Отрядов было не так и много. Всего рейд насобирал три сотни бойцов. Двести восемьдесят семь, если быть точным. Но скоро часть сбежит поджав хвосты, когда у стен впервые встретятся с настоящими монстрами. Не с тем отребьем и мелочевкой, которую показывают в песочнице менторы из старших учеников, а с настоящим хищником Подземья. С бронированным пещерным уродом, который разрежет упакованного в прочную кирасу бойца, или с матёрым скрытнем за двухсотый уровень — ты даже не увидишь, что тебя прикончило. А ведь это лишь обычная фауна этих земель. Как на счет удильщика? Циклопа? Болезмея?

Даже он, куда более опытный чем большинство собравшихся, откровенно боялся идти за стены. Покинуть город и отыскать путь на север будущий ворон сумел благодаря помощи тогда еще сильной Моры, а дальше на север тварей становится меньше. Отчасти из-за холода, а отчасти — из-за обилия аномалий. Имея разум, их можно заметить и обойти, а вот твари далеко не всякие способны почуять неладное.

Ворон с полуулыбкой оглядывал собравшихся неудачников, как и он, не получивших звериное имя. Отряд Фалика Крыса, так сильно досадившего Ниру говнюка, насчитывал целых двадцать семь рыл. Сильное заявление на победу, если не знать, что каждый второй с радостью бы дезертировал прямо сейчас, пожелав любимому лидеру сдохнуть как можно мучительнее. Из невольников бойцы так себе.

Далее по размерам отряда шли Ера, пухлая взбалмошная девица, походившая на лунную эльфийку еще меньше, чем толстяк Нирал на солнечного эльфа. Пожалуй, по наглости и скверному характеру её вполне можно было сравнять с Крысом, но к её чести, никого силком она не держала. Скорее секрет её группы был в том, что остальные были такими же, и напоминали группу заблудившихся детишек.

Затем Джафсар. Скорее храбрые бойцы с выпивкой и дурманящими травами, но в отличии от предыдущих двух групп, они примерно представляли, что их ждет в походе. Кроме того, у этого непризнанного солнечного эльфа были какие-то понятия о чести. Нет, надёжным он ни были и близко, но Сайрис верил, что этот хотя бы не ударит в спину и не драпанёт, бросив своих.

Остальные группы были чуть меньше. Суровый светловолосый паладин Грейси с десяткой бойцов смотрелся на фоне других островком стабильности. Собственно, и его внушительный сто шестой уровень говорил о многом. Судя по тому, как он мирно беседует с Лесатом, подлянок с его стороны быть не должно. Сам любимец магистрессы Лакомки пришел с настоящим гаремом — это были те самые три ученицы, которых готовили к этому походу и даже водили в библиотеку Харо.

Одна группа, похоже, вовсе собиралась прямо сейчас, едва ли не на ходу закупаясь всем необходимым и снаряжаясь. Какой-то одиночка решил скооперироваться с такими же, и сейчас они формировали свое сомнительное воинство. Ну что ж, удачи им в командной работе.

Улыбка ворона расползлась еще шире, когда его взгляд наткнулся на силуэт Змейки.

Отряд посланницы был совсем небольшим, всего пятеро плюс она сама. Скорее всего планирует, как и прежде, выехать за чужой счет. Но гораздо интересней было бы увидеть и изучить группу кошачьего вестника. До этого момента Сайрис практически ничего о нем не знал, да и сейчас, похоже, не узнает. Может, кот решил скрыться в одном из отрядов, как и его сподвижники? В конце концов, если ворон превратил свою группу в кротовье воинство, то почему кот не может поступить так же?

Любой из собравшихся может быть скрытым пособником кота или змея. И хорошо бы найти хотя бы часть из них заранее.

— Сайрис! — услышал он окрик вампира. Похоже, он слишком долго стоял, рассматривая собравшихся.

— Что, мы, никак, последние?

— Мы? А, ты про свою стрёмную собачку. Нет, еще две группы ждем. Хотя, может и струсили. — ответил Алиот Алашан, смотря мимо собеседника. Должно быть, копался в интерфейсе.

— Что скажешь о шансах добраться до цели? — спросил ворон, просто чтобы завязать разговор.

— А что о них говорить. От пятой части до десятой этого состава должно дотянуть до финала. Зависит от ума командиров и отдельных вояк в частности. Но это ведь ты и сам мог бы сказать, верно? Что на самом деле тебе нужно, вороний посланник?

Сайрис поморщился, скосив взгляд в бок и поглядывая, кто мог бы услышать случайно оброненную вампиром фразу. Но несмотря на сутолоку, около высокого светловолосого кровососа было на удивление пусто. Только троица из его личной свиты — классические воин, маг и разведчик. При чем в роли воина-танка была сурового вида девица в полном латном облачении.

— Окей, начистоту, — вот Змейку я вижу, но где же кот? Может, ты в курсе?

— Если бы и знал, то не сказал бы, — ответил Алиот. — Мне нужно, чтобы вас живых как можно больше добралось до храма. Так что любые разборки я не поощряю и буду наказывать.

С языка ворона едва не сорвалось едкое «и как же» — вампир, как и в прошлую их встречу, был всего лишь шестьдесят третьего уровня против его сто второго. Хотя, если вспомнить битву с Алькором, что так же почти вдвое уступал по цифрам, но едва не погубил всю его группу… Может, и с этим кадром такая же байда. Достанет какой-нибудь кровавый топор аннигиляции из задницы и телепортирует его тебе в печень. Да ну к черту, лучше не проверять без нужды.

— Кстати, а кого мы ожидаем? Вроде как я и так припозднился.

— Я очень рассчитываю увидеть процессию из чихар со зверинцем, которую мне демонстрировал господин Алькор, известный как лисий посланник, — при этих словах взгляд вампира, которым он мазнул по бородатому лицу Сайриса сам по себе говорил о многом. Кажется, сам рыцарь крови уже не очень верил в то, что дождётся его.

Ворон ощерился в фирменной улыбке безумца, и вампир тяжело покачал головой:

— Вот поэтому я бы и не сказал тебе ничего о коте. Но к счастью, он достаточно умён, что шифруется вообще от всех. Ну, или его и нет вовсе. Если не ошибаюсь, в пророчестве говорилось, что к алтарю придут четверо из пяти, верно? А вас уже меньше, чем должно быть. Может, кстати, твоя знакомая, — вампир взглядом указал на змеиную посланницу, — уже справилась?

— О нет, — ворон отрицательно помотал головой. — Точно нет.

Алиот серьезно кивнул, не став задавать новых вопросов. Скрывать было нечего, пусть себе знает. Если бы кот был мёртв, змея бы вела себя совершенно иначе.

— Что ж, думаю, мы ждали достаточно. Выдвигаемся! — скомандовал он и главы присоединившихся к его рейду отрядов лениво и нехотя принялись шевелиться в сторону ворот. Вампир же вновь повернулся к ворону и добавил. — Кстати, Сайрис, постарайся тоже не сильно далеко уходить от рейда. Я серьезно, даже такому прокачанному страннику Подземья невозможно будет выжить за стенами в одиночку.

Сайрис кивнул и с легкой насмешкой посмотрел на сопровождавшую его белоснежную зверушку, заражённую хаосом. Ну-да ну-да, вороний посланник — самый одиночный одиночка в этом отряде.

Глупо недооценивать врага. Даже нет, не так.

Недооценивать врага — смертельно глупо.

Лисий посланник Алькор, полный список регалий перечислять не будем, поплатился именно за это. Он видел в своем противнике не врага, не угрозу и даже не преграду на своем пути. Он видел в Сайрисе лишь очередной вкусный набор новых способностей. И действовал соответственно — бережно пытаясь разжевать и проглотить вкусный орешек, оказавшийся крепким камнем.

Тиара не допустит такой ошибки, поэтому каждый раз одергивала себя, когда ей начинало казаться, что вороний посланник может так же легко оказаться в её сетях.

Найди то, чего заветно желает твой враг, помаши этим у него перед глазами, и он больше не никакой не враг, а покорный слуга. Предсказуемый, а значит, и управляемый.

Змеиная посланница взглянула в прозрачную пещерную лужу на своё отражение. Она плохо помнила, была ли её внешность в прошлой жизни столь же хороша, как в этой, но сейчас она в себе не сомневалась. Его жрица, спрятавшаяся в другом отряде и притворяющийся ручным животным сиинтри — неплохие козыри. На её же сторону уже сейчас встанет треть всех в рейде.

К концу похода на стороне Змеиной вестницы будут практически все лидеры групп. При чём не только пускающие на неё слюни придурки, но и та же недалёкая Эра, считающих их лучшими подругами.

А ещё ни ворон, ни кот не могли знать о её главном козыре. Точнее целой группе высокоуровневых козырей, что сейчас спешат в Клинковую рощу по её зову. От того, с кем она заключила союз, встали бы волосы дыбом у любого в рейде. Да что там, даже сам архимансер Каа, что зовется великим Змеем, сильно бы пожалел о том, кому доверил роль своего посланника. Но как будущей владыке Доминиона, ей не стоит думать о таких мелочах.

Как ни крути, а пока что все ею задуманное удаётся. Оставалось в плане лишь одно слепое пятно, раз за разом заставлявшее Тиару озираться. Кот. Где ты и в чем твоя сила, кошачий посланник…?

Под проливным дождем в удивительной локации, напоминающей тропические джунгли исполинских размеров шли два мрачных жреца дочерей Смерти. Глаза их горели проклятым пламенем проклятой стихии. От высокой синхронизации с пустотой, куда большей, чем у змея и ворона, даже растения в ужасе пытались отползти в сторону.

Местные обитатели попрятались в норы, стараясь лишний раз не мелькать на глазах у пустотников, чем безмерно огорчали их спутницу. Невозможное существо, которого не может и не должно быть в этой части Мельхиора скрылось под ликом хрупкой девушки из рода младших порождений холода.

Фрезия, представитель самой молодой расы, хищно посматривала по сторонам, словно пытаясь заметить хоть какую-то цель для арбалетной стрелы. Впрочем, что ей сейчас арбалет с её новыми способностями. Та, кому не место в Подземье, как и её хмурые спутники, несла в своем сердце печать бога-чудовища, и даже она сама не могла сейчас сказать точно, чего именно добивается.

Не менее мятежным был и дух сопровождавших её жрецов, как и фрезия, совершавших невозможные вещи.

Тишина хранила в себе секреты бога-чудовища, и сама ещё не ведала, что окажется первым избранным той новой силы, о которой пока еще не знает почти никто в Мельхиоре. Силе, что способна пожирать саму Пустоту.

Покой же, живший в кошачьем посланнике, был вычеркнут из истории этого мира множество тысяч лет назад. Любимец Безупречного улыбался, но было в его улыбке нечто, вызывавшее мурашки на коже у невольного наблюдателя. То пока еще тайное для него, за что Принцы Безумия, сильнейшие пустотники Подземья, готовы в будущем признать его равным.

Разум его, как и у его спутников варился в раздирающих на части путей. Двудушник, жрец-двоебожец, проклятый третьим и не знающий, что на самом деле тянет его вперед.

— Как я рад вас всех видеть, готовые отдать за меня жизнь влюбленные в меня фанатики! Я же всё правильно говорю? Лис так начинал речь? — бородатое лицо ворона отвернулось от Ашера и обратилось в сторону одетой в симпатичный рабский ошейник Улинрай.

— Нет! — выпалила сова, легко поддавшись на провокацию ворона. Она всегда столь легко попадалась на них, что за прошедшие дни подготовки к великому походу мне уже начало откровенно надоедать это. Более того, только что я обнаружил, что изначально негативное отношение к пленной оури его стараниями начало превращаться в сочувствие. Вот и сейчас сова легко приняла его вопрос за искренний, и ответила. — Он вдохновлял нас! Он…

— Ох, совушка, если я буду вдохновлять всех так, как лис тебя, от меня сбежит вся мужская часть группы, — ответил Сайрис, выделив слово «вдохновлять» так, что ни у кого не возникло сомнений о скрытом за ним пошлом смысле.

— Всем давно пора от тебя бежать, ворон! Ты моральный урод!

— Сказала пособница поехавшего потрошителя, — ещё больше развеселился друг.

Магия поразительна. За пару десятков золотых монет маг разума продал нам нечто, не мешавшее оури передвигаться, летать и даже применять способности, но в случае агрессивных мыслей и тем более действий в сторону хозяина контролирующего кольца, и тело сковывала слабость, позволявшая максимум ползти, едва волоча ноги. То же самое случалось при попытке снять ошейник или при удалении на определенное расстояние. При чем расстояние можно было менять, равно как и добавлять рабу массу иных неудобств.

Слова о рабстве коробили уши, и я мысленно постоянно заменял его словом «пленница». Отпускать сову на свободу было нельзя — по наивности своей, она даже не скрывала, что тут же попытается отомстить за Алькора.

— Давай ближе к делу, ворон. Я уже два дня не был в бою и не поднял ни уровня, — направил я инженера к сути.

— Ну-да ну-да. Ладно, тогда начну с небольшой вступительной речи. Вас здесь дохрена. Я даже не буду пытаться запомнить ваши имена, потому как если до рощи доберется треть рейда — это уже победа, и к вам это тоже относится. Знакомиться будем с теми, кто проявит себя и не сдохнет. Но для начала хотелось бы услышать о ваших навыках и возможностях. В двух словах и без лишних соплей, ок?

Балтор, котлит 72 уровня.

Свинолюд за недолгое время странствий в нашей компании неплохо поднялся в уровне, а с тяжелым булатным щитом и новой крепкой бронёй стал серьезной силой на поле боя.

— Котлит, иду путём тяжелого воина тари. Щитом владею, добростью твоей, посланник, да ношу тяжелую броню. Иные попаданцы зовут такое танком. Но ты то понял сам, ведь так?

— Лол, это как гоплит только кот? Очень остроумно. Есть какие-то хитрые навыки?

— Скорее нет. Такое будет лишь серолапу интересно, — гверф указал взглядом в мою сторону и ворон кивнул.

— Окей, следующий.

Некуш Лист, темпестант 57 уровня

— Н-некуш. М-маг в-ветра. Что-то не так? — приведенный Рин чародей сперва показался мне трусоватым, как Ашер, но первое впечатление было обманчивым.

Скорее, внешность у него располагала так думать. Тощий светловолосый эльф в странных механических очках со множеством линз, отсутствие какой бы то ни было брони — только простая одежда и заикание — всё едва ли не кричало о слабости. Но это оказалось вовсе не так. Эльф был своего рода помешан на разного рода «чудесах» — он интересовался любой магией, любой технологией, в общем, абсолютно всем. Глядя на него я склонен предполагать, что он просто забыл подумать о такой мелочи, как защита или опасные монстры.

— Да что-то у меня в последнее время аллергия на темпестантов, прикинь? Хуже них только гаруспики. Ладно, что умеешь?

— Защитные чары, охрана ветра, несколько простеньких бафов, в основном для стрелков и парочка атакующих заклинаний, но на них сильно не рассчитывайте. Плюс немножко артефакторики.

— Да, за амулеты спасибо. Кто дальше?

Матиас, кальянщик 51 уровня.

— Ох, бро, на меня даже не смотри. Помогу чем смогу конечн, но толку с меня мало. Я и Крысу то же самое говорил. Ну какой с меня вояка? Кстати, трисп дашь снова потаскать?

Неонора, ученик звездного мага, уровень 34.

— Я… в общем, спасибо еще раз что позволили идти с вами, — пробубнила себе под нос девушка-крокодил.

Она нашла нас вновь вскоре после битвы с лисьим посланником. Клинковая роща стала её единственной надеждой на спасение. Девушка не горела желанием сражаться, потому и осталась жить в городе, не помышляя о битвах с монстрами. Но без прежней внешности, в облике кроколюда, что куда больше походил на крокодила, чем на человека, и на этом можно было поставить крест. Все-таки жизнь в обществе предполагает некую социальную активность, а с ее внешним видом она возможна разве что в виде заказов на убийство, но никак не служанки.

— Ладно, твой луч дезинтеграции нам пригодится.

— Эм… у меня больше нет маски звездного мага. Так что и этого навыка тоже нет.

— То есть ты совсем бесполезна?

— Ну… Господин Геннадий дал мне возможность развить способности, полученные от связи с маской. И у меня есть два заклинания звезд. На атаку и реген маны.

— И накой хер он нам, если с тобой в группе не будет ни одного колдуна?

— По-п-позже еще смогу выущить парочку, когда прокащаю уровень и характерищтики, — запинаясь, скороговоркой проговорила кроколюд, начав от спешки коверкать слова.

— Ладно, хрен с тобой. Теперь вы, сладкая парочка, что скажете?

Улинрай, ангел мира клеток, егерь 49 уровня.

Ашер, целитель 64 уровня.

— Пошел ты, ворон, — выплюнула сова.

— Лекарь. Стихии земли и воды, но обе на хилл, — ответил ханатри, потупившись. — А она разведчик.

— Предатель, — едко выплюнула оури своему единственному товарищу среди собравшихся. Несчастный хану еще сильнее смутился, едва не вжавшись в стену.

— Будто это и так не очевидно, — хмыкнул я, больше чтобы поддержать несчастного лекаря.

— Окей, с этим все ясно. Теперь по задачам. Сегодня, думаю, мы проверим ваши силы в одном небольшом приключении. Но это потом. Теперь по вашим задачам. Рин, ты суть уловила? Сможешь пояснить своему подопечному?

— Сидеть в группе Джафсара, смотреть по сторонам и не высовываться? — переспросила архонка. — Даже не знаю, справлюсь ли я.

— Уж постарайся, — Сайрис проигнорировал укол девушки и повернулся к Матиасу с Ниралом — То же самое и на счет вас.

— Как будто мы можем что-то ещё, — хмыкнул будущий трактирщик.

— Если ни в чьи планы не входит убийство Крыса, то можно просто честно довести его живым. Я слышал, что сам Фалик очень труслив, так что не будет лезть на рожон.

— Ага, нас пошлёт, — еще больше помрачнел хафлинг.

— Я пересекался с ним и не раз, — встрял ворон, пока обсуждение предстоящего похода не превратилось в приют безумцев. — Он, конечно, редкостный ублюдок и крыса под стать своему звериному имени. Дела с ним вести неприятно, это да, но всё же возможно.

— Ты обещал помочь, — напомнил маг.

— Ну-да ну-да, — криво улыбнулся друг. — Если вдруг мне на голову свалится способ освободить вас от принудительной клятвы, я сделаю это. Пока что могу сказать только, что независимо от результата, после храма, сменив расу, клятва в любом случае станет недействительной.

— Что, прям после храма? А дорога назад? — оживился хафлинг.

— Я тоже так думаю, — важно кивнул маг, убирая прядь упавших на глаза кудрявых золотисто-рыжих волос.

— В остальном, — продолжил Сайрис. — Постараюсь не подставлять вас под зубы монстров и если что можете рассчитывать на помощь, как и обещал. Взамен, само собой, жду от вас любой информации, относительно рейда, Рощи и других посланников. Будьте готовы действовать, когда придет время.

— Действовать? — переспросил Нирал. — Что именно ты от нас хочешь?

— Сомневаюсь, что Фалик Крыс является кошачьим посланником. Если им будет кто-то из его людей, тоже сумеем договориться. Так что можешь не переживать, ничего вредящего вам с Матиасом или этому мудаку я не планирую.

— Ну и наконец вы, — перевел взгляд ворон на Ашера с Ули.

— Даже не надейся, что я сделаю для тебя хоть что-то, — огрызнулась сова.

— Ошейник рабский принудит к тому, — встрял Балтор.

— Агась, — подтвердил Сайрис. — Хотя для меня лично тебе ничего делать и не придется. Кабан, на твое попечительство, — ворон бросил копию контролящего артефакта свинолюду.

Я вдруг вспомнил сказки о похотливом и жестоком нраве гверфов и поразился тому, что не испытываю никакой тревоги за судьбу зверянской пленницы. Прежде, ведомый преданиями нашего народа, я бы ни за что не допустил подобного. Хотя помнится, Балтор как-то сам признал, что испытывает трудности животными инстинктами. Впрочем, мы с Сайрисом все равно не могли позволить возглавить второй отряд кому-то другому. Неонора слишком наивна и легко будет обманута совой, а Ашеру веры в этом вопросе точно не может быть.

— Ваша задача, — продолжил ворон. — Покинуть город следом за нами и держаться на расстоянии от рейда. В бой по возможности не вступать. Карту с нужным маршрутом я оставлю. Остальные вопросы будем решать по пути.

— Я буду навещать вас каждые сутки, — продолжил я с того места, где ворон остановился, глядя на меня. — Буду корректировать курс и давать указания. Очень надеюсь на тебя, друг Балтор. Я прикажу каменным девам следовать за тобой и защищать от внешних угроз.

При этих словах гверф заметно осунулся и даже чуть побледнел. По неведомой мне причине, он дико боялся кристаллидов. Вначале знакомства вообще шарахался от них, а сейчас хоть научился сдерживаться.

— Зелень будет тебе помощницей.

— Зелень? — тут же возмутилась переименованная Неона, и в уголках её совершенно не крокодильих голубых глаз сверкнула слезинка.

— Ну, она на испытательном сроке, — усмехнулся Сайрис и кивнул на Ашера. — А этот так вдвойне.

— Хорошо бы кому-то из вас еще обучиться языку музыки, — задумчиво заметил я, бросив взгляд на ворона.

— Точно, совсем об этом забыл, — воскликнул друг. — Добровольцы будут, или назначать принудительно?

— Я могу играть, но не стану этого делать, — вставила честная оури.

Плохо, значит она сможет подслушивать наши переговоры, находясь рядом.

— Да кому ты сдалась, курица? — ответил Сайрис, всегда готовый доводить сову до белого каления.

На самом деле у меня уже были мысли на сей счёт, но я не решался озвучивать их по той же причине, по какой никто не доверил бы связь пленной сове, даже выкажи она такое желание. Связь — это не то, что можно отдавать в руки пленникам или недавно переметнувшимся на нашу сторону.

— Ну, давайте я. — предложила Нео, пытаясь хоть как-то быть нам полезной. Правильное решение, что я могу сказать. Теперь она и впрямь станет для нас не обузой, а помощью.

Ворон посмотрел на меня, и на сей раз чувство утраты было не столь болезненным, как прежде. После возвращения от Троицы, Рин вернула мне старый лисий ситар, сказав, что открыла для себя подаренные чихарами цимбалы. И вот я отдаю ситар вновь.

— Возьми. Старайся практиковаться в любое свободное время, на всех привалах. Это непростой инструмент, его не освоить за один день, но ты должна добиться появления навыка владения хотя бы на первом уровне мастерства. Затем вкладывай все малые благословения отца на навыки в музыку, пока не постигнешь свой предел ловкости.

— Постараюсь, — девушка протянула зеленые руки к инструменту, и осторожно приняла его. Затем сделала шаг назвал и едва не оступилась, почти роняя ситар на каменный пол.

Мда…

— Ашер, — обратился я к ханатри, вытягивая из инвентаря ещё один инструмент. — Это тебе. Ты просил рассказывать о культуре твоих предков. Возьми её часть.

— Цимбалы чихар? — непонимающе посмотрел на меня целитель, но трофейный артефакт принял.

— Когда-то давно твой народ играл на этом, как сиинтри на хаани. Хану, как и мы, были союзниками великого Волка, так что у нас много общих обычаев. Затем ассари извратили часть твоего народа, превратив в чихар. Но кое-что от своих далёких предков они сохранили.

— Вы уверены, мастер Лииндарк? — с сомнением переспросил Ашер. Когда дело касалось его попавшего в змеиное рабство народа, страхи и неуверенность целителя отступали. — Разве мой народ, и я сам, схожи с ними?

— Змеи использовали науку, что звали генетикой, а также отравили их тела силой хаоса. Об этом мне поведал Чей-Бру тар Ашка, так что если тебе важно знать детали экспериментов асу, стоит обратиться к нему.

— Я понял ваш наказ, друзья, — кивнул гверф. — Доверие я оправдаю делом. Что должен знать ещё я?

Мы с Сайрисом переглянулись.

— Разве что — будь готов к неожиданностям. Собственно, это и всех касается, — добавил друг. — Мы пока понятия не имеем с чем предстоит столкнуться и что делать. Все более чёткие планы будут зреть в процессе. Ещё вопросы?

— Никоим нет, — ответствовал гверф.

— Справимся, — солнечно улыбнулась Рин, и я вдруг вспомнил о том, что бывшее божество рискует куда больше всех нас. Фактически, идет в логово своего злейшего врага, где может потерять не только жизнь, но и душу. Мучительно потерять.

— Тогда веди нас, Лин. Посмотрим на твое подземелье.

Вы входите в таинственный подвал дома с привидениями.

Рекомендуемый состав группы: не менее пяти участников уровнем 80–120.

Текущий Состав группы:

[Неопределено] Нирал, избранник знаний, пиромант 103 уровня

[Неопределено] Сайрис, инженер 101 уровня.

Персонаж Лииндарк из Геотермы, серолап 87 уровня

Персонаж Балтор, котлит 72 уровня

Персонаж Ашер, целитель 64 уровня

Персонаж Рин, хранитель 56 уровня

[Неопределено] Матиас, кальянщик 51 уровня

Персонаж Улинрай, Ангел мира клеток, егерь 49 уровня

[Неопределено] Неонора, ученик звездного мага 34 уровня

Желаете войти?

Любопытно, всех иномирцев великий отец назвал неопределёнными. Наверное, это и означает статус безымянных — тех, кого не признал великий отец.

— Щи, зайдите в настройки и вырубите нахрен всю эту хрень у имени. На кой черт вы даёте врагам лишнюю информацию о себе? Оставьте самое безобидное и неприметное. Помните Андрея-сказочника? Нир, блин, и ты туда же.

— Забыл убрать, — на пухлых щеках мага появилось смущение. У превзошедшего стандартную комплекцию солнечного эльфа весом раза в два, да и ростом не уступая орку, это смотрелось немного странно.

Перед нами расстилался широкий подвал, больше похожий на заставленный склад. Во множестве валялись ящики, нашлись несколько стеллажей, когда-то хранивших припасы, а ныне, без поддержки магии, обратившиеся в прах. Даже банки с маринованными грибами особого доверия не внушали. Впрочем, у нас был тот, кто тут же решился это проверить. Да и на другие вещи погибших жильцов нашлись любители.

Вскрыв крышку, Балтор понюхал содержимое, одобрительно кивнул своим наблюдениям и спрятал под слово силы, сразу же потягиваясь лапой за следующим. Рин же тем временем нашла бутылку с чем-то алкогольным и примерно с тем же видом довольного мародера приступила к переносу содержимого ящика в свой инвентарь.

— Будьте осторожны, некоторые предметы… — начал было я, но опоздал, и окончание фразы утонуло в начавшемся бою. — … Прокляты.

Сразу три призрака Юрэй атаковали нас, вылезая из предметов. Первый, к своему горю вылезший из бутылки в руке Рин сразу же получил в упор солнечной стрелой и был оглушен. Призраки обладали слабостью к её стихии. Второго взял на себя Нирал, и то, с какой эффективностью он расправился со злым духом разом поставило под сомнения все слова о «безобидном домашнем маге». Это была не какая-нибудь огненная стрела, что все равно не причинила бы вреда существу, вместе с тем рискуя начать пожар — нет, перед пиромантом появился сложный огненный узор с незнакомыми рублеными символами, что будто ищейка сам навелся на ближайшего духа, впечатываясь в него и мгновенно выжирая запас ХП.

Ну а третий — стал моей жертвой.

Сменив слишком большой и неудобный для заваленного хламом подвала рейлин на эбонитовые тальвары, я заранее насытил их силой Цвета, и покончил с врагом в один взмах двух клинков.

— Так, давайте-ка собирать лут как-то осторожно, под присмотром друг друга, — сразу же указал Сайрис.

Подвальное помещение, похоже, полностью отражало верхние этажи — заваленный вещами проход оказался кольцевым. Вернее, ровным квадратом, в центре которого находилось что-то. Что именно мы сказать не могли, потому как никаких входов и выходов во внутреннюю комнату мы не нашли. Только спуск вниз, на этаж ниже. Но было решено для начала как следует изучить этот, раз уж наш отряд оказался столь охочим до бесполезного мусора.

Впрочем, для наших целей так было даже лучше — юрэй во время обыска вылезали с завидной регулярностью, но небольшими порциями, по три-пять духов. Опасности в таких стычках было не много, но взглянуть на навыки и способы ведения боя новых союзников удалось.

После того, как был упокоен двадцать четвертый дух, на нас напали сразу трое дзикининки. Призрачных зомби тоже удалось одолеть с относительной лёгкостью — одного отвлек на себя Балтор, первым обнаруживший новую угрозу, но его оружие прошло сквозь мертвеца.

Вторая тварь, атаковавшая со спины, была встречена Улинрай. Сова всячески пыталась делать вид, да и в отрытую говорила, что не собирается сражаться на стороне Сайриса. Однако, когда к ней полез с обнимашками полупрозрачный ходячий мертвец восемьдесят седьмого уровня, напускное равнодушие куда-то вдруг делось, и инстинкты заставили оури защищать свою жизнь.

Монстр с невыговариваемым именем был отброшен ворохом острых перьев, обратившихся в лишенные рукояти стилеты. А затем у неё за спиной возник Ашер. Мангуст положил засветившиеся зеленью руки на плечи совы, а вскоре у неё в руках появились треугольные мечи-кастеты, которыми Ули принялась с бешеной скоростью наносить призраку удары.

Третьего опять взял я на себя, краем глаза глядя на то, как сдерживаемая не имевшим никаких способностей против нематериального врага Балтором тварь получает по башке троицей маленьких разноцветных стрелок из рук Неоноры.

Замедлив противника ударами насыщенных морозом клинков, я успел несколько раз применить темную бирюзу, чтобы полностью обездвижить тварь. Если уж Сайрис задумал собрать боевой отряд, имеет смысл отдать возможность добить противника Нео. Заодно и само заклинание сможет улучшить — вряд ли её тридцатый с хвостом уровень в один простенький каст сумеет покончить со втрое превосходившем её злым духом. Мне же опыта от одного равного по уровню противника будет уже мало для заметного усиления.

Сайрис вовсе не вмешивался в бой, хотя и ему за нахождение с нами в группе во время боя перепадали некоторые крохи. Но как и я, он не поднял за это время ни единого уровня. Да и свинолюд с пиромантом тоже.

После гибели третьего гада появился Ицумадэ. Химера сто седьмого уровня воплотилась внезапно прямо из внутренней стены перед нами, и сходу атаковала криком, удачно наложив эффект паралича почти на всех, пробив даже мою высокую волю и уровень Сайриса. Только стойкость мага позволила ему нормально перенести крик и даже ответить какой-то мудреной огненной печатью. Символ с рублеными знаками возник в сполохах пламени, безошибочно определил свою цель и выжег тавром пятно по центру лба монстра.

Тварь это не убило, но та вдруг вжалась в пол, словно стала весить вдесятеро больше.

За это время чудовище мощными когтями исполосовало гверфа, сняв больше трети здоровья. Но Балтор мужественно терпел… да и был ли у него выбор под параличом от крика?

Добила обездвиженное существо снова Неонора, а полученный артефакт для улучшения предмета было решено отдать котлиту, как самому пострадавшему, да и самому нуждающемуся тоже. В отличии от меня, свинолюд решил улучшить таким образом вовсе не топор, которым орудовал, а большой тяжелый щит, больше мешающий в тесном подвале, а потому и не используемый им. Впрочем, кричащий щит может быть отличным решением в бою с монстрами Подземья.

— Похоже, я слышал какой-то щелчок, — заметил я, настораживаясь.

— Скорее всего открылся путь вниз, — произнес Сайрис, сразу же направившись к двери.

За действительно отворившейся дверью оказалась лестница вниз. Довольно узкая, по которой пройти можно было лишь в одиночку, и от того было немного не по себе. Призраки ведь любили выходить прямо из стен, а в такой тесноте отбиться будет очень сложно.

Но путь быстро закончился без ловушек. Более того, судьба позволила нам даже выйти всем, собравшись в цельный отряд. Правда, затем дверь сразу же с шумом схлопнулась намертво, перекрывая дорогу обратно.

С трёх сторон по заставленному хламом дощатому полу полетели злые духи. Наверное, с десяток юрэй и пол дюжины дзикининки. Боги, ну и названия же давали чиффари призракам!

Ашер оказался неплохим целителем, и готовился вскоре освоить даже навык регенерации. Благодаря этому Рин переключилась на благословения светом — её стихия делала любое оружие способным повреждать нематериальные сущности, потому и на этот раз мы справились.

У меня даже хватило времени на эксперимент — цветосенцией я мог насыщать своей силой не только то, что держу в руках сам. Поэтому и я впервые попробовал себя в роли баффера. Что, кстати, не ушло от внимания ворона — тот показал большой палец, одобряя новую тактику.

Едва последний призрак пал, мы начали осматриваться. Походило на то, что предстоит еще раз перебирать ящики и полки с непонятным содержимым, так как второй подвальный этаж оказался ровно таким же, как и первым. Может быть, даже точной копией.

…Первые секунд десять после боя.

Затем пространство вокруг нас, словно живое, пришло в движение, перестраиваясь и видоизменяясь. Меняли очертания груды мусора, с грохотом переезжали и вырастали новые стены, пол и потолок выплевывали новую мебель, а из пыли соткались светильники и украшения.

— Какого хрена…? — задал Сайрис риторический вопрос за всех нас.

Теперь мы находились в огромной комнате, обставленной, словно была жилой. Вместо кровати на полу был расстелен матрас с белой простыней и смятым алым одеялом. Рядом стоял шкаф с разбросанными вещами, стол с кипой чистой бумаги, разлитые чернила.

Ответом ворону была тварь, появившаяся перед нами из пустоты.

Светильники замерцали и вдруг погасли, а в полном мраке проступила фигура длинноволосой девушки в светящемся белом одеянии.

Мононоке, уровень 110.

Стихия: призрак.

Существо владело всеми самыми неприятными приёмами злых духов из встреченных нами — сначала крик парализовал троих из группы, затем вдруг исчезло и оказалось прямо между нами. Рот существа неестественно расширился и раскрылся, чтобы в мгновение откусить голову Рин, но то не отступила, а подняла к ней сияющую солнечным светом руку:

— Да падут путы скорби и познаешь ты радость. – произнесла она едва различимой скороговоркой.

Тварь отпрянула и растворилась, исчезнув в пространстве, тот час же вернув освещение.

В четырех стенах вокруг нас там, где еще секунду назад были лишь голые стены с деревянными узорами чиффари, теперь были открытые двери, за которыми виднелись точно такие же комнаты, как и эта. Вернее, немного иные — чуть по-другому была расставлена мебель, иной бардак на полу, да и постель в центре была иной.

— Минуту, ворон, — поднял я руку, пряча оружие и вынимая из инвентаря хаани.

Звук расходился по комнатам неравномерно — в две двери из четырёх он отказывался проникать. О чём я тут же сообщил ворону, выйдя из секундного транса.

— Пятьдесят на пятьдесят, значит? Надеюсь, это не какой-нибудь паршивый лабиринт, потому что я пришел сюда рубить монстров, а не вот это вот всё.

— Думаю, стоит идти туда, куда может проникнуть звук, — предложил я.

— Да это понятно, — махнул рукой ворон. — Меня больше смущает, что разницы почти никакой. Значит, если это таки лабиринт, то мы должны как-то и без беличьего супер-слуха найти правильный путь.

— Или это просто рандом и можно идти куда угодно, пока не прикончим всю местную нечисть. Она ведь не может быть бесконечной? — предложил Матиас.

Ворон лишь задумчиво кивнул, и направился к ближайшему из указанных мной входов.

Так продолжалось ещё раз пять. В каждой новой комнате нас встречал новый противник, и с каждым разом он становился все хуже. Если сначала приключение казалось безобидной тренировкой, то сейчас было уже немножко не по себе.

— А как мы выйдем обратно? — первой задала глупый вопрос Неонора.

— Ну, пройдем данж и выйдем.

Сайрис не казался испуганным или обеспокоенным. Скорее, сердитым.

В следующей комнате нас ждали два инугами. Собакообразные злые духи были встречены принимавшим на себя урон Балтором, а затем быстро уничтожены зачарованным оружием. Но вот следом на свет показалось нечто.

Куробозу, уровень 200.

Стихия: призрак.

Нечто черное, напоминающее смесь химерного чудовища ицумадэ с призрачным зомби. Черное было одето в такое же черное и изгвазданное в грязи вперемешку с кровью, монашеское одеяние.

Скорость существа была огромной. Я сразу заподозрил недоброе, но было поздно — тварь прошла сквозь щит Балтора и выплюнула язык. Длинный, скорее змеиный, чем человеческий. Куробозу воткнул его в ухо свинолюда так быстро, что тот не успел среагировать.

Здоровье гверфа мгновенно скакнуло вниз, и секунды за полторы над его головой повис статус «при смерти».

Тум.

Впервые за время нахождения в подвале, в бой вмешался Сайрис. При чем не просто вмешался — в голову гада влетел горящий лиловым пламенем пустоты трезубец, едва не снеся призраку пол черепа.

Однако никаких критов не последовало. Целостность башки тут же попыталась восстановиться, но едкий лиловый морок никак не желал этого позволять, наоборот принимаясь постепенно разрастаться по морде монстра.

Рин и Ашер одновременно начали лечение Балтора, а следом за отбросившим его болезненным уколом тварь прижала к полу огненная печать. Призрак тут же сбросил оцепенение и принялся черными лапами вырывать куски символов магии Нира, но все оказалось не так-то просто.

— Сит амет винсулис облигамус. – проговорил он, и огненная печать переменилась, став напоминать огненную темницу, после чего швырнул горсть зеленых кристаллов, что едва достигнув тела призрака, обратились огненными копьями, что пронзили призрака насквозь.

— Хрена себе мирный маг-лавочник.

— Не лавочник, Сайрис, я же говорил. Я консультирую по вопросам магии и оказываю некоторые услуги. Но я не торгую предметами.

— Ну-да ну-да, — криво усмехнулся ворон. — О, смотри-ка.

Пространство вокруг нас пришло в движение снова — на сей раз стены расступались перед нами, делая кубическую комнату, в которой мы находились, раза в три больше. Убранство же, как и прежде, было тем же — в чиффарском стиле, с добавлением огромного количества хлама.

Враги не заставили себя долго ждать.

— А не слишком ли? — хмыкнул Сайрис, глядя на нового противника.

— Для каких там уровней рекомендовалось сюда идти в описании? — спросил Матиас.

— В-восьмидесятые, — ответил маг ветра.

— А, ну тогда все в порядке. Наверное.

Первого призрака взял таким же способом, как и до этого, Нирал. Второго же атаковал Сайрис искаженным пустотой триспом, временно выводя из строя. Но следом уже летело не менее полудюжины ицумадэ, принимаясь кричать, накладывая паралич и сковывая страхом. И конечно же, следом за ними полетело ещё не меньше дюжины простых юрэй.

Быстро расправившись с первым монстром, Нир принялся проговаривать новый текст на незнакомом языке, накрывая письменами небольшую область. Все парившие в ней духи принялись воспламеняться и быстро терять здоровье. Собраный в кулак ветер Некуша ударил рядом, отбрасывая еще нескольких призраков в огненную печать. А затем уже я сам ринулся с клинками в бой против наступающих духов.

— Эм. И это чё, всё? — разочарованно произнес Сайрис.

— Разве с призрачных созданий мало полезных вещей выпало? — спросил я.

— Ну мало ли, вдруг нам положена какая награда за прохождение.

Пространство вкруг нас привычно начало меняться. Только на этот раз как-то медленно, вяло и словно бы нехотя. Стены принялись съезжаться и в какой-то момент мне даже показалось, что это ловушка и мы все сейчас будем раздавлены, однако это оказалось не так.

Конечное пространство совсем не походило на прежние разоренные комнаты лисьего логова. Скорее, на некий плавательный бассейн, на дне которого мы находились. Стены, пол и потолок были устланы декоративной белой плиткой с легким бежевым отливом, частой порослью вымершей плесени и редкими засохшими потоками ржавчины.

— Не думал я увидеть это глазами своими, — подал голос Балтор.

— Ты знаешь, что это за место? Где здесь выход?

И правда, ничего напоминавшего дверь вокруг нас не оказалось. Еще одно испытание этого места?

— Немногим да, — кивнул гверф. — Это купальня тари, друг Сайрис. Коты были большими чистоты любивцами.

— Точно, — вдруг и меня посетила догадка. — О них едва не в каждой книге о тари пишут. Видишь вон те рычаги, ворон? С ними можно настраивать направление потоков воды. Говорят, коты не меньше часа-двух в день проводили в таких местах.

— Слышал я, что тари иногда даже ели тут. И купались порою до целого цикла.

— Любопытно, — заметил Нирал. — В стенах остались крошечные отверстия. Должно быть занятная была у тари купальная процедура, если вода со стен и потолка лилась.

— Это ты еще про ванну из горячего шоколада не слышал, — улыбнулся я. — У тари было много видов и конструкций купальных мест.

— И про масел, мыл и прочих средств десятки у тари ты тоже не слыхал, — дополнил Балтор.

— Ладно, в баню котов и их, кхм, бани. Как выйти отсюда? — вставил Сайрис.

— Постой, ворон. А что это? Похоже, на артефакт, — подала голос Рин.

Действительно, осматривая помещение мы совсем не заметили скромно застывший над полом хрустальный шар в геометрическом центре бассейна. Света он не издавал, да и размеры были в пол головы, не больше, а потому оказался не замечен.

Призрачная сфера.

Это все, что говорил великий отец об артефакте.

— Кажется, я знаю, что это, — сказал Нирал. — Ты спрашивал о награде, Сай? Это сердце призрачной аномалии. Если его поглотить, дом перестанет быть данжем.

— И что мне с этим делать? — скептически осведомился друг.

— Просто коснись, сам всё поймешь, — пожал плечами маг, первым притрагиваясь к сфере. — Только если что, штука одноразовая. То есть на каждого из нас только одна попытка.

После этого Нирал засветился золотистым сиянием, какое бывает при получении нового уровня или открытии новой способности, а на лице его расплылась довольная улыбка.

— Что, прям что угодно могу загадать? — поразился ворон.

— Пожелать ты можешь что угодно, — кивнул маг и пояснил в своей привычной манере, чуть растягивая слова. — Но чем проще будет пожелание, тем точнее и итог. Например, фиал с кровью древних просить не стоит — скорее всего ты получишь карту с дорогой в храм сам знаешь кого.

— Ну, это тоже немало. Знай тот же Алькор дорогу сам, давно бы снарядил туда своё чихарье воинство и послал к чертям рейд, полный посланников.

Но никаких карт ворон просить все же не стал, потому как вскоре засветился теплым янтарным светом и озарил нас кровожадной улыбкой:

— Кажется, кое-кто все же отправиться в путь в вороньей силовой броне. Лишь бы только никто её не выкупил раньше времени.

— Да никому твой костюм не нужен с тем списком требований. Им только вороний инженер и может пользоваться, — справедливо заметила Рин.

— Следующий, — лениво напомнил о себе маг.

— Ворон толкнул к хрустальной сфере меня, и рука как-то сама оказалась на ней.

Выберите награду за прохождение.

Вот так, просто выберите, и никакого списка. И что я должен был пожелать? На самом деле, я бы предпочел идти последним, чтобы лучше понять, как эта штука работает.

Ну хорошо. Что мне нужно? Пусть, наверное, судьба сама рассудит. Только как правильно сформулировать пожелание, чтобы получить именно то, что нужно? На счёт навыков я уже понял, но действительно ли это лучший вариант выбора? Артефакт просить, наверное, не стоит. По той же причине, по какой Нир советовал ворону не просить звериное имя и кровь древних. Как вариант — можно попросить новую способность. Но какую? В голову ничего интересного не шло — развивался я и так в нужных мне направлениях. Просить музыкальный инструмент — глупо. Может, имеет смысл загадать себе новый цвет? Хотя снова-таки, после разговора с Андреем о магии цвета я не уверен, что это правильная мысль. Если я не буду знать суть нового цвета, могу вскоре сильно о нём пожалеть. С другой стороны, я ведь могу просто отдать новый цвет ему в обмен на что-то более мне нужное? Арр, не знаю!

Пусть будет так: желаю получить то, что сможет лучше всего меня усилить на текущем этапе!

Ваша карта обновлена.

И… все? Это награда? Пытался же сформулировать максимально расплывчатое требование, чтобы хоть что-то ценное да получить! Мда. Вот поэтому я и предпочел бы идти к такой штуке последним.

— Что, хрень дали? — сразу понял Сайрис, глядя на мою кислую физиономию.

— Карта, — пожал я плечами. — И ведь я просто попросил силы!

— Да, абстрактных пожеланий тоже лучше избегать, — заметил Нирал.

Вовремя ты это сказал, дружище.

— Что ты просил, если не тайна?

— То, что лучше всего усилит меня на текущем этапе. Получил метку на карте…

— А что за карта-то хоть? Далеко? Если по пути, то может и заглянем, — попытался поддержать меня Сайрис.

— Сейчас посмотрю.

Тем временем к шару подошел Балтор. Его никто в спину не пихал — все, глядя на мою неудачу, задумались над правильной формулировкой своих хотелок.

Я призвал слово силы и начал искать обновления на своей карте. Окрестности Доминиона оставались такими же, как и прежде, и я изменил масштаб, чтобы охватить больше земель. Яркая золотистая стрелка мигала в крохотной области посреди темноты неизведанных земель к югу от города. Появилось лишь прежде отсутствовавшее на ней название локации.

— Что такое Лес Секретов? — спросил я, прочитав имя скрытого места.

— И у тебя, друг мой, туда ведет дорога? — послышался обрадованный голос гверфа.

— Что ж вы за хрень в награду просите, котолюбы? — на лице ворона было нечто среднее между брезгливостью и неприязнью. — Сорян, конечно, но расслабьтесь. В эти дебри мы точно не пойдем. Ублюдочное место, да и совсем нам не по пути.

— Почему? Мы ведь идем на юг?

— Крюк слишком большой делать придется. Нам совсем в другую сторону, пересечем Теплую реку в Кларифне и оттуда свернём на запад в Преалье, — ответил Сайрис. — А поганый лес намного ниже по течению. Да и само место на редкость паршивое.

— Лес Секретов, говоришь? — задумался маг, призывая и свое слово силы с открытыми землями. — Не там ли место силы у гаруспиков?

Ответ я прочитал по еще больше скривившемуся лицу друга, будто тот набрал полный рот кислоцветов. С недавних пор у ворона была стойкая непереносимость всего, связанного с этим направлением магии.

— И поэтому тоже мы туда не пойдем, даже если б могли. Ладно, кто там еще шарик не лапал?

К зависшей в воздухе сфере подошел маг ветра. Некуш поправил свои странные очки и уверенно положил ладонь. Золотистое свечение, охватившее эльфа, дало понять, что он не стал мудрить, как мы с гверфом, и просто попросил новые навыки, или улучшение старых.

Затем подошла Рин. Она взяла сферу двумя руками, будто собиралась утащить её в инвентарь, и подобно темпестанту, тоже засветилась сиянием полученных способностей. Вот только бесследно это для неё не прошло, как для инженера и двух волшебников.

Рин, освятитель 61 уровня.

— Освятитель? — спросил я, первым заметив перемену в классе девушки.

— Агась! — гордо ответила бывшая архонка. — По магии света и пути жрицы у меня всё есть, а вот по ветке антимагии как-то пусто, вот я и попросила парочку новых заклятий. После них великий отец и предложил сменить класс. Здорово, да?

— Не знаю, — пожал я плечами. — В чём отличие от хранителя?

— Больше возможностей по борьбе с проклятыми местами. Мы ведь как раз и идем в худшее из них.

— Главное, чтоб хилл никуда не делся, — мрачно вставил Сайрис.

— О, с этим полный порядок. Хотя Ашер получше меня в этом будет.

— У хомяка будут свои задачи, а у тебя — свои, — ответил ей ворон, бросив мимолетный взгляд на целителя.

— Х-хомяк? — лекарь подумал было возмутиться, но под резко потяжелевшим взглядом вороньего посланника снова уставился в свои ботинки.

Да уж, приятель, добро пожаловать в компанию белки и кабана… Ничего, Ашер, и ты привыкнешь. Правда на этот раз даже я не понял ассоциативный ряд, приведший моего друга к этому животному. Темноволосый целитель из рода мангустов ничем не напоминал его даже отдалённо.

— Какого сфера все еще висит? — так и не услышав возражений, Сайрис обратился к Ниру. — Ты вроде говорил, что она должна схлопнуться, или можно пойти по второму кругу.

— Нет, Сай. Я уже пробовал, — ответил ему маг, небрежно похлопав сферу ладонью.

— Улинрай, — обратил я внимание на оури. Сова с самого начала держалась подальше от центра кошачьего бассейна и от сферы.

— Мне не нужны подачки вороньих приспешников, — отвернулась она.

— Ну и дура. Как ты мстить собираешься, если я становлюсь сильней, а ты — нет? — неожиданно поддержал меня Сайрис и кажется, это подействовало.

Скрипнув зубами, сова сделала несколько шагов к сфере. С напускным нежеланием крылатый егерь положила руку и засветилась сиянием полученных или сильно улучшенных навыков. Наблюдая за результатами всех нас, у неё было больше всего времени придумать правильное пожелание награды.

— Спорим, она не догадалась попросить средство для освобождения от ошейника, — ехидно заметил друг так, чтобы слышали все, включая оури.

Бедняжка за спиной инженера сразу же залилась краской то ли от возмущения, то ли злясь на себя за глупость. Да и волосы-перья чуть приподнялись, делая Ули похожей на настоящего филина из рисунков в книгах

— Зачем спорить, друг ворон, если я и так вижу ответ по её лицу? — на этот раз и я не удержался от шпильки в сторону совы.

Покончив с данжем, мы вернулись на временную базу. Ею был дом парой пролетов выше над призрачной аномалией, на самом большом из сохранившихся участков обвалившегося рынка.

Оставались последние хозяйственные вопросы, которые нужно было закрыть перед началом похода. К примеру, разобрать алхимические расходники и полученную от хранителей Зоосада помощь, вылившуюся в ряд редких и полезных предметов оттуда. Большую часть друг решил держать у себя в инвентаре, якобы для надёжности, но часть собирался раздать сейчас.

Каждый, включая неблагонадежного лекаря, получили полный набор доступных нам с вороном карт, связанных с рейдом. Теперь я и сам мог увидеть примерные очертания Леса Секретов и других локаций по и вокруг нашего будущего маршрута.

На карте у всех участников отобразились локации Каменного и Брежнего леса, правобережные, срединные, нижние и рубежные тропы, а так де несколько локаций, отмеченных именами Кларифна, Сталамита, Преалье и Эйндаль. Последняя была особенно обширной и упиралась в Запретные болота, хотя в нынешнем маршруте мы даже близко к тем местам не пройдем.

Я мысленно представил себе весь путь, проделанный моим другом до владений Моры — выходило примерно столько же, сколько нам надлежит топать до Змейки — спирального перехода на нижние уровни Подземья. Впрочем, путь от Доминиона до Геотермы был вдвое больше.

Это были земли, открытые лично вороном, потому самой крайней по нашему маршруту точкой было Преалье. Туда мы должны были свернуть на берегу реки, имевшем собственное имя Кларифна. От обилия новых названий заболела голова, но запоминать их и не было необходимости — всегда можно просто призвать слово силы и изучать кароту, пока не надоест.

Хуже было то, что за Преальем была чернота. Дальше на запад ворон не заходил, а ведь это была лишь половина пути к Змеиному спуску. Какие локации нам предстоит преодолеть после него знал только вампир, и делиться до начала похода он не спешил, дабы никто не убежал в храм вперед него.

Затем наступила финальная часть нашего сегодняшнего принудительного собрания «вороньих приспешников», как нас назвала Ули. Сайрису это словосочетание сильно запало в душу, и он старался его повторять в присутствии совы как можно чаще. Не забывая при этом добавлять, что и сама оури сейчас в их числе.

Помощь троицы хранителей Зоосада оказалась доступом Сайриса в один из их схронов. Нет, никаких легендарок или эпических вещей там не валялось, но вот несколько редких артефактов он вытянул. Так гверф получил новый щит и полутораметровый меч, называвшийся ксифос. Хотя с учетом роста и габаритов самого Балтора большим он совсем не казался, а Рин — несколько ценных заклинаний солнечной магии. Теперь она могла выводить токсины из организма, накладывать обезболивающие чары. А по части антимагии научилась снимать проклятия и ставить антимагический щит.

Мне тоже достались два предмета:

Браслет ловкости (повреждено).

Редкость: необычный.

Материал — сталь.

+ 1 к ловкости владельца.

Первым был необычный браслет, до жути затертого и побитого жизнью вида. Несчастный предмет, видимо, не раз спасал жизнь владельца от мечей, судя по многочисленным сколам. Но не смотря на повреждения, он все еще добавлял единицу к ловкости, которой у меня с ним становилось целых шестнадцать единиц. И этому подарку судьбы я был несказанно рад.

Чуть меньше я был рад второму артефакту, хоть и был он редким. К сожалению, он создавал конкуренцию амулету медвежьей силы, без которого я уже слабо представлял, как вообще можно жить. Однако для планов Сайриса, в которых мне придётся часто бегать по пещерам в одиночку, он и впрямь мог пригодиться. Если верить тому же Сайрису, поскольку у меня артефакт вызывал сплошные сомнения.

Амулет Потаённых Троп.

Редкость: редкий.

Материал: кость лорга, кость пещерного урода, зуб многолапа, зуб тролля, кость циклопа, зуб пещерного удильщика, кость матерого скрытня, клык пещерного медведя… [см. полный список]

+ 12 к навыку «спелеология»

+ 8 к навыку «знание монстров»

+ 2 к навыку «предчувствие опасности»

Да, предмет кажется интересным, но в сравнении с простым +2 к силе вся эта гора навыков сильно проигрывала.

В общем, затея выбить из Геннадия побольше полезностей в качестве помощи, оказалась отличной. Хоть я и сомневаюсь, что именно такого рода помощь смотрители Зоосада собирались оказывать несбывшемуся лису. Скорее это была попытка таким образом отделаться от неосторожно данного обещания. Но ворон своей выгоды никогда не упустит…

И конечно же, к этому добру прилагались новые расходники. Так полюбившиеся нам дымовые шашки с ядом и без, зелья алхимического огня, поглощения магии, криотика и еще несколько любопытных вещей. К примеру зелье алхимического света, что могло ослепить врага, в Подземье наверняка пригодится. Или зелье искристой тиши, создававшей при использовании давящий на уши писк. Хотя последнее, как по мне, было скорее оружием против нас самих.

Из списка расходников я взял для себя лишь то, что уже было опробовано на практике, оставив эксперименты со странными веществами ворону. Разве что полупрозрачная чернильная жидкость с жутковатым названием привлекла моё внимание, даже не знаю, чем. Но пусть будет.

Ашеру с Ули никаких козырей, разумеется, не досталось. В группе лиса такие вещи вообще были не в ходу. По началу я сильно этому удивился — ведь исходя из эффективности, каждый странник Подземья просто обязан носить целое ведро алхимии. Но друг меня осадил, напомнив, что такие вещи вообще-то, не дешевое удовольствие. Потратить золотой на один фиал еще можно, но чтобы швыряться ими так, как это делаем мы, нужно быть ушлым вороном, порывшемся в запасах Нира, закромах Лакомки и тайных схронах Геннадия.

К слову о Нирале. От его «не торговой лавки» нам досталась целая гора мелких волшебных поделок, в основном — его собственных. Свитки с призывом низкоуровневых существ, какие-то баффы и просто полезные в хозяйстве вещи.

Подводя итог, к началу похода в Клинковую Рощу группа ворона была укомплектована на максимум из возможного. Лучшую экипировку могли себе позволить разве что старшие ученики в центральной Хрустальной башне, которую мне так и не довелось увидеть.

Что же до готовности меня самого, и последних вложений полученных благостей…

Я призвал слово силы «инфо» и великий отец открыл мне глаза на истину обо мне самом:

Лииндарк из Геотермы, Гаситель Черного Солнца, Даритель Цвета, Речной Избранник, серолап 84 уровня.

Раса: сиинтри (заражение хаосом)

Синхронизация: хаос 93%

Основные характеристики:

Сила — 7(+2)

Ловкость — 15(+1)

Выносливость — 8

Воля — 13 (+1)

Интеллект — 10

Мудрость — 8

Дополнительные характеристики:

Цветосенция — 5

Синкретизм — 3

Синестезия — 6

Навыки:

Фехтование:

короткий меч — 15

рейлин — 15

Владение инструментами:

Хаани — 15

Тишрита — 10

Адырна — 10

Сонар — 16

Уклонение — 15

Определение заклятий — 10

Знание монстров — 6

Грибник — 5

Спелеология — 4

Кулинария — 3

Плаванье — 3

Травничество — 2

Рыбная ловля — 2

Навыки Цвета (занято слотов 4/2) Внимание: Химерный цвет!

Двойник цвета, Зарождение Цвета.

Темная бирюза: Темная бирюза, запретная бирюза.

Васильковая синева: морозные небеса.

Кровавый кармин: Карминовый страх

Возрождающая камея: камеевое насыщение

Навыки хаоса: (одержимость. Доступно слотов 1/7)

Регенерация хаоса (пассивно)

Путь Серолапа:

Поступь вестника (пассивно), хвостатая комета (Привязка: синкретическая цветосенция, Васильковые небеса), падающая звезда, веерный удар, Мерцание (Привязка: синкретическая цветосенция, Васильковые небеса)

Путь Мастера (3 из 12):

Течение хаани, Рычание тишриты, Очарование Адырны.

Доступно усиление навыком цветосенции (синестезия) [открыть таблицу связывания цветов]

Алхимические расходники:

Зелье зоркости ×2

Зелье усиления ×3

Зелье лечения ×6

Зелье регенерации ×3

Алхимический огонь ×5

Криотик × 3

Хлорная кислота ×6

Зелье некротизации ×1

Дымовая завеса ×10

Ядовитый туман ×6

Сфера антимагии ×4

Вот такой вот вышел боевой лист. Как по мне, есть повод для гордости. Остается надеяться, что змея и кот подготовятся к походу хотя бы чуточку хуже. В легкую победу над остальными посланниками после встречи с несбывшемся лисом я больше не верил.

Сердце забилось чуть чаще, а в ноздри ударил аромат особой сырости дикого мира. Мягкие лапки подушечками утопали во влажном мхе, а шерсть распушивал легкий пещерный ветер.

В этот момент триста тридцать два разумных существа чуть-чуть сжались и напряглись. Даже Сайрис, я готов в этом поклясться. И всего один, триста двадцать третий я, у которого с души свалился тяжелый камень.

Подземье было мне родным. Оно приветствовало меня, слово блудного сына, потерявшего себя в пучине. Здесь я чувствовал себя куда лучше, чем в полном непонятных правил, странных запахов и ненужного шума, городе.

Дополняло торжественность момента то, что покидали мы город через навесные врата. Знамениты они были тем, что метров двести нам предстояло преодолеть по широкому мосту, нависшему над бездонной пропастью.

Этим выходом пользовались нечасто, но сейчас у других доступных нам врат находились орды монстров.

Послышался редкий шепот. Попавшие в Мельхиор иномирцы старались избегать таких путешествий, а немногие смельчаки редко возвращались живыми.

Первыми за крохотной группой вампира шли наемники Грейси и бандиты Фали. Мы же плелись где-то в хвосте рейда. У ворона, как всегда, был в том свой умысел — друг собирался вовсю пользоваться своим статусом «одиночки» и обойти все отряды от хвоста до передовых проходчиков. Прочие участники рейда ничего не могли требовать от одиночки. Могли бы наехать с позиции силы, но сто первый уровень демотивировал делать глупости.

Был бы я сейчас в двуногой форме, задал бы вопрос, не скажется ли такое наплевательское отношение к дисциплине и отсутствие общей стратегии на результатах всего рейда, но что-то мне подсказывает, он бы лишь загадочно расплылся в улыбке.

Ворон не был Лесатом, что в отрытую занимался точно тем же, приставая с разговорами чуть ли ни к каждому из всех двухсот с лишним разумных. Нет, ворон лишь изредка заводил беседу, да и то пространную, что-то о вкусном чае из диких трав или свежей дичи среди сталагмитов. Больше тихонько шёл чуть в стороне, внимательно вглядываясь в лица и души окружающих.

Темная эмпатия пустотника позволяла ему считывать чувства окружающих. Могу предположить, что большинство сейчас смотрит на мир или с надеждой, или с испугом. Возможно, целью наблюдений ворона являются как раз именно те, что будут испытывать иные чувства.

А может, я всё же такой не один и кто-то так же восторгается диким Подземьем?

От выполнения поставленной задачи меня постоянно отвлекал мир вокруг. Я слышу капли падающей и разбивающиеся об острые сталагмиты, воды. Я чувству легкий ветер с нотками сырости. И я уже вижу перед собой конец моста, за которым простирается первая раскинувшаяся за южными пределами Доминиона локация.

Каменный лес.

По ту сторону моста нас встретили белеющие кости и черепа. Стоит признать, в этот момент меня впервые кольнуло нечто вроде смутного беспокойства. Будь это чем-то вроде жутковатого украшения или предупреждения, я бы понял. Но черепа не были нанизаны на колья, и валялись они не равномерным слоем, как если бы шел кровопролитный бой. Они били сложены неровными хаотичными кучками, перемешанные друг с другом. Подобным образом сваливают кости хищники в своем логове.

Искусственное освещение моста сменилось зеленовато-белёсыми грибницами, вокруг которых кружили редкие светлячки-маноеды. Здесь их было намного меньше, чем в городе. Но от того они еще сильней выделялись на фоне подступавшей мглы. Они питались разными чувствами, осколками мыслей и магии, а потому предпочитали тихие места, но обязательно по соседству с населёнными потенциальной пищей. Впрочем, библиотеку Харо они тоже облюбовали, так что и в виде текста им достаточно для поддержания жизни.

— Зацени-ка, Лин, этого типа, — вывел меня из задумчивости Сайрис, указывая на одиночку в окружении питомцев. — Как тебе потенциальный котейка?

Я бросил оценивающий взгляд. Пожалуй, соглашусь, действительно подозрительный тип. Хотя тридцать шестой уровень — как-то совсем уж мелковато для посланника.

Зато экипировка была на высоте. Я не поверил своим глазам, когда увидел на нём изящную кольчугу лисьей работы из мифрила с адамантовым напылением и вставками. Если легкий белесый метал я уже видел, то адамант узрел впервые. Черный, совсем как эбонит, но если тот уходил в теплые тона, то адамант казался холодным, самим своим видом отторгая опасность.

И сам зверинец, конечно. Огромная летучая мышь, суровый пещерный мишка, два напоминавших смесь волка с кротом фирха, ездовой ящер с внушительной пастью и какое-то непонятное светящееся создание — нечто среднее между светлячком-маноедом, и феей.

Ответить другу в звериной форме я не мог. Простым «да» или «нет» тут не отделаешься. Звери и экипировка действительно внушали уважение, но низкий уровень и отсутствие сторонников среди разумных тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Из инвентаря показался серебристый треугольник с гранью где-то чуть меньше метра, тускло подсвечивая снежной белизной. На настоящие крылья артефакт тари походил мало — принцип действия был скорее в кошачьей магии. Не зря ведь предмет для использования требовал привязки к стихии.

Мне давно следовало изучить подарок Рин, но тогда пришлось охотиться на Алькора, и потом все как-то закрутилось с подготовкой к походу. Теперь же сами обстоятельства говорили о необходимости использовать именно этот предмет.

Штурмовые крылья логиста.

Редкость: редкий.

Материал: белая китара, селенит.

Парение, усиленный прыжок.

+ 2 к скорости.

Повышенная сопротивляемость физическому обездвиживанию

Требования: ловкость 10,

класс светолап/серолап/темнолап/аквамант/темпестант/пиромант/ (…) [смотреть полный список].

Необходима привязка к стихии

В глазах заплясала неудержимая радость, словно Рин в подарок добавила и частичку своего аспекта.

Ну-с, с привязкой все ясно. Я коснулся нужной строки и выбрал синкретическую цветосенцию, чтобы заменить магическую стихию силой Цвета. В выпавшем окне, как и ожидалось, были возможные варианты из доступных мне:

Парящая бирюза: скорость полета снижена вдвое. +75% к скрытности во время полёта.

Чистые небеса: +270% к маневрированию в полете.

Кровавые крылья: враги в радиусе 10 м испытывают страх. Цели, находящиеся в тени логиста, получают урон.

Ангел камеи: +60% к скорости восстановления маны и запаса сил. +20% к скорости восстановления маны и запаса сил у союзников в радиусе 20 м.

Забавно, что великий отец в описании предмета упоминал пользователя, как логиста тари, чем бы ни являлся этот класс в их обществе. Должно быть, требования были взломаны и изменены, как и моя обувь.

Я без раздумий вогнал васильковый цвет, уже не раз показавший себя лучшим среди цветов в крылья. Хотя версия с камеей будет намного лучше для сражений, но с развитием навыка цветосенции я получил возможность менять цвета в навыках и артефактах, так что я в любой момент мог заменить активную способность.

Даже кольнула мысль, что я начинаю невольно походить на несбывшегося лиса — тот тоже любил менять цвета, только делал это с самим собой, а я — с предметами и завязанными на них способностями.

Ради любопытства, я решил взглянуть на то, что даёт новый цвет остальным моим навыкам. Результат меня позабавил. Получавшиеся эффекты были сильными, но очень уж своеобразными:

Штурмовые ботинки тари: все цели в радиусе действия получают на 10с +80% к скорости восполнения здоровья, маны и запаса сил.

Иными словами, использовав эту связку, я сильно ускорю восполнение всего подряд и своим союзникам, и врагам. Вроде бы цифры внушали уважение, но применения я не видел. Не буду же я прыгать по головам друзей, верно? Тем более с моим стилем боя. Разве что если союзников вокруг будет значительно больше, чем врагов, но в такой ситуации мне вообще дополнительное усиление без надобности.

Что до всех навыков, связанных с оружием, то там было и вовсе что-то ненормальное — предметы ускоряли заживление ран и вешали эффект медленной регенерации отмерших тканей. Серьёзно. То есть отрубив кому-то руку, я ускорю ему лечение нанесенной только что травмы.

Впрочем, почему бы и нет — я припомнил момент в битве с лисом, когда тот был вынужден направить на меня молнию с этим цветом, тем самым придав сил. Наверное, этот цвет просто не способен вредить.

Кстати, Алькор ведь, помнится, практиковал пытки с постоянным исцелением несчастного. Вот уж действительно, эта сволочь была гением, но только в скверне. Нужно будет попробовать повышать эффективность восстанавливающей алхимии с добавлением этого Цвета.

Сама же способность камеевого насыщения была весьма любопытной. Как и говорил Андрей, этот цвет совсем не подходит моей привычной манере сражаться. Но тем не менее, не вижу причин отказываться от способности хорошего саппорта, как называл эту стезю ворон.

