Великий магистр остановился перед одной из огромных Звёзд, что упала недавно в Долину. До неё ещё никто из искателей не успел добраться. По левую руку от него остановилась девушка с пугающим для многих взглядом чёрных глаз. Хотя сам Великий магистр находил такие глаза, наоборот, привлекательными.

— Это то, что нам нужно? — тихо спросил он у неё.

— Обломок управляющего модуля одного из кораблей храма Дракона, — тихо сказала она, но, заметив вопросительный взгляд мужчины, всё же добавила. — Да, это то, что нам нужно.

— Хорошо.

Великому магистру не сильно нравился союз с кем-то настолько непонятным, как эта девушка, но после их непродолжительного, но очень содержательного разговора стало понятно, что друг без друга им просто не обойтись.

Бывшая преступница и ярая ненавистница давно погибшего государства-храма сейчас пыталась разобраться, как покинуть столь гостеприимный мир, в котором оказалась. А он же готов был ей в этом помочь, при условии, если она поспособствует ему в создании собственной фракции и с устранением конкурентов, конечно.

Сотрудничество, выгодное им обоим.

— Ты сможешь открыть проход или будем ломать защитные массивы по старинке? — магистр кинул взгляд на своих людей, занятых тем, что раскладывали свои инструменты и готовились к не самой простой и очень долгой работе.

— Я открою. Следуй за мной. И не забудь про своё обещание.

— Конечно, — кивнул магистр, мысленно покачав головой, забудешь тут его, как же.

Женщина подошла к корпусу Звезды, что всё ещё дышал жаром, и, нисколько не смущаясь высоких температур, прикоснулась к нему рукой.

На несколько секунд она замерла, закрыв глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то. Лёгкое дрожание корпуса и вот уже перед ними появился чёрный провал прохода, ведущего внутрь Звезды.

«Ловко. Было бы неплохо научиться такому способу», — мелькнула у него мысль, наблюдая за тем, как союзница пропадает в темноте появившегося входа, а затем и сам шагая за ней.

— Великий магистр, — рядом вдруг появился один из помощников. — Только что пришли донесения, что рядом с Оплотом видели сразу три ударных корабля Великих фракций. Секта «Луны и солнца», храм Порядка и Павильон гор прислали свои летающие суда с сильнейшими старейшинами во главе.

— Летающие корабли? — удивился мужчина.

Такого развития событий он не предполагал. Ударные корабли — это очень дорогое в работе удовольствие, и это мягко сказано. Даже у Великих фракций было лишь по одному подобному судну. Из всех сил Внешних и Внутренних земель только одна лишь Империя могла позволить себе постоянное использование этих прожорливых штук.

— Значит, культы начнут выводить свои основные группы, — после пары секунд раздумий, добавил Великий магистр. — Брат не станет так рисковать, как и Патриарх культа Крови. Фракционная война заканчивается, и нам нужно успеть сделать всё до того, как она окончательно заглохнет.

— Ваши приказания, Великий магистр? — участливо спросил помощник, когда стало понятно, что ему можно говорить.

— Камень продолжайте искать. Хотя я уже не верю, что мы что-то найдём. И прямо сейчас займитесь списком мест, которые передала наша союзница. Нужно успеть проверить все до того, как центральные районы станут опасны.

— Да, Великий магистр, — помощник низко поклонился и развернулся, направившись прочь.

Талия прибыла в лагерь гильдии Правосудия и храма Порядка уже намного позже нападения на него. Но то, что она увидела тогда, навсегда запомнится и будет часто возвращаться к ней в воспоминаниях.

Лагерь оказался наполовину сожжён. Северная защитная стена всё ещё представляла собой сожжённые руины, как и большая часть временных построек на территории лагеря.

Даже спустя несколько дней не все тела людей успели убрать и запечатать. Они так и лежали, собранные в одном месте и накрытые серой тканью. Будь здесь Айден, он бы наверняка сразу отметил похожесть в подходах к телам своих товарищей храма Порядка и секты «Луны и солнца».

Мастера и рядовые члены были сейчас заняты укреплением периметра лагеря. Ещё несколько человек воспользовались затишьем в центральной части Долины и пытались добраться до наиболее интересных и опасных осколков центрального района, не опасаясь нападений со стороны монстров. Они рассчитывали сорвать быстрый куш, как и старейшины, которые отправляли их туда чуть ли не личным приказом.

Несмотря на то, что некоторые из этих осколков гильдия и храм считали своей законной добычей, ревностно охраняя их на словах, в действительности само их нахождение в центральных районах делало эти осколки труднодоступными и неконтролируемыми.

— Талия! — рядом появился глава группы, к которой девушку приписали на время экспедиции в долину. — Мы выходим через двадцать минут. В полной готовности жду тебя на западном выходе. Идём не в центральную часть Долины, конечно, но всё равно может быть опасно. Особенно с сошедшими с ума местными тварями. Найди других, и передай им мои слова.

— Да, мастер.

Сердце гулко застучало. Она никогда не считала себя хорошим бойцом, но после недавних событий в Оплоте, когда на город рухнуло сразу несколько относительно небольших Звёзд, сильно поменяла своё отношение к личной силе и навыкам. Начиная с сегодня, скорее всего, начнётся её экзамен. Насколько эффективна была закрытая тренировка, а её мотивы и желания прочны.

Надолго в гостях у хранительницы Айден задерживаться не стал. Чем дольше он находился на территории Звезды, тем сложнее будут объяснения в лагере секты, где он пропадал и как умудрился выжить. Пускай он и был полноценным зелёным рангом, но по факту же оставался новичком.

И если день или даже два всегда можно было списать на удачу и то, что сейчас центральные области Долины выглядели относительно спокойными, с каждым новым днём задержки вопросов будет всё больше. А так и до привлечения лишнего внимания со стороны старейшин дойти недолго, что Айдену было совсем не с руки.

Так что, приняв от хранительницы сокровища, а также обсудив своё ближайшее и не очень будущее, с довольно откровенным разговором на тему дальнейших планов, Айден засобирался в путь.

По совету хранительницы он посетил небольшую библиотеку, что находилась на корабле, и не сказать, что был впечатлён выбором. По сути, он увидел ту же картину, что и на территории обучения. Всё более или менее ценное по каким-то причинам было за несколько дней до генерального сражения разобрано членами храма.

Впрочем, это не значит, что он там ничего не нашёл. Прежде всего, это касалось обнаруженного свитка «мгновенного шага», а точнее, его дальнейшего развития. Айден сейчас располагал стандартной версией этой техники, распространённой медной способностью, которую давали всем во время начального обучения. Что же касается того, что нашёл Айден, то это оказался свиток серебряной техники.

Теперь он мог использовать сам шаг куда чаще, а его воздействие на тело сильно снижалось. Ну и, понятное дело, мобильность в этом случае значительно повышалась. Из минусов же, очевидная для любой серебряной техники сложность освоения.

По самым скромным прикидкам Айдена, на то, чтобы нормально освоить навык, ему придётся потратить от нескольких месяцев до года. Про идеальное исполнение и вовсе говорить не стоит, можно застрять и на пару лет, если с восприятием всё плохо и сила познания невысока.

Ещё один свиток навыка, который Айден взял с собой, стала техника сражения на мечах. «Техника дракона» — достаточно простая, бронзового ранга, но при этом эффективная. Для своего уровня, конечно. Она неплохо сочеталась с гармонией меча и могла быть использована, как дополнительное усиление — штука хорошая.

А ещё, эту технику можно было безбоязненно использовать во время тренировок в секте «Луны и солнца», не опасаясь, что кто-то решит учинить Айдену допрос на предмет воровства способности и выяснения, откуда она у простого практика не из фракции.

Решение Айдена делать крюк и идти к Звезде, где пропал отец, было самым правильным за последние месяцы. Теперь оставалось только добраться до одного из лагерей секты без приключений, и можно будет сказать, что это успех.

Прощания с хранительницей толком не вышло. Она попросту принудительно выпроводила Айдена и мелкого стража из осколка, когда стало очевидно, что дальше им там делать нечего. Ну а напутствие вышло и без того лаконичное. Женщина пожелала ему не помереть от мелкого монстра Долины и добраться хотя бы до золотого ранга, затем пару секунд смотрела так пристально и поправилась — хотя бы до чёрного ранга. И только по тому, как сверкнули её глаза, стало понятно, что хранительница искренне развлекается.

— Хранители кораблей, они все такие странные? — спросил Айден, когда они со стражем оставили огромный остов Звезды далеко за спиной. — Старик с территории обучения тоже был своеобразным осколком души, но до нашей хранительницы ему всё равно далеко.

Веселье. Пояснение. Страж уверил, что обычно личность множество раз проверяется, и неустойчивых людей хранителями не делали. Просто в данном случае они столкнулись с человеком, у которого интересное чувство юмора. Ну, или его отсутствие.

Меч, на поясе Айдена послал эмоцию согласия, неожиданно для самого парня. Как правило, этот древний артефакт большую часть времени молчал и никак не показывал своего отношения к событиям вокруг. А тут вдруг решил «высказаться», если можно так выразиться насчёт сообщений через эмоции.

И, к слову, о мече. Айден решил, пока находится в Долине, носить его с собой. На случай больших проблем. Потому как при столкновении с сильнейшими монстрами центрального региона лишний аргумент в виде мощнейшего артефакта лишним точно не станет.

Позже, по возвращении в само отделение секты, можно и спрятать клинок, вернув старый, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Завистников среди товарищей по обучению у него уже и так хватало.

Лес, по которому шёл Айден, казался вымершим. В отличие от того, что было ещё несколько дней назад, когда чуть ли не каждый час где-то вдалеке разносились раскаты взрывов и грома, говорящие о столкновениях практиков, сейчас он не слышал ничего. Такое ощущение, что сейчас Долина падающих звёзд взяла паузу, и все практики решили отдохнуть от бесконечных боёв. И Айден даже так с ходу и не мог сказать точно, хорошо ли это было или плохо.

До стоянки, где планировалась встреча после нападения на лагерь, он добрался к утру следующего дня. Для этого парню пришлось использовать пару восстанавливающих силу пилюль и не жалеть сил, продвигаясь вперёд.

Благо, неплохо так восстановившийся на духовном корабле дракончик, теперь мог выступать в качестве неплохого разведчика, проверяя путь вместе с восприятием Айдена на пару сотен метров впереди.

К сожалению, даже лучшее восприятие зелёного ранга могло ошибаться, а почувствовать монстра или сильного практика было не так-то и просто, так что помощь стража тут была просто неоценима.

— Занятно, что тут происходит, — пробормотал Айден, когда далеко впереди разглядел небольшой лагерь, к которому шёл. — Там точно секта «Луны и солнца»?

Страж тут же уверил, что именно они. Точнее те, кто одет в их форму. В лицо он почти никого не знал, да и приближаться достаточно близко посчитал слишком опасным, поэтому сказать с полной определённостью не мог.

А происходило во временном лагере много чего. Прежде всего, людей там было намного больше, чем должно было быть. Складывалось впечатление, что из временного он превратился в полноценный и даже больше. Четыре, а то и все пять сотен практиков, которых успел подсчитать страж — это серьёзная сила. И все они собрались здесь.

Ещё и огромное количество патрулей, которые лишь благодаря помощи стража пока не смогли обнаружить Айдена, всё это говорило о какой-то серьёзной подготовке. А вот подготовке к чему, большой вопрос.

— Ну ладно, пойдём узнаем, что там такое происходит, — наконец, оторвался парень от своих мыслей и, одним махом спрыгивая с верхушки сосны, откуда вёл свои наблюдения, уже не скрываясь, направился в сторону лагеря.

Стоило только убрать защиту стража, а также перестать скрывать свою силу, как Айдена обнаружил первый же патруль практиков. Который, кстати, оказались не самыми сильными в плане чистой мощи. Три белых и два зелёных ранга.

Можно было даже и не просить дракончика прикрыть его, они бы и без этого не смогли обнаружить Айдена. Его собственное восприятие и умение маскироваться было на куда более высоком уровне.

Только после того, как был проверен знак принадлежности к секте «Луны и солнца», патрульные смогли расслабиться. Всё это время они старались держать Айдена в эдаком полукольце, готовясь ударить сразу формацией, не особо церемонясь и не слушая вопросов.

— Война заканчивается, — наконец, с явным облегчением сообщил Айдену командир отряда. — Культисты затаились. Мы почти перестали встречать их группы, как и отряды свободных искателей. К тому же сюда прибыли лучшие воины Великих фракций, возглавляемые старейшинами всех центральных отделений. В Долину также начали посылать внутренних учеников, в том числе и наших сильнейших гениев. В том числе и пять мечей. А это, согласись, говорит о многом.

«Пять мечей», были лучшими внутренними учениками отделения секты. Почему-то их неофициально выделяли чуть ли не в отдельную группу и называли главной надеждой отделения. Считалось, что они первые претенденты на перевод в центральный дом секты, где находился сам Патриарх и основные старейшины.

К чему вся эта суета с неофициальными званиями Айден, хоть убей, не понимал, но как понял — это было что-то вроде традиции. Причём не только в секте «Луны и солнца», но и в любой другой фракции, их отделений и даже у культов имелось что-то подобное. Неформальные титулы для молодого поколения.

Жаль, но многого узнать Айдену не удалось, патруль, понятное дело, был занят другой работой, и на разговоры у них не было особо времени. Они передали информацию в лагерь о том, что один из выживших после нападения на экспедицию учеников возвращается и отправились дальше. Правда, не забыв при этом удивиться тому, что пускай и сильный, но новичок умудрился выжить в одиночку в центральной части долины.

Раньше это бы совершенно точно вызвало к нему множество вопросов, но сейчас, когда центральные регионы превратились в хвос пойми что, на Айдена лишь удивлённо посматривали. Как ни крути, а его не было больше двух суток.

Сам же лагерь встретил его суетой сотен людей. Кто-то что-то делал, таская какие-то грузы или выстраивая местные укрепления, кто-то просто сидел возле своих палаток и смотрел в пустоту, а кто-то, сбиваясь в небольшие группки, что-то напряжённо обсуждал или спорил.

Ещё на входе в лагерь Айдена перехватил неприметного вида мастер в зелёной форме и без проволочек проводил к самому Кадат Этору, а также старейшинам, которые возглавляли этот лагерь.

Палатки старейшин и командования находились в центральной части лагеря и охранялись сразу двумя кругами защитных печатей, в которые не постеснялись влить уйму сил, ещё и упрочнить благодаря подпитки от энергетических кристаллов. Последнее Айдену рассказал страж, опять спрятавшийся в футляре цитры. Сам он почувствовать такие тонкие различия в духовной энергии, разлитой вокруг, не мог.

Разговор с Кадат Этором и двумя старейшинами, состоялся в штабной палатке, где кроме огромного стола с расстеленной картой центра Долины, ничего не было. И как ни странно, их практически не интересовало каким образом Айден выжил после срочного отступления из вре́менного лагеря. А вот сам путь и особенно любая информация о группах других практиков или местных монстров оказались в фокусе их внимания.

Заготовленные ответы Айдена были выслушаны с явным безразличием, которое закончилось сразу, как он упомянул пару встреч с группами неизвестных практиков.

Что-то конкретное по принадлежности этих практиков к другим фракциям он, понятное дело, сказать не смог, но зато показал на карте, где их видел, а также упомянул примерную численность.

Мимоходом Айден отметил, что на карте не было ни одного необычного обозначения. Никаких лишних пометок или знаков, указывающих на что-то находящее там. Даже лагерь, в котором они сейчас находились отсуствовать на карте.

— Неплохо, Айден, можешь идти к себе. Твоя группа в немного уменьшенном составе находится в северной части лагеря. Отдыхай, — заявил ему Кадат Этор, всем видом показывая, что в палатке штаба парню уже не рады.

Уже шагая к выходу, Айден успел услышать начало разговора высокопоставленных практиков секты:

«Всё меньше групп культистов в свободном поиске, наверняка нашли пару Звёзд и уже успевают их потрошить, а мы всё ещё с Павильоном гор договориться не можем насчёт тех трёх осколков…»

Занятно. Получается, культисты всё-таки смогли найти какие-то обломки? И именно с этим связано такое уменьшение их активности. Неслышно и про ту черноглазую повелительницу тьмы, что оторвала нашему куратору руку.

В этот момент Айден ощутил на себе чужой взгляд, да ещё и полный удивления и ненависти. Подняв голову, он без труда отследил его источник. Ну да, этого следовало ожидать, он как раз зашёл в северную часть лагеря и почти сразу наткнулся на Лодана в компании каких-то практиков. Клановый, стоит ему отдать должное, быстро справился со своим удивлением, не забыв спрятать поглубже и ненависть. Зато он тут же склонился к уху одного из стоящих рядом практиков, одетого в расшитую зелёную форму из какого-то на вид необычного и дорогого материала. А ещё у этого типа за спиной крест-накрест висели изогнутые мечи, по типу боевых сабель. Необычное сочетание.

Этот практики услышав нашёптывания Лодана удивлённо приподнял брови и посмотрел в сторону идущего Айдена, смерив того оценивающим взглядом. После чего презрительно усмехнулся и потерял всякий интерес.

«Ещё одного Лодана мне только не хватало», — мысленно хмыкнул Айден и, не сбавляя шага, продолжил идти дальше.

Останавливаться и спрашивать у кланового, где находится сейчас командир, он, понятное дело, не стал. Бессмысленно и почти наверняка приведёт к тому, что его попытаются облить словесно помоями.

Вместо этого спросил дорогу у одного из дежурных слуг, что курсировали по лагерю стремительными и незаметными тенями. Вот уж кто про всё и про всех был тут в курсе.

До указанного места всё равно пришло добираться окольными путями. В лагере не то, чтобы много было ориентиров, по которым выходило определять направление, но, спросив дорогу ещё пару раз, Айден таки вышел к нужной ему палатке.

И вот тут появился сюрприз номер раз — из палатки главы отряда буквально разило вином, а храп, доносившийся оттуда, мог посоперничать с рёвом какого-нибудь волчары.

— Старший, — после некоторых раздумий Айден всё-таки слегка постучал по одному из деревянных шестов, на которых стояла палатка. — Можно с вами поговорить.

Храп прервался на пару секунд, а потом, словно бы в издевательство зазвучал вновь, только ещё сильнее. Айден не удержался и тихо выругался. Так ему придётся проторчать рядом с палаткой несколько часов, если не до самой ночи, до которой ещё очень долго.

Благо через некоторое время его спасла появившаяся рядом Нариса. Как оказалась, она с Эларой заняла палатки рядом, а прибыли они ещё вчера утром. Сама девушка, завидев Айдена вновь продемонстрировала свой горячи и полный каких-то сильных эмоций взгляд, но быстро справилась с собой, возвращаясь к обычной невозмутимости.

«Последнее время вокруг меня что-то уж очень много таких вот спокойных женщин, что на поверку оказываются крайне эмоциональными», — с некоторым отстранением подумал Айден, приветствую подходящую ближе Нарису.

— Рад, что ты уцелела, — он постарался тепло улыбнуться девушке, отчего в её глазах опять мелькнуло что-то такое непонятное и почти сразу пропало. — Можешь объяснить, что происходит и что со старшим?

— Пьёт, — лаконично отозвалась Нариса и презрительно скривилась. — Уже второй день не переставая, как вернулся.

Отойдя в сторону палатки своей, она постаралась в свойственной только ей манере непроницаемой ледяной госпожи рассказать о произошедшем здесь за то время, как я отсутствовал.

Часть группы в составе Нарисы, Элары и Лодана добрались сюда одними из первых. Куда позже к ним присоединился Солин и мальчишка, которого во время нападения очень сильно потрепало. И это мягко сказано. По обмолвкам со стороны лекарей бедолага лишился правого глаза и половины скальпа. И если со вторым местные целители могли помочь, то вот вернуть глаз уже нет.

Наставница мальчика устроила здесь всем такой разнос, что чуть не оторвала вторую уцелевшую руку их командиру, благо того защитил глава отделения. Последний к этому времени также вернулся ну и подвернулся под горячую руку.

В целом оскорблений было очень много. И чтобы успокоить свободного мастера и одну из сильнейших экспертов Внешних земель, главе отделения пришлось потратить уйму времени и сил. После этого всем без исключения новичкам и ученикам секты было объявлено о том, что они через несколько дней возвращаются в Оплот. Как и некоторые особо отличившиеся мастера, в том числе и наш командир.

Это стало для того последней каплей. Мало того что потерял руку, так ещё и впал в немилость со стороны руководства секты. В такой ситуации получить ресурсы на алхимию для новой руки и выздоровления, пускай и относительного, он уже рассчитывать не мог. Вот и запил.

А группа, как и все ученики, стала готовиться к предстоящему возвращению. Ну и ждать отстающих, конечно. Из таких числился сам Айден и Кушар. Элара себе места не находила, думая о том, где её товарищ и что с ним. Но чем дольше проходило времени, тем меньше шансов оставалось на возвращение парня. Впрочем, теперь, когда вернулся Айден, у Элары точно появится надежда.

По крайней мере, так выразилась Нариса, ну а сам парень не стал объяснять, что умышленно сделал крюк, ещё и задержавшись по дороге, а вот Кушар, похоже, подобные желания точно не испытывал. Шансы на его возвращение были не таким уж и большими.

— А с кем там Лодан спелся? — спросил Айден, когда обычно немногословная Нариса (удивительное дело) закончила со своим рассказом.

— Чуть ли не лучший внутренний ученик. Один из «пяти мячей» секты. Очень зол из-за того, что им не позволили нормально поохотиться на культистов и показать себя, — парой предложений объяснила она. — Их буквально вытащили на пару дней сюда, а теперь отправляют обратно. Всё из-за того, что в Оплот прибыли летающие корабли фракций, включая секты «Луны и солнца». А там больше трёх сотен сильнейших практиков, нужды в учениках тут больше нет.

— Вот как? Понял, спасибо Нариса, — кивнул Айден задумавшись.

Парень чувствовал, что этот мечник может ему в будущем доставить неприятности, особенно после общения с Лоданом.

Вот человеку нечем заняться… и как ни хочется ничем подобным заниматься, но с этим клановым хвосом нужно точно что-то решать. Если продолжит гадить, может и серьёзные неприятности спровоцировать. А зачем это нужно Айдену? Возможно, как-то надавить на ублюдка через кого-то из старших? На эту тему нужно будет хорошенько подумать…

Хорвард Забияка всмотрелся в огромный осколок, упавший в центральной части Долины несколько лет назад. За это время лес на несколько километров вокруг него до сих пор не восстановился, а земля распространяла губительную духовную энергию, опасную для большинства практиков боевых искусств.

Мало того, что из-за опасностей центрального региона Долины добраться сюда было нелегко, так ещё и эта опасная энергия. Для высоких рангов она была не так опасна, так как, начиная с чёрного, практики учились контролировать потоки духовной силы не только в своём теле, но и в непосредственной близости, так что какое-то время они могли выдержать убийственные миазмы, разлитые вокруг этой Звезды. Но ключевое тут было именно «какое-то время», долго находиться тут будет опасно даже таким сильным мастерам, каким являлся Хорвард.

— Удивительно, — рядом со стариком появился Блистательный, он смотрел на огромное изображение феникса, что красовалось на той стороне Звезды, повёрнутой к нему. — Жаль, что кто-то тут похозяйничал недавно.

— Тоже заметил? — хмыкнул тот. — Большая группа. И от них несло кровью. Культисты побывали тут буквально пару дней назад и уже ушли. Жаль, я бы сейчас от хорошей драки точно не отказался.

Они прервались, заметив, что к ним стремительно приближаются сразу двое практиков, летя на своих мечах, они совершенно не боялись нападения. Что говорило либо о серьёзной силе, либо о глупости. Впрочем, они хорошо знали своих временных спутников.

— Это то место? — тут же спросил глава отделения секты «Луны и солнца», стоило ему только оказаться рядом, его спутница отставала от него буквально на мгновение и так же требовательно посмотрела на них.

— Похоже на то, — пожал плечами Хорвард. — Но узнаем наверняка, только когда попадём внутрь.

— Тогда давайте поторопимся, — кивнул глава.

Старик не удержался и понимающе усмехнулся. Они все торопились, но именно главе было критически важно найти нужные свитки по развитию. С прибытием корабля секты «Луны и солнца», в том числе и сильнейших старейшин центрального отделения, всё сильно усложнилось.

И у них наверняка будет очень много вопросов к управляющему, когда они попытаются выяснить логику его действий во время этой скоротечной войны фракций. И почему он так настойчиво пропадал именно в центральных регионах Долины, не вылезая.

— Надеюсь, на этот раз будет не пустышка, — проворчал Дамон Блистательный. — Мне уже до хвоса в печёнках бегать от Звезды к Звезде.

Хорвард был с ним согласен. Даже для него последние дни были слишком суматошными и напряжёнными. Одновременно с поисками Звезды они пытались выяснить личность напавшего на их ученика мастера предположительно золотого ранга и даже сумели напасть на её след. Но без толку, место, где она пряталась долгое время, залечивая раны после сражения с каким-то неизвестным экспертом, оказалось уже покинуто.

В этот момент глава отделения сорвался с места, бросаясь, как в омут, вперёд и пропадая среди серых миазмов. Переглянувшись, трое свободных мастеров рванули за ним. Как ни крути, а они здесь именно за этим — найти наследие далёкого прошлого выходцев со Звёзд.

Айден находился в медитации, наблюдая в своём внутреннем мире за медленным выведением на одной из граней кристалла рисунка внутренней техники. «Семь шагов» пока только начала проявляться на грани, начало глифа было едва видно, но уже сейчас можно было сказать, что эффективность самого внутреннего навыка сильно повысилась.

Духовная энергия в теле Айдена теперь куда лучше отзывалась на его мысленные приказы и попытки манипуляции, восприятие чуть повысилось, а восстановление потраченной силы происходило куда бодрее. И как он знал, чем лучше был вписан навык, тем сильнее были получаемые от него плюсы. Так что это было далеко не предел.

Цвет кристалла ещё больше изменился, уходя в синевато-белый, цвета изморози и воды. Сродство со льдом стало ещё более глубоким, и контролировать его сейчас Айдену удаётся далеко не всегда. А во внутреннем мире это теперь выглядело вот так.

«Даже любопытно, что произойдёт с кристаллом, когда я выпью подаренный хранительницей флакон с алхимическим укреплением концепции?» — подумал он, любуясь игрой света на одной из граней.

Был соблазн заняться этим прямо сейчас, но Айден переборол себя. В конце концов, это всё может подождать, а вот опасностей хватало. Начиная от того, что кто-то по незнанию попытается прийти к нему в палатку в самый неподходящий момент, и заканчивая внезапным нападением на лагерь, как это случилось недавно. Нет уж, лучше потерпеть до Оплота и заняться поглощением алхимии в нормальных условиях родного тулоу.

Воспоминания о территории секты напомнили о том, что в библиотеке внешнего двора его дожидается подаренный за прохождение одного из испытаний при поступлении навык. Айден был уверен, что уж сейчас-то его очередь подошла, чтобы войти в библиотеку?

Но что ему сейчас нужнее всего? Техника шага у него есть, как и отличные техники меча. Дальнобойная способность в виде «сокрушителя гор» так же имеется. Про внутреннюю технику и вовсе можно ничего не говорить. В перспективе «мелодия ледяного мира» станет основной техникой цитры. Тогда что же лучше искать?

Ну, на ум приходили только техники поиска и защиты. Оба этих направления у Айдена были совершенно не освоены. Хорошо хоть «семь шагов» помимо всего прочего усиливала и укрепляла его тело, иначе было бы совсем плохо.

Но в любом случае ему нужно было закрывать эти пробелы. Желательно высокоранговыми техниками, но он хорошо понимал, что это попросту невозможно. Найти бы на первое время хоть что-то.

И было бы неплохо ещё получше осмотреть тот зал с камнями познания, где он нашёл «мелодию ледяного мира». Возможно, там найдётся что-то ещё, что откликнется на его восприятие?

Спустя несколько часов медитации и размышления рядом с кристаллом Айден открыл глаза, чтобы отчётливо услышать где-то снаружи палатки гул множества голосов.

Лагерь готовился к уходу сразу трети всех практиков, что его населяло. Ещё столько же учеников находилось в главном лагере и, вроде как, они уже должны были начать отправляться домой.

Сборы не заняли много времени, Айден всё, кроме футляра с гуцынем и меча, держал в карманном пространстве кольца. Которое, к слову, было уже забито под завязку и с большим трудом вмещало в себя что-то ещё.

Так что, подхватив футляр и прикрепив клинок к поясу, парень выбрался из палатки и сразу направился в сторону жилища Нарисы и Элары. Они договорились встретиться там, чтобы уже всем вместе идти к командиру отряда. Приводить его в чувство в любом случае надо, а сделать это в одиночку ни у кого из них при всём желании не выйдет.

К большому удивлению Айдена, это и не потребовалось. Лидер группы стоял возле палатки девушек и оживлённо разговаривал с ними, явно находясь в своём нормальном состоянии, что даже немного удивительно. Айден уже посчитал, что мастер красного ранга сдался, и им придётся чуть ли не на себе его тащить в полумёртвом состоянии от выпивки.

Краем глаза он заметил стоящего возле палатки Лодана, безучастно смотрящего куда-то на небо.

— Ага, а вот и Айден, — голос старшего был совершенно обычен и, как это часто бывало, даже с небольшой усмешкой. — Осталось дождаться Солина с пацаном, и можем отправляться. Слышал, что ты больше двух суток шатался по центральным районам, парень. Повезло, если не сказать больше…

— Мастер, а как же Кушар, — слова Элары отвлекли лидера от не самого лёгкого для Айдена разговора. — Он должен вот-вот вернуться, я уверена.

В голосе девушки слышалась отчаянная мольба, а в глазах, такое ощущение, застыли слёзы.

«Это точно практик боевых искусств?» — удивился Айден, смотря на её состояние.

Нет, он не был ханжой и понимал её горе. В конце концов, он и сам был здесь только потому, что хотел узнать судьбу друзей, но так себя вести воину и практику боевых искусств было, как минимум, странно. Или Элара чего-то не договаривала о том, кто такой Кушар, или их связь была куда ближе, чем они пытались показать на людях.

— Что? Кушар воин. Он либо вернётся, либо нет. Если ему повезло, как нашему юному другу, то он придёт сюда, а потом будет возвращён в Оплот. А если нет, то мне очень жаль… это судьба всех воинов, Элара. И почётнее её нет — умереть в бою, в сражении. Достойный конец. Так что вместо того, чтобы лить слёзы, порадуйся за него, а твои переживания ни тебе, ни ему не помогут, девочка.

Айден с удивлением посмотрел на старшего. Последнее явно было сказано не просто так. Элара же в этот момент судорожно кивнула, до боли сжимая кулаки. Она всё поняла.

— Ну наконец-то! Вот и наши опоздавшие, — вздохнул с облегчением лидер, смотря на приближение двух оставшихся практиков группы. — Только вас и ждём.

— Мы пришли вовремя, — тихо сказал Солин из своего бесформенного одеяния.

— Это мне судить, младший, — строго выговорил ему мастер, не забыв при этом слегка придавить духовным давлением. — А теперь закончили разговорчики, строимся в походный порядок. Другие группы уже начали выстраиваться за лагерем, вот и нам не стоит тут задерживаться! Идём всей кучей. Так безопаснее, да и прикрытие у нас будет хорошее.

Больше возражений не последовало.

Само возвращение в основной лагерь, а позже и к вратам-выходу из Долины не запомнилось Айдену чем-то особенным. Разве что множество встреч с отрядами искателей других крупных и не очень фракций. Из-за того, что все ученики шли одной большой группой, никто из встречаемых отрядов не рвался пообщаться и приближаться к такому большому скоплению практиков.

Это, конечно, точно бы не помогло им в случае нового нападения культистов, но по уверениям лидера, тех сейчас практически перестали встречать за пределами центральных районов Долины. Да и там их численность сильно сократилась. Наверняка, нашли, что хотели и переоделись обратно в свободных искателей.

К слову, свободных сейчас по всей Долине сильно не жаловали. Иногда даже били на упреждение и без всякого предупреждения, так что встретить их сейчас было большой редкостью.

Пару раз на сводные отряды нападали какие-то серьёзные твари, да ещё и не по одному, но мастера секты умудрялись заметить тварей ещё на подступах и устроить им весёлый приём. С учётом того, что сразу двое старейшин сейчас сопровождало учеников, сделать это было не так уж и тяжело.

Долина всё ещё выглядела как разворошённый улей, но вместе с тем уже не было той первоначальной нервозности, когда любой мог напасть на любого.

Как Айден слышал, стычки между сектой «Луны и солнца» с Павильоном гор за несколько найденных Звёзд были крайне неприятны, и чуть не закончились большой кровью. Всё это привело к тому, что высочайшие старейшины, прибывшие в Оплот со своими боевыми кораблями, полдня занимались только тем, что пытались договориться. И с очень большим скрипом соглашение было достигнуто.

Несколько раз они выходили в места, которые представляли собой выжженые поля сражений практиков. Сразу было видно, что лбами в таких местах сталкивались сразу много красных рангов, ну либо небольшая группа чёрных.

А вид от столкновений сразу нескольких концепций впечатлял… Например, один раз отряд Айдена наблюдал за рукотворными, острыми скалами, что были подняты каким-то неизвестным гением на площади в пару километров, и каждая скала была покрыта слоем серого пепла и была сильно оплавлена. Выглядело такое зрелище крайне впечатляюще.

В основном лагере новичков держать долго не стали. Тут же пришли первые сведения о мастерах из главного отделения. Ну как сведения… Айден и другие лично увидели сильнейших мастеров секты, пришедших в лагерь одновременно с ними. И вот тут-то парню пришлось использовать всю свою выдержку и внутреннюю силу, чтобы не выдать себя эмоциями или поведением.

Управляющий лагерем решил выстроить учеников рядом со входом, раз уж так вышло, что все они прибыли туда так вовремя. Эдакая почётная встреча.

Айден с другими встали в две длинные колонны, в ожидании, когда высокие чины уже войдут в лагерь и можно будет продолжать путь. Никто не роптал, но было видно, что большинству из присутствующих не по нраву, что их используют как большой почётный караул. Мастера, сопровождающие учеников, так же были не в восторге от происходящего, но перечить управляющему не стали. Он был одним из влиятельных старейшин.

А затем через врата лагеря вошли уважаемые мастера и старейшины из главного отделения секты. И стоит признать, это впечатляло. От красно-чёрных одеяний зарябило в глазах. Сколько тут было сильнейших практиков? Около полусотни? И все крайне сильны.

Особенно идущие впереди четыре мастера. Айден сразу приметил их богатые тёмные одеяния, с очень сложной золотой вышивкой на плечах, обозначающей статус. Старейшины. И, скорее всего, ничуть не слабее самого Патриарха секты.

Они шли уверенно, сдерживая духовное давление, изливающееся от них, но даже так он чувствовал, как его пробирает до костей. Конечно, этим четырём было далеко до той сумасшедшей женщины, с которой группа встретилась возле малого осколка, но даже так… то, что он видел, впечатляло. Каждый из этих монстров ничем не уступал тому же старику Хорварду Забияке. А возможно, и превосходил его. И это внушало.

А уже в следующую секунду Айден застыл, забыв, как дышать, потому что он увидел среди идущих своего старого знакомца из секты. Урода, что тогда скинул его прямиком на эмблему дракона. Помощника старейшины.

Он шёл сразу за четвёркой мастеров, облачённый в красные одеяния, рядом с хвосовым ублюдком вышагивали в основном чёрные ранги, и это лучше всего говорило о его ранге и положении в секте.

Непроизвольно взгляд Айдена вспыхнул ненавистью, и это мгновенно почувствовал ублюдок, резко заозиравшись и пытаясь найти источник направленного на него убийственного намерения.

Парень среагировал мгновенно, исправляя свою ошибку и мысленно залепляя себе подзатыльник. Ещё не хватало, так идиотски проколоться. Он быстро опустил взгляд, а из разума постарался вымести все признаки ненависти и гнева. Никто рядом так и не заметил его оплошности из-за того, что были слишком заняты разглядыванием гостей, так что обошлось.

То, что ублюдок узнает его, Айден не верил, слишком уж много времени прошло, а он уж очень сильно изменился внешне из-за своих тренировок, но на всякий случай впредь лучше держаться подальше от главного корпуса района секты.

«Значит, этот хвос из главного отделения? И тот старейшина наверняка тоже?» — Айден напряжённо думал, не отрывая взгляда от земли и стараясь не смотреть в сторону проходящих мимо практиков. — «Проклятье, нужно больше информации».

Страж мгновенно почувствовал настроение Айдена, тут же встрепенувшись и начав забрасывать его вопросами, одновременно с этим пытаясь почувствовать опасность.

Пришлось его успокаивать и объяснять общими словами, что происходит. А сам же Айден при этом старался краем глаза проследить за практиком, который когда-то чуть не убил его.

Внешне он за это время нисколько не поменялся, а вот внутренне… пускай, тогда Айден не был практиком боевых искусств, но хорошо запомнил ощущение, вызываемое этим человеком. Он тогда мало чем отличался от прочих членов секты, приближенных к старейшине.

Сейчас же этот человек сильно выделялся и почти не уступал по ощущениям Айдена, идущим чуть впереди старейшинам. Чёрный ранг и совсем не слабый. И его взгляд… острый и цепкий. Он совсем не прост и лучше с ним пока не пересекаться, на всякий случай. Да, узнать он Айдена не должен, но лучше лишний раз поостеречься.

Мужчина, что совсем недавно почувствовал направленное на него убийственное намерение, осматривал стоящих вокруг учеников, внимательно вглядываясь в каждого и не находя источника, что ещё сильнее его раздражало. Его восприятие разошлось по всему лагерю, пытаясь найти источник угрозы.

Нахмурившись, он что-то сказал внутренней речью идущему рядом коллеге, от чего тот даже на мгновенье приостановил шаг, но уже через миг продолжил идти как ни в чём не бывало. Между двумя состоялся какой-то разговор, и лишь после него знакомый Айдена прекратил хмуриться и хмыкнув, продолжил путь со всё тем же надменным спокойствием.

— Смотрите, это элита секты, — между тем тихо сказал группе стоящий рядом лидер. — И вы смотрите, ученики свободных мастеров. Перед вами те, на ком держится величие «Луны и солнца»!

Глаза командира горели, это уже точно не тот отчаявшийся практик, решивший, что с потерей руки его выкинули, как мусор, и заливающий своё разочарование в вине. Айдену было крайне интересно, что могло так сильно изменить его отношение к ситуации?

Вся делегация прошла мимо них в гордом молчании, надменно посматривая на простых искателей секты и присутствующих учеников. И далеко не всем нравилось подобное отношение. Айден заметил, как нахмурился стоящий рядом Лодан.

Некоторые из внутренних учеников, которых легко можно было различить по дорогой экипировке и расшитой золотыми нитями одежде, отреагировали так же.

Гордые, привыкшие, что их уважают или хотя бы признают окружающие, явно чувствовали себя не в своей тарелке от подобных взглядов. И, естественно, сильно раздражались от этого. Впрочем, это касалось не только внутренних учеников. Взгляды некоторых мастеров были красноречивы.

«Не всё так спокойно в секте и далеко не всем по нраву распределение ресурсов в сторону центрального отделения», — мысленно усмехнулся Айден.

В сущности, это было логично. О чём-то таком говорила когда-то давно наставница цитры, что вела у него также занятия по этике, включающие и такие тонкие моменты.

Внутри каждой фракции между разными объединениями практиков будет сильная конкуренция за ресурсы. Последних всегда мало, а желающих их получить несоизмеримо больше, и чем выше этап возвышения практика, тем больше ему требуется этих ресурсов.

— Старший, а почему рядом со старейшинами идут мастера секты? Кто они? — спросил Айден, когда прибывшая делегация прошла мимо них, направляясь к управляющему лагерем.

Шанс, что ему скажут что-то важное насчёт старого знакомого, был небольшой, но он имелся. Да и имя его было бы очень неплохо узнать.

— Тоже заметил их? — тут же отозвался командир и понимающе покивал ему. — Сильны, да. Это советники. И кандидаты в старейшины боевого крыла секты. У нас отделение полностью укомплектовано искателями, а эти товарищи, воины секты, и главной их задачей является сражение с другими практиками. С одним я даже знаком, мастер Улай. Раньше он у нас в отделении жил, добрался до полноценного советника и красного ранга, а несколько лет назад его перевели в боевое крыло. Подумать только, насколько же он после этого вырос в силе… Сейчас я ему и в подмётки не гожусь. А с рукой так и вовсе.

На этих словах у лидера тут же испортилось настроение, и он скомандовал отправляться дальше. Задерживаться в главном лагере ему явно не хотелось.

Ну а Айден же мысленно отложил в голове новое имя. Значит, мастер Улай? Надо будет аккуратно разузнать о нём.

Очень может быть, что это именно тот мастер, который ему нужен. То, что их ещё сведёт судьба, парень почему-то не сомневался. Последнее время он стал серьёзнее относиться к судьбе или карме.

Был ещё мастер Зотик, о котором Айден пока знал не так много, но подозревал, что именно он был тот старейшина, возглавлявший экспедицию на Свалку. А после вернувшийся вместе со стаей Айдена в секту. Жаль только всё это было пока лишь на уровне предположений.

Кровь из носа нужен доступ в архивы. И хвос его знает, как получить такой пропуск простому ученику и новичку. Нужно будет как следует подумать на эту тему. Возможно, как-то обратить на себя внимание кого-то из старейшин? Личный ученик наверняка получает много привилегий, в том числе и доступ в места, запретные для обычных членов секты.

Но! Это почти наверняка означает, что придётся вступить в конфронтацию с другими внутренними учениками и, конечно, подковёрные интриги секты. Куда уж без этого.

Краем глаза в очередной раз Айден отметил потерянный вид Элары, которой было совершенно всё равно на происходящее вокруг неё, в том числе и на появление сильнейших практиков. При этом даже такой с виду чёрствый сухарь, как Нариса, заинтересовалась происходящим.

За остаток пути до самых врат не произошло ничего действительно опасного. Отряды учеников «Луны и солнца» бодро пробирались по окраинам Долины. Те пару раз, когда на них выходили сильные конструкты и монстры, закончились одинаково — их уничтожили внутренние ученики во главе с пятью мечниками.

И, к слову, о них. Айдену удалось с помощью восприятия и не самого плохого зрения взглянуть на то, как сражаются лучшие ученики. И это впечатляло.

Тот парень, с которым разговаривал Лодан, с парными изогнутыми клинками, оказался сильным и крайне быстрым воином, запускающим в сторону появившегося конструкта фениксов целую серию серповидных тёмных полос, что за пару секунд нашинковали его противника в мелкий салат.

И пусть он использовал не так много способностей, скрывая свою настоящую силу, Айдену хватило и этой малости, чтобы понять, насколько он серьёзный противник. И то, что доведись им скрестить клинки, без гармонии меча он почти гарантированно проиграет.

В целом же внутренние ученики действительно выглядели куда опаснее и сильнее тех ребят, с которыми обычно имел дело Айден. А пять мечников уже сейчас ощущались им как полноценные мастера секты.

У врат же неожиданно их встретила приличных размеров толпа практиков, которая при ближайшем рассмотрении была разбита на несколько небольших групп, относящихся к разным фракциям.

Фанатики, охотящиеся на знания — павильон гор, чопорные и надменные храм Порядка, как обычно работающие вместе с небольшим количеством искателей гильдии Правосудия и даже секта Гербологии. А также куча мелких фракций и свободные искатели. Все собрались рядом с вратами, ожидая их открытия.

— До открытия врат около часа, — проинформировал лидер. — Далеко не расходимся, с другими фракциями особо не откровенничаем… мне же не нужно объяснять элементарные вещи?

Понятное дело, что все хорошо его поняли. Разойдясь по разные стороны, все занялись кто чем. Лодан направился к компании мечника с двумя клинками, Элара присела на крупный камень, смотря в никуда своим невидящим взглядом, а Нариса с другими учениками свободных мастеров, принялись обсуждать что-то крайне важное.

Айден же, впервые за последние пару дней предоставленный сам себе, решил немного прогуляться до запертых врат, и заодно показать их и стену стражу, который почему-то живо заинтересовался ими.

Он как раз разглядывал один из пролётов огромной, поднимающейся к самому небу стены, с нанесёнными на неё сильнейшими печатями, что впечатлили даже стража.

— Мастер Айден! — узнаваемый голос раздался у него за спиной.

Из-за большого количества находящихся рядом с вратами практиков он даже не ощутил присутствия рядом кое-кого знакомого.

— И тебе привет, Талия, — сказал он, поворачиваясь с улыбкой к девушке. — Мы же договорились без всяких этих мастеров.

— Да, конечно, старший, — покладисто согласилась она, но перешла к другой формальной и вежливой форме. — Вы возвращаетесь в Оплот?

— Как видишь, — пожал он плечами. — Ты, я так понимаю, тоже?

— Нет, — она покачала головой. — Мы тут последние дни постоянно стоим, встречаем представителей храма Порядка. Думала, что буду полезна гильдии в качестве бойца, а работаю простым помощником. Но это мои проблемы, старший. Не беспокойтесь.

Поразительная откровенность. Хотя, Айден сомневался, что Талия сейчас рассказывала какой-то особый секрет. В конце концов, она остаётся крайне преданной своей гильдии. Да и наверняка не упомянула главной цели своего присутствия здесь. Парень как-то сомневался, что она просто встречающий.

— Я… — девушка запнулась на мгновенье, пытаясь подобрать слова. — Искала вас перед уходом в Долину, передала сообщение в вашу секту, но так и не получила ответа.

— И зачем же? — заинтересовался парень, потому как причину он видел только в одном и оказался прав.

— Последние месяцы я находилась в закрытой тренировке. Пыталась стать сильнее и хоть немного догнать вас. Но это не значит, что я не пыталась найти ещё какую-то информацию о том, что вы искали. И у меня получилось кое-что раскопать в один из последних дней в гильдии, появилась пара новых фактов, которые могут вас заинтересовать. Это касается тех детей, которых вы искали.

— Я слушаю, — Айден подобрался.

— Кажется, я нашла след одного из тех ребят, описание которых вы давали. И он точно был связан с мастером Зотиком из секты «Луны и солнца», точнее с его личным учеником. Ребёнка видели вместе с ним почти семь лет назад в городе Ватара. Они направлялись куда-то в сторону гор…

Девушка замялась, явно не зная, как продолжить дальше, поэтому Айден решил её подбодрить:

— Продолжай, что-то было ещё?

— Ну, попали они в поле зрения гильдии исключительно потому, что их видели в составе группы культа Крови. И не пленниками, а полноправными спутниками, — всё-таки ответила она. — Но это может быть просто совпадение, парень лишь подходит под ваше описание. Да и больше их никто не видел.

«Вот это поворот», — Айден не удержался и мысленно скривился.

— А можно взглянуть на то, что ты нашла? Ну, документы или свитки, чтобы подробнее разобраться?

— Конечно, старший, но только когда вернусь в город. Оставлять свиток с собранной информацией слугам секты я не решилась, простите. Он остался в моей комнате, в резиденции гильдии Правосудия.

— Что ж, это терпит, раз уж так вышло, — пожал плечами Айден, что ещё он тут мог сказать? Подождёт.

В конце концов, сейчас у него была ниточка в Оплоте и секте «Луны и солнца», так что всё равно будет заниматься ей, а уже потом разбираться с чем-то ещё.

Они ещё несколько минут поговорили фактически ни о чём, обменялись последними новостями. Талия оказалась удивительно осведомлена о последних слухах, ходящих в среде искателей и практиков боевых искусств. Хотя почему удивительно? Гильдия Правосудия всегда в курсе происходящего в их городе, в том числе и на основе слухов.

А потом пришла пора открытия врат и с Талией, пришлось попрощаться. Айдену пора было возвращаться к своей группе, а девушке встречать гостей, которых нужно будет сопровождать.

— Наконец-то это закончилось, — с облегчением выдал Солин, когда отряд пересёк невидимую линию и оказался за пределами Долины. — Как же всё-таки это место давит.

— Настоящий искатель не хочет уходить из Долины, а лишний час, проведённый за её пределами — это потенциально потерянный час, который мог стать твоим звёздным часом и причиной нахождения настоящего сокровища, — наставительно произнёс лидер.

— Но я-то не настоящий искатель, — пожал на это плечами закутанный с ног до головы парень и заработал недовольный взгляд от командира.

Хотя кто там, парень или мужчина, а возможно и вовсе девушка, понять было трудно. Голос Солина всегда звучал глухо и никогда нельзя было сказать наверняка, кому он точно принадлежал. На эту тему в лагере секты ходило множество предположений. Но даже другие ученики свободных мастеров не знали, кто там в действительности скрывается под этими одеждами.

— Ладно, давайте уже заканчивать болтовню. С этого момента в составе общей группы идти необязательно, — лидер не стал спорить или заострять внимание на сказанном. — Так что идём походным маршем, с максимальной скоростью к Оплоту. Пора возвращаться домой. Вас ждёт небольшой отдых, а после напряжённые занятия для закрепления нового опыта из Долины, а меня бордель и выпивка! Вперёд!

Талия ещё несколько секунд наблюдала за тем, как отряды секты «Луны и солнца» проходят через огромные врата. Она не солгала, когда сказала Айдену, что последние дни занималась исключительно встречей практиков из храма Порядка. Но это была лишь часть правды.

Она, вместе с другими членами гильдии, занималась отслеживанием всех входящих в Долину. Храм и гильдия решили всерьёз заняться культистами и сейчас собирали всю возможную информацию по ним. У Патриархов и старейшин союзных фракций были все основания полагать, что нападение на лагерь было спровоцировано кем-то из Великих фракций при поддержке культистов. Теперь же все силы были брошены на то, чтобы выяснить, кто в этом участвовал и почему.

Спускать на тормозах такое оскорбление сильнейшая фракция не собиралась. Столько смертей должны быть отомщены.

Сама Талия успела поучаствовать сразу в двух небольших облавах в один день и зарекомендовать себя как надёжного бойца. Правда, работающего исключительно в формации с другими практиками и на подхвате. Это совсем не то, к чему девушка стремилась.

И, похоже, пройдёт ещё немало времени в тренировках и практиках, прежде чем это изменится. И первым шагом к этому станет её прорыв к зелёному рангу, она чувствовала, что уже пора. Если не сейчас, то когда?

Впереди появилась группа из десятка практиков храма Порядка, а вместе с ними в Долину стали заходить и другие практики. Сотни и сотни тех, кого она должна запомнить и внести в специальный свиток… о прорыве она додумает позже, а сейчас пора работать.

Возвращение в Оплот. Повсюду, куда ни кинь взгляд, кипела жизнь. Зазывалы кричали, привлекая прохожих в стоящие рядом лавки, мимо проносились шумные стайки детей, кто-то с кем-то спорил, ругался, обнимался или торговался. Другой мир.

После почти месяца нахождения в Долине мирные улицы огромного мегаполиса казались Айдену нереальными. Словно бы он вдруг попал во что-то сказочное, нереальное. Люди вокруг казались слишком беспечными, расслабившимися и оттого, всё больше напоминали иллюзию.

И, надо сказать, это ощущение было не только у него одного. Лодан проворчал, ни к кому толком не обращаясь, что ещё никогда не видел Оплот таким беззащитным.

Идущий рядом лидер на это лишь хмыкнул, сказав, что эти мысли нормальны. Обычно они приходят в голову после очень длительных экспедиций, куда дольше прошедшей, но сейчас… уж очень много они все пережили за эти недели, так что ничего удивительного.

