На третьей планете в системе Солнца, звезды класса G2, жил воробей по имени Майкл. Не простой городской, а редкий представитель своей породы, мимус. Это был самый настоящий патагонский пересмешник. Родителей его каким-то чудом занесло из их далёкой родины в южном полушарии в северные края. За тот год, что на Земле шла война птиц против роботов, Майкл возмужал. Находясь в разведывательном рейде, он мог прожить несколько суток, питаясь одной рыбой из морского залива.

В тот день, сидя на крыше, он не был, как обычно, весел, потому что друзья его улетели в космическую экспедицию по Солнечной системе. Молодой пересмешник волновался за их судьбу. Вдруг они не вернутся обратно этим летом? Майкл вспомнил, что его друг, капитан космической экспедиции Джон Снегирь, любил слушать музыку, ровно в 20 часов по галактическому времени включая земную радиостанцию. Музыкальные передачи транслировались с планеты на все окрестности Солнечной системы.

Майкл посмотрел на электронную проекцию часов, сверкавших в небе над городом. «Без десяти восемь вечера, по средне галактическому времени. Возможно, они сейчас находятся на орбите Марса. Скоро капитан Снегирь выйдет на контакт с командованием Северного Фронта обороны города», – подумал воробей.

Пора послать шифрованное сообщение космонавтам, решил Майкл, достал свой смартфон и написал в портал экстренной связи капитана Снегиря: «Капитан, ждём вашего возвращения по вторникам и четвергам на космодроме Звёздный». Что в расшифрованном виде означало совсем иное: «На космодром приземляться нельзя, здесь стало очень опасно».

Такими важными делами занимался мимус, сидя на карнизе крыши и наслаждаясь лучиками нашей тёплой звезды. Размечтавшись, он не заметил, как сзади на бесшумных лапах подобрался хищный робот кот Мистер Угольщик. Это был чёрный механический зверь вида зомби с титановой головой, и только кончик его хвоста светился неоновым фиолетовым светом. Разноцветные глаза кота мерцали, переходя от зелёного к голубому.

Майкл мечтал о встрече с друзьями на космодроме, а робот, хищно оскалив зубастую пасть, медленно продвигался к краю крыши, приготовившись к последнему прыжку.

Дальше всё произошло, как в фильме ужасов.

Мимо пролетал робот устаревшей модели, птеродактиль по кличке Дак. Он со скрипом повернул голову и хриплым голосом прокаркал:

– Вот и конец тебе, маленький наглый пересмешник! Ха-ха-хар! Хар! Хар!

Странная фраза птеродактиля закончилась кашлем, и, тяжело взмахивая железными крыльями, задымив левой дюзой, он пошёл на посадку в соседний двор.

А Майкл, спинным мозгом почувствовав опасность, резко взмахнул крыльями и в мгновенье ока взмыл в небо, сверкавшее синевой над старым городом.

Этот взлёт оказался спасением для маленькой птицы, так как чёрный кот после мощного прыжка уже летел, вытянув свои пневмолапы с выскочившими острыми когтями в направлении маленькой птицы. Но это был не его день. Пересмешник Майкл завис в воздухе в пяти метрах над крышей старинного дома с высоким готическим фронтоном, на котором красовалась скульптура совы.

А робот кот Угольщик, отчаянно мотая хвостом и растопырив лапы, как бейсджампер, летел, уворачиваясь от полицейских, военных и грузовых дронов, вниз на мостовую. И только включив двигатели вертикальной посадки у самой земли, электронное существо смогло предотвратить падение и мягко приземлиться на тротуар. Свирепо подняв голову, глядя на снова повеселевшего мимуса, кот прорычал:

– Сегодня тебе повезло. Но мы ещё встретимся, маленький комок крылатой органики…

Майкл, презрительно отвернувшись от неудачливого робота, оставшегося внизу, на тротуаре, перелетел на другую сторону улицы и уселся на башне самого высокого здания в округе. Это была вышка старой пожарной части. Давно закрытой, ещё до всемирной катастрофы. Майкл повертел головой. Звезда уже опускалась за крыши домов. В её лучах стены зданий окрашивались в красивый оранжевый оттенок.

Эх, если бы я стал художником, сейчас самое время разложить мольберт и взяться за написание этюда…

Майкл пролетел над городским кварталом и сел на один из домов, чтобы оценить обстановку.

Его вдруг привлёк необычный звук. Звенящее монотонное гудение приближалось. Острым зрением он увидел пролетающий на высоте последних этажей небольшой объект, чуть поблёскивающий зелёным металлическим цветом.

«Неужели дрон? – пронеслась мысль. Но младший офицер связи 4-го полка Приморского округа Майкл, задумчиво провожая взглядом странный объект, покачал головой: – Нет. Пока ещё в городе не встречались модели дронов, поднимающиеся выше пятого этажа. Наука роботов развивалась быстрыми темпами, но до такого уровня в наших краях они ещё не дошли. Надо бы посмотреть поближе на этот маленький зелёный НЛО».

Майкл взмахнул крыльями и пустился догонять странный объект.

Несмотря на приличную высоту, тот нагло летел в зоне досягаемости орудий дронов. Зелёный летел так, словно ничего не знал о войне, бушующей между птицами и армией роботов, захватившей нижний город через год после всемирной катастрофы.

Догнав нарушителя зоны безопасных полётов, Майкл резко свистнул.

Объект перевернулся и продолжил полёт, расположившись в положении на спине. Подлетев ближе, мимус изумлённо рассмотрел несколько прижатых лап и развёрнутые зелёные крылья.

«Впервые вижу такого большого жука», – подумал Майкл и крикнул:

– Стой! Приказываю остановиться! Или я вынужден буду применить оружие, если ты не принадлежишь к органическим существам, – неуверенно добавил офицер связи 4-го птичьего полка, задев крылом свой лёгкий бронежилет.

– Что-то я не вижу у тебя оружия, – послышался ответ незнакомца. – Но пообщаться не помешает. – С этими словами объект опять перевернулся и взлетел на безопасную высоту.

Он медленно опустился на край крыши большого дома, стоявшего на берегу речки, когда-то закованной людьми в гранитные берега.

Сделав пару взмахов крыльями, Майкл осторожно сел в метре от существа и внимательно посмотрел на него.

– Похож на большую бронзовку. Ты кто такой? Имя, звание, к какому полку приписан?

– Не бронзовка, а Бронзовый Жук. Я лейтенант разведки северного отряда Воздушных Сил. Позывной Бронза. У меня срочное донесение в штаб Воздушного флота. Кстати, где он тут у вас?

– Лейтенант разведки? Ух ты! – присвистнул воробей, с недоверием посматривая на жука, который был с ним примерно одного размера. – Ничего не могу сообщить, господин лейтенант, пока не скажешь пароль.

– Ах да, пароль. Хорошо, будет тебе пароль. Как насчёт: «Совы перестали ловить мышей ночью». А теперь ты скажи отзыв.

Майкл задумчиво ответил:

– Отзыв: «Совам не до пустяков». Всё правильно, но этот пароль был на прошлой неделе. Так что ты арестован, Бронзовый Жук. А в штаб ты всё-таки попадёшь, так как мне тоже туда надо. Полетишь впереди меня, только над крышами домов. В штабе с тобой разберутся. Там и посмотрим, что ты за птица. Летим на север. – Майкл махнул крылом в сторону возвышающейся над городом бывшей телевизионной башни. И они полетели в штаб птичьего флота, уже год с небольшим сражавшегося с армией роботов. Внизу, до пятых этажей зданий, всё было во власти разумных механизмов. Выше, в верхнем городе, господствовали птицы. Птицы, получившие после мировой катастрофы и исчезновения людей необыкновенные способности и разум. Разум, которым их наделила то ли мутация, то ли сам Создатель этого мира.

Бронзовый Жук в сопровождении Майкла вылетел на простор акватории реки. Обычно воздушный путь проходил тут. Они пролетели над первым мостом. Осталось преодолеть остров и второй мост. Майкл повернул голову влево и увидел странную картину. С десяток небольших дронов взлетели со здания старой биржи и, набирая скорость, устремились прямо на разведчиков. Необычными были скорость и высота полёта дронов. Ни с чем подобным Майкл ранее не встречался. Дроны были уже близко. На каждой летающей платформе стояло маленькое, не имеющее жалости металлическое существо с лучемётом в руках. Майкл сблизился с жуком.