Камеевое насыщение: Увеличивает скорость восполнения указанного параметра.

Проверка навыка выдала, что это может быть и чужой ресурс. К примеру, скорость заживления ран, или восполнения сил и маны для магов. От Айрэ я слышал, что бывают и другие параметры такого рода, и думаю, способность сработала бы и на них. Да и Сайрис с Рин были впечатлены им, пытаясь как-то применять к своим артефактам.

И все же, воскрешать никого я не мог.

Подо мной проносились ряды пёстрых шляпок древовидных грибов, возвышавшихся над каменными тропами, вскоре сменившиеся тяжелым серым песком. Здесь пришлось спуститься ниже и чаще делать остановки. Назад я шёл уже исключительно с помощью крыльев тари. К хорошему быстро привыкаешь.

Но когда последний древогриб остался позади, я все равно не сдавался, да и ситуация обязывала спешить. Поэтому я все равно упрямо использовал крылья для полёта и дальше. Подпрыгнув на бегу, я двойным мерцанием уходил под углом вверх, откуда уже быстро парил вниз, постепенно теряя высоту. К тому времени мерцание уже успевало откатиться, и я вновь брал разгон, повторяя манёвр.

Идти обратно старой дорогой я не решился. Мы проделали с каменными девами за ночь немалый путь, и сейчас это означало делать большой крюк, теряя время напрасно. Поэтому я отправился напрямик в сторону лагеря через ещё не разведанные вороном тоннели.

Высота сводов пещеры стала ещё меньше. Теперь надо мной было метров шесть-семь, не больше. Оказываясь на самом верху, я порой даже дотягивался до свисавших в изобилии сталактитов. Здесь я стал экспериментировать и использовать новые тактики, пытаясь ускориться. Например, прыгать выше, почти вертикально вверх, после чего отталкиваться ногами от подходящего сталактита и с ускорением от волшебной обуви ускорять свой полёт. Но увы, взлетать и приземляться под углом всё равно было быстрее. Да и подпрыгивая, кошачьи сапожки подносили меня в разы выше.

Интересно, насколько высоко могли прыгать сами тари? Превзошёл ли мой прыжок с мерцаниями и всем остальным высоту прыжка кота без обуви и навыков серолапа?

В следующем прыжке я не заметил спрятавшейся за порослью свисавшим камнем, лишь благодаря бонусу к маневренности полета вместе с высоким уклонением и ловкостью, я смог избежать столкновения. Так можно было бы и сознание потерять, если не свернуть шею.

Открыт новый навык: пространственное маневрирование.

Текущий уровень — 1.

+5% к маневренности во время парения/полёта.

Отпустив сталактит, я медленно спланировал вниз. Высота сводов пещеры достигала уже жалких четырёх метров. Продолжать с разбега прыгать короткими порталами вверх становилось опасно.

Зато ширина тоннеля стала необъятной, открывая пейзаж из каменных зубцов и редких колонн.

Ущелье Хъёкки.

Слова великого отца в углу зрения появились на пятнадцать секунд, уведомив меня о том, где я оказался. Похоже, уйдя с тракта вглубь Подземья, я обогнал рейд. На карте Сайриса этот проход не был обозначен.

Пространство с низко нависшим потолком, казавшимся еще ниже из-за зарослей сталактитов, простиралось во все стороны, будто никаких стен в этом месте вовсе не было, а когда последняя стена, от которой двигался я сам, утонула во мраке, это впечатление еще больше усилилось.

Появились первые сталагмиты. До этого растущих снизу зубов земли я практически не встречал — почва не скапливала воду — вся влага или впитывалась в землю, и оттуда её тут же поглощали миллионы небольших грибов с вытянутыми в острый конус шляпками. Мне они едва достигали колен, и даже почти не мешали бежать.

Но вот выносливость начала сдаваться. В полёте нагрузку на себя брал кошачий артефакт, а он — магию Цвета. Бежать же приходилось своими силами, запас которых был куда ниже.

Рядом нашлась глубокая лужа, и я направился к ней, чтобы умыться. Может, стоит выпить зелье усиления? Да, наверное, так я и поступлю. Впереди меня скорее всего ждет битва, так что бонусные выносливость и сила всяко не помешают.

Вода оказалась ледяной. Бодрящая жидкость мигом придала сил, и я зачерпнул немного, чтобы выпить. Айрэсдарк, помнится, что-то рассказывала о разных источниках влаги в Подземье, но эти её уроки были самыми скучными, и я честно большую часть об этом забыл.

На мгновение я застыл, наслаждаясь вкусом кристально чистой воды с едва заметным, но приятным привкусом серы. В эти секунды тишины я и услыхал в отдалении крики, полные боли и ужаса.

Рейд? Но почему так близко? Выходит, они отступают сюда?

В пещерах такого типа звук расходится очень далеко. Сменив форму, я прислушался теперь уже всеми четырьмя ушами. Да, рейд определенно в минутах двадцати отсюда с моей скоростью. Наверное, даже…

Мои размышления прервала настойчивая мелодия губной гармошки. Сайрис?

— Белка, мать твою, сюда иди!

— Я почти на месте. Захожу со стороны ущелья.

— О, збс! — непонятно, но обрадованно передал ворон. — Не забудь про маскировку! Я с западной части рейда.

Собравшись с силами, я устремился в на крики и звуки боя. Оставаться в звериной форме? Но чем я ему в таком виде могу помочь? Форма зверя не была предназначена для сражений. Разве что мутации хаоса сделали мою пасть чуть шире и оснастили рядом острых зубов. Однако большинству монстров я в таком виде совсем не помеха.

Поступь вестника.

Сообщение об активированном навыке произошло неожиданно. Я видел его в инфо, он относился к классу серолапа. Но в чём его суть и как его активировать я так и не понял. Похоже, для этой способности тоже нужны были кошачьи крылья. Эти два предмета уже показали, что отлично работают в паре, дополняя и усиливая друг друга.

Лишь маленькие обледеневшие следы оставались за мной, и сбитые шляпки многочисленных заполонивших пещеру грибов оставались напоминать о моём разогнанном магией Цвета, беге. Сила васильковых небес словно кровью по венам текла в артефактах тари. Кошачьи крылья даже на земле разрезали воздух делая каждый мой шаг чуточку шире. В итоге прибыл на место я едва ли ни вдвое быстрее, чем ожидал.

Но даже так самые интересные события я уже пропустил.

— Они повсюду! Быстрее! Бегите, глупцы!

— Они здесь!

— Твари прорвали оборону!

— К чёрту все!

— А-а-а! Нет! Не-е-е-ет!

Слух буквально заполонили крики боли, агонии, ужаса. Ни о каком слаженном отпоре монстрам здесь даже речи не шло. Маги палили заклинаниями во все стороны, стрелки, паникуя, задевали своих. Какофония звуков не складывалась в лиир боя. Это была бойня.

На сердце похолодело, когда я сам увидел то, с чем столкнулся рейд.

Чернильный скрытень, уровень 127

Вот она, та фауна большого Подземья за Вертикальным лесом. Пороги этой локации — вот что делает нашу часть пещерного мира уютной, не давая в Геотерму пробраться этому всему. Да, у нас порой тоже случаются твари весьма непростые. Те же водяни, к примеру. Но это…

Один на один я бы смог одолеть скрытня. С использованием навыков цвета, благодаря огромной в сравнении с людьми ловкостью и связанным с ней уклонением, и конечно, опыту подобных сражений.

Но теперь представьте, что этих тварей — не меньше сотни, а средний боец рейда вдвое, а то и втрое меньше по уровню и почти не имеет серьезного опыта. А скольких великий отец одарил регалиями, или дал особые силы?

Чудовища лились лавиной, бросаясь на спины убегающих разумных. Похоже, рейдом сейчас вообще никто не управляет, равно как и большинством отдельных отрядов. Паника превратила доминионцев в дрожащее стадо, в которое входила стая голодных хищников.

Где-то здесь поблизости должен быть Сайрис. Кажется, трисп свой он тоже пока скрывал, во избежание жадных взглядов шайки Фали. Значит, по звуку орудия мне его не опознать.

На мгновение внимание приковали яркие всполохи пламени. Среди бегущих в панике островком стабильности выглядела небольшая группа, в центре которой виднелась огненная волшебница. Прямо в воздухе из ниоткуда появлялись крохотные искорки, мгновенно собиравшиеся в пламенное копье и отправлявшиеся в морды тварей рукой хрупкой девушки… Тиара?

Змеиную посланницу выдавала любовь к темно-горчичному цвету. Её класс — пиромант, такой же, как и у Нира, но насколько по-разному выглядит их использование стихии огня! В любом заклятии солнечного эльфа была сеть сложных плетений из пылающих глифов, тогда как здесь была только грубая сила. Все заклинания были быстрыми и эффективными. Минимум внешнего облика и максимум быстродействия.

Вот теперь я, кажется, понимаю, что имел ввиду Нирал, называя себя не боевым магом. Магия эльфа была сложна и прекрасна, и давала множество полезных бонусов, вроде способности убивать нематериальных существ, но она была слишком медлительна!

Тем временем во всполохах заклинаний отчетливо были различимы черные силуэты монстров и быстро растущей группы столпившихся вокруг неё воинов рейда. При чём далеко не все они принадлежали к её крохотному отряду.

Твари кружили вокруг них, прекрасно чувствуя себя в низкой пещере. Одним прыжком они достигали сводов, хватались конечностями за сталактиты, и бросались вниз, на головы бойцам. Змейка сбивала самых опасных, грозивших убить её саму, остальные же отбивались, укрывшись за щитами и всем, чем можно было их заменить.

Но твари не бросались в атаку бездумно. В отличии от порождений хаоса или сподвижников лиса, существа природы ценили свои жизни и жизни своих сородичей. Чернильные скрытни не столько наносили урон, сколько пытались ухватить соперника и вырвать из строя. А вот их уже буквально раздирали на части. Собственно, эти крики я и слышал по пути сюда.

Первым порывом было сменить форму и броситься в бой, но я подавил его. Моя первоочерёдная цель — найти Сайриса.

Тум!

Ворон! Только его оружие может издавать такой низкий щелчок. Я сразу же определил направление и устремился туда. Судя по клубам дыма, друг применил алхимию. Скорее всего, чтобы не раскрыть тайну своего оружия и моего появления в ином обличии.

Фигура бородатого инженера очертилась в звуковых волнах чуть поодаль от группы Тиары.

Я нашел друга в темном, и почти лишенном растительности отнорке. С двух сторон его позицию окружали сросшиеся толстые колонны сталагнатов, а потолок нависал так низко, что сталактиты грозили зацепиться за голову друга.

— Ты долго, Лин. — спокойно произнёс он, не оборачиваясь и продолжая вглядываться во тьму. От его двоящегося голоса стало немного не по себе, хоть я и не раз уже слышал, как он меняется после использования силы бога-чудовища.

У его ног валялись четыре убитых скрытня. На моих глазах перед ним выскочил пятый, сразу же схлопотав усиленный пустотой заряд триспа. По телу раненого врага пронеслась вспышка молнии, накалывая короткий паралич. Ворон опустил оружие, чтобы быстро добить раненного монстра мечом.

— Результат моего отсутствия ты тоже оценишь, — ответил я. — К храму сам знаешь кого девы догонят нынешнего тебя по уровню.

— Ну-да ну-да, — хмыкнул ворон, и пустота призрачным эхом вторила ему, а когда он повернулся ко мне, удостоверившись в смерти противника, в глазах я увидел игру вязкого и тягучего пламени неназываемого зла.

— Давай уже, убирай магию пустоты, пока не задел ею меня, как ты любишь.

Из пещеры позади не вовремя обернувшегося друга проступили очертания новой бестии сто тридцатого уровня. Пользуясь еще работающими бонусами от зелья, я резко размахнулся и с разворота запустил рейлин, что огибая фигуру друга, устремился к противнику. Следом за ним бросился и я сам, выхватывая и насыщая Цветом тальвары.

Сайрис и ухом не повел. Лишь направил в мою сторону трисп, нажал на спуск и за моей спиной раздался недовольный вой раненого скрытня с треском электрического разряда.

Руки непривычно налились тяжестью, а эбонитовые клинки потянули к земле. Проклятия бездушному богу! Я забыл перед боем сменить обратно амулет на артефакт с бонусом к силе!

Я попытался закрыться оружием от удара когтистой лапой чёрного ублюдка, но чудовище легко сменило траекторию атаки и удар пришелся в грудь. Когти разорвали кольчугу и прорвали хоори. От более жутких последствий меня уберегло уклонение, давшее возможность чуть отскочить. К счастью, в этот момент ко мне вернулся летящий рейлин, и используя инерцию я ответил монстру схожими ранами на животе. Тварь же следом подпрыгнула, приложив меня двумя ногами в лицо.

Ноги и руки у скрытней мало чем отличались друг от друга. Эти существа привыкли существовать в пещерах с обилием каменных наростов.

Здоровье просело уже наполовину, но и я показал далеко не всё, что мог.

Дождавшись, пока тварь подбежит ко мне, чтобы добить когтями, я применил мерцание, оказавшись за спиной у врага. Чудовище взвыло, получив удар в спину. На этот раз он был критическим — я едва не перебил твари позвоночник. Скрытня снова спасло уклонение, но и оно смогло лишь немного уменьшить урон. В первый раз от неожиданности этот манёвр почти всегда срабатывает.

Как я и предполагал, чудовище было равным противником, с учетом моих способностей и отсутствием магии у врага. Но и здесь все оказалось не так просто, как кажется на первый взгляд. Потерявший, как и я, половину запаса жизни, монстр протянул в мою сторону лапу и свет передо мной померк. Чудовище применило какую-то магическую дрянь, окутавшую меня непроницаемым мраком и напрочь лишив зрения.

Но… кажется, этот мохнатый урод никогда прежде не сталкивался с сиин. Я сперва даже не обратил внимание на сгустившийся морок, легко уклонившись от двух новых атак и применяя только что откатившееся мерцание. Уже зная уязвимую точку, я легко смог поднырнуть под раненного врага и окончательно прервать жизненный путь чернильного скрытня.

— Шесть-один, — насмешливо прокомментировал мою победу друг с маниакальной улыбкой на лице. Теперь в его голосе больше не было потустороннего присутствия неназываемой, и я облегченно выдохнул.

— Это только начало, ворон, — оскалился я. — Что дальше? Рин? Матиас? Нир?

— Рин, — сразу же понял меня друг. — Группа Фали как раз неплохо справляется. Я их видел. А где группа Джафа, понятия не имею. Сможешь найти?

Я припомнил голоса Некуша и архонки и утвердительно кивнул:

— Постараюсь. Дай мне минуту.

— Много просишь, белка. Тридцать секунд. Время пошло!

Юркнув в звериную форму, я закрыл глаза и сконцентрировался на слухе. Первая пара ушей постаралась охватить максимальный радиус, вторая же принялась детально прослушивать пространство, концентрируясь на каждом отдельном источнике шума.

Во многом всё зависит от талантов лидера отряда, самого Джафсара. В его пользу говорило то, что группа эльфа была собрана уже очень давно и успела побывать в совместных битвах, а значит и опыт некоторый имела.

Однако просто прослушать местность было недостаточно. Рин и Некуш могли попросту не разговаривать, соответственно и их голоса я бы не слышал. Хотя, прятаться от скрытней — дурная затея. Эти твари сами неплохо умеют выслеживать с помощью нюха. Надеюсь, Джаф это тоже понимает, и хотя бы изредка они будут переговариваться, а не сидеть тайком.

Времени заняло это куда больше заявленного. Прошло, наверное, минуты две с лишним, прежде чем я смог найти друзей.

Открыв глаза, я увидел мрачного Сайриса:

— Семь-один. Тебе повезло, всего один скрытень. Видать, они решили, что мы здесь спрятались и дрожим от страха, а значит со вкусняшкой можно пока не спешить.

— Я нашел их. Вернее, Рин. Здесь недалеко. Похоже, идёт тяжелый бой.

— Идём, — только и сказал ворон, чья жизнь фактически зависела от архонки. Без её регулярных молитв и Ловца Цвета, Пустота быстро сделает из него очередного монстра Подземья.

Обернувшись зверем, я поспешил за другом, а затем и обогнал его, чтобы разведать путь вперёд, между зубов Хъёкки.

— Так значит, ты выбрал Камею? Понимаю твою логику. Цвет интересный. Но как по мне, он совершенно тебе не подходит.

Андрей смерил меня своими бледно-серыми глазами, а улыбка, и без того никогда не покидающая лицо сказочника, сделалась ещё шире.

— И почему же?

— Этот цвет хорош для мага или целителя, но никак не для бойца-сенсора вроде тебя. Мне бы он подошел лучше, но я не в обиде.

— Не в обиде? Эй, тебя ведь не только ворон может лишить жизни!

— Это было бы прискорбно, но только что я получил пять цветов, что более чем компенсирует потерю одной из моих жизней.

— Получил? Это как?

— Я же говорил, что работаю по контракту.

— Выходит, это из-за тебя я получил только один цвет⁈

— Тише, сиинтри, ты все равно не смог бы поглотить больше с текущим навыком Цвета. Я не желаю быть твоим врагом. Напротив, нам стоит сотрудничать.

— Что ты имеешь ввиду? — насторожился я. Подобные переговоры были моим слабым местом. В Геотерме не принято пытаться что-то выгадать в торгах, и ворон прав — это совсем не моё.

— У меня не так много клиентов, Лииндарк. Как ты понимаешь, предложить свои услуги я могу лишь таким, как мы с тобой, обладателям навыков магии Цвета. Поэтому предпочтительней был бы обоюдовыгодный контракт.

— Контракт? Мне не нравится, как это звучит, — констатировал я очевидное, но воображение нарисовало ехидное бородатое лицо инженера. Как бы ответил Сайрис? — Что ты от меня хочешь и что я получу взамен?

— О, спасибо за вопрос, — Как на счет того, что после смерти все твои цвета достанутся мне? То есть ты даже ничего не теряешь от сделки. Неплохо, да?

— Нет, Андрей, мне не нравится, как это закончилось для Алькора.

— Ну, моей вины в том нет, — развел руками цветомант. — До двойников цвета он ещё не дошёл. Сказать по правде, у него вообще был один из самых слабых навыков Цвета. Хотя, это он компенсировал большим талантом и изобретательностью.

— Мортис с посланником! Навыки цвета разные?

— Регалию Принц Мародёров Алькор получил за цветосорбенцию, — пренебрежительно отозвался сказочник. Этот навык может только поглощать чужое и паразитировать на нём, но не способен создать нечто новое или меняться. А какой твой?

— Сначала назови свой, — недоверчиво насупился я.

Будто эти абстрактные буквосочетания могли мне что-то сказать.

Но Андрей не стал пользоваться этим, и не только назвал свой навык, но и примерно пояснил его суть.

— Легко. Я цветоселектор. Средненький навык, но он позволяет содержать в себе почти любое количество цветов и не стать химерой, а также быстро подменять один цвет другим.

— Химерой… ты говоришь про химерный цвет? Что это значит?

— О, брат, да ты совсем ничего не знаешь. Думаю, если отдашь мне один из своих цветов прямо сейчас, я проведу пару уроков общего образования, так и быть.

— Считай, что уже дал. Тот, которого я тебя не лишу, убив. Ты ведь используешь вовсе не какой-то артефакт возрождения, верно?

По вытянутому лицу Андрея я понял, что попал в точку.

Такая мысль у меня возникла после его слов о недоступности для несбывшегося лиса двойников цвета. Что, если сказочник точно так же, как я сам во время боя, присутствует здесь лишь одним из своих двойников? Тогда убив его сейчас, я по сути захвачу его цвет, и сам он окажется в теле другого двойника где-то в городе?

На то же косвенно указывал и его внешний вид — русые волосы с заметным рыжим отливом казались естественными для человека, равно как и короткая козлиная бородка того же цвета, а темно-серая, почти чёрная роба пусть не могла изменить свой цвет, но широкая лента узора на плечах его выдавала — она была тон в тон его цвету волос. Андрей очень умело маскировал навык двойника Цвета. Да и он сам ведь немного оговорился.

— Вот блин. Ладно, принимается, — улыбка сказочника чуть скисла, но доброе расположение духа, совсем не соответствующее ситуации, никуда не девалась.

Если вспомнить, что от лиса ему досталось в наследство пять цветов, потерять один из них и впрямь не так уж и страшно. А тут еще и возможность закинуть удочку и поживиться за мой счет.

Девятнадцатый уровень? Готов поспорить, и здесь все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Так что за химеры? — повторил я вопрос.

— Химеризация цветом, если быть точным. Как для новичка на пути Цвета, ты очень хорош, признаю. Но в теории всё, вижу, плохо. Изначально цвет, друг мой, был лишь атрибутом, означавшим некое явление. Угольно-черный — магия тьмы, тёмно-лиловый означает пустоту, зеленый — природу и так далее. Но стихий не так уж и много. Что, по-твоему, ещё может значить цвет?

— Цвет рода, — добавил я, имея ввиду свой собственный, тёмную бирюзу.

— Ага. А еще цвет клана, цвет фракции, цвет бога. Список можно продолжать до бесконечности. Алькор говорил, что в этом магия Цвета подобна магии Слова. Назвав себя серолапом, ты навсегда связал свою судьбу с тари. Принц бы сказал, что это название определяет нас. Очень жаль, что вы его убили.

Да уж, жаль тебе, получившему пять цветов в наследство и улыбающемуся во весь рот.

— Кажется, понял, — кивнул я Андрею, давая тем знак продолжить. — Так что с химерой?

— Видишь ли, навыки цвета изначально не задумывались создателем этого мира. На самом деле, это даже не навык, а скорее свойство, поэтому ты и не можешь усилить его за счет полученных очков, как обычные навыки. Ты ведь знаешь, что это достаточно редкая сила?

— Я слышал, его получают случайные существа, независимо от разумности.

— Так и есть. И среди разумных это большая редкость, потому как является своего рода… ошибкой. В одном Мельхиор никогда не меняет своей сути, и пытается любое возникающее в нём явление описать, всему дать название и перевести в числа. Так он устроен.

Но… как ты сможешь описать гордость за герб своего рода или ордена? Как прописать любовь к своей Родине и народу? Как оценить в числовом значении желание отомстить своему врагу, даже ценой своей жизни?

Так Цвет стал свойством, и так появляются навыки, которых не было в этом мире никогда прежде. Наши способности — лишь разные способы взаимодействия с этой воплощенной силой.

С магией слова все сложилось проще — Алькор говорил, что есть лишь одна способность, что так и зовётся, и даже похвалялся, что нашел способ её прокачивать за счёт похищенных регалий. У нас же… мне известно сорок семь вариаций навыка магии Цвета. Так какова твоя?

— Цветосенция, — нехотя выдавил я, искоса поглядывая в глаза Андрею и пытаясь уловить хоть какие-то чувства.

— Вот как. Теперь понятно. Тебе повезло. Этот навык в десятке лучших, по моему скромному мнению. Если точнее, где-то ближе к её концу, на седьмом или восьмом месте. Искусство зарождать цвет не самое сильное, но загадочное явление. Двойники цвета действительно должны были появиться одним из первых связанных навыков.

— И какое отношение имеет это всё к химеризации?

— Я к этому и веду, дружище. Скажи, что будет, если одеть на себя сразу два амулета?

— Великий отец не поймет, какой из них является твоим оберегом и ни один не принесет пользы. Я слышал, иногда еще их сила может смешаться, но тогда она будет и вдвое слабей.

— Здесь фишка та же. Один Лииндарк из Геотермы — это сиин с тёмной бирюзой своего рода на гербе. Но на твоем гербе в глазах сис… великого отца, откуда-то кровавый кармин, васильковые небеса, а теперь возрождающая камея. И здесь у него возникает резонный вопрос — а точно ли ты — именно Лииндарк из Геотермы? Или ты кровавый рубака Лииндарк Яростный с цветом кармина? Или Лииндарк Небесный, наследник последнего кошачьего короля? Уловил суть?

— Что-то регалиям ничто не мешает висеть по нескольку штук.

— Одно существо может иметь много имён. Но при этом у него только одна сущность. Смекаешь?

— И… я получу за это какое-то проклятие?

— Ты его уже получил, — в голосе Андрея появилось сочувствие. — Помнишь, я говорил, что все твои регалии и классы влияют на тебя самого? Вот и здесь так же. Химеризация цветом — это скорее болезнь. Потому что заключенные в цвете значения будут твоими собственными. Один цвет может сочетать в себе множество имён, но одно имя во множестве цветов отражается в твоей голове множеством лииндарков.

— Ээ… чего? Можно понятней?

— Куда уж проще, дружище. Чем больше цвета ты соберешь — тем больше шансов, что однажды сойдешь с ума.

— Кажется, ни тебе, ни лису, это проблем не доставляло.

— Не сказал бы. В моём случае действует особенность навыка цветоселектор, а Алькор обошел это правило с помощью магии слова, привязав каждый цвет к одному из имён. Он был гением. Таким нужно не сражаться, а сидеть в лабораториях в окружении змей.

— Он сам виноват. И заслуживал этого за свои злодеяния, — вот о чём я точно не жалею, так это том, что в мире стало одним живодёром меньше. — Какие есть ещё способы? И что ты хочешь за эту информацию? Я ведь верно понял суть твоих затруднений с ответом?

— Если ты так ставишь вопрос, то кое-что я постараюсь для тебя придумать. Принц в своё время делился со мной интересными мыслями. Но так сразу готового решения я тебе не дам. Кроме разве что общеизвестного пути. Только он для тебя бесполезен.

— Говори уж.

— Поднять ранг личного могущества. Грубо говоря, свою значимость в мире. Сильная личность может иметь на своем гербе и больше цветов. Я имею ввиду в прямом смысле — второго ранга личного могущества ты достигнешь, когда получишь сотый уровень. На двухсот пятидесятом — третий. Дальше, прости, не подскажу. Сам не знаю.

Андрей развел руками, а его улыбка стала чуть смущённой. Мда, этот способ мне действительно не подходил — даже сейчас у меня на руках уже четыре цвета. Больше, чем позволено, например, Геннадию из Зоосада.

— Вскоре я буду вынужден покинуть город. Тебе хватит пары суток на поиски ответа?

— Едва ли, — усмехнулся Андрей, — И не забывай, что это будет стоить тебе одного цвета. Но на счёт времени все не так плохо. Дай мне образец одного из своих цветов, и когда будешь готов заплатить, подай знак — насыть этим цветом голову и усни. Я встречу тебя на тропе Цветных сновидений, если буду к тому моменту готов тебе дать ответ сам.

Что такое цвет действительно нельзя описать одним словом. Суть камеи была в восполнении, возобновлении и восстановлении чего-либо. Но и это было не совсем верно. В разных областях применения этот эффект проявлялся немного по-разному. Восполняя ману, увеличивая регенерацию, однако этот цвет никогда не «лечил» в прямом смысле. Он лишь давал ресурсы для восполнения. Как именно им пользовался несбывшийся лис — большой вопрос.

Если следовать обронённой Андреем фразе о совмещении Цвета с таинственной «магией слова», и вспомнить то, как Алькор менял имена одновременно со сменой своих цветов, то предположить схему не трудно. Спаситель из серых земель — так про него говорили. Может, это следует понимать буквально? Спасение из «возрождающего» цвета? Вот только для меня этот путь тоже закрыт.

Если так, то я действительно очень сильно просчитался с выбором трофея. Другие цвета в списке предложенных мне после гибели Алькора, звучали куда лучше. К примеру, цвет его самой сильной боевой формы носил имя «Карающий Кардинал», или форма с массовым вызовом шаровых молний «Звёздный Ультрамарин». И то и то звучит полезнее для рейнджера Подземья.

Выходит, Андрей прав, Камея действительно мне совсем не подходит. В моих руках она всего лишь ходячая батарейка, как сказал Сай. С другой стороны, именно такая способность, когда я её описал друзьям, привела обоих в полный восторг. Ибо мой цвет каким-то чудом восполнял силу молний в их устройствах. Грубо говоря, способность прибавляла не процент, а конкретное значение к нулевому значению регенерации восполнения электрического заряда в устройствах.

Этот момент мне пояснил сам Сайрис, когда я выразил непонимание их бурной реакции. По его словам, такой параметр у устройств действительно имелся, но по всем законам физики должен был активироваться, когда механизм находиться в специальном зарядном устройстве с энергией от генераторов и станций сорами. Ворон пытался углубиться в подробности его науки, но чем больше он об этом говорил, тем меньше я его понимал.

Это свойство, которое зародилось само, и у него свои законы, не всегда прописанные творцами вселенной. – Так говорил Андрей.

Мрачная процессия медленно входила в пещеру, с которой начиналась локация. Мы потеснили окружающих, занимая места вокруг светлого центра. Сайрис не стал привлекать к себе внимание, а вот Джафсар уверенно направился к спорящим.

— Чего такие лица, будто после грибной оргии память вернулась? — жизнерадостно спросил солнечный эльф, широко улыбаясь.

— Зато ты доволен. Сколько потерь? — раздался голос до этого молчавшего мужика, главы второго собранного стихийно отряда.

— Действительно, Джаф, Эра? — присоединился к вопросу вампир.

— Потери? Это же просто скрытни, какие могут быть потери? — ещё шире улыбнулся хаосит.

— Мы потеряли двоих, — мрачно произнесла полуэльфийка.

— Всего? — не удержался Фали и до этого мрачная, словно предгрозовая туча Эра заметно приободрилась.

Не то, чтобы их неопытный отряд оказался так хорош или команды лидера были столь гениальны, судя по тому, что я видел. Скорее, дело в банальной удаче и им попросту досталось чуть меньше тварей. Не говоря уж о Джафсаре, чей успех был по большей части нашей заслугой.

— Командир Кирст пал. И большая часть нашей группы. Остались только мы четверо, — взял на себя смелось ответить наконец пришедший в себя маг из второй встреченной нами группы.

Протиснувшись через толпу, я занял место в первых рядах собрания, чтобы иметь возможность не только слышать, но и лучше видеть всё своими глазами. Сайрис тоже последовал моему примеру, но все же приближаться к совету не спешил.

— Мы решили проголосовать за пост рейд-лидера и за дальнейшие действия по нашему пути в рощу, — произнес Грейси, продолжив отстаивать идею Змейки.

На этот раз никто не стал возражать. В возникшей тишине, к нему присоединился и Лесат:

— Пожалуй, это самое разумное решение из возможных.

— Голосование? Я тоже за, — произнесла повеселевшая и вернувшая прежний наглый напор Эра. Внезапно её позиции в рейде сильно скакнули вверх.

— Почему бы и нет, — продолжал улыбаться довольный собой Джафсар, которого благодаря нам с Сайрисом встреча со скрытнями только усилила, позволив неплохо прокачать уровни.

— Я тоже поддерживаю, — сказал глава последнего из тройки собранных из одиночек отрядов. Рослый плечистый мужик с внушительными мышцами. Чем-то он напоминал по размерам Балтора, только жира в нём было в разы меньше, а рельеф не по-эльфийски массивных мышц заметно выделял его из толпы. При этом черные волосы, бледная кожа и острые уши выдавали в нём именно эльфа, лунного. Что ж, могу представить, почему великий отец в это не верит.

Он вышел в общий круг только после этих слов, и только когда все взгляды обратились к нему, добавил более чем разумное:

— Только сначала нужно решить, кто будет в этом голосовании участвовать.

— Верно, — поддержал Грейси.

— Пусть участвуют все, у кого в группе десять и более бойцов, — начала Змейка Тиара, дождавшись тишины.

Ага. Значит, в её группе сейчас ровно столько членов. Помнится, начинали они всего с пятёркой, но похоже, после атаки тварей к ней примкнуло ещё пятеро.

— Требую снизить количество до пяти! — произнес какой-то щуплый паренёк-эльф с классом вора.

— Вампир, сколько точно живых сейчас в рейде? У тебя ведь есть эти данные в статусе рейда?

— Двести семнадцать.

Повисла пауза. Около сотни погибших — это треть всего рейда. В начале всего лишь второго дня, во второй от города локации мы потеряли…

— Минус сто пять человек, — подытожила Тиара. Я уже давно заметил, что доминионцы часто называют друг друга такими словами, как «человек», «люди» независимо от рас.

— На самом деле, я не знаю, что с кем конкретно случилось. Количество уменьшается еще и от дезертирства, — добавил Алиот.

Да, дезертиров было полно. И я уверен, после этой прилюдной свары, где главы отрядов вели себя, словно дети, ещё не один десяток «человек» может решить отправиться обратно в город. На этом этапе у каждого доминионца ещё были шансы при должной удаче добраться живыми до города, даже по одиночке. Гон скрытней прошел, и пройдет некоторое время, чем в эти тоннели придёт им замена. В дальнейшем же возвращение станет не менее опасным, нежели продолжение пути и поворачивать назад будет уже поздно.

— Кстати, а у кровососа десяти человек в подчинении не найдётся, — заметил Фалик.

— Не волнуйся, мои телохранители стоят твоей армии рабов. И не забывайте, что я один знаю туда путь.

— Тогда может, и одиночкам дадим право голоса? — прокричал кто-то из толпы.

— Ага, чтобы мы тут торчали до появления следующих монстров! — ответил ему ещё некто мне незнакомый.

— Тихо! — рявкнул Грейси. — Командиры отрядов от десяти и выше, и вампир, как обладатель карты. Кто соответствует требованиям и желает принимать участие в совете командиров рейда, сюда.

— По одному выходим и называемся. И говорим сколько в подчинении людей. — громогласно произнесла Лита, воительница-телохранитель вампира. Судя по одобрительному кивку своего шефа, это действие было согласовано с ним. Голос у девушки и впрямь подходил лучше, чем мягкий от природы голос главы наёмников.

— Меня вы все и так знаете, — насмешливо проговорил Крыс. — 56 рыл.

— Аркон, сорок шесть, — вторым назвался огромный эльф.

— Эра, двадцать семь — вышла вперед полуэльфийка.

Не смотря на потерю двоих бойцов, встреча со скрытнями ей однозначно пошла на пользу. Сравнительно низкое количество потерь и пополнение её вдохновило настолько, что я и впрямь был готов поверить неё, если бы не видел её страх в тот момент, когда группа Джафа вытащила её из петли. Реши Джафсар переманить спасёнышей в к себе, всё было бы для неё не так радужно, но хаосит предпочитая свою относительно слаженную группу и кроме Сайриса никому предложений по вступлению не делал.

— Тиара, десять, — как я и думал.

— Лесат, десять, — к моему удивлению, и любимец магистрессы Знаний нашелся собрать вокруг себя минимально необходимое число. Не удивлен — он с самого начала мне показался не менее хитрым, чем Сай. Только применял он свою хитрость исключительно в дипломатии.

— Джафсар, одиннадцать, — крепко приложившись к бутылке с каким-то пойлом, контрактор хаоса едва не пропустил свою очередь.

— Рена, — Эта блондинка была мне не знакома. Не смотря на внешнюю схожесть с солнечной эльфийкой, она была человеком. Друидом со спутавшимися от крови волосами по плечи и ярко светящиеся салатово-зеленым глазом, говорящим о высокой синхронизации с магией земли. В недавнем бою правого глаза она лишилась — вместо него теперь шла ужасная рана от когтей скрытня. Девушка казалась отстранённой, словно бы не понимала, что вообще вокруг неё происходит и на самом ли деле всё это. Любопытно, почему никто ещё не исцелил её рану, ведь должны же быть в её группе целители.

Из общего строя ее просто выпихнули, и я с удивлением заметил, что члены её отряда относятся к своему новому командиру… со страхом, а то и открытой неприязнью? Что же случилось с этими разумными, потерявшими своего прежнего лидера в бою?

Тем удивительней было услышать озвученную девушкой цифру:

— Двадцать один, — тихо и безэмоционально уронила она, смотря в пустоту.

Таким образом по количеству она выходила на четвертое место. Кроме того, после недавнего боя девушка получила регалию. Над её головой висело полное имя «Рена Алый Сад». Любопытно, всех обладателей регалий я старался примечать и запоминать, и готов поспорить что раньше ничего подобного у неё не было.

И все же не смотря на все это ворон считает самыми серьезными, помимо очевидной змеи и вампира, Грейси и Джафа. И я хорошо понимал его логику — после первой же трудности состав большинства отрядов сильно изменился, и лишь эти двое не приняли никого нового, никого при этом из старого состава не потеряв.

— Устириши, десять, — последним вышел неприметный парень в темной, но сильно изношенной звериной шкуре. Голос его был тихим и бесцветным, а сам он мало походил на командира. Капюшон снимать он не стал даже сейчас, но лицо его оставалось открытым, если не считать больших синих очков, закрывавших едва ли не треть лица. Миловидные черты лица и немного потерянный вид, а также обилие перьев в одежде наталкивали на некоторые подозрения о его происхождении, но пока что оставлю этот вопрос до лучших времён.

Что до его отряда, то я бы не стал это называть группой. Это были одиночки, до последнего не желавшие вступать ни в чьи группы, и теперь, видимо, решившие собраться чисто формально, чтобы иметь доступ в организовывавшийся совет. Наверное, внутри этой десятки будет своё маленькое голосование или как-то так, не знаю. Тем более что и шаман, а именно таким был его класс, совсем не выглядел лидером.

В любом случае, оставались ещё четверо тех, кто так и остался в статусе одиночки, не претендуя на участие в общем совете. Среди них был Сайрис, отмеченный им ранее петовод, сильно подросший в уровнях, странная парочка из небритого мужика в одной легкой кофте без рукавов со зверянским рабом неопределённого пола, но очень необычного как для раба класса — паладин. Этим, похоже, было вообще плевать на совет и сам факт его наличия, потому как даже сейчас они находились за толпой, мирно перевязывая раны. Хозяину сильно досталось в битве, и зверянская рабыня с таким же ошейником, как у нашей Ули, тихонько колдовала над ним.

— Полагаю, все трусы, пожелавшие сбежать, уже сделали это, Если я не прав, прошу покинуть рейд сразу, чтобы мы знали, сколько у нас реально сил в случае чего — продолжил Грейси. У него самого под началом сохранилось восемнадцать бойцов, если арифметика меня не подводит, потому как он единственный как-то опустил момент со своим представлением. — Если с вопросами власти в рейде мы разобрались, давайте решим так же и всё остальные. Как разумные люди.

— И вампиры, — криво улыбнулся Алиот.

— Ага, и много кто еще. Не суть важно, — хмыкнул Лесат.

— Тогда у кого есть вопросы на общее голосованию лидеров рейда, предлагаю задавать, начиная по очередности, соответственно количеству бойцов в группе.

— Карта. Чепушила клыкастый так нихрена и не выдал. — припомнил Горб. Демонолог стоял рядом с лидером своей группы, но никто и слова ему не говорил. По всему выходит, его отряд самый многочисленный в рейде. Четверть от всего выжившего состава.

— Я же сказал, только когда войдем на змеиный спуск! — только успокоившийся Алиот вновь начал закипать, но его прервал крик:

— Монстры! Сюда идут новые монстры!

С учётом шума и ругани, этого следовало ожидать. Я бы даже удивился не приди по наши души какая-нибудь пещерная тварь.

Серого двуногого гада трёх метров ростом и с огромным рогом во лбу навык знания монстров сразу же распознал, и благодаря резко поднявшемуся с амулетом навыку я увидел намного больше информации о твари, нежели раньше. Жаль, это с чернильными скрытнями этого не было.

Серый лорг, уровень 82.

Стихия: земля.

Особые свойства: таран, рёв, защита от стихии огня.

Сильные стороны: сила, выносливость. Недостатки: ловкость, интеллект.

При этом первый навык я прекрасно себе представлял. Разогнавшийся лорг способен пробить любую броню и щит, убив воина, поэтому их ни в коем случае нельзя танковать в привычной манере. Зато увернуться от их атак можно даже без специального навыка и со средней ловкостью.

— В стороны! — первым понял опасность, как и я, Сайрис. Навык знания монстров был и у него, хоть и не такой большой, но что гораздо важнее, у него был реальный опыт встречи с этими тварями.

И народ послушался. Находящийся на грани паники народ был готов послушаться любого достаточно уверенного в себе командира или даже одиночки с командирским голосом. А с этим у ворона проблем никогда не было. В пещерах он вёл себя относительно тихо, но при желании друг мог рявкнуть так, что Грейси с вампиром остаётся только завидовать.

Но увы, командиром рейда был вовсе не Сайрис, а потому вскоре послышались и другие приказы.

— Копья! Ставьте на их пути копья и уприте в землю! — прокричал вампир.

— Кастуйте магию! — послышался голос Тиары.

Рейд напомнил мне многоглавого змея, где каждая голова пытается отдавать единому телу свой приказ, и несчастное тело пытается совместить их все, в результате чего выходил хаос.

Но в целом, на этот раз вышло лучше, чем я ожидал по началу. Взявшие разбег твари оказались замедлены под массовыми дебафами и заклинаниями у тех немногих, кому улыбнулась при рождении одна из стихий. Да и контракторы оказались неплохими проклинателями. В результате лорги вбежали в нашу пещеру не одновременно и намного медленнее, а в возникшем облаке от множества чар стало невозможно заметить копья, по совету вампира выставленные несколькими смельчаками. Стихийно возникшая тактика оказалась весьма удачной.

А затем и часть тех, кто решил не принимать по началу участие в бою, начала атаковать монстров в спины. Лорги мощными кулаками отбивались и отправляли в полёт воинов рейда, ломая рёбра и черепа, но не занятые до этого времени ничем немногочисленные лекари были на месте, и совместными усилиями исцеляли даже, казалось бы, смертельные раны.

— Ещё! Со второго тоннеля тоже бегут!

— И с юга!

С юга? Надеюсь, они не пересеклись с группой Балтора, и те давно прошли вперёд к берегу Тёплой реки.

На этот раз опыт был учтён и гораздо больше бойцов решились встать с копьями на пути у монстров. Тем более, что теперь они грозились захлестнуть рейд с двух сторон.

Полетели массовые заклятия в исполнении Нирала и Тиары. Два огненных мага временно возглавили менее опытных чародеев и не сговариваясь сперва попросили своих подопечных в двух словах описать им основные навыки, на ходу составляя примерную тактику использования разных способностей сообща.

Воодушевлённые первой победой люди не заметили, что монстров на сей раз было чуть больше, и это к лучшему. Лорги были намного глупее скрытней, потому не почуяли западню и попались. Дебафы разделили единый строй, и к смелым копейщикам рекой потёк опыт. Как и с первой волной чудовищ, довершил дело удар в спину от всех остальных.

Бой с лоргами стал бы добрым знаком для отчаявшихся, тем более проведенный на этот раз без единой потери. Но без ранений не обошлось, и после этого еще целый час рейд был вынужден оставаться здесь, ожидая, пока целители поставят на ноги всех, пострадавших в возникшей давке.

Я оставался рядом с Вороном, который, по-видимому, ожидал такого поворота событий и заранее отошел подальше. Но вот многим другим повезло куда меньше. Подавшись в страхе прочь от тоннеля, при чём не все даже сообразили от какого именно исходит угроза, многие шарахнулись сразу ото всех, ведущих к этой развилке. В итоге около двадцати человек пострадало фактически на ровном месте в давке от своих же.

После второй волны все застыли, прислушиваясь к вою тоннелей и пытаясь угадать, где именно находится потенциальный враг, лишь всполохи целительной магии нарушали безмолвие. Отчетливо слышался вой и рёв монстров, но сеть тоннелей, названных Срединными тропами, была так устроена, что даже я не всегда мог разобрать, откуда именно доносится звук. Но и когда мне удавалось их распознать, я понял, что это все равно не имеет никакого смысла — я понятия не имел, какой именно тоннель может привести к нам.

— Разведка! Нужно проверить есть ли твари по пути дальше! — громогласно произнес Аркон. Командир второй по численности группы, был варваром семьдесят первого уровня, и за спиной у него находился гротескный меч в его собственный рост, с широким лезвием и множеством зазубрин. Управляться с таким оружием смог бы разве что Балтор.

— Вот сам и иди, смертник! — ответил ему кто-то в отряде. Послышался глухой удар и вскрик. Видимо, дисциплину глава отряда вводил не так демократично, как принимал в свои ряды.

— Качок прав, хуле. Вы двое, сбегайте вон туда, — поддержал его Фали.

Среди попавшихся на глаз Крысу неудачников оказался Матиас. Я было дернулся следом за ним, чтобы помочь союзнику в случае нужды, но Сайрис не шелохнулся и тихо прошептал зная, что я услышу:

— Не тупи, Лин. Сам послушай, что там такое.

Действительно. Что-то я и впрямь сглупил.

Я постарался спрятаться за спиной друга, благо никто в нашу сторону и не смотрел, и принялся шевелить всеми четырьмя ушами.

Повышен навык: сонар. Текущий уровень — 17

Еще немного, и я стану элитой рейнджеров сиин по этому навыку. Улучшать его за очки я больше не могу из-за достижения лимита по основной характеристике, но похоже, он и сам неплохо прокачивается.

Вот только услышанный мною гул заставил шерсть на загривке встать дыбом. Казалось, твари повсюду вокруг нас. Сеть тоннелей здесь была очень плотной и разветвлённой, от чего казалось, что враг повсюду, и может ворваться к нам в любой момент. Впервые хвалёный слух сиинтри меня подводил.

— А теперь напиши-ка мне лапкой на песке свою оценку общего количества этих тварей вокруг.

И как мне выразить всё, что я услышал в одной лишь цифре? С тяжелым вздохом я вывел на земле, добавив крупицу карминового Цвета:

1000….?

Сейчас никто особенно уже не делился на отдельные группы — места в пещере для двухсот душ было немного. Все были просто рады, что пережили еще одно нападение тварей. Глядя на эту беспечность, мне стало ещё больше не по себе.

К счастью, я был не единственным сенсором, хоть смею надеяться, одним из лучших в рейде. Почувствовать, что происходит вокруг нас сумел не только я, и это радовало, потому как Сайрис моими наблюдениями ни с кем делиться не стал. Однако спустя секунд тридцать шаман Устириши поспешил сообщить своим о том, что «видит» сотни тварей вокруг, а затем о том же сообщила спутница Змейки, и вот Тиара уже решила поделиться этой мудростью со всем рейдом.

Гул нарастал. То и дело слышались крики и вой лоргов, но громче всего слышался стук их массивных тяжёлых. Паника едва снова не взяла силу над рейдом, когда с высоких сводов пещеры посыпалось облачко пыли, грозясь вызвать самое страшное, что может быть в Подземье — обвал.

Тем страннее было то, что спустя десять минут в пещеру на негнущихся ногах вернулся побелевший от страха Матиас с незнакомым собратом по несчастью. Ни одного монстра он так и не увидел, но гул по его словам там стоял не меньший.

— Нужно идти. Нет смысла стоять на месте, — заявил Алиот.

— Вампир прав, — согласилась Тиара.

Остальные ограничились молчаливым согласием, и рейд двинулся вперед по тоннелям, навстречу возможной смерти. Ошибка в выборе маршрута могла стоить всем жизни, но какой именно путь сулит смерть не мог сказать даже я. Твари были повсюду, а срединные тропы — одним гигантским муравейником переходов.

Шум не стихал. Многие не смотря на крайнее истощение долгим и полным страха переходом, выступали за продолжение пути через силу. Но десятка лидеров рейда после коротких споров голосованием решила остаться на ночь в крохотной кристальной пещерке.

Срединные тропы были достаточно большой локацией, занимавшей на карте больше места, чем две предыдущие. Даже пересекая её в самой узкой части мы должны были потратить примерно три дня пути. Если нам очень повезёт не встретить больше неприятностей в дороге, то возможно удастся управиться за два.

Табуны лоргов и дальше шумели и наводили страху на рейд, но со временем все начали привыкать к постоянной угрозе. Да и усталость давала о себе знать.

Безымянная кристальная пещера виделась мне ловушкой из-за отсутствия запасного выхода, но в глазах напуганных и усталых разумных она показалась спасением. Раньше она была изолированным маленьким миром, но судя по острым краям в весьма укромном узком проходе, совсем недавно вследствие обвала она открылась для большого Подземья.

Внутри же оказалось очень тесное как для двух с лишним сотен разумных, пространство. Но не смотря на тесноту, разместиться удалось всем. Из-за узкого проёма оборонять это место от глуповатых лоргов можно было вечно, если они вообще додумаются сюда сунуться. Судя по звукам, твари просто бегали табуном по тоннелям, сметая всё на своём пути и не смотря по сторонам.

Сайрис спать этой ночью не собирался, а вот мне посоветовал хорошо выспаться, пока он будет сторожить мой сон и коротать время за крафтом каких-то браслетов. Ворон в очередной раз что-то задумал, но в теле зверя я не имел возможности расспросить его об этом подробней.

Я мрачно смотрел, как народ вокруг галдит, все переговариваются, кто-то чистит оружие, кто-то повторяет слова заклинаний, кто-то задумал снять напряжение привычным способом, решившись напиться или употребить дурманящих грибов. И то, и то было полным идиотизмом сейчас, но я не мог не признать, что место и вправду укромное. В этом плане лорги были нам даже на руку — пока эти твари бегают где-то неподалёку, никакая иная дрянь сюда не заползёт.

Костры палить по очевидным причинам было запрещено, да и негде, так что все доедали остатки своих пайков, и кто что успел заготовить заранее на прошлом привале.

Но не смотря на всё это мне действительно удалось вскоре уснуть.

Сны были беспокойными, даже там я постоянно слышал голоса и вой тварей, и всем телом чувствовал дрожь земли. Казалось, будто треклятые твари бегают не где-нибудь, а прямо у меня по голове. Снилась какая-то смутно знакомая сиин. Она что-то пыталась мне сказать, но каждое второе её слово невозможно было расслышать из-за шума и топота.

Когда это стало невыносимым, я всё же проснулся и обнаружил, что последнее было вовсе не сном. И заметил это не только я, но и почти все в рейде.

Я непонимающе огляделся, даже не сразу сообразив, где нахожусь. Старуха Клеко предупреждала Сайриса, а он — меня, о таком побочном эффекте от её зелья после нормального сна, но что поделать. Ближайшие несколько дней решат исход моей миссии, и от моего бодрствования зависело очень многое.

Проснувшиеся, как и я, по началу непонимающе озирались. Места было не много, потому вся пещера превратилась в одну большую кровать — всюду по не такой уж и большой пещерке были расстелены во множестве сшитые спальники, тёплые шкуры или плащи, так что камня почти не было видно.

А затем я поднялся и сделал несколько шагов к узкому проходу в наше убежище и застыл в осознании. Ничего удивительного в том, что мы слышали топот лоргов так близко. Ещё бы — ведь он был прямо в нашем тоннеле!

Выставленные дежурные и вампир Алиот тихо сидели у самой стены, боясь издать хоть звук. Хотя если специально не стараться привлечь внимание монстров, они вряд ли заинтересуются нами. Топот заглушал почти любой звук, даже тот грохот, что издавала металлическая утварь, разложенная на камнях от сотрясающих твердь ударов.

Рыцарь крови бросил взгляд на одного из только что проснувшихся и медленно приложил палец ко рту, требуя хранить молчание. Оспаривать приказ никто не решился. Все застыли, в испуге переводя глаза друг на друга и не зная, что делать. Лишь один раз кто-то закричал, видимо не совсем осознав спросонья, что происходит, но ему тут же грубо заткнули рот, а крик так и утонул в грохоте, оставшись незамеченным для табуна.

Так мы просидели еще примерно с пол часа, прежде чем чудовища ушли. В полутьме я увидел улыбку ворона. Сайрис нисколько не удивился гону лоргов, как и я, и скорее наслаждался происходящим, чем боялся чего-то. Похоже, он не верил, что твари додумаются остановиться и проверить каждую трещинку в тоннелях срединных троп. Скрытни с радостью бы попытались нас выкурить, но не одноглазые рогачи.

Никто так и не потревожил тварей, и все прошло наилучшим образом, но от недосыпа и накопившейся усталости в измученных от постоянного бега и быстрой ходьбы ногах, все выглядели даже хуже, чем до сна.

Было решено продолжить прерванный привал, что было исполнено незамедлительно большей частью рейда. Но нашлось много и тех, кто побоялся уснуть во второй раз. Отдыха желали все, да только кто нам это позволит? Подземье не статично. Оно — живой организм, в котором ничто не происходит просто так. И именно благодаря неспящим мы сумели вовремя среагировать на новую угрозу, избежав смертельной ловушки.

Сперва я думал, что причиной внезапного появления скрытней был гон в поисках добычи, но следом за ними бежали лорги. Будучи пусть и более многочисленным племенем, существа были слабее их и меньше по уровням, и ни за что не стали бы охотиться на более могучее существо, так что скрытней не могли гнать лорги. Скорее это и скрытней и лоргов что-то гнало неведомое вперёд. Этим как раз хорошо объясняется столь малое количество потерь в ущелье Хьёкки. Да, мы потеряли треть рейда всего в паре суток пути от Доминиона, но я прекрасно знал, что скрытни могли бы забрать в той бойне ещё больше жизней.

Мне следовало подумать об этом раньше.

Спустя два часа после того, как по основному тоннелю пробежал последний лорг, завыли почти все петы в рейде, и я понимал от чего. В воздухе был какой-то отчетливый резкий запах. Что-то тошнотворно сладкое, словно брага на одной из стадий брожения с привкусом мясной гнили.

— Дерьмо, — выругался Сайрис, доставая из инвентаря воронью маску.

Хотелось спросить, что об этом явлении знает друг, но я по-прежнему был скован звериной формой и не мог говорить.

Другие неспящие тоже почувствовали сильную вонь. Расположившийся неподалёку Некуш в группе Джафсара уже кастовал какое-то воздушное заклинание, но в замкнутом пространстве толку от этого было не много, лишь немногим отсрочивая неизбежное.

— Валим отсюда! — взял на себя инициативу Фали Крыс, проявив неожиданное благоразумие. Но вот психолог из него был чуть хуже.

После всего пережитого никто ни на мгновение не усомнился в том, что таинственный запах несет с собой угрозу. Возникла новая паника, грозящая перерасти в давку. Проход в нашу пещеру по-прежнему был слишком узким, и покидать её всем сразу было невозможно. Но на этот раз лидеры проявили редкое единодушие и сумели успокоить большинство людей.

Знакомые с основами крафта доминионцы принялись сооружать из подручных материалов хотя бы какое-то подобие защиты дыхательных органов. У нескольких оказались вороньи маски, но чаще — упрощённые поделки из угля и крысиной стали. Впрочем, с работающей системой ионизации маски, как у меня, ворона и Рин, и вовсе были почти уникальны.

Одна только проблема — одеть свою я не мог. Я по-прежнему был в форме зверя, и ворон, понимая мои затруднения шепнул лишь одно:

— Выбирайся. Как будешь снаружи, сразу беги вперёд рейда на разведку и одевай маску. Что впереди сообщишь музыкой.

Странно, но никто не кашлял и на вид не казался отравленным или умирающим. Может, мы погорячились, и запах ничем не опасен? Есть негласное правило, что при встрече с чем-то незнакомым и непонятным в Подхемье принято считать, что это несёт угрозу. Это правило спасло многие жизни, но в нём очень часто бывают исключения.

Я медленно подошел к выходу. Никто не обратил особого внимания на юркого пета, потому и не смог остановить, когда я, наплевав на очередь, просто ломанулся вперед, едва не сбив с ног выходящего наружу бандита из кодлы Фали, что первыми наложили лапу на вход.

Оказавшись снаружи, я увидел, что несколько выбравшихся на свободу бойцов валялись на земле. Но выглядели они при этом вполне живыми. Скорее было похоже, что их свалила усталость. Инфо говорило, что со здоровьем у них всё в порядке, да и глаза были открытыми. Похоже, две парочки, не стесняясь друг друга, решили уединиться за пределами нашего лежбища, пока лорги ушли. Смело с их стороны.

Пещера же со времён нашего отсутствия сильно изменилась. Прежде безжизненные темные стены и редкая рыжая поросль у пятен светящейся каменной крошки сменились сияющими лазурью травами, в воздухе находились тысячи светлячков. Поднимались из земли и дышали, словно живые, алые цветы. Редкие кристаллы стали ходить рябью и менять цвет. Я порылся в памяти, не рассказывала ли Айрэсдарк мне что-то о подобном, но в голове было пусто.

Сделав несколько неуверенных шагов, я оглянулся ко входу в наше укрытие. Из него один за другим выходили люди, радующиеся спасению. Бойцы рейда ликовали, обнимались и поздравляли друг друга со счастливым избавлением из каменного плена.

Раньше я не замечал, как много в этом рейде хороших разумных существ. Люди обнимались друг с другом. Ещё одна парочка на радостях даже повалилась на землю, готовая прямо здесь предаться любовным утехам.

Заметив мой взгляд, мне помахала рукой Эра, приветливо подмигивая и оголяя плечи. Прежде она казалась мне не слишком интересной как девушка, скорее даже наоборот, я находил её резко отталкивающей в этом плане. Полуэльфийка была выше меня на голову, да и весом превосходила, должно быть, вдвое. Но скорее всего, я сильно её недооценил, привыкнув к стандартам красоты моего народа. Сиинтри все очень стройны благодаря рациону, почти полностью состоящему из трав. Однако было в полуэльфийке нечто настолько соблазнительное, что я сделал шаг ей навстречу, и Эра радостно принялась сбрасывать с себя верхнюю одежду.

Вот только… разве я сейчас не в звериной форме?

Из задумчивости меня вывел выплывший из проёма Алиот Алашан.

— Млять! Темпестант, запускай ветер. Гони в ту сторону, куда указываю пальцем. Ты еще соображаешь хоть что-то? Кастуй, придурок! Быстрее!!

— Охренеть, — послышался ещё один голос. Один из обладателей вороньей маски, как и ворон с архонкой, имел рабочий ионизатор в вороньей маска, судя по мелькнувшему пару раз разряду молнии.

— У кого есть очищение или схожие навыки — кастуйте! — послышался голос толстого Нира. Опытный маг находился в куполе из пылающих символов, похоже, служивших ему своего рода защитой.

Рядом послышались хлопки какого-то воздушного заклинания и шерсть взъерошило поднявшимся ветром.

— Хиллеры и те, у кого есть противоядия, поите… всех.

— У нас проблема, Али! Смотри!

— Эй, лекаря! Где здесь хоть один хилл в адеквате⁈

Затем, наконец, ударило слитное мощное воздушное заклинание Некуша и еще двоих незнакомых мне магов ветра.

Устав ждать от меня каких-то действий, полуэльфийка сама поспешила ко мне, но в этот момент странное наваждение, заставлявшее меня неотрывно смотреть на девушку, рассеялось, и я увидел неподалёку Рин, непрерывно кастующую какое-то солнечное заклинание, приводящее Эру в себя.

— А-а! Что это? Боги! А-а-а! Оно их жрёт!! — еще один пришедший в себя боец перепуганным до дрожи голосом указывал пальцем на первую уединившуюся парочку. Вернее, то, что от них осталось.

По пещере с той стороны, откуда бежали лорги, тянулись бесконечные, словно неотвратимая смерть, ряды жирных белых гусениц. От вони стало невозможно дышать, а глаза вновь заволокла пелена грёз, но в это момент впавший в панику боец швырнул в одну из трапезничавших тварей громадный камень. Личинка с писком издохла, но её умирающий визг тут же подхватили все её сородичи.

Подземье огласил жуткий писк. Похоже, слышал его лишь я с острым слухом, но ощутили — все. Волшебные огоньки вокруг меня стали опадать пеплом, в удивительные дышащие растения вместе с узорами на стенах искажаться. Теперь все вокруг казалось опасным и желающем моей смерти.

Со всех сторон потянулись кровожадные растения, а в глазах людей горела направленная на меня злоба и ненависть. Даже земля, на которой я стоял, и та источала едкую желчь и жаждала моей смерти.

Эра, еще недавно казавшаяся мне необычайно притягательной, теперь вдруг обернулась злобной, пытающейся заманить в ловушку бестией. Лапы напряглись, и я едва удержал себя от того, чтобы не сменить форму и не атаковать и её и пытавшуюся магией привести полуэльфийку в чувства Рин.

Но и это наваждение не продлилось слишком долго.

Маги повторили массовое заклинание, очистившее воздух, а колдуны с атакующими навыками принялись поливать ползучую мерзость всеми доступными стихиями. Но на земле я увидел еще одного погибшего, заколотого товарищем за то короткое время, когда твари насылали на нас страх. Над его телом возвышался испуганный мужик с кинжалом, и прежде чем разум вернулся к нему, голову одержимого прошил арбалетный болт.

Не став больше испытывать судьбу, я бросился прочь, как и говорил изначально ворон. Что бы дальше здесь не началось, я ничего не смогу с этим поделать.

Свет. Столь яркий, будто я выбрался на поверхность, под солнце.

По началу я удивился, что в пещере светлей, чем обычно, а когда снял свою лёжку и опустился вниз — едва не ослеп после сумрачных троп. В огромной расщелине Кларифны, на дне которой текла река по имени Тёплая, разливался яркий дневной свет, который было легко спутать с солнцем над Геотермой. С одной только разницей — светилось в первую очередь сама земля, вернее, растущая на ней разнообразная флора.

По рассказам я знал, что причиной тому белёсые корнецветы. Это растение не зря зовётся подземным солнцем. Корни простирающихся до самых небес древ передавали часть света в виде распускавшихся на них каждую ночь цветов. Как зовётся само такое древо я не знаю, хотя уверен, что их как минимум, два. Одно где-то далеко на запад отсюда, а другое где-то за проклятым храмом Тишины.

Прямо на выходе из земли торчал оплетённый множеством здешних растений острый кристалл. Он вздымался метров на пять над головой, и находился как раз под достаточным углом, чтобы я легко забрался наверх.

Разогнавшись, я взбежал на кристалл, усаживаясь на самой верхушке, на удобно срубленной площадке в пол метра радиусом. Сложив под себя ноги, я наконец позволил себе взглянуть с высоты на лежащую передо мной локацию.

— Великие Забытые боги… — одними губами вывел я, изучая расстилавшийся предо мной мир.

За тысячелетия существования, эта локация стала матерью для множества уникальных форм жизни. Повсюду росли высокие черные древа с лазурной светящейся кроной, какие-то шипастые невысокие кустики, в цвете которых я с удивлением обнаружил кровавый кармин. Наверное, стоит держаться от них подальше.

Чаще попадалась ярко светящаяся лазурью трава. На удивление, крохотные тонкие листья светились столь ярко, что трудно было даже различить их фактуру. Но чаще их от меня закрывали древа с ниспадающими сосульками цветов вниз.

Вместо светлячков-маноедов были светящиеся голубым цветы, грибы и странные растения на тонкой ножке с шарообразной вершиной. То и дело проглядывала земля, что на контрасте со всем светом казалась почти черной или тёмно-синей.

Но главным чудом была сама река. На её дне обосновалась очень плотная колония светящихся водорослей, от чего сама она казалась самым ярким источником света.

Возникла мысль выпить зелье зоркости, но я быстро передумал тратить ценный ресурс удовольствия ради. Всё равно врага я намного лучше определю на слух прокачанными навыками сенсора, да и долину осмотрю вблизи.

Однако сначала предстояло ещё сделать многое.

Призвав слово силы, я вынул хаани и погрузился в музыкальный транс, отбивая несложный ритм на эпическом артефакте.

— Мастер Лииндарк? — хану, на удивление, легко понял, что от него требуется. Достаточно было ему объяснить принцип, и после вложения очков навыков сумел сразу сориентироваться.

— Мию нарэ, Ашер. Где вы?

С трудом из-за неопытности ханатри, но я смог постепенно увидеть, как целитель сидит под лучами белых цветов у лазурной воды.

— Значит, вы уже достигли Кларифны, — опередил я его с ответом. — Есть что мне сказать?

— Э-э… вы имеете в виду есть ли потери?

— Или иные происшествия, достойные упоминания. Подробности расскажешь позже. Я тоже у берега.

— Все каменные девы после шестидесятого уровня сменили облик и имена. Это всё.

— Понял. Найдите укрытие и ждите. Вы чуть опередили рейд, так что располагайтесь минимум на день. В бой с сильным врагом без нужны не вступать.

Наш короткий лиир с хану был окончен.

Но это была лишь разминка перед самым сложным и малоприятным, что я должен был сделать.

Двойник Цвета.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень — 6.

Повышена связанная характеристика: мудрость. Текущий уровень — 9

В яркой вспышке четыре насыщенных цветом Лииндарка бросились врассыпную на окруживших рощицу врагов.

Бирюзовый рейлин первым врезался в орды монстров. Следом полетели перья взлетающей Ули. Оури с невероятной скоростью метала смертоносное оружие, хотя из-за разницы в уровнях урон был не очень большим. Впрочем, зачистка большого тракта от гигантских грибов пошла и ей на пользу.

Первыми до нас добрались пантеры и шустрые мелкие змейки. Фауна этого биома была под стать флоре — темно-фиолетовый зверь с янтарными глазами вместо шерсти был покрыт чешуей, а мощный хвост скорее напоминал ящера. Зубы зверя же и вовсе ярко светились лазурью.

Каким-то образом затылке пантеры уже была целая грива из вонзившихся перьев совы. Мне оставалось лишь прекратить страдания твари одним мощным веерным ударом, но существо даже с таким количеством ран продолжало оставаться смертоносным.

Пантера поднырнула в ноги, пытаясь свалить меня на землю, но я успел применить мерцание, уйдя из-под добивающего удара второго прискакавшего монстра.

Кусаилы напоминали очень толстых мышей, ходящих на двух коротких ножках и с такими же короткими руками. Существо было покрыто тонкой коркой камня. Даже во рту, занимавшем на лишённом шеи туловище треть тела, был камень.

Поднявшись, я сразу же атаковал, закружившись в танце с китаровым диском. Мелькнуло оповещение о полученном уровне, но я не обратил внимания. Каменные существа были неповоротливыми, и знание монстров подсказало, что они имеют сильное сопротивление физическому урону.

Увы для них, тёмная бирюза так не считала. Сила этого Цвета так же разрушала броню чудовищ, как в своё время раскалывала кристаллидов, делая их тела хрупкими.

Поняв эту слабость врага, я перешёл в оборону, вместе с тем выгадывая время, чтобы как можно чаще применять магию Цвета. На других монстров это не оказывало такого эффекта, но у каменных гадов она превращала защиту в уязвимость.

Китаровый диск метнулся, легко разрезая плоть защищённого противника, а я свободной рукой продолжал раз за разом применять тёмную бирюзу, создавая очаги своей силы. По моей команде из этих участвов поднимались цепи, сковывая врагов, сбивая их с ног и разрушая природную броню.

Мой родной цвет плохо подходил для сражений — слишком долгий каст, слишком сложный эффект. Всё это работало не в мою пользу, но его сила была со мной дольше всех, и я привык к её тонкостям.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 96.

Так я продержался ещё несколько бесконечно долгих секунд, пока сбоку на меня не прыгнули сразу две пантеры, погребая под своим весом.