При этом мужчина непроизвольно кинул взгляд на свою руку, точнее на обрубок, что сейчас находился на её месте.

Совсем иначе выглядела территория секты. Вот где их встретило самое настоящее запустение. И без того не самый населённый район, он, казалось, сейчас и вовсе вымер. В основном на пути групп учеников встречались слуги, спешащие по своим делам, либо такие же, как они сами, ученики.

Именно тут стало заметно, насколько сейчас отделение секты сосредоточены на Долине и прошедшем недавно звездопаде. Хотя по слухам, из-за преимущества во внезапности и объединения двух культов, последние умудрились найти сразу несколько упавших осколков и частично даже заглянуть туда, собрав самое вкусное, но лежащее на поверхности.

— Хорошо дома, — с какой-то странной интонацией сказал идущий чуть впереди лидер отряда, а после поднял руку, привлекая внимание группы. — Слушайте все. Согласно правилам секты, после законченного рейда всем практикам даётся время на восстановление. Пять дней отдыха. Вы вольны потратить его, как угодно. Так как, кроме недолгого изучения малого осколка в самом начале, мы ни разу не заглядывали к звёздам, сдавать найденное от вас никто не требует. Всё равно его нет, но помните, что после каждого рейда любой искатель секты обязан сдать всё найденное в экспедиции интенданту. Наказание за утаивание сокровищ долины крайне неприятное, и я сильно не рекомендую вам хитрить. Если не хотите лишиться головы, конечно.

Айден мысленно поморщился. Вот об этом он немного не подумал. Набрал кучу всего от Хранительницы корабля и сейчас было бы крайне неприятно лгать и изворачиваться, ещё и не зная точно, как сектанты находили подобную контрабанду из Долины.

Хорошо хоть эта его глупость ни к чему плохому не привела, но впредь нужно тщательнее подходить к подготовке и поиску информации. Особенно лежащей настолько… на поверхности.

Между тем лидер продолжал говорить:

— Для учеников свободных мастеров… вы свободны делать на территории секты, что вам заблагорассудится. В рамках разумного, естественно. Никто чинить вам препятствий не станет, но и какого-то особого отношения не ждите. Вы союзники, но всё же чужие. Что же касается вас, ученики, то несмотря на то, что большинство мастеров и наставников сейчас отправились в Долину, от занятий вас никто не освобождал. Обязательно зайдите к старшему наставнику. А теперь свободны.

Мастер помахал на прощание им здоровой рукой и уже не обращая внимания на застывших младших, быстрым шагом направился в сторону центральной части территории секты, где находился его дом. Вот только, возможно, Айдену показалось, но спина идущего красного ранга выглядела уж очень напряжённой.

— Слава всем богам, это занудство закончилось, — с нескрываемым раздражением заявил Лодан и не прощаясь, направился куда-то в сторону их тулоу.

— У кого какие планы? — спросил Солин. — Как насчёт выпить сегодня?

— Без меня, — покачала голову Элана, и шаркающим шагом пошла следом за Лоданом.

— Все какие-то нервные, — прокомментировал это ученик свободного мастера, после чего перевёл взгляд на оставшихся.

— На меня не смотри, мне учитель запрещает даже смотреть в сторону алкоголя, — покачал головой мальчишка.

— И это правильно, — кивнул укутанный в тряпьё, после чего перевёл взгляд на Айдена и Нарису. — А вы что думаете?

— Я не против, — кивнул парень. — Только вещи нужно закинуть в комнату и привести себя с дороги в порядок.

Айден действительно чувствовал, что накопленный за несколько месяцев стресс, ещё с момента его возвращения из территории обучения, требует выхода. Нужно было нормально отдохнуть и желательно в компании столь же нормальных товарищей.

— Я тоже согласна, — неожиданно отозвалась Нариса.

Айден, если честно, думал, что девушка, как и Элара, решит отправиться к себе.

— Вот и ладушки, — в голосе Солина отчётливо прозвучала улыбка. — Тогда встречаемся у выхода из района секты через часов пять. Как раз будет вечер, и лучшие места города откроются.

Договорившись с товарищами, Айден быстрым шагом направился к себе в тулоу. За прошедшее время там ничего не поменялось, разве что учеников было меньше из-за того, что далеко не все ещё добрались до города, да появилась пыль в комнате.

— Пять дней, говорите… — тихо сказал парень, устало падая на кровать и глядя на потолок.

Вроде бы много, но в свете того, сколько ему надо сделать, просто ну очень мало. Поглощение полученной алхимии, а именно эссенции концепции законов, практика новых полученных в осколке навыков, познание и тренировки с новым мечом, который уже несколько дней настойчиво просил его использовать и, конечно, посещение зала с камнями развития для познания мелодии ледяного мира. Как это всё уместить в эти пять дней?

Но… и отдыхать тоже нужно. Айден чувствовал, что находится на пределе. Вот и нужно воспользоваться сегодняшней возможностью и нормально отдохнуть.

На то, чтобы привести себя в порядок, добраться до банного комплекса и вымыть из себя пыль и грязь Долины у Айдена ушло все полтора часа, остальное время он занялся тем, что медитировал и, впервые за эти недели, воспользовался помощью камня-артефакта. Он вымыл из него все остатки усталости, вернув бодрость и хоть какое-то ощущение лёгкости.

Страж, выбравшись из своего заключения в полнейшем восторге и радостном возбуждении, нарезал круги по комнате. Сидеть рядом с гуцынем, пускай и занимаясь собственным восстановлением, его жуть как утомляло.

Теперь же, превратившись в миниатюрный воздушный вихрь, он без остановки сыпал вопросами и показывал своё любопытство буквально каждую секунду, чем утомил не только Айдена. Даже обычно молчаливая и гордая Снежное облако начала раздражаться. Одушевлённому мечу совершенно не нравилась такая суета рядом.

Не забыл он заглянуть и к старшему наставнику, как просил лидер. Там, к слову, было уже не протолкнуться от народа и ни о каком личном общении не шло и речи. Его принял один из служителей-помощников, выдав очки заслуг. Причём столько, что удалось одним махом погасить долг за гуцынь! Это и участие в боевых столкновениях с культистами, и выполнение поручений старших, даже о посещении давно разграбленной малой Звезды не забыли.

Пожалуй, за последние дни, это можно было назвать самой лучшей новостью. Ну и частично восстановить мнение Айдена о секте, пускай оно никогда и не было высоким после известных событий несколько лет назад, но всё равно. Выходило, что эти люди могли и умели быть благодарными.

Там же Айдену были переданы свитки с требованиями по обучению, где указывалось всё, что он должен был узнать и освоить за предстоящий месяц или даже два. Таким образом секта обходила проблемы с отсутствием наставников — самообучение.

Глупо, но у руководства отделения, из тех, кто остался на территории, лучших мыслей не нашлось.

Помимо этого, Айдену неожиданно напомнили в канцелярии павильона обучения, что у него есть разрешение на посещение библиотеки внешнего двора и даже сказали, что его очередь подошла. Совсем хорошо. И это значит, что завтра помимо тренировок, ему нужно будет наведаться туда, чтобы подобрать себе ещё один навык. Хорошую медь или, если сильно повезёт, то даже и серебро. Ну а вдруг?

Наконец, спустя несколько часов Айден подошёл к выходу с территории, чувствуя себя немного не в своей тарелке — всё ещё сказывалось странное ощущение полной безопасности, к которой он отвык.

— О, а вот и Айден! — махнул ему рукой Солин, который стоял возле врат вместе с Нарисой. — Я же тебе говорил, что нам даже ждать не придётся! Точен, как часы.

— Ты меня так захвалишь, — хмыкнул, не удержавшись, парень. — Откуда только столько лести?

— Правду лестью не называют, — рассмеялся на это ученик свободного мастера. — Ну что, готовы сегодня пить до утра? Я настроен опустошить не один бочонок лучшего духовного вина Оплота!

Это был занятный вечер. Солин был крайне весёлым и компанейским человеком, а Нариса умела многозначительно молчать, отлично слушать и иногда вставлять глубокомысленное «да», как оказалось, такая незамысловатая вещь, как умение слушать, сильно мотивирует к разговору. Особенно такого болтуна, каким оказался Солин, стоило ему только немного выпить.

Заведение, которое они выбрали, находилось в районе, примыкающем к центральным правительственным территориям, и считалось чуть ли не элитным, а ещё совсем не дешёвым. Айден попытался урезонить Солина, напомнив, что они так-то бедные ученики, на что товарищ лишь отмахнулся и просто выложил на стол, который они заняли, стопку золотых и попросил подошедшего работника предоставить им отдельное помещение. Общий зал его не устроил.

— Давайте уже хоть немного расслабимся! — заявил он, пододвигая к себе красивый хрустальный графин, в котором плескалась рубиновая жидкость. — Если что, я за всё плачу.

— За себя я плачу сам, — отозвался Айден. — Но с самим тезисом про расслабление полностью согласен.

Что же, посидели они действительно хорошо. За боги знают уже сколько времени, парень смог не только расслабиться, но и пообщаться в отличной компании. Весёлый Солин и молчаливая, но внимательная Нариса, как оказалось, это то, что ему не хватало.

— А почему ты одет в это… — немного заплетающимся языком спросил Айден Солина, где-то в середине их посиделок.

— Тряпьё? — мгновенно понял его тот.

— Ну да, ты уж извини, но выглядишь, как оборванец. Ещё и лицо закрываешь полностью.

— Ну, понять могу, да, — кивнул Солин. — Хотя ответ прост, и нет там особого секрета. Слышал про заражение порченой духовной энергией?

— Порченной? Что-то вроде крови, как у культистов культа Крови?

— Да, похоже. Но в моём случае речь идёт об энергии смерти. Крайне неприятная штука, которая ещё и изменяет внешний вид. В детстве попал под воздействие такой штуки, когда вместе с друзьями мы лазили в одних руинах. Руины города Диро тебе вряд ли что-то скажут, но, если что, это на восточном острове. Неприятное место, но относительно безопасное. Считалось. Жил я рядом с руинами, в местном поселении. Друзьям повезло, они умерли сразу, а вот мне не очень. Энергия смерти пропитала тело и переплелась с моей духовной силой. Если бы не живший тогда в нашем посёлке мастер, я бы присоединился к своим товарищам. А так, он не только спас меня, но и взял в ученики. Сродство с концепциями законов смерти — это сильная вещь. А ещё, у меня оказались неплохие способности.

— И эти лохмотья…? — Айден с любопытством ещё раз осмотрел сидящего напротив ученика.

— Не позволяют энергии смерти, которую я ещё источаю, отравлять окружающих. А ещё не дают вам увидеть моё тело. Поверьте, это то ещё зрелище. Я, если честно, и сам не очень люблю на него смотреть.

Сказав это, он поднял перед собой пиалу с рубиновой жидкостью и, задержав взгляд на ней на секунду, опрокинул в себя. Да так ловко, что ни Айден, ни Нариса не смогли разглядеть его кожи или ещё чего-то похожего. Просто влил жидкость в свой тюрбан, можно сказать.

— И как тебе живётся вот так, не видя себя? — неожиданно спросила Нариса, нарушив опустившееся на комнату молчание.

— Ты знаешь… нормально. Писаным красавцем я всё равно не был, так что показывать там особо было нечего. Хуже только с походами в бордель. Там всё сложно.

Развивать тему Солин не стал, но всё и так было понятно и очевидно. Жаль парня, конечно, но раз уже за всё это время он не опустил руки, значит, действительно привык и как-то справляется.

Спустя пару часов стало понятно, что несмотря на все свои слова и хвальбу, пить Солин не умеет. Его храп, мог бы наверное, посоперничать с рыком какого-нибудь дикого животного, если бы кто-то решил сравнивать.

— И что с ним делать? — в голове немного шумело, но в остальном Айден чувствовал себя вполне сносно.

— Он оплатил комнату на сутки, проспится здесь, — спокойно ответила Нариса без каких-либо эмоций смотря на опустившего голову в тюрбане на стол парня.

— Хм, наверное, ты права. Что же, неплохо посидели, но я думаю пора и честь знать, давай возвращаться и по домам.

— Погоди, есть один вопрос, который я с тобой хотела обсудить, — девушка встала и, подойдя ближе, села на стул рядом с Айденом.

— Хорошо, я слушаю.

Вместо вопроса, Нариса склонилась к его лицу и с мелькнувшей улыбкой, страстно поцеловала. Не ожидавший подобного Айден почувствовал на губах сладкий вкус клубники. Секунду он не понимал, что происходит, а как осознал, тут же ответил, ощущая чувственные, податливые губы девушки.

— Ха… интересный вопрос, — выдохнул он, оторвавшись спустя полминуты от Нарисы. — Думаю, надо обсудить его в немного более спокойной обстановке.

И как подтверждение его слов послышался особенно сильный храп Солина.

Утро. Лучик солнца пробился через вертикальные жалюзи комнаты тулоу и упал на лицо Айдена, выводя того из полудрёмы. Удивительное дело, но чувствовал себя парень просто прекрасно. Не было отвратительного ощущения похмелья от духовного вина, которое обычно было способно срубить даже сильнейшего практика. Да и само внутреннее ощущение Айдена говорило, что он чуть ли не впервые за последние месяцы нормально отдохнул.

Да, давненько он так поздно не просыпался. Ночь была… бурной.

Нариса один на один оказалась чувственной и даже немного стеснительной девушкой, чего Айден, если честно, не ожидал. С её-то характером. И как он понял, девушка оказалась столь же отчаянно одинока, как и он сам. Большую часть жизни она скиталась вместе со стариком Хорвардом Забиякой по всем Внешним землям, тренируясь в боевых искусствах.

Прикрыв глаза, Айден на секунду вновь погрузился в воспоминания, как ещё несколько часов назад в его руках дрожало от удовольствия такое изящное и гибкое девичье тело. Это чем-то походило на наваждение.

Этой ночью они скорее изливали друг на друга собственное одиночество и желание близости… а наутро Нариса упорхнула, оставив после себя только лёгкий аромат жасмина.

Думать о чём-то большем? Айден не был настолько наивен. Дом наслаждений на территории обучения и уроки наставницы цитры научили его контролировать собственные порывы. Если трезво всё оценивать, между ним и Нарисой пока была только симпатия, и чтобы появилось что-то большее, требовалось время. Которого у них, понятное дело, не было.

Но, кто знает, возможно оно у них ещё появится? Загадывать Айден даже не собирался, и без того у него сейчас хватало сложностей и задач. Как и у Нарисы были обязательства перед своим наставником. Хватит пока и того, что они по обоюдному желанию отлично провели время друг с другом и не остались разочарованы.

Страж надоедливой мухой носился под потолком, вчера его Айден мысленной просьбой отправил проверять территорию секты на предмет интересных тайников и скрытых секретов, чему понимающий конструкт нисколько не удивился и не воспротивился.

Поднявшись с постели и заправив её, Айден занялся привычным для себя комплексом упражнений, с которых начиналось любое его утро. Разминка и лёгкая гимнастика. Затем умыться во внутреннем дворе тулоу, перебросившись несколькими ничего незначащими фразами с другими учениками, а затем отправиться на уже ставшую привычной в это время медитацию и мысленное познание новых навыков и способностей.

Практика игры на гуцыне, как обычно, собирала приличное количество народу в тулоу, из тех, кто успел вернуться с Долины. По сравнению с тем, что было раньше, это было не так уж и много. Ну а самое важное, Айден наконец получил время и возможность не только заглянуть в зал камней познания, но и в библиотеку внешнего двора.

Отдельно стоит упомянуть летающий корабль секты, который пришвартовался к вершине главного здания-дворца отделения. Из-за своей колоссальной высоты, которая была видна отовсюду, можно было неплохо рассмотреть судно, на котором прилетели сильнейшие практики «Луны и солнца». А посмотреть там было на что.

В своей голове Айден представлял себе летающий духовный корабль чем-то вроде меньшей копии Звёзд, падающих в Долину, там ведь даже обозначение одинаковое — духовный корабль. По факту всё оказалось совершенно не так.

Судно, что пришвартовалось к дворцу секты, можно было назвать просто очень большой лодкой. Те самые небольшие лодки, летающие иногда над Оплотом, были почти полной копией и отличались лишь своими размерами, а также отсутствием надстроек на палубе.

Последние так и вовсе больше походили на полноценные здания, а смысл их постройки на корме такого судна ускользал от Айдена. Но, видимо, так было надо, а массивному энергетическому кристаллу, который являлся сердцем этой махины, было всё равно, что перемещать по небу… особенно, учитывая, что каждый такой корабль всегда окружала едва уловимая тонкая плёнка охранного барьера, защищающая не только от ударов врагов, но и от холодного ветра высоты.

Впрочем, выглядел корабль красиво и величественно, это Айден вполне осознавал. Символ мощи самой настоящей Великой фракции.

Айден, после нескольких минут размышлений с внутренним вздохом принял не самое простое для него решение. Как бы ни хотелось ему получить духовные метки, выбор пришлось остановить на «массиве сокрытия».

Слишком уж это была важная для него техника.

Во-первых, это был именно массив, тот раздел знаний боевых искусств, помимо практик цитры и гуцыня, которые ему удалось, пускай и немного, но изучить в храме Дракона. И сейчас ему кровь из носу, нужна была практика в работе с такими навыками. А эта способность как раз давала такую возможность. Чуть больше понять структуру и смысл массивов. Крайне ценно и важно.

Во-вторых, само по себе сокрытие выглядело чуть лучше, чем простые метки, и в перспективе могли спасти жизнь, особенно если сам массив удастся должным образом модифицировать под собственные нужды. Понятно, что это дело ну очень отдалённой перспективы, но всё равно.

На всякий случай Айден ещё заглянул и на другие этажи пагоды, надеясь найти там что-то ещё интересное. И не сказать, что такого не было, но ничего ценнее, чем массив сокрытия он так и не нашёл. И чем выше был этаж, тем более экстравагантные техники там находились, требующие конкретные концепции или уже изученные умение, как та техника улучшения мгновенного шага, которую он получил в библиотеке Звезды. Без основы другая её часть была лишь бессмысленным огрызком.

И таких вот «огрызков» здесь хватало, где искать другие части, естественно, не говорилось и не уточнялось. Ничего удивительного, что на последние этажи практически никто и не ходил.

«Ну ладно, такой массив тоже неплохое приобретение», — не удержавшись, подумал Айден. — «Страж защищает меня от меток, но не всегда же на него полагаться?»

С этим решением он и спустился на первый этаж, передав тубус со свитком библиотекарю. Последний же явно удивился сделанному выбору, даже внимательно посмотрел на Айдена пару секунд, словно бы, пытаясь понять по силам ли тому, освоить настолько сложную технику с крайне непростыми требованиями.

И, похоже, решил, что парень просто слишком сильно поверил в себя, раз взялся за подобную технику. В то, что он хоть что-то понимал в массивах, хранитель не поверил.

Так уж вышло, многие практики искренне считали, что само искусство массивов настолько сложно в понимании и освоении, что его эффективное использование возможно только на рангах начиная с красного и выше. А все, кто умудрялся хоть что-то понять на уровнях пониже, искренне считались ими гениями.

Как бы отреагировал этот самый хранитель, если бы узнал, что Айден умудрился притронуться к мастерству массивов на белом ранге и даже чуть раньше? Его бы наверняка хватил удар.

И именно поэтому сама техника лежала здесь, в богами забытой библиотеке внешних учеников одного из отделений секты. На красном ранге мастера имели собственные техники маскировки куда более полезные и комплексные, чем-то, что мог дать «массив сокрытия».

— Вернуть свиток нужно через полгода, — спокойно напомнил Айдену хранитель, сразу как аккуратно вписал выданную технику в специальный массивный журнал. — Этого срока будет более чем достаточно, чтобы освоить начальную форму, если не получится уложиться за это время, то дальше пытаться бессмысленно.

— Спасибо за предупреждение, старший, — вежливость основа всему, Айдену не жаль поблагодарить, а хранитель, возможно, поможет ему в будущем быстро найти технику меток, если удастся вернуться сюда, на что парень был настроен.

Следующей остановкой для него стал зал с камнями познания. Тот, в отличие от важных зданий секты, никто не охранял. Он всегда использовался исключительно для испытаний новичков, и никто в здравом уме не верил, что камни, которые признали непригодными лучшие мастера Великой фракции, может кто-то понять и осознать. Тем более пускай и немного необычный, но всё же ученик.

Перед тем как садиться за мелодию ледяного мира, Айден в надежде прошёлся по всем залу, быстро проверяя каждый из камней, установленных тут. Разочарование, вот как можно было назвать полученные результаты. Часть артефактов оказались принадлежащими Фениксам, ещё часть какой-то неизвестной фракции, о которой Айден что-то слышал от старика на территории обучения, союзники всё тех же Фениксов и входящие в их Альянс.

Оба типа этих камней были Айдену недоступны к освоению из-за несовпадения основы боевых искусств, на котором и строился весь каркас силы практика и его дальнейший путь развития. Ну а те камни, что всё же принадлежали храму Дракона, требовали крайне высокий ранг — от чёрного и выше, либо даже понимание редкой концепции Законов.

В общем, не зря сюда притащили все эти камни, они действительно мало для чего были пригодны.

Можно сказать, это была большая удача наткнуться здесь на мелодию ледяного мира, если бы не настойчивый зов, продолжающий идти от камня, Айден мог и не понять, что перед ним сокровище золотого уровня.

— Ну что, приступим? — тихо сказал он сам себе, сосредоточив на неприметном камне познания своё восприятие.

Это оказалось… крайне непростой задачей, воплотить в себе информацию от камня познания. Мягко говоря. В разум Айдена буквально затопило от количества знаний, ощущений и впечатлений. В этом бурном потоке было крайне тяжело вытащить что-то цельное и понятное. И всё это сильно отличалось от его первого опыта работы с камнем. Да, тогда он получил только основы, чтобы научиться работать с техникой, но почему между тем и сегодняшним днём была такая колоссальная разница?

Айдену приходилось чуть ли не через боль воспринимать чужие знания. Действенно, конечно, но при этом очень выматывающе и, совершенно точно, не для всех. Обычный практик без подготовки и без основы храма Дракона мог и с ума сойти от такого.

— Что ж так сложно, хвсово проклятье, — выругался парень, выныривая восприятием из камня и выдыхая.

Он пробыл внутри камня каких-то пару часов, но было стойкое ощущение, что всё это время занимался силовыми тренировками в течение десятка часов, в лучших традициях павильона Внешней силы храма Дракона. Выжат и высушен. Отчаянно хотелось пить, а ноги его не слушались, не позволяя встать с места сразу же.

Пришлось чуть подождать, гоняя по телу духовную энергию и раскручивая силу внутри кристалла, чтобы ускорить восстановление. Паскудное ощущение полной слабости. Но ничего не попишешь, Айдену придётся проходить через это ещё не раз и не два, чтобы освоить мелодию хотя бы до начального уровня.

Зато теперь у него в голове буквально роились мысли, вспышки озарения шли одно за одной и даже не думали останавливаться, так что, несколько часов Айден был вынужден оставаться в зале, медитируя и пытаясь осознать всё, что узнал сегодня с помощью этого камня.

А его мысли, как тараканы, пытались разбежаться в разные стороны и не даться. Крайне странное ощущение.

Ну и да, после сегодняшнего, Айден решил, что два часа внутри камня познания — это всё-таки многовато и не так уж эффективно. Лучше всего ограничиться часом, так будет правильнее.

Руки уже чуть ли не сами по себе тянулись к гуцыню, чтобы попробовать воплотить всё то, что он за сегодня узнал. Мгновение и инструмент, услышав мысленный призыв Айдена, оказался перед ним, плавая в воздухе на уровне груди. Хорошо, что он не забыл взять с собой футляр с гуцынем, а то пришлось бы идти до комнаты, удерживая в голове столько идей и мыслей.

Первый же аккорд с вплетённой в неё духовной силой породил лёгкую вибрацию пространства вокруг Айдена. Дыхнуло холодом, морозный воздух прокатился по всему залу, создавая небольшие завихрения то тут, то там. Камни познания, что находились рядом с местом его практики, вдруг покрылись небольшим слоем инея.

Лёгкая, воздушная музыка полилась словно бы сама по себе, окутывая место, где он практиковался белой дымкой. Мелодия, словно бы сотканная из тончайших нитей духовной силы, создавала причудливые иллюзии вокруг Айдена. При этом парень чётко ощущал, как с каждой секундой ему становилось всё труднее удержать мелодию в том заданном потоке, который требовался.

И если в самые первые мгновенья Айдену было легко, то сейчас он ощущал себя человеком, пытающимся подняться на гору с тяжёлым грузом, который с каждой секундой становился всё тяжелее и опаснее, грозя каким-то образом ударить и самого практика.

В какой-то момент ему пришлось остановиться. Мелодия ледяного мира пошла вразнос, появились фальшивые аккорды, а духовная энергия, что до этого красиво переплеталась в технике, изливаясь в реальный мир, стала разрушаться, грозя ударить и самого Айдена откатом от этого самого разрушения.

И что самое неприятное, техника начала стремительно и неконтролируемо высасывать из парня духовную энергию, грозя буквально выпить того до донышка. Айден начал даже чувствовать нарастающую боль от исполнения мелодии.

Усилием воли, он всё-таки остановил течение мелодии, развеивая технику и открывая глаза. Чтобы уже в следующую секунду удивлённо выругаться.

Та часть зала, где он практиковался, за несколько мгновений использования мелодии ледяного мира сильно изменилась, превращаясь в царства льда и снега. Камни познания блестели от покрывающей их белой изморози, а как и весь пол вокруг того места, где находился Айден.

Красиво и немного пугающе, с учётом того, что парень практиковал саму мелодию каких-то несколько секунд. Да ещё и даже толком не освоенную. Даже интересно, что будет, когда он полностью освоит золотую технику и воплотит её в том виде, как она должна работать?

Так и повелось, Айден каждый день начал приходить сюда, в зал камней познания, пытаясь понять как можно больше из того, что пытался показать ему древний артефакт.

Конечно, не забывал он при этом тренироваться и в других направлениях. Полученные недавно способности в Долине так же требовали своего освоения, как и техника массивов, вытащенная им из библиотеки. Так что Айден потерял счёт времени, полностью погрузившись в собственные тренировки и практики.

Не забывал он и про спарринги. В последнем помогла Нариса, также полностью погрузившаяся в свои тренировки, пока её учитель пропадал где-то в Долине. Иногда к ним присоединялся и Солин, оказавшийся крайне сильным мечником.

Хотя, конечно, до Нарисы ему всё равно было очень далеко. Не зря старик Хорвард тогда так старался договорить насчёт их спарринга, вот где мастерство на уровне младших Наставников территории обучения храма Дракона, Айдену приходилось использовать чуть ли не большую часть своих сил и умений в фехтовании, чтобы не проиграть девушке. Несомненный талант.

За всё время после своего возвращения Айден так ни разу и не встретил Элару. Кто-то говорил, что она ушла в закрытую тренировку, но, как казалось самому парню, девушка ещё не до конца отошла от потери своего товарища, ну или кого-то большего. Их взаимоотношения с Кушаром никогда не были чем-то очевидным.

Ещё один товарищ по группе, но не по смыслу, Лодан пропадал где-то на территории внутренних учеников, куда его пригласили после Долины и на глаза никому почти не попадался, что не могло не радовать.

Помимо тренировок и практик, Айден не забывал и про свои попытки в работе с тренировочными массивами на территории тулоу. Туда, конечно, сейчас было тяжело попасть из-за возвращения в отделение большинства учеников, но всё равно. Он не оставлял попыток пройти хотя бы один массив и получить ту самую награду, за вписывание своего имения в рекордные результаты. Жаль только, что до этого всё ещё было очень далеко.

Пять дней отдыха, во время которого никто толком и не отдыхал, пролетели в одно мгновенье, и всё вернулось к тому, с чего начиналось — обучение в секте. Правда, уже без большинства наставников. Самообучение по свиткам, так это назвал старший Наставник. Каждому ученику был выдан небольшой перечень того, что ему следовало освоить или на что нужно было налечь в тренировках в этом месяце. И как предупредил старший Наставник, результаты каждого ученика будут проверены и взвешены, так что отлынивать не получится.

Айдену, к слову, достался свиток с главной рекомендацией — улучшения выносливости. Каким-то образом было решено, что у него именно этот аспект в развитии тела отстаёт от прочих. Впрочем, самого парня это вполне себе устраивало. Можно было продолжить уже наметившийся режим тренировок и учебных спаррингов.

А ещё спустя несколько дней Айдену пришло сообщение от Талии. Она готова была встретиться с ним и передать свиток с информацией о, возможно, одного из стаи. Девушка готова была встретиться с ним в той же самой таверне, где они встречались обычно.

И в это небольшое путешествие за пределы района секты Айден решил взять стража. Дракончик уже давно просил показать ему нормально, без спешки и суеты Оплот, и это была действительно неплохая возможность…

Великий магистр с раздражением посмотрел на свою новую союзницу. При всей её очевидной силе было совершенно непонятно, как с ней правильно разговаривать. Девушка извлекла из найденного осколка Звезды прибор, который назвала локатором.

По её уверениям эта штука, больше похожая на простую шкатулку для хранения драгоценностей, способна обнаружить камень-артефакт, который они ищут. Правда, лишь на относительно небольшом расстоянии в пару километров. Но зато гарантированно. И да, с её слов, камень уже некоторое время, как покинул Долину, о чём она узнала в той же Звезде, где и раздобыла локатор.

Сейчас она продолжала рыться внутри найденного осколка и наотрез отказалась уходить от него, даже несмотря на с каждым днём возрастающую опасность. Что-то ей было нужно внутри этой штуки. Из-за этого здесь приходилось торчать и самому Великому магистру, из всех его людей не найдётся никого, кто сможет, случись что, противопоставить хоть что-то этой женщине.

Так что в оплот ему пришлось отправить только усиленный отряд, вооружённый этим самым локатором. Логика говорила, что неизвестный воришка может всё ещё оставаться в крупнейшем городе этой части света, чтобы сдать найденное в Долине. И Великий магистр надеялся, что его люди смогут найти хвосового ублюдка. А там уже можно будем и думать над следующим шагом… Только перед этим уговорить эту женщину покинуть уже проклятый всеми богами осколок.

— Насколько точны эти сведения? — Айден хмуро раз за разом проверял информацию, содержащуюся в свитке. — И когда их точно видели вместе?

Перед его мысленным взором появилось лицо хорошо знакомого паренька, идущего в сопровождении сразу нескольких практиков белого и зелёного рангов. Всю группу возглавлял воин в красных одеяниях.

И да, он практически сразу узнал в пареньке Фила. Уж очень приметная у него была внешность.

Айден с Талией сидели за одним из столиков уже хорошо знакомой таверны. Парень крутил в руках свиток, то и дело погружая в него своё восприятие.

— Месяц лошади, и примерно час овцы, семь лет назад. Причём это примерная информация. Проблема в том, что собирали её с местных батраков, работающих на южных плантациях, и их информация часто даже противоречива. Ну, за исключением года и то, что было это летом. Насчёт точности того, что ты видишь внутренним взором… я ручаюсь за её достоверность, это всё, что смогли найти наши мастера по работе с разумом.

Айден поставил галочку на будущее узнать побольше насчёт этих ребят, сама Талия наотрез отказалась рассказывать хоть что-то о них, тут же сказав, что это не её тайна.

В свитке были и точные координаты, где видели культистов. И да, это действительно была какая-то гористая местность, а сам отряд отправлялся, судя по направлению движения, как раз в сторону гор.

«Мне нужно туда попасть», — вновь перевёл внимание на свиток Айден. — «Не сейчас, конечно, но совершенно точно нужно».

К свитку прилагалась хорошая (по уверениям Талии) карта района, где их видели, и судя по всему, шли они в место глухое и совершенно необитаемое. Горы, редкие, необитаемые долины, ни одного даже небольшого поселения из-за близости с сильными духовными зверьми, с которыми иной раз и чёрные ранги не всегда способны справиться.

С последним, отчасти, было связано то, что Айден не торопился отправляться. Помимо того, что нужно было ещё разобраться с ниточкой в секте «Луны и солнца», а также обязательствами, которые его тут держали…

— Тут есть небольшая информация почти по всем замеченным с пареньком культистов, но ничего про красного ранга, который, похоже, возглавлял группу? — вернулся к разговору парень.

— По нему почти ничего неизвестно. Этот практик почти не появлялся рядом с нашими крупными городами, не скрывая себя. Он успешно не попадал в поле внимания гильдии, ни тогда, ни сейчас. И единственное его появление было вот тут, вместе с другими культистами и этим пареньком.

— Спасибо, Талия, — Айден с благодарностью кивнул девушке, отчего та тут же смутилась, явно не привыкшая к похвале. — Что там в Долине? Удалось найти практиков культов?

— Нет, — покачала головой она. — Даже несмотря на то, что туда пришли старшие, а количество представителей храма Порядка возросло кратно, мы почти никого не поймали. Есть мнение, что у культов появилось несколько крысиных троп, в обход существующим вратам-проходам.

Айдену пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы на упоминании храма Порядка остаться внешне бесстрастным. Вот уж кого он с недавних пор совершенно не понимал и кто вызывал у него откровенное раздражение. Да, если посудить, они ничего невероятного не сделали во время той памятной стычки рядом со Звездой хранительницы, но поведение и нежелание идти на диалог, а также показательное презрение, доносившееся от них с каждым словом, сделали своё дело. Эти двуличные ребята не вызывали в нём ничего, кроме раздражения, хотя умом парень хорошо понимал, что судит по всей фракции лишь на основании одной встречи и стычки.

Попрощавшись с Талией, Айден направился обратно на территорию секты, не забыв прихватить с собой свиток. Мысли крутились вокруг всей этой ситуации. Почему Фил угодил в компанию культистов, если последний раз он его оставил в компании секты «Луны и солнца». Что вообще происходит, и где тогда другие ребята?

Мягко говоря, непонятная ситуация.

Его мысли плавно перешли к тому, что предстоит в будущем чуть ли не в одиночку отправиться в горы, рядом с городом Ватара, это южная часть Внешних земель и куда более опасная с точки зрения нападения со стороны других практиков. Там постоянно происходят столкновения с культом Крови и постоянно пропадают люди. И это если не помнить, что Фил с культистами ушли куда-то в горы, где обитают совсем не слабые твари.

Нужно было усиливаться и разгоняться, получая внутри секты больший авторитет. И быстро. В том числе и для того, чтобы пробиться в число внутренних учеников секты. Айден хорошо понимал, что за оставшееся время его нахождения в секте на правах внешнего ученика будет не так много времени, в реалиях практиков боевых искусств, конечно. А дальше, либо оставаться, вступая в секту уже как полноправный член, либо уходить.

Так что личная сила, сейчас — всё, что ему было нужно. Тренировки и практика новых и старых техник, в том числе и мелодии ледяного мира, а также процесс вырезания на второй грани «семи шагов» шёл полным ходом. Однако, это далеко не всё. Айден получил от хранительницы осколка высококачественную алхимию, и пора её было использовать для собственного усиления.

— Посторонись! — мимо промчалась кавалькада крытых повозок, заставив идущих по улице людей останавливаться и отходить немного в сторону.

В городе себя могли так вести только хозяева. Кавалькада с флагами Префекта, установленных по краям бортов повозок, пронеслась мимо. От Айдена не укрылись множество неприкрыто злобных взглядов от части практиков, провожающих взглядом всю эту процессию.

В Оплоте хватало людей и мастеров боевых искусств, раздражённых Префектом и его людьми. Высокие налоги на вход в Долину, ещё большие налоги на продажу сокровищ из неё, а также ингредиентов с монстров не делали власти популярными среди местных.

Сила. Айден вернулся к вопросу о том, что ему нужно использовать полученную алхимию. Всё это время, как он вернулся с Долины, парень в свободное время занимался укреплением струнами массива своей комнаты. Для того, чтобы безопасно и эффективно принять даже самую «простую» из полученной алхимии, ему нужно время и полная сосредоточенность. Если хоть кто-то прервёт Айдена в этот момент, последствия могут оказаться самыми печальными. От сильной травмы и до блокирования возвышения. Мягко говоря, неприятно.

Страж, к слову, также не сидел сложа руки (если такое выражение уместно, конечно, насчёт мелкого дракончика, больше похожего на летающую змейку). Он помогал укреплять создаваемый Айденом массив, используя какие-то специфические защитные плетения. И по уверениям самого дракончика, заметить их внутри создаваемого массива даже мастерам высоких рангов совсем непросто. Что Айдена более чем устраивало.

Спустя почти неделю постоянной и не самой простой работы всё было закончено, к сегодняшнему дню комната была полностью подготовлена к предстоящей закрытой тренировке, оставалось только предупредить наставников, что его некоторое время не будет, и заняться делом.

С этим же было связаны опасения Айдена и укрепление своей комнаты. Он слишком хорошо понимал, что может и найтись кто-то сильно недовольный, что решит прервать его в самый неподходящий момент. Не факт, конечно, но исключать такое было совсем нельзя.

Были мысли арендовать одно из помещений тренировочных залов, которых хватало в Оплоте, но после долгих размышлений Айден отказался от этого, рисков там было куда больше, с учётом того, какую алхимию парень собирался принимать, и сколько разных практиков, далеко не самых благородных и честных, могло при этом ошиваться рядом. Зал предоставлял кое-какие гарантии, но риск вмешательства всё равно там был выше, чем в секте.

— Готов? — первым делом спросил он у стража, как только вернулся от старшего наставника, к которому зашёл перед возвращением в комнату.

Уход в закрытую тренировку не сильно приветствовался в секте, особенно на длительное время, но Айден не рассчитывал долго пропадать. Между приёмами эликсиров всё равно должно было пройти небольшое количество времени.

Уверенность. Гордость. Страж тут же передал, что всё подготовил и станет охранять Айдена до последнего, если потребуется, даже пожертвует собственным существованием ради Наследника. Ну, парень искренне надеялся, что до такого не дойдёт. Лодан последние дни пропадал где-то во внутреннем дворе секты, даже не приходя ночевать в тулоу, а остальные ученики могут помешать только по незнанию, что полностью исключал выстроенный массив.

Кстати, о последнем. Благодаря изучению массива маскировки понимание в искусстве их построения у Айдена значительно повысилось, что также благоприятно повлияло и на силу защитных нитей, окутывающих сейчас его комнату плотной сетью. Он даже на мгновенье залюбовался этой невероятно сложной структурой, на которую убил несколько ночей, которые должны были быть полностью посвящены медитациям.

— Ну что же, пора начинать? — вслух спросил Айден у вертевшегося рядом с ним дракончика и одним движением извлёк из карманного пространства бутылёк с белой жидкостью.

Эссенция стихии льда. Самое желанное сокровище большинства практиков. Не конкретной ледяной концепции, а вообще. Дело в том, что постигать законы мира без озарения было практически невозможно. А само озарение появлялось только при соприкосновении со своей стихией, и чем она была чище и насыщеннее, тем эффективнее.

И как только не рисковали практики при этом. Медитация в жерле вулкана, используя высшие защитные навыки, посреди ледяной пустыни, или на дне самой холодной реки — это, пожалуй, самые безобидные попытки постижения концепции у практиков высоких рангов, с несомненным риском для жизни.

Именно потому эссенции были настолько редкой штукой. Мало того, что это высшая алхимия, так ещё и настоящее сокровище для любого практика, включая чёрные ранги.

Сам бутылёк практически мгновенно запотел, а при прикосновении к нему парень мгновенно почувствовал сильный холод. Пить такое, мягко говоря, не тянуло.

Усевшись в позу лотоса на циновку, он глубоко вдохнул прохладный воздух комнаты.

— Твоё здоровье, — Айден отсалютовал стражу бутыльком, и не задумываясь более, откупорив плотную крышку, залпом выпил ледяную жидкость.

Это было непередаваемое ощущение. Внутренности Айдена обожгло с такой болью, словно бы он пил раскалённую лаву, а не эссенцию ледяных законов. А ещё это было больно. Хотя само слово не отражает даже самых поверхностных ощущений от поглощения содержимого бутылька.

Погрузившись в свой внутренний мир, Айден оказался рядом с кристаллом. Вокруг, куда ни кинь взгляд, всё было заполнено белым, кисельным туманом, от которого тянуло ледяной концепцией. Уже больше не задерживаясь, Айден закрутил внутреннюю силу, одновременно с этим запуская силу духовного кристалла, который начал поглощать разлитую вокруг него силу. И быстро меняться, сообразно ей.

Первым изменился его цвет. Из голубоватого и полупрозрачного, он приобрёл насыщенно молочный оттенок, ни о какой прозрачности не было уже и речи. От хлынувшей во внутренний мир Айдена духовной энергии его душа затрепетала. Пришлось ещё сильнее ускорить поглощение концепции, спровоцировав свечение духовного кристалла.

Стало очевидно, что при всём развитии и силе Айдена, он не может поглотить всю эссенцию, в реальный мир начал изливаться поток духовной энергии, грозя в один момент разрушить не только комнату, где находился Айден, но и всё тулоу. Хотя, благодаря установленному массиву, пока это всё ещё было незаметно и контролировалось, но лишь вопрос времени, когда всё полетит к хвосу.

Стиснув зубы до зубовного скрежета, Айден начал вливать концепцию льда уже напрямую в тело, приняв решение использовать излишки духовной энергии для укрепления своего основания и усиления тела. Не идеальное решение, но вполне рабочее, способное ещё и улучшить развитие тела, в теории.

Поток духовной силы начал постепенно снижаться спустя некоторое время, показавшееся Айдену вечностью. К этому времени духовный кристалл претерпел сильные изменения. Мало того, что он поменял свой цвет, превратившись в белый осколок с летающими вокруг него хлопьями снега (хотя по факту это был не снег, а небольшие частицы концепции, отделяющиеся от кристалла), так ещё и внутренний мир, где находился сам кристалл, изменился. Если раньше он просто висел в казавшейся бесконечной пустоте, то сейчас это была бесконечная белая равнина со сверкающим, точно драгоценность, чистым снегом.

Тело Айдена также изменилось, но вот как конкретно, ему было пока трудно понять. Сильно укрепилась кожа, практически полная нечувствительность к холоду и ощущение потрясающей лёгкости, словно бы парень стал быстрее в несколько раз. Хотя последнее, понятное дело, было просто иллюзией.

Открыв глаза, он с большим удивлением осмотрел свою комнату, которая за время поглощения эссенции превратилась в закованное белым инеем помещение. Тут царила минусовая температура, а каждый предмет в комнате покрывал приличный слой инея.

Довольство. Радость. Страж тут же поздравил Айдена, появляясь перед его лицом. Не забыв предупредить, что к нему в комнату наведывались три раза и каждый раз уходили ни с чем. Кто и почему, Страж не знал, так как был занят тем, чтобы не выпустить за пределы помещения духовную энергию и саму концепцию льда, которой оказалось уж очень много. Сам же Айден находился в мире грёз почти двое суток.

— Эссенция оказалась слегка сильнее, чем мы думали, — спокойно ответил ему парень.

Он сейчас ощущал потрясающее чувство умиротворения. Заботы и проблемы последних дней как-то отодвинулись от него и стали казаться не такими уж и значительными. А ещё появилась твёрдая уверенность, что он своего добьётся, так или иначе.

Поднявшись со своего места, Айден сделал несколько шагов, чтобы оказаться перед небольшим зеркалом. Обычно, поглощение концепции с включением её в развитие собственного тела влияет на внешность, и он хотел понять масштаб предстоящей работы — показывать всем свои изменения Айден не горел желанием.

— Неприятно, — хмыкнул он, не удержавшись, когда окинул взглядом себя в зеркале.

Оттуда на него смотрел высокий, чересчур бледный беловолосый парень с серыми, словно бы ледяными глазами. За короткое время он слишком сильно изменился и вот вопрос, удастся ли нормально замаскировать такие сильные изменения в теле?

Рядом вновь появился дракончик, уверив, что всё, кроме роста, он исправить сможет. Правда, придётся постоянно обновлять маскировку, но это не так уж и сложно. Хоть и отложит на некоторое время его восстановление.

Поблагодарив стража, Айден поднял руку и одним мысленным усилием вызвал вокруг неё маленький морозный вихрь, концепция с готовностью отозвалась на его призыв, словно бы он стал её лучшим другом. Бездушная и обычно неповоротливая стихия сейчас казалась простой и лёгкой в понимании.

Теперь, Айден был уверен, что захоти он, то без проблем снесёт ураганным ветром весь этот тулоу одним мысленным усилием. Только при условии, если само здание не защищено духовными техниками, но всё равно… даже интересно, что теперь будет и какие качественные изменения произойдут, когда он примет укрепляющее зелье?

Вернуть себе прежний цвет волос удалось довольно быстро. Достаточно было правильно направить природную энергию в теле, и небольшая помощь со стороны стража, чтобы скорректировать её воздействие. Айден до конца не был уверен в том, что удастся решить вопрос своими силами, но получилось. Самое бросающееся изменение во внешности удалось с горем пополам замаскировать, правда, саму маскировку нужно будет регулярно обновлять.

А вот с глазами всё оказалось намного сложнее. Серый, льдистый цвет уже не желал уходить или изменяться. Простым воздействием духовной силы тут уже нельзя было обойтись.

С другой стороны, Айден сильно сомневался, что кто-то из товарищей-учеников или наставников помнит, какого цвета у него глаза, голубые (что правда) или серые.

Отдельно пришлось потратить время на то, чтобы привести в порядок комнату, которой сильно досталось от поглощения эссенции. И это, мягко говоря. Для этого пришлось использовать парочку огненных техник начального уровня, которые Айден выучил ещё чуть ли не в самом начале своего обучения в храме Дракона.

Правда, сил на это ушло просто прорва из-за того, что использовалась концепция законов, враждебная выгравированной на кристалле стихии. Главный минус использования чужих и особенно противоположных освоенной концепций.

Все попытки помочь в уборке мелкого дракончика были Айденом проигнорированы. В этом деле он был уже не помощник и больше мешался, чем помогал.

Наконец, со всеми дополнительными, пускай и важными, делами было покончено и Айден смог немного выдохнуть и усесться на вычищенную и высушенную кровать. В его руках появился бутылёк с золотой, немного светящейся жидкостью.

Эликсир укрепления тела. Был соблазн принять его прямо сейчас, однако Айдену пришлось себя пересилить. Следовало выждать немного времени, чтобы тело восстановилось, а природная энергия в нём пришла в состояние спокойствия. Ну и неплохо было бы испытать свои новые силы в местных массивах, конечно.

— Ладно, надо бы хоть немного проветриться, — сказал Айден вертящемуся рядом дракончику.

Согласие. Одобрение. Страж подтвердил, что проветриться совсем не помешает. И добавил, что эти дни оставаться запертым было тяжело, но он готов терпеть это столько, сколько нужно ради Наследника.

— Чуть меньше пафоса, друг, — не удержался от кривой усмешки парень, пряча бутылёк обратно в кольцо и поднимаясь с кровати.

Неожиданно для него, снаружи его встретила глубокая ночь.

Из-за того, что Айден плотно закрыл ставни и потерял счёт времени, он даже не знал, какое сейчас время суток, хотя отчего-то думал, что это будет утро или на крайний случай день. Дракончик, что висел у него за левым плечом, радостно рванул вперёд, на прощание передав мысль о том, что разведает обстановку в районе секты, и чтобы Айден его в ближайшее время не ждал.

Улицы территории секты и без того пустые в это непростое время, сейчас выглядели вымершими. Странное ощущение, словно бы Айден вернулся на территорию обучения храма Дракона, где он привык всё время быть один, а из всех собеседников только старик-хранитель.

Не самые лучшие воспоминания, с учётом того, каких трудов Айдену стоило тогда сохранить целостность разума, полностью сфокусировавшись на тренировках и собственном пути возвышения.

Он даже не заметил, как погружённый в собственные мысли добрался до большого парка, разбитого в центральной части территории секты. Мало посещаемое место, предназначенное для медитаций и размышлений.

Пожалуй, этот парк можно было назвать самой уединённой частью отделения «Луны и солнца». Тут было несколько мелких прудиков, множество беседок разных размеров и вместимости и ещё больше уединённых полян, посреди множества вишен и кленовых деревьев, а также небольших еловых посадок.

И именно здесь Айден решил в будущем оборудовать тайник для камня-артефакта. На время своих рейдов в Долину он планировал хранить его тут. Правда, для этого нужно было ещё много чего сделать, в том числе и найти максимально неприметное место, но это вопрос времени и желания.

Никаких массивов при этом он делать не планировал, слишком уж высока вероятность, что любой мастер высокого ранга сможет почувствовать что-то… нет, камень и без того отлично справлялся со своей маскировкой, так что оставалось просто найти хорошее место для его хранения. Но потом.

Только сейчас он начал замечать, что каждый его шаг оставлял после себя на брусчатке дорожки отчётливые следы из инея. А ещё воздух около него словно бы слегка искажался, когда же Айден останавливался, земля вокруг него начинала парить, стремительно обволакивая всё туманом.

Пришлось срочно вмешиваться, успокаивая концепцию льда и беря её под жёсткий контроль.

Пока он всё ещё не привык к своим способностям, происходили вот такие шутки…

Айден и сам не заметил, как, пройдя насквозь весь парк, пришёл к главной площади отделения секты.

В её центральной части находилась пагода-резиденция главы, а вот возле стояли три высокие стелы тренировочных массивов с карманным пространством, скрывающим внутри испытания для учеников. И сейчас, в отличие от того, как бывало обычно, тут, вроде как, даже никого не было.

Массивы были пусты. А у Айдена уже некоторое время чесались руки проверить, на что же он способен теперь, после того, как осознал стихию льда лучше и усилил своё родство с ней? Особенно в таких популярных массивах.

Жаль, но его первоначальная мысль, что у стел никого нет, оказалась ошибкой, пара групп всё же готовилась проходить испытание, просто находились рядом с пагодой-резиденцией, хорошо защищённой и экранированной, отчего Айден их вначале не заметил с помощью своего восприятия.

Хорошо хоть сами отряды были из нормальных практиков, не испытывающих обычного презрения внутренних учеников к новичкам. Айдена лишь вежливо, но настойчиво предупредили, что заходить без очереди не стоит.

Перебросившись парой слов, он узнал, что входить они собирались не во все массивы, а в два конкретных, третий же был сейчас свободен.

— Этот всё равно для одиночек и малых групп, — сообщил ему немного дёрганый парень с холодным и крайне опасным взглядом. — Обычно, возле него ошивается больше всего учеников, особенно из внутренних, но последние несколько часов мы их тут не видели. Возможно, ушли в какую-то особую тренировку? Так или иначе пользуйся представленной возможностью, пока дают. Тем более, что другие малые отряды и одиночки совершенно точно могут прийти сюда в любой момент.

— Спасибо за совет, пожалуй, воспользуюсь им прямо сейчас, — Айден слегка поклонился коллеге-ученику и шагнул к самой невысокой стеле, одновременно с этим замечая, что на площади появляются сразу несколько новых лиц, вполне вероятно, конкуренты.

Холодное ощущение от прикосновения к стеле и вот уже Айдена перебрасывает внутрь массива.

Главное испытание секты для одиночных учеников и малых групп выглядело внутри даже как-то чересчур обычно. Парень очутился посреди какого-то горящего города, на который, судя по всему, напали какие-то монстры.

По крайней мере, судя по рычанию и отдалённому рёву, перемежающемуся с криками ужаса горожан. При этом всё было настолько реально, словно бы Айден вновь вернулся ко времени, когда на Оплот рухнули несколько Звёзд, чьи остовы до сих пор «украшали» собой пейзаж города.

