Спасибо Марии Семенчевой: без неё я бы не решилась сесть за эту книгу. Спасибо Даше, Мише, Рыси и Асе за вычитку и конструктивную критику.

Репродукция драконов

работа на соискание звания гранд-магистра

выполнена магистром второй ступени

Иссиной Марисской

Место выполнения работы — замок Краст

Просторный кабинет вмещал в себя всё, что нужно любому начальнику: широкий рабочий стол из красного дерева, многочисленные шкафы, камин, пару кресел и широкий диван, чтобы заночевать прямо на рабочем месте, роскошный ковёр и даже тяжелые шторы с невнятным узором — в общем, практически копия кабинета директора Магической Академии. Они, случайно, не знакомы? Или все кабинеты власть имущих обустроены одинаково?

Хозяин помещения буквально растворялся в окружающей обстановке, поэтому заметила я его не сразу. Высокий, статный мужчина с едва заметной сединой на висках и шикарными бакенбардами поднялся с кресла и протянул руку.

— С приездом, госпожа Иссина! Я — Мусшуисс Крамарис, сартр замка Краст. Можете звать меня Мусшу: у нас принято использовать краткие имена. Я отвечаю за порядок и основные распоряжения в замке.

— Рада знакомству, зовите меня Иссой.

Рукопожатие получилось крепким, но в движениях и взгляде Мусшуисса не чувствовалось ни высокомерия, ни угрозы.

— Сартр — это навроде нашего директора? — кажется, это я зря ляпнула.

— Да, вроде того, — дракон усмехнулся. — И, как и директора вашей Академии, мои действия контролирует Совет. Только у Арчибальда это Совет Архимагов, именуемый… Ковеном, кажется? — я кивнула. — А у меня — Совет глав кланов, он же Малый Совет. Присаживайтесь. Позволите взглянуть на ваши документы?

Пока Мусшуисс знакомился со всей бюрократией, которой меня нагрузили в Академии, как почтовую птаху, Марта принесла чай и сдобу. Ароматный травяной напиток обжигал руки, но это поправимо. Да, я незаметно колданула, чтобы остудить чай: чего только не сделаешь, чтобы не есть пирожки всухомятку. Дракон на секунду напрягся, но, почуяв, что колдовство направлено только на мою чашку, расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Исса, позвольте задать вам несколько вопросов, чтобы прояснить ситуацию? А затем и я удовлетворю ваше любопытство.

— Да, конечно.

Тоскливо посмотрела на пирожок, который уже поднесла ко рту, но всё же отложила его.

— В документах, среди прочего, есть копия вашего диплома об окончании Оззской Межрасовой Магической Академии с оценками по всем предметам, включая факультативные, — размеренно начал дракон. — И, судя по всему, вы преуспели в основном в изучении дополнительных дисциплин: анатомия и физиология магических и немагических рас, крововедение, нетрадиционное знахарство и других. При этом ваши успехи в классических дисциплинах, таких как бытовая, боевая, погодная, пространственная магия, физическая подготовка не столь впечатляющи. В то же время, директор Арчибальд Фрейсский лично рекомендовал мне вас для решения одной очень деликатной и непростой задачи. Как думаете, почему Арчибальд так уверен в вашей способности помочь Красту с его проблемами?

Да уж, такого прямого, провокационного вопроса о моей возможной некомпетентности, да ещё и сформулированного так витиевато я, если честно, не ожидала в самом начале разговора. Ладно, в эту игру умеет играть не только сартр.

Я неторопливо сделала очередной глоток, тоже откинулась на спинку кресла и, стараясь не тараторить, пошла в атаку:

— Как вы знаете, Оззская Межрасовая Магическая Академия придерживается принципа индивидуального планирования учебных программ для каждого из студентов с учётом его сильных и слабых сторон, но с преподаванием преимущественно базовых дисциплин на первых этапах обучения, — тоном девяностолетнего профессора начала я. — На основании результатов экзамена по базовым дисциплинам, который проходил на пятом курсе, комиссией было рекомендовано присвоить мне звание магистра третьей ступени. Однако эта же комиссия к концу десятого курса в ходе проведения экзамена по факультативным дисциплинам оценила мои способности как соответствующие магистру первой ступени. В качестве компромисса директором было принято решение присвоить мне звание магистра второй ступени с возможностью проведения исследований для получения звания гранд-магистра, минуя экзаменацию на первую ступень. Поэтому, если Арчибальд Фрейсский считает, что вам нужен специалист моего профиля, значит, я достаточно компетентна для решения необходимых Красту задач.

Вот так вот. Получи, дракон, фаерболом в лоб! Око за око, официоз — за официоз!

К концу речи дракон виновато, как мне показалось, прятал глаза в чашке с чаем. Надеюсь, не утонет.

— Кстати, насчёт специализации. Это правда?

— Что именно? — как можно более небрежно спросила я. Специализацию никогда не указывают в дипломе, так как это сильная сторона мага, которую он имеет право скрывать от нанимателя, если сочтёт нужным.

— Крововедение изучают маги только одной специализации.

— Тогда вы и сами знаете ответ на свой вопрос, господин Мусшуисс.

— Хорошо. Надеюсь, это поможет вам в решении наших задач.

— Кстати, в чём именно заключается моя работа? Насколько я знаю, в Красте есть прекрасный маг-бытовик.

Сартр кивнул.

— Действительно, Патрик Суосский служит замковым магом долгие годы. Он хорошо знает Краст, прекрасно справляется со своими обязанностями и будет рад помочь при необходимости. Тем не менее, у нас есть задачи, требующие… узкой специализации. Во-первых, я бы хотел, чтобы вы занялись обучением одного из наших дозорных отрядов.

— И чему же я должна их обучать?

— Основам магического боя.

О-па. Вот это номер. Во-первых, среди драконов не бывает магов, даже слабых. Драконы сами по себе являются магическими существами, магия приходит в наш мир в том числе через драконов. Но сами они не могут создавать каркасы для заклинаний, и даже напитывать готовые каркасы маной умеют лишь единицы. Во-вторых, по боевой магии у меня была тройка, и та из жалости. Как сказал никогда прежде не заикавшийся преподаватель: «За… за… за…» — «Задолбала?» — «Да! В смысле, за упорство!» Кстати, причина моих неудач та же, что и у драконов: я слишком долго плету каркасы заклятий и слишком часто ошибаюсь, так что моё боевое мастерство остановилось на уровне интуитивного швыряния в противника сгустков воды и льда.

— Насколько мне известно, драконы не обладают магическими способностями.

— Драконы — нет, а вот другие расы — обладают. Я хочу, чтобы бойцы хотя бы одного отряда Краста умели противостоять боевым магам. Программу обучения полностью доверяю вам, рассчитывайте примерно на год. В график отряда уже внесены дополнительные тренировки и теоретические занятия несколько раз в декаду. Мы предоставим вам доступ к библиотеке, тренировочным полигонам, а также любую другую помощь. Ну так как?

Библиотека, хм… Заманчиво, весьма заманчиво. Мне ещё нужно проводить собственное исследование для написания работы, так что библиотека живущих тысячелетиями драконов — это весомый аргумент.

— Согласна. Забавно, что мои оценки по боевой магии вас уже не смущают.

— О, у нас есть свои методы оценки боевых способностей, — хитрый с прищуром взгляд заставил меня напрячься, и я судорожно схватилась за пирожок. — Как насчёт тренировочного боя? Например, послезавтра, как отдохнёте с дороги и немного освоитесь?

— Идёт, — думаю, за пару дней я успею подготовиться, чтобы не ударить лицом в драконье… логово. — Вы сказали, что это первая задача. Какая тогда вторая?

Лицо дракона изменило выражение с расслабленно-насмешливого на сосредоточенное и даже печальное. Казалось, вместо пятидесятилетнего мужчины в кресле вдруг оказался столетний старик, только что похоронивший последнего внука.

— О второй задаче мы с вами поговорим позже, пока сосредоточьтесь на первой. Вы будете обучать отряд Керрима Крамаири. Мирт проводит вас до их башни.

— Не нужно гонять Мирта через весь замок. Я сам провожу госпожу Иссину в расположение своего отряда, — раздался за спиной холодно-отчуждённый голос.

Маргул, так увлеклась изучением мимики Мусшу, что пропустила появление в комнате другого чело… то есть дракона. А может, он был здесь с самого начала? Ну, и кто у нас тут такой скрытный?

Темноволосый, серые с искрой глаза, чуть выше меня. По драконьим меркам, получается, невысокий. Хорошо сложен, как и все драконы: ну не умеют они толстеть, а для тренировок у них есть десятилетия и века из-за большой продолжительности жизни. Наглый, но серьёзный. Плохая смесь, ибо сулит мне одни неприятности. Одним словом, дракон. Кстати, он первый, в чьей крови я сразу же, без усилий почуяла «драконовость», некое отличие от людей, эльфов и иных рас. Надо будет поискать литературу на эту тему в местной библиотеке. Вдруг на драконов магия крови тоже действует?

— О, ты вовремя, Керр! Это Исса, новый маг твоего отряда.

— Рада познакомиться.

— Взаимно. Иссина Марисская, я, Керрим Крамаири, и весь мой отряд, рады разделить свой очаг в Красте с вами, рады помочь вам, направить и защитить. Будьте гостем у очага Крамаири.

Ритуальная фраза покровительства. Весьма кстати, учитывая, что замок кишит совершенно незнакомыми мне рептилиями.

— Керрим Крамаири, я, Иссина Марисская, рада быть вашей гостьей.

На этом, пожалуй, и остановимся. По правилам нужно обозначить период времени, в который я буду «гостить» и нуждаться в защите и крове, но мой контракт с Крастом не имеет чётких сроков. Ах да, хорошо бы ещё пообещать не причинять вреда гостеприимным хозяевам. Но вряд ли я могу существенно навредить хоть кому-то в этом магическом серпентарии, а право на самооборону хотелось бы сохранить. Мусшуисса, судя по всему, и такой сокращённый вариант клятвы вполне устроил:

— Рад, что мы уладили формальности. Что ж, хорошего дня, Исса.

Сартр одним лишь взглядом вытолкал нас с Керримом за дверь.

Мне запрещено запирать комнату, а тем более — ставить любые охранные заклятия. Но сегодня случилось то, что случилось: мы с ребятами испытывали несколько заклинаний для розыгрыша однокурсников, и одно из них так и осталось висеть у меня над дверью. Между прочим, одно из самых безобидных. Мы назвали его «водным сторожем»: как только дверь открывается, сверху на вошедшего льётся несколько вёдер ледяной воды. Мокренько и со вкусом — вполне в стиле Оззских магов воды второго курса, к которым мы с одногруппниками и относимся.

Меня разбудил плеск воды, ледяные брызги, долетевшие аж до кровати в самом углу комнаты, и сдержанная ругань. Заклинание сработало как надо: кто бы мог подумать, что рослый, крупный мужчина может выглядеть как драная облезлая кошка. И даже насквозь промокший преподавательский плащ только усиливал этот эффект.

Я не засмеялась, даже не хихикнула. Лишь на пару секунд приподняла уголки губ, не сдержав эмоции. Но этого оказалось достаточно.

— Весело тебе? — злобное шипение заставляет втянуть голову в плечи и забиться в угол. — Встать!

Встала, прижалась спиной к стене и закрыла глаза, не в силах смотреть на него. Лучше не сопротивляться — это я уже успела усвоить.

Скрип запираемой двери и щелчок замка отзываются противным томлением внизу живота и страхом, колючим ёжиком засевшим в груди.

Пальцы смыкаются на шее, и я, как кукла, зависаю в воздухе. Несмело открываю глаза, чтобы встретиться с его. Раз, не задирая голову, вижу его лицо, значит, от моих ног до пола не менее локтя. Хотя какая разница, сколько падать, если я уже с трудом дышу.

— Меня ждала?

Пальцы слегка разжимаются, давая возможность ответить, но не отпуская, не позволяя сопротивляться.

— Нет… Случайно… Простите.

— Я запрещал запираться.

— Помню. Мы тренировались. Я забыла, что оно там стоит. Простите.

Рука медленно, аккуратно опускает меня на пол. Крепкие, обманчиво-нежные объятия уже давно не успокаивают, и я молча жду его решения.

— Верю. Впредь будь внимательнее.

— Спасибо.

— Одним «спасибо» не согреешься. Штаны снимай.

Всё ещё не веря, что наказания не последует, начинаю возиться со шнуровкой.

Тяжёлая рука ложится мне на макушку, заставляя вздрогнуть.

— Не твои, глупая. Не заслужила.

Открываю рот, чтобы что-то ответить, но с губ слетает лишь тихое сипение. Заклятие онемения. Ненавижу.

— Вниз.

Когда-нибудь я вырасту и стану сильным магом. И всё это закончится.

Оказывается, осенние заморозки способствуют раннему пробуждению даже уставших и мечтающих о бесконечном сне магичек. Ну и ладно, всё равно нужно успеть доделать амулеты до завтрака, так что сейчас самое время. Хорошо, что заночевала в кабинете, а не в общей спальне: можно быстро схватить заготовки со стола и нырнуть обратно под тёплое одеяло.

Итак, что нам нужно? Обновить старые взрывные амулеты: тут достаточно просто подпитать их. Завернуть вчерашние заготовки в каркасы для новых заклинаний: пусть будет пара оглушающе-ослепляющих и, пожалуй, одно зеркальное. Сложное в плетении, но очень действенное: на местности появляется несколько твоих копий, повторяющих движения оригинала с небольшими изменениями. В итоге все они перемещаются по разным траекториям, а количество иллюзий ограничено лишь усидчивостью мага при плетении каркаса.

Теперь самое сложное: исправить уже имеющиеся амулеты. Вчера вечером пришла идея совместить «ледяной куст» с отбрасывающим заклинанием. Тогда можно увеличить мощность и площадь поражения «куста», при этом не калеча всех находящихся в радиусе действия заклинания. Сначала откачиваем ману из заряженного амулета, затем корректируем расположение, размер и форму ледяных игл, формирующих куст. Нужно, чтобы «побеги» располагались на большем расстоянии друг от друга, были не выше половины человеческого роста и не столь острыми. Такие амулеты я использовала на практике во время охоты на восставших мертвецов, волкодлаков и прочую нежить: было удобно фиксировать их, нанизывая на ледяные иглы разной толщины, а затем заключать в своеобразную клетку из этих же игл.

Но сейчас противником будет смертное существо, пусть и дракон. Значит, заклинание не должно наносить серьёзных увечий. Теперь добавляем за несколько мгновений до раскрытия «куста» телекинетическую волну, отбрасывающую противников (и союзников тоже, куда ж деваться), и пробуем напитать всю эту конструкцию маной. Так, есть неровности в рисунке, а протечки нам не нужны: иначе амулет либо разрядится ещё до активации, либо сработает прямо у меня в кармане. Ну вот, совсем другое дело. Рисунок каркаса, конечно, страшненький, зато рабочий.

Совсем рассвело, значит, пора собираться. Удобно умываться и прихорашиваться, когда ты маг воды: за полчаса я даже волосы успела помыть и высушить. Майлет и плащ в бою только мешают, так что остановимся на штанах, рубашке, сапогах и корсете с согревающим заклинанием. О, и в куртке греющий контур активирую, так точно не замёрзну. Спасибо однокурсникам-бытовикам, согласившимся поколдовать над курткой и корсетом в обмен на несколько охлаждающих амулетов для продуктов.

Волосы сразу собрала в хвост. Почему-то чем больше они похожи на распущенные, тем легче мне колдовать. Но совсем не убирать их тоже не могу: один кувырок — и драконье гнездо на голове обеспечено. Так что, как показала практика, высокий хвост и выпущенные боковые пряди — хороший вариант.

В общем зале вновь было многолюдно. Тьфу ты, многодраконно!

— Неужели меня ждёте?

Исса, меньше язвительности в голосе, иначе они поймут, что ты жутко волнуешься.

— Почти. Мы делали ставки на сегодняшнего победителя, но, думаю, будем их менять. Теперь нужно спорить на то, не околеешь ли ты ещё до начала боя.

Знает Айра, как поддержать в трудную минуту.

Керр и Лисшу уже отбыли по делам, поэтому разогревались мы без руководства. Ну и отлично, разомнусь со всеми, делая скидку на свою не-драконью физиологию.

Какая прекрасная погода: мороз и солнце! Ребята настороженно поглядывали на меня, будто боялись, что я что-нибудь себе сломаю ещё до боя. Хе-хе, а идея-то хорошая, жаль, раньше не догадалась. Завтрак сегодня казался особенно вкусным. Хотя, казалось бы, чего тут особенного: каша как каша. Да, перед смертью не надышишься. И не наешься.

Как и предполагала, местом для боя выбрали один из полигонов в горах за пределами замка. Поэтому мы встретились с Патом на одной из крепостных стен, откуда он и открыл портал на полигон. Маргул, так хотелось полетать на драконе. Напоследок-то.

От резкого набора высоты кружилась голова, а завтрак просился на волю. Пат, заметив мои мучения, сочувственно вздохнул и сунул склянку с чем-то голубовато-серебристым и мерзким на вкус. Мусшу дал полчаса, чтобы освоиться. Мне бы и десяти минут хватило на настройку работы сердца и сосудов в условиях высокогорья, но лучше не торопиться: слишком быстрая адаптация уроженки равнин, пусть и целителя, казалась бы подозрительной.

Итак, что мы имеем, кто нас им… Ну вы поняли. Широкая долина в высокогорье (кажется, её называют цирком) вся была покрыта снегом, не оттаявшим с прошлой зимы и оттого тяжёлым и липким. Да, по такому особо не побегаешь: с каждым шагом сапоги увязали в снегу почти до середины голени.

Прошлогодний снег был припорошен свежевыпавшим, пушистым и рассыпчатым. Прислушалась к воде на склонах: свежий снег совсем не держался ни за скалы, ни за липкое месиво, пролежавшее в горах всё лето. Достаточно одного громкого звука, чтобы в цирк сошло несколько мощных лавин. Но Патрик уже накидывал на все опасные участки удерживающие сети, причём скорость и аккуратность работы мага поражали.

В цирк сползал ледник в пару саженей высотой. Всё лето он таял под солнцем, широким ручьём питая озеро в правой части полигона. Цирк заканчивался обрывом, откуда открывался вид на Краст и окрестности.

А что, мне нравится: и красиво, и места много. Магу воды есть где разгуляться. Кстати, Айра была права: даже зачарованная куртка не спасала от пронизывающего ветра. Совершенно не подумала, что на полигоне, расположенном почти на милю выше замка, уже настоящая зима. Ну ничего: во время боя согреюсь.

Горный цирк был полон не только снега, но и драконов. Итак, за избиением магички будут наблюдать: Мусшу и несколько глав кланов (спасибо, что не все), Керр и Лисшу, Патрик, ну и весь отряд Крамаири.

Пока приходила в себя, драконы перешли ручей и встали с другой стороны озера. Решили понаблюдать издали? Что ж, понимаю. Так, а почему малолетний блондин остался с Лисшу на этом берегу, да ещё и так скалится? Может, спросить у Мусшу, раз он идёт в мою сторону?

— Исса, Ашар будет твоим партнёром по спаррингу.

Так, теперь понятно, чего белобрысый радуется. Кстати, не худший расклад. С ним хотя бы понятно, как вести бой.

— Остальные будут наблюдать за вами с того берега, их защита от твоих заклинаний лежит на мне, Керре и Патрике. Надеюсь, места хватит?

Здорово, что Мусшу понимает, что часть заклятий поражают большую площадь.

— Да, должно хватить.

— Отлично. Лисшу будет судьёй: он объяснит правила, будет следить за вами и остановит бой. Вот амулет для телепатической связи, настраивай под себя. Удачи, Исса.

— Спасибо, Мусшу.

Хорошо, что Патрик и амулет для мысленной связи предусмотрел. С телепатией у меня тоже всё плохо: то меня не слышно, то, наоборот, сигнал слишком сильный. А то и вовсе вместо одной фразы передаю сразу всё, что творится в голове, да ещё не только адресату, но и всем вокруг. А вот такие милые побрякушки умеют сами настраиваться под владельца и помогают передавать только то, что нужно, и кому нужно. Интересно, Патрик сможет одолжить мне эту прелесть? Совсем на чуть-чуть, пока сама с телепатией не разберусь. То есть лет на двадцать, ага.

— Сегодня, ребята, вы играете в салки, — голос Лисшу был полон воодушевления и даже азарта. Интересно, а он делал ставки? И если да, то на кого? — Ашар — водящий. Как только ты дотронешься до Иссы — игра окончена. Важно, чтобы именно ты коснулся Иссы, а не она тебя. И не выходите за пределы цирка, иначе мы не сможем следить за боем. Ашар, если коснёшься Иссы, а я не увижу — это не будет засчитано. При любой травме бой останавливается, смертельные и калечащие приёмы запрещены. Всё остальное не возбраняется. Вопросы?

— У меня, — не знаю, слышат ли наш разговор остальные, но хотелось бы выяснить этот момент, даже если вопрос глупый. — Ты назвал условия для победы водящего, а что насчёт меня?

— Постарайся не упасть в обморок от ужаса, детка.

Так, Ашар уже бесит. Отлично, теперь я с огромным удовольствием начищу его драконью моську.

— Исса, твоя задача — продержаться как можно дольше, желательно не меньше трёх минут, — спокойно ответил Лисшу. — Рекорд одного из твоих предшественников — семь. Удачи вам.

Дракон ушёл с линии атаки, но остался подключён телепатически. Как, впрочем, и блондинчик.

— Ну что, Белоснежка, уже побледнела от страха?

— Чтобы меня напугать, одного гнома недостаточно.

Я атаковала первой. Рассуждения о том, что первая атака выдаёт твой стиль боя и лишает преимущества, в данном случае не работает: правилами игры я и так загнана в оборонительную позицию, так что нужно брать маргула за рога. Начнём с ледяных стрел. Матрица была заготовлена заранее (минут десять с ней возилась), так что подпитывала её уже в полёте. Ашар явно рассмотрел, что именно в него летит, но почему-то даже не сдвинулся с места.

Когда ледяные иглы с локоть в длину, лишь немного не долетев до дракона, осыпались мелким крошевом, меня накрыл откат. Обычно такое бывает после применения особо мощных или запрещённых заклятий, ну или при неправильно сплетённом заклинании. Но в «ледяных стрелах» ошибки быть не могло: я этот каркас хоть пьяная в стельку с закрытыми глазами сплету — он всё равно сработает (проверено на практике). Так что звон в ушах и искры перед глазами после активации именно этого заклятия казались чем-то невозможным. Ашар выждал несколько секунд и сделал первый шаг в мою сторону. Лишь поймав насмешливый взгляд дракона, я вспомнила въедливый голос наставника по боевой магии:

«Магические существа невосприимчивы к большинству заклинаний, направленных непосредственно на них. Нереализованная магическая энергия при этом возвращается к атаковавшему магу в виде того, что студенты привыкли называть откатом. Напоминаю, что правильнее называть это остаточными магическими возмущениями, сконденсированными на ауре мага! Кстати, чем выше устойчивость магического существа к вашему заклинанию, тем мощнее будет откат».

Драконы — высшие магические существа. Почти абсолютная устойчивость ко всем заклинаниям, направленным непосредственно на них. В снег упало несколько капель крови, я утёрла нос рукавом куртки и тихо выругалась. Маргул, только отстирала её!

Ну держись, кхыр чешуйчатый! Вчера же Керру получилось одежду высушить, значит, и на тебя что-то да сработает. А стихийную магию в чистом виде не хочешь попробовать? Так это мы сейчас устроим!

С силой махнула рукой, посылая в дракона новый рой ледяных стрел, на этот раз интуитивно слепленных из снега и льда одной лишь силой воли. Маны в них почти нет, так что такое в Академии даже за полноценное заклинание не считали. Из-за большого расстояния Ашар успел понять, в чём подвох, и чуть сместился в сторону, не меняя вектора движения и набирая скорость. Увернулся — значит, опасался, что зацепит. Отлично, будет тебе стихийная магия!

Плохо другое: скорость реакции у дракона невероятно высока. Поэтому подпускать его близко опасно. Но надо, если хочу выиграть время — надо подпустить.

Несколько ледяных стен и сгустков снега Аш преодолел секунд за десять. Как тут продержаться три минуты? Есть только один вариант: познакомиться с противником поближе. За последней преградой Ашара уже ждала я, окружённая эдаким «осьминогом» с многочисленными жидкими и чрезвычайно подвижными щупальцами. Сколько между нами, саженей семь?

Пять саженей. Щупальца устремляются к противнику, и он, ещё немного ускорившись, уклоняется и прорывается вперёд.

Три сажени. Ледяная стрела в пару ладоней толщиной. Он её просто ломает рукой. Нет слов, одни моргулы!

Одна сажень. Ну, погнали.

У магов воздуха есть такое упражнение — «лист на ветру». Оно помогает овладеть телом, улучшить координацию и научиться быстро уклоняться от противника, всё время оказываясь у него за спиной. Кто сказал, что «лист» не подходит для других магов, тем более что текучесть и гибкость — это и про воду тоже? Закрыть глаза, настроиться на противника, на воду в нём, на кровь. Дышать с ним в унисон, предвидя движения стройного, сильного тела и предвосхищая каждый удар драконьего сердца. Вот теперь мы с тобой станцуем в одном ритме.

Я уворачивалась секунд тридцать, пока не настроилась на драконий пульс и не запомнила его. Теперь мне не нужно быть в шаге от Ашара, чтобы знать, что он собирается делать. Да, это магия крови, ведь именно через кровь я «подслушиваю» за телом противника. Но правилами это не запрещено, так что буду использовать свой дар по полной, стараясь себя не выдать. Вряд ли Мусшу поставил весь Совет в известность о моей специализации: директор просил по возможности сохранить это в тайне. Значит, буду косить под обычного «водника». Что-то я увлеклась уклонениями, совсем выдохлась. Пора начинать убегать, мы же в догонялки играем, верно? Ну ка, что у нас есть из амулетов?

«Ледяной куст» сработал на удивление мощно. Интересно, может на действие амулета влиять присутствие дракона в зоне поражения? Похоже, что да, потому что Ашара отбросило саженей на тридцать вниз по долине, почти к обрыву, а меня — на столько же, но в противоположную сторону.

По склонам пошла рябь: сработали удерживающие снег заклятия Патрика. Но восхититься работой коллеги я не успела: голова ударилась обо что-то твёрдое, и перед глазами потемнело…

Поздняя осень в Красте быстро уступила место зиме, и уже через декаду после моего прибытия чавкающие под ногами лужи затянуло льдом. Первый снег, всё ещё тающий внизу, в городе, не спешил покидать замок. Что ж, для меня короткое межсезонье даже в радость. Правда, сегодня мне не до любований борьбой зимы и осени: с самого утра я безуспешно вела осаду библиотеки в попытках найти на стеллажах разрешённой для не-драконов секции хоть что-то полезное.

Многочисленные полки ехидно вываливали на меня всё своё содержимое: книги, свитки и, конечно же, вековую пыль, свидетельствующую о нелюбви библиотекаря к читателям иных рас. Через несколько рядов начинались секции, к которым не-драконам доступ запрещён, и вот там было чисто и аккуратно, а ряды стеллажей перемежались с уютными островками для чтения с креслами, пуфами, а иногда и диванчиками. Мне же в качестве места для чтения определили круглый качающийся стол и томно поскрипывающий стул, при каждой попытке его сдвинуть предупреждающий о своей скорой кончине.

Вообще-то пользоваться любыми видами магии на территории библиотеки запрещено. «А то ещё, упаси боги, копии снимете с бесценных свитков и врагу продадите», — читалось в глазах боязливого библиотекаря при нашей первой встрече. К счастью, Керр быстро договорился о небольших поблажках для меня (как позже выяснилось, такие же преимущества были и у Патрика с Делиной), и библиотекарь дал «добро» на магические светляки и простенькие поисковые заклинания. Но вести запись на кристаллы по-прежнему не разрешалось, а большинство книг, которые могут мне пригодиться, запрещены к выносу из библиотеки. Так что теперь моё рабочее место здесь, под тусклым зеленовато-трупным светом лампы и более жизнерадостным сиянием белёсого пульсара. Спасибо хоть, что пещерные кристаллы не выдали в качестве освещения.

В первые же дни после прибытия я прошерстила все стеллажи открытой для не-драконов части библиотеки и пришла к неутешительному выводу: здесь нет практически ничего, что мне действительно может понадобиться. Большинство книг и свитков в секции для не-драконов были, как ни странно, не о драконах. Жития святых, древние (в плохом смысле этого слова) учебники по основам магических дисциплин эльфов и людей, культура и быт гномов и вампиров. На одной полке соседствовали засаленный том «Кровопийц» некоего «Тюдора Изб…» (имя частично стёрлось с корешка, что свидетельствует о необычайной популярности книги) и курсовая работа на тему «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины». Ни имя автора, ни название школы, в которой обучался маг, ни о чём мне не говорили. Видимо, часть книг попали сюда с другого континента, а с географией у меня всегда было неважно. Может, они и вовсе из другого измерения: говорят, некоторые драконы способны к межпространственным перемещениям, а раньше и архимаги такое умели. Враки, наверное.

Из хотя бы теоретически полезного нашлось только несколько учебников по анатомии драконов (составленных людьми и потому имеющих мало общего с реальностью), руководство по акушерству драконов, взятое исключительно из предложения Мусшу присмотреться к этой теме (больше похожее на сборник мифов и сказаний, чем на учебник), да пара работ по аурологии и магии крови. Но конкретно эти авторы, как назло, писали учебники, по которым я изучала эти предметы в Академии. Так что нового из них я почерпнула крайне мало, а о драконах — так вообще ничего. Поэтому теперь я неторопливо разгуливала между рядами стеллажей, периодически выпуская поисковые импульсы и открывая все книги, на которые падал взгляд. Чую, настало время «собирать информацию по крупицам». Вот только где её искать, не в любовных же романах о рыцарях и драконах?

Ещё раз с тоской посмотрела на закрытую секцию библиотеки: она была раз в пять больше той части, где мне разрешалось находиться. Мариша, составившая мне компанию на сегодня, как раз пошла поискать там что-то для меня, и даже, кажется, нашла. Но ушлый библиотекарь раскусил нашу задумку и ни в какую не давал девушке вынести заветный учебник в общий читальный зал. Когда дело касается книг, каждый библиотекарь становится зверем. В данном случае, как ни странно, не драконом, а маленькой болонкой, заливисто тявкающей на наглого двуногого. Марише бы пнуть его и дальше пойти, но нельзя: нажалуется сартру, или, того хуже, кому-то из глав кланов — и тогда меня могут вообще в библиотеку не пустить. Драконица, понимая это, пыталась как-то умаслить вредного дядьку, пока тот своим возмущением не успел привлечь внимание немногочисленных в этот час посетителей.

В какой-то момент я с удивлением обнаружила, что сосредоточиться на переборе книжных корешков книг мне мешает не гневный шёпот библиотекаря (то, что он перестал лаять на Маришу и начал шипеть — наверное, хороший знак), а два высоких и довольно громких голоса, изредка переходящих с возмущённого шёпота на не менее возмущённый визг. Через пару минут любопытство взяло верх. Взяв в руку первую попавшуюся книгу и сделав вид, что внимательно изучаю её содержимое, я отклонилась и скосила глаза в проход между рядами. На самой границе драконьей и не-драконьей секций маленькая девчушка лет восьми усиленно отбирала книгу у своего отражения.

— Отдай, это моя книга!

— Брешешь! Тут уголок загнут, это моя!

— Ну так у тебя на тридцать седьмой странице был загнут, а тут на сорок второй. Я читаю быстрее, так что это моя книга!

Чёрная с зеленоватым оттенком чёлка у одной из близняшек упала на лицо, и та, пытаясь поправить волосы, ослабила хватку. Так как её сестра продолжила тянуть книгу, обе девчушки нелепо плюхнулись на пол, и, ловко кувыркнувшись назад, тут же вскочили. Книга осталась лежать ровно между ними, в трёх шагах от каждой. Надо бы подобраться к ним поближе. У меня никогда не было сестры или подруги, с которой можно было бы так ругаться. Вот и возможность узнать, повезло мне с этим обстоятельством или нет.

Девочки одновременно увидели книгу и приняли одинаковое решение: брать штурмом. Вскочив на ноги, они, будто глядя в зеркало, подбоченились, забили ножкой (одна левой, другая — правой) и, легко оттолкнувшись от скользкого библиотечного пола, прыгнули. Я заворожённо наблюдала за полётом, по траектории уже определив победителя, вернее — проигравших. Обе девчушки в азарте не рассчитали силу прыжка, поэтому их головы встретились в паре локтей над книгой, и близняшки с возмущённым мявком вновь растянулись на полу, а разметавшиеся волосы стали похожи на две чёрно-зелёные кляксы. Естественно, я не удержалась от смешка, и, опасаясь быть пойманной на подглядывании, скрылась за стеллажом.

Поздно. Драконята, увлечённые спором, не заметили меня сразу, но теперь поняли, что за ними всё это время наблюдали, и даже определили, где именно я прячусь. Обогнув стеллаж с разных сторон, они окружили меня и, строго глядя снизу вверх, задали самый опасный вопрос, который только может услышать взрослый от ребёнка:

— Тётя, а ты правда магичка?

Других светловолосых (а по определению некоторых — седых) людей с доступом в библиотеку, насколько мне известно, в Красте не было, так что отпираться бесполезно.

— Правда. Ну, я пойду?

Моя любовь к детям обратно пропорциональна расстоянию между нами: чем они ближе, тем меньше они мне нравятся. Ну не знаю я, как общаться с детьми! Даже будучи голодающей студенткой, согласной на любую подработку, я не устраивала заказные фокусы на дни рождения и именины. Не моё это. Примерно на десятом вопросе из серии: «Тётя ведьма, а почему ты седая?», «А давайте тётю ведьму на костре сожжём, она же водяная ведьма, ей ничего не будет!» — я была готова самолично утопить вопрошающих карапузов, причём без применения магии, о чём громко и учтиво сообщала их родителям. Так что после пары таких детских праздников пришлось искать другие способы подработки.

Но малышня не отступала, а, наоборот, прижав меня к грозно качнувшемуся стеллажу, продолжила допрос:

— А мысли читать умеешь?

— Нет.

— А чувства?

— Ну, эм…

— Да ты не то спрашиваешь, дай я!

Допрос с пристрастием продолжил уже новый сыщик, но я по-прежнему не видела разницы между двумя голубоглазыми надоедами. От мельтешения зеленовато-чёрных шевелюр перед глазами зарябило. Наконец, пытка продолжилась:

— Тётя ведьма…

— Магичка, — раздражённо поправила я. Не люблю, когда меня называют ведьмой. Не люблю, и всё тут.

— Неважно. Ты можешь определить, кто из нас врёт, а кто нет?

С тоской покосилась в ту сторону, откуда должна была прийти Мариша. Драконицы не было, значит, никто меня не спасёт. Я присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с близнецами, сделала глубокий вдох и с головой нырнула в пасть к темноволосым голубоглазым демоницам:

— А в чём, собственно, дело?

— Я взяла книгу почитать, — начала было левая.

— Не ты, а мы! — перебила правая.

— Не мы, а я! Я взяла свою книгу, а ты — свою! А потом ты потеряла свою книгу, а мою стащила!

— Неправда, это моя книга!

— Так, а от меня-то вы что хотите? — прервала я этот увлекательный спор.

— Скажи, чья это книга!

— Эм… Я не знаю.

— Ну пожалуйста! Ну намагичь! — замяукали близняшки.

— Но мне нельзя колдовать в библиотеке.

— А ты тихонько, мы никому не скажем.

— Да, мы могила!

Девочки синхронно изобразили, как завязывают на губах бантик и торжественно скрестили пальцы на обеих руках. Ну, и как можно отказать таким милахам?

— Ладно, попробую. Только вам нужно стоять тихо-тихо и не мешать, ясно?

Драконята молча кивнули и широко распахнули глаза, приготовившись узреть настоящее чудо.

Я внимательно рассмотрела сборник сказок, пролистала пару страниц и пришла к неутешительному выводу: обычная библиотечная книга. Сзади на обложке есть кармашек для бланка, где обычно указывают, кому и когда был выдан конкретный экземпляр, и который на период выдачи хранится у библиотекаря. Сейчас кармашек был пуст, значит, сборник действительно чеё-то, а не просто взят с полки за пару минут до ссоры. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, настраиваясь на книгу, и увидела фиолетово-синее свечение. Обычно на предмете остаётся отпечаток ауры, только если владелец долго носит его при себе или постоянно держит в руках. Видимо, эта книга была дорога читателю, раз на ней остался столь чёткий отпечаток. А может, излишне эмоциональные по своей природе дети оставляют более явные следы на предметах, чем взрослые? Никогда раньше об этом не задумывалась. Впрочем, сейчас это совершенно неважно: ауры обеих близняшек переливалась зеленовато-бирюзовыми оттенками, и ни у одной из них не было фиолетовых всполохов.

— Это не ваша книга, — наконец произнесла я.

Взрослые немедленно начали бы возмущаться, доказывая свою правоту. Но дети поверили мне, как принцесса верит фее-крёстной, спасающей её от злой мачехи.

— Как — не наша? А где же тогда наши?

Хм… И правда, где?

— А ещё такие книги у кого-нибудь есть?

— Конечно, их полно в библиотеке. Идём! — девочки решительно потащили меня в сторону секции для драконов.

— Мне туда нельзя, — строго сказала я, упираясь ногами в предательски скользкий пол.

Демонята замерли и на минуту задумались. А затем их головы синхронно посетила гениальная в своей простоте мысль.

— Но нам-то можно и туда, и сюда. Стой здесь, мы быстро!

Через пять минут передо мной стояла стопка из нескольких десятков абсолютно одинаковых книг и очередь из десятка их владельцев. Взбудораженные близняшки одолжили книги у всех своих друзей и вытряхнули всю библиотечную полку. Естественно, хозяева книг не смогли проигнорировать аттракцион под названием «ведьма-следопыт» (моё гневное «я магичка» вновь проигнорировали).

Они были разные. Нет, книги, в общем-то, были абсолютно одинаковыми: какой-то сборник сказок про принцесс, драконов и рыцарей. Но каждая книга хранила чёткий и невероятно яркий отпечаток владельца. Если томик был на хранении в библиотеке, недавно возвращённый читателем — след был тусклым, едва заметным. А давно не бывшие на руках книги и вовсе не несли никакого следа. Поэтому я без труда распределила эти шедевры детской прозы по владельцам.

Каждый мой ответ сопровождался шелестом страниц (все лезли проверять, не ошиблась ли я, судорожно вспоминая библиотечный номер своей книги, а также особые приметы в виде замятых уголков и карикатурных рисунков на полях), восхищёнными вздохами и всё более широко распахнутыми глазами. В какой-то момент даже показалось, что скоро мне под ноги выкатятся два десятка драконячьих глазок. От представленной картины меня немного замутило.

Сложнее всего было с близняшками. В каждой руке у меня лежало по книге, и каждая из них имела чёткий зеленовато-бирюзовый отпечаток. Любая из них могла принадлежать любой из девчонок. В целом, можно было схалтурить и сунуть им книги наугад, но я уже вошла во вкус. Все затихли, даже мальчишки-озорники перестали толкаться и подначивать друг друга. Наконец, я посмотрела на одну из близняшек.

— Мао?

— Да? — робко откликнулась девочка.

— Держи свою книгу. И постарайся больше не терять.

— А это значит, моя? — воодушевлённо воскликнула Сяо.

— Именно так.

Девчонки выхватили сборники и возбуждённо зашелестели страницами.

— Что это за мерзость?! — возмутилась Сяо.

Сестра заглянула к ней в книгу и небрежно пожала плечами.

— А, это я вчера нарисовала. Ты сама говорила, что этому рыцарю больше подойдёт синяя борода, а не рыжая.

Остальные дети, почуяв готовый разразиться скандал, да ещё и с вероятным участием библиотекаря и других взрослых, мгновенно испарились.

— Да как я теперь книгу сдам, когда дочитаю?! — закричала Сяо, чуть не плача. — Это же несмываемые чернила!

— Можно посмотреть?

Девочка, приняв моё любопытство за желание помочь, охотно протянула книгу. Да, рыцарю явно не повезло. Зато неизгладимый эффект на принцесс обеспечен.

— Мао, дай, пожалуйста, свою книгу.

— Это ещё зачем? — хулиганка, сообразив, что торжество справедливости может работать по-разному, спрятала сборник за спиной.

— Хочу попробовать исправить эти художества, но для сравнения нужна неиспорченная картинка.

— Тогда ладно.

Я положила перед собой обе книги, открытые на нужной (в одном случае — оригинально усовершенствованной) странице, сконденсировала из воздуха несколько капель воды и, аккуратно промокнув страницу, собрала чернила. Как и ожидалось, вместе с добавленной синей бородой смылась и рыжая, да так, что головы и груди у рыцаря не стало вовсе.

— Ой! — испуганно воскликнула Сяо.

— Спокойно.

Сосредоточившись на тёмной жидкости, впитавшей в себя нужную и ненужную краску, я аккуратно разделила их. Хулиганские чернила заморозила и вернула начинающей художнице в виде шарика льда с предупреждением:

— Как растает — что-нибудь запачкает.

Сообразительная Мао тут же швырнула ледышку куда-то вверх. Через несколько рядов от нас послышался грохот и возмущённое шипение поскользнувшегося библиотекаря. Очень вовремя. Надеюсь, это его отвлечёт: теперь придётся действительно «магичить». Наскоро создав копирующую матрицу, я перенесла изображение с одной книги на другую, используя сохранившуюся часть книжных чернил. Потом аккуратно убрала воду и подняла матрицу, предъявив восторженной публике рыцаря с обновлённой бородой и доспехами.

— Прекрасная работа, госпожа магесса! — знакомый, но оттого не менее неприятный голос библиотекаря заставил нас вздрогнуть и, вжав голову в плечи, обернуться.

— Вот, детки попросили помочь. Знаю, что колдовать тут нельзя, но не пропадать же книге, — промямлила я.

Близняшки возмущённо уставились на меня, наливаясь краской. Хотела себя оправдать, а в результате их подставила. Да, некрасиво получилось.

— Так это вы, что ли, книгу изрисовали? — библиотекарь грозно навис над девочками.

— Нет, что вы. Эта книга сейчас у ребят очень популярна, и девочки по ошибке взяли чужие книги. А когда вернули свои, одна уже была разрисована. Но художника, увы, уже не вычислить.

Гневный взгляд девочек сменился настороженным, а затем и одобрительным. Восхищённый моей реставраторской работой библиотекарь предложил подработку по восстановлению книг, но я, сославшись на загруженность графика, отказалась. В знак признательности библиотекарь разрешил-таки Марише пронести мне одну книгу из закрытого сектора. Как раз подошедшая к нам драконица воодушевлённо унеслась обратно в глубины книжных рядов, а довольный библиотекарь, наконец, оставил нас.

— Что-ж, фея-магичка выполнила вашу просьбу, демонята. Так что пойду я.

— Погоди, — на полпути к вертикальному положению Сяо потянула меня за рукав и усадила обратно на лавку.

— Ну, что ещё? — признаюсь, моё терпение было на исходе.

— А это тогда чья книга?

Мао важно продемонстрировала тот самый сборник сказок, с которого и началась ссора. Хозяина книги не было среди ребят, но томик явно не пылился на полке последнюю декаду. Действительно, где же хозяин? Мы втроём пробежались туда-сюда по ближайшим рядам, пока Сяо, наконец, громким шёпотом не позвала:

— Женька! Ты книгу не терял?

— Сборник о рыцарстве? Терял!

— Мы нашли его, иди сюда!

Какая интересная формулировка — «мы нашли его». В данном случае стоило сказать: «мы его случайно схватили, приняв за свою книгу». Впрочем, это не моё дело. У детей свой собственный мир, из которого я уже, к счастью, выросла. Или к сожалению?

Стараясь бежать быстро, но в то же время бесшумно (библиотека же), к нам приближался парень чуть постарше близняшек, на вид лет десяти. Чёрные волосы с фиолетовым отливом раскачивались в такт шаркающим шагам, делая фигуру похожей на осьминога, выпускающего за собой чернила и мчащего во весь опор, но с характерным для всех библиотечных полов «шурх-шурх».

Наконец, книга была возвращена хозяину, и фея-магичка смогла улететь в свой замок. В моём случае — отправиться в общий читальный зал. Там меня уже ждала Мариша, воодушевлённо перебирающая книги и свитки.

— Неужели библиотекарь на радостях разрешил дать мне столько всего сразу?

— Не дать, а дать на почитать, причём с гарантией возврата. И не тебе, а нам. Смотри, что я нашла!

Радости Мариши не было предела, поэтому я выхватила небольшой томик у дрожащей от возбуждения драконицы-книголюба и медленно, не веря своим глазам, прочла название:

— «Мой идеальный брак». Ты издеваешься? Библиотекарь разрешил тебе вынести одну книгу из закрытой для меня секции, и ты принесла любовный роман?!

Девушка покраснела, зло сощурилась и с силой выхватила вожделенный томик.

— Это не для тебя! Это мне! И это мне, и вот это тоже моё. А это я вообще с собой возьму!

Мариша, вообразив себя драконом над златом (что, учитывая её расовую принадлежность, было не так далеко от истины), уверенно сгребла на свой край стола большую часть книг, оставив мне всего две. Я тут же вцепилась в них, как отчаянная модница хватает последнюю пару туфель на весенней ярмарке, и только затем посмотрела на обложки.

— «Культура и быт драконов» и «Анатомия драконов». Это то, что нужно, Мариша. Спасибо!

— Пустяки. Он так надеется, что ты поможешь с реставрацией, что, как видишь, выдал даже две книги, причём с возможностью выноса, — пояснила девушка, кивая в сторону библиотекаря. — Но есть условие: все книги оформляются на меня и ни на кого другого, а ты по официальной версии по-прежнему посещаешь только открытую секцию.

— Думаю, нам такой вариант подходит.

— Конечно. Мне, например, вообще не сложно. Я хотела для тебя ещё взять книгу о наших техниках ведения боя, но библиотекарь так распереживался, что я подобрала тебе замену в открытой секции. Вот её советую взять на своё имя.

Мариша заговорщицки подмигнула и протянула мне увесистый томик с многообещающим названием: «Как убить дракона. Практическое руководство».

— Эм… Ты уверена?

— Абсолютно. Записывай на своё имя, бери навынос и не возвращай до последнего дня. Поверь, после такого наш паникёр тебе одобрит книгу хоть по боевым искусствам, хоть по магии крови.

Я смущённо кивнула, надеясь, что драконица привела мою специализацию в качестве примера совершенно случайно. Я всё ещё не готова раскрывать детали своего магического образования без крайней необходимости. И вообще, «Анатомия драконов», сама себя не прочтёт. Начнём, пожалуй, с костно-мышечной системы. Как я буду тренировать драконов без этих знаний, а вдруг я им руки-ноги, то есть лапы и хвост на тренировке переломаю? Случайно, конечно. Кстати, кто у нас тут автор? Киёка Лиртрис. Серьёзно?

— Мариш?

— М-м?

— У меня идиотский вопрос насчёт драконов.

— А в «Культуре и быте драконов», случайно, нет ответа? — проворчала девушка.

Видимо, любовное чтиво для Мариши пока предпочтительнее моей компании. Эх я бы тоже хотела читать про принца на белом коне (ладно, можно на чёрном драконе), а не вот это вот всё. Суставы, болевые точки, места прохождения жизненно важных сосудов… Скукотища. Одно плохо: про принцев можно разве что читать да мечтать, а на практике их и не отыщешь. Впрочем, и из меня принцесса так себе. Наверное, поэтому и с принцами туго.

Заглянув в содержание второй книги, я разочарованно вздохнула. Ага, так и буду их теперь называть: «Анатомия», вторая и… «Как убить дракона» как раз синего цвета! Где-то я это уже слышала, ну да ладно.

— Нет, в «Культуре» ничего нет.

Драконица с нескрываемым разочарованием отложила книгу.

— Ну, что там у тебя?

— Почему у драконов имена такие разные? А родовые имена — наоборот, очень похожие?

— А, тут всё просто: родовое имя должно начинаться с названия клана, а вторая его часть может содержать имя родоначальника или его род деятельности. И да, при заключении брака родовые имена жены и мужа остаются прежними.

— Погоди. А как вы тогда определяете, к какому роду принадлежит ребёнок?

— А это уже решают родители. Они могут жить с любым из родов: хоть мужа, хоть жены. Ребёнок получает имя рода, в котором был рождён.

— Но тогда получается путаница: по родовому имени почти невозможно понять, кто является родителями ребёнка.

— Ну да. А разве это важно? Родовое имя определяет, какой род в ответе за тебя и твои поступки, и глава которого из родов может принимать решения, влияющие на твою жизнь. Кстати, род можно и сменить, если у тебя, например, не сложились отношения с главой или другими родичами. Да ты не переживай, такое редко случается.

— Но как тогда не допустить близкородственных браков? Или законы наследственности на драконов не действуют?

— Ну почему же, действуют. Поэтому каждый род и каждый клан ведёт родословное древо, с которым будущим родителям нужно свериться, прежде чем… Ну, ты понимаешь. И вот тут как раз очень удобно, что родовое имя у дракона меняется редко.

— Всё равно получается запутанно, — растерянно пробормотала я. — Но у вас, видимо, есть куча времени на эти разбирательства.

— Ага, точнее — у наиболее старых драконов. Они веками сидят в Гнезде, и подобные занятия доставляют им невероятное удовольствие. Это что-то навроде вязания у ваших бабушек.

Я представила себе огромного дракона в очках за вязанием. Вязал он почему-то розово-голубой шарфик. Получалось неплохо, вот только когти постоянно путались в петлях.

— Ладно. А с именами что? Они тоже имеют какое-то «особое и важное» значение?

Видимо, у меня было слишком серьёзное выражение лица, потому что обычно спокойная Мариша громко расхохоталась, но тут же опомнилась и смущённо захихикала в кулачок. Библиотекарь выглянул из-за ближайшего стеллажа и сурово посмотрел на нас. Мы сделали честные-пречестные глаза. Когда блюститель тишины вернулся к своим библиотекарским делам, я повернулась к драконице.

— Ну, так что насчёт имён?

— Нет никаких правил для имён, Исса. Вообще никаких. Как хочешь — так и называй ребёнка. Хоть Тучкой, хоть Солнышком, хоть Архимагом Мира. Хотя вру: последний вариант не подходит, имя должно состоять из одного слова. О, тогда можно Архимиром назвать! Здорово, правда?

Я не ответила, так как была очень занята: подбирала с пола челюсть. Через пару минут всё же уточнила:

— Получается, что ребёнка можно назвать в честь явления природы, персонажа книги, города, в котором познакомились родители, и вообще чего угодно?

— Ага. Главное не забывать, что имя потом поменять нельзя, и ребёнку с ним жить всю жизнь. А у драконов она, сама понимаешь — долгая.

Знаю, нужно было сдержаться, но не задать этот вопрос я не могла.

— О чём, интересно, думали родители Керрима, когда его так называли?

— В смысле? — не поняла драконица.

— Ну, у него краткое имя — Керр. Неужели его в детстве не дразнили?

— Как дразнили?

Боги, неужели она действительно не понимает?

— Как-как — в рифму!

— А-а… Фу, Исса, откуда такие мысли?

— Я всего лишь сопоставляю факты. Ну так что, дразнили?

— Да вроде нет, — драконица пожала плечами и на несколько секунд задумалась. — Мы же в детстве общаемся только на родном языке, а в драконьем у этого имени чуть другое произношение и очень даже красивый смысл. И вообще: пойди и сама у него спроси.

— Я что, похожа на самоубийцу?

Мариша критически оглядела меня с головы до ног и важно кивнула, подтверждая диагноз. Окончательно уверившись в своей некомпетентности в вопросах драконьей номенклатуры, я приняла единственно верное решение:

— На сегодня, пожалуй, хватит. Пошли обедать, а?

За следующий месяц мы с ребятами неплохо сработались. По утрам Лисшу выматывал нас на общей тренировке в замке, а после обеда я шла в библиотеку или работала в лаборатории. Так проходила только половина дней декады. Раз в два-три дня мы с самого утра отправлялись на горный полигон, и там уже я гоняла ребят. Согласно плану обучения, сначала отряду нужно сформировать собственное представление о том, как вести бой с магом. И только потом я предложу им те методы, до которых они к тому моменту не додумаются сами.

