Уже в коридоре медблока слышались крики людей и ругань снаружи. Выбив дверь плечом, я вылетел на свежий воздух и осмотрелся.

Колонисты застыли чуть в стороне и тихо переговаривались. Некоторые из них выглядели испуганными. Действующими лицами потасовки оказалась Нира, красноглаз, у которого заканчивались последние минуты призыва, и здоровый мужик с Суворовым в руке.

— Я сказал, что мне плевать, кто там пришёл. Я зайду в медблок! — орал мужик, брызгая слюной.

Каких-то ран или ссадин на нём я не заметил, а значит, его поход в медблок мог подождать. Зато сразу понял, что этот тип из тех, кто любит добиваться своего громогласным криком и угрозами. Есть на свете такие люди, которым очень трудно живётся с немятым лицом. Этот, похоже, был из таких.

— Что происходит? — поглядывая в сторону разошедшегося колониста в синем комбинезоне, спросил я у Ниры.

— Этот, — Нира кивнула в сторону раскрасневшегося от крика довольно крупного мужчины, — хотел попасть в медблок, красноглаз не пустил, ты ведь сказал присматривать за входом, вот он и выполнял.

— Стрелял тоже он? — я кивнул в сторону колониста с Суворовым в руках.

— Да, дал очередь в землю, чтобы отогнать красноглаза.

Я выдохнул. Никто пока не брал Станцию штурмом, чего я опасался. Я был уверен, что при желании Нира и сама справилась бы с ситуацией, но она как обычно решила переложить на мои плечи.

— Эй, ты! — ещё громче заорал мужик. Похоже, он впал в бешенство оттого, что его попросту игнорировали.

— Чего тебе? — спросил я.

— Ты кто такой?

— А кто спрашивает? — с ухмылкой спросил я. — С чего ты решил, что я буду перед тобой отчитываться?

— Это Дейв, Дейв Ходжес, — сзади послышался голос Наоки. — С момента пропажи Виспа и его алы возомнил себя чуть ли не хозяином Станции. Начал устанавливать свои порядки.

— Кто я такой⁈ — заорал колонист и вскинул Суворов. Стрелять он не стал, так как тут же увидел ствол импульсного Копья Ниры, который нацелился ему в голову.

— Помолчи, — бросил я колонисту. — Нира, дёрнется или откроет рот, прострели ему ногу.

— С радостью, — усмехнулась Нира.

Колонист открыл рот, но не издал ни звука. Его лицо стало красным настолько, что стало похоже на плод квасника, который изредка использовали в Долине для покраски вещей в красный цвет.

— Значит ты против? — спросил я у азио.

— Все против, — сказал Костя. — Только он никого не слушает.

— Он из специалистов? Координатор?

— Нет, обычный колонист, как и все остальные здесь, кроме Кости, — сказала Нао.

— Хорошо, — кивнул я и повернулся к Дейву.

— Слушай сюда, — сказал я с нажимом и двинулся к смутьяну. Мой взгляд не отрывался от его глаз, в которых явно читалось непонимание происходящего и испуг. Я насмотрелся на таких в грассе. Пока им не дашь отпор, они продолжат наседать, вплоть до того, что будут втаптывать тебя в грязь при любом удобном случае. При этом сами из себя они обычно ничего не представляли. Достаточно одного урока, чтобы расставить всё по местам.

— Люди не хотят видеть тебя в качестве их командира или лидера, — этот момент я отследил чётко, внимательно следя за лицами колонистов во время перепалки. Когда я заткнул смутьяна, на их лицах читалось явное облегчение. — Не хотят видеть тебя и в роли их охранника.

По лицу Дэйва я видел, что он многое хочет сказать, а вернее проорать в его манере, но Нира, которая шла сбоку от меня, посматривая в прицел Копья, не позволяла этого. Страх — хороший учитель.

Когда я оказался в метре от колониста, а ствол Суворова практически упёрся мне в грудь, я выставил вперёд ладонь и пристально посмотрел в глаза Дейва. Мой невысказанный приказ он явно понял. Я мог бы и сам силой отобрать Суворов, но лучше, если он сам отдаст оружие.

Гляделки продлились недолго. Дейв дрогнул и начал медленно опускать автомат мне в ладонь.

— Правильный выбор, — сказал я, когда оружие перекочевало ко мне. — Нира, он может говорить.

— Жаль. Может всё-таки прострелить колено для лучшего закрепления?

— Нет, — отрезал я и повернулся, чтобы вернуться к Наоки и Косте, возле которых собрались остальные колонисты.

— Один на один! Давай! — крикнул Дейв. — Или боишься?

Я повернулся и увидел, что он уже стоит в позиции. Руки приподняты к лицу, ноги слегка расставлены в стороны и согнуты в коленях. Дейв явно умел драться.

— Зря, — сказал я и тут же активировал скрижаль.

Лоза за секунду опутала ноги Дейва и начала подниматься выше к груди. Небольшая вспышка ослепила противника. Но мне хватило и этого времени. Три быстрых удара слились в один. Грудь, челюсть, висок. Как учила Нира. Дейв пошатнулся и рухнул. Не прошло и секунды, как он оказался опутан лозой с острыми колючками.

Он попытался дёрнуться, так как всё ещё не был повержен окончательно, но быстро затих. Мало кому понравится, когда десятки острых, словно крючки, шипов проникают в кожу.

После тысяч тренировочных поединков с ловкой, словно сотня красноглазов, Нирой, Дейв не представлял для меня опасности даже без рун. Также я ощутил то, какая пропасть лежит между мной и обычными колонистами, только недавно оказавшимися в Единстве.

Возможно, кто-то сказал бы, что я действовал нечестно, но я должен был показать разницу между обычным человеком и Восходящим. Не потому, что я хотел выделиться. Нет. А потому, что если хорошо подумать, Станция находилась на грани гибели. И сейчас сплочённость колонистов нужна как никогда. Любые дрязги только ухудшат ситуацию.

Два копья землян пропали без вести. По окрестностям бродят мутные личности с неизвестными намерениями. В лазарете полтора десятка раненых без лекарств. Также я подозревал, что нападение на Станцию со стороны хищников Единства тоже не произошло само по себе. И это я ещё на начал проверять, как обстоят дела с едой и остальными припасами. Себя я в состоянии прокормить легко даже в самых трудных обстоятельствах, но вот три десятка ртов — уже непросто даже для меня.

Несколько секунд я наблюдал за Дейвом, который безуспешно барахтался на земле, после чего развеял Лозу и сказал:

— Отправляйся к остальным колонистам.

Дейв окинул меня злым взглядом, но подчинился, поковылял в сторону группы землян, которые собрались неподалёку от входа в медблок.

— Вы меня не знаете, — громко сказал я, когда Дейв смешался с толпой. — Но я, так же как и вы, принадлежу к Народу Земли. Землянам. Вам многое непонятно. Вы много не знаете о том месте, куда попали.

Я медленно шёл вдоль толпы землян и заглядывал в глаза каждому. Большинство отводили взгляд или начинали смотреть под ноги, но нашлись и те, кто смотрел прямо. Среди них были и Наоки с Костей.

— Я долго искал своих соплеменников и наконец нашёл. Но я не собираюсь навязывать вам свои порядки, к которым привык в Единстве. Только в тех рамках, чтобы выжить. Мы будем работать вместе, пока не вернутся Шейд или Висп со своими копья… алами. То, в какой мы, именно МЫ, заднице, я рассказывать не буду, сами всё знаете. Наоки, подойди.

— Я? — удивилась азио.

— Да, ты.

Наоки неуверенно подошла и развернулась в сторону толпы землян.

— Она единственная, кто проявил достаточно смелости и отправился в неизвестность, чтобы спасти раненых. Она не сомневалась, когда за нами погнались, и была готова вступить в бой, — я повернулся к Нао. — Пока не вернутся Шейд или Висп, ты будешь выполнять роль руководителя Станции.

— Я⁈ — брови миниатюрной азио взлетели вверх.

— Ты, — громко сказал я. — Есть те, кто против?

Протестующих не нашлось, даже Дейв хмуро кивнул головой.

— Вот и хорошо. Наоки, мне нужны пять добровольцев на сбор трав для раненых.

Добровольцы нашлись быстро. Среди них оказался и Костя, который напросился самым первым. Отдаляться от Станции далеко тоже не стали. Нужные травы росли в достаточном количестве на ближайших полях. Немного, но нам хватило. Намного труднее оказалось найти ингредиенты для отваров, которые снимут жар и подхлестнут восстановление организмов раненых.

Всё это заняло около трёх часов. Свет Игг-Древа не успел померкнуть, как мы отправились в обратный путь.

— Нейт, можно вопрос? — рядом со мной появился Костя.

— Давай, — мысленно усмехнулся я. Ещё выходя со станции, я заметил, что Костя часто посматривал на меня и явно чего-то хотел.

— Почему не ты? — спросил он. — Почему Наоки? Ты бы подошёл намного лучше на роль руководителя Станции.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но сам-то ты как считаешь?

В этот момент я почувствовал себя на месте Ниры, которая частенько заставляла меня самого отвечать на мои же вопросы.

— Не знаю, — ответил Костя. — Как по мне, ты бы намного лучше подошёл, хотя я и рад, что это оказалась Нао, а не Дейв.

— Причин много. Первая. Станция в опасности, по крайней мере, до тех пор, когда вернуться копья Шейда и Виспа. Я до конца не понимаю, что происходит, но чувствую, что колонистам грозит опасность, — сказал я. — Вторая. Мне не хочется связывать себе руки рутиной, а эта должность обязательно заставила бы меня решать те вопросы, которые я не хочу. Я не набивался в руководители, но я здесь единственный, кто хоть немного знает Единство. Третье. Вы здесь уже давно. Успели перезнакомиться. Я только появился. И если бы я взял власть, то многим бы это не понравилось.

— Да, но ты ведь её фактически назначил, — нервно хохотнул Костя.

— Пусть так, — пожал я плечами. — Главное, что внутреннего сопротивления на Станции нет, и не предвидится. Меня это более чем устраивает.

— Думаешь, Дейв успокоился? — спросил Костя.

— Не знаю, но он меньшая из наших проблем. Я присмотрю за ним. Вполне возможно, что он действовал из лучших побуждений. Хотел сплотить колонистов, только вот не хватило харизмы, ума, изворотливости. Посмотрим, что он будет делать дальше.

Несколько минут мы шли молча по полю с высокой травой, рассекая её ногами, как корабль рассекает воду перед ним. Вдалеке уже виднелась Станция, так что колонисты приободрились.

— А сам-то ты кто? Не говори, что просто так искал землян. Восходящий с непонятными нам умениями. Знаешь язык местных. Как я понял, уже давно живёшь в Единстве, хотя на вид тебе можно дать не больше двадцати лет. Нира — это вообще что-то запредельное, даже несмотря на повреждения… — нарушил молчание Костя.

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я мог бы рассказать свою историю Косте, но не хотел. Мы ещё не настолько сошлись, чтобы я хотел об этом рассказать. Да и белые пятна в моей биографии могли вызвать ненужные домыслы среди землян.

— Слишком долго рассказывать. Да и не время. «Хельга» сбрасывает колонистов уже больше двадцати лет. Так что среди Народа Земли есть те, кто уже рождён в Единстве. Похоже, я отношусь именно к таким. Есть те, кто рождён от смешанных браков. Мы более чем совместимы с большинством местных и можем иметь детей.

— Народ Земли? Почему ты называешь нас таким странным названием? Почему не просто земляне, астра фатида⁈ — спросил Костя.

— Потому что так нас определяет система Восхождения и Тот-Кто-Наблюдает. Ты этого просто не видишь, пока не получишь стигмат. Если получишь. Хочешь ты или нет, но так тебя будут воспринимать другие Народы. Многие из которых имеют очень мало схожего с землянами.

— А Нира? Она ведь синтетик…

— Да, но я не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Она слишком развита. Её реакции неотличимы от человеческих. В Утопии практически не делали таких, скорее даже имелся запрет на модели со столь развитым когитором. Она ведь явно не гамма уровня. Бета? Это что-то за пределами.

— Альфа, — не стал скрывать я. — Но это её слова. Как понимаешь, у меня нет возможности проверить.

Послышалось странное бульканье и нервное покашливание.

— Альфа? Ты уверен? — глаза Кости слегка округлились. — Но ведь подобные когиторы в Утопии использовались для контроля за целыми городами…

— Я никогда не был на Земле, не забывай об этом. Скорее всего, рождён в Единстве.

— Ты не помнишь? — спросил Костя.

— Нет. И не будем об этом.

— Да, конечно, — нервно усмехнулся Костя. — Но теперь мне стало ещё интереснее, кто ты такой.

— Я тоже хотел бы ответить на этот вопрос сам себе, — усмехнулся я и слегка хлопнул Костю по плечу.

— Последнее, — уже смущаясь, сказал Костя. — Нира говорила, что хочет себе Скаут. Ну тот, который у меня в крипторе.

— Уверен, она бы не отказалась, но не станет же она отбирать его насильно, — усмехнулся я.

— Не отказалась бы! — послышался крик Ниры, которая шла в двадцати метрах впереди, и как оказалось, отлично слышала наш разговор.

— Вот и договаривайся сама! — крикнул я в ответ Нире.

— Гад!

— Сама напросилась, — рассмеялся я.

— Да я и так отдам, на складе ещё несколько есть, — сказал Костя.

Реакция Ниры оказалась моментальной. Она словно вихрь пронеслась между колонистами и оказалась возле Кости, положила ладони ему на плечо и упёрлась в них подбородком.

— Я в долгу не останусь, — проворковала Нира, да так, что даже меня пробрало. Впечатление портили только повязки на лице с небольшими прорезями для голубых глаз. Когда Нира хотела, она могла быть очень обворожительной.

Костя же, которому это говорилось слегка хриплым шёпотом почти в ухо, вообще поплыл, тут же активировал криптор и достал Скаут. Мне показалось, что он чуть ли не в транс впал.

— Сочтёмся! — радостно взвизгнула Нира и тут же начала облачаться в новенький Скаут.

— Шлема только нет, — сказал Костя, который стоял с вытаращенными глазами и наблюдал, как Нира ловко забиралась в лёгкий доспех производства Утопии.

— Жаль, но переживу, — сказала Нира, щёлкнула клапаном Скаута и помчалась в голову нашего небольшого отряда.

— Тебя всё ещё ничего не смущает? — спросил Костя. Его глаза так и не пришли в норму, а напоминали пару блюдец.

— Нет. Ведёт себя, как и всегда, — ответил я.

— Нет. Тебе точно стоит показать других синтетиков, чтобы ты наконец понял, — сказал Костя.

До Станции мы добрались через двадцать минут, когда величественный Энвейн уже начал медленно затухать. Во время нашего отсутствия ничего плохого не произошло. Да и не отдалялись мы далеко. Выстрелы услышали бы. К сожалению, вокс-сеть, как и связь с колонией Нова, на Станции отсутствовала.

Ещё в самом начале я уточнил этот момент у Нао, и оказалось, что связь с Новой велась через Шейда. Только у него имелась Руна, которая и позволяла связываться с колонией в Сентуме.

Как только мы оказались на Станции, я сразу же забрал травы у сборщиков и отправился в медотсек. Стоило мне войти в коридор, как одна из гермодверей отъехала в сторону, и оттуда выскочил Томас. Костя успел просветить меня насчёт имени самопровозглашённого врача Станции.

— Ну, что? Получилось? Собрали? — выпалил он.

— Да, — ответил я.

Закипела работа. Наоки выделила троих колонистов, которым досталась задача перетереть стебли лекарственных растений в кашицу, после чего отжать лишнюю влагу. Я и Томас занялись отваром, благо для этого имелось всё необходимое: большая кастрюля и что-то вроде печки.

Когда всё было готово, Томас по очереди прошёлся между больными и нанёс получившуюся целебную мазь. После чего до отказа напоил всех раненых отваром.

— Это точно поможет? — спросил он.

— Это помогает, — сказал я. — Не так качественно, как руны. Но ничего лучше сейчас у нас нет.

— Так может есть смысл поехать в ближайший город и купить эти руны? — заламывая пальцы, спросил он. Несмотря на своё немного странное поведение, Томас явно переживал за своих подопечных.

— Не всё так просто, — сказал я. — Восходящие — это штучный товар. Ещё меньше тех, у кого есть Руны-Заклинания Исцеления. Возможно, я и смог бы найти что-то подходящее в Тарро, но такая руна, даже самого слабого ранга, будет стоить неприличного количества Звёздных монет, которых у меня нет.

Я видел, что мой собеседник не понял примерно половину из того, что я сказал. Но главное он уловил — у нас просто нет средств, чтобы купить Руну Исцеления, даже если продать половину Станции.

— И что нам делать?

— Теперь просто ждать. Травы работают.

Я покинул медблок, и оказалось, что на улице уже наступила ночь. Небесный Трон заливал Единство голубым светом. Колонисты разошлись на ночлег по жилмодулям, отчего на крошечной стоянке землян стало необычно тихо.

— Спать не собираешься? — спросила Нира.

— Собираюсь, но снаружи.

— Ожидаешь неприятностей? — спросила Нира и подошла ближе. За спиной у неё виднелся ствол импульсного Копья.

— Не знаю, но мне не нравится то, что происходит.

Я вызвал скрижаль и призвал прогулочную яхту. К самому низу её дно немного расходилось в стороны, так что она вполне устойчиво держалась на земле и не заваливалась на бок. Да и привык я спать в крошечной каюте за время плавания.

— Я подежурю, — сказала Нира и первой взобралась по небольшой лестнице на борту яхты.

Беспокоился я не зря. Ночью на нас напали.

— Нейт, подъём! — послышался крик Ниры. Одновременно с ним я услышал шипение импульсного Копья и спустя миг увидел голубую вспышку.

Я скатился с узкой койки, схватил Суворов, сумку с гранатами и дополнительными магазинами к автомату и бросился по узкому трапу наверх. Там уже разыгралось нешуточное сражение. Шипение Копья слышалось с завидной регулярностью. Ругань Ниры тоже не добавляла оптимизма.

Я вылетел на палубу и тут же увидел противника. В свете Небесного Трона трудно было не заметить, как по ближайшему холму в сторону Станции мчалось тёмное пятно стаи.

Меньше секунды мне понадобилось, чтобы понять, кто именно пожаловал к нам в гости. Остроклыки — те же самые твари, которых Нира вывела на отряд Арея, после чего мне пришлось спасаться бегством. Восходящие не простили бы мне подобного и наверняка убили бы.

Стрелять я не мог. Дистанция для Суворова всё ещё была великовата.

— Нейт, что происходит? — со стороны жилого модуля послышался испуганный голос Наоки.

— Запритесь в модуле, и раздай людям оружие, — рыкнул я, одновременно раскладывая рядом с собой гранаты изапасные магазины.

— Но… — хотела поспорить со мной Нао.

— Выполняй!

Миниатюрная азио подчинилась и скрылась за дверями жилого модуля. Я с удовлетворением услышал щелчок замка.

— Теперь бы ещё самим не помереть, — съязвила Нира.

— Постараемся, — ответил.

Я знал, что мечущиеся рядом колонисты лишь помешают. Лишние люди с оружием, если они не знают, как с ним обращаться — это потенциальные жертвы. На Станции и так немного жителей, чтобы без толку ими разбрасываться.

— Нейт, на вершине холма, смотри! Человеческая фигура, — сказала Нира, не переставая стрелять.

Я провёл взглядом по холму и довольно быстро разглядел, на что указывала Нира. Со стороны, откуда пришли остроклыки, стояла одинокая фигура в плаще. По росту и могучему телосложению можно было легко определить в непрошеном госте представителя Народа Солёных Берегов. Только у них и у немногих Восходящих высоких ступеней имелись столь широкие плечи.

Но если бы к нам пожаловало серебро, ему не было смысла натравливать стаю. Земляне, будь нас хоть в десять раз больше, не представляли бы для него угрозы.

— Попадёшь? — спросил я, вскидывая Суворов к плечу и открывая огонь. Стая остроклыков приблизилась достаточно, чтобы я мог уверенно попадать.

— Нет, далеко, — выругалась Нира.

Тем временем большая стая хищников уже приблизилась к ангару Станции. Их юркие тела виднелись повсюду. Нира успела убить несколько десятков, но этого оказалось слишком мало. Ещё раза в два больше добрались до нас.

Целиться больше не требовалось, враги подскочили к борту яхты и пытались запрыгнуть наверх. Я открыл беглый огонь. Магазины менял один за другим, хорошо, что я вовремя подумал о них и выложил в линию для быстрой перезарядки.

— Нира, сзади! — закричал я, когда огромный остроклык всё-таки сумел взобраться на борт яхты.

Почти втрое больше чем остальные, а его клыки напоминали ряд небольших лезвий. Шкура отливала металлом. Он явно имел Звёздную кровь. Но всё оказалось ещё хуже. Этот гигант оказался Руной.

Руна–Существо

Изменённый Остроклык

Скрижаль вспыхнула передо мной. Три лозы обвили заднюю лапу хищника, сковав его движения. Я навёл Суворов на морду твари и зажал спусковую скобу.

Загрохотало. С трудом, но мне удалось удержать оружие. Почти все пули попали в цель.

Остроклык завыл и дёрнулся в сторону. Из него хлестали целые фонтаны крови, заливая палубу яхты.

— Я! — крикнула Нира, выхватила кинжал и бросилась к остроклыку. Лезвие блеснуло в лучах Небесного Трона, но поразить цель не успело. В последний момент изменённый остроклык развеялся в воздухе. Кинжал Ниры пронзил пустоту, где ещё миг назад находилась голова противника.

— Он отозвал Руну, — выругался я.

— Позже подумаем, что делать, — рыкнула Нира и снова взялась за импульсное Копьё.

Без своего вожака стая сразу утратил воинственность. Часть тварей начала разбегаться, другая всё ещё пыталась взобраться на высокий борт яхты, но делала это без прежнего огонька. Прошло не больше минуты, и всё закончилось.

Некоторые твари всё ещё подавали признаки жизни: слегка подвывали от боли, скалили пасти, дёргали лапами, но это была агония. Стая больше не представляла опасности для Станции и колонистов.

— За мной! — крикнул я и перемахнул через борт. — Найдём этого урода!

Оказавшись на земле, я побежал, выжимая из тела всё, что можно. В одной руке зажат Суворов с полным магазином, в другой импульсная граната со снятым предохранителем. Нира вооружилась похожим образом, с той разницей, что вместо Суворова сжимала Копьё.

— И где он? — проскрежетал я, когда мы оказались на холме.

— Ушёл, — выругалась Нира.

— Он мог использовать руну невидимости, — сказал я и начал оглядываться. — Они не такая уж и редкость.

— Знаю, но выследить не получится, он умеет передвигаться, не оставляя следов, — сказала Нира, после того как осмотрела траву на несколько десятков метров вокруг.

— Вообще никаких следов?

— Нет, даже направления не могу разобрать.

В этот момент я остро пожалел, что так и не набрал нужных звёзд в Духе, чтобы активировать Руну-Навык Кровавого Нюха. Возможно, она помогла бы сейчас выследить нашу цель. Увы, развития, даже деревянные, не сыпались на меня с неба.

— Возвращаемся, — сказал я спустя несколько минут бесполезных поисков.

Бам. Бам. Бам.

— Открывайте, — сказал я, в последний раз ударив кулаком в дверь жилмодуля.

— Нейт? — послышался нервный голос Наоки.

— Да, всё закончилось, — сказал я.

Замок щелкнул, и я увидел слегка испуганное лицо азио. В руках она сжимала Суворов. Из коридора доносился гул голосов колонистов. Наоки вышла на улицу и бросила быстрый взгляд на яхту и на мёртвых или умирающих остроклыков вокруг неё.

— Это всё вы вдвоём? — с распахнутыми от удивления глазами спросила она.

— Никого другого здесь не было, — усмехнулась Нира. — Пришлось самим справляться.

Следом за Наоки на улицу повалили и остальные колонисты. Большинство испуганно жались к стенам жилмодуля и боялись далеко отходить от дверей. На мёртвых остроклыков они предпочитали не смотреть, будто те могли подняться и броситься на них.

Я понимал их и не осуждал. Большинство ещё не восстановило память после долгой гибернации на борту «Хельги». Временное беспамятство преследовала каждого, кто попадал в Единство на спасательных капсулах. У кого-то амнезия проходила быстро, у других растягивалась на несколько месяцев.

При этом они столкнулись с жестокостью Единства и оказались к ней не готовы морально. Я тоже не сразу адаптировался, когда осознал себя посреди грасса. Первый больший цикл, с полупустым желудком, холодом в доме, неприязнью со стороны жителей грасса и наставлениями Ниры, порой жёсткими, я до сих пор вспоминал с содроганием.

— Ты знал, что сегодня произойдёт? Поэтому и остался на улице? — спросила Наоки.

Она и Костя единственные, кто решились вплотную приблизиться к телам хищников. И теперь с интересом и злостью смотрели на чёрно-серых тварей.

— Нет, — ответил я честно. — Но подозревал, что нечто подобное может случиться. На самом деле всё хуже, но это лучше обсудить без лишних ушей. Незачем пугать остальных колонистов.

Наоки решительно кивнула. Костя нахмурился. Несколько секунд я размышлял, не развеять ли яхту. Она несколько нелепо смотрелась посреди небольшого двора, между трёх жилмодулей, размещённых трилистником. Решил, что она никому не помешает, но ещё может пригодиться в будущем. Руна-Предмет не имеет срока действия, а моя регенерация Звёздной Крови оставляла желать лучшего. Особенно с учётом того, что нам противостоял Восходящий, а возможно и не один.

Полчаса у Наоки ушло на то, чтобы наладить работы и освободить двор от тел остроклыков. Ещё живых, но сильно раненых тварей колонисты добивали с особой жестокостью. Я не вмешивался, людям необходимо выместить перенесённый страх, и лучше, если это будут хищники, а не кто-нибудь из своих.

Когда последние тела тварей оттащили в сторону, а колонисты устроили паломничество на борт яхты, не понимая, откуда она могла здесь появиться, я кивнул Наоки и Косте, что нам стоит поговорить.

— Значит, видели чью-то фигуру на холме? — спросил Костя.

— Да, — ответила Нира. — Он был Восходящим.

— Почему ты так в этом уверена? — спросила Наоки, пристально посмотрев на Ниру.

— Вожак стаи остроклыков оказался Руной-Существом, — сказал я. — Похоже, что эта Руна умеет подчинять стаи своей воле, а после направлять их по велению хозяина. Другого объяснения я не вижу, так как остальные -обычные хищники Единства.

— То есть за сегодняшним нападением кто-то стоял? — потирая подбородок, сказала Нира.

— Думаю, что не только за сегодняшним, — сказал я. — Уверен, что и прошлое тоже не обошлось без нашего незнакомца. Я думаю, что копья Виспа и Шейда не просто так пропали без вести. Не могли они просто так оставить новых колонистов, если бы не произошло что-то серьёзное.

— Думаю, что изначально в беду попал отряд Шейда, а Висп поспешил на выручку и пропал, — сказала Нира.

Я кивнул, так как придерживался того же мнения.

— И что делать? — спросил Костя.

— Для этого я тебя и позвал, — сказал я и повернулся к землянину. — Мы не смогли выследить его. Он словно растворился, возможно ушёл, как только отозвал руну. Время у него хватало. Но и на нашей стороне есть преимущество.

— Но чем я могу помочь, если даже у вас не получилось? — спросил Костя.

— Ты вроде разбираешься в технике? — спросил я.

— Да, специальность — репликационные системы и автоматизированные циклы производства, — подтвердил землянин.

— Сомневаюсь, что у нас получится выследить незнакомца обычными способами. Но у местных аборигенов есть недостаток. Они мало что понимают в технологиях землян, — сказал я. — Мы сможем что-то придумать, чтобы выследить его? Расставить датчики, камеры или что-то в этом роде?

Костя ненадолго задумался.

— Я никогда таким не занимался, но в целом можно попробовать, — немного неуверенно сказал Костя.

— Я помогу, — сказала Нира. — Тоже кое-что понимаю в технике.

Костя благодарно кивнул, а я мысленно усмехнулся, подозревая, что это «кое-что» намного превосходит знания колониста.

— Ты думаешь, что он вернётся? — спросила Нао, когда Костя с Нирой отправились в ангар, чтобы проверить наличие запчастей. — Он ведь получил отпор. Теперь побоится соваться.

— Думаю, что попытки он не оставит. Ему что-то очень нужно на станции, но личных сил, чтобы просто прийти и отобрать, не хватает. В следующий раз он получше подготовится. Возможно, наймёт помощь. Но то, что он или они явятся снова, в этом можно не сомневаться. Не удивлюсь, если прямо сейчас за нами наблюдают с ближайших холмов или из леса.

Наоки прищурилась и завертела головой, словно наш противник мог находиться неподалёку.

— Но если он, как ты говоришь, Восходящий, почему просто не придёт и не возьмёт силой? — спросила азио.

— На самом деле это нетрудно объяснить, — сказал я. — Станция отразила нападение уже двух стай. Обладает непонятным для местных вооружением и возможностями. Он наверняка не до конца понимает, с чем столкнулся. К тому же Восходящие — не боги. Их сила разнится и сильно. Дерево, Бронза, Серебро, Золото, Небо. Разница в этих рангах грандиозна. Но многое зависит и от количества Звёздной Крови и Рун в скрижали. Бронза с серебряными рунами может оказаться намного сильнее, чем серебро с бронзовыми рунами. Могу точно сказать, что наш противник точно не серебро, иначе просто пришёл бы днём и забрал всё, что захотел. Он бронза и, скорее всего, сильная. Причём, как видишь, он не спешит и не опасается возвращения отрядов Виспа и Шейда. Это тоже говорит о многом. Он считает, что мы в его власти.

— А ты можешь сделать меня Восходящей? Ну, вставить мне такую же штуку как в твоей руке? — спросила Наоки и кивнула на руку, где виднелась шляпка стигмата.

Я усмехнулся наивности Наоки. Она пока не понимала, куда попала. А ещё я остро пожалел, что не получилось забрать криптор во время бегства от отряда Арея. Внутри находились четыре стигмата, которые можно бесплатно обменять в Храме Вечности на новые или получить по Звёздной монете за каждый.

Хотя смысла это не имело. Намного выгоднее получить чистый гвоздь, ведь они продавались по десять монет за штуку.

Старые, к сожалению, не подходили для вживления в новых носителей. Там находилась душа погибшего Восходящего, и когда такой стигмат попадал в Храм Вечности, а это могло произойти и через тысячи больших циклов после смерти, хранители переносили душу Восходящего в легендарную Вечность, где он продолжал жизнь среди Народа Кел.

Так гласили предания Народа Долины, а так ли это на самом деле, я не имел ни малейшего представления.

— Нет, не могу, даже если бы у меня имелись чистые стигматы. Установить их можно только в Храме Вечности, если кто-нибудь попробует сделать это сам, то умрёт от болевого шока.

— А разобрать? Попробовать как-то изменить, чтобы можно было вживить? — не унималась Наоки.

— Разобрать что-то из изменённого иллиума? — хохотнул я. Мысль показалась настолько бредовой, что я не сдержался. — Нет. Не получится. Как говорят, этот материал создал Тот-Кто-Искусен. Он неразрушим и не поддаётся воздействию, к тому же я лучше не буду тебе говорить, что с тобой сделает Наблюдатель за подобное святотатство.

— Но ведь нужно что-то делать, — сказала Наоки.

— Да. И вот что…

Следующие пять минут я объяснял азио фронт работ на Станции. Требовалось обезопасить жилмодули от нападения остроклыков или других хищников, которые могли нагрянуть в гости.

Противник уже дважды посылал волны хищников и мог устроить это ещё раз. Для защиты не требовалось многого. Всего лишь обшить один из модулей дополнительными листами, а также укрепить вход и устроить баррикады с парочкой вышек, куда можно отправить единственного синтетика Станции с винтовкой. У него не хватало ног, но для того, чтобы нести дозор на вышке, они не сильно-то и нужны.

Обсудив мелочи, Нао умчалась раздавать команды и обеспечивать выполнение. К счастью, особой фронды среди колонистов не наблюдалось. Никто не протестовал против назначения Нао. Похоже, земляне наконец начали осознавать, что попали в отнюдь не райское место. Единство — место для сильных. Слабых сжирают и забывают.

Я же отправился в лазарет к Томасу и раненым, где выслушал благодарность врача. Он, не особо веря в свои слова, сказал, что паста из местных растений и отвар сотворили чудеса. О полном выздоровлении речь пока не шла, но состояние тяжёлых явно улучшилось.

— Было бы неплохо ещё раз использовать вот эту штуку, она хорошо помогла бы сейчас, — сказал Томас и бросил взгляд на Кай Целителя на моей груди.

— Не выйдет, — сказал я. — Руне нужна перезарядка, прежде чем её можно будет использовать вновь.

После моего ответа Томас немного сник, но быстро собрался.

— Целебных растений не хватит на полное восстановление, — сказал он, намекая, что неплохо бы сходить за ними ещё раз. В целом я не был против, но ответил иначе.

— Наоки здесь старшая, к ней все вопросы и предложения.

— Мы ведь оба знаем, что это не совсем так, и без тебя или Ниры никто не пойдёт за травами. Побоятся, — усмехнулся Томас. Во время разговора он всё время переминался с ноги на ногу, бегал глазами из стороны в сторону. У меня появилось жгучее желание попросить Нао поставить все лекарственные препараты под учёт, а то мало ли…

— Пусть она решает, — отрезал я, не собираясь ввязываться в подобный разговор. Пусть колонисты и понимали, что Наоки назначил я, но я не собирался подрывать её и так пока небольшой авторитет. К чему доставлять Станции лишние проблемы, когда их можно легко избежать?

Я не мог позволить связать себе руки рутиной. Что случится со Станцией, если мне и Нире придётся отлучиться на несколько дней? Разброд? Этого я и хотел избежать.

С первыми лучами великого Энвейна на Станции закипела работа. Колонисты более чем серьёзно восприняли угрозу и старались изо всех сил. Я тоже засучил рукава и помогал наравне со всеми, тем более, что Костя и Нира намертво засели в ангаре и что-то мастерили. При этом покрикивая на тех, кто им мешал.

Ближе к обеду, вооружившись Суворовым и несколькими гранатами, я отправился в одиночку на сбор трав. Томас всё-таки добрался до Нао и упросил её, после чего азио немного смущаясь, подошла ко мне.

Трав я набрал много, целую охапку. При этом я не удалялся далеко от Станции, стараясь держаться так, чтобы та всегда находилась в поле зрения. Так, в случае опасности, я смог бы оказаться среди колонистов за несколько минут. Первая звезда в бронзовом атрибуте Моторики уже дала о себе знать. Я понял, что стал хоть на чуточку ближе к Нире с её невероятным контролем за своим телом и скоростью реакции.

Вернулся я лишь тогда, когда свет Игг-Древа начал медленно угасать.

— Это за полдня? — удивился я тому, что могут сотворить два десятка человек, если им угрожает опасность.

Колонисты работали, словно муравьи перед дождём. Кто-то носил металлические листы, кто-то сваривал их вместе. Работа кипела, хотя по лицам я видел, что колонисты устали и уже еле передвигали ноги. Всех подстёгивало скорое наступление ночи.

Выбрав один из жилмодулей в качестве «крепости», они обшили его листами металла почти на три метра в высоту, из-за чего пришлось частично разобрать второй жилмодуль. Но проблемой это не являлось, так как каждое из трёх зданий могло вместить намного больше, чем два десятка колонистов и полтора десятка раненых.

Перед входом появились три полукруглых баррикады с острыми арматуринами в качестве заграждения. Вход в жилмодуль тоже укрепили. Появились дополнительные задвижки, а по бокам выросли трёхметровые вышки, на одну из которых уже усадили реанимированного синтетика с Суворовым и несколькими дополнительными магазинами.

Ещё я заметил несколько новых амбразур в верхней части жилмодуля. Наоки пояснила, что и с других сторон появились такие же. Рядом с ними посменно будут дежурить колонисты с оружием. В случае чего они смогут поддержать огнём. Идея мне пришлась по вкусу.

— Как продвигается? — спросил я у Ниры, оказавшись в ангаре.

— Медленнее, чем хотелось бы, — сказала она.

— Многое приходится делать буквально на коленке, — сказал Костя, увлечённо прокручивая какую-то хреновину.

— Хоть что-нибудь выйдет?

— Обязательно, — усмехнулась Нира. — Сегодня закончить не успеем, а вот завтра к ночи уже мы сможем выйти на охоту.

— Жду, — усмехнулся я. Мне очень хотелось поймать того, кто натравил стаю. Проблема заключалась в том, что нам предстояло пережить ещё одну ночь.

Несмотря на опасения, ночь прошла спокойно. Несколько раз я вскакивал в предчувствии опасности и выбегал на палубу, где натыкался на недоумённый взгляд Ниры. После чего молча возвращался в каюту и пытался забыться беспокойным сном.

К утру, когда из жилмодуля появились колонисты с красными от недосыпа и нервов глазами, Нира сумела закончить первую партию детекторов с миниатюрными передатчиками. Вокс-сеть на Станции отсутствовала, поэтому контроль за ними ложился на вычислительные мощности Ниры.

— А ты точно способна уследить за всеми? Их ведь около сотни, — спросил Костя и кивнул на горку небольших датчиков.

Теперь уже и он, как и большинство колонистов, ходил с Суворовым за спиной. Земляне наконец начали понимать, что попали в не самое безопасное место.

— Пх, — фыркнула Нира. — Для меня это не труднее, чем тебе контролировать своё дыхание.

До обеда под видом сбора лекарственных растений мы расставили детекторы вокруг Станции, и принялись ждать.

Колонисты не успокаивались. Они продолжали укреплять один из жилмодулей, и мне казалось, что это превратилось в навязчивую идею. К вечеру «крепость» уже напоминала разъяренного иглогрива. Жилмодуль ощетинился многими сотнями заострённых металлических штырей. Появилась ещё одна небольшая башня со вторым реанимированным синтетиком.

Но я только приветствовал подобный подход. Чем лучше мы подготовимся, тем больше у нас шансов выжить. Хотя пришлось пожертвовать одним из трёх жилмодулей. Колонисты разобрали его практически до основания.

Костя всё-таки показал мне разницу между Нирой и одним из синтетиков. На первый взгляд, тот мало чем отличался от Ниры, за исключением того, что числился мужского пола. Он тоже отвечал на вопросы, тоже мог двигать руками, симулировать реакции. Но именно, что симулировать.

Когда я пытался поговорить с ним, то чётко осознал, что говорю с машиной. Мне даже трудно было передать, в чём отличия, но они оказались разительными. То ли скорость реакции на слова, то ли мельчайшие движения. Нира ощущалась живой, разумной, немного нагловатой или наоборот, скромной, когда ей это необходимо. Вайс, как звали одного из синтетиков станции, оставлял ощущение, что говоришь с очень умным тостером.

— Ну, что? Понял, какое сокровище тебе попалось? — спросила Нира, слегка вздёрнув подбородок и изобразив героическую позу.

— Понял, — усмехнулся я, хотя мне нестерпимо захотелось разгадать, что именно стояло за Нирой, Акселем и моим появлением в грассе. Не каждому ведь достаются такие уникумы, как Нира. Обычные синтетики и те были редкостью, они падали с «Хельги» только вместе со специалистами или координаторами проекта Космо. Да и то не со всеми. Хотя, возможно, колония Нова сумела наладить их выпуск, если им достались нужные чертежи для репликаторов, и они смогли решить вопрос с добычей необходимых ресурсов.

Также порадовал и Томас. Легкораненые покинули лазарет и присоединились к работам. Тяжёлые ещё оставались в медблоке, но врач обещал поставить их на ноги довольно быстро.

Величественный Энвейн ещё не начал затухать, когда нам пришёл первый сигнал.

— Пора! — вскочила Нира и подхватила импульсное Копьё. — Есть движение.

— Оставайтесь здесь, — сказал я Нао и Косте, которые устроились на борту яхты после долгого дня, наполненного работой.

Я перемахнул борт яхты одновременно с Нирой. Лёгкий свист ветра в ушах, и мы вдвоём бросились в сторону небольшого леса. Бежать напрямую — глупость. Можно спугнуть врага, поэтому решили обойти стороной. Уже давно я не испытывал такого азарта. Последние бои с остроклыками, червями, дрейками, огненной саламандрой — это была нужная, но работа. Сейчас же я участвовал в охоте. Пусть и на двуногую дичь.

Мимо меня мелькали стволы деревьев, заросли кустарников, некоторые из которых я проламывал грудью.

— Медленнее, — сказал я, остановился и слегка присел, когда мы оказались неподалёку от края леса. Отсюда местность просматривалась на многие километры, при этом заметить нас без специализированных навыков крайне трудно.

— Вон он, — мои губы искривились в кривой усмешке.

Фигура непрошеного гостя виднелась примерно в километре впереди, на склоне холма. Незнакомец распластался среди высокой травы, так что заметить его со Станции практически невозможно.

— Слишком мелкий, — сказала Нира.

Я тоже заметил, что это не тот же абориген, которого мы видели во время нападения стаи. На голову ниже, чуть более щуплый, хотя если сравнивать с Народом Земли, то его всё равно можно принять за гиганта.

— Не имеет значения, — сказал я. — Система Восхождения говорит, что он не Восходящий. Так даже лучше.

Как я и ожидал, за Станцией наблюдали, а значит, наши противники притаились неподалёку. Я сомневался, что они добирались сюда из Тарро, слишком далеко. Но вот тот городок, в котором я повстречал Нао и Костю, вполне подходил. Возможно, стоянка находилась ещё ближе. Это я и собирался выяснить в первую очередь.

— Я подберусь поближе, а если он заподозрит, стреляй по ногам, — сказал я и начал медленно выбираться из леса, раздвигая кусты руками. — Главное, не убей.

Нира кивнула и прильнула к окуляру.

Медленно, не делая резких движений, чтобы не привлекать внимания противника, я начал пробираться к холму. Спрятаться оказалось негде. Повсюду лишь трава, которая не способна спрятать фигуру в движении. Приходилось уповать только на то, что «гость» не повернёт голову и не посмотрит назад.

Пригнувшись, я побежал. Когда до противника оставалось меньше сотни метров, он что-то почуял, повернул голову и увидел меня. Скрываться больше не имело смысла, я рванул вперёд, в нескольких метрах от меня мелькнула голубая вспышка. Она достигла противника и бесполезно растеклась кляксой по его ноге.

Противник имел защиту!

Так как он не являлся Восходящим, защитой мог быть только Предмет. Не все предметы со Звёздной Кровью внутри являлись рунами, они могли существовать и без привязки к скрижали. Ещё несколько снарядов промелькнули рядом со мной. Гость, который явно был выходцем из Народа Солёных берегов, увернулся от одного снаряда, второй по касательной задел его руку, но не нанёс никаких повреждений.

Не имея иного выхода, противник взревел и бросился на меня. В его руке появился здоровенный то ли тесак, то ли топор на короткой рукояти. Топор не имел рунных свойств, но его размер вызывал уважение.

Мы сошлись на вершине холма. У меня в руке Карн — короткий клинок Ниры, который она получила от меня в дар. Первый же удар, что я принял на меч, едва не вывернул мне руку. С трудом, но я удержал оружие. Противник оказался чертовски силён, хоть и не являлся Восходящим.

Дело усугублялось ещё и тем, что я не мог позволить себе убить врага. Поэтому и оставил Суворов рядом с Нирой. Шальная очередь могла запросто прикончить противника. Мне же требовалась информация.

Обстрел импульсного Копья тоже закончился. Я этого не видел, но был уверен, что сейчас Нира мчалась в мою сторону.

Мы танцевали на вершине пригорка. Противник оказался не новичком. Он с лёгкостью отбивал мои атаки, при этом ругался, когда Карн оставлял глубокие трещины на лезвии, буквально кроша плохой металл тесака.

Но несмотря на весь опыт моего противника, ему не повезло. Он вышел против Восходящего. Дождавшись, когда он в очередной раз взмахнёт тесаком, я призвал Лозу и сковал правую ногу воина. Он покачнулся, но устоял. Я не терял момент, быстро сблизился и вонзил Карн в плечо. Вернее, попытался. Лёгкая едва заметная волна, будто от камня упавшего в воду, прокатилась рядом с местом удара и тут же пропала.

Ударом в колено я сбил противника на землю и ударил снова, на этот раз в ногу. И ещё раз. На третьем ударе защита рассеялась. Я не мог знать этого, поэтому клинок со свистом рассёк воздух и отрубил ногу противника по колено.

Впервые он заорал, да так, что наверняка услышали и на Станции. В этот же момент подскочила и Нира и начала умело вязать противника.

— Вы пожалеете! — взревел противник на Едином и попытался откатиться в сторону, но я не собирался позволить ему этого. Несколько сильных ударов рукоятью клинка в затылок, и тело обмякло.

— Нейт, пережми ему рану, пока он не истёк кровью, — сказала Нира.

А крови хватало. Они била фонтаном и уже забрызгала и траву поблизости, и меня, и Ниру. Мы спеленали противника, подняли его на руки и побежали в сторону Станции. Если мы собирались допросить пленника, то его для начала нужно было спасти.

— Тяжёлый, сволочь! — выругался я, когда мы оказались неподалеку от жилмодуля и передали «ношу» колонистам.

Несмотря на все улучшения тела с помощью атрибутов, я ещё не находился в той лиге, когда мог пробежать несколько километров с грузом, превышавшим мой собственный вес. Как минимум, сделать это и не запыхаться.

Оставлять колонистов наедине с пленником я не собирался. У него могли найтись разные фокусы, поэтому сразу поспешил в медблок.

— Нейт, подойди, — в коридоре ко мне подскочила Нао и протянула на раскрытой ладони небольшую круглую пластину. Она походила на уменьшенный в сотню раз щит.

Азио явно была взволнована.

— Это вещь Виспа, точно тебе говорю, — Наоки закусила губу и смотрела на меня так, будто я мог объяснить, что происходит.

— Уверена? — спросил я.

— Точно, — сказала азио.

— Да, я тоже видел, — сказал Костя и хмуро кивнул. — Он носил его так же, как ты носишь свой Кай Целителя. Так ведь он называется?

Я кивнул, но не стал говорить, что у нашего пленника могла оказаться точно такая же вещь. Потому, что сам не верил в подобные совпадения. Какова вероятность того, что тот, кто наблюдал за Станцией, имел точно такой же Предмет, как и один из Восходящих Народа Земли? Я считал её почти нулевой. Наличие Предмета говорило о том, что нам попался не самый последний человек в банде.

Не станут выделять столь дорогую вещь с шестью защитными зарядами тому, кто ничего не значил.

С незваным гостем провозились несколько часов. Сначала я обыскал его и забрал все подозрительные вещи. Затем поручил пленника Томасу, который остановил кровь и перевязал рану.

— Просыпайся, — я отвесил пленнику увесистую затрещину.

К этому моменту в комнате остались четверо. Я, Нира, Нао и Костя.

Пленник заворочался, что-то пролепетал, но так и не пришёл в сознание.

— Есть другой метод, — сказала Нао и поднесла к носу пленника пузырёк. Даже с расстояния в полтора метра я уловил едкий запах.

Глаза пленника распахнулись, он поморщился и секундой позже закашлял.

— Говорить будешь? — спросил я и похлопал по Карну у себя на поясе.

Пленник прожёг меня взглядом и плюнул в мою сторону. Не попал.

— У тебя ведь ещё много всего, — сказала Нира. — Будем отрезать по кусочку, пока не заговоришь.

— Вы не знаете, с кем связались, — прошипел он. Во взгляде пленника читалось превосходство, словно это не он лежал привязанный к кровати и без ноги, а мы.

— Так расскажи нам, — холодно бросила Нира.

Нао и Костя лишь наблюдали, в отличие от меня или Ниры, они не владели Единым.

— Ждите, скоро за вами придут, — проскрипел пленник. — И сделают то же самое, что и с остальными.

Выслушивать угрозы я не собирался. Подошёл к пленнику, вывернул ему руку и одним движением отсёк кисть. Она упала на пол с хорошо слышным шлепком. Хлынула кровь. Здоровяк, не веря своим глазам, уставился на руку. В его взгляде читался одновременно и ужас и непонимание.

— Думаешь, мы с тобой будем играть? — я схватил пленника за лицо, вжал пальцы в кожу и надавил. — Я отрежу тебе всё, что только смогу, но узнаю то, что хочу.

Мне не нравилось то, что я делал, но я понимал необходимость. А также то, что передо мной находился враг. Не гипотетический, а вполне реальный. Чтобы в этом убедиться, достаточно выйти в коридор и зайти в соседнюю палату, где лежали чудом избежавшие смерти раненые колонисты. Можно наведаться на небольшое кладбище со свежими могилами за одним из жилмодулей.

Землян приговорили к смерти. А значит, и я не имел права проявлять мягкость. Не появись мы с Нирой на Станции, скорее всего все земляне уже были бы мертвы.

Спустя полчаса и дважды выбежавшую из комнаты Нао, которая прикрывала рот ладонью, я получил то, что хотел. Пленник заговорил.

К сожалению, знал он немного. Их банду, а это оказалась именно банда головорезов из Тарро, нанял неизвестный около пятнадцати дней назад. Целью являлась Станция и все, кто находился на её территории, включая Восходящих. Нанимателя не интересовали временные рамки, как и технологии землян или земное оружие. Речь шла об уничтожении колонистов.

Для выполнения задания в банде имелось полтора десятка человек и два Восходящих. Один деревянного и один бронзового ранга. По словам Рино, так звали пленника, изначально их было почти вдвое больше, но после налёта на копьё Виспа многие погибли. Об отряде Шейда Рино ничего не знал и не слышал.

— Спроси его, — попросил Костя, когда речь зашла об отряде землян. Нира переводила весь разговор для землян. — Кто-то из отряда Виспа выжил?

— Один, — проскрежетал Рино. — Раньо хочет, чтобы тот отдал свои руны, и держит его в цепях. Приводит в сознание только для того, чтобы помучить.

— Скорее всего, это сам Висп, — сказал Костя.

— Посмотрим, — сказал я.

— Где держат пленника? — спросил я.

Рино уже полностью сломался и пел что соловей. У меня не имелось Навыков или Атрибутов, чтобы понять, говорил ли он правду или нет, но я не сомневался, что он не врёт. Тем более, что в случае успеха ответного удара и освобождения Виспа я пообещал ему жизнь и свободу. И я собирался сдержать обещание. Восстановить руку и ногу в Единстве более чем возможно, хотя и непросто. Но всё это после устранения угрозы для Станции, хотя я и подозревал, что добраться до заказчика прямо сейчас не получится.

Рино рассказал, где держали Виспа. Дом на окраине городка, в котором я повстречал Нао и Костю. И это являлось проблемой. Я не мог обратиться к местным, чтобы попросить помощи. Вполне вероятно, что банда узнает об этом первой и нанесёт удар раньше или убьёт пленника. Да и не приветствовалась такая взаимопомощь между разными Народами.

— И что думаешь делать? — спросила Нао, когда мы вышли на улицу, а я медленно втянул слегка прохладный воздух. Допрос растянулся до самого вечера. Несколько раз пришлось звать Томаса, чтобы он остановил кровь.

— Нужно освобождать Виспа, — сказал я.

— Ты хочешь сунуться к ним в логово? — спросил Костя. — Сам ведь слышал, что там два Восходящих и один из них на ранг выше тебя. Это если забыть о ещё десятке головорезов.

— Я не собираюсь засовывать голову в петлю, — сказал я. — К тому же, сомневаюсь, что нам дадут устроить бой внутри города. Для Народа Солёных берегов мы чужаки, и в любом случае окажемся виновными. Уж, поверь, если я в чём-то и разбираюсь, так это в том, как относятся к чужакам в Единстве. Я вообще удивлён, как колонии Нова разрешили поставить здесь Станцию. Это не в традициях Народов Круга. Каждый охраняет свою землю и не пускает чужаков.

— Но ведь мы не можем оставить Виспа, — сказала Нао.

— Ты права, мы должны его вытащить. И время не на нашей стороне. Ещё один Восходящий, к тому же бронза, нам точно не помешает. Тем более, что мы не знаем, что с отрядом Шейда. Возможно, и его тоже придётся вытаскивать, если он и его люди до сих пор живы.

— И что же мы будем делать? — спросил Костя, переминаясь с ноги на ногу.

— Мы долго были в роли дичи, — усмехнулся я. — Пора нам выйти на охоту.

— Может здесь их бросим? — спросила запыхавшаяся Наоки и зло пнула один из трёх трупов головорезов.

— Если хочешь, чтобы на Станцию вновь нагрянули хищники, то конечно можешь бросить, — сказал я и поморщился от боли в ноге.

Мне не повезло. Я не рассчитывал, что узнать о судьбе Рино придёт сразу три опытных воина. И двое из них будут вооружены мощными луками, которые не каждый землянин сможет даже натянуть. Вот и поплатился раной на бедре. Стрела прошла по касательной, но оставила глубокий порез.

— Нет, не хочу, — сказала Наоки.

В этот момент из зарослей леса выскочила Нира. В руке она сжимала неизменное Копьё.

— Никого, чужих следов тоже нет, — сказала она и внимательно посмотрела на мою рану.

— Жить буду, — отмахнулся я от невысказанного вопроса.

— Вот и хорошо, — легко согласилась Нира.

— Забираем трупы и возвращаемся на Станцию, — сказал я.

Засаду мы устроили на следующий день после разговора с пленником. Теперь мы знали, с какой стороны появляются враги, знали, сколько их может быть, и как они могут быть вооружены. Это позволило подготовиться к встрече. Я нашёл удобное место, и казалось, предусмотрел всё.

Не учёл только того, что противники тоже окажутся не новичками. Они отлично умели маскироваться и двигались по лесу бесшумно. К тому же, метко стреляли. Первая же стрела нанесла мне неприятную рану. Только вот второй раз выстрелить они не успели.

Я, Нира и Наоки без разговоров расстреляли чужаков практически в упор.

— Стоят, смотрят! — выругалась Наоки, когда мы оказались в сотне метров от Станции, а колонисты уже высыпали нас встречать. — Нет бы помочь дотянуть этих.

Азио кивнула за спину, на труп.

— Всё, пусть дальше сами, — сказал я и перестал тянуть труп врага. Нога болела адски, и каждый шаг давался с трудом.

В драке я не использовал руны. Приходилось экономить. Количество Звёздной Крови едва перевалило за пятьдесят единиц, а мне в будущем потребуется каждая капля для сражения с Восходящими. Рино так и не смог внятно рассказать, какими именно способностями владели противники.

— Чего встали? — закричала азио. — Трупы нужно обобрать и похоронить! Если не хотим возвращения остроклыков.