Он стоял на небольшой площадке, рядом с тремя башнями-пагодами с десяток этажей в вышину, две из которых в данный момент полыхали странным пламенем, природа которого явно основывалась на духовной энергии.

Тут же были и уже обрушившиеся здания, превратившиеся в крошево из нескольких гор строительного мусора. Судя по тому, что сейчас полыхал практически весь город, очень скоро в это превратится каждое здание мегаполиса. И по-хорошему, Айдену сейчас следовало выбираться из такой плотной застройки куда-то на чуть более открытое пространство, а в идеале найти что-то вроде крепости, которая не обвалится под его ногами, стоит её только как следует тряхнуть.

Правила массива были максимально просты — продержаться как можно дольше. Это, кстати, были самые распространённые варианты задач, хоть и далеко не единственные.

Те же два массива, куда обычно ходили большими группами, являлись «поиском легендарного монстра» и «сопровождение». И пройти их в одиночку ещё никому не удавалось.

Рядом с Айденом появился гуцынь, услышав призыв. Решение взять с собой футляр было правильным. Само решение посещения массива было спонтанным.

Перебор струн и пространство возле Айдена всколыхнулось от силы. Стены ближайших зданий тут же стали белыми от изморози, что в один миг покрыла их.

Очень скоро тут всё превратится в поле битвы, и ему нужно срочно найти хорошее место, чтобы эту самую битву принять.

В этот момент созданные аккордом гуцыня нити вдруг натолкнулись на что-то непонятное и очень быстрое, что стремительно приближалось, двигаясь целенаправленно на Айдена.

И не нужно было быть каким-то гением, чтобы понять, что это враг.

Клинок из метеоритной стали покинул ножны. Брать в руки Снежное облако в контролируемом сектой массиве было бы так же глупо, как и использовать гармонию меча. Да и не за этим он сюда пришёл. Ему нужно узнать, как изменилась его сила и понимание законов льда.

— Гра-а-а, — пронзительный рёв, раздавшийся совсем рядом, подсказал, что время на все эти увлекательные размышления у него уже нет.

— Задержался я тут немного, — пробормотав это, он бросился в противоположную от приближающейся твари сторону.

Восприятие ясно говорило, что приближающееся существо хоть и не так сильно, но неприятности доставить может, а ещё совершенно точно на него придётся потратить время, которое сейчас на вес золота. Да и другие твари запросто могут присоединиться к веселью, сделав бой крайне непростым.

Созданные недавно Айденом с помощью гуцыня струны мысленным усилием превратились в ловушку, которая должна была на время задержать монстра, кем бы он там ни являлся. А звук лопнувшей струны, раздавшийся буквально через пару мгновений, вкупе с ещё более яростным рёвом, в котором отчётливо звучала обида, ясно сказал, что тварь влетела в ловушку, даже не почувствовав её. Значит, на время об этом преследователе можно пока забыть.

Итак, задача номер один — найти нормальное место, где можно сражаться и встретить опасность, не опасаясь оказаться под метровыми завалами. Задача номер два, проверить на местных тварях возможности нынешнего его понимания концепции льда. Большего ему сегодня и не нужно.

Выскочив на довольно широкую улицу, Айден окинул её взглядом. Первое, что привлекло его внимание, было сразу несколько очагов сражения, где местные пытались дать отпор напавшим на город монстрам. Там и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько всё плохо.

Существа, напавшие на этот иллюзорный город, выглядели, как огромные кошки, с гривой из острых колючек. Духовные звери высоких рангов, умеющие пользоваться инстинктивно духовными способностями, в том числе и высоких рангов.

Например, Айден собственными глазами видел, как одна из тварей пропала на секунду, а затем появилась за спиной местных стражников, использовав какой-то аналог мгновенного шага, набросившись на не успевших среагировать людей и в один миг разрывая бедолаг на части.

Другой монстр, бросившись на местную стражу, которая даже умудрялась кое-как использовать какие-то не самые сильные формации, использовал в качестве оружия собственную гриву, выпустив целую кучу острых иголок в сторону людей, и судя по тому, как быстро они все рухнули на землю, сами иголки были отравлены.

Жаль, но несмотря на всю скорость, которую развил Айден, его всё равно заметили. Путь на миг преградила огромная кошка, буквально спрыгнувшая с вершины одной из ближайших пагод, не затронутых огнём, и тут же набросившаяся на него.

Скорость, сила, ловкость и отравленные иглы — невероятное сочетание. С последним Айдену так и вовсе пришлось справляться с помощью клинка, в последний момент отбивая самые меткие из снарядов.

Необычайное спокойствие охватило разум. Несмотря на всю ситуацию, разворачивающуюся вокруг, Айден сохранял полный контроль над собой и успевал обдумать свои действия сразу на несколько шагов вперёд.

Меч в руке проделал быстрый росчерк, оставляя после себя едва видимый белый след, а уже в следующее мгновение передняя лапа монстра отлетела в сторону, а другие лапы твари оказались скованы льдом, из-за чего та рухнула прямо перед Айденом.

И, понятное дело, подняться ей он уже не дал. Сразу несколько взмахов, чтобы монстр превратился в несколько кусков дергающегося в конвульсиях мяса.

Концепция законов льда отзывалась так, словно бы он являлся её частью. Вокруг места столкновения с монстром в разные стороны расползался туман, из-за стремительно падающей температуры.

Первый аккорд мелодии ледяного мира словно бы сам по себе оказался исполнен Айденом.

Секунда и вот уже на мир вокруг него падает ураганная вьюга, неся в себе острейшие льдинки. Одному из котов не повезло оказаться прямо внутри налетевшего ледяного вихря, которому хватило лишь каких-то пары мгновений, чтобы превратить грозного монстра в обглоданный скелет.

Ещё один аккорд, и ветер уже воет повсюду, накрывает ураганом снега и льда. Управлять убийственной стихией — это даже близко не просто. Особенно, когда пытаешься не дать ей сожрать ещё и людей.

Конечно, Айден хорошо осознавал, что это всё лишь иллюзия, но подобные условия идеально подходили для подобной тренировки избирательного нападения. Вот и пытался он не дать разбушевавшейся на небольшом пяточке стихии сожрать ещё и ни в чём не повинных стражей и местных горожан.

Рёв десятка тварей был ему лучшим доказательством, что он не зря старался. Мелодии ледяного мира, которую он даже и на начальный уровень-то ещё не освоил, оказалось достаточно, чтобы превратить среднюю по численности стаю огромных кошек в очищенные от кожи и мяса скелеты. Даже страшно подумать, на что способна эта техника при полном освоении.

А уже через миг, Айдену пришлось остановить свою технику, резко ударив по струнам гуцыня. Из носа и глаз хлынула кровь, а сам он рухнул на колени. Откат от использования такой техники, даже для зелёного ранга с продвинутым пониманием концепции льда, оказался силён.

Где-то вдалеке, словно бы отзываясь на смерть своих сородичей, слышался одновременный рёв сотен и сотен глоток монстров, и все они спешили сюда, явно в жажде отомстить за смерть сородичей.

И, похоже, Айден немного поторопился, мысленно окрестив монстров неразумными. Именно эти очень вероятно, как раз были более чем разумны, раз так остро восприняли гибель части своего племени…

— Хвос. Это будет непросто, — в привычной манере пробормотал себе под нос парень, быстро осматриваясь и пытаясь подыскать нормальное место для того, чтобы встретить гостей.

Айден остановился на мгновение, активируя защитный артефакт наплечников и наручей, чтобы отклонить в сторону вытянутый дротик из концентрированной духовной энергии.

При всей ограниченности защитной экипировки секты эти штуки действительно работали неплохо, спасая от всяких слабых, но быстрых ударов.

Тратить собственные силы на отражение подобных снарядов откровенно не хотелось, уж очень затратно это было, а так выходило очень неплохо.

Айдену удалось найти нормальное место, которое позволяло не только видеть и атаковать противников, но и, если требуется, быстро спрятаться от ответных ударов.

По факту это была небольшая крепость на возвышении, похожая на крупное тулоу, только в два этажа высотой. Внутри неё хватало места для любого боя, в том числе и с использованием площадных атак. Что это было, резиденция небольшой фракции или здание одной из гильдий, не столь важно. Главное, что она идеально подходила для Айдена.

Северная часть крепости и её стена уже были разрушены, но это не сильно меняло дело. И тут он не рисковал оказаться под облаками то и дело падающих и осыпающихся пагод, из которых состоял город внутри массива.

Ещё одна духовная стрела пролетела мимо, врезавшись в стену рядом с Айденом, в разные стороны посыпалась каменная крошка. Где-то в стороне приближающихся тварей раздался полный ярости и обиды рёв, кто-то из тварей рассчитывал на что-то от своего удара.

А монстров-то становилось всё больше. Айден чувствовал восприятием, как с каждой минутой вокруг крепости-тулоу собиралось всё больше тварей. И, похоже, им было уже плевать на то, что защитники города ещё были живы и продолжали обороняться. Они всеми силами пытались разорвать именно Айдена.

И, похоже, ему стало понятно, почему именно этот массив стоял на главной площади, рядом с двумя групповыми. Чудовища отлично ощущались, были умны и практически не отличались по своим умениям от практиков белого ранга, и даже выше. Айден чётко чувствовал, что среди врагов присутствуют особи зелёного и даже красного уровня. Вот только последние пока не рвались вперёд, предпочитая оставаться за спинами основной стаи и изучая возможности своего противника.

Выбежав на открытую площадку в середине крепости, парень быстрым перебором запустил свой массив нитей, окутывая ими всё ближайшее пространство. В отличие от того, как это было ещё несколько месяцев назад, с новым рангом и поднявшимся пониманием работы с массивами у него получилось запустить нити в несколько раз быстрее и даже с большим радиусом.

Теперь он контролировал приличное пространство внутри крепости и, если потребуется, мог использовать нити в качестве последнего шанса…

Ощущение опасности и внезапно дрогнувшие только что поставленные нити заставили его сместиться в сторону и одновременно с этим развернуться в сторону, откуда он почувствовал дыхание духовной силы.

Появление сразу двух высоких, можно сказать, долговязых тварей, буквально из пустоты, заставило его внутри подобраться. Эти монстры выглядели куда опаснее виденных недавно котов.

Невероятно длинные руки, почти до самого пола, при их росте выглядели крайне опасно, особенно когда Айден оценил длину когтей. Настоящие кинжалы.

А ещё эти двое по всем ощущениям имели резерв духовной энергии ничуть не меньше, чем был у самого Айдена, ещё и использовали какой-то странный аналог мгновенного шага, только куда более быстрый и опасный, из-за того, что его не получалось толком отследить. Крайне неприятные противники.

Рывок одного из монстров он чуть было вновь не прозевал, несмотря на всё своё восприятие и раскинутые вокруг нити цитры. В последний момент Айден успел среагировать, подняв меч и парировав невероятно быстрый удар рукой, рванувшей к нему твари. Метеоритная сталь протестующе зазвенела, говоря, что даже её лучше не использовать в прямых блоках с такими врагами.

Если бы не улучшенный мгновенный шаг, который он нашёл в библиотеке осколка, этот бой мог стать для Айдена завершающим в массиве, слишком уж быстры были твари. Ещё и действовали вместе, отвлекая его от контроля окружения.

И не стоит забывать о простых монстрах, что очень быстро приближались сюда, если он ничего не сделает быстро, это станет для Айдена завершением испытания. Его просто задавят числом.

Однако, при всей их скорости и разумности, это всё равно были монстры с инстинктами и присущей им импульсивностью, чем можно и нужно было воспользоваться.

Первого монстра удалось подловить в момент очередного стремительного рывка, когда Айден специально немного подставился, открыв левый бок в момент парирования очередного стремительного удара. Любой другой бы на месте твари подумал, почему до этого не ошибающийся противник, вдруг совершает такую глупость, но духовный зверь, привыкший доверять инстинктам, действовал быстрее собственного разума. Айден не был уверен, что такой трюк мог бы сработать против кого-то сильнее.

Человекоподобный монстр рванул к нему, оказавшись ровно в том месте, где его и ожидал увидеть парень. За те несколько секунд стремительного боя, обмениваясь атаками и оценивая скорость мгновенного шага, Айден примерно понял, когда враг должен появиться рядом с ним, и уже не сдерживаясь, ударил «сокрушителем гор» аккурат в том месте, где должна была появиться тварь.

На таком расстоянии, да ещё и с щедро влитой духовной энергией, медная техника в буквальном смысле разорвала монстра. Тот даже не успел ничего понять, как был раздавлен способностью секты. Земля под ногами Айдена содрогнулась от удара, направленного на неё, и пошла сеткой трещин. Усиленная духовными печатями плитка не выдержала такого обращения.

Второй монстр, оказался явно не готов к такому. На мгновение он замер на месте, впадая в ступор, гибель напарника выбила его слишком сильно. И не воспользоваться этим было бы глупо. Айден мгновенным шагом легко сократил дистанцию с ним, одновременно с этим вплетая духовную энергию в клинок, который тут же задрожал в руке.

В библиотеке осколка он нашёл и другую способность, атакующую. Техника дракона, отличная бронзовая способность, хорошо сочетающаяся с гармонией и которую можно использовать в любых ситуациях, не вызывая вопросов со стороны сильных мира сего. В том числе и мастеров или старейшин секты.

И в отличие от прочих техник, освоить её Айдену оказалось куда проще. Он смог не только получить начальное понимание, но и за какие-то рекордные сроки познать технику на достойный средний уровень.

Оказавшись рядом с монстром, парень сделал сразу две вещи. Активировал массив нитей, подсекая одну из ног человекоподобной твари и ударяя перед собой техникой дракона.

Яркая вспышка силы, всё вокруг словно бы замедлилось, становясь тягучим и медленным. Айден видел, как монстр успевает в последний момент поднять ногу, избегая подсечки, и разворачивается в его сторону. Слишком медленно.

Сама техника Дракона позволяла значительно ускориться за счёт сжигания духовной энергии и одновременно с этим напитать клинок убийственной силой, превращая его в настоящую бритву, которой нипочём самые прочные доспехи, если они не защищены печатями, конечно.

За ту секунду, пока монстр поворачивался к Айдену, тот успел сделать десять стремительных взмахов, чувствуя, как его мышцы кричат от боли и напряжения. Если бы не укрепления тела за счёт внутренней техники «Семь шагов», он рисковал сильно травмироваться. И даже так, ему приходилось сильно ограничивать скорость удара.

Впрочем, ему хватило и этого.

Росчерки ударов прочертили линии по всему телу монстра, а когда время вновь продолжило свой бег, вернувшись к нормальному состоянию, тварь просто лопнула, разделяясь на части и обдавая всё вокруг чёрными брызгами своей крови.

Впечатляющее и немного жуткое зрелище. Как такая техника будет работать одновременно с гармонией меча, Айден пока затруднялся сказать, но то, что это связка действительно сильная, он мог понять и сейчас.

Да это были монстры, а не люди зелёного ранга, далеко не самые разумные представители племени духовных зверей, и без разносторонне развитых техник, но всё же.

От размышлений его отвлекло появление на площади крепости новых проблем — сразу несколько стай мелких монстров выскочили в дальней её части и без подготовки запустили свои духовные стрелы в Айдена, заставив того использовать мгновенный шаг вкупе с артефактной бронёй, чтобы защититься.

А уже через пару секунд врагов на площади стало так много, что Айдену стало не до лишних мыслей. Он крутился волчком, уходя от запущенных в него простых, но действенных техник, иногда огрызался, ударяя «сокрушителем гор» по самым сильным особям, а также выкашивал с помощью техники дракона целые выводки, что умудрялись подобраться к нему на расстояние прямого удара.

Вот только с последней техникой стало быстро понятно, что использовать её постоянно попросту нельзя. По крайней мере в текущем состоянии Айдена. Уж очень серьёзно она била по телу.

И тем больше оснований как можно скорее принять золотой эликсир укрепления тела. Лучше с этим не откладывать, как только Айден восстановится после поглощения эссенции льда.

«Если прямо сейчас ничего не придумать, меня просто снесёт этим морем тварей», — Айден успел осмотреться и оценить количество слабых противников, что продолжали лезть в крепость.

Сделав несколько мгновенных шагов и отрываясь на максимальное расстояние от ближайших врагов, Айден вытянул руки над гуцынем.

Использовать второй раз за короткий промежуток времени «мелодию ледяного мира», ещё и толком не освоенную, не лучшая идея, но это лучший из вариантов против стольких противников.

Да и была у него одна мысль, как можно усилить технику, уменьшая ответный удар по телу при этом. Старая задумка, которую он продумывал ещё несколько дней назад во время практики мелодии ледяного мира, и даже подготовил все нужные расчёты, правда без практической проверки.

Руки словно бы сами легли на струны, начав лёгкий перебор первого аккорда. Одновременно с этим Айден мысленно обратился к созданному им массиву струн, что охватывал собой большую часть площади крепости. Задумка была простой — использовать созданные им струны в качестве проводника техники. Они позволяли эффективнее распределить силу удара и смягчить откат от техники, жаль только в теории.

Против сильных практиков или даже средних по силе белых воинов подобное бы точно не сработало, они бы легко почувствовали появление законов льда рядом с собой и защитились бы от его воздействия, либо вышли из зоны поражения, а вот слабые монстры проделать это всё просто не могли.

Сила удара и без того толком не освоенной мелодии при этом сильно уменьшалась, но в ситуации, когда против Айдена выходили в основном слабые твари, это было уже не так важно.

Мир в очередной раз дрогнул, только уже в отличие от того, что было в первое использование техники цитры, сейчас ледяной холод распространился на куда более широкую местность, охватывая большую часть крепости, используя нити массива в качестве проводника и меняя их свойства, проявляя и показывая их в реальности. Тысячи белых струн протянулись по территории площади, оплетая всё вокруг, точно паутиной.

Айден с видимым усилием поднял левую руку перед собой. В голове эта задумка казалась ему куда легче, но импровизация на то и импровизация, что не всё идёт по набросанному наспех плану. Особенно, когда пытаешься совместить использование двух техник — это и в спокойной-то обстановке непросто, а тут… теперь осталось только использовать ключ-фразу, на которой Айден завязал изменённую способность и молиться, что все расчёты, которые он сделал, были хотя бы примерно верными.

— Ледяная жатва, — с силой произнёс Айден, одновременно с этим сжимая поднятую руку в кулак.

С противным, протяжным звуком протянутые над площадью крепости струны рванули к Айдену, походя разрезая всё, что находилось у них на пути. Всего мгновение, и несколько сотен особей монстров оказались разрезаны, а в воздухе остро пахнуло железом и серой.

Что-то его последние выученные способности выглядели уж очень кровавыми… совпадение или закономерность для всех мечников, пока трудно понять.

Левую руку пронзило острой болью, и лишь усилием воли Айден удержал себя от болезненного стона. Такое ощущение, что это его сейчас резало острыми струнами.

Бросив взгляд вниз, парень мысленно выругался, поминая всё того же хвоса. Рука выглядела не так уж и плохо, если не считать того, что она повисла плетью вдоль тела и не хотела слушаться его, хотя чувствительность полностью её не покинула, посылая волны боли. Не сказать, что откат от подобного сильно отличался от того, что испытал Айден после прямого использования мелодии ледяного мира.

А вот результат… он быстро осмотрелся. За короткое время он умудрился уничтожить большую часть поголовья местных тварей, превратив крепость в самый настоящий могильник. Это к вопросу о кровавых техниках. Возможно, стоит сделать упор именно на насыщении их концепцией льда, а не на убийственности?

Плитка под ногами Айдена была скользкой от крови монстров и куда ни кинь взгляд, он видел подрагивающие части тел зверей.

В этот момент он почувствовал, что на него пристально смотрит кто-то очень опасный и самое неприятное, Айден ощутил, что этих существ было много.

Подняв глаза, он встретился взглядами с очень высоким мужчиной, что стоял на крыше одной из пагод, рядом с крепостью. Сложив руки на груди, он с презрением и ненавистью смотрел на него.

Если бы не восприятие и простейшая техника острого глаза, Айден бы даже и не понял, что это тоже был монстр, настолько он был похож на человека. Однако, красное лицо, очень длинный нос и огромные крылья птицы за спиной ясно говорили, что это монстр. Как и те существа, что стояли за ним. Десяток человекоподобных монстров, почти точные копии той двойки, которую он убил недавно. Все зелёного ранга. А мужчина красного. И, такое ощущение, что пикового.

— Кажется, теперь понятно, почему это испытание считается сложным, но при этом крайне полезным, — пробормотал Айден, оценивая противника. — С демоном Тенгу я ещё не сталкивался.

Выдающиеся мечники и сильнейшие демоны, ничем не уступающие в интеллекте человеку, а иногда и превосходящие некоторых. В его руках Айден разглядел сразу два длинных клинка. И парень нисколько не сомневался — этот монстр как мечник куда сильнее его самого. Без гармонии, ещё и в нынешнем состоянии он ему точно не соперник. Красный, пиковый ранг и мастер меча.

Улыбка появилась на лице парня. Ледяное спокойствие опустилось на него, даря уверенность. В сущности, какая разница? Он пришёл сюда сражаться и стать сильнее, а это можно сделать только с сильным противником.

— Ну же, тварь! Подходи, — крикнул он Тенгу и взмахнул мечом перед собой, создавая белый росчерк концепции льда, и демона не нужно было заставлять ждать, тварь легко соскочила с крыши пагоды, бросившись вперёд, вместе с прочими монстрами.

Вывалившись из тренировочного массива, Айден не удержался и счастливо засмеялся. Он проиграл разгромно и без каких-либо шансов. Но при этом невероятно быстрое, скоротечное сражение с Тенгу, обмен ударами с ним, дали парню больше, чем всё сражение внутри массива.

Управление концепцией ветра, которой Тенгу владел идеально, сила его ударов, мастерство мечника и используемые техники, всё это дало пищи на размышления столько, что у Айдена уйдёт не один день на осознание.

— Смотрю, тебе там понравилось, — сказал ученик, с которым парень разговаривал, прежде чем войти в массив. — Не часто такое увидишь. Обычно оттуда вываливаются в отчаянии или проклиная всё. Узнал что-то полезное?

— О да, — Айден уже вернул себе обычную невозмутимость, но не отказал себе в вежливой улыбке. — Благодарю за советы, старший.

— Да какие там советы, — отмахнулся от него ученик. — Эти массивы не зря стоят тут, на главной площади. Они удивительны и очень жаль, что практиковаться внутри постоянно не получится при всём желании. Вот тебе, к слову, настоящий совет. Никому не говори, что ты там понял и осознал. Это только твоё. Остальным это не поможет, а завистников ты себе заработаешь совершенно точно. Далеко не все способны в одиночку продержаться столько времени в этом тренировочном массиве.

— Спасибо ещё раз, старший, — Айден почтительно склонил голову перед учеником, на что тот лишь махнул рукой, возвращаясь к своей группе, которая всё ещё ждала своей очереди.

«Интересно, если одолеть этого Тенгу, что я узнаю и что получу?» — он повернулся к стоящей стеле массива, размышляя. — «Что-то мне подсказывает, что очень многое».

Каждодневные тренировки, практика новых и старых техник, попытка их познания и осознание, работа в тренировочных массивах — всё это слилось для Айдена в одну большую череду, выбив из реальной жизни на несколько недель.

Камень-артефакт в таких условиях оказался настоящим сокровищем, позволяя тренироваться без отдыха. Максимум, это каждодневные медитации, нужные для того, чтобы укладывать в голове полученные опыт и знания.

Благодаря такому подходу эффективность практики и скорость роста Айдена значительно выросли. А когда им был принят золотой, укрепляющий эликсир, это ещё больше ускорило его развитие и вкупе с бутыльками слёз души позволило Айдену вырваться прямиком к среднему этапу зелёного ранга. Результат если не гения, то очень сильного практика.

Теперь тело Айдена, закалённое с помощью укрепляющего эликсира, а также поддерживаемое внутренней техникой «Семь шагов», стало хотя бы в минимальной степени защищено от площадных ударов и силы давления практиков высоких рангов.

Огромным плюсом ко всему этому шёл значительно увеличившийся объём духовной энергии и повысившаяся скорость восстановления сил.

Теперь уже можно было не так фокусироваться на собственных действиях и не опасаться остаться без сил, при использовании сильнейших движений гармонии меча. Да и просто это сильно расширяло возможности Айдена.

Одновременно с этим он старался не забывать и про окружающий мир, стараясь хотя бы примерно понимать, что происходит в городе и на территории секты. В этом ему, кстати, помогла Элара.

Девушка, наконец, немного пришла в себя и смогла вылезти из комнаты, постепенно возвращаясь к своему обычному поведению, с готовностью делилась всеми свежими слухами, гуляющими среди учеников и которые она успела каким-то образом выцепить за столь недолгий срок, как вернулась к жизни.

Айден не знал, что такого случилось с девушкой, что она взяла себя, наконец, в руки, отойдя от потери Кушара, но результат был налицо. Элара вернулась в жизнь секты и с утроенными усилиями стала налегать на тренировки, при этом не забывая и про общение со всеми старыми знакомыми.

Война фракций практически полностью сошла на нет. Группы культистов почти перестали встречаться в Долине, а все стычки с ними происходили только рядом с крупнейшими осколками, и то в основном с ними сейчас воевали храм Порядка и павильон Гор.

Первые, потому что мстили за уничтожение своего лагеря, а вторые из-за нескольких дальних осколков, которые горная фракция уже считала своей собственностью.

Прямо как относительно недавнее столкновение Айдена с группой храма Порядка рядом с осколком хранительницы.

После того случая у него, к слову, и появилось понимание, что все так называемые «светлые фракции» Внешних земель по своей сути мало чем отличаются от тех же культистов. Разве что использовали в своём развитии проверенные техники, не влияющие на голову и разум.

Ещё одной громкой новостью стало постепенное возвращение в секту старейшин и мастеров с грузом собранных со Звёзд сокровищ. И последнего было действительно много.

В один миг рынки Оплота наполнились новыми артефактами, причём некоторые из них можно было считать весьма приличного качества, что обычно оседали в сокровищницах фракций.

И это напомнило Айдену о его решении пробиться в число внутренних учеников. Теперь, когда старейшины начали возвращаться, можно было думать о том, как это провернуть. И тут у него было два варианта.

Первый и самый очевидный — стать личным учеником одного из старейшин, либо высших мастеров секты. У всех без исключения сейчас уже были личные ученики, но это совершенно точно не значит, что они не могут взять второго или даже третьего новичка себе на обучение.

Второй вариант получить доступ во внутренний двор, а там уже и в столь желанный архив был потруднее — стать внутренним учеником без мастера. Сделать это можно было только через личные достижения.

Например, выиграть турнир или пройти в одиночку тренировочный массив, заняв первые три места. В общем, совершив какое-то значительное достижение, доказав тем самым свою исключительность.

Оба варианта вполне реальные, но придётся постараться. И это вновь вернуло Айдена к мысли, что ему есть ещё куда расти в плане личной силы. И это, мягко говоря.

Как там говорила хранительница? Хочешь, чтобы всё было по-твоему? Стань сильнее и измени мир под себя. Амбициозно, но чем не достойная цель, вместе с поиском друзей? Особенно после того, как Айден узнал, как и почему умер его отец.

Ну и где-то в эти же дни к нему и другим членам группы наведался лидер с новостью о том, что Долина стала безопаснее и пора бы продолжить приостановленное обучение будущих искателей секты. Так что через пять дней им предстоял очередной рейд туда, только на этот раз уже всего на три дня. На всякий случай.

И без учеников свободных мастеров, которых на этот раз уже никто пускать в Долину не собирался. Состав самой группы из-за этого ограничился Айденом, Эларой и Лоданом.

Что можно было сказать об этой вылазке? То, что на этот раз Айден благоразумно оставил камень-артефакт на территории секты в специально подготовленном месте. Одного звездопада ему было более чем достаточно.

Во время же самого рейда, что удивительно, не случилось ничего опасного или важного. Как-то Айден уже привык, что стал настоящим магнитом для неприятностей, а тут всё прошло на удивление ровно и легко. Они посетили ещё одну старую Звезду, неподалёку от главного лагеря, которая упала ещё несколько лет назад и была основательно так вычищена.

Из примечательного можно было разве что упомянуть встречу Айдена со старым знакомцем. Тем самым мастером, который скинул его прямиком на эмблему дракона в старом осколке со Свалки.

Сама встреча произошла в главном лагере, где сразу несколько усиленных групп отдыхали после глубокой вылазки в центральный регион Долины. Там, кстати, становилось крайне опасно, большинство местных опасных тварей уже вернулись к своим лежбищам и логовам, и так свободно, как в первые дни после Звездопада, уже было не погулять.

Лодан вместе с Эларой как раз подготавливали себе временное жилище, обустраиваясь на новом месте, когда рядом появилась группа мастеров секты. Прямо сказать, неприятные люди, которые тут же решили начать выяснять отношения.

Как оказалось, им не понравилось соседство с обычными учениками, и они чуть ли не приказали двум новичкам убираться подальше и найти себе другое место для ночёвки.

Среди уродов были в основном зелёные ранги, но и пара красных начального уровня также имелась.

Они были старше и считались действующими мастерами секты, вот сходу и попытались выставить условия непонравившейся группе учеников, которые посмели обосноваться рядом с ними. Особенно, когда эти ученики всего лишь какого-то отделения… И это сильно не оценил лидер отряда Айдена.

Однорукий мастер и без того был не в лучшем расположении духа после встречи с главой лагеря, так что когда он вместе с Айденом подошли к месту их ночёвки и, увидев происходящее, то натуральным образом пришёл в бешенство.

А пиковый красный ранг, пускай и лишившийся руки, в бешенстве — это крайне неприятное и опасное дело.

Всё чуть не закончилось вызовом на поединок и лишь вмешательство старого знакомого Айдена остановило разнос.

Мужчина появился как раз в тот момент, когда разошедшийся лидер навис над двумя мастерами начального красного ранга, с презрением смотря на них. Он опасно вкрадчивым голосом уточнял, что же такого им не понравилось в двух простых учениках секты.

Айден, сохраняя полное спокойствие, как раз стоял за спиной лидера, мысленно пытаясь понять причины столь странного конфликта, тем более внутри одной фракции. В природную вредность он как-то не сильно верил и считал, что за подобной нетерпимостью всегда должно что-то стоять, хотя если вспомнить того же Лодана…

— Друг мой, — с хищной улыбкой подошёл к лидеру знакомый Айдена. — Мне кажется, нам всем нужно немного выдохнуть. Ну ошиблись мои люди, с кем не бывает? Неужели нам с тобой нужно из-за этого устраивать ругань или даже просить рассудить главу лагеря? Как старые товарищи и ученики одного мастера, давай просто забудем об этом инциденте?

— А что, если я не хочу забывать? — наклонил голову лидер, успокаиваясь. — Дуэль?

— Ну какая дуэль, друг? — рассмеялся мужчина. — Ты и раньше-то не был сильнее меня, а теперь, с этой рукой, а точнее её отсутствием, тебе и вовсе придётся сжигать собственную сущность, чтобы оставаться со мной на одном уровне. Считай это моей помощью. Не будем усугублять. Мастер Зотик этого бы не одобрил.

— Когда он вернётся и узнает про твой уход…

— Если он вернётся, мой друг. Если, — грубо перебил его мужчина. — Его одержимость храмом Дракона и попытка построить фундамент на их техниках — ошибка, которая стоила ему развития и, уже вероятнее всего, жизни. Он не вернётся из своей закрытой тренировки, смирись.

На Айдена знакомый лишь мельком взглянул, явно посчитав лишним тратить своё время на запоминание всяких блеклых личностей, после чего похлопал по плечу бывшего соученика и увёл свою группу, оставив лидера в бессилии сжимать от гнева кулаки.

«Надо же, они, оказывается, были учениками мастера Зотика?» — мысленно удивился Айден. — «И если этот хвосов ублюдок сопровождал своего мастера в походе, то почему тогда лидер нет?»

Айден помнил всех сектантов, кто был в том рейде на Свалку. И особенно хорошо он запомнил советников старейшины, возглавляющего экспедицию.

Среди них не было лидера, а это значит… хвос его поймёшь, что это значит. У Айдена всё ещё было слишком мало понимания о той ситуации.

Хотя тот факт, что мастер Зотик сильно интересовался храмом Дракона и даже пытался приспособить их техники под себя, кое-что объясняло и дополняло. Особенно интерес к эмблемам храма Дракона. И очень интересно, понимал ли мастер Зотик, что скрывается под ней?

Отдельно Айден с удовлетворением мысленно отметил, что несмотря на близость, мужчина так и не узнал в нём мальчишку, которого когда-то сбросил с немаленькой высоты, обрекая на не самую приятную смерть. Хотя… оно и понятно. Было бы крайне удивительно, случись что-то иное.

Пробыв несколько дней в Долине и облазив вдоль и поперёк один из малых осколков Звёзд, оказавшихся обломком корабля Фениксов, им удалось обнаружить несколько неплохих находок, в основном благодаря Айдену.

Так что возвращалась в город группа в приподнятом настроении. Пару раз на них при этом выбегали слабые монстрики, которых лидер заставил уничтожать исключительно собственными силами. В том числе и с помощью формации, что было не так-то и просто с учётом слабой слаженности группы.

Если бы не мерзкая, дождливая погода, что под конец рейда превратила Долину в не самое приятное место, было бы совсем замечательно.

А уже после того, как отряд пересёк врата, лидер принял решение немного отдохнуть в одном из трактиров, что находился рядом с великой стеной и резиденцией гильдии искателей.

Там-то он и обнаружил мальчишку, раздающего какие-то небольшие каменные таблички. Айден с Эларой и Лоданом были слишком уставшими и голодными, чтобы обращать внимание на подобное, а вот лидер заинтересовался. А уж когда он вчитался в переданную ему табличку, использовав своё восприятие, то уже через секунду вдруг просветлел лицом, заулыбался и повернулся к обедавшим подопечным.

— Айден, Лодан, у меня для вас есть отличная новость и задание! — рявкнул он в возбуждении. — Вы будете участвовать в свадебном турнире и обязаны выиграть в нём! Только представьте, получите красавицу невесту из Внутренних земель, богатство и небольшой надел!

Ответом на это был только кашель подавившегося Лодана и крайне удивлённые лица Айдена и Элары.

Великий магистр шёл вместе со своей спутницей по коридорам его резиденции, что находилась высоко в горах, окружающих Долину падающих звёзд.

Наконец, впереди показался небольшой зал, где их уже давно ждали. Мужчина средних лет в сопровождении двух безликих личностей, чьи лица скрывались специальными масками.

— Великий магистр, — в почтении склонил голову мужчина. — Мы смогли отследить камень.

— Но я, так понимаю, есть какие-то проблемы с ним? — понимающе кивнул глава скрытого культа. — Иначе вы бы не пришли ко мне?

— Да, великий магистр, — шпион стрельнул глазами в сторону женщины с чёрными глазами, которая, не обращая ни на кого внимания, прошла в комнату и уселась за круглый стол, на её лице не читалось ничего.

— Говорите свободно, — махнул рукой глава. — Наша гостья, заинтересована в этой информации.

— Камень, как вы и предполагали, обнаружился в Оплоте, — ответил он и заработал понимающий хмык. — Но есть проблема.

— Хватит тянуть, говори уже по делу!

— Да, великий магистр. Благодаря полученному локатору мы поняли, что камень находится внутри территории отделения секты «Луны и солнца». Это точная информация. Мы перепроверили её несколько раз. Ошибки быть не может.

Глава скрытого культа выругался. Это была крайне неприятная ситуация. И не тем, что внутри «Луны и солнца» было много сильных практиков, точнее не только из-за этого. Дело в том, что территория конкретной секты в Оплоте была укреплена печатями и массивами настоящих мастеров. Уровня полноценного золотого ранга. Нападать на них — это самоубийство.

Даже при поддержке новой союзницы, которая, к слову, на данный момент не собиралась уходить из Долины из-за того, что искала что-то в упавших Звёздах.

Подождать, когда камень вновь вытащат за пределы территории? Наивно. Это может произойти сегодня, а может через несколько лет или десятилетий. Особенно, если местные поняли, что такое этот камень… А нападать своими силами глупо. Глава скрытого культа мог себе признаться, что сейчас его фракция только набирается силы и к такому противостоянию она просто не готова. Это не то же самое, что в Долине на небольшие отряды практиков охотиться. Тут другой подход нужен.

И единственный вариант, который он сейчас видел, это работа с другим культом. Не напрямую, понятное дело, но аккуратно слить им информацию, а затем воспользоваться предоставленной возможностью, чтобы прийти на всё готовое.

Вроде бы просто, да не очень. Передавать информацию культу Тёмной реки слишком опасно — брат может понять, что с ним кто-то ведёт игру и устроить много проблем. Да и его природная осторожность… может и не повестись даже на самую крупную наживку.

С культом крови же работать откровенно не хотелось. Фанатики могут и заглотить наживку, но вот не факт, что у него получится вовремя вмешаться и перехватить камень. Их хвосов ритуал перемещения крови слишком быстр, он может и не успеть. Это большой риск.

— Гарон, — наконец, решился глава. — У тебя же было несколько спящих в культе Крови?

— Да, великий магистр, — шпион тут же отозвался, подобострастно склоняя голову.

— Я хочу, чтобы они передали послание главе культа Крови. Устрой это.

— У меня есть так-то невеста, — возмутился Лодан. — Клан уже обо всём договорился!

— Ой да перестань, мы же не варвары какие, вторая и даже третья жена — это норма, — отмахнулся от него мужчина.

— Мне это неинтересно, — покачал головой клановый.

— Удивительное дело, но тут я впервые согласен с Лоданом, — Айден скрестил руки на груди, проигнорировав полный раздражения взгляд кланового. — Мне также сейчас не до невест и свадеб. При всём уважении, старший, но я не буду в этом участвовать.

— Ну что за непослушные ученики собрались! — попытался махнуть рукой Лидер, но тут же вспомнил, что остался без неё и поморщился. — Хорошо, не хотите, не надо. Но участвовать всё равно стоит. Там отличные призы и без всяких невест.

— Старший, позвольте взглянуть, — подала голос Элара, забирая у лидера камень с объявлением и тут же округлила глаза. — Вы что-то напутали, это турнир в честь свадьбы, а не поиски жениха для невесты. Да и сами подумайте, какой резон одной из фракций внутренних земель искать себе женихов среди простых мастеров? Тут же сын префекта женится на младшей наследнице клана из Внутренних земель, вот правитель и расстарался.

— Как это я не так понял? — удивлённо переспросил лидер, вернув себе камень и погрузив в него своё восприятие, принялся перечитывать.

— Вас, наверное, слишком отвлёк один из призов, мастер, — дипломатично сказала ему девушка. — И то, что участвовать в турнире могут только молодые мастера.

— Хммм. Ну это дело не меняет. Опыта поединков у вас явно не хватает, это мы ещё в Долине выяснили, вот и попробуете устранить этот недочёт. Ну а для мотивации посмотрите призы сами.

Айден из любопытства глянул камень и, не удержавшись, едва слышно хмыкнул, тут же заработав хмурый взгляд от мастера. Теперь было понятно, почему так возбудился лидер.

В качестве одного из главных призов значилась высшая пилюля жизни. Производства секты гербалогии. И шанс для лидера группы получить такое желанное восстановление руки. Точнее ключевое лекарство к началу восстановления.

Впрочем, справедливости ради, помимо этой интересной пилюли там было много чего ещё. В том числе крайне солидная сумма золота за первые десяток мест. Идеальная возможность для Айдена получить золото.

Последнее ему было сейчас нужно для очередного заказа нищим, ну или гильдии попрошаек, как их ещё называли некоторые. Лучшая сеть шпионов может помочь ему сразу с двумя вещами — сбор информации по мастеру Зотику (этим, к слову, надо было озаботиться куда раньше, но до Айдена такая простая мысль дошла только недавно), а также разузнать о группе культистов, с которыми видели Фила.

Всё это предполагало куда большие затраты, чем прошлый запрос о судьбе небольшой стаи беспризорников. По крайней мере, Айден так логично предполагал и отдельный планировал узнать, в какую сумму подобный запрос может ему обойтись, чем он и планировал заняться в первые дни после возвращения.

Был, пускай и небольшой, но шанс, что тех средств, которыми он располагал сейчас, окажется достаточно. Он кое-что заработал, распродав пару мелких артефактов прямо интенданту секты ещё в прошлый раз.

Можно, конечно, вновь рискнуть и попытаться сбыть высшую алхимию, полученную в осколке от хранительницы, но как сам Айден считал — это слишком уж рискованно и такой способ он оставил на самый крайний случай.

Далеко не всегда у него получится прикрыться легендой о сильном мастере за спиной. А практиков, готовых на риск ради собственного обогащения во Внешних землях, всегда хватало.

Был ещё вариант пройти в ближайшее время один из тренировочных массивов, забравшись на первые места, в этом случае там было весьма неплохое вознаграждение, но пока до такого Айдену было далеко. Уж он-то мог себя в этом не обманывать.

И, кстати, стало отчасти понятно, каким образом мастер умудрился перепутать суть турнира. Один из призов для молодых практиков указывался как долговые слуги. На выбор, между денежным призом и слугой. Криво составленное объявление и вот результат.

Продажа, а точнее дарение, людей, конечно, вызывало у него внутреннее раздражение и откровенное непонимание, но это была часть жизни мира боевых искусств. Пусть и неприглядная, которую сам бы Айден с большим удовольствием изменил, будь у него такая возможность…

— Так или иначе, но готовьтесь участвовать. Турнир небольшой, а опыт вам нужен. Так что никаких возражений. Кроме тебя, Элара, для тебя у меня будет другая тренировка.

— Отказаться, я так понимаю, нельзя? — хмуро уточнил Лодан. — С чего вы решили, что, если мы выиграем этот турнир, то отдадим вам пилюлю?

— Я умею быть убедительным, — сухо ответил ему тот. — И да, это не обязательно. Думайте сами. Я, как и вы сейчас, увидел это объявление в первый раз.

Два с половиной месяца. Достаточный срок, чтобы подготовиться к самому турниру. Участвовали в нём исключительно молодые практики до двадцати трёх лет, так что шансы у Айдена были.

Даже без использования гармонии меча… Впрочем, торопиться с подачей заявки на турнир Айден тоже не станет, мало ли как всё повернётся в будущем, а два месяца — это большой срок.

После возвращения в город и передачи части найденного в Долине интенданту секты им, как обычно, дали время на восстановление и отдых в несколько дней. На этот раз всего пару дней, но более чем достаточно, чтобы восстановиться, а в его случае вернуться в обычный ритм тренировок и практики.

Примерно в это же время Айден узнал, что свободные мастера, вместе с главой отделения секты, уже несколько дней как вернулись в Оплот, и забрав с собой учеников, всей дружной компанией куда-то спешно отправились.

Нариса, естественно, отправилась за своим учителем, так что он остался без спарринг-партнёра и не только…

Глава же, побыв некоторое время в отделении, вернулся обратно в Долину. Судя по тому, что Айдену было известно, секта там нашла и держала под контролем сразу два крупных осколка и сейчас в спешке потрошила их, переправляя огромное количество свежих артефактов в резиденцию.

В последний из своих выходных дней Айден всё-таки выбрался за пределы территории секты и, прихватив с собой стража, двинулся в сторону местных трущоб. Последние в Оплоте были двух типов.

Первые находились на территории города, под защитой высоких стен и охранных печатей, и считались ещё относительно неплохим жильём, с учётом того, что в Оплоте всё жильё стоило огромных денег, даже такое откровенно ветхое. Впрочем, положение живших там людей всё равно нельзя было назвать радужным.

Вторые трущобы находились за пределами стен и считались настоящим рассадником преступности, так как контролировать происходящее там местная стража не очень спешила, в том числе и гвардейские части префекта.

С чем это было связано, Айден не знал, но предполагал, что сообщество нищих каким-то образом договорилось с властями и собственными силами поддерживало относительный порядок там. И именно туда он сейчас держал свой путь.

Подойдя к южным вратам, он без проблем и проволочек вышел из города, стража в его сторону даже не посмотрела. Традиционные зелёные одеяния воина лучше любых слов говорили, кто он такой и какой у него статус. Как и хоть и ограничиваемая, но сила практика боевых искусств, которую легко чувствовал каждый человек.

Единственное, что он сделал — это снял знаки различия секты, превратившись на время в свободного мастера, а также натянув на голову привычную бамбуковую шляпу, хорошо прикрывающую лицо.

Понятное дело, что эта предосторожность была сделана не для того, чтобы от кого-то скрываться, а скорее просто, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Кто сильно захочет, в любом случае узнает Айдена под шляпой. Для хороших наблюдателей и шпионов подобные уловки не проблема.

Выйдя за пределы города, Айден осмотрелся. Взглядом он быстро нашёл посёлок нищих, иначе об этом месте было и не сказать. Домишки, больше похожие на хижины, вплотную теснились к стене города, создавая что-то вроде огромного нароста на ней. Они чуть ли не на головах друг у друга жили там. И как Айден знал, только в одном этом посёлке проживало больше двух тысяч человек. В том числе и стариков, женщин и детей.

Почему эти люди предпочитали жить в постоянной опасности здесь, в не лучшем месте Внешних земель, парню было решительно непонятно, но, видимо, какие-то резоны к этому имелись. Несмотря на реальную угрозу быть съеденным.

Айден уже несколько раз был свидетелем того, как возле города появлялись твари, каким-то неведомым образом преодолевшие защитный предел, построенный вокруг Долины. Они, естественно, будучи духовными монстрами, отлично чувствовали, где фон природной энергии выше всего и бежали туда… не нужно говорить, что испускать сильнейший фон в округе мог только Оплот.

И если белому или зелёному рангу такие вот монстры были не сильно страшны, то вот для обычных людей встреча с ними могла закончиться большими проблемами, мягко говоря.

Подойдя к трущобам, Айден непроизвольно сморщил нос, неприятный, гнилостный запах ударил сильнее обычного. Парень так-то не сильно был чувствителен к подобному, благодаря своей жизни в подобных местах вместе со стаей, но тут, видимо, всё было куда хуже привычного Айдену.

Его встретили на самом входе в трущобы. Два нищих, одетых кто во что, появились словно бы из ниоткуда, отлично скрывая своё присутствие от восприятия. Он их, конечно, ощутил, но всего за пару минут до их появления, что говорило о многом.

Сутулые и небритые, одетые в какое-то серое тряпьё, они выглядели как обычные попрошайки, которых хватало в Оплоте, и Айденом совершенно не ощущались, хотя умом он хорошо понимал, что это практики боевых искусств.

— Куда путь держите, мил человек, — немного хриплым голосом спокойно спросил один из них, дыхнув таким перегаром, что можно было им с ног сбивать.

Единственное, что его выдавало — это глаза. Острый взгляд. Ни капли тумана от выпивки или похмелья. И он очень внимательно следил со своим напарником за каждым движением Айдена.

— Дело к старшему. Хочу поговорить о заказе. Договориться о следующей встрече.

— Это можно, — кивнул второй, демонстративно скребя своей лапищей себе живот. — Прошу за мной, воин.

Айдена провели вглубь трущоб к самой обычной с виду хижине, каких тут было тысячи. Пока они шли, он успел осмотреться, замечая сразу несколько мелких стаек детишек, играющих на грязных улицах, стариков, что отдыхали рядом со своими домами, закрывшись от палящего полуденного солнца за небольшими навесами и группы женщин, что время от времени встречались ему на пути.

Словом, это был самый обычный город, только дома его были не из дерева и камня, а из палок, брезента, соломы и дерьма хасотов — местных вьючных животных.

— Приветствую, — его встретил очень высокий мужчина в простых штанах и безрукавке, надетой на голое тело. — Я так понимаю, ты пока желаешь лишь прицениться?

— Скорее очертить фронт работ и оплатить аванс. Если мы договоримся, конечно.

— Если мы договоримся, — согласился мужчина, приглашая Айдена за стол.

У нищих, а точнее у сообщества попрошаек, была уже наработанная репутация. Они не станут нападать на человека, который пришёл к ним предложить работу. По крайней мере те из них, кто принадлежат к самому сообществу. Шансы влипнуть в неприятности, конечно, всё равно имелись, но на этот случай Айден и взял с собой стража, а также Снежное облако и гуцынь.

Дракончик выскользнул из футляра с цитрой и сейчас кружил невидимой тенью над хижиной, контролируя ситуацию вокруг. Айден же на полную раскручивал в себе духовную энергию, в любой момент готовясь ударить на любую опасность.

— Итак? — мужчина внимательно посмотрел на Айдена. — Я слушаю.

Разговор вышел… интересным. И непростым. Сбор информации по культистам и Филу нищие согласились начать немедленно. Запросили при этом сумму почти в двести золотых, отчего у Айдена непроизвольно задёргалась бровь. Сумасшедшие деньги.

После почти часа торгов, эту сумму ему удалось снизить почти до сотни. Тоже немало, но уже не хотелось хвататься за сердце от одной только мысли на эту тему.

Айден передал свиток, полученный от Талии, старшему попрошаек и вместе с ним аванс в десять золотых.

А вот с мастером Зотиком вышла накладка. Услышав запрос, нищий наотрез отказался обсуждать такой заказ с Айденом. Сказал только, что это дело секты «Луны и солнца» и лезть туда они точно не будут. Особенно, когда речь идёт о сборе информации об одном из старейшин.

Впрочем, кое-какую лазейку ушлый мужик всё-таки оставил. Он обмолвился, что будь у Айдена полторы-две тысячи золотых, он, возможно, мог бы и поступиться своими принципами не работать с сектой. А попытка парня сбить цену наткнулась на удивлённое «вы меня не так поняли».

Так ничего больше и не добившись, Айден покинул территорию трущоб в сопровождении всё тех же двух нищих. Всю дорогу до врат Оплота он обдумывал ситуацию, в которой оказался. Сто золота — это много.

В прошлый раз ему пришлось продавать кровянки, чтобы получить их, теперь же он не сильно жаждал повторять свой опыт работы с алхимиками. Особенно в Оплоте, где секта Гербалогии очень пристально смотрит за каждым своим конкурентом.

А уж про тысячу золотых он и вовсе даже думать не хотел. Такую сумму внутри секты за отведённое время он не заработает, даже если из Долины не будет вылезать, а всё, что найдёт, станет продавать, а не обменивать на баллы заслуг.

— Хвосовы грабители, — хмыкнул он едва слышно, подступая к вратам города, где уже собралось приличное количество народу, который торопился войти.

Куда нищие тратят такие деньжища и почему до сих пор при этом они остаются, кхм-м, нищими, Айден предпочитал не думать.

Более чем вероятно, что всё это было лишь одно большое прикрытие. Собирать информацию, находясь среди бедняков, куда проще, чем на виду.

От всех этих мыслей его отвлекло сильное ощущение угрозы, направленное на него, и слова, что оказались адресованы ему.

— Куда ты прёшь, деревенщина! — яростный окрик, а вслед за ним предупреждающее чувство опасности, заставившее Айдена использовать рывок, уходя в сторону.

Там, где он всего секунду назад стоял, земля взорвалась огненной, обжигающей вспышкой. Глупо раздумывать, кто на него напал и почему, парень не стал, тут же оказавшись возле источника духовной атаки и не сдерживая сил, ударил неизвестного агрессивного практика в красных одеяниях «сокрушителем гор».

На таком расстоянии промахнуться было просто нельзя, а уж с тем количеством духовной энергии, которую парень влил в технику, противнику пришлось использовать всю свою силу, чтобы заблокировать этот удар. Пускай и нанесён он был просто рукой.