Поэтому первое время мы небольшими группами отрабатывали защиту от магических атак. Те же салки, только задачей было не поймать мага, а добежать до линии на противоположном конце полигона. За линией — отдых, перед ней — ледяной ад. Этот полигон в несколько раз больше того, на котором был наш с Ашаром спарринг, поэтому даже драконам требовалось время, чтобы пересечь его. Это время я использовала для заклинаний большого радиуса действия: швыряла ледяные стрелы, устраивала лавины и землетрясения (под ногами у нас ледник в несколько саженей толщиной, поэтому часть приёмов магов земли здесь работали даже у меня), — в общем, была архитектором ма-аленькой полосы препятствий. Сегодня первым до меня добежал Раст. Уверена, с его габаритами это было непросто.

— Исса?

— М-м?

Раст уже здесь, а вот Марк и Мор всё ещё в зоне поражения. Поэтому прежде, чем повернуться к Расту, запущу-ка я по его коллегам «водяной плетью». О, и зациклю её, пусть ближайшую минуту бьёт в разных направлениях. А я пока передохну.

— А ты учить нас когда начнёшь? — и улыбается, хитрец чешуйчатый. Специально злит, что ли?

— А тебе что, мало?

— А я большой и глупый, я так не понимаю.

Похоже, с избиением драконов пора заканчивать. Вряд ли Раст сейчас озвучивает своё личное мнение. Думала, им надоест раньше. Видимо, большая продолжительность жизни делает драконов очень терпеливыми.

— Ладно, после обеда попробую по-другому. Иди пока к ребятам, — я кивнула в сторону остальной группы, отдыхающей после своих заходов на полосу препятствий. Дракон улыбнулся и неторопливо потопал к лагерю. Неужели действительно устают?

Странное дело, но раньше от спарринга со мной было сложно устать даже средненькому магу: я целитель и маг крови, а не боевой маг, и с этим мало что можно сделать. По крайней мере, так было до контракта с Крастом. То ли постоянное присутствие драконов, то ли обилие льда и снега вокруг делали своё дело. Но постепенно я становилась именно тем магом, каким всегда мечтала быть: спокойным и сильным профессионалом. Раньше мне не хватало то физической силы и выносливости, то магической мощи и мастерства.

Но чем больше я тренировалась в замке с ребятами, чем больше времени и сил уделяла физической подготовке — тем сильнее становилась на полигоне. Заклинания, которые раньше создавала с большим трудом, теперь давались мне… Нет, не проще простого, но достаточно легко и быстро, чтобы применять их на тренировках. В Академии я часто ощущала, будто упёрлась в потолок, нашла свой магический предел, который, к сожалению, не соответствовал моим амбициям. Наверное, в такие моменты маги крови, некроманты и другие представители тёмных дисциплин и обращаются к запретным практикам. Я же вместо этого делала… Да ничего не делала, если честно: мастерила амулеты, заклинала оружие и врачевала с помощью магии крови, чтобы хоть так подзаработать.

В Красте я не то, чтобы пробила этот потолок, нет. Оказалось, что не было никакого потолка, были неподходящие условия для моего развития: мало воды и льда и постоянная борьба за ману с сотней магов-учеников в ограниченном пространстве Академии. Для большинства это отличная конкурентная среда, но, видимо, не для меня. О, вот и Мор с Марком.

— Ну наконец-то! Бежим скорей обедать, нас уже, наверное, заждались.

И почему, интересно, у Мора дёрнулся глаз на слово «бежим»? И зачем, спрашивается, Марк тянется к поясу, где должен висеть меч?

На каждом полигоне, как мне объяснили, есть не только пространство для тренировок, но и место для отдыха и укрытия. Так что обед и теоретические занятия мы проводили в пещере или рядом с ней. Отсюда открывался хороший обзор на долину, так что можно отдыхать, наблюдая за тренировкой других.

Обед сегодня готовил Лисшу как самый старший, самый опытный и самый сочувствующий кашевар. Он почти всегда присутствовал на моих занятиях, хоть и не участвовал в них. Якобы в его возрасте тренировки не принесут ожидаемого результата: «Я только статистику вам испорчу, так что нечего на меня время тратить, госпожа Иссина». Зато старый вояка задавал интересные вопросы по теории, не давая упустить ничего важного.

И вообще, Лисшу хотя бы приходил на занятия, в отличие от Керра. Его я не видела уже декаду, даже в столовой не пересекались. Крамаири все вопросы отводили взгляд и путались в показаниях: то ему нездоровиться, то у него какие-то срочно-важные дела. Не стоит ему пропускать мои тренировки и лекции: могу обидеться и начать пакостничать.

— Давайте сегодня поговорим о мане и её использовании.

Читать лекции я предпочитала вслух, делясь мыслеобразами схем и формул по общему телепатическому каналу. Драконы и так весьма способные ученики, а с такой демонстрацией «в голове» мы проходили программу семимильными шагами.

— Мана — это особый вид энергии, который присутствует в нашем мире и используется магами для изменения мира вокруг посредством заклинаний. Мана не имеет ни цвета, ни запаха. Её нельзя ощутить ни одним из органов чувств. Тем не менее маги способны примерно оценить уровень магической энергии в конкретном месте, а для точного измерения количества маны существуют специальные кристаллы.

— Я читал в одной книге, что в одном из параллельных миров есть такая же штука, только она ме-едленно убивает всё живое. Тоже неощутимая и неосязаемая, как там её… О, точно! Ра-ди-а-ци-я! — Ашар, как всегда, в каждой бочке затычка.

— Опять своих глупостей фантастических начитался, Аш! Не бывает никаких параллельных миров! — Атта шикнула на блондинчика, ёрзая на камне от любопытства и предвкушения. Почему-то Атта, Айра и Ашар воспринимают мои лекции как детские сказки, но это даже немного льстит.

— Мана распределена по нашему миру неравномерно. Где-то её почти нет, и в таких местах активировать заклинания, не имея с собой дополнительного источника магической энергии, невозможно. В других местах маны так много, что она начинает воздействовать на материальный мир без помощи магов, без каких-либо амулетов и заклинаний. Количество маны в отдельно выбранной точке в определенный момент времени выражают в люмусах и рассчитывают исходя из количества простейших магических светильников, которые можно зажечь одномоментно на одной квадратной сажени.

Тут я продемонстрировала мыслеобраз с формулой и зажгла тот самый «простейший магический светильник», именуемый пульсаром.

— Больше всего маны наблюдается у так называемых источников — мест соприкосновения нашего, материального мира и Теневого. Считается, что мана в Теневом мире, как воздух в нашем — основа жизни, пропитывающая всё вокруг. Поэтому в местах, где грань между мирами истончается, мана просачивается к нам в мир и рассеивается по нему. Такая теория возникновения маны называется теневой теорией. У неё есть один существенный недостаток: она плохо объясняет существование живых существ в качестве источников маны.

— Например, драконов? — Мариша, как всегда, быстро поняла, к чему я клоню.

— Именно. До сих пор идут споры как о самом наличии Теневого мира, именуемого в некоторых источниках Навью, так и о происхождении маны и, как вариант — самих драконов. Так или иначе, но драконы будто выделяют магическую энергию вместе с выдыхаемым воздухом и теплом своего тела, поэтому концентрация маны в местах обитания драконов постоянно высокая. Соответственно, если возвращаться к теме противостояния драконов магам, мы с вами сталкиваемся с двумя проблемами. Во-первых, магам очень легко колдовать в вашем присутствии независимо от того, хотите вы этого или нет. Во-вторых, маг может распознать в вас дракона по магическому фону, что лишит вас преимущества в бою и позволит вас выследить.

— А зачем нам вообще скрываться от магов? Пусть они нас боятся!

— Ашар, ты идиот или притворяешься? Мы веками не покидаем общину, потому что наших предков когда-то по чешуйкам разбирали на амулеты и ингредиенты! С чего бы магам нас бояться? — Айра, как всегда, проницательна, но категорична в высказываниях.

— У вас могут быть разные причины, чтобы скрывать свою личность вне Краста. В большинстве мест не принято интересоваться расой собеседника или его родителей: это считается чем-то личным. Вот мне, например, было бы не очень приятно знать, что у меня на лбу висит табличка «осторожно, опасный противник». Лестно, но неприятно. А зачем вам нужно скрывать свою «драконовость» от мага во время боя, я покажу на следующем занятии.

— Исса, насколько именно магам легче колдовать в присутствии драконов?

Любит Лисшу задавать каверзные вопросы.

— Мне не попадались исследования на эту тему. Если они и есть, то результаты, вероятно, хранятся только в закрытых секциях библиотек драконьих замков. Думаю, это и к лучшему, что у магов нет доступа к такой информации. По себе могу сказать, что колдовать намного легче: я сейчас осваиваю заклинания, о которых пару месяцев назад могла только мечтать. Из-за того, что маны вокруг много, я могу использовать её неэкономно. Поэтому удаётся напитывать и активировать даже нерабочие в обычных условиях каркасы заклинаний, и только потом их дорабатывать. Получается, в присутствии драконов увеличивается не только мощность заклятий, но и их сложность.

Кажется, Лисшу мой ответ удовлетворил, но не обрадовал.

Лекция длилась около двух часов, в конце я даже задание выдала: придумать в ближайшую декаду способы ограничения доступа мага к мане дракона и его магическому полю. Может, вместе что-то дельное и придумаем.

— Иссина, помоги ему, — Мусшу, склонившийся над тяжело дышащим и истекающим кровью Керром, поднял на меня умоляющий взгляд. Вот маргул чешуйчатый.

Похоже, на эмоциях я переборщила с мощностью и зловредностью заклятия, что, конечно, осложняет предстоящие переговоры. Заклинание, замораживающее кровь прямо в сосудах, разрывало их, а новые порции крови при соприкосновении с уже замёрзшими тоже превращались в лёд. Получалась цепная реакция, разрушающая организм изнутри. И как Керр ещё вообще жив? Видимо, держится на драконьей регенерации, но и она не всесильна.

Если честно, хотелось сесть на пол и разрыдаться. Нет, серьёзно, только жизнь начала налаживаться, и тут на тебе: очередной извращенец. Теперь ещё лечить его от собственного же заклятия, потому что он, маргулья такая тварь, дракон! А они у нас ценный вид, источник маны, и вообще — практически святые. Так чего же он тогда ко мне полез, такой весь из себя правильный?

Тяжело вздохнула и подошла к дракону. Положить руку на рану, успокоиться, втянуть рукой холод, а вместе с ним — и заклинание, похожее на проклятие. Кровь ни призывать, ни просить помогать исцелению не стала: не хочу взаимодействовать с этим существом, противно. Пусть дракон дальше сам себя регенерирует, теперь-то не помрёт.

— Спасибо, — Мусшу облегчённо выдохнул. — Чаю будешь?

Молча кивнула. Говорить совсем не хотелось.

— Иссина, я… Прошу у вас прощения.

Нет, этот голос я сейчас хочу слышать меньше всего.

— Иди ты к кхыру в задницу. А лучше заткнись и спи.

Керр послушно закрыл глаза. Надо же, какой покладистый. Жаль, раньше шифровался.

Булочки были великолепны, как и насыщенный, но не передержанный травяной чай. Надо напоследок запомнить этот вкус. Жаль всё-таки уезжать отсюда: если бы не валяющийся у камина дракон, наши с Мусшу посиделки вполне могли сойти за чаепитие у любимого дедушки. Если бы у меня были дедушка или бабушка, мы бы обязательно так чаёвничали.

— Исса, Керр мне всё рассказал. Очень жаль, что произошла такая ситуация. От лица всего клана Крам я прошу у тебя прощения.

Наверное, стоит что-то ответить. Например, что извинения приняты. Но врать ради соблюдения приличий не хотелось.

— Господин Мусшуисс, я прошу вас расторгнуть мой контракт и дать возможность покинуть Краст сегодня же. Со своей стороны гарантирую, что не буду кому-либо сообщать о сегодняшнем происшествии.

Кажется, такого поворота дракон не ожидал. А чего он хотел, чтобы я ещё год отработала бок о бок с этим психом? Может, у драконов и принято так выражать своё гостеприимство, но у людей — нет.

— Это твоё окончательное решение?

— Не вижу других вариантов. В таких условиях я работать не смогу.

— Ладно, я понял. Но, перед тем как расторгнуть контракт, хочу кое-что показать. Может, после этого ты передумаешь. Помнишь, в контракте упоминалась другая работа?

— Не думаю, что это на что-то повлияет. Но признаюсь: вы меня заинтриговали.

— Отлично. Идём.

Прощайте, пирожки и булочки. Привет, тайный ход в кабинете самого-главного-дракона. Боги, так предсказуемо, что даже смешно.

— Чего хихикаешь? Лучше подсвети, а то я этим ходом давно не пользовался, вон, светильники даже погасли.

— Извините, нервное. А куда ведёт этот ход?

— Откровенно говоря, туда, куда решит владелец кабинета.

Спустившись на десяток ступеней, Мусшу прикосновением активировал разноцветный кристалл в стене, и, повернув его голубой гранью вверх, открыл очередную дверь.

— Локальный настраиваемый телепорт? Впечатляет.

Под суровым взглядом дракона мои загребущие руки замерли в всего ладони от кристалла.

— Эта дверь ведёт в разные части Гнезда и помогает экономить время на перемещениях. Её создали около тысячи лет назад. Даже Патрик о ней не знает.

— Хм, если и узнает, то точно не от меня.

— Отлично. Прошу.

Короткий узкий коридор быстро закончился. Тепло драконьего замка сменилось горной прохладой, и я невольно поёжилась. За спиной раздался извиняющийся голос Мусшу:

— Краст, и внешняя часть, и горная, обычно теплее. Но эту пещеру не удаётся отогреть уже несколько десятилетий. Если мы тут задержимся, я принесу тёплые вещи.

— В пещере было тепло. Камень, за века впитавший дыхание тысяч драконов, с радостью отдавал тепло любому, кто в нём нуждался. Но даже драконье дыхание бессильно перед дыханием смерти…

Я замедлила шаг и неуверенно кивнула в ответ на пояснения Мусшуисса и шёпота, прозвучавшего, кажется, лишь в моей голове. Странно, галлюцинации для магов крови не характерны. Да, мы часто слышим «зов крови», но это скорее ощущение, желание властвовать над другим, а не чёткий голос. Последние пару лет зов и вовсе меня не тревожит, лишь иногда появляясь на грани сознания чем-то терпким и манящим. Хочется ли пойти за ним? Определённо. Но это дорога в один конец, и все, кто в этом сомневался, заканчивали свою жизнь на жертвенном алтаре или в подземельях Ковена. Так что нет, это определённо не зов крови.

За ближайшим поворотом открылась пещера.

В следующие несколько дней я полностью отстранилась от группы, игнорируя и тренировки, и приёмы пищи. Мне катастрофически не хватало знаний, поэтому приходилось дневать и ночевать в библиотеке, вооружившись амулетом быстрого запоминания и бутербродами. Со мной поочерёдно были близнецы и Марк. Раст и Керр приходили в себя под контролем Мариши, Делины и Лисшу. А остальные… Тренировались, наверное. Не знаю, как-то не до того было.

Всё общение с ребятами сводилось к «принеси мне вон ту книгу» и «вот этот свиток подержи раскрытым, пожалуйста». С учётом моего раздражённо-нетерпеливого настроения, отсутствие слова «кхыр» в предложении уже было достижением, а наличие «пожалуйста» — так вообще подвигом. К счастью, я насытилась информацией как раз накануне очередной тренировки в горах. Итак, теории поднабрались, теперь пора перейти к практике. Благо подопытных хватает — аж десять штук, то есть хвостов! Или драконов следует считать по головам, как скот? Пожалуй, спрашивать это у самих представителей «древнейшей из рас» не стоит.

— Сегодня у нас будет демонстрационно-теоретическое занятие, без практики.

Драконы облегчённо выдохнули, поудобнее устраиваясь на излюбленных местах в пещере. Неужели опасались моей мести за тот вечер? Ну-ну, может, и не зря.

— Для демонстрации нужен доброволец.

— Давайте я.

Кто бы сомневался, что Керр явится на мою тренировку, да ещё и попытается отличиться.

— Нет, вы с Лисшу будете следить со стороны.

— Может, тогда я?

Атта, кстати — отличный вариант: не такая массивная, как Марк или Раст, и достаточно спокойная, чтобы не создавать трудностей для моей задумки.

— Да, отлично. Идёмте на полигон.

Мы отошли шагов на тридцать от пещеры, зрители расположились полукругом в десяти саженях от нас с Аттой, между нами — примерно столько же. Так всем всё будет видно, но в то же время между нами и зрителями есть необходимая мне буферная зона.

— Сегодня мы разберём, на что способен маг, загнанный в угол и понимающий, что ему не удастся выиграть бой или уйти. Я буду сосредоточена на спарринге с Аттой и не смогу контролировать ситуацию вне боя. Ваша задача — ни в коем случае не вмешиваться. Не нападать, не использовать амулеты или оружие. Держите себя в руках, контролируйте остальных. Не приближайтесь ни ко мне, ни к Атте. Ваше невмешательство крайне важно, это понятно?

Все усиленно закивали и на всякий случай сделали ещё несколько шагов назад. Вот и славненько.

Атта начала движение, стремительно сокращая дистанцию. Я рванула навстречу, чуть смещаясь с линии атаки и создавая между нами тонкую ледяную стену. В итоге мы, как рыцари на турнире, промчались с разных сторон от преграды: достаточно прочной для кинжала Атты, но тонкой и «водной», чтобы дать мне почувствовать пульс противника. Да, спустя всего месяц совместных тренировок пассивная магия крови с членами отряда даётся мне до безобразия легко, даже как-то неловко. Но мы тут не в благородство играем, так что второго захода на сближение не будет. Пробежав по инерции несколько шагов, я развернулась и сосредоточилась.

У каждой магии есть своя «добрая, полезная, светлая» и «злая, тёмная, опасная» стороны. Это выражается как в противоположных по целям магических школах (целительство и магия крови, призывание душ умерших и некромантия), так и в самих заклинаниях.

Зачастую одно и то же заклятие, применённое в разных обстоятельствах и к разным целям, можно счесть и невероятно полезным, и смертельным. Так, например, у магов воздуха есть прекрасное заклинание «воздушный вихрь», позволяющее собирать мелкий мусор и листья. И оно же может стать удушающим заклятием, выкачивающим воздух из лёгких жертвы. Но ведь отрицательное давление можно создать не только потоком воздуха, но и воды, или просто сгоранием воздуха в пламени. Я, хоть и не понимала тогда, но сейчас безумно рада, что на первом курсе нам вместо собственно магических дисциплин преподавали природоведение: мы изучали растения и животных, ставили разные опыты, выясняя свойства веществ и природу явлений. На старших курсах выяснилось, что эти знания позволяют заимствовать заклинания из других магических школ. Если знаешь, что именно ты хочешь, и как это получить с помощью определённого инструмента — нужно просто создать похожий инструмент, выполняющий ту же задачу. Что-то я растеклась мыслью по древу, а Атта уже готова атаковать, непорядок.

Драконица бежала слева от ледяной стены, которую я не успела убрать. Так даже удобнее. Теперь перевести лёд в воду и окружить ею Атту. Девушка замедлилась и остановилась в пяти шагах от меня. Отличное расстояние. Водяной вихрь, разгоняясь, сконцентрировался вокруг головы Атты, освободив тело до плеч, а затем и до шеи. Немного сместить угол вращения, изменить форму вихря — и вот он уже медленно, но непрерывно заставляет драконицу выдыхать воздух, не давая возможности вдохнуть его обратно.

Когда Атта упала на колени, слева я услышала возмущённый возглас Ашара. Кажется, кто-то одёрнул его, но у меня нет сил отвлекаться. Я, знаете ли, очень занята: дракона душу, хоть и в человеческом облике. Вы хоть представляете, какие у неё легкие? Вообще-то они ещё и кожей умеют дышать, но это, скажем так, резервная функция, которую в таком состоянии Атта вряд ли осознанно включит.

Она уже должна была упасть навзничь, но сила, вытягивающая воздух, приподнимала и тело, оставляя его держаться на коленях и болтаться, словно кукла. Какая же это приятная штука — власть над чужой жизнью… и смертью.

Как только я заметила, что драконица потеряла сознание — сразу отпустила заклинание, успокаивая и воду, и себя. Сердце ещё бьётся, так что Атта должна справиться. Я повернулась к отряду, чтобы запомнить их реакцию. Ну, как вам?

Кажется, я спросила это вслух. Во всяком случае, все, даже Лисшу, смотрят на меня как на маньяка-некроманта.

— Помогите ей. Перерыв полчаса, потом всё обсудим.

Я резко развернулась и зашагала вниз по склону.

Вы. Ход. Ной. Наконец-то! И на этот раз я не спущу его на штудирование материалов в библиотеке или разбор очередного шкафа в лаборатории. В конце концов, надо и неформальные отношения с коллегами налаживать. Атта, может, и простила мне коварную попытку убийства дракона, но те же Мор и Рик последнюю декаду, прошедшую с того занятия, стараются при мне держаться поближе друг к другу и к выходу из помещения. Не уверена, правда, что такая стратегия выигрышна для отряда в целом: ни в одном из спаррингов с ними победой человечки над драконом даже не пахло.

Было решено не раскрывать причину недомогания Атты никому вне отряда, хотя Мусшу наверняка в курсе. Вряд ли Керр не рассказал ему о том, что и я, и Патрик, и Делина способны разнести пол-Краста, причём каждый по отдельности. Так или иначе, но лечение драконицы полностью легло на мои плечи. Как и планировалось, пару дней назад Атта задышала лёгкими. Кожное дыхание мы пока оставили, но в меньших масштабах. Лисшу научил Атту контролировать частичную трансформацию, поэтому теперь она щеголяла по башне в просторных рубашках, заимствованных у Марка, чтобы не рвать ткань уже не призрачными, а вполне материальными чешуйками. Вот и получается, что только сейчас отряд может полноценно отдохнуть, выбравшись в город в полном составе. Но тут возникла другая проблема, совершенно несущественная, на мой взгляд. Первой её заметила Атта:

— Эм, Исса, ты уверена, что пойдёшь в город в этом?

— До твоего вопроса была уверена, а теперь как-то не очень. А что конкретно тебя смущает?

— Ну, если честно — всё, — включилась в разговор наша ехидна.

Простые штаны, чистые, с вечера постирала и высушила специально для выхода в люди, тьфу ты, то есть драконы. Хлопковая рубашка, без дыр и запаха копоти — а таких, между прочим, с каждой тренировкой с огнедышащими ящерами становится всё меньше. Можно, конечно, зайти к Патрику за хорошими бытовыми амулетами, но как-то стыдно: я всё-таки дипломированный маг. Сапоги чистые, корсет — почти что новый, и без защитных вставок. А куртка у меня вообще одна.

— Ну… — ещё раз внимательно осмотрев меня, Атта всё же смогла подобрать слова, которые, по её мнению, меня не слишком расстроят. — Ты похожа на наёмника.

— Да, действительно. Это плохо?

Глаза Айры округлились, щёки надулись, а лицо покраснело. Ещё немного — и она лопнет. Интересно, а взрыв дракона в закрытом помещении — это очень опасно?

Как и всегда в таких случаях, через несколько секунд Айра не выдержала и разразилась звонким хохотом, который быстро подхватила Мариша. Атта убежала в дальний угол, пытаясь сдержать смех. Это правильно, ей пока что больно смеяться, но через пару дней будет уже можно.

А вот теперь обидно. Я слишком долго ждала этот выходной, чтобы всё испортить своим видом.

— Да что не так-то?

— Мы не просто идём в город, — спокойно начала разъяснять Мариша. — Мы идём по магазинам, гулять, веселиться, танцевать, понимаешь?

— Не понимаю. Нет, слова-то все знакомые. Но никак не пойму, почему штаны и рубашка мешают танцевать и веселиться. Что, без них лучше?

— Намного! — сползающая по стене Айра подлила масла в огонь.

— О, я кажется, поняла. Погоди минутку.

Мариша подбежала к платяному шкафу и быстро выудила оттуда нечто яркое и звенящее. Боги, спасите.

— Смотри. Это платье для торжественных приёмов. Красивое, но ходить в нём в город совсем неудобно. А то, что на тебе сейчас — очень удобное, но совсем не нарядное. Так вот, в город на выходные мы выбираем нечто среднее между этими двумя крайностями. Я, например, люблю юбки, Атта — сложные причёски, на которые в обычные дни времени не хватает. Ты тоже можешь выбрать что-то более расслабленное: мы идём отдыхать и веселиться, а не вылетаем в очередной дозор.

— Поняла. Спасибо, Мариша. Я подумаю.

Драконицы, наконец, оставили меня в покое, а я приуныла: как выяснилось, мне нечего надеть. Есть парадные штаны и майлет: в меру удобные, красивые, но слишком официальные для выходного. Есть несколько хлопковых рубашек и пара штанов. Ещё жилет и кофта с традиционными узорами одного из орочьих племён. Красивые вещи, очень идут мне, но слишком колоритные для первого выхода в город с драконами. К тому же, это подарок. Единственное напоминание о друге, окончившем Академию на пару лет раньше меня. О, есть ещё куча красивых, боевых и не очень, амулетов. Совершенно ненужных на прогулке, в которых я похожа одновременно на сороку и деревенскую ведьму. Наверное, это всё-таки не мой стиль.

За перебиранием своего скудного приданого я и не заметила, как снова подошла Атта.

— Исса, я тут шкаф свой разбирала, и нашла одну кофту. Сама не знаю, зачем её купила, цвет вообще не мой. Может, тебе подойдёт?

Рубашка, действительно, совершенно не шла Атте: небесно-голубая ткань делала и без того бледное лицо девушки мертвенно-белым, а карие глаза и каштановые волосы будто конфликтовали с вышитым серебряной нитью узором. Мотив очень похож на эльфийский, но не такой… высокомерный, что ли? Ладно, примерим.

Наверное, это всё-таки не рубашка, а туника. Маргул, не знаю, как сказать, я в этих девчачьих штучках, как дракон в болоте: тону, в общем. Ткань мягко, но неплотно прилегала к телу, а рукава чуть расширялись у запястья, не сковывая движения. Правда, такую рубашку нельзя заправить в штаны: удлинённый подол до середины бедра украшает тот же узор, что и воротник, вырез которого повторяют симметричные вырезы по бокам подола. В общем, красиво. И подозрительно хорошо сидит. В отряде, конечно, все девушки стройные, но у нас с Аттой разные размеры… Хм, ну… грудной клетки. Скажем так: где у неё аппетитные фрукты, у меня — водная гладь.

— Когда ты, говоришь, эту рубашку купила?

— Ой, да пару лет назад, случайно в ворохе вещей в ателье нашла. Там постоянно выкладывают что-то, не подошедшее заказчикам, или то, что мастерицы шили на пробу, — Атта говорила быстро и уверенно, но взгляд её бегал по потолку. Ясно, что ничего не ясно.

— Это очень красивая вещь. Можно, я сегодня пойду в город в этой рубашке?

— Конечно! Давай, она всегда твоя будет? Скажем, подарок.

Подарки я, конечно, люблю. Только, сдаётся, подарок этот совсем не от Атты.

— В таком случае, спасибо тебе за такой чудесный подарок.

Я сделала нарочито нелепый реверанс, немного разряжая обстановку. Атта и Мариша снова захихикали, а Айра, хрюкая, уползла в шкаф. Ладно, одной проблемой, о которой я раньше и не подозревала, меньше — и то хорошо.

Через полчаса мы покинули замок. Непривычно было выходить из главных ворот неспешной походкой, да ещё и в окружении десятка драконов: обычно я в суете убегаю в город на пару часов за новыми амулетами или ингредиентами, которых не нашлось у Патрика и Делины, захватив с собой кого-то из ребят. Да, за пределы Краста мне тоже нельзя выходить менее, чем с двумя сопровождающими, якобы в целях безопасности. Мирт каждый раз тщательно контролирует выполнение этого условия, прежде чем выпустить меня из замка. Непонятно только, о чьей безопасности пекутся сартр и начальник караула: моей или города?

До главной площади дошли быстро, как раз к началу утренней торговли. А дальше нас постигла извечная дилемма: купить всё и сразу или сначала осмотреться? В замке хорошо и вкусно кормят трижды в день, но в гостиной Крамаири всё равно есть маленькая кладовка со всякими вкусностями, и сейчас пришло время её пополнить. Как существо достаточно всеядное, я быстро самоустранилась от роли выбирателя «всего-самого-вкусного», а также «Исса-ты-должна-это-попробовать» и углубилась в кварталы мастеровых. Мор и Рик с невиданным ранее энтузиазмом вызвались в сопровождающие: видимо, лучше шатание по городу с магичкой, чем два часа на рынке с нашими гурманами. Отлично, мне как раз нужна консультация этих двоих.

— Ну что, куда идём?

— А вот это я у вас хочу спросить: где найти хорошую оружейную мастерскую?

— Именно мастерскую, не магазин? — спросил Мор. — Не обижайся, но все хорошие мастера в Красте — это драконы, и ценник у них не для внутреннего рынка. Если нужно что-то конкретное — проще, наверное, заказать в кузнице в замке.

Ладно, попробуем изменить запрос для нашего справочника.

— Мне нужен мастер, делающий оружие и броню под заклятия.

— Тогда это к Гедрику, — сразу ответил Рик. — Жуткий, конечно, дядька. Но Грандимир в нём души не чает.

— Подходит, ведите. И заодно расскажете, кто такой этот Гедрик. Ну и Грандимир заодно.

— Заодно? Ну ты даёшь, Исса. Давай тогда начнём с азов, — Мор тяжело вздохнул, настраиваясь на долгий и нудный рассказ. — Как ты знаешь, в Красте живут представители семи кланов. Так вот, один из самых древних и уважаемых из них — клан Вел. Главой клана является Грандимир Велрис, а его внук, Гримр — главой рода Велрис.

— А у вас часто глава клана и правящего рода — два разных дракона?

— Всегда. И у нас нет правящего рода как такового. Главой клана выбирают наиболее мудрого и опытного дракона, и он принимает решения только относительно клана в целом, но не лезет в дела рода. Главы родов выбирают главу клана, и они же могут в любой момент выбрать нового. Поэтому во время официальных мероприятий после имени главы клана следует название клана, а не рода: глава клана при принятии решений должен руководствоваться благом всех родов, а не только того, где был воспитан.

— Получается, официальное имя — Грандимир Вел?

— Да, и есть ещё краткое — Гранд Вел. Забавное, правда? У нас часто из сокращённых имён получается нелепица, — Рик хихикнул.

— Но никто не называл Грандимира Грандом уже несколько сотен лет, — строго поправил брата Мор. — Только если праправнуки, но они ещё совсем малыши.

— Ясно. А что насчёт Гедрика?

— Он племянник Грандимира, — увлечённо продолжил уже Рик. — В какой-то момент был основным претендентом на должность главы рода или клана. Грандимир до сих пор считает Гедрика прирожденным лидером. Но тот решил стать мастером заклинаемого оружия, за несколько столетий придумал собственную технику ковки. Грандимир, конечно, вначале орал на всё Гнездо, мол, ты об этом пожалеешь, прекрати заниматься ерундой и гробить свой талант! — Рик красочно изобразил ворчливого старика, размахивающего клюкой. — Тогда Гедрик и перебрался в город. А ещё через полвека доходы от мастерской Гедрика составили пятую часть доходов клана, и тогда дед лично приковылял в город к кузнице племянника, и на глазах у всех попросил прощения. Теперь Гедрик всегда желанный гость в клане, но обратно в Гнездо он так и не перебрался, только детей и внуков отправляет на воспитание. Кстати, мы пришли.

Как и у многих домов на железной улице, мастерская располагалась в глубине здания: с улицы было видно только лавку с уже готовыми изделиями, тогда как кузница и жилые постройки были где-то внутри, иногда даже отделённые от лавки небольшим двориком. Неудивительно, что за прилавком стоял подмастерье — высокий зеленоглазый паренёк с тёмными волосами. Видимо, кто-то из родни: драконы, как мне показалось, слишком подозрительны, чтобы в семейном деле доверять посторонним. В этом они схожи с гномами, но вряд ли когда-то это признают.

Поздоровавшись, мы разбрелись по просторной лавке, осматривая товар. Если честно, слово «товар» к данным произведениям искусства было совершенно неприменимо: хорошо сбалансированные, сделанные с любовью и заботой клинки были выполнены просто и со вкусом. В основном здесь были мечи, но также нашлась и стойка с копьями, несколько топоров и с десяток кинжалов, в том числе и метательных. Кстати, для начала именно они мне и нужны.

Подмастерье быстро, но без суеты выложил передо мной несколько вариантов метательных ножей. Мне приглянулись парные кинжалы, по форме которых невозможно было понять: метательные они или просто для ближнего боя. Края клинков были гладкими, без рун: видимо, оружие заклинали уже после ковки. Каркас заклятия надёжный, но можно было сделать его аккуратнее и интереснее в исполнении. Значит, работал маг не выше моего уровня. Или выше, но опыта с оружием у него меньше. Что ж, стоит рискнуть.

— Будь добр, позови мастера Гедрика.

Парень весь подобрался, готовясь защищать свой товар до последней капли крови.

— Госпожу магессу что-то не устроило в качестве клинков?

— Что ты, мне очень нравятся эти кинжалы. Именно поэтому я хотела бы поговорить с мастером лично. Ну так что, позовёшь его?

— К сожалению, не могу, госпожа: сейчас дедушка за работой. А когда он в мастерской, его нельзя отвлекать.

Парень явно расстроен тем, что не может помочь. Да и врать ему незачем: он ещё на входе узнал близнецов.

— Ладно, тогда дайте мне ещё несколько минут.

— Сколько вам будет угодно, госпожа. Присаживайтесь, — парень приглашающе махнул рукой в дальний угол комнаты.

А я и не заметила, что тут есть такой уютный и милый диванчик. Он, конечно, совершенно нелепо смотрится в оружейной, но сейчас оказался весьма кстати. Нагло заняв весь диван и положив перед собой один из кинжалов, я сосредоточилась. На клинках было заклятие «второго удара»: второй кинжал будет стремиться поразить ту же цель, на которую был направлен первый, даже если тот едва коснулся жертвы. Причём заклинатель умело учёл разные варианты развития событий: в зависимости от желания хозяина, второй клинок будет стремиться либо поразить ту же цель в то же место, либо просто достать жертву, задетую первым клинком.

Как по мне, вреда от такого заклинания может быть больше, чем пользы. Слишком много факторов необходимо учесть при плетении каркаса, а активируется он по непроизвольному желанию хозяина. Мало ли о чём человек задумался, а во время боя ситуация может резко измениться. И вообще: неужели мастер клинков такого качества сомневается в меткости покупателя? Более вероятно, что маг, продавший мастеру каркас заклинания на каком-то временном носителе, слабо себе представлял, как именно оно будет работать на настоящих, не учебных клинках. Поэтому я, не особо церемонясь, принялась потрошить заклинание, на ходу переделывая его. Как насчёт заклятия замедления?

— Что вы делаете, госпожа?

От испуганного возгласа подмастерья рука дёрнулась, и одна из нитей заклятия порвалась. Кхыр! Хорошая же нить была, подошла бы для нового каркаса. Придётся плести заново.

— Эм… Исса? — осторожно окликнул Рик.

— Да? — я с сожалением отложила кинжал и подняла голову. Близнецы выглядели немного встревоженными, а юный Велрис, судя по всему, был на грани обморока. И чего они так переживают? Заклинание оружия — то немногое, что удаётся мне действительно хорошо. Если, конечно, меня не будут отвлекать всякие мнительные чешуйчатые.

— Здесь не принято портить оружие, которое ты ещё не купила.

Детки-предки! Нашли, из-за чего переживать.

— Отлично. Покупаю. Только не мешайте.

Подмастерье, получивший заветные пятьдесят золотых (ничего себе у них цены, за пару-то ножичков!), немного успокоился, и продолжил наблюдать издали. Примерно через полчаса клинки вновь легли на прилавок.

— Передайте, пожалуйста, эти кинжалы господину Гедрику Велрису. Скажите, что это подарок от Иссины Марисской из отряда Крамаири.

Парень заворожённо рассматривал клинки, будто видел их впервые. Видимо, его мозг был всецело занят изучением нового заклятия, поэтому в ответ он пробормотал что-то совершенно невнятное. Я неуверенно покосилась на близнецов.

— Как думаете, до мастера дойдёт хоть какая-то информация?

Мор нехотя перевёл взгляд с кинжалов на меня и ответил:

— Не сомневайся. Парень нас запомнил.

— Эй, малой! — Рик помахал ладонью перед самым носом у подмастерья, выводя его из транса. — У нас сегодня выходной, пусть дедушка ищет нас вечером в «Лысом драконе», хорошо?

— Да, я всё запомнил. Спасибо вам огромное! Всего доброго!

Парень спешно выпроводил нас и закрыл лавку. Неужели деду побежал хвастаться?

Изначально был план сегодня же зайти к хорошему шорнику и по той же схеме предложить ему заклинать броню, но визит к оружейнику занял больше времени и сил, чем планировалось. В конце концов, сегодня выходной, верно? Поэтому мы телепатически связались с Маришей и Аттой, уже закончившими свои покупки, и договорились встретиться в ателье. Дорогу туда я найду сама, а Мор с Риком решили побродить по кварталу мастеровых.

Всё-таки телепатическая связь в отряде — классная штука: можно координировать действия во время боя, шептаться на официальных мероприятиях, бродить по разным концам города так, будто вы зашли в соседние лавки на одной улице. В общем, очень удобно. Жаль только, что у меня с телепатией, как и с другими видами не-водной магии, постоянно возникают проблемы: то связь прерывается, то ничего не слышно. То я, наоборот, ору на весь отряд, когда обращалась к кому-то конкретному. Даже удивительно, что драконы меня всячески поддерживают и утешают в такие моменты, хоть и шипят от головной боли. Поэтому небольшой прогресс в телепатии у «госпожи-что-ж-так-громко-магессы» уже есть. Итак, попробуем уточнить у Мариши, где они сейчас:

— МАРИША, ВЫ ГДЕ!?

— Исса, твою ж… душу, да маргулу в постель! Мы у Римы, прямо рядом со швейной мастерской. Только убавь мощность, пожалуйста.

— Хорошо! Извини!

— Ещё тише.

— Так?

— Да, вполне.

— Рядом с вами лужи есть?

— Есть одна, большая такая. Атта как раз в ней стоит, новые сапоги проверяет.

— Отлично. Пусть Атта отойдёт.

— Готово. А в чём, собственно, дело?

Не отвлекаясь больше на телепатию, я настроилась на Атту и Маришу и смело шагнула в ближайшую лужу. Самое сложное для меня в таких телепортах — это смена направления движения: ты сначала падаешь вниз, а потом тебя по инерции выплёвывает вверх, и ты практически выскакиваешь из воды в точке выхода. Опять же, за время пребывания в Красте пришлось много перемещалась по городу, в том числе и телепортами, так что сейчас моё появление сопровождалось не фонтаном брызг, а лишь небольшой волной, дошедшей девушкам до щиколоток.

— Что ж, будем считать, что испытание водой новые сапоги прошли с честью, — прокомментировала моё появление Атта.

Рима — любимая швея замкового Краста: в её мастерской любой дракон (и, как выяснилось, маг) найдёт наряд по вкусу и случаю. Портнихи Римы Велриш способны сшить что угодно и из чего угодно. Клан Вел вообще славится отменными мастерами и торговцами: за что бы они ни брались — дело, скорее всего, станет прибыльным.

Пока Атта с Маришей примеряли свои заказы, я решила пополнить запасы рубашек. Придётся раскошелиться не только на обычные, которых в ателье всегда полно, но и подобрать что-то нарядное. Не может же маг отряда Крамаири каждые выходные щеголять в одной рубашке, да ещё и подаренной. Так что я уверенно направилась в ту часть ателье, где были представлены готовые изделия на продажу: тут были брюки, туники, платья, рубашки, и много чего ещё такого, что и не знаешь, как назвать. Да, мода — явно не моя волна.

Внезапно взгляд зацепился за тунику с глубоким узким вырезом и длинным подолом, также рассечённым по бокам узкими вырезами, отзеркаливающими декольте. Все края были украшены причудливым узором. Я внимательно рассмотрела до боли знакомую рубашку и подошла к ближайшему зеркалу: от моей данная вещица отличалась только цветом ткани и незначительными деталями вышивки. Стоит признать, что на изумрудном фоне серебряная нить смотрится ничуть не хуже, чем на голубом. А, ещё у моей рубашки вырез не такой глубокий, и это радует.

— Простите, а что это за узор? — спросила я у прошедшей мимо помощницы.

Открывшую было рот девушку тут же перебила хозяйка сего храма моды, вышедшая из примерочной от очередной клиентки.

— Этот узор нам предоставил один из наших заказчиков. Мы предложили ему несколько моделей, и этот вариант его не устроил. Я сначала совершенно не понимала задумки господина, но теперь вижу, что он не ошибся в своём выборе.

Рима внимательно разглядывала меня, будто увидела впервые. При этом я абсолютно уверена, что она не только помнит меня с предыдущих посещений ателье, но ещё и держит в голове, что именно, какого размера и в какую цену я приобрела в каждый из визитов. Неудивительно: за каждый медяк мы с ней торгуемся так, что у обеих волосы стоят дыбом, а помощницы потом несколько дней спорят, кто же из нас в итоге остался в выигрыше.

— Господин, значит… — я покосилась на дверцу примерочной, которую оккупировала Атта. Кажется, самое время узнать, чей же подарок красуется на мне весь сегодняшний день. — И какого же цвета волосы у этого господина? — как бы нехотя поинтересовалась я, продолжая разглядывать витрины.

— О, голова этого господина — как и моя, госпожа магесса: уже давно готова покрыться сединой. Но снег с Крастара всё никак не снизойдёт на нас, — драконица разочаровано покачала головой, всем своим видом намекая на преклонные лета, наступления которых она так ждёт.

— Ну что вы, госпожа Рима! С каждым днём вы всё краше и совершеннее, как драгоценный кристалл, огранённый в бурных водах горных рек! — тут же возразила я.

Портниха, падкая на комплименты, что-то смущённо пробормотала в ответ, и, довольная, вплыла в следующую примерочную.

Значит, рубашку мне подарил Лисшу или Мусшу. Скорее всего, в ателье ходил именно Лисшу: не могу себе представить сартра в этом храме тканей и нитей без смеха. Впрочем, у ателье Римы есть правила касательно не только конфиденциальности, но и уважения к любому клиенту, так что её мастерская одевает всех, у кого хватает на это средств. Естественно, стоимость изделий объясняется их невероятным качеством, а также быстрой и точной подгонкой под клиента. Даже мне, купившей уже готовые рубашки, помощницы за полчаса подогнали их точно по фигуре, в соответствии с моими предпочтениями. Итого три обычных плотных рубашки и одна нарядная мне обошлись в… четверть месячного оклада мага. А ведь больше половины оклада уже осталась у оружейника. Конечно, я рассчитываю, что Гедрик по достоинству оценит моё мастерство заклинателя и сочтёт клинки не испорченными, а улучшенными, после чего вернёт деньги… Но, пока этого не случилось — я маленькая голубоглазая транжира, потратившая за один выходной почти весь месячный оклад.

За всеми этими хлопотами мы и не заметили, как день перевалил за середину, и солнце начало свой ход на запад. Атта с Маришей расплатились за свои покупки, и мы двинулись к таверне. Надеюсь, ребята закажут что-нибудь к нашему приходу, а то я, в отличие от драконов, не могу есть лишь два раза в день.

В «Лысом драконе», несмотря на раннее для такого заведения время, было довольно многолюдно, многогномно и много… Ну, вы поняли. К счастью, большая часть отряда успела не только занять наши любимые столы в углу, но и сделать заказ. Поэтому я нагло плюхнулась на ближайшую лавку, с интересом разглядывая стол. Раст с мученическим вздохом подвинул мне тарелку жаркого, на которую сам уже был готов наброситься. Айра, естественно, не смогла удержаться от едкого комментария:

— Ты, как всегда, вовремя, госпожа магесса.

— Угу-м.

Отвлекаться от столь изысканного для измученного желудка блюда ради перепалки с этой ехидной совершенно не хотелось.

— И не стыдно тебе маленьких дракончиков объедать? — продолжила Айра.

Ф-фух. Кажется, надо сделать перерыв, иначе мне поплохеет.

— Ну, во-первых, где ты тут нашла маленького дракончика? — я демонстративно повернула голову в сторону Раста. Даже сидя, он был на голову, а то и две выше меня. — Во-вторых, наверняка это не первая его порция жаркого за сегодня. И, в-третьих, нам уже несут добавку, так что я, так уж и быть, поделюсь с Растом.

За нашей перепалкой уже следил весь отряд, поэтому я решила играть по-крупному. Две девчушки поставили на стол массивное блюдо с запечённой дичью, и я нарочито медленно и торжественно отрезала Расту тонюсенький кусочек.

— Угощайся, родной, для тебя мне ничего не жалко.

Раст на несколько секунд уставился в свою тарелку, анализируя происходящее. Затем одним слитным движением заглотил мой «дар», не разжёвывая. Благодарно кивнул и… пододвинул к себе всё блюдо. Вы когда-нибудь слышали, как смеётся десяток драконов? Очень, очень громко.

Утолив первый, а кто-то — и второй голод, мы стали делиться сплетнями и новостями: отряд гулял по городу небольшими группами, поэтому каждый успел побывать там, где хотел. От Мариши я узнала, что у Ниима пополнение редких трав и ингредиентов, а вот охлаждающие амулеты у него заканчиваются. Отлично, сделаю на декаде новые и продам их: Ниим с охотой выкупает мои работы и перепродаёт их. В месяц удаётся сделать всего с десяток разных амулетов, в основном охлаждающих и защитных. Зато качество работы позволяет продавать их по хорошей цене.

Кстати, зря я не пошла с близнецами дальше по кварталу мастеровых: они зашли к Бьянке. Ни разу не была у неё в лавке, хотя все как один твердят, что мне там будут рады. Ребята рассказали гномихе (или гномессе?) о моём визите к Гедрику, и она, жутко обидевшись, что упускает такую возможность продать свой товар подороже, передала с Мором арбалетные стрелы для заклятия. Бьянка — одна из немногих гномов-женщин, решивших жить на поверхности. Но более никаких нетипичных для гномов поступков она совершать не стала. Поэтому, как и большинство представителей её расы, торгует оружием и доспехами, изготавливаемыми её роднёй в горах. Нужно будет поработать с этими стрелами и в ближайшее время навестить Бьянку. То, что я до сих пор не сделала этого — большая ошибка. Гномы бывают злопамятны, а мне в Красте нужны только добрососедские отношения. Понимаю, всем не угодишь, просто… Мне с каждым днём всё больше здесь нравится. Возможно, к концу года, отмеренного контрактом, Краст — и замок, и город — станут местом, где мне захочется остаться.

— Да, Исса, ты у нас прямо нарасхват: за один день не успеваешь всех дел в городе переделать. Может, тебе второй выходной устроить?

Ой, не нравится мне этот хитрый прищур Лисшу. Небось опять что-то задумал?

— Совсем ты нашу магессу не жалеешь, Лисшу! Два дня подряд она не сможет столько есть! — тут же вставил Марк, и все вновь засмеялись.

За рассказами и шутками мы и не заметили, как к столу подошёл ещё один представитель драконьей братии.

— Веселитесь, Крамаири?

— Почему бы и нет, Раж? У нас ведь выходной.

— Да у вас что ни день — то выходной, то праздник.

Хм, довольно резкий ответ для того, кто хочет к нам присоединиться, особенно с учётом интонации. Ну всё, мне слишком любопытно, чтобы просто оставить говорящего у себя за спиной.

Я нехотя, лениво оглянулась. Прямо надо мной стоял высокий, статный дракон с невероятно высокомерной моськой. Короткие волосы были словно припорошены пеплом, а соломенно-жёлтые глаза выражали вселенское презрение. Судя по позе и голосу, это один из глав отрядов, а, возможно, что и глава рода. Мне бы лучше промолчать, но бескостный язык мой было уже не остановить.

— Лучше праздник, чем похороны, — буркнула себе под нос я и отхлебнула вина. Как раз в этот момент за столом воцарилась тишина, поэтому фразу, обращённую в никуда, услышал не только весь отряд, но и пресловутый Раж.

Маргул. Грязный, жирный, обугленный маргул. Кто-нибудь, помогите, а то сейчас этот дракон одним только взглядом прожжёт дыру в единственной на всю таверну магичке.

Помощь пришла, откуда не ждали: вмешался наш зеленоглазый блондин.

— Как день прошёл, Раж? А где твои ребята? — Ашар всем своим видом показывал небывалую заинтересованность жизнью другого отряда, стараясь сместить всё внимание, а заодно и гнев дракона на себя. Спасибо, блондинчик, я этого не забуду.

— Дела отряда клана Гримт тебя не касаются, солдат, — Раж попытался испепелить взглядом уже Ашара, но не тут-то было.

— Понятно. Значит, ты тоже сюда зашёл отдохнуть?

— Можно и так сказать.

— Тогда давай к нам, Раж: посидим, вспомним молодость? — вставший из-за соседнего стола Керр решил-таки вступиться за нас. Хорошо бы, конечно, раньше. Стоп, в смысле «раньше»? Исса, да ты сама тут межрасовый и межклановый скандал провоцируешь, а ребята теперь за тобой маргульи экскременты разгребают. Соберись!

Раж, понемногу остывая, направился за соседний стол, так же занятый нашим отрядом. Ну да, нас много, а в данном заведении не принято сдвигать столы вместе. Вот такое странное правило, но в чужой трактир, как говорится, со своим элем не ходят.

— Раст? — мысленно позвала я дракона.

— М-м?

— Я, кажется, грубо ответила Ражу. Как лучше извиниться?

— Да никак. Забудь. Ты действительно ответила резко, но и он не поклоны нам отвешивал. Или ты решила, что он сейчас на весь отряд обидится из-за одной твоей фразы?

— Если честно — думала, на весь клан.

— Брось, всё в порядке.

На лице Раста, всё это время старательно поглощавшего очередное блюдо, появилась ухмылка. В остальном наш телепатический диалог можно было засечь только по моему рассеянному виду.

— Ладно, успокоил.

— Но постарайся больше так не шутить, ладно?

— Договорились. Я что-то личное задела, да?

— За последние полвека многие потеряли жён и сестер, так и не обретя детей. Каждый род потерял примерно одну-двух женщин. Раж потерял брата, жену, маленького сына.

— Хм… А почему брата?

— Подробностей не знаю. Род вправе не распространяться о таком даже внутри клана, а у нас вообще нет шансов что-то узнать.

— Поняла. Спасибо, что предупредил.

Через минуту моё любопытство пересилило тактичность.

— Раст? А у нас в роду были… потери?

Дракон немного замешкался с ответом.

— Спорный вопрос. Смотря как отсчитывать. Формально нет, фактически — да.

— Это как? Извини, наверное, не в своё дело лезу.

— Может, и не в своё, только ты же не специально. И вообще: лучше спросить глупость, чем по незнанию сделать её. Керр потерял жену, Лисшу — дочь. Но это было до того, как Керрим основал род. Так что формально у Крамаири пока нет ни рождённых, ни умерших.

Я хотела ещё расспросить Раста. Узнать, например, не была ли дочь Лисшу женой Керра. Давно ли всё это произошло, и как вообще так получилось, что Керрим основал свой род. Что-то мне подсказывает, что это было не так уж просто. Но Расту, видимо, надоело отвечать на мои вопросы, поэтому он резко встал и направился к рассевшемуся на барной стойке барду договариваться о музыке на вечер.

Вскоре пришла пора танцев. Девчонки ещё декаду назад показали мне несколько простых движений, так что сегодня я могла насладиться выходным в полной мере. Оказывается, у разных рас танцы в подобных заведениях мало чем отличаются друг от друга: слишком мало места и много эля и вина для сложных движений, так что в «Лысом драконе» сегодня танцевали и гномы, и люди с драконами, и даже парочка вампиров.

Моё веселье прервали резко, но без грубостей: секунду назад я кружилась в общем хороводе, и вот уже топаю на месте одна-одинёшенька. Как городская сумасшедшая, чес-слово. Я нехотя обернулась, стараясь скрыть недовольство.

— И кто у нас тут такой нетерпеливый, да ещё и не танцует?

