— Я знала, что ты у меня смелый, Эйсон, но выдать такое, — покачала головой Джоан, когда мы, после возвращения в Аргент, остались вдвоем в нашей комнате. — Начать сватать внучку у грандмага, увиденного впервые в жизни, за своего брата… Для этого нужна отчаянная храбрость — или безумие. Я уже думала, что нам придется поспешно сбегать из его дома при помощи эспандеров…

— А, вот почему ты так сжала мою руку, — наконец сообразил я, — а я думал, что в знак одобрения.

— Какое тут одобрение, перепугалась просто, — призналась Джоан. — Откуда ты только набрался такой смелости?

— Да что тут такого-то? — удивился я. — Разве стал бы иначе грандмаг посылать такую красотку встречать своих гостей? Не хотел бы выдать ее замуж, она бы и носу не показывала из дому, когда кто-то приходит к нему по делам… Кроме того, мы притащили источник, который стоит целое состояние, и заплатили огромную сумму авансом за работу над совершенно уникальной вещью. Ну а поскольку кресло старика стоит у окна, он явно видел, что мы прибыли в сопровождении двух грандмагов. Так что мы определенно не охотники за наследством, что получит его внучка после его скорой смерти. А это то, чего любой дед боится больше всего…

— Ну, так-то верно, — поморщилась жена, — только, умоляю, перестань называть ее все время красоткой.

— Не ревнуй, я не предатель, сама знаешь, — ответил ей, — просто не хочу врать. Я и лошадь красивую увидев, честно скажу, что она красотка. Это же не значит, что тут же захочу поскакать на ней…

— Эйсон, да прекрати уже! — нахмурилась Джоан. — Твои аналогии ситуацию не улучшают.

— Ладно, хотя теперь ты меня уже удивляешь, — махнул рукой я.

— Я бы лучше Эрику туда привезла, чтобы эта курица ощипанная сникла, увидев, какие у нее могут быть конкурентки за Тивадара… — задумчиво сказала Джоан.

— Да ладно, она и сама ничего… — ответил я, после чего жена окинула меня гневным взглядом. — Пойду, наверное, устрою пару дуэлей с братьями, — сказал я, недоумевая, какая муха ее сегодня укусила, — пусть готовятся к конкуренции за будущую жену одного из них.

— Ты лучше крепко подумай, стоит ли брать туда обоих, — остановила меня Джоан, — если не хочешь потом увидеть смертельную дуэль между ними…

— Думаешь, она настолько хороша? — спросил я, на что Джоан только вздохнула и покачала головой. Так что я решил, что все же лучше пойти к братьям.

Ну, раз даже Джоан признает, что нам встретилась редкая красотка, то нужно принять ее слова в расчет. Я вовсе не хочу, чтобы мои братья сцепились в схватке за одну женщину… Подумав немного, решил откровенно поговорить вначале с Тивадаром. Ему девушка нужнее…

Каждый день члены клана, у которых была со мной тренировка по расписанию, прибывали к нам для ее проведения в Академию Дерзких. Тивадар был в нашем спортивном зале, занимался со скакалкой. Я всегда настаивал на этом упражнении, поскольку только скакалка дает охотнику и дуэлянту необходимую скорость реакции, когда нужно срочно переместиться с места на место. Был рад увидеть, что он относится к моим словам серьезно. С его медвежьей комплекцией ему особенно нужно улучшать скорость и реакцию… Утешает то, что настоящий медведь вовсе не неуклюж, причем настолько, словно все свободное время до встречи с охотниками тренируется со скакалкой… Так что есть куда стремиться…

Подождав, когда он отложит ее в сторону, подозвал его к себе.

— Поговорим как мужчины? — спросил Тивадара, и он удивленно кивнул. — Джюэль замужем, пора подумать о другой, — сказал я ему, и брат вздрогнул, — жизнь продолжается… Что ты думаешь насчет Эрики?

— Эрика? Мне уже говорили, что она якобы посматривает на меня, но она же совсем ребенок. Я в ней только сестру и вижу, она забавная.

— Сестру и больше никого, точно?

— Решительно ничего… Смысл мне тебя обманывать?

Ну, раз так…

— Брат, мы сегодня были в гостях у одного грандмага. Ты бы видел, какая у него внучка симпатичная. Учти, что речь идет не о ребенке. Грандмаг очень старый, и внучка примерно твоего возраста… Вовсе не Эрика.

— И что мне с того? — Тивадар сделал вид, что не понимает, к чему я веду.

— Ну как что? Жизнь продолжается. Думаю, тебя может заинтересовать такая девушка. Даже Джоан ее очень высоко оценила… Увидела, что я на нее засматриваюсь, и начала злиться… Будь та девушка не невероятной красавицей, она бы мне и слова не сказала. Поеду забирать артефакт, заказанный грандмагу, могу прихватить тебя с собой. Познакомитесь…

— Нет, спасибо, такие дела я планирую решать сам.