С оглушительным ударом «сокрушитель гор» врезался в защитную технику красного ранга, отчего каменная плитка под его ногами в один миг лопнула, расходясь паутиной трещин.

— Хочешь умереть, малец⁈ — рявкнул тип в форме павильона Гор, одним движением извлекая из карманного пространства короткий клинок, сильнейшее духовное давление практика красного ранга опустилось на плечи Айдена, заставляя того мысленно подобраться. Холодная ярость начала распространяться по его телу.

— Сказал тот, кто напал без предупреждения и повода! — заявил в ответ парень, в его руке появился клинок из метеоритной стали, от которого буквально разошлась волна ледяного холода, в один миг покрывая инеем предметы вокруг.

— Прекратить! — рядом с ними появилось сразу несколько стражников с обнажёнными мечами.

— Фелот, что ты делаешь⁈ — второй голос был женский и принадлежал молодой девушке, появившейся за спиной напавшего урода и чьё лицо было скрыто за шёлковым платком.

Айден сумел разглядеть только её голубые глаза цвета ясного неба.

Айден смотрел на двух практиков павильона Гор перед собой.

Девушка по всем ощущениям находилась в белом ранге, а вот её спутник ощущался сильным красным мастером. Опытным и уверенным в себе, хорошо владеющим духовной энергией с сильным вкраплением концепции воздуха в ней.

Против столь сильного мастера придётся использовать всё, что он знал и умел. Наплевав при этом на всю маскировку. Неприятная перспектива, но, если потребуется, сомневаться он не станет.

Гармония меча уже один раз показала, что способна удивить даже высокоранговых экспертов, а с частично освоенной техникой Дракона она становилась единственным действенным оружием против них.

Чужое давление столкнулось с духовной силой Айдена, разбиваясь об неё, не в силах сломить сопротивление молодого мастера. Впервые с момента, как он прорвался к среднему этапу зелёного ранга и после укрепления тела, ему пришлось столкнуться со столь подавляющей силой.

Чем-то она напоминала Айдену мощь Кадат Этора. Да, по своей концентрированности она всё же немного уступала, но ощущение сходства было хорошо ощутимо.

Айдену пришлось призвать себе на помощь всю силу, заставив духовный кристалл в средоточии работать на полную.

Мастер красного ранга при этом поднял брови, явно удивлённый, что человек на полный ранг ниже его по силе умудрился внешне без особого труда выдерживать полное духовное давление.

«Знал бы он, что я совсем недавно отправил на тот свет мастера боевых искусств, что ничем ему не уступал в чистой силе, ещё и со свитой, не был бы так беспечен», — мысленно усмехнулся Айден, непреклонно глядя в глаза практика и при этом чётко продумывая свои следующие шаги, если придётся действовать.

Это, похоже, не укрылось от эксперта павильона Гор, и он нахмурился, опуская ладонь на рукоять клинка. Несомненно, в этот момент он чувствовал сильную угрозу, которая полыхнула от Айдена, и это ему сильно не понравилось.

— Фелот, опусти оружие, будь добр, — настойчиво сказала девушка, аккуратно положив ему на плечо руку. — Не нужно.

— Если будем спускать всяким проходимцам любое неуважительное отношение, потеряем весь авторитет во Внешних землях, госпожа, — твёрдо ответил ей мастер, а Айден мысленно закатил глаза. — Он даже не обратил внимания, что преградил нам дорогу и чуть не столкнулся с вами!

Наверное, потому что вы шли как черепахи, — мысленно добавил уже от себя Айден, хотя понимал, что частично и сам виноват.

Слишком уж сильно погрузился в собственные мысли, не замечая происходящего вокруг. Но и терпеть происходящее Айден точно совершенно не собирался.

С каких пор то, что ты идёшь медленнее других, может быть основанием для нападения и агрессии?

— Проходимец зелёного ранга, который имеет право на вход в Оплот? — спокойно уточнил он у красного ранга, одновременно пуская по клинку волну ледяной энергии. — Вы оскорбили меня только за то, что я посмел помедлить, находясь у вас на пути!

Айден готов был в любой момент отразить любую атаку стоящего напротив мужчины. И да, он хорошо осознавал, что сражение так близко от города неминуемо приведёт к очень большим проблемам со стороны властей, но и безнаказанно попытаться ударить себя Айден никому не позволит.

Зеваки, что уже умудрились столпиться в некотором отдалении от них, попятились, ощущая в холоде, что тянулся от Айдена, смертельную опасность. И, судя по тому, как сощурился красный ранг, он также почувствовал неладное.

— Он прав, Фелот, — в этот момент сказала девушка, и в её голосе неожиданно для Айдена зазвучал металл. — С чего ты вообще решил, что перед тобой какой-то обычный мастер? Ваша сила впечатляет, молодой воин.

При этом её необычные глаза сверкнули духовной силой, в которой ощущалось что-то очень гнетущее и опасное. У Айдена появилось ощущение, что его проверили, взвесили и оценили.

А вот это было неожиданно и крайне тревожно. Неужели эта девушка имела дар оценивать силу практиков по одному лишь взгляду? Он только слышал о подобных уникумах.

Поговаривали, что чувствительные к проявлению природной энергии люди встречаются настолько редко, что лишь сильнейшие фракции располагали такими практиками… и то далеко не все.

В той же секте «Луны и солнца» подобных уникумов не встречалось даже в центральной резиденции.

— Даже так? Любопытно, — а вот теперь мастер павильона Гор уже куда пристальнее взглянул на Айдена, заставив последнего мысленно выругаться.

Вот только внимания от ещё одного мастера высокого ранга ему и не хватало до полного счастья. Вытащить знак секты «Луны и солнца» и ткнуть в лицо этого надменного типа? Соблазнительно, но были в этом и свои минусы.

Чем меньше урод знает об Айдене, тем лучше. Он совершенно не исключал, что с хвосовым ублюдком в будущем придётся столкнуться, и совсем не факт, что они к этому моменту не станут врагами, а значит, чем меньше тот знает, тем лучше. И не только этот урод.

На их перепалку смотрели уже со всех сторон. Айден чувствовал восприятием внимательные взгляды от нескольких совсем непростых практиков.

Как обычно, рядом с любым из врат старались находиться представители почти всех больших и малых фракций вплоть до гильдии Правосудия, чтобы контролировать приходящих и уходящих в город практиков. И, естественно, их не могла не заинтересовать происходящая ситуация.

— Уважаемые мастера! — твёрдый голос старшего стражника отряда, что окружил их и напряжённо ожидал развития событий, вмешался в разговор. — Прошу вас немедленно прекратить этот спор и разойтись. Как представители Префекта в городе, мы не потерпим поединков в Оплоте или рядом с ним.

Он повернулся к уже образовавшейся вокруг толпе и всё так же твёрдо обратился к собравшимся зевакам.

— Здесь нет ничего интересного, прошу всех разойтись и вернуться к своим делам. Это дело стражи города Оплот! — его слова подействовали волшебным образом, люди действительно начали расходиться.

Между тем красный ранг откровенно пренебрежительно посмотрел на группу стражей, явно ставя их ниже себя, что не укрылось от старшего в отряде. Тот нахмурился и подобрался, но отступать даже и не думал.

Впрочем, практик павильона Гор уже отозвал духовное давление, отступая. Чего бы там о себе ни думал красный мастер, но вступать в конфликт с представителями Префекта он никак не мог.

Мало того, что только в Оплоте у правителя было несколько красных и чёрных рангов в страже и гвардии, так ещё и ни одна фракция не станет ссориться с правителями Империи. И никто задиру-мастера не защитит от очень скорой расправы за неуважение к власти.

Его же спутница быстро перехватила инициативу, понимая, что вся ситуация поворачивается совсем не в их сторону.

— Благодарю вас за предупреждение, мастер-стражник, — слегка склонила голову девушка. — Извиняюсь за этот инцидент. И перед вами, молодой мастер, тоже. Мы с моим спутником слишком долго пробыли в дороге и очень устали, вот и вырывается. Мастер Фелот, прошу вас, пройдёмте ко входу. Считаю, нам надо поторопиться.

— Конечно, госпожа, — кивнул мужчина, напоследок кидая на Айдена внимательный взгляд, словно бы желая запомнить.

Он демонстративно медленно пошёл за своей спутницей, весь преисполненный гордости и величия. Правда, не слишком долго из-за того, что через несколько метров его чуть не сбила быстрая повозка со знаками префекта, что проскочила в открытые врата.

Ругань красного мастера заставила улыбнуться не только Айдена, но и всё ещё стоящих рядом стражников.

Однако, что-то подсказывало ему, что это совсем не последняя встреча с этой девушкой и её защитником. То, что именно она в их компании является негласным лидером, пускай и чересчур мягким, Айден нисколько не сомневался.

Уважительно кивнув на прощание страже, парень продолжил свой путь. На этот раз он даже на всякий случай раскинул своё восприятие на небольшую область вокруг себя.

Сегодняшний конфликт напомнил ему, что расслабляться за пределами относительно безопасной территории секты ему всё-таки не стоит.

«Дожили, секта, которую я считал если не врагом, то своим потенциальным противником в будущем дала мне убежище, а свободный город ощущается, как опасная территория», — мелькнула у него ироничная мысль, когда он вернулся к себе в комнату тулоу.

Впрочем, помня постоянные попытки подставить его со стороны Лодана… и в секте было не всё так хорошо, как хотелось бы.

К слову, о Лодане. Ему-таки удалось настроить часть внутренних учеников против Айдена. Это он смог почувствовать уже спустя пару дней, после своего возвращения от нищих.

Во второй половине дня, после занятий у старшего Наставника, который последнее время вёл у новичков курсы по формациям, Айден отправился практиковаться на одну из сотен тренировочных площадок секты. Он всё ещё пытался полностью постигнуть улучшенный мгновенный шаг и технику Дракона. Пока ему удалось прикоснуться к самому базовому пониманию.

Это, мягко говоря, не сильно устраивало Айдена, заставляя каждый день, после завершения занятий, до самого заката тренировать оба навыка без остановки. Что при его занятости выглядело, как настоящий подвиг. И в очередной раз доказывало, насколько же важным и нужным оставался для него камень-артефакт.

Вот и сегодня он пришёл на облюбованную рядом с парковой зоной тренировочную площадку. Из-за того, что это место находилось вдалеке от ученических тулоу, площадка не пользовалась большой популярностью у местных.

Выйдя на середину площадки, Айден в привычной для себя манере обнажил меч и, замерев на секунду, активировал технику Дракона. Время в привычной манере замедлилось, словно бы всё вокруг опустилось под воду.

Каждое движение Айдена давалось ему с огромным трудом, воздух сопротивлялся, не позволяя нормально двигаться и бить, используя стандартные связки и ката боевого искусства храма Дракона. Последние были хоть и неизвестны местным, но совершенно точно их не интересовали.

Секта «Луны и солнца» не зря считалась фракцией мечников, тут были свои боевые искусства и специальная основа боевого искусства клинка, называемая по названию секты «Луна и солнце». Любой желающий ученик мог попробовать начать практиковать её, об этом даже говорил Наставник ближнего боя на одном из своих первых занятий.

Только вот, чтобы практиковаться в этом искусстве дальше и получить наставления и основные техники секты, нужно было продемонстрировать талант. А вот с этим были определённые проблемы. Далеко не каждый ученик был способен освоить крайне сложное и комплексное искусство меча секты.

В случае с Айденом он нисколько не сомневался, что легко бы смог это сделать, его таланта было более чем достаточно для этого, но из-за уже практикуемой гармонии меча он был вынужден отказаться от этого.

Эти два стиля оказались не совместимы и даже противоречили друг другу. Гармония считалась гармоничным и аккуратным стилем с упором на многозадачность. А стиль «Луны и солнца» был агрессивным стилем с упором на максимальное нанесение урона.

В нём, конечно, были защитные стойки, движения и техники, но все они были крайне поверхностными и далеко не главными. Айден видел, что любая попытка изучения этого стиля приведёт к тому, что произойдёт конфликт навыков. Хотя, конечно, было соблазнительно изучить новый для себя стиль и попытаться совместить лучшее из него с гармонией.

К сожалению, для того чтобы узнать что-то действительно интересное, а не только базовые движения, он должен был продемонстрировать наставникам полное понимание основ стиля. И пока у него не было мыслей, как это сделать без практики бесполезного для Айдена стиля.

Удар. Рывок мгновенным шагом, от которого тело готово разорваться от боли. Ещё один удар. И два последовательных рывка, на чистой воле. Стойки перетекали из одной в другую с невероятной скоростью, которая для Айдена всё равно ощущалась как медленная.

Тело кричало ему о том, что находится на грани, но парень не обращал на это внимания, зная, что до определённого момента это можно и нужно игнорировать.

Прыжок. Удар сверху. Перекат. Двойной удар из верхней стойки в нижнюю и обратно. Рывок. Идеальная комбинация ката и невероятно быстрый тычок острием меча вперёд, пронзая сердце невидимого противника. Ещё пара косых взмахов меча, крест-накрест, разрубая воображаемую тень врага, чтобы через мгновение отозвать технику Дракона и вывалиться в реальный мир, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.

Это была самая долгая его практика техники дракона, и он был сегодня собой крайне доволен. Всё тело болело после пережитого, но это была приятная боль, которая ощущалась им как ещё один шажок вперёд. К тому самому разрушению существующих устоев мира боевых искусств, о котором говорила хранительница.

Хлопки аплодисментов вывели Айдена из его размышлений. Рядом с площадкой, за специальным защитным барьером, охраняющим внешний мир от тренировок практиков, стоял парень в зелёных одеяниях внутреннего ученика примерно возраста самого Айдена.

Восприятие молодого человека не могло никаким образом выйти за барьер, так что гостя он заметил только сейчас. Неизвестный практик стоял, прислонившись спиной к одной из колонн, за которой, видимо, и наблюдал практику Айдена.

Не то, чтобы там было что-то особенное, он давно взял за правило не показывать во время тренировок на территории секты чего-то особенного, но всё равно неприятно.

И в среде учеников такое было, мягко говоря, не принято. Подойди, спроси вежливо, можно ли понаблюдать, а потом смотри. Но вот так прятаться — это большое неуважение.

Мысленным усилием Айден приказал тренировочной площадке убрать защитный барьер и хмуро взглянул на гостя. С виду парень, как парень. Длинные тёмные волосы, завязанные в хвост, форма внутреннего ученика, меч почти точная копия того, что пользовался сам Айден. И опасный взгляд.

— Кто ты и почему наблюдал за мной? — не считая нужным сдерживать раздражение в голосе, спросил парень.

— Я Гиту, внутренний ученик. Десятый по силе, — усмехнулся тот, продолжая провокационно смотреть на него. — А ты тот самый Айден, да? Наслышан, наслышан. Непокорный. Наглый. Дерзкий. И опасно талантливый. В тебе нет уважения к кланам и секте.

— Я тот, кто я есть, и никак иначе, — Айден высоко поднял голову, без страха и почтения смотря на внутреннего ученика, одновременно раскручивая в себе духовную энергию, стремительно восстанавливая силы. — И не обычному ученику ставить мне в вину то, что ему напели завистливые голоса.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся тот, вновь картинно поаплодировав. — Ты именно такой, как мне и описывали. Как насчёт дружественного поединка?

— Не интересно, — качнул головой парень, разворачиваясь, чтобы уйти прочь от площадки, сегодня тут позаниматься уже не получится.

— Занятный у тебя стиль боя, — словно бы не слыша его, заявил внутренний ученик, шагая вперёд. — Это не «Луна и солнце». Что-то другое. Не такое агрессивное. Слабое. Такое хочется раздавить своими руками. Показать, что значит настоящая техника боя на мечах. Созданная сотнями лет оттачивания в бесконечных поединках.

Айден на это только хмыкнул, мысленно посмеявшись. Сотни лет. Технике Дракона не одна тысяча лет. И всё это время она совершенствовалась. А этот паренёк так неумело пытается его спровоцировать.

Вокруг Айдена взвихрился холодный воздух, создавая порыв ледяного ветра, а под ногами расползался белый иней. Концепция, услышав его мысли, пришла в движение. Непроизвольно. Как всегда в последнее время.

— Я, кажется, не разрешал тебе уйти, новичок, — внутренний ученик Гиту сделал рывок мгновенным шагом, появляясь перед Айденом. — Или ты оглох?

— Разрешал мне уйти? — тень улыбки появилась на лице парня. — Ты не мастер секты и не старейшина, чтобы приказывать мне, внутренний ученик. Ищи себе других соперников.

— Как будто у тебя есть выбор! — улыбка внутреннего ученика превратилась в оскал, а в следующую секунду инстинкты Айдена взвыли, крича об опасности.

Метеоритный клинок сам прыгнул ему в руку, чтобы в последний момент парировать очень быстрый и невероятно сильный удар Гиту.

— Ты сошёл с ума⁈ — от Айдена разошлась волна холодной энергии.

— Всего лишь хочу преподать урок зарвавшемуся новичку. Можно сказать, обмен опытом. А это место идеально подходит для такого. Уединённо и тихо. И пока не буду уверен, что ты всё понял правильно, отсюда тебя не отпущу. На своих двоих, по крайней мере.

Айден с большим трудом удержался от тяжёлого вздоха и вместо слов, мысленным усилием призвал к себе гуцынь. Десятый из внутренних учеников, говорите? Что же, придётся втоптать урода в землю, раз он так стремится к этому. А потом наведаться к Лодану. У Айдена есть пара слов для кланового ублюдка.

Следующий удар Гиту оказался ещё более стремительным, и Айдену пришлось уже использовать свою полную скорость, чтобы парировать эту атаку. Его реакции хватило, но парень отчётливо чувствовал, что ещё чуть-чуть и пришлось бы полагаться ещё и на восприятие.

Метеоритный клинок отчаянно зазвенел от столкновения, а руки на мгновение онемели от силы удара. Внутренний ученик даже и не думал сдерживаться, что, впрочем, и неудивительно.

— Это всё, на что ты способен? — с издевкой бросил Гиту, поигрывая мечом, медленно перемещаясь боком и широко улыбаясь. — А Лодан так расписывал твои возможности, и ничего похожего даже близко не видно.

Айден даже и не думал спешить. Как последнее время с ним и происходило, на разум опустилось спокойствие и умиротворение. Он просчитывал движения противника, следил за перемещением и пытался анализировать его силы и возможности.

Левая рука легла на струны гуцыня. Раз противник настолько уверен в своих силах и позволял себе говорить, давая возможность Айдену делать всё, что тот захочет, то почему бы этим не воспользоваться?

Два быстрых аккорда разлетелись над тренировочной площадкой, запуская массив струн и одновременно с этим позволяя подготовить ему область для ударов техник звука.

— Что за бессмысленное треньканье? Ты этим собирался побеждать? — расхохотался Гиту, вокруг его фигуры закрутилась концепция воздуха.

Ну конечно, теперь стало понятно откуда у такого, как он, столь впечатляющая скорость. Воинам с концепцией воздуха легче всего было постигать науку стремительных ударов, и быстрее них были только практики, работающие с молнией.

— Не хочешь сам атаковать? — Гиту сделал стремительный выпад и его клинок создал стремительный белый росчерк воздушной силы, что высокой скоростью пронёсся рядом с успевшим среагировать Айденом, оставляя на каменной плитке пола тренировочной площадки длинную и глубокую. Борозду. — Боишься?

Айден проигнорировал очередную провокацию. Он уже понял, что перед ним опасный и опытный противник… но не очень умный. Гиту был быстр, но предсказуем, а главное — слишком самоуверен.

Очередная сшибка с крайне быстрым Гиту, стремительный обмен ударов, которые стали, такое ощущение, ещё более быстрыми. Стиль «Луны и солнца» в исполнении внутреннего ученика был агрессивным и прямолинейным. Использовать против такого чистые блоки было не лучшим решением, и Айден старался просто парировать удары, стараясь подловить противника на ошибке.

Оба практика пока не использовали никаких техник, ограничиваясь личной силой и скоростью, а также техникой меча. Время от времени Айден контратаковал, заставляя Гиту отступать и становиться осторожным, его клинок уже пару раз оказывался рядом с лицом внутреннего ученика, но последний каждый раз умудрялся избежать ранений.

И именно в это же время стало окончательно понятно, что стиль «Луны и солнца» в исполнении Гиту сильно уступает стилю гармонии меча Айдена. Лаконичный и гармоничный стиль храма Дракона позволял не только остановить большинство невероятно быстрых атак внутреннего ученика, но и открывал множество возможностей для контрударов.

Впрочем, проблема тут ещё и была в том, что Гиту, такое ощущение, слишком поверхностно понимал свой стиль. Интересные и крайне опасные связки ударов соседствовали с откровенно странными решениями и движениями, которые ставили Айдена в тупик своей глупостью и бессмысленностью. Всё это говорило, что перед ним ученик, который изучает стиль всего пару лет, не больше.

Наконец, внутреннему ученику надоело это соревнование стилей. Он явно понял, что уступает Айдену, и, уже не церемонясь, перешёл в атаку, активируя какую-то технику.

— Ты хорош, но недостаточно! — рявкнул он и прыгнул вперёд.

Его меч окутало туманное марево, а в следующий миг в сторону Айдена устремились несколько серых копий, сотканных из воздуха и оставляющих за собой следы из духовной энергии. Духовной энергии там в технику было вкачено целую прорву из-за чего, сами удары оказались практически слиты в одну линию. Увернуться в таких условиях практически невозможно, как и парировать настолько усиленные атаки.

Время замедлилось для Айдена, превращаясь в патоку. Активация техники Дракона прошла практически инстинктивно, как только он почувствовал отголоски полыхнувшей опасности.

Мысленным усилием Айден обратился к раскинутым по всей территории тренировочной площадки нитям массива цитры и без раздумий направил ближайшие из них в сторону приближающихся серых копий. Благо таких струн рядом с ним было более чем достаточно.

Взрыв от столкнувшихся техник встряхнул землю под ногами Айдена. В момент столкновения десятков струн с запущенными Гиту копьями ту часть каменной площадки, где они находились, накрыло взбесившейся природной энергией, в один миг скрыв всё вокруг в молочно-белом тумане. И этим нельзя было не воспользоваться.

Всё ещё находясь под действием техники Дракона, парень рванул вперёд, где мгновение назад стоял его противник. Его скорость настолько высока, что даже восприятие Гиту не успело отследить, а сам внутренний ученик оказался неспособен среагировать на внезапное появление перед собой противника.

Мысленный приказ двум нитям рядом с Гиту, чтобы подсечь тому ноги, и одновременно с этим серия стремительных ударов. Айден настолько быстр, что оставлял после себя россыпь послеобразов.

Его мышцы буквально выли от боли, ещё и после недавней, далеко не самой простой тренировки, но тут вариантов больше нет. Он должен сокрушить внутреннего ученика быстро и эффектно, чтобы остановить любые потенциальные попытки задеть его. Никакой жалости.

К чести Гиту, тот всё-таки каким-то образом умудрился почувствовать приближение Айдена и даже попытался защититься, но вот скорости ему, даже с учётом всей сосредоточенности именно на этом аспекте в тренировках, отчаянно не хватало. Боковой удар из средней стойки заблокировать у него не получилось из-за того, что внутренний ученик всеми силами пытался удержать своё равновесие после подсечки от одной из нитей.

В последний момент Айден повернул клинок плашмя, сохраняя жизнь идиота. Удар получился сокрушительным. Бедолагу буквально снесло в сторону и прокатило по каменной кладке тренировочной площадки несколько метров.

Болезненный крик разлетелся по площадке вперемешку с хрипами и попытками сохранить утренний завтрак в желудке. Айдену хватило одного мгновенного шага, чтобы оказаться перед поверженным противником, который, задыхаясь, пытался прийти сейчас в себя.

— Много слов и мало дела, — сказал он, внимательно следя за каждым движением внутреннего ученика.

Пелена поднявшегося тумана уже стала истончаться, открывая прилично так покорёженную и разрушенную тренировочную площадку. Столкновение техник двух учеников серьёзно повредило её.

— Не нужно верить завистливым идиотам, Гиту, — хмыкнул Айден, наблюдая за мучениями ученика, удостоверившись, что он не притворяется и действительно не способен продолжать бой.

— Ты мне рёбра сломал, — прохрипел тот, едва выговаривая слова.

— Скажи спасибо, что руки и ноги не отрезал, как это хотел сделать ты, Гиту, — ответил ему с раздражением Айден. — Лодан просто натравил тебя на меня, самому-то не противно быть цепной собачкой кланового ублюдка? Или ты даже не понял, что тебя использовали?

Видя, что Гиту сейчас не может ему ответить, Айден покачал головой и, уже не обращая внимания на валяющегося на земле противника, отправился прочь. Была мысль прикончить идиота, но её пришлось задавить в зачатке. Это мгновенно приведёт к изгнанию, а у Айдена ещё есть дела в секте.

Лишь когда он покинул площадку и прошёл несколько метров в сторону районов учеников, парень почувствовал, насколько устал. Использовать несколько раз за день технику Дракона, да ещё и в связке с мгновенными шагами и нитями цитры, это совсем не просто. Даже с его запасами выносливости и духовной энергии провернуть такое непросто.

— А к Лодану надо бы всё равно наведаться, — хмыкнул Айден, извлекая из карманного пространства кольца пилюлю восстановления и закидывая её в рот. — Надо бы поговорить с ним по душам.

Стоит ли говорить, что найти его Айдену не получилось? Комната кланового в тулоу была заперта, а дракончик, проникший внутрь неё, утверждал, что внутри уже очень давно никто не жил. Толстый слой пыли и пустота говорили сами за себя.

И где всё это время он ошивался и ночевал? Хороший вопрос, на который у Айдена не было ответа. Придётся потерпеть до завтра и встретиться с ним уже во время обучения у старшего Наставника.

Вернувшись к себе в комнату, Айден не стал заниматься медитациями или продолжением тренировок, испытывая сильную усталость, он вместо этого просто завалился спать и проспал до следующего утра.

К сожалению, ему так и не удалось поймать на следующий день Лодана. Похоже, тот поняв, что ему предстоит не самый приятный разговор, на некоторое время покинул территорию «Луны и солнца», выпросив у наставника что-то вроде небольшого отгула с официальным запросом от родного клана.

По крайней мере, так сказал Айдену старший Наставник, когда тот поинтересовался отсутствием члена своего отряда на занятиях.

Оставалось только удивляться ушлости Лодана и тому, как он хорошо чувствовал неприятности. Скользкий хвос. Впрочем, бегать от Айдена бесконечно он всё равно не сможет, а парень серьёзно нацелился на обстоятельный разговор с ним. Вопрос с Лоданом нужно закрыть…

В это же время его дуэль с десятым мечником из внутренних учеников не прошла мимо внимания старших. Как других сильнейших учеников-мечников, так и мастеров. Впрочем, Айден ожидал чего-то подобного, и потому вызов к старшему Наставнику после занятий не стал для него сюрпризом.

В уже знакомом кабинете Наставник ждал его не один. Стоило только Айдену переступить порог, как он обнаружил рядом с полками со свитками и старыми книгами неизвестного старейшину.

Седой старик выглядел подтянуто и величественно, особенно в своём чёрном одеянии старейшины. И от него явственно ощущалась небольшая угроза, направленная на Айдена. И не нужно быть гением, чтобы сложить два и два.

Вот, похоже, и учитель Гиту, благодаря которому он вошёл во внутренний двор секты.

— Ученик, — обратился к нему старший Наставник, когда Айден остановился перед его столом. — Нам стало известно, что в ходе проведения спарринга ты нанёс увечья одному из внутренних учеников секты. Это так?

— Спарринг был, — не стал спорить он. — И это был крайне тяжёлый и напряжённый поединок. Мы оба многому научились во время него.

Он не соврал. Произошедший бой, если можно так сказать, действительно забрал у Айдена все силы. А знания о том, что из себя внешне представляет техника «Луны и солнца», можно назвать крайне ценными.

— Научились? Ты сломал ему три ребра! — повернул голову к Айдену старейшина и обрушивая на него своё духовное давление высокоуровневого практика.

— Старейшина! — старший Наставник вскочил на ноги и собственной силой закрыл Айдена от чужого давления. — Успокойте свой гнев! Перед вами младший и ученик секты, одумайтесь!

— Старейшина, я сделал всё, чтобы уменьшить возможный ущерб старшему Гиту, — тут же добавил Айден, вновь ни разу не солгав, он мог легко убить идиота, но не сделал этого. — Впрочем, если старший ученик пожелает, то всегда может попробовать взять реванш.

— Да он теперь даже с целителем сможет вернуться к тренировкам только через неделю, — с раздражением выдал старик, но давление убрал, взяв себя в руки.

— Старейшина, прошу вас, — наставник вернулся к себе за стол, поправив очки. — Это ученики, и они учатся друг у друга. Произошедшее нельзя назвать чем-то выходящим за рамки. Их поединок закончился травмами, но когда нормальные спарринги заканчивались без ран и царапин? Я уже говорил вам, что, пытаясь оберегать своего ученика от каждого чиха, вы делаете его слабее, а не защищаете.

— Не надо учить меня, младший! — рявкнул на него старик. — Особенно перед другими учениками, или я не посмотрю на твой статус и мы поговорим по другому! А ты, мальчик… Следующий поединок с моим учеником произойдёт тогда, когда я скажу.

— Конечно, старейшина, я готов к ещё одному спаррингу, — Айден мысленно покачал головой, в своих силах он был полностью уверен.

Он надеялся, что сможет узнать что-то новое в технике «Луны и солнца» внутреннего ученика? Почему бы и нет? Да и поднять авторитет в секте и среди других мастеров лишним не станет.

У этого старика, наверняка, есть недоброжелатели среди других старейшин, можно попытаться воспользоваться этим. Кто знает, вдруг эти недоброжелатели захотят подёргать за усы тигра и взять Айдена к себе в ученики? Понятно, что это звучит слишком уж фантастично, но вдруг?

— Ну вот и ладно, — хлопнул в ладоши улыбнувшийся старший Наставник, проследив за уходящим из кабинета старейшиной. — Айден, прошу тебя в следующий раз постараться не избивать других внутренних учеников до такого состояния. Их учителя не столько пекутся об их здоровье, сколько боятся потерять свой авторитет из-за проигрыша. Сам понимаешь, поражение внутреннего ученика старейшины от обычного новичка подрывает авторитет старика в секте и его положение в самом совете отделения. Он сейчас взбешён. И да, постарайся не попадаться ему на глаза.

— Спасибо, старший Наставник, — Айден вежливо склонил голову, уже не первый раз этот человек выручает его, даже интересно, так ли он лоялен и к другим ученикам?

Территория секты павильона Гор была взбудоражена известиями о прибытии в строгой секретности первой Наследницы. Вместе со своим телохранителем она пересекла половину континента и прибыла в Оплот, услышав, что на него не так давно упало сразу несколько Звёзд.

Это сильно заинтересовало девушку, так как она хорошо понимала, что в отличие от одиночного падения, целый Звездопад за пределами Долины произойти просто не может.

А это значит, что всему виной была какая-то аномалия, которую она и приехала изучить.

Уже после официального приёма, который был организован старейшинами и главой отделения павильона Гор в Оплоте, она, уже порядком уставшая, смогла вернуться в относительное спокойствие выделенных ей апартаментах.

— Знаешь, твоё рвение и желание защитить мою честь, как официальной Наследницы, начинает раздражать, мастер Фелот. После того инцидента у врат я подумываю попросить главу секты сменить мне телохранителя.

— Госпожа, но как же…

— Фелот, ты один из самых полезных и сильных моих союзников, но твой взрывной характер уже несколько раз создавал нам проблемы. Возможно, твоё погружение в средоточие стихий всё же оказалось слишком глубоким?

— Госпожа, позвольте объясниться…

— Нет уж, помолчи, мастер Фелот! — неожиданно твёрдым голосом вновь оборвала она его. — Я не планировала привлекать к нам внимания, именно поэтому мы путешествовали только вдвоём и скрывали свои имена и статус. И что теперь? Врата Оплота кишат шпионами всех существующих фракций Внешних земель, и мы перед всеми ними, можно сказать, станцевали танец, привлекая внимание! А тот мальчишка, которого ты, старший мастер красного ранга, решил поучить на виду у всех вежливости, ты хотя бы осознаёшь, кто он такой? Да он по силам мало чем от красного ранга отличается! Его основание было настолько глубоким, что я чуть не потерялась, пытаясь разглядеть его. Это полноценный Наследник, которого ты зачем-то решил научить вежливости, когда тебя об этом никто не просил!

— Простите, госпожа, — мужчина, что всю свою жизнь посвятил защите этой девушки давно, уже понял, что совершил тогда непростительную глупость.

Будь проклята его несдержанность и усталость. После полученной травмы несколько лет назад и попытки исправить всё через поглощение малой сути стихий, он действительно стал импульсивнее, но ещё никогда всё не заканчивалось так плохо. Возможно, ему действительно стоит уйти на покой и вверить жизнь госпожи кому-то более достойному?

— Ладно, что получилось, то получилось, — со вздохом отозвалась девушка, давай, начнём работу. Неси мои инструменты.

Пора уже попробовать разобраться в сути аномалии, которая спровоцировала недавний Звездопад на город.

Старший наставник на несколько мгновений задумался о чём-то своём. В комнате повисла неестественная тишина, которая прервалась спустя несколько секунд.

— Вот что, ученик, — обратился к Айдену старший наставник. — Позволь быть с тобой откровенным. Наверное, ты слышал о скором начале свадебного турнира? Масштабное событие. Туда заявилось очень много людей, в том числе и внутренние ученики секты. А точнее, их наставники, которые решили таким образом повысить свой авторитет, продемонстрировав успехи своих подопечных. Травма Гиту поставила крест на хорошем результате в турнире, старейшина наверняка и вовсе откажется от участия. Ты помешал его планам продемонстрировать главе отделения собственную компетентность. Мстить он не будет, при всей своей вспыльчивости старейшина не станет опускаться до такого, но вот поединок с его учеником может преподнести сюрпризы. Будь готов к самым неприятным действиям Гиту.

— Благодарю за предупреждение, старший Наставник, — уважительно склонил голову Айден.

— В таком случае я тебя больше не задерживаю, всего доброго.

Айден вышел из кабинета и с облегчением выдохнул. Последняя фраза Наставника явно намекала на возможность какой-то подлости, стоит подумать на эту тему и подготовиться к разным вариантам.

Теперь становилась понятна и столь резкая реакция старейшины, и его нежелание соблюдать этикет при общении с младшим, хотя, согласно слухам, за тем стояла какая-то могущественная фигура.

Когда там точно будет этот поединок? Ну, минимум через пару недель, а то и больше. Вылечить травмы, восстановиться, выйти на пик формы — это не так-то просто провернуть.

Что же, тем лучше для самого Айдена, он сможет лучше подготовиться к предстоящему. Да, этот бой с Гиту наглядно показал, что не всё так плохо, но ещё есть куда расти.

— Турнир, внутренние ученики, старейшины, поединок… Всё больше причин стать сильнее, — хмыкнул непроизвольно парень, выходя из пагоды обучения и быстрым шагом направляясь в сторону тулоу.

Краем глаза заметил небольшую группу зелёных рангов из искателей секты, что явно возвращались после длительного рейда. Выглядели они, мягко говоря, уставше.

Как он слышал, Долину стали покидать другие практики секты, в том числе и те, кто являлся выходцем из центральной резиденции, прилетевшие на духовном корабле.

Территория секты постепенно возвращалась к жизни. К сожалению, ну или, возможно, к счастью, старый знакомый Айдена так и не появился. С другими оставшимися воинами он продолжал прочёсывать долину падающих Звёзд, а также помогал в добыче особенно мощных артефактов.

Айден же с усилившейся самоотдачей погрузился в свои тренировки.

Укрепление собственного основания, постоянные медитации, практика техники дракона и мгновенного шага. Не забывал он и про гармонию меча, которую в последнее время пришлось забросить из-за отсутствия возможности практики внутри секты.

Для решения этой проблемы он регулярно выходил в город и снимал там за небольшую плату тренировочную площадку. Это, к слову, вернуло Айдена к проблеме наличных средств.

Сейчас он практически растратил всё своё наличное золото и после недавнего разговора с нищими и оплаты задатка, его кошелёк практически показал своё дно. Фактически, Айден сейчас тратил последние свои деньги. И как же хорошо, что в секте ему предоставлялось бесплатное жильё и еда.

Предстоящий свадебный турнир, возможно, мог решить его проблему с деньгами, однако Айден не питал иллюзий насчёт своих сил. Чтобы пробиться хотя бы к самым начальным денежным местам, ему придётся сильно постараться. Да и деньги ему были нужны прямо сейчас, так что нужны были ещё варианты по заработку.

С другой стороны, этот турнир мог дать ему и кое-что полезнее денег. В перспективе он мог привлечь внимание кого-то из лояльных старейшин и, чем боги не шутят, даже получить протекцию от них и возможность стать личным учеником. Кто знает? Шанс, пускай и небольшой, но был, так что не воспользоваться этим Айден просто не мог.

Примерно в это же время он начал свои тренировки со Снежным Облаком, как раз во время своих визитов на частную тренировочную площадку.

Парень не горел желанием показывать артефактный меч в секте и поэтому предпочитал практиковаться с ним за пределами территории «Луны и солнца». А независимые площадки ручались в сохранении всех секретов практиков, под гарантию самого Префекта. Более чем достаточно, чтобы не опасаться раскрытия всех возможностей окружающим.

Впервые за долгое время Айден чувствовал, что клинок является продолжением его руки, ощущая некое родство с ним, и, словно бы отвечая взаимностью, меч постоянно пытался помочь Айдену во время тренировок.

Доворачивал руку в нужный момент или посылал ободряющий сигнал, пытаясь помочь в практике.

Снежное Облако была (примечание автора: Снежное Облако — это душа женского рода) хорошо знакома с техникой Дракона из гармонии меча. И с ней Айден буквально чувствовал все ошибки и неточности исполнения.

Одушевлённый клинок стал незаменимым помощником во время практики. Пускай она и не умела разговаривать в приемлемом виде, даже в сравнении с тем же стражем, меч всё равно оказалась невероятно полезной.

Она чем-то напоминала Айдену наставника меча из павильонов Храма дракона. Немногословная, но умеющая показать мельчайшую ошибку исполнения техники или движения.

Единственное, что их различало — это то, что от Снежного Облака всегда ощущалось тепло поддержки. И то, что артефакт являлся живым, одушевленным оружием.

Хранительница говорила, что данный меч становится сильнее с ростом силы хозяина. А еще она старается подстраиваться под хозяина. Именно с этим, а также её помощью в практике, Айден связывал своё ускорившееся за эти дни понимание техник меча. Хотя, возможно, и то, что он вырос в силе, тоже имело значение.

Не забывал парень и про свою практику в тренировочных массивах. Особенно в тех двух, где он чувствовал себя наиболее уверенно. Один из них находился рядом с тулоу — тот самый, что считался непроходимым и не особо нравился прочим практикам.

Там он учился правильно использовать мгновенный шаг в связке с сокрушителем гор — разрушительной и сильной способностью, которая оказалась куда сильнее при максимальном познании, которое получил Айден относительно недавно. Он с огромной скоростью носился по всему полю и безостановочно наносил свои удары с сокрушителем, уничтожая целыми десятками вражеских конструктов.

Из минусов, к сожалению, сопутствующий ущерб шёл и по его союзникам. Технику следовало дорабатывать, и особенно дорабатывать связки, связанные с ней, но пока времени на это у него не было, поэтому Айден сосредоточился на её полном познании.

К сожалению, говорить о прохождении массива всё ещё не приходилось. Уже на втором часу количество вражеских конструктов вырастало настолько, что даже мгновенный шаг переставал помогать, а духовной энергии не хватало на очередной сокрушитель гор.

Что же касается второго тренировочного массива, находящегося на главной площади и который так приглянулся парню из-за сильных одиночных противников, как тот же мечник Тенгу, то там Айдену приходилось несладко.

Тенгу был мастером меча, который использовал в бою два клинка. И пока не было даже речи о том, чтобы хоть как-то победить его.

Каждое столкновение оканчивалось пока ещё полным поражением Айдена, даже несмотря на всё его неплохое понимание техник меча.

Носатый монстр был быстр, эффективен, и каждая его атака ощущалась сокрушительной. Он легко замечал бреши в защите Айдена и пользовался этим незамедлительно, как и проводил быстрые связки контратак, заметив неэффективность некоторых ударов.

Большим сюрпризом для Айдена стала и свита тенгу, которая незамедлительно вмешивалась в случае, если сам парень начинал пользоваться той же техникой Дракона. Впрочем, даже её скорость не особо-то ему помогала. Как эту стелу умудрялись проходить в одиночку некоторые из местных гениев, Айден пока не понимал, но раз это смогли сделать другие, сможет и он.

Один из переломных моментов в его тренировках произошёл, когда он занялся углублённым познанием массива сокрытия, вплотную изучая и пытаясь приспособить его под себя.

Техника, полученная в местной библиотеке, преподнесла сюрприз.

Сам массив не был таким уж сложным, куда легче того, что использовал Айден в тех же своих нитях, и довольно быстро был им освоен, пускай пока только на начальном уровне.

А вот дальше стало интереснее. Впервые за всё время он решился на соединение техник. Причём не вписанной в кристалл гармонии меча, а только-только осваиваемую им мелодию ледяного мира.

Будучи золотым рангом, эта техника звука, потенциально могла работать одновременно с активной техникой духовного массива.

И если массив со струнами включать в мелодию ледяного мира Айден не захотел из-за конфликта, происходящего при активации техники, то вот сокрытие оказалось отличным решением.

Иными словами, в момент активации мелодии ледяного мира он добился автоматического запуска массива сокрытия, правда, пока только в теории. Это оказалось не самой простой задачей, но пара недель медитации и размышлений в свободное от тренировок время всё же принесли свой результат.

В момент переплетения массива с золотой техникой звука Айден должен был скрыться в вихре белой мглы, скрывая себя от взглядов и восприятия других практиков, и чтобы найти, требовалась чувствительность практиков весьма высокого уровня. Идеальная возможность, чтобы продолжать играть мелодию ледяного мира, скрывая своё присутствие.

Правда, это было ещё оформлено только на бумаге.

На практике Айден пока провернуть это не смог, требовалось более основательное понимание массивов, а также самой мелодии ледяного мира. Но уже того, что он знал сейчас, было достаточно, чтобы понять, что это более чем возможно и реализуемо.

Примерно в это же время Айден смог наполовину завершить второй рисунок на грани духовного кристалла, завершив самый трудный и тонкий этап в развитии зелёного ранга. Фактически половина работы была закончена, контур рисунка техники «Семи шагов» уже оформился на кристалле, и далее оставалось только регулярно наполнять его духовной энергией. Как только техника воплотится в грани… всё сильно изменится. И по-хорошему к этому нужно быть готовым.

Встреча с Лоданом произошла ближе к концу месяца.

Айден как раз заканчивал свои тренировки в тренировочном массиве рядом с тулоу, когда к нему прилетел дракончик с новостями. Время суток было позднее, и он не опасался быть кем-то замеченным.

Юркий страж поймал его как раз в тот момент, когда Айден вышел из массива, чтобы отдохнуть возле стелы, вдыхая холодный вечерний воздух полной грудью.

Радость. Удовлетворение.

Дракончик передал ему, что знакомый человек появился в комнате. Правда, совсем ненадолго. Забрал какие-то вещи и тут же ушёл. Теперь уже очевидно, что Лодан никогда и не жил в этих апартаментах. Но вот где он обивался, у Айдена не было предположений. Впрочем, он был уверен, что завтра сможет перехватить кланового на занятиях. Что и произошло.

Он встретил кланового как раз, когда тот выходил из здания столовой вместе с другими новичками, что с ним временами общались.

Преградив ему дорогу, Айден мотнул головой другим ученикам, говоря, чтобы шли дальше.

— Есть разговор, Лодан, отойдём, — сказал он своему недругу, сохраняя совершенное спокойствие и подходя к клановому.

— С чего мне с тобой разговаривать? — с раздражением спросил тот, но всё же отошёл немного в сторону, когда почувствовал на себе любопытные взгляды выходящих из столовой учеников.

Выглядел Лодан не очень хорошо. На его лице застыла печать сильной усталости, а тёмные круги под глазами говорили о серьёзном недосыпе. Для практика боевых искусств нужно было очень постараться, чтобы добиться такого отражения на своём лице. Сильное измождение и, возможно, перенапряжение. Даже любопытно что могло у него случиться и нельзя ли этим как-то воспользоваться.

— Итак, что ты хотел мне сказать чернь? — а вот один на один ублюдок не стал сдерживаться и тут же продемонстрировал свою гнилую натуру.

— Чернь… — всё-таки не удержался от усмешки Айден, смотря на своего недруга. — Сильно сказано для скользкого ублюдка, который не способен решать проблемы сам. Пытается их решить через других людей, Лодан?

— Что сказал? — рявкнул Лодан, в его глазах полыхнула ярость.

— Ровно то, что ты только что услышал. Ты не способен решить что-то сам, да хотя бы вызвать меня на дуэль. И вместо этого пытаешься решить всё детскими интригами, науськивая других на меня. Ты точно практик боевых искусств, Лодан?

Айден не сдерживался. Человек перед ним не заслуживал нормальных слов и вежливости. Он продолжал давить, словно бы в один миг решил закончить с вопросом Лодана.

— Знаешь, я думаю, можно решить нашу проблему другим путём. Как насчёт честной дуэли, спарринга, который увидят все? В том числе и твои друзья из внутренних учеников.

— Дуэль с чернью? Ты издеваешься? — вдруг расхохотался клановый. — Да кто ты такой? Ты всего лишь пыль! Получил несколько уроков от какого-то фрика, научился паре эффективных техник, и сейчас гордишься этим. Я — Наследник одного из сильнейших кланов в Оплоте, какой мне смысл сражаться с тобой? Уже через год ты останешься в самом низу, застряв на своём развитии, а я поднимусь так высоко, что тебе и не снилось. Строить козни? Не приписывай себе слишком много, я лишь рассказывал, кто ты есть на самом деле. Удачливый проходимец и не более.

— Почему-то я не сомневался, что ты так скажешь, — рассмеялся, не выдержав, Айден. — Рекомендую тебе поговорить с Гиту, которого ты надоумил выйти против меня. Возможно, он расскажет тебе что-то более интересное, чем твои мысли о том, кем я не являюсь. Ах да, и ещё, я думаю, с тобой уже должен был связаться старейшина, который является учителем Гиту, ведь так?

По лицу Лодана Айден понял, что прав. Несмотря на то, что клановых, вроде как, должны были учить держать лицо, в моменты сильных эмоций он легко читался. Похоже, разговора со старейшиной у него ещё не было, но сам факт вызова к нему кланового сильно нервировал.

— Не рекомендую тебе юлить перед ним, Лодан. Плохо для здоровья, даже для такого наследника великого клана, как ты.

— Я разберусь и без тебя, — отрезал Лодан и демонстративно направился прочь, не обращая на Айдена больше внимания.

Что же, как он и думал до этого, вопрос с клановым в любом случае нужно решать, так или иначе.

Скорее всего, старейшина и то, как он его припугнёт, на некоторое время остановит урода от дальнейших интриг, но совершенно точно Лодан припомнит Айдену произошедшее.

А это значит, что следует теперь разузнать о клане Цапли и о том, что у них там происходит. А также понять и разработать план по выведению Лодана из игры, как минимум удаления из секты, а как максимум — радикального решения проблемы.

Несмотря на то, что самому Айдену такое не сильно было по душе, он не испытывал каких-то больших угрызений совести от своих мыслей.

Уже тот факт, что его пытаются покалечить или даже убить чужими руками, говорил о том, что такое спускать нельзя.

И, положа руку на сердце, эту проблему он затянул сам. Следовало давно заняться клановым и его наглостью. Ублюдок не понимает, что он делает, и продолжит дальше. Поэтому второй вариант после сегодняшнего разговора даже предпочтительнее.

И где-то через неделю ему впервые представилась такая возможность.

Лодан к этому моменту вновь перестал появляться на занятиях, явно получив нагоняй от старейшины. Старик наверняка попытался его так же запугать. И, скорее всего, легко выяснил, что не самого умного Гиту просто использовали в своих интригах клановые. Айден бы не удивился, если бы узнал, что взбалмошный старейшина не поленился и дошёл до руководства клана Цапли.

— Эй, Айден! — восклицание одного из учеников, что жил рядом с его комнатой, вывело его из задумчивости как раз тогда, когда он завершил один из комплексов утренней зарядки на тренировочной площадке тулоу.

— Тебя искал твой лидер, попросил тебя зайти к нему. Ну тот — однорукий.

— Да, я понял, — сказал ему Айден, вежливо склонив голову. — Спасибо, старший.

Добраться до командира отряда не составило большого труда. Тот находился в своей резиденции, во внутреннем районе территории Секты. Причём находился там не один.

Вместе с ним Айдена уже ждали Элара и Лодан. Последний выглядел, такое ощущение, даже ещё хуже, чем в прошлый раз. Это было даже не измождение, а крайняя степень изнурения. Серое лицо и сгорбленная поза. Такое ощущение, что Лодан даже стоял с большим трудом.

— О, а вот и наш опаздывающий, — с улыбкой сказал ему лидер. — Ну что, готовы к следующим тренировкам? Прямо во время разведывательной миссии.

— А в чём заключается миссия, мастер? — спросил Айден.

— Пришёл бы ты раньше, узнал бы. Быстрее, а так — мучайся. Выходим через два часа. Собери свои вещи и припасы на трое суток. И да, это будет не вылазка в Долину. С нами будет ещё работать несколько групп других мастеров из Секты, в том числе и новички. А теперь за дело. Жду вас у выхода с территории через два часа!

Чтобы собраться, у Айдена не ушло много времени, всё было давно подготовлено в случае подобного рейда. Единственное, что его насторожило, это то, что выход планировался не в Долину падающих звёзд, а это значит, что их задачи будут чем-то нестандартным. Что странно, готовили-то их в качестве искателей. Ещё и разведывательная миссия.

Хотя нет худа без добра, возможно, это будет неплохой возможностью решить вопрос с Лоданом. В конце концов, во время боевых миссий, в том числе и разведывательных, случиться может всё что угодно.

Однако рисковать Айден всё равно не собирался. В такой ситуации, если уж действовать, то действовать наверняка.

Добравшись к вратам, ведущим прочь из территории Секты, Айден обнаружил уже ожидавших там практиков, пока далеко не всех.

Того же Лодана или командира тут не было, зато была Элара.

Помимо девушки он разглядел сразу несколько сильных практиков, некоторых из которых Айден знал.

В частности, сразу два красных ранга, которых он видел во время посещения долины. Эти ребята были из числа прилетевших на духовном корабле из центральной резиденции. Учеников тут тоже хватало и, как заметил Айден, все они были не ниже зелёного ранга.

— Может, хоть ты мне скажешь, для чего нас дёргают опять? — спросил парень у девушки, взмахнув рукой в приветствии.

— На севере префектуры обнаружили следы культистов. Причём очень много следов. Старшие уверены, что один из культов создал там полноценный лагерь, и наша задачей будет найти его, а позже помочь разрушить со старейшинами, которые прилетят на Лунной доблести.

— На духовном корабле? — переспросил Айден Элару. — Что там за лагерь такой, если понадобилось использовать его?

— Говорят, что там было уже несколько нападений и пропаж усиленных групп трёх великих фракций, в том числе и секты гербологии. Вот и думай сам, сколько там культистов. Отправляют группы с самыми сильными, по своему восприятию, практиками. Кстати, от других фракций также будут поисковые группы.