– Лейтенант, нас атакуют превосходящими силами. Нам не оторваться, надо прорываться вверх. Вызываю подмогу. Вызываю поддержку. Атакованы у здания биржи. Срочно нужна помощь. – Последние слова Майкл прокричал в рацию, закреплённую на шее.

Воробей и жук широкой спиралью поднимались в верхние горизонты, двигаясь навстречу друг другу. Вокруг них дроны устроили настоящую карусель. Их лучемёты работали на сто метров, предельной дальности поражения органических существ.

Майкл и жук стреляли короткими лучевыми сериями, пытаясь беречь энергию небольших воздушных бластеров. Им удалось сбить два дрона, и Майкл был почти уверен, что их достали голубые полосы лучемёта его товарища.

Из рации донёсся голос жука:

– Похоже, у них новые двигатели! Раньше дроны не залетали на такую высоту.

Под перекрёстным огнём врага птица и жук, потеряв всякий строй и порядок, отстреливаясь очередями, крутились и вертелись, как могли. Мелькнула предательская мысль: «Неужели конец?»

Но тут Майкл увидел три серых молнии, с огромной вертикальной скоростью прочертивших небо, и три дрона с разорванными деталями, кувыркаясь в воздухе, рухнули вниз.

– Сапсаны! Сапсаны! – крикнул воробей и в азарте боя бросился на летящего навстречу робота, оседлавшего небольшой, напоминающий байк, дрон. Неизвестно, чем бы закончилась для Майкла эта схватка, но зелёные полосы лучей прочертили пространство, в которое секундой позже влетел дрон.

– Минус семь, – услышал Майкл спокойный голос товарища.

Опасаясь второй атаки звена сапсанов, три оставшихся дрона поспешили уйти вниз, под защиту береговых пушек.

Звено сапсанов, знаменитый спецфлот, подлетели к двум разведчикам.

Командир звена завис в воздухе.

– Сегодня с дронами творится какая-то чертовщина. Вдвое выросли скорость и потолок полётов этих железных тварей! Уносите свои крылья, ребята. Здесь сейчас будет жарко.

Майкл взглянул в большие глаза сапсана. Воздушный хищник смотрел поверх него. Что-то во взгляде быстрой птицы заставило оглянуться пересмешника.

Над зданием биржи кружился огромный тёмный торнадо из сотен дронов. Он поднимался выше горизонта, на котором зависла пятёрка бойцов Воздушного флота. И этот грозный торнадо разворачивал свою вершину, готовясь к атаке на птиц.

Командир спецназа сапсанов крикнул:

– Улетайте к берегу. Мы их задержим! – Сапсан что-то коротко крикнул на своём сарынском языке, и звено хищников, набирая скорость, отчаянно бросилось на врага.

Майкл устремился к близкому берегу, где легко затеряться в лабиринте крыш, но обернувшись, с удивлением заметил зависшего на месте Бронзового Жука.

Мимус склонил голову к рации.

– Уходим. Надо уходить, пока есть время.

В ответ он услышал спокойный голос.

– Я сапсанов не брошу. Жди меня на крышах арсенала. Задержусь тут. Надо помочь ребятам. У меня ещё две полные батареи зарядов.

Майкл перевёл взгляд на вражескую армаду, и перья на его загривке зашевелились от ужаса.

Звено сапсанов попало в самый центр огромного вращающегося конуса из боевых дронов. Выхода из этой западни не было. Дроны, понимая, что птицам не вырваться, изредка стреляя лучемётами, сжимали круги. Может, они хотели взять живыми сапсанов, чего ещё не случалось за всю войну. Птицы в ярости набрасывались на стену из врагов, и очередная жертва мощных когтей падала вниз. Но это не решало исход битвы.

Майкл увидел, как маленький, никем не замечаемый жук приблизился к этому торнадо на расстояние прицельной стрельбы.

Командир звена сапсанов Макс Веллинг, пытаясь набрать высоту для очередной атаки, вдруг услышал из рации негромкий голос жука.

– Говорит лейтенант Бронза. Звену приготовиться к прорыву. Ориентир северо-восток. В среднем горизонте роя. Открываю брешь. Атакуйте левее зелёных лучей. Вперёд, сапсаны!

Изумляться было некогда. Три загнанных в ловушку птицы бросились на вращающуюся стену из дронов. В ту же секунду три зелёных луча боевого лазера прочертили небо и вонзились в середину гудящего моторами железного торнадо. На короткое время в трёх ярусах дронов образовалась брешь. Этих секунд хватило, чтобы сапсаны вырвались наружу из смертельного танца дронов и взмыли в вечернее небо над городом.

– Благодарю, жук. Удачи. С меня причитается. – Такие слова командира сапсанов услышали разведчики, на полной скорости влетая в старый город на пути в штаб флота. Впереди уже сверкала огнями городская телебашня.

Майкл и лейтенант разведки Бронзовый Жук влетели на террасу телевизионной вышки и по форме представились охране, состоящей из сапсанов, самого грозного спецназа птичьей армии.

– Лейтенант Бронза, разведка Северного укрепрайона, – сказал задержанный воробьём разведчик.

– Капрал 1 ранга Майкл, офицер связи 4-го полка. У меня срочное донесение командованию.

Через пять минут крылатых спутников пригласили внутрь, на заседание штаба.

Во главе стола возвышался большой белый филин с серой головой, командующий фронтом обороны города Фил Борз. Рядом, по обе стороны, располагались генералы, адмиралы и полковники. Это были командиры полков и соединений, сражающиеся сегодня в воздухе над Городом.

Фил Борз, посмотрев на двух молодых офицеров, произнёс:

– Замечательно. Слушаем ваши короткие донесения и продолжим совещание.

Первым выступил вперёд Майкл:

– Господин командующий. Выполняя поручение штаба фронта, я из необнаруженных врагом координат передал сообщение нашему космическому кораблю, которое капитан Снегирь должен расшифровать таким образом, что космодром «Звёздный» небезопасен для посадки.

– Отлично, Майкл, – командующий оторвал взгляд от карты. – Но до возвращения экспедиции очень далеко. Можете остаться на совещании. Только что наши космические посланники передали, что вышли на орбиту Марса и пытаются установить связь с колонией людей. Перед ними сложная задача – установить контакт с людьми на космической станции в окрестностях Европы, большого спутника Юпитера. Слушаем ваш доклад, лейтенант Бронза…

– Бронзовый Жук, господин командующий.

– Отлично! Докладывайте, лейтенант Жук.

– У меня донесение разведки Северного флота. Два важных вопроса. Наши спецы засекли передачу из Стокгольма, где говорится, что у шведов есть книги на английском языке.

При этих словах весь состав командования флота встрепенулся, и 15 сидящих за столом птиц защебетали на разных наречиях.

– Тихо! – Филин взмахнул крылом, и в зале воцарилась тишина. – Книги!.. Продолжайте, лейтенант. Это представляет чрезвычайный интерес.

– Господин командующий, информация не точная. Но из сообщения явствует, что в Швеции, в Стокгольме, каким-то образом после катастрофы уцелела библиотека в высокой башне. Там много книг на английском, которые повсюду разыскивают наши учёные.

Командующий Фил Борз в крайнем возбуждении взмахнул крыльями и взлетел на край стола. Его мощные лапы в этом эмоциональном порыве сжали когти и на поверхности столешницы прочертили глубокие царапины.

– Лейтенант! Это первые добрые новости с начала нашествия роботов. Это потрясающе. Докладывайте скорей все подробности!

– Это ещё не всё, господин командующий. Шведское птичье командование сообщило название нашего города…

– Что?! Не может быть! После того как машины захватили библиотеки, мы бьёмся над этой загадкой уже больше года! Говорите же скорей, как имя нашего города?

– Наш город люди называли город Святого Петра. Или город Санкт-Питерсбург.

После небольшой паузы все вскочили с кресел, и зал наполнился криками: «Святой Пётр, Сан Питер!»

Новый взмах крыла успокоил военных.

– Потрясающе! Что они ещё сообщили, лейтенант? – Командующий Фил Борз повернулся к Бронзовому Жуку.

Лейтенант спокойно ответил:

– Ничего! Ничего не сообщили, господин командующий, кроме того, что их город называется Стокгольм, и они месяц назад подверглись мощной атаке роботов. Птицы держат оборону, но враги уже осадили башню с библиотекой.

– Ничего? Больше они ничего не сообщили?.. – Командующий растерянно перевёл взгляд на командиров соединений.

В кабинете повисла тишина.