— В кузне наплясался за день, госпожа магесса, да к вам бежал через весь город. Пожалейте старика, дайте хоть присесть.

Сверху вниз, как и большинство драконов, на меня смотрел Гедрик Велрис. Невероятное сходство черт деда и его внука-подмастерье позволило сразу узнать собеседника, хоть мы и встретились впервые. Назвать его стариком язык никак не поворачивался: на вид ему не больше сорока. Но, если переводить на драконьи годы, то это около семисот лет, так что он мне не то, что в деды — в прапрадеды годится.

Гедрик не только вернул деньги за кинжалы, но и добавил к ним пятнадцать золотых — пятую часть от новой цены клинков, за которую их сегодня же выкупил новый владелец. Так что мы договорились о длительном сотрудничестве: Гедрик оставляет часть изделий под мои заклятия, а я получаю пятую часть от их продажи. Новый источник дохода, пусть и небольшого — всегда приятно.

На улице окончательно стемнело, и мы засобирались домой. Уже на пороге я окликнула Гедрика, устроившегося за одним из столиков с кружкой вина и тарелкой жаркого:

— Гед, а кто купил кинжалы?

— Ражимир Гримтер, командир отряда. Знаешь его?

— Ага. Сегодня познакомились.

— Исса, быстрее!

Окрик Лисшу заставляет собраться, но среагировать уже не успеваю. Резкий взмах клинка, подножка — и мой короткий, но совсем не геройский полёт до ближайшего сугроба наблюдает весь отряд. Не уверена, что даже с магией смогу когда-то одолеть Мора в бою, а уж на мечах и подавно. Во время общих тренировок в замке Лисшу гоняет меня, как маргульего щенка: тут тебе и полоса препятствий («Да, одна на всех, и никто тебя, Исса, не будет ждать»), и спарринги с оружием и в рукопашном бою («И давай без этих твоих магических штучек»). Конечно, ребята делают скидку на то, что я человек, и сдерживают силы. Но это почти не ощущается: уже к обеду я совершенно вымотана, и остальное время провожу в библиотеке или лаборатории. При этом отряд с утра до ночи или на тренировках, или в дозоре. Никакой жалости ни к себе, ни к несчастной магичке. Одним словом, драконы.

Вот и сейчас Лисшу не даёт мне ни минуты отдыха.

— Исса, уже лучше! Смотри, Мор даже запыхался. Давай, добивай его.

Иронии в голосе Лисшу было немного меньше, чем на прошлой тренировке. Значит, правда доволен.

Мор демонстративно сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, изображая усталость. Раст и Марк, уже закончившие свой бой, увлечённо рассматривали крепостную стену, делая вид, что не замечают мою тараканью возню в сугробе. Я не выдержала и «уронила» на них несколько сосулек с этой самой стены.

— Мы же договорились без магии! — возмущенно взвыли парни. Мы с Мором только усмехнулись.

Удивительно, но различать близнецов оказалось не так и сложно: Мор более серьёзный и рассудительный, а Рик никогда не упустит возможности подшутить над ближним. Но внешне близнецы абсолютно неразличимы, даже морщатся и смеются одинаково. А вот Лисшу и остальные Крамаири никогда их не путают, видимо, за счёт связи драконов одного рода.

Только поэтому я спокойно подала руку, когда дракон предложил помочь выбраться из сугроба. Рик сейчас в качестве «помощи» добавил бы сверху ещё немного пушистого, невесомого снега. И пояснил бы, что это такая новая шапка, под цвет волос. Мор же ловко, но аккуратно извлёк «прекрасную госпожу магессу» из снежного плена, что, вкупе с удавшейся шалостью, заметно улучшило настроение.

— Исса, на сегодня хватит. Посиди пока, посмотри на ребят, хорошо?

Я кивнула Лисшу, выудила из мешка пару ягодных булочек и устроилась на лавке. Да, обед сегодня будет прямо здесь, а не в столовой, как раз на этот случай мы и захватили с завтрака эти чудеса кулинарии.

Тренировка продолжилась уже с новыми партнёрами. На этот раз девушки против парней: Атте, окончательно оправившейся от моего неудачного заклинания, достался Марк, Марише — Раст, Айре — Рик, а Ашару — Мор (— «Не хочу быть в команде с девчонками!» — «Да нет у нас никаких команд, успокойся»). Керр, как это часто бывает, бродит по Красту, выполняя многочисленные обязанности главы рода, а заодно и поручения Мусшу. В последнее время сартр часто отрывает нашего командира от тренировок, будто пытается к чему-то подготовиться, но не успевает. О, вот и Керр идёт. Судя по его обеспокоенному и запыхавшемуся виду, что-то случилось. Хм, впервые вижу, чтобы этот чешуйчатый был таким растрёпанным и встревоженным.

— Исса, Инга рожает. Бежим к Делине.

А вот это уже серьёзно. В ближайшие месяцы в Красте ожидается трое родов, которые уже нельзя отсрочить: детёныши были готовы родиться ещё год назад и более ждать не намерены. Как выяснилось, Инге Велрис, внучке Грандимира Вела, суждено родить первой.

— Сначала в лабораторию, сумку забрать.

— Хорошо, давай руку.

Прикасаться к этому дракону по-прежнему не хотелось. Но сейчас у нас нет времени на мои представления о безопасности, чести и прочих якобы важных вещах. Вернее, этого времени нет у Инги. Поэтому я нехотя протянула Керру руку, и он, воспользовавшись частичной трансформацией, за несколько вдохов перенёс нас в лабораторию.

Некоторые из взрослых драконов могут задерживаться в состоянии перехода между обликами и перемещаться в пространстве в форме эдакого сгустка тени или тумана. Это требует высокой концентрации и больших затрат сил, но позволяет перемещаться по Красту немногим медленнее, чем телепортация. С учётом того, что в замке телепортация невозможна по ряду причин, включая обилие драконов и блокирующие кристаллы Патрика по всему периметру, подобное «теневое перемещение» весьма удобно. Кстати, визуально это похоже на перемещение магов на короткие дистанции без применения телепортационной рамки. Читала о таком, называется трансгрессия, но сама я так не умею: требования к мастерству мага, его физическому и психическому состоянию в момент перехода достаточно высоки. О том, что будет, если дракон застрянет в таком «промежуточном состоянии» вместе с кем-то живым (например, мной), я старалась не думать.

В последний момент закинуть в сумку пару записывающих кристаллов, снова схватить Керра за руку — и вот мы уже в лазарете у Делины.

Итак, действующие лица: Инга, лежащая на кушетке и пытающаяся правильно дышать; Делина, демонстрирующая роженице то самое правильное дыхание; Патрик, оказывающий магическое родовспоможение; и, видимо, муж Инги, пытающийся не взвыть от боли в стиснутой супругой руке. Кажется, тут и без меня неплохо справляются. А, нет, показалось.

— Ну наконец-то! Исса, смени меня! — Патрик облегчённо выдохнул, а его теплорегулирующее заклинание растаяло, уступая место моему. Драконы во время стресса, в том числе и родов, склонны к перегреву, и от этого сильнее чувствуют боль. Поэтому одной из задач мага-лекаря в таких случаях является поддержание комфортной для роженицы температуры: голову нужно охладить, а живот оставить тёплым. Так и маме комфортно, и у малыша остаётся ощущение безопасности. Я позаимствовала воду из ближайшей кадки и, интуитивно настраивая контур заклинания под Ингу, попыталась вспомнить всё, что вычитала про роды у драконов за последние декады.

Вы когда-нибудь видели, как рожает человек или, например, кошка? Драконы рожают примерно так же: в человеческом облике — как люди, а в драконьем — как звери. Разница заключается в том, кого именно они рожают. Если условия для беременности были хорошие, то она обычно длится от двух до десяти лет. Тогда на свет появляется яйцо, из которого через несколько месяцев вылупляется маленький дракончик. Естественно, яйцу нужны определённые условия: много тепла и умеренная влага. Роды могут произойти и раньше, но тогда стадия созревания яйца вне утробы продлится дольше. А при затянувшейся беременности детёныш, наоборот, рождается в совсем тонкой, мягкой оболочке, которую сразу же после рождения разрывает. В случае с Ингой беременность длилась около тридцати лет, поэтому на свет должен появиться уже полноценный дракончик. Меня, кстати, при изучении всей этой информации удивило, что на свет драконы появляются всегда в истинном облике, даже если мать всю беременность и роды провела в человеческой ипостаси.

А ещё у них не бывает полукровок: драконица родит дракона от представителя любой расы. Если же мать является человеком, эльфом или даже гномом, а отец ребёнка — дракон, то этой самой женщине, какой бы расы она ни была, придётся родить на свет драконье яйцо. Конечно, в человеческой ипостаси ребёнок будет похож на обоих родителей, но это никак не влияет на его драконью сущность. Таким образом, вопрос о полукровках у драконов вообще не стоит: любой потомок дракона — дракон.

Основная особенность заключается в способности матери влиять на течение беременности: менять темпы развития плода, отсрочить роды в случае неблагоприятной ситуации, или, наоборот, ускорить появление малыша на свет. Но бесконечно растягивать беременность нельзя: развивающийся плод сам начинает влиять на организм матери, и может спровоцировать роды «по собственному желанию». Вот и сыну Инги надоело сидеть в четырёх стенах… в смысле, в тёмной утробе в течение тридцати лет.

Инга, кстати, молодец: дышит глубоко и, насколько это возможно, ровно. Выполняет все указания Делины, ищет удобные позы для проживания схваток. С учётом длительности беременности, схватки вряд ли продлятся дольше пары часов, так что потуги могут начаться в любой момент.

— Ди, что-то не так, — сдавленно прошептала Инга и затихла. А затем беззвучно закричала, когда её тело выгнуло дугой и скрутило: будто невидимая сила пыталась выжать драконицу, как половую тряпку. Так же резко приступ прекратился, но через несколько секунд повторился вновь. На этот раз роженица взвыла, да так, что у нас заложило уши. После следующего крика я почувствовала, как из уха потекла кровь. Замечательно, меня контузило на первых же родах, причём не моих!

— ДИ!!! Что с ней?! Это нормально?! — заорала я, спешно залечивая барабанные перепонки. Собственный голос разнёсся по голове резкой болью. Но оглохли-то мы все вместе, а общаться как-то надо.

— Нет, так не должно быть, — мысленно ответила знахарка. Маргул, опять про телепатию забыла, вот бестолочь.

— И какие наши действия?

— Проверьте с Патриком ауру, а я оценю состояние ребёнка и ход родов.

Пат достал несколько исследующих амулетов, чтобы оценить магический фон, а я обратилась сразу к двум техникам: магии крови и целительству. К сожалению, описания изменений отдельных магических потоков и ауры в целом у беременных дракониц нет даже в местной библиотеке, так что придётся опираться на знания о людях, эльфах и оборотнях. Основные магические каналы и энергетические сплетения у Инги расположены почти как в учебниках: дублируют сеть кровеносных сосудов с небольшими дополнениями. Мана циркулирует нормально. И не скажешь, что драконица беременна. Разве что вот по этой тоненькой нити часть силы идёт к маленькому клубочку энергии. Видимо, это и есть плод. Но почему его магические структуры так плохо развиты к моменту родов? Или это такой «спящий режим», а после рождения энергетическая сеть заработает на полную мощность?

— Патрик, а у ребёнка и должна быть такая неразвитая аура?

— Если честно, не знаю: у всех предыдущих рожениц последние сорок лет я наблюдаю одно и то же.

— Что ж, это обнадёживает.

— Но ни одна из них не покинула этот лазарет живой.

— Эм… Ладно. Давай работать с тем, что есть. Какие варианты ты пробовал в прошлые разы?

— Я старался не вмешиваться: ты же знаешь, у драконов чрезвычайная способность к магической саморегуляции.

Это точно. Я бы и сама так сейчас поступила. Вот только, судя по результатам предыдущих родов, эта тактика не работает. Так как по контракту с Крастом магическое сопровождение родов — моя обязанность, то и решение, видимо, за мной.

— Давай попробуем подпитать магический контур матери и посмотрим реакцию. Может, что увидим.

— Хорошо, только нужно найти источник энергии, достаточный для подпитки ауры дракона, — Патрик задумчиво посмотрел на мужа Инги, а затем позвал его. — Шер, иди сюда! Подержи-ка Ингу за руку, а вторую руку положи ей на грудь. Да, вот так. Теперь мысленно поделись с ней энергией. Отлично. Исса, я контролирую подпитку, а ты смотри на реакцию.

Я кивнула и вернулась к наблюдению за аурой роженицы. Энергия робким ручейком начала поступать по сети каналов, постепенно наполняя их. Сливаясь с собственной силой драконицы, вновь поступившая мана растворялась в ней, но наполняемость каналов при этом оставалась прежней. Так, и куда мана делась?

— Заполнение равномерное, циркуляция в норме, но есть утечка. Давай поток посильнее, а то ничего не понятно.

Патрик объяснил Шеру его и наши действия. Через минуту мана бурной рекой устремилась по ауре, заполняя сосуды. Наконец, волна энергии добралась и до каналов плода. Клубок охотно принял силу и, как маленький, но очень голодный зверёк, поглотил её без остатка.

— Пат, это плод. Он истощён. Давай сразу на него направим.

Маг кивнул, и мы продолжили работу. Через десять минут Шер заметно побледнел, и Керр принёс ему стул. Ещё через четверть часа дракон потерял сознание, и мы закончили наш эксперимент с подпиткой. Аура плода без остатка поглотила объём маны, достаточный для телепортации всего лазарета на сотни миль, но нисколько не насытилась.

— Да это не дракон, это энергетический вампир какой-то! — не выдержала я. В унисон моему воплю застонала Инга. — Ди, как дела?

— Ребёнок в порядке, лежит правильно. Потуги вот-вот начнутся, но Инга очень устала, — Делина размеренно выполняла необходимые приготовления, но на лице её читалась тревога. — Солнышко, радость моя, соберись! Нужно потрудиться!

В потугах командовала Делина, а мы с Патриком помогали. Шер пришёл в себя и успокаивал жену. Пат вновь держал свой терморегулирующий контур, а я включила записывающие амулеты и попыталась понять, что же происходит с аурами матери и ребёнка. Оказывается, очень сложно найти, что именно не так, если ты понятия не имеешь, как же оно должно быть в норме. Но если не пойму, что происходит, то не смогу помочь ни этой семье, ни другим, только готовящихся к появлению на свет своих таких долгожданных детей. Так что сейчас не самое плохое время для экспериментов.

Я выудила из сумки один из кристаллов-накопителей, настроила записывающий амулет так, чтобы он реагировал даже на малейшие изменения в ауре, и активировала накопитель. Для подпитки драконицы или ребёнка этого, как мы уже выяснили, будет мало, но при пересмотре записи с амулета можно будет отследить распределение каждой порции новой маны. Может, потом, при изучении записи удастся что-то выяснить.

Внезапно тело Инги, а вместе с ним и магические каналы, вновь свело судорогой. Никогда раньше не видела, чтобы состояние тела и ауры менялись настолько синхронно. Если честно, вообще впервые встречаю такое сильное и резкое пережатие каналов без внешнего вмешательства. Может, есть вмешательство изнутри? Я присмотрелась к плоду. Энергия в его сети начала «темнеть» из обычного для драконов золотисто-жёлтого цвета в иссиня-чёрный.

Считается, что энергия как таковая не имеет цвета, однако для упрощения её изучения целители придумали в своём восприятии мысленно её «раскрашивать». Цвет ауры, а, следовательно, и маны, может отличаться как у разных рас, так и у разных представителей одной расы. А ещё каждый маг воспринимает эти «цвета» по-своему. Мою ауру, например, часть коллег-целителей видят синей или голубой, а часть — бирюзово-белой или даже фиолетовой. Вот такие разные у всех цветовые ассоциации. Но ни в одной из трактовок чёрный цвет не означает что-то хорошее.

Казалось, что на клубок золотистых нитей капнули немного чернил, и они тут же пропитали его целиком. По общим каналам чернила распространились до сети матери. Лишь на секунду задержавшись, тьма устремилась дальше, заполняя собой всю ауру Инги.

— Ди, у нас проблемы.

— Вижу. Инга, ты слышишь меня? Уже головка показалась. Надо поработать ещё одну схватку. Потерпи, милая. Просто глубоко дыши.

Драконица глубоко вдохнула, но на выдохе тело вновь пронзила судорога, да такая сильная, что девушка потеряла сознание.

Ребёнок, не дождавшись помощи от матери, сам усиленно заработал лапками и, наконец, покинул утробу. Интересно, что связь между аурой младенца и матери сохранилась даже после того, как Делина перерезала пуповину.

Тьма, полностью окутав ауру Инги, медленно отступала, освобождая изорванные в клочья сосуды. Нужно шить, причём быстро и много.

— Патрик, бросай контур, помогай латать каналы.

Мы спаивали края сосудов, зашивали их исцеляющими заклинаниями, потом просто лепили на них сгустки собственной маны и каркасы ненапитанных заклинаний из амулетов: бесполезно. У роженицы были повреждены абсолютно все магические каналы, все до единого. Мана, которая для драконов и есть жизненная энергия, быстро покидала тело Инги.

Через несколько минут, показавшихся часами, Патрик остановил меня:

— Исса, всё. Тут мы бессильны.

Я ещё раз осмотрела свою работу. Последний зашитый сосуд медленно растворялся, исчезая из поля магического зрения. Когда существо умирает — его аура исчезает. Получается, что после нас даже пресловутой души не остаётся.

Я взглянула на знахарку. На руках у неё лежал мёртвый дракончик. Он столько сил вложил в своё рождение, но, выбравшись в этот мир, так и не успел издать первый крик.

Делина и Патрик вышли из комнаты, давая возможность Шеру попрощаться с женой и сыном. Я тоже направилась к выходу, но в дверях наткнулась на Керра.

— Керр, что будет… с телами? — я рассеянно затеребила волосы. Тело не слушалось, а голос внезапно охрип.

— Их отнесут в Гнездо, чтобы род и клан могли попрощаться, а затем похоронят. Драконы живут в пламени, и в нём же умирают, — ледяным тоном ответил командир. Глаза его были стеклянными и безжизненными, словно это он сам только что потерял жену и сына.

Значит, кремирование. Плохо.

— Керр, необходимо осмотреть тело, а лучше — провести вскрытие.

— Нужно согласие Шера, а он на это вряд ли пойдёт.

— Но я не смогу помочь другим роженицам, если буду просто стоять и смотреть, как они умирают. Мне нужна информация, чтобы помочь вам. Всем вам!

— Вот только Шеру и его семье это уже не поможет.

Ах так?

— Керрим Крамаири, — зашипела я на чешуйчатого, вцепившись ему в плечо. Я на полголовы ниже нашего командира, так что устрашающе смотреть на него сверху вниз не получается, а обратить на себя внимание сейчас крайне важно. — Я дала слово помочь Красту с его бедой, а ты дал слово всячески мне в этом помогать. Так что, будь любезен, помоги мне помочь вам.

Кажется, это было слишком. Керр, конечно, обратил на меня внимание, вот только я бы не хотела испытать на себе такой взгляд ещё раз: столько в нём было боли, ярости и презрения. Хотя согласна: требовать от мужа разрешить исследование и вскрытие тела жены и сына через несколько минут после их смерти не очень-то прилично, мягко говоря. Но как же раздражает, что драконы поддаются своим эмоциям, отвергая разумные доводы и игнорируя собственные интересы. Или это я такая чёрствая эгоистка? Ладно, потом об этом подумаю, сейчас надо работать.

— Хорошо, Иссина Марисская, я поговорю с ним. А сейчас уходи, — чешуйчатый брезгливо скинул мою руку со своего плеча и довольно грубо выставил из комнаты.

Дверь за спиной захлопнулась, и я оказалась в приёмной лазарета. Патрик с Делиной сидели за столом, что-то тихо обсуждая, и даже не обернулись на резкий звук. Значит, беседа увлекла. Я тяжело вздохнула и направилась к ним.

— Ну, и как тебе твои первые роды, Исса? — с горечью спросила знахарка. — Признайся, что ожидала от себя большего.

— Я ничего не ожидала. Я просто хотела помочь, — слёзы подступили против моей воли.

Ди извлекла из ближайшего шкафа пузатую бутылку с сомнительным содержимым и разлила его по кружкам, в которых она обычно подаёт зелья больным. Две кружки встали напротив знахарки и мага, а третью она протянула мне.

— Пей залпом. Может, и полегчает. Твоей вины тут нет, как и нашей.

Я, не раздумывая, выпила всё.

— А чья же тогда вина?

— Не знаю, Исса, — Пат горько вздохнул, отпил из своей кружки и, задумчиво разглядывая осадок на дне, продолжил: — Может, драконы чем-то прогневали богов… или предков. И теперь должны веками наблюдать, как вымирает их род. А может, просто пришло их время покинуть наш мир и уступить место чему-то новому. Я восемьдесят лет служу замковым магом в Красте, и лишь последние сорок принимаю роды.

— Почему? Вы же отличный маг. Или раньше хватало и знахарки?

— Драконы — очень скрытные существа, особенно когда дело касается потомства, — пояснила Делина. — Я бы даже сказала, подозрительные. Поэтому к нам с Патриком они обратились только после того, как потеряли два десятка детей. И ещё столько же понадобилось потерять, чтобы понять, что на роды мы повлиять не можем.

Маг согласно кивнул:

— Даже не знаю, зачем Керр тебя сюда выдернул сегодня. Незачем молодой девушке на такое смотреть.

Может, он и прав. Никогда не забуду мёртвого дракончика на руках у знахарки.

— Он привёл меня сюда, потому что это часть моего контракта — помогать Инге и другим роженицам. И я не справилась, не спасла их, — теперь и я принялась усиленно разглядывать дно своей кружки, в кровь закусывая губу.

— Не будьте столь самокритичны, коллега. — Пат откинулся на спинку стула. — Никто не ожидал, что ты за пару месяцев найдёшь решение проблемы, которой уже полвека. Но ты права: новый взгляд на ситуацию нам точно не помешает. Теперь мы хотя бы знаем, что проблема в плоде.

— Ты хочешь сказать, что раньше не исследовал ауру рожениц? — я едва не вскочила со стула, ошарашенная словами старого и опытного мага.

— Больше тебе скажу: ни мне, ни одному из магов до тебя не удавалось рассмотреть ауру рожениц настолько детально, чтобы найти среди потоков матери сплетения ребёнка. Ты вообще знала, что ауру большинства драконов невероятно трудно изучать, на ней будто отводящее заклинание висит? А ауру беременных дракониц я, при всём желании, вижу лишь как ореол определённого цвета. А ты умудрилась сшивать Инге не только основные, но и второстепенные каналы. Ты хоть какое-то сопротивление чувствовала?

— Нет, просто латала дыры, причём неумело и как попало. Да ты же сам помогал!

— Я не помогал тебе, Исса. Даже не мог толком разглядеть твою работу. Понимал примерно, что ты делаешь, но не видел. Кстати, насчёт ауры. Я не целитель, поэтому вижу её только до третьего слоя, а у драконов — так и вовсе до второго. А ты?

Прикрыла глаза, вспоминая свои ощущения при работе с Ингой, и неуверенно ответила:

— До четвёртого.

Повисла тишина. Ди наполнила чашки. Я сразу осушила свою.

— Ты очень хороший целитель, Исса. И действительно можешь им помочь, — знахарка положила руку мне на плечо, пытаясь приободрить.

— Но одна я не справлюсь.

— Так мы поможем! — Ди подмигнула. — Ты только скажи, чем.

Хороший вопрос. На эту загадку точно не найти ответа, просто копаясь в библиотеке: наверняка Патрик с Делиной за эти годы перерыли не только доступные мне полки, но и ту часть библиотеки, куда пускают только по особому разрешению Совета. Значит, нужно изучить тело Инги, и особенно — ребёнка.

— Патрик, у вас есть с собой записывающие амулеты?

— Есть несколько пустых, но они пишут изображение и звук, без магического фона. Держи.

— Спасибо, — я осмотрела амулеты и не удержалась от комплимента мастеру. — Тонкая работа.

— Благодарю, это одни из моих лучших кристаллов. Хоть я и маг воздуха, а не земли, но с амулетами мне довольно легко работать. А вот оружие заклинаю скверно. Но теперь ты отбила у меня Гедрика, так что я могу больше не мучиться с этими железяками.

Так это его паршивое заклинание я исправляла в оружейной лавке? Как-то даже неудобно отбивать клиентов у этого милого дядечки.

— А-а… Хм… Извините, не хотела отбирать у вас работу.

— Всё в порядке, говорю же: рад, что освободился от нелюбимого занятия. Давайте вернёмся к нашим ба… то есть драконам. Что ещё вам нужно, коллега?

— Ди, у тебя есть чистый набор инструментов для операции?

— Есть, только ниток маловато осталось. Но я могу новых в очищающем отваре замочить.

— Нет, в очищающем не надо. Дай те, что есть.

— Ладно, — удивлённо протянула знахарка, — А ножи нужны?

— Обязательно, всех размеров. И ножницы, и захваты.

— Хорошо, а зачем тебе всё это?

— Лучше тебе не знать.

Делина, уже начавшая бродить по комнате в поисках инструментов, внезапно остановилась.

— Исса, ты задумала то, о чём я подумала?

— Ди, ты же знаешь, что у меня проблемы с телепатией. Так что я понятия не имею, о чём ты думаешь.

А теперь быстро сделать моську кирпичом. Авось, Пат и не догадается, о чём мы.

Нет, догадался.

— Делина, я думаю, нам с тобой действительно лучше не знать, зачем Иссе понадобились все эти амулеты и инструменты, — задумчиво протянул маг, выбираясь из-за стола. — Так или иначе, но завтра в полдень Малый Совет затребует с нас отчёт о сегодняшнем дне. Так что пойду-ка я, пожалуй, к себе работать.

Мы уже собрали все необходимые инструменты, когда из комнаты вышли Шер и Керр. Велрис встал посреди комнаты и, отвесив нам со знахаркой низкий поклон, произнёс:

— Я, Шеррар Велрис, благодарен вам за то, что до последнего пытались спасти мою жену и сына. Надеюсь, в будущем наш народ не настигнет эта беда.

Дракон выпрямился и посмотрел мне прямо в глаза. Разрешил, но клан и род не должны знать. Хоть что-то. Мы с Делиной медленно поклонились в ответ, знахарка ответила за нас обеих:

— Мы сожалеем о твоей утрате, Шеррар Велрис. Пусть Предки хранят твой род и всех драконов Краста.

Шер зашёл обратно к Инге, а затем трансгрессировал вместе с ней и ребёнком, оставив двери открытыми. Видимо, перенёс тела куда-то в Гнездо, чтобы дать возможность роду попрощаться.

— Хоть бы дверь за собой прикрыл, — проворчала я. Наверное, сказывается общение с Айрой. — Сколько у меня времени? — обратилась я к оставшемуся в комнате чешуйчатому.

— Пара часов. И не у тебя, а у нас. Я должен присутствовать.

— Хорошо. Ты перенесёшь нас?

— Исключено, — Керр помотал головой. — Появление Крамаири на территории другого клана тут же заметят.

— И как тогда?

— Помнишь пещеру, которую тебе показывал старик?

Хвостатый покосился на знахарку. Маргул, да он же специально говорит загадками, чтобы Делину не подставлять! А я, идиотка, такие вопросы при ней задаю!

— Да, конечно.

— Покажешь?

Я включилась в игру.

— Идём.

Распрощавшись с травницей, мы вышли из лазарета. Спуститься со стены, забиться в дальний угол и, конечно же, найти ближайшую лужу. К вечеру приморозило, так что я вернула воду в текучее состояние, и только затем сделала шаг. Дракон последовал за мной.

Вынырнули мы из озера рядом с источником мокрые и немного потрёпанные.

— Ты всех так плохо телепортируешь? — проворчал Керр, отряхиваясь и помогая мне встать.

— Нет, только хамоватых драконов, — парировала я. Ну да, не удался аккуратный переход, немного координаты сдвинулись. Ну не учла я, что перенос дракона равносилен транспортировке огромного источника маны. Хорошо ещё, что перемещение вообще произошло: могли бы сейчас застрять наполовину в этом озерце, а наполовину — в луже во дворе.

— Шер оставил Ингу рядом с кристаллом. Идём, времени мало.

— Ладно, тогда суши себя сам, — на бегу ответила я, вытягивая из своей одежды воду. Сушка вещей — одна из немногих техник магов-бытовиков, которую мне удалось нормально освоить.

— Сам справлюсь.

Дракон, не замедляя шаг, частично сменил облик, высвобождая тепло истинной ипостаси. От одежды пошёл пар. Вот же хитрец.

Инга и её сын лежали в дальнем углу пещеры. Кристалл посреди залы, казалось, с любопытством наблюдал за нами. И, конечно же, не удержался от комментария:

— На полу пещеры сидела женщина. Лицо её, сохранившее признаки прежней красоты, было изуродовано горем. Мальчик, неподвижно лежащий у неё на руках, тяжело дышал, готовясь испустить последний вздох с посиневших губ.

А голос-то женский! Но описанная им картина не соответствовала реальности. Возможно, вид Инги и младенца вызвал какие-то ассоциации с предыдущими событиями? Надо бы разузнать побольше. Ага, так она мне всё и расскажет. Но попробовать стоит. Уже распаковывая сумку, я с нарочитым недовольством буркнула на кристалл:

— Чего смотришь? Твоя работа. Довольна, ты этого хотела?

— Они это заслужили. Им нет прощения!

— Возможно. Но в чём виноват её нерождённый сын?

— Все они жестокие твари, зацикленные на своём совершенстве и чистоте!

— Как ты можешь говорить за всех? Этот ребёнок не был жестоким. Он вообще никаким не был, просто не успел побыть!

Тишина. Задумалась, значит. Ну-ну, думай, только работать не мешай.

На курсе целительства несколько занятий были выделены под изучение умерших. Но работали мы, конечно, не с эльфами или драконами. В основном доставались пьяницы, вздумавшие вздремнуть на морозе рядом с трактиром, да так и не добравшиеся домой. Пару раз при нас вскрывали пациентов, которым не помогло лечение, но это тоже были люди или полукровки. А вот труп дракона я ещё не исследовала, так что буду записывать на амулеты всё подряд.

Инга даже после смерти была красива. Густые каштановые волосы обрамляли бледное лицо. Черты уже немного заострились, как это обычно бывает у трупов спустя несколько дней. Сильные плечи, но тонкие, изящные кисти. Всё тело сложено гармонично. Вероятно, и беременность Инга контролировала хорошо. Я на минуту засомневалась в верности своих действий.

— Керр, сколько у меня времени?

— Примерно час. Вряд ли больше.

Плохо. Ни я, ни Делина или Патрик не знаем, как в норме протекает драконья беременность. Вскрытия дракона я никогда не проводила, а аура уже полностью исчезла. Соответственно, мне нет смысла вскрывать тело Инги: что бы я там ни увидела, понять, что именно не так, не получится. И вообще, как долго я буду её вскрывать, да потом ещё и зашивать? На это нужно несколько часов. Интересно, а после смерти драконы всё ещё способны к регенерации?

Я перевернула ладонь девушки и сделала небольшой надрез на пальце, практически под ногтем. Кровь уже успела застыть в сосудах, поэтому на поверхности кожи не проступило ни капли. Но и затягиваться порез не спешил. Значит, в случае вскрытия зашивать всё придётся самой, и тогда я точно не успею к приходу родственников. Представляю себе их лица: заходят они в зал, чтобы попрощаться с любимой женой/дочкой/внучкой (нужное подчеркнуть) — а тут я нависла над бренным телом и копошусь в кишках умершей, аки вурдалак какой. Да за такое с меня живьём кожу снимут и имя не спросят. Или спросят, чтобы ещё и проклясть напоследок. Думай Исса, думай! Должен же быть способ узнать хоть что-то, не оставляя следов.

А если оставить следы, но сказать, что так оно и было? Скорее всего, родители Инги помнят каждый шрам на теле своего ребёнка, если таковые у драконов вообще бывают. Но они понятия не имеют, как выглядел при рождении их внук: младенца видели только муж, Керр, Делина и мы с Патриком. Тогда меняем план: вскрываем труп младенца, как бы ужасно это ни звучало. Тело Инги можно просто осмотреть, а позднее изучить ауру других женщин, только готовящихся к родам.

Надеюсь, сегодняшний день не будет сниться мне в кошмарах. Драконы, хоть и достигают со временем огромных размеров, рождаются совсем крохами: передо мной лежал дракончик размером с обыкновенного человеческого младенца. Казалось, ещё миг — и он откроет глаза и возмущённо закричит, требуя еду.

Меня передёрнуло.

Спокойно, Исса, дыши глубоко и ровно. Это просто очередной труп. А пещера — всего лишь странно обставленный секционный зал. Всё, как обычно. Что там у нас по протоколу вскрытия?

Переложить крошечное тельце на простыню. Разложить инструменты, приступить к изучению и вскрытию.

— Ребёнок Инги Велрис, мальчик, — продиктовала я звукозаписывающему амулету. — Родился спустя два часа схваток и семнадцать минут потуг. Умер, не начав дышать. Глаза мутные, ушные и носовые ходы без выделений. Во рту слизистая пробка, перекрывающая огненные железы. Пробка выходит легко, размерами чуть больше нормы, описанной в руководстве по акушерству Магнуса Фрейкийского. Чешуя мутная по прошествии часа после смерти. Вероятно, плод ещё в утробе матери испытывал недостаток в пище и энергии. При этом мать не истощена, телосложение обычное. Далее. Конечности прижаты к телу, крылья… — едва я прикоснулась к перепончатым складкам на спине детёныша, как они осыпались горсткой пепла. Я поместила немного пепла в одну из пустых склянок и подписала её. — Хрупкие, пористые, при прикосновении разрушаются полностью. Конечности при нажатии выделяют склизкую жидкость иссиня-чёрного цвета, — я сцедила несколько капель в другую склянку.

— Исса, время, — напомнил Керр. Кажется, он начинает нервничать.

— Сколько?

— Теперь точно меньше часа.

Ну всё, больше откладывать нельзя. Боги, хоть я и не верю в вас, но даже я считаю, что это святотатство. Но мне правда очень, очень надо.

Ну, погнали.

Перевернуть скукоженное тело младенца на спину, немного развести передние лапки в стороны, и с нажимом провести лезвием посередине груди. Из разреза потекла та же чёрная жижа, что выделялась из кожи, только теперь она ещё и воняла. Нет, не плохо пахла, а именно воняла. Я собрала немного жижи в третью склянку. Остальное должна впитать простыня, на которой лежит тело: Делины одолжила «знахарскую простыню» — зачарованную ткань, впитывающую влагу и запахи. Только почему лужица вокруг тела становится всё больше, неужели даже такая ткань не может впитать эту дрянь?

Оказывается, ткань всё прекрасно впитывает, просто жижа вытекает из трупа быстрее, чем можно было себе представить. Откуда вообще в маленьком тельце столько жидкости? Почему кровь не застыла в сосудах, как это случилось у матери? Или влага перешла из крыльев в тело? Крылья-то высохли настолько, что осыпались практически пеплом. Это всё произошло само по себе, или это я где-то напортачила?

— Эм… Исса? У тебя всё под контролем? — надо мной склонился единственный живой чешуйчатый в пещере.

— Нет, определённо нет, — вынуждена была признать я.

— А так и должно быть вообще? — вместе с любопытством в голосе Керра слышались нотки тревоги.

— Понятия не имею. Представляешь, в библиотеке Краста нет ни одного руководства по вскрытию драконов-младенцев, а в Академии лекции по этой теме я, как назло, прогуляла!

Нет, ну правда, откуда мне знать, как у драконов должен выглядеть труп новорождённого? Или он думает, что я их по утрам на завтраки ела, вот и перебралась в Краст за кормовой базой?

Я помассировала живот младенца, и, не нащупав там ничего, похожего на органы, озвучила записывающему амулету, а заодно и Керру, свой неутешительный вывод:

— Похоже, что все органы сгнили. Или иным образом разложились до состояния этой жижи. Зашиваю.

Шила вручную, без использования магии: швы, может, родные и не заметят, а вот следы магического воздействия, да ещё и после растворения ауры — запросто. Прибравшись и вернув тело малыша на прежнее место, я приступила к изучению тела матери.

Как и ожидалось, ничего необычного при осмотре тела Инги обнаружить не удалось: крепко и гармонично сложенная женщина, на вид лет тридцать (по человеческим меркам, у драконов я возраст по-прежнему определяю с точностью в пару сотен лет). Никаких шрамов, царапин или порезов, кроме того, что я оставила полчаса назад, не было. Порез, кстати, уже почти затянулся: видимо, после смерти и разрушения ауры часть регенеративных способностей у тела остаётся. Скажи мне кто такое — сама бы не поверила.

Роды, в общем-то, прошли хорошо: матка и все органы находятся именно в том состоянии, в каком они должны быть у только что родившей женщины. Вообще-то, это даже хорошо: значит, и у других дракониц есть шанс на успешные роды. Но мою работу в Красте это пока не облегчает. Что ж, здесь нам больше делать нечего, пора убираться за собой и убирать… себя.

Мы как раз спорили с Керром, какая рука час назад лежала у покойницы на груди сверху: правая или левая, — когда в пещеру вошёл Грандимир Вел, а заодно и вся остальная родня Инги.

Кажется, мы попали.

— Что бы ни случилось — молчи. Говорить буду я, — сквозь зубы процедил Керр, поворачиваясь к процессии.

— Не могу сказать, что рад видеть тебя в столь скорбный час, Крамаири.

Интересный старичок: так и не поймёшь, поздоровался он или послал к маргульей матери.

Если за святотатство и нарушение границ клана нас сейчас не сожрут заживо, а приговорят к публичному сожжению — это уже будет большим везением. Варианты отступления я проработать не успела, поэтому придётся полагаться исключительно на дипломатические таланты и авторитет главы рода Крамаири.

— Сегодняшний день — чёрный день для клана Вел и всего Краста. Пусть предки будут милостивы к Инге Велрис и её сыну.

Керр учтиво поклонился в пояс, я с небольшим опозданием последовала его примеру.

— И пусть будут они благосклонны ко всем оставшимся, — продолжил ритуальную фразу старик.

Грандимир Вел — первый встреченный мной дракон, который действительно выглядел на свой возраст. Рик говорил, что ему более полутора тысяч лет, что много даже по драконьим меркам. Так что и выглядел он соответствующе: седые волосы, длинная, но редкая борода, трость. Грандимир был на две-три головы ниже своих родственников, сопровождающих его под руку. Но он не из тех стариков, кого время согнуло в три погибели, нет. Его сломило горе многочисленных потерь: внуков, правнуков, праправнуков. Казалось, в его глазах можно прочесть имена всех нерождённых детей клана. Но эти же глаза были полны гнева и решимости: найти и покарать виновника смертей. Уверена, если Грандимир Вел умрёт прежде, чем мы разберёмся с проблемой — он с того света добудет решение и найдёт способ передать нам, нерадивым потомкам, подробнейшие инструкции.

— Что привело госпожу магессу и главу рода Крамаири на территорию клана Вел? — с прищуром поинтересовался Гранидимир, будто насквозь просвечивая нас взглядом.

Маргул. А я уж понадеялась, что нам удастся расшаркаться в любезностях и по-тихому свалить. Но нет же, драконы слишком любопытны.

— Осмелюсь напомнить главе клана Вел, что данный зал и примыкающие к нему пещеры в течение последних тридцати лет являются нейтральной территорией. По долгу службы магесса Иссина Марисская обязана исследовать находящийся здесь кристалл, особенно в трудные для Краста времена. Такие, как сегодняшняя трагедия.

Вроде и витиевато, и учтиво, но старику такой ответ вряд ли понравится.

— Неужели это не может подождать пару часов, госпожа магесса? — старик уставился на меня, будто пытался загипнотизировать.

Мне захотелось чихнуть. Но делать этого сейчас категорически нельзя: это верх неприличия, а нам тут и так не рады. Почесать нос — тоже не вариант. Хорошо бы вообще не менять выражения лица, показывая только сочувствие и сожаление. Но это, знаете ли, очень сложно, когда вам невероятно хочется чихнуть.

Что-то я задумалась, а от меня между тем ждут ответа. Но Керр же сказал молчать! С другой стороны, вопрос был адресован напрямую мне, а глава рода по статусу ниже главы клана, так что ответить за меня он не может, даже как ответственный за меня на территории Краста дракон.

— К сожалению, господин Грандимир, след от магических изменений весьма недолговечен, так что отложить посещение данного зала не представлялось возможным. Однако я уже закончила свою работу, поэтому мы с господином Керримом…

— И как, нашла что-то стоящее? — перебил старик, вызывающе глядя в лицо. Скорбь в его глазах сменилась презрением, насмешкой и… надеждой? Боги, ну почему меня, получеловека с невероятными проблемами в общении, отправили работать к драконам? У них же в каждом предложении не менее двух смыслов, а иногда и все четыре!

— На данный момент сложно сказать с уверенностью. Нужно время, чтобы обдумать полученные сведения и сделать верные выводы.

— Время, значит. Ну думайте, думайте, — пробубнил себе под нос старик и, уткнувшись взглядом в пол, небрежно махнул рукой. Керр учтиво склонил голову, схватил меня за руку и утащил в ближайший коридор.

Ф-фух. Вроде живы.

Всю ночь мы с Патриком анализировали записи кристаллов в его лаборатории. Керр всё это время зачем-то торчал с нами, но работать не мешал — и то ладно. Лишь когда горизонт слабо окрасился алым, дракон предложил расходиться. Хотел было взять меня под руку, чтобы проводить в башню Крамаири, но, наткнувшись на ледяной взгляд, передумал. Так-то лучше: «госпоже магессе» нужно личное пространство и отдых, а не нянька.

Разбудили меня не к утренней тренировке, а только к завтраку. Но голова всё равно гудела от усталости и недосыпа. Это драконы могут обходиться без сна по несколько дней, а несчастным магичкам пары часов отдыха явно мало.

После завтрака мы с Патриком и Делиной вновь собрались в лазарете, чтобы обсудить всё, что удалось выяснить. А выяснить удалось… Да ничего, если честно. Ни один из образцов, взятых у ребёнка Инги, не поддавался анализу. Кристаллы при контакте с пеплом и жижей сразу же разряжались, а анализирующие заклинания, наоборот, едва не взрывались. Тайком от Патрика я даже попыталась выделить кровь из чёрной жижи. Как и ожидалось, безрезультатно: магия крови работает только на живых существах, а плоть мёртвых подчиняется только некромантам, и то с кучей оговорок.

В полдень будет Малый Совет, где нам троим предстоит отчитаться о том, как именно умерла Инга и её сын. Такое ощущение, что это будет показательная порка из серии: «расскажите, как именно вы, недоумки, за один день угробили двух драконов, получая замковое жалование за их спасение?». Но Ди и Пат за последние годы участвовали в десятке таких совещаний, поэтому всячески старались меня успокоить:

— Да пойми ты: они просто хотят выяснить, почему так происходит. Хотят знать, что мы уже перепробовали. Может, они смогут помочь нам, и мы справимся со следующими родами лучше, — увещевала травница.

— В смысле — справимся лучше? Быстрее убьём роженицу и ребёнка? Или, наоборот, медленнее? — едко спросила я, а затем взорвалась: — И вообще: если бы они хотели и могли помочь — они бы уже помогли, и Инга была бы жива. Они не могут решить проблему своими силами, и требуют с нас бессмысленные отчёты, чтобы успокоить свои нервы. А кто-то — и амбиции. Этими совещаниями и отчётами они создают иллюзию контроля над ситуацией. Но проблема в том, что ни ты, ни я, ни Патрик, ни кто-то из драконов — мы никхыра не контролируем эту кхырову ситуацию!

Повисла тишина. Не знаю, как эти двое, но мне безумно хотелось спать. Голова совершенно не соображала. Несколько часов в лаборатории, десяток испорченных амулетов — и ничего. Ни капли новых сведений. Какая-то дрянь разъела младенца изнутри, но мы даже не знаем, когда это произошло: после рождения или ещё в утробе. Драконы очень редко болеют, но ни в одном из доступных нам учебников нет упоминаний чего-то подобного. Да и учебниками то, что выдали «господам магам и травнице», можно назвать с натяжкой: ни у кого из нас нет доступа к драконьей секции библиотеки. А теперь эти рептилии требуют отчёт. Подробный, маргул их за хвост. Ну не издевательство ли?

— Действительно, — проворчал Патрик. — Почему мы втроём вместо того, чтобы думать, как им помочь, должны думать, как перед ними оправдаться?

Ура, даёшь бунт человеков (и получеловеков) против чешуйчатой тирании!

— Ладно, ваша взяла, — Делина обречённо вздохнула. — Но я уже подготовила свою часть отчёта, как обычно.

— Вот скажи, Ди, — вкрадчиво поинтересовалась я, — накхыра главам кланов знать, сколько околоплодных вод было у каждой из рожениц и сколько длились схватки?

Теперь уже взбесилась знахарка:

— А что ты предлагаешь им сказать? «Она умерла, и мы не смогли её спасти. И других, кстати, тоже не сможем». Так, что ли?

— Предлагаю вообще им ничего не говорить. Пусть не они нас спрашивают, а мы их.

Мои товарищи по акушерскому несчастью опешили.

— В смысле?

— Ну смотри. Если мы подробно расскажем Совету, как именно изучали ауру Инги и что там нашли, это поможет драконицам, которым только предстоит рожать?

— Возможно, если мы сможем что-то порекомендовать, и они примут какие-то меры…

— Вот именно: какие-то. Каждая из рожениц рано или поздно окажется у Делины в лазарете, и именно мы будем им помогать. Мы будем принимать решение, что делать. Поэтому это не мы им должны рассказывать, а они нам. Пусть выдадут книги из закрытой библиотечной секции. Пусть пришлют повитух, принимавших роды в Гнезде. Пусть они покажут нам прямо в родах, что есть норма, а что — нет. А то сейчас нас бросили, как котят в реку, да ещё и веслом по башке бьют: давай мол, быстрее греби, а то до берега далеко.

— Хм. Если будешь говорить так же уверенно, как сейчас, но с чуть большим почтением — может сработать, — задумчиво сказал Патрик и встал. — На этой чудесной ноте я с вами прощаюсь, дамы. До Совета всего пара часов, а дел у нас с вами ещё на целую вечность.

Сегодняшняя тренировка в замке сулила мне много нового, но почти ничего — хорошего. Лисшу давно обещал всерьёз взяться за мою технику ближнего боя, но всё как-то не до того было. Поэтому он просто подсовывал мне каждую декаду новый вид оружия. Мы уже выяснили, что ни двуручный меч, ни меч и щит, ни парные клинки мне не подходят. Даже тренировочный, облегчённый двуручник я так и не смогла поднять выше головы, а оружие в двух руках сильно мешает колдовать: я слишком слабый маг, чтобы обходиться выкрикиванием заклинаний и небольшими пассами руками. А при активации боевых заклинаний я вообще подобна степному шаману, выплясывающему замысловатые танцы. Давно поняла, что моя главная задача в бою должна сводиться к убеганию от противника и швырянию в него заклинаний издали, и это у меня получается довольно неплохо: дважды в декаду на тренировках в горах я гоняю ребят по полной, и никакие железяки в руках мне с этим не помогут.

Услышав это, Лисшу предложил мне попробовать хотя бы лук и стрелы. Выяснилось, что я меткий стрелок, но силы и скорости мне хватает только на ярмарочные трюки из серии «сбей яблоко с головы друга, и получи его в подарок». В смысле, ты получаешь в подарок и яблоко, и живого друга. Во всяком случае, именно так я поняла зазывалу, встреченного нами на ярмарке на прошлой декаде. Естественно, я выиграла яблоко, даже два. Но у Мора и Рика до конца дня был нервный тик, причём у одного — на правый глаз, а у второго — на левый. Ничего не попишешь: близнецы.

В общем, Лисшу пообещал, что принесёт для меня сегодня что-то новенькое. Вчера пришёл от Гедрика с большим свёртком, всем парням показал, а девчонкам не стал: якобы сюрприз испортят. Естественно, мы отправили разведчика. Через полчаса от парней вернулась Атта, загадочно улыбнулась и… ничего не рассказала. Вот же вредина! В общем, я с самого утра чувствую себя ребёнком, у которого сегодня день рождения: тебе решили сделать сюрприз, и все делают вид, что забыли про твой праздник, но ты знаешь, что они все только притворяются. Ну погодите у меня, вредины чешуйчатые, на следующей тренировке на полигоне я вам такое устрою! Ууу, мстя моя будет страшна!

Всё, как обычно: размялись, позавтракали, заняли одну из спарринговых площадок в замке.

— Атта и Мор, Исса и Рик, Айра и Раст, Ашар и Марк, Мариша со мной, — распределил нас по парам Лисшу. Керр, скорее всего, подойдёт к середине тренировки и сменит Лисшу. Всё, в общем-то, как всегда.

— Лисшу, а мне сегодня на драконов с чем охотиться? — спросила я, деловито перебирая тренировочное оружие на стойке и плотоядно поглядывая на Рика. Тот, увидев в моей руке лук, нервно дёрнулся. С чего бы это?

— Попробуй вот с этим. Показать, или сама разберёшься?

Лисшу аккуратно выложил на лавку свёрток и развернул ткань. Хорошо, что все ещё вчера успели насмотреться на его содержимое: никто не мешал мне любоваться этим чудом оружейного ремесла. Посох был изготовлен из столь прочного дерева, что мастер не смог прорезать на нём хоть сколько-то сложный узор, оставив поверхность нетронутой. Металлическая рукоять расположена точно посередине длины, а её ширина позволяет держать посох двумя руками. Хм, уж больно он симметричный. Неужели разборный? Действительно, посох распадается на две равные части, причём каждая из них прячет внутри выдвижной клинок с двусторонней заточкой. Соответственно, можно собрать две части в нечто наподобие копья с одним остриём, использовать как посох с двумя лезвиями, или разобрать на парные клинки. Металлическая рукоять оказалась тёплой, а дерево, наоборот — холодило кожу. Древесина так и просит узора, но почему же его нет?

— Это ландград — зачарованное дерево. Одна из немногих пород, не раскалывающихся при вплетении заклинаний. Гедрик решил, что ты сама захочешь заклясть своё оружие.

— Спасибо.

— Да не за что. Кстати, на этот посох ушла вся твоя доля от проданного Гедриком оружия за этот месяц.

— Что? Вы сделали мне подарок за мой же заработок?

Лисшу немного замялся, видимо, не ожидая такой реакции. Наверное, он бы хотел, чтобы я с визгом «Спасибо-спасибо-спасибо!» кинулась его обнимать. Если честно, именно так я и собиралась поступить до этой его фразы.

— Да, а ты против?

Я ещё раз посмотрела на посох. Нет, надолго отвести взгляд от этого чуда было решительно невозможно.

— Ни в коем случае. Спасибо.

— Пожалуйста.

— Но больше так не делайте! — Я строго взглянула на Лисшу, а заодно окинула взглядом всю нашу компанию. Естественно, никто не хотел начинать тренировку, пропуская такое зрелище. Поэтому мою глупо улыбающуюся физиономию, всё это время с вожделением разглядывающую подарок, наблюдали все.

Я тяжело вздохнула. Драконы — как дети малые, что с них взять?

— Давайте договоримся: в следующий раз все заговоры и сюрпризы — только с моим непосредственным участием, ладно?

Все согласно закивали, и мы, наконец, приступили к тренировке. Естественно, мне нужно несколько месяцев, чтобы привыкнуть к такому интересному оружию, как разборный посох. А до истинного мастерства ещё лет десять пахать, если не больше. Но и месяцы тренировок с Лисшу и отрядом не прошли впустую: я успешно держала оборону от Рика в течение нескольких минут. Я уже начала прикидывать варианты атаки, как по небу разнёсся неистовый вопль. Затем что-то над нами полыхнуло, и мерзкий крик перешёл в отвратительный визг на грани ультразвука. Я, оглушённая, упала на землю, на ходу залечивая барабанные перепонки. Драконы поморщились и устремили взгляды в небо.

Вот же гады неубиваемые. И кто это там орёт, интересно?

Не в силах встать от боли в ушах, я просто повернула голову вверх, и не зря: на это стоило посмотреть. Несколько драконов гоняли по небу нечто мерзкое и несуразное. Размер этого существа был внушительным: всего в пять-десять раз меньше взрослого дракона. Прелестно. Больше с такого расстояния ничего разобрать было нельзя: тварь визжала и металась по небу, будто выпущенный первокурсником файербол, бессмысленный и беспощадный (в смысле безмозглый и неостановимый).