Колонисты несколько секунд стояли молча, после чего повалили вперёд, чтобы выполнить команду. Наоки явно ещё не пришла в себя после боя. Её потряхивало, голос дрожал. Но она сама вызвалась, и настаивала, что хочет пойти со мной и Нирой.

— У вас получилось, — слегка ошеломлённо сказал Костя. Он тоже порывался пойти с нами, но его идею зарубил уже я. Азио хотя бы проходила военную подготовку, и понимала, с какой стороны держать Суворов. Костя же был умным, но совершенно неподготовленным к реалиям Единства.

— Получилось, — сказал я и похромал в медблок к Томасу. Выбирать особо не приходилось.

Пока врач Станции зашивал и бинтовал мою ногу, колонисты под предводительством Наоки успели закончить с тремя трупами.

Гермодверь в небольшую палату отошла в сторону, и на пороге появилась Нира.

— Уже всё? — спросила она и уселась на ближайший стул.

— Да, но отдыхать нам некогда, — сказал я и встал на ноги. Нога побаливала, но я мог двигаться, а это главное.

— Что предлагаешь? — спросила с азартом Нира и придвинулась ко мне корпусом.

— Навестим наших «друзей» в городке, — усмехнулся я. — Охота только началась. Если Рино сказал правду, то изначально в банде было больше тридцати человек. После нападения на копьё Виспа осталось пятнадцать. Мы разделались с ещё четырьмя. Итого, противников около десятка, двое из них Восходящие.

— Да, но тебе не кажется, что это не лучшая идея, пытаться взять их штурмом в городе? — спросила Нира и немного наклонила голову набок. — Шансы не то что бы на нашей стороне. Могу рассчитать вероятности, но ты вряд ли захочешь это услышать.

— Мы не станем штурмовать, — усмехнулся я. — Для начала посмотрим. Мы перехватили этих троих заранее, так что часов пять у нас в запасе есть. Нам нужно использовать любую возможность для освобождения Виспа. Если его сломают и заберут руны, то сразу убьют. А значит, нам придётся пешком идти до Сентума с толпой колонистов. Остаться на Станции не получится. Можешь посчитать шансы на их выживание?

— В целом могу. С большой вилкой по вариантам, но могу, — сказала Нира серьёзно. — Только вот они слишком малы, чтобы их озвучивать.

Так и решили. Уже через десять минут мы с Нирой выдвинулись в сторону небольшого городка. Нога по-прежнему побаливала, но я терпел. Главное, что на скорости это не отражалось, а боль… К ней я уже давно привык. Потерплю.

В небольшой городок мы вошли, не таясь, по главной дороге. Жители Народа Солёных берегов посматривали на нас, но без враждебности, лишь пару раз попытались затянуть в небольшие лавки и предложить товар.

— Он сказал, что дом находится на севере города и стоит в нескольких сотнях метров от остальных домов, — сказала Нира, когда мы достигли городской площади.

Здесь, как и прежде, было многолюдно. Лавочники зазывали покупателей, дородные матроны в длинных цветастых платьях вышагивали вдоль рядов с товарами. По сравнению с огромными рынками Тарро, местный базар смотрелся блекло, но всё равно было интересно понаблюдать за жизнью местных.

Нам с Нирой ещё повезло, что Народ Солёных Берегов не так уж сильно отличался от землян с их устоями.

Я провёл взглядом по площади, но так и не сумел найти тех, кто пытался подобраться к Нао и Косте. Я неплохо запомнил их лица и не сомневался, что они принадлежали к банде.

Дом, а вернее довольно внушительный особняк из серого камня, мы нашли быстро. Спутать его с другими было практически невозможно. В городе не было других таких зданий.

Он стоял на отшибе, отделённый от города перелеском и небольшой лужайкой. Как и рассказал Рино, на крыше виднелось что-то, похожее на флюгер. Людей рядом с домом видно не было. Двухметровый забор с массивными воротами закрывал обзор на то, что происходило во дворе.

— В лес, — скомандовал я и повернул в сторону с укатанной дороги.

— И что? Будем просто наблюдать? — спросила Нира, когда мы нашли хороший наблюдательный пункт в нескольких сотнях метров от дома. Далеко не все навыки и умения Восходящих работали на эту дистанцию, так что обнаружения я не опасался. Не от деревянного и бронзового рангов.

— Не просто, а будем ждать возможности, — сказал я и поудобнее устроился на траве.

В первый раз я подскочил спустя несколько часов наблюдения за домом. Ворота распахнулись, и из двора на дорогу вышел отряд в шесть человек. Банда недолго покрутилась возле ворот, после чего двинулась в противоположную сторону от небольшого городка и Станции. Похоже, отряд решил наведаться в Тарро, так как дорога уходила в сторону портового города.

— Будем преследовать? — спросила Нира. Она уже прильнула к окуляру Копья.

— Среди них один Восходящий, — сказал я. В этот момент я как раз изучал его через систему Восхождения. К сожалению, много узнать не получилось. При желании Восходящие могли скрывать информацию о себе.

???

Восходящий

Ранг -???

Титул -???

Содержит Звёздную Кровь

Если бы кто-то из Восходящих посмотрел на меня через систему Восхождения, то увидел бы примерно то же самое, что увидел и я.

— Это тот, который призвал стаю, — сказала Нира. — Рост и телосложение совпадает до деталей.

Я колебался. У меня с Нирой появились отличные возможности. Стоило только выбрать, какая из двух. Можно было последовать за отрядом и устроить засаду. Второй вариант — попробовать захватить поместье.

Только вот оба варианта имели и скрытые проблемы. Если Рино соврал о количестве бойцов противника, то мы рискуем нарваться в поместье на слишком сильное сопротивление. Вторая проблема исходила из первой. Последовав за отрядом, мы можем пропустить отряд, который отправится на практически беззащитную Станцию. В то, что колонисты справятся с бронзовым Восходящим, я не верил.

Но выбирать пришлось. Сидеть возле особняка и ждать непонятно чего — не самая разумная стратегия, когда перед нами находилась цель. Я не мог точно утверждать, что Восходящий, который призвал стаю, являлся бронзой, но скорее всего, именно так и было. Слишком сильная руна для дерева.

Из этого можно предположить, что в особняке находился ещё один Восходящий, но более слабый, чем тот, который скрылся несколько минут назад на дороге.

— Нам нужно освободить Виспа, — сказал я. — Он — ключ к тому, чтобы вызвать подкрепление из Новы или найти отряд Шейда.

— Тогда придётся действовать быстро, — сказала Нира.

Я кивнул, и мы бросились в сторону особняка. До высокого забора, больше похожего на небольшую стену, мы добрались моментально. Никто не поднял тревоги, никто не вышел посмотреть, что за неизвестные гости спрятались в тени высокой стены.

Несколько минут я прислушивался к тому, что происходит внутри, но ничего не услышал. Лёгкий ветер, шум листвы — вот и всё, что долетело до моих ушей. В последний момент, перед тем как перелезть через каменный забор, я забрал у Ниры Карн. В отличие от моего Суворова, её Копьё намного тише и не переполошит весь небольшой городок при выстреле.

Высокий каменный забор я преодолел мигом. После Искристых гор я настолько привык лазать по вертикальным поверхностям, что уже мог претендовать на бронзовый Навык скалолаза.

Внутренняя часть двора оказалась забита грудами ящиков, мусором, разбитыми повозками и высокими кустами. Всё говорило о том, что живущие здесь совершенно не заботились о месте, в котором обитали. Для них это скорее временный лагерь, а не постоянное жилище.

— За мной, — прошипел я Нире и, пригнувшись, бросился к ближайшему окну.

Складывалось ощущение, будто в доме никого нет. Но Нира имела на этот счёт своё мнение. Её слух многократно превосходил мой.

— Слышу шаги, двое, спускаются по лестнице со второго этажа, — сказала Нира.

Она погладила один из своих поясных кинжалов. Лезвие блеснуло в лучах величественного Игг-Древа.

Я поддел замок окна, благо это не составляло проблемы, и первым нырнул внутрь. По расчётам, в особняке не могло находиться больше четырёх-пяти человек. А значит, у нас с Нирой были все шансы на успех. Внезапность нападения посреди белого дня играла на нас.

Пол под ногами скрипнул. Я оказался в большом зале, где на длинном столе были разбросаны остатки еды и грязной посуды. В нос ударил запах кислого пойла и застарелого пота. Сбоку от меня появилась Нира. Я двумя пальцами показал, что пора двигаться.

Звук чужих шагов долетел и до меня. И он приближался.

— Твой задний, — тихо сказал я и скользнул к закрытой двери.

Нира сместилась чуть в сторону так, чтобы её не было видно сразу. Почти минуту я ждал, когда откроется дверь. И вот замок щёлкнул, тихо скрипнули петли, и о чём-то переговариваясь, внутрь вошли двое.

С шипением Копьё выплюнуло заряд. Я бросился вперёд и вонзил Карн в грудь ближайшего противника, одновременно другой ладонью закрывая ему рот. Второй противник говорить не мог, так как его голова превратилась в мешанину из мозгов и костей.

Несколько секунд я боролся с верзилой, пока его руки разом не потеряли силу, а глаза закатились. Я медленно уложил тело на пол, чтобы не издать громких звуков. Несмотря на выстрел и довольно ощутимый для закрытого пространства звук, никто не спешил выбегать на нас с оружием.

А ещё мне показалось, что я уже участвовал в чём-то подобном. Слишком чётко действовал. Тело словно само знало, что и как нужно делать.

— Сверху, — тихо прошептала Нира и пальцами указала наверх.

С охраной особняка мы справились быстро. Двое, что засели на втором этаже, тоже не успели оказать достойного сопротивления. Как и ещё один, который коротал время неподалёку от ворот. Но оставалась главная проблема. Второго Восходящего нигде не было видно.

Спуск в подвал мы нашли быстро. Трудно не заметить довольно широкую лестницу посреди дома, ведущую вниз.

— Всё тихо, — сказала Нира, и когда я уже собрался отворить дверь, послышался странный треск.

В следующую секунду дверь отлетела в сторону. Её буквально вырвало из стены вместе с косяком.

— В сторону! — крикнул я и прижался к стене. Скулу ожгло огнём. Щепка размером с мизинец продырявила кожу и глубоко увязла в щеке.

Но главная проблема только появилась. Это оказалась огромная металлическая змея. Метров пять в длину, голова размером с человеческую. Чешуйки на её теле слегка поблескивали в свете фонарей из подвала.

Руна-Существо

Стальной Змей.

Тварь подобрала хвост под себя, скрутилась кольцом и выстрелила вперёд. Я дёрнулся в сторону и с трудом разминулся с открытой пастью Руны-Существа. Змея с хрустом врезалась в каменную стену. Во все стороны полетели каменные осколки.

Двигалось Существо быстро. Намного быстрее, чем можно было ожидать.

Нира открыла огонь, но даже Копьё с его сильными зарядами оказалось малоэффективно против бронированного монстра. Выстрелы плавили металлические чешуйки. Оранжевые капли падали на пол и прожигали деревянные ступеньки.

Удар Карном по толстому телу не нанёс повреждений, лишь отозвался болью в запястье. Я перепрыгнул через змею и заглянул в полутёмный подвал. Если убить Восходящего, то и его руна развеется. Этим я и собирался заняться. Но перед этим призвал красноглаза. Небольшой, но злой и ловкий зверь способен хоть ненадолго отвлечь стального змея.

Моё Существо появилось на ступенях, моментально сориентировалось в том, что происходило вокруг него, и со злым шипением бросилось на противника.

К моему разочарованию, внутри подвала никого не оказалось, кроме нескольких пленников в небольших клетках.

— Его здесь нет с утра! — послышался крик пленника из тех, кто мог понять, кого именно я разыскивал.

Дело приобретало плохой оборот. Оказалось, что второго Восходящего здесь нет. Вместо себя он оставил своё существо, чтобы оно охраняло пленников.

Я развернулся к змею как раз в тот момент, когда его пасть сомкнулась на красноглазе. Полилась кровь, красноглаз бесполезно скрёб лапами по металлической броне и яростно шипел. В последнюю секунду я успел отозвать Существо, но это означало, что я больше не смогу призвать его в ближайшие двадцать пять часов.

Я прыгнул вперёд и нанёс удар в чёрную точку, которая осталась после попадания из импульсного Копья. Жало Карна с трудом, но погрузилось внутрь. Змея зло зашипела и ударила хвостом. В узком проходе у меня не было возможности увернуться. Стальной хвост противника буквально вбил меня в стену.

Нира дернулась вперёд. Вонзила ствол Копья в пасть твари и нажала на спусковой крючок. Голова змея засияла, будто кто-то вкрутил в неё яркую лампу. Даже глаза и те засветились голубым светом.

— Назад! — крикнул я Нире и рванул к змею, чтобы задержать его.

Я не успевал и с ужасом осознал, что произойдёт дальше!

Змей подобрал хвост и бросился на Ниру. Секунда, и он обвил её. Послышался неприятный хруст и скрежет сминаемого металла. Талию Ниры сплющило, ноги выгнуло под неестественными углами, во все стороны брызнули искры.

— Тварь! — зарычал я.

Пальцы до боли ухватили морду змея за верхнюю челюсть. Рывок на себя, и шея змея выгнулась назад.

— Получай! — не зная себя от ярости, прорычал я, и просунул импульсную гранату в пасть твари.

Дождался, когда услышу тихий писк и прыгнул в сторону. Рвануло так, что меня выбросило в подвал к пленникам. Казалось, будто весь особняк подпрыгнул на несколько метров вверх. Спину нестерпимо жгло. Глаза слезились от облаков пыли.

— Открой клетку! — послышался чей-то голос, но я не стал слушать, отмахнулся и поспешил к Нире.

Кто-то назвал бы меня сумасшедшим, но я знал, что иного выбора, кроме как использовать гранату, у меня не оставалось. С каждой секундой змей всё сильнее сжимал тело Ниры и уже подбирался к груди, где находился реактор. Ещё несколько секунд промедления, и змей сделал бы своё дело, а я навсегда лишился бы Ниры.

При этом тело синтетика не должно было сильно пострадать от взрыва. Змей обвил её с ног до головы и защитил от взрыва своим телом.

— Нира⁈ — отмахивая клубы пыли руками, позвал я.

Я вышел к основанию лестницы. Вернее в то место, где она раньше находилась. Сейчас от неё осталось не так много. Стены осыпались, деревянные ступеньки сорвало и раскидало.

— Нейт, — послышался голос Ниры.

Я воспрял духом и пошёл на звуки голоса. Клубы пыли перекрывали обзор, но я справился. Оказалось, что синтетика откинуло в зал. Когда я увидел Ниру, то первой мыслью было то, что я обязан добраться до подонка-обладателя руны. Верхняя часть тела синтетика практически не пострадала, а вот нижняя…

Ног у Ниры больше не было. Их оторвало практически до таза. В груди торчал металлический штырь. Скаут тоже выглядел не лучшим образом. Помятый, защитные пластины прогнуты взрывом, прочнейшая синтетическая ткань порвана. Но лёгкий доспех интересовал мало. Главное, что он сумел защитить Ниру хотя бы частично.

— Как видишь, я не в лучшей форме, — попыталась пошутить Нира. Ткань на лице частично сгорела и обнажила прогоревшую псевдокожу.

Несмотря на весь ужас ситуации, я взял себя в руки.

— Починим, — уверенно сказал я, хотя не представлял, где найти подходящих мастеров, кроме колонии Нова. — Как видишь, не самый хороший владелец тебе достался…

С раздражением, в первую очередь на себя, сказал я.

— Ты справился, а это главное, — сказала Нира.

Я поджал губы, после чего подхватил то, что осталось от синтетика, и поспешил в подвал. Оттуда уже доносились крики пленников.

— Чего так долго? — с налётом раздражения спросил меня из клетки высокий абориген в дорогой, но уже грязной одежде. Именно его голос я слышал ранее.

На лице аборигена виднелись побои и синие пятна. А ещё я понял, что никогда прежде таких не видел, и не знал, к какому Народу он относился. Слегка зеленоватая кожа, практически белые глаза, заострённые уши. Отдалённо он напоминал жителей Долины, если бы не цвет кожи.

— Я задал тебе вопрос, — надменно сказал он.

— Да пошёл ты, — выругался я. Настроение у меня было не для длительных разговоров.

Пробежавшись взглядами по клеткам, я быстро нашёл землянина. Он оказался единственным с круглыми ушами и нормальным для землян цветом кожи.

Висп полулежал, прислонившись к краю клетки. Его лицо оказалось разбито в кровь. Один глаз заплыл. Губы разбиты. Уверен, что выбивание из него рун отразилось и на остальном теле, только я этого не видел под лохмотьями одежды. Даже понять, сколько ему лет, оказалось невозможно.

Землянин практически никак не отреагировал на моё появление. Его глаза оставались закрытыми, дыхание вылетало с хрипом.

— Ключи, возьми ключи и открой чёртову клетку! — закричал незнакомец с зеленоватой кожей.

— Где⁈ — я резко повернулся в его сторону, и голос мой звучал совсем не дружелюбно. А взгляд, похоже, оказался настолько взбешённым, что незнакомец отошёл к краю клетки и уже спокойно сказал:

— Вон там, за шкафом.

Ключи я нашёл быстро и так же быстро открыл клетки пленников, перед этим мне пришлось уложить Ниру у стены. Большинство узников тут же разбежались, в том числе и голосистый узник с зеленоватой кожей. Остальные поползли куда глаза глядят. Кем бы они ни были, я не собирался оставлять их здесь, а вот то, что никто не предложил помощи спасителю — неприятно удивило.

— Ты меня слышишь? — постарался я достучаться до Виспа. Он по-прежнему никак не реагировал на происходящее.

— Скрижаль… — едва слышно простонал он и конвульсивно дёрнул руками.

Только сейчас я увидел, что под грязными лохмотьями находятся кандалы, чем-то похожие на те, которыми сковал меня Арей. Они блокировали доступ к скрижали и рунам, оставляя Восходящего практически беззащитным.

— Не снять, только разрушить, — прохрипел Висп.

Я выругался и тут же пробежался по комнате в поисках хоть чего-то, что могло повредить металл. К сожалению, импульсное Копьё сейчас больше походило на пережеванный кусок железа, а не на грозное оружие.

Время утекало. Жители небольшого городка наверняка услышали взрыв, и мне очень повезёт, если никто не заинтересуется, что же произошло внутри.

Как назло, ничего подходящего не попадалось. Пришлось импровизировать. Я нашёл несколько толстых пластин металла. Ими я прикрыл ладони Виспа и хорошенько прицелился из Суворова. Соблюдать тишину больше не имело смысла.

Несколько выстрелов оставили заметные борозды на кандалах, поэтому я продолжил.

— Да рассыпься ты уже! — прорычал я.

На десятом выстреле металл Предмета не выдержал и раскрошился. Послышался затяжной вдох, словно пловец, который долго находился под водой, наконец вынырнул на воздух.

Перед Виспом вспыхнула скрижаль. Большая, её обод сиял бронзой. Воин Народа Земли не медлил. Тут же применил на себе несколько Рун. По его телу пробежала сначала голубая волна, затем зелёная. Миг и глаза землянина широко распахнулись. Я не знал, что за руны он использовал, но многочисленные раны и синяки никуда не делись.

— Я тебя не знаю, но ты землянин, — сказал Висп. — Ты со Станции? Маркус прислал подмогу из Новы?

— Нет. Нет никакой подмоги, я сам по себе, и больше никого нет, а нам нужно поторапливаться, пока не вернулись те, кто тебя захватил, — сказал я, помогая Виспу встать на ноги. Несмотря на лечение, он ещё не мог стоять самостоятельно.

— Сам по себе? — с удивлением спросил Висп. Говорил он с трудом, буквально проталкивая слова через распухшие губы. — Но кто тогда защищает Станцию? Шейд и его копьё вернулись?

— Нет никакого Шейда. Есть только я и она, — я кивнул на Ниру. — Приходи в себя, пока не вернулись хозяева поместья.

— Вернулись? Так ты не знаешь? Они отправились в соседний город за подмогой, Райзер, тот который дерево, ушёл в Тарро ещё вчера, чтобы набрать людей. Соединив силы двух отрядов, они собираются идти прямиком к Станции и колонистам. И если мы собираемся успеть, то нам стоит поторопиться, — Висп посмотрел на меня и добавил. — Только мне потребуется твоя помощь, сам я не дойду.

— Дойдёшь, я не брошу её здесь, — сказал я.

— Синтетика? — удивился Висп. — Нет. Не знаю, как тебя звать, Восходящий, но тебе придётся выбрать. Либо я, бронзовый Восходящий, либо бесполезный сейчас синтетик без ног. Тебе придётся сделать выбор.

В этот момент я почувствовал, как на мне скрестились две пары глаз.

— Он прав, Нейт, — сказала Нира. Она полулежала у стены. Там, где раньше находились ноги синтетика, дождём рассыпались золотистые искры.

— Тут и выбирать нечего, — сказал Висп. — Уходим.

— Мы уйдём, когда я скажу, — с раздражением сказал я. — Без Ниры я не сделаю и шага, и если ты думаешь, что я предпочту тебя ей, то сильно ошибаешься.

— Она сейчас бесполезна, — пытался настаивать Висп.

Я так посмотрел на Восходящего, что дальнейшие слова застряли у него в горле. Он понял, что я не шучу.

— Помоги мне, — сказал я, после чего отошёл в сторону и подхватил моток верёвки. На ней виднелись засохшие пятна бурой крови, но сейчас мне было плевать на такие мелочи.

— Хватайся за шею, — сказал я Нире и присел рядом с ней.

— Нейт, ты не унесёшь двоих, — сказала Нира.

— Помолчи, пожалуйста, — едва сдерживая злость, сказал я.

Я понимал, что эта ситуация возникла по моей вине. Если бы я не решил взять поместье штурмом, то и Нира сейчас не лежала бы на полу с оторванными ногами. Грызла ли меня совесть? Да! Но я также понимал, что иначе поступить не мог. Нам требовалось освободить Виспа.

Руки Ниры охватили мои плечи, и я с трудом поднялся. Несмотря на внешнюю хрупкость и воздушность движений, Нира даже сейчас весила столько же, сколько и рослый воин с развитыми мышцами.

— Вяжи, — приказал я Виспу.

Восходящему явно не понравилось, что я командую им, он слегка поморщился, но промолчал. Взял из моих рук верёвку и за минуту намертво примотал синтетика ко мне. Уже сейчас я чувствовал, как заныла спина. А ведь я ещё даже не начал помогать Виспу.

— Хватайся, — сказал я Восходящему и подхватил его подмышку.

Тянуть на себе двоих оказалось крайне тяжко. Казалось, позвонки в спине вот-вот выскочат или спрессуются до состояния камня. Висп старался как мог, отталкиваясь одной здоровой ногой от пола, но помогало это слабо.

Кое-как мы выбрались из подвала, после чего я двинулся в сторону входной двери. Пролезать сквозь узкие окна я сейчас не мог.

Единственное, что я сделал перед уходом, так это выбил ногой несколько горящих поленьев из закопченного камина и отбил их в сторону грязного ковра. Пламя тут же нашло новую жертву и начало быстро разгораться. Живых в особняке не осталось, а я не собирался оставлять следов.

Кое-как, с ругательствами, я перебрался через стену в задней части двора. Сначала помог Виспу, буквально перекинув его на другую сторону, потом перебрался сам с Нирой на горбу. Выходить через главные ворота я счёл глупостью. Я не хотел, чтобы кто-нибудь видел нашу компанию. Слишком мы выделялись среди местных. Такое точно запомнят. Лишних проблем с властями Солёных Берегов хотелось избежать.

— Ты провела диагностику? — спросил я у Ниры, когда мы удалились от особняка на приличное расстояние через поля и перелески.

— Если ты волнуешься, не усугубиться ли ситуация с моим телом, то нет. Я локализовала повреждения, сейчас угрозы нет.

Я кивнул. Сил на то, чтобы вести долгие разговоры, у меня не осталось. Дыхание вырывалось из лёгких с заметным хрипом. Ноги и спину пекло огнём. Особенно страдала раненая нога. Я её практически не чувствовал. Онемение добралось практически до живота.

— У тебя есть возможность связаться с Новой или отрядом Шейда? — спросил я у Виспа.

Восходящий внимательно посмотрел на меня.

— С Новой — нет. Шейд не отвечает, но это и неудивительно.

— Почему?

— Дела колонии, — ответил Висп, а я не стал вдаваться в расспросы.

Я понимал, что для Восходящего я тёмная лошадка, и он мне не доверял. Неудивительно, ведь мы познакомились не при самых простых обстоятельствах и всего час назад. Откуда взяться доверию? Болтуны в Единстве не выживали. Особенно те, которые выдавали секреты своего Народа.

Да, формально я тоже принадлежал к Народу Земли, но вот к колонии Нова пока никакого отношения не имел. Для этого нужно, чтобы меня официально принял рикс колонии Нова, которым, как я понял, являлся Маркус Кросс.

Ещё два часа я рвал жилы и тащил Ниру и Виспа, пока не понял, что больше не смогу. Организм уже давно держался лишь на силе воли. Я буквально отключил сознание от стонущего от боли тела. Это помогло на время, но у всего есть предел. Наступил и мой. Я просто не сумел поднять ногу, чтобы сделать следующий шаг.

— Я же говорил, — сказал Висп, когда я сбросил его на землю и объявил короткий привал. — У нас нет на это времени. Вражеский отряд уже может двигаться к Станции.

— И чем ты собираешься помочь? — намного грубее, чем собирался, ответил я. — Ты даже двигаться не можешь толком. Как ты собираешься драться с врагами? А? Когда я принимал решение о том, что тебя нужно освободить, то рассчитывал, что ты сможешь позвать на помощь. Сейчас же ты балласт, который лишь мешает! Скажешь, не так?

Наши взгляды с Восходящим перекрестились. Он с прищуром смотрел на меня, я не отводил взгляд.

— Ты прав, — со вздохом сказал Висп. — Сейчас из меня боец не самый лучший. Но кто-то должен защитить Станцию. Время уходит. Враги могли уже встретиться, и вполне вероятно, уже движутся в сторону Станции.

— Я повторю вопрос, чем ты можешь помочь? Или мне придётся бегать по полю с тобой на руках, чтобы ты сумел пользоваться рунами? Смешно…

Висп пристально посмотрел на меня и спросил:

— Сколько тебе сейчас доступно Звёздной крови? Активный запас…

— Для чего тебе это?

— Не просто так! Или думаешь, что я нападу на тебя? — раздражённо спросил Висп. Его глаза вспыхнули голубым светом.

— Чуть больше сорока капель, — сказал я. Висп был прав, к чему хранить подобный секрет, когда нам нужно понять, на что способен каждый из нас. Особенно перед неминуемой битвой.

— Мало, но и у меня немногим лучше, — сказал Висп. — Готов принести Клятву Наблюдателю, что вернёшь руны, если я передам тебе часть своих? С нами на плечах тебе не успеть, я буквально чувствую, как утекают последние минуты.

— Ты готов на это пойти? — удивлённо спросил я. Подобный обмен между Восходящими Единства считался крамольным, но похоже, землянин имел на этот счёт своё мнение.

— Чёрт бы тебя побрал, да! — почти выкрикнул Висп. — Мне… и твоему синтетику сейчас ничего не угрожает, кроме зверей. Но здесь, возле Тарро, не может обитать никого серьёзного. В случае чего отобьёмся. Ты единственный, кто может передвигаться с достаточной скоростью, чтобы успеть. Мы же последуем за тобой, пусть медленней в разы, но доберёмся и сами. Благо, половину пути мы уже одолели.

— Ты принесёшь Клятву, что доберётесь вдвоем? — спросил я, понимая, что Висп прав, и это чуть ли не единственный выход. Землян нужно предупредить о нападении и дать им возможность подготовиться.

— Я принесу клятву, что сделаю для этого всё, что в моих силах. Уже понял, что с тво… с Нирой что-то не так. Не дурак, — поправил меня Висп. — Сам понимаешь, что меня ждёт, если я доберусь до Станции в одиночку.

— Это разумно, Нейт. Если времени действительно мало, то стоит согласиться, — сказала Нира, что до этого момента хранила молчание.

— Понимаю, меня это устраивает.

Бросать Виспа и Ниру мне не хотелось, но я понимал, что это лучшее из того, что я мог сделать. Им действительно мало что угрожало сейчас. Разве что случайный хищник нападёт, но это не так страшно. Отбиться они сумеют даже в этом состоянии.

На другой чаше весов Станция и жизни трёх десятков колонистов. Против Восходящих и банды головорезов в несколько десятков человек у них немного шансов.

Выбор казался очевидным.

Следующие пять минут мы потратили на то, чтобы понять, что именно я мог использовать из скрижали Виспа. Для начала он призвал двух Существ. Одним из них оказался бронзовый дрейк, который сразу же взмыл в небо и начал кружиться над нами.

— Я не могу руководить им издалека, но могу приказать дрейку охранять тебя. Да, не самый лучший расклад, но так ты сохранишь Звёздную Кровь, — сказал Висп, после того как хлопки крыльев стихли в небе.

Вторым Существом оказался целый выводок реанимантов. Десяток некротических тварей появились из воздуха и молчаливо застыли в нескольких метрах от нас. Чёрная кожа, оскаленные пасти с острыми зубами, длинные когти вместо пальцев. Один вид этих существ вызывал омерзение, но я понимал, что сейчас они будут сражаться на моей стороне. Придётся потерпеть.

— Ты умеешь стрелять из лука? — спросил Висп.

— Да, — кивнул я.

— Весьма неплохо, — добавила Нира.

— Да? Тогда тебе это точно понадобится, — сказал Висп.

В ту же секунду в его руке появился золотистый лук. Оружие выглядело настолько совершенным, что казалось чем-то нереальным. Каждый изгиб, лёгкое, едва заметное свечение лука буквально кричало, что оно сделано цивилизацией намного превосходящей земную.

Я взял лук в руку и поразился его лёгкости. Оружие весило не больше чем сухой листок с дерева. Но добило меня описание. Лук оказался серебром.

Шёпот Аэлины.

Руна-Предмет

Качество: серебро

— Лук трижды усилен, — сказал Висп. — Наводись прямо на цель, без упреждения. Стрела буквально телепортируется к противнику.

— Благодарю, — сказал я.

Пусть руна и оставалась в скрижали Виспа, но это никак не мешало мне использовать лук по назначению. Отдельно Восходящий положил на землю колчан со стрелами. И вот они уже явно являлись произведением мастеров Земли, но это скорее плюс, чем минус.

Также я получил от Восходящего две бронзовых Руны-Заклинания. Изнеможение — если верить описанию, то она буквально высасывала силы из противника. Заморозка позволяла заключить противника в глыбу изо льда на несколько минут.

Большего я брать не стал. Так как это не имело смысла. Не с моим запасом Звёздной крови. Что толку иметь много рун, но не иметь возможности их активировать? Вспышка, Огненный Поток, Лоза — это то, что имелось у меня, и я считал этот набор более чем достаточным.

Перед тем как я ушёл, Висп ещё раз активировал скрижаль и использовал несколько рун. По моему телу пробежали две волны. Сначала синяя, за ней зелёная. Эффект отдалённо напомнил действие Кая Целителя, но намного сильнее. Тело перестало подрагивать от усталости. В мышцах появился намёк на силу.

— А раньше сделать это не мог? — спросил я.

— Нет. Откат — несколько часов, так что не мог. Да и не помогло бы это, ты всё равно не дотянул бы нас до Станции быстро.

Я мог бы поспорить, но сейчас, когда мы решили разделиться, это уже не имело значения. Висп помог отвязать от меня Ниру, после чего я побежал в сторону Станции. Без ноши в виде двух человек двигался я намного быстрее. Ноющие мышцы немного пришли в себя, так что я поддерживал довольно быстрый темп.

Предчувствие и беспокойство за колонистов заставляло меня двигаться всё быстрее. Я не знал, прав ли Висп насчёт скорого нападения, но решил довериться его словам.

Когда до Станции оставалось несколько километров, я начал прислушиваться. Не слышно ли стрельбы или криков. Нет. Кроме шума листвы и пения птиц до моих ушей не долетало ничего.

Выбежав из леса, я увидел колонистов. Они привычно занимались своими делами и, кажется, даже не помышляли, что на них может кто-то напасть.

— Нейт? А где Нира? — встревоженно спросила Наоки, когда я добрался до ближайшего жилмодуля.

Колонисты заметили моё появление и начали собираться вокруг, чтобы послушать новости.

— Прибудет через несколько часов вместе с Виспом, — ответил я.

— Ты его нашёл⁈ — глаза Наоки округлились. — Но почему вы не вместе?

— Потому что я не мог ждать. Должен был предупредить. На Станцию совсем скоро нападут. Я вообще опасался, что увижу пепелище.

Колонисты рядом со мной заволновались. Наоки посмотрела мне за плечо и нервно дёрнула Суворов.

— Не стрелять, они со мной, как и дрейк в небе, — крикнул я, когда увидел слегка отставших реанимантов. Сейчас они выбегали из леса и уверенно приближались к Станции.

— Кто должен напасть? — спросила Наоки. — Те самые, кто следил за нами?

Я кивнул и добавил.

— Но теперь их должно быть намного больше, и они придут окончательно решить вопрос.

— Нам нужно уходить со Станции, — послышался голос одного из колонистов.

Я размышлял об этом в пути. Лучше спасти жизни, чем защищать имущество, но довольно быстро откинул эту идею в сторону.

— Нет. Они придут не грабить, хотя и от этого не откажутся, они охотятся на землян. Здесь, на укреплённой Станции, у нас будет хоть какой-то шанс, а если побежим, то нас быстро нагонят. Нужно объяснять, что с нами сделают, когда выследят посреди леса или равнины?

— Но что им от нас нужно? — спросила Наоки.

На этот вопрос у меня ответа не было. Всё сводилось к тому, что сказал пленный бандит Рино. Землян кто-то сильно невзлюбил и решил перебить. Кто? Почему? Неизвестно. Но я подозревал, что это не местечковая история, а всё на самом деле намного глубже и сложнее, чем я мог предположить. Возможно, это как-то связано с Новой, а возможно и нет. У меня имелось слишком мало информации, чтобы делать хоть какие-нибудь здравые выводы.

Но сейчас это было не так уж и важно.

— Все, кто может держать оружие в руках — вооружайтесь! — громко сказал я. — Мне не выиграть этот бой в одиночку. Автоматы, винтовки, гранаты — всё что есть. Патронов тоже берите побольше.

Колонисты взволнованно загудели. У многих на лицах читался откровенный страх. Не такого они ожидали, когда записывались в Проект Космо. Они-то считали, что будут заново заселять опустошённую Землю, а оказались посреди непонятного и опасного мира Единства.

— Помоги им, — сказал я Наоки, которая и сама нервничала. — Желательно побыстрее.

Азио кивнула и быстро пошла в сторону жилмодуля, где и располагался небольшой арсенал станции, в основном состоящий из Суворовых и боеприпасов к ним. Но имелось и несколько десятков гранат.

— Думаешь, выстоим? — спросил Костя. Он одним из первых вооружился и надел лёгкий Скаут.

— Разве у нас есть выбор? — усмехнулся я, осматривая окрестности.

Говорить о том, что шансов у нас не так уж и много, я не стал. Всё зависело от того, сколько головорезов наняли в Тарро. Если три-четыре десятка, то у нас есть шанс.

— Выбора — нет, — через силу усмехнулся Костя.

Время превратилось в кисель. Каждая минута ожидания тянулась, словно час. Я уже начал посматривать в ту сторону, откуда должны появиться Нира и Висп.

— Может он ошибся? Может никто и не придёт? — спросила Наоки.

— Возможно, — сказал я и посмотрел на колонистов, которые застыли в ожидании на своих рубежах.

— Вижу движение! — раздался крик Кости.

Я тут же бросился туда, куда он указывал. И мне очень не понравилось то, что я увидел. Через дальний холм переваливала целая толпа.

— Здесь их несколько сотен! — сбиваясь, сказала Наоки.

Я молчал, так как видел не только это. Помимо нескольких сотен бойцов, среди толпы находились четыре Восходящих.

— Их слишком много, — со страхом сказала Наоки и попыталась сделать шаг назад с баррикады перед жилмодулем. Я положил руку на плечо девушки.

— Побежим — умрём, — сказал я. — У нас нет, и не будет лучшей позиции дать бой, чем на Станции. На открытой местности у нас не останется ни единого шанса.

Колонисты, что стояли рядом, тоже слышали мои слова. Многие испуганно переглядывались. Трудно их осуждать, когда в километре от Станции выстраивалось целое войско в две сотни человек при поддержке четырёх Восходящих. О последнем они не знали, и я не собирался их просвещать сейчас. К чему добавлять страха?

Узнать ранги Восходящих я не мог, они закрыли информацию о себе, но предпочёл исходить из плохого варианта, что два Восходящих являлись бронзой. Итого получалось, что против меня одного, Восходящего деревянного ранга, выступали четверо. Не самый приятный расклад.

Несмотря на то, что у меня имелся один бронзовый атрибут, я всё ещё не пересёк границы бронзы. Для этого требовалось, чтобы совокупность бронзовых навыков и Звёздной Крови внутри них превышала предыдущий этап наполовину. В моём случае мне требовалось ещё одно бронзовое развитие в любой из веток, чтобы перейти на бронзу.

— Они вооружены холодным оружием и луками! — громко сказал я, чтобы услышали все колонисты. — В первую очередь стреляйте в Восходящих, тех, кто используют необычные способности, после них сосредоточьтесь на тех, кто пытается достать вас стрелами. Старайтесь не подпускать их слишком близко. Наше оружие — дистанция и точность стрельбы.

Противники выстроились в две шеренги и медленно пошли в сторону Станции. Немногочисленные доспехи слегка отблескивали в лучах величественного Игг-Древа. Восходящие держались позади.

— Стрелять по моей команде, — сказал я.

У нас имелось четыре дальнобойных импульсных Копья, но вот толковых стрелков практически не было. Всего несколько колонистов умели хорошо обращаться с оружием. Половина знала, с какой стороны держать автомат, оставшаяся часть могла попасть в цель только тогда, когда она окажется не дальше, чем сотня метров.

— Ждём!

Я снял с плеча лук и вновь поразился изяществу оружия. Каждая деталь говорила о высочайшем мастерстве творца. Но мне ещё только предстояло узнать настоящую силу этого оружия. Трижды усиленное серебро не могло быть обычным оружием. Руны-Предметы этого ранга должны иметь разрушительную силу. Колчан со стрелами я положил в выемку между металлическими пластинами укреплений жилмодуля так, чтобы в любой момент выхватить новую стрелу.

Наоки рядом со мной то и дело выщелкивала магазин и проверяла боезапас. Костя переминался с ноги на ногу. Но большинство колонистов, четыре пятых, находились внутри жилмодуля, на его «чердаке», где имелось множество небольших амбразур. А вернее, не особо аккуратных дыр в пластинах металла.

— Может пора? — спросила Наоки, когда огромная банда преодолела половину расстояния.

— Ещё немного, — сказал я. — Первый удар должен быть ошеломительным.

В мои планы вмешалось то, что колонисты отнюдь не являлись подготовленными бойцами. Почти никто из них не проходил военную подготовку, а без этого невозможно добиться подчинения командиру.

Со стороны жилмодуля послышался первый выстрел. За ним второй. Через миг палили уже десятки стволов. Если кто-то и попал по противнику, то я не заметил. Как минимум, ни один из головорезов не покатился по земле. Но боезапаса хватало. Арсенал Станции оказался доверху забит патронами.

— Копья, огонь! — крикнул я. В отличие от своих менее сдержанных соплеменников, те, кому достались импульсные винтовки, умели хранить терпение.

Голубые росчерки рванули в сторону врагов. Несколько бандитов покатились по траве. Но как я и предполагал, половина выстрелов ушла в молоко. Колонисты оказались бесконечно далеки от меткости Ниры.

Я тоже не отставал. Спустил тетиву лука одновременно с первыми выстрелами Копий. Послышался шелест, будто в уши дунул лёгкий ветер.

Как и говорил Висп, стрела пропала в тот же момент, стоило ей отдалиться на несколько метров от лука. В качестве цели я выбрал одного из четырёх Восходящих, которые держались позади строя головорезов. Миг и фигуру врага поглотила ярко-голубая вспышка. Стоило ей рассеяться, как я увидел Восходящего. В центре его груди виднелась дыра размером с кулак. Несколько секунд он стоял неподвижно, после чего рухнул на землю.

Невольно мои глаза округлились. Я знал, что лук окажется сильным оружием, но не ожидал подобного эффекта.

Колонисты продолжали стрелять из импульсных винтовок. И время от времени даже попадали. К сожалению, тот десяток врагов, которые лишились жизни, никак не уравнивал незавидное положение землян.

Следующая стрела сорвалась с тетивы секундой спустя. Приободрённый первым успехом, я выбрал следующего Восходящего. В этот раз меня ожидала неудача. Стрела бесследно растворилась в воздухе. Я выпустил ещё одну с таким же «успехом». И только секундой позже увидел, что земляне сосредоточили огонь на флангах строя врагов.

Не требовалось серебряных атрибутов разума, чтобы догадаться, что Восходящие прикрылись от дальнобойного оружия неким щитом. Но похоже, его ширины не хватило, чтобы прикрыть весь строй. Защищённым оказался только центр.

Враги ускорились, если раньше они шли быстрым шагом, то сейчас перешли на бег. Послышался рёв сотни глоток.

Колонисты, что до этого стреляли одиночными, кажется, совсем потеряли самообладание и вдавили спусковые крючки. Жилмодуль, превращённый в небольшую крепость, буквально взорвался грохотом. Я с трудом сдерживал ругательства. Остановить это безумие у меня в любом случае не выйдет. Колонисты просто не услышат меня за этим грохотом.

Стрелы замелькали одна за другой. Запас в полсотни продолговатых снарядов с чёрным пластиковым древком начали быстро сокращаться. Я старался целиться так, чтобы стрела задевала минимум двух противников. И не могу сказать, что у меня не получалось. Тела головорезов валились с завидной регулярностью. Колонисты тоже не отставали. Чем ближе приближались враги, тем больше падало врагов. Даже Костя рядом со мной стрелял каждые несколько секунд.

Говорить о том, что массовка не имеет никакого значения, я не хотел. Основная ударная сила врагов — это Восходящие. Обычные головорезы, пусть и огромное количество, не представляли и половины той угрозы, которую несли обладатели Звёздной крови.

В дело вступили Восходящие противника. Они призвали своих существ и отправили их в атаку. И не могу сказать, что мне понравилось то, что я увидел. Два человекоподобных голема с длинными клинками вместо рук, огромный тауро, почти вдвое превосходящий своих обычных собратьев, и червеобразная змея с крыльями, которая тут же взвилась в небеса.

Дрейк, что всё это время медленно кружил в облаках над Станцией, сорвался вниз. Похоже, до Рун-Существ Виспа наконец дошло, что пора защищать свою цель. Реаниманты с диким воем тоже понеслись вперёд.

— Стреляем по центру! — перекрикивая грохот стрельбы, заорал я. Тех, кого не прикрывал прозрачный щит, колонисты уже убили, остались только те, кто находился в центре. Но щит не мог действовать вечно.

Существовало всего три варианта. Первый — для своего действия щит поглощал Звёздную Кровь. Каждое попадание осушало Восходящего. Второй — щит имел определённое количество зарядов, при исчерпании которых он переставал действовать. И третий, самый неприятный для нас, — щит действовал определённое время.

В первых двух случаях у нас имелся шанс пробиться сквозь преграду до того, как враги доберутся до Станции. В последнем оставалось только ждать завершения действия.

Призванные существа противников быстро приближались. В небе дрейк насмерть сцепился с «червём» с крыльями.

Я выпустил стрелу в одного из железных големов с клинками вместо рук. Первая же стрела отсекла одну руку Существа, но это нисколько не остудило его пыла. С другой стороны взревел тауро и врезался в толпу моих реанимантов, раскидав их в стороны, будто те были сделаны из бумаги. Разгром некротических тварей довершили големы. Они за десяток секунд покрошили моих реанимантов на мелкие куски. Но и я сумел завалить одного из противников из лука, буквально располовинив его. Остался только тот, который лишился руки.

К этому моменту огромный тауро добрался до жилмодуля. Он не остановился, а наоборот, взял разгон и массой проломил усиленные стены, ворвавшись внутрь помещения. Да, Существо получило ранения от заострённых штырей, но похоже, не смертельные. К сожалению, внутренние переборки не обладали той же толщиной, что внешние. Поэтому призванное Существо могло натворить много плохого внутри.

Первой мыслью было кинуться внутрь жилмодуля, но я отбросил её. Так я потеряю слишком много драгоценного времени. Оставалось надеяться, что колонисты внутри достойно встретят незваного гостя. Брони или чего-то, что защитит тауро от пуль, я не заметил. Так что два — четыре магазина Суворова должны остановить врага.

Стрельба из автоматов уже давно слилась в оглушительный грохот. Казалось, что где-то рядом сходила лавина из камней.

Хорошенько прицелившись, я снял второго голема. Он почти добежал до жилмодуля. Не хватило жалких десяти метров до ближайших колонистов.

— Нейт, щит! — закричала Наоки.

Стрела сорвалась через миг и поразила ещё одного Восходящего. Его тело с опаленной дырой в животе отбросило назад. С оставшимися двумя вышла заминка. Один растворился в воздухе, применив маскировочную руну. Второй дёрнулся. За его спиной появились полупрозрачные голубоватые крылья. Взмах, и Восходящего бросило в небо. Двигался он настолько быстро, что я едва успевал вертеть головой.

К этому моменту банда головорезов добралась до жилмодулей Станции. Полетели стрелы. Мне пришлось укрыться за баррикадой и дёрнуть Наоки за руку. Вовремя. Там где стояла азио, просвистели сразу несколько стрел.

— Спасибо! — ошалело прокричала Наоки.

— Сочтёмся, — кивнул я.

Враги несли ужасающие потери. Полтора десятка Суворовых косили их целыми пачками. Бандитов явно не предупредили, с чем им придётся столкнуться. А возможно, и специально не сказали. Но даже так я видел смятение на их лицах.

— В сторону! — закричал Костя и бросился прочь с баррикады. Наоки прыгнула следом за парнем.

Я лишь на секунду отстал, так как увидел, откуда пришла опасность. Восходящий с крыльями стоял на крыше жилмодуля и каждые несколько секунд бросался вниз глыбами льда. Они со свистом врезались в баррикады и эффектом лишь немногим уступали импульсным гранатам.

Послышались первые крики раненых землян. Некоторые из них бросили оружие и побежали, но далеко уйти не смогли. Враги не дремали и всадили по несколько стрел в спину каждого.

Спрыгнув, я бросился в сторону, одновременно выпуская стрелу за стрелой в Восходящего. Несмотря на телепортацию стрел прямо к цели, Восходящий предчувствовал опасность, и каждый раз уходил в сторону. Это длилось до того момента, когда Наоки и Костя открыли шквальный огонь в его сторону. И кажется, даже попали. Я отчётливо увидел кровавые брызги у плеча Восходящего.

Этого ему оказалось достаточно, он развернулся и нырнул на другую сторону жилмодуля. Головорезы, которых осталось чуть больше пятидесяти человек, ворвались в самый центр Станции и с криками бросились на баррикады. Вражеские стрелки с тяжёлыми луками собирали кровавую жатву, прикрывая своих подельников. Многие земляне уже выронили оружие и барахтались на земле.

Те, кто остался на ногах, начали забрасывать врагов гранатами. Около десятка смертоносных снарядов разорвались неподалёку от головорезов. Кого-то убило сразу, кого-то просто откинуло в сторону.

Во вспышках и взвеси из земли я заметил странное. Пустое пятно, чистое от мусора и огня. Оно своей формой слишком сильно напоминало человеческий силуэт. У меня тоже имелись две гранаты на поясе. Без размышлений я бросил их в сторону «нашедшегося» Восходящего. Полыхнуло. В воздух поднялись комья земли. Маскировка с противника не спала, но я заметил, как его швырнуло в сторону, после чего он потерялся из виду.

Передо мной вспыхнула скрижаль, и в ближайшую толпу с рёвом метнулся огненный поток. Раскалённая жидкость тут же превратила десяток врагов в воющие от боли факелы. Но и мне пришлось спасаться бегством. В считанных сантиметрах просвистели несколько стрел.

Благодаря силе жителей Солёных берегов и размеру луков, их стрелы можно было сравнить с лёгкими дротиками. Одной такой достаточно, чтобы надолго вывести из строя любого бойца, если не убить сразу. Я сомневался, что даже Скаут способен сдержать такой дротик.

— Нейт! — закричал Костя.

Я не успел понять, откуда исходила опасность, и поплатился. Крылатый Восходящий запустил ещё одну льдину. На этот раз он целился в меня, и не промахнулся. Ледяная глыба взорвалась в нескольких метрах и обдала острыми осколками. Лицо, грудь, ладони, пальцы и даже шея вспыхнули болью. Меня откинуло в сторону и прокатило по земле.

Крылатый Восходящий бросился вслед за мной, похоже, он решил довершить дело. В руке он сжимал длинное копьё. Наконечник светилось багровым светом. Я успел сделать единственное, рефлекторно активировал одну из Рун-Заклинаний Виспа.

В последний момент противник что-то заподозрил, так как попытался резко уйти в сторону. Не успел. Ледяная глыба размером и весом с несколько человек появилась из воздуха и сковала ногу Восходящего. Полупрозрачные крылья забились сильнее, но и они не смогли перевесить груз. Врага потянуло к земле. Практически ничего не соображая, я активировал Лозу и приковал Восходящего к земле. В руке появился Карн, а ноги сами бросили меня вперёд. Миг, и я всадил острейший клинок в грудь крылатого.

Он что-то неразборчиво закричал, но крик вскоре сменился хрипом, когда я дёрнул короткий меч вверх.

Землян теснили. Большинство тех, кто остался снаружи, уже лежали на земле мертвыми или истекали кровью. Внутри жилмодуля слышались крики, грохот выстрелов и взрывы.

Небольшой островок обороны остался лишь возле Наоки с Костей. Им удалось сдержать самый страшный натиск, и сейчас они расстреливать врагов в упор. Всего пять человек, все с серьёзными ранами, но они держались.

Рыча от боли, я бросился врукопашную. На задворках сознания беспокойно металась мысль, что где-то находился ещё один Восходящий. Да, возможно я ранил его, но эта призрачная гипотеза требовала подтверждений. При этом мой запас Звёздной Крови практически иссяк. Того что осталось, хватало только на одну активацию бронзовой Руны-Заклинания.

Всё-таки отличное оружие я получил от хейра небольшого прибрежного городка. Карн резал бандитов с той же лёгкостью, с какой лазер режет масло. Несколько раз достали и меня, но это ничто, если сравнивать с тем, скольких я убил.

Забрызганный кровью с ног до головы, доведённый до состояния зверя, я убивал врагов одного за другим, пока не услышал крик Наоки:

— Нейт, свои! Нейт!

Пелена с глаз упала, и я понял, что врагов рядом со мной не осталось. Вернее тех, кто мог бы представлять опасность. Тел, как аборигенов Единства, так и землян, хватало. На ногах осталось лишь трое, Наоки и ещё двое колонистов. Костя лежал возле баррикады и зажимал рукой бок. Сквозь пальцы ручьём вытекала кровь.

Наверняка внутри жилмодуля тоже имелись выжившие, ведь кроме огромного тауро, внутрь никто не проник. Да и стрельбы изнутри уже не слышно.

— Не расслабляться! — настолько твёрдо, насколько мог, сказал я. За время боя мне сильно досталось, в основном от Руны-Заклинания крылатого Восходящего. — Где-то рядом ещё один Восходящий.

— Рассредоточиться, — тут же принялась командовать Наоки оставшимися колонистами.

— Он может скрываться под невидимостью, — сказал я. — Но бесконечно это работать не может.

Я вновь взобрался на баррикаду и начал осматривать окрестности. Особенное внимание уделял траве, благо ветра почти не было и тонкие стебли практически не колыхались.

— Нейт, помогу, — сказала Наоки, оказавшись рядом со мной.

— Что там? — спросил я.

— Не дергайся, пожалуйста.

Тонкие ладони азио коснулись моего лица. Пальцы подобрались к глазу.

— Не дёргайся, — повторила азио, после чего резко схватила что-то возле глаза и дёрнула.

На секунду переносицу обожгло болью.

— Нужно перебинтовать, — сказала Наоки и показала мне толстую, в три пальца, окровавленную сосульку.

— Не сейчас, — сказал я. — Ещё ничего не кончено.

Я вспомнил о луке и сказал Наоки:

— Прикрой.

Азио кивнула и приставила Копьё к плечу. Я ожидал нападения, но оно так и не произошло. Восходящий, где бы он ни находился, не спешил показываться.

Я подобрал лук и даже несколько оставшихся стрел.

— Займись ранеными, — сказал я Наоки, хотя и понимал, что помогать особо и некому. Из двенадцати человек, что остались снаружи, выжило всего пятеро. А ведь неизвестно, сколько землян положил тауро. Подобная туша в узких коридорах могла натворить бед. Но и уйти сейчас я не мог, чтобы проверить, что там происходило.

Несколько минут я и ещё несколько землян терпеливо ждали. Один из колонистов хлопотал возле Кости и остальных раненых. Руна Невидимости не может действовать вечно, а в то, что бронзового Восходящего убили из Суворовых, или я нанёс смертельные ранения гранатами, я не верил.

— Он ушёл, — сказал Костя. Землянин, несмотря на то, что получил скверное ранение, всё ещё держал Суворов рядом с собой.

— Ждите здесь, — сказал я, и двинулся к ближайшему поверженному Восходящему. Им оказался тот самый крылатый. Над его телом уже виднелись четыре парящих руны и Звёздная Кровь. Я втянул добычу, но не стал разбираться, что именно мне досталось. Одно я понял точно, мне досталась часть скрижали врага, бронзовая руна Развития, а также некоторое количество Звёздной Крови.

Во время смерти Восходящего часть его рун выплескивалась в Единство, в том числе и небольшой осколок скрижали. Часть капсулировалась в стигмате. Достать их из гвоздя, к сожалению, невозможно. Можно получить лишь небольшую награду в Храме Вечности за сам стигмат, либо получить чистый.

Второй Восходящий лежал в ста метрах дальше перед Станцией. Я двинулся к нему.

— Только этого не хватало, — выругался я, когда понял, что кто-то забрал трофеи с тела поверженного врага. Вариантов было не так уж и много. Это мог сделать только бронзовый Восходящий, который, похоже, и руководил нападением. Это он насылал стаи хищников на Станцию, о нём говорил Висп. Он же единственный, кто умел скрываться с помощью невидимости.