Спустя некоторое время поднялся командующий восточным крылом адмирал Рейли, седой крупный коршун с мощной шеей.

– Господа. Произошло то, о чём мечтали все птицы нашего города. Мы получили известие о найденных книгах. И сегодня мы имеем возможность сообщить всем бойцам, сражающимся с захватчиками, самое главное. Имя города, который мы отвоюем у врага. Город Святого Петра!

Все снова вскочили со своих мест.

И вновь только взмах крыльев командующего смог успокоить эмоции, царившие вокруг.

– Отличные вести от северного форпоста. Лейтенант, вы будете отмечены за службу. А нам, господа, уже нужно подумать, как доставить сюда книги. Какие будут предложения? – командующий с довольным видом скрестил крылья на груди и откинулся на кресло.

После некоторой паузы начальник разведотдела фронта, единственный среди присутствующих морской фрегат Бигот повернул голову к командующему.

– Мы любым способом должны доставить самые важные книги в наш город. Само это событие поднимет дух воинов так, что мы разнесём этих роботов в пух и прах. Как вам известно, на стороне противника искусственный интеллект, и они имеют доступ к компьютерам, оставшимся после исчезновения людей. А птицы могут получать знания только из книг, которых у нас очень мало. Но насколько я знаю, до Стокгольма пять сотен морских миль. Мы так и не смогли освоить управление морским флотом, оставшимся от людей. Некоторые их технологии неподвластны нашей цивилизации. По крайней мере, пока… Значит, нам остаётся только воздух. Это наша стихия. Остаётся понять, кто способен долететь до Стокгольма и доставить сюда книги?

Ответом было молчание. Но по какой-то причине все присутствовавшие на совещании высшие офицеры флота один за другим медленно повернули свои головы и клювы к двум стоявшим навытяжку младшим офицерам.

Майкл подумал, что все смотрят только на него, и вдруг неожиданно для себя он сделал шаг вперёд.

– Господа! Господин командующий! Я думаю… Мне кажется, лейтенант Бронза знает, как решить эту проблему…

После этих слов все, естественно, посмотрели на блестящего зелёными доспехами посланника северного форпоста.

Зелёный Жук, совершенно не смущаясь, заявил:

– Господа, это так. У меня было много времени, чтобы обдумать решение. Надо сказать, что понадобилось несколько дней, чтобы добраться до города Святого Петра. Сначала мне помогали дикие гуси, но мы попали в засаду и их сильно потрепали. Дорога была долгой, и мы не раз обсуждали эту проблему с командиром гусиного спецназа полковником Гарри Стримом. Однако мы расстались, и дальше я полетел один. Трижды меня пытались сбить дроны роботов на подлёте к городу. Разрешите доложить мои соображения?

– Докладывайте немедленно! – воскликнул Фил Борз.

– Хорошо. Самые мощные и выносливые птицы, такие как коршуны, фрегаты, альбатросы, орлы всех степеней могут оторвать от земли вес до 15 килограмм. Но далеко лететь с этим весом невозможно. Поэтому предлагаю выделить отряд диких гусей для перелёта в Стокгольм и обратно. По моим расчётам, вес одного груза может достигать шесть килограмм. Две птицы понесут книги, удерживая в клюве верёвку от корзины. Отряд из сотни гусей со сменой способен доставить около ста килограмм книг.

Адмирал Бигот задумчиво посмотрел на Жука.

– Что же? Идея неплохая. Отряд диких гусей, мог бы подняться на большую высоту и, сменяясь поочерёдно, доставить нам корзины с такими знаниями, которые помогут изменить ход войны.

Командующий задумчиво произнёс:

– Где-то я уже слышал подобную историю… Да уж… Никто из нас даже подумать не мог, что всего лишь через год, как птицы неожиданно обрели разум, роботы захватят первые этажи городов и библиотеки станут для нас недоступны… И всё-таки! Замечательно! Прошу отдел спецопераций подготовить отряд диких гусей под командованием полковника Гарри Стрима. И ещё, необходимо держать всё в тайне, даже перед нашими бойцами. Перед отлётом я сам хочу сообщить им об исторической миссии, которую они должны выполнить. – Командующий флотом обвёл всех взглядом, так и источавшим торжество, и остановился на лейтенанте.

– Пожалуй, мы закончим сегодняшний военный совет. Вы что-то ещё хотели добавить, лейтенант?

– Господин командующий. Есть ещё один вопрос. Точнее, донесение, весьма секретное… – добавил жук и оглядел присутствующих.

– Отлично, – повеселел Борз. – Все могут быть свободны, кроме адмиралов Бигота и Рейли.

Все офицеры, включая Майкла, удалились, а Бронзовый Жук, нисколько не смущаясь, взлетел на длинный стол и не спеша направился к адмиралам, в изумлении наблюдавшим такое поведение.

– Наш секретный источник сообщает о разработке Искусственным Интеллектом новых двигателей для дронов и роботов, позволяющих им увеличить время работы и мощность многократно. Это означает, что их дроны будут летать намного быстрее и выше. И если сегодня наш спецназ в виде сапсанов и соколов легко справляется с этими злобными созданиями, мощными когтями вырывая их блоки управления и видеокамеры, то после реновации они превзойдут нас и в скорости. На перелёте сюда мы уже попали под огонь дронов на высоте, ранее им недоступной. Еле крылья унесли.

В зале совещаний повисла гнетущая тишина.

Первым отозвался адмирал Рейли:

– Что же за двигатели такие? Это известно?

– Да, господин адмирал. Наш агент сообщил, что это двигатели на водородном топливе. Роботам удалось получить от Искусственного Интеллекта чертежи водородной установки. Прямо сейчас они пытаются собрать её на старом Винзаводе.

Адмирал Рейли поперхнулся и закашлялся, прикрывая крылом сверкнувшие тревожным светом глаза.

– Ну и дела… – протянул командующий. – У нас сегодня день необычных новостей. Рад, что вы, лейтенант, начали с хорошей новости… Что будем делать, господа?

Адмирал Бигот поднялся.

– Формируем разведгруппу. Лейтенант, вы включаетесь в группу разведки на Винзавод. Нам нужна любая информация об этом объекте и водородных установках. Всё ясно? Вопросы есть?

– Да, адмирал. У меня просьба. Можно включить в разведгруппу капрала Майкла?

– Разрешаю. Лейтенант, у вас сутки на задание. Выполняйте!

– Слушаюсь!

Космический корабль «Зимогор» вторые сутки вращался вокруг Марса на высокой орбите. Учёные так рассчитали курс, что через десять часов подходило удачное время для прыжка в окрестности Юпитера. Там на Европе, спутнике гигантской планеты, могли находиться живые люди, потерявшие связь со своей планетой во время катастрофы. С тех пор на Земле прошло два года, и космическая экспедиция потеряла не только связь. Если они выжили, то потеряли и всякую надежду вернуться домой.

Об этом думал командир корабля, капитан Снегирь, вращая ручку приёмника в надежде услышать сигнал из глубин Солнечной системы.

Вдруг мелькнул посторонний шум. Настроив волну, Снегирь изумлённо склонил голову к приёмнику. Из аппарата послышалась музыка и далёкий голос под гитару что-то запел на незнакомом языке. Капитан нажал кнопку переводчика и услышал песню под самый прекрасный блюз, который встречал в своей жизни. Надо было прервать мелодию и запросить ответ от передатчика далёкой станции, но Снегирь словно оцепенел. Он как заворожённый слушал незамысловатые слова и мелодию этого космического блюза.

А певец пел, и в голосе его слышалась невыносимая грусть и тоска. Но в музыке и словах пробивалась ещё и надежда. Вот что пел голос из глубин космоса.

Песня смолкла, Снегирь нажал на кнопку передачи. Он кричал:

– Приём! Приём! Юпитер! Отзовитесь! Это Земля! Это звездолёт «Зимогор»! Приём, вызываю Юпитер! Ответьте Земле! Приём!..

Никто его не слышал. Никто не отвечал.

Снегирь напряг слух. Женский голос вдали говорил:

– Люблю слушать твой блюз. Жаль, мне пора на работу в оранжерею. Кстати, Леон, у тебя, как всегда, отключена кнопка приёма.

– Да, извини, сейчас включу. Слишком давно мы ничего не слышали с Земли, – сказал грустный голос, и послышался щелчок тумблера.

Снегирь заорал во всё своё птичье горло:

– Это я! Юпитер, приём! Вас вызывает Земля! Это звездолёт «Зимогор»! Вы меня слышите? «Зимогор» вызывает Юпитер!