— Лисшу, что это за тварь?! — Я поморщилась от собственного голоса: сквозь визг приходилось орать, но перепонки ещё не полностью заросли.

— Это гарпии, и они по одиночке не летают, — телепатически ответил Лисшу. Маргул. Пользуюсь я телепатией уже сносно, но в стрессовых ситуациях просто забываю про эту возможность общения. — Все на башню, прикроем с воздуха.

На бегу пристраивая к спине посох (спасибо ребятам, что предусмотрели для этого специальную перевязь), я вспоминала всё, что знаю о гарпиях.

Гарпии — класс драконоподобных существ рода клювокрылые. В горах Крастара обнаружено несколько видов разного размера и степени разумности. Наиболее опасные — Harpia Skiminokus. Высотой до десяти саженей, длиной до двадцати. Три пары лап, причём все они одинаково удобны (или неудобны, особо-то не спросишь) как для ходьбы, так и для захвата предметов. Плюс две пары мощных крыльев. Две пары глаз, в клюве два ряда зубов. Любят ребята, чтобы всё было с запасом. Ах да, грива. Мифы про полульва-полуптицу из ниоткуда ведь не берутся, верно? У этих «птенчиков» грива состоит не из шерсти, а из видоизменённой чешуи, вытянутой в виде многочисленных щупалец разной длинны и назначения. К счастью, щупальца эти есть только на голове, а тело покрыто обычной чешуёй, огнеупорной и плохо пробиваемой даже копьём. Вроде всё, но кажется, что я что-то забыла. Что-то очень важное…

Мы выбежали на площадку башни, и рядом со мной тут же активировался один из защитных амулетов Патрика, отгораживая нас от брызг кислоты. Каменный пол под зеленоватой лужей начал плавиться.

Точно! Они же ядовитые изнутри, причём полностью! И кровь, и слюна, и… думаю, вы поняли. Хорошо хоть, что эти твари не потеют, так что по шкуре можно лупить смело. А вот протыкать её не стоит.

А ещё некоторые виды гарпий способны к примитивным манипуляциям с маной (по сути — магии), а отдельные особи умеют ещё и общаться телепатически, причём как между собой, так и с представителями других видов. Что конкретно из этого умеет скиминокус — так сразу и не вспомню.

Тем временем тварь, плюнувшую на нашу башню, уже отогнал другой отряд. Все, как на подбор, высокие и сереброволосые. Клан Лирт, скорее всего: у них в родовом древе регулярно мелькают эльфячьи уши. А почему мы, собственно, все собрались? Не многовато ли драконов на несколько кровожадных, но не слишком организованных гарпий? Пока Лисшу переговаривался с появившимся из ниоткуда Керром, я решила всё узнать у ребят. На всякий случай я обратилась телепатически сразу к Расту и Атте, стоявшим рядом со мной.

— Объясните, пожалуйста, несчастной мне, почему поднимают сразу три отряда? Гримтеры в дозоре и уже в небе, кто-то из Лиртов на стене, мы-то зачем?

— Лиртири останутся на стене. С ними будут Дривверы и все, кто не успевает подняться в небо до прилёта основной части гарпий, — уточнил Раст. Вот кто может и начальство услышать, и телепатическую беседу поддержать.

— В смысле — основной части?

— Гарпии у нас частое явление, мы отбиваем их атаки с осени и до весны. В этом году они даже немного припозднились с первым визитом. Значит, сил накопили много. Они не летают малыми группами, Исса. Нападают сворой. И они очень опасны. Поэтому при появлении хотя бы одной твари по тревоге поднимают все отряды.

Ой, как интересно. Но, признаться, немного страшно.

— А почему тогда дозорные заранее не предупредили, чтобы простые обитатели Краста успели укрыться? Кто сегодня в дозоре, Гримтеры?

— Да, они. Дозорный отряд состоит из пяти-десяти драконов, и остановить гарпий они не смогут. Это как в одиночку пытаться остановить лавину — безумно и бессмысленно. Если ты не маг-водник, конечно. — Атта не удержалась от подколки. Определённо, мы с Айрой плохо на неё влияем.

— Гримтеры телепатически предупредили главу рода, а тот уже сообщил всем в замке. Поэтому мы успеем сменить облик и встретить их в небе. Но не все, конечно: кто-то перекидывается за несколько секунд, а кому-то надо минут десять, — пояснил Раст.

— Поэтому Лирты и остаются внизу, на стенах?

— Ага. Они и нас прикроют при смене облика, и помогут укрыться жителям. Ну, я пошёл.

Пока мы разговаривали, ребята из нашего отряда по очереди меняли облик и поднимались в небо, освобождая площадку башни для трансформации и взлёта следующего. Периодически воздух слабо колебался от работы расширяющего пространство заклинания. Тот же Марк в истинном облике без такого заклятия просто не поместился бы на башне. Я грустно вздохнула, понимая, насколько же Патрик хорош в пространственной магии. Я много читала о работе этого заклинания, но ни у одного из сокурсников или преподавателей не видела раньше столь тонкой его настройки.

Теперь настала очередь Раста. Он вышел на середину площадки, глубоко вдохнул, а затем выдохнул облако чёрного тумана, целиком окутавшее его. Через несколько секунд в небо взмыл огромный дракон пшеничного цвета. Ну да, Раст же блондин. Как у них, у драконов, всё логично. Иногда.

Атта вышла на середину площадки и начала трансформацию. Появившаяся сбоку гарпия получила в глаз стрелу от одного из Лиртири и с воплем заметалась в воздухе. Подлетевший с другой стороны Раст окатил гарпию струёй пламени, и её снесло куда-то за крепостную стену. Кажется, здесь неплохо справляются и без меня.

— Керр, какая у меня задача?

— Оставайся на земле. Помоги укрыться всем, кто не может защищаться.

— Мне кажется, здесь и без меня справятся. К тому же, колдовать я могу только с водой, а в замке из жидкостей сейчас только… кислота. — Я демонстративно плюнула в ядовитую лужу, оставшуюся от предыдущей гарпии. Лужа ответила мне маленьким «бульк», и брызги прожгли в куртке несколько дыр.

В замке действительно больше не было воды, разве что в колодце. Представьте себе, как нагревается воздух от пламени дракона. А от пламени нескольких десятков драконов? Даже эта кислотная лужа уже начала испаряться, а в ближайшей бочке, коих по стенам расставлено множество, и трети воды не наберётся.

Лисшу с Керром дружно заглянули в вышеупомянутую бочку, почесали в затылках, переглянулись и…

— Ладно, пойдёшь с Лисшу, — тяжело вздохнул Керр.

— Что?! — возмутился мой новоявленный ездовой дракон.

— Уии! — завизжала от восторга я.

Признаться, я и сама не ожидала от себя такой радости по поводу предстоящего полёта. В конце концов, не каждый раз у Патрика была возможность закинуть наш отряд на тренировочный полигон в горах телепортом, да и в дозоры с Крамаири я иногда летаю. Так что сейчас мне предстоит далеко не первый полёт на драконе. Но что-то мне подсказывает, что сегодня всё будет совсем по-новому.

Керр никак не отреагировал, просто с разбегу прыгнул со стены, а через несколько секунд чёрно-серая чешуя прошелестела прямо перед моим любопытно свесившимся со стены носом. Я, всё ещё не в силах стереть с лица идиотско-мечтательное выражение, повернулась к Лисшу.

— Ну, чего смотришь, госпожа магесса? Прыгай! — залихватски крикнул дракон, следуя за своим командиром.

Мне что, предлагается сигануть с самой высокой башни Краста на дракона, которого подо мной ещё нет?!

Я перегнулась через стену и посмотрела вниз. Гранатовый дракон, судя по всему, через пару секунд уже появится из облака тумана, продолжающего падать. А вот чего у меня сейчас действительно нет, так это выбора: чем дольше медлю, тем болезненнее будет приземление на удаляющегося от меня Лисшу.

Ну я и прыгнула. Идиотка.

Клянусь всеми богами, я пыталась не визжать, как резаный поросёнок. Но после первых десяти саженей мои нервы сдали. Лисшу перекатил меня по изгибу огромного бордового крыла, словно мячик, и закинул прямо на загривок. Воздух в лёгких кончился, а вместе с ним и визг, но я так и осталась сидеть на драконе ещё несколько секунд: крепко зажмурив глаза и скривив рот в беззвучном крике.

— Добро пожаловать на борт. Желаем Вам приятного полёта, — телепатически съязвил Лисшу, повернув ко мне голову. Чешуйки красиво переливались на солнце оттенками красного, от винного до рубинового. — Извини, в глаза при разговоре смотреть не смогу, так как летать вслепую пока не умею. Держись крепче.

— Ладно, — только и успела телепатически (ну и вслух заодно) сказать я, и мы (вернее, Лисшу) присоединились к общему строю, ожидая прибытия гостей. Или всё же дальних родственников?

К тому моменту, как я окончательно освоилась на спине у дракона, к Красту подлетела первая группа гарпий. Сотни полторы, не меньше. На горизонте уже маячила вторая волна. Я всерьёз задумалась о том, в каком случае у меня больше шансов выжить к концу дня: если останусь сидеть на спине Лисшу или если прямо сейчас прыгну в пропасть, над которой мы парим. Вариант с прыжком казался надёжнее.

Как бы вам поточнее описать воздушный бой… Видели когда-нибудь схватку двух армий в самом конце, когда победители гонят побеждённых, по одному расправляясь с отстающими? Тут происходило примерно то же самое, но в трёхмерном пространстве, а «проигравшие» совершенно не собирались сдаваться, нагло отплёвываясь от «победителей» кислотой. Вообще интересно получается: гарпии изнутри ядовитые настолько, что их кровь может прожечь даже драконью чешую (в основном в уязвимых местах, или у недавно перелинявших драконов, но всё же). Соответственно, убивать их желательно, скажем так, «не вскрывая». Поэтому драконы их поджаривают, в том числе используя друг друга в качестве приманки: крупный дракон неторопливо летает, собирая на себя гарпий, словно комаров (очень крупных комаров). А более манёвренные собратья, немного выждав, окутывают товарища пламенем. Кислота внутри гарпий закипает, и они сами себя изнутри «переваривают». Или прожигают? Не уверена, что хочу знать этот процесс в деталях. Из минусов: часть кислоты из гарпий под давлением кипящей жидкости всё же выплёскивается, так что «приманке» необходимо иметь прочную шкуру, да ещё и беречь голову от брызг. К тому же, скиминокусы — это достаточно высокоразвитые гарпии, так что, едва почувствовав жар, они стремятся покинуть «насиженное место». Либо, наоборот, обезумев от боли, вгрызаются в шкуру приманки. А теперь, внимание, вопрос: как маг воды может помочь драконам обезвредить гарпий?

Внезапно пол, то есть, драконья чешуя подо мной дрогнула, и за спиной раздалось громкое шипение. Ой, как оборачиваться не хочется… Но придётся.

На меня, продолжая шипеть, надвигалась гарпия. Небольшая такая, примерно с два моих роста. А я сегодня везучая, ага.

— Лисшу, мы что, работаем приманкой?

— Вообще-то не планировал, а что?

— У тебя тут гости.

Гарпия взяла хороший разгон по драконьему хребту. Дистанция между нами стремительно сокращалась, поэтому я начала пятиться.

— Не у тебя, а у нас. Справишься?

— А что, есть варианты?

— Могу сделать мёртвую петлю, — задумчиво протянул дракон, продолжая поливать огнём направо и налево, лавируя между гарпиями и другими драконами. — И тогда она, скорее всего, свалится с меня. Но это не точно.

— Но тогда свалюсь я, а это уже точно.

— Тебе решать. — Лисшу меланхолично передёрнул плечами. Нас с гарпией ощутимо тряхнуло.

Я не стала отвечать, так как была очень занята. Я думала.

Как маг крови может убить гарпию, у которой и крови-то нет? По их жилам течёт кислота. Но ведь это тоже жидкость, может, и вода там есть?

Я посмотрела в огромную жуткую пасть, приближающуюся ко мне. Тварь выдала сложный, переливистый и не менее противный, чем она сама, вопль. Интересно, а раздвоенный язык узлом не завяжется от таких вокальных извращений?

Не завяжется. Жаль. Ну-с, приступим.

Я уставилась в пасть твари и позвала воду. Тихо, но уверенно. Вода откликнулась неожиданно легко, и через пару секунд гарпия прекратила своё движение в сторону такой вкусной меня, прислушиваясь к новым ощущениям.

— Что, живот прихватило? Это потому, что ешь всухомятку. — Я усмехнулась и усилила зов.

С языка гарпии слетело несколько капель воды, зависших в воздухе. Тварь удивлённо уставилась на парящий перед её носом прозрачный шар жидкости, затем перевела взгляд на меня и … продолжила движение.

Э, так не пойдёт: такими темпами она сожрёт меня раньше, чем я её высушу. Значит, времени на аккуратность у меня попросту нет. Вообще не факт, что в этой твари найдётся достаточно воды, чтобы существенно навредить ей.

На очередном вираже я всеми конечностями вцепилась в драконий гребень и зажмурилась. Гарпия, видимо, сделала то же самое, потому что Лисшу возмущённо взвыл:

— Исса, ты там что, уснула? Так я могу разбудить. Как насчёт штопора?

— Нет! Пожалуйста, не надо!

— Тогда скинь эту тварь с меня, сейчас же!

— Мне, знаешь ли, не очень удобно колдовать при такой тряске! У меня, в отличие от этой шестилапой дряни, только две руки!

— Ну так колдуй ногами! Надо же когда-нибудь учиться.

Гарпия тем временем медленно, но уверенно приближалась ко мне. Даже не знаю, что хуже: быть съеденной этой тварью или получить сердечный приступ на очередном вираже. Так как ни один из этих вариантов меня не прельщает, я, пожалуй, остановлюсь на третьем. Сосредоточиться, позвать всю воду, что есть в этом удивительном драконоподобном организме. И вежливо попросить её покинуть тело именно через рот, и никак иначе: хотелось бы избежать неконтролируемого разрыва данного чрезвычайно ядовитого существа в непосредственной близости от моей тушки.

Гарпия, к счастью, не взорвалась. Вместо этого на очередном шаге она споткнулась, и, падая, испустила дух. То есть всю воду, была что в ней. Воды оказалось много, так что передо мной висел огромный шар прозрачной жидкости, а рядом лежал иссушенный до состояния мумии труп. Что ж, вот теперь действительно повезло.

Труп тут же стал осыпаться в мелкую труху. Ветер донёс до меня несколько крупинок, больно обжёгших кожу. Маргул, да такая пыль и дракону глаза может выжечь! Так дело не пойдёт. Я быстро окутала тело твари её же водой и заморозила. Получился маленький такой леденец, всего на две головы выше меня. Куда бы его теперь деть? В самом деле, не с собой же по всему полю боя таскать, как бомбу замедленного действия.

— Лисшу, куда труп девать?

— Справилась? Молодец, горжусь! Кидай на Раста, сейчас вместе с остальными спалим.

Я ещё немного спрессовала лёд для компактности и расположила его на спине пролетающего под нами Раста. Как я и говорила, приманкой работают мощные, массивные драконы, поэтому Раст и Марк были буквально облеплены гарпиями. Когда эти двое оказались рядом, остальные Крамаири, окружив их, дали залп. Полыхало так, что за языками пламени не было видно двух драконов, каждый из которых был размером с башню. Осколки льда, к счастью, испарились прежде, чем разлетелись в стороны от перепада температур, но что-то там в пламени точно бабахнуло. Ох, не надо было прессовать лёд до состояния камня… Надеюсь, никто из ребят не пострадал.

— Какого… кхыра это было? — Марк выругался по общему телепатическому каналу, поэтому не ответить было бы неприлично.

— Скорее всего, это моя мумия. Прошу прощения, опыта в ледяном высушивании у меня пока мало. Все целы?

— Вроде все. Но больше, пожалуйста, так не делай. Ощущение, будто у меня перед носом салют запустили.

— Поняла, исправлюсь.

Передышка, использованная нами для болтовни, быстро закончилась: шла вторая волна гарпий, раза в два больше первой. Вот теперь мы полетаем.

Где-то на четвёртой гарпии мне удалось подобрать оптимальную степень «высушивания»: теперь труп не был похож на мумию и не грозил разлететься вокруг ядовитым порошком, а избыток воды ласково кружился вокруг меня наподобие пояса. Но я всё равно на всякий случай аккуратно запаковывала каждый трупик в лёд, теперь уже не спрессовывая его. Получался этакий клейкий ком, который легко крепился к шкуре «приманки», а затем сгорал целиком, не доставляя дракону дискомфорта. Что-ж, вот теперь от меня есть прок.

Помимо Крамаири, воздушный бой вели отряды кланов Гримт, Вел и Мор. Все группы действовали по отработанной (видимо, веками) схеме с приманкой, поэтому уже через полчаса от трёх сотен гарпий второй волны осталось всего несколько десятков самых сообразительных. Эти атаковать крупных драконов не спешили, поэтому приходилось по одной гонять их в небе, не давая приблизиться к замку. Тем не менее, несколько тварей уже были на подлёте к крепостной стене.

— Лисшу, тут кажется, кто-то заблудился.

— Вижу. Держись.

Я едва успела вцепиться в драконий гребень, как оказалась парящей в невесомости. На несколько секунд дракон был везде: надо мной был загривок, к которому я успела прикипеть и руками, и душой, подо мной… хвостовая часть, скажем так. Всё же он сделал мёртвую петлю. Вот экстремал чешуйчатый, и не скажешь, что старший в отряде.

Вышли из виража мы прямо в стайку гарпий, подлетавших к стене. Те, естественно, запаниковали и заметались. В итоге одну из тварей ощутимо (я надеюсь) припечатало о драконий гребень, за который держалась я. Как поэтично я, оказывается, умею описывать ситуацию. В общем, меня сбила тушка гарпии, и я полетела вниз.

Падать сотню саженей и разбиваться о скалы мне совершенно не хотелось, а до крепостной стены оставалось саженей тридцать. Поэтому я, используя всю оставшуюся от предыдущей гарпии воду, соорудила под собой ледяную горку. Предполагалось, что я приземлюсь на неё ногами, красиво так проскольжу до стены, а затем героически на неё спрыгну. На деле же я плюхнулась на пятую точку и, нелепо кувыркаясь, свалилась на голову очередной твари, едва успевшей приземлиться на площадку башни.

Башня эта примыкала к горной части Краста и частично была высечена прямо в скале. В склоне на уровне верхней площадки, где мы и находились, был ход в глубь горы. Наверное, это была одна из первых взлётных площадок, позволяющих жителям горной части Краста вступать в бой, не используя замковые переходы. Но для гарпии, быстро приходящей в себя от незапланированной пощёчины тушкой визгливой магессы, это был вход в драконье Гнездо. Ход достаточно большой, так что эта тварь точно пролезет. А что с той стороны тоннеля — я не знаю. Значит, придётся нашей гостье до прихода хозяев задержаться на этой башенке.

Гарпия, наконец, окончательно пришла в себя и, обнаружив виновницу своих бед, то есть меня, взъерошила гриву и зашипела. До сих пор не могу понять, почему эти отростки, напоминающие больше щупальца, чем шерсть, назвали гривой: разной длины, переливаются всеми цветами радуги и двигаются по одним им понятным законам. Чтобы меня убить, этой твари достаточно и их, а тут ещё в комплекте зубастый клюв, шесть лап и ядовитая кислота вместо слюны. Нечестно!

Я вытащила две половинки посоха, собрав их в положение «палка обыкновенная, неострая». В самом деле, не хватало ещё ненароком поцарапать гарпию, окатив себя кислотой. Воды в ближайших бочках не оказалось, а без непосредственного присутствия драконов я и так плохо колдую. Так что высушить эту тварь так же запросто, как это у меня получалось в компании Лисшу, не получится. Думай, Исса, думай.

На поясе болталось несколько амулетов. Ну, что у гарпии сегодня на обед? Взрывной амулет? Не пойдёт, может разорвать тварь хоть изнутри, хоть снаружи, и тогда меня ждёт настоящий кислотный дождь. Оглушающее? Попробуем.

Я, не церемонясь, засветила амулетом прямо в лоб твари и активировала заклинание. Вокруг головы гарпии образовалось зеленоватое облако и начало ярко сиять. Человека от такого вырубает на несколько часов, а эта дрянь… просто замотала головой, рассеяв облако. Магичит, заррраза!

И всё же, это дало мне несколько секунд паузы, и я наугад активировала следующий амулет. Площадку вновь окутал туман, на этот раз похожий на позёмку, и передо мной появилась… я. А потом ещё одна, и ещё, и ещё. Зеркальное заклинание. То, что нужно.

Я разъединила посох в два клинка, и семь моих отражений сделали то же самое. Гарпия удивлённо уставилась на возникших из ниоткуда противников, а затем метнулась к ближайшей фигуре. Я прыгнула и сделала вид, что атакую, и отражение в точности повторило моё движение. Гарпия возмущённо взвыла и начала гоняться за мной. То есть, за моей иллюзией, конечно. Я, на ходу переделывая заклинание, уже мысленно начала командовать разным своим отражениям, куда бежать и что делать. Главное — не дать твари коснуться иллюзий: они слишком хрупкие, сразу же рассеиваются. Я забилась в дальний угол и, продолжая играть в кошки-мышки своими отражениями, телепатически настроилась на Лисшу.

Дракон молчал. Плохо, гарпия уже разделалась с одним из противников, и с яростью принялась гоняться за двумя другими. Придётся самой пока разбираться. Может, найдётся снег где-то на скалах? Слишком крутой склон, снег совсем не держится, но саженях в тридцати над башней образовался неплохой такой надув изо льда и спрессованного снега. Далековато, но можно попробовать. Медленно подтапливая лёд, я продолжила телепатически звать теперь уже всех подряд, начиная с командира отряда.

— Керр?

— Исса, живая! Слава богам. Где ты?

— На крепостной стене. У меня тут одна, но очень крупная гостья. А воды и драконов совсем не осталось, одиноко мне. Не поможешь?

— Уже иду. Только не отключайся, я тебя так быстрее найду.

— Отлично. Слушай, а если ты по башне пальнёшь, она расплавится или выдержит?

— Расплавится, скорее всего. Но ты не переживай, я разберусь.

— Ладно.

Я оставила телепатический канал открытым, но всё своё внимание направила на ледяной надув. Если гарпия разберётся с моими иллюзиями раньше, чем подоспеет Керр — снег мне ой как понадобится.

Тварь уже добивала последнюю иллюзию, не обращая на меня никакого внимания. Я вышла на середину площадки, встала в стойку и сосредоточилась на снеге. Звала, как любимого ребёнка, спешащего в объятия матери после долгой разлуки. И он откликнулся.

В следующие секунды произошло сразу несколько событий, подтверждающих моё сегодняшнее везение. Гарпия уничтожила последнюю иллюзию, обернулась ко мне и, не раздумывая, прыгнула. Снег откликнулся на мой зов, и небольшой такой сугроб, примерно в три моих роста, сбил гарпию с ног. Не успевшую опомниться тварь, в свою очередь, смёл со стены мощный удар драконьего хвоста нашего коммандос, а Мор и Рик подожгли кувыркающееся тело прямо в воздухе.

— Спасибо, что посетили наш скромный праздник.

Я так рада видеть Керра, что аж подозрительно. Если бы не моё же обещание не касаться его — уже бы с визгом кинулась на шею.

— Везучая Вы сегодня, госпожа магесса, — флегматично заметил командир, меняя облик. — Цела?

— Вроде да. Только Лисшу дозваться не могу.

— Он ранен, но не критично. Внизу сидит, и все наши уже тоже спускаются.

— Да, с оставшимися гарпиями разберутся Велнари и Гримтеры. А Лисшу будет рад узнать, что ты жива, — пояснил Мор, отряхивая немного задымившегося после трансформации Рика.

Только теперь с соседней крепостной стены подоспели Лиртири и выразили своё искреннее сожаление касательно того, что госпожа магесса была вынуждена в одиночку дать бой кровожадной твари. Я едко отметила, что была не одна, и напомнила, что крепостную стену должны были защищать Лиртири, а не Крамаири. Но наш коммандос, отодвинув пылающую от возмущения меня в сторонку, вежливо заверил «доблестных защитников Краста», что всё в порядке, и что «госпожа магесса преисполнена благодарности» и… В общем, вежливо распрощался.

— Они поразительно похожи на эльфов: такие же высокомерные чистоплюи, — прошипела я, косясь на удаляющийся отряд.

— Все мы неидеальны. Тем более — драконы, — заметил Рик.

Книги, книги, книги… Первым сопровождать меня в драконью секцию библиотеки вызвался сам Грандимир Вел. Поэтому вместо того, чтобы быстро прошвырнуться между стеллажами и выбрать материал на первое время, управившись за пару часов, мы пришли в библиотеку с самого утра. В пять утра, маргул подери этого дракона! Библиотекарь долго громыхал ключами, безропотно открыл дверь для первых посетителей, а сам ушёл досыпать. Судя по бодрой походке ковыляющего впереди меня старика, Грандимир относится к категории «ранних ящерок» (ну не пташек же). Я тоже люблю вставать рано, но не настолько ведь! Чудо ещё, что Лисшу смог меня разбудить: глава клана Вел заявился в башню Крамаири без предупреждения и дал мне пятнадцать минут на сборы. Десять из которых Лисшу потратил на то, чтобы растрясти меня и сообщить эту бодрящую во всех смыслах этого слова новость. И вот теперь я судорожно пытаюсь сообразить, что же мы сегодня будем искать.

Ситуация, на самом-то деле, патовая: в первую очередь мне нужно разобраться с целительством драконов, но я маг крови. Соответственно, для меня эффективнее обучаться по учебникам магии крови или, в крайнем случае — аурологическим схемам. Вот только я не готова рассказывать главе одного из самых могущественных кланов Краста о своей специализации только ради нескольких свитков. Можно, конечно, посмотреть что попроще, то же акушерство или анатомию, вот только следующий такой визит в драконью секцию библиотеки будет, в лучшем случае, через две декады. А терять столько времени на анатомию и акушерство, без нужных мне материалов плутая, как новорождённый котёнок в поисках маминого молока, мне совершенно не хочется. Вывод: нужно раздобыть хоть что-то по магии крови и ауре драконов, но так, чтобы старик не заметил. И возраст главы клана Вел тут скорее помеха, чем подспорье: пожилые люди (особенно те, кто давно уже разменял первые полтора тысячелетия) чрезвычайно подозрительны. После Малого Совета я пыталась узнать у Лисшу и Керра, способны ли пожилые драконы проникать в чужие мысли, но Крамаири лишь неопределённо пожимали плечами. Что ж, будем надеяться, что проницательность и подозрительность Грандимира Вела обусловлены только его возрастом. Потому что, если он действительно способен читать мысли незаметно для собеседника, то плохи мои дела.

— Мы идём в отдел магической литературы, — не сбавляя шага, пояснил Грандимир. — Думаю, правильнее будет начать именно оттуда. А уж потом, при необходимости, я отведу Вас в любую другую секцию.

Бледно-оранжевый цвет стеллажей сменился ярко-фиолетовым, отмечая начало новой секции. Около десятка рядов были заняты книгами и свитками по магии: немногим меньше, чем в библиотеке Академии. Надеюсь, тут есть алфавитный указатель или иной способ ориентироваться? Догадка о телепатических способностях пожилых драконов тут же получила первое подтверждение:

— Навигационный шар расположен справа. В данном отделе он настроен и на всеобщий язык тоже, так что Вы можете воспользоваться им без моей помощи. — С этими словами старик расположился в ближайшем кресле и уставился на меня. Эм, некомфортненько как-то.

— Господин Грандимир, большое спасибо, что сопроводили меня сюда. Думаю, я пробуду в этом отделе не менее часа. Так что, если у Вас есть другие дела в библиотеке или поблизости, то Вы можете со спокойной душой заняться ими.

— Ой, что ты, деточка, какие дела могут быть у дряхлого старика? — Твёрдый прежде голос Грандимира дрогнул и по-старчески, но немного наигранно зазвенел. — К тому же сегодня я специально освободил весь день, чтобы помочь Вам. Так что не беспокойтесь: я буду с Вами неотлучно, всегда готовый помочь.

Акхыреть как я счастлива.

Старик поперхнулся, будто услышав меня, но мои ответные благодарственные излияния принял благосклонно.

Что-ж, придётся искать под чутким надзором драконьей древности. Брр. А сверлить меня взглядом в спину обязательно? Вот так-то лучше, спасибо.

Я на всякий случай поставила парочку телепатических щитов и крепко задумалась. А что мне, собственно говоря, надо? Информация по магии крови и её применении на драконах — раз. Взять такой материал на виду у старика я не могу, но можно как бы случайно стащить пару книг в процессе поиска чего-то менее опасного. Карты и схемы с энергетическими сплетениями драконов, аурология драконов — это два. Вот это уже более безобидно, можно попробовать поискать. Анатомия драконов и акушерство — вероятнее всего, будут в отделе медицинской литературы, но здесь может оказаться, например, что-то по магическому сопровождению родов. Ну и из факультативного: боевые искусства драконов, смешанные браки драконов и представителей других рас (хоть у драконов и нет полукровок, но вдруг дети от таких браков имеют больше шансов выжить в родах?). Хорошо бы ещё что-то по истории Краста почитать, желательно со схемами замка и Гнезда, конечно. Хотя вряд ли такое хранится где-то, помимо кабинета сартра и глав кланов.

Для себя я бы, конечно, в первую очередь начала шерстить всю имеющуюся информацию об эфирах: слишком много я унаследовала от матери в магическом плане, чтобы пренебрегать знаниями об этой немногочисленной и скрытной расе. А информации об эфирах даже в библиотеке Академии до безобразия мало: одни мифы и легенды. Пожалуй, если кто-то и смог разузнать что-то действительно стоящее о разумных элементалях, так это драконы. Но сейчас у меня нет времени на увлечённое чтение легенд и сказаний о моих предках. Красту нужен целитель, способный поддержать жизнь матери и ребёнка во время родов, а это важнее моего немного детского желания «познать себя».

Положив руку на навигационный шар, я как можно более чётко сформулировала запрос. Через несколько секунд стеклянная поверхность, затянувшись дымкой, отобразила номера необходимых мне полок. Я уверенно развернулась в нужную мне сторону, и даже успела сделать несколько шагов, когда почувствовала у себя за спиной странное копошение.

Я обернулась. Кресло, в котором секунду назад сидел старик, пустовало, а Грандимир Вел уже бодрой шаркающей походкой обходил меня справа.

— Сюда, госпожа магесса. Прошу следовать за мной.

Боги, да он что, по всей библиотеке будет за мной таскаться? Но я же так ничего не успею!

Старик прибавил шаг. Я проверила телепатические щиты — оба были дырявыми, как решето. И когда только успел, кхыр чешуйчатый?

Грандимир поперхнулся и немного замедлил ход.

— Может водички? — любезно предложила я, догоняя дракона.

— Нет, кхе-кхе, благодарю, просто заслушался. В смысле, задумался.

Ну да, ну да. Блеск.

Обновила щиты, поставила сверху ещё один, усиленный, с подковыркой. Интересно, часто Грандимир так развлекается? Или он пока не понял, что я его раскусила? Ой, что-то мне не верится в такой вариант. Особенно учитывая мои телепатические способности, граничащие с инвалидностью.

— Вот здесь и здесь нужные Вам полки, госпожа магесса. Сейчас схожу за лестницей.

У каждого ряда стеллажей было по две лестницы, скользящие вдоль полок по направляющим. Ближайшая находилась саженях в двадцати от нас.

— Не стоит утруждать себя, господин Грандимир. Сегодня господин библиотекарь вряд ли будет делать мне замечания за использование магии на вверенной ему территории. Так что, если не возражаете…

С этими словами я легонько поманила лестницу пальцем и… ничего не произошло. В смысле? Я, конечно, не мастер телекинеза, но уж лестницу-то по направляющим могу прокатить, наверное? Получается, что не могу.

— К сожалению, на большинство предметов мебели в библиотеке, включая лестницы, заклинаниями подействовать невозможно. Так что лучше уж я по-старинке, ножками да ручками. — Здесь было бы неплохо добавить в голос сочувствующие нотки, но их не было. Были только ехидные.

Ах вот, значит, как? Ну ладно!

Я вновь уставилась на лестницу, глубоко вдохнула и, слегка сощурив глаза, практически вживую увидела воду, оставшуюся в древесине. Если бы воды совсем не было — лестница сразу бы рассохлась и развалилась, так что должно сработать. Главное теперь — не просто «позвать» воду, но и попросить её захватить с собой саму древесину.

Лестница со скрипом дёрнулась, медленно проскользила несколько саженей в нашу сторону и остановилась. Я повторила зов, на этот раз сильнее и твёрже, и лестница соизволила-таки ткнуться мне в руку, как нашкодивший пёс, вернувшийся к хозяйке с повинной.

Я тяжело дышала, на лбу проступили капли пота, но моему торжеству это не мешало. Старик сдавленно крякнул (будем считать это за восхищённый вздох) и, перехватив у меня лестницу, зафиксировал её в пазах. Отлично, теперь меня не будет мотать по ряду в разные стороны, как сохнущую простынь на ветру. Если, конечно, старик не решит подшутить надо мной, пока будет ожидать меня внизу.

Ну, и что тут у нас? «Магический фон драконов» — что-то на эльфийском, зато со схемами. С разговорным эльфийским у меня всё плохо, но профессиональную литературу на нём читаю свободно. Берём. «Аурография» — книга и несколько свитков со схемами энергетических потоков с привязкой к истинному и человеческому облику. То, что надо!

Когда я, окрылённая первыми находками, спустилась по лестнице, Грандимира внизу не оказалось, зато где-то недалеко раздавался ритмичный скрип. Через минуту из-за угла показался старик, усердно толкающий столик на колёсах, который и издавал этот жизнеутверждающий звук.

— Мы можем его использовать вместо тележки, — прохрипел дракон, устало вытирая пот с лица.

— Отличная идея! Давайте, я помогу?

— Нет-нет, мне полезны физические упражнения. Я поставил лестницу у следующей нужной Вам полки, вон там. Вы идите, выбирайте, а я как раз догоню Вас.

Я сгрузила свою добычу на столик (тот снова жутко скрипнул, но старик даже не поморщился) и практически побежала к нужному стеллажу. Тут должны быть работы по «целительству и смежным дисциплинам». К «смежным дисциплинам», как ни странно, обычно относят исследование трупов, некромантию и магию крови. Кто и каким образом додумался до такой группировки литературы, я не знаю. Но сейчас это играет мне на руку.

В моей голове тут же возникла схема, как в школьных задачках по математике. Чтобы добраться до этого стеллажа, Грандимиру потребуется пара минут, но из-за тележки он будет двигаться медленнее. Значит, у меня в запасе две-три минуты, и за это время мне нужно набрать не только интересные мне книги и свитки, но и организовать для них «прикрытие».

Мне повезло: рядом с полкой по целительству действительно были книги и свитки по магии крови, на что указывало характерное красно-чёрное оформление корешков. Вот только книг было много, несколько полок. И что же из этого мне действительно нужно? Наверняка большая часть трактатов — про использование магии крови на людях. Возможно, с десяток книг про гномов и эльфов. А про драконов? В идеале — мне бы пролистать каждую из сотни книг, уютно расположившихся на верхних полках стеллажа, но у меня в голове маленькие часы уже отсыпали треть старческого песка, предупреждая о скором прибытии его источника. Ладно, попробуем по старинке, как с сотней шпаргалок на экзамене.

Стараясь не упасть с лестницы и при этом не сильно об этой самой лестнице думать (на высоте трёх саженей это не так-то просто), я закрыла глаза и сформулировала запрос для поискового заклинания. Мне нужна книга о магии крови у драконов. Не так, о крови драконов. Маргул, совершенно не могу сосредоточиться, как невовремя!

Тем не менее, маячок принял мой запрос и даже, кажется, понял его. По крайней мере, он уверенно подлетел к нескольким корешкам, подсветив их красноватой дымкой. Я, не глядя, вытащила их и запихнула на полку по целительству. Вот теперь можно спокойно перебирать книги с лечебными заклинаниями, а потом добавить к ним найдёнышей.

Когда Грандимир показался из-за угла, рядом со мной левитировала увесистая стопка книг и свитков, в которой я и сама с трудом бы отыскала трактаты с соседней полки. Заклинание левитации (получилось только с четвёртой попытки) пришлось как нельзя кстати ещё и потому, что оно полностью маскирует следы поискового. Так что теперь я чувствовала себя шпионом, который идеально провёл первую часть операции. А я так увлеклась отбором книг и свитков, что почти забыла про старика.

— Всё ли у Вас в порядке, господин Грандимир?

— Да, просто отлично. Простите, что задержался: увлёкся мыслями.

Своими, надеюсь?

— Что, простите?

Маргул, неужели я это вслух сказала? Да вроде нет. На всякий случай я снова обновила телепатические щиты.

— Я здесь взяла всё, что может понадобиться. Поэтому предлагаю переместиться в читальный зал.

— Конечно-конечно, госпожа магесса. Для таких случаев можно взять отдельную читальную комнату, и оставлять в ней недочитанное, чтобы не возвращать на полки каждый вечер. Пойдёмте, я покажу ближайший из таких кабинетов.

Комната оказалась довольно уютной. Несколько столов составлены вместе в середине комнаты, пустой стеллаж для отобранных книг, несколько стульев и кресел, ну и лампы, конечно же. Грандимир быстро оккупировал кресло-качалку, а я принялась за сортировку: нужно было расположить «запрещёнку» на стеллаже так, чтобы она была надёжно прикрыта другими книгами и свитками. Вроде получилось это сделать, не привлекая внимания старика. Ну и отлично, теперь можно и почитать.

Два часа я вручную перерисовывала схемы энергетических полей драконов разного возраста и пола, не забывая дополнять информацию выжимками из учебников и ссылками на собственные академические конспекты. Выяснилось, что основные особенности ауры связаны со сменой ипостасей и с привязкой к энергетическим полям мира. Если дракон — ходячий источник маны, значит, его аура должна быть приспособлена к оперированию большими объёмами магической энергии. Я так увлеклась, что стук в дверь не просто застал меня врасплох, а выдернул из блаженного состояния «студент над гранитом науки» в отвратительное «чего бы поесть». К счастью, в дверь постучались Раст с Марком, которые догадались принести нам с Грандимиром небольшой, как они выразились, перекус. Правда, он больше походил на обед из трёх блюд, но вынесенный из столовки втихаря, а потому немного помятый. Грандимир вежливо отказался, уступив мне свою порцию. Ребята тоже уже поели, а я не такая привереда, чтобы отказываться от еды в библиотеке. В конце концов, какой же учебник без бутерброда?

Пока Крамаири прощались с главой Велов, я успела сделать рокировку: книги и свитки по аурологии отправились на стеллаж (там ещё есть в чём покопаться, но для первого дня хватит и того, что я успела переписать), а на стол переместились несколько учебников и свитков по целительству и «совершенно случайно» затесавшийся между ними трактат по магии крови. К тому моменту как Грандимир повернулся к столу, я уже была погружена в чтение, успев обложиться учебниками и свитками так, что под ними не то, что запрещённую книгу — дракона-то не заметишь.

Не знаю, что конкретно меня выдало. Честно говоря, я никогда не умела списывать. И в приютской школе, и в Академии я постоянно писала шпаргалки, чтобы лучше запоминать материал, но пользовалась ими крайне редко. Однажды на уроке географии я попробовала приоткрыть учебник, чтобы подсмотреть правильное написание столицы какого-то из соседних государств. Но успела разглядеть только номер страницы, когда услышала в тишине пишущего контрольную класса удивлённый голос учителя:

— Исса, ну от тебя я такого никак не ожидала.

Стыд-то какой: одна из лучших учениц в классе — и списывает! В тот раз я так ничего и не подсмотрела, и впредь почти не пользовалась шпаргалками. Но даже в тех редких случаях они у меня то падали, то самоликвидировались из-за неверно записанного заклинания, а то и… В общем, у меня проблема: когда я пытаюсь сжульничать, это очень хорошо видно по мне. Вот и сейчас я, кажется, попалась. По крайней мере, старик уже несколько минут смотрит на меня, практически не моргая. Естественно, я не выдержала:

— Господин Грандимир, не устали ли Вы сидеть в этом душном кабинете, не наскучила ли Вам моя компания? Может, и себе хотите что-то выбрать почитать?

Дракон медленно, по-кошачьи опустил и поднял веки. С несвойственной пожилым людям грацией хищника потянулся. Поудобнее расположился в кресле-качалке и, глядя (наконец-то!) не на меня, а немного в сторону, задумчиво произнёс:

— О да, деточка, Вы совершенно правы. Я с превеликим удовольствием подберу себе что-нибудь… После того, как помогу Вам разобраться вон с тем томиком по магии крови, который Вы так опрометчиво взяли.

Кажется, у меня задёргался глаз. Старик, видимо, принял это за признание моего поражения. Поэтому он взял со столика рядом с креслом яблоко, оставшееся от нашего обеда, и, с наслаждением его поглощая, начал рассуждать:

— Магия крови… Зачем Вам вообще понадобился данный трактат, госпожа Иссина?

— Затем, что это моя специализация. — Отрицать очевидное в данном случае было бы полным идиотизмом.

— Ну да, логично. И сартр Мусшуисс, как я понимаю, в курсе?

— Он ознакомлен с моим дипломом.

— Тоже логично.

— Господин Грандимир, я прошу Вас не распространяться о моей специализации, так как это может затруднить мою работу в рамках контракта, заключённого с Крастом.

— Конечно-конечно, деточка! Не извольте беспокоиться! Мой интерес вызван исключительно моим любопытством, не более того! И всё же, почему Вы пытаетесь скрыть свою специализацию не только от драконов, но и от коллег? Ведь Патрик Суосский, как я понимаю, тоже остаётся в неведении?

— Именно так. Специализация мага — это личное. И он не обязан сообщать о ней кому бы то ни было, даже заказчику.

Всё, он меня достал. Если хочет поиздеваться и весело провести время в библиотеке — то не за мой счёт. Я сюда работать пришла.

— А вот интересно, в каком возрасте Вы определились со специализацией? — никак не унимался старик. Казалось, он поставил себе новую цель: увидеть магию крови в действии, причём прямо сейчас и на собственной шкуре. Вот только попросить напрямую стесняется.

— Обычно маги определяются со специализацией в пятнадцать — двадцать лет, то есть со второго по пятый курсы. У меня до пятого курса была специализация по целительству, а потом уже добавилась вторая.

— В двадцать лет, значит. Не поздновато?

— В самый раз, — с плохо скрываемым раздражением ответила я. В попытке успокоиться я наугад схватила со стола одну из книг и стала бездумно перелистывать её, незаметно для самой себя погружаясь в воспоминания…

Очередной телепатический вызов застал нас в столовой. Тревожный сигнал, но без конкретного адресата.

— Лисшу, а что это?

— Очередная атака гарпий. Но поднимают не все отряды, а только тех, кто готов откликнуться. Поэтому и запрос такой невнятный. Я сейчас отвечу, что мы не пойдём.

Я недоумённо перевела взгляд с Лисшу на остальных. Вроде все без травм, тренировки на сегодня тоже окончены. Керр, как обычно, где-то пропадает. Но на прошлой декаде мы разбирались с гарпиями без него, Лисшу прекрасно нас координировал.

— Не понимаю. Мы же можем помочь. Или у нас есть дела поважнее?

Близнецы увлечённо закопались в тарелках, гадая на объедках, остальные ребята смущённо разглядывали интерьер столовой. Что-то здесь нечисто.

— Понимаешь, Исса, — осторожно начала Атта, — мы сегодня не в лучшей форме.

— Но тренировка же прошла хорошо? Хотя погоди… у Раста голова разболелась, ты об этом? Но я же помогла, и ему вроде стало лучше. Раст?

Мощный с виду боец почему-то замялся и что-то невнятно пробормотал. Да что тут происходит? Наш отряд всегда одним из первых встаёт на крыло, а тут на тебе: залезли в свои раковины, как улитки в засуху. Неужели зима так плохо действует на драконов?

А зима, действительно, с каждым днём всё теснее обнимала горы. Последнюю декаду метель бушевала почти без остановки, поэтому часть тренировок пришлось перенести во внутренние залы Краста. Однако ни одного метеозависимого дракона я в замке ещё не встречала.

— Значит так: или Вы сейчас чётко и внятно объясняете мне, почему мы не вылетаем разбираться с гарпиями, или мы всё-таки вылетаем, если причины отсиживаться у нас нет.

Раст, наконец, смог собраться с мыслями и уже внятно произнёс:

— У меня всё ещё болит голова, Исса. И Марку плохо, и Мору с Риком, и даже Ашару. И плохо нам будет ещё ближайшие несколько дней, а, может, и декаду.

Понятно, что ничего не понятно. Ладно, пусть за команду драконов отдувается старший.

— Лисшу, ты ничего не хочешь мне сказать?

Дракон заметно напрягся и нехотя оторвался от своей тарелки.

— Не хочу. Но, видимо, придётся. Иначе ты не отцепишься, верно? — Я обиженно прикусила губу, показывая, что не собираюсь отвлекаться на шутки. Лисшу тяжело вздохнул. — У Керра опять приступ безумства, как в тот раз, когда он к тебе в кабинет вломился. Такое бывает раз в пару месяцев. Керру достаётся сильнее всех, но и для остальных это не лучшее время для геройства. Поэтому ближайшую декаду мы без вылетов и с облегчённым планом тренировок.

— И давно у Керра этот… приступ?

— Несколько дней как начался. Но ему становится хуже, так что он уже второй день в Гнезде.

— И когда вы мне собирались об этом сказать, идиоты чешуйчатые!?

Да, я вскочила из-за стола. Да, я наорала на десяток драконов в присутствии ещё нескольких десятков драконов. Вспылила, признаю. Но и они, знаете ли, не подарок!

— А что, должны были? — обиженно спросила Айра. Думала поддеть меня, но не получилось.

— Да! — вскрикнула было я, но, поймав удивлённые взгляды с соседних столов, перешла на гневный шёпот. — Потому что я просила Керрима, этого маргула самоуверенного, сообщить мне о приступе, чтобы я могла изучить его и помочь! И как мне его теперь искать? По всему Гнезду предлагаете носиться и орать «гуля-гуля-гуля»? Или как там драконов следует выманивать из пещер?

Дошло, наконец-то. Пристыдились, раскраснелись, начали предлагать варианты по поиску своего коммандос. В итоге было принято коллегиальное решение отправить меня к Мусшуиссу: если кто-то и может найти заныкавшегося в дальнем закутке Гнезда Керрима, то только сартр.

— А почему, кстати, Керрима часто приходится искать через Мусшуисса? Он что, неофициальный секретарь сартра?

— Да нет, что ты. Он его племянник.

— О, это меняет дело. Тогда первой моей фразой в кабинете сартра будет: «Ну, и где твой нервный родственник?». Как думаете, Мусшуисс оценит?

— Он будет в шоке, — хором заверили меня драконы. Что ж, это мне подходит.

Атта помогла мне трансгрессировать в лабораторию (несколько зелий и блокнот с записями, любезно надиктованными Грандимиром, могут пригодиться), а затем и к кабинету сартра. Марты не было: то ли на обеде, то ли взяла выходной. Хотя какая разница? Я коротко постучалась и, дождавшись нервного «войдите», открыла дверь.

Странное ощущение, как будто я это уже где-то видела: Керрим в полуобморочном состоянии мечется по дивану, Мусшуисс пытается не дать тому разгромить полкабинета. Почему только половину? Да потому, что только одну половину кабинета ещё можно спасти, а остальное уже разбито, разлито и перевёрнуто. Он что, обезумевшего дракона сутки в кабинете держал?

— Зачем пришла? — Мусшуисс в попытке скрутить сородича не отличался дружелюбием к случайным свидетелям. Вот тебе и здравствуйте.

— По правде говоря — за ним.

Услышав мой голос, Керр полурыкнул-полувзвыл и одним движением вырвался из медвежьих объятий дяди. Он стоял передо мной. Стройный, текучий, как мощный горный поток. Красивый, гад! Если бы не безумные глаза — может, и влюбилась бы. А так… Нет, хватит с меня извращенцев. Вкусы, знаете ли, меняются.

— Господин Мусшуисс.

— Да чего уж там. Зови Мусшу.

— Мусшу, у Вас здесь балкон есть?

— Есть.

— Отлично. Вот и сходите на него, покурите.

— Эм, я не курю. Драконы, если честно, вообще не курят.

— Ну тогда воздухом подышите, чайку заварите. В общем, далеко не уходите, но и под руку не лезьте. Ладно?

— Исса, он для тебя сейчас даже опаснее, чем для меня.

— Я в курсе. Всё в порядке.

Сартр с сомнением покосился на меня, но всё же ретировался на балкон, а я сосредоточилась на своём пациенте. Хоть бы получилось.

— Керр, ты меня слышишь?

— Да. Всю жизнь бы слушал. — Какой у него томный сегодня голос. Такой и я бы всю жизнь слушала.

— Всю жизнь мой визгливый голос устанешь слушать, вы же по две тысячи лет живёте, забыл?

— Не забыл. Иди сюда.

Одним слитным движением дракон оказался рядом и прижал меня к стене. Он что, прямо во время приступа частичной трансформацией пользуется?

— Исса.

— Мм? — На таком расстоянии поддерживать светскую беседу сложнее. Но мне нужно время, чтобы сплести каркас заклинания. Кинуть недоделанную заготовку я не могу: дракона в стадии частичной трансформации простая ловчая сеть не удержит. А на усложнённый вариант уходит несколько минут. Так что буду болтать с драконом столько, сколько понадобится. Мне, в целом, не сложно. Только можно не дышать мне в висок, а? Драконье дыхание, знаете ли, горячее.

— Уходи.

— Что?

— Уходи, Исса. Пожалуйста. Я не могу так больше.

— Как? — бездумно переспросила я. Заклинание почти готово, но на последних этапах требуется всё моё внимание.

— Исса, не дури! Я не хочу опять делать тебе больно. Но контролировать себя, когда ты рядом, я тоже не могу. Пожалуйста, уходи.

Керр опустил руки, до этого упиравшиеся в стену рядом со мной, и медленно опустился на пол. Дракона трясло. Он что, борется с одержимостью? Ну точно, аура так и трепещет, как пламя свечи на ветру. Я наклонилась и аккуратно, буквально руками спеленала его сетью усмиряющего заклинания.

— Керр, посмотри на меня. Да посмотри же! Ты можешь с этим бороться. Я помогу тебе, хорошо? Ты только говори со мной, ладно?

Дракон слабо кивнул и прикрыл глаза. Нет, так не пойдёт, сознание терять нельзя. Я немного ослабила заклятие, чтобы Керр совсем не уснул, и позвала Мусшу. Вместе мы оттащили дракона и посадили на пол, спиной прислонив к дивану.

— Может, всё-таки на диван положим? — неуверенно предложил сартр.

— Нет. Может перевернуться и упасть, а мне нужно зафиксировать руку. Чистые полотенца есть?

— Найдём.

— И тазик или несколько мисок.

— Сделаем. — Мусшу скрылся за дверью, а я начала приготовления.

Ритуал очищения крови — нечто среднее между целительской практикой и запрещённой магией. Смысл его в том, что сначала пациенту спускают практически всю кровь, затем магическими или алхимическими способами очищают её и возвращают обратно. Проводить такой ритуал может только маг крови, поэтому желающих испытать на себе чудодейственный эффект очищения всегда не хватает на всех желающих эту технику освоить. Я такое делала пару раз, помогая Клюкве в лазарете, но только под пристальным контролем преподавателя и только на людях. Дело в том, что у такой процедуры очень много рисков: кровь надо брать быстро и быстро же возвращать её в тело, при этом нельзя это делать с большей скоростью, чем могут выдержать сосуды пациента. Нужно оставить часть крови для работы сердца, учитывать параметры вязкости крови, сердцебиение пациента и многое другое… В общем, без учебника я бы не решилась провернуть такое с Керром. Но моё поисковое заклинание в библиотеке подсказало трактат, содержащий все необходимые сведения об этом ритуале именно у драконов. Точный перевод Грандимира придавал мне уверенности в результате сегодняшней авантюры. Я знаю, что нужно сделать и как. Осталось только сделать.

— Керр, как себя чувствуешь?