Идти к третьему Восходящему я не стал. Даже издалека я рассмотрел, что никаких рун или Звёздной крови над его телом нет. Недовольно поджав губы, я вернулся к Наоки.

— Бери людей и проверь жилмодуль. Я посторожу, — сказал я. — Есть у меня ощущение, что мы будем не рады тому, что там увидим.

Наоки вернулась через несколько минут. Лицо её побелело, пальцы на руках слегка потряхивало, как и тонкие губы.

— Всё настолько плохо? — спросил я, понимая, что услышу в ответ.

— Могло быть и хуже. Шестеро убитых, включая Дейва. Именно он окончательно добил тварь, подорвал себя под ней связкой гранат.

Я порылся в памяти и вспомнил взрыв внутри жилмодуля. Но тогда у меня не было времени, чтобы отвлекаться. На Станцию напирали враги, и каждая секунда имела решающее значение. Сейчас же я мысленно поблагодарил Дейва. Как я и ожидал, он оказался не так уж и плох. Хотел лучшего для колонистов, хоть и не понимал, как нужно вести себя с ними.

— Ещё около десятка раненых, — продолжила Наоки. — Несколько тяжёлых, но вот в коридор лучше не входить, если не готов увидеть ЭТО. Призванная тварь разворотила жилмодуль изнутри. А то, что она сделала с колонистами…

Азио прикрыла рот ладошкой, её явно мутило.

— Помоги Косте и посматривай здесь, — сказал я, после чего подошёл к входу в жилмодуль и заглянул внутрь.

Я сразу понял, почему азио стало плохо. Тауро «порезвился» внутри. Половина переборок снесена тварью, часть сорвало взрывом. Кровью заляпано буквально всё, словно кто-то долго поливал внутренности жилмодуля красной краской.

Несмотря на увиденное, внутри я оставался бесстрастным. Мне показалось, что я видел в своей жизни картины намного страшнее. Да и колонисты время от времени появлялись в поле зрения. Большинство из них тут же возвращались на боевые посты.

Полчаса у нас ушло на то, чтобы перебинтовать легкораненых и передать остальных Томасу. Ко всеобщей радости врач остался в живых. За предыдущие несколько дней я успел насобирать достаточно лекарственных трав, колонисты уже подготовили из них мази и отвары. Они не заменят высококачественную Земную медицину или сильные руны, но способны предотвратить смерть нескольких человек.

Костя, несмотря на фонтан крови из бока, получил не такую уж серьёзную рану. Стрела вспорола ему кожу и задела сосуд. Томас после быстрого осмотра безапелляционно причислил его к легкораненым, хотя наш инженер смотрел на всех такими глазами, будто его бросили умирать. Особенно жалобные глаза он делал, когда в поле зрения попадалась Наоки.

Я мысленно посмеивался над этим, но не собирался подшучивать. На самом деле настроение всё ещё оставалось паршивым. Сегодня колонисты потеряли двенадцать человек. Ещё несколько — не факт, что доживут до утра. Но самое плохое — я упустил последнего вражеского Восходящего, а значит, кошмар мог повториться. Хотя я и сомневался, что это случится в ближайшее время.

Враг, кем бы он ни был, изначально пытался взять Станцию и колонистов измором. И не тратить на это значительные средства. После последней стычки со стаей, похоже, он изменил свой план. Либо у него стояли временные рамки. Зачем-то ведь он решился на столь наглое нападение?

В любом случае я сомневался, что в ближайшие дни нападение повторится. Слишком хорошую трёпку получили наши враги. Быстро им от подобного не оправиться, да и набрать теперь новую шайку станет труднее. Наверняка многие зададутся вопросом, куда пропали почти две сотни бойцов. Такие потери способны остудить даже самые горячие головы.

Я посмотрел в сторону леса, откуда должны появиться Висп и Нира, но пока их видно не было. Уходить и бросать колонистов я тоже не мог. Против обычных людей рунная маскировка слишком хороша. Гарантии, что Восходящий ушёл, а не спрятался в ближайшем лесу, не было никакой.

Пока Наоки бегала, словно заведенная, и раздавала приказы уцелевшим колонистам, я занялся тем, что вырезал три стигмата из тел мёртвых Восходящих. Не самая приятная работа.

Пусть мне и не достались все скрижали, но и гвозди Храма Вечности — это тоже большая ценность. Особенно если обменять их, а не отдавать в Храм.

— Нейт, можно тебя? — ко мне подошла Наоки. — У нас проблемы. Я не знаю, что делать с пленными.

Живых головорезов осталось не так уж и много. Всего восемь человек. Остальные раненые либо разбежались, что удалось немногим, либо истекли кровью.

— Перевязать, связать, чтоб и дёрнуться не смогли, и закрыть в отдельном помещении, у меня ещё будет к ним разговор, — твёрдо сказал я и сам не заметил, как ладони сложились в кулаки, а в голове забухали тяжёлые удары сердца. Несмотря на то, что я совсем немного времени провёл с колонистами, я чувствовал себя среди них своим.

Мысли о том, что я один в этом мире, отступили на второй план. Я чувствовал, что попал домой.

Да, не всё хорошо у землян. Кто-то строил козни и хотел их смерти. Я подозревал, что всё намного серьёзнее, чем нападения на Станцию. Топор палача, скорее всего, завис над колонией Нова, а до нас долетели лишь отголоски. Но без достоверной информации я не мог понять общей картины. Приходилось строить теории.

Я ещё раз глянул на Наоки. Азио стояла рядом и не спешила уходить.

В голове крутилась мысль, что лучше пленных добить, но как по мне, сегодня пролилось слишком много крови. Горы трупов между жилмодулями, воронки от взрывов, покрасневшая от крови трава — всё это не позволяло забыть, зачем они к нам заявились.

Враги потеряли многократно больше. Но и нас они не пощадили бы.

Азио удалилась, а я занялся тем, что приступил к разбору трофеев. Как и всегда, я остро ощущал свою беспомощность. Особенно сильно она проявилась на фоне серебряного лука Виспа. Против стрел, выпущенных из этого оружия, не смогли устоять двое Восходящих.

Именно оно являлось той гирей, что перевесила исход битвы. Не будь его, земляне понесли бы намного более серьёзные потери. К сожалению, оружие придётся вернуть. Висп не отдаст серебро, да и Клятва Наблюдателю не позволит поступить иначе, хотя я и не задумывался об обмане.

С тела Восходящего мне досталось четыре бронзовых руны: Руна-Развития, Руна-Стихия Полёта, Изменение и самое интересное:

Эфирные Крылья Стражей Норрима.

Руна-Предмет

Качество: бронза

Позволяет использовать призрачные крылья Стражей Норрима. Для более точной информации активируйте руну.

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Время действия: нет

Время перезарядки: 2 дня

Руна показалась мне крайне интересной, хотя я и не питал особой любви к высоте и полётам. Не боялся, но мне никогда не нравилось забираться высоко в горы, когда под ногами целые леса превращались в зелёные пятна на земле, а реки в крохотные синие нити. Полёт вместе с Акселем, а позже и побег из Пустоши со сворой реанимантов на хвосте тоже не добавляли любви к высоте.

Но и отказываться от руны будет глупо. Хотя над её применением ещё стоило подумать.

Под стать Руне-Предмету мне попалась и Руна-Стихии Полёта. Она буквально просилась в первый слот усиления, но я решил пока отложить имплантацию. Как минимум до того момента, пока не вскрою осколок скрижали.

А вот бронзовое Развитие я решил использовать сразу. Это усилит меня здесь и сейчас. На выбор у меня имелось шесть вариантов. Три от атрибутов Тела и три от Разума.

Как бы я ни засматривался на бронзовые Восприятие, Мышление и Волю, я знал, что должен выбрать из Моторики, Физионики и Телесности.

В Моторике у меня уже имелась одна звезда атрибута, но я решил, что сейчас важнее Телесность. Иммунитет, ускоренная регенерация, крепость мышечного каркаса, улучшенный обмен веществ. После перенесённых за последние дни встрясок я знал, что так будет лучше.

Как и всегда, новая звезда атрибута прокатилась волной холода по телу и слегка сняла усталость. Не избавила меня от ран, не залечила многочисленные порезы, но чувствовать я себя стал чуточку лучше.

Я понимал, что действую реактивно, то есть отвечаю на прошлые вызовы и не смотрю вперёд. Это слегка раздражало, но разве есть другой выбор? Я пока ещё слишком слаб, чтобы задумываться о настоящем выборе пути. Бронзу, как и дерево, нужно закрывать полностью.

Как говорил покойный Фолим, дерево — лишь крохотное знакомство с Восхождением, проба. Бронза — это наращивание мускулов на худой костяк. Нельзя ощутить себя сильным, если забыть о какой-либо части Тела. Всё должно быть гармонично.

А вот с серебром, если я до него когда-нибудь доберусь, уже так не получится. Развития серебряного ранга легко уже не достать. Для этого нужны соответствующие подвиги или противники.

Новая звезда одарила меня новым Навыком.

Выведение токсинов — описание гласило, что теперь мой организм меньше подвержен ядам и способен выводить часть вредных веществ. Нельзя сказать, что очень полезно, но в некоторых ситуациях это могло пригодиться. К примеру, некоторые лекарственные травы нельзя было использовать без предварительной обработки. Теперь эта проблема, похоже, ушла в историю. Если не съесть стог сена, конечно.

Все эти манипуляции и новая звезда в атрибуте Телесности позволили мне перейти на новый ранг. Теперь я мог по праву назвать себя бронзой. Цвет скрижали тоже изменился. Вместо древесно-зелёного он стал отливать светлой бронзой. Скрижаль расширилась до тридцати двух мест под руны. Это не могло не радовать.

При этом я не обольщался. Разница даже в одном ранге может быть грандиозной. Две звезды бронзовых атрибутов против максимальных девяноста — это такая же разница, как между младенцем и хорошо подготовленным бойцом.

Как только я закончил с первой пачкой рун и собрался приступить к мякотке в виде обломка скрижали, до меня донёсся крик.

— Кто-то приближается со стороны леса!

Кричал дозорный с единственной уцелевшей вышки. К сожалению, синтетики, что там находились ранее, теперь напоминали груды искорёженного металла. Первые залпы стрел и умений Восходящих обрушились именно на них.

Я подскочил на ноги и ощутил, как тут же всё тело пронзило болью от ран. Проследив за рукой дозорного, я ухмыльнулся. Он показывал как раз туда, откуда должны были появиться Висп с Нирой.

Возле опушки я оказался спустя минуту и разглядел эту парочку. Я так и не понял, кто кого тянул, то ли Нира Виспа, то ли Восходящий синтетика. Они ползли, уцепившись за одежду друг друга. Причём Нира находилась ближе к Станции и рывками подтягивала к себе Виспа.

— Чего стоишь? Помогай, — с лёгким, скорее напускным недовольством сказала Нира, когда её голубые глаза увидели меня. Отсутствие ног нисколько не повлияло на характер Ниры.

— Нейт! Слава Творящей, забери меня от этого изуверского интеллекта. Она у тебя контуженая, что ли? — едва ли не простонал Висп. При этом немного испуганно посмотрел в сторону Ниры.

— Хватит жаловаться! — прикрикнула Нира на Виспа.

— Ты что с ним сделала? — хрюкнул я.

Видеть Восходящего, который смотрит на безногого синтетика с лёгким налётом боязни, оказалось необычно.

— Ничего, — как-то слишком быстро ответил Висп.

— Вот-вот, — подтвердила Нира.

Смех как отрубило, как только Висп попал на Станцию. Ряды тел, как колонистов, так и жителей Солёных берегов навевали лишь злость и раздражение.

— Ты всё-таки успел, — сказал Висп. Лицо Восходящего заострилось, в глазах блеснули отсветы Звёздной Крови. — Теперь понятно, почему вид такой потрепанный.

— Успел, — сказал я и открыл скрижаль, чтобы вернуть руны Виспу. Формально то, ради чего он передавал мне их, уже выполнено, а насылать на себя гнев Наблюдателя ни один здравомыслящий разумный в Единстве не станет.

Висп получил свои руны, после чего Томас уволок его в медотсек, который теперь находился в последнем из относительно уцелевших жилмодулей. Но перед этим мы успели перекинуться ещё парой фраз.

— Где такой же лук достать? — спросил я у Виспа, который с любовью поглаживал своё оружие.

— Понравился? — с хитрецой в глазах спросил Висп.

— А разве могло быть иначе? — усмехнулся я.

— Если примут в Нову, то могут и выдать. Каждому командиру отряда, — на этих словах Висп нахмурился. Похоже, я разбередил раны о погибшем отряде. — Если примут в Нову и возглавишь отряд, то Маркус выдаст. Всем лидерам отрядов он дарит серебро.

— У него его так много? — удивился я.

— Нет, — настроение у Виспа испортилось окончательно. Зря я напомнил об отряде. — Серебра всегда мало. Сколько бы его ни было. Но Нова не простое поселение, Маркус и Анора не простые Восходящие. Сам увидишь.

Висп провёл взглядом по рядам мертвецов и добавил.

— Если выберемся живыми из всего этого.

— От Шейда и его отряда никаких вестей? — спросил я, вспоминая, что в прошлый раз Висп отказался отвечать на этот вопрос.

— Нет. Ничего. Но это часто бывает. Нужно время. К сожалению, со связью в Единстве огромные проблемы.

После этого Томас практически насильно утащил Виспа в лазарет. Колонисты радовались, что среди них появился ещё один Восходящий, тот, кого они знали. Это было заметно, когда они бросали взгляды на Виспа и меня.

— Нира! — вскрикнула Наоки, когда увидела синтетика. Азио закусила нижнюю губу. Не рассмотреть повреждения было невозможно.

— Ты об этом? — с усмешкой спросила Нира и кивнула в сторону ног. — Поправим. Правда, Натаниэль?

— Правда, — скривился я. Почему-то полное имя всегда вызывало у меня раздражение и отторжение. Будто оно принадлежало кому-то другому, а не мне. При этом такого не происходило с просто «Нейт».

— А зачем откладывать? — неожиданно для всех рядом с нами показался Костя.

Шёл он с трудом, бок перебинтован, лицо посерело, но в глазах я видел блеск исследователя и инженера.

— О, наш бравый вояка нашёлся, — сказала Нира, но в отличие от большинства похожих реплик, по отношению к Косте я заметил каплю уважения. Или хотя бы чуточку меньше сарказма.

Я нагнулся, чтобы Нира смогла ухватиться за мою шею руками, после чего мы вчетвером переместились в небольшой ангар. К счастью, тот не пострадал, так как враги напирали с другой стороны Станции.

— Я хочу предупредить, что на многое рассчитывать не стоит, — сказал Костя, когда я примостил Ниру на высокий стол. — В лучшем случае получатся неподвижные протезы.

Костя пристально посмотрел на Ниру.

— Но учитывая особенности, даже обычные неподвижные протезы позволят передвигаться хоть как-то.

— Больно умничаешь, — сказала Нира. — Давай за дело.

Два фаната инженерии занялись своим делом. Для меня и Наоки в этом занятии места не нашлось.

— Нейт, нам нужно уходить, — сказала азио. — Ещё одной такой атаки мы просто не переживём. Сам знаешь.

Наоки была права. Если нападёт ещё один такой же отряд, то нам некем и нечем будет отбиваться. Треть колонистов мертва, как и два синтетика. Запас гранат полностью израсходован. Да и патронов осталось не так уж и много. Колонисты палили во врагов, не жалея боезапаса.

— Как минимум несколько дней у нас в запасе есть. Мы в любом случае не сможем сдвинуться с места, пока раненые не встанут на ноги. Но думаю, неделя в запасе у нас есть. Враги не смогут так быстро отойти от разгрома. Они-то считали, что смогут быстро задавить нас числом, но просчитались. У меня в целом сложилось впечатление, что исполнитель действует лишь потому, что ему хорошо заплатили. При этом он не готов рисковать своей головой.

— Возможно, ты и прав, — задумавшись, ответила Наоки.

— У нас есть время. Немного, но есть, — сказал я.

Следующие несколько часов я занимался делами Станции. Разгребал завалы, растаскивал тела, чтобы освободить внутренний двор, помогал раненым.

— Нейт, есть новости, — рядом со мной появился Костя, и выглядел он озадаченно.

— Что-то серьёзное? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Скорее то, от чего возникло множество вопросов, — Костя отошёл и махнул рукой в сторону ангара.

— И где тебя носит? — спросила Нира у Кости, когда он оказался на пороге. Рядом с синтетиком лежали две ноги, которые раньше явно принадлежали синтетику-мужчине.

— Какие-то проблемы? — спросил я. — Не получается подсоединить?

Костя посмотрел на меня.

— Получается. Только вот я не совсем понимаю, стоит ли.

— Поясни, — сказал я.

— Я и раньше понимал, что Нира не совсем обычная. Слишком отличалась от остальных синтетиков. Теперь, когда я заглянул внутрь, то могу сказать, что она имеет мало общего с синтетиками Земли. Схожесть конструкции прослеживается, даже некоторые элементы идентичны, но выполнены другой инженерной школой, что ли. Даже металл кажется не земным, а происходит из Единства. В общем, Нира кто угодно, но не обычный синтетик. Можешь пояснить?

Прежде чем я успел хоть что-то ответить, за меня это сделала Нира.

— Завёл шарманку, земная не земная… Хватай инструмент и прикрути мне ноги, наконец!

Вопрос Кости поставил меня в тупик. До попадания на станцию я считал, что Нира просто продвинутый земной синтетик, сейчас же выяснилось, что она каким-то образом модернизирована с помощью материалов Единства. Работа Акселя?

Ответов на этот вопрос у меня не было. Возможно, они найдутся в Альфе или в Нове. Маркус по словам Виспа являлся чуть ли не лучшим рунным мастером и инженером на весь Круг. Но тут хоть бы до Новы добраться, не говоря уже о поселении землян в далёком октагоне, до которого неизвестно сколько тысяч, а то и миллионов километров.

— Оставим этот вопрос, — сказал я. — Если её кто-то и модернизировал, то мне об этом ничего не известно.

— Правильно, надоело ползать по земле, — недовольно сказала Нира и прикрикнула. — Костя, за работу!

Наш специалист по автоматизированным репликационным комплексам провозился до вечера. Кое-как он сумел приладить чужие ноги Нире. Они не могли заменить её собственные конечности, но хотя бы позволили кое-как ходить. С уникальным умением контролировать своё тело этого оказалось достаточно, чтобы Нира смогла передвигаться на своих двоих.

Но теперь назвать её бойцом язык не повернулся бы даже у самого большого оптимиста. Максимум, стрелять издалека. Ближний бой для неё теперь невозможен.

Я же знал, чем займусь в первую очередь после появления в Нове. Вернуть синтетику былую подвижность и возможности стояло у меня в приоритете. А возможно, и расширить их. Рунные технологии позволяли многое…

Ночь прошла беспокойно. Я всё время вскакивал в ожидании нападения, но оно так и не произошло. Зато наконец дошли руки до обломка скрижали. И меня ждал облом. Оказалось, что без Навыка рунной артефакции я не могу вскрыть обломок чужой скрижали и заглянуть внутрь.

Сразу же мелькнула мысль, что стоит обратиться к Виспу, благо землянин быстро шёл на поправку.

— Вскрыть обломок скрижали? — спросил он, когда я пришёл к нему в комнату. — Нет, Нейт. Не получится. У меня тоже нет подходящих Навыков. Обычно Маркус выдаёт набор самых необходимых Навыков для лидеров отрядов, но я не так давно стал командиром и ещё не успел дождаться своей очереди. К сожалению…

Висп развёл руками.

Дело принимало неприятный оборот. Внутри обломка меня могли ждать хорошие руны, которые так необходимы для защиты Станции, а я не мог до них добраться.

Утро началось с того, что из медблока показался Висп. Он всё ещё выглядел помятым. Половина лица была покрыта фиолетово-жёлтыми синяками, двигался он на своих ногах, но несколько странно, практически боком. Но главное, Томас поставил его на ноги.

— Я поговорил с Наоки, она мне много чего рассказала. И о нападении зверей, и об охоте на лазутчиков, и о нападении. Я впечатлён, — сказал Висп и окинул меня странным взглядом. Несколько секунд Восходящий смотрел мне в глаза. — Нейт, я благодарю тебя за всё, что ты сделал для меня лично и для колонистов Станции. Без тебя они бы не справились. Не справился бы и я.

Висп сжал ладонь в кулак и резко ударил им о грудь. Послышался гулкий звук.

Я кивнул в ответ, принимая благодарность и признание своих заслуг.

— Я искал встречи с землянами не для того, чтобы дать им погибнуть, — сказал я и пожал плечами.

Только сейчас, в утреннем свете Игг-Древа я сумел разглядеть Виспа получше, когда его не покрывала корка грязи и крови. Около тридцати лет, атлетичное, но не перекачанное телосложение, хитрые глаза, казалось, подмечали каждую деталь. Восходящий показался мне тем, с кем можно иметь дело.

— Кстати, об этом. Не расскажешь, откуда ты появился? Наоки кое-что рассказала, но она и сама знает немного. Землянин — Восходящий, появившийся из ниоткуда, Нира… Всё это вызывает множество вопросов.

Обманывать Виспа не хотелось, поэтому я рассказал ему отредактированную версию моей жизни, начиная с появления в грассе. Умолчал лишь об Акселе и о том, почему мне пришлось бежать из Долины. Об этом я готов был рассказать лишь тем, кто будет принимать меня в колонию Нова.

— Дела-а-а… — протянул Висп, но вдаваться в дальнейшие расспросы не стал. Меня такой исход более чем устроил.

Мы с Виспом занялись пленниками. Но ничего конкретного узнать от них не смогли. Как и предполагал Висп, их наняли в Тарро для налёта на Станцию. При этом пообещали, что особого сопротивления они не встретят. Ни имён заказчиков, ни других подробностей они не знали.

Самое ожидаемое событие произошло на третий день с момента налёта на Станцию. На связь вышел Шейд. О разговоре я узнал спустя десять минут после его окончания, когда ко мне в ангар ворвался Висп с горящими глазами.

— Нейт, он вышел на связь! — сбиваясь, сказал Висп и кивнул на небольшой плоский камень в своей ладони. Что-то похожее я видел у Сирила, когда он связывался с риксом перед посещением Храма Вечности.

— И что говорит? — спросил я. Новость действительно была важной.

— Дело плохо. Оказывается, что не только на нас напали. Почти все поисковые группы понесли потери. Много колонистов по всем Кругам убито. Он просит как можно быстрее выдвигаться к нему. Через неделю должен прибыть корабль и забрать их. На Станцию его группа возвращаться сейчас не собирается.

— У нас на руках раненые, — сказал я.

— Нам придётся их нести. Или бросить… — твёрдо сказал Висп. Чем больше он приходил в норму, тем больше в нём проступала личность лидера копья. На меня он не давил и не требовал подчинения, и меня это более чем устраивало. Станция формально принадлежала Нове, хоть и находилась на территории другого Народа. Так что Висп мог попытаться начать командовать. Не стал, за что получил от меня моральный плюсик за адекватность.

— Что же такого нашёл Шейд, что вы готовы бросить колонистов? — спросил я. — Ты ведь понимаешь, что я всё равно узнаю, когда доберёмся…

Висп поджал губы, но ответил.

— Хельга скинула мегакриптор с новым репликационным комплексом и целым ворохом военных схем для репликации. Нужно ли говорить, что настолько ценный груз мы не можем упустить? Он стоит всего! К сожалению, он оказался в таком месте, где его непросто вытащить, для этого нужны силы нескольких отрядов…

— Шейд не может вернуться, потому что боится потерять мегакриптор? — догадался я.

— Почти. Он не может до него добраться. Всех подробностей я не знаю, но мы должны собираться немедленно.

— Семеро тяжело раненых, — сказала Нира, которая копошилась в разбитой капсуле в углу ангара. — Максимальная скорость около трёх километров в час. Переход не дольше десяти часов. Больше колонисты просто не вынесут на длинной дистанции. Сколько нужно пройти?

Нира повернулась к Виспу и пристально посмотрела на него.

— Около полутора сотен километров, — сказал Висп.

— Пять дней, а то и шесть, — тут же выдала Нира. Что касалось подсчётов и прогнозирования, она могла дать фору любому из нас.

— Сколько уйдёт на сборы? — спроси я у синтетика.

— Если по-быстрому, то часа четыре-пять, может чуть больше, зависит от состояния раненых, а что? — спросила Нира.

— Есть мысли, — ухмыльнулся я и вышел на улицу.

У меня имелось пятьдесят капель Звёздной Крови. Тридцать две я подобрал с тела Восходящего, ещё шестнадцать не успел использовать. Парочка успела восстановиться за прошедшие дни. Поэтому я решил, что теперь могу позволить себе призвать Эфирные Крылья. Кое-какой запас имелся, к тому же теперь я не единственный Восходящий на Станции.

— И что это? — спросила Нира, когда у меня в ладони появилась небольшая продолговатая пластина с десятком крохотных отверстий.

— Эфирные Крылья Стражей Норрима, — сказал я, не понимая, что делать дальше.

— Если это Руна-Предмет, возможно, её нужно прикрепить к спине или к телу. Никогда прежде не видел ничего подобного, — задумчиво сказал Висп.

— Давай помогу, — сказала Нира и забрала пластину.

Я почувствовал, как что-то упёрлось в спину.

— Может не работать сквозь одежду, — подсказал Висп.

Я скинул с себя сначала куртку, а затем и футболку.

— А ты подкачался, — рассмеялась Нира и ущипнула меня за бок. — Больше не выглядишь заморышем, каким был ещё совсем недавно.

Я и сам чувствовал, что моё тело сильно поменялось. Мышцы округлились, налились силой, повысилась координация, скорость. Мне всё ещё было далеко до Ниры в её исправном состоянии, но прогресс был очевиден.

— Цепляй давай, — я не удержался от ухмылки.

В следующую секунду я с трудом удержался от крика. В позвоночник будто раскалённый добела гвоздь вогнали. Ладони сжались в кулаки. Я закусил нижнюю губу. Но боль рассеялась так же быстро, как и появилась.

— Что-нибудь чувствуешь? — спросила Нира. Она уже стояла передо мной.

— Пока нет, — ответил я, продолжая мысленно ощупывать своё тело.

Рунные технологии были созданы Тем-Кто-Искусен и подразумевали, что пользоваться ими смогут все, то есть управление ими всегда должно быть интуитивно понятно даже самому слабому разуму. Не все Народы Единства отличались высоким интеллектом.

Спустя секунду я нашёл то, что искал. Небольшую точку между лопаток. Она ощущалась как тёплое пятно, будто кто-то приложил горячий компресс. Я мысленно потянулся к ней.

Послышался лёгкий хлопок.

— Ни**ена ж себе! — вырвалось у Виспа.

Мысленно я был с ним согласен. По бокам меня окружили полупрозрачные, слегка голубоватые крылья. Причём огромные, каждое не меньше двух метров в длину.

— А взмахнуть можешь? — спросила Нира.

Управление оказалось мысленным. Стоило мне подумать, что я хочу взлететь, как крылья пришли в движение, а я оказался в воздухе.

Посмотреть на это собралась половина колонистов. Из тех, кто не находились в лазарете.

Ваша Слава повышена на 1.

Я усмехнулся. Моя Слава понемногу росла и уже достигла восьми единиц. Всего две, и я получу первый Титул. Стану Ювейном.

Крылья без видимого напряжения поддерживали меня в воздухе. Лёгкие хлопки раздавались каждые несколько секунд. Минуту я осваивался, облетел небольшой двор, попробовал резко ускориться, после чего взлетел на крышу жилмодуля.

— Нейт, ты обязан раздобыть мне такие же! — крикнула Нира.

На самом деле она предугадала мои мысли. В первую очередь я вызывал Руну-Предмет именно для неё и собирался отдать их Нире после выполнения небольшой миссии. Пока что я не чувствовал тяги к полётам. Не моё это. А вот синтетику, с её контролем над телом, крылья будут в самый раз. Главное, чтобы Руна-Предмет смогла «подружиться» с синтетиком.

— Так в чём состоит твой план? — спросил Висп, когда я оказался на земле, а эфирные крылья втянулись в пластину на спине.

— Я не думаю, что в ближайшее время кто-нибудь нападёт на Станцию. У меня есть пара рун, которыми я могу пожертвовать, есть обломок скрижали. Если получится раздобыть любую руну лечения, то это сильно облегчит наше путешествие.

При желании я мог добраться до Тарро с его рунными мастерами часа за четыре. С крыльями это время могло сократиться. Так что план не выглядел таким уж невероятным.

— Думаешь, успеешь? — нахмурившись, спросил Висп и поскрёб недельную практически чёрную щетину.

— Подождём, если нужно будет. Станция с твоим луком и существами не беззащитна, — сказала Нира. — Если поставим на ноги хотя бы половину больных, то многократно увеличим скорость.

На этом обсуждение закончилось. Все принялись за работу. Висп и Наоки руководили сборами, решая, что стоит забрать с собой, а что можно бросить. Томас бегал за ними со стенаниями о том, что больных трогать нельзя. Я застал только начало этого спектакля, после чего сорвался в сторону Тарро.

Крылья действительно позволяли передвигаться быстрее. Только вот достаточно скоро я выяснил, что у них имелся один существенный недостаток, который я не заметил изначально. Оказалось, что они не могли работать постоянно, лишь полчаса, после чего им требовался малый цикл, чтобы «перезарядиться».

Но даже так я не собирался отказываться от собственного плана. Тело уже достаточно пришло в себя после боя, чтобы поддерживать хороший темп. До столицы Солёных берегов я добрался за три часа, помогли эфирные крылья.

Найти лавку с товарами для Восходящих тоже не составило труда. Во-первых, я уже знал, где она находится. За неделю, что я провёл в этом городе, успел узнать. Во-вторых, столь помпезных и хорошо охраняемых зданий в Тарро стоило поискать. Всё что касалось Восхождения — это невероятно дорого по меркам обычных горожан.

После того, как я ворвался внутрь здания и оказался в роскошном зале, меня приняли практически моментально. Похоже, подобные «торопыги» были не редкостью. И к моему счастью, всё получилось.

Первым делом один из мастеров вскрыл обломок чужой скрижали.

К сожалению, получил я намного меньше, чем рассчитывал. Одна деревянная руна Развития, которую я тут же закинул в атрибут Духа, доведя его до трёх единиц. Деревянная Руна-Предмет Бурдюк с вином(на выбор имелось три напитка), Руна-Предмет Палатка Странника деревянного ранга и полностью бесполезная для меня Руна-Навык Приготовления Изысканных Блюд Народа Трав.

То ли мне выпали чёрные кости, а самые сильные руны остались в стигмате, то ли бывший обладатель рун уж слишком любил комфорт, но мне не выпало ничего действительно хорошего. До сих пор моё лицо болело после взрывов ледяных глыб. Я крайне хотел получить эту руну, уж слишком сильной она казалась. Не сложилось.

Кое-какой интерес вызвала разве что Палатка странника. Она могла пригодиться. Особенно если подумать, во что она могла превратиться на бронзе или серебре.

Отдельно стоило упомянуть десять Звёздных Монет, нашедшиеся в скрижали. Огромная ценность по моим меркам, и просто большая по меркам сильных Восходящих бронзового ранга, аналог пяти — десяти выполненных заданий Наблюдателя. Если я правильно понимал «курс обмена», то за эти монеты можно приобрести одну, а то и две бронзовые руны или пять — шесть деревянных. Было бы с кем провести обмен. А ещё мне казалось, что это плата за нападение на Станцию и землян.

Шесть Звёздных Монет, и мою скрижаль пополнила бронзовая Руна-Заклинание Малого Исцеления. О серебре приходилось только мечтать. Подобные руны стоят десятки Монет, которых у меня не было. Но и бронза меня более чем устраивала. Изначально я думал о том, что смогу позволить себе лишь дерево.

За Руну Бурдюка с Вином, последние четыре Звёздные Монеты и бесполезный для меня Навык Кулинарии я сумел выторговать себе ещё два бронзовых Усиления, четыре деревянных Развития и обменял Изменение на Стихию Жизни. К счастью, всё это имелось в запасах, и было доставлено практически моментально.

Всё это позволило довести атрибут Духа до семи единиц, что дало мне практически двукратный рост восполнения Звёздной Крови. Теперь она будет восстанавливаться со скоростью превышающей две единицы за малый цикл, или пять за два.

Два Усиления и Руна-Стихии Жизни заполнили все три слота усиления Малого исцеления, изменив его название и описание. Руна стала называться — Животворящее исцеление. Описание гласило, что помимо более сильного, чем ранее, лечения, она ещё и восполняла силы.

Неожиданно, но моя новая руна оказалась чуть ли не самой сильной из всего, что у меня имелось. Но я ни о чём не жалел. Давно хотел обзавестись чем-то подобным. Слишком часто я получал раны, слишком часто они сковывали меня и не давали действовать в полную силу. Ещё бы и для Ниры найти что-то подобное…

Выходил я от мастера, а вернее из торгового дома имени рунного мастера, в задумчивом настроении. Этот визит показал, насколько много всего мне требовалось для полноценного развития. И атрибуты — это только половина проблемы. Не менее важны хорошие руны и приличный запас Звёздной Крови. Сейчас одно только Исцеление и усиления в нём практически равнялись всему, что находилось у меня в скрижали.

Но зато я наконец сумел имплантировать навык Кровавого Нюха, полученный ещё в Пустоши. Обошлось мне это в шесть капель Звёздной Крови, потраченных навсегда. Но горевал я не долго. Новый навык того стоил. Долго он дожидался, пока я получу пять единиц в атрибутах Духа. Но дождался.

Как только Кровавый Нюх занял своё место, картина мира перед глазами дрогнула, будто разделилась на несколько частей, но быстро вернулась в нормальное состояние. Что-то внутри меня поменялось, но я не понял, что именно.

Всё расставила на свои места лавка мясника, когда я уже приближался к выходу из города. Ещё даже не видя её за поворотом, я заметил красный туман. Он медленно кружился и поднимался в небо, постепенно растворяясь. Методом нескольких проб я понял, что работает Навык примерно на две сотни метров. Учитывая, что для его поддержания не требовалась Звёздная Кровь, то я остался доволен приобретением. Теперь я буду точно знать, если поблизости от меня пролилась кровь. Да, всего две сотни метров, но и Навык находился лишь на первой звезде дерева.

На Станции с момента моей отлучки ничего не поменялось, кроме того, что рядом с жилмодулем лежали несколько десятков тюков с поклажей, а чуть в стороне виднелись носилки с самыми тяжёлыми ранеными. Томас кружил вокруг них, словно дрейк над добычей, и никого не подпускал.

Врач встретил меня с недовольством, но оттаял, когда я дважды использовал Исцеление. Больше не получилось, так как закончилась Звёздная Кровь. На выручку пришёл Висп. Он сумел поставить на ноги ещё троих, чем тоже практически обнулил свой запас.

Нельзя сказать, что Животворящее исцеление творило чудеса, но и бесполезным его назвать тоже не получалось. Небольшие раны зарастали на глазах, оставляя после себя заметные белые шрамы. Более серьёзные травмы больше не угрожали больным, хотя и требовали ещё нескольких «сеансов» лечения.

После обеда мы двинулись в путь, и помилуй нас Творящая, я понимал, что лёгким он не будет.

Караван из колонистов медленно двинулся вперёд. Самые сильные несли на носилках раненых. Другие сжимали в руках автоматы и следили за окрестностями. Я не стал врать людям и объяснил, что такое Сезон Дикой охоты, и чем он опасен для всех нас. Новости взволновали людей, но это скорее подействовало в плюс, чем в минус. Так как каждый колонист выглядел собранным и готовым вступить в схватку.

Последние испытания хоть и немного, но закалили колонистов. Первый бой, когда Станция потеряла охрану из бойцов Новы. Первые раненые и убитые. Второй бой со стаей хищников. Пусть мало кто в нём поучаствовал, но каждый понимал, что всё происходящее грозило гибелью. И наконец бойня на Станции, где погибло множество как людей, так и представителей других Народов.

Такие испытания не проходят бесследно. Навсегда меняют личность и отражаются в характере.

Когда мы отошли от Станции на несколько сот метров, я оглянулся. Лучи Игг-древа поблескивали на металле и отражались от многочисленных стёкол. Ещё я видел выживших бандитов. Они медленно ползли в сторону ближайшего города, оглашая окрестности стонами и проклятиями в мой адрес.

Я не мог отпустить их просто так. Слишком велика вероятность, что они быстро доложат кому не следует, что Станция брошена, а колонисты пустились в бега, но и убивать пленных не хотелось. Пришлось лично подрезать каждому сухожилия на ногах. Невероятно болезненно и обездвиживает не хуже верёвок, но так мне хотя бы не пришлось убивать восемь человек.

— Нужно было их добить, — зло бросила Нира. Она ковыляла на своих ходулях рядом со мной.

— Возможно, — не стал спорить я.

— Слишком ты добрый, — усмехнулась Нира.

— Я? Ты послушай, что говорят колонисты между собой, — усмехнулся я. — Меня чуть ли не зверем считают.

— Какое нам до них дело?

— Они мой Народ, запомни это, — твёрдо сказал я.

— Это пока ты не нашёл врагов среди своего Народа, — парировала Нира.

— Если найду, — сказал я, после чего рывком стащил с себя футболку. — А теперь снимай, проведём эксперимент.

Нира сразу поняла, о чём я. Я обещал ей проверить, сможет ли она взаимодействовать с эфирными крыльями. Сейчас самый подходящий момент. Она потеряла возможность вступать в ближний бой, даже передвигалась теперь с трудом, но нисколько не потеряла в точности стрельбы. Если к этому добавить ещё и возможность зависнуть над полем боя, то это резко повысит её возможности.

Прямо на ходу Нира выдернула из меня металлическую пластину. Яркая вспышка боли на секунду заставила пошатнуться, но я не позволил себе упасть. Спину обожгло волной жара.

— В порядке? — спросила Нира, заглянув мне в глаза. Дождавшись кивка, добавила. — Ну и отлично.

Нира никогда не отличалась стеснительностью. Множество раз, когда мы оставались наедине в грассе в нашем доме, она ходила передо мной голышом. Зачастую декламируя разные тексты или задавая задачки на логику или развитие интеллекта.

Как мне казалось, делала она это специально, чтобы ещё сильнее воспитать неокрепший разум своего подопечного. Девушки грасса обходили меня стороной и старались вообще не обращать внимания, считая чуть ли не прокажённым.

Вот и в этот раз она скинула с себя куртку и задрала футболку на спине. Всем колонистам открылся вид на обгоревшую и почерневшую псевдокожу синтетика. Лишь в некоторых местах она цветом напоминала ту, что была раньше.

— Не дёргайся, — сказал я и приложил пластину к спине Ниры.

Рунные технологии Кел с лёгкостью адаптировались к своим носителям, но в случае Ниры у меня имелись некие сомнения. Всё-таки она не Восходящая и даже не человек. Так что вероятность того, что эфирные крылья отвергнут синтетика, была достаточно высокой.

— Арх-х-х-х…! — прошипел я от боли и отдёрнул руку.

Стоило пластине коснуться спины синтетика, как она раскалилась практически добела. На моей ладони сразу появились волдыри. Послышалось шипение. Псевдокожа запузырилась, а пластина начала медленно погружаться в тело Ниры. Меня приободрило то, что синтетик не начала конвульсивно дёргаться, её лицо оставалось спокойным. Хотя можно ли применять те же понятия к синтетику, который не чувствует боли?

— Ты как? — на этот раз пришло моё время интересоваться состоянием Ниры.

Синтетик не отвечала. Она вообще никак не реагировала.

— Эй, ты меня слышишь? — заволновался я. Может вообще не стоило пробовать соединить земную технологию и рунную? Хотя в свете последних слов Кости, Ниру только частично можно отнести к изделию человеческих мастеров.

По телу Ниры пробежала конвульсия. Пальцы на руках распрямились и растопырились, и казалось, сейчас послышится скрежет металла.

— Всё хорошо, Нейт, — очень спокойно сказала Нира. Можно сказать, отрешённо. Причём настолько мягкого бархатного голоса до этого дня я от Ниры никогда не слышал.

Нира сделала два шага вперед и развернулась ко мне. Колонисты тоже остановились и с удивлением наблюдали за представлением.

Нира слегка наклонила голову, сразу после этого послышался тихий писк. Яркая вспышка за спиной Ниры ослепила, а затем я увидел, как за её спиной раскрылись два полупрозрачных крыла. Когда использовал руну я, они имели голубоватый оттенок. А за спиной Ниры бились два ярко-красных, практически кровавых крыла.

Несколько секунд все молча наблюдали за тем, что произойдёт дальше. Я же опасался, что сделал непоправимое, и готовился срочно отозвать Руну-Предмет, если всё пойдёт по плохому сценарию. Но нет.

Нира резко вскинула голову. Ярко-красные крылья за её спиной раскрылись и сделали быстрый взмах. Послышался хлопок. Синтетика подбросило вверх с такой скоростью, что я не успел уследить за её движениями. Только что она стояла на земле, а вот уже вспорхнула на высоту двадцати метров.

Но продлилось это недолго. Нира сделала круг над открывшими рты колонистами и приземлилась рядом со мной. Крылья сначала сложились за её спиной, а после и полностью исчезли.

— Полчаса в малый цикл? — спросила Нира.

— Да.

— Хорошо, спасибо, Нейт, — неестественно мягко поблагодарила она.

— Ты смогла разобраться, удивлён, — сказал я.

— Слишком много новой информации для анализа. Рунные технологии… Это интересно. Алгоритмы перегружены, мне нужно время, — сказала Нира.

Караван продолжил движение. Во все стороны от нас простилалась равнина. Её покрывало множество мелких булыжников и вездесущий бурый мох. Также встречались и небольшие рощи деревьев.

Спустя несколько часов Висп повернул группу с относительно неплохой грунтовой дороги, и мы углубились в дикие места.

— Впереди по дороге несколько достаточно больших поселений, хотелось бы обойти их стороной, — сказал он. — Не нужно местным видеть нас. Хватит и тех, кого мы повстречали по дороге.

— Опасаешься погони? — спросил я.

— А ты разве нет? — спросил Восходящий.

— Нет, — честно ответил я. — Мы неплохо дали по носу нашим врагам. Им потребуется время, чтобы собраться с силами. К тому же, теперь заказчикам всего этого будет труднее и дороже собрать людей. Мало кому захочется погибать или рисковать шеей.

В этот момент над нами мелькнула Нира. Каждые полчаса она использовала новую способность и взмывала в небо, чтобы осмотреть окрестности. Нет ли поблизости врагов или опасных животных? Пока что нам везло.

Ближе к вечеру мы нашли возле небольшого озера идеальное место для ночной стоянки. С одной стороны огромные валуны, по чьим верхушкам разместились дозорные во главе с Нирой. С другой стороны вода и небольшой проход.

За день все успели вымотаться. Мало того, что приходилось делать частые остановки, чтобы Томас в очередной раз проверил раны или обработал их, так ещё и нести лежачих раненых на самодельных носилках — не самая лёгкая работа.

Мы с Виспом по очереди использовали свои бронзовые руны Малого исцеления, но не могли делать это бесконечно. Со старыми запасами Звёздной Крови у меня накопилось лишь на одно применение, у Виспа на целых четыре. Для этого ему пришлось пожертвовать последним из трёх зарядов Малой Звезды Искателя — Руны-Предмета, что на сутки увеличивала восполнение Звёздной Крови в десять раз.

Это позволило к концу дня поднять на ноги ещё несколько человек. Пусть они ещё с трудом держались на ногах, но и мы не могли передвигаться быстро.

Лагерь медленно затихал. Измотанные десятичасовым переходом люди отключались раньше, чем успевали укрыться походными одеялами. Небольшой костёр потрескивал в пяти метрах сбоку. Я тоже хотел закрыть глаза и хоть немного поспать, но внезапно в ушах послышалась трель выполненного задания Наблюдателя.

Восходящий!

Ваша Слава Повышена на 2!

Вы получаете 2 Звёздные Монеты.

Выберите любую Руну (бронза):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Я резко подскочил, так как не понимал, откуда пришла награда. Вроде за последнее время я не получал никаких заданий от Наблюдателя. Не говоря уже об их выполнении. Если не считать заданий на возвращение стигматов в Храм Вечности.

Всё встало на свои места, когда я открыл Атлас Восходящего. Оказалось, что мне засчиталось задание на отражение нашествия мортусов и реанимантов на Долину. Я уже давно выбросил его из головы и считал, что рано или поздно задание само пропадёт за давностью времени. Оказалось, что мой бой на валуне после изнурительной пробежки Наблюдатель посчитал достаточным подвигом, чтобы наградить меня.

На секунду появилась тревога. Не вышлют ли за мной погоню, раз Долине больше ничего не угрожает? Но я тут же отбросил эту мысль. Один погибший от руки Ниры не стоил того, чтобы гоняться за мной по всему Кругу. Особенно после кровопролитного нашествия мертвецов. Но я понимал, что вход в Долину мне закрыт.

— Нейт? — рядом со мной показалась Нира. Похоже, она увидела, что я внезапно переместился из положения лёжа в положение сидя, и решила узнать, что происходит.

— Всё хорошо, задание выполнил.

— На реанимантов, — тут же догадалась она.

Я нисколько не удивился её прозорливости, так как она зачастую запоминала такие детали, на которые я не обращал внимания. Да и «думала» намного быстрее меня.

А ведь это идея. Я прежде не особо советовался с Нирой, что именно мне взять. Было интересно, что предложит синтетик в качестве награды.

— Да. Выбирай награду. На этот раз позволю это сделать тебе.

— Точно? — глаза Ниры стали хитрыми.

— Точно.

— Хорошо, тогда так. Сначала условия. Нашествие мёртвых. Долина. Пустошь. Скорее всего, что-то связанное с противостоянием большому количеству реанимантов. Бронза?

Я кивнул.

— Руна-Заклинание, — выдала свой вердикт Нира.

Этот выбор удивил меня. Нира отлично знала, как у меня обстояли дела с восполнением Звёздной Крови. Я бы сказал, катастрофически. Но при этом она предлагала мне вариант, в котором затраты Звёздной Крови вдвое превысят все остальные варианты. Целых двенадцать капель на одну-единственную активацию. Или пять дней без возможности использовать что-то другое. Вызов красноглаза обходился всего в шесть капель.

Руна-Предмет или Руна-Навык были бы, по моему мнению, намного лучше.

— Пояснишь?

Нира кивнула и устроилась рядом со мной на небольшом матрасе из синтетической ткани.

— Сейчас тебе это может показаться странным. Но у тебя слишком мало действительно наступательных рун. Для серьёзного боя, и это показала бойня на Станции, ты не готов. Проблемы с количеством или восполнением Звёздной Крови рано или поздно уйдут так или иначе. А вот проблема с боевой силой останется.

В чём-то Нира была права. Мне не хватало боевой мощи. Во время боя на Станции меня спас серебряный лук Виспа. Сейчас же из по-настоящему боевых рун у меня имелся только Огненный поток.

— Доверимся твоей удаче, — усмехнулся я и выбрал Руну-Заклинание.

Как и всегда, Наблюдатель предложил три варианта на выбор. И мне не понравилось то, что я увидел. Все они были связаны с некротикой.

Морок Предков — Заклинание создаёт призрачные образы давно умерших предков врага, которые появляются возле него и вселяют ужас в его душу. Жертва начинает слышать шёпот умерших, видеть их тени и испытывает непреодолимый страх.

Действовало Заклинание две минуты.

Крик Мертвецов — Заклинание призывает призрачные голоса всех мертвецов, похороненных в радиусе 50 метров, чтобы они одновременно издали жуткий вой, влияющий на сознание.

Костяной щит — Некромант превращает часть своей костной структурыв прочную костяную броню.

— И чем ты недоволен? — спросила Нира, когда я прочитал ей описание всех трёх Заклинаний. По её голосу я понял, что если бы её лицо не было покрыто повязкой из бежевой ткани, я увидел бы надутые губки. — Крик Мертвецов конечно хрень, если мы не собираемся постоянно драться посреди кладбища. Костяной щит — в целом интересно, но думаю, тебе не сильно понравится, а вот Морок предков интересен. Иногда полезнее вывести врага из ментального равновесия, чем ударить молнией. Это немного не то, на что я рассчитывала, но бесполезным оно точно не будет.

Нира слегка ткнула меня небольшим кулачком в плечо и подмигнула.

— Так и быть, — согласился я и не удержался от улыбки.

Следующие несколько дней мы двигались без проблем. На нас никто не нападал, городки и небольшие поселения жителей Солёных Берегов мы обходили стороной.

Все без исключения раненые уже передвигались сами. В основном за счёт Виспа. Именно его Кристалл Странника позволил нам вылечить даже самых тяжёлых раненых. Я же не сумел накопить Звёздной Крови даже на одно использование Животворящего Исцеления.

Ландшафт тоже постепенно менялся. Пропал вездесущий бурый мох и развалы камней. Попадалось всё больше перелесков. Они плавно соединялись вместе, пока не образовали сплошную стену лесного массива. И он нисколько не напоминал тот, к какому я привык в Долине.

Там леса казались обычными и привычными. Иногда попадались буреломы, но это можно было счесть редкостью. Сейчас же я видел перед собой Лес. Именно так, с большой буквы.

Гигантские стволы деревьев возвышались подобно древним небоскрёбам забытых городов. Воздух казался густым и немного вязким. Пахло сыростью. Золотистые лучи величественного Игг-Древа с трудом пробивались сквозь живой купол листвы в нескольких сотнях метров над землёй.

Казалось, что мы ступили на земли другого Народа, совершенно не похожего на жителей Солёных Берегов. При этом Висп уверенно утверждал, что нет.

— Этот лес пользуется дурной славой. Шейд предупреждал, чтобы мы были особенно осторожны. Несколько его людей пропали, и никто так и не понял, что с ними случилось.

— Звери? Или что-то похуже?

— Не знаю, — Висп пожал плечами. — Шейд так и не выяснил.

Мне понравилось, что колонисты уже не выглядели испуганными детишками, впервые попавшими на природу. Трудный переход немного закалил их. Они наконец начали понимать, что Единство — далеко не райское место.

Стоило нам подойти к теням, которые отбрасывали исполинские деревья, как Нира тут же взмыла вверх и пропала среди огромных крон. Лишь изредка я видел отблески ярко-красного, но уследить за ними не получалось.

— Ничего опасного не вижу, — доложила она спустя несколько минут.

Наш небольшой караван двинулся вперёд. Я не чувствовал ничего, а вот колонисты странно притихли и крутили головами.

Проблемы начались на первом же привале. Один из бывших обитателей Станции вдруг встал и решительно двинулся из лагеря. Поначалу никто не обратил на это внимания. Мало ли, человеку понадобилось отойти в кусты… Но всё изменилось, когда за первым последовал второй колонист.

Я начал что-то подозревать и кивнул Нире, чтобы она проверила, что происходит. Минуту спустя мы услышали громкую ругань. Я тут же бросился в ту сторону и вскоре обнаружил двух колонистов. Они лежали на земле, по их головам текла кровь. Нира стояла над ними с винтовкой в руках. Приклад был измазан кровью.

— Это ты их? — спросил я.

— Осторожно, у них в руках ножи, они напали первыми.

В этот момент один из колонистов вскочил на ноги и бросился на меня. В руке он сжимал стандартный легионный нож. А вот лицо его перекосило настолько, что оно больше напоминало звериную маску. Как минимум, я не видел ничего человеческого в его взгляде.

Всего два удара мне потребовалось, чтобы отправить колониста на землю.

— На них явно что-то воздействует. Какая-то ментальная индоктринация, — предположила Нира.

— Это понятно, — сказал я. — А вот что нам делать, не совсем понятно.

В этот момент послышались крики уже со стороны нашего лагеря.

— Хватай того, и побежали, — сказал я Нире и сам подхватил одного из колонистов.

— Костя, нет…!

Крик Наоки я узнал сразу.

Я вылетел на поляну и увидел интересную картину. Миниатюрная азио с трудом прижимала Костю к земле. Лицо нашего инженера перекосило так же, как и у двух «моих» колонистов. Костя вырывался, рычал, хрипел и, кажется, пытался кусаться.

Висп тоже не сидел без дела. Он метался между колонистами и раздавал тумаки.

— Всем сидеть, мать вашу за ногу! — рычал он.

Тем не менее, глаза то одного, то другого колониста стекленели, лицо превращалось в безжизненную маску. Ощущение было таким, будто кто-то брал людей под контроль и заставлял повиноваться своим приказам.

Не знаю, то ли я ментально оказался не по зубам этой сущности, то ли сработали атрибуты Восходящего. Но уходить из лагеря вглубь леса у меня желания пока не возникло.

— Вяжи их! — крикнул я Виспу и бросился в сторону одного из заплечных рюкзаков, где имелись мотки верёвок.

— Это что за фигня происходит? — закричала Наоки, когда Костя всё-таки извернулся и укусил её за предплечье.

— Не знаю, — отгрызнулся Висп. — Шейд о подобном не рассказывал.

— Нейт, что делать будем? — Висп посмотрел на меня, будто я мог сразу дать ему готовое решение.

— Сначала свяжем всех, а потом будем решать, — сказал я и вывернул руки первому желающему уйти в лес.

— Да отцепись ты от меня! — кричала Наоки и раз за разом била Костю кулаком в лоб.

Висп метался по лагерю и опрокидывал на землю всех, кто хотел прогуляться в лес. Я быстро вязал одного колониста за другим. Они вырывались, рычали, пытались укусить или поцарапать.

— Успокойся, ты! — проскрежетал я, связывая одну из колонисток. На удивление, в ней оказалось намного больше силы, чем я мог подумать. Она буквально подпрыгивала из положения лёжа и раз за разом подбрасывала меня. Пришлось приложить её ударом кулака в затылок. Не сильно, но так, чтобы у меня появился десяток секунд, чтобы связать ей руки и ноги.

Ситуация быстро выходила из-под контроля. Всё больше колонистов зверели и лишь немногие сохраняли самообладание и пытались помочь. Кто-то удерживал одурманенных на земле, другие быстро вязали руки и ноги.

— Нира, найди эту тварь, что пудрит людям мозги, — сказал я.

Синтетик кивнула. За её спиной распахнулись крылья, и она взмыла в воздух.

— Шейд! Шейд! — послышалось сбоку сквозь завывания и рычание колонистов.

Я оглянулся и понял, что Висп пытался дозваться лидера второго копья с помощью связь-камня. Это имело смысл, так как нас разделяло не такое уж большое расстояние. При желании отряд Шейда мог появиться возле нас через несколько часов. Если пойдут только Восходящие, то и быстрее.