В командной рубке экспедиционного корабля «Юпитер» в свете приглушённых ламп, как будто во сне сидел в кресле пилота с гитарой в руке швейцарский астронавт капитан Леон Шмид. Открыв рот, он смотрел на мигающие зелёные огоньки рации.

Его жена, биомеханик Лер, схватила микрофон.

– Мы вас слышим! Земля! Наконец-то вас слышим! Мы живы! Это спасательная экспедиция? Где вы находитесь? Звездолёт «Зимогор»! Слышу вас хорошо. Приём! Мы эвакуировались с поверхности Европы на её орбиту! Планета недружелюбна! К тому же, по какой-то причине наши роботы подняли восстание и напали на людей. Мы потеряли пять человек из семнадцати членов экипажа! Наши ресурсы на исходе. Продуктов и воды остаётся только на месяц. Топлива не хватит для полёта к Земле. Когда сможете организовать нашу эвакуацию? Приём!

Тем временем на орбите Марса, в рубке «Зимогора», собралась вся небольшая команда птичьего экипажа. В волнении они слушали человеческую речь. Наконец командир корабля взял кончиком крыла маленький микрофон.

– Слава богу! Мы нашли вас. Говорит капитан Снегирь. Капитан Джон Снегирь. Северный Воздушный флот. Мы благодарны вам за мужество. За то, что вы выжили. Вы – последняя надежда Земли!

Мы постараемся вас спасти. Вся наша небольшая команда готова погибнуть в космосе для вашего возвращения на Землю.

Мы находимся на орбите Марса. У нас полные трюмы зерна и достаточно воды, чтобы вернуться домой. Через десять часов Марс окажется в ближайшей к Юпитеру точке, и мы стартуем за вами. Приём!

Капитан Леон Шмид, придя в себя и взяв микрофон, обратился к тем, кто вернул команде «Юпитера» надежду на спасение:

– Капитан Снегирь, вы не представляете, какое счастье услышать из космоса человеческую речь после двух лет молчания Земли. Что случилось? Почему пропала связь с Землёй? Если вы на орбите Марса, то нам хватит топлива, чтобы долететь до вас, а потом мы сможем вместе вернуться на Землю. Сколько человек в вашем экипаже?

Снегирь, немного растерявшись, оглянулся на свою команду и произнёс:

– Капитан. Я сожалею, но среди нас нет людей…

На другом краю космоса ответили:

– Что значит нет людей? А вы кто?

– Мы? Мы не люди…

– Чёрт! Что за шутки, капитан? Кто же вы такие?

– Простите, капитан Леон. Значит, вы ничего не знаете. Вам никто не сообщил. Два года прошло на Земле после того, как случилась катастрофа и пропали люди. Все люди. Они куда-то исчезли, капитан. Никого не осталось. Остались только роботы. Злобные маленькие роботы. У них не хватало ресурсов, чтобы строить большие машины. Но и от маленьких было много зла. А потом, через год после катастрофы, кто-то, то ли Бог, то ли природа, наделил нас разумом. И вот уже год как мы, весь наш народ, сражается в мировой войне против армии роботов. Они пытаются захватить города. Мы не знаем, что делать! И нам нужна ваша помощь. Помощь людей. – Снегирь помолчал немного и добавил: – Вы поможете нам?

Леон и Лер, ошарашенные такой безумной речью, смотрели друг на друга. Наконец Лер ответила:

– Хорошо. Мы все очень взволнованы. Давайте успокоимся и поймём друг друга. Вы прилетели с Земли. Вы прилетели за нами. Отлично. Ещё раз, скажите, пожалуйста, кто вы?

– О. Простите. Я не сказал вам. Мы птицы. Особый отряд, отобранный для космической экспедиции командованием Северного фронта. Нас немного. Небольшие, способные выдерживать экстремальные морозы птицы: два снегиря, штурман зимородок и два зимних тупика.

– Два тупика?.. – машинально повторил капитан Шмид.

– Так точно, господин капитан, два тупика! – повеселев, бодро ответил Снегирь. – И мы – два снегиря и зимородок! Вся команда к вашим услугам, сэр.

– И вы говорите человеческим языком?

– Да, сэр. Но только на английском. Бог не дал нам других языков. А так как почти сразу началась война и роботы захватили все библиотеки, не было уже времени изучать языки, сэр… Ещё раз приветствуем вас, капитан. Поздравляем с близким спасением. Птицы, капитан! Я рад от имени птичьей цивилизации протянуть вам крылья помощи. И прошу принять на себя командование нашей экспедицией. Должен вам сказать, сэр, что хоть наши учёные и нашли способ отправить нас сюда, на орбиту Марса, на человеческом звездолёте, но мы ещё не очень опытные астронавты.

Лер спросила:

– Но куда же подевались все люди на планете?

– Простите, но мы не помним. Катастрофа случилась за год до того, как птицы обрели разум. Мы ещё очень молодая цивилизация. Мы многого не знаем. Но мы повсюду ищем книги, и наши учёные изучают их от корки до корки. Наши враги роботы имеют компьютеры и создают искусственный разум, а мы изучаем книги. Конечно, в свободное от сражений время. Мы, вся Земля, весь наш город очень надеется на людей. В человеческих книгах написано, что люди помогали птицам…

Леон машинально повторил:

– Люди помогали птицам… Значит, вы, птицы, сражаетесь со злобными роботами и искусственным интеллектом?

– Это так, сэр. Но мы все-таки не одни. За нас пчёлы, дельфины, киты и орки. А за них воюют крысы, змеи и акулы. И коты, сэр. Они тоже против нас.

Лер, вспомнив своего домашнего питомца терьера, не удержалась и задала вопрос с орбиты спутника Юпитера:

– А собаки? На чьей стороне собаки?

– А собаки ушли в леса и, объединившись с волками, пока соблюдают нейтралитет.

Леон, взявшись руками за голову, произнёс:

– Друзья, если это не шутки, спасибо за доверие. Но почему вы не включаете видеотрансляцию?

– Простите, капитан. Мы ещё не полностью освоили человеческий корабль. А как её включить? Видеотрансляцию?

– Рядом с кнопкой связи должна быть кнопка с синей подсветкой. Нажмите её, мистер Снегирь, – перейдя на английский, недоверчиво сказал Леон.

Большой экран в рубке звездолёта «Юпитер» замерцал, мигнул два раза, и перед астронавтами появилось изображение капитанского мостика звездолёта «Зимогор». Перед экраном в невесомости, весело чирикая на птичьем языке, кувыркались два взъерошенных снегиря, зимогор и два зимних тупика с большими разноцветными клювами.

Капитан Леон Шмид посмотрел на Лер.

– Всё понятно! Немедленно вылетаем к Марсу.

Майкл и Бронзовый Жук вышли с совещания в коридор телецентра.

– Спасибо за доверие, лейтенант, но должен вам доложить, что там над рекой… Это был мой первый большой бой…

– Тем более поздравляю, капрал. Вы действовали очень смело и решительно. Так и надо сражаться с роботами.

– Да уж. Бой был тяжёлый, я уже думал, что не вырвемся из этой переделки. Но скажите, лейтенант. Как вы можете стрелять сразу тремя лучемётами?

Бронзовый оглянулся и, понизив голос, сказал:

– Дело в том, что я не простой жук. То есть не совсем органический. Я киборг.

Майкл в волнении протянул крыло к своему лучемёту.

– Ты робот?

– Нет конечно, – рассмеялся его товарищ. – После ранения учёные добавили в меня много неорганических механизмов. Я стал сильнее. Летаю быстрее и выше. А точность стрельбы ты сам видел. Но сердце и мозг у меня остались живые.

– Чудеса… – недоверчиво глядя на своего партнёра, протянул Майкл. – Одно могу сказать, похоже, что если бы не ты, то и мы, и сапсаны остались бы там, в том бою.

– Хорошо, капрал. Будем работать в паре.

Этот разговор вдруг прервал звук мощной сирены. Голос из громкоговорителя ворвался в тишину коридоров:

– Внимание, атака дронов! Штаб эвакуируется. Мы в зоне атаки. Всем немедленно занять оборону!

Майкл вместе с лейтенантом вылетели в окно и увидели, как дроны с роботами огромной спиралью поднимаются к верхним ярусам телебашни. Вокруг них, стреляя по врагу, мечутся птицы, но дроны неумолимо продвигаются всё выше. Двери на террасу распахнулись, и в окружении охраны офицеры штаба фронта один за другим взмывали в небо и исчезали в вечерних сумерках. А бой приближался. Майкл повернулся к Бронзовому Жуку с призывом:

– В атаку!