— Когда ты рядом — намного лучше.

— Завязывай, командир. А то обижусь и уйду.

— Не надо.

— Тогда отвечай нормально.

— Плохо я себя чувствую. Всё тело будто дракон два дня жевал. А теперь и выплюнуть жалко, и проглотить не может.

— Как интересно. А что насчёт мыслей? Так же, как в тот раз?

— Да нет, вроде получше. Видишь, даже нормально говорить могу. Правда голова болит.

— Наверное, это реакция на твоё сопротивление. Я тебя связала усмиряющим заклинанием, так что можешь пока передохнуть.

— Перестать сопротивляться этому… состоянию?

— Ну да. Я сейчас не могу убрать тебе головную боль, а это может сработать.

Керр криво усмехнулся. С каждой фразой говорить ему становилось всё сложнее.

— Ну нет. Ты со своими советами ко мне не лезь. У тебя своя борьба, у меня — своя.

— Как знаешь. — Я постаралась сделать вид, что не обиделась. Я тут помогать пришла, а он из себя героя строит.

К тому моменту, как Мусшу вернулся со всем необходимым, я успела подготовить кабинет. Всё бьющееся и ценное оттащила в дальний угол, укутала дракона пледами, разложила вокруг себя необходимые зелья и нашла нужные записи в блокноте. Мусшу помог поудобнее расположить Керра: спиной к дивану, левая рука зафиксирована несколькими полотенцами.

— Надо снять с него рубашку, — заключила я, осмотрев место предстоящего кровопускания.

— Эм… Мы же вроде его от этого и останавливаем, разве нет?

— Если что-то пойдёт не так, мне потребуется доступ к сердцу, и тогда нам будет не до раздеваний.

— Давай тогда так. — Мусшу легко порвал рубашку надвое и начал сдирать лохмотья с обездвиженного пациента.

Интересно, драконы все такие мускулистые, с умеренно накачанным телом, или просто мне повезло? Не смотреть на эту красоту было бы просто кощунственно.

— Хоть какая-то награда за мою работу, — оторвав, наконец, взгляд от драконьего торса, подытожила я.

— Что? — Ткань рубашки всё ещё не хотела оставлять своего владельца, поэтому Мусшуисс, к счастью, за собственным сопением меня не расслышал. В отличие от Керра, который игриво мне подмигнул. Так, хватит отвлекаться, Исса, пора работать.

— Мусшу, я сейчас буду проводить обряд очищения крови.

— Чьей крови? — снова не понял сартр.

— Его крови. Всей, что смогу из него вытащить. Да не смотрите Вы так на меня, я всё верну обратно! Времени уйдёт около часа, может больше. Ваша задача: не давать Керру завалиться набок, подпитывать усмиряющее заклинание, чтобы он на меня не бросился и таким образом не самоубился. Вопросы?

Дракон заглянул мне в глаза, силясь угадать, насколько я адекватна. Что ж, я его понимаю: не каждый день приходится помогать магу крови в лечении собственного племянника. При условии, что данное лечение вполне может окончиться смертью дражайшего родственника. Тебе выбирать, дракон.

Мусшу решился быстро.

— Покажи, где лучше подпитать заклятие.

— Здесь и здесь. Много сразу не вливайте, иначе он начнёт засыпать. Керр мне нужен в сознании, это важно.

— Понял. Тебе помогать?

— Силой? Только если попрошу. Или если вырублюсь раньше, чем верну всю кровь на место. Ну что, все готовы?

— Да.

Признаться, я немного приврала насчёт времени, необходимого для данной техники: по учебнику предполагается, что ритуал занимает не более получаса, но вся кровь забирается и возвращается в один заход. Мне такое делать боязно, поэтому попробую разбить весь процесс на три-четыре цикла. Скорее всего, получится менее эффективно, так как очищенная кровь будет смешиваться с той, что осталась в сосудах. Но так меньше шансов получить к концу процедуры труп главы рода Крамаири.

Мусшу по моей просьбе коротко дыхнул трансформированной глоткой, обеззаразив таким образом ритуальный нож, роль которого сегодня исполняла зубочистка для писем. Короткий заговор, не дающий ране затянуться — и лезвие аккуратно надрезает вену на левом предплечье.

Кровь отозвалась на удивление легко, будто она сама давно уже хотела покинуть взбесившееся тело. Я боялась, что кровь дракона не станет подчиняться человеку, хоть и полукровке, вот и отправила Мусшу за посудой для сбора драгоценной жидкости. Но посуда не понадобилась: кровь с охотой оформлялась в аккуратные шарики размером с ладонь, не меняя ни плотности, ни цвета. Для первой порции достаточно, пора закрывать рану.

Но надрез не затягивался ни магически, ни физически.

— Исса, всё в порядке? — Встревоженный голос Мусшу был мне вполне понятен.

— Не совсем. Жгут есть?

— Я рукой могу. Вот здесь?

— Ага. — Я и забыла, какой мощной может быть драконья хватка. Кровь быстро остановилась, но я уловила некое… недовольство? Нетерпение? Видимо, придётся очищать всё сразу, в один присест. Ибо первое правило целителя гласит: не спорь с организмом.

Сартр по моей просьбе убрал руку, и кровь, сначала недоверчиво, а затем быстрее прежнего продолжила покидать тело. Я формировала новые порции уже в крупные шары и просила их зависнуть прямо в воздухе. Кровь охотно подчинялась, даже подозрительно.

— Керр, ты как?

— Голова кружится.

— Не болит?

— Немного. Меньше, чем раньше. Но теперь кружится.

— Я почти закончила, потерпи немного.

— Ради тебя — хоть вечность.

Боги, ну почему для этого заклинания необходимо, чтобы пациент был в сознании? Отвлекает ведь!

С первым этапом разобрались, кровь откачали почти всю. Вернее даже, она сама с радостью слилась, во всех смыслах этого слова. Мусшу снова зажал руку наподобие жгута, чтобы не пришлось потом делать новый надрез. Теперь надо очистить эту драгоценную жидкость. А от чего, кстати, очищаем, и как мне это найти и отделить? Исса, не дури! Вспомни основное свойство крови: она навсегда связана со своим хозяином.

— Керр.

— Да, моя королева?

— Подумай обо мне что-нибудь непристойное.

— Я уже.

— А ты получше подумай, вообрази.

— Я медленно снимаю с тебя…

— Ну не вслух же!

Дракон, наконец, заткнулся и принялся усиленно думать о пошлятине. Дожили: меня радует, что пациент в своём воображении придаётся со мной всяческим утехам. Тем не менее, это сработало: уже через минуту кровь изменила свой цвет и структуру, и я не без усилий смогла выделить из неё тёмную субстанцию, по консистенции напоминающую нечто среднее между слизью и туманом. Хорошо бы ещё определить температуру этой дряни, но щупать её мне совершенно не хотелось.

— Мусшу, драконы ведь умеют на глаз определять температуру предметов?

— Конечно.

— Эта штука — она горячая или холодная?

— Чуть холоднее крови.

Жаль. Такой температуры может быть что угодно: от простейшего яда, едва покинувшего тело, до материальной формы сложного комплексного заклятия. Ладно, с этой дрянью можно и позже разобраться. Сейчас нужно вернуть кровь её законному владельцу, который (что вполне логично) по цвету уже сравнялся с сугробом. По моей команде Мусшуисс разжал свою жгутоподобную хватку, и я с уважением и пониманием попросила:

— Пора домой.

И кровь откликнулась. Нехотя она покинула предложенную ей форму и тонкой струйкой, вопреки всем законам природы потекла вверх по запястью, к ране. Мышцы дракона под действием заклинания расслабились, позволяя сосудам растянуться до необходимого, чтобы как можно быстрее принять в себя заплутавшую кровь. Через несколько минут я аккуратно сомкнула края раны.

— Чистота крови для нас очень важна.

Опять этот голос. И снова невовремя.

Сил не было не то, чтобы встать — слово сказать. Поэтому сартр отправился в столовую за съестным, а я вырубилась прямо на ковре, облокотив голову на уснувшего здоровым, надеюсь, сном Керра.

Примерно через две декады Мусшуисс вызвал меня к себе и с заговорщицким видом вручил список потенциальных рожениц. Да, нехило: в ближайшие пару лет беременность должна завершиться у сорока дракониц, и это как минимум. Всего же список содержал более сотни имён. К такому количеству пациентов не готовы ни мы с Патриком, ни лазарет Делины, и это при условии, что мы найдём способ сохранить жизни матери и ребёнка. Значит, нужно срочно брать ситуацию под контроль. Идея уже давно созревала у меня в голове, вот только не было повода воплотить её в жизнь. Но несколько десятков беременных дракониц, готовых в любой момент разродиться у тебя на руках, оказались замечательной мотивацией.

Раз на утреннюю тренировку я всё равно опоздала, можно сразу приняться за реализацию своей безумной идеи. Вряд ли я уложусь в один день, но добыть необходимые компоненты у травницы и мага вполне реально. Решено: начнём с Делины.

В приёмном покое лазарета было безлюдно (в смысле, бездраконно) и невероятно душно. Интересно, а от паров стимулирующего отвара можно потерять сознание? Если да, то травница уже должна быть мертва.

— Ди! Ты тут? — крикнула я в облако тумана, заполнившее комнату до самого потолка.

— Да, проходи скорее. И дверь закрой!

Две следующие комнаты также были похожи на туманную лощину, так что лабораторию травницы я нашла, ориентируясь на усиливающийся запах полыни и дурман-травы.

— Ты чегой-то тут удумала? Приворотное зелье готовишь? — Кажется, Айра успела-таки заразить меня своим ехидством.

Делина прекратила мешать варево в котелке, медленно вытащила из него половник и повернулась ко мне. Шутить тут же расхотелось: вид встрёпанной дриады-полукровки с малиновыми синяками под глазами и кожей, из-за паров варева отдающей зеленью, мог восхитить разве что некроманта, и то не каждого.

— А ты никому не скажешь?

— Я — могила! — Я важно кивнула, завязывая на губах невидимый бантик и торжественно скрещивая пальцы на обеих руках.

— Это не приворотное зелье, а отворотное. — Травница тяжело вздохнула, возвращаясь к работе.

— Неужели и на такое у драконов есть спрос? Мне казалось, они с любовными делами и сами неплохо справляются.

— В том-то и дело, что не все.

Как по мне, то у драконов довольно странная, но удобная система взаимоотношений между мужчинами и женщинами: у них даже понятия брака как такового нет. Сказали при свидетелях, что вы вместе — значит, вместе. Решили разойтись — то же самое. А если к девушке прилипает особо непонятливый ухажёр — то она может запросто обратиться к главе рода или клана с просьбой (или даже требованием) избавить себя от надоедливого поклонника. Так что отворотное зелье вряд ли для кого-то из замка, скорее уж Делина решила подзаработать и взяла несколько заказов в городе. Но я никак не могу отказать себе в удовольствии поотвлекать коллегу от работы.

— Выходит, кого-то так достал чешуйчатый обожатель, что несчастная обратилась к тебе за помощью?

— Да нет же, Исса! Это для меня.

— И кто этот несчастный?

— Что ты имеешь в виду? — злобно прошипела травница, вновь отвлекаясь от зелья.

— Да только несчастный влюблённый или сумасшедший (что, в принципе, одно и то же) может осмелиться оказывать тебе столь навязчивые знаки внимания. Неужели он не понимает, на что способна разгневанная травница? Да и в целом, как он планировал с тобой встречаться?

— В смысле? — Кажется, она обиделась.

— Ди, да ты в зеркало посмотри: ты же ходячая мегера, особенно за работой. А если он, упаси боги, под горячую руку сунется? Его даже драконья регенерация от твоего гнева не спасёт!

— Ну, знаешь ли… — Знахарка окончательно вышла из себя, и я поспешно обошла комнату так, чтобы между нами оказался котелок с варевом.

— Ди, ну я же пошутила! Неужели ты ради мелкой мести пожертвуешь отворотным зельем, которое готовилось несколько дней?

Я сделала честные-пречестные глаза. Не помогло.

— А кто тебе сказал, что месть будет мелкая? — зашипела травница, прицельно швырнув в меня половником. Я пригнулась, и за спиной что-то зазвенело и бабахнуло.

— Признаю: погорячилась. Не сердись, просто настроение с утра хорошее.

— Если приберешь за собой — извинения приняты, — уже спокойнее ответила девушка, возвращаясь к котелку.

— Вообще-то это не я… Ладно-ладно, признаю себя причиной этого погрома! — согласилась я под грозным взглядом Делины.

Через пару минут все склянки стояли на своих местах, а я наконец узнала о причинах, побудивших травницу несколько дней провести над котелком.

— Да Эрик Гримтер надоел. Вьётся вокруг меня, как уж вокруг тёплого камня: то на ужин позовёт, то с цветами заявится. И ладно бы цветы нормальные — так нет же, сухоцветы тащит! — посетовала травница.

— А что ещё он мог найти в горах в середине зимы?

Делина, впрочем, проигнорировала мои попытки оправдать несчастного влюблённого.

— В общем, достал он меня: сегодня за обедом добавлю несколько капель ему в чай — и дело с концом.

— Эрик — это же помощник Ражимира?

— Да, верно, он тоже в отряде. Высокий такой блондин. Видела, наверное?

— Мы пересекались с Гримтерами всего пару раз. Так что по именам я их всех не помню.

— Ну, сегодня после обеда увидишь. Если он моим зельем, конечно, не траванётся.

— В смысле?

— У вас же сегодня турнир с Гримтерами, или ты не участвуешь?

— Не знаю, может, и нет. Вчера Лисшу ни о чём таком не говорил, а сегодня меня с утра Мусшуисс вызвал, я от него сразу к тебе пошла.

— Кстати, чего пришла-то?

— Мне нужны основные показатели предыдущих рожениц: пульс, дыхание, цвет кожи, температура. Ты вроде хорошо ведёшь записи?

— Да, конечно. У меня всё сохранилось. А тебе зачем?

— Мусшу дал список беременных дракониц. Их там больше сотни. И в ближайшие пару лет родит не менее сорока.

— Ох ты ж имбирная головёшка! — впечатлилась знахарка.

— Вот-вот.

— Есть идеи?

— Хочу попробовать следить за их состоянием. Скажем, настроить анализирующие кристаллы, чтобы они заранее сообщали о начале родов или ухудшении самочувствия.

Травница задумалась.

— Драконицы всю беременность проводят в Гнезде, а нам туда хода нет. Значит, нужны связанные амулеты: один следит за пациентом, а второй сообщает нам о состоянии. Ты где столько парных кристаллов собралась раздобыть? И сколько ты будешь их настраивать?

— Ну, если так, как ты сказала — то несколько лет. Но я пока в принципе не понимаю, на какие показатели их настраивать. Для этого мне и нужны твои записи.

— Я могу выписать основные показатели: их примерные значения по справочникам и то, что получилось у нас. Причём сразу обобщённо по всем, кто у нас был. Зачем тебе копаться в картах нескольких десятков родов? А как это вплетать в кристалл — уже сама думай.

— То, что нужно. Спасибо.

— Пока не за что. Приходи через пару дней: соберу всё в один свиток. Так как ты будешь решать проблему парных кристаллов?

— Пока никак. — Я рассеянно пожала плечами. — Пока на одиночных сделаю, с цветовой индикацией. Если меняет цвет — значит, надо бежать к нам в приёмный покой. А мы уже будем смотреть, что случилось. Так и у рожениц будет больше времени добраться до нас до ухудшения самочувствия, и мы их чаще будем видеть, а не только в момент родов.

— А что, мне нравится. Так мы хотя бы будем знать, кто у нас в родильном покое лежит, а не просто «Драконица номер N». Надеюсь, сработает.

— Я тоже. Ну, я побежала.

— Ага. — Делина уже вновь склонилась над зельем, которому, по моим прикидкам, оставалось всего несколько часов варки.

— И передай Эрику от меня приятного аппетита!

— Угу. Я ему так передам… Если сегодня не сработает отворотное — завтра слабительное ему подсыплю, — пробормотала себе под нос травница.

Если меня будут вызывать как свидетеля по делу об отравлении дракона — я им ничего не скажу. Профессиональная солидарность, помноженная на женскую — страшная вещь.

Следующим пунктом в моём плане был Патрик Суосский: только у замкового мага можно раздобыть кристаллы в нужном количестве. Не факт, что маг согласится поделиться ими со мной за просто так. Ну так именно для этого я и иду к нему лично, а не передаю телепатический запрос в духе «кристаллы амулетные, чистые, высшей пробы, сорок штук». Чего уж там: на такой запрос я и сама ответила бы непечатными рунами.

Как же я не люблю эту замковую архитектуру: башня мага традиционно не просто является одной из самых высоких точек замка, но ещё и максимально удалена от всех остальных построек, включая жилые комнаты, тренировочные площадки и лазарет. Строители руководствуются негласным, но написанным кровью правилом: если маг напортачит и подорвёт свою башню к кхыровой бабушке, жертвы среди мирного населения должны быть минимальными. Стоит признать, это работает: за годы обучения в Академии я побывала на практике в нескольких замках, и ни в одном из них башня мага не простояла без капитального ремонта более десяти лет. Мои коллеги то взрывают их (зачастую вместе с собой), то растворяют каменную кладку в ядовитых жидкостях различных магических существ. А то и вовсе, напортачив с настройками телепорта, перемещаются в точку назначения с куском башни. Как улитка с домиком, чес-слово. А высокое расположение лаборатории и кабинета, помимо безопасности остальных жителей замка от неудачных магических экспериментов, обеспечивает ещё и хороший обзор магу при обороне крепости. Голова-то моя все эти доводы понимает, а вот ноги, поначалу бодро, а теперь уже уныло перебирающие вторую сотню ступеней, с решением строителей категорически не согласны. Да, в башне мага нет ограничений на телепортацию, и Пат наверняка именно так и добирается до места службы, но мои способности к перемещению не позволяют мне строить устойчивые телепорты между двумя узкими площадками огромной винтовой лестницы. Так что я лучше по старинке, ножками.

Маг, к счастью, был в кабинете: ещё десяток ступеней до лаборатории я бы просто не осилила. Вымученно поздоровавшись, я с облегчением растянулась в предложенном гостеприимным хозяином кресле.

— Какой у тебя оригинальный метод тренировок, Иссина, — отметил маг, разливая по кружкам чай.

— Что ты имеешь в виду?

— Я был уверен, что сегодня ты с самого утра готовишься к турниру, а ты вместо этого решила пробежаться до меня. Что, хоть и неожиданно, но весьма приятно. — Пат улыбнулся.

Маргул, при общении с ним постоянно забываю, что он лет эдак на сто старше меня: магия мира до последнего не пускает старость в тело и разум волшебников, продлевая им жизнь.

— Я Вам больше скажу: я не имею ни малейшего понятия, о каком турнире идёт речь. Может, просветите меня?

— Охотно. Каждый месяц проводится один дружеский спарринг между двумя отрядами, пары отрядов заранее определяют жеребьёвкой. Это нечто вроде товарищеского турнира: развлекательно и зрелищно, но бой прекращается чаще всего ещё до первой крови. Сегодня мы будем лицезреть турнир между отрядами Крамаири и Гримтер. Так как ты являешься официальным членом отряда Крамаири, то, думаю, господин Ражимир и для тебя найдёт достойного соперника.

Вдохновенная речь Патрика меня впечатлила, но совершенно не так, как хотел бы того оратор. Боги, как же невовремя этот турнир.

— Странно. Ни Керр, ни Лисшу мне ни о чём таком не говорили. Может, они обойдутся без меня?

— Ну, это вряд ли, моя дорогая. — Патрик усмехнулся. — Я помогал отряду клана Дрив, хоть и не состою в нём официально. А у тебя, наверное, даже в контракте написано: «боевой маг». Так что на тебя ребята точно рассчитывают.

— Мне, честно говоря, некогда на турнирах мечом махать. Да и не умею я этого.

— Ну, махания мечом от тебя уж точно никто не ждёт. Да ладно тебе, пару часов посмотришь, как драконы друг перед другом гребни распускают. Ну, снежками в них немного покидаешься. Уверен, тебе понравится!

— В смысле — гребнями? Они что, в истинном облике драться будут? — Я чуть не вскочила с места, представив себе картину: я кидаюсь снежками в Ражимира Гримтера в истинном облике. Да он, наверное, размером с десятиэтажный дом, если такие дома вообще существуют!

— Спокойнее, Исса, я это образно сказал. Всё будет хорошо. Если командир отряда тебя не предупредил — значит, он уверен, что ты готова, и что незачем тебя заранее пугать.

— Ага, готова я, как же. Сегодня вообще тренировку пропустила.

— Почему это? — заинтересовался Пат. Мне показалось, или он специально сменил тему, чтобы помочь мне успокоиться?

— Сартр вызывал. Передал список беременных дракониц. У нас на подходе сорок рожениц, и им в спины дышат ещё шесть десятков.

— Да, дела. — Теперь уже приуныл маг. — Есть предложения?

— Хочу попробовать кристаллы настроить, чтобы они следили за состоянием дракониц. Может, так нам удастся узнать что-то новое, или даже выиграть немного времени перед началом родов. А то роженицы поступают в лазарет уже с сильными схватками, и у нас не остаётся времени не то, что помочь им — вообще понять, что происходит.

— Хорошая идея. Вот только беременные драконицы не покидают Гнезда. Дай-ка подумать… Нет, парные кристаллы слишком долго настраивать, да и кто будет следить за четырьмя десятками приёмников? Может, цветовую индикацию?

— Да, я с этого и хотела начать. А при изменении цвета пусть пациентки сразу приходят в лазарет, не дожидаясь ухудшения самочувствия.

— Хорошая идея. А ещё можно вплести в заклинание небольшую надстройку, чтобы кристалл сообщал создателю о критических изменениях.

— Это как? — Я подалась вперёд.

Патрик показал примерный каркас заклинания. Получилось аккуратно и не очень сложно. Мне понравилось.

— Единственный нюанс: плетение от начала и до конца должен выполнять один маг, тогда и телепатический сигнал об изменениях в кристалле он получит чёткий. Соответственно, я не смогу помогать тебе в настройке.

— Не критично. Времени уйдёт много, но вариантов нет. У меня сейчас другая проблема: где раздобыть столько кристаллов. У Вас, случаем, не найдётся?

— Конечно, найдётся! Именно за этим коллеги и нужны, верно? — Пат загадочно улыбнулся и отправился в лабораторию за кристаллами и необходимыми реактивами, а я сосредоточилась на плюшках с вишнёвым вареньем. Через несколько минут из лаборатории донеслись характерные звуки, сопровождающие попытки любого порядочного мага найти хоть что-то в своей святая святых:

— Так, корень мандрагоры… Нет, не здесь. А это ещё что? Хм, интересно, а я и забыл, что тут его оставил. Так, не отвлекайся, Патрик, ищи кристаллы! Ага, вроде тут я их видел в последний раз. Ну точно. Исса, я иду!

— Звучит многообещающе. Вам помочь?

— Да, будь добра.

Вместе мы затащили на стол огромный короб с разнообразными камнями — сырьём для амулетов. Часть из них была рассортирована по отдельным ячейкам и мешочкам, а остальные причудливой россыпью украшали деревянное дно ящика.

— У меня тут беспорядок, уж извини. — Маг смутился.

— Ничего, так даже интереснее. — Под моим ободряющим взглядом Пат расцвёл и по-сорочьи закопался в переливающийся всеми цветами радуги короб.

— Ну, давай смотреть. Сердолик тебе не подойдёт, не выдержит нагрузку заклинания. Опалы слишком неоднородны, каждый настраивать — с ума сойти можно. Цитрины и изумруды хорошо подошли бы, но их в таких количествах у меня нет. О, вот с аквамарином здорово получилось бы, но их тоже маловато. И они очень разные по форме и размеру, тоже неудобно будет работать. А как насчёт хризолитов и хризопразов? Их у меня много, тут и всю сотню набрать можно.

— Тогда лучше хризолит: у него прозрачность выше. Будет проще цветовую настройку делать, да и само заклинание на гранях закреплять, — подумав, ответила я.

— Вот и определились. Ты сразу все возьмёшь, чтобы потом нужные отобрать, или хочешь заняться этим здесь?

Я с трудом подняла со стола увесистый мешочек и выразительно посмотрела на Пата. Маг тяжело вздохнул.

— Ясно, давай здесь хотя бы часть переберём, чтобы ты всё это богатство по замку туда-сюда не таскала.

За следующие полчаса мы, скудно комментируя некоторые находки, перебрали все имеющиеся в запасах у мага хризолиты. Я уже завязывала вдвое полегчавший мешочек, когда мерцание зависших над столом магических пульсаров отразилось от одного из камней в коробе.

— Исса, тут действительно мелькнуло что-то красное, или у меня просто в глазах рябит от обилия зелёного?

— Если и рябит, то не у Вас одного: может, из соседних секций что-то случайно перетащили, пока разбирались с хризолитами? — Я пожала плечами. После получаса, проведённого согнувшись над столом за сортировкой пары сотен кристаллов на предмет трещин и сколов, я была не в состоянии удивляться очередной странной каменюке.

Патрик ловко извлёк из россыпи камней виновника наших цветовых галлюцинаций. Он внимательно осмотрел розовато-малиновый камень в свете пульсаров, а затем, погасив их, удивлённо уставился на теперь уже травянистого цвета кристалл.

— Это что ещё за хамелеон такой?

— Я, конечно, не маг земли, — задумчиво начал Патрик, — но о таком что-то слышал. Кажется, некоторые хризобериллы так умеют. Вот только откуда этот красавец тут взялся — ума не приложу.

— В любом случае, мне такой камень не подходит.

— Да-да, конечно. Тебе пора готовиться к турниру. Ты иди, иди. Скоро увидимся.

Патрик, уже не глядя на меня и что-то нашёптывая новоприобретённому любимцу, побрёл в лабораторию.

Впервые вижу, чтобы маг воздуха так заинтересовался камнем, пусть даже и таким необычным. Но мне действительно пора бежать.

Оставив у себя в кабинете мешок с кристаллами, я спустилась в столовую. Магия — магией, а обед по расписанию. Крамаири уже были там, так что я, быстро нахватав всяких вкусностей, направилась к нашему любимому столу.

— Возвращение блудного мага! — торжественно возвестила о моём прибытии Айра, помогая мне расставить тарелки. — Мы уж подумали, что ты сбежала, испугавшись турнира.

— Надеюсь, ты поставила на моё бегство крупную сумму? — с надеждой уточнила я.

— Нет. Вы, маги, слишком непредсказуемы, чтобы ставить на вас больше пары медяков.

— Но в этот раз ты продула серебрушку, — отметил Марк и подмигнул мне.

— Кстати о турнире. Командир, Вы когда мне собирались о нём сообщить?

Керр, всё это время старательно делавший вид, что понятия не имеет, о чём идёт речь, подавился окороком. Сидевший рядом Раст заботливо похлопал его по спине, а Лисшу пододвинул стакан с морсом. Кажется, сегодня отряд не будет выгораживать передо мной своего коммандос.

— Я сегодня утром хотел сказать, но тебя Мусшуисс вызвал, а потом ты на тренировку не пришла. Кстати, почему? — попытался сменить тему Керр.

— По второму заданию бегала. — Я неопределённо пожала плечами. — А что ж вчера не сказали? Сюрприз хотели сделать? Праздничное избиение магички?

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул Раст. Керр, незаметно (ага, как же) пнув его под столом, поправил:

— Не хотели тревожить. Без твоего участия всё равно не обойтись, а так ты бы всю ночь не спала, амулеты готовила.

— Ну да, а теперь я вообще без амулетов, зато выспалась. Вот спасибо, — съязвила я, кровожадно вгрызаясь в куриную ногу. Да, я представила на её месте драконью, и что? Как говорится: с кем поведёшься…

— Тут намного проще, чем было на твоём спарринге с Ашаром. В каждом отряде около десятка бойцов. Сначала проводим спарринги один на один, потом двое на двое, иногда один-два — три на три. Считаем по очкам, кто победил, жмём друг другу руки — и расходимся. Вот и всё.

— А как очки считают?

— Считать буду я и ещё пара драконов, так что ты особо с этим не заморачивайся, — пояснил уже Лисшу. — Мы много чего оцениваем: скорость реакции, кто чаще открывается, кто кого сбил с ног или зацепил. Никакой «первой крови». Обозначил удар — и пошёл дальше, без пауз. А мы уже сами всё посчитаем.

— Так, и что нужно от меня?

Ребята недоумённо переглянулись и почти хором ответили:

— Драться?

— На мечах? С драконами? Давайте я лучше сразу себя на салат порежу? Вам как: помельче или покрупнее?

— У тебя же посох есть, — напомнил Раст. — Ты вполне сносно с ним обращаешься. В двойке ты будешь неплохо смотреться.

— Для человека — может, и неплохо, — грустно вздохнула я. — Магией хоть можно пользоваться?

Ашар откашлялся, привлекая к себе внимание, и, словно по памяти, зачитал:

— «…Запрещено использовать удушающие захваты, грязные приёмы типа подножек. Запрещено использовать амулеты и усиления, кроме одного защитного амулета, предохраняющего от серьёзных ранений». Про магию вроде ничего нет… Хотя, стой. «…Запрещено использовать иллюзии и иные обманные заклинания, а также оружие дальнего боя, включая метательное, лук и арбалет». Интересно, магия считается оружием дальнего боя? — Ашар вопросительно посмотрел на Лисшу. Мы все синхронно повторили его движение.

— Смотря какая. — Дракон, немного смутившись, пожал плечами.

— Бред какой-то, — продолжила ворчать я. — Зачем вообще нужен маг, если ему нельзя колдовать?

С ощущением неотвратимости грядущего позора я, безуспешно подбадриваемая ребятами, выбралась во двор. Гримтеров ещё не было, поэтому мы спокойно размялись. Потом пришёл Патрик, и мы с ним установили несколько защитных контуров и настроили записывающие и транслирующие амулеты, организовав таким образом полноценную турнирную арену. Получилось скромно, но со вкусом. Закончив приготовления, я вновь вернулась в своё ворчливо-нервное состояние.

— Как здорово, что мой позор будет увековечен в записывающих кристаллах для последующей демонстрации новым поколениям драконов.

— Прекращайте ныть, коллега. И вообще: ты боевой маг, или погулять вышла? — Патрик крепко сжал моё плечо и немного тряхнул его, а вместе с ним и всю меня.

— Вам честно ответить?

Патрик хотел было возмутиться и зачитать мне поучительную лекцию о вреде уныния, но не успел: меня позвал Керр. Вовремя, однако.

Все Крамаири уже стояли в ожидании последних инструкций, не хватало только меня.

— В круг бойцы выходят сами, никто никого не объявляет. И сами же из него выходят. Поэтому, как только закончится твой бой, сразу выходи из круга, поняла? — Керр смотрит так строго, будто он преподаватель на экзамене.

— Поняла.

— Хорошо. Ну всё, Гримтеры тоже размялись. Можно начинать. Напоминаю: это товарищеский турнир, а не место для выяснения отношений. Мы сюда не выигрывать пришли, а набираться опыта. Поэтому никаких фирменных приёмов, никаких новых находок. То, чему научились на тренировках с Иссой, тоже особо не показывайте. Наблюдайте и запоминайте, а остальное — как получится. Мне травмы на тренировочном спарринге не нужны, завтра все отправляемся в дозор, независимо от состояния. Всем ясно?

Ясно, что это никхыра не «просто товарищеский турнир». Ну и ладно. Главное — не самоубиться и вовремя слинять из круга, а остальное уже не моя забота.

Судить, а вернее, «просто считать очки» сегодня будут Лисшу, Айрон Лиртири и… Даршмир Гримт. Кажется, Керр с Ражем и сами удивлены, что глава клана снизошёл до судейства обычного, вроде бы, спарринга. С другой стороны, может, просто пришёл на сына посмотреть, а Лисшу и Айрон уговорили его заодно побыть и судьёй.

Тренировочная площадка тем временем уже была переполнена зрителями. Многие из них благоразумно решили наблюдать за турниром с ближайших замковых стен: тут и обзор лучше, и шансов отхватить заклинанием от нервной магички меньше. А запулить ой как хотелось, причём мне уже неважно, чем и в кого. Не люблю, когда меня разглядывают, как диковинную зверушку в лаборатории. Главное непонятно, почему столько внимания к моей персоне: со многими из драконов, пришедших понаблюдать за турниром, я знакома, с некоторыми мы даже разнесли таверну на прошлых выходных. Как все потом признавались, было весело не столько разрушать питейное заведение, сколько потом под покровом наскоро состряпанного мной тумана драпать от возмущённого трактирщика, обещающего содрать со всех нас (включая меня) чешую на амулеты.

Так или иначе, но зрители собрались, судьи и отряды на местах, площадка готова. Пора начинать.

— Дамы вперёд, — иронично произнёс Ражимир, приглашая в круг хрупкую с виду девушку. Айра, признав в ней старую знакомую, сделала шаг навстречу.

Я много раз видела, как драконы сражаются. Но то были тренировки с постоянными остановками, комментариями и разбором полётов, а сейчас всё происходило очень быстро. Противницы сделали несколько пробных выпадов, а затем сплелись в один плохо различимый клубок, из которого изредка поблёскивали парные клинки то одной, то другой драконицы. Я с трудом, но всё же успевала уловить движения соперниц: неужели за эти месяцы с драконами я наконец-то научилась различать их атаки на такой скорости? Раньше я бы за ними не уследила, уже через минуту разболелась бы голова. Красиво, будто танцуют. Но непонятно. Через несколько минут клубок внезапно распался, и девушки покинули круг.

— Раст, а кто победил? — шёпотом спросила я.

— Айра вроде. Но по очкам шли почти вровень. Они давно друг друга знают. Так что тут не бой был, а так — просто поздоровались.

— Ага, ясно, — буркнула я, не отрывая взгляда от круга.

Следующими от соперников вышли девушки-близняшки, мы ответили парой Мариша — Атта. Девушки, по моим ощущениям, «сыграли вничью», но Атта покидала круг явно расстроенной.

С нашей стороны из девушек оставалась только я, поэтому Керр приглашающе махнул мне в сторону арены. Я обречённо достала посох, сразу же раскладывая его на две части, но не извлекая клинки. На той скорости ведения боя, к которой привыкли драконы, я сама себя порежу секунде на двадцатой.

У Гримтеров девушек больше не оказалось, поэтому против меня выставили… практически точную копию Раста. Ну или Марка, в моём случае без разницы. Огромный, мощный, страшный до жути. И улыбается так по-дружески, гад хвостатый. Точно, мы же именно с ним и разносили таверну пару дней назад! Тогда и я рада тебя видеть, мил-дракон.

Он атаковал спокойно, нарочито неторопливо замахиваясь двуручником, будто давал мне фору. Принимать прямой удар такой силы с моим телосложением — чистой воды самоубийство. Естественно, я уклонилась, проскочив под рукой соперника, и легонько стукнула его по плечу, обозначая удар. Зрители воодушевлённо взвыли, радуясь моей удаче. Кажется, это очко мне засчитают.

Дракон, поняв, что расшаркиваться перед ним я не собираюсь, резко развернулся и уже на обычной для него скорости рванул ко мне. Когда на вас прёт огромный мужчина, раза эдак в три тяжелее вас, да ещё и с двуручником наперевес, единственное ваше желание — это бросить оружие и зарыться в ближайший сугроб. Примерно это я, собственно говоря, и сделала, швырнув в него обе части посоха и кувыркнувшись в сторону. Судя по донёсшимся со стен сдавленным смешкам, мой бросок достиг цели.

— Эй, Крамаири, ваша магичка собирается драться? — насмешливо крикнул командир Гримтеров. Зрители отреагировали удивлённо-осуждающим гулом.

— Было бы с кем, Раж, — спокойно ответил Керр. Определённо, с отрядом мне повезло.

— Ещё очко Крамаири. Торн, соберись, — раздался в голове голос судьи. Кто конкретно это был — понять я не успела.

Пока я вставала, соперник не просто «собрался», но и пошёл в атаку, на этот раз намереваясь задавить меня серией быстрых и мощных ударов. До посоха дотянуться я не успевала, поэтому всю серию приняла на руки, окутанные сгустками льда. Двуручник легко крошил лёд, но к каждому следующему взмаху я наращивала новый, укрепляя и усиливая пластины щита-недоделки.

— Магическими щитами пользоваться нельзя! — донеслось из толпы.

— Кто сказал, что это щит? — парировала я, отражая очередной удар и нанося, наконец, ответный. Я не усилила удар магически: просто приняла двуручник на обледеневшее предплечье, давая ему заскользить по касательной, и вывернула клинок из рук противника. Всё, как учил Лисшу. Зрители разразились восторженными аплодисментами и свистом. Торн, подобрав отлетевшее на пару саженей оружие и обиженно бурча под нос, направился к границе круга. Что ж, значит, и мне пора. Я подбежала к посоху на другой стороне арены и, схватив его, уже направилась к своему отряду, когда услышала за спиной въедливое:

— Далеко ли собралась, красавица?

Я обернулась и едва успела подставить скрещенные части посоха, защищаясь от мощного удара. Швырнуло меня саженей на десять, как раз к ногам Крамаири. Сил не было не то, что встать — рукой пошевелить.

Кажется, я не успела выйти из круга. Интересно, меня за это убьют или просто дисквалифицируют?

Эрик Гримтер подходил неспешно, явно наслаждаясь произведённым эффектом. Да хоть бы он и час плёлся до меня — всё равно не встану. Раз решил атаковать со спины, то и лежачего добивай, чего уж мелочиться.

Лязг металла и тень, накрывшая меня, вынудили поднять голову. Ну, так и есть.

— Тебя не учили выбирать себе равного противника, Эрик? — вежливо поинтересовался Керр, отводя его меч и вступая в круг.

— Меня учили побеждать, Крамаири. — Дракон презрительно сплюнул. — Хочешь парные танцы? Так даже интересней.

В круг шагнул ещё кто-то из Гримтеров, а Керр легко поднял меня на ноги и телепатически спросил:

— Ты как?

— Жива, только голова гудит.

— Он тебя сильно приложил. Но выходить из круга пока нельзя, сейчас будем двое на двое хвостами меряться. Пока не придёшь в себя — не атакуй, только прикрывай меня. Поняла?

— Да.

Посох я сейчас поднять не в состоянии, щиты запрещены, как и заклинания дальнего боя. Что ж, будем импровизировать, благо снега к середине зимы намело — хоть дракона лепи в полный рост. Так что я, не жалея материала, состряпала перед собой несколько ледяных посохов с гибкой водной сердцевиной. Получилось нечто среднее между «ледяным кустом» и «осьминогом». Формально я касаюсь своего оружия, следовательно, оно для ближнего боя. Никаких телепатических замечаний от судей не последовало, значит, всё по правилам. Тогда погнали.

Наша стратегия оказалась выигрышной лишь отчасти: мы успешно держали оборону, не давая противнику зарабатывать очки, но и сами атаковать не могли. Оба Гримтера были «сбалансированными бойцами»: одновременно сильными и быстрыми. Если бы с Керром в паре стоял кто-то из близнецов — расклад был бы совершенно другой. Но вместо них была я, и роль балласта мне пока удавалась немногим хуже роли обороняющегося. Поэтому, когда коммандос предложил сменить тактику, я только обрадовалась.

— Исса, помнишь, как ты вокруг Ашара кружилась во время «догонялок»?

— Конечно. Это «Лист на ветру».

— Сможешь с ним так же? — Керр кивнул на второго Гримтера, имени которого я не знала. — А я займусь Эриком.

— Ты сказал не использовать любимые приёмы.

— Мало ли что я сказал… И вообще, когда это было?

— Перед самым турниром.

— Ну… Это было так давно, что уже не считается. Давай, действуй.

Керр легко поднял части моего оружия и кинул мне. Собрав посох, я бросилась к своей жертве. «Лист» и в обычном состоянии даётся мне нелегко, требуя полной концентрации на движениях противника, а уж сейчас… Нет, чувствовала я себя намного лучше, чем сразу после полёта через арену, и голова почти не болела. Вот только тело ощущалось непривычно непослушным и медлительным. Значит, придётся схитрить.

Я решила не выбирать между способностями эфира и магией крови, обратившись сразу к обеим техникам. Поднырнув под руку наконец-то заметившего меня противника, я прислонилась к его спине. Закрыть глаза, прислушаться к дыханию и, уловив едва различимое за окружающими звуками биение сердца, расслабиться. Тело действовало само, и каждый раз, оборачиваясь, противник видел лишь пустоту, а я вновь и вновь оказывалась у него за спиной. В какой-то момент он перестал пытаться развернуться ко мне и начал бить себе за спину наугад. Тогда я, тоже не особо целясь, ткнула его посохом. Затылок, пятка, плечо — судья телепатически отсчитывал очки, а мой противник всё сильнее злился, совершая одну ошибку за другой. Уклоняясь от очередного нелепого удара, я присела и с разворота ударила по коленям сзади. Оставалось только кувырком уйти с линии падения тела и символически прижать противника посохом к снегу, обозначая удар в грудь. Но не успела я насладиться вкусом победы, как кто-то буквально сгрёб меня в охапку и вытащил из круга.

Керр, как мне потом рассказали восхищённые нашей схваткой очевидцы, за это время успел изрядно потрепать Эрика. Напоследок взял Гримтера в сложный захват, врезал рукоятью клинка в челюсть (— «Символически?» — «Ну, тебя же он не символически через арену швырнул») и обозначил смертельный удар в живот. И только после этого коммандос покинул арену, не забыв захватить с собой изрядно потрёпанную, но невероятно довольную меня.

Нас сменили Мор и Рик, а Гримтеров — двое мощных бойцов. Марку и Расту с такими было бы проще, но так тоже интересно.

Выйдя из круга, Керр сразу занял место среди ребят и, вручив меня заботам Мариши, развернулся лицом к арене.

— Ты как? — обеспокоенно спросила драконица.

— Да нормально всё. — Я задумчиво почесала затылок и с удивлением обнаружила на руке кровь.

— Дай посмотреть. — Мариша схватила меня за голову и стала усиленно её крутить. Я же была категорически против такого грубого обращения со столь важной частью меня.

— Мариша, будь добра, отпусти, а? Всё нормально, я сейчас подлечусь.

Я сосредоточилась на ране, но почему-то боль только усилилась, а перед глазами потемнело. Рядом со мной тут же возник Керр. Обнял за плечи и, не проронив ни слова, продолжил следить за боем близнецов.

— Керр, отпусти, я в порядке.

— Потом.

— В смысле?

— Не отвлекай.

Я проследила за взглядом дракона, затем посмотрела на других ребят и, наконец, поняла. Они не просто следят за боем. Они учатся. Это я сюда пришла «в снежки поиграть», как выразился Патрик. А для отряда это одна из немногих возможностей понаблюдать за другими бойцами. Все эти возгласы, свисты и аплодисменты — это всё зрители. А ребята всё это время молчат, внимательно наблюдая за каждой схваткой.

У командира отряда задача ещё сложнее: он не просто следит за боем, а координирует действия ребят. Телепатически указывает им на слабые места противника и подсказывает выигрышные манёвры. Это вам не в шахматы мысленно играть: нужно знать своих бойцов, понять противника и дать точную команду в нужный момент, при этом не сбив бойца с ритма, не помешав ему. Да, Керру сейчас действительно не до меня. Может, тогда перестанешь меня обнимать, кхыр чешуйчатый?

— А тебе что, не нравится? — поинтересовался хвостатый наглец. Вот маргул: опять вслух подумала или телепатически? Надеюсь, не на весь отряд?

— Нет, ты это только мне подумала, — ответил командир, едва скрывая смех. — Постой со мной так до конца турнира, пожалуйста. Уже немного, всего три боя.

Близнецы, судя по всему, проиграли, но разница по очкам получилась небольшая. Их сменили Марк с Растом, буквально разметав соперников по арене. Затем было ещё два боя трое на трое, но тут я уже не успевала следить за всеми, и победители для меня были неочевидны.

По итоговой сумме очков победили Гримтеры, но с минимальным отрывом. С учётом того, что в отряде Крамаири был новичок, да ещё и не-дракон, я стала героиней дня. Поэтому по окончании турнира со мной хотели пообщаться многие знакомые и незнакомые мне обитатели Краста. Ребята одобрительно хлопали меня по плечам, под суровым взглядом всё ещё стоящего рядом Керра контролируя силу удара. Патрик похвалил за использование «Листа на ветру»: магу воздуха было приятно знать, что техника его стихийной школы может быть столь эффективна в бою. Делина одобрительно подмигнула Керру и заговорщицким голосом пригласила нас в лазарет на чай. Подозреваю, что командир нарочно вышел против Эрика, помогая знахарке разобраться с навязчивым ухажёром. Но это, как и многое в нашей жизни, доказать уже невозможно. Даже Ражимир удостоил меня одобрительным кивком. В какой-то момент Крамаири, Гримтеры и зрители окончательно перемешались и дружно направились в столовую, чтобы продолжить делиться впечатлениями на сытый желудок.

Едва мы вошли в замок, как Керр, все ещё тенью следующий рядом, резко шагнул в пустой коридор, утягивая меня за собой. Через несколько поворотов он так же резко остановился и, крепко держа меня за плечи, прижал к стене. Ноздри дракона раздувались от горячего дыхания, а глаза в сумраке коридора казались практически чёрными. Ну всё, сейчас меня будут убивать.

— Какого кхыра ты не вышла из круга?

— В смысле? — Я судорожно пыталась понять, чем именно так прогневала нашего коммандос.

— После первого боя, с Торном. Ты не вышла из круга. Почему?

— Я как раз собиралась, но на меня Эрик бросился.

— Он атаковал, потому что ты осталась на арене. Все решили, что ты готова к новому бою.

— Что? Да нет же, я подобрала посох и пошла к вам. Всё, как ты сказал.

— Я сказал выйти из круга сразу, как закончится бой, а не разгуливать по арене, как по ярмарочной площади! Ты подобрала свой посох и стояла в двух шагах от границы круга, а потом развернулась и направилась к центру. Какого кхыра, я спрашиваю?

— Не ори на меня! Я взяла посох и пошла к вам, говорю же.

— А почему из круга не вышла?

— Так из круга можно выходить только на стороне своего отряда, разве нет?

Керр выразительно закатил глаза и ударил себя ладонью по лбу.

— Боги и Предки! Нет, конечно! Выходить можно в любом месте. Главное — побыстрее. Но нет, она решила прогуляться до друзей прямо через центр арены. Конечно, Гримтеры приняли это за новый вызов! Да я и сам так подумал. Ни один не-дракон никогда не проводил в круге больше одного раунда, ты это понимаешь, Исса? Это не тренировочный бой, а почти что настоящий. Это опасно, в конце концов!

Теперь хотя бы ясно, какого лешего Эрик на меня набросился. Получается, Керр зашёл в круг, чтобы меня там в лепёшку не раскатали. Меня, небось, теперь половина Краста считает самоуверенной выскочкой… И отряд опять подвела… Стыд-то какой.

— Прости, я не поняла… Я не нарочно, правда!

— Хоть это радует. — Дракон устало вздохнул, потирая глаза.

— Почему?

— Потому что тогда выходит, что ты не самоубийца, а просто бестолочь. Идём в лазарет, Делина тебя осмотрит.

— Да ладно тебе, сама подлечусь. И вообще: я прекрасно себя чувствую!

— Ты уверена? — вкрадчиво поинтересовался Керр, убирая свои руки. Спина и рёбра тут же взорвались невероятной болью, эхом отразившейся в затылке. Окружающее пространство заполнилось тысячью пёстрых мушек, а затем перед глазами и вовсе потемнело. Я судорожно схватилась за дракона, пытаясь удержаться на ногах. Боль отступила, но мне потребовалось около минуты, чтобы отдышаться.

— Ты что, лечил меня всё это время?

— В том-то и дело, что нет. Я не лекарь, поэтому могу только поддержать, но не помочь по-настоящему. Идём.

— Что же ты раньше не сказал? А я носилась тут, как стрекоза, общалась со всеми…

— Поэтому и не сказал. Нужно же было тебе получить удовольствие от сегодняшнего геройства. А поболеть ты и сейчас успеешь. Ну что, сама дойдёшь до лазарета, или понести?

— Маг — птица гордая: пока не пнёшь… В смысле, трансгрессируй меня, пожалуйста.

— Как будет угодно госпоже магессе. — Керр галантно поклонился, предлагая мне опереться на руку.

Из-за длительного освобождения от тренировок появилась куча свободного времени, так что я целыми днями занималась созданием амулетов. Уже к концу следующей декады встал вопрос об испытании экспериментального образца на добровольцах. Из всех моих знакомых драконов только один имел беременную родственницу и при этом не воспринимал меня как чокнутую магичку. Так что этим утром я направила свои беспокойные ноги прямиком к сартру.

Марты в приёмной не оказалось, поэтому пришлось несколько раз стучаться в кабинет, ожидая разрешения войти и гадая, а не перепутала ли я, часом, место и время встречи? Но Мусшуисс был на месте, как и его гостья, о визите которой мы договорились заранее.

— Иресса, это Иссина Марисская. Исса, Это Иресса Крамарис, моя дочь. Вам хватит часа?

— Рада знакомству, Иресса. — Я склонила голову в приветствии. — Постараемся успеть.

— Полтора часа — максимум, который я могу дать. Потом вас тут быть не должно. Ну, не буду отвлекать. — Сартр спешно покинул свой кабинет.

Интересная штука получается: беременные и дети слишком важны для драконов, чтобы позволять им разгуливать по замковой части Краста. Тем более контактировать с не-драконами, особенно магами, травниками и знахарями. С другой стороны, раз целители Гнезда не сами справляются, и им нужна наша помощь, то мы имеем право на общение с пациентками. Компромиссом стало игнорирование наших вопросов на заседаниях Малого Совета, но выполнение просьб, озвученных лично сартру. Так мы, собственно говоря, и получили список из более чем ста беременных дракониц. А вот с возможностью осмотра пациенток и индивидуальной настройки изготовленных мной кристаллов всё оказалось намного сложнее. Это вам не несколько листков не-драконам передать, а разрешить разговаривать (боги и Предки!) и трогать (ужас-то какой!) беременную драконицу. В общем, даже неофициально устроить массовый визит беременных в лазарет оказалось невозможным. Вот и пришлось Мусшуиссу взять на себя ответственность и доверить мне собственную дочь. Надеюсь, это поможет другим семьям тоже пойти нам навстречу. Так что от того, как именно пройдут эти полтора часа, зависит очень и очень многое.

Иресса соорудила на диване огромное гнездо из вороха подушек и пледов и зарылась в нём так, что видно было только лицо. Казалось, что на меня смотрит маленький ребёнок, заметивший новенького на улице и гадающий, а стоит ли звать его в общую игру. Что ж, никто не обещал, что будет легко.

— Можете звать меня Исса. Вы не против, если я присяду?

Девушка медленно кивнула, не отрывая от меня взгляда. Я аккуратно подтащила стул и устроилась рядом с диваном.

— Как Ваше самочувствие? Как настроение?

Мне необходимо её разговорить, чтобы помочь. Пожалуйста, доверься мне, дай мне шанс!

— Спать постоянно хочется, — тихо пробубнила драконица, а затем, высунувшись из своего укрытия, уже громче добавила: — И вышивать крестиком!

— И наводить везде порядок?

— Точно!

— К концу беременности такое бывает, это называется гнездование.

— А ещё, — вновь неуверенно, почти шёпотом произнесла Иресса, — мне дети не нравятся. Раньше нравились, даже казались милыми. А теперь бесят. Это плохо?

— Это абсолютно нормально. Вы просто переживаете, но это постепенно пройдёт после родов. Не сразу, но обязательно пройдёт.

— Давай на «ты». Я — Ира. — Драконица вылезла из-под пледа и протянула мне руку.

— Исса.

— Ты правда маг?

— Да, маг-целитель. Я пришла помочь.

— Хорошо. А то сегодня с самого утра голова болит.

— Можно? — Я аккуратно потянулась к голове пациентки, попутно изучая ауру.

Как я и предполагала, головная боль была вызвана переживаниями сегодняшнего дня, поэтому расправилась я с ней быстро. В остальном, судя по ауре, Иресса в отличной форме: энергия циркулирует легко и ровно, все каналы целы. А связь матери и плода выглядит вообще прекрасно: один основной канал связи и около десятка дополнительных. У Инги был только один канал. Интересно, это индивидуальная особенность, или коллатерали исчезают ближе к родам? Жаль, спросить не у кого: никто и никогда не делал аурографики беременных дракониц на разных сроках вынашивания потомства. Кстати, неплохая тема для диссертации. Правда, её почти наверняка засекретят и спрячут в дальней секции библиотеки Краста.