— Я не пойму, а зачем тогда берут новичков, в том числе и нас? — спросил Айден.

— О, это наш мастер настоял. Лидер сказал, что нам нужен опыт в подобных мероприятиях. И даже взял на себя ответственность, что мы не помешаем и даже поможем разведывательному отряду. И, кстати, не он один. Вон, взгляни, — Элара кивнула в сторону ещё троих новичков, которые подходили к выходу.

Все трое были знакомы Айдену. Это были ребята из их выпуска, крепкие среднячки, ещё и выжившие во время инцидента в Долине.

— Охота за культистами. Что может быть лучше? — усмехнувшись, сказала Элара.

После потери Кушара девушка стала сильно недолюбливать все существующие культы, считая их виноватыми в произошедшем. Так что для неё эта вылазка была вопросом мести и особенно важна. Айден мог на это только покачать головой. Путь в никуда. Все наставники в храме Дракона хором утверждали, что месть не должна определять жизнь практика. Наоборот, это он должен использовать её для собственной мотивации и не более.

Вскоре к воротам подошёл и лидер отряда вместе с Лоданом. Выглядел командир весело, и, такое ощущение, совсем позабыл о своём состоянии и потере руки в Долине. Поприветствовав своих коллег, других мастеров, он вместе с Лоданом подошёл к Эларе и Айдену.

— Ну что, готовы? — спросил он со своей неизменной улыбкой. — Миссия очень важна. Я говорил с главой отделения, как и мои коллеги. И он крайне настоятельно попросил нас сосредоточить все силы на том, чтобы найти виновных культистов. Награда за выполнение этой миссии будет достойной. Конечно, в зависимости от заслуг, но поверьте мне, вы не будете обижены, в том числе и денежно.

Последние слова заставили Айдена тут же внутренне собраться. А вот это хорошие новости. Если эта миссия ещё и деньги принесёт, он будет счастлив.

— Задача — обнаружение и уничтожение культистской заразы. Где-то рядом с городом Скити, тёмные фракции обосновали свой лагерь. Нам неизвестно, кто это, кровавые практики или же тёмная река мутит воду, но то, что они там есть, это несомненно. Сразу несколько оракулов сект предупредили об этом. Я жду от вас полной самоотдачи и железного выполнения моих требований. Это понятно? Помните, ваши жизни будут зависеть от этого, как и награда. Ты слышишь меня, Лодан?

— Да, мастер, — ответил хмуро клановый.

Айден и Элара вторили ему.

— Тогда вперёд, пора показать ублюдкам, что не только они умеют нападать внезапно.

Руководителем рейда, в котором участвовал Айден, был назначен один из мастеров секты, что прилетел вместе с сильнейшими практиками на духовном корабле из центральной резиденции.

Опытный разведчик и крайне сильный мастер. Он считался лучшим кандидатом для этого. Другие, понятное дело, молча приняли это назначение. Больше двадцати мастеров секты и чуть меньше десятка учеников участвовали только лишь в этой разведывательной экспедиции.

Даже по тем отрывочным сведениям, которые Айден успел разузнать в тулоу, пока собирался, в рейде участвовали совсем не простые члены секты. Большинство считались выдающимися следопытами и искателями.

И сейчас, когда он внимательно смотрел на постепенно собирающихся рядом с выходом мастеров со своими группами, то не ощущал от них ничего, кроме присутствия обычных людей.

Что-то вроде личного массива сокрытия, только скрывающего и маскирующего духовную энергию практика. Как минимум навык идеального серебряного ранга, а то и идеальное золото.

Они чувствовались как слабые воины, словно бы пустое пятно, которое плохо использует духовную энергию, чего быть никак не могло. И каждая новая группа, уходящая через врата, ощущалась Айденом, как отряд относительно слабых практиков.

— Наш выход через десять минут, — напомнил всем лидер, копаясь в карманном пространстве своего кольца.

В отличие от Рейда в долину, здесь был иной принцип работы групп и их взаимодействия.

Отряды шли независимо друг от друга и встречались в определённых, заранее оговорённых точках. Всё было сделано для того, чтобы скрыть количество людей, участвующих в этой миссии, а также самого факта создания крупного рейда. Именно поэтому все отряды выходили в строго определённой последовательности и через заранее оговорённые промежутки времени.

Всё, чтобы не привлекать к себе чужого внимания. В секте не питали лишних иллюзий и хорошо понимали, что за центральными районами Оплота постоянно наблюдают.

По плану, до области, где им всем предстояло заняться поисками лагеря культистов, они должны были все собраться в двух точках встречи, где к рейду присоединялись и другие фракции. Пара великих и сразу несколько малых. И, получается, рейд превращался уже в полноценную межфракционную экспедицию.

Почему нельзя было сразу отправиться к конечному пункту, и приходилось использовать эти странные перевалочные пункты-лагеря, Айден не очень-то понимал, и его никто не спешил просветить, приходилось только предполагать.

Возможно, командование рейдом считало, что следует держать руку на пульсе, проверяя все ли отряды успевают и не напали ли на кого-то по дороге. Или планировалось изменение плана? А может кто-то был излишне осторожен и не желал говорить конечную точку встречи. Тут можно было гадать, сколько угодно.

Наконец, наступила пора выходить и их группе.

Группа, пересекая улицы Оплота, направилась к западным вратам. Тем, через которые он впервые появился в этом городе, когда пришёл сюда с Талией. На протяжении всего этого пути Айден успел парочку раз перекинуться словами с лидером, уточняя некоторые нюансы по их нынешнему заданию, а также изучить поведение Лодана и его состояние.

Не совсем понятно, почему лидер решил взять его с собой, потому как с точки зрения Айдена, состояние кланового назвать нормальным сейчас было никак нельзя, но с другой стороны его самого это полностью устраивало.

Покидая территорию Оплота, они забрали из фракционных конюшен, расположенных рядом с вратами четвёрку хасотов. Идти на своих двоих было слишком долго, а бежать, используя техники перемещения, слишком расточительно.

Впрочем, сам Айден, зная тот же навык «быстрого шага», как раз и созданный для подобных длительных путешествий, мог бы поспорить с этим, но влезать не стал. Желает лидер двигаться верхом — и боги с ним.

Ну а на выходе из города они без особого труда смогли найти и присоединиться к одному из местных караванов, как раз уходящих в нужную им сторону. Примерно по тому же маршруту, который Айден проделал когда-то вместе с Талией.

Торговцы в своей благодушной манере, как и в прошлый раз, радушно дали отряду место в составе каравана, и как тогда, почти весь путь травили байки, веселя и развлекая друг друга.

Айден откровенно наслаждался таким путешествием. В отличие от представителей всех этих сект, других малых и больших фракций или даже свободных практиков, эти люди ощущались им, как самые простые ребята, желающие чего-то простого и понятного. Теплой еды, здоровья семье и надёжного дома. Это подкупало.

В пути Айдену удалось расспросить лидера, когда выдалась возможность поговорить с ним без лишних ушей из тех же торговцев.

Прежде всего парень выяснил, сколько прочих фракций решило участвовать в поисках, а затем и в самой облаве. И по всему выходило, что на охоту собралось приличное количество сообществ. В том числе и великие фракции отправляли свои группы и также собирались координировать свои действия с сектой «Луны и солнца».

Как раз на следующем месте встречи и должен был состояться общий сбор.

Помимо уже упомянутой секты гербологии, к рейду присоединялись храм Порядка, обычно нейтральный павильон Гор и гильдия Правосудия, направленная самим Префектом, ещё и усиленная стражниками, хорошо разбирающимися в разведке.

Таким образом, один только поисковый отряд потенциально насчитывал уже больше трёх десятков групп. Грозная сила, и крайне странно, что её, вероятнее всего, не хватит на уничтожение лагеря, так как после его обнаружения планировалось запросить помощь у всех фракционных резиденций.

Какая там должна быть численность врага? Айден терялся в догадках.

В отличие от прошлого раза, тракт оказался практически необитаемым. Других торговых караванов на их пути почти не встречалось, а количество монстров, что они смогли разглядеть, можно было обозначить лишь парой волков, которых даже не стали уничтожать, решив не гоняться по лесам за убегающими прочь тварями.

Где-то через день, ближе к вечеру, не доходя несколько километров до в прошлом дома Айдена, поселка Ручьи, группа оставила торговый караван и сместилась немного западнее, укрываясь в чащобе лесов.

Это место было хорошо знакомо ему. Вместе со стаей парень не раз и не два бывал тут, обшаривая округу. Родные места остро ощущались им, возвращая мыслями к тем временам, когда он ребёнком вместе со своей стаей обшаривал все эти места, боясь каждого шороха. Для них даже один волк был настоящей проблемой, и это при том, что раньше тут водилось куда меньше монстров.

Место первой точки встречи объединённой экспедиции находилось в одной из разрушенных деревушек, что скрывались в лесу — три полусгнивших обвалившихся домишки и каменное основание массивной пагоды, которая раньше служила резиденцией старосты. Вот и всё, что осталось от довольно крупного поселения, уничтоженного ещё во время появления Свалки и нашествия тварей с падающих Звёзд.

На подходе к нужному месту их окликнули часовые, расставленные вокруг временного лагеря. Лидер заранее сказал Айдену с товарищами, чтобы те даже не пытались скрыть себя от чужого восприятия.

— Не хотел бы получить убийственной техникой промеж глаз из-за забывчивости своих учеников, — со смешком сказал он им и широко улыбнулся, наблюдая за своими подопечными.

Продемонстрировав остановившим их стражам, что появились словно бы из ниоткуда, скрываясь от восприятия даже такого чувствительного практика, как Айден, специальный артефактный амулет и назвав свою группу, они вошли в разрушенный поселок.

— Отлично, ставьте палатки, а я сейчас, — бросил им лидер, направляя своего хасота куда-то в центр лагеря.

К этому моменту Айден уже выпустил из своего футляра дракончика, который наслаждался появившейся свободой и возможностью носиться туда-сюда.

Для этого региона мелкие драконы не были чем-то удивительным, поэтому скрываться стражу особенно не было нужды, чем он с огромным удовольствием и пользовался. Вертелся чуть ли не на виду у всех практиков, а затем пересылал Айдену какие-то интересные сведения по лагерю.

Так, например, парень узнал, что людей здесь было куда больше, чем утверждал до этого лидер. К великим фракциям присоединились многие малые кланы из ближайших городов префектуры, где потенциально мог находиться лагерь культистов.

Скити, Верит (родина Элары) и Эсмар — крупные местные поселения, которым появление такой опасности, как культ был всё равно что кость поперёк горла.

По всему было видно, насколько взбудоражила всех эта новость. Местные явно оказались впечатлены угрозой и принимали её всерьёз.

«Интересно, а когда культ напал на мастеров гильдии Правосудия в поселке Ручьи совсем недавно, они так же беспокоились? Или же до последнего не верили в происходящее? А может даже ждали, что кто-то другой решит эту проблему?» — подумал Айден с некоторым раздражением, взглянув на представителей малых фракций, проходящих вблизи.

Кровавый культ явно уже давно и прочно обосновался рядом с Оплотом, по крайней мере, так думал Айден, хорошо помня нападение на группу Талии и то, что она ему позже рассказала о произошедшем.

Кровавые практики похищали людей из дальних и малых поселений для своих ритуалов. И что-то не похоже, что это кого-то раньше беспокоило. Так что же сейчас поменялось? Почему все так всполошились?

К сожалению, на этот вопрос Лидер отвечать отказался, сославшись на то, что не разбирается в большой политике. Политика… даже не смешно. Что-то тут было точно не так.

Но у Айдена хватало и своих проблем, чтобы ещё и разбираться со всеми этими странностями. Возможно, в будущем получится узнать что-то конкретное у той же Талии. Но сейчас у него задачи были совсем другие.

Интересные сведения принёс ему страж чуть ли не в первые минуты после начала установки палатки, подслушав несколько разговоров в лагере.

По всему выходило, что каким-то образом у культистов в этом регионе видели больше десяти разных практиков чёрного ранга и это если не считать красные ранги, которых могло быть больше трёх десятков, судя по услышанному спору мастеров, участвующих в собрании с командующим экспедицией.

Иными словами, культ крови при поддержке своих кровавых ритуалов прочно обосновался где-то на севере префектуры. И это была очень грозная сила для столь отдалённого места, ведь центральная резиденция кровавых практиков находилась где-то далеко на юге.

И, кажется, Айден теперь начал понимать, почему так все всполошились. Фракции просто включили голову и сопоставили факт появления большого количества культистов с нападениями на торговые караваны и наглым поведением в Долине падающих звёзд во время недавнего Звездопада.

Они предположили самое логичное — культ крови решил обосноваться где-то здесь, вероятно, даже с прицелом на создание второй резиденции. И вот как раз это совсем не входило в планы всех фракций, как малых, так и Великих. И уж тем более это не устраивало Префекта.

Предоставленный сам себе, Айден с товарищами закончил с подготовкой места для ночлега. И с некоторым внутренним облегчением погрузился в медитацию и размышления.

А где-то через пару часов его уединение было прервано появившейся Эларой. Оказавшись рядом, она тихо окликнула его, пытаясь понять, насколько глубоко Айден погрузился в медитацию.

— Я тебя слышу, Элара, что случилось? — со вздохом оторвался он от медитации, открывая глаза.

— Извини за то, что прерываю тебя, — девушка виновато вздохнула, садясь рядом на расстеленную прямо на земле циновку. — Может быть, это не моё дело, но ваша вражда с Лоданом… с ней нужно что-то делать. Она грозит просто-напросто подставить всех нас в самый ответственный момент, особенно во время сражения с культистами.

Айден с удивлением посмотрел на появившуюся рядом девушку.

— Знаешь, ты ведь права, это действительно не твоё дело, — отрезал он, внимательно глядя ей в глаза.

Элара вспыхнула, явно обидевшись на то, что парень отчитал её, но сдержалась. Сжав кулаки, она твёрдо посмотрела в глаза Айдену, продолжая настаивать.

— Лодан меня и слушать не хочет. Я даже подойти к нему не могу, как он начинает закатывать глаза и чуть ли не шипеть на меня. Мастер Айден. Я понимаю, что он уже много раз переходил черту, но может быть, постараться как-то вашу вражду попридержать на время этого рейда? Просто, — она запнулась, пытаясь сформулировать свою мысль. — Этот рейд очень важен для меня. Важен для всех нас и всего моего родного города. Этот лагерь культистов, они обосновались неподалёку от моего клана. Последние два наших торговых каравана, отправленные в секту гербологии, так и не вернулись. Мы и секта гербологии потеряли огромные деньги. Если ничего не сделать, всё может стать намного хуже, и я не смогу отомстить за Кушара, — последнее было сказано с явной болью, едва скрываемой за стеной гнева.

— Ты не с тем разговариваешь, — с усталостью сказал ей Айден. — Мешать делу я точно не собираюсь. А наши вопросы с Лоданом… их не решить простым желанием по типу детского «мирись-мирись». Попробуй успокоиться и прежде всего сосредоточиться на деле. Мы всего лишь ученики, которых по какой-то своей непонятной прихоти заставил идти в этот поход Лидер. Что-то я очень сомневаюсь, что от нас троих хоть что-то здесь будет зависеть. Доверься мастерам секты и других фракций. А вопрос с Лоданом мы в любом случае рано или поздно решим. В конце концов, клановый явно не собирается с нами общаться. И это его выбор.

Элара лишь кивнула. И, пробормотав несколько слов извинений, ушла прочь, оставив Айдена одного обдумывать произошедшее.

«Интересный момент», — вдруг подумалось ему. — «А зачем культисты стали нападать на фракционные караваны? Особенно секты гербологии. Это же неминуемо их демаскирует. Для чего так рисковать? Особенно когда другие их члены вполне себе неплохо замаскировавшись, участвуют в сражениях за долину падающих звёзд. Позже они, конечно, тоже сбросили с себя маскировку, но до этого вполне себе эффективно работали и не привлекали ничьего внимания. Что-то им было нужно в этих караванах. Что-то настолько важное, что они решились на подобный шаг, раскрывая факт того, что где-то на территории префектуры находится их лагерь. Причём довольно крупный».

Айден был уверен, что они не могли не понимать всей опасности подобных действий. И то, что после обнаружения такой опасности все большие и малые фракции, в том числе и местные кланы, отправят свои силы для уничтожения появившейся заразы. Ещё и после того, что и как культисты устроили в той же Долине.

Ответ на эти мысленные вопросы Айден получил чуть позже, когда на следующий день они выдвинулись к следующей точке встречи.

Ранним утром, следуя по не самой загруженной дороге торгового тракта, Айден поравнялся с хасотом Лидера и поинтересовался у того о причинах столь странного поведения культа.

— Зачем им эти торговые караваны? — уточнил он, словно бы выныривая из собственных мыслей. — Ну-у… Ты же, наверное, знаешь, как они развиваются? У кровавых возвышение построено на жертвоприношении. Пожирании чужой силы и использовании её в ритуалах усиления. Но одной только крови там недостаточно.

Мастер с кривой усмешкой поднял культяпку, что осталась у него от руки, несколько секунд «полюбвался» на неё, после чего продолжил.

— Они крайне умелые алхимики, говорят даже лучше наших зазнаек из секты Гербологии. И они отлично умеют работать с алхимическими реагентами. И для своего возвышения им вместе с жертвами и кровью, как раз и нужны такие вот ценные и редкие реагенты. Особенно для ритуалов усиления действительно высокоуровневых экспертов.

Лидер в этот момент вдруг хохотнул, но что его рассмешило Айден понять не смог.

— Так вот. Чем сильнее воин, тем более редкие ингредиенты им требуются, и тем больше их нужно. Именно поэтому подобные караваны часто становятся объектом их охоты. Секта гербологии, понятное дело, об этом знает, как и малые и большие кланы, что сотрудничают с ними, но не всегда удаётся обеспечить нужную охрану для таких караванов. Сильных практиков всегда не хватает, а угадать на кого нападут сегодня и нападут ли вовсе, та ещё задача. Ни один оракул не справится.

— А разве культу тёмной реки тоже не нужны эти ингредиенты? — вдруг подал голос молчаливый Лодан, который, оказывается, прислушивался к разговору.

— Им куда меньше, в отличие от культа крови, развитие которого полностью состоит из кровавых ритуалов и запретных техник. Тёмная река всё-таки ближе к ортодоксальным фракциям, таким как мы. Всё отличие лишь в техниках развития, которые они используют. Для Тёмной реки нет никакой разницы между, скажем, стандартной техникой меча, которая развивает практика и опирается на дух воина, и, например, парной техникой развития, основанной на разврате и сексе, — на этих словах Элара почему-то покраснела, опуская голову. — Также они с готовностью используют те же техники тьмы, которые работают с эмоциями и усиливаются за счёт них. Стоит ли говорить, что слабый духом практик в этом случае рискует потерять себя и обезуметь? И, кстати, это у них совсем не редкость. Именно поэтому такие техники и считаются запретными, потому что несут опасность не только самому практику, использующему их, но и людям, которые его окружают.

— Спасибо за науку, мастер, — поблагодарил Айден мастера, задумавшись.

Теперь ему частично стало понятно, почему культ был так заинтересован в поселке Ручьи. С недавних пор тот стал чем-то вроде торгового узла из-за того, что сами торговые маршруты изменились, проходя через ту же Свалку.

Теперь через Ручьи проходит очень много караванов, а ортодоксальные фракции, в том числе и великие, ещё даже не успели перестроиться и создать там свои анклавы. Помнится, они только начали строить свои резиденции там на момент возвращения Айдена.

Поэтому ничего удивительного, что укрепившиеся в городе культисты, начавшие даже сотрудничать с местной стражей и управляющим города, сильно забеспокоились, когда на них вышла большая группа гильдии Правосудия. И они не выдержали, напав и уничтожив практически всю группу Талии.

Единственное, чего ещё Айден не мог понять, так это почему объектом охоты гильдии Правосудия стал мастер Кормак, который, по их словам, относился к культу Тёмной реки, а не к крови.

Обе эти тёмные фракции, хоть и являлись временными союзниками, но близкими не были, и называть их каким-то альянсом или чем-то подобным было нельзя. Они сотрудничали в некоторых областях, но не более. В той же долине отряды обоих культов старались действовать вместе, чтобы усилить хаос во время Звездопада.

Но вот в поселке Ручьи они, вероятнее всего, были конкурентами, потому как караваны, идущие через город, были лакомой добычей для обеих тёмных фракций.

Пока понимания, что же всё-таки произошло в поселке, когда уничтожили группу Талии, у Айдена всё ещё не было, но он чувствовал, что головоломка понемногу начинает складываться.

И, возможно, когда он найдёт все ответы, станет понятно, куда делся мастер Кормак и что же он такое делал со Стаями, которых воспитывал.

Великий магистр устало помассировал виски, откидываясь на высокую спинку своего кресла. Переговоры с культом Крови оказались намного тяжелее, чем думалось вначале. Использовать кровавых становилось всё тяжелее.

На этот раз информация о сокровищах на территории секты «Луны и солнца» была воспринята с сильным сомнением и даже недоверием. Несмотря на прямой выход к лидеру культа, Великому магистру, а точнее спящим агентам в культе, пришлось постараться, чтобы убедить его в богатстве отделения сектантов, а также наличии там камня.

При всей эмоциональности и безумии кровавых практиков, дураками высшие мастера культа не были. Они легко могли просчитать, что их пытаются банальным образом использовать, и требовалось работать очень аккуратно.

Ещё и союзница, с которой ему удалось договориться о помощи в нападении на отделение секты, сейчас занималась каким-то своим делом, целыми днями находясь в медитации и используя колоссальное количество духовной энергии ради каких-то своих, непонятных ему задач. А также посещая обломки давно упавших Звёзд.

А ведь сам по себе план был не так уж и плох. И он даже начал исполняться, но вот на этапе реализации, как это всегда и бывало, начали вылезать проблемы.

Решив убить одним ударом сразу несколько целей, людей Великого магистра аккуратно передали сведения местным туповатым фракциям о том, что где-то рядом с Оплотом находится полноценный и большой лагерь Кровавого культа, добавив ещё и доказательств от себя, чтобы фракции уж точно заглотили наживку.

Получилось. И по сведениям Великого магистра на уничтожение такого крупного поселения культистов сейчас действительно планировалось отправить аж целый духовный корабль, что его полностью устраивало.

Три цели одним махом. Уменьшение влияния культа Крови в префектуре, ослабление и выведение за пределы Оплота сильнейших практиков, в том числе из малых фракций, и выманивание с территории «Луны и солнца» духовного корабля.

Главное тут было не переборщить и не дать соскочить с крючка собравшихся сейчас в Оплоте культистов, которые вовсю готовились к нападению на секту. Они даже начали понемногу собирать себе жертвы для какого-то тёмного ритуала при нападении.

И в такой ситуации было важно, чтобы нападение на их лагерь не заставило кровавых отступиться от своей цели. За этим следили сразу несколько спящих агентов скрытого культа.

— Великий магистр, — рядом появился его помощник. — С вами желает пообщаться наша союзница. Она нашла что-то в одной из Звёзд и хотела бы обсудить с вами какой-то вопрос.

«Опять двадцать пять», — подавив вспыхнувшее в груди раздражение, мужчина кивнул, говоря, что услышал. — «Надеюсь, на этом её изыскания закончатся и можно будет уже перейти к делу».

Три свободных мастера со своими учениками продвигались по длинному, плохо освещённому коридору одной из древних Звёзд, упавших на территорию Свалки больше сотни лет назад.

Один из самых больших осколков, что падали во Внешних землях за всё время. Когда-то давно этот осколок вызвал уничтожение большинства поселений рядом с Ручьями, а сам посёлок лишился своей северной стены и половины укреплений.

Ещё несколько лет после этого к самому осколку оказалось просто невозможно подойти из-за огромного количества враждебных духовных конструктов, заполнивших всё вокруг. Понятное дело, что через некоторое время тысячи практиков боевых искусств, от самых слабых и до непревзойдённых сильнейших мастеров, уничтожили опасных тварей, а после всё внутри Звезды было собрано и вынесено.

Однако… как выяснили свободные мастера во время своего изучения одного из осколков в Долине падающих звёзд, нашли далеко не всё. Несмотря на все умения старых мастеров, грабивших это место, кое-что они всё же пропустили.

— Хорвард, это точно то место? — спросила старика высокая женщина, рядом с которой шёл ребёнок, правый глаз которого закрывала повязка.

— Несомненно, — кивнул мастер, подходя к одной из стен коридора, и, подняв руку, прислушался к себе. — Кажется, это должно быть тут.

Несколько секунд он колдовал перед серой стеной коридора, водя руками по ней и пытаясь что-то ощутить или нащупать. Его ученица, Нариса, внимательно следила за действием учителя, пытаясь понять, что же такое тот пытается проделать.

— Получается, на осколках могут быть секретные ходы? — спросила удивлённая девушка, когда стена в какой-то момент отъехала в сторону, демонстрируя тёмный провал прохода.

— Это не секретный ход, — тут же пояснил третий участник в группе свободных мастеров, Дамон Блистательный. — Древние, летающие в этих кораблях, использовали такие помещения в качестве изолированного хранилища. Найти их всегда было сложно, даже хорошо знакомым со Звёздами практикам.

— Потом это обсудим, заходим, — после секундной паузы группа свободных практиков вошла внутрь, пересекая порог тьмы и оказываясь внутри просторного, пустого помещения.

— И это всё? — не удержался от комментария Солин, ученик мастера Дамона.

— Не совсем, — хмыкнул старик, останавливаясь перед огромной печатью, выгравированной прямо на стене и выполненной в виде изображения дракона.

К некоторому внутреннему разочарованию Айдена заезжать в посёлок они не стали. Группа подошла к посёлку Ручьи и, обогнув город по северной стороне, направилась дальше. Им там ничего не было нужно, припасов хватало, а задание было чётким — без задержек добраться до следующей точки встречи.

Отряд шёл вдоль стены города, встречая на своём пути разъезды стражи и торговцев, в составе караванов и даже поодиночке. Лидер с улыбкой приветствовал каждого и чуть ли не демонстративно показывал всем своё увечье, что немного сбивало с толку. Айден хорошо помнил, что командир всё последнее время старался всеми силами скрывать отсутствие одной из конечностей. А тут такое демонстративное поведение.

— Так, с этого момента всем быть максимально внимательными, используйте своё восприятие постоянно, — сказал всем Лидер, с помощью внутренней речи. — Если почувствуете что-то необычное, немедленно говорите мне, это понятно?

Более чем. Похоже, Айден понял для чего, всё это. И стало понятно, зачем в поисковую экспедицию взяли новичков секты. Пускай и относительно сильных, зелёного ранга.

Вообще, всё было полностью логично. Зачем бегать по горам и лесам по территории всей северной части огромной префектуры, если можно взять несколько групп с новичками и слабыми воинами и отправить их вдоль торгового тракта. До города Скити, рядом с которым предположительно и находился лагерь культистов, и вплоть до дальнего поселения — прибрежного Верита.

Каков шанс, что кровавые практики, увидев вынюхивающих рядом с их территорией не самые сильные группы Великих фракций, попытаются напасть и решить проблему радикально? С учётом того, что Айден видел в тех же Ручьях, шанс высокий. Иными словами, лидеры секты и других фракций решили устроить охоту на живца, цинично использовав для этого далеко не слабых учеников. Причём даже относящихся к наследникам мелких кланов. Судя по скривившемуся лицу Лодана, тот тоже всё понял.

Впрочем, нужно признать, что у их группы могут появиться действительно большие проблемы только в случае нападения чёрного ранга или нескольких красных, но это маловероятно.

Айден был уверен, что на случай нападения или опасности, у Лидера есть какая-то возможность связаться с руководством рейда. Уж очень это напрашивалось и было в логике происходящего. Не ждут же от них, что группа учеников сможет захватить хоть кого-то?

Дорога протекала спокойно и, можно сказать, обыденно.

Айден даже умудрился выкроить время, верхом на своём хасоте, для небольшой практики. Он тренировал восприятие и в ленивой манере перебирал струны гуцыня, пытаясь воплотить некоторые ключевые аккорды мелодии ледяного мира.

Благо спутникам его игра на музыкальном инструменте нисколько не мешала. Элара даже наслаждалась льющейся мелодией, а Лидер казался невозмутимым. Лодан так и вовсе был погружён в собственные мысли и явно пребывал где-то совсем не здесь.

Отдалившись от города, на их пути стало встречаться куда больше торговых караванов. Чуть ли не через каждый километр приходилось объезжать медленно бредущих на встречу хасотов, слушая их раздражающее блеяние.

Торговцы сбивались в большие кучи, численностью чуть ли не в два или три каравана, предпочитая проходить по этим участки тракта большими группами. Отчасти из-за возросшей численности монстров, прибегавших со Свалки и рыскавших рядом с Ручьями.

Однако, по словам всё того же лидера, даже возросшая опасность и численность этих тварей не шла ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас на старых участках торгового тракта — там, где пролегали основные маршруты раньше.

Фактически южный путь был сейчас полностью заблокирован духовными монстрами. И даже крупные отряды охотников, в том числе состоящих из чёрных рангов, оказались неспособны полностью уничтожить такую напасть. Монстры словно бы восстанавливали свою численность, а охота на них превращалась в настоящую лотерею со смертью.

Пару раз на их отряд выбегали небольшие стаи местных монстров, почему-то решивших напасть даже несмотря на то, что Айден с другими учениками не особо скрывали своих сил. Но, видимо, голод или безумие, толкало тварей даже на отряды, которые по всем вариантам были им не по зубам.

Неплохая тренировка для формаций, о чём Айдену с товарищами и заявил Лидер, демонстративно отказавшись вмешиваться и помогать. Но, благо, никого действительно сильного среди монстров не встречалось. Максимум средний белый ранг, который мало что мог сделать им.

Где-то через пару дней такого не самого спешного путешествия они добрались до одного из ключевых пунктов этой части торгового тракта, правда, под вечер пришлось ускориться, чтобы добраться до трактира «На перекрёстке» до наступления глубокой ночи.

Вот что-что, а шляться по дороге в час быка — самое глупое, что может прийти в голову. Даже высокоуровневые воины стараются лишний раз не вылезать поздно ночью и ранним утром на дороги и леса Внешних земель. Встретить что-то крайне неприятное и очень сильно в этом случае можно было очень легко.

Уже на закате они смогли добраться до самого крупного и знаменитого трактира этой части торгового пути. «На перекрёстке» встретил их весело горящими окнами, из которых доносилась лёгкая музыка, явно цитры и флейты.

Благо, даже в такое относительно позднее время местный распорядитель хасотов продолжал работать и с радостью принял к себе животных, между делом добавив, что таверна практически переполнена, но места ещё есть, если они поторопятся, то наверняка успеют снять неплохие комнаты. Тут их, к слову, было достаточно много — четыре этажа основного здания и ещё три двухэтажных сооружения, что располагались рядом.

Предвестники первых неприятностей начали ощущаться Айденом в тот момент, когда они вошли в главный зал таверны. Тут он был совмещён с обеденным залом, где стояло больше полусотни обеденных столов, большая часть из которых была сейчас занята кем-то.

Парень чётко ощутил нехарактерное внимание, направленное на них, когда группа только появилась в дверях, и оно только усилилось — стоило им подойти к стойке хозяина таверны для того, чтобы купить комнаты.

И по всем ощущениям это было не просто праздное любопытство сидящих за столиками торговцев, практиков и путешественников. По крайней мере, так показалось самому Айдену, а судя по тому, как прищурился лидер, не только он один так считал. Вот и культисты…

Хотя это могут быть какие-то шпионы или просто разбойники, но сам парень не верил в это. Уж очень характерный был взгляд, что-то подобное он чувствовал во время столкновения с культистами, когда он сопровождал Талию и в Долине, убегая от преследующих его врагов.

Трактир, как и говорил распорядитель хасотов, мягко говоря, оказался переполнен.

К сожалению, при всём мастерстве Айдена в вопросе восприятия, понять, откуда и от кого на него было направлено чужое внимание, он так и не смог. Да и само ощущение практически сразу пропало. Словно бы кто-то очень умелый принудительно остановил слежку или что-то сам почувствовал.

Несмотря на переполненность, лидер сумел договориться с хозяином трактира насчёт комнат, и после сытного ужина, ну или можно сказать, ночного ужина, они все смогли перебраться в небольшие комнатушки и отдохнуть с дороги, чтобы уже на утро отправиться дальше, выбрав северную дорогу, в сторону второй точки встречи.

Чужое внимание уже не чувствовалось, что скорее настораживало, чем успокаивало. И к слову, судя по поведению Лидера, тот также не расслаблялся.

Ну а где-то через пару часов пути он, стараясь не торопиться, подъехал к Айдену и Ларе на своём хасоте.

— Кто-то за нами всё-таки увязался, — сказал он, используя внутреннюю речь. — Будьте готовы ко всему. Как минимум, какие-то бандиты, что вряд ли, они прекрасно видели наши ранги. Либо кто-то посерьёзнее из тех же культистов.

Одновременно с этими словами он вытащил из карманного пространства кольца какой-то квадратный амулет и, не раздумывая, одним небольшим усилием сломал его, превращая в пыль.

Айден же в этот момент почувствовал едва уловимую духовную энергию, которая рванула куда-то. Вот и сигнальный артефакт. Значит, все предположения были правильными.

— А теперь давайте ускоримся. Постараемся оторваться от преследователей и заодно проверим, действительно ли это они.

Что же стоило только группе ускориться, как стало очевидно, что за ними действительно гнались, потому как неизвестная группа, по словам Лидера, также пришпорила своих хасотов.

И более того, они стали двигаться быстрее, явно пытаясь нагнать отряд. Лидер практически мгновенно скомандовал ускориться, подгоняя хасотов.

Айден уже практически не сомневался, что их сейчас преследовали именно культисты, потому как полноценный красный ранг и трое зелёных — это совсем не та сила, на которую хотелось бы нападать обычным разбойникам и бандитам с дороги.

Вскоре восприятие Айдена коснулось нагоняющей группы, точнее нескольких групп. Он почувствовал с полдюжины практиков, которые спешили за ними.

Среди них не ощущалось практиков уровня Лидера, но нужно понимать, что командир потерял руку и не мог считаться полноценным красным рангом. А в нагоняющей группе были в основном сильные зелёные и белые этапы.

Что делать с таким крупным отрядом, пока было не совсем ясно. Если они будут действовать грамотно, то просто могут задавить числом.

Ещё эти проклятые монстры. Он то и дело ловил на самой границе восприятия мелькающих относительно сильных тварей. Если придётся разделяться со своим отрядом, то они могут быть проблемой.

Оставалось надеяться, что на этот случай у командира есть какой-то план.

— У них хасоты лучше отдохнули, — наконец с раздражением сказал Лидер, всё так же наскоку используя внутреннюю речь. — Они нагоняют. Придётся встречать. Пока ещё сохраняется этот темп, готовимся. Когда наши животные начнут уставать и сдавать, найдём хорошее место для боя. Не волнуйтесь, я передал весть, что нас преследуют, командующему рейда, он уже выслал в нашу сторону усиленные группы. Но до их прихода нам в любом случае придётся принять бой. Хотя я до последнего надеюсь, что мы успеем добраться до помощи до того, как хасоты упадут. Айден, у тебя есть несколько мелодий массивов, контролирующих пространство. Только остановимся, сразу займись их установкой. Поставь как можно больше!

— Сделаю, — кивнул парень.

— Элара, на тебе поддержка. Я знаю, что у тебя есть в запасе родовые техники, которыми вы пользуетесь в крайнем случае. Ими не брезговать. Лодан, мы с тобой встречаем гостей и прикрываем ребят.

Клановый нахмурился, но спорить не стал, кивнув.

— Ещё одно. Не забываем о том, что у вас есть формации. Как только первый удар будет остановлен, вставайте в защитную формацию. Насколько я знаю, вас уже этому обучали.

— Мы в основном тренировали атакующую формацию, мастер, — заметила ему Элара. Девушка была бледной и выглядела нервной, но при всём при этом в её глазах Айден читал молчаливую решимость.

— Это плохо. В таком случае действуем по одному. Каждый использует свои самые сильные техники. Настоятельно не рекомендую вам экономить силу. Дюжина мастеров боевых искусств не то, с чем стоит шутить.

— Да, мастер, — хором ответили все.

«Хвос, как же мне всё это дорого», — добавил уже от себя Айден, мысленно выругавшись. — «Ну, хоть на практике проверю пару вещей, которые освоил за последнее время».

— Мастер! Они клюнули! — в палатку вбежал личный помощник командующего экспедицией.

— Что за суета? — с недовольством спросил мужчина средних лет с аккуратной бородкой и тёмными, короткими волосами, в которых виднелась седина. — Какая группа спровоцировала культистов? Что за направление?

— Они все, спровоцировали, — бодро отрапортовал помощник, улыбаясь от уха до уха. — Ваш план сработал, мастер!

— То есть как, все? — тихо уточнил мужчина, поднимаясь из-за простого с виду стола, за которым работал. — Все группы-приманки сообщили о контакте с культом?

— Да, мастер. И все запрашивают срочную помощь. Но у нас нет столько групп сейчас, куда нам посылать отряды перехвата? — до личного помощника стало что-то доходить, когда он разглядел, как тень пролегла по лицу его командира, и он тут же волевым усилием стёр любые намёки на улыбку.

Это всё было не по плану. Когда он составлял его, то считал, что спровоцировать культ Крови хотя бы одной группой станет большой удачей. И чтобы увеличить шансы было даже решено запросить из отделения секты большую часть новичков из тех, кто мог называться относительно сильным практиком. Теперь же, по словам помощника, выходило, что сразу все группы доложили о появлении культистов?

— Высылай все имеющиеся в наличии группы, — тут же начал он сыпать приказами. — Отзывай с патрулирования другие отряды. Свяжись с нашими союзниками, обрисуй ситуацию и попроси помочь. Проклятье, нельзя никого потерять, это понятно? А я сейчас свяжусь с главой отделения и вот ещё что… готовься выдвигаться, мы тоже участвуем.

— Да, мастер! — тут же вытянулся помощник и поспешил прочь, следовало как можно быстрее раздать все указания.

— Хвосово проклятье! — выругался мужчина, проследив за убегающим. — Вот тебе и расставил капкан, в который сам же и влетел.

Это была безумная скачка. Хасоты в принципе не были предназначены для продолжительного бега, они отличные тяговые животные, выносливые и спокойные, а тут им приходилось уже больше часа скакать без остановки.

Айден хорошо чувствовал, как его хасот задыхается, а восприятие говорило, что до того, как он упадёт без сил, осталось совсем немного. И как же раздражало, что их преследователи явно были в куда лучшем положении.

Хорошо отдохнувшие хасоты, ещё и подстёгиваемые какой-то техникой, стремительно сокращали дистанцию и, если всё останется как есть уже через минут двадцать их должны будут нагнать.

И, понятное дело, долго так продолжаться не могло. Особенно, когда стало понятно, что часть преследователей даже начали ускоряться, сокращая дистанцию ещё быстрее.

Так что понимание, что так долго продолжаться не могло, стало очевидно для всех. Айден видел безумное выражение лица Лидера, он скалился в пустоту, подгоняя хасота.

Похоже, всё пошло немного не так, как он рассчитывал, отчего парень мысленно в очередной раз помянул хвоса и от души пожелал счастья и процветания тому гению, который придумал гениальный со всех сторон план с использованием приманки в виде учеников и калеченого мастера.

Где-то спустя почти двадцать минут, когда расстояние между отрядом и преследователями сократилось уже вдвое, Лидер приказал двигаться к одной из специальных очищенных от леса площадок, предназначенных для отдыха проезжающих мимо караванов.

К сожалению, как далеко от них сейчас находилась группа, спешащая на помощь, Лидер сказать не мог. Ну или не захотел говорить.

Он лишь уверил, что при любых раскладах они не могут быть далеко и группе нужно будет лишь продержаться до их прибытия. Такая себе перспектива, конечно.

На саму площадку отряд выскочил спустя каких-то пару минут. Совершенно обычная территория, очищенная от леса, на которой были места под костры, выложенные камнем, по краям которых кто-то заботливый положил несколько стволов деревьев, что служили скамьями для людей.

— Айден и Лара, начинайте свои приготовления, — бросил Лидер, спрыгивая со своего хасота и специальным приказом отправляя животное в сторону леса, чтобы не мешалось. — Лодан, ко мне. Будем готовить сюрприз нашим преследователям.

«Интересно, что там за сюрприз они решили устроить?» — мелькнула у Айдена отстранённая мысль, которую он тут же отбросил, не время для этого.

Мысленный приказ и вот уже перед ним с готовностью появился летающий гуцынь. Относительно недавно Айден научился с помощью базовых музыкальных техник создавать дистанционные атаки, как это делала наставница павильона Звука. Хотя до её возможностей и силы, даже в обличии тени, Айдену всё ещё было очень и очень далеко.

Полностью сосредоточившись на появившемся перед ним гуцине, парень положил руки на струны и постарался отрешиться от всего вокруг. Всё это сейчас было неважно, главное, сделать правильно свою работу.

Ну и, если начнёт действительно припекать, придётся использовать всё, что у него есть. Снежное Облако внутри карманного пространства кольца словно бы почувствовала настрой Айдена и тут же послала ему уверенный зов. Клинок рвался в бой и был готов резать врагов хоть сейчас.

«Вот уж в ком, а в тебе я ни капли не сомневался», — позволил себе на секунду отвлечься, посылая успокаивающий импульс мечу. — «Нисколько не сомневаюсь, что скоро придётся поработать вместе».

Сила послушно закрутилась вокруг Айдена, создавая вихрь, в котором начало угадываться зарождение массива.

Для усиления он тут же начал вплетать в него концепцию льда. А также вписал в него свои наработки, полученные в ходе изучения массива сокрытия.

Там, в принципе, было много чего, но Айден решил сосредоточиться только на основных моментах, в которых был полностью уверен. Сейчас было не до экспериментов.

Руки запорхали по струнам.

Тихая, грустная мелодия разлилась по всей территории площадки для отдыха. Он не только создавал массив нитей, значительно изменённых и усиленных новыми знаниями.

Помимо этого, Айден ещё и подготавливал «Мелодию ледяного мира», её будущее воплощение, если всё-таки потребуется использовать крайние средства. На этот раз его понимание этой способности Звука было куда выше, благодаря чему он мог подготовить основу для воплощения золотой техники. Ну а знания массива сокрытия помогли замаскировать созданное под обычную технику.

Жаль, но эта маскировка имела и недостаток. Парень не строил иллюзий насчёт своей поделки, если практиков своего ранга он ещё мог обмануть таким сокрытием, то вот красных воинов точно нет. Так что сам массив и нити будет виден всем сильным воинам.

Айден работал на пределе своих возможностей. Никогда ещё он так быстро не воплощал массив в жизнь. Ещё и усиленный, изменённый под данную ситуацию.

«Быстрее, быстрее, быстрее», — билась мысль у него в голове. Всё, о чём он думал, это о том, чтобы успеть воплотить всё, что находилось внутри придуманного им массива.

И лишь когда последний аккорд оказался сыгран, а мелодия радостными отзвуками прокатилась по площадке, он смог, наконец-то, выдохнуть и осмотреться.

Судя по всем ощущениям, что давало ему восприятие, противники приблизились уже настолько близко, что при желании он мог даже ощутить их всех по отдельности. Пара минут, может больше, и они уже будут здесь.

Элара всё ещё была занята какими-то своими манипуляциями, про которые ей сказал лидер. Что-то из родовых, секретных навыков.

Хотя если о них известно Лидеру, то не такой уж это и секрет. Но выглядело то, что она делала, впечатляющим.

Вокруг девушки то появлялись, то исчезали сверкающие сферы, которые искажали пространство вокруг себя, окутывая фигуру девушки дрожащей дымкой. При этом Айден хорошо ощущал, сколько духовной энергии было вплетено в эту способность и, что Элара сейчас ею манипулировала, упорядочивая.

Что это за навык такой, Айдену было не совсем понятно. Но судя по тому, что говорило ему восприятие, это какая-то сфера контроля и защиты, позволяющая выследить перемещение противника вокруг небольшой области, а также реагировать на них, выставляя в нужный момент охранный барьер. Так ли это на самом деле и правильно ли он всё понял, Айден рассчитывал узнать уже в скором времени.

Переключив внимание на Лидера и Лодана, которые к этому времени закончили чертить символы техник на земле, при этом они разошлись по разные стороны, стараясь прикрыть как можно большее пространство перед собой. Хотя, с точки зрения самого Айдена, всё это выглядело откровенно лишним, была высокая вероятность, что враг попытается зайти им в спину, и тут надо полагаться на восприятие, а не на стационарные техники.

То, что они воспользовались какими-то специальными способностями, фокусированными на месте, где проходил специальный ритуал, он уже понял. Только оставался вопрос, откуда тому же Лодану известны подобные техники, с учётом того, что ученикам их даже близко не давали. К тому же, судя по всему, это были навыки серебряного ранга. Такими секта не разбрасывалась. Чем-то эти рисунки напомнили Айдену духовные печати. Возможно, что-то вроде защитной или усиливающей печати?

Оба практика сейчас уже обнажили мечи и, прикрыв глаза, фокусировались на цели, явно готовясь к предстоящему сражению.

В голове Айдена забилась раздражающая мысль о том, что как-то уж очень всё сумбурно выходило во всём этом плане командующего рейдом.

Неужели нельзя было направить сопровождение для отрядов, выступающих в качестве приманки? С тем расчётом, чтобы добраться до таких групп можно было максимально быстро?

В результате, сейчас отряд Айдена вынужден был обороняться от превосходящих их по численности культистов. Сколько там их точно? Дюжина? Меньше? Больше? А из всего преимущества у них только выигранные пять с лишним минут на подготовку. Немало, конечно, но явно не то, что хотелось бы иметь в подобной ситуации.

— Они уже здесь, — крикнул лидер, привлекая его внимание.

Айден с удивлением понял, что его восприятие оказалось неспособно отследить внезапно появившихся рядом противников. При этом он чётко чувствовал, что основной отряд культистов ещё не успел подойти, но вот-вот подтянется. А эти же… их словно бы не было.

Что-то вроде разведчиков со способностью скрытного перемещения?

Лидер в этот момент взмахнул мечом, приводя в действие какую-то сильную технику, которая в один миг создала страшный огненный шквал, окруживший лагерь, создавая кольцо огня, начавшее стремительно сужаться. Всего секунда и вот уже четверо обнаруженных соглядатаев выпрыгнули из леса, среди которого их было совершенно не видно, и бросились в сторону стоящего с гордо поднятой головой Лидера. А поднятое пламя за их спинами медленно опускалось, возвращая миру вокруг нормальный вид.

Лидер в этот момент уже начал действовать. Мгновенным шагом он в один миг оказался возле одного из культистов, что казался немного дезориентированным огненной вспышкой.

Красный ранг с его скоростью — это очень серьезно. Айден даже не смог проследить за этим рывком лидера. Вот он находится чуть в стороне от Лодана, а в следующую секунду опускает клинок на зазевавшегося и не ожидавшего такой прыти культиста.

И да, даже для красного ранга это очень быстро.

Враг, которого избрал своей первой целью лидер, среагировал лишь в последний момент, попытавшись поднять перед собой меч и заблокировать атаку. Не успел.

Оружие командира буквально располовинило его. Подельники кровавого практика, не ожидавшие такого быстрого их раскрытия и всё ещё находившиеся в ступоре после той впечатляющей огненной атаки, среагировали не лучше своего погибшего товарища.

Тот, что находился по левую руку, хоть и успел ударить в место, где появился Лидер, но его оружие рассекло лишь воздух. Двое других так и вовсе оказались неспособны даже понять, откуда появился противник.

Бестолково взмахивая своим оружием, они что-то кричали, явно пытаясь вернуть себе остатки боевого духа, а уже через мгновение к Лидеру присоединились Лодан и Айден.

Нельзя было дать оставшимся трём культистам, пускай и среднего зелёного ранга, уйти — чем меньше их будет в момент основной атаки, тем выше шансы отряду Айдена выйти из этой ситуации если не победителями, то хотя бы продержаться до прихода помощи. Правда, насчёт последнего у Айдена, да и других учеников уже были некоторые сомнения.

Лодан, несмотря на своё внешнее измождение, действовал без колебаний. Он также использовал свой мгновенный шаг, рванув к другому противнику, и для его уровня силы это было действительно неплохо.

Оценил даже Айден, наблюдающий за происходящим с помощью своего восприятия.

В момент столкновения с противником Лодан использовал какую-то замысловатую технику меча, которую сам Айден видел впервые в своей жизни. Конечно, были среди его противников-теней в храме Дракона использующие похожие движения, но они походили лишь отдалённо на вот это…

Лодан использовал резкие удары, причём исключительно кончиком клинка на уровне шеи. Нанесённые очень быстро, Айден бы даже сказал, практически мгновенно. Ещё и нацеленные в уязвимые точки противника. Для такой техники логичнее было бы использовать кинжалы или мечи с тонким и прочным лезвием, но явно не прямой клинок, какой был сейчас у Лодана.

Да, работать можно и с ним, но тут вопрос эффективности. Если твой стиль не предполагает режущих или рубящих ударов, то зачем использовать настолько тяжёлый и неудобный прямой меч?

Так или иначе, но атака Лодана принесла свои плоды. Его противник оказался неспособен предугадать и защитить себя от шквала стремительных атак, даже несмотря на своё развитие среднего зелёного ранга, он смог заблокировать лишь часть ударов, приняв другие, надеясь на свою духовную защиту, которая хоть и была неплоха, но оказалась неспособна выдержать такой натиск.

Враг в одну секунду получил сразу несколько неприятных ранений и просто рухнул под ноги кланового, корчась от нестерпимой боли. Похоже, кончик меча кланового был смазан какой-то неприятной гадостью, иначе такую реакцию объяснить было нельзя.

В это же время вступил в бой и Айден.

Струны массива, который он распространил по всей территории поляны для отдыха, дрогнули, подчиняясь его мысленным приказам.

Нити массива вздрогнули, бросаясь к своим жертвам. Айден не рассчитывал на то, что сможет ранить или убить кого-то из этих культистов.

Сейчас ему важно было их замедлить, а лучше так и вовсе остановить, предоставив возможность действовать Лидеру и Лодану.

Против двоих практиков, ещё и такого уже уровня развития, что и он сам, это было сделать не так уж и сложно. Тем более что от него не требовалось спеленать врагов, достаточно было просто снизить их скорость и реакции, помешать нормально контратаковать и защищаться.

К ногам и рукам культистов рванули десятки нитей, опутывая и мешая тем двигаться и заставляя отвлекаться на то, чтобы разорвать путы. Не самая приятная способность, которая могла стать сюрпризом даже для высокоранговых практиков, особенно если те были не готовы к подобному.

И судя по тому, какой неожиданностью это стало для самих культистов, они явно не ожидали встретить здесь мастера массивов.

Секундное замешательство и попытки освободиться сделали своё дело. Лидер и Лодан действовали стремительно и без раздумий, обрушивая свои мечи на скованных врагов. Хватило нескольких мгновений на то, чтобы оборвать их жизни. Даже практики боевых искусств не способны выжить, если им вспарывают глотки или протыкают сердца. Убийственная эффективность.

В это же время культист, который остался последним из выживших, из-за того, что его не успел добить Лодан, валяясь на земле, дико закричал и начал стремительно меняться.

Превращение в уже знакомое Айдену чудовище, с которым он совсем недавно сталкивался в руинах храма. Видимо, на запуск кровавой запретной техники даже у таких вот зелёных рангов требовалось некоторое время. К сожалению для него, всё закончилось не очень хорошо, Лидер оказался быстрее и взмахом руки обрушил на него настоящий огненный столб, в один миг испепеляя до праха.