Я ещё раз применил бирюзу — на этот раз для того, чтобы связать монстров друг с другом и повалить наземь. Сеть из Цвета поднялась от тел ослабленных ею кусаилов и поймала пантер. Вовремя — как раз, чтобы увидеть, как на мою голову наступает тяжёлый прямоходящий безголовый урод.

Лишь огромный рот с подвижным языком на брюхе каменного создания растянулся в улыбке, прежде чем мир вокруг меня погрузился во мрак.

В руках был насыщенный Цветом васильковый клинок. Минус одна жизнь, как сказал бы Андрей. Но сердце наполнилось чувством собственного превосходства и осознания ледяной мощи. Это сильнейшая моя боевая форма.

Из-под слова силы появилось зелье. Я щедро разлил алхимическое пламя перед тварями, одновременно с этим прыгая и уходя мерцанием вверх.

— Ули, зелья! — прокричал я и в ту же секунду на землю с неба полетели острые перья, объятые льдом и пламенем.

Я же, пользуясь крыльями тари, на секунду завис, чтобы вновь увидеть всю безвыходность ситуации. Пока что мы держались, но с начала схватки прошло меньше минуты, а я уже едва не погиб. Но у моих союзников запасных жизней нет. Сколько звериных богов всё ещё имеют силу, чтобы возродить одного из нас и захотят ли они это делать?

Балтора теснили со всех сторону разнообразные твари, но он пока держался благодаря стараниям Ашера и моей карминовой копии, годной лишь усиливать его способности целителя и ускорять восполнение маны. Неонора же держалась за широкой спиной гверфа, что было непросто с её новым грузным телом, и пыталась прикрывать его с тыла магией, но получалось это не очень. Звёздный щит нельзя было пробить простыми ударами когтей и зубов, но вместе с тем заклинание не гасило инерцию удара, а с силами у волшебницы было не очень не смотря на её внешний вид.

Падающая звезда.

С новым артефактом тари я спикировал за спины наседавших на девушку тварей, накладывая при падении массовое обморожение силой артефактной обуви. Да и кошачьему оружию было плевать на такие тонкости, как смерть моей копии. Поймав возвращавшийся к хозяину рейлин, я применил веерный удар, убивая покрытых инеем монстров.

Клинок запел, разя наседавших со всех сторон уродов и не подпуская к целителю и незащищённой спине гверфа. Под ноги пал первый, второй, третий противник. Раскрывавшие пасть кусаилы были уязвимы, пантеры опасались ран в незащищённый живот, высокие двуногие твари могли быть убиты лишь с помощью магии. Знание монстров подсказывало мне все эти тонкости, а остальное я делал интуитивно.

Меня охватило ещё большее чувство превосходства. Уклонение не позволяло врагам до меня дотянуться, а высокая ловкость давала шанс наносить неожиданные удары в уязвимые точки.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 97.

В ход пошло ещё одно боевое зелье. Разбившись о тушу двуногой бестии, оно обратило чудовище в живой факел, а когда здоровье его сошло до нуля, на том месте возник целый очаг, вынудивший тварей его обходить, чтобы не погибнуть напрасно.

Тем временем, противник подбирался всё ближе. Краем глаза я видел, как твари пытаются взять меня в полукольцо, и как в один момент они ринулись в мою сторону. Уклониться от всех атак было невозможно, поэтому я применил мерцание и оказался за спинами тварей. Здесь союзники не могли меня прикрыть, зато все оказавшиеся в зоне действия способности чудовища получили обморожение.

Балтор был слишком занят, увязнув в схватке с особо упитанным двуногим уродом, но вовремя сработала Нео. Звездная чародейка сложила зеленые пальцы в печать, прикрываясь магическим щитом, и подняла трофейный посох гаруспика. Мелькнула яркая вспышка и в замерших тварей ударил поток звездного луча. Заклинание было неудобным — им было довольно сложно попасть в цель. Но урон магии звёзд обходил большую часть магических направлений на своём уровне.

Затем зажатый в левой руке меч вошел глубоко в пасть нового вида противников. Застряв внутри и войдя глубоко в нёбо, он принялся покрывать чудовище ледяной коркой. Я же отскочил и увернулся от прыжка двух его сородичей.

Вот только меч так и остался торчать в пасти погибающей твари.

Акулеон, уровень 90

Стихия: вода, земля.

Ящеры с треугольными лицами глубоководный твари были покрыты чешуёй, да и в целом больше напоминали жирную хищную рыбу, скрещенную с мускулистой бесшеей ящерицей. Но главное — передвигались они слишком быстро, будто и не покидали родную стихию.

Я попытался уклониться, но даже ловкость и специальный навык ничем не смогли помочь. Словно рыба в воде, они стремительно передвигались по полю боя на толстых коротких лапах.

Мерцание!

Откатившийся навык остудил пыл чудовищ, а я снова оказался в кольце приходивших в себя замороженных монстров. Мимо пролетел второй звёздный луч, и волшебница засветилась сиянием полученных уровней.

Я поднял руку, призывая утраченный рейлин, но было поздно. Стремительные акулеоны мелькнули под ногами у других монстров, сбивая меня с ног. Перед лицом открылась широкая, покрытая множеством острых зубов, пасть. Я попытался вновь применить мерцание и уйти, однако способность ещё была на откате.

Вторая жизнь ушла следом за первой намного быстрее, чем я ожидал.

— Вот как? Что ж, ты третий, кто говорит это. Один из охотников даже сумел распознать примерный вес твари, так что ты тут не самый крутой. Но рассказывать мы об этом никому не станем, — потянула Тиара, наслаждаясь удивлением на лице вороньего посланника.

— Мне казалось, лидер рейда не ты, — заметил он.

— Она права, Сайрис, — тяжело вздохнул Алиот.

Вообще-то ворон с самого начала отправился именно к нему, но счёл, что не будет ничего дурного, если весть о рыщущих неподалёку неубиваемых тварях долетит и до ушей Эры с Грейси, как раз тихонько переговаривавшихся между собой. Откуда появилась вездесущая Тиара он так и не понял, будто она возникла у него за спиной навыком мерцания Лиина.

— Подумай сам, Сай, — снизошла до объяснений Змейка. — Если такая новость станет известна всему рейду, не избежать новой паники. Ты предлагаешь нам поставить под удар главную цель и растерять кучу бойцов безо всяких чудовищ?

Инженер на миг призадумался. В словах Тиары был смысл, но в то же время они обрекали многих на смерть в грядущей бойне. Первоначальная мысль ворона честно поделиться информацией, чтобы успеть подготовить решение в случае нападения ингенов и впрямь была чревата массовым дезертирством. Такие идеи действительно начали созревать в головах у многих после встречи с гусеницами. Достаточно только искры, чтобы сомневающиеся бросились в панике бежать к городу. Но и решение пустить всё на самотёк было глупостью.

В последнее время рейд только и делает, что драпает от кого-то. Может, и от стражей в храме мы тоже так будем бегать? Нужно уже сейчас учиться побеждать подобных врагов. Не силой — так хитростью.

С другой стороны, так ли рейду нужны трусы, которые так и так однажды сбегут? Ведь дальше будет лишь хуже!

— Хорошо, — вынужденно пошёл на уступку Сайрис. — Но можно собрать самых адекватных и всех, кто и так уже в курсе, и хотя бы минимально подготовиться. Пара геомантов могли бы вырыть несколько волчьих ям. Друиды наделают кольев…

— Это вызовет подозрения, — покачала головой Змейка.

— И это ничем не поможет против тварей такого ранга, — высказалась Эра, за счет численности группы ставшая весьма уважаемой особой в рейде.

— Серьёзно? — саркастично вставил Сайрис.

— Нам поможет только дозор, чтобы знать куда и когда отступить, — произнесла Тиара.

— Я лично сегодня буду на вышке всю ночь, — перешёл к конкретике Грейси.

— Всё с вами ясно, — закончил на этом бессмысленный разговор ворон.

— Я надеюсь, ты не станешь делать глупостей, что не выгодны ни тебе, ни нам? — сладко поинтересовалась Тиара, опасаясь, что ворон сам пойдет раскрывать глаза на положение дел простым воинам.

— Забей, я просто пойду на охоту. Поймаю себе местного кролика на шашлык. Буду жрать его, бухать и смотреть, как рейд жрут ингены.

— Смотри случайно не заблудись в ряды дезертиров, — насмешливо фыркнула Змейка просто чтобы оставить за собой последнее слово. Оба посланника прекрасно понимали, что они двое дойдут до храма, даже если дезертировать соберётся весь рейд.

Нагнать хищную птицу, похитившую Улинрай, было несложно. Но вот подняться в воздух на нужную высоту было невозможно даже с мерцаниями. Крылья могли лишь парить, и возможности по набору высоты были очень ограничены.

Поэтому оставалось только ждать, когда бестия опуститься вниз сама. Не может ведь она летать вечно? Можно было ещё попробовать метнуть рейлин, но так был шанс ранить оури. На таком расстоянии ни о какой меткости не могло быть и речи.

Но птица, как на зло, не желала отпускать добычу. Долина Кларифны у Тёплой реки была достаточно длинной, так что теоретически до её края было около суток пути пути.

Как вариант, можно попробовать разделиться на двойников и попытаться загнать птицу, испугав рёвом тишриты с кровавым кармином. Хотя нет, это её только ещё больше испугает и придётся бежать вдвое дольше.

Я уже начал примеряться в попытке подлететь повыше навыком и ударить вверх хвостатой кометой, метнув заряженный Цветом рейлин в полёте, когда химерное существо сменило направление полёта, взяв резко вверх.

Пещера здесь сужалась, так что я видел её края. Скорее всего её вымыла Тёплая, когда её воды были побольше. А затем нечто заставило большую часть реки уйти, оставив недоделанной работу по расширению тоннеля.

Впереди меня же находился невысокий водопад, скрытый за обильными зарослями кустарника. Я едва не свалился вниз, когда вбежал в него на скорости. Но кошачьи крылья подхватили меня, плавно пронеся над обрывом и впечатав в каменную стену, обильно поросшую лианами со светящимися лазурными листьями.

Ухватившись за них, я быстро выбрался наверх и огляделся — Здесь долину перерезала трещина, куда стекала часть разделившейся реки. Другая часть огибала обрыв и снова делилась — половина уходила во всё ту же расщелину, только теперь с противоположной стороны, а часть — текла дальше.

В самом же центре, между двумя водопадами, был зажат крохотный островок с обвалившейся, но всё ещё огромной башней. У её подножия и находился я. Птица же свила себе гнездо на самой вершине древней конструкции.

Ну, чего-то подобного следовало ожидать.

Я обошел вокруг башни, но так и не смог обнаружить ничего похожего на вход. Высоко вверху были узкие бойницы, однако лезть к ним придётся немало. К счастью, большую часть пути я смогу преодолеть по обвившим руины лианам, что уже проще.

Риск свалиться всё же был, и не малый, но крылья не позволят разбиться.

Высокая ловкость с опытом лазанья по куда менее пригодным для этого ледяным стенам Геотермы, помогла преодолеть растительный участок в довольно быстро. Однако башня простиралась так высоко, что царапала облака пещеры.

Когда-то давно она могла простираться до самой поверхности. Почти добравшись до её нынешней вершины, я уже видел ледяной потолок, которого могло и не быть несколько сот лет назад.

Дальше лезть было намного сложнее. Предположение о том, что башню строили разумные было не совсем верным. Они не строили её, а похоже, вырубили в уже готовом камне, обработав титанический сталагнат естественного происхождения. Хм, тогда, выходит, что башню уничтожило попадание чего-то сверху, там, где сейчас в сводах камень сменялся пятном льда. Где-то там, над подземным миром, сейчас ярко горело холодное солнце.

Стало немного прохладней, и я обернулся в васильковую форму Цвета. Так я ощущал холод намного слабее, потому примораживал себя к башне, постоянно испуская мороз из рук и медленно пропуская силу через кошачью обувь. Вскоре я увидел одну из редких бойниц. Она оказалась не такой и узкой, как казалось снизу, потому пролезть внутрь башни вышло легко.

Внутри было теплее. Когда-то здесь росли какие-то домашние растения, но сейчас было лишь несколько пустых горшков засохшей и потрескавшейся земли с сухостоем. Вся деревянная утварь давно превратилась в пыль, лишь груда потемневшей меди и ржавого железа — это всё, что осталось от мебели.

Каменная винтовая лестница сохранилась не многим лучше, но передвигаться по ней всё ещё можно было, что я и сделал. Скорее всего, когда-то это было башней волшебника, но теперь она вряд ли способна открывать порталы и возвращать к жизни привязанные души павших.

На вершине меня ждал неприятный сюрприз. Выход в остатки верхнего этажа был заблокирован множеством мелких веток местного тёмно-фиолетового растения. Птица не просто поселилась здесь, а свила гнездо, что с учётом её размеров могло быть серьезным препятствием.

Я вытащил из-под слова силы факел, и в сполохах яркого пламени осмотрел предпоследний этаж. Прямо по центру находился телескоп. Похоже, здесь раньше была обсерватория, позволявшая наблюдать за всей долиной. Маги древности часто устраивали подобное, чтобы посылать свои чары на далёкое расстояние.

Сейчас на это не было времени, но после того, как я разберусь с птицей, мне обязательно стоит исследовать это место.

Жаль, подпалить ветки не выйдет. Улинрай, конечно, иногда раздражает, но это не повод от неё избавляться таким образом.

Проморозив силой Цвета пространство над собой, я с силой вонзил оба насыщенных морозом тальвара и принялся крошить ветки. Как только появилось небольшое отверстие, я обернулся зверем и юркнул наверх.

От вершины башни осталось лишь три угла с остатком стен. Теперь всё это место принадлежало высиживавшей яйца птице. Чудовище с огромным удивлением посмотрело на меня и с некоторым запозданием вскрикнуло.

Я предполагал атаку, потому сразу же сменил форму и ушел на остаток стены мерцанием. Крылатый хищник ожидаемо взмахнул крыльями, взмывая вверх следом за мной и готовясь поймать меня клювом, но я опередил птицу, сам уйдя ей на встречу в прыжке. Кошачьи крылья разрезали воздух, и я оказался над ней, активируя боевой навык серолапа.

Падающая звезда.

Умение сработало как надо, и я приземлился двумя клинками на голову монстру.

Птица закричала, но погибать не собиралась. Я отпрыгнул назад и едва не упал, зацепившись за ветки гнездища. Хищник воспользовался этим, попытавшись достать когтистыми лапами, но к тому времени мерцание откатилось, и я оказался у неё за спиной, заодно наложив обморожение. Удар рейлин в спину раненный кларифнийский рух 101 уровня не пережил.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 99.

Это была одна из трёх троп, ведущих к змеиному спуску, откуда нам предстоит путь на нижние уровни. Где-то там скрывался храм неназываемого зла, раз за разом губящего этот мир. Но перед тем предстояло ещё преодолеть не одну локацию.

По эту сторону Тёплой реки располагались более экзотические земли Подземья. Я кое-как привык к зелёной траве вместо привычной бирюзы, и вот теперь мне предстояло начать привыкать к красным пейзажам. Почти все локации здесь предпочитали запретные оттенки, что я не мог не находить дурным знаком.

Становилось жарче. На берегу теплота была приятной, здесь же воздух казался немного душным. Вернулись привычные светящиеся камни в качестве освещения, но теперь все они тоже светили в алом спектре. Дальше этот эффект должен был стать ещё отчетливее. Пока что резко опустившийся над головой потолок после пространства Кларифны словно прибивал душу к земле.

Зато широта никуда не делать. Если не считать каменные колонны, частенько встававшие на пути у рейда, мы чувствовали здесь себя достаточно свободно. Я бы даже сравнил это место с ущельем Хъёкки, если бы не разница в цветах и температуре.

После первых жестоких уроков, преподнесенных иномирцам Подземьем, они сильно пересмотрели своё поведение. По крайней мере, все соблюдали осторожность на чужой территории.

Вперёд была отправлена разведка — каждый из командиров сам решал кого и куда посылать, но общее направление действий было согласовано на совете.

Пещеры были пустынны. Ни единого звери и монстра. Всё как будто вымерло, лишь редкие алые растения чуть скрашивали кажущуюся безжизненность места. Под ногами была сухая рыхлая земля. Каменным девам придётся несладко на этом маршруте, если даже Сайрис слегка проваливается, оставляя глубокий след за собой.

Тогда меня в первый раз с нашего входа в локацию кольнуло чувство неправильности происходящего, и я пока не мог понять, что именно меня смущает. Пока не обернулся назад. Следы. Их не было. Сделав пару шагов вперёд, я постарался сильней надавить передней лапой на почву и спустя несколько секунд увидел, как она выравнивается, выдавливая мой след обратно, будто я здесь никогда не шёл.

Первые разведчики вернулись спустя пол цикла, докладывая о безопасности пути. Это не сильно обнадёживало, но звено из пяти разумных с классами воров и рейнджеров вернулись живыми и невредимыми.

— Жопой чую, что-то здесь не так, — поделился мыслями Сайрис.

Ответить ему я не мог, но полностью разделял его чувства. С тех пор, как мы вышли из города, ещё ни в одной локации мы не встретили такого аномального спокойствия.

Не смотря на обилие встречавшихся луж, мы не слышали капель воды. Я даже не сразу это сумел понять — так привык к постоянному их стуку о камни, что они стали для меня фоном.

Вскоре я отметил причину этого — она была довольно простой — вода просто тихо сбегала по многочисленным колоннам сталагнатов, что начинали походить на редкий лес. Ничего необычного — так я себя успокаивал. Наверное, многие в рейде успокаивали себя подобным образом.

Я вспомнил летучих мышей, приветствовавших меня тем утром, когда я достиг берега Тёплой. Что чувствуют существа рядом с теми, кто во много раз выше их по уровню? Общается ли великий отец с неразумными монстрами каким-то особым способом, или это нечто на уровне инстинктов, как у нас сейчас? Я не вижу опасности, но я чувствую, словно над моей головой парит фиал смертоносного яда, что может в любой момент упасть.

— Ты тоже это чувствуешь, — констатировал ворон и я услышал, что он улыбается. — Не удивляйся, я же чувствую страх.

Вторая группа разведки тоже вернулась полным составом. Никто не ранен, и кажется, они в приподнятом расположении духа. Я сосредоточился на слухе и поймал их отчёт совету.

— … прямо как на Земле, только листья красные. И плоды. Красные такие, как груши с орехом вместо костей. На вкус, как…

— Вас что туда, жрать посылали? Ничего, что эти берёзки ваши могли быть ядовиты или сами оказаться каким-нибудь дерьмом?

— В смысле?

— Хрен в коромысле. Сожрать вас могли, что непонятного?

— Берёзки?

Послышался тяжелый вздох. Вампир с трудом переносил глупость, а разведчик оказался ещё и каким-то заторможенным. Сколько у него интеллект?

— Ладно, если так, то устроим там привал, — предложил Аркон. — У нас запасы еды на исходе, фрукты бы не помешали.

Да, такому как этот эльф есть нужно много.

— Высылай третью группу. Чья сейчас очередь?

— Моя, — ответила друид, как всегда тихим бесцветным голосом.

— Пусть прочешут лес на предмет тварей, но в бой пусть не лезут, — Тиара тоже не могла стоять в стороне от решения вопросов.

Подбежав чуть ближе к главам рейда, я обнаружил, что Грейси и Фали Крыс отсутствуют. Второму плевать, а вот первый странно, что не здесь. И Джафсара тоже не видно. Зато Эра на месте, как и неприметный шаман.

— Кстати, а славная разведка ведь припасла мне вкусняшку в подарок? — послышался голос оттеснившей разведчика змеиной посланницы.

— Не. Подарков мы не взяли. Но мы можем вместе сходить в лес.

Ух ты, даже этот бедняга из группы Аркона подбивается к Тиаре. Такими темпами змея скоро станет единоличной главой рейда.

— Как-нибудь в другой раз. Ладно, зовите, как вернётся разведка, — посланница зевнула и направилась к своему отряду.

Я тоже не стал тратить время попусту, медленно посеменив лапами обратно к Сайрису.

— Вернулся, Лин? — приветствовал меня снова ворон. — Дай угадаю, ничего нового?

Я кивнул звериной мордой.

— Что ж, пусть так и будет. Осталось всего две локи до Змейки. Сраная паранойя.

Спустя часа два появились первые деревца из описанных тугоумным разведчиком. Белый ствол во множестве пересекали черные черточки, а среди маленьких, но обильных красных листьев, заметно выделялся большой ярко-алый плод, слегка подсвечивавшийся изнутри.

Рейд сам собой ускорился. Слухи о скором привале в волшебном лесу, полном фруктов, придали разумным задора, да и день ещё только начался. После сражения на берегу реки было решено задержаться, пополнив инвентари свежей рыбой, мясом, кислоцветами и всеми прочими богатствами долины. Спор на эту тему вышел жарким, но небольшой отдых был необходим. Новых следов монстров не было, а коренные обитатели долины еще очень нескоро восстановят свою популяцию.

Из воспоминаний о полученном в это время третьем уровне рыбалки меня вывели звуки ожесточённого спора рейд-лидеров. На этот раз спорила друид с вампиром при активном участии Тиары. Я сразу же насторожился, принявшись вслушиваться. Тихая Рена, которую сторонилась собственная группа, ещё никогда на моей памяти не участвовала в перепалках и тем более не становилась их инициатором.

— … А я говорил, что фрукты жрать плохая затея. Я понятия не имею, что в них могут быть за эффекты.

— Нет, Алиот. Один из них владеет заклинанием очищения от ядов и морока. Они не могли просто заблудиться.

— Ну так вышлите ещё один отряд разведки, — встряла Тиара.

— Ты не понимаешь, — в тихом голосе друида послышалась злость. — С этим лесом что-то не так. Не могли четверо разведчиков забить на своё дело. Не после скрытней ущелья Хъёкки.

— Что, например?

— Не знаю. Я просто чувствую…

Девушка попыталась сформулировать свои слова, да так и застыла. Я вышел чуть вперёд, чтобы посмотреть на остановившуюся Рену, но затем проследил за её взглядом, направленным в сторону леса кровавых «берёз».

— Это ещё что за хрень?

Инген, уровень 50.

Стихия: тьма

Они стояли под кроной деревьев, будто соскучившиеся от долгой разлуки. Пространство начинало подёргиваться бесцветным маревом, и из него выходили, сделав шаг вперёд, странные гуманоидные серые существа, лишенные глаз и носа. Я бы даже принял их за големов, если бы не широко открытые в вечной улыбке рты, демонстрирующие зубы мудрости.

Мощные шеи переходили в серый жилистый торс. Ноги ничем не отличались от человеческих, а вот руки от кистей переходили в загнутые острые серпы из той же серой плоти, что и весь монстр.

Серые существа стояли и наблюдали за нами, не предпринимая никаких действий.

— Пятидесятые? Должны справиться, — послышался чей-то комментарий из первых рядов.

— Повезло? — с сомнением спросил Сайрис. Вернее, подумал вслух.

Однако ощущение, что рядом находится нечто могущественное и опасное никуда не исчезло.

— Или самая жесть всё ещё прячется в невидимости? — озвучил новую догадку ворон.

А затем они двинулись. Затянувшаяся пауза продлилась не больше минуты.

— Мы должны бежать, вампир. Немедленно, — всё так же тихо проговорила Рена, и я от чего-то очень захотел, чтобы к ней прислушались.

Ингены пошли сплошной стеной. Медленно и как-то подчёркнуто одинаково. Ноги их почти не сгибались, потому твари были медлительны. Значит, даже если всё пойдет плохо, сбежать от них будет легко.

В воздухе повисло напряжение.

— Боевая формация! Танки вперёд. Маги, готовим обкаст! — послышался голос Грейси. Следом раздались схожие команды от командиров других групп. Рейд готовился к бою. Тварей было меньше, да и уровень не внушал опасений, так что логика командиров была ясна.

Зажглись первые боевые заклинания, улетевшие в монстров. Я узнал огненный круг с письменами от Нира и пламенное копьё Тиары. А вместе с ними улетело и множество других боевых заклинаний, ударивших сплошным потоком на голову врагу.

Однако ингены будто бы и не заметили этого. Они шли так же, как шли, с той же медленной неотвратимостью. Вся стихийная магия прошла мимо. Лишь пара магов света смогли немножко ранить чудовищ, но падение хп было ничтожно.

Бестиарий обновлён.

Это оповещение я едва не упустил — оно появилось на несколько секунд в углу зрения и тут же пропало. Я призвал нужное слово силы и убедился в появлении новых строк.

Тьма: неуязвимость к оружию, неуязвимость к физическим проявлениям магии.

Ну да, это я и так понял. Но насторожило другое — то, как это было описано. В стихиях твари указывались две силы, и раз есть специальная форма для тьмы, то должна быть и…

…а затем, произошло это.

Появившийся около нас монстр вынырнул из невидимости прямо перед воином со щитом и булавой. Меньше чем за секунду существо разделилось ровно по центру на две равные части, будто идеально разрубленные мечом. Обе половины твари были соединены изуродованным подобием грудной клетки с уродливым подобием искривлённых рук и ног, враставших в такие же образования в теле другой половины. Там же среди всего кровавого месива голых мышц и мяса, висели выпиравшие органы, которым едва удавалось удерживаться внутри изуродованных половин тел. Вся эта масса пребывала в бесконечном движении.

Инген, уровень 580.

Стихия: кровь

Подойдя на расстояние метров в тридцать, твари единовременно применили какой-то вид рывка, расплывшись в воздухе. Послышались крики ужаса. Первым же ударом твари убили не меньше пары десятков бойцов первой линии.

И глаза. На обоих мясных половинах чудовища находилось по идеально круглому желтому глазу с точкой чернеющего зрачка.

В таком виде тварь пребывала не больше двух секунд, так же молниеносно схлопнувшись обратно. Вокруг ингена взорвалось облако кровавых брызг, и монстр снова стал прежним, разве что теперь его тело было с ног до головы окроплено кровью, а глаза так и остались на сером теле.

Уровень чудовища вернулся к пятидесятому, и монстр застыл, медленно поворачиваясь всем корпусом к следующей жертве. Поймав в фокус зрения другого воина, инген снова расплылся в воздухе, чтобы за мгновение поглотить и его.

Боги. В описании был не диапазон возможных уровней, как мы с Сайрисом подумали. Он просто был и тем, и тем!

Манера боя ингенов была не похожа ни на что иное. Твари каждый раз застывали, долго поворачивались к следующей цели после каждого убийства, а настроившись — расправлялись с жертвой за доли секунд. Большинство они старались сжирать, но если жертва каким-то чудом умудрялась избежать смерти, следующим скачком инген просто разрубал несчастного серпом на огромной скорости, не меняя форму. Щиты и прочные латы ничем не помогали. Излишне бронированные цели убивались ими за один взмах, как и маги в тряпках.

Должно быть схожим образом протекал в своё время и бой с чернильными скрытнями. С той лишь разницей, что скрытням можно было противостоять, и некоторые успешно это делали, не смотря на превосходство врага в уровнях. Тут же любое сопротивление было изначально обречено.

— Бежим!

— Отступаем!

— Все к Кларифне!

Сквозь шум и крики ужаса пробились голоса командиров рейда, но все и без приказов знали, что делать. Да только вот чем это поможет? На моих глазах инген выбрал целью одного из бегущих, долго смотрел ему вслед, а затем в один миг настиг в рывке, раздвоился, мгновенно поглотил жертву и вновь стал прежним, серым гуманоидом. Лишь новое облачко крови на секунду зависло перед ним в воздухе, раскрашивая чудовище в красный цвет.

— Уходим, Лин, — шепнул Сайрис. В его руках был трисп, в котором бегали тёмно-лиловые молнии. Жизнь дороже конспирации, да и мы с вороном сейчас последние, на кого все смотрят. — И петляй. Не беги прямо.

Ворон и сам побежал. Не было никаких очагов сопротивления или удачливых избранников судьбы — твари одинаково легко убивали всех. Если бы не заторможенность перед выбором цели, они могли бы вырезать весь рейд, а так шансы сбежать были. Вопрос лишь в том, как долго они будут нас преследовать?

Начался хаос. Ближе всех к нам была группа Эры, а следом стояли невольники и бандиты Фали. Подопечные полуэльфийки развернулись и бросились бежать врассыпную.

— Валим нахрен! — надрывался Крыс и за спинами его людей я с ужасом увидел кровавую баню, бывшую когда-то группой Аркона. Меня едва не стошнило от увиденного, а ведь я прошёл закалку тварями из храма Тишины!

Перемолотые, исковерканные тела и облако медленно опускавшихся на землю частиц крови и мяса. Лишь несколько ингенов к этому времени успело добраться до первой линии, но здесь твари явно вошли во вкус. И ответ на эту загадку пригвоздил меня настоящим ужасом, какого я никогда в жизни не испытывал прежде. Я узнал разведчика, что совсем недавно докладывал лидерам рейда о безопасности алого леса. По центру лба и до самой промежности разошлась кровавая полоса, и человек разделился, как инген, и рывком поглотил застывшую от паники девчонку с луком.

Великие забытые боги…

В нашу сторону направилась обезумевшая толпа подопечных Эры и Крыса, рядом испачканные чужой кровью ингены загоняли пару людей Рены. Я пытался как мог держаться рядом с Сайрисом и на какое-то мгновение потерял его из виду. В напиравшую толпу врезался инген, поймавший отстающего. Тварь замерла, а затем мелко задрожала и распахнулась вновь, разделившись. Чудовище застыло, лишь глаза обвели бегущих, выбирая новую жертву и остановились на мне.

Тум. Мелькнула лиловая вспышка, вонзившись в месиво плоти между серыми половинками ингена. Монстр отступил на шаг назад, и перевёл взгляд с меня на Сайриса. Выстрел снял десятую часть здоровья твари. Даже с разницей в уровнях в пять раз, магия пустоты ворона всё равно сумела задеть врага. Однако о том, чтобы давать отпор даже одному монстру, не могло быть и речи.

Но этого было мало. Связи между половинками монстра вдруг распались сами собой, и между частями монстра теперь стояла ещё одна тварь. Миг, и обе половины вместе с третьей частью посерели, став тремя новыми особями.

Проклятия бездушному богу, они размножаются!

Ждать, пока ингены выберут себе новые цели, мы с вороном не стали, бросившись вперёд изо всех сил. Сиин в звериной форме были значительно быстрее людей, Сайрис же на ходу влил в себя алхимическое зелье.

Видимость становилась всё хуже. Многие применили свои козыри, купленные на черный день зелья, сложные способности с долгим откатом, боевые артефакты — всё, что могли. От этого само пространство начало подрагивать. Черный дым от алхимии, всполохи магии, туман. Кое-где несколько заклинаний сливались в комбинированные эффекты. Навык определения заклинаний взбесился, сплошным текстом уведомляя меня о запуске новых способностей.

Вскоре крики и быстрые шаги окружили нас со всех сторон, и стало окончательно непонятно, что происходит вокруг. Один раз мимо пролетел в рывке инген. Во время действия навыка они становились невидимыми, но я заметил искривившееся пространство и следующий за чудовищем ветер. Я поймал себя на малодушной мысли — спасибо забытым, что целью его был не я.

— Сюда, — услышал я голос ворона. В несколько прыжков я догнал потерявшего меня на миг друга.

Отметив моё появление кивком, он устремился дальше — мы наконец покинули пелену дыма и магии. Хаос из мелькавших тварей, бегущих в панике разумных обилия льющейся крови перекрывал обзор, но с каждым десятком метров становилось немного спокойнее. Ворон вел меня по узкому каменному уступу у стены пещеры. Зелье ворона и быстрые лапы сиин позволили нам вырваться вперёд. Вернее, уйти ближе к краю локации.

Когда стало очевидно отсутствие по близости разумных, я сменил форму и сразу же задал главный вопрос:

— Куда мы?

— Подальше отсюда, — рыкнул ворон.

— А Рин?

Сайрис обернулся ко мне и смерил мрачным тяжёлым взглядом, говорящим лучше любых слов.

— Мы не можем её бросить.

— Достаточно первых трёх слов, Лин. Мы. Не. Можем.

— Разве её смерть не будет означать и твою?

— Перебьюсь черным дымом, белка. У меня ещё есть кристаллы.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Это рационально. Если бы был хоть один шанс вытащить её или других наших союзников, я бы так и сделал. Но ты сам видел этих тварей. Всё в руках удачи и её самой.

— Тогда я пойду сам.

— И сдохнешь.

А вот этого бы мне не хотелось. Здесь ворон прав, сражаться с ингенами нам не по силам.

Двойник Цвета.

Появление новой силы среди моих двойников вызвало на устах ворона ухмылку, но он так ничего и не сказал. Бирюзовый Лииндарк последовал за Сайрисом, я же вновь обратился зверем и принялся слушать Подземье.

Повышен навык: сонар. Текущий уровень — 18.

В разрозненных криках, панике и топоте множества ног было сложно расслышать что-то конкретное. Но теперь я мог разделить эту работу между своими копиями. Сильнее это мой слух не сделает, но вот избирательности заметно прибавит.

Воображение принялось рисовать окруженный отряд из нескольких незнакомых голосов. Хотя нет, одна из них, кажется, Рена Красный Сад. И я слышу голос Некуша. Сконцентрировав слух в этой точке, я расслышал и голос архонки. Она что-то тихо нашептывала. Должно быть, слова молитв своего аспекта.

Увы, ей это не поможет спастись.

Путь к нужному месту занял не больше нескольких минут. Убегающий рейд сильно растянулся в зависимости от своих физических возможностей, и как бы это печально не звучало — за счёт отстающих получали шанс на выживание все остальные.

Обойдя всё ещё пылавший от заклинаний участок земли, я вновь сменил форму и в два мерцания забрался на перерубленный у середины сталагнат. Всё было именно так, как я и услышал — их было пятеро. Рена, Рин, Некуш, Мерил и незнакомый мне мужчина.

Такие участки локации как эта, встречались в Преалье крайне редко, но видимо сегодня Солнечной Рин не повезло. Две упавшие колонны сталагнатов сделали это место ловушкой, которую никто не мог преодолеть. И прямо сейчас следом за своими жертвами, сюда шел один из ингенов.

Только что он прикончил какого-то бедолагу и уже выбрал новую жертву. Но смертельного расстояния в тридцать метров между хищником и добычей не было, а потому монстр был вынужден медленно идти в её сторону шагом.

В обычной ситуации они бы сумели сбежать, но сейчас, зажатыми меж двух колонн, спастись бегством они не могли. Никто лазить по высоким камням не умел.

— Прими мою кровь, семя жизни, — прошептала Рена, и я понял, что именно дало ей такое прозвище. По рукам друида стекали красные ручейки. В момент финальной фразы она резко опустилась на колени, ударив ладонями по земле и оставив на ней кровавые пятна.

На пути у ингена встала сетка из алых лоз, а следом поверх неё лег солнечный свет. Защитная магия перекрыла путь, растянувшись от одной из упавших пещерных колонн до глубокого черного провала, уходящего куда-то вниз.

— Озарись светом радости, священное место. – произнесла Рин.

Ужасный монстр достиг нужного расстояния и ушел в невидимость, а значит — и в рывок. Но к моему удивлению, лозы выдержали. Монстр вышел из невидимости, ударившись о преграду. Рена застонала, а из-под короткой зелёной кожанки потекла кровь, словно монстр ранит её саму.

Инген снова завис, осознавая суть преграды или размышляя над способом её преодоления.

— Изведи зло, оберег моей радости, — услышал я новую молитву архонки. Сейчас она выглядела как настоящая могучая жрица — зачарованная одежда аму трепетала от насыщавшей её солнечной энергии, а сама девушка казалась снизошедшей божественной сущностью.

Перед Рин возникли сразу два аспектных пса. Это по-прежнему были мопсы, но теперь они заметно подросли и будто полностью состояли из солнечных лучей. Призванные звери прыгнули сквозь растительную преграду и вцепились в ингена.

К моему удивлению, собаки даже наносили какой-то урон. Но сам монстр не стал на них отвлекаться, будто на его пути были солнечные зайчики. Призванные звери архонки были нематериальны и не могли быть повреждены грубой силой, но откуда об этом знает тварь?

Инген попытался снова уйти в рывок, одновременно взмахивая правой рукой с серпом. Рена закричала от боли и скорчилась на полу, обняв колени. Девушка рыдала и сжимала зубы, будто уже выбыла из боя и сдалась, однако нанесённая растениям кровоточащая рана принялась затягиваться на глазах, а от друида к живой стене потянулись струйки крови.

— Ты не пройдёшь! У зла нет власти! — отчеканила Рин, делая шаг вперёд и сжимая посох до хруста в пальцах.

Судя по всему, это была фраза-активатор одной из её новых способностей освятителя, потому как солнечный свет в лозах засиял ещё ярче. Рена выгнула спину в агонии, словно из неё гнали демона. Тело девушки начало покрываться многочисленными солнечными ожогами. Кожа задымила, а её крик перешёл в скулящее мычание. Солнечная магия архонки, вплетённая в лозы, явно не шла кровавому друиду на пользу.

Тем временем, инген вновь ушел в невидимость на третью попытку прорыва.

Спрыгнув вниз с мерцанием, я оказался за спиной у архонки. Первоначально я планировал передать ей силу камеи. Было видно, что маны осталось немного, и она держится на последних единицах. Но уже на бегу понял, что гораздо больше моя помощь нужна не ей.

Камеевый Лииндарк присел у тела Рены. Я принялся вливать в неё силу Цвета. Если я могу питать обычную магию и силу молний, то должен суметь напитать и магию крови. А то, что я видел — не может быть просто силой природы.

Друид перестала метаться и застыла, постепенно приходя в себя. Теперь её магия черпала силу из моего Цвета, и не раздирала тело несчастной девушки. Процесс больше не требовал моего внимания, и я перенёсся сознанием в васильковую копию.

Бросив короткий взгляд на архонку, я произнёс:

— Тварь получает урон только в форме крови.

— Что ты предлагаешь? И кто ты вообще такой? — спросил мужчина. Имя Гиф над головой было мне незнакомо.

— Предлагаю атаковать ингена, пока я буду провоцировать его.

— Провоцировать? Ты умрёшь! — воскликнул Некуш.

Рин только отрицательно помотала головой, тоже считая, что это самоубийство.

— Умру, — кивнул я. — Три раза, так что у вас будет всего три попытки.

— Ты серьёзно? — не выдержала архонка.

— Если будем медлить, сюда придут ещё ингены. Чудо, что он здесь всего один. Кстати, магию света они особенно не любят, так что надеюсь на тебя.

С помощью мерцаний я запрыгнул на упавшую колонну и обогнул тварь, зайдя с тыла. Монстр в четвёртый раз атаковал лозы, но на сей раз друид лишь сдавленно пискнула. А затем я и две копии принялись кружить вокруг бестии.

Магия Цвета ему оказалась тоже не особо страшна, так что насыщенное ею оружие не наносило урон. Но очень быстро гад, как и ожидалось, раскрылся и молниеносно убил карминовую копию. Кровожадный цвет, взявший контроль над телом, атаковал яростнее всех, а потому и попался первым. Вот только вместо ожидаемого мяса в его пасти осталась лишь красная дымка и горящий огонёк Цвета, невидимый здесь никому.

И маленький сюрприз от меня лично в виде зажатой в руке гранаты.

В этот момент в него вошли солнечные стрелы Рин, арбалетный болт незнакомца и выстрел из лука Мерила. А затем закрывшаяся пасть разбила фиал алхимического огня, принявшись пылать изнутри. Но увы, пользы от этого было не много — закрытая пасть перекрыла доступ кислорода и пламя погасло, а немногое, вплеснувшееся наружу уже не причиняло урона.

Но здоровье твари просело где-то на пятую часть. Отлично, план работает!

Жаль, у меня здесь только три жизни, плюс бесполезная в бою камея.

Развернувшись, монстр выбрал второй целью мою васильковую форму. Дождавшись разделения, я бросил в пасть заряженный морозом рейлин и сжал в руке новый подарок.

Китаровый диск выбил процента три, и еще с часть — стрелы. Но эффективней всего показали себя зелья криотика. Раскрывшийся инген сложился вновь, развеивая тело двойника синеватым облаком. Тварь застыла, и я, перенёс сознание в новый цвет.

Я хотел протестировать новую способность заранее — в описании инфо там лишь горели вопросительные знаки. Но способность была неактивна и не применялась вообще. Сейчас же она стала доступна. Похоже, что навык требовал особых условий для активации. Ну что ж, попробуем.

Вересковый отблеск.

Я активировал навык, и пространство вокруг меня расплылось. Дыхание перехватило, я почувствовал боль от удара о что-то тяжелое и твёрдое. Замороженная тварь не смогла увернуться, вот только я сам не знал, каким будет результат, а потому не сумел как следует им воспользоваться.

Инген сместился к краю провала, а снежинка, означавшая заморозку, начала опасно мигать, сообщая о том, что очень скоро монстр придёт в себя. А ведь мы за это время сумели снять лишь треть его запаса здоровья!

Я поднялся на ноги, готовясь нанести следующий удар. Голова сильно кружилась. По рукам стекала вересковая кровь. Сила столкновения с монстром была такой, что я едва не погиб на месте. Но возможно, это единственный шанс для нас одолеть чудовище.

Столкновение не сняло ни единицы здоровья ингена, но зато опасно приблизило тварь к темнеющему провалу, находившемуся теперь как раз у него за спиной.

— Его нужно сбросить вниз! — крикнул я.

Друид сумела убрать заслон и первой бросилась к чудовищу. Неожиданная прыть после того, как парой минут ранее она валялась на земле в припадке.

Следом побежала Рин, а тогда уже и незнакомец с бардом. Лишь Некуш не стал никуда идти, подняв перед собой руки и начав формировать магию.

Снежинка мигнула в последний раз и исчезла. Глаза ингена ожили и встретились со мной. Монстр отмер и начал медленно вставать. Острый серп молниеносно отхватил ногу барда по колено, и тот с криком упал на землю.

— В стороны! — закричал Некуш.

Синхронно отскочили мы все, а Рин ухватила за руку раненого барда и принялась оттаскивать от поднимавшейся бестии.

В этот момент сработали чары темпестанта, и в тварь ударил воздушный кулак, заставляя её ещё немного отступить назад. Но липкий взгляд врага ни на секунду не выпускал меня из поля зрения. Я понял, что ещё секунда промедления, и он уйдёт в рывок. Тогда наши попытки станут тщетны — ещё раз загнать тварь к обрыву не выйдет.

Я оказался быстрее. Призвав рейлин, я выставил его перед собой на манер щита, чтобы усилить толчок и повторил: Вересковый отблеск.

Близкое расстояние и китаровый диск сделали дело. Двойник расплылся пятном, врезаясь в подобное монолитному камню серое тело, и вокруг ингена возникло вересковое облачко, в то время как сама тварь сверзилась вниз, не издав ни звука.

За этим я наблюдал уже глазами камеевой копии, застывшей у Рены по ту сторону их с Рин барьера.

Я слышал десятки испуганных голосов. Слышал мольбы, сдавленные рыдания. Видел мрачные лица, руки, боящиеся выпустить бесполезное против непобедимого врага оружие. Чувствовал присутствие множества испуганных, сломанных душ.

Сайрис тоже взирал на процессию из последних, сумевших сбежать от ингенов разумных. Вид у него был потрёпанным, а глаза горели недовольством. По его мнению, в жутком происшествии была виновата Змейка.

Но я не разделял его выводы. При виде монстра пятидесятого уровня имея целый рейд в две с лишним сотни бойцов, приказ о наступлении кажется вполне логичным. Признаться, я и сам по началу засомневался, действительно ингены так страшны?

Проклятая палка в описании. Всё было с самого начала известно, но мы оба сочли, что речь идёт о диапазоне. Я сам не обратил внимания на эту казалось бы мелочь, однако будь там возможный разбег по уровням, в описании было бы гребаное тире!

Впрочем, что теперь думать.

— Эм. Сайрис?

Мы с вороном посмотрели на человека с длинными светлыми волосами и заросшей щетиной, перерастающей в бороду. Я узнал Мерила, барда из группы Джафсара. Следом за ним шел темноволосый незнакомец. Тоже человек. Прежде я не обращал на него внимания, потому мне стоило огромного труда признать в нём одного из тройки телохранителей вампира. Среди них сильно выделялась танкуша Лита, но вот двое мужчин на её фоне как-то меркли и казались обычными.

Сайрис не стал отвечать, лишь вопросительно посмотрел на странную пару, которая прежде и словом-то ни разу не перекидывалась на моей памяти.

— Это он? — бросил темноволосый тип барду, и тот утвердительно кивнул. Тогда подчинённый вампира шагнул к ворону и довольно грубо сообщил:

— Алиот хочет, чтобы ты явился на совет.

— А я хочу потискать грудь четвёртого размера, — поделился Сайрис.

Я думал, этот тип разозлится или начнет качать права, но вместо этого тот лишь пожал плечами, развернулся и поплёлся обратно. Видимо, его дело было сообщить, а все остальное его интересовало мало.

Проводив его взглядом, Мерил обратился к ворону сам:

— Там назревает очередной срач, — пояснил он. — Хрень в общем.

— Срач — это интересно. Хотя ты меня не удивил. Рискну даже предположить, что речь идёт о массовом дезертирстве.

— Столько смертей в рейде не было за все предыдущие локации вместе взятые. Это трындец какой-то.

— Ну-да ну-да, — грустно улыбнулся Сайрис. — Дальше будет только хуже, так что если надумаешь валить — делай это прямо сейчас.

— Свалил бы, — честно признал бард. — Но своих не брошу. Пока Джаф и остальные тут, и я тоже останусь.

— Ну смотри, потом шансы дойти живым до города будут так себе.

Но бард лишь махнул рукой.

— Всё конечно паршиво, но с друзьями всё равно лучше. Ладно, бывай. Заходи к нам вечерком у костра погреться. А я пойду посмотрю, чего там надумают.

— Постой, схожу-ка с тобой и я. Жаль попкорна нет.

Под ногами горели светящиеся травы долины, застывающие в морозном дуновении тарийских сапог. Воздух разрезали китаровые крылья, наливавшиеся силой василькового неба.

Сменить привязку Цвета «васильковые небеса» на «вересковый отблеск»?

Освежающая синева сменилась разводами бледных розово-красных силовых линий. Я оттолкнулся от земли и взмыл в небо, уходя двумя мерцаниями вверх и чувствуя на лице потоки пещерного ветра.

Оторвавшись от земли я вытянулся, давая крыльям возможность набрать ещё немного высоты перед неизбежным столкновением. Голова запрокинулась к потолку, и ноги ощутили под собой гладкую поверхность покинутой башни волшебника. Я побежал по вертикальной поверхности, пробуя на вкус новые способности, дарованные мне цветом.

Основной навык: вересковый отблеск.

Переносит существо к жертве в области прямой видимости на расстоянии 30 м со скоростью +3256%

Привязка: Штурмовые ботинки тари.

+ 60% к высоте прыжка.

Привязка: Штурмовые крылья логиста.

— 40% веса оператора.

Сколько⁈ Признаться, я не заглядывал в инфо и не изучал навыки после битвы с ингеном — был уверен, что там по-прежнему стоят лишь вопросительные знаки. А тут. Огромное число казалось ошибкой. Никогда прежде я не видел ничего подобного.

Менялись и прочие возможности, но определить общее направление Цвета было сложно. Всё связанное с предметами повышало мою мобильность, но в навыках серолапа картина была иной — мерцания не имели эффектов наложения, но уменьшали вдвое откат, а падающая звезда прерывала каст заклинаний в радиусе десяти метров.

С музыкой тоже дела обстояли иначе. С различными инструментами цвет накладывал различные сопротивления магическому воздействию.

Васильковый, карминовый и камея были в этом плане намного проще и понятней — основными эффектами был холод, вампиризм и восстановление соответственно. Новая сила напоминала своим поведением мою бирюзу — её свойства тоже при разном применении сильно менялись, то повышая скрытность, то разрушая броню врагов, то останавливая их энергетическими цепями.

Впрочем, главное, что с новой силой я мог передвигаться ещё быстрее. Малый вес и бонусы от крыльев позволили мне взбежать на разрушенную башню, будто бы на прямую дорогу, хоть мне и пришлось сильно постараться.

Достигнув вершины, я забрался на один из оставшихся от этажа уголков и спрыгнул на мягкий настил птичьего гнезда. Неплохо, очень неплохо.

Я сел, скрестив ноги и вытащил на свет хаани. Но затем, чуть поразмыслив, сменил его на адырну. Помнится, он просил не использовать в общении Равноденствие, так что скорее всего даже не ответит на вызов.

Руки коснулись струн высокого, напоминавшего лук инструмента, и на вершине разрушенной башни зазвучала мелодия лиир.

— Сиин? — голос великого мага, явившийся мне в звуке баяна, звучал удивлённо. Кроколюд явно не ожидал, что я сумею запомнить его игру настолько, что смогу послать ему зов. Решение было спонтанным, но почему-то я был уверен, что именно так и следует поступить. Я не имею права на слабость или сомнения — впереди конечная цель обоих моих заданий.

— Мию нарэ, Геннадий.

— Признаться, много слышал об этом необычном способе связи, но пользуюсь им впервые. Слушаю вас, мистер Лииндарк.

— Вы обещали содействовать нам в походе. Ворону вы помогли, как на счет помочь мне?

— Любопытно, мистер Лииндарк. Я, признаться, полагал ворона лидером вашей группы, и мы уже обсудили с ним этот вопрос. Я не прав?

— Мы с вороном — союзники. У нас есть общая цель, но лично у меня есть и иная. К примеру, сделать то, что обещал Алькор Чей-Бру.

— Вот как? Тогда даже любопытно, что вам может быть нужно.

— Для начала, мне нужны будут подробные карты. Вы ведь многое повидали в большом Подземье, верно?

— Сейчас для меня они бесполезны, так что это я мог бы предоставить вам и так. Но вы говорите, «для начала»?

— Верно. Ещё я хотел бы узнать о тварях с двойной стихией. Я видел таких в ваших владениях.

— Да, мистер Лииндарк. Кое-что я мог бы вам поведать. Где сейчас рейд?

— Кларифна, прорваться в Преалье не вышло, собираемся в Лес Секретов.

— Ага, вот вы где. Первая — славное место. Вторая — довольно скучное. Третья — смертельно опасное. Мне хорошо известны эти земли.

Ваша карта обновлена. Добавлена локация «Лес Секретов»

— Спасибо. Так что на счет чудовищ?

— Мир вокруг нас развивается. Ответ на ваш вопрос банален — это обыкновенные гибриды. Тех, что вы видели в моих владениях, создали асу. Если каким-то чудом скрестить порождения двух разных стихий, можно получить гибридную. Нечто новое, в чём будет удерживаться даже изначально противоборствующая сила. То, чего не может существовать.

— Скрестить противоборствующие силы? Вы имеете ввиду навык «синкретизм»?

— Впервые слышу о таком, — удивился Геннадий. — Нет, я имел ввиду в прямом смысле скрестить. С помощью генетики можно создать искусственное потомство стихийных существ, даже если те изначально поглощают друг друга. В таких и зарождается гибридная сила. Что вы встретили на тропах Подземья, мистер Лииндарк?

— Мы столкнулись с ингенами, — не стал скрывать я.

— Забавные существа. Когда асу пали перед пустотой, им, знаете ли, всем пришлось перейти на генетику, как в своё время вороны стали исповедовать путь электрических технологий. Вместе с остатками змеиной магии у их науки получаются любопытные образцы.

— Как победить такую тварь? У них есть вообще слабые места?

— Есть, мистер Лииндарк. Быстрые ноги. Хотя, полагаю, всё равно будут жертвы. Если вы столкнулись с ними, значит ваш рейд уже обречён. Или постойте, есть кое-что. Если с вами всё ещё путешествует мисс Улинрай, то вы должны были знать о том, как их прозвал совиный народ.

— Заменители…

— Верно. Заменители, — повторил маг. — Будьте уверены, что в рейде уже сейчас есть несколько из них. Но в этом и кроется их слабость. Притворяясь кем-то из разумных, они полностью переключаются на поддержку мимикрии, и становятся уязвимы. Их слабость — человеческая форма.

— Как их распознать?

— Ингенов легко различали тари. Они копируют память и манеру речи, но действуют строго логично, не проявляя эмоций. Хороший эмпат сможет распознать их.

— Спасибо, Геннадий. Это ценные советы.

Ваш бестиарий обновлён.

Наш разговор вышел коротким, но вместе с тем содержал крупицы жизненно важной информации. Крокодил прямым текстом говорил о грозящей нам опасности, и его слова нельзя недооценивать.

— Масте… — начал было Ашер, но его опередила Ули.

— Мию-мию, Лииндарк.

— Не говори того, чего не понимаешь, Улинрай, и не будешь выглядеть глупо. Мию в наречии древних тари означает «я, несущий благо». Употребляя его дважды, ты меняешь значение на «я, несущая благую себя во благо тебе». Иными словами, предлагаешь себя для любовных утех.

Оури покраснела, и хотела было что-то ответить, но её выручил гверф.

— Ты знаешь много, Лиин-друг. Рад я что с нами ты вновь, — ощерился Балтор.

— Есть что сказать?

— Чего относительно? — переспросил гверф.

— Происшествий неприятных не было?

— Все ок, сиин, — вновь встряла Ули.

Я ещё раз смерил её пристальным взглядом, отмечая изменения в поведении оури.

— Тогда собирайтесь. Мы меняем маршрут. Сворачиваем на восток, к Эйндальским пещерам.

— Куда? — подала голос Неонора.

— Эйндаль. Тебя что-то смутило?

— Нет, наоборот. Геннадий говорил, что это ближайшее место силы магов звёзд.

— Хорошо, если оно окажется неподалёку, мы заглянем туда. Но углубляться не станем. Это огромная локация, едва ли не вдвое больше долины, нам же нужно будет свернуть в Лес Секретов.

— Самый ли тот Лес, что нам с тобой предсказан был?

— Да, Балтор. Сама судьба ведёт нас туда. Я думаю, мы сделаем небольшой крюк.

— Он в месте нахож, где Лес срастается с очень поганым местом.

— Ты имеешь ввиду Мертвокотье? — я призвал карту и сделал её видимой для союзников.

— Ты знаешь что-то о нём?

— Одно из самых паршивых мест Подземья, — ответила за него Неонора. — Разрушенный город последних тари, пытавшихся скрыться от пустоты под землёй. В городе это популярная страшилка.

— Лиин, — вмешалась Ули, добавив. — Если ты хочешь обойти и догнать рейд, сделав при этом крюк через восточные пещеры, а затем ещё и дойти почти до самого города проклятых, нам придётся оставить твоих каменных дев.

Нет, все же не зря я наладил с ней отношения. В преданиях о совином народе говорилось, что среди них не бывает глупцов. Впрочем, конкретно сейчас девушка просто пыталась просто как можно дальше уйти от сказанной ранее глупости.

— Послать их можно тропой Альнорской, — предложил гверф. — Срежут путь и встретят дальше.

Поступи эта мысль от кого другого, я бы задумался, но порядком досаждавшее мне отношение гверфа к кристалидам заставляло предположить, что пусть ничего съедобного в каменных девах нет, порождения хаоса вполне могут уничтожить их просто так.

— Они могут идти следом за ингенами. — предложила Улинрай. — И встретить нас уже в Лесу Секретов.

— Не выйдет. Со мной недавно связался ворон — он собирается обрушить переходы из Кларифны, чтобы их не смогли догнать. Вдруг тварям хватит ума пойти обратно к своим, или того хуже — тоже попытаются войти в Лес через восточные тоннели.

— Тогда идут пусть следом нашим, как и шли. Отстанут, это верно, но немногим. Догонят в два-три дня.

— Если ингены решат идти в обход, то как раз столкнутся с кристаллидами, — покачал я головой.

— Прошу прощения, мастер Лииндарк. Если позво…

— Говори, Ашер. Не нужно лишних слов.

— Вы говорили, каменные девы вам принадлежат, не ворону? — дождавшись кивка, ханатри продолжил. — Своим рабам и ручным тварям они могли менять параметры, вкладывая характеристики за них. Кристаллиды подняли множество уровней за последнее время…

— Точно! Спасибо, Ашер.

Совсем об этом забыл, но ведь я уже повышал вручную интеллект Бирюзе. Сейчас у каменных дев полно нераспределённых очков характеристик, да и старые могли измениться после того, как каждая из них сменила форму и обрела новое имя.

Пламя алхимического огня танцевало перед глазами будущего ворона. Уйдя в пещеры в одиночку, Сайрис поступил очень опрометчиво и самонадеянно, и теперь понимал, как был не прав. Возможно стоило пересилить себя, и взять кого-то в помощники.

Прямо у входа находилась группа мигрирующих чудовищ. С кусачими древоедными существами из Кларифны он был уже знаком и сейчас даже вдвое обходил их по уровню. Но уровни не так много значат, когда против тебя почти дюжина этих странных зверьков.

К счастью, старая добрая алхимическая граната не подвела. Горящая смесь перекрыла собой прямой путь к ворону и прикончила примерно половину тварей. Но другая половина, озлобившись из-за гибели товарищей, рвалась сильно попортить его тушку.

Тум. Выстрел из триспа вошел промеж глаз выпрыгнувшего прямо через огонь смельчака. Увы, биология у кусаилов делала такое попадание даже не критическим уроном, а так, мелкой царапиной. Но разряд успешно наложил стан, и зверушка повалилась в бушующее пламя, которое справится с ней намного лучше оружия сорами.

Куда опасней была четвёрка, аккуратно обходящая огонь слева. Едва успев перезарядить оружие, ворон послал новый заряд в первого из них, на время выводя из боя. Затем он отбросил бесполезное в ближнем бою оружие и вынул тонфу. Раньше он избегал часто пользоваться ими из-за высокого потребления энергии и возможности случайно ударить током самого себя. Теперь же ни то ни другое проблемой для него не являлось, а потому ворон разошелся по-крупному. Первый прыгнувший монстр попытался впиться ему в руку, но по итогу лишь чиркнул зубами по активной энергоброне, а сам Сайрис активировал выброс заряда, нанося врагу мощный урон.

Оставшиеся двое попытались взять его в кольцо, заодно отвлекая от ещё двух уродов, каким-то чудом подкравшихся к нему справа от горящего пламени. Ворон едва успел уйти от атаки первого из них, когда пошли и двое налетевших слева. Тем временем паралич раненого врага тоже спал, и врагов становилось пятеро. При чём эти пятеро очень грамотно брали его в кольцо.

Пришлось активировать пустоту. Как-то даже стыдно использовать опасный козырь против созданий, едва перешагнувших порог шестидесятого уровня. Но что поделать?

Активировав две пустотные длани, он ворон обратил свои руки в уродливые акульи пасти, горевшие чёрно-лиловым пламенем. Враг сразу сообразил, что здесь дело нечисто, потому как в момент применения навыка все пятеро решились напасть.

Об этом не пишут в инфо, но пульсирующая в венах сила бога-чудовища сильно поднимает характеристики. Ворон выяснил это опытным путем, будучи вынужденным время от времени прибегать к проклятой силе.

Лиловый росчерк и две загоревшиеся пламенем пустоты твари повалились на почерневшие камни, ещё один получил удар ногой, отлетев к стене, но двое оставшихся зависли на его ноге и заднице.

Резкая боль и хруст. Сайрис едва успел поймать дланью кусачую тварь, и пустота впилась в сладкую душу. Ещё бы чуть-чуть, и мощные челюсти, способные жевать дерево, лишили бы его ноги. Впрочем, судя по дикой боли пониже спины, всё равно придётся лезть в инвентарь за зельем регенерации.

Теперь он остался один на один с последним чудовищем. Смотря в маленькие налитые кровью глазки и хорошо ощущая пустотной эмпатией ярость создания, ворон приготовился завершить схватку одним ударом.

Последний монстр прыгнул. Готовый к этому ворон резко шагнул вправо, уходя с траектории атаки и вытягивая горящую лиловым руку в сторону врага. Но похоже, ранение в ноге было намного серьёзнее, чем он полагал изначально. Силы подвели Сайриса, и вместо эффектного добивания последней зверушки, он повалился на холодный пол пещеры.

Кусаил остался ни с чем, но и ворон ничего не смог ему сделать. Монстр был достаточно здоров и полон сил, чтобы развернуться и сразу же броситься к лежачему сопернику. Сайрис увидел над собой раскрытую пасть и хотел было выставить руку, надеясь поймать врага на силовую броню, но отброшенный в начале боя верный трисп оказался как раз рядом с правой рукой. Ворон поднял оружие и едва успел в последний момент нажать на курок.

Медный трезубец впился в открытую пасть твари в прыжке, прошел разряд молнии и ворон едва успел в последний момент перекатиться, чтобы обмякшая туша не придавила его своим весом. Из инвентаря появился меч. Подняться не было никаких сил, но пасть чудовища с крепкой шкурой всё ещё была открыта, и клинок вошел точно в нёбо. Мигающая полоса здоровья противника окончательно исчезла.

— Даже уровня не дали, с-суки, — поморщился ворон. Опыта за слабого противника было недостаточно, и плевать системе, что при этом его едва не загрызли.

Пришло время вынуть зелье регенрации, быстро пополняя просевший запас здоровья. И что не менее важно — восстановить моральное состояние. Как пустотнику, ему постоянно приходилось следить за контролем собственных мыслей и эмоционального состояния, чтобы самому не обратиться в чудовище.

Следом за зельем из инвентаря вынырнул Ловец Цвета. Артефакт осветил мрачное измазанное в крови и почерневшее от копоти поле боя светом аспекта Радости, и на душе сразу же полегчало. Даже дышать стало легче.

Огонь к тому времени уже почти потух, и за ним открывался вид на светящуюся долину Кларифны.

— Ебучий ваш случай… — выматерился ворон себе под нос. За коротким перешейком тоннеля открывался прекрасный вид на светящуюся долину, по которой в сторону его тоннеля неспешно шли тёмные тени. Отсюда сложно было рассмотреть детали, но он отлично помнил манеру передвижения ингенов. Нарочито неспешно, они шагали строем, будто взвод солдат.

Вот почему эти ублюдки решили пойти именно этой дорогой? Тот проход, через который недавно шел рейд и куда устремилась группа Джафсара, был в разы шире, а здесь им придется идти в лучшем случае в колонне по трое.

Сжав зубы и превозмогая боль в регенерирующей заднице и ноге, ворон похромал к ним на встречу, вызывая инвентарь. Липкая взрывчатка вампира, напоминавшая серый пластилин, могла рвануть в любой момент.

Было большое желание просто бросить её вперед, чтобы не тратить время на спешный отход. Но была немалая вероятность, что от удара субстанция детонирует намного быстрей, и вместо меньшего риска, ворон наоборот не успеет скрыться, оказавшись под ударом.

Пересилив опасения, он добрёл до самого узкого участка тоннеля и выложил взрывчатку на камни, после чего устремился прочь со всей возможной скоростью, не оборачиваясь. Лишь вернувшись к черному пятну, освещаемому артефактным фонарём, он подхватил его и спрятался за поворотом тоннеля.

Взрыва всё не было. Взрывчатка, не смотря на опасную строчку в описании, не подвела до самого конца. Ворон взвёл трисп и выглянул через край. Первый инген уже входил в тоннель, и не смотря на медлительность, сразу же поймал в фокус зрения потенциальную жертву.

Инген застыл, как они всегда делали перед рывком. Сайрис поймал его взгляд и подмигнул чудовищу, нажимая на спуск. Наэлектризованный трезубец мелькнул вспышкой, и пещера взорвалась шумом и пламенем.

Тряхнуло не слабо. По тоннелю пробежало пламя, опаляя и самого инженера. Едва восстановившееся здоровье вновь опустилось наполовину. Он не ожидал, что взрыв будет настолько мощным, хотя здесь скорее дело в месте, сконцентрировавшем огненную волну в узком пространстве.

Рука сама потянулась к новому фиалу красноватой жидкости. Благо, на этот раз можно было обойтись простой хиллкой, а не дорогим зельем регенерации. Но прежде чем расслабляться, следовало удостовериться, что ему больше ничего не грозит. Ворон снова заглянул за поворот, но теперь там было абсолютно темно. Даже редкие световые кристаллы раскололись во взрыве.

Ворон вытащил Ловец вновь и в его свете удовлетворённо констатировал успех задумки. По крайней мере через этот тоннель они точно не смогут пройти. Джаф наверняка тоже справился. Осталась только надеяться, что и у Рены всё будет как надо.

Не смотря на все недостатки, взрывчатка вампира была как-то ближе к душе инженера, чем непонятная сфера с энергией бездны, потому он с лёгкой душой передал её той, кому выпал паршивый жребий. Да и проход для друида был выбран самый дальний, так что она последней должна была достигнуть нужного тоннеля.

Можно, конечно, сходить и проверить как там у неё дела, но что-то желания у ворона для этого не находилось. Он честно пошарил в сознании снова с тем же результатом, и развернулся в сторону Леса Секретов.

Звёздный луч вонзился в правый глаз монстра, аккурат между двумя зрачками. Тварь взвыла и инстинктивно отпрянула назад, поднимая голову выше.

Подпрыгнув и уйдя мерцаниями вверх, я активировал хвостатую комету. Насыщенный морозом рейлин врезался в приплюснутую пасть магического существа прибив его голову к земле, где его нашел ожидавший этого Балтор. Мощный удар вышебил последние крупицы здоровья, и тело звёздного вирма стало расплываться в кашу.

Получен уровень! Текущий уровень — 100.

Доступна одна единица характеристики.

Достигнут второй ранг могущества.

Выполнены условия для улучшения класса.

— Спасибо, Лиин! — довольная волшебница неуклюже прыгала на месте, радуясь победе.

— Давай иди уже на своё место силы. У меня тут тоже привалил какой-то бонус, надо бы разобраться.

— Новый Цвет? — обрадовалась Улинрай.

— Серолапа навык? — предположил Балтор.

— Второе ближе. Ладно, не мешайте мне пока. Присмотрите за Нео.

Звёздная волшебница стояла в пятне света на широком нависшем над пропастью камне. Чтобы попасть сюда пришлось немного сойти с курса, и теперь я об этом уже не жалел.

Призвав инфо, я вчитался в послание великого отца:

Штурмовой вестник [рейнджер/воин]. Синхронизация с классом 71%

Выполнено основное условие: владение тяжелым оружием, ловкость > 12, второй ранг могущества.

Мэвирский вестник [рейнджер/воин]. Синхронизация с классом 64%

Выполнено основное условие: владение тяжелым оружием, мастерское владение навыком «мерцание», второй ранг могущества.

Младший Хантрей [рейнджер/воин]. Синхронизация с классом 47%

Выполнено основное условие: владение оружием > 15, знание монстров > 10, ловкость > 14, второй ранг могущества.

Светолап [рейнджер/воин/маг]. Синхронизация с классом 34%

Выполнено основное условие: владение магией, определение заклятий > 6 ловкость > 12, второй ранг могущества.