Это мы, обременённые уставшими колонистами, двигались со скоростью улитки. У бойцов копья Шейда таких «гирь на ногах» не было.

Я связал всех колонистов, кто поддался влиянию морока. После чего поспешил к Наоки. Она никак не могла справиться с Костей. Всё-таки миниатюрная азио почти в полтора раза уступала парню в весе.

— Нейт, помогай, — почти плачущим голосом взмолилась Наоки.

Вырубить Костю не составило проблем. Он мог бороться с азио, но против Восходящего оказался не противником. Пара точных ударов, и тело парня расслабилось. Не могу сказать, что мне понравилось бить колонистов, но я понимал, что это для их же блага. Я надеялся, они это тоже поймут. Если вспомнят…

— Хух… спасибо, — сказала Наоки, сползая с Кости.

За время борьбы парень успел несколько раз укусить азио за предплечье, и теперь там виднелась кровь и отчётливые следы зубов.

— Нейт, что происходит? — спросила азио. В её глазах читалось столько мольбы, что я немного смутился.

— Сейчас разберёмся, — пообещал я. — Тебя в лес не тянет? Ничего странного не ощущаешь?

Азио прислушалась к себе. Её брови слегка сдвинулись домиком, а глаза стали задумчивыми.

— Небольшой шум в голове, но не более, — спустя несколько секунд ответила она. — Скорее всего, последствия борьбы с ним.

Наоки кивнула в сторону Кости.

— Шейд, почему так долго! — закричал Висп. Похоже, он всё-таки сумел связаться с лидером второго отряда. — У нас тут…

В этот момент лицо Виспа стало отрешённым, глаза остекленели. Связь-камень выпал из его руки, и Восходящий медленно двинулся в лес.

И вот это уже было серьёзно. Я-то думал, что эта дрянь не подействует на Восходящих, но просчитался. Проблема заключалась ещё и в том, что просто так Виспа не уложить и не связать. Я не знал, может ли он использовать скрижаль в этом состоянии, но и без неё атрибуты Виспа значительно превосходили мои. Прямое столкновение могло закончиться для меня печально, особенно если вспомнить, на что способен лук на спине Виспа. Мне хватит и одной стрелы в грудь, чтобы отправиться в Вечность. Этот момент я бы предпочёл отдалить.

— Свяжи остальных, — сказал я Наоки и, подумав, добавил. — И себе руки свяжи на всякий случай.

— М-м-м… Ты любишь пожёстче, — невзирая на обстановку, хохотнула азио.

— Даже не представляешь, насколько, — я невольно усмехнулся, хотя время поджимало. Азио, несмотря ни на что, была довольно привлекательной.

Кроме меня, Наоки и ещё двух колонистов на поляне, не осталось никого, кто пребывал во вменяемом состоянии. Связанные колонисты выли, рычали, катались по земле, некоторые пытались ползти, словно черви. Висп уже отдалился метров на двадцать от лагеря и продолжал уходить в только ему известном направлении.

Я подхватил с земли увесистый булыжник и двинулся вслед за Восходящим. У меня будет всего один удар, чтобы вывести его из игры. Если не получится, то придётся драться с другим Восходящим. При этом я не мог его убивать, а это намного сложнее.

— Висп! Висп! Отзовись, Астра Фатида!

Я сначала не понял, откуда шёл незнакомый голос, но спустя секунду увидел связь-камень на земле.

— Виспом завладела непонятная сила, — подхватив камень, сказал я.

— Это ещё кто? — у Шейда оказался довольно низкий рокочущий голос. Даже не видя его, я мог предположить, что разговариваю с кем-то под стать жителям Солёных Берегов. Таким же массивным и мускулистым.

— Нейт, второй Восходящий отряда колонистов, — представился я, продолжая следовать за Виспом в двадцати шагах позади.

— Какой ещё Нейт? Что у вас там происходит?

Чтобы объяснить, не потребовалось много времени, после чего я невольно заслушался ругательствами Шейда. Он оказался в этом мастер. Бранные слова лились рекой и умело связывались между собой. Но к чести лидера второго отряда, он быстро взял себя в руки.

— Понял, сейчас прихвачу пару быстрых ребят и попробую до вас добраться. Мне нужен час. Понял, Нейт? Час. Продержитесь там, — сказал Шейд и отключился.

Я отбросил бесполезный связь-камень, сейчас он мне уже ничем не поможет. Висп ускорялся. Ещё не перешёл на бег, но уже был близок к этому. Мелькнула мысль, почему бы не проследить, куда именно направлялся Висп и попробовать выследить таинственного манипулятора, но я быстро отказался от этого варианта.

Во-первых, у меня не было никакой уверенности, что в самый ответственный момент я не превращусь в овощ, похожий на Виспа. Во-вторых, нам нужно продержаться всего час до прихода Шейда и ещё парочки Восходящих. Это резко увеличит наши шансы в противостоянии.

Кто бы ни был нашим противником, он не мог охватить всех колонистов разом вместе с двумя Восходящими. Это предположение подтверждалось тем, что некоторые колонисты время от времени выныривали из пелены, что сковывала их разум, но их место тут же занимали другие. То есть, у нашего противника был некий лимит, скольких он мог контролировать. Вопрос состоял в том, почему враг выбрал своей целью Виспа, а не меня, у которого ветка Духа находилась в зачаточном состоянии.

Я подобрался к Виспу и уже занёс камень над головой Восходящего. Нужно ударить достаточно сильно, чтобы вырубить его, но недостаточно, чтобы убить. Ко всем моим проблемам мне ещё не хватало только крови Восходящего Новы на руках.

Рука дрогнула и устремилась к затылку Виспа. Не долетела. Меня сковал такой спазм, что я не сумел устоять на ногах и рухнул на землю. Рот раскрылся в беззвучном крике. Казалось, будто мне в голову вогнали десяток раскалённых гвоздей, и они вот-вот поджарят меня изнутри.

Пальцы заскребли по земле. Меня выгнуло дугой. Частью сознания я увидел, что Висп стоял надо мной и непонимающе смотрел, как я в муках катался по земле.

— Нейт, что с тобой? — с тревогой спросил он и опустился рядом. При этом он пытался прижать меня к земле, чтобы я сам себе не вывернул руки.

Такой боли я не испытывал никогда. Ни после боя с реанимантами и мортусами, когда я лишился куска плоти на плече, ни когда получал другие раны. Даже ужасающий холод Искристых гор, когда всё тело молило о капле тепла, и тот не шёл ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.

— Держусь! — сквозь стиснутые зубы выплюнул я.

Пусть моё сознание и раздирало от боли, но я всё ещё управлял собой. Мог мыслить и принимать решения. В отличие от остальных колонистов. Что было весьма странным…

— Свяжи себе руки, — прохрипел я.

— Себе связать? — переспросил Висп. Но после этого оглянулся и быстро понял, что с ним произошло.

Восходящий помог мне подняться, и мы вместе побрели в лагерь. Боль не отпускала, но я сумел к ней приноровиться. И даже сам переставлял ноги.

Как ни странно, но с моего ухода в лагере ничего не поменялось. Наоки и ещё несколько колонистов всё так же находились в полном порядке, и казалось, не собирались отключаться.

— Нейт! — вскрикнула Наоки и подлетела ко мне. Руки азио оказались связаны, как я и просил.

Я мотнул головой, показывая, что сейчас не тот момент.

— Шейд вышел на связь, скоро будет.

Слова выходили медленно, с заметными паузами, но я сумел донести до Виспа, что хотел. При этом я уже начал беспокоиться о Нире. Она пропала несколько минут назад, и я понятия не имел, где она находилась, и что с ней происходило. Синтетик и так получила серьёзные повреждения, не хотелось бы лишиться её окончательно.

Перед глазами двоилось, но я уловил, как из лесу к нам пробиралось полупрозрачное пятно, слишком сильно напоминавшее человеческий силуэт. Я поднялся на ноги и схватился за ближайший Суворов. Автоматов на поляне хватало. Почти все колонисты побросали своё оружие.

Что бы к нам ни двигалось, оно лишь контурами напоминало человека. Сущность просвечивалась насквозь. Я дал короткую очередь. Следом за мной выстрелил Висп из своего лука. Самым правильным вариантом было бы срочно покинуть лес. Но это означало, что придётся бросить колонистов. Да и получится ли отступить, когда враг покончит с колонистами? Не высвободит ли он силы, чтобы взять под контроль оставшихся?

Нескольких выстрелов и одной стрелы хватило, чтобы развеять морок. Но не успели мы обрадоваться успеху, как показались ещё два полупрозрачных. Меня скрутило сильнее. Казалось, будто голова сейчас взорвётся.

— Получай, тварь! — прошипел я и ещё раз нажал на спусковой крючок.

Загрохотало!

Кажется, даже колонисты притихли и больше не бились на земле.

На самом деле радоваться было нечему. Стоило нам покончить со второй парой, как полупрозрачные пятна появились снова. Они напоминали человеческие силуэты из сгустившегося тумана. Постепенно их становилось всё больше, и они медленно приближались.

— Это бесполезно, — сказал Висп и выпустил ещё одну стрелу.

— Это уловка. Кем бы ни был наш противник, он приближается. Не смог взять нас под контроль, решил явиться сам, — сказал я.

Внезапно на спину Виспу прыгнула Наоки. Стоило мне бросить взгляд на её лицо, как я сразу всё понял. Она тоже поддалась влиянию. И к сожалению то, что её руки оказались связаны, сейчас играло против Виспа. Девушка обхватила его шею, захлестнула её связанными руками на манер удавки, потянула Восходящего вниз и повалила на землю.

Я подскочил к Виспу и помог ему освободиться. Наоки успела вцепиться в него руками и ногами, так что отдирать её пришлось силой.

Вдалеке послышался выстрел. Сразу за ним ещё один. Между исполинскими стволами деревьев, по размеру больше напоминавшими небоскрёбы, мелькнули красные крылья. Я увидел Ниру.

Синтетик остервенело палила из винтовки по только ей заметной цели. Медлить было нельзя. Я подхватил ещё один Суворов и, наплевав на всё, бросился вперёд. Это наш единственный шанс на выживание. Уничтожить тварь, что насылала на нас морок.

Краем глаза заметил, что Висп тоже не остался на месте, а бросился вслед за мной. Впереди маячила стена из призванных сущностей. Мне не хотелось пробовать на себе, несли ли они опасность или нет. Широкой очередью я очистил себе проход. Да, всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы проскользнуть сквозь строй.

Это не осталось незамеченным. На моём пути начали появляться всё новые и новые «привидения». Они тянули в мою сторону руки, а вернее сказать, лапы, раскрывали непомерно огромные пасти. И я всё-таки понял, что лучше не попадаться. Неизвестно, чем это могло закончиться.

Чем ближе я подбирался к Нире, тем сильнее болела голова. Дошло до того, что я практически перестал хоть что-нибудь видеть перед собой.

И всё-таки я сумел. Прорвался на поляну, куда Нира вела огонь. И ничего не увидел…

Тёмная земля, невысокая трава, несколько зарослей папоротника. Вот и всё, что я увидел. Но Нира не могла палить в пустоту. Да и Навык Кровавого Нюха говорил о том, что рядом кто-то получил раны.

По небольшим облачкам красного тумана я сумел определить, где именно находился противник, и открыл беглый огонь. Лес разразился многоголосым визгом. Я отчётливо видел, что пули не долетали до земли, а растворялись в воздухе. Это прибавило уверенности, что я всё делал правильно. Первый магазин я отстрелял, в нём больше не осталось патронов. Наступил черёд второго.

Висп встал рядом со мной. Он не понимал, куда стрелять. Похоже, тоже не видел цели.

— Стреляй по следам пуль, — сказал я и вновь зажал спусковой крючок.

Замелькали стрелы. И они наносили значительно больший урон, чем я с Нирой вместе взятые. Серебро — это серьёзно. Кровавый туман начал быстро расползаться по поляне. И в какой-то момент маскировка противника рухнула.

Я ожидал, что встречу страшного монстра. Огромного, с пастью, полной острых зубов. Результат оказался совершенно иным. На поляне виднелось около десятка небольших бугорков, заваленных листьями и тонкими ветками. Если бы бугорки не концентрировались на небольшой поляне, то я никогда не обратил бы внимания. Ещё под каждым бугорком проглядывались небольшие лапы, покрытые коричневой шерстью.

Морошник

Содержит Звёздную Кровь.

Я слышал об этих созданиях ещё в Долине. Они были редкостью и считались полностью безобидными наравне с йуррами. Максимум, чего от них можно было ожидать, так это небольшая страшная иллюзия, если чужак слишком приближался к их логову. За это они и получили своё название.

Но в сезон Дикой Охоты всё иначе. Даже самые добрые и безобидные создания сбивались в стаи и нападали на всех, до кого могли дотянуться. И нам не повезло войти в лес в непосредственной близости от стаи. Хотя назвать сборище морошников «стаей» язык не поворачивался.

Когда иллюзия спала, покончить с обезумевшими животными не составило проблемы. В основном за это можно похвалить Виспа. Именно его стрелы прожигали морошников навылет. Пули часто застревали в «панцире» из земли, веток и листьев.

Стоило последнему из звёрьков погибнуть, как головная боль прошла. Сознание прояснилось.

— Неужели всё? — неверяще спросил Висп. — Морошник? Не ожидал, что они способны на такое.

— Похоже, в сезон Дикой охоты опасность можно ждать отовсюду, — сказал я.

Нира сложила крылья и камнем рухнула вниз. Секунда, и она уже стояла передо мной.

— Кто молодец? Я молодец! — хихикнула Нира.

— Подруга, с этим не поспоришь, проси всё что хочешь, — усмехнулся я.

— Подруга? В этом что-то есть, друг, — усмехнулась Нира. — Точно всё что захочу?

— Точно, без тебя мы бы не справились, — уверенно сказал я.

То, что мы смогли отыскать морошников — полностью заслуга Ниры. Я вообще не понимал, как она смогла их выследить, но собирался это выяснить сразу, как вернёмся в лагерь.

— Я подумаю, — ехидно сказала Нира.

— Ээээм, — только и промычал я, так как понял, в какую ловушку загнал сам себя. «Фантазия» Ниры может придумать вообще что угодно.

— А. А. А, — Нира помахала пальцем из стороны в сторону. — Отвертеться уже не получится.

Счастливая, она отправилась обратно в лагерь, при этом напевала незатейливую мелодию.

— Странные у тебя отношения с твоим синтетиком, — сказал Висп, глядя вслед Нире. — Но не могу сказать, что она этого не заслуживает.

Висп как-то странно посмотрел на меня.

— Может, уступишь? Я хорошо запла…

Закончить он не успел.

— Нет, — отрезал я. — И даже не начинай.

Висп открыл рот, чтобы возразить, но похоже, увидел непреклонность в моих глазах и решил замять эту тему.

— Лучше расскажи, чем она тебя так напугала, когда вы возвращались из поместья вдвоём, — хохотнул я.

— Нет, — моментально среагировал Висп. — Не стоит.

Его глаза слегка округлились.

— Пойдём трофеи собирать, пока Шейд не явился, а то знаю я его…

Добыча не порадовала. Пусть каждая обезумевшая тварь и несла в себе Звёздную Кровь, но вот её могло быть и больше. Только один морошник находился на бронзовом ранге, все остальные не перешагнули дерева.

— Слушай, Нейт, у тебя ведь проблемы с восстановлением Звёздной Крови? — спросил Висп, когда приблизился к поляне, где лежала дюжина тел морошников. Почти над всеми витали руны и капли Звёздной Крови.

Восходящий отлично знал, что моё восполнение оставляло желать лучшего. Так что отрицать очевидное было бесполезно.

— Седьмая звезда дерева, — сказал я после небольшой паузы. Сейчас мы с Виспом находились в одной лодке, так что я не стал скрывать. Да и не тот у меня ранг, чтобы блюсти эти секреты. Дерево — основа основ, которую закрывают все. Это же касалось и бронзы. Её тоже нужно закрывать полностью. А вот уже на серебре придётся выбирать путь. Его уже есть смысл держать в секрете.

— Понятно, это мало. Хотя я помню себя, когда только получил стигмат. Ни рун, ни Звёздной Крови. Нова, конечно, помогает новичкам, но на всех Развитий не напасешься. Ты ещё быстро растёшь, я до бронзы четыре цикла добирался, ты справился за четверть. Но я что предлагаю. Я вижу два деревянных развития и ещё одно бронзовое. Что скажешь, если ты заберёшь себе три развития, я добавлю тебе ещё одно. Сможешь закрыть Дух и вложить одну звезду в Ментальность. Это повысит восстановление до шести единиц в день. Огромный скачок, что скажешь?

— Ты же заберёшь всё остальное? — с ухмылкой спросил я.

— А что, нормально, два десятка капель Звёздной Крови и в основном пустышки или Руны-Свойства. Тебе сейчас нужно думать над тем, чтобы быстрее восполнять Кровь, а не обзаводится новыми рунами.

Висп явно проверял меня, понимал ли я ценность того, что нам досталось. Я видел это в его глазах, хотя он пытался это скрыть. Прикинув добычу, я понял, что размен практически честный, с разницей примерно в одну деревянную руну.

— Согласен, но при одном условии, — я кивнул в сторону одного из мертвых морошников и добавил. — Руна-Навык достанется мне.

— Ты ведь даже не знаешь, что там, — Висп практически перестал скрывать ухмылку в глазах.

— А это и не имеет значения, размен должен быть честным. И ты знаешь, что мне может достаться что угодно, даже не самое полезное.

— Уговорил, — Висп махнул рукой. — Забирай Развития и Навык. Я всё остальное.

Так мы и поступили. Через минуту моя скрижаль пополнилась тремя деревянными рунами Развития, одной бронзовой и ещё одной Руной-Навыком Лесной Маскировки деревянного ранга.

Я тут же имплантировал навык. Он требовал семь единиц в Разуме, но с этим проблем у меня не наблюдалось, уже давно я довёл его до десяти звёзд.

Три деревянных руны Развития я вложил в Дух и тем самым закрыл его окончательно. Открылись три бронзовых навыка: Ментальность, Стихийность и Предвидение.

Первый бронзовый атрибут отвечал за восполнение Звёздной крови и развивал тонкое начало человеческой души, также влиял на ментальную сопротивляемость. Стихийность позволяла взаимодействовать со стихиями на более высоком уровне и немного уменьшала воздействие стихийного урона.

У меня не было подходящих Навыков или Умений, но я знал, что чем выше будет показатель Стихийности, тем сильнее будут действовать соответствующие руны. Например, если дать одну и ту же Руну-Умение Порыв Ветра, то в соответствии с атрибутами они сработают совершенно по-разному. От лёгкого ветерка, способного лишь потревожить траву под ногами, до шквального ветра, сбивающего человека с ног.

И наконец, Предвидение. Атрибут, отвечающий за познание мира вокруг себя и ощущение его на более глубоком уровне, вплоть до предсказаний будущего или, на более высоких уровнях, развития взаимодействия с потусторонними сущностями.

Последнее Развитие я вложил в Ментальность, чем поднял восстановление Звёздной крови до шести единиц в день. И с этим уже можно было работать, хотя я считал, что и этого катастрофически мало. Сейчас у меня имелось сто двадцать одна единица лимита Звёздной Крови. Путём нехитрых математических подсчётов можно было легко высчитать, что потребуется целых двадцать дней, чтобы восполнить запас.

И кажется, я начинал понимать, что даже полностью закрытое серебро не позволит разбрасываться рунами. Нужно обзаводиться Навыками и предметами, которые способны с этим помочь.

К моменту моего возвращения на временную стоянку все уже успели прийти в себя. Связанные колонисты озирались и недоумевали. Они не понимали, что произошло, почему они связаны, а многие наверняка задумались над болью в затылках.

— Уже всё? — спросила Наоки. Она уже освободилась от пут на руках.

— Я же сказала, что всё, — сказала Нира. Мой синтетик всё ещё находилась в отличном настроении и мурлыкала себе под нос, настолько ей понравилось, что теперь я должен ей услугу.

Посмотрим, что она придумает, мне самому было интересно, куда именно повернёт фантазия Ниры.

— А-а-а… — послышался стон Кости. Наш специалист крутил головой и болезненно морщился. В отличие от других колонистов, Наоки и мне пришлось постараться, чтобы угомонить его. Поэтому ему досталось вдвое или втрое больше ударов по голове.

Полчаса у нас ушло на то, чтобы привести колонистов в относительный порядок. Кому-то вправили вывихи, кому-то перебинтовали раны. Наоки тоже обзавелась белой синтетической повязкой на руке. При этом она недобро поглядывала на Костю. Специалист не понимал, чем вызвал подобную реакцию, и грустно смотрел в землю.

До меня донёсся треск веток и чужой бег. Нира подскочила на ноги и схватилась за винтовку.

— Нейт!

— Знаю, — я тоже перехватил Суворов и направил его в сторону, откуда доносился шум. — Стрелять только по моей команде! Возможно, наши.

Так и получилось. Спустя несколько секунд на поляну ворвались три Восходящих. Шейда я узнал сразу, хотя никогда не видел его раньше. Высокий воин в обшарпанном Фоксе. Недельная седая щетина. Глубокие морщины. Несмотря на немолодой возраст, этот человек внушал уважение своей силой и статью. Он производил странное впечатление. Казалось, что ему приходится сдерживать свою силу и двигаться нарочито медленно.

— Не стрелять! — громко сказал я. У натерпевшихся всяких неприятностей колонистов могли банально сдать нервы, как это было во время боя за Станцию.

— Шейд! — обрадовался Висп и двинулся к Восходящему. Но чем ближе он подходил к лидеру другого отряда, тем сильнее я чувствовал его нерешительность. И не понимал, чем она вызвана. Потерей отряда? Но кто мог ожидать спланированного нападения в спокойной местности? Хотя я ещё слишком мало знал о колонии Нова, чтобы делать выводы.

— Висп, — кивнул Шейд и ещё сильнее придавил взглядом Восходящего. Напряжение между этими двумя буквально повисло в воздухе. Я даже предположил, что Висп сейчас может получить несколько ударов, настолько напряглись скулы Шейда.

Два бронзовых Восходящих рядом с Шейдом погасили скрижали. По рыжеватым обводам я понял, что они находились на этапе бронзы. Причём один в самом начале, так как оттенок был светлым, а скрижаль второго, наоборот, отливала тёмной бронзой.

— Шейд, понимаешь… — начал оправдываться Висп. В этот момент мне стало жалко парня. Хотя если говорить о возрасте, то он более чем на десять лет старше.

— Я поручился за тебя на совете Восходящих Новы, и ты так бездарно потерял свой отряд! — буквально прорычал Шейд. Восходящий не сдержался и всё-таки врезал Виспу по лицу. Тот не устоял на ногах и упал на землю, прижимая ладонью ушибленную скулу.

— Чёрт с ней, с моей репутацией, но ты умудрился потерять весь отряд! Десять человек, два подающих надежды Восходящих!

С каждой секундой Шейд распалялся всё сильнее. По всему выходило, что он обладал непререкаемым авторитетом по отношению к Виспу. Протеже? Возможно.

Я тоже считал, что Висп косвенно виновен в гибели своего отряда, но также я видел, каким грузом это повисло на его душе. Особенно это проявлялось, когда Висп думал, что за ним никто не наблюдал. Тогда он ходил молчаливым и часто опускал взгляд. Я не сомневался, что он раз за разом мысленно переживал момент засады и спрашивал себя, мог ли он поступить лучше?

К сожалению, помочь ему нельзя. Такие раны лечит только время.

— Хочешь наказать, наказывай, — сказал я, глядя в глаза Шейду. — Но не при всех. Если он провинился, то должен понести наказание. Но не так.

Я не сильно хотел вмешиваться, но и просто так позволить наседать на Виспа не мог. Не для этого я спасал его из застенков, а после неоднократно вставал спиной к спине, когда нам угрожала опасность.

— А ты ещё кто? — Шейд яростно прожёг меня взглядом.

— Мы с тобой говорили, так что ты знаешь моё имя, — отрезал я.

— Найт? — нахмурившись, спросил Шейд. — Нет, Нейт. Не лезь, куда не просят.

— Я уже сказал, что думаю, — спокойно сказал я. — Суд? Пожалуйста.

— А не много ли ты на себя берёшь? — спросил один из Восходящих за спиной Шейда. Тот самый, с тёмной бронзой. Скрижаль перед ним вспыхнула, на кончике пальца задрожала руна.

— Но-но-но! Какой шустрый, — усмехнулась Нира и вскинула винтовку. Она не могла видеть того же, что и я, но отлично знала, как Восходящие взаимодействуют со своими скрижалями. — Не советую, малыш.

— Ты кого малышом назвала? — оскалился второй Восходящий.

К моему удивлению, помимо Ниры затворы Суворовых передёрнули ещё несколько колонистов: Наоки, Костя и ещё пара, которых я толком и не знал. Даже имена не помнил.

Я отошёл в сторону, прислонился спиной к стволу дерева. При этом и не думал призывать скрижаль. Мой взгляд исподлобья не отрывался от переносицы Шейда.

— Наглый, значит? — спросил он у меня.

— Считай, как хочешь, — процедил я.

— Ладно, обсудим это позже, но знай, я тебя запомнил, — сказал Шейд, но без прежней раздражённости, после чего повернулся к Виспу и сказал. — Считай, что тебя уже сняли с лидера копья.

Висп лишь кивнул на это. Как мне показалось, облегчённо.

— Нет, ну это надо, наставили оружие на тех, кто примчался их спасать, — губы Шейда искривились в хищной усмешке. — Всем собираться, мы и так оторвались от операции, чтобы вас вытащить.

Я протянул ладонь вбок, показывая Нире и остальным, что стоит опустить оружие. Колонисты моментально повиновались. Это не укрылось от взгляда Шейда. Восходящий усмехнулся.

— Если никому не нужно лечение, то через две минуты выступаем, — громко сказал он и добавил уже лично для меня. — Посоветуй своему синтетику никогда не направлять оружие на моих людей. Плохо кончится.

— Учту, — холодно бросил я.

Колонисты взгромоздили поклажу на спины, и наш небольшой караван двинулся вперёд. Шейд и ещё один Восходящий двигались чуть впереди. Ещё один замыкал. Неожиданно рядом со мной показался Висп. Вид у парня был растрепанный.

— Спасибо, Нейт. Думал, он меня убьёт…

Я посмотрел на Виспа, после чего спросил:

— Это в порядке вещей в Нове?

— Ты о том, что произошло? Нет. Это скорее личное между мной и Шейдом. Как только я получил стигмат, то попал к нему в копьё. Именно он многому обучил меня, натаскивал. Продвинул на лидера копья…

— Что-то по твоему голосу не слышно, что ты сильно радуешься. Силком тянули? — я не удержался и усмехнулся.

— Нет. Но сам знаешь. Лидер копья — это статус. Уважение…

— Девушки, — закончил я за Виспа фразу.

— Ну, не без этого… — через силу усмехнулся Висп. — Хотя любой Восходящий в Нове и так нарасхват. Красавиц у нас много, в том числе и из других народов.

— Нова принимает к себе чужаков? — удивился я.

— Не всех подряд, но если абориген может быть полезен, почему нет? Тем более аборигенки есть весьма ничего. Видел когда-нибудь девушек из Детей Огня? — Висп мечтательно закатил глаза.

Я порылся в памяти и вспомнил несколько аборигенок с алой кожей и красными волосами. Не могу сказать, что я бы встал от восторга, но отрицать их необычную красоту глупо.

— О чём шепчетесь, парни? Можно и мне? — рядом появилась Нира. Она переваливалась с ноги на ногу как уточка. Чужие ноги лишь временное решение, но каждый раз, когда я их видел, они оседали в моём сознании немым укором.

— Виспу жену выбираем, — подколол я Восходящего.

— Мне? — глаза Виспа расширились. — Нет. Мне не нужно.

— Почему нет? — удивилась Нира. — Видел аборигенок из Народа Солёных берегов? Выйдет отличная пара.

Я не удержался и рассмеялся. Представить атлетичного Виспа рядом с крупной аборигенкой было смешно. Любая девушка из Народа Солёных берегов почти в полтора раза превосходила его комплекцией. Плечами — вдвое.

— У меня дела, — буркнул Висп и быстро свалил в хвост каравана. Несколько раз он оглядывался, будто опасался, что невеста уже прибыла и вот-вот выпрыгнет из кустов.

— Слабак, — рассмеялась Нира.

До лагеря экспедиции мы добрались несколько часов спустя. Лес с огромными деревьями сменился обычным, с низкими ветвями, буреломами и запахом трав.

Кто бы ни выбирал место для стоянки, он знал дело. Земляне остановились неподалёку от мелкого ручья, на довольно большой поляне. Десяток палаток стояли в круг. В середине соорудили что-то похожее на обеденный стол из наспех сложенных брёвен. Имелся и костёр, где сейчас закипало ароматное варево.

После пищевых синтезаторов Станции запах мяса и пряных трав заставил живот требовательно заурчать.

По всему было видно, что Шейд и его люди успели обжиться в этом месте. Всё-таки провели в выходе почти две с половиной недели. Так что успели обустроить быт. Помимо бойцов отряда в лагере находились и двое колонистов. Молодой парень и девушка. Оба в синих комбинезонах.

Обычные бойцы встретили нас с радостью. Обнимались с колонистами, грустили о погибших. Раскрывали рты и хмурились, когда им рассказывали о нападении.

Это не касалось Шейда. Восходящий метался по лагерю и раздавал десятки команд. Я подивился, насколько легко и непринуждённо у него это выходило. Казалось, что он подмечал каждую мелочь, сразу видел недочёты.

Несмотря на не самое приятное знакомство, я отдавал должное его организаторским способностям. В лагере было чисто, люди выглядели хоть и уставшими, но спокойными. В стороне я заметил двух дозорных на деревьях.

Кутерьма продлилась до самого вечера. Колонисты обживались, налаживали нехитрый быт. Я же сидел у костра и смотрел, как на воде в котле медленно набухали пузыри и секундой спустя рассыпались на крошечные капли. Каждый такой «бульк» сопровождался приятным ароматом.

— Ждёшь? — неожиданно возле меня появился Шейд и присел на бревно, которое заменяло лавку. — Будешь? — протянул он мне металлическую флягу с какой-то жидкостью. По хитрому взгляду Восходящего я понял, что там алкоголь. Секунду я смотрел на флягу. Отказаться — это практически гарантированно нажить себе врага. Второй раз Шейд на мировую не пойдёт.

Фляга оказалась обжигающе холодной, словно её хранили в морозильнике. Но это меня не остановило. Я поднёс горлышко ко рту и сделал хороший глоток. По пищеводу будто огненный шар прокатился. С трудом, но мне удалось не закашлять.

— Правильно, — сказал Шейд, после чего забрал флягу и сам приложился к горлышку.

— А ты не собираешься ставить себе палатку? — как бы между прочим спросил он, глядя в огонь перед нами.

— Можно, — ответил я, после чего активировал скрижаль и использовал Руну-Предмет на заранее присмотренном месте.

Никогда прежде мне не доводилось использовать эту руну, ввиду постоянной нехватки Звёздной крови. Сейчас же я мог себе это позволить, тем более, что мы, скорее всего, тут задержимся. От новой руны я не ожидал увидеть ничего грандиозного. Воображение и описание говорили об обычной, ничем не примечательной палатке. На это намекал и ранг.

Но действительность превзошла мои ожидания. На свободном пятачке появилась высокая, почти втрое выше, чем остальные, палатка. Хотя я назвал бы это шатром. Тёмно-синяя, даже на вид тяжёлая материя. Сквозь приоткрытый вход виднелись две простые деревянные лежанки.

— Неплохо, у меня тоже есть кое-что похожее. Только серебро, — сказал Шейд. — Когда-нибудь покажу.

Около минуты мы сидели молча.

— Висп мне как сын, — пояснил он. — Пришёл ко мне в копьё зелёным юнцом. Вот я и вспылил, сам понимаешь.

— Я не стану вмешиваться. Это ваши дела.

— И правильно, — сказал Шейд, после чего упёрся ладонями в колени и встал. — Через час будем говорить о том, как достать чёртов криптор. Приходи, Восходящих у нас немного, а ты кажешься тем, кто не побоится сунуть голову в пасть тигрексу.

До совета Восходящих, который собирал Шейд, у меня оставалось около часа. Большинство колонистов уже разошлись отдыхать, особенно те, кто пришёл вместе со мной. Переход от Станции до нового лагеря истощил большинство землян.

— Нейт, это наша палатка? — спросила Нира с изрядной долей восхищения в голосе.

— Тебе-то она зачем? — хитро ухмыльнулся я. — Тебе что постель, что камень — всё едино.

Я постарался сделать серьёзное лицо, но не преуспел. Предательская улыбка всё равно прорвалась.

— Ах, вот так, значит⁈ Выселить меня решил⁈ — вспылила Нира, но тоже не выдержала и рассмеялась. После чего начала понемногу выпихивать меня с бревна, на котором я сидел.

— Всё-всё, сдаюсь, — усмехнулся я. — Можешь спать в палатке.

— Так бы сразу. А то развёл тут…

Нира ушла проверять, что именно нам досталось, я же взглядом нащупал кое-что интересное. Возле одной из палаток стояла гитара. Обычная, ничем не примечательная шестиструнка. Никогда прежде я не проявлял интереса к музыкальным инструментам, особенно к тем, что были распространены в Долине. Они казались мне непонятными и издавали слишком протяжные звуки, больше походящие на крик животного. Но гитара мне показалось интересной, она будто просилась в руки.

— Надеюсь, владелец не будет против, — сказал я сам себе и сходил за гитарой, после чего вернулся к костру.

Мои пальцы прошлись по грифу, задели струны. Послышалась едва заметная трель. Я не знал, что именно делал. Никаких воспоминаний о том, что я когда-то играл на этом инструменте, у меня не было. Зато на помощь пришла так называемая мышечная память. Пальцы так и просились начать перебирать струны.

Ладонь сама выбрала себе позицию на грифе. Гитара удобно устроилась у подмышки. Несколько минут я тихо перебирал струны, будто пытаясь нащупать, что скрыто от меня.

Затем в голове зазвучала незнакомая мелодия. Я тут же попытался перенести её на струны. Поначалу выходило не очень хорошо. В музыке слышалась фальшь. Но постепенно пальцы «вспомнили», что нужно делать, и над лагерем поплыла мелодия.

Я не отвлекался, меня захватило это ощущение. Сомнений уже не осталось: когда-то давно я умел играть на этом инструменте и посвятил этому немало времени. Пальцы перебирали струны всё быстрее, словно из ниоткуда приходили всё новые приёмы игры.

Краем зрения я видел, что вокруг костра собирались люди. Они выходили из палаток и становились полукругом вокруг меня. Но в тот момент мне было плевать, есть ли кто рядом. Я будто ухватился за тот небольшой кусочек жизни, который у меня отняли, стерев память и вымарав воспоминания. Только оказалось, до конца всё равно не смогли.

Внезапно рядом со мной присела Нира и что-то очень тихо запела. Я толком не мог разобрать, что именно, но язык показался мне смутно знаком. Хотя я и не мог сказать, что знал его.

Мелодия подошла к концу. Мои пальцы замерли. Неожиданно для самого себя я понял, что вокруг меня собрался практически весь лагерь. Люди выглядели слегка заворожёнными.

— Неплохо бы тебя за демаскировку наказать, — сказал Шейд, но без прежнего огонька в голосе. — Но делать этого не стану. Хорошо сыграл.

Я вернул гитару на место и отправился в шатёр, где уже ждала Нира. Синтетик лежала на лежанке и смотрела в потолок.

— Что это был за язык? — спросил я. — Тот, на котором ты пела.

— Раш, — ответила Нира. — Причём устаревшая его форма.

— Ты можешь пояснить, почему я умею играть?

Нира пожала плечами.

— Когда-то умел наверное. Насколько я знаю, стирание памяти можно проводить несколькими путями. Это касается и технологий Утопии и рунных технологий в равной степени. Можно буквально выжечь всё, что есть в голове. Человек разучится ходить, говорить, думать. Фактически превратится в большого младенца. Второй вариант — это стереть только воспоминания. При этом многие нейронные связи сохранятся. Скорее всего, у тебя второй вариант.

Я скрипнул зубами. Кто бы ни сделал это с моим мозгом, рано или поздно я доберусь до него. И ему придётся дать ответы.

— Поднимайся, пора к Шейду идти, — сказал я Нире и вышел из палатки.

— Он сказал, что доступ только у Восходящих.

— Пусть тогда попробует выгнать. Нам может потребоваться твой мозг.

— Вот так, в кои-то веки решила отдохнуть, а тут снова работать.

Но ворчала она скорее для проформы. Так как миг спустя уже обогнала меня и направилась к шатру Шейда. Только тот был в состоянии вместить всех Восходящих, кроме моего, так как тоже являлся Руной-Предметом. Хоть и не тем серебром, которое обещал показать Шейд.

Кстати, я терялся в догадках, что это может быть, если даже на дереве я получил вполне пристойное обиталище. Что же можно получить, если перевести палатку сначала на бронзу, а потом уже и серебро? Дворец? Огромный, хорошо обставленный дом?

— Ты опоздал, — сказал Шейд.

Внутри шатра уже находилось шестеро. Сам лидер отряда, четыре Восходящих из его копья и Висп. Вместе со мной общий счёт дошёл до семи. Это те силы, на которые мы могли рассчитывать в настоящей схватке.

— А она что здесь делает? — спросил меня Шейд, когда Нира тоже просочилась внутрь.

— Если тебе не нужен искусственный разум А-ранга с возможностью просчёта боевой обстановки и прогнозирования, то я могу попросить её выйти, — ответил я.

В палатке повисла тишина. Все взгляды скрестились на Нире.

— Мальчики, засмущаете даму, — Нира попыталась отвесить лёгкий поклон, но чужие ноги не позволили этого сделать с подобающим изяществом.

— Всем известно, что синтетикам, даже самым продвинутым, не достаётся разум выше Беты. И уже это считается практически уникальным и доступно единицам, — сказал один из Восходящих.

— Верь во что хочешь, — сказал я и пожал плечами. Вступать в бессмысленный спор я не собирался.

— Ладно, Нейт, пусть остаётся, но под твою ответственность, — сказал Шейд. При этом его глаза странно прошлись по мне.

Наверняка Висп успел кое-что рассказать, и я не сомневался, что рано или поздно Шейд захочет поговорить и выяснить детали.

— Все вы знаете, что Арк задерживается, — сказал Шейд. — В лучшем случае он прибудет через пару дней. Но я бы рассчитывал дня на три. За это время нам нужно добраться до мегакриптора или хотя бы уменьшить количество милархов в его окрестностях. Они пока не пытаются его вскрыть, но кто знает, до чего дойдёт.

Я наклонился к Виспу, который сидел рядом и тихо спросил:

— Арк, милархи? О чём он?

— Арк — корабль, который занимается эвакуацией колонистов и перевозит войска Новы, если потребуется. Маркус каким-то образом выкупил его у Народа Аэри. Увидишь. Милархи — сам не знаю.

— Я вам не мешаю? — спросил Шейд, увидев, что мы с Виспом тихо переговариваемся.

— Милархи? Что это за твари? — спросил я, так как никогда прежде не слышал о таких существах.

— Чуть позже покажу, — сказал Шейд. — Если по-простому, то полуразумные дикари. Они не считаются Народом, но живут огромными семьями. Считай их естественными врагами Народов Единства, такими же, как тавры, гагантопитеки, дрейки и множество других тварей. Проблема в том, что криптор упал в ареале их обитания. В первый день нам удалось подобраться к криптору и проверить, что находится внутри. Сейчас этого сделать не получится. Наши враги выставили охрану, в том числе и изменённых тварей.

— Проблема заключается ещё и в том, — сказал другой Восходящий, — что их слишком много. Как оказалось, неподалёку находится их поселение, или улей, если говорить прямо. По нашим первоначальным оценкам там обитает около трёх — пяти сотен тварей. Возможно и больше, произвести точную разведку невозможно. Но сколько бы мы их не убивали, количество не уменьшается. Может возле улья и поменьше стало, но проверить нельзя.

— С чем это связано? — спросила Нира.

— У нас нет подходящих технических средств, а летать среди нас никто пока не научился.

— Это поправимо, — сказал я.

— Поясни, — Шейд нахмурился.

— Нира, покажи.

В тот же миг шатёр заполнился алым светом. Эфирные крылья раскрылись, заполнив почти всё пространство и даже частично показавшись снаружи. Как оказалось, материальные объекты не преграда.

— И ты молчал? — недовольно спросил один из Восходящих.

— Меня кто-то спрашивал? Или я должен был при первой же встрече рассказать всё о своих рунах или возможностях? — парировал я.

— Тихо! — обрезал дальнейшие препирательства Шейд. — Это Руна-Предмет? Ты сумел соединить её со своим синтетиком?

— Да. Сам сомневался, что получится, но как видишь, получилось.

— Но есть ограничения, правильно? — Шейд прищурился.

— Да. Полчаса в сутки, не дольше.

— А по высоте? Среди милархов есть изменённые, они могут использовать кое-какие способности. Так же как и артефакты.

— Максимальная зафиксированная высота — сто девяносто восемь метров. Больше просто не было необходимости, — сказала Нира.

— Это интересно хотя бы в целях разведки, — Шейд провёл ладонью по подбородку. Даже с расстояния в пару метров я услышал хруст щетины. — Нам нужно решить, как поступить: либо пытаться прорваться и вынести криптор, либо медленно, но уверенно зачистить. Возможно, зачистка растянется на неделю — другую.

Восходящие начали высказываться. В основном те, кто состоял в копье Шейда. И по всему выходило, что этот спор длился уже не первый день, ибо стороны имели слишком разные мнения.

— Прорываться с боем — это верный шанс, что кто-нибудь погибнет. Зато при зачистке мы сможем выполнить задания Наблюдателя на уменьшение популяции и убийство изменённых милархов.

— Ты сам знаешь, что нам нужно в Нову. У нас на руках детский сад из двух с половиной десятков колонистов. Нужно прорваться и попытаться вынести криптор. К чёрту задания. Мы уже две недели убиваем этих тварей и какой результат? Их не становится меньше. Может их вообще здесь тысячи, а то и больше. Если так, то нам нужно пять — шесть хороших копий и Маркус или Анора. А лучше они оба.

— Ты сам знаешь, что это невозможно, — резко сказал Шейд.

— Знаю, поэтому и говорю, что нам нужно прорываться.

Всё сводилось двум вариантам в том или ином виде. Прорваться сквозь заслоны милархов и вытащить криптор, пока другие будут прикрывать. Либо планомерная и долгая зачистка. Я же молчал и слушал. Позиции сторон хоть и отличались радикально, но обе имели логику в основании.

— Висп, Нейт, что думаете? — после получасового препирательства спросил Шейд.

— Ну, не знаю, — сказал Висп. — Нас маловато. Предлагаю подождать помощи.

— Понятно, — сказал Шейд и одарил Виспа недовольным взглядом. Парень, так и не отошедший от предыдущей встречи с Шейдом, окончательно сник.

— Нейт?

— Зачистить под ноль, — сказал я.

— И как? — спросил один из Восходящих, тот, который выступал за прорыв к криптору и быстрое отступление.

— Разве не мы контролируем ситуацию? Не мы выбираем, где будем сражаться? Подготовимся и выманим часть тварей. Нира с этим справится. Три — пять, десять, двадцать подобных стычек, и мы сможем добраться до криптора.

— У тебя что, бесконечный запас Крови? — спросил Шейд.

— У нас есть колонисты, можно использовать их. Как я понимаю, в крипторах хватает снаряжения.

— Послать колонистов в бой против милархов? — с сомнением спросил Шейд.

— На подготовленной позиции, куда противники быстро не смогут пробиться, с заранее размеченными путями отхода. Почему нет? Мы ведь не в кавалерийскую атаку их бросаем. Когда мы отбивали нападение на Станцию, это сработало. Не вижу причин, почему не сработает сейчас. Насколько я понимаю, милархи обладают лишь зачатками разума? Особой стратегии придерживаться не смогут? К тому же у нас есть Руны-Предметы. Один лук Виспа чего стоит.

— Стрел осталось всего около десятка, — сказал Висп.

— У меня около сотни осталось, — отмахнулся Шейд.

Восходящие прошлись по ещё одному кругу, повторив свои доводы, и на этом обсуждение закончилось. Решение оставалось за Шейдом, и все это понимали.

— Завтра отправим синтетика на разведку, пусть посчитает примерное количество тварей, а там решим, — так ни к чему и не склонившись, сказал Шейд.

Я вышел из шатра и медленно втянул в себя ночной прохладный воздух. Ночью в лесу он имеет особый аромат.

— Ты хотел увидеть миларха, пойдем, покажу, — сказал Шейд, после чего вывел меня из лагеря и привёл к горе мёртвых тварей в сотне метров от лагеря.

То, что называлось милархом, напоминало двухметровое человекоподобное насекомое. Две тонких ноги и руки, одна из которых заканчивалась серповидным лезвием из зеленоватого хитина. Очень узкий корпус, примерно вдвое уже человеческого. Уродливая морда, лицом назвать эту гадость не поворачивался язык.

— Живут большими семьями преимущественно в лесах. Неприятные твари, не каждая пуля из Суворова берёт этот хитин, — сказал Шейд. — Насчёт твоих слов… Думаешь, колонистов действительно можно использовать?

Несколько секунд я размышлял.

— Примерно половину, за остальных не поручусь. Если мегакриптор так важен для Новы, то стоит попробовать, — сказал я.

— Важен. Даже не представляешь, насколько, — сказал Шейд. — Ты ведь уже в курсе, что находится внутри?

Я кивнул.

— Висп рассказал? Дать бы ему по шее, но ладно. Хотя ты пока официально и не принадлежишь Нове, но вряд ли Маркус откажется от ещё одного Восходящего. После соответствующей проверки…

Шейд пристально посмотрел на меня, будто ожидая, что я прямо сейчас выдам ему все свои тайны или признаюсь в каких-то страшных прегрешениях.

— Проверка так проверка. Мне скрывать особо нечего…

— Как у тебя со Звёздной Кровью? — спросил Шейд.

— Плохо, запас почти на дне. Восстановление тоже не блещет скоростью.

— Принимай утром и вечером по одной, — сказал мне Шейд и передал блистер с десятью большими таблетками.

Я не стал отказываться и тут же закинул в рот одну из них и подивился эффекту. Во-первых, у меня сразу же восстановилось четыре капли Звёздной Крови, но и регенерация выросла с шести до десяти единиц.

— Неплохо, — сказал я Шейду. — Особый запас?

— Стандартные пилюли Новы для Восходящих. Не могу сказать, что они в изобилии, но запас пока есть, хотя даже с ними мы не успеваем восполнять убыль Крови.

На этом наш разговор закончился, и я отправился спать.

Утром меня разбудила Нира.

— Хватит валяться! Вставай, Нейт, труба зовёт.

— Какая ещё труба? — не понял я.

Нира махнула рукой, мол не важно.

— Просыпайся, через час выходим.

Лагерь находился примерно в двадцати километрах от того места, где упал криптор. Так что пришлось пройтись. Но за счёт того, что в отряд входили только Восходящие, до места мы добрались практически моментально. Нира хоть и отставала, но за счёт коротких активаций крыльев держалась вместе с остальной группой.

Когда до нужной точки, откуда можно рассмотреть местность, оставалось меньше километра, на нас высыпало около полутора десятков тварей. Восходящие оказались готовы к подобному развитию событий, и на милархов обрушился настоящий град из пуль. Нарушить звуковую маскировку никто не опасался, так как по заверению Шейда, милархи были глуховаты и плохо различали звуки, но компенсировали это отличным нюхом. Да и далеко до их улья, учуять не должны.

Град из пуль практически никак не нарушил планы милархов. Большинство пуль бесполезно отскакивали, либо застревали в прочном хитине. Лишь две твари покатились по земле с дырами в головах. Причём обеих убила Нира.

Мне, как и большинству Восходящих, приходилось экономить Звёздную Кровь. Оказалось, что практически все имели схожие проблемы. Поэтому я выхватил Карн и бросился наперерез одному из милархов. Двигались противники стремительно, я бы сказал, на уровне полностью закрытых атрибутов Тела, но я сумел подловить момент.

Бронзовый Предмет без труда перерубил ногу, откуда тут же брызнула кровь. Я ожидал, что она окажется зелёной, но нет. Такая же красная, как и у людей.

В ту же секунду, как тварь завалилась на землю, мне пришлось спасаться перекатом в сторону. Серповидная конечность другого миларха пролетела слишком близко от моей головы. Чуть меньше десяти секунд мне потребовалось, чтобы убить второго противника. Сначала я отрубил ему одну руку, а затем снёс голову.

К этому моменту схватка уже подходила к концу. Восходящие разобрались каждый со своим противником. Не обошлось и без ранений. Одному из людей Шейда вспороли бедро практически до кости.

— И как ты так попался? — скривился Шейд. Перед Восходящим блеснула скрижаль, а в следующую секунду его ладонь окутало голубое свечение, которое тут же начало стекать на рану. Несколько секунд, и боец уже мог стоять.

— Шустрые слишком, — сказал Восходящий и с кряхтением поднялся на ноги.

— Не такие, как некоторые… — сказал Шейд и посмотрел на меня, а после и на Ниру.

Получилось так, что из полутора десятков врагов на мой счёт можно было записать двоих и ещё четверых на Ниру, ибо она своими точными выстрелами буквально выкосила первых тварей, и только потом ей пришлось отступать, чтобы не ввязываться в драку.

Делить, к сожалению, было нечего. Милархи не имели в себе ни Звёздной Крови, ни рун.

— Твой синтетик готова? — Шейд посмотрел на меня.

— Готова, — сказал я.

Алые крылья за спиной Ниры тут же раскрылись, и она устремилась в небо. Нам же оставалось только ждать, чем закончится её разведка.

— Тебе стоит сделать её руной, — как бы между прочим заметил Шейд.

Восходящий сидел неподалёку и смотрел на меня. После скоротечного боя с милархами мы сместились на несколько сотен метров и ждали возвращения Ниры.

— Ты о Нире? — спросил я.

— Конечно. Сам подумай, какие перспективы это открывает. Три усиления, возможность поднять ранг с помощью Повышения, но главное даже не это. Так ты не будешь опасаться за её сохранность. Руна может поломаться, если Нира получит критические повреждения, но не пропадёт. Всегда сможешь починить. Сколько боёв она ещё сможет выдержать? Один? Пять? Десять? Ты и сам не можешь ответить на этот вопрос. Но понимаешь, что рано или поздно столкнёшься с тем противником, который нашинкует её на сотню небольших кусков. И восстановить уже не получится. Уже сейчас ты столкнулся с этой проблемой, когда она лишилась ног.

Шейд говорил медленно и уверенно. Я чувствовал, что эти мысли пришли в его голову не только что. Скорее всего, он думал об этом ночью.

При этом я был полностью согласен с Шейдом. Я понимал, что Нира рано или поздно нарвётся. Даже сейчас, когда она улетела на разведку, и по идее ей ничто не угрожало, так как она находилась слишком высоко для милархов, я чувствовал себя неспокойно. Любое сильное умение может окончательно убить синтетика.

Перевод Ниры в Руну-Существо позволит не опасаться за её сохранность. При этом это позволит усилить её с помощью Усилений или даже перевести на следующий ранг с помощью Повышений. Какой ранг подойдёт для неё? Как происходит перемещение в руну? Какие при этом существуют подводные камни? Я не знал. Слишком мало информации по рунной артефакции имелось у меня. В то, что получится упаковать её в деревянную руну, я не верил. Скорее бронза. Вряд ли серебро. Насколько я понимал силу серебряных рун и количество Звёздной Крови внутри них, это будет перебор.

Также я видел и минусы. Для вызова Ниры потребуется постоянная трата Звёздной Крови. Ещё проблемы могли возникнуть и со временем. Я не хотел, чтобы получилась ситуация, когда я могу призвать синтетика на час — другой в малый цикл. Слишком привык к её постоянному присутствию.

— Идея неплохая, но есть много недостатков, — сказал я, после чего поделился с Шейдом своими опасениями.

— Никто и не говорил, что будет легко. Но не зря Маркус считается лучшим рунным мастером всего Круга. Если кто и способен подогнать руну под твои потребности, то именно он. Насколько я слышал, к нему очередь чуть ли не на большой цикл расписана. Клиенты приезжают даже из других Кругов.

Шейд немного наклонился ко мне.

— Поговаривают, что к нему обращались даже оттуда, — Восходящий кивнул на небо, где отчётливо виднелся Небесный Трон.

— Да нет. Не может такого быть. Чтобы Кел спустились в Единство? — сказал Висп, который сидел неподалёку.

— Может ты и прав, — легко согласился Шейд. Похоже, он и сам не верил в этот слух. — Но то, что Маркус — искуснейший рунный мастер этого круга — бесспорный факт.

— Ждут целый большой цикл? — мои брови слегка взлетели вверх.

— Ну, это для чужаков, — сказал Шейд. — Своих Восходящих он принимает охотнее, но только интересные заказы. Для всякой мелочёвки в Нове есть два других мастера. Но твоим случаем он наверняка заинтересуется. Подозреваю, что ты захочешь нечто особенное. И не волнуйся, если примут к нам, то я замолвлю словечко.

— Если Маркус силён в артефакции, то чем сильна Анора? — спросил я. — Она ведь тоже золото?

— Золото, — немного замявшись, ответил Шейд. — Но на это трудно ответить. Никто точно не знает. Как и в случае с Маркусом. То, что он развил золото в рунном искусстве — это бесспорно, но вот какие атрибуты он развивал помимо этого, никто не скажет. Сам понимаешь.

— Анора точно имеет звёзды в Витамантии. Слишком хорошо она ладит с растениями, может лечить, используя только Навыки, и не тратит при этом Звёздную Кровь. Буквально мёртвых с того света достаёт, даже если остался лишь живой огрызок, а не человек, — сказал один из Восходящих копья, что до этого молчал.

— Да нет, — сказал Шейд. — Это точно не основа. Серебро — наверняка. Но она не ушла на золото по этой ветке. Там что-то другое. Я подозреваю Ритуальность, Мистику, Теургию. Что-то из этого…

— Хоть Некротику не назвал, и на том спасибо, — хохотнул один из Восходящих. — Может она вообще Разум или Тело в серебре или золоте раскачивала.

— Да нет, говорю вам, там точно ветка Духа… — вклинился ещё один боец.

Мне было крайне интересно послушать эту беседу. Во-первых, Восходящие спокойно оперировали, как я понял, серебряными атрибутами, а значит, знали об этом немало. Для меня же этот раздел знаний оставался полной загадкой. Я ещё не встречал тех, кто рассказал хотя бы что-нибудь. В грассе не было серебряных Восходящих. Да даже если бы и были, то скорее всего, не стали делиться с чужаком.