Крайне необычная и дистанционная техника явно завязана на чистой духовной энергии, а не на оружии, как это обычно было у мастеров секты «Луны и солнца».

— Не расслабляться, — крикнул лидер. — Другие уже тут.

Он был прав. Основная группа культистов уже вбегала на территорию отдыха, разъярённая смертью своих товарищей. Они буквально врывались с помощью своих техник перемещения, застывая на самой границе массива Айдена, явно отлично видя его.

И это был конец. Парень смог, наконец, рассмотреть, кто им противостоял, и это было очень плохо. Чёрный и сразу два полноценных красных ранга, один из которых являлся пиковым, а прикрывала их тройка зелёных. И как бы себя ни успокаивал Айден, это были не те силы, с которыми он смог бы справиться.

У него даже в мыслях мелькнуло удивление. Такие сильные? И зачем тогда эти трое преследовали их верхом на хасотах, если просто могли использовать полёт и без проблем догнать группу? Даже звучит глупо, если только всё это не было каким-то спектаклем изначально… вот только смысл его ускользал от Айдена.

Чёрный ранг вышел вперёд с безумным лицом, смотря, на поломанные тела своих подчинённых, лежащих на земле. Его взгляд сфокусировался на Лидере, а в глазах полыхнула такая ярость, что проняло всех, духовное давление практика чёрного ранга — это не то, с чем могут легко справиться такие, как Айден, Лодан и Элара.

Взмах руки Лидера с зажатым в нём мечом остановил поток силы, отбрасывая её.

— Я твой противник, кровавая тварь! — рявкнул Лидер, и Айдену стало понятно, что тот сейчас начинает сжигать свою сущность воина.

— Проклятье! — крик Лодана чуть сбоку заставил парня чуть сместить своё восприятие, чтобы увидеть, как клановый убегает куда-то в сторону леса.

«Что за… он что, серьёзно?» — Айден много, что мог сказать про кланового плохо, но то, что тот окажется банальным трусом…

— Лодан, проклятый ты трус! Куда ты бежишь⁈ Я тебя из-под земли достану, — не своим голосом заорал Лидер вслед убегающему, что не остановило последнего.

— Не достанешь, — с усмешкой заметил чёрный. — Этим займёмся мы, а тебе стоит подумать о себе и о своей крови.

Услышав своего предводителя, сразу два зелёных культиста бросились вслед за убегающим Лоданом.

Уже через секунду мир взорвался от столкновения сильнейших практиков, разрывая и уничтожая пространство на территории отдыха.

Айден, не раздумывая, раскрутил внутри духовного кристалла свою силу, впервые активируя практически завершённый на кристалле знак «Семи шагов». Плевать, что он не закончен, сейчас ему надо выжить, а с проблемами он будет разбираться, если выживет.

Духовная энергия огромной, плотной волной накрыла его с головой, в один миг поднимая на один уровень и усиливая до полноценного красного ранга. Теперь осталось дело за малым — выжить.

А в следующий миг он уже был вынужден защищаться от сокрушительной атаки одного из красных рангов культистов, что появился рядом и тут же атаковал в полную силу.

Лодан бежал по веткам многовековых деревьев, пытаясь как можно быстрее покинуть территорию, где сейчас происходило столкновение с культистами.

Сжав до боли в руке рукоять меча, он проклинал всё, что происходило с ним последнее время. Решение совета клана по отправке его на учёбу в секту «Луны и солнца», навязчивое желание отца и главы клана сделать из них полноценную фракцию, способную конкурировать даже с сильными игроками Оплота, соглашение с культом Тёмной реки. И техника тёмного искусства развития, полученная от них.

Лодану тяжело давалось это искусство, но по уверениям наставников Тёмной реки, никто не сможет понять его влияние, а уже через несколько месяцев его скорость развития поднимется более чем в два раза по сравнению с семейной техникой развития.

И он был единственным в клане, кто смог хоть и с трудом, но освоить технику до начального уровня. Но и расплата за это была соответствующей — Лодан сильно сократил себе жизнь, а то, какую боль при этом ощущал, можно было назвать адской. Впрочем, это того стоило. Он стал главной надеждой рода и клана. Самый молодой мастер чёрного ранга обеспечит клану Цапли достаточно влияния, чтобы говорить на равных со всеми фракциями Оплота. В том числе и Великими.

Чем за полученные знания пришлось заплатить клану, Лодан догадывался. На их территории начал появляться чужаки. Вежливые, но опасные с виду люди. По ним нельзя было сказать, что это представители Тёмной реки, но после того, как Лодан стал практиковать свою новую внутреннюю технику, он начал различать… многое.

Например, присутствие в практиках негативной энергии, далёкой от обычной природной. Да, далеко не все из гостей использовали злую силу в качестве энергии возвышения, видимо, лишь некоторая часть Тёмной реки практиковала этот способ возвышения, но всё же… Лодану было наплевать. Он становился сильнее и уже был куда сильнее даже некоторых выскочек из внутренних учеников секты «Луны и солнца». Всё, что ему было нужно — это время. А значит, он был сейчас обязан выжить и вернуться в клан. Плевать уже на секту. Клан всё равно не собирался больше направлять к ним своих Наследников и адептов.

Где-то за спиной Лодана раздался далёкий взрыв. Он не успел достаточно далеко отдалиться от места сражения, так что сразу ощутил внутри дрожь, когда почувствовал, сколько силы было влито в этот удар. И он сильно надеялся, что тот выскочка окажется задет этой атакой.

С момента их знакомства Лодан понял, что ненавидит Айдена. Просто имея одного скрытого покровителя, этот выскочка одним своим существованием перечёркивал все достижения Лодана. Поддержка клана, их ресурсы, навыки и способности, а также лучшая алхимия оказались ничем в сравнении с ним. Айден всегда был на шаг впереди, всегда обгонял его в развитии, личной силе и даже понимании ситуации. И плевать, что Лодан вложил в своё развитие всего себя, с малых лет занимаясь боевыми искусствами, не щадя себя и не видя ничего больше вокруг.

Много, много лет только одна цель — стать лучшим молодым практиком города. У него было много соперников в этом, но клановый никак не ожидал, что его обойдёт какой-то провинциал, не пойми каким образом заполучивший протекцию какого-то старого фрика…

Лодан всей душой ненавидел выскочку и искренне считал, что с момента появления на его горизонте Айдена, он начал сдавать. Словно бы это было какое-то проклятие, и чтобы его разорвать, нужно было просто избавиться от соперника, раз и навсегда.

В этот момент он почувствовал острое ощущение опасности и резко отклонился в сторону, рванув к земле, на ходу ударяя перед собой навыком меча клана — «разрез силы». Удар натыкается на небольшую преграду, которую удаётся прорвать, и он уничтожает иллюзию, что защищала место засады от восприятия Лодана.

— А я говорил, что он нас почувствует, брат, — сказал рослый культист, выходя из-за дерева, что находилось в нескольких метрах впереди.

— Твоя взяла, в следующий раз используем твой план, — с видимым сожалением ответил ему другой практик, появляясь за спиной кланового воина. — Мальчик, как насчёт сдаться? Тогда мы выпьем тебя аккуратно и безболезненно, ты ничего не почувствуешь.

— Идите к хвосу! — рявкнул на них Лодан.

— Хороший ответ, — улыбнулся ему один из культистов. — Так будет даже веселее!

Обмен ударами с пиковым красным рангом, мужчиной звероподобной внешности, быстро расставил всё по местам.

Метеоритная сталь клинка в момент жёсткого столкновения клинков протестующе зазвенела, говоря, что долго не выдержит. И это были просто чистые силовые атаки, без использования техник и с вливанием духовной энергии.

Культист просто попытался сокрушить Айдена чистой силой и оказался крайне удивлён, что это у него не вышло. Как и тем, что от Айдена вдруг разошлась волна силы, равной красному рангу. Повинуясь мысленному приказу парня, нити массива, попытались оплести ноги врага и замедлить его. Жаль, но то, что работало против зелёных практиков, оказалось малоэффективно против сильных воинов.

Мужчина стремительно разорвал дистанцию, оказавшись рядом со своими товарищами, которые уже были готовы броситься на Айдена с Эларой, но были остановлены взмахом руки красного ранга.

За их спинами мир в паре сотен метрах буквально тонул в огне, а от каждого столкновения по территории прокатывался громоподобный взрыв. Лидер с мастером чёрного ранга устроили какой-то ад и очень хорошо, что от их столкновений до Айдена и Элары доносились сейчас лишь отголоски их сражения.

Хотя Айден отчётливо ощущал, что Лидер находился в отчаянном положении. Сейчас он фактически сжигал своё развитие и жизнь за каждую минуту использования сил.

Да, он при этом становился равен своему врагу, но бесконечно так сражаться у командира не получится. И чем сильнее этот бой затягивался, тем меньше шансов для него хоть когда-нибудь восстановиться и вернуть себе силу.

— Он странный, — между тем с кривой улыбкой бросил мужчина своим товарищам. — Не прост.

Рядом с ним застыла воительница красного ранга и худощавый парень в облачении практика зелёного ранга. В глазах мужчины была настороженность, его сильно смущали изменения в Айдене.

Обычный с виду молодой воин, вдруг поднялся до полноценного красного ранга и при этом ощущался им как опасный противник. Удивительное дело! И кровавый не торопился, изучая своего противника. Думающий и осторожный член культа? Это впервые на памяти Айдена, когда он встречается с подобным.

Криво усмехнувшись, Айден извлёк из карманного пространства кольца, Снежное Облако. К хвосу всю эту скрытность! Против таких противников нужно использовать все имеющиеся навыки, способности и силы.

На секунду происходящее вернуло его к тем временам, когда он обучался в Храме Дракона. Когда, если не выкладываться на все сто, противник побеждал тебя с особой жестокостью, используя самые неприятные и болезненные техники. Нужно было сделать всё возможное и невозможное, чтобы хоть что-то им противопоставить.

Сейчас тело Айдена переполняла духовная энергия после активации рисунка техники «семи шагов», что был выгравирован на духовном кристалле. Начав этот бой, парень смог перешагнуть невидимую границу рангов и стать, пускай совсем не полноценным, но практиком красного ранга. Именно это и вызвало опасение со стороны врага.

Проблема была тут ровно одна — ни тело, ни энергетика, ни его техники не были приспособлены и адаптированы к красному рангу. Для такого требуется время, можно сказать, привычка, которой у него по понятным причинам быть никак не могло. Несмотря на это, подобное усиление было серьёзным преимуществом, которое нельзя было игнорировать.

Снежное Облако с благодарностью и уверенностью ткнулась ему в руку, говоря о том, что всё будет хорошо — она ему поможет. И уже за это Айден был благодарен своему оружию.

Между тем враги вышли из своей задумчивости, уверенно выдвинувшись вперёд и на ходу запуская знаменитую технику кровавого изменения их культа. Во все стороны от них начала расходиться характерная проклятая энергия, от которой Айден непроизвольно внутренне скривился. За его спиной Элара подобралась, а светлячки, которые до этого медленно плавали вокруг девушки, быстро закрутились, говоря, что она готовится к нападению.

«Я беру на себя красных, ты зелёного», — внутренней речью бросил ей Айден, прищурившись смотря на меняющихся на ходу практиков и даже не стал слушать протестов.

Элара не способна ничего противопоставить этим монстрам.

У него мелькнула мысль, что сейчас он, в сущности, наблюдает примерно такую же технику, которую использовал сам. Только в отличие от «Семи шагов», выгравированных на духовном кристалле, тут была кровавая техника, усиливающая ещё и физическую мощь и меняющая внешне практика.

Мимоходом он отметил, что в отличие от мужчин, девушка внешне изменилась куда меньше. Вокруг неё сгустился красный туман, закручиваясь спиралью и словно бы несуществующий ветер играл в её волосах, заставляя их трепетать. Самое же серьёзное изменение было в глазах — они натурально светились кровавым светом, источая очень плотную энергию, в которой чувствовалась всё та же проклятая энергия.

От Элары отчётливо доносились противоречивые эмоции, которые вырывались из неё и хорошо ощущались восприятием. Она боялась культистов и одновременно с этим до безумия ненавидела их. А ещё у неё была твёрдая уверенность в себе. Последнее, похоже, из-за родовой техники, которую она собиралась использовать.

Хотя сам Айден не думал, что там была какая-то особая способность. Да, многие кланы, особенно древние, передавали от одного Наследника к другому свои сильнейшие техники, подчас имеющие корни из того же Храма Дракона или Феникса, но не имея основ или родословной соответствующих храмов и фракций прошлого, подобные техники, как правило, не могли похвастаться особой силой или эффективностью.

— Пошли прочь! — рявкнула Элара, не выдержав, и тут же взмахнула перед собой клинком.

Звезды, что танцевали вокруг неё всё это время, вспыхнули яростным белым светом и, крутанувшись, ударили в рванувшего к ней зелёного ранга.

Что там произошло дальше, Айден уже не следил, так как оказался под ударом сразу двух красных рангов, которые явно оценили появление Снежного Облака и то, как он собирал вокруг себя духовную силу.

Мелодия ледяного мира требовала её очень много.

Именно в разнообразии используемых техник, способностей и ударов было главное различие в зелёных и красных рангах. Последние умели работать с целым набором дальнобойных атак, имели способности к полёту и мгновенному разрыву дистанции, как для отступления, так и для нападения.

И это если не брать в расчёт их невероятно плотную духовную энергию, которая была способна сокрушать младшие этапы развития банальным духовным давлением. Белые ранги могли даже умереть от такого давления.

Уже изменённый и преобразившийся в настоящего гиганта мужчина прыжком оказался рядом с Айденом. Его напарница на краткий миг вспыхнула духовной энергией, тут же взорвавшись стремительным каскадом энергетических ударов, больше похожие на вспышки, породившие десятки серебристых росчерков, рванувших в сторону Айдена.

Вся эта пауза, что взяли кровавые, была вызвана тем, что они банально воспользовались возможностью и подготовили свои атаки. Очевидно, из-за того, что Айден и сам в это же время делал то же самое, он не смог помешать им.

Мысленным усилием парень тут же активировал массив нитей, которые рванули в сторону серебристых росчерков, пытаясь всеми силами если не остановить, то ослабить эти смертельно опасные атаки. Момент столкновения этих двух техник породил каскад небольших взрывов.

Одновременно с этим он, не церемонясь, встретил кровавого воина, активировав мелодию Ледяного мира. Впервые за всё время он использовал её в полную силу, хотя и в рамках только начального понимания.

Мир вокруг Айдена и его противников дрогнул.

Серая пелена тумана, что всё это время продолжала закрывать большую часть пространства вокруг него и мешавшая нормально использовать обычное зрение, дрогнула, расширяясь в разные стороны и накрывая собой всю территорию площадки для отдыха.

Гуцинь, который всё это время находился рядом с Айденом, заиграл мелодию сам, воплощая первые аккорды мелодии, чтобы в следующую секунду преобразить весь мир вокруг себя.

Золотая техника не зря называлась именно так — мелодия ледяного мира.

Реальность, окутанная туманом, пошла волнами и в следующую секунду мир вокруг начал стремительно изменяться, превращаясь в одну бескрайнюю равнину, покрытую снегом и острыми, конусовидными ледяными глыбами, поднимающимися к небесам. Большие и малые ледяные шипы тысячами торчали из снега, грозя проткнуть каждого, кто неосторожно натолкнётся на них.

Лёд, из которого они состояли, выглядел как прозрачное стекло, лишь немного искажающее картину вокруг, если смотреть через него.

И этот необычный мир сейчас был полностью подконтролен Айдену. На то время пока техника была активна, он являлся настоящим повелителем здесь, способным управлять всем, что происходило в этом мире.

Прыгнувший на него кровавый практик был встречен стеной из ледяных шипов. Он на полном ходу в буквальном смысле протаранил несколько из них, вонзая в себя острейший прозрачный лёд.

Понятное дело, для красного ранга, кожа которого была ещё к тому же укреплена кровавой техникой, этот удар был скорее царапиной, чем представлял какую-то настоящую опасность. Но культист был вынужден резко остановиться, замедлиться и даже защищать себя, чтобы не получить, пускай и небольших, но всё же ранений.

Он в ярости закричал что-то, взмахом руки разрушая до основания появившиеся перед ним ледяные преграды. Каждый его удар оставлял после себя тлеющие красные разрывы прямо в воздухе.

И даже одного мимолётного взгляда было достаточно, чтобы понять — попадать под эту атаку ни в коем случае нельзя. Айден чувствовал, что помимо разъедающих свойств, эти разрывы ещё и несли в себе концепцию яда или чего-то подобного.

Впрочем, сам парень сейчас находился уже далеко. Используя всю доступную ему скорость, раскручивая в себе духовную энергию, Айден рванул к своей противнице. В отличие от мужчины, она была начальным красным рангом и справиться с ней сейчас было куда проще и логичнее.

Враг успел среагировать, направив в Айдена сразу несколько новых серебряных росчерков, часть из которых ему пришлось уничтожать с помощью брошенных вперёд ледяных глыб и одновременно с этим другими глыбами он попытался ударить её, чтобы хоть немного отвлечь.

В защитный наплечник ударило что-то невероятно быстрое и по всем ощущениям крайне тяжёлое, чуть не откинув Айдена назад, но тот, завертевшись волчком, сумел использовать полученный импульс, чтобы оказаться рядом с противницей. В левом плече вспыхнуло острой болью, которую пришлось мысленным усилием заглушать. Не до того было сейчас.

Айден оказался рядом с женщиной и одновременно с этим направил в её напарника все находящиеся поблизости от него ледяные глыбы.

Ещё одной способностью или возможностью «Мелодии ледяного мира» был полный контроль за всем льдом, что был сформирован внутри него. И даже для изменённого красного ранга мгновенно справиться с такой угрозой было невозможно.

Девушка-культист без труда почувствовала появление врага рядом с собой, парируя невероятно быструю, с точки зрения Айдена, атаку меча. Однако именно в ближнем бою на мечах он чувствовал себя максимально уверенно, особенно когда не нужно было сдерживаться.

Во внутреннем мире Айдена вспыхнула первая грань кристалла, на которой была выгравирована гармония меча. Духовная энергия точками вливалась в неё, воплощая в реальность его лучший навык.

Первое движение гармонии — разрыв основ. Стремительный серый росчерк ударил во врага.

Это не та способность, которую можно назвать простой, особенно под усилением после вплетения самой гармонии в одну из граней кристаллов. Но его противница всё равно умудрилась просчитать эту атаку и смогла заблокировать её своей способностью.

Перед ней вспыхнул изменённый духовный щит, который как-то видел Айден у Лидера, только сейчас он был насыщенного красного цвета.

В глазах культистки отчётливо мелькнуло удивление, когда после блокировки атаки сам щит в буквальном смысле лопнул, не выдержав давления гармонии меча.

Как ни крути, но взрыв основ, даже являясь всего лишь первым движением, оставался полноценной техникой золотого ранга, усиленной вплетением в грани кристалла и духовной силой уровня практика красного ранга.

Где-то за спиной Айдена послышался яростный рёв, мужчина пытался использовать технику движения и даже полёта, пытаясь вырваться из объятий мелодии ледяного мира. Но пока это у него всё ещё не получалось. У Айдена было ещё несколько секунд, не больше.

Парень не стал смещаться в сторону. Его рывок и удар были призваны дезориентировать и отвлечь противницу, чтобы нанести уже финальный удар, заблокировать который даже для этой особы будет невозможно, уж он об этом позаботится.

Он мысленным приказом отправил оставшиеся у него нити массива и находящиеся рядом ледяные осколки в ревущего где-то за спиной воина, стремясь выиграть ещё немного времени и одновременно с этим парируя стремительную связку атак коротким клинком, что попыталась провести девушка, стремясь разорвать дистанцию.

Уже слишком поздно для неё.

— Касание смерти, — ключ-фраза взорвала ледяной мир.

На таком расстоянии увернуться от этой атаки просто невозможно, а от того, сколько было в неё влито силы, побледнел бы любой красный ранг. Белая полоса в одно мгновение разрезала мир на две аккуратные половинки, от неба к земле, рухнув на женщину, что в последний момент успела не только поднять новый духовный щит, но и выставить перед собой в защитной стойке короткий клинок. Время на секунду замерло, Айден видел безмерное удивление и какую-то детскую обиду на немного изменённом лице его противницы, а уже в следующий миг клинок в её руках сломался, разлетаясь на две половинки, а сама культистка повалилась на снег, окрашивая его в алые цвета.

В этот момент где-то со стороны второго красного ранга раздался настоящий рёв яростного животного, окончательно потерявшего свой разум.

Если бы сейчас посреди идущего сражения вдруг появился сторонний наблюдатель, он бы с удивлением разглядел посреди белой пустыни одинокую застывшую фигуру, облачённую в зелёную одежду, сжимающую клинок с белым лезвием, а перед ней на земле, на снегу, лежащее тело молодой девушки, облачённой в красные традиционные одеяния воинов боевых искусств. Зелёный ранг против красного, и при этом первый сумел победить.

Айден замер на секунду, немного приходя в себя после использования касания смерти. Техника забрала из него слишком много силы, гораздо больше, чем он рассчитывал.

Где-то в стороне безумствовал другой кровавый практик, стремительно превращаясь в зверя и теряя последние остатки разума.

А ещё он чувствовал отголоски происходящего за пределами ледяного мира. Элара сейчас отчаянно отбивалась от своего противника, пытаясь хоть что-то тому противопоставить, хотя даже своего восприятия Айдену хватило, чтобы понять, насколько они были неравны как в чистой силе, так и в мастерстве использования техник и способностей.

Используемая девушкой техника хоть и была высокоранговой и достаточно необычной, но владела она ей на самом начальном уровне и с каждой минутой светлячков вокруг неё становилось всё меньше. Они просто тускнели и один за другим угасали — судя по всем ощущениям, верный признак того, что её силы были уже на исходе.

Что же до сражения лидера с чёрным рангом, то оно происходило слишком далеко, чтобы ощутить детали, да и силы, используемые там, становились с каждой секундой всё более убийственными.

Оба практика перестали церемониться и начали использовать площадные навыки, уничтожая всё вокруг себя. И то, что лидер при этом в каждом ударе использовал собственную жизненную энергию, не было хорошо.

Любому понятно — бесконечно сражаться в таком темпе он просто не сможет, сжигая не только своё развитие, но и саму жизнь. Оставалось вопросом времени, когда его противник получит преимущество в количестве энергии и закончит всё одним ударом.

Если только лидер не использует какую-то сильную или неожиданную технику, собственно, как Айден предполагал, это был единственный вариант, на который тот рассчитывал. Он и сам бы действовал точно так же.

Ожидаемая помощь так и не подоспела. Получается, планы командования рейда пошли не так, как предполагалось. Как бы то ни было, но сейчас им придётся рассчитывать только на себя.

Айден вытащил из карманного пространства высококачественную пилюлю восстановления и закинул в рот, чтобы, не жуя, проглотить. Его силы стремительно уходили и с каждой секундой ему приходилось всё хуже.

Так уж выходило, что работа с техникой «Мелодии ледяного мира» становилась всё сложнее. Да, в отличие от обычных техник, способности звука и их поддержания были менее энергоёмким, причём в разы. Но это совсем не означало, что они совсем ничего не потребляли.

Суть подобных способностей была в том, что с каждой минутой они требовали всё больше и больше сил.

Так что сейчас Айден остро чувствовал, как из него уходила духовная энергия. И чем дольше он продолжал поддерживать технику, тем быстрее он терял силы. Однако и развеивать её он не мог. Слишком уж большое преимущество давала мелодия. А впереди его ждала схватка с пиковым красным рангом, который, к слову, уже практически освободился и рвался к Айдену, чтобы отомстить за смерть своего товарища или подруги, не так важно.

— Ты убил её… — во всю глотку рычал зверь, больше уже практически не похожий на человека. — Твоя кровь, я выпью её всю без остатка!

Айден крепче сжал Снежное Облако. Меч отозвался успокаивающей прохладой в его руке, вселяя уверенность. Какими бы сильными ни были его противники, они падут.

— Попробуй, — выдохнул Айден, готовясь к новому раунду боя.

Простирающийся вокруг него ледяной мир позволял отлично чувствовать всё, что происходит внутри него.

Да, большая его часть была всего лишь иллюзией, особенно кажущаяся бесконечность этого места. Но даже так контроль давал ему огромное преимущество.

Красный практик окончательно изменился, полностью отдавшись силе крови, и сейчас он, фактически, благодаря этому поднялся на один этап, став по своей силе полноценным чёрным рангом. Пускай и слабым.

В этот момент он одним ударом разметал оставшиеся ледяные глыбы вокруг себя и бросился в сторону Айдена. Его скорость, и без того немалая, взлетела до каких-то невероятных высот. Уроду хватило всего одного мгновения, чтобы оказаться рядом и тут же ударить стремительной связкой атак.

В последний момент Айден успел сместиться в сторону, подставляя под удар Снежное Облако. Белое лезвие артефактного меча без особого труда заблокировало удар твари. Но при этом сам урон, вызванный невероятной силой импульса, всё равно ударил по Айдену, отбрасывая его на несколько метров в сторону.

Боль пронзила все тело. Культист превратился в настоящее чудовище, окутанное плотной кровавой пеленой, вызванной использованием высокорангового метода развития и усиления.

Айден мысленно выругался, раскручивая в теле на полную природную энергию и качая все доступные силы из своего духовного кристалла. Сейчас было явно не до экономии.

Несколько последовательных мгновенных шагов, чтобы разорвать дистанцию, одновременно с запуском ледяных глыб, призванных хоть как-то остановить продвижение кровавой твари, и одновременно с этим быстрые удары с помощью способностей звука и работы с гуцинем.

Выглядело это как несколько стремительных серебристых полумесяцев, срывавшихся со струн гуциня. Базовая техника звука, которую способны использовать даже начинающие практики, которые начинают заниматься звуком.

Данная простейшая способность хороша тем, что являлась масштабируемой и легкоизменяемой под конкретные нужды каждого воина, практикующего её. В неё можно было вплести всё, что угодно, вплоть до концепций или свойств иных техник, в том числе и звука.

Весь вопрос был лишь в желании каждого практика подобным заниматься, потому что просто это выглядело лишь на словах, а вот на практике приходилось вкладывать много усилий.

Несомненным плюсом также является крайне малое количество духовной энергии, требующейся для использования этой техники.

Ну а из очевидных минусов было требование работы со струнами инструмента, а значит, активированный гуцинь или цитра рядом с практиком, что не всегда было удобно. Да и у далеко не каждого практика были инструменты, подобные тому, что использовал сейчас Айден, с возможностью парения рядом с хозяином.

Так что подобная техника была слишком ограниченной и слабой.

Но сейчас, под усилением природной энергии и техники «Семи шагов», даже эти простые серебристые полумесяцы становились опасным оружием.

Красный ранг был вынужден уклоняться и блокировать некоторые из них, что давало Айдену драгоценные секунды передышки. Снежное Облако в его руке пульсировала, словно живая, подсказывая, где и когда нужно нанести следующий удар.

Стремительные росчерки ударов клинка Айдена, серебристые полумесяцы, летящие в сторону его противника и даже несколько запущенных практически вплотную техники «Сокрушения гор», парень старался всеми силами отбросить от себя врага… вот только если внешне возможно, всё выглядело, что враг потерял разум, на практике он оставался в своём уме (относительно) и стремительно менял свою тактику.

Культист от попыток добраться до Айдена перешёл к более радикальным методам. Осознав, что потерял напарницу и теперь не нужно сдерживаться и использовать исключительно точечные атаки, он просто-напросто использовал силу.

Мир льда вокруг вдруг изменился — кровавые полосы и потоки начали появляться на белоснежном снегу, а на краю самого снежного мира всколыхнулась в ряби само пространство, стремительно изменяясь.

Теперь небо, куда ни посмотри, от самого зенита и до горизонта было залито кровавым океаном, где кровь, подобно воде, медленно колыхалась под действием неощущаемого ветра.

Враг использовал то, что Айден никак не мог ожидать от него. Кровавый домен. Он просто и без затей выплеснул в реальный мир своё понимание концепции крови и его знании мира.

В отличие от техник и массивов, которые приходилось подготавливать, вливать свои силы, умения, а иногда и ресурсы, домены являлись личной сферой влияния каждого конкретного практика. Его собственное царство, которое он мог распространить вокруг себя на некоторое время и, по своей сути, являющееся отражением его понимания концепций, силы и самого Неба. То, к чему сейчас всеми силами шёл Айден, постигая загадки законов льда и природной энергии вокруг себя.

И кто бы мог подумать, что пускай и пиковый, но всего лишь красный ранг умудрился шагнуть к одной из самых сложных загадок мира боевых искусств и даже немного понял её.

И даже в своём контролируемом кровавом безумии, культист умудрился запустить полноценный домен крови, накрывая им практически весь ледяной мир Айдена.

Два мира мгновенно вступили в борьбу. Золотая техника мелодии ледяного мира и кровавый домен. Небо и земля, лёд и кровь — два мира, два закона, противоречащие друг другу.

Айден ощущал, как его контроль постепенно ослабевает. Над белыми равнинами повисло тяжёлое багровое небо, с которого на снег хлынул настоящий дождь из крови.

В этот момент мир содрогнулся, когда кровавый ударил перед собой, накрывая своей силой всё вокруг. Он решил не мелочиться и просто силой разрушить технику Айдена.

Последний с большим трудом сумел удержать контроль и, призвав все свои силы, создал вокруг что-то вроде защитного барьера изо льда, от которого с неудержимой мощью ударилась волна крови.

Снег, лёд и кровь — всё смешалось вокруг.

Айден чувствовал, что если хоть один этот кровавый всплеск дотянется до него, это будет концом и был вынужден использовать практически всё, что у него осталось из нитей массива и ледяного мира, чтобы оградить себя.

Даже для мелодии «Ледяного мира» кровавый домен оказался слишком силён. Парень перестал чувствовать все движения своего противника, и из-за этого ему приходилось постоянно перемещаться, поднимая вокруг себя защиту и стараясь не попадать под яростные атаки культиста, который словно бы сорвался с цепи и не жалея себя, обрушивал на Айдена каскад ударов.

Ещё один удар разорвал полы одеяния Айдена и расколол землю под его ногами, разрывая её и создавая большую расщелину. В последний момент он успел мысленным усилием создать под ногами ледяную глыбу и удержать себя от падения в пропасть. Это стоило ему концентрации лишь на какую-то секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы в следующий миг рядом с Айденом появилась фигура противника.

А уже в следующую секунду парень был вынужден защищаться от стремительных ударов кровавого мастера. Тот даже не использовал мечи или другое оружие.

На его руках появились самые настоящие звериные когти, и он буквально пытался разорвать ими Айдена.

Если бы не мелодия «Ледяного мира» и её контроль, пускай и снизившийся после появления домена, это было бы последнее, что Айден увидел. Вместо этого он извернулся и тут же попытался контратаковать.

Стреляющие ледяные глыбы ударили вперёд, пытаясь проткнуть фигуру кровавого практика, а Снежное Облако ударило из верхнего положения и, разрывая саму основу мира и оставляя после себя серебристый след, рухнуло на голову стремительного врага. Сшибка. В руку ударило с такой силой, что Айден зашипел от боли, поминая все ругательства, что знал. Но он смог разорвать дистанцию, немного отбросив своего противника.

Из пустоты то и дело появлялись тёмно-красные кровавые жгуты, что сталкивались с вызванными Айденом острыми ледяными шипами, разрывая их на осколки.

Во рту Айдена появился привкус крови, ясно говоря о том, что он стремительно приближался к своему пределу. Его выносливость и силы быстро уходили. А духовная энергия высасывалась мелодией «Ледяного мира» практически без остатка. Ещё несколько минут, и он уже не сможет поддерживать тот темп боя, который ему навязал красный ранг.

«Нельзя позволить ему просто измотать меня», — промелькнуло в сознании Айдена. — «Нужно что-то изменить в этой схватке».

Выбора не оставалось. Мелодия «Ледяного мира» съедала с каждой секундой всё больше энергии, а его противник только набирал силу, полностью отдавшись мощи своей крови. Оставалось только одно решение…

Белый клинок в его руке засиял ещё ярче, словно услышав его. Айден ощутил, как меч посылает ему уверенность, а страж, который сейчас наблюдал за боем с высоты полёта птицы, ободряюще подтверждает суждение артефакта.

— Я сожру тебя, сектант! — заорал изменённым голосом культист, рванув вперёд со своей умопомрачительной скоростью, но уже не успевая.

На его пути поднялись все оставшиеся в распоряжении Айдена ледяные глыбы и жалкие остатки нитей, всё, чтобы задержать кровавого урода хотя бы на мгновение, и чтобы дать возможность произнести ключ-фразу.

И сами слова падают с такой тяжестью, словно бы это настоящие камни, отдаваясь в окружающем мире настоящей дрожью. Всё вокруг в страхе замирает:

— Финальное движение гармонии меча. Сокрушение мира.

Реальность будто бы лопнула, когда Айден взмахнул Снежным Облаком перед собой. Паутина глубоких трещин протянулась прямо по воздуху, искривляя и разрушая пространство, словно бы это было стекло или дорогой лак. А уже в следующую секунду реальность лопнула, уничтожая всё, что видел перед собой Айден.

Его противник даже не успел понять, что произошло, его просто стёрло из мира, разбивая на тысячи осколков, как и всё, что находилось перед Айденом на несколько сотен метров, создавая в деревьях расходящуюся конусом просеку, внутри которой не было ничего, кроме белой от праха земли…

Мастер боевых искусств всегда остаётся мастером, к какой бы фракции он ни относился. Его стремление — поиск силы и возвышение. Это верно и для тёмных фракций.

И всё их отличие от сект, школ и павильонов традиционных направлений заключалось лишь в средствах достижения цели. Тёмные шли по пути наименьшего сопротивления, порой рискуя собственным разумом ради получения силы и не чураясь самых тёмных и отвратительных техник.

Цель оправдывает средства — девиз всех тёмных и демонических культов, во главе которых всегда стоял так называемый «Небесный демон». Сильнейший и беспощадный убийца, подражать которому стремились все без исключения культисты. И убить. Потому как единственной возможностью самому стать «Небесным демоном» было свержение предыдущего.

Вот и великий мастер Кровавого культа, чёрный ранг, один из уважаемых экспертов боевых искусств и третий управляющий в ветвлении меча тёмной фракции жил исключительно ради того, чтобы стать сильнее.

Мальчишка, который сейчас пытался противостоять ему, был занятным. Хороший уровень владения техниками, в том числе и пары достаточно сильных, полноценных золотых. Пиковый красный ранг, который можно было бы назвать сильным, если бы не одно важное «но» — он был калекой.

Сражаться, используя лишь одну руку, для практика боевых искусств означает потерять часть своей эффективности. Печати, техники и многие способности требуют для своего использования жёсткого контроля духовной энергии в теле человека, а достичь этого без какой-то конечности, если только практик изначально не работал с этим, крайне сложно.

Да, сжигая свою жизнь, сектант умудрялся не только сейчас сдерживать его, но и даже пытался контратаковать, вот только всё это было бесполезно. Мастер чёрного ранга действовал максимально аккуратно, хорошо понимая, что на него банально работает время.

Несколько минут и сжигающий себя практик превратится в развалину, которую сможет убить даже ребёнок. Просто не нужно торопиться и работать аккуратно. Чтобы позже получить в свои руки такой важный и нужный ему ингредиент для алхимической печи. Ядра воинов красного ранга — это то, что ему было нужно для создания эликсира прорыва к Золотому рангу. И он сделает всё, чтобы получить его себе. Главное, не повредить оболочку этого калеки.

А его люди тем временем покончат с теми учениками секты. Молодую поросль следует выдирать с корнями…

В этот момент, к немалому удивлению мастера, произошло странное. Он вдруг ощутил смерть четвёртой сестры. Она никогда не считалась сильнейшим экспертом, а красный ранг взяла всего лишь полгода назад, с трудом прорвавшись к нему после использования кровавой алхимии.

И пускай её основание всё ещё было не таким устойчивым, но даже так, она всё равно оставалась сильнейшим практиком иллюзий и манипуляций, с которым приходилось считаться большинству мастеров её ветви! И она умерла от каких-то зелёных рангов? Ещё и учеников? Что за нелепица. И куда смотрел второй брат⁈

Мастер-культист играючи парировал каскад масштабных ударов, что выдал сейчас против него противник, и с раздражением использовал одну из своих площадных техник, наполняя воздух вокруг врага молниевыми разрядами и заставляя того уйти в глухую оборону с редкими, но раздражающими росчерками силы, которыми красный ранг постоянно пытался его достать и не позволял расслабиться.

Однако предводителю группы культистов всё-таки удалось на несколько мгновений отвлечься, чтобы, использовав своё восприятие, попытаться разобраться в том, что там происходит с его подопечными.

«Что за…» — мысленно выругался мастер, разглядев вместо площадки для отдыха марево какой-то масштабной техники, которая буквально накрыла собой всё вокруг и не позволяющая заглянуть внутрь неё.

Точнее, мастер мог бы пробиться сквозь неё без проблем, но из-за высокой дальности и мельтешащего рядом лидера вражеского отряда, он не мог себе позволить отвлекаться. Но непонятное марево его очень и очень заинтересовало. Это была способность очень высокого ранга. Возможно даже, техника уровня Нефрита. Мимо такого проходить никак нельзя.

— Да как же ты задрал! — не выдержав, наконец, рявкнул культист на наседающего на него красного ранга, решив больше не тянуть.

Следовало разобраться, что происходит с его людьми и каким образом умерла четвёртая сестра. И медлить нельзя. Мысленный приказ одновременно со взмахом руки и на сектанта рухнули сами небеса, обрушивая на того настоящее зарево из ярких молний и огня. Вот только проклятый ублюдок и не думал отступать, прокричав какую-то ключ фразу и ударил в ответ какой-то вариацией массивного огненного шторма, явно вплетённого в движение клинка.

Что-то такое мастер очень давно видел у «Луны и солнца», необычная и редкая способность, и как назло, способная противостоять ему. Ему даже пришлось сместиться в сторону, чтобы не оказаться в эпицентре вихря.

«Надоедливая муха», — с раздражением подумал мастер, понимая, что при всей мощи этой атаки, она не способна что-то изменить, но враг почему-то продолжает сжигать себя заживо, не позволяя подойти к своим товарищам.

Культист внутренне начал раздражаться, потянувшись мысленно к своему кровавому дару. Пора плюнуть на все эти игры и просто уничтожить мешающийся мусор, раз уж так желает умереть, он найдёт себе другой подходящий ингредиент для эликсира.

Мастер даже занёс руку, а с его губ уже была готова сорваться похоронная для сектанта ключ-фраза, как слова застряли в его горле, а по спине пробежал табун мурашек.

Ведь внизу, там, где сражались его люди, открыла врата сама смерть, которая мгновенно убила второго брата и забрала с собой кого-то ещё, с кем связь была не такой прочной. Кто-то из младших, кого он взял с собой на эту охоту. Часть леса, что примыкала к площадке для отдыха, просто исчезла, а восприятие мастера закричало от боли, почувствовав смерть тысяч и тысяч существ. Даже устойчивый к подобному кровавый практик оказался оглушён этим.

Это же истинная золотая техника? Откуда она здесь? Засада? Помощь? Из-за произошедшего он всё ещё не мог использовать восприятие, тот участок пространства словно бы превратился в одно большое чёрное пятно. Но, несомненно одно, мастер культа Крови не собирался сейчас встречаться с тем, кто использовал эту технику вот так просто, уничтожая красные ранги. Это запросто мог быть и сильный чёрный ранг и даже золотой.

Он рванул прочь, улетая и разрывая дистанцию со своим противником и желая как можно быстрее покинуть опасное место. Вот только приставучая муха не сразу поняла, что ей дали шанс и не отставала…

Как ни отвратительно это признавать, но Элара понимала, что она оказалась совершенно не готова к произошедшему сражению. Опять. Казалось бы, с момента, когда она потеряла Кушара всё должно было поменяться, она буквально измывалась над собой, с головой уйдя в практику и тренировки. В этом ей даже помогал Лидер. Но столкновение сегодня ясно показало, насколько же большой разрыв между «комнатным цветком», как её называл частенько Лодан, и боевым практиком.

Она не могла сделать ничего врагу. Секретная родовая техника, что передавалась только внутри клана, была хороша лишь в руках её братьев или старших из других ветвей клана, а у неё она смогла лишь несколько раз ранить противника, сломав тому, судя по всему, пару рёбер, но на этом всё.

Её восприятие при этом буквально кричало, что поблизости идёт какое-то сумасшедшее сражение, скрытое за белой пеленой огромного массива, который каким-то образом наложил Айден почти на всю территорию площадки для отдыха. Из-за этого её чувства сходили с ума, не позволяя нормально понимать, что происходит дальше, чем в десяти метрах от девушки.

Проклятье! Она попыталась уйти в сторону от очень быстрого движения мгновенного шага, что исполнил её противник, но оказалась слишком медлительна, в последний момент парировав смертельный удар когтями, усиленный духовной энергией. Болезненный порез появился на её левом плече. Обмен очень быстрыми атаками и новый порез, на этот раз уже на ноге. Элара зашипела.

Ублюдок играл с ней, это было видно по его глазам, несмотря на то, что он давно превратился в монстра, в них легко читалось безумное веселье. И плевать ему было на все свои раны. Он явно веселился от происходящего.

Яркие светлячки-звёзды, что крутились вокруг девушки и являлись частью техники, могли помочь ей лишь отчасти. По своей сути, это были дополнительные атакующие и защитные элементы, которые она могла использовать, вот только проблема в том, что её умение управлять этой техникой было всё ещё на слишком низком уровне.

Она не успевала и путалась, а светлячки продолжали гаснуть из-за потери контроля или после столкновения с ударами культиста, так и не исполнив своего предназначения.

— Попалась! — больше вой, чем человеческая речь, и тварь, воспользовавшись ошибкой Элары, буквально сбила её с ног, обрушив связку сильнейших ударов.

От нестерпимой боли во всём теле девушка вскрикнула, не сдержавшись, а тварь уже была рядом, беспорядочно атакуя, разрывая её и полосуя, заставляя отчаянно защищаться без возможности контратаковать.

Лишь чудом при этом Элара продолжала держаться, стараясь хоть как-то защититься и не дать монстру ударить в жизненно важные органы.

А уже в следующую секунду что-то произошло, со стороны, где сражался Айден повеяло такой жутью и мощью, что даже практически потерявшую сознание Элару пробрало, а её противник, вздрогнув, всего на секунду отвлёкся на этот ужас, явно ощутив что-то шокирующее, и девушка, всё ещё наполовину оглушённая тут же воспользовалась этим.

В конце концов, её родовая способность именно для этого и предназначалась, найти возможность и ударить.

Оставшиеся светлячки вонзились в зверя-культиста, проникая в его тело, а сама Элара без страха бросилась вперёд, ударяя тварь со всей силой практика зелёного ранга и вонзая ему в грудь клинок, одновременно с этим проворачивая его. Последнее, что она помнила, был жуткий захлёбывающийся звук умирающей твари, а ещё вопрос — что там за технику использовал Айден, чтобы создать такой ужас…

Отмена техники мелодии ледяного мира и прекращение поддержки семи шагов сразу после использования финальных движений гармонии меча чуть не отправили Айдена в беспамятство.

Даже он не смог до конца предсказать, насколько сильно пострадает его тело после таких издевательств.

«Семь шагов» ещё не были до конца вписаны в кристалл, оттого использование пиковой техники причиняло боль и наносило урон телу, а Мелодия ледяного мира, пускай освоенная на базовом уровне, требовала просто огромного количества духовной энергии для своего длительного поддержания.

Айден держал её активированной всего около двух-трёх минут, но даже этого оказалось достаточно, чтобы после отзыва способности он повалился на землю от сотрясающей тела боли.

Не удержавшись, он выплюнул сгусток крови, не в силах сдержаться — следствие множества внутренних повреждений и травм.

Кое-как справившись с собой, парень вытащил из карманного пространства кольца сразу три пилюли: лекарство восстановления, кровоостанавливающую и усиленный эликсир исцеления. Последнего у него было всего несколько штук, по уму их следовало экономить, но когда, как не сейчас?

Кое-как закинув пилюли в рот и запив их эликсиром, Айден с большим трудом уселся в позу лотоса.

Немного странное и со стороны выглядящее идиотским решение, но другого у него просто не было. Следовало во что бы то ни стало поглотить лекарство и восстановить хоть часть своих сил, а для этого ему требовалось использовать медитативный круг и духовный кристалл.

Впитывая силу и раскручивая в себе природную энергию, он принялся направлять исцеляющие свойства лекарств в своё тело, заодно собственным восприятием рассматривая, насколько всё плохо.

А проблем было немало: повреждение связок, мышц, множество микротрещин в костях, куча гематом, синяков и глубокое проникающее ранение в области плеча, как раз туда, где находился наплечник.

Минус ещё один артефакт, причём довольно полезный, но зато тот его защитил, позволив нормально двигаться и использовать духовные техники.

На то, чтобы привести себя в относительный порядок, у него не ушло много времени — всего какая-то минута на поверхностное лечение. Больше, к сожалению, он уделить времени себе не мог — слишком уж высока вероятность появления врага поблизости.

Тот же чёрный практик продолжал сражаться где-то вдалеке с Лидером, и по уму было крайне важно — не встречаться с ним. Рокот доносившихся взрывов и духовных атак, который он чувствовал, правда, почему-то отдалялся, но расслабляться всё равно было нельзя.

Даже в лучшей своей форме он вряд ли бы смог что-то сделать против настоящего чёрного ранга.

Почему-то у него были сомнения насчёт того, что удастся подловить так же, как кровавого практика и его напарницу минутой ранее. Тут даже было дело не в опыте, а в чистом восприятии, чутье и силе, которую использовал в своих атаках и движениях чёрный. Он мог банально увернуться или успеть ударить до активации гармонии.

Да и были большие сомнения у Айдена, что он способен провернуть финальное движение без одновременной активации Мелодии ледяного мира и грани с «Семью шагами».

Распахнув глаза и впервые нормально осмотревшись, Айден оценил повреждения, произошедшие после его удара финальным движением.

Это впечатляло. Наставник павильона меча говорил об этом, только в его рассказе фигурировало то, что пиковый мастер гармонии меча, находящийся на высоких уровнях развития, способен был уничтожать одним разрезом небольшие города, что в то время просто не укладывалось в голове Айдена.

Но сейчас он, кажется, начал осознавать, насколько непростая техника у него была в руках. И это, кажется, одна из базовых способностей храма Дракона? Было бы крайне интересно узнать, что они считали в таком случае особенными техниками…

— Проклятие, что за безумная сила, — пробормотал он, смотря на превращённый в пепел лес.

В этот момент его восприятие выхватило где-то сбоку чужое духовное присутствие.

«Элара или зелёный ранг!» — вспыхнуло у него в голове.

Как он мог забыть о них? Девчонка же проигрывала по всем статьям, а сам Айден сейчас находился не в том состоянии, чтобы помочь ей быстро и эффективно. Но и стоять на месте он не мог, как минимум потому, что не привык бросать своих товарищей, какими бы они ни были.

— Какая, хвос её возьми, удача, — пробормотал он, поднявшись на ноги, и направился в сторону слабой духовной энергии, которую чётко ощущал неподалёку.

По всем ощущениям была она там одна. Второго практика он не чувствовал.

Пройдя несколько десятков метров, Айден оказался рядом с местом сражения Элары с зелёным рангом.

Саму девушку он обнаружил лежащей поверх тела своего врага. Она всё ещё сжимала свой короткий клинок, воткнутый в грудь культиста, и находилась без сознания. Молодец. Как ни крути, но для неё это был крайне непростой бой.

Девушке повезло, что его удар пришёлся чуть в стороне и не накрыл их вместе с культистом. Сомнительно, что Элара смогла бы пережить такое, при всём уважении к ней. Её защитных навыков было недостаточно для этого.

И, к слову, та её техника явно была непростая. Эти странные ожоги по всему телу культиста, словно он сражался с какой-то техникой на основе концепции огня или пепла. Но вот только Айден хорошо помнил, что Элара не использовала эти законы в своих способностях.

Сама девушка выглядела плохо. Вся покрытая кровью в порезах. Похоже, против неё использовали какую-то технику на основе концепции крови. Потому как, несмотря на кажущиеся поверхностные раны, крови она потеряла много. И шрамов от такого, несомненно, появится очень много. А залечить их будет ой как непросто.

Ругаясь про себя, Айден поднял её и без раздумий скормил восстанавливающую пилюлю. Хотя не сказать, что это было просто. Пришлось воспользоваться духовной энергией, чтобы запихнуть довольно большую таблетку ей в рот и заставить проглотить.

— Чем только в жизни не приходится заниматься, — мелькнула у него в голове мысль, когда всё было сделано и кровотечение вроде как остановилось.

Высшая алхимия сделала своё дело. Элара же всё это время так и не пришла в себя. Да и в ближайшее время вряд ли сможет это сделать. Причём дело даже не в ранах, а в полном истощении природной энергии.

— Похоже, придётся тащить тебя на себе. Надеюсь, ты не слишком тяжёлая. Будешь мне должна дважды, — не удержавшись, с улыбкой проворчал он.

Айден поднял девушку и, взвалив себе на спину, быстрым шагом направился прочь от этого места.

Проверять, кто там выиграет схватку между Лидером и чёрным рангом, он не собирался. С высокой долей вероятности это должен был сделать именно культист. А оставаться один на один с пусть и потрёпанным, но сильнейшим мастером, Айден не собирался.

Конечно, воспользовавшись своим восприятием, тот вполне мог найти их позже. Но ведь парень не так просто изучал массив сокрытия? Да, шансы были очень высокие, но они всё-таки имелись.

Где-то вдалеке послышался особенно мощный взрыв, от которого вздрогнула земля. Айден замер, машинально прижимая Элару крепче. Давление чужой силы было настолько сильным, что даже здесь он ощутил его. В следующую секунду всё стихло.

— Кажется, бой подходит к концу, — тихо произнёс Айден. — И я сильно сомневаюсь, что побеждает наш командир.

Углубившись в лес, парень с видимым усилием принялся ускоряться. Да, на плечах с раненой девушкой особо не побегаешь, но в силу его ранения он и без этого был сейчас не самым быстрым.

Рядом появился скрывающийся до этого момента в небесах дракончик. Сам страж был готов поддержать своего подопечного в любой момент, но Айден в приказном порядке запретил тому вмешиваться, по крайней мере до того момента, пока сам парень ещё способен сражаться. По словам самого дракончика, любая его попытка вмешательства означала бы его мгновенное развоплощение. А терять такого союзника Айдену ой как не хотелось.

— Страж, мне нужно знать, где находится помощь, которую нам должны были направить, — мысленно обратился он к дракончику. — Попробуй подняться как можно выше и осмотреться, а после проверить дальше по дороге. Возможно, сможешь наткнуться на эту посланную к нам подмогу.

Дракончик тут же выдал вопрос, спрашивая, зачем это делать, если сама помощь может быть ещё очень далеко.

— Как будто есть какие-то другие варианты. Попробуй также отыскать других культистов. Кажется, они убегали за Лоданом. Возможно, находятся где-то поблизости. Я должен знать, не нападут ли они, пока мы тут в таком состоянии, — ответил ему Айден.