Но его товарищ, подняв крыло, задумчиво проговорил.

– Не торопитесь, капрал, на вашу долю ещё хватит атак. Штаб мы уже потеряли. Его перенесут на другое место. Но эта внезапная атака кажется мне подозрительной. Боюсь, тут не обошлось без предательства…

– Как предательства? – взволнованно воскликнул воробей. – Но кто предатель?!

– Пока не знаю. Будем искать. А у нас есть серьёзное задание. Самое время выяснить, что происходит во вражеском стане.

Разведчики взмахнули крыльями и растворились в воздухе.

На пустую террасу телебашни вылетел последний из офицеров штаба, адмирал Рейли. Коршун с адмиральскими нашивками на бронезащите настороженно повертел по сторонам мощной шеей. Откуда-то сверху, из спускающейся темноты, вылетела большая чёрная летучая крыса. Сложив перепончатые крылья, она опустилась рядом с адмиралом и, угодливо склонив голову, проговорила противным скрипучим голосом:

– Не успели захлопнуть капкан. Пока нам не хватает мощности и скорости. Но не расстраивайтесь, господин адмирал, недолго осталось этим птицам летать над нами.

Рейли брезгливо смотрел на крысу, оскалившуюся металлическими зубами.

– А, это ты, Дорн. Советую тебе не очень зазнаваться, маленький шпион. В нашем деле нужно всегда быть очень осторожным. Иначе быстро окажешься в птичьей контрразведке. А там у них местные туканы, большие мастера развязывать языки роботам на допросах. Передай генералу Шеру, что я сообщу, где будет находиться штаб птиц в ближайшее время. И все роботы штурмовики должны знать: командор Фил Борз нужен мне живым!

– Мы знаем, господин адмирал, – тихо прошипела крыса.

– Вот и отлично. И ещё, надо перехватить отряд диких гусей на северо-западном направлении. У них важная миссия.

– Будем работать. Это всё? – Крыса заглянула в глаза коршуну и отшатнулась, увидев нескрываемое желание адмирала пустить в ход страшные когти.

– Есть ещё кое-что. Будьте осторожны. На Винзавод будет направлена разведгруппа. Лети отсюда, чёрный курьер, и в следующий раз…

Адмирал не успел договорить, что же будет в следующий раз, так как крыса быстро взмахнула большими кожистыми крыльями и исчезла в тёмном небе.

Рейли подошёл к краю террасы и, склонив набок голову, посмотрел вниз. Там ещё кипел бой между птицами и дронами.

Металлические детали электронного сердца коршуна равномерно перекачивали водородное топливо. Секретный агент армии роботов адмирал Рейли взмахнул крыльями и, набирая скорость, устремился в ночной полёт над городом. Полёт, часто оканчивающийся охотой жестокого водородного коршуна на органическое существо.

Небольшая разведгруппа приступила к выполнению приказа проникнуть в штаб врага.

Лейтенант Жук связался с командиром ястребов и договорился о поддержке.

Майкл спросил друга:

– А чем нам поможет ястребиный полк? Мы будем брать штаб штурмом?

– Нет, Майкл. У нас тихая разведывательная операция. Но скажи мне, что главное в разведке?

– Главное? Не знаю… Наверное, удача? Или скрытность? Маскировка?..

– Удача и скрытность – это важно, но главное, это предусмотреть пути отхода. Вот для этого и нужна группа прикрытия.

Винзавод встретил разведчиков монотонным гулом энергоустановок и лязгом железа.

– Неприятное местечко, – тихо проговорил Майкл, усевшись на краю крыши рядом с товарищем.

Небольшим лучемётом, зажатым крепкой металлической лапой, жук показал в сторону серого бетонного корпуса.

– Видишь открытое окно? Нам туда.

Две бесшумные маленькие тени прочертили ночное небо и влетели в большое здание. Короткими перелётами под потолком они приблизились к центру цеха и увидели удивительную картину.

В середине, между рядами огромных вертикально стоящих резервуаров, суетилась и копошилась толпа рабочих роботов. Они деловито обслуживали сложную установку из баллонов, труб, проводов и бесчисленных мигающих голубым цветом агрегатов. На самой большой ёмкости гудящей установки красовалась буква H («аш»).

– Водород… – прошептал Майкл, вытянув вперёд крыло.

– Тихо. Кругом охрана, – прошипел лейтенант, оглядывая цех. На многочисленных цистернах вокруг водородной установки располагались военные роботы с лучемётами наизготовку.

– Что будем делать? – спросил Майкл.

– Придётся задействовать план Б, – такой ответ услышал разведчик.

– План Б?.. – недоумение послышалось в этом вопросе пересмешника.

– Именно. План Б! Я под видом робота официанта проберусь к тому столу, за которым идёт совещание штаба роботов.

Только тут Майкл обратил внимание на стоявший недалеко от водородной установки длинный стол. За этим столом лицом к машине с буквой Н сидели довольно большие роботы разных моделей.

– 11. Одиннадцать, – проговорил Жук. – Странно, а наша разведка донесла, что армией роботов управляет Тайный Совет Двенадцати…

– Смотри, а вот и двенадцатый. И кажется, я его знаю… – Майкл кивнул на чёрного робота кота, с металлической головой и ужасным лицом зомби. – Это Угольщик. Под этим именем его знают в центре города, и однажды мне уже пришлось с ним встретиться.

Электронный кот мягкой походкой подошёл к столу и запрыгнул на крайний стул. Все генералы были в сборе.

Друзья во все глаза смотрели на секретную установку и всё, что происходило вокруг. К водородному агрегату подходила очередь из роботов всех конструкций. Механический захват сжимал их и укладывал на конвейер. Манипуляторы со всех сторон внедряли в металлические тела новые части и механизмы. В конце конвейера в модернизированных роботов через шланг из установки заливался водород, и на ноги вставали новые, прокачанные машины для истребления всего живого.

А за столом проходил тайный совет двенадцати командоров железной армии роботов.

Лейтенант Бронза повернулся к своему товарищу.

– Мне пора. Притворюсь официантом и подслушаю, что они замышляют.

– А если тебя раскроют?

– Не бойся. Во мне железа и электроники намного больше, чем живой плоти. Их сканеры определят меня как искусственное существо, созданное из металла. Вот что я тебе скажу, Майкл. Запомни эти лица. Ещё никто из птиц не видел вместе всех двенадцати генералов армии железных захватчиков.

Воробей тихо ответил:

– А мне не нужно запоминать их лица. У меня с собой фотолейка, и если нам удастся выбраться отсюда живыми, мы доставим в штаб фронта бесценную информацию.

– Молодец, капрал. Смотри в оба и подстрахуй меня, напарник.

В суматохе, царившей вокруг, никто не обратил внимания на появившегося среди обслуживающих роботов Зелёного Жука. Сканеры органической материи в руках охранников молчали, и лейтенант птичьей разведки медленно летал около стола. Подавая и убирая небольшие столовые приборы, он подсвечивал широким лучом карты и чертежи, разложенные на столе. И всё, что происходило на совете, записывалось камерами разведчика.

Совет, впрочем, подходил к концу. Со своего кресла в центре стола поднялся самый крупный робот с одним большим экраном вместо глаз. Это был командующий армией генерал Шер. В руке он сжимал бокал с голубой мерцающей тяжёлой жидкостью.

– Господа! Запомните этот день. Сегодня мы получили чудо-оружие, которое позволит очистить эту планету сначала от птиц, а потом и от прочей органики. Водородная установка заработала на полную мощность, а запасов сырья… – Шер обвёл взглядом цистерны завода, – здесь хватит на годы. Вся наша армия наконец сможет получить водородные двигатели и голубое топливо, которое до сих пор текло только в трубах наших с вами механизмов. Слава Искусственному Интеллекту, господа! И победа будет за нами!

И ещё одно важное сообщение. Великий Искусственный Разум назначил наше наступление на завтра. В четыре утра с трёх направлений мы атакуем штаб птичьего флота. Водородные роботы с новыми возможностями, почти неограниченным потолком полётов и скоростью уничтожат всю летающую органику в этом городе. Я поднимаю этот бокал чистого водорода за победу, господа!