Второй вопрос состоял в том, что каждый раз, когда упоминалась Анора, жена Маркуса, беседа сразу же перескакивала на её загадочную фигуру. При этом в глазах всех без исключения появлялся блеск.

— Что такого в Аноре, что вы все так ею интересуетесь? — спросил я.

На мне скрестился десяток глаз.

— Так ребят, молчим, не портим эффект, — усмехнулся Шейд.

Другие бойцы копья согласно закивали, при этом на их лицах появились загадочные улыбки, будто они хранили важную тайну.

— Ты увидишь, — сказал Висп. На его лице тоже появилась глупая улыбка. — Ты поймёшь, Нейт.

— То есть, никаких пояснений не будет? — удивился я.

— Не будем портить тебе момент прозрения, — сказал Шейд.

Все дальнейшие рассуждения касались лишь Аноры. Причём я видел, что это далеко не первое подобное обсуждение. Чем-то жена Маркуса настолько цепляла всех, что даже при упоминании её имени в глазах разгорался блеск. Причём, что удивительно, я не чувствовал во всём этом и капли сексуального подтекста. Анора для землян была кем угодно, но не объектом плотского желания. Наоборот, я чувствовал удивительную, несвойственную для закалённых воинов теплоту в словах как Восходящих, так и обычных бойцов.

Минут через десять появилась Нира. Она подобралась незаметно, пробила телом крону дерева и только в последний момент, когда до земли оставались считанные метры, вновь использовала крылья.

— Не ждали, парни? — усмехнулась Нира, когда её ноги мягко коснулись земли.

— Быстро ты, — сказал я. — Что-нибудь получилось узнать?

Бойцы подобрались. Все понимали, что время посиделок и разговоров прошло. Теперь нас ждал либо бой, либо подготовка к нему.

— Конечно узнала, — сказала Нира. — В общем, ситуация такая. Я насчитала порядка шестисот с небольшим особей в округе. Возможно их и больше, ведь узнать, сколько находится внутри улья, невозможно. Но по размерам улья я бы рассчитывала ещё на пару сотен. Также я классифицировала особей. Восемьдесят семь процентов милархов — это обычные рабочие, они же боевые особи. Реже встречаются особи с жёлтой окраской. Примерно семь процентов. Они в полтора раза крупнее обычных. Остальные — это явно изменённые твари. Окрас жёлтый с ярко-красными пятнами на теле.

— Восемь сотен тварей! Полсотни изменённых! — Шейд явно не ожидал услышать столь большое число.

— Я же говорил, что перебить их — это тухлый вариант, — заметил один из Восходящих.

— Помолчи, — шикнул Шейд, после чего повернулся к Нире. — Ты ведь можешь дать прогноз в противостоянии? Как в зачистке, так и в прорыве к криптору?

— Могу. У меня есть полноценные боевые алгоритмы, как и боевое прогнозирование, — с лёгкой гордостью сказала Нира.

Пока синтетик говорила, Шейд бросил на меня ещё один взгляд, и в нём явно читалась лёгкая растерянность.

— Говори, — сказал Восходящий.

— Успешность прорыва к криптору оцениваю в пятьдесят шесть процентов. При этом почти наверняка погибнет около трети состава группы.

В этот момент я услышал, как крякнул один из Восходящих, который больше всех проталкивал идею решительного штурма. Нира продолжала доклад.

— Любой вариант сопряжён с большим риском. Предлагаю полную зачистку. Имеющимися силами это займёт около трёх — пяти дней, при привлечении сил колонистов. Если вопрос только в эвакуации криптора, то приемлемые шансы на успех появятся примерно на третий день. Для более точного прогнозирования я должна получить данные по умениям и атрибутам Восходящих, так же как и по количеству и скорости восстановления Звёздной Крови.

— Это исключено, — сказал Шейд. — Эти данные останутся с Восходящими. Но хотелось бы услышать, как ты предлагаешь действовать? Самый безопасный вариант.

— Самый безопасный — дождаться поддержки, — сказала Нира.

— Нет. Арк должен будет уйти довольно быстро, задерживаться некогда.

— Тогда быстрое истребление изменённых тварей и жёлтых лидеров с высоты. Винтовка и лук Виспа для этого вполне подойдут. Я могу сделать это.

— Нет, этим должны заниматься Восходящие.

Я понимал, почему Шейд хочет заняться этим самостоятельно. Во время стычки с небольшим отрядом милархов я тоже получил целых три задания от Наблюдателя: Уменьшение популяции милархов, Убийство измененных милархов и убийство матриарха.

Первые два являлись бронзой, третий серебром. Это же говорило, что нам не стоит влезать в само логово милархов, так как там скрывалась серебряная тварь. Возможно, наш отряд и мог бы потягаться с ней, но точно не тогда, когда вокруг матриарха будет несколько сотен приспешников.

— Нейт, ты готов временно передать крылья под клятву? — спросил меня Шейд.

— Нет, — отрезал я.

Я понимал ход мыслей лидера отряда. Он хотел сам выполнить задания, либо послать одного из своих Восходящих. Командир всегда должен заботиться о том, чтобы его бойцы развивались. Но почему они должны делать это за мой счёт?

— Не готов, пока я не увижу свой интерес, — сказал я. — Крылья мои. Винтовка имеется. Задания у меня тоже есть. Я могу и сам этим заняться и выполнить парочку заданий. Руны, какие бы ни выпали, мне не помешают.

Лицо Шейда напряглось, но я не собирался помогать ему просто так. Пусть предложит что-то взамен. Я понимал, что мои требования более чем обоснованы, это же понимали и остальные. Нельзя просто так отобрать руну у одного Восходящего, чтобы с её помощью выполнить задание.

— Чего хочешь? — спросил Шейд.

— У крыльев осталось всего двенадцать минут использования на сегодня. За это время я успею убить десяток изменённых тварей, если получу лук Виспа. После этого мы сможем поохотиться все вместе на обычных. На следующий день я отдам крылья, при условии, что получу руну Изменения. Есть такая в запасах?

Шейд кивнул.

— С её помощью я увеличу длительность до часа. Это позволит сэкономить ещё больше времени и позволит убить больше тварей.

— Разумно, — сказал лидер отряда. — Но сделаем не так, я дам две руны Изменения. Это увеличит лимит до двух часов. Охотишься сегодня столько, сколько будет времени. Завтра мы. Согласен? Получишь две руны Изменения и выполненные задания Наблюдателя, сколько успеешь. Плюс равную долю трофеев, если такие будут.

— Согласен, — сказал я.

Несколько минут я размышлял, а не стоит ли применить на крылья Руну-Стихию Полёта, которая бесполезно пылилась у меня в скрижали, но быстро отказался от этой идеи. Крылья и так позволяли летать, дополнительный полёт не привнесёт каких-то особых свойств. Эту стихию стоило придержать до более подходящего момента.

Я забрал у Ниры тонкую пластину и перетерпел яркую вспышку боли, пока синтетик прикрепила её к моей спине.

Шейд передал мне две бронзовые руны, которые я тут же применил к крыльям. Лимит времени повысился до двух часов, из которых было доступно сорок минут на сегодня.

Нира подробно пояснила, как лучше двигаться, и где больше всего изменённых тварей. Именно они представляли собой наибольшую опасность, именно для них потребуется лук, тогда когда остальным милархам хватит и выстрелов из винтовки. Крылья расправились, стоило только подумать об этом.

— До встречи, — сказал я.

Первый же взмах полупрозрачных, слегка голубоватых крыльев, подкинул меня над верхушками деревьев. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы сориентироваться и понять, куда лететь.

Что можно сказать об охоте. У меня получилось. Лук Виспа, тридцать стрел, винтовка, крылья за спиной сделали своё дело. Милархи ничего не могли противопоставить человеческой фигуре высоко в небе, которая осыпала их стрелами без промаха, а после и тяжёлыми пулями. Они пытались, использовали способности, а обычные твари даже бросали в меня камнями. Смешно. Слишком высоко я находился.

Каждый мой снаряд практически перерубал изменённых милархов надвое. Я закрыл первое задание Наблюдателя. Двадцать тварей отправились к своим уродливым богам. Но после этого пошло труднее. Не зря эти чудища считались наполовину разумными, изменённые особи спрятались в гнездо. Оно напоминало огромный холм из земли с десятком широких круглых входов.

Пришлось убивать жёлтых «командиров». По опасности они стояли на втором месте, но зато они не прятались, лишь метались возле гнезда и оглашали окрестности воем.

Стрелы закончились, я взялся за винтовку и уничтожил ещё около тридцати обычных тварей, что позволило закрыть и второе задание Наблюдателя.

Когда до конца таймера оставалось меньше минуты, поспешил обратно. В том, что я делал, не было славы, но я и не искал её в тот момент. Разве есть слава в том, чтобы вытравить тараканов? Пусть огромных и двуногих, а вернее двулапых. Это обычная зачистка, чтобы добиться нужного результата и эвакуировать криптор.

— Удачно? — спросил меня Шейд, как только я приземлился.

— Да, — усмехнулся я. — Двадцать три изменённых. Тридцать девять жёлтых и восемь обычных.

— Отлично, — Шейд хлопнул меня по плечу. — Будем надеяться, что завтра будет не меньше.

При этом моя Слава увеличилась на единицу и достигла десяти. Тут же я получил сообщение от Наблюдателя, в котором говорилось, что отныне мой титул повышен до Ювейна. Или молодого воина, как говорили в Долине.

Я пока не знал, что именно это давало, но собирался разобраться в самое ближайшее время.

— Ювейн? — удивился Висп. — Ты получил Титул?

— Да, — сказал я спокойно, хотя внутри радовался.

— Поздравляю, — расплылся в улыбке Висп.

Когда поздравления закончились, Шейд активировал скрижаль и сказал:

— Крылья. Лук.

Уговор есть уговор. Я передал Руну-Предмет и лук Виспа. А после этого произошло неожиданное. Крылья появились уже за спиной Шейда. Большие, слегка голубоватые.

— Но как…? — тихо изумился я, но тут же вспомнил слова Фолима, что изредка в Рунах-Свойствах попадаются одноразовые руны Перезарядки. Они позволяли обнулить таймер руны своего ранга.

— Давно лежала в запасах, вот и дождалась своего часа, — сказал Шейд и взмыл в небо.

При этом меня кольнула ревность. Мне не понравилось, что мои крылья использовал другой. Да, я понимал, что это договор и необходимость, но в следующий раз пообещал себе подобного не делать. Крылья принадлежали Нире и останутся с ней.

Шейд явился спустя два часа. На его обычно суровом лице играла улыбка.

— Я тебя сделал, — сказал он мне. — Полторы сотни тварей.

Я не стал напоминать Восходящему, что у него в запасе было почти втрое больше времени, чем у меня.

— Не помню, чтобы у нас было соревнование, — сказал я. — Есть ещё руны Перезарядки?

— К сожалению, — сказал Шейд. — Была одна, больше нет. Так что придётся дожидаться завтрашнего дня. Но есть и хорошие новости. Я неплохо зачистил местность вокруг криптора. Если завтра получится так же, то возможно появится просвет, чтобы мы проскочили.

Я прикинул общее количество тварей, которых мы убили, получалось около двух сотен. Причём половина из них относилась к изменённым тварям со Звёздной Кровью внутри, вторая половина являлась «командирами». Как ни крути, но мы практически обезглавили милархов. Конечно, кое-кто из «жёлтых» и «красных» ещё остались в живых, но таких намного меньше, чем утром. Да и не факт, что они решатся высунуть нос из логова после того локального геноцида, что мы им устроили.

— И да, ещё одна хорошая новость. Арк прибудет не через два дня, как мы ожидали, а завтра к вечеру, поэтому нам нужно ускориться, — сказал Шейд.

Я же понял, что завтра скучать нам точно не придётся.

— Идут! — послышался крик Ниры с верхушки ближайшего дерева.

Вскоре на дальней стороне небольшой поляны появились милархи. Чуть больше двадцати особей. Их вёл один из немногих уцелевших жёлтых «командиров».

Я тут же прильнул к винтовке, прицелился в грудь одному из монстров и нажал на спуск. Приклад ощутимо ударил в плечо, но и противник получил сквозную дыру в груди и сразу же завалился на спину. Рядом стреляли и другие. В том числе и добровольцы из колонистов.

Мы всё-таки решились использовать их на следующий день после налёта на улей. Но не всех колонистов, а только тех, кто точно не побежит при виде бронированных тварей.

— Живучие, сволочи, — прошипела Наоки. Азио лежала в нескольких метрах от меня и уверенно стреляла одиночными.

— И не говори, — сказал Костя. Он тоже прильнул к автомату и слегка высунул язык, когда целился.

Суворов с трудом пробивал хитин, только каждая третья пуля могла справиться с природной бронёй тварей. Но нам удалось компенсировать низкую эффективность Суворова количеством стволов. Лишь треть милархов добралась до наших позиций.

— Не стрелять! — скомандовал Шейд. — Восходящие! В бой!

К этому моменту моя рука уже сжимала Карн. Ноги были напряжены до предела, чтобы выпрыгнуть наперерез милархам.

В ушах свистнул ветер. Я встретился с первым противником и поднырнул под его лапу. Карн без видимого труда вскрыл сначала грудь, а затем снёс голову. Меня окатило липкой кровью.

К этому моменту Восходящие покончили с другими милархами, и на поляне остались только земляне.

— Хорошо, продолжаем! — сказал Шейд.

Это была уже третья группа милархов за сегодняшний день, если не считать тех, кого убили с высоты с помощью крыльев. Мы медленно продвигались вперёд. До мегакриптора оставались считанные сотни метров. Большинство тварей в этой части леса мы уже перебили, сейчас занимались отловом оставшихся, но всё равно не теряли бдительности. Возле логова оставалось слишком много врагов, чтобы забыть об их существовании.

— Колонисты, остаётесь здесь, дальше не двигаетесь, в случае чего прикроете огнём, — громко сказал Шейд и добавил. — Дима, Райан, Нейт, Висп. Попробуем забрать криптор. В случае нападения отступаем. С криптором…

Формально я мог не повиноваться командам Шейда, но подчинился, потому что так будет лучше для всех. Сейчас мы действовали в интересах Новы. Да, я пока не принадлежал к земной колонии, но понимал, что это лишь вопрос времени. Также я отдавал должное командованию Шейда. Он показал себя дальновидным и опытным лидером. Намного более опытным, чем я или Висп. Так что даже наблюдать за ним со стороны было полезно.

Я вышел вперёд и проверил количество Звёздной Крови. С помощью таблеток Шейда и жёсткой экономии я сумел скопить тридцать семь единиц. В случае чего хватит на применение нескольких бронзовых рун. Мелькнула запоздалая мысль, что стоит призвать красноглаза, но я пока отказался от неё.

Деревянная Руна-Существо мало что могла сделать бронированным милархам. К тому же я уже столкнулся с непокорностью красноглаза, когда он без приказа напал на саламандру.

Несколько раз я уже задумывался над тем, что красноглаза нужно перевести на бронзовый ранг, слишком он бесполезен против подавляющего большинства противников. Но всё упиралось в Повышения. Такие руны слишком редко попадались среди добычи, и их сильно не хватало.

Рядом со мной встал Висп и другие Восходящие.

— Не буду рассказывать, что нужно делать, вы и так всё знаете. Пробираемся к криптору, поднимаем его и быстро уносим. Если объявятся милархи, то всё равно действуем по плану. Я прикрою.

После этих слов мы двинулись вперёд. Обзору мешали высокие кустарники, но как оказалось, у Виспа был подходящий Навык обнаружения. Как минимум, на сотню метров вокруг нас противников не было.

Я вырвался немного вперёд и первым нырнул в заросли. Следом за мной вломились и остальные Восходящие. Спустя пару минут я увидел цель. Довольно большой металлический ящик с сигной Проекта Космо, не контейнер, но и не мелочь, которую можно перенести в одиночку.

Повсюду валялись разорванные тела милархов и куски хитина. Похоже, их сородичи не брезговали каннибализмом.

— Нейт, Райан, Висп, к криптору, я прикрываю, — сказал Шейд.

Втроём мы рванули к цели. Я первым ухватился за край и попытался поднять криптор. Крякнул от тяжести.

Спустя секунду я понял, что творилось что-то странное. Не контейнер оказался тяжёлым. Проблема состояла в том, что основание криптора было обмазано липкой гадостью. Она растягивалась, словно резинка, и тянула контейнер вниз.

— Вместе, — прохрипел я.

Мы смогли приподнять криптор, но клейкая гадость перетянула. Край выскользнул из моей руки, и криптор рухнул на землю с хорошо слышимым металлическим скрежетом.

— Приподнимай! — рявкнул я и выхватил Карн.

Чего бы ни использовали милархи в качестве липучки, даже острейший клинок справлялся с трудом.

— Нейт, быстрее! — прокряхтел Висп. Лицо Вечного покраснело, на лбу вздулись жилы.

— Стараюсь, — остервенело рубя липкую гадость, проворчал я.

Послышался треск, будто сломалась толстая ветка. Криптор поддался, и нам удалось его перевернуть.

— Чего вы копаетесь? — раздраженно спросил Шейд. Всё это время он наблюдал за округой. И практически сразу за первой фразой последовала вторая. — У нас гости.

Перед Восходящим появилась скрижаль. Он активировал одну из своих рун. В тот же момент перед Шейдом вырос трёхметровый железный воин в серебристо-золотой броне. От него исходило мягкое свечение.

Экзо-рыцарь.

Руна-Существо

Кого бы ни призвал Шейд, но это Существо не являлось человеком. Скорее, продвинутый синтетик в сплошном доспехе. В одной руке он держал широкий щит, во второй длинный меч. Я почти не сомневался, что это один из подарков Маркуса, так как рыцарь являлся серебром, не удивлюсь, если трижды усиленным.

Секунду экзо-рыцарь постоял на месте, после чего бросился в сторону приближавшейся стаи милархов. Я тоже призвал красноглаза, всё-таки пришёл его час. Он хоть и не мог наравне соперничать с монстрами, но вполне мог задержать или отвлечь. Остальные тоже призвали своих существ и бросили их в бой.

— Взялись, — скомандовал я и подхватил криптор. Общими усилиями мы сумели поднять его и как можно быстрее потащили в сторону колонистов. Несколько раз мы роняли ящик, но всё-таки донесли его.

— Что там происходит? — ко мне подскочил один из Восходящих, оставшихся с колонистами.

Я повернул голову и посмотрел назад. Там, где остался Шейд, слышались страшный грохот и визг милархов. Внезапно в небо ударил столб огня. Пламя охватило кроны ближайших деревьев, отчего лес моментально наполнился запахом дыма.

— Наоки! — крикнул я.

— Здесь! — азио оказалась рядом со мной, будто ожидала, что я позову её.

— Хватайте криптор и бегом в лагерь! — приказал я.

Наоки кивнула и начала раздавать команды не хуже Шейда.

— Мне что делать? — рядом со мной оказалась Нира. Я запретил ей покидать колонистов.

— Сопроводи их до лагеря, не влезай в схватку.

Нира кивнула и умчалась следом за Наоки.

— Нам дали другие распоряжения, — не согласился Восходящий.

— Плевать, — отрезал я. — Делай что хочешь, а я собираюсь помочь Шейду.

С каждой секундой грохот нарастал, и я не понимал, почему лидер отряда не отступал, когда криптор уже унесли.

Я побежал к Шейду, с каждой секундой всё лучше понимая, что что-то пошло не так. Оказавшись на поляне, я едва не напоролся на двух милархов. Они прятались в кустах, практически слившись с ними. Серповидное хитиновое лезвие со свистом рассекло воздух, и я почувствовал острую боль в боку. Быстрый взгляд на рану, и я понял, что всё не очень хорошо. Лезвие вспороло куртку, футболку и оставило довольно глубокий разрез.

Я не позволил себе использовать лечение. Оно могло ещё пригодиться.

— С**и! — взревел один из Восходящих и снёс одного миларха с помощью Руны-Заклинания. Огромный булыжник появился в воздухе и тут же метнулся в сторону миларха со скоростью гоночного автомобиля. Удар оказался столь страшен, что тварь буквально разорвало на множество кусков. В воздухе повисла кровавая морось. В моём случае добавился ещё и красный туман от Навыка, так что на несколько секунд я практически перестал видеть вокруг себя.

Ничего столь же убойного в моём арсенале не было, пришлось использовать верный Карн. Милархи не отличались сообразительностью. Использовали одну и ту же тактику: быстро сблизиться с целью и за счёт скорости рубануть противника хитиновым клинком.

Но я уже знал, что будет дальше. Успел понять, чего стоило опасаться. Поэтому вовремя уклонился и одним ударом перерубил миларха. Две неравные части его тела упали на землю. При этом голова не переставала верещать.

Ещё один рывок вперёд, и я увидел Шейда. Восходящий угодил в капкан. Во-первых, он припал на одну ногу и не мог подняться. Та же клейкая жидкость, что не позволяла нам быстро унести криптор, сейчас мешала Шейду подняться на ноги. Она облепила его толстым слоем и сковала движения.

Во-вторых, к Шейду подбиралась огромная серебряная тварь. Три метра в высоту, три острых ходильных конечности глубоко вспарывали землю при каждом шаге, лапы в верхней части туловища заканчивались хитиновыми клинками. Резаки почти вдвое превосходили размерами то, что имели рядовые воины. Позади туловища матриарха виднелся большой бочкообразный отросток, соединённый с основным телом тонкой перемычкой. У этой части твари имелись свои небольшие конечности.

Матриарх милархов всё-таки решила покинуть своё убежище и узнать, кто так рьяно уничтожает её детей. И это уже было серьёзно. Серебряная тварь — не то, с чем можно шутить.

Единственное, что спасало Шейда — это экзо-рыцарь и, неожиданно, красноглаз. Если первый стойко стоял на пути серебряного чудовища, принимал удары на громадный щит и сам наносил удары, то красноглаз взобрался на голову мартиарха и впился острыми зубами в макушку. При этом он воинственно выставил хвост торчкоми утробно взрыкивал сквозь зубы.

Рядом со мной, практически чиркнув по уху, пронеслось нечто. Оказалось, Висп тратил последние стрелы. Мы не стали вчера отстреливать весь запас, оставили пять штук на всякий случай. И он наступил. К сожалению, стрела не пробила панцирь матриарха. Часть пластин треснула, продавилась внутрь, но стало понятно — стрела не пробилась сквозь защиту.

Пока остальные Восходящие схлестнулись с разрозненными милархами, я поспешил к Шейду.

— Нейт, помоги! — крикнул он, когда увидел меня.

Прежде чем приступать к освобождению Шейда, я активировал скрижаль и использовал руну Огненного потока. Матриарх увидела опасность и попыталась отшатнуться, но не успела. В следующую секунду её накрыло пламя.

Раздался крик такой силы, что меня качнуло в сторону. Огромная тварь превратилась в живой факел, но к моему удивлению, это практически не повлияло на её эффективность в бою. После недолгого замешательства она продолжила теснить экзо-рыцаря.

— Нейт! — взревел Шейд.

Я понял, что нужно поспешить. Карн в моих руках превратился в размытый серебряный туман, настолько быстро я кромсал липкую гадость.

Со стороны матриарха послышался треск. Я скосил взгляд и понял, что экзо-рыцарь попался. Сразу два хитиновых клинка прижали его к земле, а третий вошёл в тело. Матриарх давила сверху, острый хитиновый резак постепенно погружался внутрь тела рыцаря. Руна-Существо проигрывала. Это было отчётливо понятно любому, кто следил за противостоянием. К сожалению, мой красноглаз мог в лучшем случае лишь мешать чудовищу, но нанести хоть какой-нибудь вред способен не был.

— Хватайся! — крикнул я Шейду и протянул руку. — И хорошенько держись!

Я дёрнул один раз, второй, третий. И лишь на пятый мне удалось высвободить Восходящего. Причём один сапог так и остался в луже из клейкой гадости. Шейд всё ещё не мог двигаться с привычной ловкостью. Желтоватая жижа, что облепила его тело, всё ещё мешала, но сейчас он хотя бы мог передвигаться.

— К чёрту! Вернусь в Нову, напьюсь! — прорычал Шейд. В его руке появился огромный топор. На лезвии виднелся морозный узор. Температура рядом моментально опустилась градусов на двадцать, я покрылся гусиной кожей.

Вместе с Шейдом мы бросились к матриарху. Рядом с ней уже кружило несколько Восходящих. Ещё двое валялись на земле и не подавали признаков жизни.

— С разных сторон! — крикнул я.

Неоднократно я видел, как охотники Долины травили крупных зверей. Они окружали добычу и подскакивали к ней в самый удачный момент, пока она была занята другими.

Не только я был знаком с таким методом охоты. Другие Восходящие тоже моментально поняли, что от них требовалось. Все, кроме Шейда. Он безрассудно бросился в атаку сзади и несколькими ударами проломил хитиновый панцирь на огромной заднице твари. Оттуда тут же потекла та самая желтоватая клейкая жидкость.

Я прицелился и выпустил ещё одну огненную струю. Если в первый раз я целился в грудь, лишь бы попасть, то сейчас направил поток в голову. Отвлечённая Шейдом тварь даже не увидела опасности. Верхняя часть её тела, короткая шея, голова вспыхнули.

Мне пришлось отозвать красноглаза, так как он тоже попал в огонь, но при этом, даже сгорая заживо, не отпустил хватку.

Я подскочил к матриарху милархов и всадил Карн в то место, где пластины брони лопнули после попадания стрел Виспа. После недолгого сопротивления короткий клинок вошёл на всю длину. Я провернул рукоять и дёрнул в сторону, чтобы нанести максимальные повреждения.

Заигрался настолько, что пропустил удар. Один из резаков матриарха ударил меня в грудь. Меня отшвырнуло на десяток метров. Но хуже всего, я выпустил рукоять Карна. Тот остался в теле матриарха.

Попробовал подпрыгнуть, но это получилось буквально на секунду. Ноги тут же подогнулись. Дышать я тоже не мог. Удар пришёлся в центр груди и выбил воздух из лёгких. Я глянул вниз и понял, что этим мои проблемы не ограничились.

Удар у матриарха вышел на славу. Мою грудь перечертила глубокая рана. Настолько глубокая, что я видел свои рёбра. Выбора у меня не осталось. Пришлось тратить остатки Звёздной Крови на Животворящее Исцеление. По телу на миг прокатилась волна жара, быстро сменившаяся холодом.

Бронзовая руна не смогла залечить рану окончательно. Разрубленные мышцы на груди сомкнулись, но кожа всё так же продолжала висеть лохмотьями. Кровь лилась по животу и капала на землю.

Несмотря на жуткую рану, я чувствовал, что адреналин всё ещё кипел внутри. Я готов был продолжить. К тому моменту, когда я вернулся к матриарху, ей уже поплохело, хотя это и далось землянам немалой ценой. На ногах остался только Шейд и ещё один Восходящий. Остальные уже валялись где попало и не двигались.

Раненый, но не поверженный экзо-рыцарь стоял перед чудовищем и сдерживал удары щитом, длинный меч он потерял. Шейд кружился вокруг матриарха. С каждым ударом топор глубоко входил в тело твари. Из десятков ран обильно сочилась кровь. Под чудовищем уже образовалась большая красная лужа.

Я подхватил копьё одного из Восходящих и бросился на помощь. Сейчас всё висело на волоске. И любой удачный удар мог склонить чашу весов в нашу сторону.

Матриарх повернулась в сторону Шейда, и у меня появилась возможность. Быстрый рывок вперёд, и я всадил жало копья в одну из ран, после чего ногой прижал конец древка к земле. Матриарх не заметила этого, дёрнулась ко мне и насадила себя на копьё.

Тварь вздёрнула голову вверх и пронзительно завизжала.

— Да заткнись ты уже, — зло прохрипел Шейд. Он с грацией танцора запрыгнул на спину матриарха и тремя чудовищными по силе ударами отсёк ей голову. В тот же момент я увидел три серебряных руны и каплю звёздной крови. Они кружили над телом всё ещё стоящего чудовища.

Шейд, недолго думая, втянул в себя всё. Несмотря на мою помощь, я понимал, что не мог претендовать на серебро. Помимо меня в драке участвовали и другие Восходящие из Новы. И если суммировать мой вклад, то на общем фоне он лишь чуть больше, чем у других бойцов, за исключением Шейда. Тот внёс основной вклад, забрал руны и выполнил задание Наблюдателя.

Всё это промелькнуло на задворках сознания, так как я уже спешил к ближайшему раненому. Мне и самому требовалась помощь, но сейчас я один из немногих, кто мог помочь другим. Приходилось терпеть.

— Сразу подохнуть не могла⁈ — прорычал Шейд и с силой пнул тело твари.

— Хватит орать! — громко выругался я. — Если не хочешь потерять своих людей.

Лицо Шейда моментально изменилось. С него спал боевой азарт, сменившись обеспокоенностью. К счастью, у него осталось достаточно Звёздной Крови, чтобы вылечить всех. Пусть и не окончательно.

Мне тоже перепало несколько активаций лечебных рун, так что рана на груди окончательно сомкнулась, оставив крупный багровый шрам.

— Ну и заваруха, — с кряхтением сказал один из Восходящих отряда, обращаясь к Шейду. — Оно хотя бы того стоило?

Лидер отряда хитро подмигнул и активировал скрижаль. Миг, и тёмная бронза сменилась светлым серебром.

— Можете поздравлять, — усмехнулся Шейд.

— Нейт, вставай! — взволнованная Нира нависла надо мной и требовательно дёргала за руку.

Быстрый взгляд из палатки наружу показал, что ещё ночь, и большинство колонистов ещё спали. Свет ближайшего Игг-Древа только начинал разгораться над просторами Круга.

— Что произошло? — почесав шрам на груди, спросил я.

— Арк. Корабль из Новы скоро прибудет. Я слышу человеческие голоса.

Эти новости заставили меня буквально выпрыгнуть из койки. Ещё вчера Шейд сообщил, что стоит собрать вещи и быть готовыми к немедленному отбытию. Все так и поступили. У выхода из моего шатра уже стояли две сумки, но они не понадобились. Я ждал до последнего, но корабль, чем бы он ни был, так и не появился.

За то время, что прошло с момента битвы с матриархом, Шейд успел поставить на ноги всех без исключения. Из-за пилюль и предметов скорость регенерации Звёздной Крови у него была едва ли не больше, чем у всех остальных Восходящих отряда вместе взятых. Да и к счастью, большинство бойцов получили нетяжёлые ранения. Хватало одного — двух применений лечебной руны.

Я выскочил из палатки и посмотрел вверх. Пышные кроны деревьев над головой не позволяли хорошо рассмотреть небо, но я заметил тень.

— Уже не спишь? — рядом со мной появился Шейд. По виду Восходящего я понял, что он уже знает о прибытии спасательной команды из Новы.

— Нет, — ответил я и всё-таки разглядел воздушное судно.

Я уже знал, что Арк — не обычный земной корабль времён Утопии. Не винтокрыл и даже не огромный дракон, способный унести в себе танк Микадо. Когда-то Маркус сумел выкупить один из небольших летающих островов аэри, крылатого Народа, который предпочитал жить в небесах и не спускался на землю без лишней необходимости.

Сейчас же в робких рассветных лучах Игг-Древа я сумел увидеть то, о чём столь много слышал.

Снизу невозможно было рассмотреть, что находилось наверху, на «палубе» Арка, но даже так я понял, что летающий остров довольно немалых размеров. Овальной формы, примерно пятьдесят метров в длину, около тридцати в ширину. Дно Арка было похоже на каменистый склон, будто могущественный Восходящий вырвал часть скалы из горного утёса, выровнял верхушку и заставил эту безумную конструкцию летать над Единством.

Также я видел сотни крошечных, слегка желтоватых искр. Они рассыпались ровным слоем по дну судна и слегка светились. Почему-то я был уверен, что это не модернизация земных мастеров, таким корабль был изначально.

А ещё это судно было золотом, скорее всего Руной-Предметом, а значит, и команда должна быть под стать своему кораблю.

— Подъём! — громко скомандовал Шейд.

Хватило одной команды, чтобы колонисты подскочили на ноги. Многие тут же задрали головы вверх, подслеповато щурясь и пытаясь рассмотреть корабль. В этот момент я вспомнил, что уже давно у меня лежала Руна-Умение Ночного Зрения.

— Не сегодня, — усмехнулся я.

Тратить Звёздную Кровь на то, что я смогу рассмотреть во всех подробностях через час — не самое разумное решение, тем более, что корабль застыл в вышине и начал медленно опускаться. Через минуту огромная конструкция уже чесала дно о верхушки самых высоких деревьев.

— Как думаешь, крылья выдержат двоих? — спросила Нира. Синтетик стояла рядом со мной. В руках она держала винтовку.

Проверить мы не успели. С борта корабля начали сыпаться бойцы. Половина из них носила Скауты или другие модификации лёгкой пехотной брони времён Утопии, другая была облачена в доспехи местного производства. Объединяло их одно, все они являлись Восходящими.

В какой-то момент я подумал, что сейчас они расшибутся, слишком быстро падали, но в последний момент они резко замедлились, после чего мягко опустились на землю. Странно было бы ожидать, что экипаж воздушного судна не будет уметь летать или хотя бы планировать.

— Ха, Шейд, старина! Ты всё-таки взял серебро! — в сторону Восходящего протиснулась уже немолодая Восходящая с чёрными курчавыми волосами. Как и все, кто носил в руке стигмат, она обладала идеальной фигурой и подтянутой кожей. Единственное, что выдавало её возраст — это лёгкая седина на висках.

— Что, Лейла, думала, я тебя не нагоню? — усмехнулся Шейд.

Восходящая рассмеялась и обняла Шейда. Было отлично видно, что эти двое давно знакомы и отлично ладят.

Погрузка колонистов со всеми пожитками и оружием на корабль не заняла много времени. Сверху сбросили тросы и на них начала быстро поднимать землян. Не забыли и о мегакрипторе. Огромный ящик, так и не достигший размеров контейнера, стоял в центре лагеря. Его умело подцепили и подняли на палубу.

— А ты не идёшь, парень? — спросила меня Лейла, когда почти все оказались наверху.

— Спешить некуда, — усмехнулся я.

Лейла повернулась к Шейду.

— Не помню его в твоём копье. Новенький?

— Нет, — ответил Шейд. — Сам пришёл.

Лицо Лейлы слегка вытянулось. Она подошла ко мне и осмотрела со всех сторон. Чуть ли не обнюхала, хотя до меня долетел приятный запах её духов. Слишком резкий, но он хорошо подходил Восходящей, и как я понял, по совместительству капитану Арка.

— То есть он свободен? Не входит ни в какое копьё? Я правильно понимаю? — в голосе Лейлы появились хитрые нотки.

— Но-но. Сбавь обороты, — недовольно пожевав губами, сказал Шейд. — Ему ещё нужно адаптацию в Нове пройти. Лекции, тренировки, экзамены и всё такое, как и другие процедуры…

— Я пока не собираюсь присоединяться ни к одному из копий, — спокойно, но прохладно сказал я. — Сначала нужно осмотреться, а ведь мы ещё даже до Новы не добрались.

Ход мыслей Восходящих был понятен. Любой лидер всегда хочет усилить свой отряд. А любой Восходящий наголову превосходит обычного бойца. Как по физическим кондициям, так и по боевой мощи или за счёт других умений, например лечебных.

— Правильно. Поддерживаю. Но как освободишься после обучения, не забудь заглянуть ко мне, поговорим. Как звать?

Лейла подмигнула сначала мне, а потом хохотнула в сторону оторопевшего Шейда. Он наверняка уже считал, что после адаптации в Нове я пополню его отряд. Зря. Делать этого я не собирался. Конечно, если мне оставят выбор…

— Нейт, — ответил я.

— Поднимаемся, Нейт, — сказала Лейла.

Я мысленно нашёл тёплую точку между лопаток и активировал крылья. Моя рука легла на талию Ниры.

— О милый, не так быстро, — рассмеялась Нира.

Я посмотрел на синтетика и сказал.

— Могла бы и промолчать.

— Я? Нет. Не мой стиль.

И в этом Нира была права. Не её. Ещё я заметил, что после того как права администратора перешли ко мне, её «характер» постепенно менялся. Скорее всего, она пыталась найти новую модель поведения, когда мы сможем взаимодействовать на более приемлемом уровне. Забрасывала удочку, как сейчас, и смотрела на реакцию.

Крылья выдержали, хотя я и чувствовал, что двое им тяжеловаты. Я завис в метре над землёй.

— И ты всё ещё хочешь забрать его себе? — немного прищурившись, сказала Лейла. В этот момент она смотрела на крылья за моей спиной. — Не смеши, Шейд.

Восходящему оставалось лишь скрипнуть зубами.

Я не собирался вмешиваться в их противостояние. Для себя я уже решил, что не хочу присоединяться к боевому отряду. На крайний случай узнаю, как можно создать свой. Три стигмата хранились в моей сумке, в случае чего их можно обменять на новые в Храме Вечности. Кандидаты? С этим сложнее. Но как минимум Наоки вряд ли откажется. Она уже несколько раз забрасывала удочку насчёт стигмата, и я был уверен, что рано или поздно она его получит даже без моей помощи.

Второй кандидат — Костя. Хотя со специалистом сложнее. Его могут занять на производстве в Нове. Тем более, что совсем скоро у колонии землян появится ещё одна производственная линия репликатора, как и новые военные схемы для печати. Работы в этом направлении у землян будет много.

По складу характера Костя не был сильным бойцом. Хотя с другой стороны, Возвышение не ограничивалось одними лишь битвами. Можно выбирать и более чем мирные профессии. Лекарь, учёный, провидец, музыкант, актёр, призыватель, фермер и ещё сотни разных вариантов, где может понадобиться стигмат. Другой вопрос, зачем мне мирный специалист?

С другой стороны, Восхождение не ограничивалось развитием только тела. Та же ветка Разума предоставляла возможность развивать навыки Воли.

Так ничего и не решив, я взлетел на палубу Арка. И тут же подивился столпотворению. Огромная толпа колонистов в синих облегающих комбинезонах приветствовала новичков. По самым скромным подсчётам, на корабле находились не менее двухсот колонистов и ещё несколько боевых отрядов. Слух о том, что Нова эвакуировала землян, оказался не слухом.

Я провёл взглядом по толпе и понял, что на самом деле землян не так уж и много, как хотелось бы. Учитывая, что за половину большого цикла удалось набрать лишь несколько сотен человек со всего огромного Круга жизни, где целых четыре Небесных Игг-Древа и около десятка мелких, ещё не успевших вырасти.

— Похоже, мы далеко не первые, кого они эвакуировали, — заметила Нира.

— Да. И мне интересно, куда мы направимся дальше? — сказал я. У меня появились нехорошие предчувствия, куда Лейла может повести Арк.

Я опустился на палубу и тут же отпустил Ниру. В отличие от колонистов, ко мне никто не спешил с расспросами. Многие смотрели на крылья за моей спиной, слегка приоткрыв рот, и не спешили приближаться. Новички в Единстве опасались непонятных для них Восходящих.

Лейла не стала задерживаться, и как только все погрузились, летающий остров моментально тронулся в путь.

Постепенно верхняя палуба очистилась от колонистов, и я сумел рассмотреть то, что находилось вокруг меня. Во-первых, обратил внимание на множество автоматических турелей по периметру корабля. Также огневые точки нашлись и на двух металлических надстройках, похожих на уменьшенные и усиленные жилмодули Станции. Находились они на носу и корме корабля. В самом центре палубы виднелся широкий трап. По всей видимости, он вел на нижние палубы и запирался массивной металлической дверью.

Предосторожности не были лишними. В Единстве водилось множество воздушных тварей. Многие из них несли в себе Звёздную Кровь. Наверное именно поэтому отряд Лейлы состоял исключительно из Восходящих. Причём я не заметил никого ниже бронзы.

— Нейт, Нира, чего стоите? — ко мне подскочила Наоки. — Я вам места заняла, корабль и так переполнен. Последние смогла выкроить. Да и то с трудом.

— Переполнен? — переспросил я.

На вид у Арка должно быть не меньше трёх-четырёх палуб, где, хоть и с трудом, но сможет разместиться несколько тысяч человек.

— Трюмы забиты упавшими капсулами, ресурсами, оборудованием. Места осталось не так уж и много, — сказала Наоки.

Спать на проходе не хотелось, также я сомневался, что мне позволят поставить шатёр посреди палубы, поэтому я спустился вниз вслед за Наоки. Повсюду виднелись спальные мешки. Многим колонистам уже не хватало места на двухъярусных койках. Новая партия землян переполнила вторую палубу корабля.

— А я говорю, проваливайте! — послышался грубый окрик.

— Нет! — раздался немного перепуганный голос Кости.

— Ты что, не понял? Или тебя пинками вытолкать? Это наше место.

— Здесь было свободно, — совсем потухшим голосом сказал Костя.

Я ускорился и спустя миг увидел, в чём состояла проблема. Наоки успела занять для нас хороший закуток, с трёх сторон его окружали вычищенные до блеска металлические переборки. Имелся небольшой проём, который легко завесить большой тряпкой. В центре стоял металлический ящик, а по бокам ящики поменьше. Я сразу понял, что этот закуток использовался для игры. В кости, карты, не важно.

Перед Костей стоял высокий афро. Чёрная кожа, лысый, довольно мускулистый. Я понимал, почему Костя не смог дать ему отпор. От афро исходила звериная уверенность в своём праве.

— Что здесь происходит? — спокойно спросил я.

— Не лезь, — к моему удивлению, афро попытался с силой меня оттолкнуть.

Вот только он забыл разницу между обычными людьми и Восходящими. А возможно, и не знал о её существовании. Облегающий комбинезон явно показывал, что он из новичков Единства.

Я не стал уклоняться или бить в ответ. Просто перехватил его руку и с силой дёрнул в сторону. Афро повело, и он врезался лицом в стену. Послышался чавкающий звук, вычищенная до блеска переборка окрасилась кровью из носа смутьяна.

Секунда, и я призвал красноглаза, его руна как раз успел откатиться. Да и в ближайшую неделю серьёзных битв не планировалось. Зверь появился незамедлительно и сразу же воинственно зашипел. Люди, что наблюдали за скандалом, отпрянули и прижались к стенам.

К этому моменту афро перевернулся и начал вставать, а я увидел, как к нам приблизились несколько колонистов, и вид у них был отнюдь не дружелюбный. Я поддел стопой ногу афро и вновь уронил его.

— Попытается встать, откуси ему яйца, — приказал я красноглазу.

Как мне показалось, зверь хищно ухмыльнулся и, виляя задницей, поспешилк смутьяну. Не доходя полуметра, красноглаз остановился и уселся.

— Эй, парень, ты чего? — послышалось позади меня.

— Ничего. Но пока мы путешествием вместе, у нас здесь дружба, взаимопонимание и выручка, — громко сказал я. — Кто будет против, познакомиться с моим питомцем, — я провёл взглядом по десяткам людей, что наблюдали за происходящим и добавил. — Всех касается.

Подавляющее большинство колонистов закивали.

— Что касается вашего дружка, часок посидит, чтоб хорошо дошло, потом я отзову существо. И пусть не пробует вставать. Ему же лучше будет.

В этот момент красноглаз подскочил на лапы и поспешил к афро. Его задняя нога поднялась.

— Даже не думай, — строго сказал я красноглазу.

На мою реплику существо отреагировало недовольным сопением, но даже и не подумало ослушаться, лишь недобро посмотрело в мою сторону.

На этом небольшой инцидент оказался исчерпан, мы с удобством расположились в закутке, разложили вещи.

— Нейт, тебя хочет видеть капитан, — вошёл бронзовый Восходящий из команды Арка.

Нира тут же встала, но Восходящий остудил её порыв.

— Только он.

— Оставайся, — сказал я Нире и поднялся на верхнюю палубу. По пути отозвал красноглаза. К этому моменту уже и до афро дошло, что нас лучше не трогать.

В небольшой со вкусом обставленной каюте Лейлы я обнаружил и Шейда. Восходящие выглядели на удивление серьёзными.

— Садись, Нейт, — Лейла махнула рукой на свободный стул.

— И зачем меня вызвали? — спросил я.

— Для начала, хочу вернуть тебе то, что задолжал, — сказал Шейд.

Восходящий открыл скрижаль и передал мне руну. Это оказалась бронзовая Звезда. Подобный тип рун позволял добавить дополнительный слот улучшений. Как раз то, что мне требовалось для эфирных крыльев. В прошлый раз Шейд поступил не совсем красиво, когда использовал мои крылья. Руна перезарядки уничтожала один из слотов улучшения.

— Тогда я не мог поступить иначе. Сам понимаешь, нас поджимало время, но сейчас возвращаю долг.

Я кивнул, после чего вернул третий слот крыльям.

— С этим закончили, перейдём к основному. Хотим побольше узнать о тебе, Нейт, — сказала Лейла. Добродушие капитана испарилось, будто его никогда и не было. Передо мной сидела въедливая и дотошная серебряная Восходящая. Одна из сильнейших, кого я встречал в Единстве. — Сам понимаешь, сейчас у Новы проблемы, и мы должны знать всё о людях, которых везём в колонию. Особенно о Восходящих, которые вынырнули неизвестно откуда.

— Мы зададим вопросы, отвечай на них честно, Нейт, — сказал Шейд. — Мы не станем применять руны, у нас нет подходящих, но в Нове наверняка с тобой ещё раз побеседуют и сопоставят с тем, что ты скажешь сейчас.

В следующие два часа меня буквально вывернули наизнанку, Лейла и Шейд выискивали малейшие бреши в моей истории, пытались зацепить, запутать. Одни и те же вопросы задавались в разных формулировках. К концу довольно жёсткого допроса я уже и сам начал подозревать, что я то ли шпион, то ли злодей, а жители Долины — милейший Народ Круга жизни.

Я не скрывал ничего. Не хотелось начинать новую жизнь со лжи. Но не мог сказать, что допрос дался мне легко. Когда я покидал крохотную каюту и по совместительству спальню капитана, тело казалось ватным, в голове поселился неприятный писк.

— Надеюсь, ты понимаешь, зачем это нужно? — сказал Шейд, который вышел вслед за мной.

— Хочешь узнать, затаил ли я злость или обиду? — спросил я и посмотрел на Восходящего.

— Да, хочу. Сам понимаешь.

— Могу сказать, что сейчас у меня есть желание пару раз съездить тебе по морде.

— Понимаю. Если ты пройдёшь разговор с Анорой в Нове, и твоя, честно говоря, немного удивительная история подтвердится, то у тебя появится такая возможность. Буду рад провести с тобой спарринг.

— Договорились, — сказал я и пошёл в сторону трапа на нижнюю палубу.

— Нейт, — позвал меня Шейд на прощание. — У нас последняя точка эвакуации перед броском в Нову. Нам нужно забрать группу из Долины. Думаю, не стоит тебя предупреждать, что тебе лучше остаться на корабле и особо не отсвечивать?

— Понял, — сдержался я, хотя наружу рвался миллион ругательств.

Мне только столкнуться с Народом Долины не хватало.

Впереди за лёгкой дымкой виднелись белые пики Искристых гор. Даже издалека они переливались тысячами мелких светлячков. Я знал, что пройдёт совсем немного времени, прежде чем этот свет станет ослепительным, и придётся завязывать глаза неплотной тканью.

Под дном Арка виднелась буро-красная равнина Солёных берегов. На верхней палубе остались только Восходящие, так как все понимали, что просто так пересечь горный хребет у нас не выйдет. Стаи дрейков, что обитали впереди, наверняка не пропустят нас без боя.

Колонисты заперлись в трюме небесного острова и закрыли толстую металлическую дверь. Страшно представить, что произойдёт с землянами, если внутрь попадёт хотя бы один дрейк. Особенно, если он будет со Звёздной Кровью.

— Ты так и не выбрал награду за два задания Наблюдателя, — сказал Нира, что стояла рядом со мной. Руки синтетика лежали на поручнях, а за спиной висела винтовка.

— Сама знаешь, не было времени, — сказал я с раздражением. — Такие решения лучше принимать на свежую голову.

— После того разговора два дня назад ты злой, словно стая красноглазов.

И это было правдой. Разговор с Шейдом и Лейлой дался мне нелегко. Хотя после него оба серебряных Восходящих делали вид, будто пристрастного допроса не было.

— Думаю, самое время выбрать, пока мы не приблизились к горам, — сказала Нира.

— Хочешь потратить желание на выбор награды? — спросил я.

— Нет. Выбирай сам, — усмехнулась Нира. — Я уже знаю, что я загадаю.

Это уже было интересно. Я повернулся к Нире и посмотрел в её голубые глаза.

— И что же это будет?

— Навык Боя Без Оружия. Первую бронзу ты вложишь в него, тем самым переведёшь его на следующий ранг.

— И это всё? — спросил я, так как предполагал, что Нира придумает желание поинтереснее.

Она меня не разочаровала.

— Нет, не всё. Первое серебро ты вложишь в тот же навык, каким бы он ни оказался.

В Восхождении существовало множество стилей владения холодным оружием: Железо, Лоза, Пламя, Дракон и бесчисленное множество других. Во что именно разовьётся Навык Боя Без Оружия, предположить невозможно. Но идея Ниры меня заинтересовала. Захотелось услышать подробности.

— Почему сразу не золото? — усмехнулся я.

— Думаю, это будет перебор для одного желания, но ты ведь что-то обязательно пообещаешь мне ещё раз? — сказала Нира и облокотилась о поручень уже всем корпусом. — Заклинания, Существа, Предметы — всё это очень нужно, полезно и смертоносно. С этим трудно спорить. Но что ты будешь делать, когда у тебя закончится Звёздная Кровь? Самый простой способ остаться в бою и не подохнуть в самый сложный момент — это холодное оружие и твоё тело, скорость, реакция, координация. Сюда же можно добавить навыки обращения с дальнобойным оружием. Лук, винтовка и тому подобное, но их у тебя пока нет. Так что будет разумным сосредоточиться на том, что имеется. Когда ты достигнешь серебра, и у тебя будет огромный запас Звёздной Крови, и ситуация может поменяться. Но до этого момента нужно ещё дожить.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу повышать бесконечно? Даже если каким-то чудом мне попадётся серебро, для Навыков могут потребоваться соответствующие атрибуты.

— Ты прав. Поэтому повысишь тогда, когда сможешь.

— Но почему не заклинания? Ту же Лозу можно с помощью руны превратить в Навык.

Я знал ответ на этот вопрос, но мне было интересно, как именно мыслила Нира с её мозгом. Возможно, совершенно не так, как это представлял я.

Заклинания в виде Навыков зачастую требовали невероятных атрибутов. Я практически не сомневался, что для переделки деревянной Лозы в Руну-Навык и её последующей имплантации потребуются практически пиковые значения в Ментальности, Предвидении или Стихийности, а возможно и в смежных ветках Тела и разума. И это деревянная руна. Что потребуется для имплантации бронзы и последующего применения Заклинания без затрат Звёздной Крови, приходилось лишь гадать.

— Ты и сам знаешь ответ, — серьёзно сказала Нира, — атрибуты. И редкие руны, чтобы переделать Заклинание или Умение в Навык. Нельзя полагаться только на Кровь. Она может закончиться в любой момент. Ты сам по себе должен быть оружием.

Нира заставила меня ненадолго призадуматься. Её аргументы на первый взгляд хоть и отличались от мнения большинства Восходящих, но я чувствовал, что она не просто так завела этот разговор. С помощью своего развитого мозга она была в состоянии просчитывать множество вариантов. И упрекнуть её в том, что она права лишь частично, у меня не получалось.

К тому же, выбранное направление развития более чем подходило именно мне. В последнее время я часто оставался без Звёздной Крови и бросался в бой с Карном в руках. И у меня могло бы намного лучше получаться, если бы я владел одним из стилей ближнего боя.

Нос Арка постепенно задирался всё выше вслед за местностью. Корабль медленно поднимался в небо. Мы приближались к Искристым горам, но время практически гарантированного нападения ещё не пришло.

— Так что? Будешь выбирать награду? — уже повеселевшим голосом спросила Нира. — Чур, одну выбираю я. Ты ведь не откажешь?

— Чёрт с тобой, — усмехнулся я. — Одну можешь выбрать ты.

— Было бы это дерево, сказала бы Портал, но это бронза, слишком опасно. По крайней мере, пока, — сказала Нира.

— Даже деревянный Портал — это огромный риск для меня, — с удивлением сказал я. — Туда нужно заходить подготовленной командой, желательно, чтобы все члены отряда были на ранг выше, чем Портал, в который они лезут. Иначе слишком велик шанс не вернуться. Хотя идея мне нравится, но и без подготовки я туда не сунусь.

— Угу. Но и выигрыш в случае удачи может быть очень хорошим. Тебе напомнить, что тебе только на бронзу требуется девяносто звёзд? А значит, тебе нужно девяносто бронзовых Развитий. В твоём случае на три меньше. Где ты собираешься их найти? Или решил циклами подниматься, фактически выгрызая свою долю из добычи копья, как это делал тот же Висп? Сколько у него ушло, чтобы стать не самой сильной бронзой? Четыре больших цикла. Готов ждать столько же? О серебре в таком случае забудь. До него ты если и доберешься, то к старости.

— Что ты в итоге выбрала? — спросил я.

— Бери Существо, хуже не будет. Лес, милархи, может получиться интересно. Тем более, что тебе нужен кто-то, кто прикроет спину, пока я не восстановлю свои возможности. Посмотрим, что нам выбросит лотерея Того-Кто-Наблюдает.

Наблюдатель не подвёл и представил три интересных варианта.

Руна Древесного Стража

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной крови

Содержит Древесного стража. Медлительное, хорошо бронированное существо из переплетённых ветвей. Для более точной информации требуется активация руны.

Время действия: 1 час

Время перезарядки: 1 цикл.

— Нейт, есть разговор, — сказала Нира, когда я отлёживался на спальнике в трюме корабля.

Голос Ниры казался слегка взволнованным, поэтому я сразу подскочил. Синтетик редко позволяла себе столь яркое проявление обеспокоенности.

— Что?

— Я чувствую его, — сказала Нира.

С вопросом в глазах я посмотрел на Ниру. Я не понял, о ком она.

— Я запеленговала сигнал криптора.

Теперь мне стало понятно. Потеря столь полезного инструмента до сих пор преследовала меня. Вещи приходилось носить на себе, и не могу сказать, что мне это нравилось. О стигматах внутри криптора я предпочитал вообще не думать. Радость одна — никто из жителей Долины не сможет вскрыть криптор и добраться до содержимого. Он имел несколько степеней защиты от тех, кто хочет заглянуть внутрь.