Выбор меня озадачил. В прошлый раз я как-то проще принял решение, или мне так только кажется? Разницы между первыми двумя я особой даже не вижу, кроме явного упора на основной навык серолапа. Хантрей, похоже, какой-то охотник, а светолап немножко маг. Не удивительно, что синхронизация с последним у меня такая низкая — у меня ведь и нет никакой магии, только цветосенция. Хотя пока что она неплохо её заменяет.

— Немногим поделишься со мной, котоидущий друг?

— Ээ… — я не сразу понял, что от меня хочет гверф. — Поделюсь чем?

— Коль выбор класса тебе дан, то там есть связь с тари. Мне интересно.

Действительно, как-то я не подумал сразу, что у меня в команде есть специалист по котам.

— Штурмовой и мэвирский весник, младший хантрей и светолап.

— Премногим круто! — обрадовался гверф. Похоже, он действительно что-то знает об этом. — Хантрей бери.

— И почему же?

— Первый класс обычен многим, второй павшего ордена несёт в себе судьбу, а о последнем я немногим знаю. Хантрей же легендарный класс. На третьем уровне могучести их получали те, кто сам на сам мог алую бестию замертвить. Возможно, младший класс тебя премногим выведет на старший.

Я кивнул свинолюду в благодарность. Значит, хант среди них самый вкусный. Я потянулся к третьему варианту в меню, но вдруг почувствовал странный холод, будто в пещере температура упала градусов на десять, не меньше.

— Не делай этого, владетель.

Голос цвета? При чем опять того же — напрямую со мной говорил лишь один из моих Цветов, и что-то в последнее время он всё чаще проявляет своеволие.

— Разве я когда-нибудь тебя подводил? – расслышал я шепот.

— Тогда что по-твоему я должен выбрать?

— Ничего. Дай мне время, и я приведу тебя к гораздо большему могуществу, владетель.

— Скажи сейчас. Что ты от меня хочешь?

— Ты рождён для большего. Ты мой владетель. Я приведу тебя к великой власти.

— Мне не нужна власть.

— Не лги себе, владетель. Без твёрдой руки короля твой народ стал рабом ворона. Разве ты не хотел изменить мир? Я сделаю тебя великим. Сиинтри станут шестой расой старших.

— И как же…

Уши кольнуло морозом, и я увидел струйку тёплого пара, вырывающегося у меня изо рта.

— Ты увидишь всё. Я знаю, куда ты идёшь сейчас. Дай мне время. Я покажу тебе будущее.

— Мастер Лииндарк, с вами всё в порядке? — голос Ашера словно бы шел откуда-то издалека, из иного мира.

— Да… кажется… — ответил я, силой сбрасывая с себя холод и пытаясь прийти в себя. Сердце застучало быстрей, разгоняя похолодевшую кровь. Мелькнул предательский страх. Могла ли меня убить моя собственная сила?

Бум!

Где-то недалеко, на границей с безымянными пещерами перед Лесом Секретов раздался взрыв. Настолько громкий, что даже мои менее чувствительные товарищи обернулись.

Я призвал слово силы. На карте рядом с нашим переходом совсем недалеко находился самый дальний переход из Кларифны в Лес. Должно быть, тоннель только что был обвален.

Сменив форму, я прислушался, чтобы узнать подробности.

— Что там, Лиин? Ты будто саму Мортис увидел.

— Не знаю, Ули, — тихо произнёс я, всё ещё отходя от услышанного. — Но что-то ужасное.

— Мы же не пойдём туда, да? — в голосе крокодилицы была робкая надежда.

— Там же находится ближайший выход с эйндальских троп, Нео.

— Великие предки… что здесь произошло?

Ашер как бы невзначай сместился поближе к Улинрай, хотя вид у самого хану был не намного лучше.

Залившие пещеру кровь и ошмётки внутренностей говорили скорее о нападении хтонических кроликов, а не заменителей. Но спокойствия это не добавляло, скорее даже наоборот.

Прямо посреди пещерной тропы из земли торчали стальных кольев, перепачканных запретным цветом. Внизу под ними валялся искорёженный труп, при чём череп почему-то выглядел так, будто пролежал лет сто, не меньше.

С потолка вниз слетела алая капля, и я поднял голову вверх. Ещё один труп был нанизан на острые сталактиты. Мужчина был словно распят, даже руки его были плотно насажены на острые камни.

Где-то неподалёку послышался всхлип, сладом за которым последовал глухой удар.

Труп с потолка вдруг потянулся к земле и шмякнулся перед нами, прямо на острые колья, рядом с телом первого бедолаги.

Я повернулся к союзникам, дал знак молчать и применил навык. Пять серолапов разошлись друг от друга, и медленно двинулись в сторону звука. Ворон бы наверняка проигнорировал такое, но я не мог удержать любопытство.

Криков агонии умирающих я больше не слышал, как и странного гула из множества неприятных голосов, которые никак не могли принадлежать разумным.

Падающие капли влаги обрели новое значение — перед глазами всё ещё стоял прибитый к потолку человек и стекающая вниз кровь.

За поворотом обнаружился ещё один труп, уже третий. Он был насажен на толстый штырь, торчащий из стены, а глазницы были пусты и разодраны, будто дикий зверь пытался добраться через них до мозга.

Вновь вспомнились хтонические кролики — забава как раз в их духе. Но откуда в таком случае эта железка?

Бум. Криков после удара на сей раз не было. Кто-то хныкал, при чём совсем тихо, будто Мортис уже взяла в руки замедлявшее бег сердце. Осталось преодолеть всего несколько метров, и источник шума станет виден.

Треск. Отрывистое неровное дыхание. Треск.

— Это ты во всём виновата. Из-за тебя меня больше нет, — произнёс незнакомый мужской голос.

— За что ты так? Я считала тебя своей старшей сестрёнкой!

— Почему ты позволила нам умереть? Разве я не спасла тебе жизнь в ущелье?

Удар и полследовавший за ним плач показался мне смутно знаком.

Находясь разумом в бирюзовой копии, я активировал мерцание, надеясь на скрытность этой формы. Так я оказался за сросшейся колонной сталагната, за которой открывался вид на фееричную бойню. К счастью, уже законченную.

В крови здесь было всё. Запретный цвет окрасил собой стены, своды и пол. Он прекрасил даже редкие сталагмиты, украсив их сгустками окровавленных органов. В центре же находилось существо, напоминавшее смесь разумного с ингеном.

Серая фигура урода мало чем отличалась от ранее встреченных, но венчала её человеческая голова. Молодая светловолосая красавица на теле чудовища безучастно смотрела куда-то вниз, в темнеющее у неё под ногами пятно.

— Выходи. Я знаю, что ты хочешь ответить за нашу смерть.

Затем в мгновение ока голова стала иной. Теперь этто был щекастый мужик, в котором я опознал одного из рядовых бойцов рейда.

— Это ведь ты во всём виновата. Это только твоя вина.

Снова смена образа. Теперь это был бородатый мужик с длинными тёмными волосами.

— Я знал, что ты сведешь нас всех в могилу, сучка!

Тело ингена дёрнулось, расплываясь в рывке, и тварь оказалась по другую сторону от тёмнеющего свёртка. Острый серп на конце руки серой твари прошёлся по нагромождению из колючих веток. Чуткий слух уловил практически неразличимый стон, больше похожий выходящий из лёгких воздух.

Инген-мыслитель, уровень 113.

Стихия: тьма.

Рядом на земле валялись еще два его собрата. Я по-новому взглянул на кровавые ошмётки повсюду. Люди? Безусловно, здесь погибли многие, но основную часть биомассы составляли ошмётки разрозненных внутренностей, в которых даже об антропоморфности было судить сложно. Такое чувство, словно ингенов взорвало изнутри.

Ну что ж, Лииндарк, пришло время делать выбор. Я призвал карту и убедился, что вместо дальней стены пещеры должен был быть проход. Сейчас я могу так же тихо уйти отсюда, пока враг меня не заметил. Или же попытаться спасти его полудохлую жертву, бросив вызов неубиваемому чудовищу запредельного уровня.

Сай бы точно свалил. А вот Рин бы ни за что не оставила в беде даже незнакоца.

Какой же ты дурак, Лииндарк. Наверное, возомнил себя бессмертным, набрав жизней?

Проклятия бездушному богу! А ведь я могу прикончить эту тварь. На меня будто озарение снизошло. Вспомнилось, как я в теле двойника таял между двух половин раскрывшегося монстра, и чем ему обошлось моё зелье. Вспомнилась и внезапно сменившаяся в бою способность, наводя на некоторые мысли.

Я перенёс сознание в кровавый кармин, но вместо привычной застилающей глаза ярости я почувствовал страх, а непослушные ноги будто приросли к полу. Цвет понял, как я собираюсь его использовать и сопротивлялся. Неприятная неожиданность.

Хорошо, тогда как на счет тебя, васильковый? Помнится, ты очень хотел мне послужить?

Цвет никак мне не ответил, но переносясь в синюю копию я не почувстсовал сопротивления.

Мерцание.

Увидев нового врага, инген сразу же стал полностью непроницаем — человеческое лицо сменилось серой лишённой маской с круглыми выпученными глазами. Чудовище медленно перевело взгляд на меня, стоящего рядом с ним, по другую сторону от съёжившейся поросли.

Долгие секунд десять существо зависало, но затем молниеносно расплылось в воздухе и уже в разделённом виде оказалось рядом со мной.

Я юркнул разумом в вересковую копию, крепко сжимавшую заготовленное зелье. Огонь и лёд здесь ничем не помогут, а потому я медленно скрутил пробку с чёрного флакона зелья некротизации. Сайрис говорил, что это средство способно уничтожить кого угодно. Что ж, проверим.

Части твари смыкались за пару секунд, обращая двойника в облачко цвета. Но я успел.

Вересковый отблеск.

Суть навыка я понял правильно. Никакой молнии не последовало, а пространство перед глазами расплылось, бросая меня в ингена.

Секундная тьма перед глазами, и я смог насладиться зрелищем дёргаюшегося ингена в вересковом облачке. Тварь повалилась на землю, периодически конвульсивно подёргиваясь, а запас здоровья медленно пополз вниз.

Слишком медленно.

Проклятия бездушному богу!

Перейдя мерцанием к раненому врагу, я впитал в себя сначала вереск, а затем и васильковый цвет. Инген к тому моменту потерял треть запаса здоровья, но умирать не спешил, а его выпученные глаза не сводились с меня.

Но нападать из горизонтального положения подёргивающийся урод, похоже, не мог.

Я нырнул в камею и склонился над тем, что когда-то было Реной. Вот уж поистине Красный Сад. Правильную регалию ей дал великий отец.

Коснувшись рукой колючего кустарника с крепкими лозами, я активировал насыщение и стал передавать силу девушке.

— Убери лозы, если хочешь жить, — приказал я, хоть и не был уверен, что она в состоянии сейчас меня понимать.

После некоторой задержки, кровавые побеги стали расходиться в стороны. Я бросил взгляд нга ингена. Шкала здоровья замерла где-то на половине запаса. Инген всё ещё продолжал получать периодический урон от страшного зелья, но с каждой секундой всё меньше. Хвалёное средство не смогло завалить тварь, лишь на некоторое время вывело из строя.

Я поднял девушку на руки и активировал мерцание. Навык прошёл, но переместился я с таким грузом всего метра на полтора. Зато кошачья обувь не подвела, придав ускорение.

— Кто-нибудь знает что-то об этой локации?

— Никоим нет, друг Лиин, — ответил Балтор, натягивая на пятак плотную марлевую повязку. На всякий случай у каждого из нас были средства защиты дыхания, но для нестандартной ряхи гверфа пришлось извращаться.

— Если почувствуете себя плохо — сообщайте. Ашер, как там твоя подопечная?

— У нее сильно повреждена душа, мастер Лииндарк. Она не скоро придёт в себя.

— Балтор, присобачь ей намордник, а то она не придёт в себя никогда, — выдала неожиданно дельную мысль Неонора и мне стало стыдно, что я сам не подумал об этом.

Короткая прогулка по эйндальским тропам принесла ей не только два заклинания, но и повысила уровень. Изначально невысокий интеллект девушки теперь уступал только Ашеру.

Специальной маски у нас не нашлось, потому лекарь соорудил нечто вроде тряпчаной повязки гверфа. Если этого будет недостаточно, то и весь рейд был бы обречён. Остаётся только надеяться на лучшее.

Пока хану возился с бессознательной Реной, я наконец смог как следует рассмотреть смертельно опасную локацию. А посмотреть было на что.

Лес Секретов был живым. Нет, не так — Живым. Всё вокруг двигалось, дышало, меняло размер, цвет и перетекало одно в другое. Странное закрученное к верху растение, напоминавшее торчащий из земли хвост, постоянно то разбухало, то съеживалось. Странные камнеподобные образования периодически проходили световым импульсом, а прямо в воздухе на одном месте планировали, постоянно меняя высоту на пару сантиметров, колючие шарики.

У самой земли стелилось множество крупных спор, видимых невооружённым глазом. Деревья или огромные грибы прилегали плотно друг к другу, вытягиваясь вверх к темнеющему потолку, и на всём этом произрастало бесчисленное множество видов паразитических организмов.

Многие растения издавали яркое фосфоресцирующее сияние, делая Лес Секретов очень светлым местом, но вместе с тем невообразимое разнообразие и густота зарослей превращала этот свет в полумрак.

И, конечно же, влажность. Тёплая река здесь разливалась на несколько более мелких речушек, а её испарения в относительно закрытом пространстве создавали невероятную влажность.

Пользуясь коротким перерывом, я изо всех сил прислушался. Менять форму здесь я не мог, иначе сразу бы потерял воронью маску и надышался опасными испарениями.

Преследующий нас инген не отставал, но пока и не нагонял нас. Просто висел над душой, однако вскоре ситуация могла сильно измениться. Я не знал, сколько времени займёт посещение отмеченного на карте места. Если мы там задержимся, он как раз встретит нас на выходе.

Лес Секретов и здесь имел массу особенностей — вокруг всё время что-то булькало, лопалось или издавало странный шелест. Расслышать за этими гулом что-то было непросто, а я не мог расслабиться ни на секунду.

Я слышал тяжелые шаги твари по земле, слышал, как чудовище давит под своим весом трухлявые ветви. Очень не хватало второй пары ушей, чтобы сконцентрировать внимание в одной точке и отсеять всё лишнее.

— Ули, взлетай периодически повыше. Мой слух здесь может ошибиться, — подвёл я итог своих попыток.

Раненая Рена всё так же безвольно свисала с широкого плеча гверфа, но теперь на её мордашке красовась грубая маска, сделанная из подручных средств.

Оури обернула руки в крылья и взметнулась вверх. Мы же направились прямо к отмеченной на карте точке.

Ни одна дорога не вела в нужное нам место. Мы старались выбирать звериные тропки, но чем дальше мы отклонялись от выбранного рейдом пути, тем больше заходили в дебри. Грибов становилось всё больше, а спор уже стало столько, что ниже колен я почти ничего не видел.

Странный лопающийся звук, как выяснилось, издавало шипастое округлое растение, что быстро набухало и лопалось, после чего принималось набухать вновь. Каждый раз при этом чудо природы выстреливала веером спор, цеплявшихся к одежде.

— Вижу что-то тёмное вдалеке, — послышался голос спустившейся Улинрай. — На самой границе со следующей локацией, как ты говорил. И ещё кое-что. Я видела его. Он догоняет.

Инген. Проклятия бездушному богу. Зачем я в это вообще ввязался? Решил побыть героем?

Словно подслушав нас, с трудом разлепляя глаза, просыпалась Рена.

— Мм…м… я… где… что… — с заплетавшимся языком она едва могла выражать мысли, но вот руки слушались заметно лучше, и девушка потянулась к маске.

— Не вздумай. Сдохнешь.

Друид мои слова поняла превратно, задёргавшись. Видимо решила, что её похители и удерживают против воли.

Не ожидавший этого Балтор не успел среагировать, и Рена шлёпнулась в споровый туман. Гверф сразу же подхватил её за шиворот и встряхнул. В мощной руке огромного свинолюда невысокая тихая девушка выглядела игрушкой.

— Поздравляю, мой лекарь не умеет лечить эту дрянь. Зря я тебя вытащил — всё равно теперь подохнешь.

— Ты… тот самый…

— Кажется, я представлялся. Или великий отец ослепил тебя, и ты не видишь его посланий? — ткнул я над головой.

— Зверянин… Прости, я подумала… ты меня спас?

— Зверянами и гве… — я осёкся, глядя на Балтора, — И лисов зовут. Мой народ носит имя сиинтри.

— Прости, я мало общалась с такими, как ты. Слушай, может, вы поставите меня на ноги?

— Отпусти её, Балтор.

С некоторым запозданием к друиду приблизился Ашер. Его ладони расцвели поддерживающим заклинанием, но вид был мрачным.

— Мастер Лииндарк. Боюсь, я не смогу вывести из неё грибковое заражение.

— Не нужно, я сама, — ответила Рена. — Магия гаруспиков близка к магии природы, так что это меня не убьёт.

— Крутая магия, — с завистью прокомментировала Неонора.

Друид вздрогнула, только сейчас заметив лишь немного уступающую размерами Балтору крокодилицу.

— Поверь, тебе бы не подошла её сила.

— Кто вы такие? Вы все звер… местные. И вы точно не из рейда!

— Это проблема? — улыбнулся я, зная ответ.

— Нет-нет, что-ты. Просто пытаюсь понять своё… положение.

— Всё просто. Ты должна мне жизнь. Но сперва я хочу услышать всю историю. У тебя минут десять до начала сражения.

— Для начала ответь, кто ты, Лииндарк? Ты знаком с Рин из группы Джафсара?

— Что это изменит, Рена? — ответил я с лёгкой насмешкой.

— Скажи хотя бы, на чьей ты стороне. Ты помог нам тогда, и помог мне сейчас. Значит, ты на стороне рейда? Но почему тогда ты… и твоя группа идёте отдельно? Разве…

— Слишком много вопросов. Ты поймёшь всё в своё время. Если будешь жива.

— Хорошо. Мне скрывать нечего — все мои люди мертвы. Возможно было бы справедливо, если бы ты оставил меня умирать.

— Тогда почему ты пряталась от ингена? Он вроде был достаточно убедителен.

— Они были среди моих людей. Всё звено разведки, посланное в лес Преалья. И ещё нескольких твари, видимо, заменили в дороге. Когда я начала активировать проклятый артефакт, они открыли себя и напали. У нас не было ни единого шанса.

— Что за артефакт?

Рена поморщилась. Её тихий голос понизился до шёпота, но для сиин это не было проблемой.

— Сфера бездны с запечатанными душами. Группа Джафа и одиночка-инженер тоже ушли в тоннели. Тиара настояла, что третей должна быть я и мои люди. Но теперь я уверена, что она знала и специально подставила нас. Магия огня близка к демонической, но не настолько, чтобы слышать голоса заключённых душ. Но меня слушать никто не стал — все просто решили, что я… струсила.

— Тиара мой враг, если тебя это успокоит. Продолжай. Что было дальше?

— Когда мы пришли на место, мои люди отказались выполнять задание, но не могли дать внятного ответа почему. Тогда я сказала, что возьму всё на себя, и они могут возвращаться в лагерь. В этот момент семеро изменились. У нас не было шансов.

— И ты активировала сферу?

— Да… Я думала, что мы все просто погибнем под тоннелями. Надеялась, что хоть кто-то спасётся, но мне никто не говорил, как работает этот… предмет. — В едва слышном голосе Рены мелькнула непривычная ненависть. — Когда сфера разбилась, наружу выбрались существа. Их не брало ни магия, ни оружие. Это были высшие духи из плана бездны. За секунды они убили всех моих людей, а затем переключились на ингенов. Духи просто взрывали их изнутри.

— Но в итоге один из них выжил. Почему?

— Если инген видит свою цель, то игнорирует даже иммунитет. Когда люди закончились, твари начали драться друг с другом. Тогда и обвалился ход — духи без остановки применяли магию бездны… Я успела спрятаться за сетью и не видела всего. Наверное, твари перебили друг друга, и остался последний.

— Если заменитель смотрел ей в глаза, то лучше избавиться от неё. Тогда тварь отстанет от нас, — вмешалась оури.

— Я тоже смотрел ему в глаза. Если есть желающие сбежать, вперёд.

Желающих не нашлось. Даже сова против обыкновения промолчала. Хотя ей-то как раз было что сказать — она единственная сбежать не могла из-за рабского ошейника.

— Пришли, друг котоидущий, — заметил Балтор, указывая на темнеющую дверь, ведущую вглубь скалы, разделявшей Лес Секретов и Мертвоготье.

Высокие двери с каменными створками были облеплены сонмом грибов и плесени, а марево белых спор рядом было мне по пояс. Я ещё раз сверился с картой, хотя сомнений никаких не было — это именно то место, что было отмечено.

Я первым шагнул к каменной двери и увидел, как по её центру разгорается синяя горящая надпись:

Перед вами гробница тар Кэтвинэль.

Рекомендуемый состав группы: не менее пяти участников уровнем 120–180.

Предполагаемый противник: заражение пустоты.

Текущий Состав группы:

персонаж Лииндарк из Геотермы, серолап 100 уровня

персонаж Балтор, котлит 97 уровня

персонаж Ашер, целитель 84 уровня

[Неопределено] Рена Красный Сад, уровень 77

персонаж Улинрай, егерь 76 уровня

[Неопределено] Неонора, звездный маг 72 уровня

Желаете войти?

— Данж? Постой, хотя бы скажи, куда мы идём?

— Отсутствие глаза мешает тебе читать послания мира, Рена? Это гробница павшего тари.

Единственный глаз друида заметался по пространству перед ней — девушка открыла карту и пыталась понять, где мы:

— Гробница тари на границе с Мертвокотьем? Ты… безумен, Лииндарк⁈ — впервые за время нашего знакомства, девушка повысила голос.

— Хорошо, оставайся снаружи. Скоро здесь появится твой старый приятель, можете продолжить с ним обсуждение кто и в чём виноват.

Эмоции страха и паники, целиком охватившие Рену были столь очевидны, что сердобольная Нео решила её поддержать:

— Привыкай, у нас всегда так.

— Верь мастеру, — сказал своё слово Ашер. Он хотел было дружески хлопнуть друида по плечу, но в последний момент остановился, сконфуженно убрал руку и прошёл мимо, к начавшим разъезжаться каменным створкам.

Послышался гул и столетиями спящий механизм медленно раскрывался перед нами, отъезжая в сторону и открывая вид на абсолютно чёрный коридор.

В лицо ударил сильный порыв спёртого воздуха, будто тот пытался вырваться из заточения. Белая взвесь спор разошлась, и пространство у входа стало чистым. Лишь редкие светлячки-маноеды и горящие белым растения без заслона разгорелись ярче.

— И вы не боитесь заразиться проклятием?

— Если тебе есть что сказать, мы слушаем, Рена.

— Тари не могут быть пустотниками, — вновь перешла на шёпот девушка — Они пропускают все стадии стихийной одержимости, в течении нескольких минут становясь монстрами. Эмпатия котов запредельна, а эмоции бьют через край. Керосин и поднесенная спичка, Лииндарк. Мгновенная мучительная смерть души и перерождение в чудовище.

— Как у архонов и хаоса?

— Хуже, Лииндарк. Намного хуже. Как думаешь, что случается с их останками?

— Порождения пустоты…

— Очень могущественные порождения пустоты, — повторила Рена. — Мёртвокотье — это город давно переставших быть разумными пустотников. Если здесь мы встретим нечто подобное, мы обречены. Не повторяй мою ошибку. Ты ведёшь своих людей на смерть.

— Немногим нет, — покачал головой гверф. — Говорить не мне с точностью, но просил я у сферы в доме силы, что не убьёт меня. А значит здесь не быть нашей смерти.

Кто ты?

Зачем ты здесь?

Знаешь ли ты, что такое боль?

Эти послания высветились у меня перед глазами, едва я пересёк порог. Когда же внутрь вошла последняя из нас, Рена, створки врат с шумом захлопнулись. В одно мгновение, будто и не было тех долгих минут пяти, когда они медленно расходились.

Мы погрузились в полную тьму, но вскоре она расступилась. Свет прителел в десятках магических бабочек, светивших тусклым фиалковым цветом. Из ниоткуда послышалась нараставшая музыка. Едва слышный речитатив на незнакомом языке.

Поначалу это был чарующий женский голос, сменившийся хрипящим и совсем не мелодичным мужским.

Бабочки вокруг вспыхнули ярче. Мы невольно сбились спина к спине. Дверей входа больше не было. Игры с пространством, как в доме с призраками. Однако там не было и десятой доли того, что я ощущал в том данже.

Перед нами расступилось самое странное место, которое я когда-либо видел.

Мы стояли в центре бесконечной тропы, по обе стороны были насаженные на гигантское ржавое оружие тела. Насаженные в центре головы с серой кожей мертвеца походили на белые маски. Шея отсутствовала, как и тело, но его иллюзию создавали тлеющие тёмно-лиловые балахоны.

Призрачные бабочки успокоились, найдя себе место на телах покойников. Последовала вспышка, и у жутких украшений появились живые руки. Разве что посеревшие, как и мёртвые лица.

— И бесконечная их любовь обернётся бесконечной их болью. Сааг, сшитый из любви в сердце зла королевской кровью.

— Ещё одна детская страшилка, Ули? — я попытался казаться уверенным, но на деле меня охватило чувство непоправимой ошибки.

— Мы в Мёртвокотье… Лиин… — слова её растворились, слетев с губ.

Женщина затихла. Мужской же голос словно размножился и теперь ему вторил барабанный бой, забирая моё преимущество в слухе.

Враг пришёл так же быстро и внезапно, как всё здесь происходящее.

Пять фигур в миг преобразились, а огромные мечи, на которых те висели, ушли в землю. Безразличие на их лицах сменилось ненавистью, а рты окрасила кровь.

Отголосок, уровень 120

Стихия: пустота.

Они бросились на нас одновременно, беря в кольцо. Искажённые руки в один момент замахнулись и обрушились сверху. Я едва успел отскочить за счёт огромной ловкости с уклонением.

Но я был единственный, кому это удалось.

Послышались крики. Ашер, спрятавшийся за нашими спинами, активировал массовое лечение. Я же разлетелся двойниками цвета беря удар на себя. С тем, как легко я могу возвращать утраченные жизни, я вполне могу взять на себя роль танка.

Выхватив тальвары, я в облике вересковой копии бросился в бой. Несколько быстрых ударов мечами. Я пробовал на прочность защиту призрака. Клинки то и дело вязли в мареве и казались тяжёлыми.

Пройдя под размашистым ударом когтистой руки, я поднырнул и вонзил оба клинка в грудь, но тварь просто рассыпалась ворохом тряпья, вместе с тем пройдя сквозь меня и впившись в шею звериными зубами.

Вересковый отблеск.

Пространство перед глазами поплыло и мне показалось, что я падаю. Голова закружилась, и спустя миг я понял, что вижу всё вокруг, утратив при этом форму и вес.

Выходит, их нематериальность — что-то вроде временной способности.

Я метнулся сознанием в васильковую копию. В руках оказался покрытый изморозью рейлин, а перед лицом — озлобленный оскал порождения пустоты. Чудовище открыло рот, и из него полетели десятки тёмно-лиловых бабочек.

Заражение пустотой: 7%

Двойник развеялся, но проклятая стихия дотянулась до меня, повесив заражение.

Затягивать бой смертельно опасно!

На ненависть тварей я ответил безудержной яростью кровавого кармина.

Карминовый страх.

Алый росчерк разорвал пространство, и балахон рассыпался в пыль. Призрак был отброшен силой способности, но оставлять врага я не собирался. Прыгнув к нему мерцанием, я атаковал вновь.

Рейлин вернулся вовремя. Веерным ударом я снял половину от оставшегося запаса ХП, но за первым последовал второй, а вместо третьего я отправил насыщенный Цветом китаровый диск спину теснящего Балтора отголоска.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 101

Мимо мелькнула цветная вспышка Нео. Отлично, значит, они ещё держатся.

Чтобы не терять время на возвращение, я перешёл сознанием обратно в вереск. Обращение в дымку уже закончило своё действие. Монстр передо мной раскрыл пасть, но я уже знал его навык и вовремя отпрыгнул.

Мимо пронеслась статуя светящихся фиолетовых бабочек, а едва враг закрыл рот, я мерцанием оказался рядом и выдохнул ему в лицо скопированный навык. Вересковые насекомые, хлопая крыльями, окружили чудовище.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 102

На пол свалилось лишившееся хозяина тряпьё, а следом за этим и Балтор с Нео упокоили злого духа. Я же оказался в бирюзе и применил связывание на тварь, что теснила Ашера с Ули.

Бой был коротким, но яростным. Когда пал последний монстр, свет на миг снова пропал, а затем вокруг нас появились новые фиалковые бабочки освещения. Но теперь они уже совсем не казались простой декорацией.

Оставшиеся насаженными тела теперь обрели за спиной поросль из сухих веток, на которых вскоре разместились насекомые.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень — 7

Уверен, что успеешь умереть вовремя?

— Все живы? Готовьтесь.

Сестра отчаянья, уровень 140.

На смутном тёмном силуэте загорались хищные глаза. Они горели столь же ярким потусторонним огнём, как и развивавшиеся на несуществующем ветру волосы.

Новый вид духов не стал атаковать в лоб. Не смотря на отсутствие ртов, твари закричали, так что я едва не потерял сознание, а из ушей потекло что-то влажное. Шум сменился звоном, а в душе поселился ужас.

Заражение пустотой: 9%

Успей умереть вовремя? Проклятия бездушному богу!

Призрачные девы поплыли в нашу сторону, поднимая длинные рукава балахона. Ускорившись, они влетели в наш строй, но столкнулись со спешно выставленной защитой Рены.

Без слуха я чувствовал себя что ослепший человек. Следующие секунд двадцать я был идеальной мишенью. И твари не скупились на урон. Удар за ударом они снимали запас здоровья, но куда хуже было иное. Шкала заражения росла с каждым новым повреждением.

Заражение пустотой: 11%

Едва понимая, что происходит, я влетел мерцанием к одной из них, надеясь если не силой, то хоть просто как живой заслон выиграть время для более эффективных против них сил кровавого друида и звёздного мага.

Стало чуть легче, когда я ощутил на себе целительную магию Ашера. Шум в голове пропал, и я наконец ощутил поле боя.

В этот момент пустотные девы засветились цветом проклятой стихии, а руки проеобразились пустотными дланями. Что это такое я прекрасно знал по Сайрису, потому сосредоточился на уклонении, перейдя к обороне.

Заражение пустотой: 13%

Даже уничтожая мои копии, твари поднимали мой уровень заражения. Впервые тактика с двойниками играла не на пользу, а во вред.

Зато завеса из лоз Рены не подвела. Камеевая копия положила руки ей на плечи, насыщая энергией, и кровавый друид может быть, впервые смогла развернуться на полную, не боясь после первых заклинаний сложиться ноющим и ничего не соображающим балластом.

Следом за защитной сетью пошли атакующие лозы, насадившие одного из призраков, словно экспонат. Девушка засветилась сиянием полученного уровня, а вместе с тем в пустой глазнице теперь пульсировала алая сфера, выделяясь на фоне фиолетовых оттенков данжа.

Второго призрака поймали вырвавшиеся из-под земли коренья. Магия крови придавала заклинаниям возможность воздействовать на нематериальное существо.

В связанную цель впились стихийные стрелы, выбивая остатки ХП из раненого духа. Наверное, я впервые был беспомощнее своих доминионских союзников. И тогда я понял, чем могу по-настоящему помочь им в бою, кроме как подставлять голову под удар, задерживая продвижение.

Мерцанием я ушёл за широкую спину Балтора и призвал из-под слова силы Равноденствие.

Жуткая музыка с речитативом и тревожными ударами барабана потеснилась. Я вложил силу бирюзы в инструмент, давая друзьям защиту от проклятой стихии, как когда-то помог кристаллидам под Разорванным доменом отбить атаку порождений Всепожирающей Сферы.

А следом за этим к оберегу из музыки хаани присоединился рёв тиши в карминовой копии и поддержал их камеей с адырной.

Тройной бонус придал друзьям сил. Заражение пустоты затормозилось, в движениях друзей добавилась уверенность и сила, а переливные ноты с камеей возвращали бодрость, ускоряли восстановление маны и снижали откат навыков.

Пришло время для нашей контратаки!

Распавшуюся фигуру пустотной девы сменил последний враг этого этапа испытания. В ореоле дымки оставшиеся фигуры в балахонах, служившие подставкой для осветительных бабочек, синхронно шагнули вперёд.

Глаза их зажглись лиловым, и теперь в них плескалась жажда убийства. Летающие вокруг насекомые налились силой зла и обратились в копья из дымки. Я изо всех сил усилил громкость хаани, чтобы снизить воздействие проклятия неназываемой.

Прямо рядом со мной прорвавшийся через заслон Рены оказался один из монстров. Всё их внимание сейчас было приковано ко мне — чудовища всё меньше обращали внимания на моих друзей, силясь во что бы это ни стало заткнуть меня. Прекратить лиир, пусть даже ценой огромных потерь.

Пробудившийся отголосок, уровень 160.

Стихия: пустота

Но на его пути вырос Балтор, сияющий кровавым Цветом. Его меч прочертил дугу, войдя в призрачное тело чудовища. Тварь вовремя включила нематериальность, но вампирические свойства Цвета начали поглощать силу изнутри, и запас жизни чудовища исчезал на глазах.

Затем рядом возник Ашер. Никогда не видел в скромном целителе столько ярости. Руки его засветились белым с мерцавшими алыми прожилками. Хану не задумываясь наложил их на серую морду твари, и от места касания по телу врага прошлись следы разлома. Порождение пустоты рассыпалось и обращалось в пыль.

Насыщенные кровью лозы с распускавшимися алыми листьями, звёздные лучи, насыщенные моей магией перья Ули — всё прежде малоэффективное против порождений пустоты оружие вдруг стало опасным и несущим чудовищам вечный покой.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 104

Зачем ты пришёл сюда, огонёк жизни?..

— Стойте, это ещё не конец! — произнесла Рена. Привычка командовать в критической ситуации прорвалась наружу, напоминая о том, что эта невысокая хрупкая девушка с тихим голосом была командиром большой группы разумных.

— Мы должны идти дальше, — покачал я головой. Так же было в доме с призраками.

— Но куда? — не поняла Ули.

Ответом на её вопрос послужил начавший обрушаться от того места, где раньше был вход, коридор.

— Бежим! — скомандовал я, первым подав пример друзьям, пряча инструменты под слово силы и срываясь с места.

Исчезнувшие бабочки освещения появились вновь. Зловещих фигур по краям пути теперь не было, но стены вокруг давили и сами собой.

Фиолетовый туман, пожиравший за нами путь исторгал из себя новых и новых призрачных насекомых, подгоняя нас вперёд.

Вскоре нам стал попадаться новый вид монстров. Собравшись воедино на нашем пути десятки бабочек обращались чернеющим силуэтом странного существа с неестественно длинными руками и светящимися узорами от локтей и ниже коленей. Головой же служила жуткая маска из серой плоти в абсолютно нечеловеческом лице с вечной зубастой улыбкой и большими светящимися глазами.

Как жаль, что я не могу играть музыку на ходу!

Но крепко обнявшая Рену камеевая копия сама по себе стала оружием. Кровавый друид бесперестанно атаковала лозами. Урон без баффа её был незначителен, но алые побеги плотно обхватывали тварей, не позволяя тем сойти с места, а дальше решало количество.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 105

Ты так ничего и не понял. Опять…

После гибели очередной твари, коридор начал расширяться и сменяться утопающим во мраке и фиалковой дымке лесом. Между корявых сухих сучьев то и дело встречались сплетённые из дерева скелеты.

Летавшие вокруг нас огоньки бабочек стали рассыпаться на светящуюся пыль, перекрывая обзор. Я попытался прислушаться, но ощутил лишь стихшую было жуткую мелодию с барабанным боем.

— Лиин, ты что-нибудь слышишь? — голос Улинрай казался далёким, хотя она шла совсем рядом.

Снова игры с восприятием!

Музыка пустоты достигла высшей точки. Сквозь хор низких мужских голосов прорезалось прекрасное женское пение, а затем сменилось громким стуком. Светящееся облако вокруг расступилось, и я понял, что рядом больше никого нет.

Я научу тебя чувствовать.

Едва перед глазами появилось сообщение, как из окруживших меня зарослей колючего сухостоя вырвался новый противник. Шум сразу же стих, вновь сменившись песней.

Айрэсдарк⁈

Словно изломанная кукла дёрганными движениями она поднималась с земли. От рук и ног её тянулись чернильно-фиолетовые нити, уходящие в серую взвесь, заменявшую небо.

Лже-наставница выхватила два лиственных клинка сиинтри и бросилась в бой.

Если силы этого существа хотя бы вполовину равны силам прабабки, у меня нет ни шанса, реши я действовать честно.

Двойником Цвета я разделился на бирюзу и васильковый — два цвета, что обладали способностью замедлять и контролировать врага. Синяя копия бросилась в бой с двумя тальварами, покрывшимися изморозью. Я же сам в бирюзовой копии устремился по кругу, обходя наставницу сзади и по откату покрывая всё пространство очагами Цвета, чтобы в нужный момент применить связывание.

Вернулся в первую копию я вовремя — как раз чтобы уйти от смертельного выпада мерцанием. Травяные клинки сиинтри имеют один важный дефект — прочность. Потому все силы я сосредоточил не на нанесении урона, а на повреждении оружия.

Эбонит за два-три столкновения с прессованными травами разрушал оружие, и каждый раз лже-Айрэ вынимала новые. В этот момент я прыгал сознанием в бирюзу и активировал одну из ловушек, сковывая наставницу призрачной цепью.

Когда здоровье противника опустилось наполовину, музыка вновь стала громче, а поле накрыли бабочки, обращавшиеся в знакомых мне сиин. Отец, мать, братишка Каэй, даже милая девчонка, с которой я познакомился на рынке перед отбытием.

Их навыки были ни чета способностям Айрэ, но они задерживали меня, буквально насаживаясь на оружие и заставляя его вязнуть в телах. От фиолетовых нитей зарябило в глазах, и я выпустил остальных двойников.

Она учит нас ненавидеть тех, кого мы любим.

Клинок вошёл в то место, где у большинства разумных находится сердце. Полоса жизни лже-наставницы погасла, и женщина упала на землю, рассыпаясь на множество бабочек.

Прежде это стало бы серьёзным испытанием для меня, но находясь в теле цвета я не мог испытывать эмоции за пределами отпущенного им. Ярость кармина, васильковое превосходство…

— Они все иллюзия, владетель, — прошептал цвет. — Убей их.

Без малейших сомнений и сожалений я перешагнул через трупы сородичей, поднимая за своей спиной вихрь из волшебных насекомых.

Она заставляет нас любить тех, кого мы ненавидим.

— Не сомневайся в себе, владетель. Ты должен был здесь оказаться. Все они — пыль под королевскими ногами. – продолжал шептать цвет.

Покинув серую поляну, я попытался прислушаться и почуять друзей, но тревожная музыка заглушала собой всё. Облетевшие меня по кругу волшебные твари принялись собираться в новые образы. Теперь меня ждала засада сорами с триспами и тонфу. От их убийства я даже получил некое удовольствие.

Им на смену пришли копии Сайриса и Рин. Они выглядели реалистичнее всех, и действительно могли бы теоретически здесь оказаться, но голос цвета отмёл все сомнения, а магические способности друзей, как выяснилось, скопировать порождения данжа были не способны, потому вскоре их тела истаяли бабочками у меня за спиной.

Причиняя вред тем, кого любим, мы даём ей пищу…

Последний шаг. Ветки под ногами треснули. Земля обратилась мертвыми растениями. Тропа оканчивалась широкой поляной, по центру которой стояла женщина в чёрном. Руки её были сложены в молитве, а лицо было опущено к земле.

Девушка пела, не обращая на нас никакого внимания, а перед ней с колен поднимались Улинрай, Балтор и Неонора.

Глаза друзей синхнронно вспыхнули тёмно-лиловым, а в руках возникло оружие.

— Мастер Лииндарк… — я увидел рядом растерянное лицо окровавленного Ашера. Меня защитил Цвет, хану же от природы были стойкими к любой магии.

Нехватало только одного действующего лица.

— Рена, — позвал я.

Ответа не последовало, но из-под земли у одержимых вырвались кровавые лозы, сковавшие друзей.

— Я… не смогу… больше ничем… помочь… — друид вывалилась из серой пелены едва живой.

Здоровье тревожно мерцало в красной зоне, но хрупкая девушка упрямо держалась и не отпускала магические путы, хоть без моей поддержки каждый каст заклинания для неё был настоящей пыткой.

Дама в чёрном замолкла и подняла на меня пристальный взгляд фиолетовых глаз.

Миелла тар Кэтвинэль, схрааль пустоты 300 уровня.

Двойник Цвета.

Пять Лииндарков разошлись в разные стороны, беря павшего тари в кольцо.

Определено заклинание: долина отчаянья.

Определено заклинание: крах реальности.

Определено заклинание: удар отчаянья.

Определено заклинание: прорыв ярости.

В глазах зарябило от неожиданного потока оповещений. Навыки неразумных существ и чудовищ Подземья обычно не определялись, а значит передо мной реальное существо, когда-то бывшее девушкой из рода тари.

Сердце сжалось ледяными тисками страха. Я споткнулся на ровном месте и грохнулся на колючие ветки. Из глаз потекли слёзы, а перед глазами начали быстро проноситься худшие эпизоды из моей жизни.

Смотреть их я, разумеется, не стал — сознание переместилось в кровавого двойника. Спасительная ярость вымела всё лишнее из головы, оставляя лишь одну мысль: передо мной тварь, посмевшая взять под контроль моих друзей. И она должна дорого за это заплатить.

Краем глаза я увидел, как распалась облачком бирюзовая копия. Молниеносным рывком тварь забрала одну из моих жизней и направилась к застывшему в ужасе вереску.

Пространство начало искажаться, ставя мне подножки и пытаясь сбить с ног. Черные сухие колючки пытались ухватить меня, словно живые существа, и я понял, что не сумею даже просто добраться до врага.

Оставив кармин, я перешёл в тело камеи, избегавшее схватки и открыл инфо.

К чёрту твои советы, Сайрис. Если я не сделаю этого сейчас, мне и всем моим союзникам конец.

Повышена характеристика: ловкость. Текущий уровень — 18 (19).

Ловкость сделала своё дело. Тот час же вернувшись в кармин, я избежал столкновения и уклонился от всех пытающихся меня ухватить коряг. Насыщенный Цветом клинок вошёл в тело босса инстанса, принявшись жадно пить жизненную силу.

Определено заклинание: удар отчаянья.

Определено заклинание: длань пустоты.

Хищная искажённая рука-пасть вошла в живот, одним ударом обращая меня в огонёк алого Цвета.

Перехватив управление вереском, я применил отблеск и в спину чудовища вонзилась покрытая длинным рядом острых зубов бледно-розовая пасть, отхватывая часть здоровья.

Чудовище резко развернулось, пытаясь задеть меня дланью, но я ловко оттолкнулся от земли, уходя назад и вместе с тем вынимая и швыряя во врага зелье алхимического огня.

Тварь взвыла, отойдя на пару шагов.

Определено заклинание: обречённый выжить.

Нет уж, я не дам тебе отхилиться, нечисть. Метнувшись разумом в васильковый, я мерцанием настиг чудовище, сразу же активируя веерный удар.

Миелла отлетела в заросли сухих колючек, лишившись уже трети запаса здоровья. И продолжая полыхать. С губ сорвались чужие слова овладевшего мной цвета:

— Склонись перед королевской волей, ничтожество!

Определено заклинание: синхронизация душ.

В голову ударил поток чужих мыслей и боли. Сознание затуманилось. Перед глазами поплыли образы из чужой жизни.

Одиноко. Боги, как же одиноко. Почему? За что? Чем я всё это заслужила? Почему именно он должен был умереть⁈ Мой Ори!

Из глаз хлынули кровавые слёзы, а зубы сжались до боли. Рот наполнился кровью, а мысли — бесконечным океаном отчаянья. Впервые в жизни я всем своим существом захотел умереть. Я упал на колени, роняя рейлин и закрывая лицо руками.

Как можно жить дальше, утратив свой смысл? Потеряв того, кого любишь? Того, кто сам — вся твоя жизнь? Зачем жить одной, без второй половинки души…?

Если этот мир забрал у меня моё солнце, я уничтожу весь этот мир! Всё живое должно сгинуть в мучениях! Мир, потерявший мой смысл не имеет права существовать!!

Уходи, владетель. — на едва слышный шёпот я не обратил внимания, но вслед за этим я вдруг осознал себя в другом месте.

Недалеко от меня на коленях стояла васильковая копия, истекая кровью из глаз и ушей. Запас здоровья копии ушёл в ноль и спустя миг на том месте был лишь пылающий шар Цвета.

Определено заклинание: прорыв ярости.

Тварь метнулась ко мне.

Вересковый отблеск.

Я устремился ей навстречу с вернувшимся вы руки рейлин. Критический урон снял ещё треть запаса здоровья чудовища.

Определено заклинание: зов пустоты.

Девушка подняла руки к серому небу, а с губ сорвался двоящийся крик:

— ВАШ ДОМ — ПУСТОТА!

— Пусть я умру, но не струшу! — зарычал я в ответ, мерцанием оказываясь за спиной у врага и нанося веерный удар.

Однако на пути у рейлин внезапно встал щит Балтора. Одержимый гверф с силой оттолкнул меня в сухой куст. Краем глаза я увидел, что Рена валяется на земле, а над её головой тревожно завис статус «При смерти». Рядом с ней с большим трудом Ашер пытался прикрыть умирающего друида, светящимися ладонями из последних сил сдерживая появившихся из ниоткуда отголосков.

Вот значит, что это за зов пустоты такой? Ну ладно, в эту игру можно играть вдвоём.

Вересковый отблеск.

Повинуясь моей воле, над полем боя замерцали вересковые бабочки, собиравшиеся в подобие пустотных тварей. Каст оказался достаточно долгим, но нет никакой нужды ждать его окончания.

Два призванных мною создания переключили внимание Миеллы на себя, связав боем. Я перешёл в кармин, подпрыгнул, ушёл двойным мерцанием вверх, вернул рейлин и обрушился вниз падающей звездой, довершая начатое.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 111

Подземелье «Гробница тар Кэтвинэль» зачищено.

Получено десять очков свободных навыков.

Характеристика «Воля» повышена. Текущее значение — 14 (15).

Навык «цветосенция» повышен. Текущее значение — 5

Навык «синкретизм» повышен. Текущее значение — 8

— Спасибо… — тихо прошептала умирающая Миелла, рассыпаясь призрачными бабочками.

Получено достижение: враг [УДАЛЕНО].

Сопротивление стихии пустоты навсегда увеличено на 10%.

Сопротивление ментальному воздействию извне навсегда увеличено на 25%.

Я скатился на холодный каменный пол помещения. Сил не осталось даже просто подняться и собрать выпавшие Цвета.

Едва босс подземелья исчезла, пространство вокруг преобразилось. Иллюзии сменились реальностью, и вместо зарослей из сухих колючек мы находились в большом зале, украшенном гобеленами и геральдическими щитами.

В центре помещения высился массивный каменный гроб с приоткрытой крышкой. У самого его края примостился обнимающий его скелет, уронивший голову внутрь в вечном поцелуе с покойным.

— Мастер Лииндарк, вы живы?

— А то… ты… — я закашлялся кровью. — индикатор не видишь… Ашер…

Ханатри присел рядом, положил руки мне на грудь и принялся вливать целительную магию. Стало заметно легче, хотя сил подняться я всё ещё не находил.

— Случилось что? — послышался хриплый и будто бы чужой голос Балтора.

— Ты жив, приятель. Славно. Достижения все получили?

— Достижения? Никоим нет.

— Я получила, — с трудом выговорила Рена.

— И я, — кивнул Ашер.

— Значит, только те, кто не был под контролем.

— То есть всё это было зря? Ну офигеть теперь! — Неонора была непривычно зла.

— Мы выжили в преддверии Мертвокотья, — прорезался голос Ули. — Это уже достижение.

— Я думаю, настоящая награда ещё ждёт нас, — Рена с трудом встала, но на лице её сияла улыбка.

Шаркающей походкой она добралась до каменного саркофага. Поняв ход мыслей друида, там же через секунду оказалась и оури. Никакого почтения перед павшими она не испытывала, потому небрежно оттолкнула покрытые паутиной останки Миеллы и столкнула каменную крышку.

С тяжёлым вздохом я нашёл в себе силы подняться и подойти к ним.

Здесь покоится Ория тар Кэтвинэль, последний воин дома Кэтвин.

Ведущий свой род от Рыжего Пламени отдал свою жизнь во славу Небесного Короля.

Тар тх’риантари хеашт мяю.

— Не гоже обирать павших, Ули. Недоброе это.

— Не возьмешь ты, возьму я и продам к чертям кошачьим, — рыкнула сова. — Я заслужила награду за этот пиздец.

— Многое же в тебе от дурного лиса осталось, — покачал головой свинолюд, но препятствовать не стал.

— Не глупите. Мёртвым всё это уже ничем не поможет, — поддержала сову Рена.

Услышав это, гверф тяжело вздохнул, но подошел к саркофагу и взял в руки щит. Предмет эпической рекости из белой китары был будто бы создан для моего спутника. В свойствах значилось огромное сопротивление большинству видов магии, а уж прочность кошачьего металла уступала лишь адаманту. Но и это было ещё не всё — в дополнение к этому шёл огромный бонус плюс два к выносливости.

— Пребудь в мире кошачий воин. Я не посрамлю твоё имя и оружие, в том клянусь Мортис, — торжественно произнёс Балтор.

При этих словах его фигура осветилась мягким сиянием, а класс над головой сменился на «кэтвинийский котлит».

Я с сомнением посмотрел на содержимое саркофага. Павший кот был одет в серебристую кольчугу необычного вида и плетения. Светящийся металл, с которым не сумело справиться время был мне слишком хорошо знаком.

Листвин небесного логиста.

Редкость: редкое.

Материал: белая китара.

Требуется привязка к стихии.

Одно это уже стоило того, чтобы пройти через всё. И плевать, что редкость была не особо высокой. Артефакты тари уже прекрасно зарекомендовали себя.

Но даже этот трофей не так меня заинтересовал, как странное механическое устройство со множеством нот и торчащей ручкой. Я с благоговением, не веря своим глазам, положил руки на считавшийся утерянным в веках музыкальный инструмент амуанити.

Колёсная лира небесного волка.

Редкость: эпическое.

Материал: сумрачное древо, волчья сталь.

Пробуждает храбрость и волю слушателей.

Я коснулся ручки артефакта и нажал на несколько клавиш. Звук был ноющим и не очень приятным, режущим слух. Но в руках дилетанта большинство инструментов не способны петь.

С большим трудом я заставил себя спрятать предмет под слово силы. Радость от находок была столь огромна, что будь я сейчас полностью здоров, плясал бы от счастья.

— Кто-нибудь ещё получил что ценное?

— У этой суки был неплохой амулет, — ответила Ули.

— Здесь есть книги тари по магии! — послышался довольный голос Неоноры.

— Если никто не против, я возьму себе этот плащ, — произнесла Рена, уже крепко сжимая угольно-серую ткань с серебристым узором.

— Бери, Рена. Здорово, что и ты не зря здесь оказалась, — кивнул я. — Как новый класс, Балтор? Стоил того?

— Премногим да! Теперь как и тебе подвластны мне кошачьи навыки, — и в качестве демонстрации, огромный свинолюд почти двух с половиной метров ростом чуть наклонился и облачке огненной вспышки переместился по другую сторону саркофага.

Мерцание, значит. Вот теперь я действительно верю, что этот странный гверф идёт тропой тари.

Тогда собираемся и на выход, — улыбнулся я друзьям, и пошел возвращать разбросанные по всему помещению шарики Цвета. Бирюза, вереск, васильковый…

— Владетель… — приветствовал меня Цвет.

И тебе привет, дружище. Спасибо что выручил. Без тебя я бы не справился.

— Я знаю, владетель. Но ты ещё не получил всего, что должно. Подойди к картине, владетель. Загляни внутрь.

Я послушно сделал пару шагов к большой картине, украшавшей целиком одной из стен. На ней была изображена батальная сцена. Судя по манере сражаться и обилию прыгающих фигурок, а также бесформенных фиолетовых тварей вокруг, это были сражающиеся с пустотой тари.

Но картина принадлежала явно не к царствующим котам их эры. Обилие сталактитов и сталагмитов вокруг намекали, что сражение произошло уже после их падения и исхода в Подземье.

— Последний котий город пал так, — подтвердил мои мысли Балтор, тоже заинтересовавшийся полотном.

Особое внимание привлекала сияющая фигура высокого тари в центре боевых построений котов. Его могучее тело возвышалось над полем боя словно подземное солнце. Тари лучился силой. Хорошо знакомой мне силой, покрывавшей пространство вокруг себя изморозью.

— Лейкрис тар Мерхейм… — произнёс моими устами Цвет. — Более известный под именем Мурчик I Небесный. Последний король тари и повелитель проклятого места, что носит имя Мертвокотье. Цветомант, повелитель васильковых небес и королевского синего… Великие забытые боги…

Последняя фраза была уже моей собственной, но разницы никто не заметил. Балтор склонился в уважительном поклоне, а я с удивлением увидел преред глазами послание от великого отца:

Доступна смена направления на «Небесный логист»

Синхронизация с классом — 14%

Это ты хотел мне показать? — задал я мысленный вопрос цвету, и тот ответил:

— Это путь короля, владетель. Но здесь есть ещё кое-что. Твоя цветосенция сильна. Ты должен превзойти небесного владыку. А сейчас — забери силу его слуги.

В голове мелькнул образ висящего на стене тёмно-синего щита с обсыпавшимся гербом рода тар Кэтвин. Я поднял руку в его сторону и уже не удивился, когда предмет начал терять яркость, а ко мне потянулась синяя дымка.

Получен новый цвет. Кобальтовый страж. (6/2)

Он ждал нас на входе. Восстановивший часть запаса здоровья, он вернулся к состоянию лёгкого ранения. Безмолвный и смертоносный инген-мыслитель, искупавшийся в крови группы Рены. Серый, вечно таращащийся и улыбающийся урод с серпами вместо рук.

Но он больше не пугал меня.

— Рена. Мне нужна твоя сила. Остальным стоять и наслаждаться зрелищем.

— Что ты задумал? — не сдержалась Ули.

— Увидишь, — ухмыльнулся я, разбиваясь по спектру. — Но для начала проверю, что же за силу я получил.

Основной навык: кобальтовое бдение.

Повышает все физические характеристики на 20%. +5 ко всем навыкам владения оружием ближнего боя, +100% к предчувствию опасности, +50% к ментальному сопротивлению.

Привязка: Штурмовые ботинки тари.

+ 60% к защите от стрелкового оружия во время движения.

Привязка: Листвин небесного логиста.

+ 40% сопротивления к физическому урону в ближнем бою.

Привязка: Штурмовые крылья логиста.

+ 30% сопротивления физическому урону в полёте.

Насыщение оружия: + 260% к прочности оружия.

навыки небесного логиста:

Небесное мерцание: Наносит треть урона от активной стихией по траектории перехода

Небесное пикирование: создаёт волновой удар в месте приземления с активацией массового поражения активной стихией

Веер небес: наносит дополнительный урон активной стихией.

Небесная комета: добавлен эффект поиска цели.

Я активировал бдение и мир вокруг словно замедлился. Никогда прежде я не чувствовал свой разум настолько чистым. Всё, что не касается боя вылетело из головы. Двадцать процентов к моей ловкости сейчас перекидывают меня на уровень элиты рейнджеров сиинтри.

Увидев, что добыча сам идёт к нему в руки, инген застыл. Я знал, что тварь готовится к рывку, но даже с невероятной скоростью твари, я сумел уклониться, и даже вонзить клинок разделившейся твари в спину.

Урод медленно повернулся, готовясь к новому рывку, но я уже был готов. Второй раз инген промазал и второй тальвар вонзился ему в кровавое брюхо. Раньше тварь бы просто сломила оружие, но теперь инген не мог до конца закрыться обратно, так и оставшись с заметной красной полосой по центру тела.

Тварь попыталась атаковать меня серпом, метнувшись в третий раз. Я активировал мерцание. По телу твари блеснули искры — оружие не сумело нанести вреда. Зато я понял, как пользоваться улучшенным классовым навыком.

Резкий взмах вторым серпом едва не лишил меня жизни, но ловкость с уклонением позволили мне уйти из-под удара и на этот раз. Жаль, что и разозлённый инген не стал медлить. Разделившись вновь, монстр вместо рывка потянулся алыми щупальцами плоти, обхватывая и затаскивая внутрь себя.

Я положил руки на плечи друида. Инген стоял в светящимся грибном поле в окружении спорового облака, окрашенного кобальтовой синевой гибнущей копии.

— Давай, Рена. Передай им мою силу.

Кровавый друид опустилась на землю. Руки впились пальцами в почву, словно когти в спелое яблоко. Волна камеевой жизни ушла вперёд, поднимая за собой взвесь спор. Получив энергию и насыщаясь жизненной силой, сияющие паразиты устремились вверх в буйный рост. Облако спор взвилось вверх. Вихри текущей через Рену камеи окружили ингена, а следом в щель между половинами твари устремился сонм грибов-паразитов и плесени.

Инген задёргался в конвульсиях. Тварь заверещала ультразвуком так, что уши пронзила резкая боль. Впервые я видел, чтобы эти существа испытывали настоящее страдание. Даже зелье некротизации не давало такого эффекта.

Полоса здоровья устремилась к нулю и спустя несколько секунд инген-мыслитель превратился в грибницу.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 113

Великий отец оценил мой вклад в победу над монстров всего в три уровня. Но зато щедрой рукой отсыпал опыт для Рены. Теперь друид отставала от меня всего на два уровня. Теперь я хорошо понимал, чем на самом деле вызвано желание идти со мной.

Речь идёт не просто о выживании и отсутствии боли. С силой камеи кровавый друид становилась настоящей мельницей смерти.

Молниеносный каст усиленных кровью растений без ужасной платы грозил сделать её сильнейшей в рейде. Возможно даже Сайрис бы уступил такой Рене в прямом столкновении.

— Теперь здесь будет новое место силы гаруспиков.

— Для нас это бесполезно.

— Нет, Лиин. Если ты отдашь мне посох своего мага, я могла бы получить часть его сил.

— Эй, могла бы и у меня спросить! — обиделась Неонора.

Я заглянул в глаза кровавому друиду и увидел под маской скромной тихони, склонной во всём винить себя безумную радость, превосходство и наслаждение. Упоение битвой. Вот какой на самом деле была Красный Сад. За обречённость и заниженной самооценкой прятался истинный кровавый волшебник.

Отчасти такой же была Мора. Милая, мягкая и потерянная, но стоит копнуть чуть глубже, и на свет выходит решительность и стальная воля.

— Отдай ей посох. Он всё равно почти не даёт тебе бонусов. А Рена однажды даст тебе нечто равнозначное. Так ведь?

— Рена, всё помнишь?

— Да, Лииндарк. Я… спасибо за доверие, в общем.

— Будет достаточно, если ты просто выполнишь всё, что должно.

Споровый туман здесь едва покрывал сапоги, потому я без страха снял воронью маску и обратился зверем.

Рена ойкнула. Я же потянулся, разминая лапы. Давненько я не менял форму. Прямо-таки ломит мышцы. Красновато-фиолетовый отсвет камней Синеземья в спектре зрения сиин был действительно синим. Даже зародилась мысль, что имя этому месту давали мои соплеменники.

Впереди шли измученные и отчаявшиеся люди. Лица некоторых посветлели после избавления от ингенов, но зато сам Лес Секретов взял свою дань. Со стороны сложно было сказать на счёт потерь, но я в обилии заметил носилки. Целителей в рейде хватало, а значит причина этого могла быть только одна — всё так, как и предупреждал Сайрис. Внутри этих разумных сейчас прорастали споры грибов-паразитов.

Такую проблему излечить было сложнее всего, потому как почти все целительные заклинания направлены на восстановление или питание энергией. В лучшем случае — выведение инородного. Но прораставший внутри паразит встраивался в сам организм, становясь его частью.

Разделившись с девушкой, я направился разыскивать Сайриса. Ей же предстояло занять место среди одиночек.

Вскоре после этого совет рейд-лидеров, в котором к моему удовольствию осталась и Рена, принял решение о привале.

Путь через Лес Секретов занял двое с лишним суток, и всё это время рейд не спал. Разве что Фали Крыс выделился приказав соорудить для себя помост, который его подчинённым пришлось нести у себя над головой, чтобы он выспался.

По привычке прислушиваясь к разговорам в рейде, я восстановил картину событий в Лесу. Была она муторной и безрадостной. Большая часть разговоров сейчас сводилась к жалобам на здоровье и поиски способов излечения от того или иного недуга.

Отправленная во все стороны разведка принесла разные вести. Здесь были и опасные монстры, и мелочь. Но в целом картина была нормальной для этого места. Не зря локация считалась условно-безопасной. Съесть тебя могли здесь за милую душу, но если смотреть по сторонам и выставлять часовых, то можно было даже и поспать.

Выбранное для лагеря место утопало в синеве. Похоже, в этом месте можно будет в любой момент связаться с Морой.

Один за другим начали вспыхивать костры. Самые измотанные сразу же повалились в сон, другие же остались на страже, заодно сквозь усталость и лень пытаясь заготовить еды в дорогу. Опыт показывает, что на все бытовые нужды времени остаётся совсем немного.

— Лин! — к моему удивлению, на сей раз ворон нашёл меня первым. — Ану иди сюда собака сутулая.

Я посмотрел в сторону голоса, но никого не увидел. Отблески голубых и розовых биолюминесцентных деревьев сбивали. Плюс с появлением разумных в пещере отовсюду начали слетаться светлячки-маноеды. Рейд расположился в лесу у корней подпирающих своды титанических деревьев.

Но слух меня не подвёл. Недалеко от лагеря друг нашёл укромное место среди листвы и огоньков, где я мог сменить форму и нормально поговорить с ним.

— Лучше зови белкой, как прежде. Тем более, что с моей осанкой всё в порядке.

— Ну-да ну-да. А у тебя как всегда проблемы с чувством юмора, — ответил ворон с широкой улыбкой, заключая меня в дружеские объятья.

— Что нового, братишка? Прошли свой данж?

— О, ты не узнаешь наш отряд неудачников, когда увидишь.

— Рад за вас. Твой уровень тоже, смотрю, подрос. Взял-таки второй ранг могущества. Ну теперь поздравляю, ты официально больше не нуб. Садись у костерка, я как раз готовлю шашлычок из пещерного кабанчика.

— Ты ведь знаешь, что я не могу есть мясо, убитое и приготовленное чужими руками.

В ответ ворон рассмеялся. Держу пари, именно такой реакции он и ждал.

— Знаешь, друг Сайрис, мы знакомы уже, кажется, целую вечность. Но я так и не понял, что ты находишь в этом смешного.

— И не поймёшь, дружище. Но ты прав. Ни за что бы не поверил, что та наивная глупая белка, которую мне силком навязали сора станет моим лучшим и, пожалуй, единственным другом в этом грёбаном мире.

— Твои чувства взаимны, Сайрис. Знал бы ты, сколько раз я тогда задумался о том, как бы тебя тихонько убить.

— Знаю, братишка. Я же пустотник.

— Тогда почему ты не убил меня сам?

— А нахрена? Видишь, какой ты полезный?

Я усмехнулся, но на душе стало не по себе. Очень скоро наши пути разойдутся, и я не знал, как друг на это отреагирует. Наверное, потому я и задал следующий вопрос, чтобы успокоить свою совесть хотя бы наполовину.

— Ты ведь понимаешь, что после Клинковой Рощи я уйду в Геотерму?

— Я с самого начала это знал, братан. Не забудь по пути обратно заглянуть под Разорванный Домен, пополнить своё войско. Не завидую я воронам.

— И тебя всё устраивает?

— Это твой дом, Лин. А мне, если честно, насрать на воронье логово. Я здесь за именем. Ну и голову Арахны бы не отказался поиметь… в трофеях. Но меня ждёт Циана в Доминионе.

— «Один будет любить только себя, другой придет, чтобы вернуть утраченную любовь, третий сделает свою любовь своим богом…», — припомнил я. — Значит, за утраченным придёшь ты?

— О, ты и это помнишь. Да, братан. Всё верно. А первая в списке почти наверняка Змейка. Эта стерва любит только себя.

— А что кот? Тебе удалось вычислить посланника тари?

— Нет. Но возводить розовые сопли в абсолют это как раз по их части. Спасибо, что напомнил. Если увижу пускающего слюни по какой-то бабе пустотника, буду знать. Но я почти уверен, что предателем был сраный лис. Этот дегенерат даже не отрицал, что собирается возродить бездушную тварь ради могущества.

— И всё же стоит на всякий случай избавить мир от Змеи и Кота.

— Как скажешь, — пожал плечами ворон.

— Знаешь, — произнёс я неожиданно для самого себя. — Ты мог бы пойти со мной в Геотерму.

— Зачем?

— Это мой город, Сайрис. Вы со своей Цианеей могли бы остаться жить у нас, не боясь никаких магистров. И Рин тоже.

— Посмотрим, — улыбнулся ворон, но по интонации я уже понял, что друг не согласится.

Что ж, по крайней мере, я должен был это предложить.

— Твоё право. Ладно, пожалуй, я воспользуюсь твоим костром. С тех пор, как вошёл на территорию Леса Секретов, ни разу не ел.

Я присел рядом, на всякий случай окидывая слухом ближайшее пространство, чтобы знать о приближении кого-либо. Но слух на этот раз сыграл со мной дурную шутку, внушая ложную беспечность.

Лишь в последний момент я успел услышать хлопки множества мелких крыльев, но сменить форму уже не успел.

Прямо перед нашим костром в воздухе из десятков крохотных летучих мышей соткался Алиот Алашан. Клыкастый блондин окинул меня мимолётным взглядом, но нисколько не удивился.

— Не суетись, сиинтри, — было первое, что он сказал. — У меня дело к твоему хозяину.

Поправлять его я не стал. Пусть думает, что хочет.

— Сорян, с кровью шашлычок уже не выйдет. Будешь сухарик?

— Не припомню, чтобы мы знакомились, — заметил я.

— Меня не интересуют ваши интриги и тайны, так что успокойся, сиин. Я по делу, Сайрис.

— Ну-да ну-да, а я уж подумал, решил скрасить досуг в приятной компании.

— Очень смешно, посланник. Идём. Нужно кое-что тебе показать.

— Воу-воу, полегче, клыкастик. Ты не в моём вкусе. Неужто с Эрой не срослось?

Вампир закрыл лицо ладонью и многозначительно покачал головой.

— Окей, пойду к Тиаре. Всё лучше, чем выслушивать этот бред.