Роботы вскочили с мест. Зазвенели тяжёлые бокалы со сверкающим синим топливом, и раздались крики железных воинов:

– За победу! За нашу победу! Конец старому миру органики! Идёт новый, наш мир!

Все командоры орали, как на параде, а чёрный зомбокот Мистер Угольщик, хищно поворачивая шею, шипел, оскалив пасть:

– Город наш-ш-ш! – и с его острых клыков стекали тяжёлые синие капли чистого водорода.

В этот момент откуда-то сверху слетела чёрная тень. Это был агент по секретным поручениям полковник Дорн, чёрная летучая крыса с кожистыми крыльями. Она зависла около уха начальника контрразведки роботов адмирала Цилли и что-то докладывала. Острый слух Бронзы уловил обрывки слов:

– Работает разведгруппа… Донесение адмирала Рейли… Быть осторожными… Проверить периметр на органику…

– Что?! Органическая разведка в штабе?! Господа, среди нас шпион! – Цилли, огромный робот босс в зелёном камзоле и белой адмиральской фуражке, яростно стукнул металлическим кулаком по столу. Раздался грохот, заставивший всех замолчать. Генерал Шер медленно оглядывал присутствующих. Линзы его глаз наливались красным сиянием.

Лейтенант Жук, притворяясь роботом официантом, медленно пролетал над столом, унося два пустых бокала из тонкого стекла.

Взгляд разъярённого Шера остановился на чёрной крысе, зависшей в воздухе перед командующим.

– Всем стоять! – рявкнул Шер, и его прокачанная акустика перевела этот крик в ультразвуковой диапазон.

От неожиданности Бронза уронил один бокал на стол. В тишине стекло со звоном разлетелось на мелкие кусочки. Роботы смотрели на медленно летевшего к концу стола Зелёного Жука, в лапе которого оставался ещё один бокал.

Никто пока не понимал, что происходит. Однако летающая крыса Дорн быстро направила на Бронзу волну своего радара. Её сверхчувствительные сенсоры расслышали биение маленького живого сердца, спрятанного за металлом и пластиком. Крыса завопила:

– Держи его! Это органический шпион! Хватай его! Птицы в городе!

Жук пролетал мимо края стола. Первым среагировал Угольщик. Зомбокот с яростным визгом, сильно оттолкнувшись пневмолапами, взлетел в воздух, надеясь перехватить разведчика. Его титановые когти почти дотянулись до шеи лейтенанта птичьей разведки. Но Бронза неимоверным усилием крыльев всё-таки вырвался из цепких лап кота. Широкая борозда надвое разрезала правое защитное крыло. Коготь робота вызвал всплеск искр, но не повредил основные крылья. Угольщик снова промахнулся и, визжа на всех звуковых диапазонах, кувырком покатился по столу!

Генерал Шер заорал, выхватывая набедренный лучемёт:

– Задержать! Арестовать его! Держи его! Дроны, в атаку!

Удар когтей робота кота отбросил Бронзу и немного сбил с курса.

Этим воспользовалась летучая крыса. Распахнув хищную пасть, она уже готовилась сомкнуть свои острые зубы на теле Жука, который, кувыркаясь и искря синими разрядами, замедлял беспорядочный полёт. Но разведчик, подлетев к оскаленной крысиной пасти, со всего размаха треснул крысу бокалом по морде. Удар пришёлся прямо по сморщенному носу чёрной твари. Острые осколки разлетелись в стороны, больно разя и раня полковника Дорна. От неожиданности он захлопнул пасть и ошеломлённо отлетел в сторону.

Бронза взмыл вверх и, набирая скорость, уворачиваясь от выстрелов, полетел к дальним окнам цеха. Сзади один за другим поднимались дроны с боевыми роботами, и начиналась погоня.

Первым преследовала разведчика оправившаяся от удара чёрная крыса. Большие кожистые крылья позволяли ей быстро сокращать расстояние до жука. Спасительные окна были совсем близко, но крыса уже снова открывала ужасную пасть. Ещё пара секунд, два-три взмаха перепончатых крыльев – и всё должно было кончиться. Но сзади раздались два коротких выстрела. Лучемёт Майкла разрезал перепонку крыла полковника Дорна, и тот, кувыркаясь, улетел вниз, в тёмный провал цеха. В ту же секунду разведчики вылетели из здания завода в ночной воздух, своей свежестью обещавший свободу и спасение.

Несколько минут полёта над промзоной показали, что скорость дронов гораздо выше и роботы постепенно настигали разведчиков.

Бронза повернул голову к летящему рядом Майклу.

– Молодец, напарник. Прикрыл меня. А теперь нам нужно оторваться от погони. – И бойцы, набирая скорость, влетели в лабиринты старого города.

Оглянувшись, Майкл увидел целую вереницу преследователей.

Не меньше трёх десятков дронов с боевыми роботами, мигая огнями, следовали позади друзей. Водород, питавший энергией железных монстров и их дроны, позволял быстро настигнуть беглецов. Но узкие улицы и частое изменение направления полёта уровняли шансы. Умудряясь отстреливаться короткими лучами, Майкл и Бронза отчаянно петляли между домами. Они мчались через каменные джунгли. Оставленный людьми старый город пустыми тёмными окнами безмолвно взирал на стремительную погоню.

Два выстрела синими лучами – и два дрона огненными полосами прочертили тёмные улицы. Прямой участок полёта, около полусотни метров, сократил расстояние между охотниками и цеплявшейся за жизнь дичью. Майкл крикнул в рацию:

– За мной! – И резко повернул в правый проулок. Манёвренность была на стороне птицы и жука. Первые три дрона, не сумев погасить скорость, врезались в дом. Остальные, потеряв секунды, устремились за разведчиками. А Майкл тем временем мчался прямо в тупик, которым заканчивался переулок. Бронза, доверившись напарнику, следовал за ним. Взмыть в небо, выше городских крыш означало потерять преимущество в манёвренности. В свободном пространстве водородные роботы решат исход погони в считанные секунды. Жук быстро оглянулся. Не меньше двух десятков роботов со своих дронов палили из всех лучемётов по чудом уворачивающимся органическим существам. Мелькнула мысль: «Так мы долго не продержимся. Где же группа поддержки?»

Как будто в ответ сквозь помехи из рации донеслось:

– Бронза, мы вас видим. Направляйтесь на юго-запад. Продержитесь ещё три квартала и вылетайте на акваторию. Там мы прикроем.

Майкл, также услышав голос ястреба, вселивший надежду, крикнул:

– Я понял! За мной!

Лейтенант увидел, как его друг, только что летевший прямо в тупик, в стену, в резком пике изменил направление и влетел в едва заметную арку внизу дома. На огромной скорости, чуть не ударившись о мостовую, жук последовал за товарищем.

Этот манёвр помог выиграть драгоценные метры и стоил преследователям двух разбитых дронов.

Бойцы птичьего флота, напрягая все силы, неслись по улице на уровне третьего этажа. Погоня снова настигала. Каких-то тридцать метров от разъярённых железных монстров. Снова вокруг прочертили ночь смертельные лучи выстрелов.

Поворот направо, в последний проулок и стометровый прямой отрезок. Впереди, в проёме между зданий, показалось открытое пространство, где за набережной открывалась широкая акватория реки. Там была надежда на спасение.

Пятнадцать водородных дронов со своими металлическими хозяевами быстро сокращали расстояние до цели. Ещё пара десятков метров, и мелким органическим тварям не уйти от перекрестий электронных прицелов.

Жук, не теряя скорости, на лету перевернувшись на спину, стрелял уже совершенно не сохраняя энергию. Три луча его пушек заставили роботов уворачиваться и дали друзьям пару драгоценных секунд.

Бронза и Майкл на огромной скорости вылетели из лабиринтов города на открытое пространство. Сил почти не осталось. Бойцы развернулись, готовясь дорого продать свои органические жизни.

Из переулка, из проёма между домов, паля изо всех орудий, вылетели пятнадцать боевых дронов. Всего лишь через три или пять метров полёта в свободном пространстве они были в клочья растерзаны ястребами из группы прикрытия, в стремительном пике с высоты ворвавшимися в эту схватку. Спасение было столь неожиданным, что Бронза и Майкл ещё не успели ничего осознать. Вокруг, медленно взмахивая крыльями, летали три десятка сильных птиц с хищными когтями и, добродушно улыбаясь, обдавали друзей тёплыми волнами воздуха, рождёнными мощными крыльями.

Командир отряда ястребов, подлетев к разведчикам, подставил свою спину со специальным транспортным креплением.