— И чем это нам поможет? — спросил я. — Он остался у одного из воинов Долины. Даже не знаю, у кого именно.

— В этом ты прав, — ухмыльнулась Нира. — Но есть одно «но». Если я правильно рассчитала, а это скорее всего так и есть, то криптор не сдвинулся и на десяток метров с того места, где он был в последний раз. Ты в цепях, на воинов долины налетела стая хищников. Помнишь?

— Стая, которую привела ты, — усмехнулся я.

— Не без этого, — ответила Нира, повеселев.

После недолгой паузы на обдумывание слов Ниры я сказал:

— То есть, ты хочешь сказать, что криптор так и остался там же, на той поляне?

— Да. У этого может быть всего несколько объяснений. Либо его похоронили вместе с бойцом, который его забрал…

— Либо выкинули за ненадобностью, не зная, как вскрыть, — добавил я.

— Да, так и есть.

Новость оказалась радостной. Я не мог просто так забыть о крипторе. А особенно о том, что хранилось внутри. И главное, что там было — четыре стигмата.

Чистый стигмат стоил десять Звёздных Монет в Храме Вечности. И пусть за ту же цену продать его не получится, но я не сомневался, что шесть — восемь монет за заполненный выручить можно. Если повезёт, то и девять. Вот и получалось, что семь стигматов, четыре из криптора и ещё три, что имелись у меня в рюкзаке — это невероятное богатство по моим меркам. Я оценивал его от сорока до шестидесяти Звёздных Монет. Плюс те пять монет, что имелись у меня после выполнения заданий Наблюдателя.

Мимо этого я пройти не мог, учитывая, сколько всего требовалось для развития.

В голове сразу завертелись мысли насчёт Повышений. Красноглаз, Лоза, Вспышка, Палатка, Кай Целителя, Карн и много чего ещё. Всё это можно и нужно перевести на ранг выше. И пусть бронзовые руны поднять до серебра не получится, слишком дорого, но перевести дерево на бронзу более чем возможно.

Тот же Красноглаз практически бесполезен на дереве, как и Лоза, как и Вспышка. Последняя возможно и хороша против червей, но вот против других противников практически бесполезна, хотя потенциал более чем впечатляющий. Ослепить противника порой намного важнее, чем нанести удар.

Я остро чувствовал, что мне не хватало боевых рун. Особенно, сильных боевых заклинаний. К сожалению, с моим количеством Звёздной Крови и её восполнением их даже в награду брать не было смысла. К чему копить то, чем я даже воспользоваться не мог. Например, Морок Предков. Отличная Руна-Заклинание, но использовать её ещё ни разу не пришлось. Слишком большие затраты. Хотя против одиночного противника она наверняка сработает отлично.

Приходилось сходиться с противниками накоротке, но я надеялся, что эта ситуация рано или поздно выровняется. Хотя и от обещания Нире о прокачке одного из боевых стилей до серебра я отказываться не собирался. Представится случай, качну.

— Так что ты думаешь? — спросила Нира.

— Ты можешь рассчитать, насколько далеко от нужной точки пройдёт Арк? — спросил я.

— Учитывая курс на окрестности Эль-Араса, где нам придётся задержаться на день — два, пока дождёмся все группы, то до нужной точки около сотни километров. Если учитывать крылья и Элка, которого мы удачно выбрали, можно уложиться.

Спускаться в Долину мне не хотелось. Я так и не знал своего статуса. Вполне вероятно, что я объявлен преступником и являлся врагом для всех жителей Долины. Но отступать нельзя. Четыре стигмата и криптор стоили того, чтобы рискнуть и совершить бросок на сотню — другую километров.

— Для начала я хочу поговорить с Лейлой. Возможно, она скорректирует курс корабля, и бежать не придётся.

Откладывать я не стал, а сразу же отправился к капитану Арка.

— Изменить курс? — удивилась она, когда я сумел пробиться к ней сквозь членов команды Арка. — Зачем это? Хотя не отвечай.

Глаза Лейлы стали хитрыми.

— Речь случайно идёт не о крипторе? — слегка прищурившись, спросила она.

Лейла знала мою историю. Не зря они с Шейдом два часа чуть ли не раскаленными щипцами вытягивали из меня каждую мелочь. Так что догадаться не составило труда.

— Да, о нём, — не стал отрицать я.

Лейла закусила губу.

— Очень соблазнительно. Новые стигматы пригодятся…

— Это моя добыча, — сказал я.

— Твоя, — не стала спорить Лейла. — Но в любом случае тебе придётся её куда-то сбывать. Обычно у нас их скупают по семь монет за штуку. К тому же ты ведь наверняка мог бы пожертвовать один — два своему новому дому. Заметь, я говорю не о себе или своих людях, я говорю о процветании Новы в целом.

Подобное отношение к Нове показалось мне удивительным. В грассе я не привык к такому. Возможно, у жителей поселения и имелась забота о своём Народе, до меня подобная доброта не доходила. Тем удивительнее, что Лейла так болела за Нову.

— Если так, то это хорошая сделка, — сказал я.

— Хорошая, — поджав губы, сказала Лейла. — Только не в этот раз. Не получится, Нейт. Не потому, что я не хочу, а потому что нам нужно возвращаться в Нову. Маркус выдал мне строгий график, я обязана его придерживаться. Будь другое время, я без сомнений крутанула бы штурвал и залетела туда, куда тебе нужно. Но не в этот раз.

Настало моё время недовольно хмуриться.

— То есть, нет?

— Прости, не в этот раз. Я и так получу по голове за то, что задержу Арк в Долине, пока мы дождемся всех.

— Хоть ты мне расскажешь, что происходит в Нове, что все так спешат вернуться?

— Нет, — сказала Лейла и развела руками. — Закрытая информация. Скажу лишь то, что сейчас Нове нужно максимально сосредоточить силы в одном месте.

Восходящая набрала воздуха в грудь и медленно выдохнула.

— Пойми, Нейт, я благодарна за всё, что ты делаешь для нас. Думаешь, я не заметила, как ты спас того Восходящего, что выпал за борт во время нападения дрейков? Заметила. Шейд относится к тебе с не меньшей благодарностью. Поверь, он ценит, что ты сделал для него и его людей. Но информация о Нове для тебя пока закрыта. Хотя уверена, что сразу после адаптационного периода в Нове ты получишь к ней доступ.

— Адаптационный период? — спросил я.

— Каждый новый житель колонии проходит его. Вне зависимости от того, давно ли он в Единстве или нет. Для тебя это скорее обязательная формальность, а не настоящее обучение. Хотя уверена, что и ты узнаешь много нового из курса лекций. История Единства, флора, фауна, система Восхождения, Народы Круга и многое-многое другое. Лично мне нравилось посещать лекции. Причём велика вероятность, что помимо колонистов адаптацию будут проходить и важные для Новы аборигены. Они проходят углублённый курс, но часть занятий проходят вместе с землянами. Отличная возможность впитать чужую культуру.

— Я более чем напитался «культурой» жителей Долины, — не удержался я от кривой ухмылки. — По уши наелся.

— В твоём случае — да, — хохотнула Лейла. — Так что ты решил?

— Отказываться от криптора я не стану.

Лейла кивнула.

— Понимаю.

— Отправлюсь за ним своим ходом.

— Опасно, — слегка нахмурилась Лейла. — Как-никак, сезон Дикой Охоты. Уверен, что справишься?

— Не впервой, — сказал я.

Лейла внимательно посмотрела на меня.

— Шейд упоминал, что у твоих крыльев два улучшения? Так?

Я мысленно скрипнул зубами. Я не давал права Восходящему разглашать такие подробности. Но и отпираться уже было поздно, Лейла и так знала ответ.

— Правильно, — сказал я.

— У меня есть интересная руна, которая может тебе помочь, но только в том случае, если у тебя будет что-нибудь на обмен.

— Что за руна? — спросил я. Разговор повернул в интересное мне русло.

— Руна-Стихия Скорости. Бронза. Поможет тебе добраться до криптора немного быстрее…

Лейла спокойно смотрела на меня, ожидая, когда я сделаю своё предложение. Тем более, что её руна меня заинтересовала. Эфирные крылья имели множество плюсов, но их минус состоял в том, что они не позволяли разогнаться.

— Есть Руна-Стихия Полёта. Тоже бронза.

— Да ладно⁈ Даже не представляешь, насколько для меня ценны подобные руны. Сам понимаешь, мы-то большую часть времени проводим в воздухе. На землю спускаемся не так уж и часто.

На секунду появилась мысль задрать стоимость своей руны, раз она так нужна Восходящей, но я тут же отбросил её. Не стоило жертвовать расположением Лейлы ради сиюминутной выгоды. Тем более, что для меня эта сделка тоже являлась более чем приемлемой.

Договорились мы быстро. Как и обменялись рунами, после чего я сразу же применил Руну-Стихию Скорости к Эфирным крыльям. Описание не поменялось, но я знал, что почувствую разницу.

— Когда прибудем к Эль-Арасу, у тебя будут сутки, чтобы забрать криптор. Не успеешь вернуться, будешь добираться до Новы своим ходом, — предупредила меня Лейла.

На секунду кольнуло неприятное предчувствие. С моей удачей подобный расклад был более чем реален.

— Сделаю всё, чтобы успеть, — сказал я и вышел из каюты.

Ближе к вечеру Арк долетел до столицы Долины, величественного Эль-Араса. Этот город нисколько не уступал размерами Тарро, но казался более нарядным. Изящные белые шпили высотных зданий взмывали в небеса. Высокая стена с многочисленными башнями больше напоминала корону из белого золота, которая опоясывала город, чем оборонительные рубежи. Над городом вилось множество наездников на летающих существах.

Это великолепие мы облетели стороной. Приближаться не стали, зная «любовь» жителей Долины к чужакам. Для пришлых имелся другой городок, в паре десятков километров от столицы. Именно там происходило большинство сделок и переговоров. Там же собирались и команды землян. Насколько я понял, то по большей части они состояли из боевых копий, что исследовали Пустошь, а не из колонистов. Хотя и те тоже попадались.

— Не передумал? — спросила Наоки, когда Арк снизился и бросил якорь возле городка.

— И не передумает, — сказала Нира. — Слишком многое поставлено на карту.

Я кивнул и активировал крылья.

Костя, что тоже стоял рядом с нами, завистливо и слегка смущённо посмотрел на них, отвёл взгляд и перевёл его на азио. Несмотря на его «хитрости», Наоки отказывалась обращать на него внимание, и это сильно расстраивало парня. Он уже несколько раз подходил ко мне с вопросом, как получить стигмат, и правда ли, что тот позволял улучшить физические кондиции и нарастить «мяса».

— Увидимся, — сказал я и сделал шаг вперёд, в пустоту.

Секунду спустя я ощутил изменения. Крылья бились за спиной с той же частотой, что и раньше, но скорость полёта при этом выросла раз в пять. Шелест ветра в ушах практически заглушал все остальные звуки. Я сделал вираж, облетев корабль по кругу.

Колонисты, что высыпали на палубу, с открытыми ртами наблюдали за мной. Пусть многие среди Воронов Лейлы и обладали способностями к полёту, но мой способ был самым эффектным среди них.

Выбрав направление, я помчался в сторону криптора. Около часа я летел довольно высоко, но постепенно начал снижаться. Весь путь на крыльях не преодолеть, а мне надо оставить небольшой запас на случай неприятных встреч с местной фауной, взбесившейся во время Дикой Охоты.

Приземлившись на лугу, я выключил крылья и призвал Элка. Новая Руна-Существо появился незамедлительно. Крупное животное размерами слегка уступало тауро, но при этом обладало не таким норовистым характером. Имелось и седло.

— Надеюсь, бегаешь ты быстро, — сказал я и похлопал Элка по длинной шее.

Я оказался прав. Стоило мне забраться в седло, как Элк рванул с такой скоростью, что стоило лишь молиться, чтобы шальная ветка не пробила меня насквозь.

Почти четыре часа безудержной скачки по безлюдным местам Долины превратили мою задницу в лепёшку. Я понял, что если планирую ездить на этом животном, то мне стоило подумать о Навыке Верховой езды. Иначе задницу придётся залечивать с помощью Руны Исцеления. Но главное я сделал. Я добрался до нужного места.

На всякий случай я спешился за несколько километров до поляны, где находился криптор. Могло получиться так, что браслет не выкинули, а тот же отряд остановился на уже знакомом месте, что и в прошлый раз. В таком случае хотелось бы избежать «радостной» встречи со старыми знакомыми.

Нира утверждала, что это невозможно, так как за многие часы криптор не переместился ни на метр, но я решил перестраховаться.

Подобрался к поляне, соблюдая всевозможные хитрости маскировки. Даже направление ветра учёл, чтобы животные, если они есть, не учуяли чужака. Имелся вариант, что заметят Восходящие, но я всё-таки надеялся, что это перебор. Никто специально не станет сканировать местность вокруг себя постоянно.

Переживал я зря.

Небольшая поляна оказалась пуста. Чуть в стороне нашлись пять небольших горок камней. Так жители Долины устраивали места захоронения. Сначала сжигали павших, а то что оставалось, хоронили под слоем земли и камней. Что-то мне подсказывало, что придётся проверить все могилы, и я уже мысленно готовился к этой неприятной процедуре, но оказалось, зря.

Около получаса я потратил на поиски, но был вознаграждён за свои старания. Даже не пришлось тревожить покой мёртвых. То, что осталось от криптора, нашлось в десятке метров левее могил. И выглядел браслет полностью поломанным.

На нём виднелись глубокие борозды от клыков. Индикаторы погасли. При этом я понимал, что криптор побывал в огне. Использовать пространственное хранилище не получится. Я хотел отбросить его в сторону, но меня остановила одна мысль. Нира ведь как-то засекла сигнал? А значит, хоть что-то работающее в крипторе осталось. Возможно, и само хранилище уцелело, и в Нове найдутся мастера, которые смогут извлечь стигматы. Остальное содержимое меня волновало мало.

При этом я понимал, что придётся договариваться и платить. Слишком много просьб накопилось у меня к земным мастерам, чтобы они стали делать бесплатно или в качестве одолжения. Нира с её ногами, теперь ещё и криптор.

С этими мыслями я вновь взобрался на спину Элка. Обратный путь практически не запомнился. Я скакал на Существе, обходя деревни. Последний отрезок пути я преодолел на крыльях. Время использования позволяло.

То, что происходит что-то нехорошее, я понял, ещё подлетая к Арку. В пятидесяти метрах под его днищем собрались несколько копий воинов Народа Долины. В небе висели всадники на существах. А на палубе собралась толпа Восходящих и колонистов.

Я провёл взглядом по ним и понял, что среди землян находились и Восходящие Долины. Я насчитал шестерых. Происходящее мне не понравилось. Вряд ли капитан Лейла позволила бы чужакам попасть на свой корабль, а значит, ей не оставили выбора.

Меня заметили, и один из Восходящих на огромном дрейке тут же повернул. Существо сложило крылья и спикировало ко мне.

— Человек из Народа Земли, не пытайся убежать. За это последует наказание! — крикнул Восходящий.

Я и сам не заметил, как моё лицо перекосило от ненависти. Ладони сами собой сжались в кулаки. Я не ожидал, что знакомое наречие Долины вызовет во мне такую бурю эмоций.

— На корабль! Быстро! — приказал Восходящий.

Если бы в трёх сотнях метров от меня не находился корабль, полный землян, то я скорее всего отказался бы повиноваться, но сейчас я не мог подставить всех.

Мои ноги коснулись палубы. Земляне расступились, и я увидел шестерых воинов Долины, которые прибыли на корабль. Один из них был золотом, но мне было плевать, так как я увидел два знакомых лица. Рядом с Шейдом и Лейлой стояли Грайв и Арей.

— Вот он! — Арей указал на меня пальцем. В его взгляде читалась ненависть. Пальцы напряглись, будто он готовился активировать скрижаль и начать битву в любую секунду.

— Да! — поддержал его Грайв. — Его нужно убить! Он повинен в разрушении грасса и убийстве моего отца.

Оба воина обращались к золотому Восходящему Народа Долины. Высокий мужчина на полголовы выше любого из землян. Он отличался рельефной мускулатурой, что редко встречалось у жителей Долины. Скорее всего, результат углублённой прокачки ветки тела. Одет он был в зелёный хелио с золотой вышивкой.

Я мельком глянул на него и понял, что происходящее ему малоинтересно. Скучающий взгляд, расслабленная поза и изрядная доля презрения к окружающим.

Внутри меня бушевала злость. В памяти вновь всплыли события последних месяцев. Травля со стороны жителей грасса, необоснованные обвинения. Теперь я хотя бы знал, почему меня держали в грассе, а не изгнали. Аксель банально платил Сирилу, чтобы тот не отпускал меня.

Я слегка склонил голову и сделал несколько шагов вперёд.

— Вор не может открывать рот, пока ему не дадут такого разрешения, — громко сказал я, с ненавистью глядя на Грайва. Можно было ожидать, что я разозлюсь, но сейчас меня буквально потряхивало от ярости. Мне стоило огромных усилий, чтобы сохранять ясность рассудка.

А пока сын старосты набирал воздух для ответа, мой взгляд переместился на красное от злости лицо Арея, и я добавил.

— Как и тот, кто позволил своему человеку попытку убийства безоружного пленника.

— Отрыжка дрейка! — взревел Арей, и перед ним раскрылась скрижаль.

Земляне не остались в стороне. Два с половиной десятка Восходящих Новы тоже призвали скрижали. Колонисты начали разбегаться. Любой из них понимал, что произойдёт, если на палубе разверзнется масштабная битва Восходящих.

— Всем молчать и не двигаться, — едва слышно сказал золотой Восходящий. Он с ленцой наблюдал за происходящим, будто воспитатель присматривал за малыми детишками. Хотя когда он обращал взор в мою сторону, его взгляд становился совсем холодным.

Помимо слов он использовал неизвестный Навык. На мои плечи будто гора свалилась, а внутренности проморозило настолько, что казалось, сейчас послышится хруст льда. Это происходило не только со мной. Все без исключения Восходящие ощутили на себе жутковатую мощь золотого Восходящего. При этом его лицо оставалось таким же спокойным и отрешённым, как и в начале скандала.

— Вы не имеете права задерживать наш корабль, — сказала Лейла. Восходящая старалась говорить твёрдым голосом, но она понимала, что все мы, вместе взятые, не имели шансов против золота. — Не имеете права устанавливать здесь свои порядки. У нас есть разрешение на проход от кинга Народа Долины.

— А разве я задерживаю? — одна бровь золотого Восходящего лениво поднялась. — Я здесь из-за обвинений конкретного Восходящего.

Лейла поджала губы.

— К тому же добавлю, что вы можете хоть сейчас улетать, куда захотите, никто вас задерживать не станет.

— Мы улетим только все вместе, — сказала Лейла. Она была сильнейшей среди землян, поэтому и говорила она.

— Он, — золотой Восходящий кивнул в мою сторону, — обвиняется в том, что привёл в грасс реанимантов. Обвиняется в убийстве воина Долины.

— Это ложь, — твёрдо сказал я. — Я спешил из Пустошей в грасс, чтобы предупредить жителей о надвигающейся угрозе. Что касается убийства воина, то это сделал не я, и только после того, как на меня напали.

Восходящий криво ухмыльнулся и бросил на меня презрительный взгляд.

— Это сделала твоя экзо, я знаю. Это не имеет значения. Кстати, где она?

— Понятия не имею.

С того момента, как мои ноги коснулись палубы, я так и не увидел Ниру. Надеюсь, ей хватило разума, чтобы правильно рассчитать обстановку и спрятаться. Её появление сейчас лишь ухудшило бы ситуацию.

— Будем считать, что я поверил.

Золотой Восходящий лениво кивнул в мою сторону своим людям. Грайв и Арей остались на месте, а вот трое других двинулись в мою сторону.

— Если думаешь, что я просто сдамся, то ошибаешься, — сказал я и активировал скрижаль. При этом я сделал шаг назад к борту. Подставлять землян я не собирался. Если дойдёт до драки, то я тут же спрыгну и постараюсь улететь. Шансов на это немного. Вернее, они практически неотличимы от нуля, но я не собирался проверять «справедливость» жителей Долины. Слишком хорошо знал, что это дорога в один конец.

— Такие вопросы решаются на тинге, — огрызнулась Лейла, и тоже активировал скрижаль. Автоматические турели зажужжали сервоприводами и повернули стволы в сторону воинов Долины.

— Народ Земли не является признанным Народом Круга, у вас нет своих земель, так что вход на тинг, где остальные Народы решают подобные вопросы, для вас закрыт, или только по приглашению другого Народа. Всё, что вы можете, приблуды, это молить Совет Триархов о снисхождении и лизать им пятки.

К моему удивлению, Лейла не стала спорить со словами Восходящего.

— В твоих речах слишком много яда, — сказала Лейла. Двумя пальцами она подцепила руну. — Думаешь, если ты золото, то тебе ничего нельзя сделать? Среди моего Народа тоже есть золото, и мы можем его призвать.

— Маркус или Анора? — впервые глаза Восходящего сузились, и в них появился намёк на злость. — Достойные противники. А это у тебя в руках Руна-Портал прямо на корабль в качестве последней надежды? Но неужели Народ Земли станет затевать войну ради одного Восходящего? Золото вашего народа не настолько глупо, чтобы на это пойти.

— Если он виновен, то понесёт наказание. Мы действительно не хотим войны, но и Народу Долины после нашествия реанимантов она не нужна, — сказала Лейла. — Нейт пойдёт на ментальное сканирование прямо здесь и сейчас. Ты принесёшь Клятву Наблюдателю, что будешь судить по совести и справедливости.

Лейла бросила на меня короткий взгляд. Её глаза сузились, она едва заметно кивнула. Я сразу понял, что она имела в виду. Мне нельзя отказываться или проявлять гонор. Но это был выход!

Я не знал, как Арей и Грайв нашли друг друга, а после сумели всё это организовать, но не сомневался, что это именно они всё подстроили из ненависти ко мне лично, предполагая, что я мог находиться на корабле. Насколько я знал, летающие острова аэри — огромная редкость. А уж те, которыми управляли земляне, редкость в кубе. Скорее аномалия, чем что-то естественное и привычное.

— Клятву Тому-Кто-Наблюдает не дают просто так, — сказал золотой Восходящий. — Ради чего мне идти на это?

— Её можно принести только в том случае, если меня сочтут виновным, — сказал я и ухмыльнулся в сторону Грайва и Ареса. Восходящие, что и так находились на грани потери контроля над собой, практически зарычали, но я добавил ещё одну фразу. — Но уверен, что до этого не дойдёт. Любой беспристрастный суд оправдает меня.

Я увидел, как Лейла коротко кивнула мне, подтверждая, что я понял и сделал правильно. Возможно, у неё и имелись сомнения насчёт меня, но то, что произойдёт, окончательно закроет вопрос моей лояльности для землян. Нет лучшего судьи, чем твой недруг, который оправдает тебя перед всеми. В том, что я окажусь невиновным, я не сомневался.

— Ты согласен на это? — спросил золотой Восходящий. Он так и не представился, но титул Эрла говорил сам за себя. Этот Восходящий имел вес среди Народа Долины. Знаменосец, военачальник, командующий — этот титул не получить просто так.

— Согласен, — кивнул я.

— Что ж, ты сам этого захотел, — по губам Восходящего скользнула хищная ухмылка.

И секундой позже я понял, почему. Эрл быстрыми шагами приблизился ко мне. Его золотая скрижаль полыхнула во всем своём великолепии. Десятки незнакомых рун, большая часть серебро, но мелькали и золотые глифы.

Для допроса понадобилась лишь одна. После её активации ладонь Восходящего загорелась багровым огнём, а в следующую секунду он бесцеремонно обхватил мой лоб. Что происходило дальше, я практически не запомнил, так как меня буквально разрывало от боли. Мышцы вмиг онемели. Голова раскалывалась. Я видел, как Восходящий перебирал мою память. Воспоминания мелькали, словно картинки.

Нападения Грайва и его дружков на меня во время ночной стоянки, переход через Туманные горы, Фолим и битва с реанимантами у озера, красноглаз, возвращение в грасс и многое другое. Сознание улавливало обрывки разговоров, звуков и запахов. Моя память оказалась для эрла Народа долины открытой книгой.

Чем дольше это длилось, тем больнее мне становилось. Я уже давно упал бы и отключился, но тело отказывалось повиноваться. Также я чувствовал хмурое удовлетворение сознания золотого Восходящего и даже улавливал некоторые его эмоции.

Он действовал со мной нарочито грубо, причиняя максимальную боль, словно мстя за то, что я сам согласился на допрос. Да, он попал в словесную ловушку. Отказ от моего предложения означал бы, что он расписался перед всеми землянами в том, что не собирался судить честно и справедливо. А это обязательно отразится на его репутации в Круге.

Теперь же Восходящий отыгрывался на мне.

Я не заметил, когда закончился ментальный допрос. Не заметил, как от моего лба отпрянула чужая ладонь. В себя я пришёл, уже сидя на палубе и мотая головой из стороны в сторону.

Перед взором всё плыло, но главное я уловил. Золотой Восходящий стоял надо мной и внимательно смотрел мне в глаза. Выглядел он задумчиво. Если бы я не знал, что он золото, то сказал бы, что в его взгляде прятался хорошо скрываемый испуг.

— И что? — спросил я. Слова выходили изо рта с большим трудом. Кое-как мне удалось подняться, хотя и шатало из стороны в сторону.

— Нужна Клятва Наблюдателю, или я всё-таки невиновен?

— Виновен, — огорошил меня Восходящий. По толпе землян пробежали злые крики.

— На руках твоего экзо кровь воина Долины. Но не ты направлял её, и даже не знал о том, что происходит. Виновен, но клятва Тому-Кто-Наблюдает не нужна. Твои проступки не настолько значимы, чтобы мы не могли разобраться с ними самостоятельно.

— Как это не настолько⁈ — Грайв явно ожидал услышать другое, и сейчас истерил, разбрызгивая слюну.

Дальше произошло то, чего я никак не мог ожидать. Восходящий повернулся к Грайву и использовал одну из своих способностей. Сына старосты сложило пополам с такой силой, что я услышал, как захрустели кости, а кожа на лице провисла, будто Грайв попал под ураганный ветер.

— Молчи! — прорычал золотой Восходящий Грайву, после чего посмотрел на испуганного Арея. — Тебя это тоже касается.

— Нейт, правильно?

Я кивнул.

— Назначаю тебе виру за действия твоего экзо. До конца цикла, либо на следующем тинге ты должен будешь выплатить серебро Арею на свой выбор, тогда вопрос будет решён. Пока этого не произойдёт, тебе запрещено ступать на землю нашего Народа, как и сходить с корабля. Решение принято.

По удивлённым лицам Лейлы, Шейда, Виспа да и других Восходящих я понял, что что-то пошло не так. Но и отказываться от мирного решения проблемы я не собирался, хотя приговор показался мне невероятно мягким. Почему?

Я не знал, где возьму серебро, но ответил:

— Я согласен с таким решением.

Восходящий в зелёном хелио с достоинством кивнул. Вопрос был закрыт. Хотя я мог поклясться, что увидел, как золото облегчённо выдохнул, когда я решил закончить дело миром.

Только вот не все разделяли это мнение.

— Я вызываю его на бой. Фионтар! До смерти! — заорал Грайв. Он полностью потерял самообладание.

— Тебе решать, принимать или нет. У Народа Долины нет к тебе претензий, пока ты находишься на корабле, — сказал золото.

— Отпусти меня! — завопил Грайв и забился на палубе.

— Отпусти, — попросил я. — Возможно, мне удастся его образумить.

Драться, и тем более убивать Грайва у меня не было никакого желания. Он винил меня в потере близких, но я знал, что сделал всё, чтобы спасти их.

Я подошёл к Грайву и уже приоткрыл рот, чтобы объяснить ему, что в смерти его близких нет моей вины, но не успел этого сделать. Как только давление пропало, сын старосты взревел и подпрыгнул на ноги. Перед ним блеснула скрижаль. Всё это произошло настолько быстро, что я не успел среагировать или остановить.

В меня полетели десятки острых сосулек. Одна из них ударила в мою ладонь и практически пробила её насквозь, другая чиркнула по скуле. Я почувствовал, как по лицу потекла кровь.

Задело не только меня, но и других землян, послышались крики боли.

— Остановись! — закричал я и отпрыгнул от тёмно-фиолетовой струи. Как только она обрушилась на палубу, сразу же начала дымиться и выедать доски и металл. К сожалению, часть струи ударила и в колонистов. Именно в той стороне я видел Наоки и Костю.

Это нужно было заканчивать.

Огненный поток сорвался с моих пальцев и окутал Грайва с ног до головы. Восходящий дико заорал и начал размахивать руками, тщетно пытаясь сбить пламя.

Я стоял к нему достаточно близко, чтобы закончить всё быстро. Листорез оказался в руке раньше, чем я успел о нём подумать. Два быстрых шага вперёд. Удар.

Горящая голова Грайва покатилась по палубе. Защититься он не мог. Скорее всего, он меня даже не видел. Над телом появились руны, которые я тут же втянул в себя, как и часть скрижали.

Золотой Восходящий, что до этого спокойно наблюдал за происходящим, активировал руну, и огонь моментально погас.

— Неприятно, но ожидаемо, — сказал он. — Мы закончили.

Дальше произошло то, чего я совсем не ожидал.

— Не закончили! — зло крикнула Лейла. — Восходящий Народа Долины напал на Народ Земли.

Лейла махнула рукой туда, где уже вспыхивали руны исцеления.

— Мы требуем виру!

— На меня не смотрите, я к этому отношения не имею, — ухмыльнулся золотой Восходящий. — Вон стоит лидер копья, пусть он и отвечает.

Арей, что до этого стоял статуей, затравленно провёл взглядом по землянам. Он понял, что-то пошло не так, наверняка он рисовал себе картину, как с меня заживо будут снимать кожу, но вышло иначе.

— Вира! — Лейла шагнула к Арею. — Признаёшь вину⁈

Арей бросил быстрый взгляд на невозмутимого эрла, но тот не собирался помогать Восходящему из своего Народа.

— Признаёшь⁈ — перед Лейлой уже полыхала скрижаль, а на кончиках пальцев висела руна.

— П-признаю.

— Серебро!

— Хорошо!

— Значит, рассчитались, Нейт тебе ничего не должен.

Глаза Арея расширились. Похоже, до него только сейчас дошло, что он не только потерял Восходящего из своего отряда, так ещё и не получит компенсацию, на которую мог рассчитывать.

— Принимается! — голос эрла разнёсся над палубой.

Арей, который наблюдал за происходящим с раскрытыми от непонимания глазами, подхватил то, что осталось от Грайва и подбежал к эрлу. Несколько секунд золотой Восходящий смотрел на землян, после чего мягко взлетел в воздух, подхватил Арея с его ношей и покинул корабль.

В этот момент я понял, что ошибся. Нужно было забрать стигмат Грайва, но я не успел этого сделать. Слишком меня выбило из колеи всё, что происходило на корабле последние минуты. К сожалению, догонять Арея тоже не стоило. Мне запрещено покидать корабль. Да и нет гарантии, что эрл согласится. Мы и так прошли по грани, не стоило злить золото ещё сильнее.

— Нейт! — послышался разъярённый голос Лейлы.

Я повернулся к серебряной Восходящей и увидел, что она надвигается на меня. В её глазах не было и намёка на облегчение. Скорее наоборот, казалось, Лейла решила меня придушить собственными руками.

— Это что такое сейчас было?

— О чём речь? — спросил я.

— Не прикидывайся, — взъярилась Лейла. — Почему этот золотой выродок отступил? Я уже готовилась к тому, что нам всем конец. Из-за тебя, между прочим.

— Понятия не имею, что случилось, — честно признался я.

— А кто знает? — продолжала наседать Лейла.

— Мне кажется, или стоит сказать ему спасибо? Что бы ни двигало его действиями, он вынес справедливые решения. Возможно, не хотел ссориться с Маркусом или Анорой. Мало кто хочет иметь среди врагов золотых Восходящих.

Сам я считал иначе, так как отношение эрла изменилось сразу, как только он прощупал меня ментально.

— Справедливые? — казалось, что Лейла сейчас активирует скрижаль и приложит меня чем-то убойным. Но нет. Восходящая быстро успокоилась. — Ладно, проехали, но ты теперь мне должен. Между прочим, я могла бы это серебро себе забрать.

— Как только появится, отдам, — сказал я.

— Да к чёрту руны. Как прибудем в Нову, с тебя проставлялово, а там посмотрим, как будешь заглаживать.

— Договорились, — улыбнулся я, после чего ещё раз осмотрел палубу. — Где Нира?

— Чёрт её знает, — отрезала Лейла. — Как это началось, так она будто растворилась.

— То есть, на корабле её нет, и придётся спускаться на землю? — сказал я.

— Стоять! — Лейла не выдержала и топнула ногой. — Шейд! Шейд! Где тебя носит? Возьми этого неугомонного и запри в трюме. Пока мы не покинем Долину, чтоб он и носа со второй палубы не показывал. Ниру мы сами найдём.

— И где ты пряталась? — спросил я у Ниры, когда она появилась у нашего закутка со спальными мешками под конвоем Шейда. Восходящий ненадолго задержался в проёме и с прищуром посмотрел на меня. Он опередил Ниру и сказал первым:

— Нейт, Лейла не шутила, тебе придётся посидеть на второй палубе, пока мы не покинем территорию Долины. А то я уже понял, что ты способен найти неприятности даже там, где на них практически невозможно нарваться, — объяснил Шейд.

— Не согласен, — сказал я и усмехнулся. — Скорее, я с ними успешно справляюсь. Но и посидеть несколько дней в тишине и спокойствии не имею ничего против. В кои-то веки не придётся куда-то нестись, кого-то спасать.

Я красноречиво посмотрел на Шейда.

— Наглец, — хохотнул Восходящий и ушёл.

— Скучал? — усмехнулась Нира.

— Что-то в этом роде, — сказал я.

— Тогда отвечу, как было, — сказала Нира и тяжело завалилась рядом со мной, так чтобы наши плечи соприкасались. — Как только увидела Грайва, сразу поняла, что будет дальше, поэтому решила посмотреть, чем завалены нижние палубы.

Чужие, к тому же неподвижные ноги сильно мешали ей передвигаться, но я знал, что Арк направится из Долины напрямик в Нову без остановок. Имелась небольшая надежда, что мы всё-таки долетим без приключений.

— Как эти двое вообще нашли друг друга? — задумчиво спросил я.

— Кто его знает. Тринк ведь как-то попал в отряд к Арею, вот и Грайв мог так же. Тем более, что у них был общий недруг, а сам знаешь, ничего так не сближает, как общий враг.

— Согласен, — сказал я и открыл скрижаль, чтобы посмотреть, чем одарил меня Грайв. С одной стороны, конкретно эти трофеи не вызвали во мне радости, но и отказываться от них я не собирался, хотя если представится случай, то постараюсь их обменять на что-нибудь другое. Я не хотел смерти сыну старосты. Из нас двоих только я понимал, что наша обоюдная ненависть — следствие трагической цепи случайностей. Грайв не смог этого понять, за что и поплатился.

Я осуществил свою месть, но она не принесла радости.

Во-первых, с Грайва я получил двадцать три капли Звёздной крови. Сюда же можно добавить и немногочисленную добычу с изменённых милархов. Эти трофеи позволили мне накопить сто сорок шесть капель. Но лишь тридцать восемь из них были доступны для использования. Случись что, и я вновь опустею.

Это одна из основных причин, почему я не стал протестовать против того, чтобы полежать в трюме.

Также мне досталась бронзовая руна Развития. Похоже, Грайв не отсиживался во время нашествия реанимантов в Долину, и благодаря этому, а ещё подаркам от отца, сумел перейти на бронзовый ранг.

Я бросил мимолётный взгляд на Ниру. Синтетик прислонилась к стене и закрыла глаза. Казалось, что она спала, хотя я знал, что ей это не нужно.

Но глянул я на неё не для того, чтобы получить совет, а потому что помнил о своём обещании. Первое серебро уйдёт в навыки боя с холодным оружием. Пусть будет так. Но для этого требовалось перевести Навык Боя Без Оружия на бронзу, что я незамедлительно и сделал.

Бронзовое Развитие пропало из скрижали, зато я получил улучшенный Навык владения холодным оружием с одной бронзовой звездой. Стиль Первый Круг Кер Инар. Несколько секунд я потратил на прочтение описания, но оно не принесло понимания, что именно я получил.

По рассказам других Восходящих чаще всего так можно получить Стиль Железа, но в моём случае этого не произошло. Скорее всего, сыграло то, что я долгое время прожил в грассе и успел впитать их культуру, в том числе и приёмы ближнего боя.

Система Восхождения порой преподносила сюрпризы.

Я понимал, что мнение о новом приобретении можно будет получить только после нескольких тренировочных поединков. Осталось только найти примерно равного противника.

Вторая руна оказалась Руной-Навыком Быстрого сна бронзового ранга. Имплантировать я её не мог, так как для этого требовалось иметь две звезды в Ментальности. Описание обещало, что даже в самом начале, без развития Навыка, потребность во сне сократится на несколько часов.

Отличное приобретение! Да и для имплантации мне требовалось вложить всего одну бронзовую звезду в тот атрибут, который я и так собирался развивать в первую очередь. Проблема восполнения Звёздной Крови так никуда и не исчезла, лишь перестала быть катастрофической. Я подозревал, что хоть как-то эта проблема решится только тогда, когда я перейду на серебро и обзаведусь хорошими Навыками и Предметами.

Третьей и последней руной оказалась Руна Усиления. Тоже весьма хорошее приобретение. Особенно на бронзовом ранге. Спешить с выбором не стал. Кандидатов, куда можно применить Усиление, хватало.

Взгляд скользнул на скрижаль Грайва, но без навыков рунного мастера вскрыть её я не мог. Нужно просить Лейлу, но сделаю я это только тогда, когда Арк покинет Долину.

— Можешь радоваться, часть твоего плана я уже выполнил, — сказал я и слегка толкнул Ниру в бок локтем.

Синтетик тут же открыла глаза и оживилась.

— Как доберёмся до Новы и решим вопрос с моим телом, обязательно проведём спарринг, хочу посмотреть, что получилось, — сказала Нира.

Я был не против. До пожара и потери ног Нира представляла собой опытного и умелого бойца. Счёт наших схваток редко складывался лучше, чем десять к одному, десять к двум в её пользу. Да и то я подозревал, что она позволяла мне дотронуться до себя тренировочным оружием, чтобы я не терял надежды.

Следующие три дня я безвылазно просидел на второй палубе, пока Арк дожидался все поисковые отряды, чтобы наконец взять курс на Нову. И это случилось на утро четвёртого дня, когда большинство колонистов ещё спали.

По металлическому полу на секунду пробежала лёгкая дрожь. Последовал едва заметный толчок, после чего всё успокоилось.

Несмотря на то, что Лейла запретила мне появляться на верхней палубе до того, как мы покинем Долину, я поднялся и двинулся в сторону трапа. Три дня сидения на одном месте дались многократно тяжелее, чем зачистка логова милархов. Оказалось, что бездействие может быть намного более выматывающим, чем даже опасный бой с многочисленным противником.

— Я ведь говорила! Он не послушает! — послышался голос Лейлы, как только моя голова показалась на уровне верхней палубы.

Перед глазами висела пелена. После полутёмной второй палубы выйти на свет оказалось на удивление неприятно. Но я сумел различить два силуэта, что стояли в пяти метрах левее от трапа.

— Ты оказалась права.

Вторым Восходящим оказался Шейд. Он неодобрительно смотрел на меня. Особенно резко это контрастировало на фоне улыбающейся Лейлы.

— Гони Звёздную Монету, ты проиграл, — сказала Лейла и призвала скрижаль.

Шейд нахмурился, но спорить не стал, тоже активировал скрижаль и передал монету Лейле.

— Я так понимаю, что мне лучше вернуться назад? — усмехнулся я.

— Собираешься спуститься на землю? — серьёзно спросила меня Лейла.

— И в мыслях не было. Что мне там делать? — ответил я.

— Тогда можешь остаться, — сказала Лейла и после секундной паузы добавила. — Но не дай Единые я увижу крылья у тебя за спиной. До Новы будешь добираться пешком. Я не шучу.

— Никаких крыльев, — кивнул я.

Меня так утомило сидение внизу, что я готов был согласиться на любые условия, лишь бы не оставаться на второй палубе.

— Вот и отлично, — сказала Лейла.

— Что-то хотел спросить? — сказал Шейд, когда я подошёл к ним.

— Нужно взломать обломок скрижали, у меня нет нужных Навыков, — немного недовольно, что приходилось просить, сказал я. Обзавестись нужными Навыками тоже входило в мои приоритеты.

— Это вот к ней, — сказал Шейд и потерял интерес к разговору. После чего направился к своему копью.

— Ты ведь мне должен, — сказала Лейла.

— Помню, — подтвердил я.

Капитан Арка выручила меня, когда воспользовалась ситуацией и обвинила Арея в нападении Грайва на землян. Её сметливость тогда позволила мне избежать виры в одну серебряную руну, но я знал, что рано или поздно мы вернёмся к этой теме.

На самом деле я даже обрадовался, что именно сейчас она решила закрыть этот вопрос. Пусть даже заберёт себе половину рун из скрижали. Там не могло находиться чего-то действительно сильного.

— Давай так, я выбираю одну руну, которая мне больше всего понравится, все остальные отдаю тебе. В том числе и Звёздные Монеты, если такие попадутся.

— Любую, но не ту, которая призывает десяток острых сосулек, — сказал я.

Из по-настоящему боевых рун у меня имелся только Огненный Поток. И пусть он перезаряжался довольно быстро, я всё равно ощущал паузу между заклинаниями и хотел заполнить её ещё одной Руной-Заклинанием. О том, чтобы иметь выбор разных умений, речи пока не шло.

— Тогда две, — сказала Лейла. — И заметь, ты всё равно останешься в плюсе, если сравнивать с серебром.

— Идёт, — сказал я и передал обломок скрижали Лейле.

Восходящая несколько секунд смотрела на то, что оказалось внутри её рунного круга, и недовольно хмурилась.

— Дрянь, — недовольно бросила она. — Всего три мусорные руны, и здесь и близко нет желанных тобой сосулек. Я забираю себе Заклинание Выстрела Кислотой, похоже, то самое, чем твой «дружок» пропалил мне палубу, тебе отдаю остальное. И после того, как угостишь даму парочкой коктейлей в Нове, будем считать вопрос закрытым.

Лейла передала мне две руны и четыре звёздные монеты.

Первая Руна оказалась точной копией моей Лозы, даже описание совпадало до последней буквы. Это Заклинание часто встречалось среди Восходящих Долины, так что мне оставалось лишь смириться с дублем.

Вторая руна тоже оказалась деревянной и принадлежала к так называемым бытовым рунам. Это был обычный Костёр. Срок действия три часа и шесть капель Звёздной Крови на активацию.

Сомнительная полезность компенсировалась тем, что руну можно продать или обменять. И это была одна из первых кандидатов.

— Доволен? — спросила Лейла.

— Могло быть и лучше, — поморщился я.

— Согласна.

Арк продолжал полёт и к вечеру добрался до столь знакомых Туманных гор, а к утру мы уже летели над Пустошью. Большинство Восходящих из тех, кто знали эти места, чувствовали себя неуютно. Все понимали, что здесь водились неприятные некротические твари, в том числе и летающие. Но пронесло.

То ли Лейла знала маршрут, то ли количество монстров сильно уменьшилось после набега на Долину, но мы проскочили.

Почти две недели безостановочного полёта прошли без единого боя. Благодаря возросшему восстановлению и пилюлям Шейда, я сумел восстановить весь запас Звёздной Крови, что произошло чуть ли не впервые с получения стигмата.

— Шейд! Нира! Костя! Вы обязаны это увидеть! — в наш закуток ворвалась Наоки. Глаза её блестели лихорадочным блеском.

Костя тут же подскочил и поспешил к азио.

— Что там? — лениво спросила Нира.

— Хармон! Мы добрались до столицы Круга жизни, и это нужно видеть!

Это показалось мне интересным. Я много раз слышал об этом городе. И все рассказы сводились к тому, что это величайший город не только нашего Круга жизни, но и ближайших к нему.

Возле трапа на верхнюю палубу скопились колонисты. Похоже, не только мы решили посмотреть на Хармон, пусть и издалека. Насколько я знал, Лейла не планировала залетать в город.

Несколько минут ожидания, и я оказался на верхней палубе. Колонисты уже успели облепить поручни на бортах Арка, но даже сквозь просветы среди их спин я увидел то, что так восхитило Наоки.

Город показался мне невозможным. Сотни величественных белых небоскрёбов взмывали в небо и переливались в лучах сразу четырёх Древ жизни. Виднелись многочисленные мосты, что соединяли верхние ярусы. Между небоскрёбами, будто соревнуясь в скорости и маневренности, сновали тысячи летающих наездников. Чуть в стороне висел огромный летающий остров аэри. Размерами он в тысячи раз превосходил корабль Лейлы. Не удивительно, что этот крылатый Народ столь вольготно чувствовал себя в небесах. А ведь у аэри подобных островов десятки, а то и сотни, и возможно, намного крупнее, чем тот, что я видел сейчас.

Разглядеть детали не получалось, так как Арк находился довольно далеко, но я пообещал себе, что выберусь в этот огромный город при первой же возможности, благо Нова находилась не так уж и далеко по меркам Круга жизни с его огромными расстояниями. Всего около двух сотен километров. Ничто по сравнению с тем, сколько мне уже пришлось преодолеть.

Этот город был похож на фантастический белый кристалл, где каждый элемент существовал в идеальной гармонии с остальными, создавая неповторимую симфонию совершенства.

В самом центре города виднелась невероятных размеров белая башня. Настолько огромная, что я не понимал, как эта конструкция могла существовать. По всем законам физики она должна была рассыпаться под своим собственным весом. Единственное объяснение, почему этого не произошло — это руны и золотистая вязь узоров, которые виднелись на башни от основания до самой верхушки.

— Как это может существовать⁈ — изумлённо произнёс Костя.

— Не знаю, но я хочу туда попасть хотя бы посмотреть, — с восхищением сказала Наоки, после чего осторожно ткнула небольшим кулачком в бок Кости.

— Кхе, — выдохнул инженер и посмотрел на Наоки. Азио скосила глаза в мою сторону и слегка приподняла брови.

Я сразу понял, чего они хотели от меня, поэтому не стал дожидаться просьбы.

— Мы обязательно туда попадём, — сказал я. — Как только немного освоимся в Нове.

За те недели, что я провёл на корабле вместе с Костей и Наоки, мы сумели сблизиться. Не стали лучшими друзьями, нет. Но между нами точно образовалась взаимная приязнь, которая могла привести к длительному сотрудничеству или даже чему-то большему. Я мысленно отложил два стигмата для них. Окончательно не определился, стоит ли их отдавать, но задумался крепко.

Всё-таки два стигмата — это большая ценность, которую можно обменять на несколько неплохих рун. Но с другой стороны, что важнее, две руны или два преданных Восходящих, обязанных мне своим Возвышением? Ответ очевиден.

Отдельно стоило упомянуть, что и Наоки, и Костя незаметно сами признали меня своим лидером и изредка, в шутку, называли лидером копья. Хотя я и понимал, что в их словах лишь малая часть относилась к шутке. Скорее, являлось намёком…

Я не мог знать этого точно, но слышал, что даже в Нове стигматы имели далеко не все. По словам Лейлы, на двенадцать тысяч взрослого населения колонии лишь четыре с половиной сотни землян имели стигматы. Это соотношение многократно превосходило всё, с чем мне приходилось сталкиваться.

Если взять грасс или поселения Долины в целом, то там соотношение Восходящих к обычным жителям было примерно раз в шесть хуже, чем в Нове. Это, в том числе, подтверждало мои мысли о том, что земная колония преуспевала.

Да и другие моменты это подтверждали.

— Не могу утверждать точно, но первичный анализ говорит, что в городе живет не менее восьмисот тысяч жителей, а скорее всего, больше, — сказала Нира. Синтетик тоже приковыляла на верхнюю палубу и сейчас стояла у высокого фальшборта.

— Думаю, больше, — сказал я.

— Как доберёмся, смогу сказать точнее. Слишком далеко. Я не вижу многих деталей.

Великолепный Хармон понемногу отдалялся. Его место заняли зелёные холмы, многочисленные, но небольшие леса, множество рек. Свет сразу четырех Игг-гигантов заставлял эту землю буквально сиять жизнью. И что удивительно, я совершенно не чувствовал влияния Проклятого древа, хотя отчётливо видел его зеленоватый ореол на горизонте.

Давящее ощущение Пустоши ни с чем не спутать, и я радовался, что земли Сентума не попали под пагубное влияние, но пообещал себе разобраться, почему так происходит.

Большинство колонистов вернулись на нижнюю палубу, но далеко не все. Многие так и остались наверху и наблюдали, как за бортом Арка проплывали благословленные земли Сентума.

Ещё я заметил, как многие Восходящие начали неспешно собираться на носу корабля. Они становились и молча смотрели вперёд. Я не выдержал и тоже решил присоединиться.

— Что происходит? — спросил я у Виспа, который тоже оказался среди Восходящих.

— Не порти момент, — тихо сказала Лейла. — Просто смотри.

В компании Ниры я подошёл к краю и начал всматриваться вперёд. Где-то там, впереди, и лежала Нова. Все ждали, когда поселение землян покажется на горизонте.

Минуты бежали. Все вокруг молчали. В какой-то момент я увидел, как по толпе Восходящих пробежала волна. Они встрепенулись. На лицах закалённых воинов появились едва заметные улыбки.

Я всматривался вдаль, пока не увидел. Поначалу мне показалось, что это обман зрения. Но потом я понял, что нет. Впереди явно виднелись знакомые очертания жилмодулей в окружении многочисленных полей и садов.

Значительное расстояние всё ещё не позволяло рассмотреть детали, но мне хватило и одного крошечного штриха.

Я посмотрел на Лейлу. Её лицо казалось спокойным и умиротворенным. Ещё я заметил, как она безмолвно, одними губами, прошептала всего одно слово.

— Дома.

Арк плавно приближался к Нове. С каждой секундой открывалось всё больше подробностей.

Первая из них, что в самом сердце поселения стояло белое многоэтажное чудо архитектуры. Я никогда раньше не видел Земных экополисов, но именно так и представлял их, когда Нира рассказывала о Земных городах. Здание из белого камня с многочисленными зелёными террасами, обилием многометровых прозрачных окон смотрелось неестественно, но оторвать от него взгляд не получалось, и это было загадочно. Ничего подобного в Единстве я не видел и даже представить не мог, что такое существует. Даже величественные башни Хармона блекли на фоне Земного экополиса. Хотя думаю, нашлись бы и те, кто не согласился со мной.

Но для себя я решил эту загадку просто. Земная архитектура была мне роднее, чем даже самые помпезные здания аборигенов Единства и даже те, что сохранились со времён владычества Кел.

— Главный корпус, — с изрядной долей гордости сказал Висп. — Сердце Новы.

Я кивнул и продолжил осмотр моего нового дома. В том, что стану его частью, я уже не сомневался.

От главного корпуса отходили несколько широких двойных бульваров с зелёными насаждениями по бокам и по центру. Даже издалека было видно, что содержались они в идеальном порядке. Деревья и кустарники пострижены, асфальт или его аналог буквально сияли под лучами Игг-Древ. По сторонам улиц виднелись многочисленные здания, что выполнены в том же стиле, что и главный корпус.

Центр небольшого городка смотрелся великолепно, сразу бросалось в глаза, что Нова построена по генеральному плану, а не по ходу жизни, как поселения большинства Народов Круга. А ещё мне показалось, что город слишком большой для двенадцати тысяч населения. Этот вопрос я и задал Виспу.

— Двенадцать тысяч — это только взрослое население. В эту цифру не входят аборигены, которых около трёх тысяч. Так же не входят и дети с подростками. Точно не уверен, но кажется, их тоже около десяти тысяч.

— Так много? — удивился я.

— Да. Как я и говорил, Нова — не простое поселение. Точно никто не знает, почему так, хотя ходит множество слухов, но у земных женщин не рождается меньше двойни за раз. Тройня тоже достаточно часто бывает. Сильная Руна-Предмет, Заклинание — точно неизвестно, что для этого использует Анора. К тому же, Маркус поощряет рождаемость. Бывали случаи, когда за рождение детей выдавали стигматы. Не то что бы это практикуют, но мы же понимаем, что землян в Единстве слишком мало.

— И что, жениться обязательно? — спросил я. На секунду меня передёрнуло от мысли, что придётся в обязательном порядке обзавестись семьёй в первые же дни или месяцы.

— Нет, — рассмеялся Висп. — Всё как и везде. Только по согласию и обоюдному желанию. Просто возможностей у Новы немало. Идеальная медицина, основанная на Рунах, помощь, обучение детей и присмотр за ними. Анора выстроила практически идеальную систему.

— Если всё так хорошо, то почему Маркус собирает Восходящих по всему Кругу? — спросил я.

Лицо Виспа моментально стало хмурым.

— Поговорим об этом, когда ты окончательно пройдёшь проверки. Без обид, Нейт. Но у меня и так гора проблем, чтобы добавлять себе ещё одну. Карлос, глава нашей внутренней службы безопасности, и так вывернет меня наизнанку за потерю копья и за то, что рассказал тебе о мегакрипторе. Не удивлюсь, если меня отдадут под трибунал Восходящих. Не хочу усугублять своё и так шаткое положение.

Висп ушёл, а я вернулся к осмотру приближающейся Новы.

Город не ограничивался центральной частью. Чуть в стороне, среди обилия небольших парков и скверов стояли десятки стандартных жилмодулей. Каждый из них раза в три — четыре превосходил размерами те, что находились на Станции. Они опоясывали город, словно подкова.

Третьей зоной города, сразу за жилмодулями, шли, как я понял, производственные здания. Большие ангары из светло-серого металла. Довершали картину бескрайние поля и плодовые сады вокруг города.

Всё это выглядело настолько гармонично, что я проникся долей уважения к Маркусу и Аноре, хотя ещё ни разу их не видел. Это парочка явно заботилась о процветании своего поселения.

Арк приблизился настолько, что я уже видел многочисленных жителей на улицах. Они тоже заметили Арк. Многие начали махать руками в приветствии, но большинство поспешило к огромному причалу из белого камня. Как я понял, именно туда пришвартуется Арк.

Будто отвечая на мои мысли, послышался громкий голос Лейлы:

— Всем приготовиться к швартовке. Скоро будем дома!

Колонисты, воины и Восходящие разразились приветственными криками. На палубе началась радостная суматоха.