— Да ладно тебе, что ты начинаешь? Настроение у меня сегодня хорошее…

Когда над тобой нависает одна и та же угроза изо дня в день, к ней начинаешь привыкать.

На этот раз никакой паники не было. Страх шел рука об руку с решимостью действовать.

Враг был ещё достаточно далеко, так что ночлег не отменили, а лишь сократили его время. Разумные были слишком истощены, чтобы вновь в страхе бежать вперед рейда. Собравшиеся у костров спешно заготавливали еду в дорогу и тихо переговаривались о будущем, а за их спинами крафтеры спешно чинили оружие и броню.

Второй причиной отсутствия прежней паники была следующая локация.

Как бы ингены того не желали, попасть в перевёрнутый лес они не могли. Равно как и следующие за ним Алые земли. Не встреть мы заменителей в Преалье, уже находились бы сейчас у спуска на Нижние Уровни.

Поутру на лагерь напала орда моховых заражённых.

Сбившихся в большую толпу разных чудовищ, чей разум заменил алый мох люминориса. Что-то вроде люминорных крыс, бегающих под Геотермой, только в больших масштабах.

Ведомые паразитом твари были достаточно медлительны, а люминесцентный мох делал их видимыми издалека. Светящиеся множеством растений синие земли маскировали чудовищ, но когда разведка доложила об их приближении, лагерь был уже готов к обороне.

В первые дни похода нападение орды могло бы стать серьёзной проблемой. Сейчас же заранее подготовленные ловушки и грамотная организация обороны позволили сократить поголовье противника ещё на подступах, не вступая в прямое столкновение.

Благодаря этому, когда дело дошло до ближнего боя, рейду удалось выстоять без потерь. Некоторые, конечно, оказались заражены. Но как и в случае с прораставшими спорами грибов, мох-паразит не подчинял разум мгновенно.

К своему удивлению, среди целителей я обнаружил Рену и поразился смене её статуса в отряде. Невысокая тихая девушка вызывала у окружающих настоящий страх. Может, тому виной был кошачий пепельный плащ, в котором отражались светящиеся растения и камни, может — сильно подросший уровень.

Но скорее всего тому виной был высокий, покрытый грибами и плесенью посох гаруспика, в навершии которого сейчас располагалась высохшая и покрытая паразитическими наростами голова ингена.

С помощью изменившегося артефакта она вытягивала из заражённых поразившие их организм грибы и люминорный мох. Процесс был весьма болезненным и небыстрым, но самым эффективным на данный момент.

Битва задержала нас, едва не подставив под реальную угрозу. Едва нападение на лагерь было отбито, последовали приказы спешно собираться и выдвигаться в путь.

Отряды рейда выстроились в боевые порядки, прикрывая уязвимых лекарей и магов за бронированными танками. Так закончилось наше короткое пребывание в синеземье.

Землянистая почва сменилась каменной, а растительность сошла на нет. Несколько часов мы шли по безжизненным пещерным тропам. Затем в земле стали появляться светящиеся разломы с клокочущей лавой.

Сухой и невероятно горячий воздух мешал дышать. С каждым шагом разломов становилось всё больше, а свет от магмы поддерживался многочисленными кристаллами. От невыносимой жары большая часть доминионцев спрятали броню в инвентарь. Металл быстро грелся, превращая доспех в печь.

Вскоре камней и разломов стало так много, что непривычные к этому глаза слезились. Доминионцы щурились, всё хуже различая дорогу перед собой, а редкие маги тьмы пытались хоть немного ослабить бьющий в глаза свет. Но даже это перестало помогать, когда между камней стали появляться обильные заросли синего люминориса.

Спустя пол дня пути был объявлен новый привал. На сей раз — технический. Ингены были совсем близко, потому действовать надлежало максимально быстро.

— Все, кто имеет навыки полёта или обладает арбалетами тяжёлого класса, к рейд-лидерам! — надрывались в крике телохранители вампира. Затем их послание подхватили и в отдельных отрядах.

По началу я не понял, зачем это нужно, но заметив моё замешательство, Сайрис с ухмылкой пальцем указал вверх.

Перевёрнутый Лес… Подходящее название для этой локации.

Потолок пещеры устилал самый настоящий лес, тянущийся ветвями вниз. Светящиеся камни, лава и сухой мох вместе создавали достаточно мощный источник освещения, заменявший им солнце.

Привязанные к стрелам длинные верёвки по команде устремились ввысь, застревая в ветках. Наверх пошла первая группа из самых ловких разведчиков, которым предстояло найти старые навесные тропы, сделанные нашими предшественниками, путешествовавшими этой тропой.

Идеальная задача для меня. Но увы, не в звериной форме. Мне оставалось только молча ожидать, когда с делом справятся другие.

Непривычное чувство. Обычно я всегда был в первых рядах с любой задачей. Тут же и я, и Сайрис, стояли в стороне, отстранённо наблюдая за работой других.

— Нет ничего лучше, чем смотреть на огонь и на то, как кто-то работает, пока ты отдыхаешь, — заметил ворон.

Я же не мог разделить его чувства. Понимая, что справился бы с задачей быстрее и эффективней, но лишь глядя со стороны, я нервничал и изо всех сил сдерживался от того, чтобы присоединиться к рабочим.

Основной путь был найден относительно быстро. Затем сверху потянулись верёвочные лестницы для остальных. Не зря их вязали в Кларифне.

Я начал примеряться, как бы мне воспользоваться лестницей со звериными лапами, однако к этому моменту был сооружён верёвочный подъёмник для петов и раненых. Соблюдая легенду, Сайрис отвёл меня на сбитый из палок помост с привязанной по углам верёвкой.

Мне стало ещё больше не по себе. Доверить свою жизнь незнакомцам, что должны были вытягивать нас наверх, оказалось для меня сложнее, чем заглянуть в Мертвокотье или бросить вызов ингену.

Лишь мысль о том, что я всегда успею сменить форму и воспользоваться крыльями тари позволила мне зайти на подъёмник вместе с другими петами.

Компанию мне составили зверьки петовода. Их оказалось больше, чем я думал — два кротоволка фирха, ездовой ящер и странное существо, принятое мной по началу за пещерного мишку. Феечка и летучая мышь благополучно добрались наверх сами.

Раньше я не изучал петов одиночки так пристально. Теперь же, чтобы отвлечься от постоянного ожидания крушения подъёмника, я как следует их рассмотрел.

И сделанные мною выводы мне не пришлись по душе.

Звери были абсолютно спокойны. Ненормально спокойны.

Среди рейнджеров сиинтри владельцы питомцев были частым явлением, так что я насмотрелся на разных зверей Подземья, позволивших моим сородичам себя приручить. Фирхи, например, были существами очень активными и беспокойными. Для них усидеть на месте в течении десяти минут — уже достижение.

Встречался я и с ящерами. Приручить такого было непросто, но для Подземья они были лучшими ездовыми животными. Такие звери были послушны и доверяли хозяину, но вот при этом были очень любопытны и всегда глазели по сторонам, стремясь рассмотреть всё вокруг.

Здесь же все звери безучасно смотрели в одну точку. Лишь вздымавшиеся бока и стук сердец говорил, что передо мной живые существа, а не их чучела.

Я несколько раз нервно прошёлся между ними. Затем помахал лапой перед мордой одного из фирхов. Ноль реакции. Я будто бы поднимаюсь вверх с живыми куклами.

Что-то сегодня я часто вспоминаю тот день, с которого началась вся эта история. Примерно так же я опускался вниз с храма безбожников в клетке. Боги… к неназываемой всё это. Глупые мысли. Сейчас я совсем не тот сиин.

Холод и свет.

Алые земли — локация парадоксов.

Я посмотрел вверх, пытаясь понять, вижу ли я очередной обман.

Новая иллюзия Подземья, или всё на самом деле так и есть?

Над головой было небо. Холодное серое небо с почти негреющим солнцем.

Сегодня в нём не было ни облаков, ни вьюги. Лишь редкий снег вперемешку с крупицами пепла сыпался нам на головы, заставляя поверить в увиденное.

Вокруг был лишь снег и снежные дюны, да проглядывающие сквозь алеющий морок мёртвые деревья. Похоже, когда-то давно, в иные времена, здесь был живой пещерный биом, но затем что-то уничтожило разделявшую поверхность с подземным миром каменную шапку.

Но дикий холод надземного мира, способный заморозить насмерть в течении нескольких секунд, так и не смог полностью покорить это место. То и дело неподалёку из многочисленных разломов вырывались потоки лавы. Они устремлялись вверх и затем сбегали обратно, оставляя после себя серую вулканическую дымку.

Разумные кутались в одежды, стараясь сохранить остатки тепла своих тел. Маги кастовали заклятия-обереги и ауры. Но по вкусу новая локация мало кому пришлась.

— Идите за мной, — скомандовал Алиот, ставший единоличным рейд-лидером в этой локации.

— Нужно выслать разведку, — предложил Грейси.

— Нет, — покачал головой вампир. — Не здесь. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание местных обитателей.

— Так мы рискуем напороться на засаду тех же волков рока, — не согласился паладин.

— С небольшой стаей волков мы справимся. Впрочем, если разведка будет идти строго по маршруту, может быть ты и прав. — Алиот Алашан задумчиво пригладил волосы и указал в сторону темнеющего пятна на горизонте. — Пусть идут к лесу. Но что бы они там не увидели, в бой не ввязываться, а сразу отступать к рейду.

Грейси кивнул и отправился раздавать приказы. Вампир же мрачно продолжил прокладывать путь сквозь сугробы, доходившие ему до пояса.

Рядом с ним шёл Сайрис. Сейчас ему лучше было находиться на виду, чтобы иметь железное алиби. Мне же приходилось брести следом в уже протоптанном им маршруте, иначе пришлось бы передвигаться прыжками в снег.

При этом я старался максимально охватить слухом пространство вокруг. По словам ворона, пустотнику уже сорвало крышу, раз он стал убивать чаще. Поглощение чужих душ подобено дурманным грибам Леса Секретов, вызывавшим стойкую зависимость и вынуждавших постоянно повышать дозу.

А значит, следующая жертва будет найдена ещё до утра.

Ужасный способ ловить безумного потрошителя таким образом, просто ожидая, когда тот отступится. У меня для этой задачи был только один инструмент — чуткие уши сиинтри. Заодно так я исключал вероятность внезапного нападения монстров.

Но первым на сей раз угрозу заметил первым не я, а шаман Устириши.

Даже на фоне снега и пепла его тёмная фигура казалась незаметной.

— Господин Алиот, господин Сайрис…

— Давай сразу к делу, поторопил его ворон.

— Волки. За нами следует стая не меньше дюжины хвостов.

— Это тебе духи нашептали? — ехидно ухмыльнулся ворон.

— Следи дальше, — нахмурился вампир. — В лес они не войдут.

На входе в лес нас ждали разведчики Грейси. Темноволосый хафлинг и девчонка, сообщившая о смерти подруги на собрании. А так же, видимо, её сестра, похожая как две капли воды, если не считать родинки на шее.

По довольным лицам стало понятно — в лесу опасностей они не встретили. Зато сам по себе лес вызывал гнетущее впечатление. Высокие толстые стволы с могучими, торчащими сквозь снег корнями, все были мертвы. Но у корней обильно произрастало алое растение, ползущее по стволу вверх.

Вампир дал команду остановиться и приказал привести магов ветра. На зов явилась одна из учениц Лакомки и Некуш. Алиот указал им на обильно разросшуюся у корней алую поросль, и маги направили туда потоки магического ветра.

Разметав снег, мы увидели под снегом кристально чистую водную гладь, обильно поросшую красными побегами единственного живого растения.

— Алый плёс, — подтвердил мои догадки вампир. — Эту воду можно пить. Она даже даёт баффы к здоровью и очищает от всякого дерьма. Дайте её заражённым паразитами, и концу дня им будет намного лучше. Но лазурь вас упаси коснуться растения!

— А что будет?

— То же, что и с ним, — хмыкнул вампир, ткнув пальцем в лишённый головы и конечностей хребет неведомого создания. — С едой здесь туго, так что оно пытается дотянуться до всего что может.

Пока для больных набирали целебную воду, я укрылся за деревом, присел и принялся прослушивать самые дальние зоны, куда хватало моих сил.

Сперва я проверил тыл — чтобы убедиться, что волки всё ещё достаточно далеко. Но завывания ветра заглушали все звуки, унося их прочь от нас. Шаман скорее всего увидел всё, взлетев.

Паршиво, но значит, я должен лучше ощутить звуки по другую сторону. Хруст снега под лапами сложно пропустить мимо.

— Учуял что, Лин? — спросил Сай, подходя ко мне.

Я кивнул и принялся лапами на снегу выводить цифру восемь и стрелку с направлением.

— Хм. Были бы волки разумны, я бы решил, что они берут нас в клещи.

— Возможно, так и есть, — послышался голос вампира.

— Шпионишь? — с ехидцей осведомился ворон.

— Задницу тебе прикрываю. Хотя, Тиара может просто сказать, что я с тобой заодно.

— Хрен с ней. Что с волками?

— О них мало что известно. Стайные хищники двухсотых-двухсот двадцатых уровней. Самосознания у них нет, но иногда они проявляют удивительную кооперацию с сородичами.

— Тебя это, похоже, не очень волнует?

— Они не заходят в этот лес. Это территория гигантов. Так что не переживайте на этот счёт.

— Что дальше? У меня паршивая карта на эту локацию.

— Дальше будет заброшенная деревенька. Там заночуем, а завтра к вечеру вернёмся в Подземье.

— К центру! Занять оборону! Перекрыть подступы! Маги…

Первым среагировал вампир, но затем его голос утонул в десятках криков. Прошедшие крещение Подземьем разумные теперь не терялись и быстро соображали, что следует делать.

Первые ряды ощетинились копьями, за ними были готовы танки выйти вперёд и прикрыть копейщиков. Лучники и те маги, кому позволяла ловкость и телосложение, забирались на возвышения.

— Не стрелять! Не атаковать! — усиленный магией громкий голос Литы разнёсся над разрушенной деревней.

И волки ещё были достаточно далеко и пока не спешили без оглядки бросаться на копья. Поэтому приказ последовал вовремя, и никто не стал атаковать чудовищ.

Звери скалились и медленно подходили, окружая нас с трёх сторон. Я попытался сосчитать тварей, но быстро сбился. Достаточно и того, что окружившие нас волки не уступали числом нам самим. Вот только средний уровень бойцов рейда был в три раза меньше.

Проклятия бездушному богу!

— Почему они не нападают и оставляют открытым путь к отступлению? — на сей рас меня нашёл Сайрис и тихо пробурчал себе под нос.

Он знал, что я его услышу, но ответить пока что не могу.

Рейд замер на некоторое время, готовясь в любой момент принять свой последний бой. Волки продолжали рычать и скалиться, делая крошечные шаги.

— Отступаем! — скомандовал Фали Крыс. Когда дело касается отступления, этот всегда был гением.

Тяжело быть многоголовой гидрой, каждая голова которой имеет все права на тело.

Люди Крыса сейчас составляли почти половину рейда. Отчасти и из-за трусливой и подлой тактики, когда под удар всегда подставлялись другие.

По-хорошему, устранить бы его. Жаль, что ублюдок подстраховался именно на такой случай.

Следом за людьми Фали пошли и подчинённые Эры. Им командир отряда такого приказа не отдавала, но многие из них сочли иначе. А тогда и остальные устремились на выход из деревни.

К чести доминионцев, сейчас это уже не было паническим бегством — разумные пятились в единственном доступном направлении, продолжая держать оружие наготове.

Почти одновременно раздались команды Лесата и Грейси. Остальные просто молча устремились за рейдом.

Следом за нами с места сдвинулись волки рока. Они шли след в след ровно с той же скоростью, с какой и двигались двуногие. Раздвигая снег, мы углублялись в лес.

Ночь в Алых Землях была поразительно светлой. Яркое сияние трёх взошедших лун давал достаточно, чтобы осветить мёртвый лес, а алый плёс, как и говорил вампир, светился словно вороньи лампы.

От этого вся локация наливалась ещё более густым алым сиянием, да и само красное растение сияло запретным цветом.

Всё это время волки неотступно следовали за нами, окружив с трёх сторон.

— Они нас куда-то ведут, — шепнул Сайрис.

Вместо меня ему ответил незаметно подошедший любимчик Лакомки.

— Похоже, они очень даже разумны, — предположил он.

— Может, и разумны. А может, дело чуток в другом, — хмыкнул ворон.

— Оу, у тебя есть идеи? — заинтересовался искатель.

— Ты, случаем, не знаешь, кому принадлежал алтарь в этой деревне?

— Хм, дай подумать… — Ласат задумчиво взъерошил волосы, но не спешил дать ответ.

— Может, кто из твоих подружек знает? Они вроде как все её ученицы.

— Это был алтарь волчьего бога, — послышался голос материализовавшегося в облачке летучих мышей Алиот.

— Как думаешь, — нисколько не смутился Сайрис. — этому псиному богу понравилось подношение?

Великие забытые боги…

Сиинтри верят в то, что все павшие божества живут по сей день, незримо направляя смертных на верный путь. Правда, боги амуанити были не совсем богами в привычном понимании — они поклонялись своим предкам, самых древних и знаменитых из которых и называли богами.

— Если припомнить, были в волчьем пантеоне несколько неприятных особ. Воплощение мести, кары и ещё чего-то. А, ещё судилища. — добавил Лесат.

— Оп-па, гляди-ка — Алиот ткнул пальцем вперёд, указывая на темнеющую точку на горизонте.

— Крепость. Держу пари, волки ведут нас туда, — предположил ученик Лакомки.

— Ну-да ну-да, — криво ухмыльнулся Сай.

— Да хранят нас Забытые Боги… — тихо прошептал я, когда первые валуны полетели в сторону стен форта.

Раздался грохот. Видеть происходящее я не мог, но земля задрожала так, что даже на вершине башни чувствовалась вибрация. Пока что ни один камень не попал в неё саму — здание и так было на последнем издыхании, и готово было обрушиться всего от пары метких ударов.

Неужели мы ошиблись? Неужели волки заманили нас сюда только для того, чтобы эти твари теперь забросали нас камнями, погребая под останками форта? Но почему они не напали сами? Ведь до того, как мы укрылись в стенах, к которым они нас и привели, волки рока могли бы расправиться с нами без особых потерь! Не понимаю.

— Я не помню легенд, связывающих циклопов с богами амуанити, — повторил я свои мысли. — И по идее у них маловато ума, чтобы атаковать с двух сторон.

— Моё удивление не меньше твоего, сиин. Это две разных группы чудовищ. Но боюсь, дело здесь не в них, — предположил Устириши. — Сюда идут и другие твари, но их меньше и для нас они не представляют угрозы.

— Другие твари?

— Снежные черви, гиристы, алые медведи… Их что-то манит сюда.

— Манит? Как беходеры?

— Хм. Не похоже, чтобы монстры действовали сообща. Прочие пока не решаются подойти ближе. Их слишком мало и стены смогут от них защитить.

— Ровно до того момента, как циклопы их обрушат, — мрачно добавил я.

Мы с оури сидели на обдуваемой ледяными ветрами башне до самого финала. Но ни слух, ни усиленное зрение так и не обнаружили следов убийцы. Теперь же оставаться внутри было опасно. Несколько метких камней в состоянии обрушить и саму башню.

Впрочем, не для нас.

Устириши собирался покинуть пост, но я его остановил. И я и он в состоянии вовремя спрыгнуть с гибнущей постройки и медленно опуститься вниз с помощью крыльев.

— Мы должны вступить в бой, — неуверенно заметил шаман. Сражаться ему хотелось не больше, чем сидеть на вершине башни, дрожа от холода. — Там мои соплеменники.

— Правда? Я думал, из оури в рейде лишь ты.

— Нас трое, — нехотя признал филин.

— У тебя есть что противопоставить такому количеству циклопов? Или ты знаешь способ вывести всех из форта, минуя волков?

Ответом мне было красноречивое молчание.

— Я так и думал. Ждём.

— Чего, сиин?

— Пока не знаю. Но мы сейчас ничего не изменим. Зато мы единственные, кому видно всё поле боя.

Первый поток летящих камней обрушился на стены. По-хорошему, здесь должны были быть маги, способные на таком расстоянии отстреливать нечисть. Но похоже, рисковать ими, ставя под удар, никто не решился.

По началу я удивился этому, но затем понял, что это решение было верным. С таким сильным противником было бесполезно сражаться в лоб, и гибель в лучшем случае десятка циклопов не решила бы ничего.

С грохотом камни врезались в стену. Прочная кладка выдержала лучше, чем я смел надеяться, но тем не менее пара внушительных прорех в верхней части стены всё равно появилась.

Хотя, какая разница насколько крепки древние стены, если оборонять их всё равно никто не собирается? Тогда на что же надеются в рейде? Я бы подумал, что они вовсе не знают о пришедшей угрозе, если бы не услышанный мной доклад дозорного. Да и летящие в стены и за их пределы булыжники нельзя не заметить.

Следом за первым каменным градом вскоре должен был последовать и второй. Я сжал руки, лихорадочно соображая, что можно было бы сделать. Но в голове было пусто.

Однако события сами начали развиваться в неожиданном русле.

Едва вторая партия града камней коснулась древних стен, часть окружавших форт волков развернулась и с рычанием бросилась на циклопов.

Монстры дерутся с монстрами?

Слух складывал происходящее в примерную картину, но не отражал всего происходящего. Я открыл инвентарь и сам сделал пару глотков зелья зоркости. Это и близко не уравняет меня с филином, но я должен увидеть хотя бы что делается сейчас у подножия башни.

Град камней не прекратился — часть чудовищ продолжала метать их, пробивая бреши в стене, но передние ряды вступали в рукопашный бой. Огромные трёхметровые волки прыгали, пытаясь вцепиться в шею и повалить циклопов под своим весом, однако с таким противником это удавалось сделать не часто.

— Слева тоже идут, — нервно заметил шаман.

Я посмотрел в указанную сторону. Циклопы были и там, хоть и в меньшем количестве. Уже после первых полетевших камней волки рока развернулись в сторону обидчиков.

— Мы должны спускаться, сиин! Рейд будет прорываться, пока чудовища заняты друг другом.

— Проклятия бездушному богу! — выругался я. — Не спеши умирать, Устириши! С крыльями мы всё равно успеем догнать рейд.

— Змеиная падаль! — рыкнул оури, впервые при мне столь откровенно злясь.

— Что там? — уши улавливали звуки боя и крики.

— Из-под земли полезли снежные черви. Они жрут и тех и тех.

— И что в этом плохого? Меньше внимания к рейду. Кстати, куда мы отступаем?

Шаман сделал долгую паузу, ответив лишь пару минут спустя:

— Всюду, — скривился Устириши. — Бойня идёт вокруг всего форта.

— Паника?

— Может, и так, сиин. Но не думаю. Монстры собираются возле больших групп. Их привлекает запах пищи.

Вот теперь вниз захотелось спуститься и мне. Сайрис может за себя постоять, и уж точно не будет лезть в гущу событий. А вот Рин находятся как раз в крупном отряде и наверняка привлекут внимание врага.

— Как там твои подопечные? — спросил я у шамана, поскольку он наверняка в первую очередь начал искать своих.

— В норме. Прорываются с группой Тиары. Но змею я не вижу. — последнее было сказано с едва заметной интонацией удивления.

— Ясно. Расскажи о других, — попросил я. На самом деле меня волновали Рин и Рена, но я не хотел раньше времени выдавать наш союз.

— Фали Крыс и его люди увязли в битве с парой циклопов. Группы Лесата и Эры объёдинились, отряд Грейси вступил в бой с волками, Красный Сад и хаосит с несколькими людьми почти ушли.

— А Джафсар? — решился я задать вопрос, когда понял, что это имя так и не прозвучит.

— Его группа разделена. Часть догоняет одиночек, но другая попала под камни циклопов и сейчас бежит к… — здесь он чуть присел и пристально посмотрел сквозь пелену снегопада, прикрывая глаза руками, будто смотрел в вороний дальнозор.

— И…? — не выдержал я.

— За ними идут два циклопа и… Тиара? С вороньим посланником? — изумился шаман.

Проклятия бездушному богу! Если Сайрис идёт за ними, значит Рин там!

— Вот теперь я, пожалуй, тебя покину, Устириши.

— Риши. Просто Риши, — неожиданно улыбнулся филин. — Я останусь тут. Посмотрю, чего стоит безумец, решивший бросить вызов старшим расам.

— Смотри внимательно, друг, — хлопнув шамана по спине и спрыгнул с башни в серый морок, куда показывал оури.

Исполинская фигура чудовища завыла, увидев гибель товарища. Победа над первым врагом стоила жизни пяти разумным, что с учётом разницы в уровнях было почти что подвигом. Но оставался ещё один, а затащивший прошлый бой некромант сейчас мёртв. В итоге их здесь осталось всего четверо.

Второй циклоп гневно посмотрел на дрожащих разумных, в страхе расступившихся перед ним. Сверкнул янтарь в огромном оке, напоминавшим козье горизонтальным зрачком. Внушительная вязь мышц перетекала в трёхпалые мозолистые руки, а на спине рос горб из маленьких вкраплений камня.

Раны стоящего перед ним мечника затягивались на глазах, освещаемые радостным сиянием солнца. Рядом с земли вставал едва живой щитоносец, а позади хиллера находился лучник. Тёмный маг так и не встал, не сумев пережить прямое попадание булыжником в голову.

Стрела влетела самую малость ниже глаза, поразив крохотный крючковатый нос. Тварь сделала пару шагов и прыгнула в сторону лучника. Тот вовремя уклонился, но его этого не спасло. Едва он приземлился после переката, как оказался сбит ударной волной циклопа, а следом ему в голову прилетел камень.

Крит!

Индикатор здоровья в один миг исчез, а голова разлетелась, словно спелый фрукт.

— Изведи зло, оберег моей радости!

Между солнечной жрицей и пещерным чудовищем возникло двое призванных псов, но против огромного циклопа они казались ничтожными. Звери принялись обступать чудовище с боков, но враг даже внимания на них не обратил.

Следом полетели солнечные стрелы и луч жёлтой энергии, но циклоп ушёл в сторону. Прыгнув с места, он оказался возле мечника. Удар мощной руки отправил его в короткий полёт в снег.

На помощь товарищу пришёл второй воин. Вернее, попытался прийти — в его сторону сразу же полетел камень.

Громадный булыжник боец принял на щит. Камень оставил громадную вмятину, но благодаря этому он выжил. Однако сила удара сбила его с ног и оглушила.

Циклоп перевёл взгляд на жрице и устремился к ней, пользуясь тем, что она занималась исцелением товарищей. Тварь разогналась, намереваясь снести хрупкую девушку, как течение щепку.

— Да укроет меня щитом свет в сердце радости!

Яркая вспышка озарила покрытую снегом поляну. Циклоп с разбега врезался в стену. На миг замерев, он стал отличной целью для серии солнечных стрел.

— Я отлучаю тебя от света! — крикнула жрица и циклоп взвыл снова, закрывая единственный глаз руками.

На короткое мгновение она подумала, что это всё. Что ослеплённый монстр перестанет представлять угрозу, но стоило чудовищу убрать руки, как надежды растворились в отчаянии.

— Арорраррр! — зарычал на ней полуразумный монстр. Жрицу обдало зловонием и налипшим на зубы циклопа гнильём.

В ответ девушка засветилась изнутри, а из её протянутой руки словно звездопад, посыпались десятки солнечных стрел. Но ни одна из них не нашла свою цель. Осознав тщетность попыток добраться до жрицы, циклоп устремился к воину со щитом и подпрыгнул.

На этот раз туша нашла свою цель. Послышался хруст и из-под щита поверженного человека растеклась лужа алой крови.

Наклонившись влево, циклоп ушёл от солнечного луча и поднял щит. Чудовище резко развернулось назад, швыряя его, словно диск, навстречу последнему оставшемуся воину.

Взметнулась кровь, добавляя ещё больше алых красок на Алые земли. Посланный со столь огромной силой щит просто разорвал его тело на две части, и даже латы не сумели спасти несчастному жизнь.

— Бухахарах! — послышался булькающий смех чудовища.

Нарочито небрежно, он направился в сторону жрицы. Но та встретила его первой. С двух сторон в ноги вцепились вновь призванные солнечные псы. Циклоп посмотрел вниз, и из его глаза вылетел едва различимый луч рыжеватого света. Первый призванный пёс растворился.

Однако следом пришло отлучение. Монстр вновь закрыл свой глаз руками, но вторая солнечная собака подпрыгнула, пытаясь вгрызться в шею.

Чудовище безуспешно отмахнулось и попыталось сделать шаг в сторону, но наткнулось на энергетический щит. На этот раз он встретил его не перед жрицей, а за спиной, не давая уйти от атаки.

Убрав руки от восстановленного глаза, циклоп сразу же получил солнечным лучом и был вынужден прикрыть глаз вновь. Сорвавшийся на землю пёс атаковал вновь — на сей раз вцепившись между ног чудовища, за единственный элемент одежды — набедренную повязку.

Заорав, он на миг вновь обнажил глаз.

Тум!

В руках у девушки появился вороний трисп. Трезубец высвободил электрический заряд, и монстр застыл в параличе. Жрица же устремилась ему навстречу, вновь начиная сиять изнутри. Вскоре с её рук сорвётся самое сильное боевое заклинание, и на этот раз она не промахнётся, нанося критический урон в уязвимую морду.

— Я не могу вылечить их всех! — я впервые видел Рин такой печальной. Девушка плакала, давясь зельем маны.

Как и все прочие зелья, от частоты применения оно теряло в свойствах.

Приземлившись рядом с ней, я бегло осмотрел поле боя, выискивая незамеченную угрозу. Нет, девушка была одна. Последняя выжившая из небольшой группы бойцов — где-то половина из людей Джафа и ещё несколько незнакомцев.

Я подбежал к девушке и присел рядом, пытаясь отдышаться.

— Ты… не виновата… Рин.

Картина вырисовывалась паршивая — разожжённые конечности, разбитые черепа и множество окропившей снег крови. Архонка была хорошим лекарем, но даже обладай она сильными навыками регенерации, ей бы не удалось никого спасти.

Даже у магии есть пределы.

— Если бы я только прокачалась чуть сильнее. Если бы я только дошла до возрождений светом…

— Ты ничего не могла сделать.

— Могла! — по щекам жрицы Радости скатились слёзы, и она закрыла лицо руками. — Жизни группы в руках целителя!

— Рин… главное, что ты жива.

— Ты не понимаешь, Лиин! Я знала их всех. Они были моими друзьями! Захард делал выпивку для меня, Эрсин рассказывал такие истории, что все рыдали от смеха, А Мейра, она… этого не должно было случиться!!

Рин захлебнулась в новом потоке рыданий. Впервые я видел никогда не унывавшую убеждённую оптимистку в таком состоянии.

— Так случается в битве, — я положил руку ей на плечо. — Ты сделала всё, что могла.

Жрица подняла на меня красные от слёз глаза.

— Я должна была сделать больше. Не знаю, как, но должна была. Каждый из них был личностью. Огоньком жизни, который больше никогда не зажжётся.

— Половина здесь была даже не из твоей группы. А в отряде Джафсара все знали, на что шли.

Рин смерила меня странным внимательным взглядом, будто впервые увидела.

— Прежний Лииндарк бы меня понял, — с грустью заметила она. — Ты изменился, и не в лучшую сторону.

Я хотел было возразить, но сказать было нечего. Рин даже не догадывалась, насколько попала сейчас в точку. Ведь я и сам не так давно думал, как мой характер меняют полученные способности.

Химерность никуда не девалась, продолжая плавить мозги.

Рин собрала в руках целительную силу света на остатки магии и попыталась влить в изуродованное мёртвое тело. Сила света покорно вливалась в труп, но затем выходила наружу через множество ран. Над головой ни у кого, кроме архонки под словом силы не было видно шкалы здоровья. Погибшие стали частью локации.

До ушей донёсся хруст снега. Сайрис? Я летел сюда на всполохи света и знал, что друг вместе со змеёй тоже спешит сюда. Но он не мог прийти так скоро — с крыльями я должен был сильно его обогнать.

Однако это точно был не волк и не циклоп, а кто-то разумный. И нет, он не один. С ним ещё как минимум две четвероногие твари и одна двуногая и тяжёлая.

На всякий случай я сменил форму. Всегда лучше, если потенциальный враг тебя недооценивает и не принимает в расчёт.

Рин на мои изменения не обратила внимания, достав следующий флакон маны и попытавшись насильно втиснуть жидкость в себя.

— Так-так… Рин из группы Джафсара, известная как Солнечная Радость, — произнёс тихий мужской голос, напоминающей шелест мёртвой травы. Тихий, но при этом режущий слух.

От леденящего тона я сам едва не покрылся изморозью. По шерсти заплясали мурашки.

Я обернулся навстречу пришедшим и липкое чувство близких проблем усилилось. Одновременно с этим на шее у архонки засиял волчий амулет, предчувствующий опасность. Но всё ещё пребывавшая в истерике девушка не обратила внимания на предупреждения.

По снегу в нашу сторону направлялся высокий мужчина с каштановыми волосами в изодранном плаще с адамантовыми вставками. Глаза одиночки горели зловещим зелёным светом. Прежде я видел подобное всего раз — у псионика, с которым сталкивался, когда освобождал Балтора из рабства.

Увидев это сияние лишь раз, больше его уже ни с чем не спутаешь. Передо мной был маг разума, и почти наверняка — посланник кота. Всё в его образе было ложью с самого начала, включая уровень и класс.

Вот ты и попался, убийца.

Эйсерг, Художник Отчаянья, суггестор 127 уровня.

Поглощённая в бесплодные попытки исцелить мёртвого, Рин проигнорировала слова суггестора, и сразу же поплатилась за это.

— Отвечай, когда с тобой говорит ХОЗЯИН!

Я ничего не увидел, но девушка вдруг резко выпрямилась и закричала, будто её тело пронзила тысяча раскалённых игл.

— ПОВЕРНИСЬ! — голос ударил по ушам плетью, так что в голове возник звон, а дыхание перехватило.

Я посмотрел пристально в глаза возможному посланнику и понял, что не в состоянии отвести взор.

— Да, вблизи ты ещё прикраснее. Белая кожа, стройное тело, ммм… грудь двоечка, да? Или чуть больше? Какая же ты у нас сладкая. Говорят, твоя улыбка способна согреть душу. УЛЫБАЙСЯ!

На лице жрицы расплылась счастливая солнечная улыбка.

— КО МНЕ!

Девушка поплелась к нему на коленях, а следом за ней в звериной форме пополз и я.

— Хорошая девочка. Ты станешь моим шедевром. РАЗДЕВАЙСЯ!

Голос словно расслаивался и собирался вновь. Я с трудом отдавал себе отчёт, не смотря на всю хвалёную волю. Хором из звериного воя, голосов разумных и всех подвластных мне инструментов в голове прозвучал следующий приказ.

— Я ТВОЙ ХОЗЯИН!

С трудом скосив голову вбок я увидел, как руки Рин застряли, отчаянно не желая подчиняться. Но новые слова выбили из меня и эти крохи воли. Вот только в отличии от жрицы в звериной форме мне снимать с себя было нечего.

— Великая Сущая… — в голосе суггестора послышалась дрожь. — Как же ты красива. Как ты пахнешь. Какая сладость. Я хочу каждую частичку тебя, Солнечная Рин. ВОСХВАЛЯЙ ХОЗЯИНА!

— Спасибо, что выбрал меня, Хозяин. Пожалуйста, прими меня всю! — слетели с губ Рин слова, лишённые всяких эмоций.

— Айяф, яф кяф! — вырвалось у меня из пасти. Голова против воли опустилась вниз и язык нащупал холодную от снега обувь суггестора.

— Бля, съеби, хрень, — вместо нежной руки Хозяина я ощутил, как холодный ботинок исчезает у меня из-под носа и летит в морду.

Морок магии разума на миг сменился летающими перед глазами звездами, а когда я очнулся, увидел, как суггестор целует обнажённую жрицу.

К сожалению, сам он был ещё в своей чёрной броне, иначе всё закончилось бы намного быстрее.

Двойник Цвета.

— СТОЯТЬ!

Бирюза и Камея мне здесь ничем не помогут, а потому я отправил их вперёд в лобовую атаку и без оружия. В самом начале я наиболее уязвим для массовых навыков.

Двойники застыли, а пока за их спинами спешно бежали прочь васильковый и вереск.

Выбрав копию нового цвета, я активировал мерцание, и атаковал суггестора сдвоенным ударом тальваров. Здесь бы всё и закончилось, но никогда прежде не подводивший меня эбонит соскочил, столкнувшись с адамантом.

С другой стороны, будь враг воином, то легко бы воспользовался моментом, вонзив меч мне в живот. Но суггестор его даже не вынул. Словно мешок травы он повалился на землю, не понимая, что вообще только что произошло.

Однако рефлексы сработали за него:

— СТОЯТЬ!

Применён контроль разума. Шанс отражения — 97%. Успех.

Я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, активируя падающую звезду. Клинки понеслись вниз, с силой вонзаясь в то место, где секунду назад был враг.

— Убить его! — услышал я приказ суггестора, и в мою сторону устремился его зверинец.

На встрече у медведя встал кровавый кармин, а наперерез двум помчавшимся фирхам мерцанием прыгнул васильковый.

Определено заклинание: псионический удар.

Меня отбросило метра на три, едва не вывернув шею. Я тот час же оказался в вересковой копии и аткивировал её основной навык: вересковый отблеск.

Последней применённой против этого цвета способностью был финальный навык босса кошачьей гробницы. Я упал на колени, вздымая руки и призывая копии духов на поле боя. А пока шёл каст, переместился в кармин.

— Ты это серьёзно, Сайрис? Твоя зверушка слишком много болтает.

— Как будто ты бы меня пощадила, если бы я не смог скрыть свою стихию во время проверки, — криво улыбнулся ворон.

— Ты… — Тиара хотела сказать что-то ещё, но в этот момент я поднялся с тела поверженного врага, и посланница окуталась огненным маревом. Увы, не для того, чтобы напасть, а чтобы исчезнуть в сполохах портала.

— Ух ты, оказывается она и так может? — удивился я. — Что ж тогда не пришла раньше, когда я дрался с этим уродом.

— Правильный вопрос, дружище. Значит, у её портала есть свои ограничения. Ладно, рассказывай давай, что тут было.

— Он был маньяком, — кивнул я на труп суггестора. — Хотя, это ты и так понял.

— Ну-да ну-да. Это и был кошачий посланник?

— Скорее всего. Во всяком случае он был очень силён. Впрочем, до Алькора ему далеко.

— Помнится, кошачьего посланника все называли слабейшим, — задумался ворон.

— Не знаю, — я ухмыльнулся. — Но тебя бы он точно уделал.

— С чего ты взял?

— Контроль разума, — пояснил я. — Как боец он был так себе, но все мои копии он подчинял на раз.

— Стало быть, твой новый цвет защищён от такого?

Я кивнул и положил руку на тело врага, призывая слово силы. Инвентарь пополнился бронькой посланника. Адамант в хозяйстве всегда пригодится.

Следом в туда же перекочевали три мощных зелья лечения, одна регенерация и с пару десятков пузырьков маны. Меч оказался простеньким, ещё нашёлся такой же простенький арбалет. Но всё это было мне без надобности.

— Есть чего интересного?

— Только броня и какая-то непонятная мелочь. Ах да, ещё пол сотни золотом. Зелья маны нужны?

— Рин отдай, — поморщился ворон. — Я ожидал большего от посланника, хотя денег таки дохрена. Золото пополам же?

— Как скажешь.

— А что будешь делать с ними?

Я с непониманием посмотрел на друга, но тот лишь ухмыльнулся и взглядом указал на ещё живых фирхов. Один из них умирал, истекая кровью. Другой был серьёзно ранен, но больше переживал за судьбу своего сородича.

Обернувшись по сторонам, я нашел тело вампира и медведя — оба были мертвы. А вот фея сидела на снегу, безучастно глядя вниз.

Я вспомнил, как ехал со зверинцем суггестора на импровизированном подъёмнике. Сомневаюсь, что кто-то в зверинце работал на него по собственной воле.

— Две химеры и непонятная крыталая херь. На один левел потянут, — хмыкнул друг.

— Они не виноваты, Сай! Их держали под контролем насильно! — подала голос Рин, подходя к нам.

Узнаю солнечную жрицу. Архонка была милосердна даже к врагам.

Если она остаётся такой даже сейчас, значит всё с ней в порядке.

Отряхнув посеревший в этой форме хоори, я направился к застывшим огонькам Цвета, возвращая назад потраченные жизни. Лишь после этого я направился к троице оставшихся химер петовода.

Крылатая девушка не обратила на моё появление рядом никакого внимания. Казалось, она просто застыла, став частью снежного ландшафта. А вот химерный фирх сразу повернулся в мою сторону и оскалился.

Сочетание бирюзовых волос со звериными мордами выглядело мерзко. Воображение живо нарисовало, что на их месте мог бы быть я. Обычно от сиинтри пахнет травой, но здесь стоял устойчивый запах крови и псины.

— Мию нарэ, — выговорил я. К этому моменту все цвета вернулись ко мне обратно, и я вновь стал походить на сиин.

Фирх дёрнулся, как от удара. Последовала долгая пауза. Наверное, с треть минуты мы играли с химерой в гляделки. Существо пыталось понять, чего стоит от меня ожидать, я же прикидывал в уме, как мне поступить с бывшими соплеменниками.

— Ми-ию на-ари-и, — с трудом выговорила химера. Похоже, пасть кротоволка плохо подходила для нормальной речи.

— Кто вы… или что вы? — задал я первый вопрос.

— Нне ва-ажно. Бра-ат уми-ирает. Хо-очу с ни-им.

— Что с ним? — не понял я.

— До-обей. На-ас. Про-ошу, — в уголках звериных глаз заблестели совсем не звероиные слёзы.

— Зачем? Я убил вашего хозяина. В принципе, вы свободны, — решение созрело само собой. Мне они ничего не сделали, а что хотели сделать — в том не их вина, а мёртвого суггестора.

— Убе-ей, — повторило существо. — Не-е хочу-у быть та-аким. Бо-ольно. Чу-удовище-е. Не хо-очу-у.

— Вот видишь, они сами этого хотят, — хмыкнул ворон. Давай я сделаю доброе дело, если не хочешь марать руки. Мне так-то уровень лишним не будет.

Раньше ворон бы даже не спрашивал, а просто прикончил бы их и дело с концом. Если подумать, я единственный настоящий друг этого ершистого ехидного иномирца, и единственный, кому он действительно доверяет.

Ну и ещё, может быть, Рин. Но это не точно.

То же самое можно сказать и относительно этих двух бедолаг. Сейчас никто не проявит к ним ни капли сочувствия. Скорее с учётом их облика пустит стрелу в голову, сочтя очередным мерзким порождением Подземья.

— Что собой произошло?

— Бра-ат. Уми-ирает…

Наплевав на суицидальные просьбы химер, рядом с безруким чудовищем присела архонка, активируя целительную силу света. Я не стал останавливать жрицу, лишь повторил свой вопрос:

— Что с вами сделал этот мудак, сиинтри?

Едва ли их можно было так назвать, но я надеялся, что это хоть немного всколыхнёт их разум.

— Хо-озяи-ин. Хи-имеро-оло-ог. Де-елал. О-очень бо-ольно. Все-егда. Не-е си-ин бо-ольше. Не-ельзя по-омочь. Ми-илость. До-обей. Не-е хо-очу та-ак.

— Ворон, ты что-то знаешь о химерологии? Им правда нельзя помочь?

— Это надо было у змеи спрашивать, — ответил друг. — Химерологию и генетику в этом мире открыли асу.

— Мы должны им помочь! — снова вмешалась Рин.

— Не-ельзя. Не-ельзя обра-атно. Все-егда мо-онсте-ер.

— Бля, вот нехер вам заняться, хуйню всякую жалеть, — скривился ворон. — Знаешь, если уж так охота, можешь довести их до храма и напоить кровью древних. Вы с Рин ведь всё равно не собирались менять расу.

— Точно, ворон! Ты гений!! — расцвела архонка.

Химерный фирх с ошарашенным видом посмотрел на нашу троицу, не веря своим ушам. А спустя миг закашлялся пришедший в себя второй химероид, и первый сжал брата в крепких объятьях.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением спросил я. О награде за прохождение храма неназываемого бога я знал, но никогда прежде не задумывался иначе, как о цели ворона.

— Должно, — пожал плечами друг. — Тут как и с нашим крокодилом. Сиин они вряд-ли станут, но какими-нибудь котами или теми же воронами — вполне.

— Кля-анусь име-енем Мо-орти-ис служить… — химера встала на колени и приложила руку к сердцу, но замешкалась, осознав, что не знает моего имени.

— Лииндарк из Геотермы, — произнёс я, а следом за этим из меня вырвалась ещё одна фраза.

На миг васильковые небеса окрасили мои волосы, и я добавил:

— Будущий король Подземья.

Наши пути на время вновь разошлись. Сайрис и Рин ушли вслед за рейдом. У меня же осталось ещё одно незаконченное дело. Возможно, не самое нужное, но определённо правильное.

Подпрыгнув, я мерцаниями ушёл в небо и полетел в сторону форта.

Циклопы и волки ушли, и теперь под ним остались лишь многочисленные неразумные твари, вроде снежных червей. Я забрался на стену, а с неё в несколько прыжков оказался на башне.

Теперь мне не нужно было скрываться, потому я не таясь взбежал на самый верх пешком.

К моему огромному удивлению, наверху по-прежнему меня ждал шаман.

— Риши? Почему ты всё ещё здесь?

— Лииндарк… Засмотрелся на вашу схватку. До этого момента я, признаться, был уверен в том, что твоя затея — глупость. Но теперь начинаю верить в возможность… некоторых изменений.

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся я. — Ты хотел со мной поговорить?

— Просто хотел выразить уважение. Ты можешь рассчитывать на некоторую помощь с моей стороны. Только если это не станет достоянием… змей.

— Не волнуйся, мои планы тайна даже для ворона. Лучше скажи, какой тропой ушёл рейд.

— Прорывается к Ущелью Шрама через крайнюю с запада нору. То есть будут идти у самого разлома. Мы легко их догоним.

— Не стоит, Риши. У меня есть здесь ещё одно неоконченное дело.

— Любопытно, какое?

С новым союзником явно будет не настолько просто, как с Реной. Но никакого секрета сейчас не было, поэтому я открыл инвентарь и вытащил оттуда за волосы голову суггестора.

Брови филина поползли вверх.

— Так вот зачем ты отсёк ему голову.

— Догадаться было не сложно, — пожал я плечами. — Спасибо, Риши. Лети к своим.

— Рейд сильно растянулся из-за циклопов. Будь осторожен, сиин.

— Они продолжают идти за рейдом? — удивился я.

— А за циклопами — волки рока, — кивнул оури. — Атакуют их в спину.

— Спасибо, Риши.

В сполохах солнечного света Солнечная Рин бросалась заклятиями регенерации светом.

Упорство девушки не могло не вызывать уважения. Она до изнеможения кастовала способности одну за другой, за что получила долгожданное улучшение основного целительного навыка.

Построение магических формул становилось с каждым разом всё сложней. Девушка сплетала руками сразу два заклинания. А губы без остановки шептали молитвы Радости.

Появление Рин автоматически поднимало боевой дух. Все знали, что если рядом Солнечная Радость, погибнуть можно лишь получив ваншот.

Жаль, что в рейде был лишь один целитель такого уровня.

Большинство целителей в рейде старались совмещать основную специализацию с другими, чтобы хоть как-то поднять собственную выживаемость. Таким образом их навыки сильно проигрывали архонке с наличием массового навыка, регенерации и внушительным набором чар очищения от ветки развития антимагии.

На весь рейд её банально не хватало, как нельзя было и ей быть одновременно везде и всюду.

— Это Рин! Солнечная Рин и группа Джафсара! — послышались полные надежды крики.

— Мы спасены! — кричали другие.

Рано, ох, слишком рано вы это, — думал Сайрис со свойственным ему скепсисом.

Под каменными сводами пещеры, уходившей всё глубже вниз, прочь от холода внешнего мира, летели десятки громадных камней.

Преимущество, что ещё недавно их выручало, сошло на нет. Стоило лишь зайти в пещеры, как циклопы получили доступ ко множеству валявшихся повсюду камней. И каждый десятый находил свою цель.

Они обороняли тыл.

С учётом наступавших одноглазых уродов это была сложная и важная задача.

Бежать без оглядки было нельзя. Скорость сильно растянувшегося вдоль ущелья рейда целиком зависила от проходчиков. Тех, кто отправился в первых рядах навстречу неизвестности, чтобы весь рейд не попал в засаду каких-нибудь злобных тварей.

Раньше этим занималась разведка, но сейчас у рейда просто не было такой возможности с преследующим врагом.

Хорошо, что это не ингены, — вновь подумал про себя ворон. — Будь это они, нам был бы уже конец.

— Где это проклятое подкрепление⁈ Они обещли прислать магов!

В свалке боя участвовала и Эра. Её истошная ругань и крики давали понимание, что в параллельном тоннеле происходит примерно то же самое.

Через пол часа два хвоста единого рейда воссоединились. Ситуация у пухлой полуэльфийки была получше, чем у них, и вскоре ворон понял, почему.

Часть летящих булыжников встречали заслоны из красных веток, прикрывая бегущих.

Рена.

Рядом пронёсся камень. Судя по крикам, раздавшимся за спиной у ворона, кому-то сильно не повезло.

Сайрис сместился поближе к полуэльфийке.

Послышался грохот — ещё один камень упал рядом с ним и покатился в его сторону. Бежать было поздно, поэтому ворон применил «прорыв ярости».

Повышено сопряжение с пустотой. Текущий уровень — 71%.

Ну-да ну-да, как же иначе. Он выругался.

Но тем не менее ни единицы урона от камня по нему не прошло. Сайрис взвёл трисп и прицелился в сторону друида. Одним выстрелом. Нужно успеть за один выстрел.

Но что, если так не получится? Если он примет истинную форму? Группа Эры будет обречена.

А если нет? Возможно, лучше будет выгадать время, когда камень будет лететь в её сторону, и выстрелить тогда, ударив электричеством? По идее, сопротивления в форме человека у тварей не должны работать.

Следующий камень вновь едва не размозжил ему череп. Сайрис опять выругался и резко повернул трисп. Трезубец впился в плоть циклопа, высвобождая заряд. Тварь замерла всего на пару секунд.

Слишком маленький заряд, слишком большая разница в уровнях.

Мортис!

В этот момент ударило обещанное подкрепление.

Щух-х!

На циклопа обрушился огненный столб. Затем с каменного неба на землю осыпались потоки огненного дождя.

Щух-х!

В эпицентре же, коим стал парализованный вороном циклоп, расцвёл второй огненный столб, вокруг которого таяли пламенные символы.

— Нирал, братишка! — обрадовался Сайрис.

— Потом, Сай, — оборвал его маг.

Его руки сплелись в сложный глиф, из которого в глаз второму циклопу устремился луч пламени. Следом по врагу циклопу ударил кулак ветра Некуша и зелёная спираль незнакомого ворону мага.

Обретя второе дыхание, мрачный некромант Сонник, которого прибрала к себе Эра, разразился массовым поднятием мертвецов из тел погибших. Много зомбаки, конечно, не навоюют, но циклопов задержат точно.

И что более важно — даст нужную суматоху, чтобы подобраться к ингену ещё ближе.

Прямо перед ним с земли поднимался рыцарь со щитом. Меч он потерял где-то раньше, а сам по себе щит был почти бесполезен. Но ходячий покойник со свесившейся головой и горящими зелёным глазами двинулся в сторону врага.

Юркнув ему за спину, ворон перезарядил трисп и вовремя выскочил, когда следующий камень впечатался в высоко поднятый щит.

Послышался звон металла — мертвеца перевернуло в воздухе, шмякнув на землю. Следом ворон услышал хруст. Зомби поднимался вновь, только голова его теперь была свёрнута и смотрела за спину.

Перекатившись за толстый сталагмит, ворон послал новый выстрел в ближайшего циклопа и взглядом поискал Рену. Та и не пряталась, как раз кастуя новую сеть лоз.

Выходит, ингены могут копировать даже способности своих жертв. До чего хитрая бестия!

В сполохах магии завалился второй огромный урод. На помощь пришла ещё парочка заклинателей, и очень вовремя. Защита от магических заклятий сильно мешала, но вместе с тем физические проявления её никуда не девались, а потому не смотря на низкий урон, циклопы спотыкались, падали, слабели и теряли обзор.

Но остановить их, конечно, никто не пытался. Задачей было лишь задержать ублюдков.

Сраный Грейси с крохотным отрядом вампира были среди проходчиков… Что же такое вы встретили впереди, что мы из-за вас должны рисковать жизнью? Так думал Сайрис, и судя по эманациям в спектре чувств, не он один.

Но ему это было сейчас только на руку.

Ворон терпеть не мог всякие акробатические приёмы, но здесь пришлось как следует побегать и перекатываться.

Еще один метр позади. Он выглянул из-за камня.

Тум.

Дьявол!

Нужно убить в один выстрел. Иначе никак.

Долина отчаянья.

Синхронизация с пустотой повышена. Текущий уровень — 72%

— Отступаем! — закричал ворон. Полномочий командовать другими отрядами у него не было, но кого это сейчас волнует?

Есть! Его приказу вторили слова Эры, поддавшейся панике, и Джафсар, который просто верил союзнику.

Нирал замахал руками, призывая стену огня — больше, чтобы перекрыть обзор тварям, чем реально надеясь им навредить.

Рядом ему вторили заклятия Некуша. Магия ветра отлично сочеталась с пламенем.

Вспышка.

Пламя взметнулось выше. Его жадные языки облизали свисавшие сталактиты. Но циклопы не собирались так просто отпускать свою цель. Из-за огненной взвеси посыпались запущенные наугад камни.

Следом первые из чудовищ нашли в себе смелость шагнуть сквозь огонь.

— Да что им от нас нужно⁈ — закричал, будто истеричная барышня, кто-то из бойцов Эры.

Нирал ещё раз применил какую-то могучую магию — швырнув во врага изумрудный кристалл с запечатанной силой, он произнёс слова долгого заклинания. Глаза мага засветились пламенем маленьких солнц.

Из брошенного камешка навстречу врагу устремились заросли терновника, целиком состоявшие из огня. Сайрис поразился — таким он видел флегматичного и немного занудного мага впервые. Сейчас на поле боя он был настоящим порождением Инферно.

Но вот и он закончил свой каст, разворачиваясь назад.

Последнее заклинание было последним способом задержать врага.

Ворон рванул обратно следом за всеми.

Рена.

Она шагала в числе последних среди отступающих людей Эры.

Нет, стрелять на ходу не вариант, даже с пустотой. Разве что удастся подобраться поближе.

Применённое им заклинание испугало не только своих, но и охватило циклопов. Долина позволяла вызвать отчаянье у всех, кто его окружал. Единственный, кто точно не должен отреагировать на него — инген. Порождение извращённых экспериментов змей если и могло чувствовать страх, то точно не при такой разнице в уровнях.

И Рена попалась. Не испытывая страха, она выдала себя. Она последней бросилась бежать.

Сайрис присмотрелся тёмной эмпатией.

Всё так, как говорила змея. Всё же в некоторых случаях она бывает очень полезна.

Притворяться умеющим испытывать эмоции и реально их испытывать — разные вещи. Ворон знал, что инген не желал уходить. Тварь в теле девушки не понимала, зачем нужно от кого-то убегать.

Еще пара метров.

Она не может знать, что она — его цель. Поэтому можно подобраться поближе. Последнего бегущего, тем более не их отряда, потерять очень просто. Особенно, когда по твоим следам бежит сильный враг. Особенно, если на него и раньше старались не обращать внимание…

Тум!

Новый выстрел прозвучал тогда, когда в сторону неё уже летел огромный валун. Вовремя. Если у него не получится её сваншотнуть, трисп высвободит электричество и вызовет стан, а довершит начатое камень циклопа.

Кровавая сеть из лоз возникла прежде, чем это случилось.

Сайрис выругался. Значительно подросшее здоровье и уровень сделали своё дело, не позволив ему завершить всё выстрелом. Стан же и вовсе не прошёл.

Но с другой стороны, теперь никто не сумеет их прервать.

Сможет ли он один на один справиться с ингеном?

Ворон повторил выстрел, одновременно активируя рывок пустотника и вынимая тонфу.

Стрелковое оружие было отброшено, а в шею девушки полетел заряженный электричеством металл. Но на результат полюбоваться ворону не удалось — прямо в него понеслись кровавые лозы, и уже ему пришлось уклоняться.

Ворон рыкнул, уходя двойным прыжком от атаки, и выбрасывая в сторону Рены электрическую ловушку.

Поднявшись на кровавых лозах, друид оказалась над землёй, избегая урона. В пустой глазнице засияла магическая сфера, сменявшаяся то зелёным, то красным.

— Жесть, ну ты и страшная, — улыбнулся ворон, психологически готовясь к тяжёлому бою.

— Почему ты напал на меня? — обильно отплёвывая кровь, спросила Рена. Это действие было для неё столь обыденно, что она даже не обратила на это внимания. — Я не хочу тебя убивать. Это очень расстроит его.

Не обращается? Решила не менять форму? Или…

— Ты не Рена, инген, — процедил сквозь зубы ворон. — Я видел твои эмоции. Ты не чувствуешь страха.

— Страха? — полушёпотом спросила Рена с улыбкой. Ненормальной улыбкой, какую можно встретить на лицах безумцев. — Зачем бояться тому, кто мечтает о смерти? Все, кого я защищала, погибли. Больше всех в этом проклятом мире я ненавижу себя.

Ворон снова призвал эмпатию. Ни страха, ни боли, ничего. Инген прекратил пытаться казаться человеком.

— Что ж ты тогда не шагнёшь навстречу циклопам? — насмешливо фыркнул Сайрис. В уме он уже собирал правильную связку боевых умений. Если она действительно человек, он заставит её испытывать правильные чувства.

— Надежда, ворон. Мне подарили надежду.

— Твой дом — ПУСТОТА! — рыкнул Сайрис двоящимся голосом.

Проклятая стихия запульсировала вокруг и разлилась в его глазах чёрно-лиловым пламенем. Прорыв ярости с двойным прыжком позволили ему оказаться на расстоянии взмаха руки от кровавого друида.

Пылающая проклятием пасть, поглотившая тонфу, стала походить на зубастого ската.

Между ними возникла алая поросль, обхватывая ворона за руки, но магии крови не под силу было справиться со страшнейшей первостихией из известных. Пожиравшая души лапа прорвала заслон, устремившись к рыжей копне волос.

Но вместо этого встретилась с тёмной бирюзой.

Во мраке Подземья блеснули парные клинки, обрывая жизненный путь многолапа.

Твари и впрямь оказались примерзкими. Что-то вроде лишённых башки гигантских тараканов, пасть которых находилась по всему телу. Тварь приподнимала часть губ и легко перекусывала открывшимися острыми зубами кости.

Второй спикировал мне на голову сверху. Уклонение сработало за меня, а когда я хотел броситься на врага, дело уже довершил Сайрис. Тем временем Рена в одиночку расправилась со своим монстром, буквально разорвав его на части.

— Здесь уже недалеко, — обрадовал я ворона. Друиду, похоже, было плевать.

Твари напали на нас, когда мы вышли из тоннеля к ущелью.

Чернеющий разлом разделил локацию на две части, и попасть на другую сторону можно было только по единственному мосту. Тому самому, что облепили многолапы, устроив колонию.

Из тоннеля послышались тяжёлые шаги циклопов. Вот ведь настырные твари. У них к рейду что, личные счёты?

Камеевая копия положила руку на плечо Рене вскоре выход облепила решётка из кровавых лоз. Увы, вдали от мага, заклинание теряло в прочности, но даже так какое-то время это у циклопов займёт.

— Лин, враг, — тихо напомнил о реальности ворон.

Тум.

Выстрел вошёл в тело ползущего к нам навстречу чудовища. Я быстро оказался рядом и пока действие паралича не прошло, обрушил на врага град ударов.

Ещё двое ползли следом за первым уродом. Ворон призвал из инвентаря механическую сферу. Самоходное оружие сорамин выросло из медного шара как раз вовремя, чтобы принять на щит первую тварь.

У второй рядом мерцанием оказался я, всаживая поглубже клинки.

Отпрыгнув, я вытянул правую руку в сторону и призвал рейлин. В узком тоннеле он был неудобен, но рядом с ущельем второй по прочности металл куда более опасен.

Небесеным веером я развернулся вокруг одним ударом приканчивая ещё одну тварь.

Получен новый уровень! Текущий уровень — 116.

Многолапы по уровням как раз были в идеальном для нас диапазоне. Опыта за них приходило достаточно, а опасности они такой большой не представляли.

Поодиночке.

— Лииндарк, — приглушённо крикнула Рена.

Из рассщелины на нас ползло не меньше дюжины тварей.

— Валим, — прошипел Сайрис.

Продолжая по инерции крутиться на месте, я послал рейлин в полёт, смертельно раня ещё одного многолапа.

Вересковый отблеск.

Окаменевшие пальцы вырвали из сталагмита поблизости внушительный валун, и я с неожиданной лёгкостью отправил его в полёт, сбивая третью тварь.

Морозные небеса.

Вторая способность заморозила сползавшего ко мне многолапа, и та сорвалась вниз, возвращаясь в расщелину.

Карминовый страх.

Красная вспышка обвалила часть камня у края ущелья, и ещё один монстр ушёл в принудительный полёт.

Кобальтовое бдение.

Вернувшийся из полёта рейлин с силой закрутил меня вновь, и я мельницей послал его в полёт на нового противника. Выдернутые из трупа монстра передо мной тальвары сдвоенным выпадом вошли в рот чудовища, а резкое движение в разные стороны нанесло критический урон.

Я поднял левую руку с зажатым клинком, чтобы применить новый навык на особенно жирную тварь почти сто восьмедисятого уровня, но из-под земли вырвался острый бамбук, нанизавший чудовище, поднимая уже его труп к потолку.

В алом мареве из колыхавшихся веток рядом со мной приземлилась Рена. Магический глаз засиял вновь, и в сторону протянутой руки девушки ушла волна за миг появившаяся алого терновника.

— Вы бы хоть оставили кого мне, — хмыкнул Сайрис.

Ответом ему был грохот и стук тяжёлых шагов. Циклопы прорвались к ущелью и спешили в нашу сторону.

Перед вороном возникла гроздь связанных лампочек, вспыхнувших столь ярко, что я сам едва не ослеп. Не удержавшийся циклоп повалился вниз, а идущий за ним прикрыл глаз рукой, открывая уязвимый живот.

В чудовище полетел фиал алхимического огня, загоревшийся монстр огласил пещеру чудовищным криком.

Мы отступали с боем, а по пятам за нами бежала погоня.

Ближе к мосту пространство расширялось, но от этого становилось только хуже.

Вдалеке уже слышались звуки боя, а вскоре я увидел обьятую туманом площадь, над которым возвышалась колоссальных размеров тварь, которую мир окрестил маткой многолапа.

— Лин, прячься, — кликнул ворон, и я был вынужден вернуться в форму зверя.

Впрочем, мне достаточно было и просто идти рядом с Реной, подпитывая её камеей.

Манера ведения боя, прежде всегда защитная, теперь сменилась на максимально агрессивную. Кровавые лозы росли прямо из камня отовсюду вокруг многолапов. Девушка сталкивала их в обрыв, рвала на части, рассекала и перетирала колючками.

— Ёб твою же ты мать… — приветствовал Рену на незнакомом наречии один из людей Фали Крыса. Они, как всегда, старались держаться подальше от пекла в относительной безопасности отбиваясь от редких чудовищ.

— Ебать, да она страшнее сраных многолапов, — донёсся до меня шёпот другого бандита.

— Что там? — кивая в сторону сражения, спросил у них Сайрис.

— Мост облеплен этими тараканами. У них там походу гнездо.

— А мы тут это… бдим, — добавил его товарищ.

— Спасибо, братан, — улыбнулся ворон. — Ну, удачи вам тут с циклопами.

— Какими цик… да твою ж мать…!

Обернувшись Сайрису за спину, бандит углядел несущегося за нами высокоуровневого врага.

Когда мы выскочили к мосту, всё было уже кончено. Сильно опередившие нас маги решили исход боя, и громадный монстр уже пал. Однако у ног всё ещё бегало множество низкоуровневых детёнышей твари.

Среди бойцов я заметил истощённого Нира рядом с довольной Тиарой.

— Нет, Рена, — положил руку ей на плечо ворон. — Если ты нападёшь сейчас, тебя посчитают предателем.

Друид скрипнула зубами, но была вынуждена согласиться.

— Без паники, мы все успеем уйти на ту сторону! Маги отвлекут циклопов, — громогласно закричала Лита.

Сразу после этих слов за нами появились и наши преследователи. Сразу несколько валунов приземолились на недавнем поле боя с многолапами. Наша троица и люди Крыса устремились следом за нами.

Туман усиливался, а в нём время от времени вспыхивали огненные столбы Нира и пламенные копья Тиары.

Не смотря на столпотворение и общую свалку, на мост мы вступили одними из первых. Я учуял Джафсара и Рин, а где-то рядом с ними был Алиот.

Поровнявшись с ним, ворон кивнул в сторону от рейда, намекая на необходимость переговорить наедине. И вампир, чуть погодя, кивнул ему в ответ.

Я пошёл следом, а вот Рену Сайрис остановил, отрицательно покачав головой. Девушка бросила на меня беглый взгляд, и я кивнул ей звериной мордой.

— Не делай глупостей, — повторил ворон, на что Рена лишь насмешливо ухмыльнулась.

Испуганные разумные шли дальше. Накрывший область туман перекрыл обзор наступавшим циклопам, а попытавшиеся прорваться через мост монстры были объяты пламенем.

— Ну и чего тебе? — недовольно выпалил вампир.

— Кошачий посланник! — рыкнул Сайрис.

— Тиара сказала, что ты устранил его, как и поехавшего пустотника, — изобразил непонимание вампир. Ну да, как же, так он и не в курсе происходящего. — Ты позвал меня только за этим?

— Тиара мутит воду, Алиот, и ты прекрасно знаешь, что в её словах не бывает правды.

— Ты в курсе, что она пыталась убить Рену? — сменив обличие, спросил я.

— Правда? Ну окей, буду знать. От меня то вы чего хотите?

— В рейд проник настоящий кошачий посланник, — ответил я, опередив на мгновение Сайриса. — Пока не поздно, мы должны его устранить. Он пустотник второго ранга!

— И с чего же ты так решил, сиин, — со снисходительной насмешкой спросил вампир. Но чуткий слух распознал в его словах истинные чувства — настороженность и гнев.

Навык повышен: трансцендентальное чутьё. Текущий уровень — 2.

— С некоторых пор, я многое вижу, Алашанский Зверь, — ответил я, используя регалию вампира.

Скрытую регалию. То, что никто не должен был видеть, но что с недавних пор стало доступно мне.