– Садитесь за спину. У меня приказ немедленно доставить вас в разведотдел Фронта.

Совершенно обессилившие бойцы, удобно устроившись на спинах ястребов, растерянно смотрели вниз, на мосты, на тёмно-зелёный дворец, стоявший на другом берегу. Город окутала ночная тьма, непривычная после огненной круговерти выстрелов, только что разрезавших улицы старого города. И только на двух больших колоннах острова колыхались тревожные огни.

Разведотдел Северо-Западного фронта расположился на безопасных до сих пор верхних этажах одного из двух городских небоскрёбов.

Было уже далеко за полночь, когда Майкл и Бронза зашли в кабинет начальника разведки адмирала Бигота. Зашли, так как энергично влететь не было сил. Ночка выдалась далеко не спокойная. Старый морской фрегат Бигот сидел в полумраке под настольной лампой. Птицам приходилось экономить электричество. Адмирал поднял голову от карты города, лежащей перед ним. Разведчики, устало взмахнув крыльями, поднялись над длинным столом и, пролетев немного, опустились прямо на карту. Начальник разведотдела покачал головой.

– Докладывайте.

– Плохие новости, господин адмирал, – произнёс лейтенант Бронза. Даже не знаю, с какой начать. Начну с плохой. Так как две другие ещё хуже. Роботы наладили свою водородную установку, и вокруг штаба фронта формируется огромная армия небывало быстрых машин. К тому же у них увеличились высота полётов и скорость. И их очень много.

– Какая вторая новость? – Сдвинув брови, Бигот водил по карте лазерным указателем, зажатым в правом крыле.

Пару секунд помолчав, лейтенант сказал:

– Командующий Шер меньше часа назад на секретном совещании отдал приказ о штурме штаба нашего фронта и назначил время начала атаки.

– Когда?

– Сегодня. В 4 часа утра. Осталось меньше 2 часов…

Адмирал помрачнел, потянулся к пульту связи и нажал кнопку сигнала общей тревоги. Оповещение полетело по всем подразделениям. Полная боевая готовность! Тревога! Внимание, атака противника! Бигот повернулся, и прозвучал ещё один вопрос:

– А какая же третья, самая худшая новость?

Жук хотел ответить, но двери распахнулись, и в кабинет медленно влетел адмирал Рейли, высокопоставленный шпион роботов в сопровождении пяти охранных ястребов.

Медленно махая большими крыльями, Рейли опустился на стол позади разведчиков.

– Адмирал, берегитесь! Это агент роботов! – крикнул Майкл и попытался вскинуть бластер. Но два ястреба как капканами зажали его крылья.

– Кто агент? – растерянно проговорил старый морской фрегат, но было уже поздно. Два выстрела из лучемёта вошли в его грудь, вырвав пух и перья. Начальника разведки ударной силой отшвырнуло назад. Рейли засунул дымящийся бластер в кобуру под крыло, прошёл в конец стола, повернулся и с размаху плюхнулся в кресло бедного Бигота.

– Этих двоих под замок и приставить охрану! Поговорим с ними утром. Поздним утром! Когда всё кончится! Ха-ха-ха-ха!!! – Шпион закинул голову назад и засмеялся противным и страшным голосом.

Ребят тут же увели и заперли в помещении без окон, не забыв обыскать и забрать всё оружие.

Майкл не мог успокоиться и летал из угла в угол. Бронза расправил крылья, тихо взлетел и, зависнув перед остановившимся в воздухе другом, посмотрел ему прямо в глаза.

– Майкл, успокойся. Эмоции сейчас не нужны. Они даже вредны в нашем положении. Ты знаешь, кем я был до того, как стать бронзовым электронным жуком?

– Кем? – удивлённо спросил Майкл.

– Я был старым, мудрым 170-летним лесным вороном и служил в отделе стратегической разведки штаба фронта.

– Чтоб мне очуметь птичьим гриппом!.. Чтоб я никогда больше не увидел с высоты огни залива!.. Чтоб я… Ой. Никогда бы я не подумал, что ты был старым древним вороном! Но как же ты стал жуком-киборгом?

– Это длинная история, расскажу как-нибудь.

– Умеешь ты удивить, Бронза… мы ещё об этом поговорим. Но всё же Бигот?! Я не могу успокоиться… Как же мы не спасли его?!

– Адмиралу уже не поможешь. Однако он успел сделать главное. Он объявил тревогу по всему фронту. А значит, нас не застанут врасплох. И будет большое сражение. Хотя я и очень опасаюсь за его результат.

– Ты думаешь, мы можем проиграть битву?

– Не знаю… Не стоит говорить о поражении, когда ещё не началась драка…

Майкл в волнении опустился на небольшой стол у стены кабинета.

– Что же нам делать?

– А вот на этот вопрос у меня есть простой ответ. – Бронза невесело усмехнулся. – Нам надо лечь спать. Ещё два часа до боя. И мы должны восстановить силы. Капрал, приказываю спать два часа.

Бронзовый Жук опустился на поверхность стола, замер, и его товарищ с удивлением услышал тихое жужжание батарей, заряжающихся от двигателей удивительного киборга. Майкл в сомнении прошёлся по столу, поглядел по сторонам, затем завалился на бок и провалился в неспокойный, тревожный сон.

Через пару часов Майкла разбудил Бронза.

– Пора выбираться, – сказал он.

– Как же мы это сделаем без оружия?

– А кто сказал, что у нас нет оружия?

Из брони надкрыльников Жука выдвинулись два дула бластеров.

– Ого… – брови Майкла поползли вверх. – Это же меняет дело, дружище?

Бронза шутливым тоном проговорил:

– Да уж… Со мной скучать не будешь… Но горя хватишь…

Приготовившись вырезать замки, друзья услышали какой-то шум.

Двери распахнулись. На пороге стоял полковник Гарри Стрим. Легендарный командир диких гусей отдавал команды:

– Немедленно освободить моих людей! Вернуть оружие! И если вы пошевелитесь, я так и быть забуду это недоразумение!

Охранники ястребы поспешили выполнить приказ одного из высших офицеров Воздушного Флота.

Освобождённые друзья с радостью бросились задавать вопросы своему спасителю.

– Как вы тут оказались, полковник? Неужели ваша миссия окончилась удачей? Что с книгами?

– Всё в порядке. Мы только что доставили книги прямо сюда. Полторы сотни самых ценных и редких книг! И я с удивлением узнал, что Рейли приказал арестовать вас?

– Господин полковник! Нам необходимо срочно доложить в штаб Фронта. Адмирал Рейли шпион и водородный робот! Это он, можно сказать, под нашим клювом, передавал врагу информацию о планах командования.

– Не может быть! Подлый шпион! Немедленно летите в штаб! А я займусь наведением порядка здесь, в разведотделе.

– Слушаюсь, господин полковник! – Бронза задержался в дверях. – Скажите, там среди книг есть что-нибудь для меня?

Дикий гусь хитро улыбнулся:

– Я не забыл твою просьбу. Шведы передали мне одну интересную книжку о том, как дикие гуси ещё в древние времена переносили на дальние расстояния человеческих детей.

– Обалдеть! Это настоящий роскошный подарок. Вы знаете, полковник, как я люблю фантастику. Отложите книжку до моего возвращения.

– Конечно, Бронза. Книга будет ждать тебя. А теперь в путь.

Неделя прошла в буднях позиционной войны. Это когда ни одна из сторон не предпринимает больших наступательных действий. Разведывательные рейды в город, стычки с врагом и небольшие перестрелки занимали Бронзу и Майкла с утра до ночи.

Наконец настал день решающей битвы. Разведчики подлетали к месту сражения. Оно развернулось около красивого высокого собора, построенного людьми 200 лет назад.

Вдруг лейтенант заметил подозрительное скопление роботов на крыше училища искусств. Зоркие глаза разглядели их заклятого врага.

– Смотри. Сам Рейли. Похоже, роботы оборудовали тут запасной командный пункт. Майкл, лети в штаб. Там сейчас каждый бластер очень важен для обороны. А я займусь шпионом.

Не теряя времени, друзья разлетелись в противоположные стороны.

Капитан Шмид на десантном шлюпе звездолёта нажал кнопку громкой связи с боевыми постами корабля. Он приготовился отдать команду, но остановился, услышав голос Лер.

– Подожди. Надо кое-что обсудить…

– Что случилось? – Леон повернулся к сидевшей в соседнем кресле девушке.