Арк сбавил ход и начал медленно сближаться с причалом. Я же ощутил на себе странное влияние чужой ментальной силы. Она не вредила, наоборот. Она словно тёплое одеяло окутывала меня с ног до головы и заставляла жмуриться от удовольствия. Спокойствие, умиротворение, безмятежность — вот что я почувствовал в тот момент.

Это влияние ощутил не только я. На лицах других Восходящих я уловил, что они тоже попали под влияние этой ауры. Колонисты, которые не имели ментальной сопротивляемости как у Восходящих, казалось, вообще впали в транс.

— Что это? — спросил я у Шейда.

Восходящий сразу понял, о чём я говорю, но ответил кратко и с улыбкой:

— Анора вышла встретить Арк.

Я знал, что золотые Восходящие способны на многое. Их сила находилась на другом уровне, даже по сравнению с серебром, но чтобы настолько… Без всяких усилий эта Восходящая сейчас воздействовала на сотни людей вокруг себя.

Миг, и я увидел её. Анора стояла в одиночестве на краю широкого причала и мягко улыбалась, глядя на подлетающий Арк.

Я уже знал, что жена Маркуса не является человеком, но не думал, что её вид настолько поразит меня. Не знаю, к какому Народу принадлежала Анора, но она казалась идеальной. В голову пробралась мысль, что так могли выглядеть легендарные Кел…

Высокая настолько, чтобы это смотрелось гармонично. Золотистые длинные волосы слегка трепал ветер. Свободный красный хелио облегал прекрасную фигуру. Кончики заострённых ушей пробивались сквозь сложную причёску. Единственное, что слегка не вязалось с общим образом — это глаза цвета молодой листвы. Они выглядели спокойными и даже немного уставшими.

— Я ведь говорил, что она произведёт на тебя впечатление, — усмехнулся Шейд. — Но не беспокойся, к этому воздействию привыкаешь. Колонистам, конечно, труднее, но Восходящие справляются довольно быстро.

— Она специально это делает? — спросил я.

— Если ты об ауре спокойствия, то нет. Она просто такая, какая есть. И к тому же, это воздействие может меняться. Я лишь один раз видел, как она вступала в битву, и поверь, тогда от неё исходило совершенно иное ощущение.

Арк медленно подплыл к причалу и притёрся бортом к белым камням.

Первой спрыгнула Лейла. Она подошла к Аноре и слегка поклонилась. На лицах Восходящих появились улыбки. Я сразу понял, что Лейла и Анора если не подруги, то хорошие знакомые. Но при этом им приходилось соблюдать формальности на глазах сотен жителей Новы.

Короткий разговор закончился тем, что Анора кивнула Лейле и подошла к борту. Неожиданно её голос громыхнул чуть ли не на весь город. В нём не было той же теплоты, что и в ауре, но и неприятных ноток я не ощутил.

— Приветствую в Нове, друзья. Ваше долгое и опасное путешествие подошло к концу.

За несколько минут Анора рассказала, что ждало колонистов дальше. Всё было просто. Назначение куратора для группы, расселение, ужин и после этого небольшой инструктаж. Не забыла Анора упомянуть и о том, что каждый новоприбывший должен пройти короткий, «всего две недели», адаптационный курс.

Анора закончила свою речь и отошла в сторону. С корабля на причал, а после и на лестницу хлынули воины и Восходящие. Каждый из них кивал Аноре или перебрасывался с ней парой слов, словно с близкой подругой, та отвечала спокойной улыбкой, либо короткой фразой. У подножия причала уже собралась немалая толпа. Как я и ожидал, многие жёны и дети вышли встречать своих родных.

В этот момент я нашёл взглядом Виспа. Он медленно спускался по лестнице и смотрел себе под ноги, не смея поднять головы. Ему предстояла непростая встреча с близкими и родственниками погибших из его копья. На секунду мне стало жаль Восходящего, но я быстро задавил это чувство. Висп знал, на что шёл, когда становился лидером копья. Помимо прав он получил и обязанность заботиться о своих людях, так что часть вины действительно лежала на нём. Как бы он ни хотел убедить себя в обратном.

— Готова? — спросил я у Ниры, что всё это время стояла позади меня и цепко рассматривала Нову.

— Всегда готова, — сказала Нира и поправила бессменную винтовку за спиной.

К этому моменту большинство колонистов и бойцов уже покинули Арк. Костя с Наоки тоже спустились к основанию причала, так что и нам не следовало отставать.

— Нейт, Нира, подойдите, — попросила Лейла, стоило моей ноге коснуться белого начищенного до блеска камня. Восходящая всё это время стояла возле Аноры и о чём-то мирно беседовала.

— А вот и наш герой, — сказала Лейла, стоило мне подойти к ним.

— Рад знакомству, — осторожно сказал я, так как не понимал, как вести себя с Анорой. Мало того, что она золотая Восходящая с непомерной силой, так ещё и жена Маркуса — главы города, того, кто собрал землян этого Круга вокруг себя.

— И я рада, — Анора одарила меня мягкой улыбкой. Причём, как мне показалось, её аура усилилась раз в пять и оказалась направлена только на меня. Мне физически стало трудно дышать. В этом ощущении не было влечения к Восходящей. С первой секунды, как я увидел её, не промелькнуло ни одной мысли о близости. Нет. Это ощущалось иначе.

— А он хорошо держится, — сказала Лейла. Она оценивающе смотрела на меня. — Помнишь, как Шейд упал перед тобой в первый раз?

— Помню, — сказала Анора.

Я слегка дёрнул головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от наваждения. Голос Аноры оказался ещё более давящим, чем её аура.

— Нейт, — обратилась ко мне золотая Восходящая. — От лица Новы благодарю тебя за всё, что ты сделал для землян. Лейла мне кое-что рассказала, пока Арк летел к Нове. Но я хочу услышать твою версию. В том числе и о твоём прошлом.

Анора говорила спокойно, с лёгкой улыбкой, но я почувствовал в её словах подтекст.

Я не удивился словам Аноры, потому что ждал этого момента. Чего я ждать не мог, что он наступит так быстро. Изначально было понятно, что проверки не миновать. На месте властей города я поступил бы точно так же. Слишком много вопросов я вызывал.

С другой стороны, я не опасался и не чувствовал за собой никаких провинностей. Единственное, что слегка нервировало — это сканирование меня со стороны золотого Восходящего Народа Долины возле Эль-Араса. Тогда он слишком быстро поменял мнение, после того как заглянул в меня. Я не знал, что он увидел, и это напрягало.

— Если это необходимо, то я приду, — насколько смог спокойнее сказал я.

— Конечно, я пришлю тебе сообщение на вокс, к тому же мы ведь не можем оставить твои деяния без вознаграждения. Тем более, что в ближайшее время выходы из Новы для охоты запрещены.

— И надолго? — спросил я.

Останавливать своё развитие я не собирался, а эта новость неприятно отражалась на моих планах. Мало того, что мне придётся пройти курс адаптации, так теперь ещё и город покинуть не получится.

— Посмотрим, — расплывчато ответила Анора. — Ты представишь мне своего синтетика? Слышала о ней много интересного.

— Её зовут Нира, — сказал я. — Не синтетик. Нира.

— Я приму это во внимание, — серьёзно сказала Анора и подозвала Ниру к себе. — Могу я посмотреть?

Восходящая сделала несколько вращательных движений пальцами, будто разматывала повязки, что скрывали лицо Ниры.

— Я не испытываю стыда, неспособна, — ответила Нира. На неё не действовала аура Аноры, и она говорила более чем спокойно.

— Вот и отлично, — глаза Аноры вспыхнули Звёздной Кровью. Сразу за этим повязки на теле Ниры начали жить своей жизнью. Они извивались, словно клубок змей, переплетались. Не прошло и десятка секунд, как обожженное лицо Нира оказалось свободно.

Несколько секунд Анора рассматривала Ниру, после чего повернулась ко мне.

— Давай угадаю, Нейт. Первое, что ты хочешь сделать, это отвести её к нашим инженерам и мастерам?

— Собрался заняться этим сразу, как обустроюсь, — ответил я.

— Попробуй. А если они откажутся, найди меня, поговорим, что можно сделать.

Светло-зелёные глаза Аноры ещё раз блеснули. Лоскуты вновь пришли в движение и закрыли лицо Ниры.

— Так и поступлю, — сказал я. Мягкий убаюкивающий голос Аноры ничуть не утратил своей силы. Он всё ещё плющил моё сознание и давил волю.

— Хорошо, поговорим позже, тем более, что тебя, кажется, ждут, — сказала Анора.

Я перевёл взгляд на небольшую площадь у основания причала и увидел Костю и Наоки. Они смотрели в мою сторону и явно ожидали, пока я освобожусь.

— Был рад познакомиться, — сказал я и начал спускаться по лестнице.

— Взаимно, Нейт, взаимно.

На этом я распрощался с двумя Восходящими. К моему удивлению, передвигался я с трудом. Ноги налились усталостью, как после длительного боя.

— Что она сделала? — спросила Нира, пока мы спускались. Голос синтетика оставался собранным и холодным.

— Не знаю, но её аура очень тяжёлая, — ответил я.

Договорить мы не успели.

— Нейт, как ты там вообще устоял? — набросилась на меня Наоки. — Нас даже с двух сотен метров пробрало, другие вообще разбежались.

Во время разговора я этого не заметил, но площадь опустела, как и Арк, если не считать парочки Восходящих из Воронов Лейлы. Похоже, аура Аноры разогнала вообще всех. Чуть в стороне стоял одинокий Висп с опущенной головой и ни на что не реагировал. Похоже, общение с родственниками погибших далось ему намного труднее, чем можно было предположить.

— Мне тоже пришлось несладко, — признался я Наоки. — Анора действует на мозги не хуже пресса. Но обсудим это позже. Хотя справедливости ради, я не могу сказать, что чувствовал опасность.

Я оглянулся в поисках подсказки, куда нам следовать дальше, но не нашёл ничего.

— Нас поселили в одном блоке, я оказалась зачислена в твой отряд, — сказала Наоки, опустив взгляд.

— Мой отряд? — удивился я. — Я что-то не помню, чтобы его собирал.

Наоки выглядела немного смущённой.

— Ну, понимаешь, — пролепетала она. — Меня спросили, к кому мы относимся, ну я и подумала, что стоит сказать, что мы в твоём отряде. Именно поэтому нас поселили в одном блоке.

— Костя? — перевёл я взгляд на инженера.

— Я специалист, у меня другая программа, но поселили тоже с вами.

— Ладно, с этим разберёмся позже, — сказал я, хотя мысленно ругался. Мне пока хватало других проблем, в том числе и с Нирой, чтобы вешать на себя заботу ещё и об отряде. — Показывайте, куда идти.

Анора смотрела в спину удаляющегося Нейта.

— Хватит, — едва дыша, простонала Лейла.

Давление на серебряную Восходящую тут же ослабло, но не схлынуло окончательно.

— Чуть мозги мне не расплавила, — пожаловалась Лейла.

— Прости, мне нужно было понять, — сказала Анора мягким и бархатистым голосом.

— И что ты поняла? — спросила Лейла.

— Поняла, что он не мог так держаться. Не с его Навыками и атрибутами. И это странно. Если сейчас спустишься в трюм, то найдёшь там трёх зазевавшихся колонистов. Они не выдержали и отключились.

— Думаешь, всё-таки он? — спросила Лейла.

— Не знаю. Я не чувствую в нём злого умысла. Он хотел попасть в Нову и хочет остаться среди землян. Это искреннее желание. Сама знаешь, подруга, я такие вещи чувствую за милю.

— Знаю, поэтому и попросила посмотреть. Мало ли, чужой Восходящий, непонятно где получивший стигмат, с непонятными мотивами. Мы с Шейдом его конечно опросили, но поёт он складно.

— Пока проблема, сама знаешь с кем, не разрешится, мы должны утроить паранойю. Лучше так, чем потом заплатить за это.

Лейла согласно кивнула.

— Как там Маркус? Почему не вышел. Всё-таки много колонистов привезли. Половину цикла по всем кругам собирали.

Впервые на лицо Аноры набежала лёгкая грусть.

— Совет вновь увеличил норму для Новы. У него просто не остаётся времени, чтобы заниматься чем-то другим.

Лейла зло сжала кулаки и поджала губы.

— Сволочи, как же они достали.

— Выбора всё равно нет, — сказала Анора.

— Это пока, — хищно усмехнулась Лейла.

Анора ответила такой же кривой ухмылкой.

До своего жилмодуля мы добрались довольно быстро. Наоки хорошо разузнала дорогу и довела нас всего за несколько минут.

— Кто такие? — встретил нас хмурый мужчина на входе. По небольшому брюшку и не совсем свежей коже я понял, что он не Восходящий. Стигмат в запястье тоже отсутствовал. — Это крыло для боевых копий.

Наоки передала небольшую пластиковую карточку мужчине.

— Отряд? — с сомнением спросил мужчина. — Вас всего четверо. К тому же, двое — новички.

— Во время распределения что-то напутали, — сказал я и красноречиво посмотрел на Наоки. Азио хитро сощурила глаза и слегка поджала плечи в мнимом раскаянии.

— Мне придётся доложить об этом, — сказал мужчина.

— Можешь не утруждаться, я сам подниму этот вопрос, когда встречусь с Анорой.

— С Анорой? Она назначила тебе?

Я кивнул.

— Тогда не буду мешать, но как коменданту мне придётся доложить об этом.

На этом я потерял интерес к разговору и скомандовал:

— Наоки, веди.

— А здесь неплохо, — сказала Нира, первой войдя в комнату.

Я был с ней полностью согласен. Блок для отряда состоял из одной общей комнаты, четырёх спален по три койки в каждой, санузла, душевой и оружейной. Обстановка не поражала воображение, но имелось всё необходимое для жизни, кроме кухни, пожалуй. Хотя холодильник имелся, да и несколько магазинов с продуктами по пути в жилмодуль я заметил.

Как я узнал позже, новички питались централизованно в одной из столовых.

Скинув немногочисленные пожитки, которые уместились в средних размеров рюкзак, я вернулся в общий зал. На меня тут же уставились три пары глаз.

— У нас есть время до вечера, когда объявлен сбор всех новичков, — сказала Наоки. — Чем займёмся?

— И как ты об этом узнала? — удивился я.

— Так вокс-сеть ведь заработала, — улыбнулась Наоки.

Я тут же проверил и приятно удивился. Маркус запустил аналог земной сети в Единстве. Это сильно облегчало жизнь.

Минута поисков, и я тоже нашёл расписание. Это не составило труда, так как большая часть информации всё ещё было закрыта от новичков. Пробежавшись глазами по строчкам, я понял, что времени до сбора ещё хватало.

— Мы с Нирой идём искать инженеров или мастеров. В общем, тех, кто сможет вернуть ей былую подвижность и внешность. Вы же пока можете разузнать больше интересного о Нове и здешних обитателях.

Раз Наоки самостоятельно включила себя в мой «отряд», то пусть отдувается, хотя я и заметил, как она недовольно нахмурилась. Наверное ожидала, что я позову всех на прогулку по городу.

С помощью вокса я за несколько минут нашёл первое и самое перспективное место, где могли подсказать, что делать с конечностями Ниры. Это оказалась что-то вроде инженерной лаборатории с говорящим названием «Перспективные инженерные решения». Описание в воксе гласило, что там занимались скрещиванием земных технологий с материалами Единства. Если мне где-то и могли помочь, то именно там.

Прогулка по городу открыла дополнительные детали о Нове. Город действительно оказался практически идеально чистым. Улицы, бульвары, дома — всё это содержалось в идеальном порядке. Люди выглядели довольными, хотя праздно шатающихся жителей практически не встречалось. Почти все были заняты делом.

Ещё я заметил, что Нова отнюдь не так беззащитна, как это показалось на первый взгляд. Почти на каждой крыше находилось по две-три автоматических турели. На улицах попадались патрули с тяжёлым вооружением, хоть и нечасто. Несколько раз над головой с гулом мелькали винтокрылы с навесным вооружением. Я не сомневался, что имелась и другая боевая техника, скрытая от глаз.

А уж если взять в расчёт мегакриптор с множеством военных схем Утопии и новым репликационным комплексом, то скоро техники в Нове должно прибавиться.

Хватало и рунных технологий. Помимо Арка, в распоряжении землян имелись ещё два узких чёрных корабля. Они висели в воздухе в нескольких километрах от города. Я не знал силу этих кораблей, но по хищным силуэтам догадывался, что она немалая. Радовало, что Нова совсем не беззащитна.

Отдельно стоило упомянуть статуи различных животных из светлого металла. Они попадались нечасто, но каждая из них несла в себе Звёздную Кровь. Интуиция подсказывала, что в случае опасности животные спрыгнут со своих пьедесталов и бросятся на врагов.

— Местная сеть защищена не лучшим образом, — сказала Нира, когда мы медленно шли по улице. — Могу попробовать получить доступ.

Покопаться в закрытых документах Новы было заманчиво.

— Нет, — сказал я. — Мы только прибыли, а это могут заметить. Незачем создавать себе проблемы сразу.

— Как знаешь, — ответила Нира.

До нужного места мы добрались быстро, но пускать внутрь довольно крупного здания из белого камня нас никто не собирался. На входе стояли два охранника в Скаутах и с Суворовыми в руках.

— Вход только по специальному разрешению, — с ленцой заявил охранник. В его словах не чувствовалось агрессии, но я понял, что и от своих слов он не отступит.

— Как его получить? — спросил я. — Мы не просто так сюда пришли.

— Как и все остальные, — сухо бросил второй боец. — Что касается пропуска, то его можно запросить через вокс. Через пару недель рассмотрят.

Я мысленно поморщился. Нет. Надежды на то, что с проблемами Ниры получится разобраться быстро, я не питал. Но ждать две недели только получения пропуска…

— Кто именно может дать это разрешение? — спросил я.

— Отправь в канцелярию, там разберутся, — сказал охранник.

— Или сразу Маркусу, — хохотнул второй.

Несколько секунд я размышлял, как поступить, после чего повернулся к Нире.

— Сформируй запрос к Аноре, — сказал я синтетику. — Можешь это сделать?

— Без проблем, но отправить должен ты.

Несколько секунд у нас ушло на то, чтобы отправить Аноре сообщение. Всё благодаря Нире, сам бы я разбирался с этим намного дольше. Я не знал, насколько это большая наглость, но помнил, как золотая Восходящая сказала, что поможет с ремонтом Ниры. Вот я и решил воспользоваться.

— Аноре? — хохотнул охранник. — Чего сразу не Совету Триархов в Хармон?

— Пошли, — сказал я Нире, так как понимал, что быстро ответ от Восходящей мне не получить.

Спустя десять шагов я остановился, так как до меня донёсся едва слышный писк сообщения в воксе. И пришло оно от Аноры.

«Пропуск в зону А одобрен. Виктор посмотрит лично».

На столь скорый ответ я не надеялся. Кто-то мог бы порадоваться, что его заметили, но я отнёсся к этому с напряжением. Столь быстрый ответ мог означать только одно, за мной присматривали. В первую очередь потому, что не особо доверяли. Возможно, прямо сейчас кто-то из Восходящих смотрел на меня под руной скрытности.

— Решил вернуться? — спросил охранник и слегка хохотнул.

— А ты проверь, есть ли я в списке, — на этот раз пришла моя очередь ухмыльнуться.

По лицам двух охранников я понял, что они мне не поверили, но тем не менее, проверили.

— Это как? — удивился один из них.

— Вот так. Мне самому идти или меня проводят в эту зону А, что бы это ни значило?

— Проводят, — с лёгкой растерянностью сказал охранник и отошёл в сторону.

Зоной А оказался довольно большой зал, насколько я понял, приёмная. Десяток мягких кресел в центре, а по бокам, в стеклянных боксах, стояли странные агрегаты разработки Земных учёных. Среди них я заметил и металлический каркас синтетика. Подойти ближе и рассмотреть я не успел. Послышался незнакомый голос.

— И кто решил оторвать меня от дел?

В голосе слышалось недовольство.

Спустя секунду в зал вошёл невысокий, но мускулистый мужчина. Волевое лицо, короткие волосы, умные и цепкие глаза. Я сразу увидел стигмат в запястье, а также то, что Виктор являлся серебряным Восходящим.

— И что тебя, парень…

Закончить фразу он не успел. Его взгляд переместился на Ниру. Прошёлся сначала по обмотанному в тряпки лицу. Сместился на ладони. А потом и на чужие ноги-ходули.

— Интере-е-есно… — протянул Виктор. — Твой синтетик?

— Нира, — поправил я Виктора. — Да. И как видите, у нас есть проблема.

— Да какая это проблема, ноги поменять, кожу нарастить, — сказала Нира.

Виктор застыл, его брови практически сомкнулись.

— А скажи ещё что-нибудь, — попросил он Ниру.

— Сказать могу, но стоит ли? Не проще ли спросить? — сказала Нира.

Кажется, я догадался, о чём задумался Виктор. Помогло общение с другими синтетиками на Станции. Как бы хороши они ни были, но отличить их от живого человека не составляло труда. С Нирой, даже с повреждённым голосовым модулем, всё обстояло иначе.

— Та-а-ак, уже интересно, — сказал Виктор и повернулся ко мне. — Нейт? Что же вас привело ко мне?

— Хочу починить вот эту неугомонную, — я кивнул в сторону Ниры.

— За неугомонную ответишь, — съязвила Нира.

— И часто она так? — спросил меня Виктор.

— Постоянно, — усмехнулся я.

— Ладно, посмотрю. Не совсем мой профиль, я всё-таки занимаюсь немного другим, но будет интересно. Тем более, что Анора одобрила.

Восходящий провёл нас в отдельную комнату, а потом я полчаса слушал ахи и вздохи Виктора. Кажется, учёный впал в транс и ни на секунду не отходил от Ниры, обследуя каждый сантиметр её тела.

— Это удивительно, поразительно! — восхищённо бормотал он и временами бросал на меня задумчивые взгляды. — Это как раз то, чем мы здесь занимаемся. Нейт, твой синтетик…

— Нира, — поправил я.

— Нира, — ничуть не смутившись, продолжил Виктор. — Она сплав земных технологий и технологий Единства. Часть модулей явно нашего производства, другие странным образом изменены, как и материалы. Это поразительно. Я должен её исследовать.

— Я рад, что Нира пришлась по душе, но мы прибыли сюда совершенно за другим.

— Восстановление, понимаю, — сказал Виктор.

Несмотря на то, что этот землянин являлся серебряным Восходящим, он производил немного странное впечатление. Я привык к тому, что большинство разумных со стигматом в руке были Воинами, сейчас же передо мной стоял в первую очередь Учёный. Хотя я и ломаного гроша не дал бы за того, кто пойдёт против Виктора. Даже не имей он ни одной руны, хватит атрибутов и связанных с ними Навыков.

— Да, — сказал я. — Об исследованиях речи не шло.

— Понимаю, но я хотел бы настоять. Это исключительная возможность, чтобы изучить… Ниру. Упускать это я не имею права.

— Восстановление, — напомнил я. — И хотелось бы понять, сколько это будет стоить.

В том, что я сумею расплатиться, я не сомневался. Семь стигматов, девять звёздных монет, несколько не самых полезных рун — всё это позволяло если не чувствовать себя богачом, но не отказывать в самом необходимом.

— Для восстановления требуется изучение. Нейт, ты сам должен понимать, чтобы что-то починить, требуется сначала это изучить. Я вообще не понимаю, о чём мы спорим, — кажется, Виктор пришёл в себя. Его тон стал сухим и деловым. Теперь он по-настоящему стал похож на серебряного Восходящего. — Я предлагаю оставить Ниру на пару дней для изучения. Заодно я посмотрю, что можно сделать.

Я видел этого Восходящего впервые и не знал, можно ли ему доверять. Именно поэтому предложил такой вариант:

— Я оставлю Ниру, но под Клятву, что через два дня она вернётся ко мне в состоянии не худшем, чем сейчас. Откровенно говоря, мы ещё не были в других местах в Нове. Возможно, там возьмутся за починку.

— Не говори ерунды, — отрезал Виктор. — Ты попал по адресу. Поздравляю. Если мы не справимся, то другие и подавно. Но я согласен на Клятву. Не вижу в этом проблемы.

— Что по оплате? — спросил я.

Виктор как-то странно посмотрел на меня.

— Пятьсот кредитов за день будет более чем достаточно. Я сейчас же переведу их тебе на счёт.

— Кхе, — не ожидая услышать такое, кашлянул я.

— Что?

Наверное стоило промолчать, но ситуация была слишком комична, чтобы я удержался.

— Я думал, что платить должен я.

Виктор хохотнул.

— Да, смешно. Но за подобное исследование не жалко. Так что считай, что кредиты уже у тебя на счету.

Хотелось уточнить, насколько ценная сумма упадёт в мой карман, но я решил промолчать. Эту информацию можно легко узнать в воксе или в ближайшей лавке.

— Есть ещё один момент, который хотелось бы уточнить, — сказал я и достал оплавленный криптор.

Виктор взял хранилище и около минуты крутил его в руках, после чего применил руну. Эффекта я не увидел, но не сомневался, что он был.

— Внутри что-то важное?

— Припасы, оружие, лекарственные травы, но главное — четыре стигмата.

— И ты хочешь, чтобы я его вскрыл?

Я кивнул, так как ответ казался очевидным.

— Не вижу проблем, — к моему облегчению, сказал Виктор. — Основная цепь не повреждена, лишь контур управления. Думаю, к вечеру справимся.

— Зайти вечером?

— Нет, всё доставят в твой блок, не беспокойся. Проблем не должно быть.

На этом наш разговор с учёным подошёл к концу, и я засобирался на выход.

— Нейт, не забывай, навещай, — наигранно расстроенным голосом сказала Нира.

— Хоть отдохну от тебя, — сказал я, с трудом пряча улыбку.

— Гад! — Нира топнула ногой о белый кафельный пол. — Виктор, вперёд! Незачем нам больше терпеть этого хама.

Ухмыляющийся Восходящий удалился вместе с Нирой вглубь комплекса, а я вышел на улицу.

— Быстро вы, — сказал охранник на выходе.

После личного разрешения от Аноры, и после того как парочка охранников разглядела шляпку стигмата, их отношение поменялось. Они изначально вели себя в рамках, но сейчас я ощутил изрядную долю почтительности в голосе.

Я сверился со временем и понял, что у меня есть ещё несколько часов на то, чтобы пройтись по магазинам и разобраться в местной денежной системе. Информация в сети нашлась быстро, и её оказалось на удивление много.

В Нове для взаиморасчётов между жителями города использовались кредиты. Цифровая валюта, которая хранилась на счёту каждого жителя. Заработать можно было разными способами. Обычная работа на благо города: производство, строительство, услуги, работа в полях за городом.

Имелись и более интересные варианты. Оказалось, что Нова вела активную торговлю с другими Народами, и городу требовались торговцы и караванщики.

Отдельно стояла работа для тех, кто готов был рисковать головой, и Восходящих. Меня удивило, что расценки для обычных воинов не сильно отличались от тех, что получали в Нове обычные работяги, да и было их совсем немного. Складывалось ощущение, что Нове вообще не нужны воины.

После минуты размышлений я понял логику. В боевых копьях намного проще получить дефицитный стигмат и начать Возвышение. Вот люди и стремились попасть в копья. Именно поэтому лидеры отрядов не испытывали недостатка в пополнении.

Нира разобралась бы в этом намного лучше, чем я, но понятно стало одно. Маркус и Анора построили довольно интересную систему, где колония Нова заботилась о каждом жителе. Предоставляла жильё, еду, начисляла кредиты для личных потребностей. Но и земляне не отлынивали от работы. Своего рода огромная коммуна с зачатками товарно-денежных отношений.

Конечно, наверняка имелись и маргинальные личности. В Проект Космо набирали не только высокообразованных специалистов или координаторов. Хватало и обычных работяг с не самыми высокими моральными качествами. Для самых буйных существовал вариант изгнания. И большинство понимало, что скорее всего это просто отложенная смерть. Одиночки в Единстве не выживали.

С местными расценками я ознакомился тоже довольно быстро и оказался приятно удивлен. Тысяча кредитов, что оказалась на моём счету, равнялась примерно месячному заработку обычного рабочего. Так что теперь у меня точно найдутся деньги, чтобы угостить Лейлу выпивкой в одном из баров Новы.

Наоки и Костя встретили меня в блоке на тех же местах, где и находились в момент моего ухода, будто не вставали. Коротко рассказав, куда подевалась Нира, я спросил:

— Узнали что-нибудь интересное?

— Да! — тут же сказала Наоки.

Азио говорила с таким пылом, что я посчитал, что она нашла что-то действительно важное.

— Нейт, я нашла в сети историю о том, как познакомились Маркус и Анора!

Сбоку послышался тихий смешок Кости. Похоже, он испытывал сейчас те же эмоции, что и я.

— Рассказывай, — усмехнулся я. Глаза Наоки так полыхали, что я не мог себе позволить отказаться.

— Представляешь⁈ Оказывается, Анора когда-то являлась золотой руной Маркуса. Он забрал её с тела поверженного Восходящего, влюбился и решил освободить. Именно поэтому он начал развивать рунное искусство и стал лучшим мастером во всех ближайших кругах…

Азио заливалась соловьём, перечисляла подробности того, через что пришлось пройти этой паре, чтобы освободить Анору из заточения. По раскрасневшимся щекам Наоки я понял, что эта история очень взволновала её.

— То есть она сама не знает, к какому Народу принадлежит? — спросил я.

— Да, память Аноры стёрта, так что о своём прошлом она ничего не знает. Ни названия Круга, ни Народа. Но Единство, как я понимаю, невероятных размеров, так что выяснить не так уж и просто.

Вокс тихо пискнул, и я понял, что пора собираться. Совсем скоро состоится собрание, где и выяснятся подробности, как именно новички будут жить в Нове.

Новичков собрали в просторном зале с небольшой сценой и трибуной в центре неё. Колонисты болтали без умолку, так что в помещении висел гул голосов. Многие новички успели перезнакомиться за время долгого путешествия и теперь делились планами и опасениями по поводу своего будущего.

Нервничал и Костя. Он сидел чуть в стороне от меня и напряжённо всматривался в небольшую сцену, при этом постоянно прикусывал нижнюю губу и перебирал пальцами. Парень явно нервничал.

— Что с тобой? — спросил я, так как состояние Кости явно выходило за пределы обычного волнения. — Тебе точно не о чем переживать. Ты специалист с востребованной в Нове специальностью. Будешь спокойно жить, работать, заведешь семью.

Костя ошалелым взглядом посмотрел на меня.

— Нет, не хочу! — чуть ли не заорал он, но тут же смутился и понизил голос. — Не для этого я записывался в Проект Космо. Если бы я хотел просто жить, то остался бы на Земле. У меня и там всё это могло быть.

— А чего же ты хочешь? Многие на твоём месте радовались бы, — удивлённо спросила Наоки.

— Не знаю, хотелось трудностей, приключений, а не всего этого, — Костя обвёл взглядом зал. — Проект Космо был для меня шансом вырваться и изменить жизнь. Достичь чего-то стоящего и важного. Если сейчас я просто соглашусь отправиться в инженерный отдел, то могу поставить крест на том, чего действительно хочу.

— Приключения, как ты их называешь, это не увеселительная прогулка, а тяжелая, порой смертельно опасная работа, где можно потерять друзей, близких и сгинуть самому. Вспомни Виспа и его копьё, — сказал я и посмотрел на раскрасневшегося Костю.

Наш специалист резко подвинулся ко мне и сказал:

— Нейт, возьми меня в своё копьё. Я знаю, ты потянешь роль лидера.

Наоки одобрительно закивала. Несколько секунд я молча сверлил Костю взглядом.

— Нет.

— Но ты не понимаешь…

— Тихо! Ты, Константин, сам не понимаешь, чего просишь. Мне не нужен пылкий юноша с горящим взором, к тому же необученный… Только в том случае, если это будет взвешенное и продуманное решение. Когда ты осознаешь опасность.

Я знал, что сейчас морально врезал Косте звонкую пощёчину, но сейчас это было необходимо. В первую очередь самому Косте.

— К тому же, — жёстко продолжил я, — шутка насчёт копья затянулась. Его не существует и даже не планируется в ближайшее время. Я такой же новичок в Нове, как и вы. Да, Восходящий, но это не избавит меня от «адаптационного периода», будь он неладен. Не избавит и от того, что придётся думать, как жить дальше. Наоки ляпнула при распределении, вот нас и поселили вместе. Ни больше, ни меньше. Чтобы стать лидером копья, нужно получить разрешение от Маркуса, Аноры или совета Восходящих Новы. Ничего этого в наличии нет.

По постным лицам Кости и Наоки я понял, что они ожидали совершенно другого ответа. Но и давать ложные надежды я не собирался. Да, планы на эту парочку у меня имелись, но для начала нужно разобраться по каким законам жила Нова, и только после этого принимать взвешенное решение. К тому же, какой из слабой бронзы лидер копья?

— Выходит! — сказала Наоки и немного подалась вперёд.

Я перевёл взгляд на сцену и увидел высокого мускулистого мужчину. Это был Маркус. Вживую мне видеть его не доводилось, но я знал, как он выглядит, благодаря многочисленным фотографиям в сети.

Золотой Восходящий выглядел и ощущался обычно, так же как и большинство Восходящих серебряного ранга. О психологическом воздействии, как у Аноры, которая буквально била по голове своим присутствием, речи не шло. Высокий, подтянутое тело атлета, карие холодные глаза. Единственное, за что цеплялся взгляд — длинные пепельные волосы с русыми прядями. Они были собраны в небольшой хвост на затылке, как это часто делали в Долине.

Стоило Маркусу появиться на сцене, как гул в зале моментально утих. Затаив дыхание, новички смотрели на одного из сильнейших Восходящих Круга жизни, и без сомнения лучшего рунного мастера ближайших Кругов.

Маркус встал за трибуну, медленно обвёл зал внимательным взглядом.

— Хао, друзья.

Голос Восходящего казался тихим, неестественно спокойным и уставшим, но при этом заполонил собой каждый сантиметр пространства так, что даже самые глуховатые колонисты наверняка отлично расслышали его.

— Я знаю, что вам пришлось пройти через многое. Вы теряли своих близких, друзей, но сейчас эта трагическая страница вашей жизни подошла к своему завершению. В Нове найдётся место каждому, кто готов внести свой вклад в её развитие. Работа найдётся всем, будь вас хоть в десять раз больше.

Следом Маркус коротко пояснил, что такое адаптационный период, и как оказалось, тот длился немного дольше, чем я рассчитывал. Две недели — это только начальная подготовка, где колонисты прослушают курс вводных лекций по устройству Единства. На этом этапе землянам предстояло определиться, чем они хотят заниматься исходя из своих специальностей. Но при этом Маркус уточнил, что изначальная специальность — это лишь предполагаемая линия развития. Приоритетная. Но никто не будет протестовать, если землянин решит сменить её и покажет себя в новом деле с хорошей стороны.

На этом моменте я посмотрел на горящие глаза Кости и мысленно вздохнул. С него станется присоединиться к боевому копью, чтобы просто доказать себе, что он способен.

Собрание длилось около получаса. Когда основные вопросы остались позади, Маркус сказал:

— Осталась последняя вещь, которую я хотел бы обсудить. На этот раз приятная. Нейт, встань, пожалуйста.

В этот момент я размышлял о своём, поэтому прослушал, когда меня позвал глава Новы.

— Нейт! Тебя зовут, — прошипела Наоки и ткнула меня локтем в бок.

— Натаниэль, — повторил Маркус. На его лице появилась едва заметная ухмылка.

Для меня оказалось полной неожиданностью, что Маркус знал о моём существовании и как меня зовут.

Я встал и посмотрел на золотого Восходящего.

— Многие из присутствующих уже успели познакомиться с Нейтом. Многие сейчас не сидели бы здесь, если бы не он. Спасение колонистов, спасение лидера копья Виспа, так же известного как Райан Стелл, помощь при эвакуации мегакриптора и весомый вклад в борьбу с милархами. Подобные деяния должны поощряться.

В этот момент я увидел, как моя Слава поползла вверх. Добавилось сразу пять единиц. Это к тем трём, что я заслужил за предыдущий день. Как это произошло, я не видел, но наверняка кто-то из Восходящих поделился моей историей с другими.

После короткой паузы Маркус продолжил.

— Нейт, ты сможешь получить причитающееся сразу после собрания.

С этими словами Маркус удалился, а колонисты, гудя на сотню разных голосов, потянулись к выходу.

— Поздравляю, — сказала Наоки с такой улыбкой, будто это она только что получила поощрение. Хотя я понимал, что моё награждение — лишь часть спектакля. После всего перенесённого колонистам требовался моральный подъём и осознание того, что труды, в том числе и опасные, хорошо вознаграждаются.

Если бы не было меня, то эту роль вполне могла занять азио. Она тоже заслужила. Но и протестовать я не собирался. Вопрос с Нирой окончательно не решён, и возможно, потребуются немалые затраты.

Ещё до того, как я встал, на вокс пришло короткое сообщение от Аноры. Всего одно слово.

«Зайди».

Имелась и геометка, куда именно мне нужно подойти.

Опаздывать на встречу с золотой Восходящей нельзя. Поэтому я попрощался с Костей и Наоки и поспешил к Аноре.

К моему удивлению, я попал не в кабинет, не в зал для приёмов, а в блок, где размещалась внутренняя служба безопасности Новы. Здесь же я нашёл и Виспа. Он как раз выходил из дверей корпуса.

— Привет, Нейт, — безжизненным голосом сказал он и поспешил скрыться. При этом он упорно не поднимал головы.

Я проводил взглядом поникшего Восходящего и поспешил внутрь. Там меня встретил молчаливый мужчина и провёл в кабинет, где меня дожидались двое, Анора и незнакомый мужчина. Тот не понравился мне с первого взгляда. Слишком собранный, слишком холодный, с пронизывающим взглядом. По сравнению с большинством Восходящих, он не отличался развитыми мышцами, но это более чем компенсировалось пробирающей до мурашек холодной аурой. Учитывая присутствие Аноры, в кабинете, больше похожем на допросную, царила незабываемая атмосфера.

— А вот и Нейт пришёл, — сказала Анора с мягкой улыбкой, которая никак не вязалась с взглядом Карлоса. Он не скрывал информацию о себе, так что система Восхождения подсказала мне, с кем придётся иметь дело. С главой внутренней безопасности Новы. Между лопаток кольнуло неприятное ощущение.

— Да, — сухо бросил Карлос и прожёг меня ледяным взглядом. — Прошу, присаживайся.

Восходящий небрежно махнул в сторону небольшого стула в центре комнаты.

— И что здесь происходит? — спросил я, хотя на самом деле понимал. Окончательная проверка, на которой и решится, стану ли я частью Новы или нет.

— Думаю, ты уже понял, — сказала Анора. — Нам нужно окончательно удостовериться, что ты не несёшь угрозы нашему городу. Сам понимаешь, Восходящие просто так не сыплются на голову. Тем более, когда они очень нужны колонии прямо сейчас.

Я пожал плечами.

— Нужно значит — не будем терять времени.

— Какой резвый, — криво ухмыльнулся Карлос. Этот человек вызывал во мне едва сдерживаемую злость. Жесты, взгляды, ухмылка, даже поза — всё это раздражало.

Глава СБ Новы призвал скрижаль и использовал руну. В ту же секунду меня будто холодной водой окатило.

— Врать ты не сможешь, — предупредил Карлос.

Я и сам почувствовал, что в голове появился странный зуд.

Дальше всё пошло тем же манером, что и с Лейлой и Шейдом на Арке. Карлос засыпал меня каверзными вопросами. Я отвечал. С каждой минутой глава СБ раздражал меня всё сильнее. Дошло до того, что я вцепился в подлокотники, чтобы не сделать лишнего. Примерно через двадцать минут мне это надоело.

— К чему весь этот фарс? Мы все знаем, что решение будут приниматься не на основе моих ответов. Любой лазутчик, с какими бы планами он не явился, всё равно уже обладает складной легендой. Так что переходите к главному. Я даже подскажу. Вам интересно, что было до моего попадания в грасс. Этого я не знаю. Хотите залезть мне в голову? Пожалуйста. Потом и со мной поделитесь.

— Здесь мы задаём вопросы, — отрезал Карлос.

Я поморщился от перебора пафоса в словах главы СБ и махнул рукой.

— Осторожно, Натаниэль, — сказал Карлос.

— А то что? Изгоните меня? Не знаю, что у вас здесь происходит, что именно угрожает Нове, но вы не просто так собрали Восходящих в городе. И ещё один лишним не будет. Я это знаю, вы это знаете. Хотите проверить по-настоящему? Вперёд.

Я перестал сдерживать себя в словах. Кажется, даже перестал ощущать давление со стороны аур Аноры и Карлоса.

— Обычно я не прибегаю к подобным методам, но сейчас, раз ты сам предложил, отказываться не стану, — сказала Анора. Весь предыдущий разговор она молчала, лишь пристально смотрела на меня. — Будет больно.

— Знаю, — сказал я. — Проходил.

Анора подошла ко мне. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью. А следом я выпал из реальности. В отличие от золотого Восходящего из Долины, Анора хоть и причиняла мне боль, но не так сильно. Она старалась действовать максимально мягко. Я чувствовал отголоски её эмоций: тревога, долг, ответственность. В них не было и тени злого торжества, как у золотого Восходящего Народа Долины.

Передо мной мелькали картинки из моей жизни в грассе, побег из Долины и последующие события. Но в этот раз я заметил кое-что ещё. Огромная чёрная стена выше любых гор. Она стояла монолитом на пути сознания Аноры. Каждое прикосновение к ней отдавалось дикой болью. Причём чувствовал её не только я, но и Анора.

Я потерял счёт времени.

— Нейт, ты можешь идти, — неожиданно сказала Анора.

Я открыл глаза и посмотрел на Восходящую. Она выглядела так же невозмутимо, как и до начала допроса.

— Анора, но мы ведь не закончили, — Карлос встал со стула и упёрся ладонями в металлический стол.

— Мне кажется, или кто-то забывается? — спокойно спросила Анора.

При этом я ощутил, как тёплое одеяло её воздействия сменилось на холодный душ. Изменившаяся аура буквально хлестнула моё сознание острыми шипами. Но ещё хуже пришлось Карлосу, на которого и было направлено воздействие.

Он побледнел. Ногти с противным звуком скребанули по металлической поверхности.

— Прошу простить меня, — скривившись, сказал Карлос и послал мне красноречивый взгляд.

Влияние Аноры тут же вернулось к тёплой воде, омывающей всё тело.

— Муж просил поощрить тебя. Открой скрижаль, Нейт.

Рунный круг зажёгся передо мной незамедлительно. Секунда и у меня стало на двадцать Звёздных Монет больше. Двадцать девять, если считать с теми, что у меня уже имелись.

— Нова заботится о тех, кто достойно ей служит, — сказала Анора на прощание.

— Спасибо, я запомню, — сказал я. Восходящая, в отличие от Карлоса, вызывала у меня только тёплые чувства. Теперь я понял, о чём говорили Шейд и Висп, когда вспоминали жену Маркуса.

За дверью я неожиданно наткнулся на Лейлу и Шейда. Они стояли чуть в стороне от входа и явно кого-то дожидались. При этом от меня не укрылись интересные подробности. На лицах этой парочки читалось явное облегчение, а за поворотом коридора слышались удаляющиеся шаги нескольких человек.

Похоже, во время разговора с Карлосом и Анорой за дверью дожидался целый отряд, готовый ворваться в комнату. Кто-то скажет, что не может слабая бронза, почти дерево, угрожать серебру и золоту. И это действительно правда. Но ведь даже бронза может открыть портал и призвать союзников или навредить ещё сотней других способов.

— Меня дожидаетесь? — спросил я, пытаясь спрятать невесёлую ухмылку.

— А кого ещё, — быстро сказала Лейла. — Ты ведь мне должен, помнишь? Через три дня у тебя начнётся подготовка, потом будет некогда.

Несмотря на то, что эта парочка была готова повернуть свои руны против меня, я согласился. На самом деле я на них не злился, понимал, что они действовали не против меня, а лишь во благо колонии. Тем более, что мне хотелось побольше узнать о Нове, и Лейла с Шейдом подходили для этого как нельзя лучше.

Спустя двадцать минут мы оказались на одной из неприметных улочек Новы перед зданием с вывеской «ТКБ». На мой вопросительный взгляд Шейд слегка хохотнул.

— Тот-Кто-Бухает. Пришлось сократить, аборигены не всегда понимают юмор. Для них Единые — непогрешимые божества с сакральным смыслом. Так что пришлось менять во избежание дипломатических трений. К тому же, бар только для своих. Пускают только Восходящих Новы.

И это оказалось правдой. На входе у меня проверили наличие стигмата, и я попал в заполненное Восходящими помещение. Столько носителей Звёздной Крови я видел только в одном месте, в Храме Вечности.

Около сотни Восходящих сидели за многочисленными столиками и медленно посасывали коктейли или разливали крепкий алкоголь по рюмкам. В воздухе витал запах жареного мяса с травами.

Желудок тут же напомнил, что я пропустил обед, когда пристраивал Ниру. Сейчас же он требовал своего.

Внезапно я осознал, что всё больше Восходящих затихали и поворачивали голову, чтобы посмотреть на меня. Разговоры в баре стихли.

— Что происходит? — спросил я.

— Подожди немного и расслабься, ничего с тобой здесь не сделают, — сказала Лейла.

Когда наступила тишина, Восходящие начали вставать. Они неотрывно смотрели на меня. Кулаки большинства были сжаты. Сотня хмурых взглядов упёрлось в мою переносицу, отчего мне стало откровенно не по себе. Подобная сила, что сейчас находилась в ТКБ, могла вырезать небольшой Народ Круга жизни.

Напряжение нарастало. Я уже мысленно начал просчитывать, как бы мне побыстрее добраться до выхода.

— Хао! — крикнул здоровяк Восходящий с окладистой бородой. Его пудовый кулак ударил по столу. Послышался гул. За первым ударом последовал второй. Через несколько секунд ТКБ взорвался грохотом сотен ударов. Каждый Восходящий остервенело колотил кулаком о столешницу.

— У нас пополнение! Ра-а-а! — взревел бармен и грохнул огромной, чуть ли не десятилитровой кружкой о столешницу. — Так не позволим ему сегодня уйти на своих ногах!

Зал взорвался приветственными криками.

— Это подстава! — попытался я перекричать толпу, обращаясь к Лейле.

— А ты думал, — Восходящая коротко хохотнула и хлопнула меня по спине. — Пошли, но я сразу предупреждаю, буду заказывать только самое дорогое. Хотя ты всё равно мало что запомнишь.

Несмотря на моё нежелание пить, накачали меня сильно. Трудно устоять, когда почти каждый Восходящий хотел поприветствовать новичка и выпить с ним. Особенно, если этого новичка отметил Маркус. Да и Лейла с Шейдом успели кое-что рассказать обо мне своим знакомым. Многие выспрашивали меня о том, откуда я появился, удивлялись и недоверчиво ухмылялись, когда я рассказывал.

Что меня удивило, так это то, что среди Восходящих Новы имелось достаточно много выходцев из других Народов Круга. Я заметил компанию краснокожих темноволосых Детей Огня, парочку воинов Долины, крылатых аэри и похожих на йети Детей Леса. Имелись и практически незнакомые мне Народы. Чуть в стороне от нашего стола сидела большая компания Восходящих из Народа, которого я раньше не видел. Отдалённо они напоминали выходцев из Долины, но имелись и отличия. Во-первых, чёрные, словно уголь, волосы они заплетали в небольшие косички, при этом их кожа была практически коричневой. Приплюснутые носы, небольшие уши.

Шейд, заметив мой интерес, придвинулся ко мне и тихо сказал.

— Народ Песка, все называют их Дюнниками, но не вздумай их так называть, они этого не любят, при этом отлично владеют оружием и весьма вспыльчивы. Их с детства учат бою, что-то вроде священного обета и посвящения в Восходящие для тех, кто сумеет показать себя достойно.

Я оценивающе посмотрел на компанию бронзовокожих и плосколицых аборигенов. Мне как раз требовался спарринг-партнёр, чтобы проверить новый Стиль.

Мой взгляд перехватила симпатичная аборигенка. Несколько секунд мы мерились взглядами, после чего бронзовокожая ухмыльнулась и отсалютовала мне большой стеклянной кружкой с пенным напитком.

Спустя секунду я почувствовал на себя внимательный взгляд. Ощущался он иначе чем остальные. Немного покрутив головой, я понял, кому он принадлежит. На меня смотрела красивая аборигенка из Народа Детей Огня со слегка красноватой кожей и красно-чёрными волосами. Её лицо казалось холодным и спокойным, будто она находилась под действием препаратов.

Рядом с ней сидели два парня из её Народа и медленно потягивали напитки. При этом все трое молчали.

Компания показалась мне немного странной, но внутри бара хватало тех, кому подходило слово «необычные».

Осознав, что я поймал её взгляд, аборигенка отвернулась. Ощущение чужого взгляда сразу растаяло.

В ТКБ царила раскрепощённая атмосфера, здесь все Восходящие равны, несмотря на ранги. Как пояснил Шейд, это заканчивается сразу за порогом, и далеко не все из тех, кто носил стигмат, хорошо относились друг к другу даже в Нове. Случались конфликты. Но ТКБ — нейтральная территория, где могут поболтать даже старые неприятели.

От отъезда под стол меня спас Навык Выведения Токсинов, хотя окончание вечера я всё равно запомнил смутно. Единственное, что я смог удержать в памяти — это разговор, состоявшийся в самом конце.

Больше всего меня мучило два вопроса. Первый — Нира и возможность её ремонта. Но с этим я хотя бы начал разбираться. Первые результаты будут через два дня.

Второй вопрос — развитие. Маркус и Анора запретили Восходящим покидать Нову без особого распоряжения. А насколько я узнал, в Сентуме было очень туго с добычей Звёздной Крови и рун. Центр Круга жизни зачищали от опасностей с особой тщательностью.

Именно поэтому многим копьям Землян приходилось постоянно пропадать либо в Пустоши, либо в дальних экспедициях. И те два корабля, что висели чуть в стороне от города, принадлежали самым сильным отрядам Новы, если не считать Лейлы и её Арка, где каждый боец копья являлся Восходящим не менее чем бронзового ранга.

Я же не хотел останавливаться в развитии. Адаптационный период, после него ещё и специализация — это могло растянуться на длительный срок. Я же не хотел сбавлять темпа, и поэтому пытался найти варианты развиваться побыстрее.

— Нет их, — сказал уже хорошо набравшийся Шейд и грохнул пустой кружкой по столу.

— Совсем? Или, может быть, всё-таки что-то есть? — хитро спросил я. Сейчас и Лейла и Шейд уже дошли до той стадии, когда язык начал развязываться.

— Ну-у-у… — протянула Лейла. — Можно по-быстрому смотаться в Пустошь. Не на своих двоих, конечно. Далековато. Шрам начинается примерно в четырехстах километрах от Хармона, но нормальной добычи там не найти. Мелочь какая может и попадётся. Для чего-то действительно серьёзного нужно углубляться.

— Шрам? — переспросил я, так как раньше никогда не слышал об этом.

— Да, Шрам, — сказал Шейд, при этом он постоянно косил взглядом в сторону довольно симпатичной аборигенки из Народа Огня. Я тоже на неё посматривал, девушка отличалась бросающейся в глаза красотой. — Ты ведь знаешь, что Пустошь появилась не просто так?

— Пустошь — это порождение Проклятого Древа, — сказал я, не понимая, куда вёл Шейд.

— Не-е-е… Нейт, всё не так просто. С самим Древом всё нормально. Оно действует так же, как и остальные три. Будь иначе, Наблюдатель не дал бы жизни Восходящим Круга. Сам не до конца понимаю, лишь передаю то, что слышал. Само Игг-Древо действует. Уничтожает червей своим светом, освещает, оберегает. Всё как и везде. Но вот вокруг него создано что-то вроде купола, который искажает Игг-Свет, придаёт ему, в том числе, некротический окрас, если можно так сказать.

— Шрам, — напомнил я.

— Ах, да. Шрам тянется от Хармона до самого Проклятого древа. Представь себе длинный конус, где острая вершина находится возле столицы круга, а основание уходит за само древо. Здесь поработала Небесная руна невероятной силы, не иначе.

— А что он из себя представляет? И причём здесь охота на некротических тварей?

— Выжженная до состояния чёрного стекла земля, — сказала Лейла. — Далеко не вся Пустошь одинакова. Те, кто заходили достаточно далеко, много чего интересного рассказывали. Непроходимые леса, провалы, огромное озеро — практически море, и всё это наводнено созданиями с некротическими изменениями. И возле Шрама и внутри этих земель всегда находятся целые орды тварей. Некротическая энергия там в разы сильнее, чем в остальной Пустоши.

— Но если все знают, что Древо свободно от влияния, почему не уберут некротический купол, это ведь огромные территории для жизни множества Народов.

Шейд и Лейла переглянулись и подавились смехом.

— Что? — с лёгким раздражением спросил я.

— Я не дам и монеты против того, кто попытается это сделать. Пустошь — не просто огромные территории, но огромные Охотничьи угодья. Понимаешь разницу? Наш Круг считается достаточно сильным именно потому, что у нас есть Проклятое Древо и земли рядом с ним. Любой достаточно сильный или безрассудный Восходящий может отправиться на охоту. Долго искать противников не придётся. Но на него тоже быстро начнут охоту. И там уже станет видно, кто сильнее. Охотник или дичь. И кто на чьём месте окажется.

Шейд подхватил слова Лейлы:

— Совет Триархов, который и правит Кругом, не позволит.

— Но есть ведь небесные Восходящие. Что им до каких-то местечковых Советов?

— В этом и проблема. Совет лишь называется Советом Триархов или Советом Трёх, но на самом деле никто не видел правителей Круга. Никто не знает их силы, но все сходятся в том, что она огромна. Всем здесь рулит Совет кингов разных Народов. Местечковыми проблемами, так сказать. Хотя и власти у них хватает.

— То есть с Пустошью и тем существом, что там засело, никто ничего делать не собирается, — задумчиво сказал я.

— Это сказки аборигенов, — сказала Лейла. — Нет никаких подтверждений тому, что некротическими тварями кто-то руководит, хотя слухи и ходят. Но повторюсь, Пустошь уничтожать не выгодно никому. Посмотри вокруг, Нейт, видишь всех этих Восходящих вокруг тебя? Так знай, примерно треть из них заточена под использование некротических рун. Это самый простой способ развития в нашем круге. Собрал отряд посильнее и отправился на поиски. Главное, не переоценить свои силы и не забраться слишком глубоко. Но это всё равно не про тебя. Никто новичка в Пустошь не отпустит. Маркус дал чётко понять, что все должны находиться в Нове.