— Чутьё, значит. Не знаю, как ты получил этот навык, но это сильно усложняет дело.

— Алашанский зверь? — хмыкнул Сайрис. — И что такого в этом прозвище, что ты его скрываешь?

— Не ищи подвох там, где его нет, посланник, — ответил ему Алиот. — Мне оно просто не по душе. Звучит погано.

— А по мне, так звучит грозно, — подначил его ворон.

— Это только потому, что в этом мире не существует поисковых сетей и интернета. Хватит нести чушь.

— Нам нужна твоя помощь, чтобы остаться с ним наедине, — ответил я за друга, пока он не стал снова подначивать кровососа. — Думаю, вдвоём мы справимся.

— Нет, сиин, не справитесь, — покачал голвой вампир. — Потому что если хоть один волос упадёт с его головы, и я помогу змее вас прикончить.

— Это угроза? — нахмурился Сайрис.

— Понимай, как хочешь, посланник.

— Какую игру ты ведёшь, кровосос? — ворон сощурился, словно собирался атаковать. — Зачем тебе заражённый пустотой ублюдок?

— Этот посланник — целитель. Лучший из всех в этом рейде, — спокойно ответил Алиот.

— Лучше Рин? — с сомнением переспросил я.

— Включая Рин, — кивнул он.

— Посланник — целитель? Кому ты заливаешь, кровосос?

— У твоего друга есть чутьё, — пожал плечами Алиот. — У него и спрашивай кто и какого класса. На десятом уровне навыка открываются все скрытые классы, а на двадцатом — их описания. «Ауспекс» в магии крови работает схожим образом.

— Но он ведь может в любой момент съехать с катушек и начать убивать всех подряд, как Эйсерг! — возразил я.

— Твой друг же не сьехал, — ухмыльнулся вампир. — Или я чего-то не знаю?

Проклятия бездушному богу, а ведь если он своим заклинанием может видеть стихийные печати других, почему бы ему не видеть и печать ворона?

— Это херовый пример, — скривился ворон. — У меня есть артефакт для этого.

— А у него есть его бог, — ухмылка кровососа переросла в полноценную насмешливую улыбку.

— Есть кто⁈ В этом мире остался лишь один бог — Мортис! — рыкнул Сайрис.

Я же насторожился. Живой и активный бог — да, только один. Но ведь есть ещё и забытые боги. Плюс Рин. А ведь где-то должно быть скрыто и ещё одно пленённое божество — воплощение Надежды.

— Вот у него и спросите, — ответил вампир. — У всей тройки жрецов старших дочерей Смерти. Они довольно общительные ребята.

Великие забытые боги, каких же чудовищ привели к нам тропы Подземья…?

— Кстати, — решил нас добить Алиот. — Тиара сейчас именно так и делает.

— Поспеши, Лин. У нас мало времени, — напутствовал меня ворон. — Наша маленькая армия должна быть готова вмешаться в любой момент.

— Что, если он нападёт на тебя раньше?

— Не нападёт. Во всяком случае, не прилюдно.

— Тиара может снова подстроить какую-то пакость, — оставлять ворона не хотелось, хоть я и понимал необходимость возвращения к своему маленькому рейду.

— Я присмотрю за ним, если оставишь мне немного своей силы, — улыбнулась Рена.

— Охуитительно просто, — Сайрису затея по вкусу, увы, не пришлась. — Сам как-нибудь справлюсь. За Рин лучше присмотри.

— А знаешь, пожалуй, так я и сделаю, — ответил я друиду.

Из меня вышла камеевая копия, обращаясь в зверя. Белая шерсть в любом случае делала меня неотличимым в любой форме, а на цвет глаз петов мало кто обращает внимание.

Битва у моста хоть и была страшной, столько в ней не могло погибнуть. Но размышлять сейчас над тем, откуда взялась нежить — было бы глупой потерей времени.

Стоило огромных усилий не броситься в бой сразу же, а дождаться, когда подойдут все медленные кристаллиды.

Каменные девы пошли вперёд привычным строем. Двухзарядные арбалеты выстрелили через щель в башенных щитах. Увы — почти безрезультатно. Болт, пролетающий навылет сквозь мёртвую плоть не сильно вредил тварям.

Зато залп заставил чудовищ обратить внимание на нас. Твари устремились в нашу сторону, и вот здесь бой уже потёк совсем в ином русле. Налетевшие на каменных дев мертвецы получили сильный отпор.

Я дал отмашку боевой группе, заточенной на урон, переходить в контратаку. Циклопов так и не появлялось. Значит, летящих булыжников можно не опасаться.

Малиновая Родолит будто только того и ждала. Артефактный хлыст с её чудовищной силой, резал нескольких врагов на части разом. Следом вперёд устремились и остальные.

Улинрай взлетела над полем, посылая вниз острые перья, Ашер с Нео начали активный обстрел мертвецов заклинаниями, и лишь Балтору на этот раз не досталось работы по профилю. Но и он очень скоро нашёл выход, устремившись навстречу врагу сам.

Мерцание гверфа позволило ему быстро сократить расстояние до ближайшей цели и ударить в полную силу, снимая башку врага с плеч.

И это всё — моё войско.

Глядя на слаженную работу своих бойцов, я всё больше преисполнялся веры в то, что всё задуманное у меня выйдет. Глядя на них, я даже не уверен, что мне вообще стоит вмешиваться.

Не смотря на обилие и примерно равные нашим уровни большинства мертвецов, мы продвигались быстро и смертоносно. Будто лиственный нож сквозь свежее масло.

Впрочем, кое что сделать я могу.

— Держаться вместе. Прикрываемся за статуями. Приготовиться к обороне! — скомандовал я.

Двойник цвета.

Четверо моих копий встали в хвосте отряда, постепенно зарождая мелодию.

Когда-то давно я с открытым ртом смотрел, как двенадцать мастеров сиинтри играли великий лиир для ворон. Что, если однажды точно так же смогу, и я сам, в одиночку?

Заиграла на хаани васильковая копия, прибавляя моему отряду бонусной ловкости.

Зарычала тишрита в руках кармина, добавляя силы и ярости.

Разлилась струнная мелодия вересковой адырны, защищая от любых проявлений враждебной магии.

Потянулась музыка колёсной лиры кобальтового стража. Легендарный артефакт даже без силы Цвета существенно поднимал характеристики, а с ним и вовсе прибавлял прочности экипировке и усиливал броню.

Услышав громкий звук, нежить начала поворачивать в нашу сторону. В щиты посыпались плевки зелёной зловонной слизи, а затем ударились бегущие на четвереньках вурдалаки. Следом накатились зомби и мини-боссы в виде парочки особей высокоуровневой нежити.

— Сверху! — предупредила Улинрай.

Оттуда к нам спускались десятки призраков. Сова резко опустилась вниз, а во врага полетела боевая магия.

Музыка стала яростнее и настойчивее, как и чудовища.

В глазах мертвецов горела призрачная лазурь, а тела не знали усталости. Но как бы враг не старался, ничего сделать с моим отрядом он не мог. Две первых волны атаки мы отбили играючи, с третьим немножко пришлось повоевать, но и здесь спустя несколько минут мы навели порядок.

Твари не знали страха и боли, а громкий звук собирал чудовищ со всей округи.

То и дело мои подопечные вспыхивали сиянием полученных уровней, а затем бонус пришёл и ко мне.

Повышен навык: синестезия. Текущий уровень — 7.

Пока что этот навык прокачивался у меня лишь в одном случае — когда я добавлял магию цвета в лиир. Любопытно, что он мне принесёт на десятом уровне? Граничное значение в нём было на этой отметке.

Рыцарь-призрак, уровень 187.

Стихия: тьма.

Такие ребята пришли в конце третьей волны, навалившихся на нас монстров. Удерживаемые остатками костей, зависших в призрачной дымке закованные в толстую ладную броню твари не гнушались в обилии использовать и магию, и клинок.

Призрачный меч возникал из ржавых рукоятей сам по себе в последний момент перед ударом. Затем в нас полетели волны магии смерти. На этот раз защита вереска не справилась, и здоровье живых союзников потянулось в красную зону. Вовремя среагировавший Ашер помог избежать краха, но никто не мешал врагу повторять каст.

Тогда я призвал последний оставшийся инструмент — старый хаани моей матери, который таскал с собой больше как помять, нежели ради дела. Однако сейчас он отлично подходил для того, чтобы задействовать последний цвет в общей мелодии.

Я присел, прикрыл глаза и руки сами легли на инструмент. Ноты в нём были не вдавлены, а прорезаны — это была упрощённая конструкция стандартного хаани. Да и нот было всего девять. Однако сила бирюзы, как и оберегавшая от враждебной магии вереск, наложилась сверху, и вторая волна смерти развеялась, почти не задев хп бойцов.

Великие забытые боги, какого же предела силы я смогу достигнуть, если овладею дюжиной инструментов и найду к ним дюжину разных цветов?

Рассмеявшись своим мыслям, я с силой ударил по нотам.

Повышен навык: синестезия. Текущий уровень — 8.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень — 9.

Мы были уже у самого моста, когда нам навстречу вышло это.

То, что прежде было циклопом, погибшем на мосту и впитавшем в себя сконцентрированные магами заклинания:

Стихийный гуль, уровень 410.

Стихия: тьма, вода, огонь.

Это ж как ты появилось на свет, диво чудное?

Вмешаться самому, или дать возможность проявить себя своему маленькому рейду?

Сверху на тварь спикировала сова, оставляя по всему телу с под дю.жины острых лезвий. Пока отряд каменных дев шёл на врага, вперёд мерцанием вырвался Балтор. Кошачий щит в его руках загорелся внутренней силой и врезался в громадину.

Мёртвый циклоп пошатнулся, но не упал. В его глаз врезались звёздные вспышки Нео, а ноги начала опутывать какая-то магия Ашера.

Монстр развёл руки в стороны, и в нашу сторону понеслись сразу два болида из пламени. Первый врезался в свинолюда, сняв половину здоровья, второй улетел в сторону совы, но не сумел попасть.

Подоспевшие кристаллиды прошили мёртвую тварь арбалетными болтами. С помощью музыки мне было легко передавать им приказы. Идти им на мост было слишком опасно — велика вероятность свалиться такой толпой.

Верное решение. Это доказал следующий залп магии твари — мёртвый циклоп повернул руки в сторону каменных дев, выпуская водный поток огромной мощи, перед которым даже кристаллиды оказались бессильны и повалились на каменный пол.

Мерцанием оказавшись за спиной исполина, Балтор врезался в правую ногу своим огромным топором. Тот застрял в ране намертво, но тварь стала прихрамывать. Гверф же вытащил из инвентаря основной клинок и принялся за другую.

Перед чудовищем спикировала Ули. С рук девушки сорвалась стайка острых перьев, ударивших точно в горло циклопа. Толстая и короткая шея пережила атаку, но голова покосилась и свесилась на грудь.

Мёртвый циклоп попытался схватить оури рукой, но та уже упорхнула выше, а его прошил новый залп эбонитовых арбалетов, пробивая и конечность, и тело, и пролетая насквозь.

Балтор снова рванулся со зитом, толкая тело мёртвого циклопа к провалу. Не смотря на успехи, здоровье твари просело лишь на треть. Но зачем стараться с долгим убийством, если можно просто спихнуть врага вниз? Циклоп покрылся пламенем, пытаясь отогнать атакующих, но и Балтор и Ули вовремя отпрыгнули, а в жирное мёртвое тело прилетел спрей Неоноры.

Одна из стрел, как и полагается, оказалась из стихии света, нанося критический урон и выжигая в туше отверстие до самой кости. Инерция была столь сильна, что враг отступил на шаг назад. Раненые ноги не выдержали, и чудовище повалилось на мост.

Гверф не упустил момент, вогнав клинок в череп босса.

Сверху спикировала Ули, собрав из перьев подобие копья, разветвлявшегося на несколько зубьев. Лежащий монстр попытался поймать её в воздухе, но сова вновь легко ушла.

Тогда мёртвый циклоп попытался встать.

— Не сметь ему мешать! — рыкнул свинолюд. — Со мной в один!

Что именно хочет гверф я понял не столько из его косноязычных объяснений, сколько из логики. Поднимавшийся циклоп ударил ладонью перед собой, обращая половину моста в сплошное пламя. Болтавшаяся на соплях голова гиганта наконец отпала. Шмякнувшись о камень, она полетела в расщелину.

— Х-х-ря! — рыкнул Балтор, всей своей тушей врезаясь в тело циклопа и проходя через него мерцанием прямо в огонь. Следом в котлита прилетело исцеление Ашера.

В тот же момент Улинрай с новым трезубцем влетела под ноги циклопа.

Последними атаковали фирхи, пытаясь повторить манёвр гверфа. Послышался громкий хруст. И одноногий мертвец перевалился через край моста, улетая вниз.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 117.

Вот и великий отец оценил мой вклад в битву.

Я ухмыльнулся, направляя полученные за последнее время единицы свободных навыков втрансцендентальное чутьё, доводя его до пятёрки.

— Хорошая работа, — произнёс я, возвращая свои цвета.

— Мастер Лииндарк… — обратился хану.

— Говори, Ашер.

— Это не обычная нежить, — начал целитель. — Стихия тьмы выглядит по-другому. Асу использовали мертвецов, и их магия всегда была ядовито-зелёной, а не голубой.

— И что это значит?

— Не знаю, мастер. Просто счёл, что должен об этом сообщить.

Хм. Я припомнил, как действовал обычно в бою некромант Сонник. Во время памятного боя в ушелье Хьёкки в самом начале у меня была возможность насмотреться. Действительно, его магия выглядела, как едкая неестественная зелень и чернота.

Ашер прав, но я точно так же понятия не имею, что хто могло бы значить. И откуда здесь вообще вдруг взялась нежить?

— У кого-нибудь из вас есть мысли по этому поводу? — обратился я к друзьям.

Но ответил мне, как ни странно, Феенмай, едва не погибший монстр суггестора.

— Све-ет до-оче-ери Сме-ерти.

Хм, действительно. Как и любая сила в этом мире, Мортис имеет свой цвет. Но сам аспект смерти подчиняется и её дочерям. Не знаю, как должна выглядеть нежить от старшей из забытых богинь, пустотная нежить должна быть черно-лиловой.

— Сре-едняя, — с трудом выговорил бывший сиин. — Ти-иши-ина.

— Это сила средненей из дочерей Смерти, — повторил я мысль фирха для окружающих.

Жрецы, говорите?

Не связано ли это внезапное нашествие нежити нашим с неожиданным пополнением в рейде?

По затихшей пещере где-то в отдалении я учуял стук. Едва различимый на самом краешке слуха. Но он заставил меня тот час же насторожиться. Я обернулся зверем и сосредоточился. Первая пара ушей ухватила примерную область, а вторая принялась дрожать в поисках новых звуков.

Есть.

— Перебирайтесь через мост и ждите, — вернув прежнюю форму, коротко бросил я.

Я с трудом раскрыл глаза в камеевой копии. Раньше я всегда призывал двойников для сражений. Но Андрей использовал их так, как сейчас это впервые сделал я.

Вокруг было насыщенное влагой место с зелёной травой. В центре между трёх поваленных деревьев находилась большая полянка.

Место вокруг было крайне неуютным. Сырой воздух сбивал шерсть и заставлял её неприятно липнуть к телу. Постоянное шипение падающей воды перекрывало слух, от чего я не мог расслышать большую часть окрестностей.

Сайрис выглядел необычно растерянным. Вот Рена, как всегда, думала о чём-то кровожадном в отношении Тиары, и фигура нового члена рейда её интересовала мало.

Все были уже в сборе, в том числе и он.

Сион, Проводник Покоя, Кошачий посланник, жрец / нубесмант 60 уровня.

Обнаружены стихийные привязки: вода I, пустота II.

Беловолосый маг с артефактным пером в волосах, одетый в серую жреческую хламиду. Ни уровень ни вид не впечатляли. Даже суггестор в своей броне с кусочками адаманта выглядел солиднее. Что может мне противопоставить маг с уровнем вдвое ниже моего?

На душе заметно полегчало. После поднятия трансцендентального чутья я боялся, что увижу скрытую настоящую личину с огромным уровнем и какими-нибудь чудовищными регалиями. Но встреченный мною у моста лунный эльф был тем же.

Я принюхался, надеясь уловить что-то ещё, но ожидаемого запаха склепа и мертвечины не обнаружил. Впрочем, всему виной может быть и безумная здешняя сырость.

— Сион! Держи лапку! — послышался голос Тиары и на душе стало ещё паскуднее. Значит, они уже успели стать союзниками?

— Это новый лекарь, — поддержал проклятую посланницу Лесат. — Он, и двое его друзей, совершают паломничество туда же, куда и мы…

Паршиво. Всегда считал его нашим другом. А теперь, выходит, он сразу же переметнулся на сторону кота? Или всё же на сторону самой Тиары?

— Харе заливать, хуйло. Мы теперь всех подряд подбираем? — напористо высказался Горб. Сегодня он пришел без своего главы. Обычно это не сулило ничего хорошего — в отличии от туповатого Фали Крыса, Горб был довольно умён.

Но сейчас я был благодарен демонологу.

К слову, на него самого тоже стоило посмотреть. Я не сразу поверил своим глазам, когда увидел его уровень:

Горб, Служитель Агонии, демонолог 113 уровня.

Обнаружены стихийные привязки: бездна.

Использование сферы, о которой рассказала Рена, сильно прокачало мага. Держась в стороне от сражений самой трусливой группы в рейде, он умудрился встать на одну ступень с сильнейшими.

— Он прав, — поддержал здравый смысл Клеврет Тентаклей.

Да, такая странная регалия оказалась скрыта у Джафа. Оказывается, регалии были у всех собравшихся, а у некоторых и по нескольку. До обретения этого чутья, мир казался намного проще.

Не ожидал, что подарок Харо Книгозмея окажется настолько хорош!

— Это могут быть ингены, мимики или ещё какие-нибудь доппельгангеры. — продолжил, тем временем, контрактор хаоса.

— Это мой друг, — снова вступился Лесат за врага. И хоть мы с ним были, по факту, почти незнакомы, я почувствовал себя немножко преданным.

— Сион и его друзья спасли мой отряд. Я обязан ему жизнью, — вклеился Грейси. Ну конечно, не припомню ни единого случая, когда бы он возразил Тиаре. Кажется, этот парень начинает бесить не только Сайриса, но и меня.

Впрочем, до змеи ему было ещё очень далеко. Не скрывая удовольствия от происходящего, посланница асу томно потянула:

— Тише, мальчики, не ссорьтесь. Может, дадите сказать ему?

Последовала короткая пауза. Я посмотрел на посланника и увидел лёгкую улыбку:

— Я всего лишь скромный служитель старшей из дочерей Смерти. Помочь каждому из вас в случае нужды — мой долг, как жреца. Больше мне рассказать нечего.

Долг жреца?

— А что ты можешь? — задала резонный вопрос Эра. У неё, к слову, оказалось сразу две регалии, что меня сильно удивило. «Матерь отверженных» и «Собиратель Чудовищ»? Похоже, даже она не так проста, как кажется. Кстати, а ведь противный характер и не впечатляющая внешность неплохо скрывают тот факт, что она пока что ещё ни разу не проявила своих истинных способностей в рейде.

— Регенерация любых ран, — ответил кошачий посланник, — снятие проклятий, выведение ядов, полное обезболивание и… в некоторых случаях, возрождение только что павших.

— Подтверждаю! — гавкнул Грейси. — Он вернул к жизни двоих моих людей в бою.

Посланник опустил голову, пряча улыбку. Заявить такое отчаявшимся разумным, что ежедневно теряют друзей и рискуют погибнуть сами — отличный ход. Но… шестидесятый уровень! На таком редко появляется даже регенерация, а реально возрождать товарищей на моей памяти могло только одно существо.

Несбывшийся лис Алькор.

— Думаю, споров о том, что Сион присоединяется к рейду больше не будет? — произнёс довольный вампир. При этом взгляд мазнул по нам с вороном.

Что же ты задумал, Алиот? Стоило отлучиться всего на какой-то жалкий цикл с лишним, и я опять почти ничего не понимаю. Ещё вчера я был уверен, что и вампир, и ученик Лакомки симпатизируют нам!

За этими мыслями я едва не упустил состояние друга. Сайрис был… растерян. Впервые я видел своего друга таким.

— Сион… это правда ты? — спросил ворон у кошачьего посланника.

— Рад, что моя магия помогла тебе, — улыбнулся жрец мёртвого бога. — Буду рад дойти до храма вместе с тобой.

— Во имя забытых, ворон, объяснись!

— Тише, Лин, не кипишуй. Ты какой-то нервный в последнее время, — почёсывая голову, ответил мне ворон. Сайрис был ещё молод, но у него уже начали появляться едва заметные залысины. Впрочем, всё внимание оттягивала на себя пышная борода.

— Вы знакомы с посланником? Только не говори, что ты забыл о наших задачах!

— Да успокойся ты. Не забыл. Просто… однажды он спас мне жизнь, — всё ещё с нотками растерянности ответил друг.

— Разумные меняются. Особенно пустотники. Тебе ли не знать…?

— Когда у меня забрали Циану, у него тоже отняли подругу. В тот момент меня едва не прикончила одна стервозная сука из магистров города, и Сион меня исцелил. Я уже и позабыл об этом. Думал, он сгинул где-то в Подземье.

— Даже если так, пустота изменила его. Вспомни себя до того, как мы нашли Рин. Ты же сам был полубезумным маньяком.

— Вот только давай без этого, — скривился ворон. — Я не собираюсь его защищать. Он угроза уже потому, что якшается со змеёй и ебучим паладином… то есть уже храмовником.

— И Лесатом, — добавил я. — Проклятия бездушному богу! Что будем делать?

— Пока ничего. Попробуем посмотреть, как пойдёт дальше. Прислушивайся к разговорам и думай. Только выспаться не забудь. Дальнейший путь не знает никто, кроме грёбаного вампира. На Нижних Уровнях может быть что угодно.

По недальновидности своей я как-то не задумывался прежде над главным преимуществом моего навыка разделения. А ведь я мог в любой момент закрыть глаза и открыть их рядом со своим маленьким, но гордым отрядом.

Сейчас это было как нельзя кстати.

Просто, чтобы немного прийти в себя.

Алиот, Лесат… они могут думать что угодно, мне нет до этого никакого дела. Каждый так или иначе преследует свои цели.

Но Сайрис…

Я закрыл глаза, и открыл их в паре километров от спуска Змейки в окружении каменных дев.

— С возвращением, мастер, — кивнул Ашер.

— Дальше, друг Лиин, что? — спросил Балтор. — Не так чего?

И как это он понял, что что-то не так по моему виду?

— Где-то поблизости с нами какая-то тварь, — ответил я часть правды. — Скорее всего разумная. Нежить, создающая другую нежить.

— Лич? — в один голос спросили девушки. Вот только в голосе Нео был страх, а Ули лучилась живым любопытством.

— Не знаю. Великий отец назвал её сталкером, — пожал я плечами.

— Смесь рейнджера и вора, не редко ещё и с навыками убийцы. — задумалась оури. — Стелс, разведка, слежение…

— Значит, необычная нежить с необычным огнём в глазах, — подвёл итог хану, но затем вдруг испуганно замер.

— Говори, Ашер. Снова вспомнил что-то из змеиного прошлого?

— Не совсем. Я однажды слышал, что за спуском Змейки находятся земли мёртвых, где в древние времена был город бога Тишины.

— Мёртвых? Что конкретно ты слышал? — продолжил я расспросы бывшего подопытного ассари.

Значит, локация с нежитью?

Не оттуда ли, часом, пришли наши жрецы? Не может ли эта тварь быть связана с кошачьим посланником? И если так, может ли быть, что этот Сион действует, как и Ворон? Тащит вслед за рейдом маленькую личную армию?

— Боюсь, это всё, что я знаю… — извиняющимся тоном ответил ханатри.

— Я тебе больше скажу, каждый из посланников так поступает. Даже Алькор, будь он жив, привёл бы в хвосте армию чихар, - прошептал у меня в голове голос Харо Книгозмея.

Затем заиграла агрессивная мелодия ситар. Я протянул руку друзьям в останавливающем жесте, и чуть отошёл, вынимая колёсную лиру.

— Мию нари. Ты вовремя, Харо.

— Хех, как ты заговорил, Лиин. Чувствую, будет интересно. Дай угадаю, есть вести о моём брате?

— Есть вести о нежити с синими глазами. Это тебе о чём нибудь говорит?

— Значит, я был прав. Чума зомби, едва не сгубившая мой народ, тоже источала этот свет. Как я понимаю, ты сейчас возле спирали Змейки?

— Спирали? Да, мы у спуска на нижние уровни.

— Значит, я прав, — в мелодии лиса появились печальные нотки. — За ней находится Ледяная река, а за ней — место, под названием Владения Павших. Когда-то это был оплот моего брата, где правит его ученица. Если голубоглазая нежить пробудилась, значит, и он тоже.

— Великие забытые боги! Кошачий посланник пришёл с запада. Всё сходится. И он — жрец какой-то из дочерей Смерти! — выпалил я.

Харо Книгозмей встрепенулся, будто услышал нечто важное для себя. А где-то в отдалении почувствовал присутствие Ашера.

Поразительно, он так быстро сумел освоить лиир на таком уровне, что смог подслушать мой разговор? Что ж, пусть слушает, если может.

— Для тебя это новость, Книгозмей? Я думал, это ты здесь эксперт, сообщающий кто из посланников жив, и даже на каком он месте по силам.

— Это могут мне сказать карты. Но источник силы посланника мне пока что не ведом. Сколько у него спутников? Видел его в бою?

— Двое. Но я их ещё не видел. И сражаться вместе не довелось. Почему тебя так заинтересовала эта тема.

— Меня волнует всё, что касается моего брата! — по волчьи рыкнул лис, но я не смог понять, каковы были его истинные чувства.

— Открытых спутников двое. Тоже жрецы, но их я ещё не видел. Но как я говорил, за рейдом идёт существо, призывающее синеглазую нежить.

— Спасибо, Лиин, — кивнул лис. — Считай, что вторая способность твоя, когда я получу ещё информацию. А пока что авансом то, за чем я сыграл эту мелодию. Признаться, я испытывал некоторую симпатию к ней, но Тиара нарушила древнюю клятву и пустила в Подземье пленников мира-темницы.

— Она что⁈ — не поверил я собственным ушам. Это ведь та задача, для которой существуют стражи.

Такие, как Мора, какими считают себя убийцы Троицы и каким когда-то была Всепожирающая Сфера.

— Зачем? — спросил я, так и не дождавшись ответа.

— Не знаю, Лиин. Возможно, она о чём-то договорилась с ними, — с неуверенностью ответил Книгозмей.

Я откинулся, глядя на потолок спирали змеиного спуска. Тяжёлые сталактиты нависали над головой, а в ноздри лезла сырость. Слышался шум воды, галдел рой разумных в лагере, будто гнезд пещерных пчёл.

Вернувшись сюда из чувства долга, но вопреки своим желаниям, я пытался расслышать сквозь это всё переговоры нежданных новичков, и не мог. Возможно, тому виной была вода, а возможно, сила Тишины.

Из разговоров я узнал, что спутник кота с классом «пилигрим» был жрецом именно этого аспекта. Поразительно, что им хватает наглости носить всё в открытую в инфо. Впрочем, кто знает, что они скрывают под этим? Харо упоминал про десятку в навыке чутья, и похоже, никой связанный другой навык или характеристика пока что не спешили ставить мне ограничения. Думаю, до десятки я смогу прокачать этот навык очень скоро.

Скоро, хех. Три уровня. Видели бы мой уровень те, кто считали моё одиночное восстание против сорамин детскими играми.

Не могу спать. Нужно, но не могу и не хочу.

Как далеко я могу зайти в магии двойников?

Вновь переносясь к Балтору и остальным, я ощутил, что с каждым разом мне это даётся всё легче. В первый раз я переключался на таком расстоянии намного дольше.

Применив навык, я разошёлся на несколько копий и устремился на разведку.

Цвета в телах копий выполняли приказы достаточно чётко, но у каждого был свой характер и своё влияние на психику. Я не мог послать их просто исследовать местность — лишь бежать в конкретное место. Абстрактные команды без чёткой цели не удавались вообще никак.

С другой стороны, и продолжение бега в нужном направлении было неплохо.

Я сосредоточился и начал на скорость прыгать между копиями, разбегавшимися в разные стороны. Выходило по мере удаления друг от друга сложнее, с увеличивающейся задержкой. Но на открытых пространствах этого было достаточно, чтобы наметить Цвету нужное место и уйти сознанием в иную копию.

Что до иных самостоятельных действий… тут было всё плохо.

То есть для каждого цвета по-разному.

Вереск и Кармин нашли врага примерно в одно время. Но первый равнодушно застыл при виде пещерного мифлинга — неприятной прямоходящей ящерицей с алыми наростами кораллов вместо ушей. Это едва не погубило меня, когда я вдруг осознал себя рядом с двумя бегущими в мою сторону серыми мускулистыми тварями.

Мифлинги были не очень умны и пошли напролом. Сотые уровни не казались страшными, но вёрткие ловкие существа меня едва не прикончили. Я подумал, что подловил одну из гадин и ошибся. Оружие чиркнуло по гладкому плотному черепу.

На мордах чудовищ были лишь огромные зубастые пасти и прорезь носа. Глаз у них не было, но для пещеры это не редкость. Свет есть не везде.

Когда же после короткого боя я оказался в кармине — обнаружил себя вокруг трупа полудюжины гоблинов. Этот цвет напал на чудовищ без моего руководства, и надо признать, достаточно умело.

Если не учитывать шестидесятый уровень зелёных, конечно.

Оба вида врагов не принесли мне должного количества опыта. Но и я не собирался останавливаться. Вскоре третья копия тоже оказались под угрозой, и на этот раз всё было куда интереснее:

Шислис, уровень 160.

Стизия: воздух.

Ваш бестиарий обновлён.

Существо было… странным. Тело его напоминало сморщенный корень со множеством подвижных щупалец. За спиной были маленькие перепончатые крылышки, явно неспособные поднять такую тушу. Но и это меркло на фоне головы, являвшей собой плоскую башку без лица с растущими откуда-то на уровне ушей росли два отростка с глазным яблоком на конце.

Тварь ударила резким потоком воздуха от которого я увернулся.

Оно оттолкнулось от земли, похлопала крыльями и приподнялось чуть выше. Затем последовало воздушное щупальце, напомнившее кулак ветра Некуша, а я устремился ему навстречу с зажатым рейлин.

Мерцание сработало вовремя, позволив мне проскочить сквозь режущий поток воздуха и атаковать тварь сразу на выходе.

Существо оказалось проворным и уклонилось от первого выпада, но следом прилетел и второй. Пожалуй, с другим противником это существо могло бы стать смертельно опасным, но не против того, кто владеет короткими порталами и огромной ловкостью.

Бесконечные тоннели и переходы — вот что стояло перед глазами большую часть ночи. Я бродил, словно заблудившийся зверёк. Локации сменяли друг друга одна за другой, пока перед глазами не оказалась крепость Каменного Облака с заключённой в ней пленницей.

Только сейчас она была такой же синевласой рекой, из-за которой я получил своё первое звериное имя. Она грустно смотрела в воду, неотрывно. Как и всегда.

Я поймал себя на том, что вечно блужадающий во сне взгляд застыл на ней чуть дольше обычного.

— Мора… — окликнул я девушку.

— Друг Лииндарк. Каждый раз, когда ты оказываешься здесь, ты приносишь с собой новый вид силы. Тот ли ты Лииндарк, с которым нас свели тропы Подземья у Геотермы?

— Я не вызывал тебя, — вслух заметил я.

Неожиданно я понял, что это именно сон. Но при этом я в нём мыслил осознанно.

— Не знаю, Лииндарк, почему так происходит. Но наши души становятся ближе друг к другу. Пожалуй, об этом стоило бы спрашивать тари, они многое изучали на эту тему. Полагаю, это из-за регалии, что ты благодаря мне получил в своё имя.

— Я встретил кошачьего посланника. Он — жрец забытых богов. Дочерей Смерти, если точнее.

— Это было ожидаемо. Но ты здесь не за этим. Знаки говорят, что Арахна больше не спит. Клинковая роща просыпается.

— Книгозмей говорил, что его брат тоже пробудился. Что ты знаешь о нём?

— Некромант, что брал силу не от божественной матери, а от дочери. Прежний магистр ордена Тишины, сражавшийся с великим злом.

— Дай угадаю, весь этот орден мёртв?

— Ты знаешь ответ, — едва заметно кивнула Мора.

— Кошачий посланник. Он…

— Он мне не интересен, друг Лииндарк, — тихо перебила меня воплощённая река. — Ты должен как можно скорее исполнить обещанное. Арахна…

Я вдруг против воли потянулся вперёд, обрушаясь в созданное Морой озеро.

Едва успев вдохнуть, я с плеском погрузился под воду.

А когда, замахав руками, я вырвался из плена стихии, я был уже совсем в другом месте.

По ту сторону иного озера в ином месте сидела она.

Белая, я бы даже сказал, фарфоровая кожа, изящно закинутые за ухо белые волосы и печальные глаза на прекрасном лице.

Признаться, я никогда не думал, что Арахна настолько красива… и при этом настолько ужасна. При всей красоте девушки, от неё исходила… да, Пустота. Это будет самое правильное слово. Нечто злое, могущественное и незримое. Угадываемое лишь по напряжению в воздухе, в неестественном безмолвии и ауре девушки.

Перед ней стояло несколько карт священных животных — ворон, змей, кот, волк и лис. Последняя карта была разбита на осколки, будто была сделана из тонкого камня.

Девушка потянулась к одной из них, но прежде, чем я понял, к какой, она вдруг остановилась. Её белая рука в белой перчатке замерла в воздухе. Она вдруг едва заметно улыбнулась. Одними уголками губ, но от этой улыбки меня пробрало дрожью.

А затем, она вдруг резко посмотрела в мою сторону.

— Ты ничего не получишь, чудовище, — смело бросил я в лицо Арахне.

Сейчас, со всеми своими цветами рядом, я чувствовал себя куда увереннее. Конечно, я собирался вступить в бой значительно позже, но ничего. Справимся.

Должны справиться.

Я достал из инвентаря синюю пыль, и окрасил цветом Моры пространство вокруг.

Сколько пауки могут расти в уровнях? Она ведь не может поднимать их силы вечно — даже полубоги могут быть убиты, доказано павшей Всепожирающей Сферой.

Пауки застыли на отметке в 165.

В момент роста они застыли — их тела были неподвижны. Хорошее время для атаки, но я использовал его для подготовки. Сейчас это было важнее.

Все мои двойники встали передо мной. Арбалет перешёл в руки вересковой копии, оказавшейся самой хрупкой в ближнем бою. Камея же переключилась целиком на поддержку Рены и Рин.

Кровавый друид почти восстановилась — она вообще очень быстро приходила в себя. У неё в самовосстановлении даже без моей помощи хватает опыта, не говоря уж о возможностях с камеевой копии.

— Рена, сооруди-ка нам что-то колючее, чтобы максимально замедлить их, — произнёс судорожно сжимавший ловец цвета Сайрис. Он ещё нне отошёл, но выглядел значительно лучше и мог соображать. Надеюсь, у него есть план.

Похоже, голос Арахны слышал только я, иначе кто-то наверняка спросил бы меня об этом.

По полу покатились, остановились и встали две медные сферы. Вскоре на их месте встали механические вороньи стражи. Затем Сайрис принялся спешно устанавливать электрические ловушки.

Друиду не нужно было повторять дважды — по обе стороны от нас стремительно выросли острые стебли бамбука, обвитые кровавым терновником. Из носа девушки опять потекла кровь. По звуку, идущему из-под ног я понял, что заросли будут ждать врага и с обратной стороны моста.

Четыре мои копии разошлись в разные стороны. Ещё две — камея и вереск, остались рядом с девушками.

Закипела мелодия битвы.

Кобальт и васильковый первыми встретили пауков. Твари попытались подпрыгнуть и атаковать сверху, но я просто ушёл мерцанием сквозь первого, оказавшись у него на спине, и вонзил тальвары.

Второй оказался рядом с моей копией, и я перенёсся сознанием в неё, уходя порталом к третьему. Обморожение прошло, и атаки со спины я мог не бояться, а потому зашёл в серию вееров. Разница в уровнях была пока не столь велика, и кошачий металл легко резал их плоть.

Но к тому моменту меня уже обходили новые пауки, подбиравшиеся ко мне под мостом. Идите ближе, твари, идите в радиус прыжка.

На этот раз мороз объял сразу четверых пауков, чем сразу же воспользовалась Рена, пронзая и сбрасывая врага с моста лозами.

Оказавшись в карминовой копии, я едва успел с уклонением уйти из-под атаки прыгнувшего паука. Но рефлексы сработали как должно, и я даже успел ударить ему в спину. А затем показал силе Цвета, что я от неё жду.

Ярость клокотала в груди и требовала рвать врагов голыми руками уничтожая пауков самым жестоким способом. Но я подавил хищные желания цвета. Эффект вампиризма и снятие здоровья в момент прохождения мерцанием сквозь врага, каждый раз похищали проценты ХП монстров.

С учётом слабости этой способности, в бою она была не настолько полезна. Но сейчас, благодаря вмешательству Моры, я не был ограничен откатами, и мог безостановочно прыгать по полю боя.

В то же время я был в бирюзе. Его сила ничем не помогала мне в бою — активация очагов цвета для создания силовой цепи было слишком долго — на одного врага приходилось выбрасывать не меньше трёх кастов.

Однако у меня всё ещё было моё тело и верный рейлин, потому я принялся крошить всех, кто слишком приблизился к нашему островку безопасности.

— Лин, заряди аккумулятор! — раздался голос Сайриса.

Я открыл глаза в камее и послал волну силы на разложенные другом вороньи устройства. Блеснули молнии, и сразу с пол дюжины монстров по обе стороны повалились на дно ущелья. Оба механических стража принялись поливать врага триспами.

— Сайрис, нам нужен танк, — вспомнила о своём главном достоянии Рин.

— Где я его здесь тебе соберу? — рыкнул ворон.

Он был прав, артефакт был слишком велик, чтобы передвигаться по мосту.

— Нужно прорываться дальше в тоннели, за Джафом, — предложил я.

Словно подслушивая наш разговор, пауки с той стороны продолжили рост в уровнях, и теперь подходили всё ближе к сто пятидесятому и переваливая через него.

— Она слишком сильна, — тихо прошептала мне на ухо Мора. — Я знала, что всё так будет.

— Не спеши сдаваться, — прошипел я сквозь зубы.

Достигнув двух сотен, пауки преобразились. На сгибе каждой из лап появилось прозрачное крылышко, и пауки стали медленно подниматься в воздух.

— Даже не думай, — рыкнул я устами бирюзы и связал троих летунов в воздухе друг с другом, заставив комом повалиться вниз.

В то же время часть моего сознания переместилась в васильковое небо. Вынув из инвентаря тишриту, я громко зарычал на врага, передавая мороз в рыке инструмента.

Навык синестезия повышен. Текущий уровень — 8.

Ещё два замороженных паука полетели в пропастью

Но увы, это была единственная наша победа. Ни ловушки ворона, ни лозы Рены ничего не могли с делать с полчищем высокоуровневых чудовищ, зависших в воздухе.Твари обходили нас по обе стороны от каменного моста. Они получали в тела заряды молний вороньего оружия, что-то пыталась сделать Рин, формируя в руках сразу несколько солнечных стрел, а друид попыталась выстроить из бамбука защитную клетку.

— Да вы, мать его, издеваетесь, — выругался Сайрис.

В растущую клеть врезалась склизкая кислота, а в следующую секунду её прорезали серебряные лапы.

Спохватившаяся Рин начала читать молитву, усиливая сетку Рены, но и это никак не помогло.

Какого хрена то, что было способно сдержать ингена, так легко поддаётся какому-то паучку?

Ответ пришёл в тот же миг.

Очередной прыжок в мерцании сбился, и мои копии не сумели активировать его вновь. Время задержки перед следующим применением способности, что ещё мгновение назад было нулевым, теперь удвоилось от первоначального варианта.

Это стоило жизни бирюзе, которая и без того обладала самым долгим откатом. Остальным копиям я скомандовал отступить за растущий заслон Рены.

По лицу девушки потекли кровавые слёзы, а в пустой глазнице запульсировал алый свет.

— Я отдаю тебе свою жизнь, Красный Сад! — произнесла девушка.

Из камня вновь активно полезли растения, но на этот раз не бамбук или лозы, а настоящий лес с толстыми стволами и алой листвой.

Лес был живым, вырываясь из камня перед тушами монстров, а его ветви стремились дотянуться и испить крови врага.

Часть сосудов на теле девушке буквально разорвалась изнутри. Здоровье в один момент ушло до состояния «при смерти», но по телу её пробежались волны янтарного сияния полученных уровней. Живой лес хватал пауков и разрывал, выжимал, сбрасывал в бездну.

Это дало нам передышку, но лишь на очень короткий срок.

— Мора, что происходит? — задал я вопрос своему главному союзнику. — Что с твоей силой?

— Я… не могу… сопротивляться, — я едва сумел расслышать слова бывшей реки. — Заключи сделку… исполни обещание… верни мой цвет.

— Я буду сражаться до конца! — упрямо ответил я.

— И умрёшь… она согласится на обмен… отдай ей бирюзу…!

— Мора!

Проклятие бездушному богу!

— Ебать, они пьют её кровь! — крикнул Сайрис, указывая пальцем на нескольких пауков, впившихся жвалами в усыхающее дерево.

— Сай, бери Рену и пробуем прорваться на тот край.

Тварь, по какому-то недоразумению всё ещё называвшаяся «паук ветра», достигла двухсотого уровня. Три туши с серебряными острыми лапами приземлились у самого входа. Я перешёл в вереск и активировал отблеск.

Похоже, двойник не поймал паучьих навыков, потому во врага вновь полетела волна ветра. Твари чуть отскочили, но тут же устремились обратно в бой, а центральный, чуть погодя, плюнул в нашу сторону сетью.

В неё угодила васильковая копия, намертво приковав её к камню. Два других паука тоже замерли, чтобы повторить манёвр, но я оказался быстрее — активировав отблеск, я сам плюнул в них сгустком клейкого вереска, прервав их навык и привязав к мосту.

Мы устремились к выходу, навстречу несущемуся потоку серебролапых тварей. Откат способностей увеличился уже втрое.

Можно было бы попробовать противодействовать этому — бирюза и вереск давали некоторое сопротивление вражеской магии, а камея теоретически могла бы питать и придавать сил. Но если я хоть на секунду прекращу вести бой всеми своими двойниками — враг нас просто сметёт.

Я юркнул между двух застывших пауков-двухсотников и активировал веер, с разворота нанося крит рейлин. Следом с двойным прыжком через них перелетел Сайрис, волоча за собой Рену.

Последней между валящимися в пропасть пауками мелькнула Рин, применяя нечто вроде силового удара, отбросившего туши вниз.

— Проход рушится! — закричал Сайрис.

Нужный нам ход опадал прямо на глазах, перекрывая путь.

— Там ещё один — заметила Рин.

От переизбытка магии её глаза светились солнечным светом как две вороньих лампы.

Теперь по правую руку нас защищала стена пещеры. Но вот по левую всё ещё был обрыв, и теперь друид не могла защитить нас от летящих в нашу сторону пауков.

Едва время перезарядки истекло, и я вновь активировал паутину из отблеска. Я быстро вобрал в себя цвет павшей бирюзы в кобальтовую копию и сразу же выпустил её обратно, после чего применив зов.

Отставшие двойники обратились потоками цвета и потекли по воздуху ко мне.

Б-бум!

Часть каменного моста, по которой мы бежали, с шумом распалась и обвалилась в пропасть. Раздался треск, и вниз посыпалось множество осколков камня. Летучие пауки застыли в воздухе, зависнув на своих многочисленных маленьких крылышках. Вереск вновь применил отблеск, ловя одного из летунов, а из-за его спины камея послала несколько стрел кошачьего арбалета.

Арбалет тари оказался намного быстрее триспа ворона, хоть и не так эффективно.

Я попытался выпустить бирюзу вновь, но увы, погибший в бою цвет был недоступен для немедленного повторного использования. Таймер требовал выждать час — не самый большой срок, конечно, но прямо сейчас о нём можно забыть.

Другие призванные по зову цвета, снова обратились двойниками с лёгкостью. Уже хорошо.

Мост полностью обвалился вниз, а следом за ним начала распадаться и выбранная нами тропа. Пауки продолжали натиск, плюясь слизью и паутиной, а впереди из второй норы тоннеля вылетела толпа свежих монстров.

— Не передумал, храбрый сиин? — послышался леденящий шёпот.

Ворон бросил алхимическое зелье, и вывалившаяся орава пауков загорелась. Парочка полетела вниз, остальные терпели боль и получали урон, но не сдавались. Сайрис едва успел отпрыгнуть от удара. Следом с мерцанием перед ним оказалась вересковая копия, сковывая тварей ответной паутиной.

В отличии от способности пауков, вересковый отблеск копировал навык в своей собственной форме, потому моя паутина не сгорала в алхимическом огне. Ворон зашвырнул что-то в проход и спустя миг раздался треск молний, и друг озарился новым, сто тридцать девятым уровнем.

Затем я переместился в кармин, чтобы принять удар, предназначавшийся Рин. Двойник истаял, впитываясь в зависший шарик, который тут же был поглощён мною обратно.

— Бежим! — снова подхватывая Рену, скомандовал Сайрис.

Но почти сразу же на месте друга появились упавшие с потолка крылатые пауки. Двести двадцатый уровень, новая пара конечностей и рост метра в три.

Рейлин перебил две передние лапы, ещё две связала вересковая паутина, сверху в мерцании обрушился небесный мороз. Осталось лишь совершить один точный удар по морде чудовища.

Получен новый уровень. Текущий уровень 125.

Доступна свободная единица характеристики.

Ловкость повышена. Текущий уровень — 20 (+1)

Ваша характеристика «ловкость» достигла рубежного значения в 20 единиц.

Открыто достижение «ловкач». Идёт оценка действий персонажа.

На этот раз я даже не думал. Мертвецам плевать на характеристики.

Скастовав световой барьер, она прикрыла нас от паучьих плевков в спину, а следом за ней внутрь юркнул и я.

С остатками рванувших к нам пауков мы разобрались быстро. Это и впрямь был скорее способ позлить, или же паучиха просто отпустила контроль над тварями, и те вернулись к своему естественному состоянию.

Сказать, что на душе было паршиво — значит вежливо промолчать. Не смотря на то, что цвета ярости я лишился, хотелось рвать и метать.

Но ещё больше хотелось стать сильнее. Любой ценой. Сильнее настолько, чтобы никакая легендарная тварь не могла ничего сделать.

— Не переживай, Лиин! — ободряюще улыбнулась Рин. — Тебе так даже лучше, в кольчуге без балахона.

Отлично подержала, спасибо.

— Лучше давайте подумаем, как нам отсюда выбираться, — произнёс Сайрис. И эта простая мысль помогла мне прийти в себя куда лучше.

— Придётся идти обратно, — сказал я очевидное, просто чтобы переключиться.

— Тебе-то как раз просто — пробежишься по стене с крыльями, как сраный ниндзя. А вот мне двойного прыжка не хватит.

Рин подошла к краю тупиковой пещеры и оглядела путь. Затем произнесла заклятие, подсвечивая дорогу.

Сайрис задумчиво стоял на месте и копался в инфо.

Я присел рядом с одним из поверженных пауков и коснулся рукой мохнатого тела:

Получен предмет: паучье серебро × 6 (н. к.).

— О, это хорошее дело, — одобрил ворон. — Серебро собирай. Полезная штука.

Ещё из туши можно было извлечь сердце, но я понятия не имел, нужен ли такой трофей хоть кому-то. Но вот серебро — это интересно. Значит, я не ошибся, и у них действительно были металлические лапы.

— Я… жива… — с неудовольствием констатировала Рена, с трудом приподнимаясь с зеленого ложа во мхах.

— Как и все, — с не меньшим разочарованием ответил я, хотя меня больше злило произошедшее.

— Где мы? — тихо спросила друид.

— Заперты в тупике. По крайней мере те, кто не умеет летать.

Я помог встать девушке и направился к друзьям, к выходу из тупикового отнорка.

Было непривычно смотреть разлитый солнечный свет в месте, где его в принципе быть не могло.

— О, красотка, — ухмыльнулся ворон. — Сможешь вырастить нам немного брёвен?

— Я могу вырастить мост, — глядя вниз, прошептала друид.

Вот теперь я точно её узнаю — старую, тихую и скромную Рену.

Правда после этого её рука легла мне на шею, будто я её собственность.

Сила камеи потекла к девушке. Её ноги оплелись множеством растений и красные стебли принялись расти по остаткам обрушившегося моста к обвалившемуся входу в пещеру, где скрылась группа Джафсара.

Я осторожно ступил на деревянный мост. Ветки чуть прогнулись, и конструкция задрожала, но я продолжил идти. Затем на тропу вступил Сайрис и сомнения на счёт действенности магии Рены отпали сами собой.

В бою разбирать баррикаду было невозможно, но теперь у нас было достаточно времени для этого. Тем более, что Рена сильно помогла с помощью растений. Справились где-то за пол часа, может, чуть больше.

Повышен навык: медитация. Текущий уровень — 3.

Раньше это умение давалось мне сложнее всего. Заставить себя сесть и просто успокоиться, прекратить метания разума, было слишком сложно. Кровавый кармин не переносил спокойствия.

Теперь же ничто не мешало мне практиковать медитацию и тем снижать уровень синхронизации с хаосом. Конечно, мне по-прежнему нельзя получать сильные раны, а в случае если не выйдет — стремиться вылечить их быстрее, чем это ха меня сделает стихийное заражение. Хотя это ограничение я как уже обошёл с двойниками.

Если рассуждать так, то и потеря цвета не так страшна.

Но я так не рассуждал. Я лихорадочно крутил в голове мысли о том, как можно быстро усилиться, и победить Арахну в бою.

Судя по тому, что я видел и о чём говорила Мора, её способность на первый взгляд была очень близка к моим копиям. Но так я думал только до того, как столкнулся с её двойником сам.

Мои копии — по сути я сам. Ведомые мной или моими цветами, способными лишь повторять то, что я сам в них заложу. У паучихи же суть в другом. Девушка, что я видел у озера и та, что я видел в пещере — совершенно разные.

В пещере мы встретились с копией Моры. Даже манера речи и голос были теми же. А значит, стоит считать, что все её двойники — полноценные бойцы с собственным набором способностей.

Был и ещё один вопрос. Не менее важный.

Почему именно кармин? Почему не бирюза, как предполагала Мора? Или не камея — имба для любого мага.

Не потому ли, что из всех Цветов лишь два подавали голос — Кармин и Васильковый? При чём второй — явно непростая сила, раз принадлежала раньше королю Подземья. Так что же такого в кровавом кармине, что она решила заполучить именно этот цвет? Зачем он ей? Такой цвет подойдёт какому-нибудь фанатику или берсерку.

— Харо Книгозмей. Мию нарэ.

— Да-да, привет. Чего тебе? Есть новости о моём брате? — доброжелательно прозвучал лис в мелодии ситар.

— Нет. Я пришёл за второй способностью. И за советом.

— Советом? Даже любопытно.

— Для начала навык. Мне нужен навык тари по бою с двуручным мечом.

— Вот как? Таких навыков у котов было целых три. «Владение клеймор», «Искусство Арунии» и «Танец А’нирван», — задумчиво ответил Харо.

— Можешь рассказать подробнее? — попросил я.

— Нет, так не интересно, — усмехнулся Книгозмей. — Вот если бы у тебя были интересные новости — я бы подумал.

[ОШИБКА_227░̵̧̛͓̯̿̈́͛́͗̈́͑́̾̔͘͝▓̶̮͇͇̞̤̦͉̈́͆̀͘█̶̼̊̓͛͋̓█̵̡̲͖͚̬͈̠̫͔̹̳̪͉̘͇̬̘͂̃̀̈́̒̔́̌̈͗̈́͆̿͊͑̎͘̕͝]

Внимание. Протокол обновлён.

Получен навык: танец а’нирван. Текущее значение — 1.

Требуется привязка к стихии.

Открыв глаза, я увидел послание великого отца.

На сей раз тоже не обошлось без сообщений об ошибках.

Прямой угрозы я не увидел. Лагерь всё так же гудел, только чуть реже — большая часть доминионцев отошла ко сну.

— Сайрис, что случилось? – отстучал я на хаани послание другу.

— А должно было?

— Здесь неподалёку Арахна. Я чую свой бывший цвет рядом.

— Пока всё чисто, но будет лучше, если ты присоединишься ко всем, — ответил друг, и добавил с такой ехидцей, что это отразилось на его музыке. — И это… твой ручной друид без тебя нервничает и сталкерит за мной. Передай ей, что яндере не в моём вкусе.

— Не очень понял последнее, но передам. Скоро буду.

Рейд встретил меня вместе с шумом и светом ещё и запахами пищи. Кулинария доминионцев меня удивляла, особенно страсть поджаривать то, что можно есть сырым, вроде грибов и фруктов. Вот и сейчас ароматы от костров исходили такие, что на нюх можно было уже не полагаться.

В звериной форме я медленно побрёл в сторону самой шумной компании. Группа Джафсара, рядом с которой теперь был и ворон с Реной, сегодня поминала павших в алых землях друзей и заодно отмечала богатый лут.

По словам Сайриса, собранное серебро с лап монстров, и какая-то эссенция с огненных тварей, могли обеспечить по возвращении в город им долгие недели безвылазного пиршества в своей таверне.

Мерил сидел у костра в окружении девушек из других групп, среди которых я заметил одну из учениц Лакомки. Бард играл что-то на гитаре, пока окружающие ели, пили и переговаривались о своём.

Поминутно прислушиваясь, я пытался выискать любую аномалию в звуках вокруг, хоть это было и непросто отсюда.

Завидев меня, Рена юркнула в мою сторону, не скрывая радости. Сайрис рядом с ней облегчённо выдохнул и кивнул.

Я подбежал к другу и принялся лапой вырисовывать на земле вопросительный знак.

— Нет, дружище, ничего, — прошептал ворон себе под нос, так чтобы только я его услышал. — Отойдём?

Кивнув, я последовал за ним вместе с друидом.

Так втроём мы миновали часовых и вышли за пределы лагеря.

— Я тоже чувствую, — начал Сай, едва я сменил форму. — Что-то происходит. В воздухе стоит какое-то напряжение. Пустота чувствует это.

— А ты что скажешь, Рена? — обратился я к друиду.

— Врагов не чую, но я готова, — улыбнулась девушка.

— Тревога! — послышалось где-то на другой стороне лагеря.

— Что случилось, Лин? — сразу же понял по моим эмоциям Сайрис.

— Кто-то пытается поднять тревогу. Дозорный заметил врага. Мы просто не с той стороны, ворон!

Друг выхватил трисп и повернулся в сторону лагеря. Рена с готовностью потянулась к моему загривку, но вовремя одумалась, не увидев врага поблизости.

— Иди к Рин, Сай. Не хочу, чтобы вышло, как в алых землях.

Ворон согласно кивнул:

— Не ввязывайся в бой и не раскрывайся.

— У него есть я, — опустив голову, кровожадно улыбнулась друид.

— Мы уходим, — ответил я на предложение пойти с посланниками. Неужели кот и впрямь думал, что я подставлю им спину, чтобы в удобный момент получить силой стирать память или ещё чем похуже.

Тем более, что у нас на такой случай была простая задача — разыскать Сайриса с Рин и защитить их.

Рядом бодро шагала Рена. Сложно было поверить, что не так давно она едва не погибла.

Боги, почему уступая мне на сорок уровней, посланница была столь сильна, что я не смог её одолеть?

Впрочем, ответ тоже мне ясен. Пожалуй, я должен даже поблагодарить Тиару за эту трёпку. Перед встречей с Арахной мне нужно стать не просто сильнее, а намного сильнее. А для этого мне нужно охотиться на эпических монстров и искать источник магии.

К слову, а не может ли быть подобного создания среди нападающих на лагерь чудовищ?

Так. Стоп.

Я обернулся зверем, пока никого ещё нет рядом, и поднял уши. Нужно как следует изучить окрестности слухом — так станет понятно и где Сайрис, и есть ли здесь что-то массивное и необычное.

Закрыв глаза, я погрузился в звуки вокруг.

Вот спешные шаги Тиары с Сионом. Вот какие-то разумные сражаются с тварями. Судя по шагам и вою, твари там разнообразны. Это подтверждало слова посланника о бехолдерах. Те тоже в долине Кларифны пришли разрозненной толпой несовместимых друг с другом животных.

К сожалению, в тот момент я даже не подумал о самом страшном, что могут принести рейду и лично мне бехи.

Вовсе не монстров следует по-настоящему опасаться. А разумных, что повернут оружие в спины друзей под контролем этих чудовищ.

— Рена!!

Я едва успел уклониться от смертельного удара.

Кровавый хлыст с острыми кинжалами шипов едва не перерезали мне горло.

Я ещё раз мысленно поблагодарил себя прежнего за вкачанные до капа рефлексы и уклонение. Пространство вновь на миг замедлилось, позволяя мне выжить.

Потерянные цвета всё ещё не восстановились. Каждый погибший двойник был недоступен в течении часа. И как выяснилось, на каждую силу требовался отдельный час. Итого выходил целый цикл на то, чтобы вернуть все прежние силы.

А это значит, что ещё минут сорок у меня есть только одна жизнь, потеря которой будет означать смерть.

Ещё одно уклонение. Вновь почти что чудом я сумел увернуться от выстреливших из-под земли алых лоз.

— Рена, очнись!

Девушка раскрыла руки, выронив посох. Двойной ряд бамбука перекрыл вход и выход из тоннеля.

Из носа друида потекла кровь.

— Ты же так убьёшь себя! — попытался я в последний раз и понял — а ведь так оно и есть. Если она сейчас под контролем бехолдера, то скорее всего просто убьётся спустя ещё несколько кастов.

Ладно, оставим это на самый крайний случай.

Применив морозные небеса, я замедлил её и попытался активировать веерный удар без оружия, чтобы просто сбить девушку с ног.

Но вместо этого обе руки были обхвачены лозами и меня понесло к стене.

Оттолкнувшись красными отростками из лиан, совсем как щупальца, какие совсем недавно она видела у хтониста, она рывком оказалась предо мной. Я попытался уклониться или вырваться, но вместо этого лозы ещё крепче обхватили меня за руки и подняли чуть выше, отрывая от пола.

Проклятие бездушному богу!

Неужели я так глупо погибну?

— Лииндарк… — уткнувшись лицом мне в грудь, тихо прошептала Рена. — Он в моей голове… Я едва контролирую себя.

— Держись, Рена! — выпалил я.

Не показывая лица она отрицательно покачала головой:

— Нет, Лиин. Сейчас я попытаюсь отпустить тебя. Сделай это быстро…

— Тебе самой не надоело? Только что ты уже чуть не погибла, а сколько ты пыталась это сделать раньше?

— Мне нет ради чего жить. Я даже эту тварь убить не смогла. Даже с тобой. Я бесполезна.

Я вновь попытался вырваться и с огромным трудом освободил левую руку. Но в тот же миг её в локте пробил вырвавшийся из стены побег бамбука.

— Прости… Я… я не могу… Я… Не могу ему сопротивляться… Я могу только замедлить…

Покрытая шипами лоза поднялась выше, срывая кольчугу и заползая под ткань.

— Ты можешь жить ради себя, Рена. Сопротивляйся ему!

— Неправильный ответ, Лиин. — шепнула друид. — Больше всех в этом мире я ненавижу себя.

— Тогда живи ради меня, — ответил я. На пути к трону короля Подземья мне не помешает такой союзник.

— Хорошо. Если я нужна тебе, пусть будет так. Но… я всё равно не могу тебя отпустить.

Время. Я могу первым двойником вернуть кобальт с бонусом к воле. Сыграв ей мелодию на артефакте в этой форме я смогу поднять её волю и снять контроль.

И не только с друида, но и с подчинённых чудовищ!

Рена обхватила меня холодными руками и прошептала:

— Он забыл уточнить, как именно мне нужно атаковать, — произнесла она, обняла покрепче и укусила.

Серьёзно?

Я глянул на таймер отката навыка. Было в этих цифрах что-то смешанное между смехом и обречённостью, а тем временем девушка оторвалась от оставшейся красной отметины, впилась ногтями в спину и укусила вновь.

В сполохах цвета я разлетелся на копии.

Так я смогу проверить возможности незнакомого противника лучше не рискуя при этом жизнью.

Враг на это не отреагировал никак, продолжая наслаждаться массажем от подчинённых созданий.

Внешне никак. Я же вдруг увидел, как все мои копии разом сменили траекторию бега и ринулись ко мне с оружием наготове.

Чего-то подобного я и ожидал.

Мерцанием я ушёл назад, давая себе несколько секунд времени, и призвал из инвентаря колёсную лиру. Двойники застыли, а затем развернулись в сторону монстра.

Оставив кобальтовую копию дальше играть добавляющую огромный бонус к воле музыку, я вернулся перешёл сознанием в вереск и применил отблеск.

— Убить! — приказал я рабам чудовища, но те не послушались, лишь застыли в нерешительности. Даже с бонусом к воле, они были неспособны сорвать контроль разума, как это было в противостоянии с бехолдерами.

— Атакуем! — повторил я, на этот раз уже своим соратникам.

В ту же секунду из-под каменного неба пещеры вниз обрушились острые перья, сразившие нескольких рабов и вошедшие в плоть существа. Следом прилетел звёздный спрей Неоноры, пройдясь по чудовищу разнообразным стихийным уроном.

Монстр запищал на столь высоких нотах, что даже я едва мог их расслышать. И от этого писка я едва не потерял сознание. То же самое можно было сказать и о друзьях, но выдержали все. Плюс пять к воле это очень, очень серьёзный бафф, не только защищавший от ментальной магии, но и позволявший превозмогать, игнорировать боль и страх на пути к своей цели.

Вересковый отблеск.

Я закричал в ответ, и на этот раз скопированная способность сработала как надо, вырубая так и не успевших проявить себя рабов твари.

От гнева чудовища задрожала земля.

Будучи бесформенной склизкой лужей на полу, мозг не вызывал особого пиетета.

Но теперь я понял, как ошибался на счёт его истинных размеров и формы.

Каменный пол пещеры разломился, пойдя множеством трещин. Розовато-серая масса заискрилась множеством вспышек, начав медленно подниматься в воздух.

Из-под камня наружу полезли десятки длинных щупалец, потрескивавших от странного зелёного электричества.

Улинрай и Нео атаковали вновь. Тварь завыла от обиды, став вырываться из под земли ещё активнее. Под огромной массой мозговой жижи обнаружились маленькие злобные глазки и хищный зубкастый рот.

А затем тварь устремилась со всей своей скоростью ко мне, безошибочно определив, кто блокирует его магию. Однако на его пути тут же вырос Балтор со своим артефактным щитом. Котлит налился силой, и огромная туша летящей твари мордой влетела в холодный металл.

Наружу вырвались новые щупальца, пытаясь меня поймать, но я вовремя метнулся сознанием в копию и ушёл из под атаки. А затем сразу же переместился в васильковую копию и атаковал холодом. Стоит попробовать всё моё стандартное оружие.

Двойник цвета оказался с мерцанием и прыжком на вершине мозга, а затем с силой активировал пикирование. Вокруг места удара начала распространяться ледяная корка мороза, а тальвары, словно иглы, вонзились в мозг.

Здоровье врага, наконец, дрогнуло — по твари прошёл первый урон.

Только находясь на башке чудовища я увидел, как несколько перьев Ули замирают в нескольких сантиметрах от розовой массы.

Ту-ум-м…

Волна псионической энергии едва не прикончила меня на месте. Резко заболела голова, а я сам полетел вниз на острые камни.

Нет уж.

Вересковая копия подняла левую руку, и в тварь полетел ответный псионический удар.

Чудовище завыло, а двойник цвета, отброшенный волной обратно, вновь вонзил клинки в плоть. Следом прилетела стрела от камеи — кошачий арбалет справился с метальной защитой чудовища.

Балтор подался вперёд, отбрасывая чудовище от себя щитом, а затем со всей силы заряди монстру в лицо мечом. Оружие застряло в голове твари, но это нисколько не смутило гверфа — в его руке появился топорик, который был тут же запущен следом в ряху твари и впился где-то там, где полагается бывать носу.

На месте второго утраченного оружия появилось третье — ещё один топор, который гверф вонзил лично, переходя к ближнему бою.

Этой заминкой воспользовался и я, расщепив сознание межд бирюзой и васильковым, я вогнал в тварь помимо клинков еще и огромный двуручный меч.

Послышался новый клич на уровне ультразвука, который я по наивности счёл предвесником будущей победы. Но реальность была жестока. На кончиках щупальцев мозга заискрились зелёные молнии, и из земли вырвались полчища мелких червей, личинок и насекомых.

От неожиданности я едва не пропустил удар щупальцем. Похоже, части тела создания протянуты под всем полем боля, потому как где бы не оказалась кобальтовая копия — вскоре туда же направлял атаку и монстр.

Помог опыт сражений в команде с Реной — друид тоже любила атаковать так — внезапно из под земли. Теперь я старался прислушиваться к земле, и отпрыгивал раньше, когда едва только начинал ощущать шевеление под ногами.

Зелёные искры начали проскальзывать всё чаще. Наконец, взмахнув одним из потрескивавших жгутов, мозг поднял в воздух не ожидавшую этого Неонору и шмякнул ею об камни.

Послышался неприятный хруст ломаемых костей. Вот и для Ашера привалило работы.

Химерные брат с сестрой вовремя оказались сзади чудовища, принявшись резать мозг травяными клинками.

Ту-ум-м…

Новая псионическая волна была ненамного слабее первой, и откинула как искажённых сиинтри, так и Балтора. Тварь не могла воздействовать на нас напрямую, но всё ещё обладала внушительным навыком псионических сил.

И не только это, как выяснилось.

Мелкие живые существа повсюду вокруг нас пытались атаковать. Но и это в итоге сыграло нам на пользу — мои союзники были вынуждены постоянно передвигаться, от чего и самой твари стало сложнее по нам попасть.

Всё идёт как надо.

Так я думал в начале этого боя.

А затем тварь пошла в контратаку.

До этого момента мозг лишь изучал нас и готовился.

Ментальная тварь начала творить настоящую магию разума. Контроль, телекинез и настоящая псионика.

На помощь чудовищу пришили монстры. Но не просто марионетки, которых ведут неосознанные полузвери. Существа были полностью в своём уме, за тем лишь исключением, что бросились защищать мозг, как самое ценное в своей жизни.

А главное — я услышал топот новых чудовищ. Мозг расширял радиус влияния своей способности, захватывая всё больше и больше существ. Так что поток тварей сюда лишь усилится.

— Это и есть источник! — догадался Ашер, и добавил, уже сам для себя. — Но как такое возможно…?