— Ну как?

— Лучше, спасибо.

— Ира, скажи: а как так получилось, что твоя беременность длится только десять лет, но роды уже скоро? Как я поняла, некоторые драконицы и по двадцать-тридцать лет вынашивают потомство.

— Я решила, что не буду ждать полного развития малыша и рожу яйцо. Так будет время отдохнуть после родов и с новыми силами встретить малыша.

— Первый раз с таким сталкиваюсь, хотя мне о таком говорили. Можно тебя осмотреть?

— Да, конечно.

С моей помощью девушке удалось встать. Я глубоко вдохнула и настроилась на кровь и энергию драконицы. Живот как живот: большой, круглый, ровный. Вот только пульс у плода прослушивается глухо, а его шевеления не натягивают кожу. А вот дополнительные каналы, заинтересовавшие меня при первом взгляде на ауру, под определённым углом причудливо переплетаются и образуют кокон вокруг энергетической системы плода. Теперь понятно, зачем нужно столько коллатералей. Очень красиво, никогда ничего подобного не видела.

— Ира, я хочу попросить тебя надеть вот этот амулет и всегда носить его при себе, вплоть до родов, никогда не снимая. Он будет отслеживать твоё состояние и заранее предупредит об изменениях. Давай попробуем?

— Отец говорил, зачем мы здесь. Если это повысит наши с малышом шансы — я согласна.

— Я очень на это надеюсь. Тогда я сразу приступлю к настройке кристалла под тебя, ладно?

Следующий час Иресса выполняла различные мои просьбы: ходила, приседала, кружилась, даже немного бегала, а затем описывала свои ощущения в теле. Конечно, было бы лучше, чтобы Делина сама принимала участие в осмотре. Но привести нас обеих в один кабинет с беременной драконицей незаметно для всего замка не представлялось возможным, так что приходится мне работать за себя и за ту знахарку.

Я почти закончила инструктировать Ирессу насчёт изменения окраски кристалла, когда в кабинет, коротко постучавшись, заглянул Лисшу.

— Исса, пора.

— Две минуты.

— Привет, дядя! Заходи, чего в дверях стоишь, как неродной? — Драконица, как раз расхаживающая по комнате, быстро затащила Лисшу внутрь и начала неистово душить в своих объятиях.

Погодите, дядя?

— Вы что, родственники? — выдавила я, подобрав челюсть.

Драконица только пожала плечами.

— Ну да. А ты что, не знала?

— Понятия не имела. У них же на лбу не написано, что они братья!

— А по именам?

— Так у вас же кхыр поймёшь, кто, кого, зачем и как назвал!

— Да, непросто людям живётся с драконами. — Иресса сочувствующе покачала головой. — Они, вообще-то, близнецы.

Я снова подобрала упавшую челюсть.

— Но, они же совсем друг на друга не похожи. Ладно, похожи, но не то, чтобы сильно…

— Где-то лет в сорок нам с Мусшу надоело разыгрывать всех за счёт своей похожести, и мы немного изменили человечий облик. Но в драконьем мы по-прежнему на один хвост. Так что не расстраивайся особо, Исса: у тебя просто не было возможности догадаться.

Если я когда-то решу написать любовный роман о том, кто чей тайный родственник — обязательно попрошу в библиотеке родословную кланов Краста.

— У вас тут не замок, а династические интриги какие-то! Кошмар! Так, Лисшу, отвлекаешь. Посиди где-нибудь пару минут и не отсвечивай.

Через десять минут я уже собирала свои вещи. Договорились, что Иресса постарается на следующей декаде встретиться с Делиной, а я объясню знахарке, как извлечь из кристалла накопленные за это время сведения. На прощание Иресса весело подмигнула Лисшу:

— Дядя, передай братику, что я одобряю. Хорошая.

— Ещё бы он твоего мнения спрашивал, ехидна хвостатая.

Не дожидаясь ответа явно задетой за живое беременной женщины, дракон схватил меня за руку и трансгрессировал в гостиную Крамаири.

Заседание Малого Совета удалось провести лишь через несколько дней после выписки Ирессы: мы с Делиной устроили бойкот и заявили, что не намерены больше общаться с главами кланов вместо того, чтобы помогать пациенткам. Поэтому драконам пришлось в срочном порядке искать компромисс, который (ну надо же!) нашёлся уже на четвёртый день: десяток дракониц получили официальное приглашение на заседание Малого Совета. Подобное приглашение следовало расценивать как прямое распоряжение, и игнорировать его нельзя. В результате Зал Советов превратился во временный филиал лазарета: часов шесть мы с Делиной настраивали кристаллы и рассказывали драконам, как именно они работают. Лекцию увлечённо слушали не только главы кланов и драконицы, но и увязавшиеся с ними лекари. Вот и славненько, давно бы так: чтобы все вместе, да ещё и без попыток утаить от нас «великие драконьи тайны».

— К сожалению, заклинание, оповещающее меня о смене цвета кристалла, работает крайне нестабильно. Поэтому я прошу вас носить кристаллы открыто. Так, чтобы вы и все, кто с вами общается, постоянно видели цвет амулета. Напоминаю, что допускается лишь незначительное изменение цвета в зелёном спектре. А вот красная, чёрная или любая другая окраска сообщают о том, что вам необходимо немедленно явиться в замковый лазарет к Делине. Подчёркиваю: немедленно. Даже если ничего не беспокоит, у вас всё замечательно, ничего не болит и не тревожит — не важно. Сообщили телепатически главе рода, что амулет изменил окраску, и спокойненько, не торопясь, в сопровождении одного-двух родственников — к нам, в лазарет.

— Чтобы покинуть Гнездо, беременная драконица должна получить одобрение дежурного лекаря, — деловито заметил кто-то в толпе.

Захотелось наугад швырнуть чем-нибудь тяжёлым в скучковавшихся Лиртов, но я сдержалась.

— К моему глубочайшему сожалению, — как можно более язвительно протянула я, — на это может попросту не хватить времени. В нашей ситуации для роженицы важно как можно быстрее добраться до лазарета, не тратя время на осмотр у лекаря, который в итоге всё равно отправит её в замок.

— С чего вы вообще взяли, что мы сразу направим пациентку к вам? Может, она просто переволновалась, и незачем ей тогда тратить силы на посещение вашего лазарета, — не скрывая пренебрежения, произнёс один из лекарей.

Ну всё, они меня достали. В комнате совсем чуть-чуть похолодало, но драконы это ощутили.

— Верно ли я Вас поняла, что предыдущие полвека роженицам тоже незачем было обращаться к нам?

Молчат. Наконец-то.

Как в том анекдоте: — «Скажите, с чем связана работа целителя?» — «Чаще всего — с идиотами».

Неловкую паузу нарушил глава Крамов:

— Госпожа Иссина, я бы предложил, чтобы драконицы сообщали обо всех изменениях не только главе рода, но и клана. А мы уже свяжемся с Вами.

— Отличная идея, господин Ташисс Крам.

— В таком случае, я прошу Вас, когда закончите лекцию для наших дам и лекарей. — Дракон выразительно посмотрел на последних, давая понять, что саботаж он больше не потерпит. — Останьтесь, пожалуйста, чтобы Малый Совет мог настроить с Вами телепатическую связь.

— Непременно. Благодарю Вас. — Я вежливо поклонилась, радуясь, что Крам понимает, насколько мне нужна такая настройка. Я по-прежнему не могу телепатически обратиться к малознакомому дракону, даже если он стоит рядом со мной.

Следующую декаду мы с Делиной провели в Зале Советов, зато настроили все кристаллы. По вечерам я была похожа на выжатый лимон не только морально, но и внешне. Керр даже не взял меня на очередной вылет к гарпиям, оставив отсыпаться на диване в кабинете. Если честно, то я попросту проспала сигнал тревоги, и он решил меня не будить.

Обратная связь от амулетов по-прежнему не работала, и я в какой-то момент плюнула на эту затею. Но теперь, когда основная работа окончена, я решила использовать сложности с заклинанием как повод, чтобы навестить Патрика. Ни я, ни травница не общались с ним со дня родов Ирессы. Но у самого выхода из Зала Советов меня перехватили Мариша и Атта. Интересно, что эти двое опять задумали?

— О, Исса! А мы как раз тебя ждём! Всю работу переделала? Куда теперь?

— Да, только что последние кристаллы с Делиной настроили, она уже в лазарет убежала. А я хочу к Патрику зайти за советом.

— Ну, это уже явно не сегодня, — важно ответила Атта.

— Почему это?

— Патрик вчера взял несколько выходных и куда-то уехал. Обещался быть послезавтра.

Первый раз слышу, чтобы Суосский брал выходные, да ещё и внеплановые. Обычно он целыми днями работает в лаборатории или носится по замку, пристраивая к делу результаты своих экспериментов.

— Ну, тогда даже не знаю. Обед я пропустила, до ужина ещё далеко. Кстати, а вы чего не на тренировке?

— Да, Исса, совсем ты заработалась. — Атта сочувственно похлопала меня по плечу. — Вообще-то у нас сегодня выходной.

Маргул, с этими амулетами у меня не было не то, что выходных — сна нормального. Но, судя по хитрющим мордашкам моих спутниц, запереться в кабинете и отоспаться они мне не дадут.

— И что же тогда вы здесь делаете, почему не в городе со всеми?

— Мы в городе с утра уже были. А вот ты многое пропустила, так что придётся нагонять. Но не переживай, мы предупредили Риму, что ты придёшь после обеда.

— Погоди-погоди. А зачем мне в ателье к Риме?

— Здрасьте-мордасьте! А платье для бала ты когда собираешься заказывать, за пару дней, что ли? Учти, у Римы всё на месяц вперёд расписано, так что сейчас или никогда! — радостно воскликнула Мариша.

— Может, лучше никогда? — с надеждой предложила я.

— Возражения не принимаются! — хором ответили драконицы и с жутким хохотом потащили меня по направлению к воротам.

Проснуться пришлось рано, чтобы к открытию кузни быть на месте. Утром работается лучше всего, и тратить эти часы на завтрак и дорогу к Гедрику не хотелось. Быстро одевшись и покидав в сумку амулеты и зелья, я вышла из своего кабинета. Предрассветные сумерки слабо освещали гостиную, поэтому тихо спуститься по лестнице не получилось: каждый неудачный шаг сопровождался моей невнятной руганью и обещанием перестроить эту лестницу к кхыровой матери при первой же возможности. С учётом чуткого сна и отличного слуха драконов, можно и не надеяться, что мой ранний подъём остался незамеченным для отряда. С другой стороны, ну услышат, и что? Перевернутся на другой бок и опять заснут, а мне осталось-то только входную дверь преодолеть.

— Ты надолго?

Тихий голос в предрассветной тишине подействовал на меня, как ушат ледяной воды: я, едва успев схватиться за ручку двери, резко отпрянула, запуталась в собственном плаще и уронила сумку на ногу… Себе на ногу, к сожалению.

— Керр, ты чего вскочил в такую рань? — вопросом на вопрос ответила я, растирая ушибленную конечность. Знаю, не очень вежливо, но я всё ещё обижена на него за вчерашнее.

— Тебя услышал, — спокойно ответил дракон, спускаясь по лестнице. — Ну так что, сегодня опять тренировку пропустишь?

Последнюю декаду из-за работы с амулетами для дракониц я не посетила ни одной тренировки, да ещё и отменила два занятия на горном полигоне. Как-то некрасиво получается, что в первый же освободившийся день я с утра пораньше сбегаю на подработку.

— Я с родами Ирессы и кристаллами пропустила прошлый выходной, и вчера до обеда работала. Согласно договору, в таких случаях я могу брать эти выходные в другие дни, по своему усмотрению. Надеюсь, Вы ничего не имеете против, командир? — едко поинтересовалась я.

— Я просто спросил, когда ты вернёшься.

— О, я бы с радостью тебе ответила. Вчера как раз заходила, чтобы поговорить об этом.

А вот это неправда: вчера я совершенно забыла про Гедрика, когда заходила к Керру. Даже Лисшу потом не предупредила, что сегодня уйду. Глупо как-то получилось.

Я демонстративно отвернулась от дракона, собирая в сумку разлетевшиеся амулеты: зачаровывать оружие — работа сложная, а мои магические способности по-прежнему оставляют желать лучшего. Удивительно, насколько легко мне даётся магия в присутствии хотя бы одного из Крамаири и насколько сложно — без них. Сначала я думала, что это связано с моим нахождением в замке в окружении множества драконов. Но постепенно поняла, что дело тут исключительно в Крамаири: когда они рядом — я чуть ли не архимагом себя чувствую, а без них — такая же бездарность, какой и была в Академии.

Керр поднял с пола один из амулетов-накопителей и протянул мне. Странно: когда я утром клала его в сумку, он был заряжен только наполовину.

— Я его подзарядил. Ты, видимо, в город собралась?

— Спасибо. Да, к Гедрику. Давно у него не была, работы много накопилось. К ужину постараюсь вернуться.

— Хорошо. Завтра по расписанию твоя тренировка.

— Помню, тренировка будет.

— Отлично. Ну, тогда до ужина. Хорошего тебе дня.

— Угу.

В глаза дракону смотреть не хотелось, поэтому я быстро выскочила за дверь. Вроде и поговорили нормально, но из-за вчерашнего всё ещё обидно. Ну неужели так сложно извиниться? Ладно, я не на прогулку иду, а работать. Иссина, соберись!

Пытаясь справиться с собственными мыслями, я и не заметила, как вышла на улицу и, вопреки плану, пошла не к воротам, а к башне Патрика. Ещё несколько минут я удивлённо разглядывала каменную кладку, силясь понять, а где, собственно говоря, ворота? Когда же до меня, наконец, дошло, сколько времени я потеряла и сколько ещё потеряю, топая к воротам через весь замок… В общем, я зачем-то поставила на стены несколько маячков, которые должны сообщить мне, когда хозяин вернётся в башню. Настраивала я их наспех, поэтому сделала чувствительными к любому виду магии. Как только Патрик решит воспользоваться любым заклинанием, пусть даже и бытовым, я сразу же узнаю. Немного глупо, конечно, так подкарауливать коллегу, но, раз уж ноги сами принесли сюда моё сонное тело, так почему бы и не попрактиковаться заодно? Уверена, Патрик не будет сильно ругаться, заметив в своей башне пару маленьких корявых «следилок».

А вот теперь я совершенно точно опаздываю. В пределах замковых стен телепорт не построить: Патрик как прекрасный маг воздуха накинул на Краст такую блокирующую сеть, что лучше и не пытаться её обойти. Поэтому до замковых ворот пришлось топать пешком. А вот сразу же за ними я воспользовалась ближайшей лужей, шагнув в которую, вышла прямиком к оружейной лавке Велриса.

Гедрик был рад мне, как старой знакомой, и моё длительное отсутствие в кузне его нисколько не смущало.

— У тебя своя работа, Исса, у меня своя. Здорово, когда получается вместе помастерить, — спокойно ответил на мои извинения дракон.

Решили начать с самого сложного: зачаровывания в процессе ковки. Я вплетала заклинание в воду, пока Гед ковал изделие. Затем при охлаждении готовый каркас заклинания «налипал» на сталь. Не всегда получалось с первого раза, хоть мы и делали так раньше. Но испорченных заготовок было немного, как говорил кузнец, в пределах разумного.

— Вам бы мага огня сюда, чтобы прямо в пламени заклинать. А то я, как видишь, только через воду могу.

— Ничего, так тоже неплохо. Всяко лучше, чем совсем без заклятия. У нас, драконов, силы-то много, а вот использовать её мы особо и не умеем. Так что без мага такой тонкой работы не получится. А насчёт огневика… В Красте, насколько я помню, вообще пять магов должно быть: два замковых, портальный и два в отрядах. Но такого, чтобы столько магов сразу в замке поселились, никогда, считай, и не было. Сейчас вас трое — и то здорово. Правда, портальный маг только телепорты строить и умеет: сидит в своей путевой башне и носу из неё не кажет. Хорошо, хоть ты Патрику помогаешь.

— Если честно, не особо-то и помогаю: в замковые дела вообще не лезу. Так, с отрядом иногда в дозор летаю да в лазарете с Делиной раны затягиваю.

— С госпожой Вольгской нам очень повезло. — Кузнец важно кивнул. — Да и с тобой тоже.

— Вот только я тут ненадолго: контракт у меня всего на год.

— А ты его продли.

— В смысле?

— Говорю же: в Красте не хватает магов. Положено пять, а всего трое.

— С Делиной — четверо.

— Делина вроде записана знахаркой, это вообще другое. То, что она при этом ещё и травница[1] — просто везение. Может, она и получает за это доплату, но официально магом точно не числится. Так что, если тебе у нас нравится — поговори с сартром, он с радостью вынесет твой вопрос на Малый Совет.

— Погоди, так это через Малый Совет надо решать, получается? Я думала, подписали ещё один контракт — и всё.

— Нет, сартр без решения совета может заключать только временные контракты с магами: не более двух подряд, и не более, чем на год каждый. А с постоянными магами вопрос решает или Совет, или сам Краст.

Если у дракона и получается одновременно разговаривать и работать, то у меня нет. Так что следующий вопрос я задала минут через десять, когда убедилась, что очередное заклинание хорошо легло на заготовку, причём с первого раза. Да я сегодня вообще молодец!

— Гед, что ты имел в виду, когда сказал «сам Краст»?

— Ну, замок Краст.

— Э?

— Что?

— Как замок может что-то решать? Он что, живой?

— В некотором смысле — да.

— Это как?

— Ой, вот это не ко мне. Лучше Мусшуисса расспроси или кого постарше. Мне всего восемьсот двадцать три, мне пока рано в устройстве мироздания разбираться. Но, если возвращаться к твоему вопросу с трудоустройством, то ты можешь стать магом Краста либо по решению Малого Совета, подписав бессрочный договор, либо без участия глав кланов, но с одобрения Краста.

— А поподробнее?

— Что, заинтересовалась? — Дракон хитро сощурил на меня один глаз, вторым продолжая следить за работой.

— Не то, чтобы очень. Просто не хочу потом узнать, что случайно подписала магический контракт с замком, ляпнув что-то не то в его коридорах. А потом что? Он меня за брань на работе уволит и на рабочее место не пустит?

Гедрик легко рассмеялся.

— За это не переживай. Чтобы заключить договор с самим Крастом, мало просто сказать: «Хочу быть замковым магом». Нужно искренне желать этого. Если Краст согласен — ты сразу поймёшь. Говорят, маги, заключившие договор с Крастом, знают замок до последнего камня, и легко находят в нём любое проявление магии, будь то затухающий пульсар или подслушивающее заклятие.

— А у Патрика так же?

— Насколько я помню, он всё же с Малым Советом договор подписывал. С магами у нас всегда было туго, а замок, знаешь ли — существо сложное, придирчивое, не каждого мага полюбит. Поэтому, когда Краст выбирал мага — тот служил замку до самого конца. Но каждый раз искать того, кто придётся Красту по душе, возможности, сама понимаешь, не было.

— Понимаю. Но немного странно получается: драконы — магические существа. Ваше изучение, сама возможность жить рядом с вами — да о таком любой адепт мечтает! Почему же тогда магов не хватает? Неужели среди желающих пожить среди драконов нет хороших магов?

— В том-то и дело: нам нужны не те, кто хочет пожить рядом с нами. Напитаться нашей «мудростью и силой», а потом идти и совершать подвиги, или, того хуже — мир завоёвывать. А те, кто умеет работать и не задавать лишних вопросов: маг ты или не маг, но драконы — закрытая раса, со своими тайнами и скелетами в шкафу. И быть объектом изучения нам совсем не нравится.

Гостеприимный кузнец разделил со мной не только свой завтрак, но и обед. Поэтому, когда мы, наконец, закончили работу, у меня появилась возможность прогуляться по городу. Что может быть лучше нескольких новых зелий, обменянных у городского травника на драконью чешую, тайком стиснутую из общей купальни замка? Правильно: только новая рубашка, купленная на сдачу, полученную от того же травника. Закинув сумку с покупками к себе в лабораторию, я помчалась в столовую.

Половина Крамаири отправились в дозор, поэтому ужинали мы неполным составом: только Рик, Айра, Ашар и Марк с Керром.

— Исса, насчёт танцев, — пробулькал Ашар, допивая морс. — Я сегодня не смогу тебе помочь, вечером хочу встретиться кое-с-кем. Надеюсь, ты не обидишься?

— Нет, что ты! Спасибо тебе большое, что вчера столько времени уделил. До бала ещё несколько декад, так что сегодня я и сама позанимаюсь. Вспомню, что ты вчера показывал.

— Ладно. Но в первое время хорошо бы, чтобы кто-то тебе подсказывал. А то сама ты только собственные ошибки будешь заучивать. Может, попросишь кого-нибудь из ребят?

— Хорошо, я подумаю.

Танцевать сегодня настроения не было, но, раз уж сказала, что пойду — придётся хотя бы полчаса по бальному залу побродить.

Люстры зажечь не удалось: всё же они рассчитаны на огненную магию, а никак не на водную. Так что я просто запустила под потолок десяток пульсаров. Да, они тоже лучше удаются магам огня. Но и у любого другого мага данное заклинание будет работать, как надо, то есть освещать окружающее пространство. Просто вместо яркого тёплого света у меня получается холодный.

Я растеряно встала посреди огромного зала. Танцевать по-прежнему не хотелось. Казалось, я здесь совсем чужая. Может, всё-таки не идти на бал? Можно же, например, улететь в дозор или заболеть?

— Даже не надейся отвертеться от бала: после родов Ирессы ты самая ожидаемая гостья на празднике, — сказал Керрим, спускаясь по лестнице.

— Ничего я такого особого не сделала. Проблема-то не решена.

— Пока не решена. Но ты многое делаешь, чтобы помочь, и все это видят.

— Неужели так заметно, что я не хочу на бал? Или опять я слишком громко думаю?

Дракон улыбнулся.

— Девчонки рассказали, как ты вчера не хотела идти к Риме. Понимаю, в первый раз непривычно.

— Может, мне вообще балы не нравятся?

— Чтобы узнать — нужно побывать хотя бы на одном.

— Резонно.

Дракон подошёл ближе, оставив между нами лишь пару шагов. Мне показалось, или он засмущался?

— Исса, я… Я вчера нагрубил тебе. У меня был непростой день. Отвратительный, если честно.

Керр с надеждой посмотрел на меня. Я скрестила руки, наклонила голову набок и приподняла бровь. А затем продолжила наблюдать за мучениями дракона. Молча. Нет, ну что за привычка: заменять извинения оправданиями. Да, я и сама так делаю, признаюсь. Но речь-то сейчас не обо мне.

— Но это совершенно не повод срываться на тебе. А я сорвался. Извини.

Ну вот: совсем другое дело.

— Извинения приняты. — Уже протягивая ладонь для рукопожатия, я продолжила: — Но при одном условии.

Теперь уже Керр смотрел на меня недоверчиво.

— Через два месяца бал, а я танцевать не умею. Совсем. Мне вчера Ашар только вальс успел показать. Некрасиво будет, если маг отряда Крамаири на празднике опозорится.

— Да, действительно. Может, дать тебе пару уроков?

— Договорились.

Мы, наконец, пожали руки. Керр одним неуловимым движением сместился — и вот мы уже стоим в начальной позиции вальса.

— Помнишь, с какой ноги начинать?

— Я с левой назад, ты с правой вперёд.

— Значит, вчера вы с Ашаром действительно танцевали. — Командир важно кивнул, мысленно отсчитывая такт и увлекая меня за собой.

— Конечно. А ты что подумал?

— Да так, ничего особенного…

— Пошлость, небось, какую-то?

— Это у тебя в голове одни пошлости. А у меня — мысли.

Отвечать я не стала, а то так мы снова поссоримся, только теперь уже из-за меня. Не люблю быть виноватой.

— Слушай, а чего мы без музыки танцуем? Смотри, что у меня есть.

Керр остановился, выудил из кармана тонкий каменный диск размером с ладонь, подвешенный на шнурке. Такие амулеты придумали, чтобы записывать на них музыку. Можно повесить его на шею, сделать несколько пассов — и вот мелодия уже звучит у тебя в голове. А потом ещё изобрели специальный прибор, который транслирует музыку с амулета, проигрывая её наяву. Такие используют в домах дворян, когда нет возможности позвать музыкантов. Качество звука, конечно, оставляет желать лучшего, но в своё время подобные амулеты были настолько популярны, что появились даже отдельные лавки, продающие такие «музыкальные диски».

— Ого, первый раз вижу такой амулет вблизи.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Откуда у студентки деньги на такую балушку? Где ты его достал?

— У Патрика одолжил. Узнал сегодня у ребят, что ты вчера просила с танцами помочь, вот и подумал, что так будет удобнее. Тут несколько мелодий, под разные танцы. Потом можешь сама другой диск взять у Патрика, когда этот надоест. Держи.

— Здорово. Спасибо.

Стоп. Что-то тут не сходится.

— Когда, говоришь, ты его у Патрика взял?

— Сегодня после обеда заходил к нему. А что?

Я мысленно проверила свои маячки, оставленные с утра на башне мага: ни один из них не засёк ни малейшего всплеска маны.

— Ты уверен? Он же брал выходные, только завтра должен вернуться.

— Да, я помню. Но, когда мне в голову пришла идея с дисками, я связался с Патриком, и он сказал, что сейчас самое время, чтобы к нему зайти. Мне показалось, что он суетился, и ему было немного не до меня, но…

Внезапная догадка заставила меня перебить дракона.

— Отведи меня к нему.

— Что?

— Трансгрессируй меня в башню к Патрику!

— А волшебное слово?

— Боги, ты серьёзно?

— Абсолютно.

Дракон скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен мне помогать просто так.

— Ну пожалуйста!

— Как пожелает госпожа магесса.

Керр легко поклонился, и, галантно взяв меня под руку, перенёс на верхнюю лестничную площадку башни замкового мага.

Я открыла дверь без стука, надеясь, что мои предположения неверны. К сожалению, я не ошиблась: Патрик собирал вещи. Кабинет и лаборатория перемешались, превратившись в единую гору из склянок, амулетов, книг и личных вещей мага. Теперь понятно, почему мои маячки не сработали: Патрик ни разу не воспользовался магией с того самого момента, как прибыл в свою башню. И я даже догадываюсь, почему.

— Очень добрый вечер. Патрик, а что происходит?

Маг, до этого стоявший к нам спиной и увлечённо копавшийся в горе вещей, испуганно подскочил и развернулся прямо в прыжке.

— О, Иссина! Как здорово, что ты пришла.

Судя по бегающим глазам мага, он нам совсем не рад.

— И именно поэтому ты не пользуешься магией, а перебираешь вещи вручную? Чтобы мои маячки не беспокоить?

— Какие маячки? Ах, маячки. Ну да, зачем зря тревожить тебя? А ты чего, собственно, хотела?

— Да вот, хотела узнать, какого кхыра ты сваливаешь из Краста. Ты ведь не будешь меня сейчас убеждать, что собираешься на ежегодную конференцию по воздушной магии? Я помню, что она всегда проходит поздней весной. А сейчас только конец зимы.

Маг осунулся, сел на одну из сумок. Снял очки и, протирая их полой мантии, смущённо пробормотал:

— Мне действительно нужно уехать, Иссина. Ты не поймёшь. Именно поэтому я и не хотел, чтобы ты знала.

— Что именно знала? Патрик, что бы у тебя ни случилось — мы все поможем. Ты нужен Красту, ты мне нужен! Я не справлюсь без тебя.

— Справишься, Исса. Ты уже справляешься. Ты большая умница.

Я устало опустилась на ближайший стул. Керр продолжал стоять в дверях, не вмешиваясь в разговор. Если дракон думает, что Патрик планирует покинуть башню через дверь — он глубоко ошибается.

— Неужели мои успехи — это для тебя повод покинуть Краст?

— Это не повод. Это причина. Уверен, ты прекрасно справишься с обязанностями замкового мага.

— Ээ, стоп-стоп-стоп! — Я поспешила объясниться. — Патрик, но это же полнейший бред: я не собираюсь ни подсиживать тебя, ни каким-то другим образом занимать твоё место. Мне тут сегодня сказали, что Красту вообще-то пять магов положено. А нас лишь трое, и то — если считать непутёвого путевика.

— Непутёвый путевик. И как мы раньше не догадались его так называть? — Патрик усмехнулся и повернулся к дракону, но, не дождавшись хоть какой-то реакции, вновь обратился ко мне. — Исса, если кто и нужен сейчас драконам больше всего — так это ты. Ты на верном пути, и я уверен, что у тебя всё получится. Но я не могу ни помочь тебе, ни смотреть, как ты исправляешь мои ошибки. Башня твоя, Иссина. В лаборатории много всего интересного… и опасного. Будь осторожна.

Маг кинул в сумку ещё несколько книг, и, встав посреди захламлённой комнаты, громко произнёс:

— Между нами нет долгов. Я, маг воздуха Патрик Суосский, разрываю контракт с Крастом!

Я схватила дракона за рукав, не дав ему кинуться на Патрика: если уж маг воздуха решил строить телепорт, то лучше ему не мешать. Несколько пассов, произнесённое скороговоркой заклинание — и вот уже комнату окутала лёгкая дымка, которая, закрутившись воронкой вокруг мага, унесла его в неизвестном направлении. Последним, что я услышала за свистом ветра, было:

— Удачи тебе, Исса.

Воздух хоть и замедлился, но не прекратил своего движения по комнате. После исчезновения мага он зашелестел страницами разбросанных книг, затем обратил внимание на несколько склянок… Когда рядом с нами угрожающе закачался шкаф, я, всё ещё держа командира за руку, резко развернулась и понеслась вниз по лестнице.

— Ты куда? — только и успел спросить дракон, едва удержавшись на ногах от моего рывка.

— На кхыр отсюда! Быстрее!

Как только мы выскочили на нижнюю площадку, соединяющую башню с одним из коридоров замка, я быстро захлопнула дверь и, почувствовав за ней бушующий поток маны, сразу же отскочила.

— Исса, какого кхыра?

— В смысле?

— Почему ты не дала мне его остановить?

— А, так тебе с этого момента надо объяснять? Ну хорошо, давай тогда с самого начала. Патрик — маг какой ступени?

— Первой.

— Ты уверен?

Дракон ошарашенно уставился на меня, не понимая, в чём проблема.

— Патрик Суосский выпустился из Академии более восьмидесяти лет назад, и уже тогда он был магистром первой ступени. И по распределению он оказался в Красте. Как думаешь, он за восемьдесят лет чему-то научился?

— Определённо.

— А теперь прибавь к этому то, насколько возрастает сила мага в присутствии хотя бы одного дракона.

— Неужели так сильно?

Боги, он что, издевается?!

— Очень. Особенно, если находящийся рядом дракон верит в тебя. Не знаю, как именно, но это работает. А теперь вот о чём подумай: сколько драконов в Красте за время работы Патрика обращались к нему за помощью?

— Ну… Много.

— И каждый из них считает, что он отличный маг, верно?

— Ты хочешь сказать…

— Что Патрик Суосский — архимаг по направлению магии воздуха, проработавший в окружении сотен драконов более восьмидесяти лет. И его башня — это ЕГО башня. В ней невозможно убить его, причинить ему хоть какой-то значимый вред и, уж тем более — помешать ему телепортироваться.

— Да как он вообще это сделал? Даже архимагу для телепортации нужна пентаграмма или арка, разве нет?

Я обречённо ударила себя ладонью по лбу. И как драконы умудряются веками жить с магами, ничего о них не зная?

— Естественно, ему нужна пентаграмма. И он её создал очень и очень давно. Весь кабинет — это она и есть: мебель сориентирована по сторонам света, стены башни задают внешний круг, а ковёр — внутренний. Патрик не просто собирал вещи, разбрасывая их — он настраивал телепорт.

Именно поэтому мои маячки не сработали: нельзя использовать магию вблизи настраиваемой пентаграммы перехода. Поэтому Патрик всё делал сам, руками, ни одной склянки не сдвинул телекинезом.

— Так почему ты его не остановила? Почему хотя бы мне не дала этого сделать?

— Остановить архимага, открывающего стабильный телепорт, который он создавал и настраивал под себя годами? Да тебя бы скорее разорвало на тысячу маленьких дракончиков! Никогда не мешай магу колдовать, если не знаешь точно, как именно это сделать, ясно?

— Ясно. Ну, тогда спасибо, что не дала распасться на чешуйки.

— Всегда пожалуйста.

— А что тогда было потом, когда Патрик переместился? Остаточная магия?

— Именно. Патрик за эти годы оброс энергетическими нитями, идущими к нему от драконов, как капуста листьями. Тащить всё это с собой глупо и бессмысленно, поэтому он просто сбросил лишние энергетические каналы. Так телепорт работает стабильнее, а точку выхода почти невозможно засечь: он оказался на той стороне лишь с собственным запасом маны, и то неполным. Подпитается от остаточного выброса телепорта с той стороны — и пойдёт своей дорогой, только его и видели. А то, что осталось здесь… Надеюсь, он не просто сбросил каналы, а хотя бы замкнул их на что-то.

— Или на кого-то.

— Точно не на меня и не на тебя: я бы почувствовала. Скорее всего, подпитал свои замковые заклинания и башню.

— Он сказал, что башня теперь твоя. И что там есть что-то интересное. Вот только как в неё попасть? — спросил Керр, задумчиво глядя мне за спину.

Я обернулась. Дверь, ведущая в башню Патрика, по-прежнему была на месте.

— Может, через эту дверь? — иронично предложила я, наклоняя голову. Знаю, ужасная привычка кривляться, но ничего не могу с собой поделать.

— Через ту, которой нет? — Дракон скопировал моё движение.

Я вновь посмотрела на дверь. Потом на Керра.

— В смысле? Вот же дверь.

Для пущей убедительности я даже постучала по ней, услышав характерный звук.

— Исса, ты по каменной кладке стучишь. Тут действительно была дверь, но теперь её нет.

Как там Патрик сказал? «Башня твоя»? Но не настолько же буквально. Хотя…

Я медленно подошла к двери и прислушалась. Магические потоки за ней постепенно успокаивались. Пожалуй, можно попробовать зайти. Я положила правую ладонь на дверь и, почувствовав тепло отпирающегося охранного заклинания, левой рукой потянула дверную ручку на себя.

— Керр, если и ты дальше будешь так пучить глаза — боюсь, они даже в этот дверной проём не влезут.

— Как ты…

— Не я. Патрик. Видимо, большую часть «лишней» маны он слил на охранку для башни. Вот только зачем?

— Вот это мы сейчас и узнаем. Дамы вперёд.

Командир галантно пропустил меня внутрь, что было вполне разумно: кто его знает, насколько трепетно заклинание отнесётся к последним указаниям предыдущего владельца.

— Никого не выпускать и не впускать, пока я не разрешу, — произнесла я, вновь положив руку на закрытую дверь. Древесина слегка потеплела, принимая команду.

— Не доверяешь мне.

— Не принимай на своё счёт. Патрику уже доверилась. И где он теперь?

— Убедила.

Поднималась я медленно, на ходу исследуя пространство на предмет старых заклинаний и остаточной магии.

— Какой план? — спросил идущий следом за мной командир.

— Поймать момент, когда энергия от телепорта уже достаточно рассеялась, но следы от других заклятий ещё остались. И попытаться понять, что же заставило Патрика столь спешно покинуть свой пост. Через несколько часов понять что-то будет уже невозможно, так что придётся работать сейчас.

— Не вижу никаких проблем.

— Это ты не видишь — великий, могучий и мало спящий дракон. А я, между прочим, с пяти утра на ногах. А сейчас уже почти полночь.

— Что, злая мачеха домой зовёт? Или башня в тыкву превратится?

— Надеюсь, что нет. Но кто их, архимагов, знает.

Через пару пролётов Керр спросил:

— Ты уверена, что Патрик — архимаг? Почему же он тогда не подтвердил степень в Академии? Уверен, для такого дела сартр дал бы ему отпуск.

— А зачем? Ему вряд ли за это стали бы доплачивать в Красте. Времени на защиту тратится много, а смысл в этом есть только, если он решит искать новое место работы.

— Значит, уходить он не планировал.

— Если и планировал — то явно не на более престижную должность. Скорее, на покой: в лес там, травки собирать, чаи гонять.

Кабинет за время нашего отсутствия значительно изменился, будто в нём провели генеральную уборку: полы чистые, мебель стоит на новых местах, все книги и склянки расставлены по полочкам. Правда, в совершенно ином порядке, чем раньше. Я грязно выругалась и расхохоталась.

— В чём дело?

— Он всё стёр. Вообще всё. Тут будто и не было телепорта: мебель, книги, вещи — всё стоит по-другому. Даже если бы кто-то и знал, как по расположению предметов понять, куда был выстроен телепорт — сейчас это абсолютно невозможно. Ну, хитрец! — восхитилась я.

Командир моего веселья не разделял.

— Исса, я тут подумал… Архимаг — это же высшая ступень магического мастерства, верно?

— Да.

— Сколько таких архимагов в мире?

— На нашем континенте — не более трёх десятков. Про другие не знаю.

— Что могло заставить архимага покинуть насиженное место, да ещё и такое, где его мощь многократно возрастает?

Теперь уже я задумалась. Варианта два: либо Патрик очень, просто невероятно сильно чего-то испугался, либо…

Либо он и не покидал Краста.

Что может быть удобнее, чем пользоваться магией драконов бесконтрольно, когда все думают, что тебя и нет в замке?

Но тогда зачем нужно было устраивать этот спектакль с выходными и телепортацией? Чтобы все поверили в испуг архимага?

Слишком много странностей, слишком много вопросов без ответов. И лишь один меня действительно тревожит: действительно ли Патрик тот, кем казался?

— Итак, что мы ищем? — спросил командир, выдёргивая меня из невесёлых раздумий.

— Всё, что Патрик трогал в последний месяц. Что читал, над чем колдовал. Вспомни, что он делал сегодня, когда ты к нему пришёл?

— Копался в лаборатории и ругал себя последними словами.

— Какими именно?

Дракон сосредоточился и через некоторое время ответил:

— «Идиот, доверчивый, наивный идиот. Драконы никогда и ничего не делают просто так. Как же я раньше этого не заметил? Это всё моя вина».

— Интересно, но непонятно. Ладно, пошли в лабораторию.

— Э, нет. Я лучше в кабинете посижу. У вас в лабораториях такое иногда прямо на столе стоит, что и дракона убить может.

— Ну хотя бы в дверях побудь, чтобы мне не скучно было.

— Не хочешь, чтобы я без тебя у Патрика в столе копался? — попытался пошутить Керр.

— Не хочу, чтобы на меня потом повесили смерть дракона, случайно активировавшего одно из охранных заклинаний, разбросанных по комнате, — спокойно пояснила я.

Командир, правильно истолковав мои слова, стремительно проследовал за мной по короткой лесенке, ведущей в святая святых любого мага.

Лаборатория являла собой полную противоположность кабинету: грязно, пыльно, склянки разбросаны, а некоторые даже оставлены открытыми.

— Ну хоть здесь он всё оставил, как есть, — удовлетворённо отметила я, переключаясь на восприятие маны и её потоков.

Как и следовало ожидать, ничего нового мне обнаружить не удалось. Если в кабинете отсутствовали даже малейшие следы недавно использованных заклинаний, то в лаборатории, наоборот, их было слишком много. Даже несколько дней отсутствия мага в башне не помогли: все следы заклинаний казались одинаково свежими.

— Такое ощущение, будто Патрик строил телепорт не из кабинета, а отсюда, — вслух высказал моё предположение Керр.

— Согласна. Но пентаграмма точно была в кабинете, не здесь. Возможно, это был двойной телепорт: для него — в точку назначения, а для остаточной магии — сюда.

— А так разве можно? — удивился дракон.

— Не уверена. Но других объяснений у меня нет. Если честно, это и неважно. Мне интереснее, что он тут так старательно прятал и зачем.

— Вернее: от кого.

— В смысле?

— Патрик сам сказал, что передаёт тебе башню. Но сам же и путает следы. Зачем пускать тебя сюда, если он не хотел, чтобы ты тут копалась? А если, наоборот — хотел, чтобы ты здесь что-то нашла, тогда зачем так старательно тебе мешать?

Я задумалась. Действительно, что-то не сходится.

— Я думаю, — продолжил дракон, — что тот, кто напугал Патрика и сумел выкурить его из Краста, сделал это не просто так. И что этот кто-то вполне может сюда заявиться. Вот для него тут и заготовлены ловушки и взбаламучена мана.

— Но Патрик сам же на башню такую охранку поставил, что даже ты дверь не смог увидеть.

— Вот-вот. Кто же это такой могущественный, что архимага так запугать умудрился, что он даже собственным заклинаниям не верит?

— Кто бы это ни был, он точно наведается в башню, как только узнает, что Патрик ушёл. И встречаться с ним мне совсем не хочется. Так что давай поскорее найдём то, не знаю, что, и уберёмся отсюда.

— Согласен.

Разгуливая между рядами склянок и приборов, я ненавязчиво наводила порядок: грязную посуду отнесла в мойку, лабораторные журналы — на стол, вернула несколько зелий на свои места.

— Тебе прямо сейчас надо убираться?

— Обязательно. Я в ближайшее время сюда возвращаться не планирую, а оставить всё как есть совесть не позволяет.

— А я уж подумал, что ты так к визиту нашего незнакомца готовишься.

— И это тоже. Надеюсь, он поймёт, что я тут уже всё осмотрела. И успокоится, решив, что я ничего не нашла.

— Думаешь, не найдём?

Я продолжала нарезать круги по лаборатории, надеясь, что мой взгляд за что-то зацепится, что я что-то почувствую или вспомню. В какой-то момент я неловко повернулась, задела локтем одну из склянок, и характерный звон прервал наш разговор.

— Не знал, что лабораторное стекло так легко бьётся, — сказал Керр, наклоняясь к одному из осколков, долетевших до него.

Я пожала плечами.

— Пол заговорён на прочность и устойчивость к различным воздействиям, а закон сохранения энергии ещё никто не отменял.

Свет от одного из осколков резко ударил в глаза, заставив зажмуриться. Я тихо выругалась и практически наощупь нашла на полу коварный источник света. Им оказался кристалл, закатившийся под один из лабораторных столов и отливающий в свете пульсаров всеми оттенками розового и малинового.

Где-то я его уже видела… Ну конечно! Именно он так заинтересовал Патрика, когда я месяц назад приходила к нему за заготовками для амулетов. Судя по всему, маг за это время неоднократно колдовал над ним.

— Что это? — Командир незаметно возник у меня за спиной, и от неожиданности я чуть не выронила свою находку.

— Керр! Не мог бы ты подкрадываться чуть громче?

— Извини. Так что это?

— Кристалл какой-то. Мы его с Патриком вместе нашли у него в запасах примерно месяц назад. И он его уже тогда заинтересовал. Судя по следам, Патрик за это время со всех сторон его изучил десятком разных способов.

— Вот бы узнать, чем именно он заинтересовался.

— Тут такая мешанина из всего, что только можно, что я даже не могу понять, какое из заклинаний было первым, а какое — последним. Нет, разобраться-то можно, но нужно время. Завтра на свежую голову посмотрю. — Я положила кристалл в карман и продолжила собирать осколки.

— Исса, а последние записи в лабораторном журнале могут помочь? — спросил Керр, уже перелистывающий один талмуд за другим.

— Только если за последние пару месяцев.

Дракон, получив цель, уже через несколько минут выдал мне ответ:

— За это время всего несколько записей, в основном про уборку в лаборатории и выполнение заказов от обитателей Краста: замена освещения, разные амулеты… Тут их обозначения с какими-то номерами даны, не понимаю, что это.

— Это код свойств и заклятий, не обращай внимания. А с чего ты взял, что это заказы для замка, а не для кого-то из города?

— В каждой записи указан заказчик: имя, род, для чего нужен амулет, дата получения заказа и его выдачи.

Патрик в своей педантичности иногда перебарщивает, но сейчас это даже к лучшему.

— Этот журнал тоже возьмём, посмотрю на досуге.

— Это не всё. Он тут ещё пишет про кристалл, что ты нашла.

— И что пишет?

— Да ты сама почитай.

Я уже закончила собирать осколки, поэтому подошла к Керру и взяла журнал.

«Как я и предполагал, иных заклинаний на нём нет, только моё. Старое, едва различимое, но это точно оно. Только оно не наложено сверху, а вплетено в саму структуру камня. Такое возможно, только если…»

Что же ты не дописал, Патрик? Я же не маг земли и не специалист по амулетам, я в таких тонкостях не разбираюсь!

— Пока ничего не понятно. Может, ты посмотришь?

Я протянула дракону кристалл, но он почему-то не воспылал желанием взять его в руки.

— Нет уж, спасибо.

— Так боишься магических штучек?

— Нет, дело в другом.

Командир стал неожиданно серьёзен и даже мрачен.

— Ну так объясни.

— Не могу.

— Ну тогда просто возьми его и расскажи, что чувствуешь.

— Да не буду я его трогать! — воскликнул Керр, резко отшатнувшись от протянутой к нему руки с камнем.

— Ты издеваешься, что ли? Пришёл помогать — так помогай!

— Я не буду его ни трогать, не разглядывать, — упрямо твердил дракон, медленно увеличивая дистанцию.

Я на ногах с самого утра. Патрик исчез в неизвестном направлении. Я хочу спать, а тут ещё у единственного чело… то есть, дракона, способного мне помочь, какая-то непонятная фобия появилась. В общем, я сорвалась.

— Хотя бы примерно объяснить, в чём загвоздка, ты можешь?! Мы тут вместе копаемся в лаборатории, находим эту стекляшку. Из журнала узнаём, что Патрик обнаружил в ней что-то странное… И ты просто отказываешься трогать и смотреть, и даже объяснить своё поведение не хочешь! Какого кхыра?!

— Извини, Исса. — Керр грустно вздохнул, отводя взгляд. — Я понимаю, что это выглядит странно. Но я не вправе посвящать тебя в некоторые детали жизни драконов.

Ах, вот оно что… Большой драконий секрет.

— Замечательно, — прорычала я. — И что ты предлагаешь?

— Попроси о помощи кого-нибудь постарше, кто вправе решать, можно ли доверить тебе эту тайну.

Тайну они мне доверять не хотят. Я тут пытаюсь найти, что же могло до икоты напугать могущественного мага, а он о драконьих тайнах печётся. Тьфу!

— Кого, например? Грандимира Вела? — съязвила я.

— Отличная идея, — без тени иронии согласился дракон. — На Малом Совете он тебя тогда поддержал. Может, и сейчас выполнит твою просьбу.

Я отвернулась. Не хочу, чтобы Керр видел моё лицо, полное одновременно гнева и растерянности. Я всего лишь магистр второй ступени, брошенная местным архимагом посреди замка, полного драконов — древних и могущественных существ. И Керр предлагает мне попросить о помощи не кого-нибудь, а самого Грандимира — старейшего члена Малого Совета, главу клана Вел. Если окажется, что я своим любопытным носом залезу не в своё дело — он меня одним движением хвоста раздавит, по замковым стенам размажет и скажет, что так и было. Ну уж нет, пока сама хотя бы примерно не пойму, что происходит — такому влиятельному дракону мне на глаза лучше не попадаться.

— Очень давно в одной книге я прочла, что нельзя ничего просить у тех, кто сильнее тебя. Так что я к Грандимиру за советом не пойду. И тебя прошу ни к кому за советом не ходить и о наших сегодняшних находках не рассказывать. Очень тебя прошу. — Последнюю фразу я произнесла с нажимом.

Тёплая рука легла на плечо, вселяя уверенность и обещая защиту.

— Если ты считаешь, что сейчас так правильно, значит, так и поступим, — спокойно сказал Керр, тут же меняя тему. — Книга хоть хорошая?

— Замечательная. Жаль только, название забыла.

— Как вспомнишь — обязательно скажи. Прочту.

[1] Травники обладают меньшими магическими способностями, чем маги, но тоже могут создавать каркасы для заклинаний и вплетать их в зелья. Поэтому их снадобья обладают большими целебными свойствами, чем обычные отвары и настои.

Следующую декаду я ежедневно совершала невозможное, а именно: всеми способами избегала встречи с сартром, который буквально дымился от желания поговорить со мной. Я, конечно, понимаю, что рано или поздно нам придётся обсудить сложившуюся ситуацию, при которой в Красте вроде и есть маг, но маг этот — не замковый, а так — при отряде в потолок плюёт. Примерно так, видимо, считает Малый Совет. То, что я по договору не обязана заниматься бытовым и оборонительным обустройством замка — их, естественно, теперь не волнует. Им нужен замковый маг, и срочно: до конца холодного сезона ещё не менее месяца, значит, столько и придётся защищаться от гарпий без магического прикрытия.

Но и я не ледяная леди, знаете ли: мне нужно есть, спать, и выполнять свои непосредственные обязанности, то есть обучать Крамаири и помогать Делине в лазарете. А не бегать по замку, судорожно обновляя заклинания Патрика! Приходится, конечно, и этим заниматься, но я приноровилась делать это незаметно. Пока все на обеде или ужине в столовой, я ежедневно переключаю контур одного-двух заклятий. Перенастраиваю так, чтобы они активировались драконами, проживающими в ближайшей части замка. Потом, конечно, Керру и Лисшу приходится идти к командиру очередного отряда и объяснять, как именно им теперь действовать в случае нападения, чтобы защитный контур заработал. Недовольных пока не было: лучше плохо работающий щит, питающийся от одного-двух драконов, чем открытая для атаки крепостная стена.

Мусшуисс, естественно, на второй день таких моих «фокусов» обо всём разузнал и попытался привлечь меня к полноценной работе, но не успел. Представляете, именно в этот день мы решили провести тренировку на самом дальнем полигоне, а затем в полном составе отправились в дозор ещё на день. Ну и что, что по расписанию мы должны были быть в замке? Мы, маги — такие непредсказуемые…

В столовую я тоже старалась не заходить, чтобы лишний раз не показываться на глаза главам отрядов, которые пока что не особо верили в эффективность предложенного мной способа обороны Краста. Понимаю, но больше сил и времени, чем я уже на это трачу, у меня попросту нет. Бытовыми вопросами, например, я вообще не занимаюсь. Подумаешь, магические светильники в коридорах перегорают — походят пару месяцев с факелами. В конце концов, у драконов с огнём куда меньше трудностей, чем у меня, да и в темноте они неплохо видят.

Дней десять я металась таким образом по Красту и окрестностям, как перегретая гарпия, из которой, того и гляди, выплеснется кислота: от полигона к замковым стенам, от них в лабораторию за амулетами, затем опять на тренировку или в дозор. И только окончательно смирившись с невозвращением Патрика, я решилась взяться за лабораторный журнал мага.

Ребята, немного привыкшие к моему новому, отшельническому образу жизни, приносили еду мне в кабинет уже без моих просьб и напоминаний. Так что ужинала я сегодня в компании бутербродов, яблок и загадок.

Как Керр и говорил, Патрик очень внимательно относился к своим записям: у каждого заказа была указана дата получения и выдачи, код необходимого заклинания и сведения о заказчике. Уже на третьей странице я поняла, что не хочу быть замковым магом, а к середине журнала наизусть помнила все основные коды заклятий, которые не могла зазубрить на протяжении десяти лет обучения в Академии. За последние полгода Патрик выдал десятки амулетов, обновил сотни заклинаний, но ничего необычного в его записях я не нашла. Только в тот день, когда я заходила к нему за заготовками для амулетов, была запись:

«Заказ двадцать четыре тысячи триста семьдесят два, Патрик Суосский. Двуцветный кристалл. Проверить остаточное заклинание. Заказ девять тысяч триста двадцать?»

Судя по тому, что ежемесячно Патрик выполнял около двух-трёх десятков заказов, в этой каменюке он распознал своё заклятие полувековой давности. Как можно было вспомнить номер заказа, который ты делал несколько десятков лет назад? Нет, я решительно не готова к должности замкового мага: память у меня, как у рыбки из той сказки, где она каждую секунду заново радуется одному и тому же кусочку хлеба.

Можно, конечно, вернуться в лабораторию, найти старые журналы и отыскать по номеру этот заказ. Но что-то мне подсказывает, что не следует возвращаться в башню мага до того, как я узнаю, кто же именно выкурил Патрика из Краста. Я и так развела чересчур бурную деятельность, и наверняка за мной уже следит половина кланов, силясь предугадать мой следующий шаг. А вот фиг вам! Я такая загадочная, что сама ещё не знаю, что назавтра учудит моя фантазия! Так что трепещите перед любопытной магичкой, несчастные крылатые.