Дракончик послал мысленное согласие, подчинившись, и взмыл в воздух, пропадая где-то в синеве неба. Айден же, не задерживаясь, продолжил свой путь.

Одновременно с этим он постарался сосредоточиться на нужной ему сейчас способности. Массив сокрытия подавался ему с большим трудом. Айден и сам не заметил, как прокусил себе губу до крови. Ему приходилось терпеть сильную боль от каждого движения духовной энергии внутри себя. Но активировать массив у него всё-таки получилось. Да, он всё ещё находился на не самом высоком уровне понимания, но всё же.

Не нужно было быть оракулом, чтобы понять, кто выиграл в сражении двух практиков. У Лидера изначально не было никаких шансов. Он лишь мог как можно дольше затянуть сражение в расчёте на то, что к этому моменту прибудет подмога.

К сожалению, его расчёты не оправдались. Помощь так и не пришла. Обещанное подкрепление либо изначально было обманом, либо что-то произошло, что помешало планам командующего рейда. Что же, теперь остатки их группы могли рассчитывать только на себя. Не сказать, что тому же Айдену это впервой.

В какой-то момент он вышел на небольшую поляну, или точнее просеку, что была очищена от деревьев и, судя по всему, тут совсем недавно кто-то сражался.

А вот и место, где культисты нагнали предателя. Поворачивать назад слишком глупо и опасно, так что пожав плечами, Айден продолжил путь, поудобнее перехватив свою ношу и постаравшись при этом выгнать из головы вдруг так некстати появившиеся мысли, что по факту он держит Элару за довольно упругую…

— Так, хватит, — покачал он головой, продолжая путь и усилием воли выкидывая из головы непрошенные мысли.

В конце концов, раз он начал задумываться о таком, значит, не настолько он и устал, да и раны, видимо, не так беспокоят.

На тела культистов Айден набрёл спустя всего пару минут своего пересечения просеки. Они были распластаны на земле, словно изломанные куклы. Удивительно. Урод умудрился остановить и даже прикончить сразу двух культистов своего уровня. И очень жаль, что сколько бы Айден ни смотрел вокруг, тела предателя он так и не увидел.

Жаль, восприятие, из-за запущенного массива сокрытия работало плохо, можно было бы попытаться найти Лодана… хотя кого он обманывает, сейчас Айден мало на что способен и далеко не факт, что сумеет справиться с клановым, особенно если тот в лучшем положении.

«Опять хвосов везение», — подумал Айден, ускорив шаг. — «Каков был шанс на то, чтобы наткнуться на это место? Да, тут не так много путей из-за холмистости местности, но проклятье, это уже начинает раздражать».

Мастер этих двух культистов может запросто заинтересоваться их смертью, так что лучше побыстрее покинуть место этого сражения. Айден ещё больше ускорил шаг и попытался уйти как можно дальше, углубившись в лес, который становился всё гуще и гуще.

Тишина, опустившаяся на лес, начала уже немного раздражать. Предводитель культистов всё никак не появлялся, и что тому было виной — «идеальная» маскировка Айдена или, скажем, ранение, — было решительно непонятно.

Чужое восприятие не ощущалось, как и молчало чувство его опасности. Возможно, следовало радоваться, но сам Айден считал, что расслабляться нрельзя, а количество разных совпадений скорее настораживало, чем радовало.

— Странно, — бормотал Айден, пробираясь через густой подлесок. — Будь я на месте чёрного ранга, я бы непременно попытался найти выживших и устранить свидетелей. Что-то здесь не так.

Он остановился, прислушиваясь. Кроме шелеста листвы и далёких криков птиц ничего не было слышно. Как будто чёрный ранг просто… исчез. Или следовал за ними на расстоянии, выжидая момент.

— Будем надеяться, что у него нашлись дела поважнее, чем гоняться за нами, — усмехнулся он, не удержавшись.

Где-то ещё через полчаса его продвижения парень понял, что ему нужен отдых. Ноги с трудом слушались его, а каждый шаг приходилось делать с усилием. Слишком много было потрачено энергии сегодня, слишком тяжело дался ему сам бой. Удивительно, что с такими внутренними ранами он смог пройти так далеко.

Остановившись в первом же относительно подходящем месте, он принялся за создание временного лагеря. Хотя принялся, это, конечно, сильно сказано.

Вытащив из карманного пространства кольца свёрнутую лежанку, Айден бросил её на землю, а потом аккуратно положив на неё всё ещё находящуюся без сознания Элару.

Кровотечение у неё прекратилось, но вот внутренних травм, судя по восприятию, было слишком много. Тело практика боевых искусств, конечно, понемногу исцеляло её, но всё ещё недостаточно быстро. Ещё эти следы от ударов когтей монстра…

Выдохнув, Айден прошёл несколько метров и устало уселся под одним из лиственных деревьев, чтобы заняться уже своим восстановлением. Ещё одна пилюля восстановления пошла в ход, а сам парень закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Страж всё ещё не вернулся, продолжая свои поиски. Айден не думал, что он быстро выполнит задачу, наверняка вернётся и вовсе ни с чем. И, вероятнее всего, совсем не скоро — слишком уж большая была территория, которую тот должен был проверить.

Заглянув в себя с помощью восприятия, Айден отметил видимый прогресс в исцелении и восстановлении. Алхимия творила чудеса, жаль только недостаточно. Всё ещё было множество повреждений, а духовной энергии — кот наплакал.

По самым грубым прикидкам, из-за использования не законченной до конца грани духовного кристалла и работы с Мелодией ледяного мира, у него уйдёт на полное восстановление от недели до двух. И это в лучшем случае. Природная энергия шла в буквальном смысле вразнос в теле, надолго не задерживаясь и не позволяя нормально манипулировать ей. Кое-что он уже мог, но этого, мягко говоря, было недостаточно.

Хорошо хоть на духовном кристалле не появилось трещин, чего Айден больше всего опасался. Но выглядел он всё равно плохо — тусклый, потерявший свой цвет и не откликающийся на попытки взаимодействия с ним, что говорило о крайней степени истощения.

На фоне всего, не так уж и плохо было то, что Айден всё ещё мог пользоваться своими духовными силами. Духовная энергия хоть и была ограничена, но оставалась ему подвластна. Тот же массив сокрытия работал как надо, правда через боль.

Так что парень, не откладывая дело в дальний ящик, прямо сейчас занялся собственным восстановлением.

Именно сейчас он хорошо ощущал, что часть его каналов духовной энергии повреждены, и через эти трещины сила утекала, словно вода через сито. Нехорошо.

Возможно, как раз из-за этого общего истощения и использования массива сокрытия он и не смог почувствовать вовремя приближение опасности. Или, вероятно, всему виной была слишком сильная сосредоточенность на восстановлении.

Но, так или иначе, впервые за долгое время Айден оказался не готов к тому, что в нескольких десятках метров от него вдруг появилась хорошо знакомая фигура в потрёпанных зелёных одеяниях секты «Луны и солнца».

— Хреново выглядишь, отребье, — разнёсся голос Лодана, разбивая тишину леса.

— Забавно это слышать от труса, который убежал от драки, бросив своих товарищей, — Айден открыл глаза, посмотрев на своего давнего недруга.

Последний выглядел плохо. Ему явно досталось во время сражения с двумя культистами, но далеко не так сильно, как это было у того же Айдена или Элары.

Да, потрёпанная одежда, обожжённые полы плаща, несколько синяков на лице и засохшая кровь на скуле, но восприятие говорило о том, что сил у Лодана осталось ещё достаточно.

А ещё Айдену было понятно, что ублюдок отлично видел его состояние и явно вышел на него, понимая всё.

Оставался только вопрос, как он смог почувствовать Айдена и Элару под пологом массива сокрытия. В теории тот должен был спрятать их даже от красных рангов, если те находились достаточно далеко. Хотя, возможно, всё объяснялось куда проще — уроду просто повезло натолкнуться на них. Тогда в этом случае удача уже повернулась к Айдену совсем другой стороной. Вселенская справедливость, хвос её задери.

— Мне вот интересно, почему ты не убежал и почему вернулся? — спросил Айден, поднимаясь на ноги и понимая, что клановый наверняка соврёт, что и подтвердилось тут же.

— Стечение обстоятельств. Решил восстанавливать силы, но мне повезло, как видишь, я наткнулся на вас. Теперь можно не беспокоиться о том, что кто-то узнает о произошедшем здесь, — улыбка Лодана превратилась в оскал.

Ситуация со стороны выглядела, прямо скажем, так себе. В нынешнем положении сил у Айдена было максимум на десятую часть, а то и меньше. Конечно, за прошедшее небольшое время какая-то часть его резервов немного восстановилась, но тело, прямо скажем, с огромным трудом приходило в себя после использования далеко не самых простых техник и способностей.

К тому же его физическое состояние оставалось далёким от идеала. Травмы, полученные во время сражения с культистами, даже близко не зажили и продолжали напоминать о себе. Эликсиры и пилюли восстановления, конечно, сделали своё дело, но даже у высшей алхимии были свои пределы. И чудо сотворить она, к сожалению, не могла.

Впрочем, Айден отметил, что Лодану также досталось. Восприятие ясно говорило, что сами повреждения у кланового куда глубже, чем тот пытается показать внешне. А значит, шансы есть.

Хотя из возможных вариантов использования своих способностей можно смело вычёркивать Мелодию ледяного мира, массивы нитей и практически полностью гармонию меча.

Разве что начальные движения были ему ещё доступны. И то в случае их запуска Айден не был уверен в том, что сможет довести технику до конца.

Впрочем, с ним ещё оставались его артефакты. Движением руки он вытащил Снежное Облако. Одновременно мысленно сетуя на то, что решил перестраховаться и не брать с собой камень-артефакт. Сейчас его способности к восстановлению были бы крайне полезны. Но чего нет, того нет.

— Как интересно… — взгляд Лодана похолодел, когда он разглядел оружие Айдена. — У тебя не было этого меча раньше. Внезапно разбогател?

Одновременно с этим он поднял перед собой руку, в которой уже в положении для атаки появился его меч с вычурной рукоятью и какими-то висящими украшениями на красивой гарде в виде головы дракона.

Как обычно, Лодан не мог обойтись без позёрства. Даже его оружие было богато отделано и выглядело, по крайней мере внешне, как бутафорское. Хотя, Айден хорошо чувствовал, что в руках его недруг сжимал настоящий артефакт. Конечно, далёкий от того же Снежного Облака, но всё равно грозное оружие.

Что-то говорить на реплики Лодана Айден не стал, полностью сфокусировавшись на своём противнике.

Он лишь бросил взгляд на всё ещё находящуюся без сознания Элару. Девушка лежала чуть в стороне и, если не использовать особенно сильные площадные атаки (которые в нынешнем состоянии он всё равно выдать не сможет), ей ничего не грозит. Ну и да, сомнительно, что она поможет ему в предстоящей схватке. Она сейчас находилась слишком глубоко в мире грёз из полного истощения духовной энергии.

Неподалёку слышался шелест леса и отдалённые крики птиц, но в ближайшем окружении царила тишина. Тишина, в которой каждое движение, каждый шаг или даже вздох отчётливо слышались.

Стремительный рывок Лодана Айден легко предугадал. Тот на секунду напрягся. Совсем незаметно для кого-то далёкого от боевых искусств клинка. Но Айден легко просчитал его действия. А дальше уже начали работать рефлексы, вбитые ему ещё во время обучения в храме Дракона.

Лодан использовал свою излюбленную тактику по нанесению стремительных ударов, пытаясь сокрушить соперника в первые же секунды боя. Только в отличие от того, что он показывал обычно во время тренировочных поединков, сейчас он пытался убить. И использовал ту самую странную манеру боя, которую продемонстрировал совсем недавно во время сражения с разведчиками культа.

Быстрые колющие удары, сливающиеся в одно стремительное движение. За какие-то мгновения Лодан умудрился нанести больше десятка атак, которые он направил сразу в несколько уязвимых точек. Глазу обычного человека просто не уследить за такой скоростью.

И при всём при этом Айден хорошо чувствовал, что в эти удары вплеталось куда меньше духовной энергии, чем они потенциально могли в себя вобрать. Клановый явно экономил свои силы, сделав ставку исключительно на свою скорость и демонстрируемый стиль меча.

Снежное Облако в этот момент ожила, передавая Айдену десятки мыслеобразов, рассказывающих о сути используемых Лоданом движений.

Сам боевой стиль, естественно, меч, а точнее, душа меча не знала, но благодаря своему огромному опыту и знаниям она легко разглядела и поняла, что собой представляют атаки врага.

Впрочем, и сам Айден встречался с подобным типом противников во время своего обучения в павильоне меча. Образы мастеров, с которыми ему приходилось сталкиваться в древнем тренировочном массиве территории обучения, иногда показывали что-то похожее.

В мире боевых искусств всегда существовали кланы и семьи, которые считали своё искусство уникальным, передаваемым от мастера к ученику исключительно внутри рода. Так обычно рождались легенды о непобедимых клановых техниках, которые на деле имели те же корни, что и большинство других искусств. Храм Дракона учил своих адептов видеть глубже, замечать эти связи.

Снежное Облако зазвенело, парируя самое опасное из атак Лодана. От других он смог уйти, использовав основы гармонии меча и понимание движений противника.

Звучит просто, но на деле всё намного сложнее. Помимо так называемых атакующих движений, отвечающих за сильнейшие атаки в гармонии, были и самые простые основы — стойки, контратаки, движения ног и меча, которые давали огромное преимущество в чистом сражении на мечах.

Лодан, не сдаваясь, обрушил на Айдена настоящий ураган своих стремительных атак, стараясь бить из самых необычных и опасных позиций и на короткое время превратившись в размытую тень. Удивительный талант он, оказывается, скрывал всё это время. И если бы каждый шаг и столкновение с противником не отдавалось сильнейшей болью в теле Айдена, парень бы даже мог сказать, что находится в несомненном выигрыше от таких обменов атаками.

Проблем у Лодана было ровно две. Его противник имел куда больший талант к сражению на мечах, а боевой стиль Айдена… подавлял и ощущался непреодолимой стеной, отчего клановый с каждой секундой всё больше приходил в ярость.

И это делало только хуже. Айден чётко видел каждое движение своего противника, а также то, что тот, несмотря на всю свою злость, старается изо всех сил экономить энергию.

Даже любопытно почему, в таком откровенно слабом состоянии клановый всё-таки решился на это нападение. В конце концов, обвинение двух практиков-учеников всегда можно оспорить, подключив свой клан и заплатив пускай и очень крупную, но всё равно подъёмную для них сумму. Секта, естественно, выгонит провинившегося, но наверняка закроет глаза даже на предательство, если оплата будет щедрой. Или Айден всё-таки не прав?

Так или иначе, но Лодан совершенно точно не дурак и нападать, не будучи уверенным в победе, он не будет. Это совершенно точно не в его стиле. Слишком он труслив для этого. А значит, стоит ждать какой-то подлости.

Айден ощущал это всем своим существом. Даже в состоянии истощения его чутьё работало на полную, особенно когда дело касалось опасности.

Лодан всегда был из тех, кто предпочитал бить исподтишка, ударить, когда противник слаб, или использовать чужие руки. Сейчас у него должен быть козырь в рукаве — иначе он бы не решился на прямое столкновение.

Очередная сшибка и стремительный расход. Фигуры двух мечников на мгновение превращаются в расплывающиеся тени, обрушивая друг на друга каскады стремительных ударов.

Снежное Облако предупредила, что рисунок боя противника изменился, он начал повторяться и явно исчерпал свои приёмы. Впрочем, это Айден и сам видел, ещё больше подобравшись. Возможно, он тоже должен попробовать спровоцировать противника, потому как оставшиеся силы продолжали таять, и каждая лишняя минута такого противостояния лишь усиливала боль в его теле.

— Что, Лодан, решил закончить работу сам? — Айден позволил себе лёгкую усмешку, стараясь спровоцировать противника. — Ты же только и можешь, как использовать чужие руки, трус! Не беспокойся, мы постараемся, чтобы все в Оплоте узнали, что ты из себя представляешь, предатель!

Лодан на мгновение стиснул зубы, явно показывая, что слова попали в цель. И подтверждая правдивость предположений Айдена. Он решился напасть, явно желая зачистить свидетельства своего предательства. Думает, что клан не станет откупать его или не сможет? В сущности, не так важно, главное, что его действия наглядно это продемонстрировали.

Лодан всё-таки не выдержал. После ещё одного обмена ударами он, разорвав дистанцию, рявкнул на Айдена:

— Откуда ты знаешь искусство моего клана? Ублюдок! Кто обучил тебя ему?

В его глазах плескалась настоящая ярость. Он был просто в бешенстве от того, что не смог задеть своего врага, использовав лучшие навыки в мире боевых искусств. В последнем он явно был уверен на все сто. И особенно сильно его приводило в бешенство то, с какой лёгкостью Айден уходил и парировал его удары. Словно бы каждое движение Лодана читалось или легко понималось им.

«То, что вы считаете ваше боевое искусство чем-то уникальным — исключительно ваши проблемы», — мысленно хмыкнул Айден, вспомнив слова наставника меча.

Сами боевые стили запросто могут сильно отличаться. Удары, стойки, движения и самое главное — вплетение духовной энергии в момент удара или, скажем, шага часто сильно отличаются друг от друга, делая каждое боевое искусство уникальным.

Но вот именно основы — они почти всегда схожи и похожи друг на друга, ведь всегда базируются на одном и том же — теле человека и его возможностях. Пускай последние на высоких этапах развития сильно расширяются, превращая мастеров боевых искусств в настоящих полубогов, но в начале пути все всегда начинают с примерно одного и того же.

А так как боевое искусство Лодана в большей степени опиралось именно на основу, то сейчас легко читалось любым опытным мечником уровня Айдена, особенно под руководством Снежного Облака.

— Я не знаю твоего искусства, — спокойно ответил ему Айден, делая плавный шаг в сторону. — Ты просто слаб.

Лодан скривился, будто от боли. В его глазах полыхнула неприкрытая ненависть.

— Ублюдок! Что ты скрываешь⁈

Вместо ответа парень сам в один миг сократил дистанцию между ними и из нижней стойки нанёс стремительный боковой разрез, вплетая в него духовную энергию и изменяя на ходу сам удар.

Снежное Облако оставило в воздухе серебристый след, за которым словно тянулась холодная аура, изгибаясь и искажаясь под воздействием духовной энергии Айдена. Меч пел в его руке, наполняя окружающее пространство высоким чистым звуком. Звуком, от которого у любого практика боевых искусств невольно захватывало дух.

Этот удар был больше, чем просто движение стали. В него Айден вложил всё своё мастерство, всё своё понимание основ мироздания. И пускай сейчас его силы были на исходе, техника оставалась безупречной.

Лодан успел выставить блок, но его клинок дрогнул под напором духовной энергии, заключённой в ударе Айдена. На лице кланового отразилось неподдельное удивление, быстро сменившееся страхом. А уже в следующую секунду от Лодана полыхнуло убийственным намерением и невероятно плотной аурой какой-то непонятной силы, из-за чего Айден был вынужден использовать мгновенный шаг, пытаясь как можно быстрее и как можно дальше отойти от врага.

И к его удивлению, это не помогло. Бедро правой ноги обожгло болью, а его противник вдруг, словно бы шагнув из пустоты, оказался за спиной Айдена и тут же ударил из слепой зоны. Чтобы закрыть от этой атаки парню пришлось буквально совершить чудо, крутанувшись вокруг своей оси и используя духовную энергию в ногах, ускорить себя, парируя атаку.

По рукам с силой ударило, а уже в следующее мгновение всё тело Айдена сотрясло от боли, Лодан просто вбил ему ногу в корпус в момент, когда был парирован его удар… и этот пинок оказался такой силы, что Айдена буквально отшвырнуло на несколько метров, протащив по прелой, заваленной гниющими листьями земле.

Во все стороны от Лодана полыхнуло чужой силой. Такого Айден ещё не видел. Тот буквально горел духовной энергией, а Снежное Облако, которое Айден так и не выпустил из рук, даже получив столь сокрушительный удар, который, судя по всему, точно сломал ему пару рёбер, пришла в ступор от происходящего. Айден хорошо ощущал доносившиеся от клинка — она не понимала происходящего, а в посылаемых ею образах не получалось разобраться.

— А я знаю этот стиль меча, — голос Лодана, ставший внезапно весёлым, донёсся до него. — Это же что-то из арсенала техник хвостатых ублюдков, да? Молодой дракончик? Как же так вышло, что давно вымерший храм вдруг обзавёлся учеником? Или… даже Наследником?

— Ты не Лодан, — прохрипел Айден, кое-как поднимаясь на одно колено и, крепко сжимая в руке Снежное Облако, твёрдо посмотрел на… существо.

По-другому и сказать-то нельзя было. Лодан бы никогда не смог стоять и двигаться так, как это существо, а ещё он видел, как стремительно менялась внешность недруга, он словно бы стремительно старел. Ещё и это обращение, дракончик… Прямо как та женщина Золотого ранга, напавшая на отряд в Долине.

— Ну конечно не Лодан! — расхохотавшись, закивал неизвестный. — «Шёпот забытых имён», слышал такую технику? Запретная у вас, между прочим. Чем чаще ей пользуешься, тем меньше в тебе остаётся… тебя? Вместо этого, там появляюсь уже я. Ха-ха. Дракончик, я утолил твоё любопытство, а теперь расскажи-ка мне, откуда ты узнал свою технику меча? Хотя нет, ничего не говори, так даже интереснее. Узнаю сам, когда сожру тебя.

Стремительный поток образов от Снежного Облака содержал целый набор объяснений об этой технике, клинок пришёл в себя, тут же начав действовать.

Шёпот — это высшая техника вызова, позволяющая вытащить из-за грани мастеров боевых искусств далёкого прошлого. Отозваться может кто угодно, но, как правило, приходят дьявольские или демонические практики, праведникам, обычно, нечего делать в мире живых. А эта конкретная душа, похоже, в прошлом много раз сталкивалась с храмом Дракона, раз так быстро поняла технику гармонии меча.

Ну и запретной эта техника была потому, что со временем вызываемый в тело мастер начинал поглощать личность хозяина и подменять его собой. Чем сильнее и тренированнее личность и разум практика, тем медленнее шла подмена, но она всё равно рано или поздно происходила. Проблема тут была в том, что… у Лодана, похоже, оказалась на удивление слабая личность. Он уже начал терять себя. И, похоже, именно с помощью этой техники он сумел остановить двух культистов Зелёного ранга. Его козырь.

Главной же слабостью «Шёпота забытых имён» было то, что сила вызываемого из-за грани мастера ограничивалась телом, в котором ему повезло воплотиться. А также невеликим запасом сил, которыми располагал клановый. Так что сейчас перед Айденом стоял всё ещё Лодан под управлением старого и опытного фрика, и этим нужно было воспользоваться.

— Успеваешь думать во время сражения? Глупо, — вновь невероятно быстрый рывок врага оказался пропущен Айденом и ему пришлось воспользоваться всей своей ловкостью и скоростью, чтобы избежать ранения.

И если бы не предупреждение от Снежного Облака, это столкновение могло вновь закончиться ранением, уж очень хитрым и опасным был этот финт. А уже в следующий миг парню пришлось уклоняться от целого роя необычных серебристых снарядов, похожих на иглы, которые запустил в него одержимый, иначе и не скажешь.

И судя по тому, как взбесилось восприятие, при появлении игл — эти штуки могли убить одним своим касанием. О том же сказали и деревья, что начали чернеть и рассыпаться прахом, стоило в них только воткнуться этим штукам.

Очередной рывок и новая рана от меча, на этот раз левая рука. И прочитать этот удар не смогла даже Снежное Облако, уж очень он был мастерски исполнен, ещё и из слепой зоны. В этот раз Айдена спасло чудо и то, что одержимый не привык ещё к своему телу.

Ну а сил на то, чтобы продолжать бой у Айдена оставалось всё меньше и меньше. Тело буквально кричало от боли, а скорость реакции упала настолько, что каждый удар врага грозил превратиться в последний. И дальше так продолжаться уже не могло. Придётся поставить всё на одну атаку… и рискнуть.

— Чувствуешь отчаяние, дракончик? Как старый Кага играет с тобой? — захохотал монстр в обличии Лодана. — Давай, покажи мне ещё что-нибудь интересное! А потом я повеселюсь вон с той странной девкой, давненько у старого Каги не было женщин.

Возможно ли перехитрить мудрого и опытного мастера? Очень сомнительно, если он находится в своём теле, конечно.

План Айдена был как раз построен на том, что сильнейший эксперт, возможно, давно шагнувший за пределы сил Чёрного или Золотых рангов, будет действовать в большинстве ситуаций, используя понимание именно привычного ему тела и силы. Всего-то и нужно, что спровоцировать его на ответ без раздумий. На словах легко…

В какой-то момент, когда этот старый Кага остановился, чтобы в очередной раз выдать какую-то идиотскую чушь, Айден, не обращая внимания на боль во всём теле и содрогающийся внутренний мир, использовал «Сокрушитель гор» вместе с мгновенным шагом, чтобы разорвать дистанцию и не попасть под собственную атаку, при этом из-за того, что одна из ног была ранена, парень не удержался и рухнул на левое колено.

Естественно, для такого мастера атака Айдена не стала чем-то опасным, но вот сделал одержимый именно то, на что рассчитывал парень.

Чтобы уйти от площадного удара, он воспользовался своей удивительной способностью мгновенного перемещения, пытаясь догнать Айдена, но вот чего он не рассчитал, так это дистанцию. Из-за того, что сам Лодан был всего лишь Зелёного ранга, а его силы были на исходе, добраться точно до Айдена у старого Каги не получилось. Думай он головой, а не действуя на чистых рефлексах, возможно, ошибки бы и не случилось, но получилось то, что получилось. Одержимый оказался ровно там, где должен был согласно расчётам Айдена и Снежного Облака, быстро включившейся в план. И парень медлить не стал, тут же собирая в себе последние крохи сил и запуская технику.

Второе движение гармонии меча. Пространственный разрез.

От клинка, горизонтально ударившего воздух, разошлась невероятно быстрая волна искажений, которая ударила аккурат в появившуюся из пустоты фигуру Лодана. Да, они немного ошиблись в расчётах, но это не сыграло роли, ширины удара второго движения оказалось достаточно.

Секунда, и голова кланового отделилась от тела, чтобы рухнуть тому под ноги.

— Пошли вы к хвосу оба, грёбаные ублюдки, — выдохнул устало Айден, падая на землю и проваливаясь в такую спасительную и благословенную темноту беспамятства.

— Плохо выглядишь, друг, — рядом с Лидером, прислонившимся к стволу поваленного дерева, появился рослый мужчина в чёрной форме.

— Не сильно-то вы торопились, — кое-как разлепив разбитые в кровь губы в ухмылке, ответил ему красный ранг. — Даже интересно, что вас так могло задержать.

Чёрный ранг посмотрел на криво улыбающегося мастера с некоторым раздражением, но сдержался от резких слов. В конце концов, этот человек сделал невозможное. Пускай и заплатив за это непомерную по меркам любого практика цену.

И одного взгляда на сидящего Лидера отряда было видно, что он практически полностью выжег свой внутренний мир и сильно повредил духовный кристалл. Далеко не факт, что сейчас он хотя бы примерно равен слабому белому рангу… слишком уж много он сжёг.

Его люди сейчас всеми силами пытались найти выживших из отряда этого отчаянного. По некоторым признакам выходило, что кто-то из них должен был пережить столкновение.

И очень жаль, что не получалось пойти по самому простому пути. Даже восприятие практика чёрного ранга сейчас сильно сбоило из-за того, что природная энергия вокруг места сражений сейчас находилась в полнейшем хаосе. И обнаружить выживших возможно, только если находиться достаточно близко от них.

Подумав ещё немного, он всё же ответил Лидеру отряда.

— Были проблемы. Командующий не ожидал, что все наши группы будут атакованы. Вообще все. Спасать пришлось всех.

— И скольких удалось вытащить? — красный ранг поднял взгляд на своего старшего и, по совместительству, одного из самых молодых старейшин отделения.

— Три группы. Но везде с потерями.

Лидер несколько секунд смотрел на старейшину, а затем, не выдержав, расхохотался, чтобы уже через мгновение тяжело закашляться.

— Кому-то придётся ответить за такой результат. Особенно если лагерь найти не удастся…

— Мы уже нашли, — перебил его мужчина. — Некоторые из кровавых ублюдков оказались слабы к техникам мастеров разума. Сломали их без особых проблем. Сюда уже летит наш духовный корабль и все свободные летающие лодки. Вас доставят в Оплот как можно быстрее. Не беспокойтесь, в каком бы состоянии ни были ваши подопечные, мы их вытащим.

— Если только они не мертвы, — криво усмехнулся мужчина и вновь закашлялся, подставив руку, он с удивлением обнаружил, что ладонь вся в крови.

Плохой знак. Он слишком поздно понял, что его противник отступает и не собирается продолжать сражение. Состояние полной сосредоточенности на схватке, вплоть до отрешённости помогло Лидеру выдержать первый натиск врага, а дальше он уже полностью сфокусировался на том, чтобы отвлечь, задержать и хоть немного ранить врага…

— Тебе надо к целителям, друг.

— Не раньше, чем я узнаю судьбу своих людей. И задушу своими руками предателя.

— Что? Предатель? — глаза старейшины секты сузились. — Кто?

— Хвосова Цапля. Клановый ублюдок убежал, как только увидел чёрный ранг.

— Лодан? Это плохо. Будет скандал…

— Плевать, он должен заплатить за это!

— Его судьбу будет решать совет, а не ты! — отрезал старейшина. — Лучше подумай о других своих подопечных. Да и твоё состояние… сейчас всё равно даже встать не сможешь.

— Это уж решать мне, — отрезал Лидер и, на секунду сосредоточившись, с некоторым усилием, но поднялся на ноги.

— Жаль, летать не сможешь, но твоё упрямство вызывает уважение. Ладно, пойдём уже, найдём учеников и разберёмся с предателем.

Глава отделения будет в ярости, а с кланом Цапли секта надолго разойдётся. Возможно, даже лучше, если этого предателя убьют культисты. А если они этого не сделали, то позаботиться об этом самим?

Старейшина мысленно покачал головой, это проблема, которую следует решить. И срочно.

— Ах да, хотел тебя спросить, — вспомнив кое-что, вдруг сказал старейшина, наблюдая за тем, как Лидер с большим трудом поднимается на ноги. — Что за навыки тут были использованы? Там лес буквально в прах обращён, никогда такого раньше не видел. Ударили явно чем-то очень непростым.

Лидер с некоторым удивлением глянул на старейшину. Это результат того, что он почувствовал во время сражения с чёрным рангом культистов?

Зов стража вывел его из беспамятства.

Пробуждение Айдена было крайне тяжёлым. Словно бы он вернулся в детство, когда он после особенно тяжёлых тренировок во время своего обучения приходил в себя в месте, где ночевал.

По ощущениям было примерно так же, только плюсом к сильнейшей усталости присовокупилось ощущение полной беспомощности в духовных техниках, и боль, очень много боли.

Хорошо хоть восприятие ещё было при нём и с готовностью отозвалось, показывая то, что происходит вокруг. В том числе и зависшего перед лицом обеспокоенного стража.

Опасение. Вина. Страх.

Дракончик закидывал Айдена вопросами, пытаясь дозваться до него и узнать, всё ли в порядке. Пришлось кое-как ответить ему, что всё в порядке, и чтобы он перестал.

Кое-как разлепив глаза, Айден первым делом осмотрелся и, не обнаружив вокруг потенциальной опасности, вновь потянулся к своему кольцу, чтобы принять ещё одну пилюлю восстановления. Использовать столько алхимии за раз, мягко говоря, не самое полезное решение, но выбора особого не было. Если он хочет встать, придётся потерпеть неудобство в будущем.

Хотя назвать «неудобством» то, что ему предстояло пережить в результате отката, это сильно преуменьшить проблему. Нельзя бесконтрольно и без понимания поглощать в таких количествах алхимию, особенно высшую. Но всё это будет потом, а сейчас ему нужно привести себя хотя бы в относительный порядок.

Элара так и лежала там, где Айден её оставил и, такое ощущение, в её состоянии не было ничего даже близко напоминающего прогресс. Она пока так и не приходила в себя. Что же до Лодана… ну тот оставался мертвее всех мертвецов, валяясь неподалёку от Айдена.

Получив возможность нормально двигаться, парень кое-как доковылял до тела своего недруга и лёгким движением немного восстановившейся духовной энергии мысленным приказом снял с его пальца пространственное кольцо.

После смерти печать и привязка с него спали, так что теперь он без проблем мог заглянуть в него. И это была его законная добыча. Пока идёт восстановление от принятой алхимии, нужно бы проверить, что там ему досталось от кланового.

Вот только само кольцо лучше не брать, на нём наверняка навешана куча отслеживающих печатей, чего не скажешь о самом содержимом. Так что после инспекции трофеев, Айден собирался выбросить опасное приобретение в ближайшую канаву.

Разбираться с разгневанным кланом Цаплей и объяснять им, откуда у него пространственный артефакт их Наследника, как-то не очень хотелось.

А вот к сокровищам культистов он таких опасений не испытывал. Айден не забыл подобрать кольца с поверженной противницы из культистов, а также оппонента Элары. Пространственный артефакт последнего он позже передаст ей, а уж как она захочет им распорядиться, сама решит. В Оплоте за сносную цену местные умельцы снимут любую отслеживающую печать, если хозяева такую наложили, конечно.

Жаль, но всё имущество кровавого ублюдка красного ранга было утеряно. Слишком уж было сильно финальное движение, карманное пространство артефакта просто не пережило подобного.

Отойдя от поверженного противника и даже не посмотрев на валяющийся на земле клинок, Айден направился к Эларе, чтобы пристроиться рядом с деревом возле неё и, заодно, проверить её состояние.

Что же до оружия Лодана… оно было слишком приметным, чтобы продавать его где бы то ни было в префектуре, и судя по ощущениям, оно было поражено посмертным проклятием.

Вероятно, самим же Лоданом или уродом, который взял его тело под контроль. Лучше клинок не трогать, себе дороже. Да и продать его будет та ещё морока.

— Так и чего же ты там такого хранил у себя? — пробормотал Айден, заглядывая восприятием в кольцо.

Первое, на что он обратил внимание, была приличных размеров стопка золота, что пристроилась чуть ли не в самом центре карманного пространства. Быстро проверив восприятием, Айден насчитал около полутысячи золотых. Немало, конечно, особенно когда нет совсем денег, но всё равно на цели Айдена не хватит. Впрочем, хорошо, что было хоть что-то.

Далее тут было целое ателье из новых одеяний зелёного и даже красного цветов. Лодан, такое ощущение, скупил себе несколько магазинов одежды, причём совсем не дешёвых комплектов. Хотя, амбиции в плане красного ранга даже несколько удивляли.

Отдельную часть относительно небольшого карманного пространства кольца занимала алхимия. И тут Айдена ждало разочарование — низкое качество лекарств бросалось в глаза, точнее, восприятие. Пилюли восстановления, несколько кровянок, эликсиры противоядия и даже склянки с ядом. Сильным, кстати.

Здесь же Айден нашёл хорошо знакомый комплект артефактной брони, копию которого он получил в Долине. Лодан ими не пользовался, считая ниже своего достоинства. А вот самому Айдену они очень пригодятся, особенно наплечник, взамен разрушенного.

Запасы еды, куча мелочёвки, типа украшений или письма с перепиской с какими-то непонятными дамами, это всё шло в отдельную сторону на выброс.

Под конец Айден заглянул в специально огороженный угол карманного пространства. Он был приметен, но парень решил его оставить напоследок, чувствуя, что там его будет ждать что-то интересное и, возможно, даже полезное.

Насчёт первого он не прогадал, а вот второе… вызывало вопросы.

Огороженный угол занимал небольшой переносной столик, с ножками высотой в десять сантиметров. На нём стояли писчие принадлежности: закрытая баночка с чернилами; чернильница-ступка; набор аккуратных кистей из кости и с каким-то необычным ворсом.

Всё аккуратно разложено с краю. Тут же несколько уже запакованных писем без адресата и в центральной части столика лежали две книги-навыков. Последних Айден не перепутает ни с чем. Это не свитки, где требуется погружать восприятие для изучения, тут был немного другой принцип.

Книги-навыков сами погружали тебя в иллюзию и позволяли намного быстрее изучать техники. Проблема в них была только одна — их нельзя было скопировать и написать их могли только мастера, доведшие сами эти способности до уровня идеального исполнения. Редкая штука.

А вот сами навыки… были спорными. Всего две относительно тонких книжицы, с чёрной обложкой, на которой был выведен белый прямоугольник с названием, а ниже печать. Характерная такая. В виде круга, на котором виднелись две волнообразные линии посередине.

Знак культа тёмной реки.

Первая книга называлась «Шёпот Забытых Имён». Хорошо знакомая Айдену способность, с которой он столкнулся совсем недавно, когда сражался с Лоданом. Информации в книге о самой технике было куда больше, чем дала ему Снежное Облако.

Практик стирает из памяти своё имя, подменяя его древним именем божества или великого практика. Временная, контролируемая одержимость. И, если Айден всё правильно понял, читая описание навыка, то Лодан даже наполовину не осознал эту технику, что и привело к тому, что его поглотил чужой дух.

Если всё сделать так, как надо, то сила практика, использующего Шёпот, возрастает в десятки раз, а сам он фактически на время стирается из мира… его поступки и деяния перестают отображаться на гобелене реальности, а Небо перестаёт видеть его, законы кармы перестают на него действовать. И это урезок техники?

Судя по тому, что указывалось на обложке, данная техника не была цельной, её специально ослабили, дав лишь какую-то часть. И даже так она являлась золотым рангом. И да, она была запретной, причём не просто так.

Согласно предупреждению, уже на первой странице, говорилось, что чем чаще используется шёпот, тем сильнее связь с духом или божеством. В критический момент практик может потерять контроль и божество или дух захватят его тело, превращая в вечную марионетку.

Тут был даже небольшой исторический очерк, рассказывающий о клане Линь, чей лучший воин, спасая родных, призвал имя богини хаоса. Через год от него осталась лишь оболочка, а целый регион далеко во Внутренних землях погрузился в вечный шторм. Вероятно, именно с этим было связано то, что техника передавалась не полной? Но так или иначе, это была не та способность, которую Айден хотел бы использовать.

Вторая техника выглядела интереснее. «Разорванное зеркало души». Эта техника куда сложнее предыдущей и также является урезком, пускай и золотого ранга.

Что же касается её свойств… то эта способность позволяла разделить душу практика на две части. Одна при этом оставалась в теле, другая становилась «тенью», способной атаковать независимо. Ещё и была неуязвимой. Тень можно было развоплотить, но не уничтожить.

А вот минусом этой техники, за что она и стала запретной, было то, что тень, рано или поздно развивает своё сознание и начинает бороться за контроль над телом практика. Потерявшему же свою душу грозит вечное скитание между миром живых и мёртвых.

И ещё один исторический очерк рассказывает, что может сделать неконтролируемая техника «Разорванного зеркала души». Некий мастер Сонат использовал эту технику настолько часто, что тень практически стала его вторым «я», и она почему-то решила, что возлюбленная мастера Соната делает его слабым. И чтобы освободить его от этой слабости, просто убила девушку. А позже, воспользовавшись смятением в сердце мастера, захватила контроль над телом, решив, что он не достоен существовать, являясь таким слабаком.

Что ж, теперь стало отчасти понятно, откуда Лодан узнал такую технику, как Шёпот. Но оставался вопрос, откуда клановый получил эти книги? Что-то как-то не верится, что Цапли просто нашли их, а потом передали Наследнику.

Тут надо хорошенько всё обдумать. Возможно… клановые вступили в опасную игру и решили заключить союз с одним из культов? Зачем тогда давать запретные книги Наследнику, который живёт в секте «Луны и солнца»? Что-то не сходится или Айден чего-то не знал.

Со вздохом парень отозвал восприятие из кольца и в несколько манипуляций перекинул всё к себе в кольцо. Благо оно было сильно разгружено после последней вылазки в Долину и легко вместило в себя все сокровища Лодана.

Следующим в очереди стало кольцо девушки-мастера из кровавого культа. Жаль, но тут Айдена ждало полное разочарование. На этот раз обошлось без денег и артефактов. Видно было, что хозяин использовал кольцо исключительно для работы.

Практически всё карманное пространство кольца было заполнено запечатанными алхимическими ингредиентами. Нет, это тоже было полезно, но он рассчитывал на что-то более понятное и существенное. Хотя если продать это всё, можно будет заработать неплохие деньги.

Была в пространстве кольца культистки и небольшая область, которую Айден трогать не стал. Там стояла колба с каким-то красивым и неизвестным ему растением.

Кроваво-красные лепестки его распространяли вокруг себя плотную духовную энергию, а ещё в нём отчётливо различалась сила концепции разложения, которую с такого расстояния ни с чем нельзя было перепутать. Надо бы узнать, для чего эта штука нужна.

— Но вначале уйти от этого места куда подальше, — Айден поднялся на ноги и шагнул к Эларе.

Дракончик ему уже передал, что видел дальше на севере практиков, облачённых в форму секты «Луны и солнца», они буквально прочёсывали лес своим восприятием, пытаясь пробиться через хаос энергии и, по правильному, сейчас следовало идти к ним навстречу. Раз уж у него вышло восстановиться.

Что же до тела Лодана… его рано или поздно всё равно найдут и лучше бы, чтобы поблизости не было Айдена. Во избежание лишних вопросов. Пусть думают, что его убили культисты.

Добраться до мастеров секты получилось где-то спустя минут двадцать не самого быстрого хода. Айден мало того, что нёс на себе Элару, так ещё и сам по себе был сильно вымотан двумя серьёзными схватками.

И, положа руку на сердце, если бы не высшая алхимия, он бы уже давно свалился без сознания на пару со своей напарницей. Хорошо хоть ему не нужно было напрягаться поиском пути — помощь стража, который направлял Айдена, была как нельзя кстати.

Духовная энергия вокруг всё никак не могла прийти в норму, из-за чего восприятие работало откровенно странно, говоря о направленных на него взглядах или, наоборот, не откликаясь.

Страж в это время кружил над деревьями, возвращаясь к Айдену, чтобы указать верный путь. Элара, которую он нёс на спине, иногда вздрагивала, но в сознание так и не приходила.

Стена хаотичной духовной энергии, поднявшаяся после сражения, постепенно редела, позволяя если не ориентироваться, то хотя бы примерно понимать происходящее рядом. К тому же, теперь он смог-таки уловить присутствие сразу нескольких сильных практиков впереди.

Айдену уже было очевидно, что сам поднявшийся хаос в духовной энергии не мог произойти только лишь из-за его финального движения гармонии меча.

Не тот уровень исполнения у Айдена. Да и чего греха таить, даже вложи он в два раза больше силы в технику, привести в такое состояние духовную энергию в радиусе нескольких километров он бы при всём желании никак не смог.

Нет, тут поработало что-то или кто-то ещё. Возможно, действия какого-то артефакта сыграли свою роль или, что вероятнее всего, всё вместе, включая действия культиста чёрного ранга.

К слову, об этом мастере… Айден не питал иллюзий насчёт шансов Лидера. Даже несмотря на все его заслуги, умения и мастерство, а также сжигание собственного развития, был лишь вопрос времени, когда чёрный ранг сломит его.

И это ещё при том, что не было ясно, насколько силён культист. Но до такого уровня развития дураки и слабаки не доживают. По крайней мере, в среде культа Крови. Так что шансов у Лидера, надо признать, было не очень много.

Впереди, всего в паре десятков метров, он отчётливо почувствовал присутствие сразу нескольких практиков. Восприятие всё-таки пробилось через кисельное марево, наткнувшись на неизвестных практиков.

Причём, судя по тому, что они вели себя спокойно и шли в сторону Айдена, а часть так и вовсе летела над кронами деревьев, они его почувствовали намного раньше.

Выйдя на небольшую поляну, Айден наткнулся сразу на трёх воинов в хорошо знакомых зелёных одеяниях секты «Луны и солнца», а ещё через пару мгновений к ним присоединились ещё двое красных рангов, плавно спустившихся откуда-то с неба.

— Ученик, прошу показать печать секты, — не предполагающим отказа тоном, потребовал один из красных практиков.

Мысленно хмыкнув, Айден направил духовную энергию в кольцо и под внимательные взгляды извлёк печать. Подделать её невозможно и выдана она была ещё во времена поступления, с какой-то особой привязкой к телу самого практика. Подделать невозможно. По крайней мере, так утверждали наставники.

— Ученик Айден? — красный ранг быстро всё проверил, поднимая взгляд на бессознательную девушку за спиной парня. — И ученица Элара, полагаю… Кладите её сюда. Расскажите, что произошло и где культисты?

— Нас атаковали культисты, — ответил Айден, осторожно опуская девушку на мягкую подстилку из листьев, которую тут же создал один из мастеров. — Красные и зелёные ранги, возглавляемые чёрным.

Мастера обменялись мрачными взглядами, пока один из них — судя по всему, целитель — склонился над Эларой.

Старший группы протянул Айдену горлянку с духовным чаем, пока лекарь осматривал Элару, а остальные практики разошлись немного в стороны, но с любопытством прислушивались к разговору.

Как обычно, парень старался говорить полуправду, скрывая за одним другое и оставляя простор для недосказанности. Наилучший вариант общения с мастерами боевых искусств, которые могут почувствовать ложь. Но даже так, на прямые вопросы ему приходилось отвечать плюс-минус честно.

— Как двое учеников могли справиться с красными рангами? — спросил старший мастер со шрамом через всю щеку.

— Я использовал массивы, — ответил Айден. — У меня неплохие знания в этой области.

— Массивы? — переспросил мастер с некоторым удивлением. — Против красных рангов?

Тут пришлось рассказывать и раскрывать свои знания в массивах, а также упомянуть про золотой ранг Мелодии ледяного мира. Последнее особенно удивило всех присутствующих.

Даже целитель, занимающийся осмотром Элары, поднял взгляд на замершего молодого человека. И да, в их глазах появились искорки жадности, которые они практически мгновенно смогли подавить. Но это совершенно не значит, что Айден не заметил этого.

Подобные техники не так-то просто заполучить. И простым людям получить настоящее золото практически невозможно.

— Золотая техника? — брови мастера поползли вверх. — И ты владеешь ею? Где тебе повезло наткнуться на неё?

Айден улыбнулся, ровно настолько, чтобы показать, что ничего не скрывает и не боится.

— Техника Звука, инструмент цитра. Научился же я ей у учителя, конечно. К сожалению, нам с учителем пришлось на некоторое время разойтись, но перед тем, как уйти, он посоветовал некоторое время поучиться в одной из лучших великих фракций Внешних земель — секте 'Луны и солнца.

«Не переборщил ли я с пафосом?» — мелькнула у него мысль в конце своей речи, но отступать уже было поздно.

Мастера снова переглянулись, явно с некоторым разочарованием. Похоже, думали попросить ознакомиться со свитком техники. Очень сомнительно, что они бы попытались что-то отобрать у Айдена, но вот известить старейшин — запросто. Да и сейчас сведения, несомненно, уйдут туда. Но высшая техника звука совершенно точно не заинтересует никого.

Мастеров звука, как знал Айден, сейчас в секте не было. Даже в главном отделении. Они и среди других фракций были птицами крайне редкими и, как правило, выше белого ранга не поднимались.

Впрочем, даже если руководство секты попросит поделиться, он не будет против — без основы храма Дракона практиковать эту технику всё равно не получится. И не каждый мастер звука это так сразу поймёт.

А вот рассказ о Лодане и о том, как он бросил группу, убежав с поля боя, вызвал настоящую ярость. Мастера боевых искусств такого уровня не особо жаловали предателей, а уж предателей из кланов, которые всегда любили покрасоваться и показать себя выше других, тем более.

— Проклятая Цапля! — выругался один из мастеров зелёного ранга. — Давно уже нужно было запретить клановым вступать в секту…

— Не нужно перекладывать с больной головы на здоровую! Предатель заплатит за это, — мрачно ответил ему старший, прервав на полуслове. — Клан не сможет его защитить. Но и разве мне надо напоминать, что среди клановых хватает достойных практиков? Многие из них прикрывали вам спины во время недавней фракционной войны. Забыли уже?

Это немного остудило ярость несдержанного практика и других зелёных рангов, он опустил голову, признавая правоту своего старшего.

— Что с Эларой? — спросил Айден у целителя, меняя тему.

— Истощение, множественные травмы, — ответил тот. — Но выживет. Предстоит долгое восстановление.

— А другие группы? — спросил Айден. — Мы же не единственные, кто попал в засаду?

Мастер со шрамом мрачно покачал головой.

— Культисты были готовы. Они напали на все группы-приманки одновременно. Большинство погибло сразу. Именно из-за этого мы так задержались… не успели добраться до вас вовремя.

— Как такое возможно? — удивился Айден. — Они знали о наших планах?

— Или у них отличная разведка, или… — мастер не закончил мысль, бросив взгляд на своих товарищей.

— Или у них есть хороший шпион, — закончил за него Айден.

Мастера промолчали, но их лица говорили о многом.

Самого Айдена целитель осмотрел сразу после того, как закончил с Эларой. Но ничего, кроме основательного отдыха, рекомендовать не стал.

— Использованные лекарственные алхимические препараты отлично справляются и без меня, — сказал он. — И настоятельно рекомендую не использовать ближайшие пару дней затратные по духовной энергии способности. Кристалл во внутреннем мире требует времени для того, чтобы восстановиться. В ином случае ты рискуешь сильно повредить его, а то и вовсе разрушить. Мне же не нужно объяснять, что это будет означать для тебя?

— Я постараюсь следовать вашему совету, — кивнул Айден, мысленно поморщившись, это значит, на несколько дней придётся отказаться от нормальных тренировок.

— Командир возвращается, — внезапно произнёс один из мастеров, поднимая голову.

Айден тоже почувствовал мощную духовную энергию — даже сквозь хаос, царивший вокруг, было невозможно не ощутить присутствие чёрного ранга.

Командир прибыл не один. Рослый мужчина в чёрных одеяниях своей силой поддерживал в воздухе крайне плохо выглядящего Лидера. Последний захрипел от боли, когда его опустили на созданную целителем подстилку из листьев и засохшей хвои.

И да, Айдену хватило только одного взгляда, чтобы понять, насколько всё плохо. Даже не самое лучшее восприятие Айдена говорило, что сейчас красный ранг опустился сразу до белого. А возможно, даже и ниже.

И такое ощущение, что его духовный кристалл превратился в одну большую потрескавшуюся стекляшку. Мастер в буквальном смысле отдал всего себя в этом сражении.

Чёрный ранг выглядел как-то уж очень молодо, особенно на фоне того, что у него были на форме знаки различия старейшины секты. И это было странно. Сколько Айден ни напрягал память, он не помнил этого высокого мужчину среди тех, кого он видел в отделении. Выходец из центра?

Целитель тут же подскочил к Лидеру отряда, создавая вокруг себя исцеляющие и диагностические духовные печати. Лидер практически мгновенно скривился от сильнейшей боли, но сдержался и кроме бледного, исказившегося лица никак себя не выдал.

Если честно, Айден слабо верил в то, что тот вообще сможет пережить продолжительное столкновение с чёрным рангом. Но и сейчас он смог удивить, как и до этого с той безумной девушкой золотого ранга, использующей техники на основе концепции тьмы, с которой они встретились в Долине.