В следующий миг мне уже пришлось отбиваться от полезшей отовсюду нечисти. Сознание заметалось между копиями, отбивая множество нападений разом.

— Ули…

— … Фокус на тварей…

— … остальным бить…

— … мозг!

Я отдал приказ устами разных копий.

Дистанционные атаки враг просто блокировал псионическим щитом. А вот вовремя вспоров пером горло кому-то из мелочи, она сильно поможет.

Помимо зова монстров, мозг активно использовал и собственные умения. Сначала в нас полетели псионические стрелы. Множество стрел — каждое из щупалец мозга было отдельным источником каста. А следом за ними — пришли и дебафы.

Получено проклятие: белый шум.

В ушах зазвенело, и васильковая копия едва не рассыпалась цветом от боли. Атака была специально рассчитана на сиин с чутким слухом.

Повышен навык: определение заклинаний. Текущий уровень — 12

Определено заклинание: афазия.

Зелёный луч пси-силы врезался в раненую звёздную волшебницу, и в её инфо появилась иконка с запретом произнесения магии.

Затем одна из множества зелёных полупрозрачный стрел магии разума прошла сквозь щит и сняла треть здоровья Балтора. Для крупного гверфа уклонение было проблемой, и он стал лучшей мишенью для выстрелов.

Враг начинал подстраивать тактику специально под нас. Вот теперь я верю в силу его интеллекта — за несколько первых секунд боя тварь нас прочитала и разработала контрмеры.

Ход боя сместился в пользу чудовища. Такими темпами поражение — лишь вопрос времени.

Если подумать, мои двойники сейчас не особо полезны. Как бы я не старался атаковать тварь, обилие готовых пожертвовать собой ради хозяина существ почти всегда оказывались у меня на пути.

А раз так — я метнулся в бирюзу и вереск. Их эффект в лиир был очень схож — оба цвета увеличивали сопротивление магии. Бирюза повышала сопротивление, а вереск обладал эффектом отражения чар. И то и то на деле действовало одинаково.

Управлять сразу двумя копиями разом было… странно. Я будто наблюдал со стороны, но при этом ощущал оба тела. В голове мелькнул приём, какой мне помог защитить рейд от внушения.

Два мерцания, и оба двойника с силой вонзили в сталактит рейлин и мрамор, забрались на них и взяли в руки инструменты. Дальше Цвета сумеют сами скопировать мою игру. Сам же я вернулся в васильковую копию и полностью сконцентрировался на этом теле.

Поздно!

Пока я отвлёкся, тварь добралась до двойнника и сейчас в меня летело штук пять псионических стрел. Враг вновь превзошёл моё мнение о нём — стрелы перестали быть хаотичной помехой — теперь в меня летела грамотная связка заклятий, метившая не только в меня, но и вокруг, в те места, куда я мог бы уклониться.

Здоровья копии имеют где-то пятую часть от всего моего запаса, а потому мне достаточно получить и одной такой стрелы, чтобы Цвет развеялся.

Но этого не случилось.

Зелёная стрела энергии ударила мне в лоб, словно лапкой котёнка, и развеялась в воздухе. А в паре шагов от меня я увидел, как Балтор с ухмылкой принимает ещё несколько стрел на себя.

Похоже, мой план не просто сработал, но и был перевыполнен!

Я с удивлением призвал инфо и не поверил своим глазам — все бонусы от музыки значительно увеличились. Легендарная колёсная лира теперь прибавляла плюс семь к воле. Подумать только! Такое число способно превратить последнего труса в храброго воина, презирающего боль.

Даже…

Пацифистов сиинтри, боящихся тени ворона.

Что, если избранность, которая так злит Сайриса, не такая уж и не правильная идея?

Я не получил оповещение с наградой по достижению десятки в «синестезии», но это не значит, что её не было. Все бонусы к усилениям через лиир стали сильнее!

Во вспышке мерцания рядом со мной появилась камеевая копия, кладя руку мне на плечо.

Ещё один маленький эксперимент.

Камеевое насыщение, — а ктивировал я навык цвета.

Морозное небо, — применил я способность васильковой копии.

Огромная туша пещерного хозяина замедлилась, покрывшись изморозью. Заклятия полетели реже, а часть щупалец безвольно повисла.

Расстановка сил вновь поменялась. И вновь инициатива вырвалась из моих рук, едва я начал видеть путь к победе.

На помощь мозгу пришли громадные монстры, едва протискивавшиеся по коридорам. Исполинский двухголовый тролль и трёхсотуровневый керфит.

Бестиарий обновлён.

Не смотря на то, что последнего я никогда не видел даже на рисунках, благодаря навыку я вдруг понял, что эта тварь очень быстра, ядовита и обладает целым рядом неприятных способностей.

Твари ринулись в атаку, пытаясь любой ценой защитить раненый мозг. Хозяин пещер потерял уже половину здоровья, обморожен и получал постоянный урон от холода.

Повышен навык: синкретизм. Текущий уровень — 13.

Камея встала за спиной васильковой копии и принялась поливать наступавших врагов из арбалета. Каждый магический болт теперь был заряжен холодом и накладывал обморожение на врага.

В этот момент в бой ворвались тролль и керфит.

— Тролли уязвимы к магии, — подсказал мне бестиарий. — Нео, он твой!

— Что⁈ Ты шутишь⁈

— Остальные — отвлекать и бить мозг! Керфит мой!

Тварь походила на многое разом и в то же время ни на что конкретное. Гуманоидное тело напоминало ползающего на четвереньках разумного. Руки заканчивались лапами ящера с тремя острыми когтями, а в окружении тёмно-серой гривы была бычья голова с оленьими рогами.

Чудовище открыло пасть, обнажая острые зубы хищника, и зарычало. Мне навстречу понеслось облачко кислотного пара, способного за мгновения растворить плоть до кости.

Я ушёл мерцанием с траектории атаки. В этот момент крохотный желтый глаз влетел арбалетный болт.

Послышался полный боли вой, и тварь устремилась к камеевой копии.

Воспользовавшись этим, я атаковал лапы пробегавшего мимо монстра. Клинки оставили два пореза на черно-серой полосатой лапе. Урон был небольшим — тварь обходила меня по уровням более чем вдвое, но от ран начал медленно распространяться мороз.

Керфит замедлился. Присев, от оттолкнулся ногами и взмыл в воздух, рискуя задеть рогами своды пещеры. Но столь очевидная атака не могла меня испугать — камея ушла мерцанием и сразу же выстрелила во второй светящийся глаз.

На этот раз попасть не удалось, но разъярённый монстр сразу же развернулся для нового броска. Я приготовился уходить мерцанием вновь, однако этого не потребовалось. В схватку снова вмешался мозг.

Рогатый ублюдок остановился, а в его гриве заблестели зелёные разряды ментальной магии. На пол дороги монстр развернулся и ударил когтями по земле, посылая в камею каменную крошку.

Прямое попадание множества камней развеяло копию.

— Здесь нежить! — крикнула Улинрай.

Я бросил быстрый взгляд на поле боя, где Неонора сражалась с троллем. Ей на помощь пришёл Балтор, сдерживая натиск чудовища. Мозг же медленно уходил прочь от сражения. Лишь брат с сестрой продолжали преследовать тварь, периодически нанося урон.

Навстречу пещерному хозяину же направлялся боевой отряд из синеокой нежити.

Призрачный рыцарь, уровень 165.

Стихия: тьма (тишина)

Шестеро призраков были одеты в темные доспехи и несли в руках щиты и пылающее синим пламенем оружие.

Кольнуло беспокойством. Подкрепление было очень опасным, но главное даже не это. Мозг уже показал, что его интеллект не просто цифра в бестиарии. Если он отступает в ту сторону, значит там есть, кому прикрыть тварь. Скорее всего, к северу отсюда находятся и другие группы нежити.

В подтверждение моих догадок в тоннеле, куда устремился подземный хозяин, послышался лязг металла. Всё так и есть — стоит нам его сейчас упустить, и мы уже не сможем его достать.

Нужно снова менять тактику, и срочно.

Я ушёл мерцанием с дороги несущегося мне навстречу рогатого монстра, а затем перенёсся в играющие защиту от магии копии, и обрушился вниз, на голову врагу тяжёлым оружием.

Кровавый мрамор с чавканьем вошёл в череп чудовища, нанося первый крит, а спустя миг по пушистому загривку керфита ударил рейлин.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 129.

Повышен навык: танец а’нирван. Текущий уровень — 3.

Неплохо. Но это лишь шаг на пути к цели.

А потому, оттолкнувшись от туши мёртвого монстра, я полетел в сторону мозга тремя копиями.

Внизу выстроилась шестёрка призрачных рыцарей, на которую тут же обрушился Балтор, а следом за ним подоспели химеры. Бойцы верно поняли задачу, и не пытались единолично расправиться с нежитью, а просто отвлекали её от защиты подземного хозяина.

Бирюза с рейлин и вереск с клеймор спикировали на тело медленно уплывавшего монстра. К счастью, тварь оказалась весьма неповоротливой и уходила медленно. Но как уже выяснилось, два клинка не в состоянии быстро справиться с такой тушей.

Нужно закончить всё быстро, но как это сделать?

Если десятка в синестезии увеличила силу баффов других цветов, то как это повлияло на васильковый, который давал лишь небольшой бонус к урону холодом?

Нырнув разумом в небесную копию, я резко сменил курс и приземлился на вершину сталагмита со сбитым верхом, вынул хаани и влил в инструмент силу Цвета.

— Фокус на босса! Все валим мозг! — закричал я, переносясь сознанием в бирюзу с вереском.

Две копии синхронно активировали пикирование, следом прилетел веер перьев Ули и звёздный луч Неоноры. И это сработало!

Существо в отчаянной попытке вырваться неистово затряслось, но ледяная корка от совместной атаки продолжала расти. Подземный хозяин не мог сбросить меня — даже поток перьев совы он больше блокировал псионическими щитами, а здоровье монстра поползло к нулю.

Но убивать его я не планировал.

— Переходим в оборону! Прикройте меня! — отдал я приказ, когда внушительный запас жизни чудовища перешёл из отметки «тяжелое ранение» в «при смерти».

Контроль мозга над монстрами сильно ослаб, и большая часть живности начала терять мотивацию к бою. Оставалась лишь нежить, с которой схватились мои союзники.

Так…

Теперь мне нужно обратить этот источник в свой Цвет. Так говорил Андрей. Понятия не имею, как это делается. Но думаю, должно быть нечто близкое к тому, как я делал это с отдельными кристаллидами в Разорванном домене.

Бросив рейлин, я присел на обледеневшем теле умирающего мозга и принялся вливать силу Цвета. Так же, как заряжал своё оружие или восстанавливал каменных дев.

— Лиин, мы долго их не удержим! — снова запаниковала Нео.

В этот момент Феенмай получил критический удар светящимся палашом в живот и повалился на землю. Рядом присел Ашер, пытаясь исцелить раненного, но в следующую минуту в образовавшуюся брешь влетел призрачный рыцарь, атакуя Балтора с фланга.

Гверф попытался защититься, но открылся для другого врага и получил топором по сжимавшей клинок руке.

Я отдал команду всем копиям задержать призраков. Ни в баффе на морозный урон, ни в бонусе к воле от кобальта мы уже не нуждались, потому оба двойника тоже бросились в бой.

Увы, отвлечься сам от процесса не мог, а боевые качества двойников без личного контроля не слишком-то велики. Но сейчас каждая секунда была важна. Я чувствовал, что у меня получается — по телу живого источника заплясали искорки тёмной бирюзы, а между мозговых извилин начали проклёвываться прозрачные кристаллы Цвета. Вокруг умирающего монстра стремительно рос бирюзовый мох и появлялись другие растения.

Удачной атакой призрачный рыцарь рассёк васильковую копию, уничтожив двойника. Следом другой призрак в рывке набросился на вереск, перерубая копии шею. На их место приземлилась Улинрай. Из перьев в её руках соткались парные ятаганы, и сова перешла в ближний бой.

Такая самоотверженность оури была необычной, но я был очень ей благодарен.

Ибо через несколько ударов сердца мозг замер, став центром стремительно разраставшейся бирюзовой полянки. С удивлением я узнал знакомую бирюзовую траву и белые цветы церу, какие росли лишь в Геотерме.

Что же на самом деле такое тёмная бирюза?

Перед глазами возникли слова великого отца:

Повышен навык: цветосенция. Текущий уровень — 9.

Повышен навык: цветосенция. Текущий уровень — 10.

Разблокированы новые грани доступных Цветов.

Вы совершили подвиг.

Получено пять очков навыков вне уровней.

Всего пять? Неплохо, конечно, но после десятки от Всепожирающей Сферы уже не так круто смотрится. К тому же технически тварь я не убил, а потому не получил ни единицы опыта.

А ведь мог поднять с такой разницей минимум уровней шесть-семь, при чём не только я один.

Надеюсь, ты не солгал, Андрей, и эти самые новые грани цветосенции того стоили.

Великие забытые боги…

Я призвал слово силы инфо и обомлел.

Вот теперь начинаю верить, что мне под силу одолеть Арахну.

Тёмная бирюза: тёмное время.

Создаёт временную аномалию, подконтрольную Цвету.

Васильковые небеса: небесная чистота

Замораживает все активные эффекты

Возрождающая камея: истоки камеи

Создаёт универсальный источник

Вересковый отблеск: ловец отблесков

???

Кобальтовый страж: кобальтовый часовой

+ 20 ко всем навыкам обнаружения, +15 к защитным навыкам любого типа, +10 к выносливости.

Такими были новые навыки цвета. Каждый звучал многообещающе, но все их предстояло проверить на практике. За скупыми пояснениями в инфо сложно было понять реальную суть. Временная аномалия? Это как вообще? А как можно заморозить эффект? Вереск так и вовсе опять отличился, имея в описании непонятно что.

— Лииндарк друг, — обратился Балтор. — Поздравления тебе мои.

— Взаимно, друг. Соберите лут и выдвигаемся.

— Куда, мастер? — поинтересовался Ашер.

— Сейчас мы обгоняем рейд. Пусть так и будет. Дальше не так много маршрутов, — ответил я. Нам по сути нужно просто идти на юго-восток.

Очень сомневаюсь, что вампир специально путал следы, подозревая о маленьком отряде из каменных дев. Как и о следующей за нами по пятам нежити.

— Значит, будем выбирать наугад? — удивился хану.

— Придётся, — кивнул я. — Вот тебе какой из трёх тоннелей по душе?

— Ну… эм… пусть будет….

— Тихо! — подал знак я и застыл.

Сменив форму, я прислушался. Стук от множества ног направлялся в нашу сторону. Мёртвых костлявых ног.

Не смотря на то, что мозг был повержен, нежить продолжала спешить сюда. По меньшей мере несколько дюжин мертвецов неопределённого типа. Скелеты, мёртвая плоть, пара костяных бестий. Полагаю, стоит ожидать и пары десятков призраков. Эти твари передвигаются бесшумно, но наверняка они есть. Эта же шестёрка не из ниоткуда взялась.

Кошачий посланник!

Я открыл глаза двойника, требовательно протянул руку и активировал:

Зов цвета.

Вряд ли, конечно, рядом находится кто-то, способный увидеть сферу с силой.

Точно, вот оно! Вот как я смогу преподнести Арахне достойный сюрприз.

В голове будто вспыхнул свет. Боги, всё ведь так просто и очевидно!

Даже сведя её способности на нет и связав её подручных боем, я не имел гарантий успеха.

Было бы намного лучше, сумей нежить положить больше многолапых отродий, но вышло, как вышло.

Арахна устремилась к васильковой копии. Невероятно быстро — меньше чем через секунду клинок оказался у меня перед глазами, но время замедлилось, давая мне заметить проблему и уклониться.

Однако вместо этого, я ушёл мерцанием у неё из-под носа, накладывая обморожение.

Эффект не сработал, но мне удалось атаковать врага с тыла.

Враг ударил наотмашь, а её оружие растянулось и выгнулось, словно плеть. Но и это ей не помогло — рефлексы с уклонением сделали своё дело. А затем я контратаковал снизу-вверх, вгоняя в грудь и плечо клинки, от которых по телу паучихи потянулась морозная корка.

— Ты сам напросился, — прошептала Арахна.

Тальвары увязли в паучьем теле. Только что на них была нанизана паучиха, и вот вместо драука оружие торчало из тела третьего чёрного паука, послужившего основой для химеры.

Поднялся ветер, закруживший облаком пепел, оставшийся от погибшей нежити.

Сама паучиха стояла невредимой в паре метров от меня.

Губы девушки дрогнули и сложились в какое-то слово, но я не услышал ни звука.

— ░̷͍͕̥͔̩͖͇̟̙̮͎͉̹͕̤͋̀͋͐̈́̄̈́̀́͑̚̕̕☒̷̪͉͗̀̓̌͐͐̔̄̄̕͝И̸̛̫̜͔́̽̅̈́͌̒͗̈́̈̆̀͊̄͛⌧̶̮̹̏̈̏͒́̏͆͗̂̋̌̈̂̐░̵̢̨̡͍͍̟͓̮͎̻̘͓̳͕̝̤̫͔̼́̒͒̉͂̀̌͊̂̉͛̕̕͜

В уши ударил ужасающий писк и дикая, невыносимая боль. Никогда прежде не испытывал такой боли! Все звуки смешались в сплошной писк.

Я почувствовал, как по ушах стекает вниз что-то липкое. Кровь?

На серую землю упало несколько алых капель.

Разве могут раны копии так кровоточить?

Перед глазами всё поплыло, а ноги подкосились. Я упал на колени, а сознанием постарался перейти в другую копию. Это мне удалось — я полностью перешёл в кобальт и увидел, как мой двойник падает на землю, обхватывая колени. Почему он не развеивается?

Головная боль в другом теле ослабла, но я по-прежнему ничего не слышал, а кровь хлестала из ушей и здесь.

Больно… боги, как же больно… Ни в одном сражении я не чувствовал столько боли!

Место вокруг нас преобразилось — серая земля стремительно темнела, а безобидная поросль мха стала источать чёрно-лиловый морок.

Что это за способность такая? Я не почуял магию Цвета, определение заклинаний не выявило каста. Так что же такое произнесла паучиха, если само сорвавшееся с её уст слово было словно с мясом вырвано из ткани реальности.

Я вдруг со всей отчётливостью понял главную свою слабость. Способности, влияющие на саму душу, могут меня убить в любой момент, и никакое количество жизней и двойников меня от этого не спасёт.

Захотелось встать на колени и слёзно просить Арахну о прощении, отдать ей все свои силы, лишь бы это закончилось.

Но вместо этого я вынул из инвентаря волчий инструмент.

Кровавый мрамор упал на ставшую проклятой землю, а руки легли на ручку колёсной лиры. Левая рука коснулась клавиш.

Я по-прежнему не слышал ни звука, и играть приходилось по памяти, по примерному представлению о своей музыке.

Синестезия может работать в обе стороны. Я увидел течение кобальтового цвета, и по нему начал смутно ощущать мелодию.

Получено благословение: + 9 к параметру воли.

С поднятием цветосенции уже девять…

Тем временем для самой паучихии способность не прошла даром. Губы её начали на глазах набухать и гнить, расходясь гнойными трещинами.

Я перенёсся в камею и нажал на спуск, высвобождая арбалетный болт в голову не ожидавшей этого Арахне. Впрочем, в тот момент я так и не понял, стала финальным штрихом именно стрела, или тело врага просто не выдержало сказанного слова.

Девушка на глазах рассыпалась сотнями маленьких белых паучков, что принялись расползаться по всем направлениям.

Ну уж нет, Арахна. У меня есть для тебя и третий сюрприз.

Небесная чистота.

Паучки замедлились под действием заморозки, а на том месте, где секунду назад было тело Арахны, застыл тёмно-серый сгусток энергии с едва заметным синеватым оттенком.

Всё как в описании — новая способность замораживала любые эффекты. Но увы, в случае с опытным цветомантом, не останавливала.

Тёмная бирюза, — отрываясь от лиир, применил навык первый двойник.

Вырвавшиеся из ниоткуда цепи, заранее заготовленные на этот случай, впились в эфемерный источник силы Цвета. Зов Арахны работал точно так же, как мой, только намного быстрее. Однако в замедлении поймать цвет цепями уже было возможно.

Сила панически задёргалась. Шар пытался вырваться и ответить на зов своей госпожи, но безуспешно.

Я же не стал больше ждать, и превозмогая боль, мерцанием оказался рядом с добычей.

Получен новый цвет. Серый уголь. (6/2)

Есть! У меня получилось!!

Я сам до конца не верил в свой успех, стоя над телом Арахны, сформировавшимся в шарик цвета.

Даже сообщение великого отца не заставило меня отмереть.

Тем более, что с гибелью паучихи и все её слуги стали спешно ретироваться. Некоторые паучки ещё пытались вяло отбиваться, да и то лишь потому, что им мешали уйти.

Это можно назвать моей первой победой. Настоящей победой, и далеко не последней.

Мелькнула шальная мысль о том, что таким образом можно было бы подловить все цвета Арахны. Правда, теперь она вряд ли будет так подставляться. Полагаю, если бы нежить победила в бою паучиху, ничего бы в сущности не изменилось.

Она просто вернула бы Цвет зовом и воссоздала бы заново. А пауками она и раньше легко жертвовала, так что это явно не великая потеря.

— Лииндарк? — вывел меня из задумчивости Балтор. — Победа наша?

— А сам не видишь? — шутливо улыбнулся я гверфу. — Кроме нас на поле боя никого нет.

— Не хочу тебя расстраивать, — встряла Нео, — но тут пятерых каменных дев разбило.

— Это поправимо, — пожал я плечами, зажигая в руках силу и высвечивая в углу зрения своё инфо с описанием новых способностей:

Серый уголь.

Угольный пепел:

Наносит урон неживой материи.

Угольная скорбь:

Повышает уязвимости врагов.

Крылья тари: наносит урон всем объектам, на которые падает тень оператора

Обувь: похищает ману у целей в радиусе действия и наносит незначительный урон с её помощью.

Броня: блокирует дополнительные эффекты вражеского оружия

Оружие: блокирует дополнительные эффекты вражеской защиты

Арбалет: повышенный урон против защитных способностей и навыков

Музыка: снижает эффективность защитных навыков врага

Мерцание: пожирает все виды энергии в радиусе

Значит, урон неживой материи? Забавно.

— Это сильный цвет, владетель. Но он опасен. Не верь его зову, — послышался тихий шёпот.

Арахна.

Не дав ничего взамен, она пытается мне навязать бой, который мне абсолютно не нужен. Какого я должен решать судьбы доминионцев? По большому счёту, она ведь просто пытается меня стравить с нежитью, заставить выполнять за неё её работу.

Хотя что-то мне не верится, что она действительно вот так пустит всё на самотёк.

Шелест и скрип клинковых деревьев усиливался.

Я призвал слово силы и открыл карту. Отметина Арахны оказалась совсем недалеко. Решение придётся принимать быстро. Но делать это необдуманно, поддавшись эмоциям, я не буду.

— Ловите метку. Вы идёте туда. Пока вместе с кристаллидами, но будьте готовы ускориться. Ули, ты летишь вперёд, на разведку. Я скоро тебя догоню.

Улинрай кивнула и взмыла вверх.

Из слова силы появилась колёсная лира, как единственный инструмент с которым я мог играть на ходу.

— Сайрис! Что у вас? — послал я сообщение другу.

— Стабильненько никак. Спать идём. Что там? — отозвался ворон.

— Сейчас что-то будет. Нежить что-то собирается сделать с помощью ветра с рейдом.

— Нежить? Что там у вас происходит?

— Долго объяснять. Просто присмотри за Реной и Рин. Ну и сам постарайся не помереть.

Не стоит спускать со счетов и ещё одну возможность. Никто не гарантирует, что Арахна сама же не ударит нам в спину во время боя с мертвецами, как это сделали мы?

Теоретически подход врага сверху увидит оури, но не удивлюсь, если слуги паучихи появятся из ниоткуда. Порталы, невидимость? У неё может быть ещё что угодно.

Цель у неё, конечно же, сохранить жизнь тому посланнику, который должен стать предателем. Но вот когда угроза его жизни исчезнет, можно будет и от нас избавиться.

Значит, я должен или закончить бой очень быстро и с минимальными потерями сил, чтобы быть готовыми отражать нападения нового врага. Или же вступать в бой вовсе. Возможно, плану нежити может хватить и одного хорошего диверсанта.

Спрятав инструмент, я подпрыгнул и скользнул мерцаниями вверх.

Шелест деревьев и треск веток был слышен всё сильней и сильней. Исполинские стволы изгибались, а в небо устремлялась листва.

Проклятие бездушному богу, листва! Как же я раньше об этом не подумал!

— Ули! — крикнул я, смещаясь к дереву и отталкиваясь от его ствола ногами, чтобы получить ускорение.

Повышен навык: пространственное маневрирование. Текущий уровень — 4

— Лиин, что ты…

Я налетел на сову сбоку, крепко обхватывая руками и заключая в объятья.

Вместе мы быстро полетели вниз, но призвав слово силы, я сменил цвет в крыльях на бирюзу и падение замедлилось.

Поднявшийся ветер принёс с собой бритвенной острые листья клинковых деревьев. По всему телу прошлись десятки ножей, оставляя за собой многочисленные раны. Здоровье быстро понеслось в красную зону, но оставалось уже недалеко.

Применять двойников нельзя — те погибнут от ран почти сразу.

Сменив привязку на кобальт, я крепко встал на толстую ветвь каменного древа, и прижал собой оури к стволу, прикрывая усиленным Цветом телом от потока несущихся лезвий.

Стало значительно легче. Падение ХП замедлилось.

— Лиин… ты весь в крови.

Оури выглядела напуганной и ошарашенной.

— Зелье… — выдавил я.

Улинрай послушно извлекла из инвентаря красный фиал целебного снадобья, сорвала пробку и прижала к моим губам.

Боль начала стихать. Я краем глаза попытался обернуться вокруг. Ветер чуть стих и теперь менял направление. Смертельно опасные листья продолжали лететь в нашу сторону, но сейчас их стало значительно меньше.

— Как быстро ты сможешь подняться над деревья? — спросил я у совы.

— Секунд сорок. Нет, пол минуты.

Я посмотрел вверх. Деревья в Роще были огромными.

— Вперёд, — тихо приказал я, отталкиваясь от ветки и взмывая вверх.

Сила обуви позволила подбросить Улинрай с ускорением, а затем и я сам взмыл в воздух.

Ещё прыжок на ветвь выше, затем мерцание, новый прыжок на окаменевшую ветвь. Кошачья обувь поднесла меня к самой вершине, и я вновь активировал навык короткого портала.

С такой высоты разглядеть что-то внизу было сложно. Всё казалось единым сплошным пятном из тёмных оттенков, но вдалеке даже я увидел мечущиеся голубые пятна.

Синеокая нежить.

Быстро же они восстанавливают свою численность.

— Мастер Лииндарк. Я чувствую потоки магии рядом. Где-то поблизости находится источник стихии воздуха.

Зависнув в самой высокой точке, я так и не увидел потолка над собой — там по-прежнему было лишь чёрное ничто.

Сменив цвет крыльев на бирюзу, я замедлился и медленно начал планировать в сторону лазурных огоньков во тьме.

— Лиин, — обратилась сова. — Вдвоём нам их не взять, ты же понимаешь?

— Что там?

— Трёхсотые уровни. Ашганы и некроморфы. И виверна заметно подросла в уровнях.

— Ты поняла, что они делают?

— Там три лича. Скорее всего проводят ритуал, — ответила Ули.

— Найди укрытие и дождись остальных. Я подберусь ближе.

В небо ударил столб голубого света, а затем вверх потянулись белые кубики. Глотнув зелья острого зрения, я приземлился на дереве рядом с первым кругом охранения нежити. Не меньше дюжины призрачных рыцарей.

Воинство нежити вновь было ненамного слабее того, что вступило в бой с Арахной на границе локации. И паучиха всерьёз думала, что я стану атаковать это?

Стоя на одной из верхних ветвей, я разделился на копии, и продолжил путь с одной лишь бирюзой, чтобы нежить не обнаружила меня сразу.

Внизу разворачивалось ритуальное действо — вокруг острого камня, напоминавшего спиралевидные потоки восходящего вихря, стояли три скелета. Нежить будто пыталась обнять камень на расстоянии. Глаза неотрывно смотрели на его вершину, а по кругу носились листья.

Чуть в стороне от личей стояла утопец. Рука и шея её были на месте — все следы недавней битвы исчезли. Разве что одежда так и осталась изодранной.

В завывающем гуле ветра я смог расслышать её слова, но ничего из них не понял — девушка читала длинное заклинание на незнакомом языке.

Доверять словам Арахны? Той, кого ненавидит поголовно почти каждый, кого я встречал?

Ну, нет.

Синеглазая нежить сражалась с паучихой, а враг моего врага — мой друг. Помнится, подобным образом змеиная посланница пыталась стравить Сайриса с Реной. Может, здесь всё примерно так же, и мой потенциальный союзник — как раз нежить?

Мерцанием соскочив с ветви, я активировал пикирование, приземляясь в паре метров от той, кто привела в Рощу мертвецов.

— Редде потестатем силенти…

Блондинка вздрогнула, будто обыкновенная живая девушка. Монотонный речитатив оборвался, а в руке появилось мачете.

— Стой! — я протянул вперёд руки, показывая, что не имею враждебных намерений.

Нежить ничего не ответила, застыв в позе боевой готовности и чуть отведя оружие назад. Обычно после этого следовал быстрый рывок, но нежить медлила.

— Я — враг Арахны! — выкрикнул я с надеждой.

— Пусть говорит, — послышался равнодушный женский голос, от которого меня пробрало ледяными мурашками.

Раздавался он казалось, отовсюду.

Блондинка продолжила стоять наготове с мачете, неотрывно следя за мной огоньками лазурных глаз.

— Я завершил начатое и забрал одну из её жизней.

— Ты прервал ритуал.

Бросив взгляд на продолжавших стоять в одних позах личей и покрытый сияющими рунами камень, я вместо ответа спросил:

— Что вы делаете с этим источником?

— Ты слишком нагл, — прошелестел воздух.

— Говори зачем пришёл и вали. Радуйся, что ты не пустотник, — неприязненно бросила утопец.

Голос нежити был приглушённым и сиплым.

— Лииндарк, — улыбнулся я. — Моё имя Лииндарк. Нам есть против кого дружить. У нас один враг.

— Ошибаешься, огонёк жизни. Вскоре ты погаснешь, а наша война вечна. — снова услышал я шёпот из ниоткуда. —

— С Арахной?

— Арахна — пыль под ногами времени. Такие, как она появляются и гаснут. Истинный враг куда ужаснее сотни таких, как она.

— Ты говоришь о бездушном боге, — понял я. — Значит, вы вправду собираетесь убить всех посланников.

— Никто из них не войдёт в храм, — ответила пустота, а на лице блондинки проступила печаль.

— А что с остальными? Кто не является посланником?

— Это их выбор. Они сами пришли сюда. Все, кто упоминает сам знаешь кого, должны сдохнуть, — ответила утопец.

Что ж, в этом паучиха мне не солгала. Боги, я не хочу принимать таких решений. Это ведь очевидная подстава — потерять своих людей в бою с врагом Арахны. Она потом может сделать что угодно.

— Мастер. Здесь кто-то из рейда. Хаосит. — послышалась тихая мелодия Ашера.

Я едва сумел сохранить невозмутимость. Слышу сейчас это только я. Но ответить не могу в любом случае.

Хаосит? Это может быть либо Джафсар, либо Крон. Какого хрена им здесь делать?

— Меня тоже с детства учили, что всё связанное с бездушным богом является злом. — честно ответил я, припомнив сказки про ворующих детей злых пустотников.

— В таком случае союз может иметь смысл, — произнёс голос. Утопец же выглядела шокированной.

— Ты лжёшь, пушистик. Сам ты разве не идёшь в храм? — спросила она.

— Клянись именем великой матери, сиин. — прошептал ветер.

— Клянусь в том Мортис, что выполняю приказ старейшины моего народа — убийство звериных посланников, чтобы ни в коем случае не допустить пробуждения бездушного бога.

Матерь-погибель, богиня Смерти и последний живой бог Мельхиора пронеслась мимо.

Как бы забавно не звучало, я не соврал ни в одном слове. Айрэсдарк действительно говорила это.

Сиинтри не ослушался бы наставницу. Но разве меня можно теперрь считать обычным сиин? Геотерма ограниченная закрытая локация. Малое Подземье, отрезанное от Большого. При всём моём уважении, Айрэ ничего не понимает в том, что здесь происходит.

— Он скоро будет у вас. Идёт прямо к источнику, мастер. Мы, если что, тоже готовы. Стоим в границах зоны видимости мертвецов, – услышал я новое послание хану.

— Безутешная не убила тебя, — прокомментировала очевидное утопец.

Ветер не ответил ничего, но внезапно в инфо имена скелетов и их хозяйки окрасились в зелёный. Теперь для мертвецов я — дружественная цель.

Я сам не сразу поверил в свой успех. Призвав инфо, я ещё раз осмотрел личей, а затем перевёл взгляд на мёртвую блондинку.

Немиана. Так её назвал великий отец.

— Араах-кх, — произнёс рыцарь призрак, подплывая к нам.

— Чужак, — бросила утопец на меня подозрительный взгляд. — Если ты привёл…

— У меня здесь своя группа, вы сами видели. Должно быть кто-то в рейде додумался заглянуть в карту и найти на ней разрушеный источник ветра.

— Йох-хоу! Не все сразу, красотки, заходите по одной! — послышался громкий голос хтониста. Значит, всё-таки Крон?

— Хаосит, — заметила Немиана. — Мне может понадобиться ваша сила, Кардинал.

Ответа я не услышал — если он и был, то прозвучал он уже только в голове у нежити.

— Ну что, зажжём? — продолжил нести бред хтонист.

За его спиной выросло шесть длинных чёрных щупальца, а в глазах запылало пламя.

Два призрачных рыцаря устремились ему наперерез, но на пол пути вдруг застыли, мелко задрожали, и осыпались грудой пустых доспехов.

Из того места, где только что была нежить сто пятидесятого уровня, вырвался целый куст из щупалец. Достигнув за пару секунд высоты около полутора метров, они раскрылись, словно бутон цветов, разрывая броню и выпуская на волю два призванных существа.

Дитя хаоса, уровень 160.

Стихия: хаос.

Первая, одетая в лёгкое платье тварь фигурой напоминала хрупкую молодую девчушку, если не считать множества щупалец, и единственный глаз по центру башки.

Вторая была под стать первой, только одета была в лёгкую кофту, а огромный глаз на половину лица бегал с безумной скоростью, пытаясь обхватить всю поляну перед камнем.

— Хы-ы! Хихи. Игрушки. Ми-иленькие, — чудовище прижало к дрожащим от нетерпения губам руки.

Первая же вместо разговоров ушла в рывок, врезаясь щупальцами в следующего призрачного рыцаря.

Из-под земли, разрывая камни, выбирались скелеты. Я посмотрел на личей — те прекратили свой ритуал и теперь начали каст некромантских заклятий.

Над головой выл ветер, заглушая звуки боя. Шелестела смертоносная листва, но вокруг источника было достаточно безопасно.

Тем временем, хаосит перемахнул через заслон призрачных рыцарей. Те хотели было броситься следом, но оказалось, что каждого из них крепко держит выросшее из камней щупальце.

Троица личей медленно направилась вперёд, не останавливая каст. В руках мертвецов разгоралось синее пламя Тишины.

С неба на хтониста спикировала костяная виверна, но тот был просто запредельно ловок. Щупальцами он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, запрыгивая на шею спикировавшей нежити.

Кстати, а ведь я ещё не изучал хтониста с поднятым до десятки чутьём?

Что случилось с виверной я увидеть не успел, но тварь начала распадаться на кости.

Крон, призыватель бездны (скрыто) / хтонист, уровень 263 (скрыто. Отображаемое значение — 111)

Обнаружены регалии: Порочный эскапист.

Обнаружены стихийные привязки: хаос III

Немиана что-то прокричала, и её мачете начал светиться, а вверх потянулась тоненькая струйка белых квадратов.

Никакой неуверенности в действиях нежити не было. Лишь раздражение, читавшееся в каждом шаге. А затем она размылась в скрытности и ушла в рывок, появляясь перед лицом хаосита.

Но тот не зря растягивал рот в неестественно широкой улыбке, демонстрируя акульи зубы.

Он даже не шелохнулся, а мёртвого сталкера встретил удар всеми шестью чёрными щупальцами. Тело пустотного утопца сделало кувырок и с неприятным хрустом свалилось на землю.

Однако запас здоровья от этого полёта пострадал не сильно. Немиана встала, поправила неестественно вывернутую шею и левой рукой, и затем зажигая в ней пламя их сотен крошечных белых кубиков.

— Эй, цветомант! — послышался тихий шёпот.

Я бросил взгляд колдующих за спиной у Немианы личей, собирающихся с края поляны призрачных рыцарей и только после этого додумался обернуться.

Едва выступая из-за источника, стояла зверянская рабыня, вечная спутница Крона.

И как она узнала, что я маг цвета? О существовании такой магии вообще знают очень немногие.

Глянув ещё раз на нежить, я убедился, что мертвецам нет никакого дела до источника. Тот и без того уже вовсю гонял листву за пределами поляны.

— Ты ведь не с ними, правда? — спросила зверянка.

— Смотря в чём, — уклончиво ответил я.

— Источник, — шепнула девушка. — Его нужно разрушить. Или преобразить.

Я снова оглянулся на нежить. Бой продолжался, выходя на новый этап. Поле сражения исходило белыми кубами, а фигуры сталкера и хтониста расплывались от скорости и постоянного каста способностей.

А ведь им сейчас не до нас. Я поднял руку и активировал зов Цвета, собирая остальные цвета.

Жаль потом нежить вряд ли оценит такой ход союзничка.

— Владетель. Позволь мне поглотить его. — послышался шёпот васильковых небес. — Я направлю ветра прочь.

На лице сама собой расползлась плотоядная ухмылка.

Шагнув к камню, я встал спиной к нему и продолжая наблюдать за сражением, положил ладони на гладкую поверхность источника.

Повышен навык: цветосенция. Текущий уровень — 12.

— Ты забираешь источник себе? — удивлённо спросила зверянка, выглядывая из-за камня.

Я впервые смог рассмотреть её так близко. Странная одежда напоминала церемониальную мантию жрицы. Когда-то она была идеально белой, а по краям украшалась золотыми металлическими узорами. Но сейчас девушка была перепачкана пылью, а из многочисленных порезов от острых листьев сочилась кровь.

Вставки золотистого металла тоже выглядели грязными и потёртыми. Хотя рассмотреть это всё можно было лишь так, вблизи.

— Защищайся, — бросил я, призывая тальвары и отходя от источника.

— Что? Ты желаешь убить Каэ? — в голосе зверянки звучала почти детская обида.

Девушка отошла на шаг назад, уходя от удара, а затем в её руках из ниоткуда появился тонкий, но очень длинный двуручный меч с широкой чёрной рукоятью.

Паладин, уровень 108

Обнаружены стихийные привязки: свет I, ветер I.

Ну хоть тут без неприятных сюрпризов. Даже регалии у неё ни одной нет.

Я атаковал вновь, но меч со странным жужжанием прочертил дугу в воздухе и отбил оба меча, делая заметный скол на эбонитовых меча.

Это что же такое могло так повредить третий по прочности метал? Адамант?

Словом силы, я сменил парные клинки на клеймор.

Вовремя, паладин обрушилась на меня с неожиданной яростью — я едва сумел уклониться. Но зато использовал полученную инерцию с пользой, атакуя с фланга.

Из под коротких белых волос выскользнули две тоненьких белых косы, а в глазах вместо радужки были переливавшиеся мрамором разводы голубого и белого.

Где-то я уже видел подобные глаза. Но название зверянской расы девушки никак не приходит на ум.

Паладин атаковала вновь, неожиданно ловко орудуя громадным мечом.

Я несколько раз уклонился и вновь нанёс удар с разворота, активируя веер. Однако противница просто парировала тяжёлый адамантовый меч.

Вибрация от удара была такой сильной, что я от неожиданности выпустил клинок.

Клеймор вылетел из рук, встряв в камни. Паладин устремилась ко мне для смертельного удара, но ушёл мерцанием ей за спину, выхватывая рейлин. Только вместо атаки я пнул девчушку ногой, прижимая китаровый диск ей к шее.

— Сделай вид, что ранена и убегаешь. Источник больше не опасен. Уходите, — выпалил я на одном дыхании.

Чуть отстранившись, я позволил между рейлин и её шеей появиться адамантовому клинку.

Девушка отбила оружие, едва заметно кивнула, и бросилась бежать прочь. Я же устремился за ней следом, метая рейлин мимо неё и вновь выхватывая тальвары.

Противостояние Немианы с непонятной силой её покровителя, и хтониста было в самом разгаре. Сталкер с трудом отбивалась — было видно, что нежить сдаёт позиции Крону. Сейчас она держалась во многом за счёт без остановки лезущей ото всюду нежити, но это не могло продолжаться вечно.

Хаосит бросил удивлённый взгляд на прижимавшую к животу руку зверянку. Из-за многочисленных ран от листвы нельзя было сказать, снято у неё здоровье из-за них, или же треть запаса она потеряла от одного критического ранения.

Я с мерцанием оказался рядом с Немианой и заблокировал предназначавшийся ей удар своим рейлин.

— Эй, парниша, ты здесь третий лишний! Не видишь, у нас тут интим намечается? — ухмыльнулся хтонист.

Я не стал ему отвечать, кладя руку на плечо Немиане. Не знаю, какой ресурс она использует для призыва нежити или своей магии белых кубов, но камея может насыщать всё.

Утопец бросила на меня удивлённый взгляд. Похоже, я снова её удивил, и помощи с моей стороны она точно не ожидала. Но воспользовалась полученным даром сполна — по земле от мёртвой блондинки пошли трещины, из которого полилось яркое синее сияние, и наружу полезли некроморфы.

Куда более опасные твари, чем призрачные рыцари или даже виверна.

Хаосит что-то пробубнил себе под нос, и обратившись сплошным чёрным пятном, устремился за своей убегающей спутницей.

Я же остался стоять на поляне единственным живым существом в окружении высокоуровневой нежити. С моей помощью, источник синеоким покойникам удалось отстоять. Ну а то, что дуть он будет не в ту сторону… ну, природа непредсказуема.

Осталось удостовериться, что нежить думает так же, и на горит желанием меня убивать.

— … так что ты был прав, Кардинал пробудилась. Кем бы она там не была.

— Брат, неужели снова, — скрипнул зубами Книгозмей. Я ощутил его эмоции через мелодию.

— Как бы то ни было, моя группа могла бы стать для тебя не только разведкой, но и мечом, — заверил я лиса. — За соответствующую плату.

— Конечно, навыки. Какой ты хочешь изучить следующим?

— Сегодня я бы хотел получить навыки для своих спутников. У тебя наверняка есть что-то из антимагии, а в идеале из способностей ханатри. Ещё что-нибудь подбери для звёздного мага, на твоё усмотрение. Ещё навык для котлита… кажется так называется класс тяжёлого пехотинца тари?..

— И для совы, я понял. Подберу всем по паре книг. Взамен мне нужно знать всё о роли брата во всём этом. И ещё. Думаю, тебе будет интересно, что вторгшиеся в Рощу иномирцы вас опережают. Скорее всего, они где-то по другую сторону от храма.

— Благодарю, Харо, — кивнул я, прерывая мелодию.

Сегодня он был столь беспечен, что позволил мне использовать для связи хаани, влияющий на душу слушателя.

Легко управлять тем, кто одержим гневом.

— Лииндарк, — спустилась рядом сова. — На севере отсюда деревушка за частоколом. Там разумные, имитируют мирную жизнь.

— Имитируют? — ухватился я.

— А то в этом богами забытом месте впрямь может быть что-то живое и мирное, — фыркнула оури. — Наверняка или аномалия или чего похуже.

— База синеокой нежити, — предположил я. — Но нам всё равно не по пути. Мы отправимся вперёд, чуть обгоним рейд.

— Пари держу, того Арахна не оставит, — заметил Балтор. — Ловушка нас там ждёт.

— Сомневаешься в талантах Ули?

— Никоим… немногим нет. Скорее я в Арахну верю премного. Об этой твари есть много легенд.

— О Всепожирающей Сфере тоже было много легенд. Крысы ей даже поклонялись, как богу. И где это всё теперь? — улыбнулся я другу. — Кстати, желаю всем сегодня хорошо выспаться.

— Привал⁈ — радостно воскликнула Неонора.

— Лучше, Нео. Харо обещал всем новые навыки.

— Ух ты, — изумилась Улинрай. — С Алькором этот мудак никогда не был столь щедр.

— Это скорее эгоист Алькор не интересовался усилением соратников, — поправил я сову.

— Спасибо, мастер, — ещё раз поблагодарил меня хану. Я уже сбился со счёта, который раз. По началу было приятно, но теперь начало немного надоедать. Хорошо, что этим у нас страдал только ханатри.

— Тебе не за что меня благодарить, Ашер. Мне понадобятся сильные и верные вассалы на троне короля Подземья, а Алькор нуждался лишь в слугах и защитниках его драгоценной тушки.

Отсюда мы направились, минуя скрытое за частоколом селение и вышли в невысокое ущелье. Края его были ровно округлыми, что навевало на мыли о неестественном происхождении. Скорее, такой рельеф был результатом какого-то заклинания… или его прокопали какие-то каменные черви.

Я первым шагнул на широкую траншею, нависавшую над нами обрезанными в нескольких метрах над нами скалами. Дальше стены просто обрывались.

Шаг неожиданно громко разлетелся по местности эхом, усиленным в несколько раз.

Из любопытства я щёлкнул пальцами — и этот звук тоже разнёсся громким щелчком по всему пути.

— Что-то не так, мастер? — спросил Ашер, глядя, что я замер на месте.

— Ты не слышишь? Подойди и сам ответь на свой вопрос, — с улыбкой ответил я. У ханатри тоже должен быть неплохой слух. Ни чета нашему, но посильнее чем у той же Нео или Балтора.

Я вновь щёлкнул пальцами и хану с некоторым замедлением кивнул.

— И… что это значит?

— Да ничего пока, — пожал я плечами. — Но если здесь есть что-то, ориентирующееся на звук, у нас наверняка будут гости.

И еще, пожалуй, когда я сам всё это озвучил, подумал ещё кое о чём:

— Знаешь, это может быть ловушкой. Со стен ущелья нас расстреливать будет очень удобно, не находишь?

— Премногим да, — подходя к нам, кивнул Балтор. И затем добавил, обращаясь к Улинрай. — Наверх слетай.

Девушка перевела на меня взгляд, и я кивнул.

— Мы могли бы просто обойти это место, — заметила Неонора. Пожалуй, на этот раз в её словах был смысл.

— Может, и могли. Да только возвращаться тоже не хочется. Тогда мы вновь будем в хвосте у рейда, а это связывает нам руки.

— Можно в обход пойти, — предложил Балтор. — По скалам…

— Нет, дружище. Ты ведь сам знаешь, что кристаллидам там не пройти, — усмехнувшись, ответил я гверфу. Конечно же, он об этом знал, только вот счел не проблемой, а главным мотивом.

В этот момент сверху опустилась оури, сходу докладывая:

— Там чисто. Но… монстров там совсем нет. Ничего живого.

Хм, Клинковая Роща и впрямь была местом жутким, но отнюдь не безжизненным. Большая часть существ была заражена пустотой, а здесь мастями стали попадаться и растения характерных цветов. Приближение к храму зла чувствовалось во всём.

— Хорошо, идём обратно, — принял решение я.

— Обратно? — удивился Балтор.

— Не вижу смысл рисковать, если есть вариант обойтись без этого. Вполне возможно, кстати, что здесь пойдёт рейд, а там сил куда больше.

— Не получится, — раздался хриплый голос мёртвой блондинки.

Я резко обернулся, выхватывая рейлин.

Сталкер незаметно пробиралась ко мне сзади, но чутьё позволило мне вовремя это заметить и приготовиться к бою.

Но бывшая эльфийка была одна. Никаких орд нежити ррядом с ней не оказалось, да и сама она встречала меня не оружием, а улыбкой.

Неужели прокатило, и она не заметила мою маленькую шалость с источником?

— Мию нарэ, союзник, — я постарался, чтобы моя улыбка смотрелась как можно натуральнее.

— Ха-ха, испугался! — Немиана, как и все заражённые пустотой, чувствовала эмоции, но к счастью, приняла мои опасения по-своему.

Однако стоит за этим следить. Не приведи Бирюза, она просто сможет меня прочесть.

— Всё в порядке, Лиин? — настороженно спросила сова.

— Да, Ули, это наш друг, — ответил я оури, вместе с ней успокаивая и остальных.

А ведь Немиана очень самоуверена, или просто доверчива, раз фактически позволяет окружить себя моими бойцами.

— Так почему у нас «не получится» вернуться? — напомнил я о том, с чего начался этот неожиданный разговор.

— Арахна, — скривилась блондинка. — Она отрезала нам путь обратно.

— Нам? Всем? Это как?

— Там проходит что-то вроде барьера. Можно выйти но невозможно войти… Что, тебя это злит?

Мортис! Она опять сумела прочитать мои эмоции.

А я ведь думал, что обманул Арахну, не став биться с нежитью! Выходит, ей это было и не нужно — цель лежала совсем в ином. Разделить меня и мою группу с рейдом!

— Впереди есть ещё один источник магии ветра, так что если они пройдут деревеньку за частоколом, то у возможность убить посланников ещё представится.

— Постой, я думал ваш источник должен был уничтожить посланников вместе с рейдом? — осторожно спросил я.

— Ветер сменил направление, — неожиданно легко ответила нежить. На миг мне даже показалось, что она рада этому.

— Вам стоило бы поднять к жизни магов ветра, — заметил я.

— Мы их и подняли! Но источник не подчиняется им! Кстати, не знаешь, почему вдруг?

По спине пробежали предательские мурашки. Интриги никогда не были моим сильным местом — в обществе сиин такие вещи просто не приняты. Но компания Сайриса за время странствий кое-чему меня таки научила.

Я припомнил свой опыт общения с пустотником, и мысленно начал вспоминать самых скучных монстров Подземья с сильными и слабыми сторонами. Нужно выглядеть равнодушным, Лин. Мне нужна эта нежить, чтобы ослабить паучиху!

— Я не маг, но у этой земли есть хозяйка, — пожал я плечами. — Которую я, кстати, собираюсь убить с вашей помощью.

— Арахна, — процедила нежить. — Пожалуй, у нас и впрямь есть общая цель. Но Кардинал Памяти желает знать, зачем тебе её голова.

— Я выполняю обещание, данное другу, — со вздохом облегчения, честно ответил я.

— В чём его суть? И кому ты это обещал?

— Она известна под именем Кикимора, один из стражей. Арахна обманом забрала её силу, а я заберу жизнь Арахны.

— Вот как? А ты решительный у нас, — насмешливо улыбнулась утопец, и затем жёстко добавила. — Поклянись Погибелью, что не лжёшь!

— Клянусь именем Мортис, — легко ответил я.

Правду всегда говорить просто.

Как и недоговаривать.

— Раз уж мы говорим откровенно, — улыбнулся я. — Может, поделитесь дальнейшими планами? Чтобы мы могли действовать сообща.

— Ок-ке-ей, — весело потянула блондинка. — Как я уже сказала, займусь вторым источником.

— Это бессмысленно, — покачал я головой. — Если Арахна управляет источниками на своей земле, то со вторым, скорее всего, будет так же.

— Посмотрим, — хмыкнула Немиана.

— Я думаю, вам будет лучше устроить засаду у храма, — я сам не поверил в то, что советую это. Но у меня уже вызревал новый план. — Только не самим, а взять с собой ваших союзников из числа пленников мира-темницы.

А что ты мне предложишь за эту информацию, Книгозмей?

— Ты смеешь обвинять нас нарушении великого запрета? Какие ещё пленники⁈

— Отряд, что идёт с обратной стороны храма. Я думал, их ведёт воля Харо Пустынного… — сделал я предположение, чтобы заставить Немиану сказать хоть что-то и на этот счёт.

— Харо? Тот самый? Откуда ты знаешь об этом?

— Не важно. Но я могу поклясться именем Погибели, что это не моя выдумка. Вот только…

— Что? — не выдержав паузу, переспросила нежить.

— Если они не ваши, то скорее всего одного из посланников. Например, это вполне в духе змеи — идти на всё ради власти. А может, с ними идёт волчий или лисий посланник…

— Это невозможно, волки вымерли. А вот лис…

— В любом случае, больше некому. Ведь связаны с кошачьим посланником. Кстати, он в курсе, что ты пыталась его убить?

— С чего ты взял? Все посланники должны умереть, зверянин. — отводя глаза, ответила блондинка.

Прабабушка Айрэ была бы счастлива с ней пообщаться.

— Правда? Его спутник пользуется силой вашего бога, — продолжил я подначивать Немиану.

— Ему ничего не грозит, — махнула рукой она, но развивать тему не стала.

Ясно, так и запишем, спутник кота имеет навык, позволяющий игнорировать режущий урон уровня эбонита.

— Но я бы всё равно не стал списывать со счетов возможность появления ещё одного посланника к юго-востоку за храмом.

— Что ж, тогда до встречи. Если вы, конечно, не хотите провести хрупкую девушку через охотничьи угодья Эльгрейса.

Бестиарий обновлён.

— Кого? — переспросил я, понимая, что только что я узнал нечто важное.

— Увидишь, союзник, — усмехнулась нежить. — Забавная зверушка. Что ж, тогда пойду. Удачи, хех.

С этими словами Немиана сделала шаг назад, на глазах растворяясь в пространстве.

Если знать, где она находится, можно было легко отследить её перемещения. Но проходя мимо и не присматриваясь специально различить её было очень сложно. Однако главное я заметить успел — сталкер направилась вовсе не на тропу вниз, а применив двойной прыжок пустотника и какую-то ещё способность, забралась на камни.

Значит, невидимость и магия тишины не сильно меняют расклад. Что бы там не водилось, оно должно ощущать нас по запаху или по давлению на землю.

— Я… восхищён, мастер, — выдал Ашер.

— Ээ… чем? — я не сразу понял, что хану имеет ввиду.

— Ты в интригах не хуже Сайриса, — пояснила Ули.

Вот только от этой похвалы мне стало не по себе. Интриги? Никогда я не был силён ни в чём подобном. Паучиха ведь права — это уже не я.

Что плохого в том, что будущий король ведёт себя, как подобает королю? – тихо прошептал Цвет.

Он был ниже меня где-то на голову, но при этом казалось, что это он смертной тенью возвышается надо мной.

Абсолютно лысый кот с розовато белой кожей резко переходившей серыми пятнами. Длинный тонкий хвост, больше напоминавший крысиный, ходил из стороны в сторону.

Белое пятно окружало розовый нос, а глаза и большие уши покрывала серость.

Безупречный, «Убийца божественной тени», Мастер меча (скрыто), Ликвидатор 596 уровень.

Обнаружены стихийные печати: Свет II, Тьма II, [Сумрак] II (скрыто).

Легендарное существо

Лёгкая броня не слабо прикрывала тело стоящего на задних лапах тари. Кошачьих крыльев у него не было, зато китаровая обувь и плащ явно были боевыми артефактами из китары.

Они, как и мы, обладали навыком смены формы, но для них это искусство было редким и мало кто умел всерьёз становиться котом.

Жёлто-зелёные глаза и впрямь напоминали ранние сумерки. Чёрные кошачьи зрачки сузились и расширились вновь.

Как много я могу сказать о нём перед боем? Второй ранг стихий это даже не серьёзно для легендарного убийцы. Хотя стихия в квадратных скобках явно была одной из помесей, создававших невозможных чудовищ. Если рассуждать так, то передо мной неплохой маг. Но сам Безупречный славился всегда, как воин.

Мастер меча… Какими вообще были кошачьи воины? Стиль боя у нас должен быть схож, только вместо насыщения цветами, он будет использовать магию.

Тем временем, кот коротко кивнул в знак уважения и надел широкую шляпу с пером пещерной диатримы.

— Выражаю уважение твоему стремлению остановить пустоту, — произнёс кот. — И приношу извинения за то, что мне придётся тебя устранить.

Двойник Цвета.

Я рассыпался двойниками, и каждым устремился прочь от убийцы. Помнится, Айрэсдарк говорила при встречи с ним бежать и молиться. Но у меня немного иные планы. Арахна не слабее легендарного убийцы, а значит если я не смогу одолеть его, то и с ней вряд ли справлюсь.

Мои друзья сразу поняли, что от них требуется. Едва мои копии скрылись мерцанием с точки обстрела, как в тушу дохлой гидры глубоко вонзились эбонитовые болты. Но кота там уже не было.

Как я и ожидал, Безупречный пользовался своей версией мерцания. Он просто погнался за первой копией, которой оказалась Камея. Ни кошачий арбалет, ни новый навык ничем не помогли, и двойник рассыпаться облачком цвета.

С невероятной скоростью ликвидатор устремился к находящейся рядом васильковой копии, но я вовремя активировал заморозку навыков, так здорово выручившую меня в бою с Арахной.

Сознание прыгнуло в кобальт, и я метнулся наперерез застывшему огоньком коту, применившему мерцание. Вот значит, как это работает — я могу даже останавливать порталы.

Оказавшись перед врагом, я наотмашь ударил мрамором. Тяжёлый двуручный меч прошёл сквозь вспышку света, которой стал враг, но тем не менее небольшой урон был нанесён!

Отмер кот почти сразу же, оказавшись у меня за спиной. При этом я отчётливо ощутил, как сквозь меня проносится что-то холодное. Изо рта вместо крови вышла тонкая струйка кобальтовой синевы. Но я успел применить оба навыка Цвета, делавшего меня почти непобедимым, пока я стою на одном месте.

Я отлично знал, как работает мерцание, и как сам атаковал врагу в спину с его помощью, а потому повернулся в сторону врага сразу же, и успел уйти от удара.

Используя инерцию, я активировал вихрь, но Безупречный легко уклонился, отпрыгнув чуть назад.

С другой стороны, теперь уже за спиной последнего тари, оказалась васильковая копия. Частью сознания я атаковал кота с тыла тальварами. Но он и не думал стоять на месте. Нельзя зажать с двух сторон того, кто способен мгновенно телепортироваться.

Враг легко парировал атаку парных клинков, а затем ушёл мерцанием. Я приготовился к атаке в спину, но вместо этого яркой вспышкой он оказался у меня над головой и применил аналог пикирования.

Прыжок был столь стремительным, что я даже не понял как он там оказался.

Васильковый двойник рассыпался облачком голубого марева.

Кобальтом я сделал шаг и перешёл к коту. Навык стойкости на одной точке был прерванн, и надеяться пришлось только на дополнительные параметры от первого ннавыка и свою ловкость.

Последний тари ушёл от первого удара, затем легко парировал следующий. Тускло светящаяся китарой рапира легко блокировала замах двуручника. Но по недовольному лицу кота я понял, что даром столкновение с кровавым мрамором не прошло для него бесследно.

Но это не помешало ему той же рапирой отбить арбалетную несколько перьев Ули.

Я ушёл кобальтом подальше, восстанавливая навык, и давая возможность каменным девам вновь дать залп арбалетных болтов. Но кот на этот раз не стал уходить, а с лёгкостью отбил летящую в него смерть. Хотя на убойная сила оружия могла бы дать фору огромному арбалету Немианы, не говоря уже об огромной скорости.

Под прикрытием стрел за вторым залпом рядом с котом оказался Балтор. Мерцанием гверф перешёл за пару сантиметров от врага, всем своим весом наваливаясь на щит и тараня противника.

Пройти сквозь кошачий артефакт Безупречному не удалось, но достаточно было и отойти в сторону. Рапира кота потянулась к Балтору. Именно здесь и оказался я в угольной форме.

Не разбираясь, я применил оба навыка, повышая уязвимости и нанося урон неживой материи. Но ни то ни то не возымело никакого эффекта. Даже броня, которую вроде как полагается разрушать таким образом, устояла.

Безупречный поднырнул, пользуясь меньшими размерами, и с лёгкостью отсёк двойнику ногу. В последний момент даже рефлексы меня не спасли. Пространство снова замедлилось, и я рванулся изо всех сил, пытаясь уклониться, но не успел.

Кот оказался быстрее.

А затем ещё одним ударом он покончил с моим новым цветом.

Однако благодаря этому Былтор смог отойти на шаг и прикрыться щитом.

Безупречный молниеносно ушёл в его сторону, не останавливаясь после развивания тела копии, и из того же положения атаковал гверфа.

В сторону убийцы прилетело несколько перрьев Ули, а рядом с головой пронёсся звёздный луч Неоноры.

Кот легко парировал первое, и уклонился от второго. А затем словно расплылся в облачке света рядом с Балтором. Миг — и лишённый ног гверф беспомощно валялся на земле, потеряв сознание.

Сверху спикировала Ули с новым открывшимся навыком. Рассыпавшись десятками острых перьев, она обрушилась в то место, где секунду назад был враг. Но кот отступил ровно на шаг от того места. Где спустя секунду оказалась и сама оури.

Последовал мощный удар кованым ботинком, и девушка улетела в стену ущелья.

Ловец отблесков. Вересковый отблеск.

Сотня окрашенных острых перьев накрыли область, где был замечен кот, а прежде чем получать удар рапирой, активировал и второй навык. Расплывшись световой вспышкой, я едва не потерял сознание от головокружения. Но когда пришёл в себя, увидел — удар на упреждение сработал. Видимых ран на теле кота не появилось, но запас здоровья был просажен на четверть.

Враг пришёл в себя почти сразу, расплывшись в мерцании. Здесь его догнала новая способность Ашера — волна антимагии. Убийцу вышибло прямо из активного портала и швырнуло на камни.

Но вместо падения, кот разбился облачком чёрного мрака и начал разрастаться по ущелью. Ещё миг, и он оказался у бирюзовой копии, но перед ним опять вырос кобальтовый двойник, сдерживая натиск.

Безупречный попробовал защиту на прочность — цвет задрал выносливость до сводов пещеры, как и навык владения оружием.

Кот одинаково хорошо владел всеми основными воинскими умениями. В отличии от меня, он полагался не только на реакцию и уклонение, но и активно парировал все атаки. Уровень фехтования без всяких усилений был невероятным. Никогда прежде не видел, чтобы клинок двигался настолько быстро, меняя траектории ударов уже в полёте.

Как ни старался, я не мог уклониться от всех ударов — каждый третий выпад заканчивался ранением и лишь огромная выносливость, и бонусы помогли выстоять даже несколько жалких секунд напора легендарного убийцы.

— Атакуйте в ближнем! — отдал я короткий приказ кристаллидам, и эбонитовые болты, которые кот отбивал с лёгкостью даже не обращая внимания, перестали стучать о стены ущелья.

В конце концов, убийца вынудил меня сделать шаг назад, отключая способность. Затем он создал перед глазами чёрную пелену, скрывая нас обоих завесой мрака и лишая меня зрения. Звуковые искажения ущелья не позволяли полностью довериться ушам, потому это сработало. Я потерял кота из виду, а когда нашёл — было уже поздно.

Безупречный выскочил откуда-то сбоку, у самого каменного пола, атаковал по ногам, подрубая колени, и вонзая рапиру в спину двойника.

Определено заклинание: микроволновый фон.

Я стоял в теле бирюзовой копии и смотрел, как Неонора применяет новую способность магии звёзд, что дал ей Харо. Волна невидимой силы, ударила в сгусток мрака, где находился кот. Редкая растительность на глазах обуглилась, хоть никакого пламени я так и не увидел, а затем часть стены обрушилась вниз.

Перешедшие к активным действиям кристаллиды рассредоточено шли в сторону кота. Вот только его во тьме уже не было.

Лысый убийца оказался и не подумал сдаваться.

Чёрная дымка устремилась к первой из каменных дев и прежде чем та взмахнёт своей артефактной плетью, лапа оказалась на лице каменой девы. Кристаллид засветилась изнутри, словно лампочка. Алое сияние Родолит на миг окрасило пещеру, а затем она распалась грудой осколков.

Молот Опал прошёл над изогнувшимся тари, когда тот, словно пружина, возник перед ней с зажатым в левой лапе пучком света.

— К защите! — выкрикнул я новый приказ, и кристаллиды чуть расступились.

Перед лысой мордой оказались две бирюзовые девы со щитами, но кота это тоже не остановило — врага взбежал по ним, подпрыгнул и выпустил меч. В лапах засияли два сгустка света, которые он тут же, активируя магическое падение, вогнал в головы статуй.

Безупречный решил продолжить геноцид моего войска, метнувшись к сжимавшим мечи Бирюзе с Ларимар, но в этот момент пришла вторая волна антимагии от хану. Черная дымка, которой стал кот, развеялась выбивая врага в физическую оболочку.

Ловец отблесков был усиленной версией прежнего навыка — с ним я мог не только копировать применённую против меня способность, но воссоздавать увиденные со стороны связки навыков. Правда, в отличии от первой версии, здесь эффект нельзя было сохранить и использовать в следующем бою.

Я распался вересковым облачком и следом за волной оказался перед лицом Безупречного. В руках засияла имитация его света, готовясь прилететь по хищной лысой морде, но он меня уже ждал.

Клинок едва не вошёл в горло — в последний момент я ушёл мерцанием в сторону. Проходить через китаровое оружие вновь мне не хотелось. Однако кот и это предвидел, и ровно между глаз вошёл один из нескольких метательных ножей кота.

Со стороны я увидел, как тело копии обращается пылающим шариком Цвета.

На лице ликвидатора расплылась ухмылка.

В этот момент его атаковали химерные сиин, решив зайти с фланга, пока тот разбирается с моей копией, но тот даже траекторию пути не изменил, не глядя сделав несколько взмахов рапиры, и оба псевдо-фирха повалились на землю с тяжёлыми ранами.

А затем, он снова расплылся черным облаком, и устремился к ближайшей каменной деве. Во мраке забрезжил свет, и вторая статуя рассыпалась кучей обломков. Бирюза с Ларимар атаковали с двух сторон, а сзади с некоторой задержкой уже спешили ударить две двухцветки.

Сверху же спикировала Ули, вновь обращаясь в поток острых перьев. Навредить камням они не могли, а потому девушка постаралась накрыть максимальную область.

Кот справился со всем. Парировав перья, он ушёл уклонением от бирюзовых кристаллидов, а затем мерцанием перешёл за спину двухцветкам. Лапы кота вспыхнули светом и ещё две каменные девы распались на части.

Да как вообще можно победить эту тварь?

Как я мог надеяться на победу, когда выходил на бой с ним? На наш перевес в численности? На магию Цвета? Славу лучшего убийцы этого мира Безупречный заслужил не зря.

Подпрыгнув, кот забрался на голову одной из каменных дев, подпрыгнул и активировал мерцание. Рапира вошла в живот Улинрай, а кот довершил начатое, с силой швырнув тело совы на землю.