— Что же это был за заказ? — вслух пробормотала я, перебирая в пальцах осколок минерала. Камень как камень, только цвет странный: на солнце — травянисто-зеленый, а вот в свете магического пульсара — розовато-малиновый. Никак не могу вспомнить, при каких условиях кристаллы меняют свой цвет, тем более — хризобериллы. Наверняка есть какой-то простой ответ, известный любому магу, работающему с амулетами. Вот только моя стихия — вода, а не земля, и специализация — магия крови, а не изготовление амулетов. В библиотеку идти сегодня уже поздно, так что я, ни на что особо не надеясь, начала неторопливо, слой за слоем снимать изучающие заклятия, которые Патрик щедро применял на каменюке последний месяц. Он изучал структуру, пытался узнать, есть ли связанные с кристаллом камни, кто держал в руках амулет в последние годы… Я угадывала почти каждое из заклятий, но не знала ответ, полученный от его применения: такие заклинания не просто «считывают» информацию с предмета, они её забирают. Поэтому воспользоваться подобным исследующим заклятием на том же предмете повторно невозможно, вернее бессмысленно. Да, дела.

На двенадцатом слое заклинаний раздался стук в дверь.

— Можно? — Керр, кроме того случая осенью, никогда не заходил без разрешения.

— Да, заходи.

— И долго ты собираешься от Мусшу прятаться?

— Ну, — задумчиво протянула я, — контракт у меня рассчитан максимум на год, так что до осени придётся побегать.

— Боюсь, такими темпами мы сами тебя скоро сартру сдадим. Ты хоть считала, сколько у нас твоих тренировок было за эту декаду?

— Как обычно — две?

— Четыре. А ещё два вылета в дозор и три тренировки в замке. Так что в завтрашний выходной никто из отряда не согласится тебя прикрывать, я всех отпустил на заслуженный отдых.

— Выходной? В городе? Отлично, я с Вами!

Всё, что угодно, лишь бы не слышать от сартра: «Исса, выходишь на работу вместо Патрика с завтрашнего дня». Я буду ежедневно принимать роды, проводить тренировки, терпеть побои от Раста с Марком и даже шутки Айры — всё, что угодно, только не должность замкового мага. Ну пожалуйста!

— Боюсь, на завтра у тебя другие планы. У меня в кабинете необычный гость, очень хочет поговорить с тобой. Так что не окажете ли честь, госпожа магесса?

— Ты так говоришь, будто у тебя там сам Грандимир Вел чаи гоняет, — отметила я, откусывая яблоко.

— Почти угадала. Но сегодня он предпочёл кофе.

Яблоко пошло «не в то горло», я закашлялась, и Керру пришлось легонько похлопать меня по спине и налить воды. Мать, мать, мать… А его-то какая нелёгкая сюда занесла?

— Командир, признавайся: твоя работа?

— Нет. Я его не звал, и к нему не обращался, как и обещал. И Лисшу не просил. И Мусшу тоже! И не смотри на меня так, я своё слово держу!

— Тогда какого кхыра он здесь?! — взвыла я. Надеюсь, шумоподавляющее заклинание сработало верно, и старик, от которого меня отделяла лишь пара каменных простенков, не услышал, насколько я ему рада.

— Есть у меня одно предположение, но оно столь маловероятно…

— Говори.

— Не могу. Но бояться тебе точно нечего.

— Это пока.

Керр резко стал серьёзным и, осторожно взяв меня за плечи, развернул так, чтобы лучше видеть моё лицо. Закатное солнце почти не слепило, но я всё равно сощурилась, пытаясь хоть так скрыть свои эмоции.

— Исса, да что с тобой? Ты после отъезда Патрика совсем не своя, собственной тени боишься. Что случилось?

— А вот теперь уже я не скажу.

— Почему?

— Ты не поймёшь.

— А ты попробуй объяснить. Обещаю, я постараюсь понять.

Я тяжело вздохнула. Вроде и хочется высказаться, но я совершенно не уверена, что от моей откровенности хоть кому-то станет легче.

— Я тут совсем одна.

Керр молчал, так что пришлось пояснить.

— Вы все — драконы. Сильные, мудрые, с бесконечным запасом маны, которой вы практически дышите, черпая её напрямую из самой сути этого мира. По человеческим меркам так вообще бессмертные. И мы с Делиной — маг второй ступени с экзотической специализацией, о которой и говорить-то страшно, и травница-знахарка. И мы должны помогать вашим женщинам рожать, понимаешь ты это?! С самого начала вы только и делаете, что утаиваете от нас информацию, потому что у вас, видите ли, свои секреты и тайны. Но требуете от нас отчётов, ждёте спасения драконьего рода, и, вообще — решения всех ваших проблем! Я в большой, крупной неприятности, дурно пахнущей драконьим дерьмом. Один неверный шаг, лишнее слово — и меня испепелят на месте, и никто, никто не будет жалеть об этой «тяжёлой утрате». Патрик прожил здесь восемьдесят лет, все свои силы вложил в Краст, и что в итоге? Так перепугался собственного заклятия, что собрался за два дня и телепортировался в неизвестном направлении, даже Мусшуиссу не сказал. Все делают вид, что мои действия, моё мнение имеет какое-то значение — но я лишь пешка в вашей игре, которую вы ведёте веками. Я приехала сюда по направлению из Академии, и должна отработать год по контракту в качестве платы за учёбу. Я не выбирала эту работу. И сейчас мне страшно, потому что я не понимаю, что происходит, не знаю, кому можно доверять! Как вообще можно верить тому, кто живёт так долго, что вся моя жизнь для него — лишь миг? Я здесь чужая, Керр, и своей никогда не стану.

Он слушал, не перебивая, и даже не морщился, когда я срывалась на крик. Не отходил, а всё держал меня за плечи, внимательно вглядываясь в лицо. От этого взгляда мне стало стыдно. Что я, в самом деле, разоралась? Нормально же всё.

— Прости, зря я…

— Нет, не зря.

Он прижал меня к себе и крепко обнял. Я не выдержала и тихо заплакала.

— Мне очень жаль, что тебе так плохо, больно и страшно, Исса. Мне казалось, что ты сдружилась с ребятами, со всеми Крамаири. Казалось, что тебе хорошо… с нами. Наверное, я был неправ. Я поговорю с Мусшу, попрошу его досрочно расторгнуть твой контракт.

— Что? Зачем?

— Чтобы ты могла отправиться дальше. Найти место, которое сможешь назвать домом.

Идиотка. Дура.

Но сказала я, естественно, не это.

— Да я…. Да ты… Придурок! — я с силой отпихнула от себя дракона и стала оглядываться в поисках чего-то тяжёлого, чем можно запустить в этого чешуйчатого гада. Как назло, вокруг стояли только склянки с редкими зельями и дорогущие амулеты.

— А что не так? — невинно поинтересовался этот упырь.

— Да чтобы я, выпускница Оззской Магической Академии, не справилась с первым же контрактом? Когда меня порекомендовал сам директор?! Только посмей к Мусшу подойти, я тебя… — нашла, наконец. Я прикинула в руке том «Культуры и быта драконов». Довольно тяжёлый, подойдёт. — Я тебя сейчас так окультурю!

— Ну вот, узнаю нашу злобную магессу, — Керр примирительно поднял руки вверх, пятясь к двери. — Ну так что, зайдёшь ко мне, поговоришь со стариком?

— Поговорю. Я с ним сейчас так поговорю!

Я ловко швырнула книгу, дракон не менее ловко поймал её и пристроил у стены. Я фыркнула и отвернулась, приводя в порядок стол, а заодно и мысли. Негоже единственному магу Краста общаться с главой одного из кланов в ворчливом тоне. Уже открывая дверь, Керр вновь стал серьёзным.

— Исса.

— Да?

— Сейчас действительно трудно. Много всего навалилось, особенно на тебя. Но мы всегда с тобой, все Крамаири. Что бы ты ни сделала, какие бы из наших, глупых и непонятных для тебя, законов, ни нарушила — я не отвернусь от тебя.

— А что, я уже успела что-то натворить? — осторожно спросила я.

— Пока нет. Но мы всем отрядом с нетерпением ждём этого момента. Не могу сказать, на что именно мы делаем ставки, — задумчиво протянул дракон. — Но, поверь, твою долю выигрыша Айра тебе обязательно вручит.

Я взяла первую подвернувшуюся под руки колбу и с силой швырнула её в дракона. Но командир быстро закрыл дверь, поэтому склянка с остатками усыпляющего зелья вдребезги разбилась о дерево, оставив на нём причудливые разводы. Испаряясь, отвар выпускал в воздух вплетённое в него заклинание. Где-то я похожий каркас уже видела…

Я метнулась к столу, и, преодолев желание с силой сорвать последние слои, аккуратно освободила кристалл от оставшихся заклинаний. В свете пульсара малиново-красный камень казался абсолютно прозрачным. И лишь присмотревшись, я заметила тонкую вязь узора, намертво засевшего в глубине минерала. Вплести заклинание внутрь предмета можно только во время его создания, и никак иначе. Значит, кристалл был выращен прямо с заклинанием. Такая работа — невероятная редкость, требующая высокой точности и мастерства. Маг воздуха, даже архимаг, не мог сделать подобного, не мог создать кристалл, да ещё и вплести в него собственное заклинание. Да ещё и такое.

Я пустила по полупрозрачным от времени нитям самую каплю маны, и передо мной чётко проявился фрагмент усмиряющего контура.

Для кого же был тот заказ?

Гостиная отряда была переполнена заметно нервничающими Крамаири. Бойцы с тревогой следили за своим командиром, размеренно шагающим по комнате взад и вперёд. Керрим и так не отличается лёгким нравом, но, когда речь заходит об Иссине, к нему даже Лисшу подходить опасается.

— Она уже несколько часов как покинула Пещеру Предков, — раздражённо прошипел Керр, продолжая мерить шагами комнату.

— Ты уверен? Может, она ещё там? — осторожно предположил Лисшу.

— Абсолютно. Она послала ментальный зов сразу, как покинула Пещеру. Но я даже ответить не успел: связь прервалась.

— Вообще-то, Исса до сих пор довольно слабый телепат.

— Но не настолько же, чтобы не суметь позвать никого из нас за четыре часа! Даже если и так, она бы уже сама сюда пришла, на своих двоих. Нет, в Гнезде явно что-то случилось.

— Пещера всё равно закрыта на ближайшие несколько дней, — напомнила Мариша.

— Знаю. Поэтому мы и ждём здесь, а не разносим Гнездо по камню.

Вялотекущую перепалку прервал стук в дверь. Гость, не дожидаясь приглашения, вошёл в гостиную.

— Чем обязаны столь внезапному визиту самого Айрона Лиртири? — не очень учтиво поприветствовал вошедшего Керрим.

— Керр, у нас проблема.

Крамаири по-птичьи повернул голову набок и приподнял бровь. Ужасная привычка, перенятая у магички: теперь, будучи в раздражённом расположении духа, Керрим не только дерзит словами, но и позой.

— И какая же?

— Нора рожает. Она пришла к Делине, как только кристалл поменял цвет. Знахарка уложила её на кушетку, а сама пошла в соседнюю комнату за одеялами, но так и не вернулась. Когда я пришёл на зов Норы, Делины в лазарете не было.

— Давно это было?

— Около часа назад.

— Идём. Мариша, возьми записи Иссины: всё, что есть.

Разделять отряд не хотелось, поэтому гостиную покинули все вместе, предварительно оставив на запертой двери несколько рун на случай, если вернётся Исса. За эти месяцы не только магесса многому научилась, но и отряд перенял у неё ряд полезных привычек. Свободный доступ к мане позволяет драконам пользоваться многими простыми заклинаниями даже без должного умения: например, запирать двери на магические замки, или оставлять руны, подсказывающие, куда отправился хозяин комнаты.

В лазарет уже прибыли несколько лекарей Лиртов, а также весь отряд Лиртири. Мариша сразу стребовала с лекарей отчёт о состоянии пациентки, и вскоре вынесла жизнеутверждающий вердикт:

— У нас есть около часа, чтобы отделить плод от матери.

— Вы что, с ума сошли? Нельзя вмешиваться в ход родов без крайней необходимости! — взвыл старший из лекарей.

— Вы пятьдесят лет не вмешивались в роды, и как вам результат? Месяц назад Делина и Исса спасли жизнь роженицы, удалив плод. И это, между прочим, была первая выжившая драконица за полвека.

— На данный момент это лучший вариант из возможных, — поддержал девушку Лисшу.

Повисла напряжённая пауза.

— Понимаете… Дело в том, что… У нас нет такого опыта, — признался, наконец, лекарь.

— В смысле — нет опыта? Вы что, за несколько сотен лет практики родовспоможения ни разу у роженицы из живота дитё не вытаскивали? — Мариша наступала на Лиртов с неотвратимостью лавины. Казалось, что хрупкая девушка вот-вот заглотит несчастных драконов целиком.

— Я видела несколько раз, как это делается у людей. И даже помогала, — глядя Марише в глаза, ответила самая молодая на вид целительница.

— Отлично, тогда ты остаешься. Ещё мне нужен Лисшу и муж Норы. Остальные — на выход!

«Лишние» драконы спешно покинули комнату, а новоприобретённая помощница знахарки отправилась за всем необходимым.

— Лисшу, — позвала Мариша Старшего, — ты ведь присутствовал на родах Ирессы, верно? Всё запомнил?

— Всё запомнил. Не волнуйся: всё расскажу.

— Спасибо. Знаешь, нам ведь на курсах полевых знахарей рассказывали, как быть с тяжёлыми ранениями, отравлениями и прочим. А про роды почти ничего не было. Я от Делины и Иссы за эти месяцы больше узнала, чем за все предыдущие годы.

— Не страшно. Главное — хватка, а остальное я подскажу.

— Хорошо, если так, — девушка глубоко вздохнула и обратилась к мужу роженицы: — Найт, мне нужно, чтобы ты успокаивал Нору и помогал ей выполнять мои команды, но не подпитывай её, хорошо? Если станет совсем плохо — сначала говори мне. Делиться силой можешь только после того, как я разрежу пуповину.

— Понял, — дракон серьёзно кивнул и невольно скривился от боли в сильно сжатой руке. — Родная, полегче, мне же больно!

— А мне, что ли, не больно? Я тут, вообще-то, рожаююю! — взвыла на очередной схватке Нора.

— Так, а вот этого делать не надо. Нора, не рожай!

— Что?

— Не рожай, говорю! Дыши медленно и спокойно, насколько получается. Мы тебя сейчас обезболим, и сами вытащим ребёнка из живота, а ты будешь просто лежать и глубоко дышать, поняла?

Прибежавшая, наконец, целительница протянула Марише склянку с зельем.

— А как же ребёнок, что будет с ним?

Мариша, проигнорировав вопрос, сунула пациентке открытую склянку и приказала:

— А теперь пей. Вот так, молодец. Ещё глоточек.

— А рожать-то… я когда… буду? — не унималась засыпающая на глазах Нора.

— Лет через десять, если Делина с Иссой разрешат, — ответила Мариша уже спящей роженице.

В лазарет мы ворвались шумно, с топотом и гомоном. Сил и желания здороваться с многочисленными Лиртами не было, поэтому мы с Делиной, коротко кивнув почти двум десяткам драконов (и как их столько влезло в одну комнату?), направились прямиком в родильный покой.

— Привет, как у вас дела? — оптимистично спросила у коллег знахарка.

— Ди, Исса! Как вы? — набросилась на нас Мариша. Моё рассечённое лицо явно перетягивало на себя внимание, поэтому я поспешно ответила:

— Нормально всё, потом расскажем. Сначала вы поведайте о своих геройствах.

— Если кто и герой, то это Найт! — воскликнула драконица, указывая на мужа роженицы. — Впервые вижу мужчину, не мешающего на родах.

— Эй, а как же я? — возмутился Лисшу.

— А ты у нас вообще ходячий справочник!

Мы с Делиной осмотрели постепенно приходящую в себя Нору и остались довольны: швы хорошие, аура потрёпана, но часть разрывов уже затянулись сами.

— Кто резал энергетическую связь матери и плода? — догадалась спросить я.

— Я, — откликнулась незнакомая мне целительница, до того прятавшаяся за спиной у Мариши.

— Инга — молодец. Работала спокойно и чётко. При этом и помогала, и под руку не лезла, — заступилась за девушку наша знахарка.

— Иди-ка сюда, Инга. Да не бойся ты, не съем. Вот тут, что видишь?

Драконица несмело подошла ко мне и сфокусировала взгляд, всматриваясь в ауру пациентки.

— Энергия утекает. Но каналы между матерью и плодом сами закрылись, как только я оборвала связь. Почему же здесь повреждение? — начала было оправдываться Инга.

— Ты всё верно сделала. Просто до этого энергетическая сеть была одна на двоих, а после разрыва связи вся сила по ауре матери пошла немного иначе. Вот здесь и здесь напряжение было слишком сильным, и каналы лопнули. Они через декаду-другую и сами затянутся, но можно их закрыть сейчас, так восстановление пойдёт быстрее. Справишься?

— А можно? — Инга с надеждой посмотрела на меня.

— Твой пациент, тебе и решать, — я сделала шаг назад, освобождая коллеге место для работы.

Нора тем временем пришла в себя и, осознав случившееся, заплакала, прижимаясь к мужу. Как и в прошлый раз, жизнь матери была спасена ценой жизни ребёнка. Подождав, пока драконица немного успокоится, я подошла к ней.

— Нора, мне жаль, что ты потеряла ребёнка. К сожалению, никто из нас не смог бы спасти твою дочь, но Мариша и Инга сохранили твою жизнь.

— Я смогу ещё иметь детей? — дрогнувшим голосом спросила женщина. Врать ей я бы не посмела.

— Лет через пять — десять. Возможно, больше. Беременность у драконов длится долго, поэтому и на восстановление уйдёт не один год. Сейчас это большее, что я могу тебе обещать.

— Всего-то десять лет, Нора, — Найт весело подмигнул жене. — Может, съездим пока к твоим родителям? О, или по континенту полетаем: ты ведь всегда хотела отправиться в путешествие.

Кажется, восстановление Норы надолго не затянется. Ну и хорошо.

— Нора, Найт, у меня к вам просьба.

— Всё, что угодно, — без колебаний ответил дракон.

— Ваша дочь, и все другие дети за последние годы… Они погибли из-за проклятия, наложенного на драконов Краста примерно полвека назад. Я не могу избавить вас от него.

— Значит, и нашему следующему ребёнку грозит гибель?

Я кивнула.

— Только тот, кто наложил проклятие, может его снять. Но сначала мне нужно убедить её в этом.

— Пусть увидит нашу дочь, — зло прошипела Нора. — Пусть посмотрит на неё. Пусть поймёт, что творила все эти годы.

— Хорошо. Я передам ей твои слова. Спасибо.

К горлу подступил тугой липкий комок. Стараясь не смотреть никому в глаза, я закутала маленькое тельце в пелёнку и вьюгой покинула лазарет.

Я вернулась в кабинет, чтобы взять всё, что только может понадобиться. Языковой амулет Грандимира и два кристалла с заклинаниями Патрика. Тело маленького дракончика — мой единственный аргумент в будущем разговоре с проклявшей драконов магессой. Да, негусто. Я обновила охлаждающее заклинание и поместила тело в сумку. Ходить по Гнезду с трупом в руках — даже для меня перебор. Посох, подаренный Крамаири, заплечная сумка-фляга с запасом воды на пару заклинаний, короткий майлет небесно-голубого цвета с капюшоном — ни дать, ни взять — маг воды на боевом задании. Ну всё, я готова.

Через пять минут все снова собрались в гостиной, обсуждая план действий. Как-то незаметно Керр на время уступил мне руководство отрядом. Он отличный командир, никогда не цепляется за власть: знает, когда уступить, а когда — взять всё в свои руки.

— Нам придётся разделиться на время. Лисшу, яйцо Ирессы ещё сохранилось? — обратилась я к Старшему Крамаири.

— Оно у лекарей клана. Мы не стали помещать его в пламя: всё равно вылупляться уже некому. А в Пещере Предков Иресса не захотела оставлять. — Глаза дракона наполнились печалью и болью.

— Сможешь его забрать?

— А нужно?

— Очень.

— Хорошо, — немного подумав, ответил дракон. — Дай мне Айру с Аттой и Рика. И пару часов.

— Тогда встречаемся через два часа в зале клана Вел, том, где большой голубой кристалл. Яйцо смело клади сюда. — Я протянула дракону сумку, где уже лежал труп дочери Норы.

— Будьте на связи и не разделяйтесь. Каждые четверть часа жду от вас сигнал, что всё в порядке, — напутствовал Керр, провожая ребят до двери. После нападения на меня на пороге Пещеры Предков я уже тоже не верю в безопасность Гнезда, даже для его обитателей.

До библиотеки добрались быстро, но без трансгрессии: в состоянии смены облика драконы, как и оборотни, наиболее уязвимы. Библиотекарь, хоть и не был рад ранним посетителям, всё же открыл нам дверь.

— О любезнейший из хранителей знаний, — внаглую подлизывалась я. — Я обдумала Ваше предложение, и чувствую в себе невероятное желание помочь библиотеке Краста в деле восстановления фолиантов и свитков…

— Цена вопроса? — уточнил дядька, быстро взяв дракона за хвост.

— Пока мы — единственные посетители библиотеки, Вы в один кабинет (но только один!) приносите всё, что подлежит реставрации. Как только мы уйдём — Вы закрываете кабинет, и больше в него ничего не подкладываете. Решите сжульничать — я узнаю, поверьте. На следующей декаде я приду сюда и возьмусь за работу. Идёт?

Дракону потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, что он попал на аттракцион невиданной щедрости. Хмурая, заспанная физиономия быстро озарилась любезной улыбкой гостеприимного хозяина.

— Добро пожаловать, мои ранние любители литературы!

Пока воодушевлённый библиотекарь таскает в одну из читальных комнат многочисленные книги, ставшие жертвами неаккуратных читателей, мы можем спокойно разгуливать по библиотеке, в одиночестве и без лишних вопросов. Правда, потом придётся не меньше декады заниматься нудным (зачёркнуто) нужным делом по реставрации библиотечного фонда… Но сейчас мне во что бы то ни стало необходимо попасть в архив.

Керр быстро провёл нас к нужной двери и, прошептав пару слов, открыл её, но на пороге замялся.

— Вход только для глав кланов и родов, вообще-то, — пояснил своё замешательство командир.

— Но ты же нас приглашаешь, правда?

У Мариши были такие большие и честные глаза, что отказать было попросту невозможно.

— Итак, что мы ищем? — практически хором вопросили меня шестеро драконов, равномерно распределяясь между рядами стеллажей.

— Мне нужно знать полные имена нескольких драконов, а также их внешность при рождении. Где это записано?

— В родовых книгах. Кого конкретно ищем? — уточнил Мор.

— Ражимира Гримтера, его жену и сына. Ну и Рекемира заодно.

— Тогда это разные книги, — ответила Мариша.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что Рекемир был рождён в клане Гримт, а Ражимир — у Велов. Мать Ражимира — Аиша Велтрарис, в своё время решила остаться под крылом своего рода и клана, а не переходить в род мужа.

— Выходит, что запись о Рекемире Гримтере будет в родовой книге Гримтов, а Ражимира и его сына — Велов? — уточнил Марк.

— Да. По крайней мере, когда я училась на знахарку, мне объясняли именно так.

— А зачем тогда вообще нужны родовые имена, если, даже зная их, совершенно невозможно понять, к какому роду и клану принадлежит дракон? — не выдержала я.

— Решение рожать у Велов было за Аишей, а Раж, когда вырос, решил принять родовое имя отца. Обычное дело, — Мариша пожала плечами.

— А сын Ража?

— Жена была человеком, насколько я помню. Пришла к нам вторым замковым магом, кажется. Была под защитой клана Вел. Род, правда, не помню. Может, поэтому она решила у Велов рожать? — предположил Раст.

Вот почему всё произошло на территории клана Вел, а не Гримт: сын Ражимира был слишком маленьким, чтобы покидать территорию клана. Как здорово, что я пришла в библиотеку в компании шести драконов, каждый из которых помнит что-то полезное. Но как же иногда бесит, что они, зная так много, десятилетиями не замечают очевидного!

Нужные книги нашлись быстро: в архиве был идеальный порядок. А вот с поиском записей пришлось повозиться: никто не мог вспомнить года рождения ни Ража и его сына, ни Река.

— Как его зовут-то? — раздражённо спросил Раст, в который раз перелистывая том за нужный век.

Я немного напряглась и вспомнила имена, услышанные во сне в Пещере предков.

— Дар Гримтер. В честь деда, наверное. А мать — Мариана. Родовое имя не знаю, но оно мне тоже нужно.

Поиски заняли больше времени, чем я предполагала. Я искала вместе со всеми, но языковой кристалл Грандимира пока только привыкал ко мне, так что читала я намного медленнее остальных. Тем не менее, через час у меня в руках был клочок бумаги, на котором красовалось несколько свежих строчек, переписанных из родовых книг:

Даршмир Гримт окинул Зал Советов пристальным взглядом, занимая своё место. Все главы кланов уже пришли, включая нового Вела. Старик, конечно, хитёр: вынудил глав родов заранее выбрать преемника, и почти три десятка лет обучал его. Так что смена главы клана прошла у Велов гладко. Того же авторитета, что и у Грандимира, у мальчишки, конечно, пока нет. Но и простачком он не кажется. Что ж, вот и посмотрим, чем для него обернётся его первый Совет. Помнится, в свой первый день Дар чуть не набил морду нынешнему главе Дормов, который тоже тогда только принял должность от предшественника. Кто же их тогда разнимал? Точно, Ташисс собственной персоной. Маргулов миротворец первым и получил тогда по морде, после чего взбесился и поколотил обоих, как он тогда выразился, бунтарей. Воспоминание было столь ярким, что дракон не смог сдержать улыбку. Шушукающаяся парочка, на которой он в этот момент случайно задержал взгляд, дёрнулась, как ошпаренная, и затихла.

И чего все так нервно на Гримтов реагируют? Ну разведчики, ну хороши в маскировке и дознании — есть такое, отрицать бессмысленно. Но пытки уже веков пять как запрещены, течение «чистой крови» так вообще зародилось у Крамов, а наши дурни просто подхватили его. Да и вырван этот сорняк на корню века три назад. Что ни говори, а быть главой Гримтов совсем непросто: слишком много предрассудков и мифов о кровожадности и высокомерии драконов в своё время породили представители этого клана. Поэтому Дар и пошёл утром к Ташу: надеялся, что удастся помирить Ражимира с Керримом, не прибегая к этому балагану с Советом. Но Керр как сквозь землю провалился, а Ташисс делает вид, будто понятия не имеет о многолетней конкуренции мальчишек.

Раж тоже хорош: и что ему вздумалось официальное обвинение Крамаири предъявлять? Дуэли захотел? Ну-ну. Ещё неизвестно, кто кому крылья поотгрызает. Что именно произошло в башне отряда Гримтеров — Раж объяснять отказался. Задета его честь, видите ли! Зная миролюбивый (по сравнению с другими драконами) характер Крамаири, в абсолютную невиновность сына и его отряда Дару как-то не верилось.

И мага Крамаири после ухода Грандимира никто не видел ни в Гнезде, ни в замке. Вот бы послушать, что по поводу всего этого скажет человечка. После пары глотков зелья правды, конечно: а как иначе от этих не-драконов добиться честного ответа? И почему людям так нравится врать? На это уходит слишком много времени, которого людям их боги и так пожадничали.

Ражимир с отрядом расположился в третьем ряду, поближе к Кругу. И чего он всех с собой притащил, неужели действительно рассчитывает на укрепление своих позиций не только в клане, но и в отряде? Нет, нужно будет с ним поговорить после Совета: в стремлении заменить на должности ушедшего полвека назад брата Ражимир копирует его худшие качества. Оно, в общем-то, и понятно: в один день потерять брата, жену и ребёнка — такое кого угодно надломит. И всё же следует с ним поговорить, причём основательно.

А вот Крамаири что-то не видно… Дракон ещё раз оглянулся, и, бегло осмотрев переполненный Зал Советов, нашёл-таки несколько знакомых лиц, причём в последних рядах. Хорошо, значит, и Керрим скоро придёт. Ничего, подождём.

Сын Ташисса появился через несколько минут у замкового входа. За правым плечом — Старший в роду, за левым — маг и гость. Дракон довольно сощурился. Всё правильно, мальчик, молодец. Именно так главе рода и следует появляться на Большом Совете в качестве основного действующего лица. Определённо, сегодняшний день обещает быть интересным. На сартра смотрит, наверное, просит первым взять слово — это тоже разумно. Ражимир — только командир отряда, а Керрим — ещё и основатель рода. Так что мальчишка имеет полное право первым изложить свою позицию Совету. Что ж, послушаем.

— Уважаемые члены Большого Совета и присутствующие! — Мусшуисс, наконец, начал заседание. Только почему-то говорит на всеобщем. Из-за одной человечки? Так не из-за неё же все собрались, могла бы и в неведении побыть. Проблемы драконов — не человеческого ума дело. — Сегодняшнее заседание мы организовали всего за несколько часов, и я крайне признателен всем вам, что Большой Совет присутствует в полном составе. Тем не менее, я предлагаю отложить вопрос, собравший нас здесь сегодня, на некоторое время и заслушать сначала главу рода Крамаири. Он уверяет, что его вопрос не терпит отлагательств.

Молчание на Совете — знак одобрения. Даршмир разочарованно вздохнул, но, как и другие главы, не проронил ни слова. Неужели весь план Керрима был лишь в том, чтобы, воспользовавшись своим статусом, первым настучать на друга детства, с которым они вместе играли в огоньки[1] в Пещере Предков?

Крамаири сделал несколько шагов вперёд, но не встал ни в Круг, ни за кафедру. Значит, себя в центре ситуации он не ощущает? С каждой минутой этот дракон нравился Даршмиру всё больше. И что они с Ражем не поделили два века назад?

— Уважаемые члены Большого Совета. Я прошу слова для своей гостьи, мага воды Иссины Марисской. Она располагает сведениями, имеющими важное значение для всего Краста, и требующими наших немедленных действий. Дозволят ли главы кланов Краста выступить ей на Совете?

Вот это поворот. Даже за несколько рядов от себя Даршмир слышал гневное сопение сына. Ну конечно: Крамаири спросил разрешения только у Малого Совета, так что ни Ражимир, ни кто-либо ещё и слова не смеет проронить прежде глав кланов.

— Уверен ли глава рода Крамаири, что выступление человека необходимо именно на Большом Совете? — уточнил Гримт, давая дракону последний шанс отступиться.

— Я уверен, что Малому Совету необходимо выслушать Иссину Марисскую как можно скорее. А раз сегодня — заседание Большого Совета…

— Значит, заслушаем сейчас, раз всё равно тут торчим, — закончил за него Страг. Вот же гад этот Дорм: всегда поперёк Дара летит.

Главы ещё немного пошептались, но в итоге согласно закивали. Даршмир поставил локти на стол, сплёл ладони, положил на них голову и закрыл глаза. В конце концов, он согласился выслушать девчонку, а не разглядывать её. Тем более, что выглядела она весьма странно. Официальный майлет мага, скрывающий лицо и руки, и позволяющий колдовать незаметно — не лучший выбор для того, кто пришёл просто поговорить. Капюшон, правда, магичка при входе в Зал опустила, явив всем любопытным свежий, неказистый шрам на пол-лица. Вместо высокопарных и туманных слов девчонки дракон с куда большим удовольствием послушал бы, как именно было изуродовано это симпатичное, в общем-то, лицо. Надо будет как-нибудь разузнать об этом: Даршмир был уверен, что история ему понравится, и предвкушающе улыбнулся.

— Уважаемые члены Большого Совета, — начала человечка, вплотную приблизившись к Кругу, — благодарю вас, что согласились уделить мне время. Как известно Малому Совету, мой контракт с Крастом включал в себя два задания, над обоими из которых я усердно работаю.

Голос немного сместился вправо и отдалился, но не дрогнул. Но ни одного Гримта так легко не обманешь: даже с закрытыми глазами он знает, что руки магички, скрытые под широкими рукавами, мелко трясутся. Дар хищно втянул носом воздух, постепенно наполняющийся волнением человечки. Страх перед драконами — это очень хорошо, просто замечательно. В конце концов — правильно.

— Однако в ходе своих изысканий по второму заданию я в последнее время сталкивалась с разнообразными обстоятельствами, препятствующими моей работе.

Голос ещё сместился вправо и чуть отдалился. Идёт вдоль Круга, но боится заступить внутрь? Сообразительная: в Круге сокрыт ключ к силе всех драконов Краста, и человеку в нём делать нечего.

— Что вы имеете в виду? — холодно спросил Морт. Как и все воины, он не любил неточных формулировок, когда дело касалось «обстоятельств», «препятствий» и тому подобного.

— Я имею в виду, — спокойно пояснила девушка, снова делая шаг, — уход с должности замкового мага Патрика Суосского, проработавшего в Красте восемьдесят лет, — ещё два шага. — А также я имею в виду похищение знахарки Делины Вольгской и меня сразу же после того, как я покинула Пещеру Предков, проводив туда предыдущего главу клана Вел.

По залу прошла не только телепатическая волна, но и вполне обычный шепоток. Ну да, всем же надо сразу мнениями обменяться.

Магичка сделала два шага вперёд. Ей что, так нравится вдоль края Круга ходить?

— Понимаете ли вы, насколько серьёзно ваше заявление, госпожа Иссина? — Даршмир открыл глаза и посмотрел девушке в лицо. Как дракон и услышал, она стояла как раз напротив него.

— Более чем. Если потребуется, я готова дать показания с применением любых средств, разрешённых Магической Конвенцией, включая малое зелье правды или кристалл памяти.

Два шага вперёд — и она уже всего в паре саженей от дракона. Даршмир, нарочито презрительно усмехнувшись, вновь закрыл глаза. Смелая. Даже слишком.

— Совет ценит вашу готовность к даче показаний, госпожа Иссина, — а вот и новый Вел заговорил. — Можете ли вы указать на виновных в нападении?

— Могу. Однако сейчас в этом нет необходимости.

Три шага влево. Нет, она, определённо, замыкает Круг. Вот только смысл? Краст не ответит на зов человека, будь он хоть трижды обижен драконом.

— Я пришла сегодня, чтобы сообщить Малому Совету, что знаю, как помочь Красту в решении второй задачи, указанной в моём договоре.

Весь Малый Совет, как один дракон, вскочил на ноги. Может, для глав родов такие формулировки и кажутся странными, но Дар и остальные главы кланов прекрасно знают, что именно было прописано в договоре магессы. Ещё бы, все вместе текст составляли, и ни один раз переписывали. Если девчонка пришла сюда, чтобы сообщить, как помочь детям Краста — то всё остальное подождёт! А Раж пусть сам потом с Крамаири разбирается. В конце концов, Совет создавался для решения более важных вопросов, чем чья-то там честь.

— Я не ослышался? — воскликнул Лирт.

— Сомневаюсь, что у главы клана целителей есть проблемы со слухом, — спокойно ответила магесса, вновь смещаясь влево. Вот же язва! Искру зажгла и рада, что всё внимание на себя перетянула.

— Вы уверены, что это стоит обсуждать на Большом Совете? — почти шёпотом спросил Крам. — Если нужно — так мы сейчас его быстро в Малый переделаем.

— Уверяю вас, в этом нет необходимости, — спокойный ответ. И два шага назад.

— Тогда рассказывайте, — прошипел Дар, теряя терпение. В самом деле, так долго тянула, чтобы сообщить, как помочь драконам? Не слишком ли много она себе позволяет, растрачивая драгоценное время и набивая себе цену?

— Причина ваших бед — в проклятии, наложенном на драконов Краста около полувека назад.

Проклятие может снять только наложивший его маг. Неужели Патрик? Или сама девчонка? Но она здесь всего ничего, да и молода слишком, чтобы быть источником полувекового горя, постигшего Краст. Так назови имя, девочка, и Гримты его из-под земли достанут!

Вслух же Даршмир лишь сухо спросил:

— Кто?

Два шага назад — и девушка стоит на том же месте, с которого начинала свою речь. И взгляд — холодный и цепкий, оценивающий каждого из семерых глав.

— Вы хотите увидеть её или снять проклятие? — отчеканила она.

Драконы отпрянули, как ошпаренные. Действительно, какая разница, кто и как? Куда важнее — избавиться от этой мерзости, за полвека охватившей всю общину. Драконы, переглянувшись, вновь сели на отведённые им места.

— Что нам нужно сделать? — спокойно спросил Дрив.

— Она требовала отмщения. Но согласилась на правосудие.

Решались драконы недолго, меньше минуты. Семь голосов хором произнесли ритуальную фразу:

— Малый Совет перед взором Предков готов свершить справедливый суд.

— Да будет так, — отчеканила магичка, вступая в Круг.

Сразу же войти в круг и изрубить меня в капусту этому кхыру чешуйчатому не дали: сначала обсуждали, насколько вообще допустимо проводить поединок между драконом и человеком. Сошлись на том, что, раз уж я уже в круге, да ещё и не совсем человек, а полукровка, то можно считать поединок честным. Моё мнение Малый Совет успешно проигнорировал, но хотя бы дали десять минут на подготовку. Или чтобы попрощаться с друзьями — это как посмотреть. Пока главы кланов располагались по периметру круга на равноудалённом друг от друга расстоянии и обращались к Предкам с просьбой «засвидетельствовать суд поединком и вынести свой вердикт», ко мне подошёл Мусшуисс.

— Ты хоть представляешь, во что ввязалась, девочка? А ну, брысь из Круга!

Дракон схватил меня за плечо, но тут же одёрнул руку, будто его окатили кипятком.

— Я бы и рада, но не могу: Гримтеры закоротили на меня пентаграмму вызова! — злобно прошипела я, попутно забирая у Лисшу языковой кристалл Грандимира. Рука дракона беспрепятственно пересекла невидимую границу круга. Видимо, теперь уже сам Краст считает, что защитником Марианы должна быть я, но и помогать мне не запрещает. Мусшу, тихо ругнувшись, ушёл следить за подготовкой к поединку, оставив меня на попечение Крамаири.

— Лисшу, что бы ни произошло в круге, после боя Даршмир Гримт должен увидеть кристаллы Ражимира. Убеди его показать их Аише.

— Сама убедишь, когда выйдешь отсюда, — ворчливо ответил дракон.

Сам же знаешь, что не выйду. Только признавать пока не хочешь. Да и я сегодня умирать не планировала. Но я даже представить себе не могу чудо, способное вывести меня из круга хотя бы живой. О победе человечки, пусть даже и полукровки, над драконом и речи быть не может.

— Я думала, что уж ты-то не будешь меня на прощание сказками кормить.

Я усмехнулась. Рассечённая щека дёрнулась, так что улыбка получилась кривой.

— Исса, послушай меня внимательно, — Лисшу взял меня за плечи и заглянул в глаза, приходя в себя сам и пытаясь достучаться до меня. — Это не тренировочный спарринг и не турнирный бой. Это поединок чести, тут действуют законы Краста.

— Например? — осторожно уточнила я, чувствуя подвох.

— Бой не насмерть, до первой большой крови.

— Это как?

— До первого серьёзного ранения: мало просто оцарапать противника. А вот потеря конечности, например, засчитывается как поражение того, кто её лишился.

Интересно.

— А выбитый зуб? — уточнила я, вспомнив про простенькое, но действенное заклинание, которое мы с Делиной месяц назад опробовали на клыке одного дракона-сладкоежки.

— Скорее нет, чем да, — растерянно ответил Лисшу.

— Ну, хотя бы Рекемиру нет смысла убивать меня на глазах у всех, и то ладно. Когда проиграю, Керр сможет снова вызвать Река на поединок и вытрясет из него правду, — попыталась я найти луч света в этой тёмной туче действительности.

— А вот и нет, — дракон огорчённо покачал головой. — Результат поединка чести — это окончательный вердикт. Если проиграешь — никто и никогда не сможет призвать Рекемира к ответу за убийство.

А проклятие Марианы так и останется на драконах Краста, да ещё и окрепнет. Да, плохи наши дела. Получается, что благополучие драконьей общины зависит от исхода боя дракона и человечки. Причём для «всеобщего блага и торжества справедливости» победить должен вовсе не чешуйчатый. Куда катится мир?!

— И ещё… — осторожно продолжил Лисшу, наклоняясь ко мне. — Кем ты назвалась, вызывая Мариану?

— Магом Краста.

— А ещё?

— Дочерью водного эфира. И всё.

— Вот именно. И всё. Так что в Круге ты можешь быть только магом и потомком эфира, но использовать другие… техники не можешь. Понимаешь? — полушёпотом сказал Лисшу, явно намекая на мою «кровавую» специализацию.

Я слишком нервничала, чтобы общаться телепатически, поэтому говорили мы вслух. Действительно, довольно глупо было бы рассчитывать, что ни один из сотни драконов не попытается прислушаться к нашему разговору. Или что никто из Гримтеров, искусных разведчиков, не умеет читать по губам.

Я подумала. Потом выругалась. Потом ещё немного подумала и снова выругалась. Я не могу не только активно использовать магию крови или на ходу залечивать раны, но и «подслушивать» за телом противника. А ведь это, по сути, единственное, что позволяло мне хоть иногда сражаться с драконами на равных. Причём не с любым из них, а лишь с наименее опытными, или, наоборот — хорошо знакомыми мне противниками. И то не всегда помогало.

Получается, что, не назвавшись магом крови, я сама лишила себя единственного шанса на победу. Ага, это если уж совсем обнаглеть и допустить крамольную мысль, что этот шанс был. Кхыр! Лысый, жирный, грязный кхыр!

Вот теперь мне реально страшно. Я всего лишь маг с сомнительным уровнем способностей. Начитанный, усердный, внимательный к деталям — но медленный и слабый в бою. Да, полгода Керр и Лисшу натаскивали меня, и я теперь не так легко сдамся. Но этого всё ещё недостаточно, чтобы не то, что победить Река — а хотя бы выжить. К глазам подступили слёзы, нос защипало, и я до крови закусила губу, чтобы не зарыдать в голос.

Ну уж нет, так легко я этому гаду хвостатому не дамся! Пусть я Реку и на один укус — но всё равно я ему поперёк горла встану!

Лисшу всё это время держал меня за плечи и не отводил взгляда. Когда дракон понял, что с первым приступом паники я справилась, то вновь заговорил:

— Исса, помнишь тот день на полигоне, когда ты показывала последнее заклятие на Атте? Ты представилась Кругу Краста дочерью эфира, так используй это.

Я вспомнила стекленеющие глаза Атты. Тело, оседающее в снег безжизненной куклой. И ощущение абсолютной власти над чужой жизнью, волнами застилающее реальность. Ни за что.

— Не могу. Я это не контролирую. А для боя с таким противником нужно почти полностью потерять телесность, чтобы получить хоть какое-то преимущество, — я с сожалением посмотрела на дракона и убрала его руки. — Я просто не смогу вернуться обратно, не смогу стать собой. Лучше умереть человеком, чем забыться маленькой горсткой снега.

— Ну, не такой уж и маленькой… — задумчиво протянул Лисшу, оценивая мои размеры. — А если бы ты лучше ела эти полгода — могла бы и дракона в себе утопить.

— Эй! — я притворно обиделась и толкнула Лисшу в бок. Дракон даже не шелохнулся.

— Неужели нельзя как-то поддержать тебя, чтобы помочь выйти из состояния эфира, вернуться в человеческий облик? — Старший Крамаири хитро сощурился, будто заранее знал ответ.

— Ну… Можно попробовать «якорь». — немного подумав, ответила я.

Якорь — довольно распространённый приём. Его используют не только при телепортации для привязки к точке выхода, но и при активации других заклинаний, в том или ином смысле «выдирающих» мага из привычной реальности. Смена обличья, активация пентаграммы с выходом в Теневой мир и многие другие потенциально опасные техники выполняются исключительно с привязкой к материальному миру. Некроманты проводят половину своих обрядов только после формирования устойчивого якоря, на который тратят больше времени, чем на основное заклятие.

Якорем может быть что или кто угодно: знакомая до каждой детали деревянная фигурка, завалявшаяся в кармане и пролежавшая там несколько месяцев; счастливая монета, отблеск которой кажется магу совершенно особенным, не таким, как у других. Наиболее прочными якорями являются живые существа: животные-компаньоны типа совы, ворона или кошки, друзья или даже враги. Важно, чтобы якорь вызывал мощную ассоциацию и всплеск эмоций, который и даёт энергию для возвращения мага в тело вне зависимости от того, где именно «заплутал» его разум в процессе колдовства. Да, с якорем все мои сложности с состоянием эфира решались бы намного проще. Проблема в том, что у меня этого якоря никогда не было. Ну не сложилось как-то: карманы люблю пустые, деньги трачу быстрее, чем зарабатываю, да и друзьями за десять лет обучения в Академии толком не обзавелась.

Пока я думала, Лисшу уступил место племяннику, и инструктаж продолжил уже командир.

— Исса, ты не можешь общаться со мной телепатически, пока находишься в Круге, не слышишь меня, верно?

— Да, — немного рассеянно ответила я, продолжая обдумывать идею, подкинутую Лисшу. Казалось, что ответ где-то совсем рядом, только руку протяни, но схватить этого хитрого маргульчика за хвост мне никак не удавалось.

— Но ты нас чувствуешь?

— Определённо, — я наконец включилась в разговор. — Без вас я бы не смогла вызвать Мариану и держать её так долго. Чтобы запитать заклинание от Малого Совета, нужно было время, и вы мне его дали.

— Мы ещё дадим, — командир кивнул, глядя мне прямо в лицо. — Сколько, говоришь, драконов верили в могущество Патрика? Пара сотен?

— Наверное, — неуверенно протянула я.

— У тебя их всего десять. Но на одного Гримтера должно хватить. Так что маны не жалей: мы поделимся, и просить не надо.

Я улыбнулась. Ну вот, так уже намного лучше.

— Спасибо.

— Кстати, если захочется действовать по наитию — не останавливайся, действуй. Телепатия и на таком примитивном уровне сработает, если постараться. А думать я буду очень усердно, — командир подмигнул мне и как-то странно улыбнулся.

— У вас три минуты, — сообщил Мусшу, успевший за это время обойти круг и переговорить со всеми главами кланов.

Керр и Лисшу напряглись, собираясь кивнуть мне и сказать на прощание что-то жизнеутверждающее. Больше тянуть было нельзя, поэтому я, стараясь не задумываться над бредовостью внезапно посетившей меня идеи, обратилась к командиру:

— Керр?

— Да?

Уже успевший сделать шаг назад дракон напрягся, силясь предугадать мои следующие слова. Бесполезно, я и сама от себя такого не ожидала.

— Ударь меня, — зажмурившись, на одном дыхании выпалила я.

— Что? — возмущённо выдохнул Крамаири.

— Ударь меня, ущипни. Ну или поцелуй хотя бы.

— Зачем? — дракон наклонил голову набок и вопросительно поднял бровь, повторяя мой излюбленный приём.

Я смущённо отвела взгляд и принялась разглядывать рубашку Керра. Надо было посмотреть ему в глаза, спокойно объяснить, что именно я хочу, как именно ему необходимо «привязать» меня. Но всё это внезапно испарилось у меня из головы, и я, неожиданно для самой себя краснея и запинаясь, пояснила:

— Мне нужно, чтобы ты сделал что-то, что вызовет у меня сильную эмоцию. Хорошую или плохую — неважно. Будь моим якорем, — последнюю фразу я произнесла охрипшим от волнения голосом. Но Керр меня услышал и быстро понял, о чём речь.

Он подошёл ко мне так близко, что я уловила запах зимней промёрзшей хвои, исходящий от его рубашки. Взял мою левую руку в свои горячие ладони, легко провёл по ней кончиками пальцев. Чуть наклонился, заглядывая мне в лицо и одновременно поднимая мою руку. Не отводя взгляда, коснулся губами ногтя на мизинце. Не поцелуй — лишь лёгкое касание, согревающее самый кончик пальца. По спине пробежали мурашки.

— Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется.

Взгляд серых глаз затягивал в свой тихий и безопасный омут. Да я и не хотела им сопротивляться.

— Я вернусь по первому твоему зову, — ритуальная фраза далась на удивление легко. Я сделала шаг назад, и лишь затем, когда Керр отпустил мою руку, смогла отвести взгляд.

Я обязательно вернусь, по-другому и быть не может.

Боги, моя голова… Очень больно. Такое ощущение, будто я целую вечность провела в объятиях жуткого кошмара. Кажется, там были брызги крови и какая-то воительница с длинными светлыми волосами и короткой юбкой, которая просила сил у лунной кого-то там… Маргул, забыла. Но сон был ужасным, просто отвратительным. Может, и хорошо, что я его почти не помню.

Открыла глаза и увидела в паре саженей над собой деревянный пол. Да нет же, это потолок. Ага, значит, я лежу на спине. Хорошо. Давайте дальше. А где я лежу? Нос уловил сильный, но приятный аромат трав.

«Я в лазарете у Делины», — любезно подсказала память. Отлично, просто отлично. Кстати, а кто такая Делина? И кто такая я?

Память виновато молчала. Видимо, придётся встать и подойти к зеркалу. Может, хоть так что-то вспомню. Знать бы ещё, как эта штука выглядит — зеркало.

С трудом перевела себя в сидячее положение. Тело не слушалось, будто ватное. Левая рука висела плетью, лубком цепляясь за одеяло, а правый бок жгло. Интересно, кто это меня так? От попытки встать я пока воздержалась: тело и так на каждое движение отзывалось невероятной тяжестью и шумом в ушах. Когда немного пришла в себя, услышала за дверью голоса. Понадобилось ещё несколько минут, прежде чем я смогла различать слова. Смысл сказанного постоянно ускользал, но сами голоса казались невероятно знакомыми.

— Неужели вы ничем не можете помочь, ничего посоветовать?

Женский голос, звонкий и одновременно глубокий. М-м… Тёмные волосы?

— Сожалею, но наши умения здесь бессильны. По правде говоря, учитывая всё, что я знаю о применении данной техники на людях, она уже должна была отправиться к Предкам, — тяжёлый вздох. Мужчина. Не могу вспомнить лицо. А если имя? Через несколько секунд память, наконец, сдалась: Айрон Лиртири. Ого, да я молодец! Вот бы ещё своё имя вспомнить.

— Да вы с ума сошли! Исса не для того входила в Круг, чтобы мы её заживо хоронили!

Другая женщина. Голос чуть ниже. Тоже брюнетка, глаза… зелёные, кажется. Обычно она говорит спокойнее. Что же так рассердило Маришу? О, её зовут Мариша!

— Ну так нечего было Керриму проникать в её тело, тогда бы и проблем сейчас не было! И только не говорите мне, что ваш разлюбезный Крамаири не знал, чем его «помощь» грозит Иссине!

— Тс-с! — зашипела Мариша. — Не упоминайте его имя, она может услышать! Только-только перестала бредить и звать его.

Керрим Крамаири… Керрим… Керр… Память вернулась резко, мощными волнами принося всё новые и новые картинки из прошлого. Приют, учёба в Академии. Краст, Мусшуисс, Патрик и Делина, бой с Ашаром. Тело сжалось в тугой комок, я никак не могла сделать вдох. Безумные глаза Керра, смерть Инги, Грандимир Вел. Увидела на тумбе зелёный кристалл и судорожно вцепилась в него, как утопающий в соломинку.

— Ну привет, Иссина. Очнулась? — Гранд явно был мне рад.

Ответить не смогла: пришла новая волна. Тренировки на полигоне и в замке, гарпии, турнир с Гримтерами. В этот раз я успела немного отдышаться и даже лечь на кровать. Роды Ирессы. Пещера Предков, Эрик. Большой Совет. Бой с Рекемиром.

Якорь всё-таки сработал, и я не сошла с ума. Хор-рош-шо. Только почему тело такое непослушное? Так быть не должно. Сейчас и узнаем.

— Ди! — громко позвала я. Получилось хрипло и жалостливо, ну да ладно. Быстрее прибегут.

Дверь со скрипом открылась, и я повернула голову, чтобы полюбоваться ввалившейся толпой: знахарка, Айрон, Мариша и Раст. Четыре сочувствующих на одну магичку. Признаться, я польщена.