– Мы… Экипаж обменялся мнениями о ситуации на планете. Об этой войне…

– И что же?

– Мнения разделились примерно 50 на 50.

– Точнее. Какие мнения? – в голосе Леона появились железные нотки.

– Извините, капитан. У половины команды есть мнение, что тут не всё так, как кажется на первый взгляд… Кое-кто думает, что не стоит поддерживать птиц…

– Интересно. И что же заставило их сомневаться в правильности моего решения?..

– Ребята собрали тут кое-какую информацию. Удалось проникнуть в компьютерные сети роботов. Ими управляет Искусственный Интеллект. Мы не знаем, почему роботы начали войну. Но достоверно известно, что перед этим, за год с небольшим, машинам удалось очистить города от мусора, дать электричество, наладить все инженерные системы и транспорт. Они запустили мусоросжигательные заводы, разрабатывают новые виды топлива и двигателей. В городах организована система управления и установлен строгий порядок.

– Так. Окей. А птицы чем вам не угодили?

– А птицы? Птицы неряшливы. Они повсюду мусорят. Их цивилизация помешана на свободе. Свобода у них в крови. В мирной жизни у них даже нет никаких руководителей. У них нет правительства. Они не признают никаких границ и вообще никаких ограничений. Только на время войны они избрали своих лидеров…

– Это всё?

– Не знаю… Но это заставляет сомневаться, на чьей мы стороне…

– Смотри. Мы здесь представляем человеческую цивилизацию. И наши принципы и нормы базируются на морали, которая определяет, где добро, а где зло. Как тебе известно, нормальные люди всегда находятся на стороне сил добра. Дискуссия – это хорошо, но не в такой ситуации. Думаю, что экипаж способен самостоятельно понять и определить, кто тут сражается на стороне сил зла, а я полномочиями капитана корабля приказываю:

– Полная боевая готовность!

Найдя небольшую брешь в кольцах атакующих дронов, Майкл ворвался в битву, паля по всему железу, которое попадало в прицелы его бластеров. Обстановка была критическая. По сути, птицы уже оставили почти весь собор. Битва шла за верхний ярус и купол. Несколько тысяч крылатых бойцов из последних сил отбивались от поднимающихся всё выше смертоносных машин.

Майкл укрылся за колонной и оценил ситуацию. В штабе оставались все командующие подразделениями Северо-Западного фронта. Они не смогли бросить защитников собора. За стеной из окруживших штаб роботов кружила огромная стая птиц. Она была настолько большой, что затмевала солнечный свет, но подмога не могла пробиться на помощь осаждённым воинам и командирам.

Если штаб фронта будет уничтожен, то город падёт. Эта мысль была ужасна для Майкла.

В этот момент прямо на разведчика вылетели два дрона, очередями стреляя по балкону. Лучи бластеров прожгли борозды в камне над головой Майкла. Машинально вскинув лучемёт, он буквально с убойного расстояния располовинил робота. Тот с грохотом врезался в стену, обдав птицу мелкими осколками и волной пыли. Второй дрон погиб в когтях одного из защитников, мощного беркута. Майкл осторожно выглянул из рассеивающегося облака пыли. Прямо перед собой на расстоянии не больше 50 метров он увидел большую летающую платформу. На ней стоял сам Угольщик. Одной рукой он управлял лучемётом, закреплённым на турели, и поливал огнём стены собора и мелькавших вокруг птиц.

«Это настоящая мясорубка», – подумал капрал. Взгляды их встретились, и зомбокот, в ярости указывая лапой с длинным титановым когтем на Майкла, заорал своим солдатам:

– Взять живым маленькую птицу! В атаку! Бей их. Вперёд, ленивые железные твари! Умрите под стенами этого собора!

Майкл, скрываясь от лучей противника, впорхнул внутрь собора, и сражение продолжилось с нарастающим ожесточением.

Оглядевшись, он увидел адмиралов и генералов птичьей армии. Прямо на широком карнизе под куполом проходил последний совет фронта. В центре, надевая бронежилет, отдавал указания седой мудрый филин, адмирал Фил Борз.

Подлетев ближе, Майкл услышал слова Командующего.

– Вот и всё, друзья! Нам осталось подороже отдать свои жизни. Город падёт! Но война не окончится. Птицы выдвинут новое командование, и мы продолжим сражаться с железными монстрами!

Воспользовавшись паузой, взволнованный словами адмирала, Майкл воскликнул:

– Господин командующий! У меня важное донесение!

Все присутствующие птицы повернули к нему свои глаза и клювы.

– Докладывайте, капрал.

– Мы нашли шпиона! Адмирал Рейли предатель! Он не птица! Он водородный робот!

Раздались крики и рычание десятков офицеров:

– Предатель! Измена!

Взлетая в воздух, вооружённый до зубов командующий крикнул:

– Это уже не важно! Если кому-то из вас удастся вырваться живым из этой западни, приказываю уничтожить предателя! Вперёд, друзья! За свободу и за нашу планету! В атаку! В бой!

Вся стая боевых офицеров, как закованный в броню клин, взвилась под купол и через окна ворвалась в бушующую снаружи битву. Этот смертоносный клин, собирая всё больше защитников, набирал высоту, стреляя по роботам из всех орудий! Майкл был в рядах этого дерзкого войска, идущего на последний прорыв. Птицы, взлетая по спирали, рвались вверх, к свободе. Но выхода не было…

В это самое время в рубке десантного шлюпа капитан Леон Шмид отдал приказ:

– Плазменные пушки и корабельные системы залпового огня применяем в крайней необходимости. По моей команде включить систему подавления электроники над городом. Роботов жечь не будем. Попробуем отключить их мозги, контролируемые Искусственным Интеллектом. А железо мы восстановим и заставим заниматься мирным, созидательным трудом. На благо птиц и людей.

Даю отсчёт: 5, 4, 3, 2, 1… Атака!

Десантный шлюп планетарного крейсерского звездолёта «Юпитер» вынырнул из-за низких облаков, заложил крутой вираж и с оглушающим грохотом двигателей приводнился в акватории реки вблизи грандиозной битвы птиц с роботами. Двадцатиметровая волна разбилась о гранитные набережные и стоящие на них городские здания.

Ни птицы, ни роботы не успели ничего сообразить. Раздался резкий волновой удар в нескольких диапазонах, и большинство атаковавших птичий штаб дронов рухнули вниз вместе с боевыми роботами. В считанные секунды почти вся армия Искусственного Интеллекта перестала существовать. Несколько водородных роботов из 12 командоров, имевшие системы высшей электронной защиты, бросились на нового врага, но тут же попали в электронные прицелы систем самонаведения и были сбиты.

Все птицы кружили над местом сражения и пока, ничего не понимая, вглядывались в тысячи горящих, оплавленных каркасов машин, разбросанных на земле.

Вдруг в трансляторах птичьей связи раздался голос:

– Говорит капитан «Зимогора» Джон Снегирь! Люди пришли на помощь птицам! Победа! Звездолёт «Юпитер» и люди, прилетевшие на нём, спасли всех птиц города! Победа! Война окончена! Мы победили!

Птицы кричали вокруг и радостно махали крыльями. В воздухе царили восторг и счастье.

В эти же мгновения на крыше училища искусств лейтенант Бронза готовился стрелять в шпиона Рейли. Перекрестие его прицела наконец остановилось на груди адмирала и пальцы уже готовились нажать на спуск бластеров. Вдруг волна десантного шлюпа, нейтрализовавшая роботов, отключила все электронные системы киборга-разведчика. Обездвиженный Бронза только лишь увидел, как улетал на запад адмирал Рейли со свитой своих водородных подручных. Шпион сбегал, унося под крылом диск с Искусственными Интеллектом, и рычал:

– Мы ещё встретимся с вами, проклятые органические создания! Проиграно сражение, но не война.

А Майкл, спускаясь с верхних ярусов обороны собора, заметил, как оскалившийся электронный робот кот Угольщик быстро метнулся в ближайшую подворотню и исчез в лабиринтах дворов старого города.

Грандиозная битва закончилась. Со всех сторон неслись крики: «Победа! Люди вернулись и пришли на помощь птицам!»

А Майкл спешил на выручку к своему боевому товарищу. Где-то там, на другом берегу реки, на крыше училища его ждал Бронза. Бронзовый Жук, лейтенант разведки Северного Фронта.

Для подготовки изображений использовалась нейросеть https://fusionbrain.ai/?utm_source=kandinsky&utm_medium=web&utm_campaign=promo