Пространство рядом с ним разорвалось от заклинаний Ашера. Волосы целителя приподнялись от магического напряжения. Хану выслал в небо волну антимагии, а следом начал маниакальный обстрел заклинаниями. Мимо кота пролетела ледяная стрела, затем следом за ней в падающего кота отправился луч света, а из земли навстречу последнему тари уже начали пробиваться ростки хищных цветов.

Целитель перестал следить за расходом маны и вообще, кажется, обезумел. Едва синяя полоса над его головой опустела, как в левой руке оказался фиал зелья, который тот просто раздавил в руке и впитал в себя контролем магии воды.

Безупречный принял вызов. Распавшись тьмой, он неожиданно сильно пострадал от светового луча. Я вспомнил о повешенном на врага проклятии усиления уязвимостей, а в форме мрака он просто не мог не бояться света.

Облако обратилось светящимся маревом, пропуская следующий выстрел луча сквозь себя. Тёмной магии у Ашера в запасе не было.

Зато она была у Неоноры — крокодилица призвала космический спрей, распавшийся на шесть стихийных стрел, одна из которых повторила подвиг целителя.

Лысый убийца со злостью рыкнул. Запас здоровья врага снизился до двух третьих, но моё войско было уже почти разгромлено подчистую, а кот всё ещё не показал всех своих способностей.

Безупречный хотел было уйти в мерцание, но ему в лицо пришла новая волна антимагии. Тогда он просто пригнулся, оттолкнулся от земли артефактной обувью и устремился нашу сторону, петляя так, чтобы не попасться ни под одну серию заклинаний.

Наперерез врагу метнулись оставшиеся две бирюзовые статуи, но он просто прыгнул между ними, вновь пользуясь преимуществом в ловкости и малыми размером. Цитрин его встретила совершенно неожиданным для меня навыком, о наличии которого у кристаллида я не подозревал.

Но кот вновь ушёл. Вспышка света, и лапа врезается в затылок каменной девы. Волна антимагии снесла способность прочь, но было уже поздно — ещё одна статуя осыпалась наземь.

Окончательно спятивший Ашер напрягся так, что по всему телу проступили вены. Змеиный глаз засиял маленьким солнцем. Из земли вырвались два побега растений, ухвативших кота за лапы. С неба обрушился острый град сосулек, а из рук хану вырвался поток солнечных стрел, между которых зазмеились спирали звёздной энергии.

Целитель превзошёл себя, став настоящим боевым магом. Капилляры вокруг змеиного глаза полопались и вниз потекла одинокая струйка крови, напоминая кровавую магию Рены.

Серия заклинаний влетела в тело кота, стоящего над осколками жёлтой каменной девы. Кошачье тело налилось сумрачным сиянием, в котором причудливо слились белый, чёрный и фиолетовый.

Пустотник без пустоты… вот почему его так прозвали, а не за скверный характер. Так выглядела сила гибридной стихии сумрака, внешне напоминая проклятие бога-чудовища. Но к неназываемой этот навык, к счастью, отношения не имел.

Магия врезались в чёрную фигуру, в которой плавали белые искры. Кот поднял левую руку в нашу сторону и с его ладони сорвался энергетический бур, где чёрный морок спиралями закручивался вокруг белого света.

Неонора встала вперёд, как обладатель звёздного щита, оберегавшего от враждебной магии. Сумрачный бур врезался в защитное заклинание, но не остановился. А разделившись на два потока, обогнул волшебницу и ударил в живот.

Девушка закричала и упала на колени, а затем потеряла сознание.

В этот момент васильковая копия атаковала врага в спину. Уже без надежды на победу — я просто надеялся хоть немного задержать врага, давая себе время принять решение о бегстве или придумать новый способ его победить.

Откатившаяся заморозка подловила его на попытке разлиться лужицей света, и Ашер не упустил момент. На последние крохи маны он ударил потоком всех своих способностей. Но ни одна не могла навредить коту в таком обличии.

Зато сумел я.

С ладони сорвалось последнее зелье алхимического огня из моих запасов, и земля запылала. Едва эффект тьмы спал, кот оказался в потоке пламени.

Температура жадно вгрызлась в лишённую шерсти кошачью кожу, забрав ещё пару процентов хп.

Треснула колба зелья маны в руке Ашера, и контроль воды втянул силу в тело целителя. С руки кота сорвался поток небольших белых шаров, покрытых фиолетовыми разводами энергии. Хану успел выпустить на опережение волну антимагии, но враг был уже слишком близко. Облачко развеивающейся силы на мгновение перекрыло обзор, а в следующий миг я увидел, как кот в прыжке оказывается рядом с хану, а эфес его рапиры врезается в затылок целителя.

Тёмное время.

Я применил последнюю оставшуюся в запасе способность последней копии. Время замедлилось, как во время использования рефлексов, только теперь двигаться мог лишь я. И я изо всех сил устремился к врагу сквозь ставшее кисельным пространство. Это далось мне с большим трудом — сам воздух сопротивлялся. Но я успел добраться до застывшего кота.

К сожалению, почти ничего больше сделать я не сумел.

Как оказалось, навык не просто останавливал время. Он обращал его вспять.

Застывший кот начал медленно возвращаться обратно, а раненый Ашер снова становился напротив него. Одного только меня эти изменения никак не коснулись, и теперь я был совсем рядом с убийцей.

Взмах рейлин. Безупречный даже сквозь силу Цвета умудрился почувствовать грозящую ему угрозу и начал манёвр уклонения. Слишком поздно, чтобы уйти, но достаточно, чтобы уберечь себя от критического ранения.

Брызнула кровь, и бок кота окрасился алым, а здоровье врага, наконец, перешло рубеж половины запаса. Но на этом мой подвиг закончился. Обойдя меня сбоку, он рубанул рапирой по спине и следом с силой ударил сапогом по спине.

Бирюза с Ларимар, последние две живые каменные девы, попытались перехватить врага, но теперь уже ничто не помогало коту мерцанием перейти им за спину и применить навык света, заставляя их распасться.

Китаровая рапира вошла в камень на дне ущелья, но кот не стал её поднимать, вместо этого оказываясь рядоом со мной.

— Вот и всё, — улыбнулся последний тари. — Теперь твоя жизнь в моих лапах.

— Сайрис отомстит за меня, — выплюнул я, пытаясь поднять выскользнувший из мокрых от моей и кошачьей крови рейлин.

— Не, это вряд ли, — ответил Безупречный. — Максимум, опрокинет рюмашку за твой упокой. Но это не самые плохие последние слова. Намного лучше, чем мольбы о пощаде. Ненавижу это. Нам, видишь-ли, действительно жаль забирать жизнь.

— Какой из тебя тари, если ты убиваешь ради бездушного бога? — попытался я воззвать к совести ликвидатора. Но тот лишь снова усмехнулся.

— Типичный, сиинтри. Ваш народ ведь куда более миролюбив, чем мы. Вы принципиальные пацифисты, если не ошибаюсь?

От его ухмылки мне стало жутко и вместе с тем мерзко. Захотелось сделать ему напоследок какую-то пакость. Хоть какую-то. Но сейчас ни один навык логиста или сила последнего цвета не могли мне помочь. Откат тёмного времени был самым длинным среди всех навыков Цвета. Применить его можно было успеть лишь раз в бою, поэтому я держал его на самый последний случай.

— Молчишь? Ладно, тогда скажу я. Это был хороший поединок. Тебе удалось пойти по стопам моего народа. У тебя есть потенциал, но против Арахны у тебя очень немного шансов.

— Ты… не собираешься меня убивать? — удивлённо спросил я.

— Если ты не заметил, я и твоих друзей пока не убил. А камни ты, вроде бы, в состоянии восстанавливать, верно?

— Чего ты от меня хочешь, последний тари?

— Скоро я перестану быть последним, сиин, — зажигая на руке вихрь чёрно-белой стихии, ответил он.

Кошачья лапа коснулась моего лба.

Получен сигил: метка ликвидатора.

— Помни, теперь твоя жизнь в лапах того, кто сеет безупречную смерть. Как и жизни твоих друзей.

— Зачем, Безупречный? — спросил я, ничего не понимая. — Собираешься меня шантажировать?

— Я просто не хочу повторять ошибки своего предка, — ответил кот. — Но я остаюсь тари с главной слабостью нашего рода. Однажды поймёшь, о чём я. Мой посланник бы понял. А теперь прощай, цветомант. Посмотрим, что будет в итоге.

Я пришёл в себя с трудом. Несколько минут я просто смотрел в чёрное небо.

Рядом выл ветер и где-то высоко опадала листва, уносясь вдаль.

Как так получилось? Я был в своей лучшей форме, сражался в полную силу, максимально усилился и усилил своих соратников. За моей спиной была армия каменных дев, каждая из которых прокачана до уровня одного из лидеров кристаллидов Разорванного домена.

Где я ошибся, что слил бой?

Боги…

— Лиин! — Рядом оказалась Улинрай, на лице которой была смесь радости и страха. — Ты очнулся! Ты… с тобой всё в порядке?

В голосе оури появилось беспокойство.

— Жив, — равнодушно ответил я. — Как остальные? Сколько мы потеряли?

— Все в порядке, Лиин. Разве что кристаллиды разбиты. Но ты ведь можешь их восстановить, да?

Я кивнул.

— Почему я здесь? И где остальные? — я заставил себя собраться и мыслить рационально.

Да, я проиграл. Но я не только остался жив, но и не потерял боевой потенциал. Безупречный имел вполне конкретную цель, для которой было нужно дать мне по башке, но сохранить в живых всех моих спутников. Зачем? Это предупреждение? Чтобы я не заблуждался на счёт своих новых сил?

Он хочет, чтобы я победил Арахну?

— Они скоро будут. Ашер предложил отнести куски кристаллидов сюда, как и тебя. Начинается листопад…

— Немиана и её нежить добрались до второго источника ветра, — понял я. — Нужно решить эту проблему и отправляться к храму… эй, Ули, ты чего вдруг?

Я привстал на локтях и с непониманием уставился на красное от слёз лицо оури.

— Я чуть не потеряла… опять…

— Опять? — не понял я. — Потеряла что?

Оури прильнула ко мне, уткнувшись головой в грудь и затряслась в беззвучном плаче.

— Ты не можешь… как Алькор… просто оставить меня… я же поверила… ты не можешь… Я не хочу снова остаться одна…

— Я не Алькор, Ули. Если ты не забыла, я был тем, кто убил его, — я всё ещё слабо понимал, что происходит.

— Он позволил себе проиграть и сдохнуть! — оури чуть отстранилась и снова посмотрела на меня. Из-под перьев-волос на меня смотрели большие черные глаза с белыми зрачками и серой радужкой. Будто привычные цвета глаз просто поменяли местами.

— Любой воин должен быть заранее готов к смерти. Так говорил мой наставник. Однажды меня тоже могут убить. Безупречный мог. Главное, чтобы потом кто-то взял мой клинок и продолжил то, что я делаю.

— Нет, Лиин! Мне не нужен никто другой. Я решила следовать за тобой. Только за тобой, понимаешь?

— Кто-то должен объединить малые рода и взять Мельхиор в свои руки. Буду это я или кто-то иной, не так важно.

— Ты не понимаешь… — тяжело вздохнула сова, отстраняясь. — Мне плевать на Мельхиор, Лииндарк. Я просто…

Рядом послышались тяжёлые шаги гверфа, за которыми угадывались и остальные. Повернувшись в сторону своих спутников, я облегчённо вздохнул. Ули не обманула, все были живы и уже даже в порядке.

Экипировка друзей была разодрана и местами изгваздана в крови. Но сами они, благодаря целительной магии Ашера, были уже в порядке.

Улинрай отсела чуть дальше, обратила свои руки совиными крыльями и обняла колени, пряча лицо.

— Тяжелы тела их, да. Мы верно делаем, друг Лиин? — со вздохом спросил Балтор, грубо сбрасывая рядом со мной куски тела Цитрин.

— Мастер Лииндарк. Я решил, что будет лучше вынести их из ущелья, пока… — увидев подругу, Ашер забыл, что хотел сказать и устремился к ней. — Ули, ты в порядке? Мы справились, всё хорошо!

Его голос был участливым и мягким, как стог свежескошенных трав. Он говорил что-то ещё, совсем тихо, чтобы его слышала только сова. Услышал бы и я, но в этот момент налетел шквальный порыв ветра, принеся с собой несколько смертельно опасных листьев.

Неонора протянула в их сторону руку, и они безвольно ударились о магический щит.

— Вы принесли всех? — я решил перевести тему, поскольку понятия не имел, как успокоить оури. Впрочем, у хану это явно получается лучше.

— Осталось две ещё. Премногим тяжелы они, — ответил Балтор.

— Тогда вперёд. Затем отдыхаем и готовимся в путь. На очереди новый источник ветра, а затем ко входу в храм. Пора заканчивать всё это, — как ни странно, необходимость немедленно действовать прогнала прочь дурные мысли почти мгновенно. Что лучше всего успокаивает, если ты чувствуешь себя слабаком или неудачником? Активная работа на пути к силе!

Если мы успеем, возможно я смогу отыскать ещё пару источников. Я достаточно быстр, а за каждый приходит по два уровня цветосенции. Рискну предположить, что там меня ждёт третья грань цвета. Ещё круче, чем вторая.

— Представь себе тьму, Кел. Представь себе такое зло, какое только можешь. К примеру, тот паладин, который тебя так раздражает. Ты ведь его считаешь злом, так? Представил? А теперь поставь себя вместо него. Как думаешь, зачем он так поступает?

Я перепрыгнул на соседнюю ветку, стараясь прислушиваться к звукам на пределе своих сил.

Насмешливый шелестящий голос не мог принадлежать живому существу. На всякий случай, стоит проявлять сейчас максимум осторожности.

Каменное древо не отозвалось ни единым скрипом от моего приземления, а бирюза в обуви снижала громкость шагов.

— У противника всегда есть своя мотивация. Ничего в мире не происходит просто так. Деньги, власть, сила, преимущество, достижения… Если ты поймёшь, чего добивается на самом деле твой враг, сумеешь поставить себя на его место, то он перестанет для тебя быть таким уж настоящим злом.

Рядом на ветку приземлилась Ули. Я же говорил ей не следовать за мной сюда!

Я ткнул пальцем обратно, но оури сделала вид, что не поняла мой посыл.

— Безумный бог был лишен способности испытывать чувства. Говоря о боге-чудовище, нельзя мыслить понятиями логики и здравого смысла. Даже у самого последнего маньяка, безумного каннибала есть какие-то понятия, пусть и извращенные. Есть какие-то мотивы на тот или иной поступок. Но Неназываемая не мыслит понятными нам категориями. Она творит зло просто так, потому что может.

Возможно, тебе будет сложно это понять — ты слишком логичен и наивен, чтобы осознать столь неразумную и злую психологию. Просто учти, что имея дело с богом-чудовищем, нельзя полагаться на здравый смысл. Все её обещания — ложь. Она сожрет твою душу безо всякой причины, даже если ты будешь самым верным её сторонником. Прежде так уже бывало не раз.

— Я знаю историю Гейсира Безвинного. Я ведь попал в этот мир благодаря этой легенде. — послышался в ответ грубый мужской голос.

— Я рассказываю это тебе не затем, чтобы предостеречь, — весело прошелестело потустороннее существо. — Это всё равно бесполезно, если она решит сделать своим рабом тебя.

Мы с Ули замедлились. Я приложил палец к губам, а затем переместился в последний раз — уже не прыжком, а навыком мерцания. Прыгнул и затаился, осторожно смотря вниз.

У костра с необычным голубым пламенем сидело трое мужчин, женщина и… это.

На первый взгляд могло показаться, что предо мной находится скелет. Но стоит лишь немного присмотреться внимательнее, как начинали возникать вопросы. Череп напоминал упрощённое костяное лицо, с широкой зубастой улыбкой, а сверху торчали костяные лисьи ушки. В реальных ушах чиффари точно не было ничего подобного — как и у любого зверя их уши состояли из хрящей, а не являлись намертво вросшими в голову костяными отростками.

Но куда больше внимания привлекал глаз великого некроманта. В правой глазнице было пусто, тогда как в левой жидким огнём пылала голубая сфера.

Харо Пустынный, «Бессмертный», повелитель смерти, уровень скрыт.

Обнаружены стихийные привязки: тьма (тишина) IV, призрак IV

Легендарное существо.

Я трижды перечитал инфо, но уровень по-прежнему оставался скрытым, не смотря на трансцендентальное чутьё и мой собственный ранг. Хотя на данном этапе я должен бы уже видеть уровни всех, кроме богов.

Впрочем, достаточно было обратить внимание на его ранги стихийной печати. Два магических направления, прокачанных до уровня, какого я в принципе ни у кого не видел. Даже всепожирающая сфера и Арахна на его фоне смотрелись детьми.

— Я хочу, чтобы ты понял главное, — продолжил Харо Пустынный разговор со своим собеседником. — Борьба с неназываемым злом стоит намного выше любых личных мотивов. Об этом тебе скажет любой из местных. Настоящих местных, само собой. Не так ли, Лииндарк из Геотермы?

При этих словах он вдруг посмотрел точно на меня, будто знал с самого начала где я и что из себя представляю. Хотя, почему «будто»? От настолько могущественного существа можно ожидать что угодно.

— Спускайтесь, гости. Никто здесь не желает вам зла, — прошелестел Харо нечеловеческим голосом.

Скрываться дальше не было ни малейшего смысла. Я бросил быстрый взгляд на побледневшую Ули и спрыгнул вниз, поднимая вокруг себя облачко бирюзовой силы.

Никогда прежде я не думал, что могу всерьёз живьём повстречать легендарного злодея прошлого, но представлял я его себе кем-то вроде Арахны или Безупречного. На самом же деле некромант стоял на уровень выше их обоих.

— Сиинтри и оури, — задумчиво произнёс Харо. — Прямо любопытно, какое потомство может быть от такого союза.

— Что? Мы не… — начал было я, но был тут же перебит Улинрай.

— Это не твоё дело! — выпалила покрасневшая сова.

В ответ мёртвый лис рассмеялся. Так весело, словно бы услышал лучшую шутку за последнюю сотню лет. Он что же, так шутит? Неужто в мире есть существо, чувство юмора которого ещё хуже, чем у ворона?

— Как говорит мой друг, сметные доставляют. Не обижайтесь на старого лиса. Ведь я — всего лишь кости.

— Мы ждали их, Харо? — требовательно спросил его спутник.

Забавные у него спутники, если относятся с таким панибратством к существу столь запредельного уровня.

Я призвал слово силы и внимательнее оглядел его и остальных товарищей мёртвого лиса, но вся информация о них тоже была скрыта. Как ни странно, от этого мне стало немного спокойнее. В отличии от Харо, его подручные точно не были легендарными существами, а значит — всему виной какая-то магия или способность, и реальный уровень некроманта может оказаться намного меньше, чем я подумал.

— Да, их, — улыбнулся мёртвый лис. Кость разъехалась в стороны, будто мышцы губ.

— Значит, вы что-то от меня хотели? — я начал осторожно подбирать слова.

— Что-то хотел, — ответил Харо. — Но пока ещё думаю, что. Зачем ты перехватил контроль над двумя источниками ветра в Роще?

Я напрягся, мысленно готовясь к бою. Лис сверлил меня пылающим лазурью глазом, а я отчаянно подбирал правильные слова. Что-то подсказывало, что врать напрямую ни в коем случае нельзя. Но вместе с тем и говорить всю правду тоже не стоит.

— Мне предстоит встреча с Арахной, и я не могу пренебрегать возможностью усиления перед ней.

— Во-от как, — потянул Харо Пустынный. — У тебя ведь какая-то редкая специализация в магии, да? Магия цвета?

С небольшой задержкой, я кивнул.

— Значит, хочешь связать источники и сделать из них свой домен? — задумчиво кивнул лис. — Неплохая идея.

Связать источники в домен? Это как вообще?

— Что ж, — продолжил лис. — Так ты хотя бы заберёшь у неё часть могущества. Но даже повысив одну из своих сил, ты всё равно не справишься.

— С Арахной?

— Со тварью, чьё имя не стоит зря поминать, — ответил Харо.

Последовала новая пауза. Стоило как следует обдумать эти слова.

— По правде, я не собирался драться с богами, — хмыкнул я. — По крайней мере ближайшие уровней пятьсот.

— Всего пятьсот уровней? А ты самоуверен, сиинтри. Но с Её отголоском встретиться вам придётся у алтаря.

— Поэтому вы решили мне помочь? — предположил я. — А прочему мне, а не Немиане? Так ведь зовут вашу слугу?

— Она не моя, а моей ученицы. Увы, но она пытается бороться со следствием, а не с причиной. Нельзя вылечить болезнь, пытаясь подавить симптомы. Посланники лишь пешки и способ заманить на свою сторону отчаявшихся стражей, вроде последнего тари.

— Возвращение в мир древних рас? — догадался спутник лиса.

— Да, Кел, — подтвердил великий некромант и повернулся к нам с Ули. — Судьбу уже не изменить. Она определилась в тот момент, когда Ткач Зла создала своё предсказание, а услышавшие его — поверили.

— Бездушный бог пробудится независимо от наших действий. — опередила меня с вопросом Улинрай и сразу схватилась за меня двумя руками, прячась за спину. Затем смущённо добавила. — Так всегда говорил Алькор.

— Принц Мародёров… — потянул Харо. — Забавный экземпляр. Очень доходчиво иллюстрирует сущность своей наставницы.

— Алькор с самого начала собирался возродить неназываемое зло, — добавил я.

— Верно. Ему же дала задание сама Арахна, — улыбнулся лис. — И вот здесь возникает забавный вопрос. Как думаешь, каким образом пророчица выбрала себе в ученики неудачника, которому было суждено проиграть?

— А как становятся посланниками? — спросил я в ответ.

— Достаточно того, чтобы представитель древнего рода, достигший статуса «легендарное существо», попросило тебя сделать доброе дело. Ну, и остальные условия тоже должны совпадать, вроде стихийной одержимости. Но сестрёнка в любом случае не стала бы брать в ученики существо без проклятия.

— С-сестрёнки⁈ — я не сдержался, и даже сделал шаг назад.

— Охренеть семейка, да? — хохотнул мёртвый лис. — Один некромант, другая стала служить пустоте, а третий вообще… впрочем, не суть.

В детстве чтение старых книг было моим самым любимым делом, а пение и пересказы баллад так и вовсе главное занятие моего народа. О некроманте Харо Пустынном ходило множество страшных сказок. К примеру, о том, что филактерией его души служит адамантовая игла, спрятанная в яйце, скрытом внутри то ли верислиска, то ли одержимого хаосом кроля, то ли вовсе где-то в сундуке под древом, распускающим корнецветы.

В некоторых из сказок упоминалось, что у него был брат, хоть и без особых подробностей. Но я ни разу не слышал, что у него была ещё и сестра.

— Но как такое возможно? Она же не чиффа? И в легендах говорилось о том, что империя Лиса была разделена между братьями…

— Как-как, блин. Дурной вопрос, смертный. Отец у меня любвеобильный был, вот и получились родственнички. И в легендах всё как надо — сестре трон был не положен. Тем более после её экспериментов с морфизмом.

— Морфизм? — ухватился я. Любая информация о силах моего врага будет полезна.

— В первую очередь она химеролог, а уже потом цветомант и тёмный оракул. Девочки любят играть в куклы, смотреть сериалы и прокачивать внешку, хехе.

Харо Пустынный изъяснялся немного странно, но суть я уловил. Химерология, цвета и куклы. Примерно это и отметил я сам в первых столкновениях с паучихой.

— Возвращаясь к нашему разговору, остановить зло уже нельзя. Судьба не предопределена — это всё чушь. Есть лишь вероятностные линии. Но как только в пророчество о посланниках поверили, мир пошёл по этому сценарию, — произнёс мёртвый лис. — Теперь остановить всё уже не получится. Слишком долго я спал.

— Стоп. Вы хотите сказать, что если бы никто не поверил Арахне, никаких посланников бы не существовало?

— Й-йеп, — усмехнулся Харо. — Поэтому сдох её ученик — веры последователей оказалось мало.

— Мало?!! — не выдержала Улинрай. На этот раз она не стала прятаться у меня за спиной, а вышла, гневно сверля великого некроманта черными глазами оури. — Алькора считали мессией сотни чихар и десятки доминионцев!

— Лол, забавная особь, — усмехнулся некромант. Чем-то его речь напоминала манеру общения Сайриса. — Боюсь, всё не так просто. Здесь важно не сколько душ верит, а кто эти души.

— И кто должен поверить в пророчество, чтобы оно сбылось? — спросил я.

— А вот тут осторожнее, сиин. Ответ на этот вопрос будет стоить тебе жизни. В этом мире есть лишь одно существо помимо меня, которое знает ответ. Уверен, что хочешь склеить лапки от банального любопытства?

— Книгозмей или Арахна…? — предположил я.

— Нархаармис, ректор Хрустальной Академии, владыка и создатель Доминиона, — ответил Харо Пустынный, наслаждаясь нашей с Ули реакцией. — Так как, будешь настаивать на ответе?

— Пожалуй, на таких условиях — нет. Пока нет. Но однажды я стану королём Подземья.

— В тебе говорит чужая сила, сиин, — вздохнул мёртвый лис. — Ну да и к бесам эту хуеплетень. Старый небесный король смог бы одолеть мою сестру, но у нас нет времени отправлять тебя в Мёртвокотье за его силой. А потому я на время одолжу тебе свою. У неё близкие свойства.

— Ээм… хорошо. Но что взамен? Что конкретно я должен сделать? Убить Арахну?

— Такой линии судьбы нет, сорян. Твоя задача будет попроще — ты должен помешать моей сестре вмешаться в то, что случится у алтаря. Только так можно отсрочить возрождение сам знаешь кого.

— Только отсрочить? Почему нельзя просто убить кошачьего посланника? — удивился я и добавил. — Да и змею заодно.

— Слишком поздно. Пути судьбы этого уже не допустят.

— Если моих сил или сил Немианы для этого недостаточно, то рейд иномирцев с лёгкостью справиться с этим.

— Рейд иномирцев… — задумчиво потянул мёртвый лис. А его спутник напротив, оживился.

— Энигмовцы не должны попасть в храм! Ни в коем случае! — парень даже привстал, а спокойное любопытство на его лице исказилось от ненависти.

— Тише, Кел, — хохотнул Харо. — Этот вопрос решается очень просто с помощью нашего нового друга. Да, Лиин?

— Вообще-то я шёл сюда, надеясь на помощь Немианы в борьбе с ними. Но думаю, вы справились бы с ними с не меньшей лёгкостью.

— Не, я лентяй, — хохотнул мёртвый лис. — Да и зачем, если есть те, у кого защита Подземья от иномирцев — прямая задача?

— Стражи… — понял я.

— Й-йеп, — улыбнулся мёртвый лис. — А теперь забирай что должен и беги к храму.

После этого Харо положил руку на плечо своему спутнику, и они оба исчезли вместе с остальными незнакомцами, оставив нас с Ули одних рядом с голубым пламенем.

Я протянул руку к огню, и…

Получен новый цвет. Пылающая лазурь. (7/1)

Я сразу же полез в инфо, чтобы изучить своё новое, пусть и временное, приобретение. И признаться, прочитанное меня озадачило:

Пылающая лазурь [ограниченная функциональность 35:59]

Основной навык: пылающее усиление.

Даёт активному навыку свойства пылающей лазури.

И всё. Разве что время начало суточный отсчёт.

Затем, я попытался влить силу в призванный из инвентаря рейлин, но ничего не произошло.

Активному навыку, да?

Привычно я стал насыщать китаровый диск бирюзой, и повторил активацию лазури вновь.

Воу.

Первой мыслью было отбросить оружие. Весь рейлин вдруг засиял ярким пламенем, словно костёр Харо. Только вместо его голубого огня, это была моя родная тёмная бирюза. В этом цвете сила смотрелась зловеще — даже лазурное пламя казалось нормальнее — в конце концов высокая температура и впрямь выглядела именно так.

Моя же сила выглядела… странно и неестественно.

Ну, опробуем в битве. Пока что великий отец в описании ничего не менял, хотя изменённая способность не могла действовать так же, как прежде. Но каким именно предполагается усиление? С уроном и бонусами всё очевидно, но как быть с такими абилками, как, например, вересковый отблеск или тёмное время бирюзы?

На этой мысли меня остановила настойчивая мелодия губной гармошки.

Ворон?

С души свалился внушительный камень — друг был жив, и судя по лиир, даже вполне здоров, хоть и сильно взволнован.

— Лин, наконец-то. Где ты шлялся и хуле не отвечал? — начал друг с недовольства.

— Я бы задал тебе тот же вопрос, — не ожидав такого напора, ответил я.

— Ясно. Значит, в посёлке был какой-то энергетический щит, блокирующий твой способ связи.

— Что с тобой стряслось? Что с тобой были за пустотники с вилами? С нашими всё в порядке? — начал расспрашивать я друга.

— Ух, да ты у нас никак провидцем заделался? — усмехнулся Сайрис.

— Ну… в какой-то степени. Тут много чего произошло.

— Хех, мне тоже есть что рассказать, братан. Ты охренеешь. Но об этом, при встрече. Срочно тащи свою группу поддержки, скоро начнётся всё веселье, — передал ворон, и сквозь музыку я прямо почувствовал его предвкушающую улыбку.

Ваша карта обновлена.

— Я скинул метку. Храм уже рядом. Будь готов, — ответил он.

— К чему, ворон?

— Как это, дружище? К вооружённому захвату власти, конечно!

Чуткий слух сиин выхватил знакомый голос среди галдежа оставшихся разумных. Не вовремя же они это всё затеяли. Хотя другого времени у ворона могло уже и не быть. Пришлось даже уходить одному вперёд, чтобы сделать небольшой крюк к третьему источнику перед приходом в рейд.

Рядом с шумом на камни приземлилась оури.

— Они близко, Лиин, — отрапортовала Ули. — Пол часа, и они будут здесь.

— Но мы с нежитью ведь вроде как друзья, правильно? — с надеждой в голосе спросила Неонора.

— Как пойдёт, — неуверенно ответил я, хотя подозрения у меня по этому поводу были не самые светлые. Едва мы присоединимся к рейду, как в глазах синеглазых мы станем врагами. С точки зрения моей миссии вариант победы нежити был вполне приемлем — потенциальный предатель из пророчества устранён, а Немиана с удовольствием поможет мне разделаться с Арахной.

Но сердце противилось разуму. Выбрать нежить — означало обречь на гибель Сайриса. Скорее всего и многих других, пока испуганные люди сами не сдадут всех посланников мертвецам, чтобы сохранить свою шкуру. Впрочем, когда это нежить разменивалась на мелочи? Нет, полягут как минимум все, кто решит продолжить путь к храму. А вот это уже точно практически все. Кроме разве что Рены, которой уже давно плевать на звериное имя и статус в городе, ну и зверян, которым это вовсе не нужно.

Тёмные колючки расступились перед массивной фигурой Балтора, и перед нами встала картина собравшейся на краю уходившего к храму каменного моста разумных. Всего в каких-то получасе пути от них находилось войско мёртвых, а они стоят, будто толпа.

Впрочем, их тоже можно было понять.

— Мне нужна внезапность, Лин. Вставай на лапы и будь поближе к коту, — донеслась мелодия Сайриса.

— Будьте готовы атаковать по команде. Я уйду вперёд, — отдал я приказ и обернулся зверем.

На знакомого пета внимания никто не обратил. Когда я выскользнул из сухих зарослей, лишь пара человек нехотя оглянулись на шелест, а увидев меня, сразу же потеряли всякий интерес.

Я юркнул через толпу, идя на голос ругающихся посланников. Но первой меня нашла Рена. Уткнувшаяся в пол хмурая девушка словно сразу же ожила, едва я появился. Наверное, вновь почувствовала себя неуязвимой рядом с источником халявной силы.

— Ты проиграла, Тиара. Никто не пойдёт против шанса обрести имя. Своя рубашка всегда ближе к телу, не так ли? Они не пойдут против меня.

А вот и кот. Он находился на небольшом возвышении, куда легко мог забраться и я в зверином обличии.

— Не-ет, Котик. Ничего-то ты не понял. — послышался ответ спорщика. И вот здесь я однозначно узнал Тиару. — Большая часть отряда давно думает только о том, как бы обратить мое внимание на себя.

Великие забытые боги, хочу взглянуть ей сейчас в глаза.

— А знаете что? Удивлю вас обоих! — послышался ехидный смех ворона. — У меня нихера нет веса в отряде. Но зато сейчас вы окружены моими людьми, способными покрошить ваших марионеток. Как вам такое?

Пора.

Я сменил форму и выхватил рейлин, прикладывая к шее посланника.

Увидев это своим совиным зреним, Ули подала знак к атаке и взлетела, а следом за ней из-за деревьев проступили кристаллиды с заряженными арбалетами.

— Ты… — произнёс кошачий посланник, вспомнив нашу единственную короткую встречу. Злости в его голосе я не нашёл, скорее, удивление.

— Агась, я, — меня пробрало весельем от переполнявших чувств. — Давно не виделись, кошачий посланник.

Неужели нам удалось? Вот так просто?

Да, мы сильно прокачались и сейчас смотримся весьма грозно, я бы и сам испугался. Но большинство бойцов в рейде сейчас от семидесяти до сотни, и людей было всё ещё достаточно, чтобы победить нас.

А затем мой взгляд уткнулся в фигуру Тиары и мне стало ещё веселее. Группа Джафсара уже окружила её, и крепко держала, не позволяя уйти порталом.

— Рад, что с тобой всё в порядке, — выдавил из себя фальшивую улыбку кот.

— Чему ты рад? Ты проиграл, кот, — продолжил я веселиться.

— Моей задачей было привести в храм как можно больше живых, — ответил посланник. — А ты привёл с собой стольких друзей!

— Они не собираются менять расу, — осадил я его. Он что же это, всерьёз? — То есть не все.

Как же мне надоели те, кто пытается строить какие-то хитрые схемы и манипулировать другими! В этом плане ворон куда честнее змеи, кота и покойного лиса.

— Пусть так… — начал было что-то втирать кот, но затем раздался зычный голос Сайриса.

— Если все всё поняли, то сворачиваем базар и идём наверх, — скомандовал друг. — Итак кучу времени проебали тупо на срач. Скоро здесь будет нежить.

— Ули, — бросил я оури, и та сама поняла, что от неё требуется.

Тем временем остальные закончили собирать свиту посланника. Балтор грубо толкал в мою сторону хмурого человека, а рядом с ним шла беловолосая девчонка с широкой улыбкой. Похоже, ещё одна безумная в рейде. Но вот человек меня настораживал — в конце концов именно он в свите кота отвечал за покровительство Тишины.

Фил, «Ледяная Скорбь» (скрыто), арктический рейнджер (скрыто), жрица 127 уровня.

Обнаружены стихийные привязки: вода I, пустота I, [Стикс] I

Обнаружено божественное покровительство.

Терми, «Фрактальный избранник», пилигрим, уровень 74

Обнаружены стихийные привязки: фрактал I.

Обнаружено божественное покровительство.

Значит, пустотник со искажённой стихией. Ничего нового. А вот что за стихия фрактал — ума не приложу. Других стихий нет, значит это не смесь, да и квадратные скобки, в которых великий отец отмечал искажённые сферы, отсутствовали, а значит это полноценная самостоятельная стихия. Но я никогда не слышал ни о чём подобном.

Или постой… а не так ли называется то, из чего создавались кристаллы чёрного дыма?

Оставив спутницу кошачьего посланника, Улинрай взмыла в воздух, а её место занял Ашер. Так себе конвоир, если честно.

Рядом куда серьёзнее охранялась Тиара. Её людей вели где-то ближе к середине рейда, как и всех, кто встал на сторону кота. Саму Змейку тесно окружила четвёрка Джафсара, привязавшись к ней верёвкой, чтобы змея не сумела выскользнуть порталом. Вид у неё был таким, что будь она монстром Подземья, я бы уже выхватил рейлин.

— Лин! — послышался крик ворона. — Хули ты там застрял? Нужно многое обсудить.

— Отец!!! — бросаясь к тому месту, где только что был хтонист, выкрикнула зверянка.

Теперь, после слов Крона, над её головой было полноценное имя.

Даяша Ка-э-Лин, паладин, уровень 115.

Обнаружены стихийные привязки: свет I, ветер I.

Зверянка с рабским ошейником упала на колени рядом с тем местом, где только что стоял хтонист, и где теперь валялась коса и амулет.

Из глаз обычно невозмутимой девушки потекли слёзы.

Я обернулся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии нежити поблизости. Существо из мира хаоса прикончило не только дракона, но и всю мелкую дрянь.

Затем, снова посмотрел на девушку. Даже не знаю, что стоит говорить в таких случаях.

— Он был великим воином, — положив руку на плечо девушке, сказал я.

— Отец был контрактором, а не воином, — тихо сказала она.

В голосе Даяши не было ни истерики, ни злости, лишь беспросветная печаль от невыносимой утраты. Из неё будто душу вынули.

Если подумать, я вообще был единственным в рейде, кто хоть раз общался с хаоситом вне дел рейда, и единственным, кто слышал голос его… дочери, да?

— Как называется твоя раса?

— Хатоу, дети Голубя, — ответила паладин. — Что тебе нужно, цветомант?

— Твой… отец, — неуверенно начал я, — попросил присмотреть за тобой…

Девушка с удивлением обернулась.

Правильные черты лица и едва заметные серебристые веснушки, серебряные глаза и выражение полного непонимания.

— Не нужно. Больше у меня никого не осталось. Мне нет нужды продолжать путь.

— Думаешь, он хотел бы, чтобы ты осталась здесь? Зачем вы шли сюда?

Я мельком бросил взгляд на остальных бойцов рейда. Возможно, некоторые тайны этой парочки стоило бы оставить тайнами для других. Но никто и так не интересовался одинокой зверянкой — все люди с трудом приходили в себя. Даже кошачий посланник выглядел пришибленным и немного растерянным.

— Теперь это уже не важно.

— Полагаю, тебе кровь древних ни к чему. Значит, она нужна была Крону, — начал я говорить очевидное, чтобы втянуть девушку в разговор. Это будет полезно и мне, и ей самой лучше бы не думать о смерти близкого.

Совсем не то время и место.

— Один для него, один для матери. Зачем тебе это, цветомант? Просто оставь меня.

— Кто твоя мать? — продолжил я расспрос.

— Ты терял родителей, цветомант? — спросила в ответ Даяша.

Отвечать на этот вопрос я не хотел. Есть вещи, о которых просто не думаешь, гонишь от себя прочь. Бежишь, будто от пещерного монстра. Но я понял, что если не отвечу, она снова закроется и действительно останется здесь, потеряв волю к жизни.

— Вороны сожрали моего отца, а мать не смогла жить дальше… — тихо проговорил я. Внутри начала сама собой закипать злоба на сорами и на самого себя, что был тогда слишком маленьким и слабым, чтобы этому помешать.

Взгляд хатоу сменился с недовольства обратно на беспросветную тоску.

— Моя мать была проклята. Слышал про заклинание «Фатум»? Это когда тебя всюду преследует посланник Мортис. Медленно, но неотвратимо, каждый день и каждую ночь. И ты не можешь ни на секунду расслабиться, ты должен постоянно пребывать в пути и нигде не задерживаться, если хочешь жить.

— И кровь древних может помочь его снять?

— Проклятие четвёртого ранга нельзя снять. Но кровь делает тебя другим существом. Мама жива лишь благодаря контракту отца с хаосом. Но теперь, когда отца нет, Мортис заберёт её через семь дней.

— Семь дней — большой срок, — заметил я.

— Отсюда до Гнезда дней двадцать пути. Преодолеть такой путь невозможно. Это конец, цветомант.

— Может, и нет, — подумал вслух я. — Это примерно, как отсюда в Доминион и обратно? Возможно, я бы успел… хотя, это будет сильно зависеть от ловушек и аномалий Подземья.

Лицо Даяши просветлело.

Боги, вот на что я опять подписываюсь?

Я хотел было ответить, что не могу гарантировать успеха, но в меня отвлёк поднявшийся в рейде гул.

— Сион, нет! — я увидел, как кошачий посланник завис над телом дохлого дракона, рассыпавшегося на белые кубики.

— Мельхи! — послышался крик падающей рядом на колени с дохлой тварью телохранитель вампира. — За что, Мельхи? Не вздумай умирать!

— Я больше не Мельхалин. Я уже нежить, Лита, — послышался хриплый голос Немианы.

Охренеть, после всего произошедшего от зомбячки ещё что-то осталось?

— Не делай глупостей, Даяша, — сказал я хатоу, и сделал шаг к спорщикам.

В бою исцеление кошачьего посланника помогло избежать огромных жертв. По правде, его вмешательство в бой на нашей стороне сделало его в моих глазах едва ли не боевым товарищем. В отличии от той же Тиары, которая не стала выкладываться на полную со своей портальной магией, а ограничилась парочкой огненных копий.

— Да похрен мне на всё это фентези! Ты — моя подруга! — закричала телохранитель вампира, обнимая тело Немианы.

Вот что опять за хрень сейчас происходит?

— Я больше не Мельхалин. Я уже нежить, Лита.

— Да похрен мне на всё это фентези! Ты — моя подруга!

К странному действу подошёл Сайрис, предусмотрительно вынув трисп.

Выходит, Лита была заодно с синеокой нежитью?

— Вот я чего не пойму, Сион, ты на чьей вообще стороне? — раздражённо поинтересовался ворон. — Защищаешь зомбаков, затем помогаешь нам их валить, а затем — лечишь их? У тебя с головой всё в порядке?

— Только попробуй её тронуть! — вынула меч Лита.

— О как. Так вы типа заодно? — ворон будто прочитал мои мысли.

— Да нихрена! Это из-за него она стала такой! — убийца магов снова взглянула на свою бывшую подругу.

— Они правы. Убийте меня… — начала Немиана.

Я встал рядом с Сайрисом, а спустя миг подошла и Даяша.

— Она одержима тьмой, цветомант. Её нужно добить, — произнесла паладин.

Ну, или это просто месть за отца. Но это не отменяет того, что я полностью с ней согласен.

— Вообще-то она прикончила кучу народу в рейде, — вмешался я.

— Если не остановить посланников, весь мир поглотит пустота, — очень вовремя добавила сама Немиана, подписывая свой смертный приговор.

— Так, на этом мы её мучения прервём, пожалуй, — друг пришёл к тем же мыслям, что и я. — Не против, кот?

— Просто не пускайте их в храм! — смягчилась нежить. — Обещай, Лита: Сайрис, Тиара и Сион не должны попасть в храм!

Ворон направил трисп в голову Немианы, но его тут же отбил удар клинка убийцы магов. В этот момент чуть привставшая мёртвая блондинка заметила рядом с Сайрисом меня.

— Ты! Предатель! — с ненавистью прохрипела нежить. — Они же погубят весь мир!

Бросив трисп и выхватив тонфу, ворон атаковал Литу. Не смотря на грозный класс и уровень, результат схватки был предрешён заранее, так что я не стал вмешиваться, лишь внимательно наблюдая за нежитью и котом. Оба могли выкинуть что-то такое, что нам с вороном не понравится.

— Последний вопрос, Неми, — тихо произнёс Сион. — Ты всё ещё хочешь стать живой?

— Не издевайся. Я же сказала, что не контролирую себя, — ответила ему блондинка.

— Я просил верить мне. Да или нет? — повторил посланник.

— Да!! — выпалила Немиана

Определено заклинание: водный кадавр.

Окружавшие нас остатки тумана и влага на камнях под ногами медленно потекла к нежити, через многочисленные раны проникая внутрь.

— Какого хрена происходит, Сай? — спросил я у друга.

От увиденного они оба с Литой прекратили скоротечный бой.

— Не знаю, дружище, — шепнул мне он. — Но хрень явно нездоровая.

— Мне надоело повторять одно и то же, — устало произнёс кот. — Храм, зелье, смена расы. Дальше сама разгадывай ребус.

Над головой послышался хлопок крыльев, и я посмотрел вверх. С чёрного неба на землю быстро спускалась оури. Ещё до того, как она что-то сказала, я уже каким-то чутьём понял, что вести будут паршивые.

Приземлившись в облаке каменной крошки, Улинрай доложила:

— У нас проблема. У входа в храм крупный отряд разумных со странными именами и уровнями от двухсот.

— Как, во имя трёх лун, они это провернули⁈ — задал я вопрос Сайрису, пока мы, запыхавшись, спешили вверх.

А за нами следом бежали все, кто хоть как-то был осведомлён о происходящем. Кошачий посланник со своей группой, Алиот Алашан, командиры отрядов…

На той стороне…

Другого пути к храму попросту нет. Разве что имея крылья, при чем не кошачьи, а настоящие, как у сорами или оури. Так как они могли там оказаться, минуя каменный подъем?

— Я не успела закончить мост, — повинилась Рена. — Но осталось немного. Сейчас, когда ты рядом, мне понадобится ещё минут пять. На этот-то раз ты не будешь против, если я её проращу сквозь неё бамбук?

Проклятие бездушному богу!

Как же я мог забыть?

— Тиара? — нахмурился я.

— Она открыла портал, — кивнула Рена. — Эта сука спелась с пленниками мира-темницы! Она предала Доминион!!

— Ну-да ну-да, почему я не удивлён? — тихо процедил Сайрис.

— Вперёд пойду, — вновь беря в руки щит, вызвался Балтор.

— Все пойдём, — ответила Лита, а следом кивнули другие танки рейда.

— Что они там делают? — спросил я.

— Пока что вскрывают вход, — ответила Ули. — И периодически отбивают атаки пустотных тварей.

— Значит, к ним вышел хранитель? — предположил Алиот.

— Нет, — уверенно ответил кошачий посланник. — Если бы там была тварь четвёртого ранга печати, я бы почуял.

— Тогда времени у нас не много, — подытожил Сайрис. — Нужно чем-то их отвлечь, пока Рена достроит мост. Лин, Ули, кто ещё?

— Я. Мерцанием шагну, — вызвался Балтор.

— Я… тоже могу, — добавила Даяша.

— Мы тоже пойдём, — ответил кот за свою троицу.

Следом за ним высказался и Нирал:

— Я летать не умею, но у многих магов есть всякий саммон, который можно перекинуть сразу на ту сторону. Задержать их на какое-то время сумеем.

— Ты прав, — кивнул Сайрис. — Особенно если их будут периодически кошмарить пауки и прочая поебень.

— Тогда поехали, пока весь наш поход не накрылся задницей, — подытожил вампир, оборачиваясь стайкой летучих мышей.

Это и стало сигналом к атаке.

Я выбежал наверх, с удивлением смотря на группу из не менее чем двух десятков высокоуровневых бойцов.

Едва мы появились, как те не задавая лишних вопросов, принялись поливать нас стрелами и магией.

Силовые щиты сработали так же паршиво, как и с драконом — сил наших магов хватало максимум на один удар. Благо, в этот момент из-под островка, на котором стоял храм, полез сонм металлических пауков.

Похоже, Арахне тоже не очень по душе те, кто опередил нас у самого финиша. Но сама выходить и становиться рейд боссом для этих иномирных господ ей что-то не очень хотелось.

Впрочем, и её силы не безграничны с таким количеством сильных противников.

Я в числе первых выпрыгнул на сплетённый из алого бамбука и лозы мост. Рена не успела доделать метров пять-шесть. Моё мерцание и двойной прыжок пустотников точно должны справиться.

Разогнавшись, я подпрыгнул и в полёте активировал двойников цвета. Мимо пронеслась Даяша — её навык полёта был странным, совсем не похожим на крылья оури или сора. У девушки за спиной на миг проявились широкие полупрозрачные крылья, и затем некая магическая сила быстро перенесла её на ту сторону.

Затем к храму перешёл Балтор, Сайрис со спутником кота и остальная немногочисленная часть рейда.

— Рр-а-а-а! — послышался крик вампира, и я увидел, как он рубит первого пленника в спину.

Казалось бы, после такого не выживают, но иномирец лишился лишь трети здоровья. Броня выдержала усиленный магией крови меч, а разница в уровнях свела урон к минимуму.

Внизу у подножия храма разворачивалась бойня. Воины рейда преодолели мост и вступили в безнадёжный бой с врагом, не позволяя войти внутрь.

В золотистой вспышке я увидел, как перебегая по мосту, Рин сходу выкладывает свой главный козырь — на острове начал собираться медный танк-паук, принявшийся поливать трезубцами с молнией.

И тем больше меня поразило то, как быстро гордость архонки сложилась под атакой иномирцев. Те просто переключили внимание на самую большую угрозу и атаковали почти в одно время.

Стоит отдать им должное, враги были хороши в командной работе. Они понимали друг друга без слов, или связывались какой-то ментальной способностью. Как только один из иномирцев оказывался в беде, ему на помощь приходили другие. А самое паршивое, что в тех случаях, когда они не успевали спасти жизнь сородича, хиллер отряда проводил ритуал возрождения.

Единственный небольшой прорыв возник, когда каменные девы уличили момент сделать залп из арбалета. Но и это оказалось напрасным — четверо убитых были тут же возрождены лекарем.

На горизонте над вершинами клинковых деревьев появилась крупная точка. Чутьё заставило меня насторожиться. Что-то приближалось. Что-то могущественное, намного сильнее всех, кого я прежде встречал. Перед кем даже Арахна дрожала в ужасе.

Старший хранитель Подземья, — понял я.

Перед внутренним взором пронеслась тёмная фигура древней старухи с крючковатым носом.

Быстро. Очень быстро она добралась до Клинковой Рощи. Но от границы до храма ещё не один десяток километров.

— Лииндарк! — почувствовал я тревожный зов Харо Книгозмея.

— Говори быстро, лис.

— Я почувствовал всплеск силы брата. Карты рисуют странную картину. Что происходит, Лиин?

— Мы у храма. Пленники мира-темницы сражаются с рейдом. Твой брат пополнил клуб тех, кто хочет, чтобы я убил твою сестрёнку.

— ЧТО⁈

— Хочешь больше — удиви меня чем-нибудь достойным короля Подземья.

— Ты сошёл с ума, сиинтри?

— Если это всё, то до связи. Ты как бы не вовремя, — ответил я Книгозмею. Это последние две вещи, которые я смогу ему рассказать. Короткий разговор с его братом, и в следующий раз — поведать, чем закончилась история в храме. Так пусть же переходит к самым ценным своим книгам навыков.

Я вновь взглянул вниз и удивился ещё больше. Музыка боя внизу стала совершенно иной. Остатки рейда спешно вбегали в приоткрытые створки храма бездушного бога, а натиск иномирцев сдерживал спутник кота силой, какую я прежде ещё не встречал.

Это была не просто смесь стихий, а нечто совершенно иное. Чуждое нашему миру.

В природе не бывает столь идеально ровных форм, повторяющих друг друга. Хотя, на эту стихию никакие законы вовсе не распространялось.

Само пространство вокруг него плавилось, искажалось и рвалось на части.

Фрактал… Значит вот частицы какой силы используют для сдерживания пустоты. Боги, эта сила просто чужда всему живому!

Сердце забилось чаще. Я понял, что не смогу долго смотреть этот бой. Так страшно мне не было даже во время встречи со стаей ингенов. Тогда это был животный ужас, когда я толком перестал соображать. Здесь же было всё совершенно иначе — страх перешагнул на новую ступень, когда я просто понимал разумом, что этого не должно быть.

В разорванное пространство, оставшееся от погибшего иномирца в нашу сторону потянулась висящая строчка нечитаемых символов.

Великие забытые боги…

Я шагнул с куполообразной крыши вниз, и постарался как можно быстрее юркнуть внутрь спасительного помещения, подальше от противоестественной силы.

— Лииндарк! — одновременно выкрикнули при виде меня Рена и Улинрай.

Я подбежал к своим, уже собравшимся вместе с остатками рейда внутри под круглым куполом.

Помещение было просторным, но всё же не достаточно для серьёзного данжа. Но после дома с призраками и кошачьей гробницы я не обманывался.

И действительно, едва я вошёл в круг, как передо мной появилось длинное сообщение со списком имён всех бойцов рейда. Да, всё точно так же, как и в те разы. Нам предстоит пройти настоящий данж, третий в моей жизни.

Я осмотрел собравшихся трансцендентальным чутьём. Перед глазами рядом со списком запестрели имена с возможностью узнать чуть более подробное инфо.

— Ну, чего ждём? Тиара уже там! — подгонял всех Сайрис.

— Жрецы с кошачьим посланником спасли наши задницы, — с неприязнью ответил Грейси. — Или для тебя в порядке вещей бросать друзей?

— Они уже идут, — вмешался я. — Видел, как кот со жрицей тащили третьего.

— Слава Рассвету, — выдохнул Лесат.

— Все обернулись к спасителям, а в список участников добавилось ещё три имени.

Сначала кот. Я ещё раз проверил его чутьём, надеясь выяснить что-то новое, но все доступные тайны я уже увидел в прошлый раз.

Посланник, как и все доминионцы, отображался, как:

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] Сион «Проводник Покоя», нубесмант/иерей, уровень 69.

В самом низу, предпоследним по количеству уровней.

Затем в круг вошли его спутники. Вернее то, что от них осталось. Глядя за боем сверху, я как-то упустил момент, когда ему отрубили ногу и руку.

Впрочем, это мелочи в сравнении с тем, что случилось с черепом бедняги. В нём зияла заметная дыра, из которой вверх медленно улетали крохотные белые кубики.

[НЕОПРЕДЕЛЕНО] Терми «Фрактальный пророк», пилигрим 92 уровня.

Ещё одно определение доминионца. Затем поднял взгляд выше, на всякий случай решив посмотреть и на третьего спутника кота.

И вот здесь меня ждал сюрприз,

Игрок Механический Филин «Ледяная скорбь», жрица 127 уровня.

— Какого… — послышался удивлённый возглас Джафсара. Значит, мне не показалось. Не я один вижу это определение.

Что это может значить? — подумал я, и сразу же получил ответ.

— Пленники мира-темницы не должны находиться здесь! — со смесью растерянности и испуга подтвердила мои опасения Улинрай.

— Скажи это игровой механике, непись, — скривилась спутница кота. — В смысле, великий отец меня не только одобряет, но и любит настолько, что из-за меня враги не войдут в храм.

Над её головой не смотря на чутьё горело имя Фил, но при этом в списке выдавалось совсем другое — «Механический Филин». Пожалуй, из необычного можно добавить лишь наличие в списке стихий пометку о гибридной силе Стикса, как и у кота.

— Ты над нами издеваешься? — разозлился Сайрис.

Я погрузился в связанные с моим Цветом источники вокруг храма и увидел картину кровавого побоища. Запредельный девятьсот девяносто восьмой уровень ставил древнюю старуху в одном шаге от могущества бога. Победить это просто невозможно.

Инномирцы честно пытались, но их потуги были заранее обречены на провал — уже сейчас треть погибла и не спешила возрождаться, а страж потерял не более процентов семи-восьми от запаса ХП.

— Сейчас твоих сородичей крошит Хозяйка Мрака, — поведал я. — Слышала о такой?

— Может, и так, — пожала плечами Фил. — А может та ваша подруга… Тиара, кажется? В общем та дура, что открыла портал для энигмовцев, раздала им пустоту? — Тогда расклад из схватки ещё не известен.

На лице врага доминиона медленно расплывалась улыбка. Словно всё происходящее её веселило.

Я вновь переключился на источники и попытался увидеть схватку у ворот храма. К этому моменту уже половина иномирцев была мертва. Отрешившись от реальности, я присмотрелся к врагу. Магию пустоты я должен опознать сразу.

Но пока ничего подобного я не видел. Очень сильные способности и артефакты были, но проклятой магии я не было.

Из погружения меня вырвал громкий стук и крики. Я открыл глаза в своём теле, но краем сознания по-прежнему видел спины оставшейся трети иномирцев, бежавших к вратам в храм. Нет, одолеть Хозяйку им не по силам.

— А что конкретно в пророчестве говорилось о пленниках мира-темницы?

Я посмотрел на говорившего и вновь вздрогнул. К виду крови и внутренностей я как-то привык, но вот то, что из дыры в башке, где должен бы находиться мозг, торчит нагромождение кубиков — превыше моего понимания.

Хотелось отвести взгляд, но в будущем такое поведение может стать моей слабостью. Лучше привыкнуть и к такому, чтобы в случае чего быть готовым уничтожить.

— Ничего… — растерянно ответил Нирал.

— Значит и говорить не о чём, — жуткий спутник кота пожал плечами.

— Эй, парень, с тобой всё в порядке? — спросил незнакомый длинноволосый мечник. Видимо, ни у меня одного это вызывает такие чувства.

В ответ, изувеченный пустотник рассмеялся, словно ранения никак ему не мешают.

— Конечно, видишь: красная полоса над башкой на месте, — произнёс он.

— Что ж, если больше претензий нет, предлагаю начать радоваться мне, — улыбнулась иномирная спутница кота.

О конфликте пленников мира-темницы и Доминиона я знал мало, поэтому лично мне статус девушки был не сильно интересен. По идее, против них выступают ещё и стражи, хотя по сути они лишь защищают пути с поверхности в большое Подземье.

— У нас час, чтобы передохнуть и откатить абилки, — произнёс Алиот. — Если кто-то припас на этот случай козыря — самое время держать их наготове. Советую поделиться боевыми зельями друг с другом, у кого они есть.

— Готов, братан? — с улыбкой поинтересовался ворон.

— Почти все боевые зелья ушли на путь сюда. Мне не к чему готовиться. А что с этой иномирной пустотницей?

— Хороший вопрос. Понятия не имею, но меня уже весь этот змеюшник заебал просто, — скивился Сайрис. — Половина рейда за кота, так что вместо храма мы опять будем сраться друг с другом. — послышался тяжёлый вздох, и ворон присел на каменный пол на краю круга.

— Почему Доминион и стражи против них?

— А хрен их разберёт. Все знают про то что они враги, для войны с ними в город и призывают таких, как я. Но пока мы в статусе безымянных, никто ничего объяснять не спешит. А на счёт стражей, там не совсем так.

— Мора упоминала лишь про защиту их родных «запретных» локаций от вторжения.

— Их цель, вроде как, не допустить распространение пустоты среди пленников мира-темницы. Потому их не пускают к нам, а из Подземья очень непросто выбраться пустотнику.

Я скептически посмотрел на беловолосую спутницу кота, у которой в статусе трансцендентальное чутье прямым текстом говорило о том, что она — пустотник.

— Ну-да ну-да, — ответил я ворону его любимым выражением.

Друг проследил за моим взглядом и усмехнулся.

Перед лицом начался отсчёт последних десяти секунд. Сразу, как только последний разумный в рейде подтвердил своё участие.

Мир вокруг меня пришёл в движение. Всё было так же, как и в двух других посещённых мной данжах — стены начали расходиться, каменная кладка меняла форму и цвет. Даже запах резко сменился, приобретая нотки сырости, грязи и мха.

Новая локация чем-то немного походила на старую версию помещения, но была шире, и в куда худшем состоянии.

Каменные стены с обсыпавшимся колоннами, длинные ряды камней, и лужи на сильно пострадавшем полу.

По воде расплывались круги от падающего дождя. Я поднял голову и с удивлением увидел, что за громадной дырой в куполообразной крышей растянулось тяжёлое тёмное небо с полыхавшими в нём молниями.

— Какого хрена? Мы на поверхности? — спросил Мерил.

— Смотрите-ка, — Нирал призвал пламя в виде оплетённого рунами огненного шара, и отправил вверх, освещая помещение, украшенное множеством древних, но хорошо сохранившихся картин.

Сердце кольнуло тоской, а в голову нахлынули воспоминания о Геотерме.

Великие забытые боги…

Сиинтри верят, что все исчезнувшие боги находятся в глубоком сне. Кошмаре бездушного бога пустоты. Но символом нашей веры в Забытых всегда были эти трое.

Только вот мои сородичи не догадываются, что третья статуя у великого гейзера вовсе не доброе божество, оберегающее сиинтри, а скорее наоборот. Когда мой путь с вороном ещё только начинался, его это сильно позабавило. Сейчас мне и самому было немного смешно.

— Эй! Оно схватило Мейса!

Я вздрогнул от неожиданности и посмотрел в сторону кричащего.

Ударила молния, освещая пространство. На миг я уловил чёрную тень, метнувшуюся к стене.

Активировав мерцание, я перешел в то место, но не успел — тёмная тень уже исчезла в стене. Вернее, не совсем в стене…

— А-а, что это за хрень⁈ — взвизгнул друг погибшего.

— Полагаю, это и есть старик, — тихо произнёс кошачий посланник, глядя на портрет перед ним.

За столом сидело бездушное божество перед тарелкой с отрубленной головой бойца. А в углу картины угадывался тающий тёмный силуэт.

— Почему у меня такое чувство, что мы опять впутались в какое-то дерьмо? — жизнерадостно поинтересовался изувеченный спутник кота.

Люди попятились прочь от развешанных на стенах картин. Вновь ударила молния и к льющейся из разбитой крыши воде присоединились острые осколки разбившегося цветного стекла.

— Картины снова стали нормальными, — произнесла какая-то девушка из людей Грейси.

— Нужно идти дальше. Здесь стоять всё равно нет смысла, — озвучил очевидное вампир.

— А куда? Здесь два хода, — Эра с сомнением посматривала на два коридора, расходившихся в противоположные от зала стороны.

— Да пофиг, лишь бы не стоять, — фыркнул Джафсар.

— Не пофиг, по одной из этих дорог пошла Тиара, — не согласился ворон.

— И что ты предлагаешь? Разделиться? — рыцарь крови скептически скривился.

— Если ты не хочешь, чтобы она в одно рыло вынесла всю добычу, — ехидно ответил друг.

— Тогда я возьму путь влево, — кивнул кот на второй темнеющий путь.

Я сосредоточился и постарался поймать звуки. Что заставило его выбрать этот маршрут? Как пустотник, он может чувствовать пустотных тварей. Но ворон к словам кота отнёсся равнодушно. Будь поблизости монстры, Сай первым бы выбрал более безопасный путь или затеял бы спор. И уж тем более он бы не сомневался в выборе маршрута, знай он наверняка, куда ушла Змейка.

— Окей, — ответил Сайрис. — Тогда кто с нами, поехали.

Сказано это было скорее для Джафа и его людей. За время похода их группа была к нам ближе всего, да и Рин была с ними. Плюс от меня по-прежнему не отходила Рена.

Некуш, Нирал и Матиас, увы, предпочли общество кошачьего посланника. Все трое были обязаны коту жизнью. Первый перешёл к нему во время памятной атаки бехолдеров, хафлинг и пиромант же, как и все остальные невольники Крыса были благодарны за избавление от рабства.

Справедливости ради, свою главную задачу они выполнили, помогая Сайрису взять власть в рейде перед входом в храм, и не их вина, что отряд иномирцев перепортил ворону все планы.

Зато пути судьбы навязали нам две другие группы, совершенно неожиданно для меня.

Тайный соглядатай от ассари, шаман Устириши с четвёркой его оставшихся бойцов, явно не входил в планы Тиары, и по итогу остался не у дел, когда она сбежала, перейдя на сторону иномирцев.

Когда мы уже направились в наш коридор, следом неожиданно увязалась группа Эры.

Я вопросительно посмотрел на друга, но тот только пожал плечами, не став ничего отвечать.

— Тсс! Об этом н-нельзя говорить! — послышался многоголосый шёпот со стороны статуй.

— М-мм-м-м!

— А-а-а!! — вслед за мычанием послышался испуганный крик и с арбалетом наготове я перешёл к источнику звука.

— Проклятия бездушному богу…

Я едва не нажал на спусковой крючок, но вовремя остановился.

— Эра…? — удивился я, глядя на ту же полуэльфийку, с одной только разницей. У неё не было рта. Вообще. На его месте была кожа и кость.

Из глаз девушки потекли слёзы.

— Рин! — крикнул Сайрис, — Давай сюда своё очищение.

Но оно не помогло. Равно как и заклинания исцеления.

— Это похоже на морфизм и мутации хаоса, — предположил Ашер.

— Я… пока не могу такое лечить, — использовав последний из подходящих навыков, растерянно ответила архонка.

— А если… ну, прорезать? — предположил Сайрис. — Внутри ведь у тебя рот не изменился, так?

— М-м-м! — отрицательно покачала головой Эра.

— Тихо, — попросил я, оборачиваясь.

Со стороны входа раздавался шум трущихся друг о друга камней.

— Мост переехал, — удивлённо сказал Риши.

Тёмное Время.

У меня остался лишь один шанс изменить исход боя.

Пространство стало густым, а тело — неповоротливым. Но лишь на короткий миг.

Усиленная силой Харо способность изменялась намного быстрее. Окончательно остановившись, время пошло вспять. Череп Рены начал собираться обратно, а здоровье Даяши восстанавливалось.

Всего несколько секунд, чтобы всё изменить.

Теперь я знаю, откуда появится враг и как он атакует.

А ещё я вдруг понял, что в это самое время я раньше находился в сознании пепельной копии.

Разделившись, я перенёсся в бирюзу и метнул в то место, откуда должен появиться враг, рейлин. Тело же бросил наперерез чудовищу, чтобы его задержать.

Рядом оказалась Даяша, и я с ужасом понял, что было причиной быстрой потери здоровья. На лице паладина не было больше ничего. Ни глаз, ни рта, ни носа… Хатоу была обречена с самого начала и уже задыхалась

Отскочившая от Рены тварь встретилась с летящим рейлин.

Временная аномалия подходила к концу, и на всякий случай я добавил связывание бирюзы, чтобы враг точно не смог сбежать. Оттолкнув застывшую Рену, я выпустил навстречу чудовищу арбалетный болт, но промахнулся.

Как и в первый раз, монстр прыгнул в сторону друида, но теперь на его пути встала безоружная копия — рейлин ещё не успел вернуться в руку, и смертельный удар, предназначавшийся девушке, достался мне.

Затем я почувствовал, как под напором сразу десятка облепивших её серых тварей, развеялась кобальтовая копия, и у меня осталось всего две жизни — васильковый с камеей.

Глазами последней я и увидел свою смерть. Кто-то не справился со своим противником или не сумел добить, и тяжело раненый последний безликий поставил точку в моём бессмертии.

Вынырнув из пола позади васильковой копии, он ударил наотмашь спину, снося двойнику голову.

Теперь если я потеряю камею, то умру окончательно.

Я судорожно сжал в руке арбалет и застыл. Лишь указательный палец нажал на спуск, выпуская первый болт. Сила Цвета сама перезарядила оружие и крестообразные плечи сделали оборот. Слишком слабо!

На пути у летящего чудовища выросла стена алого бамбука, но перед ней враг погрузился в камень и спустя миг выскочил у нас из-под ног.

— Тесклатликаль!

Ударив меня плечом, рядом внезапно оказался Риши, собираясь из вороха серых перьев, сбивая черного с ног и насаживая его на парные сабли.

По перьевым клинкам заструилась чёрно-фиолетовая жижа, но нарисованное лицо монстра по-прежнему выражало улыбку. Правая рука забытого находилась на лице оури.