И после сегодняшнего на удачу произошедшее списывать было никак нельзя. Очевидно, их Лидер был совсем не простым практиком секты, и, вероятно, даже кандидатом в старейшины. Понятное дело, в прошлом. И теперь это объясняло то отчаяние, в которое он опустился после потери руки. Это разом перечеркнуло все его амбиции. Сейчас же… всё было намного хуже.

По крайней мере, судя по тому, как хмурился целитель, проверяя состояние лидера, шансов на его исцеление и возвращение сил не так уж и много.

И да, исходя из того, как Лидер стремительно увядал, вопрос теперь уже стоял не о том, чтобы вернуть себе силы, а о том, чтобы выжить, что подтвердили действия лекаря, который буквально опустошил себя, начав вливать в лежащего просто огромное количество духовной энергии через целительные техники, присовокупив к этому ещё и не самую простую алхимию. Не высшего ранга, конечно, но достаточно мощную для той же секты «Луны и солнца».

Айден молча наблюдал за работой лекаря. Руки мастера светились мягким золотистым сиянием, когда он проводил ими над телом лежащего мужчины. Воздух вокруг них становился плотнее, наполняясь запахом трав и лекарств.

— Лежи спокойно, — сказал целитель. — Ты сжёг почти всё своё развитие.

— Иначе бы помер, — пробормотал лидер, скосив взгляд на Айдена. — Вижу, ты выжил. Что с Эларой?

— Тоже жива, — кивнул Айден, подходя ближе. — Благодаря вам.

Лидер слабо усмехнулся.

— Благодаря себе. Я дал время — не больше.

В этот момент к ним подошёл старейшина, и Айдену пришлось вновь повторять свой рассказ о том, как он столкнулся с культистами и каким образом им с Эларой удалось справиться с двумя красными рангами и одним зелёным.

Во время этого разговора глава спасательного отряда немного нахмурился, явно показывая то, что заметил очевидную недосказанность в рассказе Айдена. Однако, к удивлению последнего, заострять на этом внимание не стал, полностью сосредоточившись на действиях кровавых культистов.

«Да он же считает, что мне помог мой так называемый учитель, которого я придумал ещё в Ручьях», — вдруг понял Айден.

В принципе, всё сходилось. Очень мощная техника, уничтожившая несколько гектаров леса, внезапное спасение двух учеников и убийство двух красных рангов, один из которых был пиковым.

Сложно поверить, что на это способны какие-то новички. Да ещё и не самого высокого уровня развития. Теперь подозрения секты о том, что Айдена поддерживает какой-то очень сильный мастер, только что были подтверждены. Интересный момент, который ему было выгодно всячески поддерживать.

— Хорошо. Я всё понял, — сказал мужчина, когда Айден закончил свой рассказ. — Отдельно вы все отчитаетесь перед командующим рейда позже. Возможно, придётся повторить вопросы-ответы кому-то из старейшин секты уже в Оплоте. Хотя нет, почти наверняка придётся повторять, зная, как важно главе услышать всё от прямых свидетелей событий. Сейчас давайте дождёмся прибытия духовной лодки. Она вас доставит к лагерю и уже дальше к Оплоту. Ну а мы продолжим поиски предателя и других сектантов, если они выжили.

Последнее старейшина сказал, поднимая взгляд на своих людей. Двое красных рангов из отряда спасателей кивнули, расходясь в разные стороны и поднимаясь в воздух. Им ещё предстояло много работы.

Айден же молча сел рядом с Эларой, наблюдая, как целитель продолжает работать над Лидером. Дракончик незаметно устроился на плече парня, передавая ему образы окружающего леса — страж не переставал наблюдать за ситуацией.

«Что теперь?» — задавался вопросом Айден. У него на руках сейчас были две запретные книги из кольца Лодана, и он ещё даже не думал, что с ними делать. С каждым днём его нахождение в секте вызывало всё больше вопросов. Он застрял на месте. Доступ в архив так и не был получен, как и сведения о мастере Зотике.

И, вроде бы, его никто никуда не торопит, но с каждым днём, Айден чувствовал, что теряет время. Особенно, когда узнал о возможном местонахождении Фила, пускай и в прошлом. Это был след, причём куда более явный, чем-то, что было в секте. Но и уходить сейчас не хотелось — он столько сил вложил в то, чтобы получить доверие секты, и бросать всё сейчас откровенно плохая идея.

Однако, бесконечно сидеть на одном месте, как ни крути, у него всё равно не выйдет.

«Максимум год», — мрачно подумал Айден. — «Если не удастся преуспеть в вопросе архива и мастера Зотика, имеет смысл подумать о другом следе».

В небе послышался гул приближающейся духовной лодки. Совсем тихий, но хорошо различимый в тишине окружающего Айдена леса. Медленно и величественно на поляну спустился относительно небольшой кораблик, занявший большую её часть.

Высокие борта не позволяли нормально заглянуть внутрь кораблика, а два специальных паруса из красной, тонкой ткани, прикреплённые по бокам, делали лодку похожей на какую-то экзотическую птицу.

Секунда, и вот уже прямо на левом борту открылся проход и из него на землю упала деревянная лестница.

— Поднимаемся на борт, воины и воительницы! — бойкий женский голос, донёсшийся из духовной лодки, разнёсся по поляне.

Командиром и пилотом в духовной лодке оказалась довольно молодая девушка в необычных одеяниях и забавно выглядящей со стороны шапке. Что-то похожее на котелок, плотно прилегающий к голове.

Сама девушка выглядела улыбчивой и учтивой, она радостно поприветствовала всех поднявшихся на борт лодки традиционным полупоклоном, но при этом выглядела совершенно обычной внешне.

А ведь она не была практиком, это Айден чётко понял практически сразу. Обычно, такие люди откровенно боялись мастеров боевых искусств, как и любых имеющих власть.

А эта девушка… она получила очень почётную и важную должность, даже не прикоснувшись к возвышению. И чуть позже Айден, кажется, понял почему. Она была влюблена в небо и, похоже, Небо отвечало ей взаимностью. Пойти против такого союза не каждому захочется. Говорят, это никогда не заканчивается хорошо — Небо найдёт выход и совсем не факт, что это понравится тому, кто ставит палки в колёса.

Из экипажа лодки присутствовал ещё помощник. Молчаливый детина с огромными руками-лапами, который постоянно что-то таскал, крутил и передёргивал. Исполнял обязанности грузчика и механика одновременно. И вот у него было развитие, пускай и всего белого ранга, но иначе и нельзя. Для работы с механизмами лодки это было обязательное требование.

Большую часть времени помощник находился на нижней палубе лодки, которая являлась местом хранения духовного кристалла, что питал всю конструкцию корабля и позволял тому летать. За всё время полёта Айден видел-то его всего несколько раз.

Внутри лодки имелось несколько помещений, предназначенных либо под грузы, либо, как это было сейчас, для перевозки пассажиров. В одном как раз таком помещении, достаточно большом, чтобы легко вместить даже группу в несколько человек, они все и устроились.

Ну а капитан корабля, пообщавшись с ними пару минут и задав кое-какие вопросы, в присущей ей весёлой манере попрощалась, пообещав приятного полёта, и удалилась в сторону рубки управления, или, как она там называлась, Айден точно не знал.

Спустя ещё несколько секунд корабль вздрогнул и начал медленно подниматься к небу. В самой комнате было достаточно окон, чтобы разглядеть всё в подробностях.

Айден взглянул на Элару, которая всё ещё не пришла в себя, но по уверениям целителя должна была скоро очнуться. Лицо девушки потеряло опасную бледность, а дыхание уже не вызывало опасений.

Что же до Лидера, то он выглядел крайне паршиво, пускай и оставался в сознании. За время с момента, как Айден увидел его впервые с момента возвращения со старейшиной, его развитие словно бы опустилось ещё ниже, добравшись до начального уровня белого ранга. Даже мастерство лекаря и наложенные духовные печати оказались бессильны. Хорошо хоть присутствие духа он не терял. Парень слишком хорошо помнил тот запой, в который мужчина ушёл после потери руки.

— Ладно, давай теперь по фактам обсудим твой бой с теми красными, — сказал он, когда за капитаном закрылась дверь и они остались одни.

Лидера особенно интересовал характер сражения с культистами, он пытался выяснить, что те умели, а также как проходил сам бой. В общих чертах он уже всё слышал, когда Айдена расспрашивал старейшина, но многие частные вопросы оставались не раскрыты. Ну а когда парень рассказал ему о том, что нашёл в кольце одного из кровавых практиков, то мужчина только одобрительно хмыкнул.

— Заметь, парень, ты, как обычно, удачлив, — с усмешкой заметил он. — Судя по всему, это кольцо с добытыми алхимическими материалами, которые должны были в будущем использоваться для прорыва к чёрному рангу. И совсем не факт, что именно конкретно той женщины. Уж очень много ресурсов там было, да и сама она была только начального уровня развития красного ранга.

Лидер несколько секунд помолчал, изучая содержимое кольца, которое ему передал на время Айден.

— Что же касается странного цветка, который ты нашёл внутри кольца, то тут я затрудняюсь с ответом. Могу лишь посоветовать обратиться к секте гербологии. Слишком уж плохо разбираюсь в травничестве, чтобы сказать что-то определённое. В целом же содержимое этого кольца может стоить несколько тысяч золотых. Правда, в случае если их удастся продать, конечно.

— С этим могут возникнуть какие-то трудности? — тут же заинтересовался Айден, принимая кольцо обратно.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул мужчина. — Секта гербологии по своей натуре те ещё скупердяи. Как вариант, попробуй продать эти реагенты через павильон снабжения секты. Там всё, что касается нужных связей, имеется в достатке. Но придётся дать приличный процент секте, это, конечно, минус. С другой стороны, тебе при этом ничего не нужно будет делать. Снабженцы сами обо всём позаботятся и найдут лучших покупателей, которые заплатят лучшие деньги. В общем, решать тут тебе придётся самому: тратить ли своё время на то, чтобы бегать по всему городу, а то и за его пределами, чтобы найти лучшую цену и покупателя, или отдать всё на откуп секте, но зато, пускай с процентами, но с гарантией продажи. Причём быстрой.

— Учитывая моё нынешнее состояние, — задумчиво произнёс Айден, — возможно, вариант с павильоном снабжения не так уж и плох.

— Верное решение, — кивнул лидер. — После всего произошедшего тебе нужно восстановиться, а не бегать по торговым лавкам.

Айден за этим разговором сам не заметил, как лодка поднялась на большую высоту и резво рванула вперёд, постепенно набирая скорость.

Небольшой гул — вот и всё, что говорило о том, что они находятся высоко в воздухе и летят к цели. Перед тем, как уходить, капитан сказала о том, что сам полёт не займёт много времени, потому как лагерь экспедиции, ну или рейда, находится относительно близко. Жаль только, это никак не помогло им быстро добраться до группы…

— А что это у тебя там за живность выглядывает? — спросил вдруг лидер, прикрывая глаза и устало прислонился спиной к стене комнаты. — Это же облачный дракон. Где ты его успел найти? Точно помню, что, когда мы выходили из города, его не было.

В комнате не было особых удобств для пассажиров. Несколько пыльных топчанов, да циновки для тех, кто желает помедитировать — вот и всё, что имелось в их распоряжении. И если для самого Айдена это не было какой-то проблемой, то вот для Элары пришлось вытаскивать спальник, чтобы нормально уложить.

— Дракончик со мной давно, — между тем ответил Айден, косясь на выглядывающую из-за плеча мордочку стража. — Привязался ещё у Ручьёв, а прогонять его мне не хочется. Смышлёный парень. Как только начался бой, он просто куда-то исчез, вернувшись только, когда всё стихло.

— Удивительная сообразительность для этих не самых умных созданий, — хмыкнул лидер.

Но дополнительных вопросов он задавать не стал. Хочет ученик иметь у себя непонятного питомца, и ладно. Не его это дело. Облачные дракончики часто привязывались к людям. Но, как правило, всё это заканчивалось тем, что они просто улетали, не выдержав толкотню и суету больших городов. В конце концов, их местом обитания были горы и предгорья, а в городах они чувствовали себя откровенно тяжело.

Примерно в это время в себя пришла Элара.

Девушка застонала, приподнялась и, кое-как продрав от усталости глаза, с некоторым трудом произнесла:

— Что происходит? Такое ощущение, что мне по всему телу прыгали несколько циркачей, да ещё тяжёлых, хвос их задери…

— Лежи спокойно, ты в безопасности, — сказал ей Айден, аккуратно положив руку на плечо и укладывая обратно на спальник. — Ты сражалась против культиста зелёного ранга. Не только смогла выжить, но и закончила сражение победой.

— Проклятие, — вздохнула она. — Само-то сражение я хорошо помню. А вот то, что произошло в конце — нет.

Элара опустилась на спальник и, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться.

— Нет, всё равно не помню. Вот перед глазами, как я сражаюсь. У меня огромные проблемы из-за того, что родовая техника не желает нормально работать в моих руках. Я использую самые быстрые свои движения, а в следующую секунду — темнота. Не думаю, что я смогла бы каким-то образом победить этого воина.

— Но, тем не менее, это так, — пожал плечами Айден, игнорируя чуть изменившийся взгляд со стороны лидера.

Он вытащил карманное кольцо зелёного культиста и без колебаний передал его Эларе.

— А вот это твоя законная добыча. Заглядывать туда, есть ли что, я не стал.

Девушка несколько секунд просто смотрела на переданное кольцо, пытаясь осознать происходящее.

— Надо же, мои первые боевые трофеи, — с нервным смешком произнесла она. — Спасибо, Айден. Не все бы признали и передали другому сокровища. Пускай там даже и ничего толком, может, и нет.

— Зато совесть чиста хотя бы перед самим собой, — Айден пожал плечами, мысленно поморщившись от пафоса сказанных слов.

В сущности, он мог легко забрать эти сокровища себе, и его действительно ничего особо не останавливало. Жизнь на улице многому учила, и особенно ценить золото и еду, которую можно купить на него. Но тут был и другой момент. Не стоит быть чрезмерно жадным, особенно в таких вопросах, как боевые трофеи.

Карма, особенно негативная, имеет свойство накапливаться. Ну и, к тому же, это ещё один камешек в фундамент отношений с Эларой. Он не только хотел сделать её своей должницей, как это было сейчас, но и как минимум товарищем, который сможет, если что, прикрыть спину или помочь в трудную минуту.

Подобных людей рядом с собой лучше всего иметь как можно больше. Дополнительная гарантия продлить себе жизнь и уменьшить количество неприятностей. Да и с этой её родовой техникой… эффективная штука, если она сможет полностью освоить эту способность. Такой союзник может оказаться очень ценным.

— А где это мы сейчас? — наконец спросила Элара, осознав, что она находится не совсем в нормальных условиях. — И насколько всё плохо у меня?

Что ж, Айдену вновь пришлось возвращаться к последним событиям и объяснять девушке всё, что произошло после того, как она лишилась сознания, а также то, что с ней происходит. В отличие от лидера, её положение было в разы лучше, конечно.

— Твои основные каналы духовной энергии не повреждены, — объяснил Айден. — Лекарь сказал, что через несколько дней ты полностью восстановишься. Лидеру досталось куда больше.

Элара бросила обеспокоенный взгляд на их командира, но тот лишь отмахнулся, давая понять, что не хочет говорить о своём состоянии.

Последний отрезок пути как раз и прошёл за всеми этими объяснениями и разговорами. Лидер к этому времени уже заснул, погрузившись в беспокойный и тяжёлый сон. Сил у него сейчас было совсем немного, ничего удивительного, что время от времени его одолевал сон.

Ну а Айден с Эларой продолжали обсуждать прошедшее сражение. Особенно девушку заинтересовала Мелодия ледяного мира. Уж очень впечатляющей та была на вид.

— Я никогда не видела ничего подобного, — призналась Элара, и в её глазах читалось искреннее восхищение. — Мир вокруг тебя словно превратился в ледяную пустыню, полную сверкающих шипов. И ты контролировал всё это?

— Не совсем, — осторожно ответил Айден. — Это золотая техника, и я владею ей лишь на начальном уровне. Полное мастерство требует многих лет практики.

— И всё же это выглядело потрясающе. Техники звука всегда казались мне слишком сложными и неприменимыми в реальном бою… но, похоже, я ошибалась, — задумчиво покачала она головой, погружаясь в собственные мысли.

Движение корабля начало потихоньку замедляться. А восприятие Айдена подало сигнал, что они приближаются к чему-то непонятному. Причём очень быстро.

Похоже на скрывающие печати. Они хоть и работали на полную, но в непосредственной близости их присутствие можно было обнаружить по тому факту, что мир на территории, где они действовали, словно бы умирал и совершенно не ощущался. Иными словами, Айден чувствовал огромное пятно пустоты, которое приближалось.

«Занятно», — подумалось ему. — «А можно ли это как-то замаскировать? Например, массивами иллюзий, чтобы всё это выглядело как что-то обычное, похожее на стандартный пейзаж вокруг, по крайней мере, в восприятии?»

Эта мысль зацепилась в сознании Айдена — подобное сочетание массивов можно было бы использовать для собственных нужд. Если наложить слой иллюзии поверх скрывающих печатей… Он мысленно сделал заметку изучить эту возможность, когда восстановится достаточно для практики. Правда, не сказать, что он был хорош в массивах иллюзий, но потенциально это очень сильное сочетание.

Подойдя к небольшому окну, защищённому специальной духовной печатью от ветра, Айден выглянул наружу, разглядев, как внизу приближаются приметные развалины очередного разорённого когда-то поселения.

Только в отличие от того, где лагерь находился в прошлый раз, тут места было куда больше. Да и сам город, такое ощущение, был куда больше и сохранился куда лучше, пускай и сокрытый посреди бесконечной чащи векового леса.

Тут было несколько хорошо сохранившихся пагод, неплохие каменные площадки на возвышенности, где виднелись расставленные палатки или приземлившиеся духовные лодки, а также множество укреплений, которые успели выстроить практики за время с момента основания лагеря. И да, даже с такого расстояния Айден хорошо разглядел большое количество практиков боевых искусств, что сейчас копошились внизу, словно муравьи.

— Мы прилетели, — весёлый голос капитана раздался в каюте, а сама девушка заглянула в дверь. — Если что, мне был передан приказ о нашем отбытии в Оплот в ближайшее время. Но перед этим, мастер Айден, мастер Элара, а также вас, командующий, попросили навестить палатку главы Рейда.

Этого следовало ожидать. Расспросы ещё совсем не закончились. Сильнейших мастеров и старейшин крайне заинтересовали техники и разрушения от них во время столкновения с культистами, а также сам характер сражения.

Так что Айдену, Эларе и Лидеру предстояло повторять эту историю вновь и вновь. Об этом предупреждал командир отряда спасателей. С другой стороны… это была отличная возможность для Айдена аккуратно и словно бы невзначай подтвердить предположения некоторых представителей секты «Луны и солнца» о том, что его прикрывает кто-то сильный.

Так что во время своего отчёта перед командующим экспедицией и некоторыми прибывшими в лагерь старейшинами он словно бы невзначай допустил пару совсем незначительных оговорок, а также отмолчался в ключевых местах, создав нужное впечатление.

Раз уж предоставилась такая возможность, стоит закрепить за собой легенду о том, что ему помогает какой-то выдающийся эксперт пикового чёрного или даже золотого ранга.

Главное не переборщить с этой игрой. Мастера секты и старейшины совсем не дураки и подобные ужимки наверняка раскусят в один момент.

И хорошо, что, как и со старейшиной спасательного отряда, давить на Айдена не стали. Помимо рассказа о столкновении с культистами, командира рейда и его помощников, среди которых были и советники, неожиданно заинтересовало прошлое Айдена.

Они расспросили его о том, как он стал практиком боевых искусств, выслушали его запинки и паузы, а после отпустили с наказом, что придётся всё это повторить уже в резиденции Оплота. Если честно, в этот момент парень смог хоть как-то расслабиться. Да, понятное дело, что логика и информация, имеющаяся у руководства сектой, в последнюю очередь укажет на него, но… всё могло быть.

Их, к слову, настолько заинтересовала техника Мелодии ледяного мира, что пришлось даже несколькими предложениями описывать её и даже зарисовывать ключевые моменты. И только после того, как стало очевидно, что никто, кроме Айдена эту технику повторить не сможет, от него отстали. И, удивительное дело, даже не попросили записать её в свитке.

Возможно, не опасайся они вмешательства со стороны неизвестного учителя Айдена, они бы действовали куда напористее, но ссориться с таким экспертом из-за не самого принципиального момента никому не хотелось. Так что владение полноценной золотой техникой, недоступной для прочих практиков, они решили проигнорировать.

Их сейчас куда больше заинтересовало известие о предательстве Лодана. Айден думал передать им ещё и найденные книги сектантов в карманном кольце кланового, но в какой-то момент передумал.

Напрашивался логичный вариант, что они заберут практически всё, что имелось в карманном мире кольца Лодана под предлогом изучения на предмет происхождения из культа. Да ещё и заглянуть в кольцо Айдена могут, чего самому парню сильно бы не хотелось. Объяснять, откуда у него высшая алхимия, а также Снежное Облако как-то не очень хотелось.

А вот то, что им с Лидером и Эларой придётся повторить отчёт ещё и в отделении, да ещё и с написанием письменного отчёта, у них не вызывало ничего, кроме ворчания и глухого раздражения.

Ортодоксальная секта, подобная «Луне и солнцу», была настоящим рассадником бюрократии, с чем Айден сталкивался за всё время лишь всего пару раз, но каждый раз это приводило его в настоящее бешенство. Тут, скорее всего, всё будет намного хуже.

— И как вы только выносите всю эту волокиту? — спросил Айден у Лидера, когда они покинули палатку главы Рейда.

— Это часть жизни в секте, — пожал плечами мужчина. — Ко всему привыкаешь. В конце концов, эти правила и порядки — то, что делает нашу фракцию такой сильной и устойчивой.

Айден не был уверен, что согласен с этой оценкой, но решил не спорить.

Сам лагерь секты находился в отличном месте с точки зрения контроля за территорией и торговых маршрутов, где последнее время происходили все эти нападения.

Помимо, собственно, секты «Луны и солнца», в лагере можно было заметить просто огромное количество других фракций, в том числе и Великих, а также настоящую армию стражей и гильдии Правосудия вместе с их несколькими старейшинами.

С последними, к слову, Айден даже пересёкся. Группу перехватили на половине пути до площадки с духовными лодками. Вежливо, но настойчиво попросили о встрече и проводили до находящейся поблизости большой палатки, где их встретили два суровых с виду старика.

Как оказалось, их очень интересовало недавнее нападение культистов на группу Правосудия. Особые приметы напавших, используемые способности, хотя бы примерные и любые факты о том, что происходило тогда, а так же путь до Оплота.

Как оказалось, они были в курсе знакомства Айдена с Талией, а также инцидента, произошедшего в Ручьях. Оба старейшины без нажима и вежливо расспросили Айдена о том, что происходило в то время. И, получив практически честные ответы на все их вопросы, раскланялись под внимательный взгляд Лидера. Последнему не очень понравилось происходящее, но вмешиваться он не стал.

— Ты, похоже, везде уже поспел побывать, — заметил он с усталой усмешкой. — Ты уже и членов гильдии Правосудия умудряешься спасать.

— Просто он магнит для неприятностей, мастер, — скорчив усмешку, добавила Элара.

— Или кто-то из вас такой магнит, — огрызнулся Айден, направившись в сторону площадки, где стояли духовные лодки.

Приходилось постоянно лавировать между группами и отдельными практиками, что шли своей дорогой и создавали самую настоящую толкучку. Похоже, предположения Айдена о количестве практиков, заполнивших эти руины, оказались даже занижены.

По всем ощущениям, в лагере сейчас находилось больше пары тысяч практиков. Причём это было далеко не всё. Большинство воинов сейчас были распределены по важным участкам, участвовали в патрулях, поисках культистов или отправлены на помощь к пострадавшим группам учеников.

К сожалению, красных и чёрных рангов, традиционно, не хватало даже среди такого количества воинов. Большинство в момент нападения находились в других местах, так что при всём желании командующий не мог отправить на помощь много людей и групп.

По некоторым обмолвкам со стороны других мастеров, в том числе и той же гильдии Правосудия, можно было понять, что скоро сюда прибудут ещё воины. Много воинов.

Очевидно, готовилось что-то крайне масштабное. И непременно это как-то было связано с лагерем культистов. Как сам Айден считал, и для него это было очевидно, сейчас фракции и секта «Луны и солнца» во главе, готовились к штурму лагеря культа Крови. Наверняка они нашли его. Тогда такое увеличение контингента становилось полностью оправданно. Похоже, очень многих задело поведение культистов в префектуре…

Одно дело, когда культ Крови действует относительно тихо, щипая отдалённые поселения и забирая в рабство простых работяг — фракции на это всегда смотрели сквозь пальцы. И совсем другое, когда они нападают на гильдию Правосудия посреди большого города, создают огромный лагерь на территории префектуры и занимаются разграблением торговых караванов.

Если все эти небольшие пощипывания были даже выгодны большинству фракций, заставляя обычных людей обращаться за помощью к ним, то такое вот внезапное усиление вызывало у ортодоксальных сил очень большие вопросы и желание вышвырнуть эту заразу прочь из префектуры.

Айден мысленно назвал это посягательством на кусок пирога тёмным культом, которое не потерпит ни одна фракция. Ни большая, ни малая.

На то, чтобы добраться до Оплота, у духовной лодки ушла почти половина дня. Когда же впереди показался огромный, колоссальный по своим размерам город с поднимающимися к самым небесам пагодами, первое, на что Айден с товарищами обратили внимание — это сразу два больших духовных корабля, которые зависли совсем рядом с городом и, похоже, проходили последнюю подготовку к вылету.

И одного из них Айден узнал мгновенно — атакующий корабль секты «Луны и солнца», тот самый, на котором прилетела помощь во время вспыхнувшей кратковременной фракционной войны в Долине.

— Вот мы и дома, — тихо сказала Элара, стоя рядом с ним. — Но что-то мне от этого только беспокойнее.

В этом с ней Айден был полностью согласен.

— Ты веришь ему? — спросил первый старейшина, когда за чудом выжившей группой опустился полог палатки.

— Он говорил по большей части правду, по крайней мере, сам он в это искренне верил, — ответил ему командующий экспедицией. — Но пробелов в его рассказе хватает.

— И ещё непонятно, что там с этим неизвестным мастером, который вмешался в сражение… я всё-таки считаю, что на этого ученика следовало надавить, — проворчал третий старейшина, один из тех, кто прибыл в префектуру из центрального отделения.

— И спровоцировать его учителя? Мастера неизвестной силы?

— Ну почему неизвестной, это был либо сильный красный ранг, либо слабый чёрный… — отозвался первый. — Наше молодое дарование провело отличное расследование и отправило все выводы мне.

— И скольких мастеров звука на пике красного ранга вы знаете? А чёрного ранга? — с раздражением спросил их командующий. — Вы вообще когда-нибудь сталкивались с настоящими мастерами звука и понимаете, на что они способны?

— Как будто это возможно. У нас во Внешних землях их почти нет.

— Вот именно! — покачал головой командующий. — Мало того, что эксперты техник Звука сами по себе очень редки из-за сложности развития, там нужен талант, так ещё и их редкость не позволяет трезво оценить их возможности. А я вот знаком был с двумя такими практиками. Мастера цитры и флейты. И скажу я вам — это крайне неприятные для нас противники. Они в чём-то похожи на мастеров массивов, только их способности воздействуют на совершенно ином уровне. Как вам умение управлять целой толпой, в том числе и высокоранговыми практиками? Или создание настолько ярких и точных иллюзий, что противники легко терялись в них, при этом находясь даже на уровне пика чёрного ранга? Или, например, создание областей полного контроля не уступающих сильнейшим доменам высших практиков. И это если не брать в расчёт то, что по некоторым моим данным, неизвестный учитель Айдена ещё и мастер-алхимик.

Старейшины вскинули головы, начав удивлённо переглядываться.

— Пока это не подтверждено, но хвос его задери, мне всё равно не хотелось бы портить с таким экспертом отношения. Так что будьте терпеливы. В конце концов, этот парень и его секреты не настолько важны, чтобы портить из-за собственной жадности потенциально выгодное нам сотрудничество.

— Может, попытаться как-то умаслить парня? Выделить его?

— И думать не сметь! Его учитель наверняка отправил его в секту, чтобы учиться, а не чтобы он прохлаждался в тёплом местечке, — отрицательно покачал головой командующий, но тут же улыбнулся и поправился. — Хотя… можно действовать тоньше. В конце концов, последнее его столкновение с сектантами следует отметить. И наградить парня за смелость. Только не деньгами, у меня есть хорошая идея. Надо связаться с главой отделения секты и обговорить это…

К небольшому удивлению Айдена, когда духовная лодка опустилась на специальную площадку резиденции секты, их уже встречала небольшая делегация лекарей.

И дело тут было не только в их группе. Пока они разговаривали с командующим рейдом, отвечали на многочисленные вопросы и обсуждали столкновение с культистами, на лодку взошли выжившие из других групп. Хотя как вошли… многих буквально внесли туда. Далеко не всем так повезло, как группе Айдена. Хотя, конечно, вопрос везения тут был крайне относительный.

На лодке хватало пускай и не оборудованных, но свободных кают, где раненых и расположили, правда, за время полёта пообщаться нормально с товарищами по несчастью у Айдена не получилось. Во-первых, потому что находящихся в сознании среди них было не так уж много, и, во-вторых, сам он не горел желанием о чём-то говорить.

Лекари и их помощники начали споро заниматься своим делом, вытаскивая раненых и в некоторых случаях даже приступая к лечению немедленно, прямо на месте. Лидера и Элару также препроводили куда-то в сторону находящейся поблизости пагоды павильона целителей.

Айдена же, быстро осмотрев, оставили в покое, предоставив самому себе. Так что, на этом его путешествие, которое длилось чуть больше двух дней, закончилось, хотя по всем ощущениям для него самого с момента начала этого рейда прошло никак не меньше недели, настолько тяжёлой оказалась эта вылазка. И кто бы мог подумать, что она проходила даже не в Долине.

Айден проводил взглядом Элару и Лидера, с трудом идущих в сторону павильона. Оба отказались от помощи лекарей и шли на своих ногах, но даже на таком расстоянии выглядели так себе.

Занятно, что несколько раз он замечал, что проходящие мимо слуги неожиданно для него почтительно кланялись, словно бы что-то знали или замечали в его фигуре. Это немного сбивало с толку.

За время его отсутствия в секте поменялось не так много. Да и что могло произойти всего за два дня? Разве что и без того немноголюдная за последнее время территория отделения после всех этих событий словно бы окончательно вымерла, а из практиков, которых он встречал на своём пути, ему попадались лишь всё те же новички да редкие мастера.

Недавний звездопад, а также лагерь культистов практически полностью забрали на себя все ресурсы секты. Да и потери, как ни крути, были у секты очень большие.

Айден неторопливо шёл по знакомым дорожкам территории секты, привыкая к этой неожиданной пустоте. Обычно в это время дня тут кипела жизнь — ученики спешили на занятия, мастера чинно беседовали, прогуливаясь между павильонами. Теперь же казалось, что он очутился в каком-то призрачном мире.

Даже тулоу, где жил Айден, сейчас выглядело покинутым и мёртвым, чего не случалось на его памяти никогда. Никто не дежурил у стел обучающих массивов, ожидая свою очередь, а по коридорам здания гулял лишь один ветер. Странно и необычно видеть это место таким.

Завалившись к себе, Айден, вопреки собственным ожиданиям и планам, просто упал на постель и, не раздеваясь, провалился в долгий, глубокий сон без сновидений. Его тело просто не выдержало такого напряжения последних дней.

Проснулся он только спустя целые сутки, ощущая себя разбитым и крайне уставшим, словно бы и не спал вовсе. Ещё и испытывая зверский голод.

За окном тулоу стояла глубокая ночь, всю территорию секты словно бы накрыл один сплошной плотный туман, глуша любые звуки и мешая разглядеть хоть что-то дальше пары-тройки метров от себя.

Духовные фонари, освещающие внешний фасад тулоу и дорожки на всей территории секты, не были способны разогнать его даже немного. Воздух почему-то ощущался им сейчас иначе, он был свеж и как-то по-особенному приятен.

Айден распахнул настежь окно в своей комнате и, полной грудью вдыхая воздух, уставился невидящим взглядом вперёд, сквозь дымку тумана. Мысленным приказом он достал из карманного пространства кольца мешочек с сухофруктами и устроил небольшой перекус, обдумывая свои дальнейшие действия.

Туман снаружи казался почти живым — колыхался, завивался спиралями, тянул тонкие щупальца к окну. В такую ночь хорошо было сидеть у очага с чашкой горячего травяного чая и слушать старые легенды. Или, как сейчас, размышлять о своей жизни и думать обо всё подряд.

— Тоже не спишь, — тихо произнёс Айден, когда заметил появившегося на подоконнике стража-дракончика.

Страж выглядел сосредоточенным, его чешуя слабо мерцала в темноте.

— Что там снаружи? — спросил Айден у стража.

Страж передал ему несколько мысленных образов — территория секты оставалась практически пустой, лишь несколько учеников кое-где занимались практикой.

— Значит, у нас есть время, — кивнул Айден, сжимая в пальцах сушёный абрикос.

Первым делом ему сейчас следовало наведаться к камню-артефакту. Это единственный верный способ быстро восстановиться, и сейчас он ему был очень нужен.

И раз уж у него теперь появилось время, которое ему дали на общее восстановление и приход в себя, то стоило заняться собой и своими тренировками как можно плотнее.

Недавний бой показал множество пробелов в навыках Айдена. Он, конечно, победил, но лишь ценой огромных усилий и помощи со стороны Лидера.

Нетрудно представить, чем бы закончилось для них с Эларой прямое столкновение с противником чёрного ранга. При всех достоинствах и скрытных способностях Айдена, прыгнуть выше, чем на один ранг, он не смог бы при всём желании.

А финальное движение гармонии, которое было способно не только ранить, но и убить практика высочайшего ранга, ещё надо умудриться применить рядом с ним. Ещё и успеть это сделать.

Что же, после случившегося боя стала понятна главная слабость Айдена — это его любовь распыляться сразу же на несколько вещей одновременно, то, что он пытался понять, осознать и тренировать сразу несколько техник разного уровня, тратя на них всё своё свободное время.

При этом прорыв до среднего этапа зелёного ранга у него произошёл не так уж и давно. И пусть основание было уже достаточно укреплено, это всё равно делало его уязвимым.

Мастер павильона меча пару раз предупреждал его об опасности такой торопливости: «Лучше выточить один совершенный клинок, чем десять ломких». В то время он воспринимал эти слова как ещё одно занудное поучение, ведь чем шире и больше умений, тем гибче практик и тем больше у него возможностей противостоять врагу.

Он и сейчас считал отчасти так же, только добавил к своим размышлениям небольшое дополнение — изучать новое сразу после того, как основные и сильнейшие техники будут освоены им до состояния идеала, ну или хотя бы хорошо. А из таких у него сейчас только гармония меча, да и ту ещё нужно доводить и доводить до совершенства.

Так что сейчас он решил перестать метаться из стороны в сторону и сфокусироваться на конкретных вещах.

Первое, самое главное, это техника «Семи шагов». Он так и не закончил воплощать её во вторую грань кристалла. А если подумать, это была одна из основных его защитных и поддерживающих способностей, которая ещё и усиливала его во время боя.

Желание захватить всего и побольше сыграло тут с ним злую шутку. Так что сейчас он должен был полностью сосредоточиться на завершении рисунка второй грани духовного кристалла.

Ну а уже следующим на очереди приоритетом для него должна была стать Мелодия ледяного мира. После этого боя он уже окончательно определился с тем, какую именно технику будет вырезать на третьей грани своего духовного кристалла.

И это была как раз мелодия. К сожалению, в руководстве по самой Мелодии ледяного мира, что находилась внутри камня познания, не было нормально расписано, что давало запечатлевание этой техники на грани, но даже если брать по минимуму, это просто усиливало саму мелодию, возможно, даже до нефритового уровня в чистой силе. Естественно, при этом само вырезание такой сильной техники не выглядело чем-то простым.

Возможно, ему придётся даже на небольшое время остановить своё развитие, чтобы успеть это сделать, ведь при переходе на красный ранг грани зелёного ранга станут уже ему недоступны. Именно поэтому, быстро скакать от одного уровня силы к другому даже у величайших гениев не получалось.

— Так, с этим вопросом решили, — пробормотал он, закидывая в рот финик.

В следующем же по приоритету у него шла тренировка массивов с одновременной практикой игры на цитре, ну или точнее гуцине. Опять же, мастерство массивов показало, что данные наборы техник, даже самого базового уровня, массивов и звука, вплетённого в них, создавали неплохую область контроля вокруг Айдена. Это то, что для любого практика звука и мечника являлось крайне важным.

После того, как были определены три ключевых направления и последовательность, он мысленно подбил свои дальнейшие действия по другим навыкам, которые следовало либо освоить, либо усилить тренировками.

Бой на мечах — это само собой разумеющееся, как и практика гармонии меча. Но сейчас это была его самая сильная техника, и она требовала наименьшего количества тренировок. Чтобы шагнуть в ней на новый уровень и качественно усилить, придётся потратить уйму времени. В лучшем случае года три или четыре.

Ещё одна техника — «Сокрушение гор». Не сложная, массовая и дальнобойная. Её главным минусом было то, что при всей своей разрушительности, она была слишком слабой против сильных противников, а её подготовку слишком уж легко было прочитать. Против духовных монстров или конструктов сойдёт, а вот против людей-практиков однозначно нет.

Мгновенный шаг давал ему такую нужную скорость и манёвренность, но вместе с массивом сокрытия не был приоритетным. Не стоило жадничать, как уже показала практика, ему сейчас нужна была не гибкость в способностях, а их сила.

Ну и последним в череде приоритетов шло изучение концепции. Предварительно, понятное дело. Тут проблема была в том, что при всей силе концепций, без особой области, артефакта или же места воплощения стихии, изучать её было просто невероятно сложно и долго.

В случае же с Айденом, ближайшая заснеженная область находилась высоко в горах и добраться до неё было той ещё задачей и делом не одного месяца, даже при том, что сами горы находились относительно близко.

Однако, надолго откладывать этот вопрос Айден не собирался. Он слишком хорошо помнил домен крови, который продемонстрировал культист пикового красного ранга во время боя. Такую силу хотелось иметь при себе всегда. Особенно понимая, что домен, в отличие от тех же техник и способностей, невозможно остановить или заблокировать. Его можно только подавить другим же таким доменом. Ну или использовать похожий навык с контролем пространства.

Да и просто использовать свою концепцию, вплетая её в удары и техники — крайне важная и сильная вещь. Так что откладывать в долгий ящик изучение льда Айден в любом случае не собирался.

Как и не собирался учить другие навыки, пока не закончит с тем, что у него было сейчас.

А теперь — за дело. Айден поднялся на ноги и, отогнав от себя секундную слабость, направился на выход из комнаты. Рядом тут же появился дракончик, сразу начав передавать новые образы с тем, что ему удалось ещё узнать во время сна Айдена. И что произошло, пока тот спал.

Первое и самое важное было то, что Айдена искали представители головы отделения, но, обнаружив, что тот погружён в глубокий сон, отступили и не стали беспокоить.

— И почему ты говоришь мне об этом только сейчас? — несколько удивился парень, дракончик был возле него и даже передавал образы уже давно.

Уверенность. Покаяние. Страж передал, что не видит смысла рассказывать об этом сразу, а прерывать размышления наследника не хочется. Сейчас ночь и никто Айдена всё равно не примет. Так же он рассказал о том, что узнал в павильоне целителей.

Прогнозы для Лидера не радовали. Полное восстановление сил было невозможным, и максимум, на что после лечения мужчина мог рассчитывать, — это начало, возможно, даже середина, зелёного ранга. Помимо этого, его продолжительность жизни уже сократилась почти вдвое.

Он не только сжёг своё развитие, но и собственную жизненную энергию. Страж при этом с явным оттенком презрения добавил, что в Храме Дракона было достаточно квалифицированных лекарей и алхимии, чтобы если не полностью восстановить силы лидера, то хотя бы дать тому второй шанс на возвышение. Он с откровенным пренебрежением относился к нынешнему состоянию лекарского искусства во Внешних землях.

Сейчас же путь Лидера к следующим рангам был закрыт. Слишком уж много повреждений получил духовный кристалл, и большое чудо, что он вовсе не разбился после такого. Превратив красный ранг в вечного калеку.

Что же до Элары, то та быстро шла на поправку, и за её состояние никто не опасался. Сам Страж считал, что девушка вернётся в нормальное состояние где-то через неделю.

Наконец, Айден добрался до места, где он спрятал камень-артефакт. Непримечательное место посреди парка-леса, рядом с одной из каменных дорожек. Перед тем, как извлекать из тайника камень, Страж проверил окрестности, но так никого и ничего не обнаружил. Молчало и восприятие Айдена.

Так что, парень извлёк одним движением камень из тайника и тут же перенёс его в кольцо. Сила артефакта работала отлично даже, когда он находился внутри карманного пространства, главное, чтобы Айден был поблизости.

Дальше парень продолжил свой путь, создавая впечатление, что просто прогуливается для собственного восстановления. А уже вернувшись домой и создав все нужные защитные плетения вокруг комнаты, занялся собственным восстановлением.

То, что кто-то заметит его состояние и поймёт, что он восстанавливается с помощью артефакта, Айден не верил. Это он проверил ещё в прошлый раз, когда работал с камнем-артефактом.

Его работа практически не ощущалась со стороны, как и вливание духовной энергии, словно бы камень создавал что-то вроде защищённого духовного канала между собой и Айденом. Даже мастера секты не могли ощутить его работы, так что со стороны казалось, что парень просто занялся медитацией, предварительно на всякий случай защитив себя от постороннего вмешательства.

Он закрыл глаза и принялся впитывать восстанавливающую силу артефакта. Духовная энергия с готовностью, плавным потоком, начала вливаться в Айдена. А духовный кристалл во внутреннем мире начал быстро, точно губка, поглощать столь нужную ему силу.

Айден позволил себе глубокий вдох, когда первая волна силы артефакта омыла его тело. Это было не просто восстановление — сила камня словно вычищала все энергетические каналы, исцеляла мельчайшие повреждения и давала новые силы.

Чтобы использовать артефакт с максимальной эффективностью, требовалась полная концентрация. Часть его сознания следила за контактом с камнем, направляя потоки энергии именно туда, где они были нужнее всего.

С этого момента началось его восстановление буквально гигантскими шагами. Духовная сила камня отлично вписывалась в основу развития самого Айдена и хорошо исцеляла повреждения духовного кристалла.

Ещё лучше артефакт работал с выносливостью, возвращая силы просто с огромной скоростью. То, на что у Айдена должно было уйти как минимум полторы-две недели, получилось сократить до двух дней.

Ну а дальше он уже занялся своим планом, полностью погрузившись в иллюзорный внутренний мир, начав завершать воплощение в грань техники «Семи шагов».

Примерно в это же время ему всё-таки принесли приглашение от Главы отделения посетить того как можно быстрее. Завуалированный приказ, оформленный в вежливую форму. Удивительно, что Айдену дали столь много времени на то, чтобы прийти в себя, а не пришли на следующий день после неудавшегося первого вручения приглашения.

Приглашение доставил вежливый слуга в светлых одеждах. Он нашёл Айдена, когда тот завершал очередную сессию медитации в своей комнате.

— Ученик Айден, — с поклоном обратился юноша, — глава отделения ожидает вас в главной пагоде. Он выразил надежду на вашу пунктуальность.

Айден принял свиток с печатью главы отделения.

— Благодарю за доставленное сообщение, — кивнул он. — Передай, что я прибуду незамедлительно.

Когда послушник удалился, Айден развернул свиток и внимательно изучил его содержимое.

И, не удержавшись, фыркнул. Видное ли дело, обычного ученика, приглашают на личную встречу к самому главе отделения. Без Лидера и Элары, а именно что одного. Неужели его игра и попытка навести мастеров секты на определённые мысли сделали своё дело?

«С такими навыками и в артисты податься не зазорно», — с некоторой иронией подумал Айден, переодеваясь в зелёную форму практика секты.

Подумав немного, он нацепил на пояс простой церемониальный меч. Лишним не будет.

Страж, чувствуя некоторое беспокойство Наследника, старался держаться незаметно, кружа где-то высоко в небе, но не выпуская из виду идущего в сторону центральной части отделения Айдена. Маленький дракончик всегда был настороже, и ощущался как комочек готового на всё клубка силы.

Резиденция главы выглядела внушительно. Это была самая большая башня на всей территории секты. Её можно было легко разглядеть из любой точки. И в отличие от прочих мест отделения, здесь ему встречалось намного больше практиков разного уровня силы, в том числе и тех, что стояли на страже.

Айдена встретил мужчина в красных одеяниях и со знаком различия старшего мастера. Он вышел из центральных врат пагоды как раз в тот миг, когда к ним подходил парень.

— Здравствуй, ученик, — сказал он вежливо после того, как Айден церемониально поприветствовал его. — Я так понимаю, это ты Айден?

Вопрос был формальным, так как совершенно точно этот эксперт знал, кто он такой и как выглядит.

— Да, мастер, — отозвался тот. — Пришёл согласно приглашению, переданному мне от слуги отделения.

— Отлично, прошу следовать за мной, — кивнул мужчина и, развернувшись, направился в сторону дверей.

Внутри пагода казалась ещё величественнее. Высокие сводчатые потолки, расписанные сценами из древних легенд, колонны из редчайших сортов древесины, покрытые сложными узорами… Это чем-то напоминало Айдену уцелевшие пагоды храма Дракона на территории обучения.

Он даже невольно замедлил шаг, неосознанно сравнивая увиденное с тем, что видел в храме. И, при ближайшем рассмотрении, становилось очевидно, что секта сильно проигрывала строениям Драконов. Там в каждом узоре или украшении ощущалась величественность и накопленная веками мудрость.

Особенно это было заметно, если разглядывать цветастые картины. На одном таком огромном панно был запечатлён момент сражения нескольких сильных практиков, от столкновения которых плавилась земля и рушились горы. Местным художникам явно не хватало мастерства, чтобы передать всю напряжённость настоящей битвы мастеров.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил его интерес старший мастер, и неправильно поняв. — Эта роспись выполнена более ста лет назад и так хорошо сохранилась. Я часто, пытаюсь осознать масштаб изображённой битвы, и это захватывает.

— Удивительно, да, — согласился Айден, оставив свои замечания при себе.

— Глава отделения ожидает в зале Ясной Луны, — сказал мастер, указывая на резные двери в конце коридора. — Я провожу.

Айден внутренне собрался, что же, посмотрим, что ему скажет глава.

Сам зал оказался большим помещением, посреди которого располагался длинный стол с несколькими десятками стульев и во главе которого находился рослый мужчина. Тот самый глава отделения. Слегка лысоватый, с длинной, козлиной бородкой и усиками.

— Ученик, прошу, проходи, присаживайся, — глава с улыбкой сделал жест рукой, приглашая Айдена за стол, в нескольких метрах от себя.

Достаточно далеко, чтобы показать свой статус, но достаточно близко, чтобы хорошо его слышать.

— Меня ты знаешь, а сам ты себя уже представил, — со всё той же улыбкой сказал он, после того как Айден, соблюдая строгий этикет, поклонился ему, вложив руку в ладонь. — Отбрасывая все эти расшаркивания, расскажи-ка мне, парень, что произошло во время твоего столкновения с культистами. Только прошу тебя, без лишних размышлений. Только факты.

И повторилось то, что уже происходило несколько раз и уже порядком надоело самому Айдену. Что ж, его предупреждали, что глава не любит читать отчёты со слов и ему куда важнее послушать самих участников, но это совершенно не значит, что самому Айдену нравится повторять одно и то же. Особенно, ощущая, что ходишь на грани между ложью и правдой, играя в двусмысленность и однажды кто-то умный может и поймать его на этом.

— Кто был тот вмешавшийся в бой практик, значит, ты не знаешь? — побарабанив пальцами по столу, спросил в задумчивости глава, когда Айден закончил в третий раз повторять свой рассказ.

— Я, если честно, никаких посторонних практиков там и вовсе не видел, и не чувствовал, — честно ответил ему парень. — Так что по этому поводу сказать ничего не могу.

— Знаешь, почему я заинтересовался этим вопросом, Айден? — вдруг сменил тему глава, внимательно посмотрев ему в глаза.

— Нет, мастер.

— Для меня удивителен сам факт того, что ученик, всего лишь зелёного ранга, умудрился выжить в столкновении против двух красных рангов. Помощь? Ну что же, и такое бывает. Проходил какой-то сильный фрик мимо, и решил вмешаться. Звучит немного фантастично, конечно, но совпадения в нашем мире порой случаются. Куда удивительнее звучит то, что тебе удалось, хоть и несколько минут, но сдерживать силы высоких рангов. Ещё и использование полноценной золотой техники Звука. Редкий дар и талант. Я не люблю ходить вокруг да около, парень. Поэтому предлагаю тебе сейчас стать внутренним учеником секты «Луны и солнца».

А вот этого Айден, признаться, не ожидал. Он думал, что идёт на допрос, где ему придётся из-за всех сил увиливать от прямых ответов, а вместо этого всё перевернулось с ног на голову.

Великий магистр кивнул, когда один из советников закончил с докладом. План продвигался быстро и без обычных проблем, что сопровождали любые сложные замыслы. Всё шло как по нотам. Культ Крови продолжал прибывать в Оплот.

Великий магистр быстро смог договориться с Небесным демоном Крови и заручиться его поддержкой, ради такой награды тот даже решил пожертвовать своим третьим по размеру скрытым поселением на территории Внешних земель. После этого оставалось только аккуратно слить праведным сектам местоположения лагеря и заставить их двигаться, отправить туда и в Долину, где так удачно недавно прошёл Звездопад, как можно больше сил.

Сейчас в Оплоте минимальное количество представителей всех сильных фракций, и это ещё не конец. Они даже готовы отправить так некстати собравшиеся в городе духовные корабли на эту охоту, в том числе и тот, который обеспечивает защиту префекта. Лучшего времени для нападения придумать было трудно.

Ещё и этот свадебный турнир, который должен пройти через несколько месяцев, благодаря которому в городе просто огромное количество практиков из других префектур, спрятать в таких условиях представителей культа идеально.

Теперь главное, чтобы неторопливые бюрократы продолжали реализовывать свой план нападения на лагерь культа Крови, привлекая к нему всё больше фракций, а уж он с Небесным демоном сумеет этим воспользоваться. Один из дней свадебного турнира идеально подходил для этого.

От этих мыслей его отвлекло появление женской фигуры в чёрных одеяниях. Только мужчина не обманывался этими одеждами. Перед ним был пиковый золотой ранг.

— Я хочу увидеть город, — вдруг огорошила его женщина, всего пару дней как вернувшаяся из одного из больших осколков, упавших в Долину. — Вы называете его Оплот.

— Думаю, скоро это можно будет устроить, — на лицо Великого магистра сама по себе наползла улыбка, немного похожая на хищный оскал.

Всем большое спасибо за то, что читали третий том приключений Айдена. Маховик истории раскручивается всё сильнее, обозначаются контуры конфликтов, а путь Айдена с каждым днём становится всё более тернистым и опасным. Традиционно скажу, что ничто так не мотивирует автора писать быстрее и больше, чем комментарии и лайки.

Ну и, надеюсь, вы оценили увеличившиеся объёмы последних глав. Это результат небольшого изменения в распорядке моего дня и принципах написания.

Всем мир, и большое спасибо за то, что читаете меня!:)

(Старт следующей книги по расписанию)