— И что? Вообще никаких вариантов? — спросил я.

— Если совсем жизнь не дорога, то можешь обратиться к Ямато, но лучше не стоит, — сказал Шейд.

— Точно не нужно, — сказала Лейла. — У Восходящих жизнь и так не мёд, чтобы ещё и к Ямато идти.

— А что с ним не так? — спросил я.

— Портальная команда. Полностью чокнутые ребята. Связываться с ними не стоит, но новичков они иногда берут, если те могут быть полезны.

Ещё в Долине покойный Фолим упоминал, что порталы — удел смельчаков или совсем безрассудных Восходящих. Огромная опасность, но при этом есть немалые шансы хорошо поохотиться и получить достойный приз. Несколько раз во время выбора награды от Наблюдателя я засматривался на эти руны, но тогда здравый смысл возобладал. Для Руны-Портала нужна хорошо слаженная и сильная команда. Идти в одиночку или вдвоём с Нирой — самоубийство.

Несмотря на то, что и Лейла и Шейд пытались меня переубедить, я поставил себе зарубку разузнать побольше о Ямато и его портальной команде, но чтобы перевести разговор, я спросил, куда можно сдать стигматы.

— Сходи к Артуру, — сказала Лейла. — Он с разрешения Маркуса и Аноры занимается обеспечением Восходящих и может достать кое-какие руны, если нужно что-нибудь совсем необычное. Не быстро, не дёшево, но и не дороже, чем в Хармоне. Что касается стигматов, то он может их выкупить по семь Звёздных монет за штуку.

— А сколько у тебя? Две штуки будет? — неожиданно спросил Шейд.

— Если договоримся по цене, — сказал я.

— Цена стандартная, семь монет за штуку, но я готов забрать два хоть сейчас, есть у меня отличившиеся в копье, так что не жалко и свои потратить.

— А разве не Нова выдаёт стигматы? Думал, это делается централизованно, — удивился я.

— Выдает, — сказала Лейла. — Но никто не запрещает лидеру копья самостоятельно поощрить отличившихся бойцов на свои. После каждой вылазки Восходящие отдают пятую часть добычи Нове. Причём могут это сделать в любом виде. Руны, Звёздная Кровь, если умеешь отделять её от себя, стигматы, изменённая материя, травы. Всё что угодно. Любая добыча пересчитывается по курсу в Звёздные монеты.

— Но и получаем мы немало, — сказал Шейд. — Пилюли, оборудование, снаряжение, новых Восходящих, обучение, жильё, питание, кредиты. Я бы сказал, что получаем как минимум не меньше, чем отдаём. К тому же, в Нове немало так называемых «бытовых» Восходящих. Строители, учёные, те, кто смотрят за урожаями, лекари и многие другие. Им тоже нужно развиваться. С ними развивается и Нова, становится сильнее.

Вскоре мы покинули ТКБ, на улице я передал два стигмата Шейду, он в свою очередь передал мне четырнадцать Звёздных монет, что довело общий счёт до сорока трёх. Посещение ТКБ практически обнулило мой запас кредитов, но я всё равно остался доволен. Это в сотню раз дешевле, чем если бы пришлось отдавать серебро. Тем более, что я многое узнал о жизни в Нове и о её обитателях.

В блоке оказалось неожиданно тихо. Наоки и Костя уже легли спать. Я тоже не стал задерживаться, быстро ополоснулся и завалился спать.

Проснулся я поздно утром, когда свет Игг-Древ уже разгорелся. Блок оказался пуст. Азио и Костя отправились по своим делам. Новичкам в Нове дали три дня, чтобы посмотреть город и немного обжиться. Осталось два, так что времени у колонистов хватало.

Но не у меня. Слишком много вопросов нужно решить, прежде чем я смогу выдохнуть. Хотя если посмотреть на последние месяцы моей жизни, то количество проблем лишь нарастало.

Первым делом я разобрал в оружейной содержимое криптора, которое прислал Виктор, а затем посетил столовую, где вновь пересёкся с краснокожей и темноволосой аборигенкой из Народа Огня. Мы обменялись кивками, после чего я быстро закинул в себя еду и отправился на поиски Ямато.

Несмотря на предупреждения Лейлы и Шейда, я не собирался отсиживаться в праздности. Слишком много всего мне требовалось. Даже голова кружилась от количества собственных запросов. И это только на первое время, чтобы хоть немного оторваться от дна бронзового ранга.

Одних Навыков выходило около десятка: Рунное Искусство, Искусство Артефакции, Контроль Звёздной Крови, Ускоренная Регенерация Звёздной крови, Стихийное Сродство и множество других. И это на первом этапе. Существовал ещё и второй, и третий, и десятый.

Также требовались и хорошие руны на все случаи жизни. Маскировочные, а также те, которые позволяли обнаружить спрятанное, Руны-Существа, Заклинания, Умения.

Голова шла кругом от общего количества необходимого. И ведь не стоило забывать ещё и о развитии бронзовых атрибутов. Только для закрытия бронзы мне требовалось добыть восемьдесят семь Развитий.

Ещё мне сильно хотелось перевести несколько деревянных рун на бронзу, но я понимал, что сейчас это несбыточная мечта. Повышения — редкие и дорогие руны.

На фоне всего этого мои «огромные» запасы Звёздных монет смотрелись смехотворно. Ещё вчера я гордился тем, что сумел скопить целых сорок три Звёздных Монеты, но лишь до того момента, пока не узнал, что одно бронзовое Развитие стоило двенадцать монет. Все мои грандиозные планы сразу рухнули.

Как оказалось, портальная команда Ямато занимала отдельный небольшой жилмодуль и состояла почти из тридцати человек, половина из которых являлись Восходящими.

Лидера отряда я нашёл быстро. Он как раз гонял своих людей на заднем дворе, где располагалась площадка для тренировок. Несколько усыпанных жёлтым песком квадратов для спаррингов, гантели, брусья, простенькие тренажеры, явно самодельные.

Как я и догадался по имени, Ямато оказался азио. Невысокий, немолодой, с короткими седыми волосами. Он напоминал иссохшую курагу, а не сильного серебряного Восходящего, которым и являлся. Если честно, то когда Лейла и Шейд говорили о нём, то я представлял, что Ямато окажется если не гигантом, то близко. Реальность расставила всё по своим местам. При этом соваться в портал со слабой командой не хотелось, хотя и выбора у меня особо не было.

— А ты ещё кто такой? — спросил Ямато, едва увидев меня. Ни дружелюбия, ни толики уважения к собрату Восходящему я не ощутил. Наоборот, моё появление, казалось, вызвало в нём раздражение.

— Хочу присоединиться к портальной команде на несколько вылазок, как минимум до момента, пока не снимут запрет на выход из Новы.

— А, ещё один проситель пожаловал, — раздражённо сказал Ямато. — Как поприжало, так сразу прибежали. Ямато возьми, Ямато, а можно. Ямато то, Ямато сё. Задолбали. Иди отсюда, пока мои парни тебе бока не намяли.

О его скверном характере меня тоже предупредили.

— А если я им? — усмехнулся я.

Одна бровь Ямато слегка приподнялась. Он усмехнулся.

— Не дорос ещё, чтоб с моими соревноваться.

Хотя я заметил, как его взгляд быстро скользнул по моей фигуре, на секунду задержавшись на Листорезе. Пусть клинок и мешал, и приходилось носить его с собой, но я не стал отзывать Руну-Предмет. Экономия Звёздной Крови въелась в подкорку.

— Ты бы снял железяку, порежешься ненароком, — сказал Ямато и кивнул на Листорез. — Клинок — это Путь. Незачем кому попало его носить. Возьми копьё, а ещё лучше дубину. Тебе подойдёт.

Ямато прищурил глаза и добавил.

— А ещё лучше — иди отсюда.

«Дружелюбие» Восходящего поражало, но я пришёл к Ямато не просто так. Мне нужны руны и Кровь. Нужно развиваться, а не сидеть на месте. Пусть и придётся потерпеть несносного старика.

Я отошёл на несколько шагов в сторону. Скинул куртку, положил Листорез и встал напротив стойки с тренировочным оружием. Через секунду взгляд наткнулся на что нужно. Клинок почти в подробностях повторял Листорез, но оказался намного тяжелее. Баланс слегка непривычен, но терпимо.

— Ты меня не слышишь? — прикрикнул на меня Ямато.

— Ты уважаешь Путь клинка, как ты его называешь. Так давай посмотрим, кто лучше. Если смогу удивить, то ты возьмёшь меня на моих условиях.

— А если нет? — прищурившись, спросил Ямато.

— Уйду и больше не стану беспокоить.

— Мало. Ты уже успел меня взбесить.

— Я только разогреваюсь.

Глаза Ямато превратились в две щели. Внезапно азио крикнул:

— Банда! Внимание! У нас тут появился выскочка, так давайте посмотрим, на что он способен, а потом, когда он сдуется, пинками вышибем его с нашей территории.

Бойцы, что до этого усердно тренировались, оскалились в предвкушении зрелища, сразу же побросали свои занятия и начали стягиваться к одной из двух квадратных площадок с песком. Из жилмодуля высыпали Восходящие, которые, похоже, тоже решили посмотреть на представление и на то, как будут унижать выскочку. То есть меня.

Среди толпы показался знакомый силуэт с красноватой кожей. Мои глаза слегка расширились. Трижды за последние сутки я встретил её в самых разных местах. Девушка из Народа Детей Огня тоже вышла посмотреть на представление.

Видимо она входила в команду Ямато. Так же как и два высоких атлетичных парня по бокам от неё. Все трое оказались выходцами из одного и того же Народа.

Я молча отправился к площадке для спаррингов, встал на одной половине и посмотрел на Ямато.

— Готов? — спросил я.

— Что? Ты думал, что будешь драться со мной? Не дорос, — Ямато провёл взглядом по толпе, остановил взгляд на крупном парне. — Айше, покажи выскочке, что ему здесь не рады.

Айше кивнул и вышел в центр квадрата для спаррингов.

Я окинул взглядом своего соперника. Отметил ловкие движения, лучше назвать экономные. Ничего лишнего, предельная концентрация. При этом парень не являлся Восходящим. Обычный землянин, пусть и хорошо развитый. С другой стороны, недооценивать его нельзя. Некоторые выходили из Храма Вечности сразу с бронзовыми атрибутами. Это означало, что человек способен развить себя до довольно высокого уровня и без Звёздной Крови.

Случалось подобное редко, но и уникальными такие случаи назвать нельзя.

К моим проблемам добавлялось ещё и то, что я так и не знал, что за стиль получил. Мои осторожные расспросы в ТКБ ничего не дали. Лейла даже залезла в базу данных Новы, куда у меня пока доступа не было, но так и не нашла упоминаний о нём.

Я не знал, чем хорош Первый Круг Стиля Кер Ирро, а чем плох. Нужна практика, которую я так и не получил.

Различия я почувствовал сразу. Тело буквально тянуло принять совершенно не ту стойку, к которой я привык. Нога чуть вперёд, колени слегка согнуты, рука с тренировочным клинком отведена слегка назад. Я сразу почувствовал, как напряглись те мышцы, которые раньше не особо задействовались во время боя.

Стопа сделала несколько вращательных движений, чтобы понять, насколько глубоко проседает рыхлая песчаная подушка, но так и не смогла добраться до твёрдой поверхности. Это тоже одно из преимуществ моего соперника, он привык к такому покрытию, а для меня это было в новинку.

Портальная команда Ямато окружила ринг и поддерживала своего кандидата.

— Айше, покажи ему!

— Ты сможешь!

— Не смотри, что он Восходящий, ты справишься!

Лишь несколько человек стояли молча и придирчиво наблюдали за моими действиями. Несколько Восходящих из землян, Ямато и троица выходцев из Народа Детей Огня, в том числе и та самая девушка, с которой я слишком часто пересекался в последние сутки.

— Никаких рун, никаких активных навыков, — предупредил меня Ямато. — Если только увижу, то я не ручаюсь за то, что ты уйдёшь отсюда на своих двоих. У тебя и так шансов немного, не нужно сводить их к нулю.

После нескольких секунд паузы Ямато резко бросил:

— Бой!

Как ни странно, но и я, и противник остались на месте. Мы внимательно изучали друг друга. Толпа разразилась криками. Что мне понравилось, что болельщики просто поддерживали бойца из своего отряда. В мою сторону не лился поток брани, как это часто бывает в подобных случаях.

Первый шаг с противником мы сделали одновременно, начали обходить по кругу, присматриваясь к действиям друг друга. За секунду до того, как я собрался сделать первый шаг навстречу противнику, он бросился на меня.

Зазвенели первые удары. Мой спарринг партнёр, несмотря на то, что не являлся Восходящим, двигался быстро. Очень быстро. Удары сыпались на меня со всех сторон, и я с трудом успевал отбиваться. В какой-то момент мне пришлось отпрыгнуть назад. Противник подловил меня и едва не достал.

Моя ступня оказалась опасно близко к краю арены. Ещё несколько сантиметров, и бой был бы проигран. Послышались смешки, на лицах портальной команды появились ухмылки. Они уже уверовали в победу своего кандидата.

Я скрипнул зубами. Отказаться от рейдов в портал я не мог. Мне требовались руны!

Ещё больше я негодовал на своё собственное тело. Я привык к одному поведению в спаррингах, а сейчас моё сознание будто раздвоилось, рисуя сразу две картины боя. Руки действовали не так как нужно, ноги занимали неправильные позиции, даже клинок казался чужим. Требовалась практика, чтобы избавиться от этого раздвоения. Но где её взять, если поединок уже начался?

Айше с ухмылкой двинулся на меня. Толпа разразилась ещё более громкими криками. Похоже, они подумали, что он шёл, чтобы добить выскочку.

Только вот у меня были другие планы.

Существовало всего два варианта продолжения. Либо я полностью задавлю воспоминания о том, чему меня так долго учила Нира, и отдамся воле нового Навыка, либо буду действовать, как привык. Секунда на мысленные метания, и я принял решение.

Зря, что ли, я получал бронзовый Навык, чтобы после этого отказаться от него?

Я мысленно отрешился от происходящего и выбросил лишние мысли из головы, доверившись своему телу. Это сразу принесло результаты. В теле появилась неестественная лёгкость. Ноги сами собой заняли правильную, хотя и непривычную для связок позицию. Теперь уже у меня на лице появилась ухмылка.

А ещё я понял, что делал всё правильно, ведь Стиль Кер Ирро поднялся до второй звезды. Это добавило уверенности.

Всё то время, что шла схватка, я чувствовал, что немного неправильно держал клинок. Сейчас эта ситуация изменилась. Я перехватил рукоять ближе к острию.

Айше же неправильно понял мою заминку. Похоже, он подумал, что я не знал, как продолжать схватку и уже практически готов к проигрышу.

Он ошибся.

Противник бросился на меня. Он не терял концентрации, оставался предельно собранным. Дважды я уклонился от удара, а потом поднырнул под клинок. Моя рука сработала сама собой. Выстрелила вперёд и попала в нос противника. Силы удару придало и то, что в этот момент Айше резко подался вперёд.

Послышался едва заметный хруст. Кулак обагрился чужой кровью. Айше упал на песок, но не дотронулся до него спиной. Я же отпрыгнул назад и встал в центр ринга. Это точно не последний из противников, но самый выгодный, чтобы попрактиковаться, так что добивать его я не стал.

Айше удивлённо посмотрел на меня, провёл ладонью по лицу, отчего кровь размазалась по щеке. Толпа тоже замолчала.

Подначивать противника я не стал. Мне не нужна была ненависть со стороны портальной команды. Наоборот, я собирался стать её частью, пусть и временно.

Выдержке моего противника можно было позавидовать. Он не стал злиться. Не стал бросаться на меня. Единственное изменение — его глаза стали уже, собраннее, он явно перестал рассчитывать на простое завершение схватки.

Мы сошлись в центре. И в этот раз на равных. Тренировочные клинки звенели от десятков ударов. В какой-то момент я почувствовал, что намного быстрее, чем противник. Тело медленно привыкало к новому Стилю. Я тестировал себя, тестировал новые приёмы. И это заметили.

— Заканчивай, — громко сказала девушка из Народа Детей Огня. Говорила она на Глобише без капли акцента. Похоже, раздобыла Навык Владения Земным Языком. — Не превращай поединок в фарс.

Замечание показалось дельным. Я видел, что и другие придерживались того же мнения.

Лишь десять секунд понадобилось мне, чтобы закончить схватку. Достаточно было дождаться, когда противник ошибётся. Острие клинка ударило в центр груди Айше и повалило его на песок. Толстая тренировочная куртка спасла от раны.

— Вставай, — сказал я противнику и протянул ему руку, чтобы помочь подняться. К чести Айше, он принял помощь. Спортивная злость не затмила ему разум.

— Достаточная демонстрация? — спросил я у Ямато, когда Айше вышел из квадрата арены. Старик Восходящий молча смотрел на меня.

— Ты недавно получил Навык. Ещё не успел к нему привыкнуть. Какой бой по счёту? — спросил он, чем немало меня удивил. Так легко распознать этот нюанс сумел бы далеко не каждый.

— Первый.

— Посмотрим, что ты можешь в реальности, — сказал Ямато.

— Ямато, я хочу посмотреть, как он будет драться против Вулкана, — сказала девушка. — Разрешишь?

— Флами, ну если ты просишь, то можно, — усмехнулся Ямато.

Я же понял, что девушка занимала отнюдь не последнее место в портальной команде. Не удивительно, даже в столь раннем возрасте она блестела серебром.

— Нейт, правила те же, никаких рун. Только сталь, — сказал Ямато.

Я мысленно усмехнулся. Ямато уже назвал меня по имени, а не «выскочка». Ещё один крошечный штрих. Я не называл своего имени азио, а значит, он слышал обо мне.

Краснокожий Восходящий с чёрными, словно уголь, волосами встал в центр квадрата. В отличие от Айше, Вулкан не стал надевать защитного снаряжения. Наоборот, скинул с себя простую рубашку, оставшись голым по пояс.

Я сразу понял, что этот противник намного серьёзнее, чем первый. Бронзовый Восходящий. Рельефные мускулы, неестественная легкость в движениях, прямой взгляд необычных лиловых глаз.

— Бой! — скомандовал Ямато.

Вулкан действовал намного решительнее Айше. Голос азио ещё не успел затихнуть, как послышались первые удары клинков друг о друга. Воин из Народа Детей Огня использовал другой стиль. Непривычный, незнакомый. И состоял он в том, что каждые несколько секунд движения противника резко ускорялись. Тренировочный меч буквально сливался в серую полосу. В эти мгновения мне приходилось особенно трудно.

Вулкан не уступал мне ни в скорости, ни в силе. Скорее, превосходил. Его атрибуты явно оторвались от начальных звёзд развития.

Почти минуту мы кружили друг вокруг друга. Я получил несколько болезненных ударов в грудь и в бедро. Вулкан с трудом поднимал левую руку. Мне удалось крепко приложить его по плечу. Только вот клинок он держал в правой, так что это практически никак не отразилось на его возможностях.

Противник быстро заводился. Его глаза полыхали азартом схватки. На лице появился оскал. Движение ускорялись.

Я начал получать один болезненный удар за другим. Приходилось кривиться от боли, но терпеть. Схватка закончится только тогда, когда кто-то не сможет продолжать, окажется прижат спиной к песку, либо покинет территорию арены.

— Танцоры, мать его, — выругался Ямато. — Надоело. Разрешаю не боевые руны!

Скрижали перед мной и Вулканом сверкнули одновременно. Руны выпорхнули в один и тот же момент.

Секунда, и я понял, что не мог двигаться, ноги перестали повиноваться. С трудом, но мне удалось устоять. Быстрый взгляд вниз, и я увидел, как две горящие цепи, словно змеи, поднимались всё выше. Они медленно прожигали ткань штанов. Икры и бёдра взорвались от оглушающей боли. И это не боевая руна?

Но и Вулкану приходилось несладко. Морок Предков, заклинание, что долго пылилось в моей скрижали, дождался своего часа. Описание гласило, что оно заставляло Восходящего поверить, что вокруг него появились разъяренные души его предков, которые хотят ему смерти. И я видел, что это недалеко от истины.

Вулкана окружил десяток полупрозрачных силуэтов. Они тянули к нему руки, разевали огромные пасти, пролетали сквозь тело воина. Нанести вред они неспособны, но мой противник знать этого не мог.

То, что другие видели как стаю призраков, Вулкан, похоже, принял всерьёз. Его глаза расширились от ужаса, тело трясло мелкой дрожью. Он панически размахивал клинком. Светлый металл пролетал сквозь тела призраков и не наносил им никакого вреда.

Но у меня и своих проблем хватало. Огненные цепи поднялись до живота и дарили мне незабываемые ощущения. Я с трудом удерживал сознание. Боль прошибала насквозь. Мне ничего не оставалось, кроме как начать остервенело бить по цепям раз за разом. На третьем ударе одна из цепей поблекла и пропала. Я сумел сделать шаг вперёд.

Лоза. И сразу за ней вторая.

Шесть гибких лиан, три из которых имели острые шипы, обвили ноги Вулкана. Восходящий покачнулся и упал. Освобождаться от второй цепи у меня времени не было. Подходили к концу последние секунды Морока Предков. Я должен был успеть. Три шага, и я оказался возле противника. Острие клинка упёрлось в шею Вулкана. Одновременно с этим закончилось действие заклинания.

Восходящий дёрнулся вперёд, он всё ещё не понимал, что проиграл.

— Всё, Вулкан, за пределы круга! Нейт, в сторону! — стальным тоном сказал Ямато. Похоже, он знал нрав Детей Огня намного лучше, чем я, и понимал, чем может закончиться.

Огненная цепь на моей ноге исчезла, и я наконец выдохнул. Бронзовое Животворящее исцеление холодной волной пробежало по телу, залечивая неприятные ожоги и ссадины.

Ямато пристально смотрел на меня.

— И что дальше? — спросил я. — Я принят?

— Посмотрим, — сухо сказал азио и вышел на арену. — Готов продолжать?

— Правила?

— Используй, что хочешь, — пожав плечами, ответил Ямато.

— Договорились.

— Бой!

Ямато размазался в воздухе, пропал из виду. При этом он не использовал для этого руны. Скрижали перед Восходящим не было. В этот момент я откровенно запаниковал, так как не видел Ямато. Не проиграть эту схватку за секунду позволили крылья.

Песок арены окрасился в голубой свет. Позади меня раздался хлопок. Меня тут же подбросило на несколько метров вверх, как я посчитал, в безопасность. Старик оказался не так прост, как показалось изначально. Он появился надо мной словно из ниоткуда и нанёс удар. Ладонь пронзило болью. Я выронил клинок.

Морок Предков уже откатился, но для его использования нужно видеть цель. Ямато просто растворился в воздухе. Но долго думать мне не пришлось. Страшный удар по затылку помутил сознание…

Пришёл в себя я уже на песке. Ямато стоял надо мной и хмурился. Острие клинка застыло в нескольких сантиметров от моего глаза, так что я решил, что лучше лежать и не двигаться.

— Значит: лечение, полёт, две лозы, что-то на контроль сознания и хреновенькое владение клинком. Что ещё есть в запасе?

Я оглянулся и посмотрел на два десятка человек, что внимательно слушали разговор.

— Расскажу, но не при всех.

— Тогда чего разлёгся? Не на пляже, — сказал Ямато. — Пойдём.

Старик не стал дожидаться меня и скрылся в жилмодуле. Представление окончено. Члены портальной команды занялись своими тренировками. Но я заметил, что некоторые бросали на меня оценивающие взгляды.

— Ты хорошо держался против Ямато, мало кто может устоять дольше нескольких секунд. Пламя видит, лишь немногие могут продержаться дольше десяти, и никто, кто недавно перешагнул на бронзу, — сказал Вулкан. Его голос оказался под стать виду — глубокий, рокочущий.

Для меня его появление оказалось неожиданностью. Во время схватки он настолько разъярился, что я начал считать, что получил если не врага, то недоброжелателя. Оказалось, нет.

— Если бы не руна, я бы проиграл. Ты оказался достойным противником, — ответил я.

— Пламя не врёт, ты тоже. Рад, что сошёлся с достойным противником. Будет желание — приходи, никто не станет противиться, если ты будешь тренироваться вместе с нами. Будет интересно сойтись в схватке ещё раз.

— Обязательно приду, — сказал я. Тем более, как я понял, можно выполнить просьбу Ниры и другим способом. Не обязательно искать серебро и вкладывать его в развитие Навыка. Можно поднять его за счёт постоянных тренировок. Да, дольше. Да, возможно я и не смогу подняться до серебра. Но добавить пять — шесть звёзд к тем двум, что у меня есть — уже хорошо. Две — три бронзы намного проще найти, чем одно серебро.

С этими мыслями я отправился внутрь жилмодуля.

— Чего так долго? — послышался раздражённый голос Ямато из дальнего конца коридора.

Небольшой кабинет лидера портальной команды оказался колоритным. На стене было развешано разнообразное оружие. В воздухе витали тяжёлые запахи благовоний. На массивном деревянном столе стояло небольшое кривое деревце в горшке.

— Чего застыл? Входи и дверь прикрой, если не хочешь, чтоб другие услышали.

Я вошёл и присел на один из двух стульев у стола.

— Не могу сказать, что я впечатлён. Но и бесполезным тебя назвать нельзя. Главное, что есть воля к победе. Не то что у других. Рассказывай, что по рунам, я не приму новичка, если полностью не буду знать, что он может.

Рассказ не занял много времени, у меня не имелось столько рун, чтобы разговор затянулся надолго.

— Плохо, — сказал Ямато. — С таким набором только сортиры чистить, а не в порталы ходить. Единственное, что есть интересного — это исцеление, оно может пригодиться, и крылья. Но опять же, у тебя нет ничего дальнобойного и убойного.

— Что-то я не видел, чтобы вся команда состояла из серебра, — сказал я, слова азио неприятно резанули.

— Много ты понимаешь. Порталы — это не в лесах бегать за безобидными животными. Или ковырять реанимантов. Там иногда такое попадается, что думаешь только о двух вещах. Как бы не загадить портки и с визгом не убежать, бросив всех.

— Это нет? — спросил я, понимая, к чему идёт.

— Нужно что-то, что сделает тебя действительно полезным. Чтобы ты смог претендовать на часть добычи. Иначе зачем тебя брать? У меня собрались не самые простые ребята, они наверняка зададут вопрос, с чего мы должны отдавать часть добычи тому, кто просто прошёл за нашими спинами?

— Я не собирался отсиживаться позади, — сказал я с раздражением.

— А это не имеет значения. Главное не то, что думаешь ты, главное, что подумают о тебе остальные. Понимаешь? Тебе нужно серебро. Хотя бы одно, но убойное.

Я медленно выдохнул. Вариант обзавестись серебром у меня имелся. Нужно лишь использовать те звёздные монеты, что у меня накопились. Я не знал расценок, но предполагал, что хватит впритык. На крайний случай есть ещё три стигмата, которые я мог продать. Это доведёт счёт Звёздных Монет почти до шестидесяти. Этого точно хватит на одну серебряную руну.

Вопрос заключался в другом. Нужно ли мне это? Готов ли я расстаться с монетами, чтобы подстроиться к другой команде? Не окажется ли это бесполезным вложением?

В голову сразу пришла мысль, что если я не попаду в портальную команду, то на ближайший месяц, а то и дольше, останусь без развития вовсе. Восходящим запрещено покидать Нову. Всем, кроме портальщиков. В отличие от других, они могли очень быстро вернуться обратно в город при необходимости.

— У меня есть монеты, чтобы купить одно серебро, — сказал я.

Ямато бросил на меня быстрый взгляд.

— И ты готов купить по моему выбору? — спросил он.

— Ты озвучил свои приоритеты. Нужно что-то убойное для охоты. Руна в любом случае останется у меня, хотя я и собирался потратить монеты иначе.

— Раз ты решил, то давай думать, что может сделать тебя действительно полезным для команды.

— А ты куда в такую рань? — зевнул Костя, показавшись в дверях мужской спальни нашего блока.

Землянин бросил быстрый взгляд в окно, где только разгорался свет Игг-Древ. Его ещё не хватало, чтобы сказать, что наступило утро.

— Завтра первый выход вместе с портальной командой. А дел навалилось столько, что не знаю, как разгребать и где брать время, — ответил я, забрасывая в себя последние крошки завтрака. — Сейчас иду на тренировку.

Костя выглядел растрепанным. С лица ещё не сошла дрёма, волосы торчали в разные стороны. Но стоило ему услышать мои слова, как глаза загорелись.

— Я с тобой! — решительно заявил он.

Я с удивлением посмотрел на землянина. Раньше я не замечал за ним пристрастия к собственному развитию. Особенно когда касалось тела. Тонкие руки и ноги, небольшие плечи, общая худоба при достаточно высоком росте не позволяли усомниться в своих выводах.

— Чего расшумелись? — из двери женской спальни показалась Наоки.

— На тренировку собираемся, — сказал я и посмотрел в открытый дверной проём комнаты Кости. Сейчас там слышались грохот и ругательства, будто землянин решил разбить всю мебель внутри.

— И Костя? — так же как и я, удивилась Наоки.

— Сам захотел, — сказал я и уже строгим тоном добавил. — Если собираешься с нами, то у тебя меньше минуты. Ждать я никого не буду.

— Я мигом, — сказала азио и тоже пропала.

Столь резкая смена поведения ребят меня удивила. Похоже, что-то произошло за то время, что они провели в Нове. Возможно, успели понять, что стигмат получить не так просто, как им казалось изначально, и теперь были готовы рвать жилы только ради того, чтобы получить заветный гвоздь в Храме Вечности, тем более, что они отлично знали о тех нескольких, которые хранились в моей сумке.

Осталось только посмотреть на то, как они будут вести себя на площадке. Вкалывать или делать вид, что работают…

На улице мы оказались спустя две минуты. Наоки и Костя держались слегка позади, похоже, чтобы скрыть невольные зевки и дать себе время отойти от сна. При этом, как только я оборачивался к ним, их лица сразу принимали серьёзное и решительное выражение.

Я не мешал им, наоборот, был рад, что появилось немного свободного времени наедине с самим собой. Мне было о чём подумать. И первое, на что обращались мысли, вчерашний разговор с Ямато. Почти два часа мы обсуждали, какое именно серебро мне нужно получить. Определиться оказалось непросто.

Хорошо хотя бы то, что мы быстро сошлись, что это должна быть Руна-Предмет. На всё остальное у меня просто не хватало Звёздной Крови для постоянного использования. Заклинания требовали слишком много, хотя и имели разрушительный эффект. Руна-Существо — слишком короткий срок призыва, если не заполнить все три слота Изменениями. Умение или Навык — слишком слабый эффект с моими атрибутами. Вот и получалось, что единственный вариант — это Предмет.

И вот с его подбором и возникли проблемы.

Во-первых, я узнал, что в Нове существовало что-то похожее на маркетплейс для местных Восходящих, где выставлялись на продажу или обмен ненужные или утратившие актуальность руны. Доступа к этому разделу вокса я не имел, но Ямато быстро просмотрел лоты и сказал, что ничего подходящего там нет. Серебро слишком редкий гость в скрижалях большинства Восходящих Новы.

Другим вариантом было обратиться к Тейлору Брауну. Этот Восходящий землянин практически безвылазно сидел в Хармоне и занимался тем, что искал подходящие руны для Восходящих Новы. Причём мог выполнить даже самые экзотические пожелания. Но и стоило это дороже. Только за заказ руны требовалось отдать три Звёздные монеты. И не важно, дерево, бронза, серебро или драгоценное золото. Обработка заказа стоила одинаково.

Правда, успокаивало то, что Тейлор действовал от имени Маркуса и Новы, и по словам Ямато, ничего с этого не получал. Комиссия уходила тем, кто отдавал экзотические заказы. Если же руна имелась в Хармоне, то и комиссию оплачивать не приходилось. Фактически Тейлор просто помогал Восходящим Новы с поисками.

Долгий спор с Ямато привёл к тому, что пусть и с трудом, но мы определились. Я настаивал на том, что нужно что-то похожее на лук Виспа, а Ямато лишь отмахивался и говорил, что порой в Порталах встречаются такие зверюги, что такие стрелы им покажутся лёгкой щекоткой. Но я сумел настоять на своём, что далось мне нелегко. Ямато оказался тем ещё упрямцем и отказывался слушать и воспринимать мои доводы. Я его так и не убедил, скорее заставил согласиться одними и теми же фактами.

Но я знал, что прав.

Серебряный лук Виспа помог выиграть сражение возле Станции против толпы головорезов и четвёрки Восходящих. Не получи я его тогда, и кто знает, в чью пользу склонилось бы сражение. Я бы поставил на нападавших, а не на защитников.

Своё небольшое поражение Ямато не оставил без ответа:

— Вот когда сходишь хотя бы в десяток бронзовых порталов, посмотришь, куда порой мы попадаем, вот тогда и поговорим. Слишком много умников развелось. Сходят в один или два выхода и уже считают, что всё знают. Обычно таких хороним с почестями, если остаётся, что положить в землю. Понял, Нейт?

Тем же вечером Ямато отправил заказ Тейлору. Как оказалось, техники Новы сумели дотянуть вокс-сеть до самого Хармона, чем обеспечили постоянную связь даже в столице Круга.

Улицы Новы оставались пустынными. Большинству жителей, даже тем, кто вставал рано, оставалось ещё не менее двух часов до подъёма. Предрассветный прохладный туман заставлял слегка ежиться, но лишь до тех пор, пока я не повернул за угол и не наткнулся на неожиданную картину.

На небольшой площади стояли три Восходящих и призывали десятки разнообразных существ. Кого среди них только не было. Странного вида роботизированные пауки, существа, похожие на большие капли воды, полупрозрачные духи, человекоподобные низкорослые карлики с разнообразными инструментами в руках.

Только увидев эту картину, я напрягся. Не собралась ли эта троица Восходящих устроить переполох? Но спустя секунду расслабился. Пробежав взглядом по названиям Рун-Существ, я понял, что происходило.

Восходящие призывали десятки бытовых помощников, которые, похоже, и содержали Нову в практически идеальном порядке. Уборщики, строители, садовники, утилизаторы мусора, кухарки, имелась даже парочка торговцев из неизвестных Народов Единства. И все они были запечатаны в рунах.

Большинство тут же разбредались по городу, чтобы заняться делами. На моих глазах один из робопауков добрался до ближайшего дерева, умело взобрался по стволу и пропал в пышной кроне. Мигом позже я увидел, как вниз начали падать небольшие сухие ветки. Их тут же подхватывали другие пауки и складывали в кучу чуть в стороне от дерева. Я провёл взглядом по улице и понял, что примерно половина деревьев сейчас проходила процедуру обрезки.

Первым делом я поспешил в блок, где привёл себя в порядок. После тяжелой тренировки выглядел и пах я соответствующе. Быстрый душ, смена одежды, и я практически бегом направился в лабораторию Виктора.

Мне почудилась тревога в сообщении, которое прислал учёный. Что-то случилось с Нирой? Я старательно гнал от себя плохие мысли.

До выхода синтетика из лаборатории оставались ещё сутки, но Виктор решил, что мне нужно наведаться к нему раньше. Те же охранники без вопросов пропустили меня. Комната ожидания оказалась пуста, как и в первое моё посещение. Хотелось наплевать на запрет входить внутрь лаборатории и пойти искать Виктора и Ниру самостоятельно, но я понимал, что так будет только хуже.

Мышцы после тренировки ныли и слегка подрагивали от перенапряжения. Поэтому я удобно расположился на одном из многочисленных диванчиков, закрыл глаза и, кажется, задремал.

— Нет, ну вы посмотрите на него! — послышался наигранно злой и одновременно довольный голос Ниры. — Я пришла, а он спит. Спит!

Я тут же открыл глаза. Нира упёрла ладони в подлокотник дивана, так что её лицо оказалось в двух десятках сантиметров от меня. Она улыбалась своей привычной до мелочей ухмылкой.

Да! Улыбалась!

Тряпки на лице сменились на гладкую псевдокожу, практически неотличимую от настоящей. Даже на вид она до малейших подробностей походила на человеческую. Длинные чёрные волосы струились по плечам и спине. Голубые глаза смеялись. Одета она была в свободный голубоватый комбинезон то ли медика, то ли учёного.

Голос Ниры тоже стал прежним. Пропали хрипы и задержки, которые появились после пожара.

Невольно мои губы расплылись в улыбке. Даже представить не мог, что я настолько обрадуюсь, что Нира вновь стала похожа на саму себя.

— Ты вернулась…

— Боюсь, Нейт, не всё так просто, — послышался голос Виктора.

Учёный показался из коридора и направился в мою сторону.

— Моей команде удалось устранить лишь малую часть ущерба. То, что мы смогли восстановить лицо — это уже огромное достижение, но вот всё, что ниже, — Виктор развёл руками. — Скажу честно, пришлось нелегко. Обычные техники с этим никогда бы не справились.

— Но ведь получилось, — сказал я, понимая, что всё, похоже, не так просто.

— Как я и говорил, Нира — это сплав земных технологий и технологий Единства. Я не знаю, кто провёл модификацию, но он явно мастер. Те проблемы, что относились к земной части, решить можно. Мы заменили голосовой модуль, устранили другие дефекты, что относились к нашей компетенции, даже, как видишь, восстановили лицо.

— Похожа? — с хитрой улыбкой спросила Нира и подмигнула.

Я несколько секунд вглядывался в черты её лица и не смог найти отличий.

— Похожа, — с неожиданной для себя добротой в голосе сказал я.

Как бы не прибеднялся Виктор, он сумел сделать за сутки то, на что я и рассчитывать не мог.

— Но о полной функциональности и речи быть не может, — сказал учёный. — По крайней мере, пока. Нужны дополнительные исследования, и за тот день, что остался до конца Клятвы, мы точно не уложимся.

— И сколько нужно времени? — спросил я. Радость быстро сменилась разочарованием.

Виктор пожал плечами.

— На этот вопрос никто не сможет ответить точно. Считай, мы первопроходцы, Нейт. Приходится разбираться и набивать шишки. Основная проблема в ногах. Вернуть подвижность если и можно, то непросто и небыстро. Нужен целый комплекс исследований. Скажу больше, Маркус заинтересовался и хочет посмотреть на Ниру. Если кто-то и сможет разобраться быстро, то только он, так как обладает нужными Навыками в ксенотехнике.

— И какие варианты? — спросил я, так как понимал, что после слов Виктора должно обязательно последовать некое предложение.

— Продолжать исследования. Скажу честно, Нира для нас — кладезь полезной информации. Её аналитические возможности намного превосходят то, что имеется у нас в наличии. По некоторым аспектам нашей деятельности она уже помогла нам продвинуться, казалось, с мёртвой точки.

Мне не понравились слова Виктора. Чувствовалось в них некое превосходство над теми, кто не занимается наукой, словно только учёные белая кость, а все остальные, кто работали на Нову — лишь пыль под их ногами.

— А разве мы договаривались, что она будет принимать участие в посторонних исследованиях? Как мне казалось, договор заключался в другом… — холодно осведомился я. — Вы исследуете и ремонтируете Ниру, взамен разбираетесь в сплаве технологий.

— Нейт, уверяю, что одно совершенно не мешает другому, — Виктор смешался, наверняка всё-таки использовал Ниру не по назначению. — В нашем распоряжении есть лишь бета-когиторы. Один из самых больших пробелов в технологиях Утопии, которые мы имеем. То, что к нам попался Альфа-интеллект — это настоящий подарок. Мы просто не имели права не воспользоваться возможностью.

Виктор бросил быстрый взгляд на Ниру.

— Не буду скрывать, хотя мы ещё окончательно и не разобрались, но Альфа — это скорее нижний предел её способностей. Возможно, только возможно, что она находится на уровень выше. Некоторые тесты говорят о том, что она использует лишь часть своих способностей. Нужно проводить дополнительные испытания. А это уже то, что мы не имеем права упустить. Уж простите, но использовать её способности в банальных драках всё равно, что забивать гвозди с помощью криптора. Варварство.

Виктор распалялся. Он явно относился к тому типу учёных, которые готовы на всё ради науки. При этом от его слов веяло таким самомнением, что уже я начал злиться.

— Нира, мы уходим, — холодно бросил я, не отводя взгляда от Виктора. Никаких Клятв Наблюдателю я не давал, поэтому мог действовать так, как посчитаю нужным.

— Наконец-то! — обрадованно сказала Нира, чем, похоже, добила учёного. Он явно не рассчитывал, что я решу забрать объект исследований.

Мы направились в сторону выхода.

— Нейт, стой! Давай поговорим, — донёсся голос Виктора, когда мы с Нирой уже почти покинули зал.

Я обернулся.

— О чём? О том, как нарушать договорённости? — спросил я.

— Нет. Но Маркус ведь хотел лично разобраться, — схватился за соломинку Виктор.

— Хочет, пусть вызывает меня, поговорим, — ответил я.

Злить золотого Восходящего и его жену не следовало, я это отлично понимал. Но ещё я понимал, что если сейчас не договорюсь с Виктором, Ниру могут попросту забрать, не спрашивая моего желания. Уверен, что у Новы найдётся возможность перепрошить ей мозг так или иначе. Если слова учёного насчёт Альфа-интеллекта правда, то он действительно требуется Нове настолько, что на мои желания просто наплюют. Допустить этого я не мог.

— Давай договариваться, — сказал Виктор.

Именно этой фразы я и ждал.

— Что предлагаешь? — спросил я.

— Нира останется здесь до момента окончания твоего адаптационного периода, — начал Виктор.

— Не пойдёт, — ответил я. — Она будет нужна мне по утрам.

Ещё на тренировочной площадке я жалел, что Ниры нет рядом. Её интеллект позволил мне довольно быстро поднять Навык мореплавания до приличной высоты. С развитием Стиля Кер Ирро она наверняка тоже могла помочь.

— Хорошо, утром она будет с тобой, — согласился Виктор. — После этого будет приходить к нам и помогать в исследованиях. В том числе и насчёт её собственного устройства. Только не в ближайшие несколько дней. Маркус просил доставить её к вечеру, чтобы посмотреть.

Я кивнул. На завтра был запланирован суточный рейд в Портал, так что тренировки всё равно не будет. Тянуть Ниру в столь опасное место до её полного восстановления я не собирался. Да и после стоило подумать, нужно ли это? Как показала практика, синтетика можно достаточно легко уничтожить. В голове крутились мысли, что неплохо бы поместить её в руну, но пока я не выясню все подводные камни этого решения, делать ничего не стану.

На душе было неспокойно. Неизвестно, что на уме у золотого Восходящего, но и отказывать ему смысла не было. Помощь Маркуса могла оказаться незаменимой. Не зря он считался лучшим рунным мастером всего Круга.

По остальным пунктам мы тоже договорились достаточно быстро. Основное, на чём я настаивал, что все издержки на ремонт Ниры покроет Нова, какими бы они не оказались. Виктор со скрипом, но согласился. В обмен он получал синтетика в помощь до конца моего адаптационного периода и не настаивал ни на чём большем. Все дополнительные услуги в обе стороны обговаривались отдельно.

Я не пытался задирать планку. Даже не стал настаивать на дополнительной оплате в кредитах. Теперь я жил в Нове среди землян и обязан заботиться о благополучии колонии так же, как и остальные. Если Виктору удастся узнать то, что будет полезно для Новы, то я буду только рад.

Из лаборатории я отправился в один из двух магазинов Новы для Восходящих. Посылка от Тейлора уже пришла и дожидалась, когда я внесу оплату.

Меня встретил сурового вида лысый Восходящий. Он сидел в небольшом белом кресле и попивал что-то парящее из белой чашки. Диссонанс между утончённым убранством магазина и звероватым видом Восходящего резал глаза.

— Новые лица — это всегда хорошо. Новые клиенты — ещё лучше, — пробасил он и ладонью указал на небольшое кресло напротив. — Кофе будешь? Настоящий, земной, получилось выменять два десятка зёрен у одного специалиста, заварить их и поместить в руну. Вот теперь наслаждаюсь.

Восходящий махнул на металлический кофейник в центре стола. Запах напитка показался мне знакомым и привлекательным.

— Не откажусь, — сказал я.

Восходящий налил мне парящего напитка и придвинул чашку.

— Наслаждайся.

Я взял чашку в руки, медленно втянул аромат через нос и сделал первый глоток. Опаляюще горячая жидкость волной прокатилась по пищеводу и практически сразу взбодрила. Я тут же сделал второй небольшой глоток, чашка показалась издевательски небольшой.

— Знал, что тебе понравится, — усмехнулся Восходящий. — Но перейдём к делу.

Перед торговцем появилась скрижаль. Большая, даже огромная. Контур отливал тёмной бронзой.

— Сначала Звёздные Монеты и пятьдесят кредитов, — с улыбкой сказал Восходящий.

— Кредиты? — удивился я, так как разговора об этом не было. Я сомневался, что меня пытаются надуть, но после посещения ТКБ и угощения Лейлы я оказался на мели. Восходящая не сдерживала себя в угощении и практически обнулила мой запас кредитов.

— Да. Я за свои услуги беру кредитами, да и то большая часть уходит Нове. Что касается руны, то я лишь передаю.

— Возможно, тогда можно менять монеты на кредиты?

— Конечно, пятьсот кредитов за Монету. Работает в обе стороны.

— А если поспрашивать в других местах? — слегка прищурившись, поинтересовался я.

— Можешь, — легко согласился торговец. — Только вот цену назначаю не я. Это дело Аноры. И скажу откровенно, мало кто согласится с ней спорить.

— Хорошо, — сказал я и призвал скрижаль.

Я мысленно вздохнул и передал сорок девять монет, после чего получил на свой счёт четыреста пятьдесят кредитов сдачи.

Если говорить о монетах, то это была львиная часть того, что у меня имелось. Ямато выкупил у меня три из пяти оставшихся стигматов. Два я всё-таки решил пока оставить, как последний запас. Теперь на моём балансе осталось лишь пятнадцать монет и несколько ненужных мне рун.

Но больше всего меня интересовало моё первое серебро.

Лук Штормовой Волны

Руна-Предмет.

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Содержит Лук Штормовой Волны. Каждая стрела сопровождается концентрированным воздушным ударом. Эффект зависит от размера и массы цели.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 малый цикл.

Несколько раз я перечитал описание. Как ни странно, особого восторга не ощутил. Руна-Предмет оказалась примерно тем, чего я от неё и ожидал. Возможно, впечатление смазал трижды усиленный лук Виспа, но и то, что получил я, мне понравилось. Тем более интересно, что я получу, если трижды усилю лук. Но это явно не сейчас, мне с трудом удалось расплатиться за это серебро.

Отдельно хотелось проверить, как именно действовал «концентрированный воздушный удар», но сделать это получится только на тренировочной площадке портальной команды.

— Меня Артур зовут, — сказал Восходящий. — Как тебе лук? Как я понял, это твоё первое серебро?

— Первое, — не стал отрицать я. — Что касается лука, то нужно проверять.

— Что-то ещё будешь брать? У меня большой выбор.

— И что, можно заказать что угодно?

— Если говорить о дереве, бронзе, серебре, то почти всё, либо близкие аналоги. Нове отчасти повезло. Наш Круг огромен, сразу четыре дерева. Огромное пространство и такое же количество Народов. И все руны так или иначе попадают в Хармон — столицу Круга. Так что если есть монеты, то можно раздобыть многое. Если не в Нове, то в Хармоне. Если и там не окажется, то есть ушлые аборигены, которые могут практически моментально достать всё что захочется. Цену на их услуги ты уже знаешь — три звёздные монеты за любой заказ. Так что? Есть ещё какие-то пожелания?

— Желаний много, только вот с Монетами напряг. Но если говорить о том, что нужно прямо сейчас, то это либо сумка, куда можно сложить стрелы, либо колчан. Не выше бронзы, на большее у меня не хватит. И никаких заказов, это должно уже быть у вас.

Наутро был запланирован первый выход в портал, и ждать почти сутки я не мог. Да и три монеты жалко, не так много у меня их осталось.

— Сумка Искателя не проблема. Они почти всегда есть в наличии. Ходовой товар. Только вот хранить там Руны-Предметы нельзя. Что касается колчана, то в наличие ничего похожего нет. Сам понимаешь, я не могу хранить слишком много. Но есть отличный вариант. Возможно, отыщется даже в Хармоне. Пару раз я встречался с такими Предметами.

— И что это? — Торговец сумел меня заинтересовать.

— Ещё одна Руна-Предмет. Браслет, кольцо. Бывает по-разному. Фактически это бездонный колчан, он материализует стрелу уже в ладони, стоит об этом подумать.

— Бронза? — удивился я, так как эффект выглядел слишком сильным.

— Серебро. О бронзе я такого не слышал.

— Не пойдёт, долго и дорого.

Но без ещё одной покупки я из магазина не вышел. Теперь у меня имелась бронзовая Руна-Предмет Сумка Искателя, куда можно сложить хотя бы часть припасов и снаряжения, а не носить на себе. Замена криптору давно напрашивалась, но только сейчас я сумел получить хоть какой-то аналог.

Ещё во время разговора с Артуром в вокс пришёл файл от Ямато, где указывалась цель нашего выхода. Место называлось Песчаная Река. Индекс опасности, разработанный в самой команде, гласил, что предполагаемая сложность — семь из десяти для бронзового портала. Причём цифры были окрашены красным цветом, что явно указывало, что мы отправимся отнюдь не на увеселительную прогулку.

Чуть ниже шёл список предпочитаемых рун и снаряжения. Меня это не касалось, так как всё что мог, я уже сделал. На другие руны монет не осталось.

От Артура я отправился на тренировочную площадку. Мне требовалось разжиться стрелами и проверить действие лука. Но вышло иначе, чем я планировал.

Ещё когда я только приближался к жилмодулю портальной команды, поймал себя на мысли, что там подозрительно тихо. Обычно со стороны тренировочной площадки раздавались крики, звон стали, шипение, взрывы. Восходящие и обычные бойцы без устали тренировались, чтобы не помереть в следующем выходе. Сейчас же всё было тихо.

Спустя несколько секунд я увидел, как около тридцати человек, половина из которых Восходящие, собрались на большой поляне за тренировочной площадкой. Они встали полукругом и за чем-то внимательно наблюдали.

Раз уж я временно присоединился к портальной команде, то решил, что это касалось и меня. Я протолкался в первый ряд и увидел, что в центре круга из людей сидела Флами. Глаза её были закрыты, вид сосредоточенный. В полуметре от неё медленно разгорался большой костёр. По сторонам от девушки сидели Вулкан и Пепел, её спутники.

— Что здесь происходит? — тихо спросил я у соседа Восходящего.

— Ритуал Предвидения, — так же тихо ответил он, но наткнувшись на мой непонимающий взгляд, пояснил. — Флами — Смотрящая Сквозь Огонь. Что-то вроде Титула среди Народа Детей Огня. Их с самого детства затачивают на то, чтобы заниматься подобным. Развивают соответствующие атрибуты, достают нужные Навыки. Думаешь, как она стала серебром? Народ Детей Огня постарался, причём ещё в самом детстве. Перед каждым выходом Флами смотрит в огонь, чтобы попытаться понять, что нас ждёт.

— Звучит очень недёшево. Развить ребёнка до серебра, снабдить Навыками. Как она попала в Нову, раз на неё возлагали надежды в её Народе?

— Недёшево, но она и не закончила обучения. Не получила всего, что должна была. Атрибуты Тела и Разума ей приходится развивать самостоятельно. Что касается того, как она оказалась у нас, то её Очаг, как они называют своё племя, разрушен. Эти трое — последние. Вот и прибились к Нове. Маркус ещё лет десять назад притянул их ещё фактически детьми.

Костёр разгорался всё сильнее. Флами открыла глаза и смотрела вперёд немигающим взглядом. Внезапно пламя взревело и стремительно взлетело вверх, на высоту трёх-четырёх метров. Глаза Флами стали похожи на полыхающие жаром угли. Я заметил, как её ладони вцепились в песок, а пальцы медленно погрузились в него.

— Плохо, — сказал Восходящий рядом со мной. — Обычно она выглядит намного спокойнее.

Пламя разгоралось всё сильнее. Оно ревело, словно зверь, раскачивалось из стороны в стороны. Толстые поленья, что питали костёр, прогорели на глазах и рассыпались пылью.

Закончилось всё внезапно. Огонь спал, люди вокруг замерли в молчании. Все смотрели на Флами и ждали её вердикта.

Несколько минут Восходящая сидела молча, после чего подскочила и направилась в сторону жилмодуля. Похоже, к Ямато. Как ни странно, но старика во время ритуала я не заметил.

— Не нравится мне это, — сказал Восходящий, — ой, не нравится. В последний раз, когда такое происходило, мы потеряли троих, да и сами еле ноги унесли.

Бойцы портальной команды, похоже, разделяли его тревогу. Многие хмурились и тихо переговаривались, дожидаясь, когда появится Ямато и сообщит о своём решении.

Я решил не терять времени даром. Раздобыл стрелы, благо запас в оружейной имелся, и приступил к испытаниям. Лук меня приятно порадовал. Стрелы летели намного быстрее, чем от них можно было ожидать. Ощущение было таким, будто стрела попадала в струю попутного шквального ветра.

Конечно, не телепортировались к цели, как у оружия Виспа, но превосходили обычные луки во много раз. Порадовала и волна концентрированного воздуха, она оказалась даже сильнее, чем я предполагал.

С сотни метров большой пластиковый ящик буквально разорвало на части. Его вогнуло вовнутрь, покорежило и откинуло метров на сорок. С полным ящиком вышло уже не так эффектно. Его тоже покорежило, песок, что находился внутри, разлетелся, но ящик отлетел лишь метров на пять.

Разницу я уловил быстро и постарался мысленно провести параллель с уже знакомыми противниками. Если бы такая стрела попала в миларха, то скорее всего, без проблем пробила бы толстый панцирь и откинула тварь на пару метров назад, возможно, повалила на землю.

Я мысленно поставил новому оружию пятёрку за особенность и тройку за убойную силу. Та явно требовала усиления. Ту же королеву милархов, которую прикончил Шейд, таким оружием не взять. Воздушный удар, скорее всего, даже не пошатнёт огромную тушу, а стрела хоть и пробьет панцирь, но потребуется слишком много выстрелов, чтобы прикончить.

Спустя пять минут появился Ямато в сопровождении Флами.

— Вы сами всё видели и понимаете. Выход мы отменять не станем, но пойдут только Восходящие, — старик обвёл нас серьёзным взглядом и твёрдо приказал. — Готовьтесь, утром выходим.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездная Кровь. Экзарх II