— Очень добрый день, — как можно более радостно произнесла я. Получилось слабовато, но я буду стараться, честно-честно.

— Эм… привет, — немного опешив, осторожно ответила травница. — Как самочувствие?

— А вот это ты мне расскажи. Твой диагноз?

Делина подошла к кровати, открепила от бортика листок с записями и протянула мне. Так, что тут у нас? «Перелом лучевой кости левой руки, разрывы мышц левого плеча и предплечья. Ножевое ранение в область печени (проставлена дата операции). Магическое истощение четвёртой степени». Впечатляет.

— Ну, что скажешь? — спросила знахарка, забирая листок.

— Отвратительно, — сказала я и, выдержав театральную паузу, продолжила: — Кто тебя учил писать заключение? Какого маргула ты указываешь травму руки прежде магического истощения и ножевого ранения? Тебе что, не рассказывали, что вначале нужно писать самое интересное?

Знахарка, от возмущения никак не находящая нужных слов, начала судорожно заглатывать ртом воздух. Драконы с облегчением выдохнули.

— Кажется, обошлось, — произнес Раст. — С возвращением, Исса.

Я, конечно, рада, что все рады, что я в порядке. Но есть один вопрос, на который нужен ответ прямо сейчас.

— Сколько прошло дней с Большого Совета?

Драконы замялись. Делина, отводя взгляд, нехотя ответила.

— Девять.

Проверила резерв: почти пуст. Девять дней я пролежала в лазарете в окружении драконов, и до сих пор не восстановила запас маны? Да ещё и Делина не может перелом срастить? Бред какой-то.

— Раст, Мариша, найдите, пожалуйста, мой посох и принесите сюда. И скажите Лисшу и Керру, что со мной всё в порядке.

Драконы загадочно переглянулись, но покинули комнату. Безмерно тактичный Айрон последовал за ними, заверив, что сообщит сартру и Малому Совету о моём пробуждении. Прекрасно, теперь мне никто не помешает выяснить, что же происходит. Я поудобнее устроилась на подушках.

— Ну, рассказывай.

— Что именно? — знахарка изобразила саму невинность.

— Как так получилось, что Делина Вольгская почти декаду не может срастить один перелом и зашить несколько сухожилий. А заодно и почему у меня тело такое ватное, если после перехода в состояние эфира я обычно ощущаю его лёгкость. Только по порядку и медленно, а то у меня голова болит.

Травница тяжело вздохнула, поудобнее устраиваясь на краю кровати.

— Мы с Маришей прооперировали тебя в тот же день, Инга из Лиртов — помнишь её? — помогала. Крамаири по двое дежурят с тобой круглые сутки, но напитать никак не могут. Я испробовала на тебе всё, кроме некоторых запрещённых методов. Но, поверь моему опыту, и они не помогут. Рана едва затянулась, швы могут разойтись в любой момент. У тебя сейчас регенерация на уровне обычного человека, а не мага, если не хуже. Ты девять дней бредила, постоянно звала…

Знахарка вдруг осеклась, видимо, не желая рассказывать, кого именно я звала. Ну и ладно, какая, в сущности, разница?

Закрыла глаза и прислушалась к себе. Не чувствую ауру. Нет, она определённо есть, но структуру не вижу. Большинству целителей сложно заниматься самолечением именно из-за неспособности увидеть собственные магические каналы. Соответственно, и работать с ними приходится практически вслепую. Вот только я об этой проблеме забыла уже курсу к шестому. До этого справлялась с помощью зеркала и воображения, так и научилась. Что ж, придётся вспомнить пройденное.

Позвала воду из стакана на тумбе. Стакан, нехотя покачнувшись, опрокинулся на колени не ожидавшей такой выходки травнице. Вода лишь слегка пропитала штанины и тонким ручейком потекла по моей левой руке.

Колдовать не разучилась. Жить можно.

— Дай мне бочку воды и три дня — будет тебе регенерация, — пообещала я знахарке.

— Ага, а ещё чего пожелаешь, королевишна морская? — ехидно поинтересовалась Делина.

— Ещё бы поесть чего-нибудь. А на десерт — обязательно кого-нибудь из Крамаири. А лучше двух.

— Будут тебе твои драконы, — травница кивнула. — Но ты же не для того чешуйчатых прогоняла, чтобы я через пять минут их обратно звала, верно?

Боюсь задавать этот вопрос. А ещё больше боюсь ответа.

— Что с Керром?

— Сидит где-то в Гнезде, ждёт Малого Совета, — Ди раздражённо пожала плечами.

— Он в порядке?

— Ну, если не считать того, что отец на него три дня орал, как ненормальный — вроде да.

— И громко орал? — уточнила я, недоверчиво приподнимая бровь.

Травница хмыкнула.

— Две лавины сошло, южный ледник треснул.

— Шутишь?

— Нисколько. Ташисс просит отложить заседание Совета ещё на декаду. Говорит, что не позволит Малому Совету решать судьбу своего сына раньше, чем тот понесёт наказание перед кланом.

Ничего не понимаю. То Ташисс прикрывает сына перед Гримтами, а то сам гоняет его в хвост и в гребень.

— Погоди. А за что Ташисс обозлился на Керра?

Травница не спешила отвечать. Боги, да что тут такого у них произошло, пока я валялась в лазарете?

— За то, что он с тобой сделал.

Э-э…

— Ди, я, конечно, понимаю, что тебя не было на Большом Совете, ты следила за Норой. Ну так поверь мне на слово: это не Керр мне ножом в печени ковырялся.

Знахарка шутку не оценила. Стараясь не смотреть мне в глаза, она, тщательно подбирая слова, ответила.

— Не знаю, как в других драконьих замках, но в Красте у каждого клана есть… некая особенность, которая позволяет им выполнять свою роль в общине лучше других. Помнишь, кем изначально были отряды Гримтов и Крамов?

— Разведчиками.

— Верно, — девушка кивнула. — Гримты даже во взрослом возрасте могут менять внешность. А некоторые из Крамов могут… как-бы управлять телом других существ, частично или полностью подавляя их волю. Они уже лет триста такое не практикуют, тем более на представителях других рас, но дети с такими способностями иногда появляются.

— Дай угадаю, — перебила я. — Керрим как раз один из них?

Делина кивнула.

— И он управлял моим телом? Бред какой-то. Я ничего не почувствовала. Уж поверь, я знаю, каково это, когда твоё тело тебе не принадлежит.

— Он сделал это только один раз, — ответила за травницу вернувшаяся с моим посохом Мариша. — Когда ты дралась с Рекемиром. Мы называем это Убеждением.

— Только убеждал он твоё тело, а не разум, — ответил на мой непонимающий взгляд вошедший следом Раст. — Вот ты ничего и не почувствовала, вернее, не успела. Керр ускорил твои движения всего на полминуты, чтобы ты смогла дотянуться до Река. Но и этого могло быть достаточно, чтобы убить тебя или лишить рассудка.

Я вспомнила бой. Вот я неумело и нелепо отбиваюсь от Гримтера, вот лечу кубарем от его удара. Должно было быть больнее, силы он не пожалел. А я ни на секунду не теряла сознание.

Вот набросилась на Река. Сама же тогда удивилась скорости своих движений. Ну командир, ну хитрец! Но руку остановила я, а не он. Это был мой выбор.

А потом я стала водой. Состояние эфира почти не помню, всё вокруг воспринималось совсем иначе. Помню только, что была пустота. Все стояли и смотрели на меня, ждали чего-то, а мне было всё равно. Пока Керр не позвал меня.

— И в чём же его теперь обвиняют? В жульничестве и помощи человечке? — грустно усмехнувшись, спросила я.

— Отнюдь, — Раст покачал головой. — Бой был честным. Особенно учитывая, что ты победила Рекемира, будучи эфиром. Драконы не властны над стихией.

— Тогда за что же Ташисс так злится на сына?

— За то, что он чуть не убил тебя, балда ты магическая! — не выдержала Мариша.

— Детки-предки, было бы из-за чего распаляться! Не убил ведь, — я пожала плечами.

— Ну, это ещё неизвестно, — парировала драконица. — Ты можешь лишиться рассудка в ближайшие пару лет. Поэтому Керра и отправили в Гнездо: любая его попытка заговорить с тобой, даже телепатически, или помочь залечить раны может вернуть ему контроль над твоим телом и превратить тебя в овощ, не способный без его желания даже ложку ко рту поднести.

— Звучит жизнеутверждающе. А признаки у этого вашего безумия какие-то есть? Или мне предлагается два года с Керром по разным углам Краста прятаться?

— Ну… — Мариша задумалась. — Тяжесть в теле, ощущение, будто оно тебе не принадлежит… О, и постоянные мысли о драконе, завладевшем телом: хочется быть рядом с ним несмотря ни на что.

— Боюсь, придётся мне вас расстроить, — я глубоко вздохнула и на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями. — Дело в том, что описанные тобой признаки полностью соответствуют магическому истощению четвёртой степени — это когда маг больше похож на овощ, чем на человека, — а также хорошо работающей привязке к свежему якорю.

Присутствующие минуты две переваривали информацию. Потом мне просто надоело.

— Так, меня кто-нибудь сегодня покормит, или вы решили бедную магичку ещё и голодом уморить?

И снова Зал Советов. Если честно, он уже начинает надоедать. Хорошо хоть, что сегодня Совет собрался малым составом. Итак, в главных ролях: Керрим Крамаири, обвиняемый во всех смертных грехах; главы кланов и сартр, желающие побыстрее освободиться и заняться более важными делами; Делина, которую ждут в лазарете пациенты; и мы с отрядом Крамаири в полном составе (все в сером, кроме меня), горящие желанием вернуть своего коммандос. Ах да, мы же перед этим были на похоронах Марианы и Даршмира-младшего, где присутствовало просто невероятное множество драконов, каждому из которых нужно было с кем-то из нас поговорить. Так что все уже уставшие и немного злые.

— Мусшу, давайте как-нибудь побыстрее разберёмся с этим, а? — попросил Гримт, сосредоточенно потирая виски.

— То есть как твоего сына воспитывать — так ему Большой Совет подавай, а как моего — так и Малый собирать не стоило? — ехидно уточнил Ташисс.

— Ой, давайте только без ваших дружеских разборок, а? — хмуро попросил глава Дривов. — Две декады до весеннего бала, и без того голова кругом.

Все согласно закивали.

— Малый Совет перед взором Предков готов свершить справедливый суд, — нестройным хором произнесли драконы.

— В чём обвиняется Керрим Крамаири? — спокойно спросил новый глава Велов. Преемник Грандимира понравился мне ещё на Малом Совете: вроде сидит себе тихонько, а потом как скажет — мало не покажется.

Мусшу зашелестел свитком, а затем ответил:

— В незаконном проникновении в башню отряда Гримтеров со своим отрядом, нападении на отряд Гримтеров — это раз. И в Убеждении Иссины Марисской безосновательно и помимо её воли — это два.

— Будем рассматривать по отдельности или всё сразу? — уточнил Лирт, помечая что-то в маленькой записной книжке. Да, это у целителей и лекарей профессиональное: постоянно всё записывать.

— Давайте посмотрим, как со свидетелями пойдёт, — предложил Дрив. — С кого начнём?

— А можно с меня? — Делина вскочила со своего места. — Я вам быстренько всё расскажу и побегу, а то у меня там два перелома и три вывиха.

— Кто бы мог подумать, что весенняя гололедица столь травмоопасна для драконов… — задумчиво протянул Лирт. — Что ж, прошу вас, коллега.

Порядок во время суда был несколько иной, чем на том Малом Совете, где мы отчитывались о родах Инги. На этот раз за кафедрой стоял только Лисшу и никого на своё место не пускал. Свидетели выступали, стоя почти в центре круга. Керр всё это время стоял там же, но с краю, на руне «ответ». Всем свидетелям не-драконам нужно было давать показания, взяв в руки амулет правды[1], но от драконов этого не требовалось. Неужели они действительно не умеют врать?

Делина взяла у Ташисса кристалл правды, вошла в круг и довольно спокойно рассказала об ухаживаниях Эрика и похищении. Подробности моего кровопускания в башне Гримтеров и последующей экзекуции травница деликатно опустила. Амулет сменил окрас с зелёного на синий, показывая, что девушка недоговаривает, но не врёт.

— Делина, уточните, пожалуйста, как именно отряд Крамаири узнал, где вы с Иссиной находитесь? — нахмурившись, переспросил Дрив.

— Иссина как-то сообщила им, но не телепатически. Кажется, она использовала слив, ведущий к сточным водам. Знаю только, что ей нужно было быть без сознания или спать, или… В общем, она не могла одновременно разговаривать с Эриком и связаться с Крамаири. И мне около получаса пришлось отвлекать Гримтера. Но я травница, а не маг, так что плохо разбираюсь в таких заклинаниях.

Амулет вновь окрасился в зелёный: чистая правда.

— Делина, опишите, пожалуйста, состояние Эрика Гримтера во время похищения, — попросил Даршмир.

— Он был… странным, — голос знахарки дрогнул, и было видно, что каждое предложение требует от неё усилия: — Он и раньше был очень… навязчив в ухаживаниях. Но тогда, в башне, он словно обезумел. Это было похоже на какую-то одержимость. Никаких намёков, он всё называл своими именами и… в подробностях. Порезал Иссу, потом разодрал лицо… Можно, я не буду всё это вспоминать? — попросила девушка.

— Да, конечно, — глава Гримтов встал. — Госпожа Делина, я прошу у вас прощения за ту боль и страх, что вы пережили по вине моего клана. Если мы можем как-то загладить свою вину, чем-то помочь… Возможно, сейчас в этом нет необходимости. Но, как только вы поймёте, как мы можем вернуть ваше доверие — прошу, сообщите мне.

— Хорошо, — Делина кивнула. — Я могу идти?

Драконы переглянулись. За всех ответил Лирт.

— Да, конечно. Малый Совет благодарит вас за честность. Вы можете вернуться к своим делам.

Далее вызывали драконов. Девять Крамаири, как один, разными словами описывали одни и те же события: роды Норы, рейд в башню Гримтеров и Большой Совет. Вариации были минимальными, никто друг другу не противоречил. И лишь на один вопрос, задаваемый всем Крамаири, звучали невнятные ответы:

— Как именно Иссина Марисская сообщила о месте своего пленения?

— С помощью магии, — спокойно ответил Мор.

— Полагаю, что это была вариация на заклинание «снежного вестника». Но я в этом не знаток, — предположил Рик.

— С помощью снежного призрака. Или это был йети? — Марк задумался.

— Ну… Эм… — замялся Лисшу, отвечавший последним. — Магически? Как-то…

Кажется, у меня проблемы.

— Мусшу?

— Да?

— Нас никто не слышит?

Дракон тихо вздохнул, перемялся с ноги на ногу, но всё же ответил:

— Нет, Иссина, на этот раз ты верно настроила телепатическую связь. В чём дело?

— Кто именно из Малого Совета знает о моей специализации?

— Знали только я и Гранд. Новый Вел, скорее всего, не в курсе.

Так вот оно что. Им просто любопытно. Или нет?

— Мусшу, а зачем они вообще спрашивают всех про заклинание?

— Не могу сказать. Извини, — пробубнил дракон и отключился.

Замечательно. Просто прекрасно! Показательного избиения младенц… то есть мага крови нам ещё для полного счастья не хватало. Мне нужно Керра вернуть, а не оправдываться за свои способности.

— Госпожа Иссина Марисская.

Ещё бы «госпожой магессой» назвали, бюрократы хвостатые. Я встала и прошла в круг, мысленно перебирая варианты. Больше всего нравилась идея раскидать всех драконов и, схватив Керра, построить телепорт куда-нибудь в тепло, на дриадский остров. Только не спрашивайте, откуда в этом плане взялись тропики: сама в шоке от своей фантазии. Но я всё ещё не восстановилась, да и в лучшие времена не смогла бы справиться с десятком драконов и открытием телепорта прямо в Зале Советов. Хотя с каждой минутой эта идея казалась всё более привлекательной.

Керр лишь скользнул по мне взглядом, а затем вновь повернулся к главам кланов. Я, тоже стараясь не смотреть на него, взяла в руки амулет правды. А то ещё решат, что «госпожа Иссина Марисская» действительно зациклилась на Крамаири. Ну, раз вариант с кражей жениха… то есть командира, отметается — попробуем просто честно отвечать на вопросы. А потом вежливо попросим вернуть нашего коммандос. Вдруг сработает?

Было утомительно: они спрашивали, я отвечала. Они переспрашивали, я повторяла. Они уточняли вопрос, я поясняла детали. Казалось, меня валят, как на выпускном экзамене. Или ждут, когда ошибусь или совру.

— Иссина, расскажите, пожалуйста, какое именно заклинание вы использовали, чтобы сообщить отряду Крамаири о своём местонахождении, когда были в плену у Гримтеров?

Вот оно. Я зажмурилась и, скорчив нос от мысленных усилий, наизусть процитировала:

— Согласно пункту восьмому параграфа двенадцатого Магической Конвенции, маг имеет право не сообщать нанимателю об отдельных аспектах своего магического мастерства, в том числе и о своей специализации. Также согласно пункту девятому параграфа десятого маг не обязан сообщать нанимателю информацию об используемых или использованных ранее заклинаниях и их модификациях, если от этих сведений не зависит жизнь или здоровье заказчика или иных лиц.

Лирт закашлялся, остальные главы молча уставились на меня, как на демона пятой ступени, появившегося посреди погреба с колбасами. Даршмир устало потёр веки.

— Сейчас как раз такой случай, госпожа Иссина, — стараясь скрыть раздражение, пояснил Гримт. — От ваших показаний зависит судьба Керрима Крамаири.

Врёшь, не поймаешь.

— Керрим Крамаири никак не связан с заклинанием, которое я использовала для связи с отрядом. Если вы хотите узнать что-то конкретное — пожалуйста, уточните вопрос.

Амулет правды продолжал светиться зелёным, так что им нечего мне предъявить.

— Мы хотим выяснить, заставлял ли он вас когда-либо использовать запрещённые или опасные заклятия? — продолжил давить Гримт. И как я могла забыть, что его клан — лучшие в дознании?

— Нет.

— Использовали ли вы его силу для создания тех или иных заклятий?

— Да. Мы работаем вместе около полугода. Сложные заклинания требуют большого объёма маны. Поэтому я часто использую энергию драконов Крамаири, в том числе и главы рода. Это обычная практика для энергоёмких заклятий, — я пожала плечами. Вот за это Керрима точно не накажут. На амулет даже не смотрела: и без него знаю, что не вру.

Лирт, видимо, пожалев меня, сменил тему:

— Госпожа Делина сказала, что в башне Гримтеров вы были уверены, что Эрик одержим, причём именно ею. Почему вы так решили?

— Я ранее присутствовала при двух подобных приступах у главы рода Крамаири. Все признаки были схожи.

— Считаете ли вы, что для вас Эрик Гримтер представлял в тот момент меньшую опасность, чем для Делины Вольгской?

— Тогда я была в этом уверена. Но, как видите, все могут ошибаться.

Ну да, свежий шрам на пол лица трудно не заметить.

Драконы зашептались, а затем Дрив произнёс:

— Малый Совет постановил, что отряд Крамаири проник в башню отряда Гримтеров, защищая гостью своего рода и клана, а также гостью клана Лирт. По данному вопросу все обвинения с отряда Крамаири и его командира сняты.

Ф-фух. Полдела сделано.

— У Совета есть ещё несколько вопросов, — продолжил уже Ташисс Крам. — Касательно Убеждения, применённого к вам. Скажите, что вы чувствовали во время боя с Рекемиром Гримтером?

— Что двигаюсь быстрее, чем обычно, на пределе своих возможностей.

— Может, ещё что-то необычное?

Он серьёзно? Конечно, было что-то ещё! Мне в бок кинжал всадили! Это вообще-то больно!

— У меня было много разных ощущений, как в момент схватки, так и после неё, — осторожно начала я. — Большую часть из них я связываю с состоянием эфира. Оно для меня не совсем привычно. Не могли бы вы уточнить вопрос?

— Чувствуете ли вы ментальную, энергетическую или иную связь с Керримом Крамаири? Будто вас объединяет некое заклятие?

— Определённо.

Ташисс напрягся, а следом за ним и весь Совет.

— Поясните.

— За минуту до боя я применила на нём технику якоря. Сейчас якорь ощущается, как стабильная, но ненавязчивая ментальная связь.

— Он просил вас сделать это?

— Нет, это была моя идея. Я действительно плохо контролирую состояние эфира, а якорь сильно облегчает эту задачу.

— Вы ранее применяли данную технику?

— Нет.

— Можете ли вы быть уверены, что якорь работает как должно?

Я посмотрела на бледного, едва стоявшего на ногах Керра. На его перекорёженные каналы, по которым рывками, с трудом перетекала энергия, то и дело выплёскиваясь и бесполезно рассеиваясь в пространстве. И разозлилась.

— Нет, конечно! — набросилась я на дотошного Крама. — Разве за тем месивом, во что вы его превратили, можно разглядеть якорь?

У Лирта с Крамом, кажется, вывих челюсти. Остальные главы смотрели на них с недоумением.

Маргул… Совсем забыла, что людям не положено видеть ауру драконов. Тем более так глубоко.

Совету потребовалось время на осознание сказанного, так что появилась минутка, чтобы вспомнить теорию слоистости ауры. И придумать, как, не соврав, хотя бы частично скрыть свои способности. Обычно выделяют десять слоёв, большинство магов видят до второго-третьего, хорошие целители — до четвёртого-пятого.

— Ты… Вы видите нашу ауру? — придя наконец в себя, спросил Лирт.

Медленно кивнула. Читала в учебниках, что ауру драконов и других магических существ даже маг-целитель может разглядеть только до второго слоя, максимум — третьего. Я же с самого начала работала с драконицами на четвёртом-пятом слоях, а с Ирессой так вообще на шестом. Ну не задумываюсь я над этим в процессе: занимаюсь лечением, а не прыжками по ступенькам!

Только теперь я поняла, насколько за это время выросла как целитель. Когда месяц назад лежала в лазарете и распутывала собственные каналы, то и на шестой уровень залезала. А Керрима, как и остальных Крамаири, я и до седьмого слоя спокойно могу рассмотреть. В общем-то, ничего удивительного: умение видеть слои и работать с ними — не врождённый дар, а навык, который можно развить. Я прожила с Крамаири полгода, а так много времени с пациентами не проводит ни один целитель.

— И до какого же, позвольте узнать, слоя? — Лирт и Крам с любопытством подались вперёд.

Есть у меня подозрение, что так глубоко драконью ауру могут видеть только очень и очень немногие маги. Например, маги крови. И что сам факт уязвимости перед человечкой совсем не обрадует могучих драконов.

— В основном работаю на четвёртом, — амулет правды засиял алым, и пришлось поправиться: — На пятом.

Драконы вновь зашептались. Что ж так долго-то. Так они вернут нам Керрима или нет?

— Иссина, насколько я понимаю, вы осознаёте, какой вред был нанесён вам и вашему телу Керримом Крамаири в результате Убеждения? — наконец продолжил допрос Крам.

— Я прекрасно понимаю, в каком состоянии находилась после Большого Совета, но не могу утверждать, что это связано…

— Неважно, — перебил меня дракон. — Если бы Керрим заранее предупредил вас о своём намерении убедить ваше тело, вы бы на это согласились?

— Да, — я ответила сразу. — В той ситуации — да.

— Даже зная о последствиях и рисках? Понимая, что можете лишиться жизни или рассудка?

— Да. Керрим Крамаири дал мне шанс выстоять против Рекемира. И я уже пришла в себя и снова готова к работе.

— Однако, если бы…

— Мне неизвестно, что было бы, «если бы». Как и вам, — теперь уже я перебила дракона. В самом деле, ну сколько можно?

Они снова зашептались. Я прислушалась, но уловила лишь обрывки фраз на драконьем. Нужен переводчик, и срочно. Нащупала в кармане кристалл Вела.

— Гранд, можешь перевести?

— Тут плохо слышно, но… «Мы никак не сможем проверить, выглядит очень похоже», «Да, мы не можем просто поверить ей на слово, это слишком рискованно», «Давайте ограничимся пятью годами и…»

Не будь я магом крови, решила бы, что у меня остановилось сердце.

Они не поверили. Считают, что я уже схожу с ума. Моих слов оказалось недостаточно. И теперь они накажут Керра.

Меня переполнили отчаяние и злость. Да кто они такие, чтобы решать его судьбу?! Я его уже простила, так что же им мешает? Не позволю, не отдам!

Скосила глаза вверх, на отверстия в потолке, и прислушалась к воде. На склоне над Залом Советов было много луж и ручьёв. Если постараться — хватит на хороший телепорт, смогу захватить всех. Всего-то и надо: выгадать несколько секунд, схватить Керра, подтащить поближе к остальным Крамаири и открыть портал подальше отсюда. Правда, сил может не хватить. Что ж, не так я себе представляла своё последнее заклятие. Но нельзя допустить, чтобы Керра наказали так несправедливо! Я вся подобралась, выжидая удобный момент для броска. А теперь сделать глубокий вдох и…

Кто-то коснулся моей ладони. Только ощущения были странными: рука до запястья уже была прозрачной и податливой, поэтому ладонь Керра не столько коснулась моей, сколько нырнула в неё. Подняла глаза и встретилась с его усталым взглядом.

— Исса, не надо, — одними губами прошептал дракон.

Выдох — и наши пальцы сплетаются, а я уже вновь вернувшейся кожей чувствую тепло его рук. Якорь, чтоб его.

Драконы закончили совещаться и вновь повернулись к нам. Керр нехотя отпустил мою руку и занял своё место.

— Керрим Крамаири — обратился новый глава клана Вел, — есть ли у вас ещё что-то, что вы считаете нужным сообщить Совету? Возможно, для ваших действий были какие-то основания, неизвестные нам?

Ты говорил, что есть какая-то идея. Сейчас для неё самое время, командир.

— Я бы хотел сообщить Малому Совету, что действовал исходя из неполного zhot hav’er ark’hev, — голос прозвучал спокойно и твёрдо.

Керр поправил волосы, пряча за руками лицо. Но я заметила, как он скривился, будто от пощёчины. Соврал и сразу же схлопотал за это от Предков? Так вот почему драконам в Круге не нужен кристалл правды: они платят за ложь болью. Не слишком ли жестоко?

Все удивлённо вздохнули: и главы кланов, и ребята Крамаири. Только я ничего не поняла.

— Гранд?

— Эм… Ну… — смущённо замялся дракон. — «Право друга».

Право друга… Что-то я читала об этом в «Культуре и быте драконов», но что конкретно — никак не вспомнить. Все переводили взгляды с Керра на меня и обратно.

— А что это?

— Я переводчик, а не справочник! — растерянно огрызнулся Грандимир и замолчал.

Замечательно. Ничего не понятно, так что придётся импровизировать.

— А почему неполным правом? — откашлявшись, уточнил Дрив.

— Дело в том, — Керр замялся, подбирая слова, — что Иссина не успела дать мне ответ.

Теперь уже все смотрели только на меня. Боги и Предки, помогите!

— Иссина, это правда, что Керрим просил вас стать его hav’er ark’hev?

Прямой вопрос, не дающий соврать. Но я выросла в приюте, где постоянно брала на себя вину за чужие проделки: наставники жалели седоволосую девчонку чаще, чем других ребят.

— Признаться, предложение Керрима застало меня врасплох, — кристалл засиял зелёным. Нет, правда: я до сих пор в шоке. — И мне нужно было время, чтобы подумать. Было нападение Гримтеров, Большой Совет… Сами понимаете, немного не до того.

Драконы сочувственно закивали. С учётом того, что я понятия не имею, о чём говорю — это успех.

— Готовы ли вы сейчас подтвердить zhot hav’er ark’hev erKer’rimenKhram’mairi?

— Я не уверена, что полностью осознаю ответственность…

Лица некоторых драконов начали вытягиваться. Керр обиженно засопел.

— Не переигрывай, — одёрнул Гранд.

— Но я готова подтвердить право Керрима Крамаири хоть сейчас, — протараторила я. Выговорить название права на драконьем даже не пыталась, а перевод Гранда казался недостаточно точным для такого важного момента.

— Нет-нет, что вы! — засмущался Дрив. — Вы не обязаны делать это прямо здесь!

— Нам достаточно ваших слов, — поддержал Гримт.

— В таком случае, Малый Совет снимает с Керрима Крамаири и его отряда все обвинения, — произнёс Ташисс, вопросительно косясь на коллег. Главы кланов промямлили что-то невнятно-утвердительное.

— Керрим Крамаири, все обвинения с вас и вашего рода и отряда сняты. Вы можете вернуться в замок и продолжить выполнять свои обязанности, как и прежде. На этом заседание Малого Совета окончено, — протараторил Мусшу и облегчённо выдохнул.

Главы кланов торопливо покидали Зал Советов. Крамаири с радостным гулом окружили своего командира. А я так и стояла посреди пентаграммы, глупо улыбаясь.

Обошлось.

[1] Кристалл правды меняет окраску в зависимости от того, насколько говорящий врёт или недоговаривает: зелёный — правда, красный — ложь, синий — правда, но не вся.

Уже на полпути к башне Керр с трудом переставлял ноги, поэтому в гостиную Марк с Растом его практически внесли. И это называется «всё нормально»?!

— Исса, может, его к Делине? — неуверенно предложил Мор.

— Ага, щаз-з. Ты видишь раны? Вот и я нет. Так что в лазарет ему ещё рано. Или уже поздно. Зависит от того, что именно с ним сделали.

Драконы, всё это время разводившие суету вокруг умирающего командира, вдруг замерли и с ужасом уставились на меня. И что я опять не то сказала?

— Ау-у, драконы! — я помахала рукой перед лицом Атты. — Кто-нибудь объяснит, что конкретно с Керром? И почему вместо того, чтобы помочь ему и поделиться силой, вы хотите сбагрить его травнице?

Ага, зашевелились — это хорошо. Отводят взгляд — это плохо. Опять секреты, и опять невовремя.

— Давайте так, — я упёрла руки в бока, пытаясь выглядеть крупнее и серьёзнее. Получалось плохо. — Вы быстро рассказываете всё, что можете, и мы вместе спасаем командира. Идёт?

— Мы не можем, — ответил за всех Рик. — Мы не можем ему помогать восстанавливаться. Нам запретил глава клана. Всем запретил.

— Керру никто не поможет, и он умрёт. Его кровь на наших руках! Мы все убийцы! — Ашар по привычке принялся разводить панику. Атта расчувствовалась и зашмыгала носом.

— Так! — я цыкнула на не в меру эмоциональную часть отряда. — Не будете помогать — кхыр с вами, сама выхожу. Тащите его в спальню, там разберусь.

— В которую? — уточнил Марк, закидывая уже бесчувственное тело на плечо.

— В его, конечно! Что за вопросы?

Айра хихикнула, близнецы переглянулись. Опять, небось, ставки сделали. Узнать бы ещё, на что. Судя по хитрому прищуру, я опять сморозила какую-то глупость.

Так, Исса, соберись: у тебя пациент. Где там наша «мудрость отряда»?

— Лисшу, что с Керром?

— Ну, э-э… — дракон замялся. Как невовремя.

— А если конкретнее?

— То же, что и с тобой после Большого Совета.

С минуту молчала, переваривая мысль. А потом до меня дошло.

— Я правильно тебя сейчас поняла, что на нём испытывали это ваше Убеждение? — прошипела я, закипая.

— Не испытывали. Это плата за тебя. Убеждение запрещено использовать на не-драконах.

В комнате похолодало. Драконы поёжились.

— Кто?

— Исса, он был в своём праве.

— КТО?!

— Поверь, лучше он, чем…

Подошла и заглянула Лисшу в глаза. На мгновение дракон дрогнул. Лишь на мгновение.

— Ташисс. Сам. Никого не подпустил.

Закрыла глаза, попыталась выровнять дыхание. Вот же кхыр чешуйчатый.

— А вы? — спросила уже спокойнее, переводя взгляд с одного дракона на другого. Никто не отвернулся. Их боль откликалась во мне отчаянием.

— Смотрели. Весь клан смотрел.

— Сколько?

— Что?

— Сколько он его убеждал?! Сколько времени?

— Весь месяц, с Большого Совета до вчерашнего дня. Каждый день по несколько часов.

— Месяц пыток за полминуты власти? За девять дней моего беспамятства? Да вы с ума сошли!

— Двадцать восемь дней его жизни за двадцать восемь секунд твоей. Исса, это не наказание. Это плата. И Керр знал, на что идёт, когда проникал в твоё тело.

Я грязно выругалась. Нет, не безадресным «кхыр» и «маргул», а описала, что конкретно думаю о драконах, их отношении к жизни, справедливости и семейным узам. И сообщила в мельчайших подробностях свои планы относительно Ташисса Крама. Когда почувствовала, что вот-вот начну повторяться, набросилась на Марка, всё это время так и державшего бесчувственного Керра на плече и застывшего вместе со всеми.

— Чего встал? Неси наверх своего командира! Только на то и годитесь, чтоб тяжести таскать, ящерицы безмозглые! Или вы его реально убить хотите?!

— Исса, ты не права, — с укором произнесла Мариша, положив руку мне на плечо.

— Да плевать, права я или нет! Если Керр не … — слова «не выживет» предательски застряли в горле. Почему-то произнести их я, целитель, не смогла. — Я не башню — весь ваш Краст разнесу к кхыровой матери, и проклятие Марианы вам грибным дождичком покажется!

Закрыла лицо руками, пытаясь остыть. Странное дело: меньший всплеск эмоций чуть не вогнал меня в состояние эфира всего полчаса назад на Малом Совете, а сейчас… Ничего. Стою тут, вполне себе материальная, только желчью в друзей плююсь. Зря, между прочим.

— Вы правы. Простите, накипело.

Марк кивнул, а за ним и остальные.

— Пролетели.

— А вот я бы хотел обсудить ситуацию, — Ашар попытался было вставить свой медяк, но Айра быстро заткнула его тычком под рёбра.

— Исса, — обратился Лисшу, — мы не можем лечить Керра, но можем помочь. Что тебе нужно?

— Воды и снега. И кормите меня иногда. Ближайшую декаду к Керру лишний раз не заходите.

— Мы можем дежурить ночью, чтобы ты поспала, — предложил Рик.

— Нет, — тяжело вздохнула. — Если буду отходить от него, уйдёт больше времени. И, Лисшу, передай младшему брату, что ему лучше лет десять не попадаться мне на глаза.

Дверь в комнату командира закрылась тихо и плавно. Драконы, вслушиваясь в торопливые шаги Иссины, переглянулись.

— Что обсуждаете? — оптимистично спросила девушка, приближаясь к Марише, Атте и Айре, недавно поднявшимся в гостиную и уже готовым к выходу.

— Новую книжку, только сегодня в библиотеке взяла.

Мариша протянула Иссе небольшой томик какой-то очередной романтической бессмыслицы. Магичка бегло пролистала его и, небрежно пожав плечами, вернула владелице.

— Реставрировала её пару дней назад. Ничего особенного: она выйдет замуж за блондина, потом узнает, что он её брат, и тогда вернётся к этому… Как его… К тёмненькому, в общем. А, и убийца её отца — садовник. Скукотища.

— Исса! — возмутилась драконица, едва не плача. — Я же только начала её читать! Ну зачем ты так?

— А это, моя дорогая Мариша, — язвительно протянула магесса, выгружая на стол два увесистых фолианта, — месть, которую подают холодной. Так сказать, признательность за твоё участие в подборе литературы для нового члена отряда. Ну неужели во всей закрытой секции не было ни одной нормальной книги по культуре драконов, написанной носителем этой самой культуры?!

Мариша смутилась.

— В общем, спасибо тебе большое, подруга, за заботу. Верни, пожалуйста, эти книги сама, раз уж они на тебя записаны.

Магичка резко развернулась и зашагала к выходу из башни.

— Исса.

Марк через всю гостиную кинул девушке свою куртку. Та, как ни странно, поймала.

— Там ливень, — ответил дракон на её вопросительный взгляд.

— Ну не извержение вулкана ведь, — Исса пожала плечами. — Спасибо. Через пару часов буду в «Лысом драконе». Мы же там отмечаем?

Получив утвердительный ответ, магесса уверенно захлопнула дверь.

— Марк, ты чего? — тут же набросилась на дракона Мариша.

— А что ты предлагаешь, силой её держать? Нужно человеку побыть одному — пусть побудет.

— Но там же ливень!

— А она — маг воды, — Марк пожал плечами и отправился в комнату за плащом.

— Никки, Ролли, немедленно прекратите!

Воспитательница в который раз прикрикнула на разошедшихся мальчуганов и тяжело вздохнула. Надо бы наказать этих двоих, но госпожа Лидия работала здесь не первый год и понимала, что детям иногда нужно сбрасывать накопившуюся за день энергию. В конце концов, у ребят не так много мест для шалостей, даже если речь идёт об оззском приюте. Повезло, что корона выделила им небольшой лесок рядом с основной территорией.

И вообще, когда же детям веселиться, как не весной? Деревья уже окрасились в ярко-зелёный, но скудная листва ещё позволяла воспитателям следить за детьми издали. А пение щеглов и терпкий аромат нирских вишен навевали приятные воспоминания. Нет, злиться на этих шалопаев в такой прекрасный вечер было невозможно.

Воспитательница с кряхтением поднялась со скамьи и направилась к крыльцу. Она размеренным шагом дошла до порога и потянулась к колоколу, предупреждающему учеников об окончании прогулки. Но рука так и застыла в паре ладоней от верёвки, будто что-то не давало женщине позвонить.

— Эта весна особенно чудная, не находите?

Лидия обернулась. В нескольких шагах стоял мужчина средних лет с лёгкой сединой на висках и совершенно не запоминающимся лицом. Серые глаза с зелёной искрой смотрели приветливо и немного снисходительно.

— Вы пришли посмотреть на ребят? Гостевое время у нас с утра. Приходите завтра, — голос женщины был учтив, но строг.

Воспитательница вновь потянулась к колоколу, и вновь не смогла поднять руку и дёрнуть за шнурок. Будто неведомая сила не давала ей сделать это последнее движение.

— На самом деле, я бы хотел поговорить с вами, госпожа Лидия. Вы ведь много лет здесь работаете, верно?

Воспитательница вздохнула. Если подумать, дети будут рады провести лишние четверть часа на улице, и до ужина ещё есть время. Женщина опустила руку, степенно поправила юбку и предложила гостю присесть.

— Верно, я работаю здесь более тридцати лет. Но вся информация о воспитанниках строго конфиденциальна, так что, если хотите что-то узнать…

— А ваше мнение — оно тоже строго конфиденциально? — мужчина иронично склонил голову набок.

— Зависит от того, что вас интересует.

Собеседник неопределённо пожал плечами и виновато улыбнулся.

— По правде говоря, я и сам не знаю. Видите ли, я писатель. Готовлю сборник рассказов о детских шалостях. Вот, езжу по стране, собираю истории. Про мальчишек много всего рассказывают, а вот девочки обычно спокойные, с ними намного меньше хлопот.

Госпожа Лидия возмущённо фыркнула.

— С девочками? Меньше хлопот? Да вы хоть представляете, на что способны дети? У вас свои-то есть? — воспитательница смерила собеседника снисходительным взглядом.

— Двое. И оба мальчики.

— Сколько им?

— Уже взрослые. Младший женат, старший вот тоже себе невесту нашёл, — мужчина задумчиво почесал макушку. — Но оба в детстве были просто невыносимы. Постоянно что-то поджигали, — пожаловался он.

— Пф! Нашли чем удивить! А потоп на главной площади Нира не хотите?

Собеседник недоверчиво приподнял бровь.

— Шутите?

— Нисколько! — воспитательница приосанилась и с гордостью продолжила: — Десять лет назад у меня были такие шалопаи… Причём заводилой была именно девочка! Они терроризировали полквартала, да так, что стража завела на каждого отдельную папку, — женщина запнулась, поняв, что сболтнула лишнего, и испуганно уставилась на собеседника.

К счастью, мужчина не обратил на это внимания. По крайней мере, так показалось госпоже Лидии.

— И что, прямо всю площадь затопило? Как они такое провернули? — собеседник подался вперёд, всем своим видом демонстрируя живой интерес к похождениям банды.

Женщина снова расслабилась и уже спокойнее ответила:

— Ну, начинали они с малого: заливали по очереди разные этажи приюта, начиная с кухни и мойки. И только потом вошли во вкус…

Через два дня в центральный архив стражи Нира вошёл мужчина. По одежде сложно было понять, являлся ли он сотрудником архива, купцом средней руки или обнищавшим дворянином. Впрочем, никто и не пытался расспросить его: обычная серая мышь с серыми же глазами и лицом, которое забываешь, стоит лишь отвести взгляд. Каждый второй интеллигент Озза выглядел так же.

Никто не окликнул незваного посетителя, когда он неуверенной, шаркающей походкой прошёл по коридорам и спустился по лестнице. Несколько человек кивнули ему, как старому знакомому, и он ответил тем же. Но если бы кто-то через минуту спросил этих сотрудников, проработавших в архиве не один десяток лет, видели ли они кого-то в коридоре, они бы с уверенностью ответили: «Исключено. В архиве работает всего восемь человек, и всех я знаю в лицо. Никого, кроме них и пары нарочитых, также работающих здесь не один год, я сегодня не видел».

Штатный маг архива, возможно, и заподозрил бы неладное по возросшей насыщенности магического фона. Но именно сегодня у господина мага прихватило живот. Вообще-то, на такой случай у него были все необходимые зелья и порошки. Однако в этот раз маг, повинуясь иррациональному страху оконфузиться на рабочем месте, решил провести день дома.

Мужчина с незапоминающейся внешностью неспешно прошёлся вдоль стеллажей и остановился напротив одного из них. Стащил с полок две коробки, подписанных одинаково: «Нирские демоны». Неторопливо перебрал корешки папок и, найдя нужную, вышел с ней под свет ламп.

Прошедший мимо сотрудник архива встретился с мужчиной взглядом, кивнул и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Так и не запомнив ни лица посетителя, ни самого его присутствия.

Мужчина бегло пролистал папку и пробубнил:

— Боги и Предки, всего-то?

Через полчаса посетитель покинул архив, так никем и не замеченный.

— Вал!

— Нет.

— Ну Валенсия!

— Я сказала: нет. И не просите!

Женщина ускорила шаг, насколько это было возможно с её пышными формами. Да, она уже не та резвая магесса, какой была всего полвека назад. Но это совершенно не значит, что она согласится на такое.

Мужчина ускорился, догнал её и с силой сжал плечо.

— Очень советую подумать над нашим предложением, — злобно прошипел он.

— Обязательно. Заходите лет через десять. А лучше сто!

— Один год, госпожа Клюква. Мы даём вам на раздумья один год.

Валенсия скосила глаза и скептически осмотрела руку, вцепившуюся в майлет.

— Целый год? Неужели за этот год твоя жена не додумается спросить меня напрямую, от чего ты лечишься?

Мужчина одёрнул руку, будто его обдали кипятком.

— Не посмеешь. Ты не раскрываешь диагнозы посторонним.

— Но она-то не посторонняя. Она твоя жена, и, сдаётся мне, ты так и не уговорил её наведаться к целителю и провериться, верно? — магесса, заметив испуг в глазах собеседника, уверенно продолжила: — Ну конечно, она-то точно знает, что не могла принести такое со стороны. И что в гостевой купальне такое не подхватить. Разве что через…

— У вас один год. Всего доброго! — практически провизжал мужчина и помчался дальше по коридору.

Женщина удовлетворённо хмыкнула и свернула к лестнице. Спустя четверть часа злосчастные полсотни ступеней были преодолены. Магесса тяжело дышала, но в целом была довольна результатом: пару месяцев назад болезнь не давала даже подняться в собственный кабинет, не используя телепорт. Так что четверть часа на подъём — это очень хорошо.

Валенсия уже потянулась к дверной ручке, когда почувствовала едва заметное изменение магического фона. Будь на её месте любой другой из нескольких сотен магов Озза — он бы не обратил на это внимания.

Но Валенсия Клюква не была одной из нескольких сотен. Поэтому незваного гостя она встретила тёплой улыбкой… и усмиряющим заклинанием изысканного, необычного плетения.

Высокий, поджарый мужчина тряпичной куклой завалился на ковёр.

Магесса неспешно вплыла в кабинет, заперла дверь на несколько заклятий, активировала контур от прослушивания, и лишь затем подошла к пленнику. Бегло осмотрев добычу, женщина проворчала:

— Мусшу вообще в курсе, что ты здесь?

— Может, я как раз от него? А вы тут заклинаниями кидаетесь. Нехорошо как-то, — голос казался смущённым, но в глубине карих глаз искрились смешинки.

— Врёшь. Старый хрыч всегда приходит сам. В крайнем случае отправляет Лисшу. И прекращай уже этот маскарад. Даже из ваших не каждый сможет сюда пробраться.

Черты лица пленника неуловимо изменились, карий цвет глаз сменил расплавленный янтарь. Тёмные волосы припорошились сединой, словно пеплом.

Женщина удовлетворённо хмыкнула, сняла заклинание пут и пошла заваривать чай.

— Таш говорил, что у него получилось, — проворчал незваный гость, вставая и отряхиваясь. — Или врал?

— Не врал. Но это было лет сто назад.

— Всего лишь?

— Кому как. На что хоть спорили?

— На ваш поцелуй.

Голос мужчины стал хриплым и томным, и Валенсия звонко рассмеялась.

— Тебе двух жён мало, решил третьей обзавестись? Выбрал бы кого помоложе!

Магесса тепло улыбалась, приглашая гостя за стол. Но как только тот сделал первый глоток, хозяйка кабинета серьёзно спросила:

— Зачем пришёл?

— Ну зачем вы так! Неужели нельзя просто, по старой памяти…

— Только не вам. Вы не приходите просто так.

Гость поставил чашку на стол. Янтарные глаза излучали уверенность, но не спокойствие.

— К вам уже приходили?

— Да, только что. Дали год на подумать.

— Как любезно с их стороны, — мужчина фыркнул. — Сказали, чего хотят?

Магесса разочарованно качнула головой.

— Нет. Но они собирают всех, от старшекурсников до архимагов. И это явно что-то мерзкое.

— Они придут за ответом, Вал.

— Я не буду в этом участвовать.

— Тогда вас убьют.

— Я своё уже пожила.

В комнате запахло Страхом. Валенсия подула на чай и сделала осторожный глоток.

— Прекрати на меня давить. Я остаюсь.

Страх, едва коснувшись измученного болезнью сердца, отступил.

— Мы можем вас забрать. Только скажите.

— Да знаю я, — магесса усмехнулась, — что вы следите за всеми, кто может быть полезен.

Собеседник покачал головой.

— Дело не в этом.

— Не важно. Академия — мой дом. Здесь я выросла, здесь и помру.

Гость брезгливо поморщился.

— «Помру»? Для вас это слишком старомодное слово, Вал.

— Мне почти двести, Дар. Полукровки столько не живут.

— Кстати, о полукровках, — мужчина потянулся и зевнул, будто проснувшаяся кошка. — Может, расскажете немного об одной из ваших учениц?

Валенсия улыбнулась и посмотрела собеседнику в глаза.

— Она не «одна из». Она лучшая. Вам очень повезло.

— Да неужели? И в чём же?

— Если скажу — испорчу всё веселье. Вы же с Ташем любите загадки, — магесса расслабленно откинулась на спинку кресла и сделала рукой приглашающий жест. — Наслаждайтесь.

Они ещё немного поболтали о столичных новостях, прежде чем женщина взглянула на часы.

— Тебе пора.

Гость кивнул и направился к окну. Уже сидя на подоконнике, обернулся.

— Мы заберём вас по первому зову.

— Знаю. Иди.

— Ей что-то передать?

— Чтобы она решила, что мы заодно? И быстрее доверилась вам? Ну уж нет. Сами разбирайтесь с этой врединой, — с этими словами магесса выпихнула незваного гостя и решительно закрыла окно.

Через несколько часов в очереди на телепорт из Хашила в Марис стояли два наёмника. Один был явно полукровкой: иссиня-чёрные волосы и карие глаза характерны для вампиров, но мужчина был слишком высок для коренного жителя долин Лехазив и Мустар. Лицо же второго постоянно ускользало из поля зрения случайного наблюдателя. Тёмные волосы, серые глаза — вот и всё, что мог бы сказать о нём портальный маг, вздумай кто его расспросить.

— Долго ты.

— Зашёл в архив.

— А маг?

— Приболел. Пришлось привлечь наших.

Полукровка хмыкнул.

— И как, нашёл что-то?

— Если бы. Так, детские шалости. Два ливня, три потопа и чудесное воскрешение полудохлой кошки. Ах да, когда-то она воровала яблоки и ошивалась в квартале мастеровых. А у тебя?

— Валенсия и Арчибальд молчат. Но улыбаются так, будто подбросили нам ту самую полудохлую кошку. Кстати, она никогда не была в Марисе, даже на практике.

— Марисская не была у моря? Забавно.

Портал пропустил очередную группу путешественников, и очередь немного продвинулась.

— Про Патрика слышно?

— Был в столице на той неделе. Провёл час в Ковене, ушёл телепортом.

— В Нире его видели три дня назад. Скачет, как саблезубый заяц.

— Ничего, найдём.

— Или выждем.

Вдоль очереди прошёл портальный маг и громко сообщил, что через четверть часа откроется вторая арка, на Миквар. Покосился на кареглазого наёмника, но тот помотал головой. Маг понятливо кивнул и продолжил движение вдоль очереди, уделяя особое внимание полукровкам-вампирам.

— Клюкву прижали.

Сероглазый чуть сморщился.

— Быстро они. Вытащить себя она, конечно, не даст.

— Ага. Дура.

— Я думал, тебе нравятся принципиальные женщины с обширными…

— Таш!

— …знаниями. Я хотел сказать: знаниями.

— Да ну тебя!

Телепатический разговор продолжился лишь через несколько минут.

— Думаю, у нас лет десять.

— Или меньше.

Весенние сумерки незаметно сменила ночь. Дождь размеренно моросил по оконному стеклу, задавая ритм неспешному разговору.

В кабинете сидели двое. Со стороны могло показаться, что это близкие родственники, возможно, даже братья. Но только взглянув на ауры, можно было признать в них близнецов.

Итак, близнецы играли в пай шо.

И Лисшу казалось, что он выигрывает.

— Может, хватит? — Крамаири сделал очередной ход и укоризненно посмотрел на сартра. — Ещё немного, и даже я поверю, что ты растяпа и мямля.

Мусшу улыбнулся и передвинул свою фишку.

— Только после того, как ты перестанешь изображать из себя заботливого дедушку, — дракон поднял взгляд на брата, уже понимая, что сказал глупость. — Извини.

— Пролетели, — Лисшу кивнул и сделал ход. — Кстати, где младший?

Крамарис хмыкнул.

— Они с Даром решили поиграть в сыщиков.

— Ну-ну. Им полезно. Всё равно ничего не узнают.

— Ну почему же? — Мусшу очередным ходом загнал ключевую фишку соперника в западню. — Я осенью наводил справки, так у стражников Нира на неё целая папка.

Лисшу фыркнул и задумчиво посмотрел на доску.

— Не считается. Кто в детстве не шкодил? И кто не попадался стражникам?

Сартр согласно кивнул.

— А Валенсия и Арч ничего не скажут. В Академии своих не сдают.

— Тогда зачем ты их отпустил?

Крамаири-таки сделал ход, отдавая загнанную фишку, но атакуя в ответ.

— Пусть они лучше там всё вынюхивают, чем здесь. Пара дней передышки ей не повредит.

Игра близилась к завершению, и теперь на каждое движение фишки приходилось всего по одной фразе.

— Заботишься о ней? — ход.

— Фишки надо держать в чистоте. — ход. Атака.

— Фишки не умеют играть, — ход. Защита.

— И не выбирают, куда идти, — ход.

Драконы застыли. Ситуация, сложившаяся на доске, была невыгодна обоим.

В пай шо не всегда можно выиграть в одиночку.

— Мы сами-то знаем, чего от неё хотим? — спокойно спросил Лисшу.

— В том-то и проблема.

— Любой выбор плох?

Сартр кивнул. Драконы задумались.

— Гранда не хватает.

— Ничего, без него сыграем.

Наконец, решение было принято. Партия завершилась вничью, причём всего за пару ходов.

— Фишка не может выбирать.

— Значит, нам нужен игрок.