— Как знаешь, но в этом случае я возьму в следующий раз с собой Корнела. Такую красотку упускать нельзя. Просто хотел честно предупредить на тот случай, если потом ты, увидев ее рядом с братом, влюбишься в нее с первого взгляда и захочешь начать делать всякие глупости…

— Да пожалуйста. Бери его. Я очень рад буду за Корнела, если он влюбится…

Эх, ну ничем его сегодня не пронять! Но сдаваться я все же намерен не был. Ладно… Если его так не проняло, нужно рассказать ему историю, что его заинтересует… Ну а что — как и к любому делу, что затеял, к этому вопросу я подошел с точки зрения использования разных стратегий. Если идти в лоб не вариант, попробую зайти с другой стороны…

— Все же я предпочел бы, чтобы это был ты, а не Корнел. Он у нас несколько простоват и может не понять трагедию этой несчастной девушки…

— Что за трагедию? Какие проблемы могут быть у такой красавицы? — не смог остаться равнодушным Тивадар, как бы ни пытался увернуться от этого навязываемого мной знакомства.

— Она так красива, что когда вышла замуж, какой-то козел вызвал ее мужа на дуэль и убил, представляешь, какая сволочь! И теперь она вынуждена ухаживать за немощным стариком. Дедуля совсем уже плох… А Корнел у нас предпочитает девушек попроще. Легкомысленных…

— А я, значит, нет, — усмехнулся Тивадар.

— Ну, насколько я вижу, в данный момент ты предпочитаешь страдать от неразделенной любви? Не будешь же отрицать очевидного… Значит, ты готов к более сложным отношениям, чем Корнел, который никогда ничем подобным не страдал, и не собирается, судя по всему.

— Все равно это ни к чему. Можешь смело отправляться туда с Корнелом, я на эту девушку не претендую, — сказал мне Тивадар.

Эх, похоже, не получилось пробить его каменную стену равнодушия к другим девушкам, кроме Джюэль. Ну ладно, я по крайней мере попытался. И буду пытаться снова, пока что-то не получится. Хочу, чтобы брат был счастлив, найдя себе достойную девушку.

Провели с ним две учебные дуэли подряд. После этого попросил его позвать Корнела, чтобы я продолжил с ним, потому что мана у Тивадара практически полностью закончилась. Он все же слишком щедро разбрасывается заклинаниями во время дуэлей, пока не получается приучить его к жесткой экономии. Логично, в принципе, — чтобы научиться экономить, как я, надо пройти через сотни сражений, в которых маны к концу остается на дне, или и вовсе приходится залезать в прану, чтобы выжить. Поневоле научишься жестко экономить…

Тивадар, послушно кивнув, отправился за братом. Краем глаза я увидел, что он как-то начал замедляться по дороге. Неужели я все же смог посадить его на крючок? Ну, а в дверях брат и вовсе замер и, повернувшись ко мне, сказал:

— Ладно, давай я съезжу с тобой в следующий раз. Думаю, Корнела познакомить с этой девушкой ты успеешь, если она мне не понравится.

Мне стоило огромных усилий сохранить внешнюю невозмутимость, не начав, как искренне хотелось, прыгать от радости.

— Хорошо. Я предупрежу тебя, когда надо будет отправляться.

Ну что же, если произошло неслыханное, и мне удалось заинтересовать Тивадара другой девушкой, то нужно сделать все, чтобы в этот раз не случилось ничего подобного тому, что произошло у него с Джюэль. Надо нанять сыщика, который уточнит, что же конкретно произошло у Донжетты с ее первым мужем. Грандмаг казался искренним, но чувствовалось, что он очень озабочен тем, как пристроить внучку до своей скорой смерти. Да и мало ли он сам заблуждается. Если муж Донжетты погиб из-за ее заигрывания с другим мужчиной, то вторая Джюэль, которая будет бегать по разным мужикам, Тивадару точно не нужна, он такое разочарование может и не перенести. Мой брат — простой и хороший парень, и предполагает, что все женщины по умолчанию такие же. Такого я ему точно не желаю.

Хорошо, сегодня же этим и займусь… Аркош точно знает, к кому стоит за этим обратиться. Или поручить это дело своему юристу, Крегану, чтобы не отвлекать старика? На него и так очень много всего завязано… Решил остановиться на Крегане.

Корнел пришел вместе с Джоан. Она будет тренироваться со мной следующей после него, вот и решила заранее как следует размяться.

На следующее утро со мной по коммуникационному порталу связался управляющий моего нового графского имения в Хартении, Фугринд. Проверку я к нему послал, но они еще не отчитались о результатах. Понял, что ли, что под него копают, и решил сам признаться во всех махинациях, в надежде на прощение? Тем более выглядел он неважно — лоб вспотевший, глаза бегают.

— Господин граф, плохие новости, — запинаясь, начал он, — наши крестьяне…

— И? — спросил я, когда пауза затянулась. Уже понял, что дело совсем не в его махинациях. Что-то нехорошее явно случилось…

— Наши крестьяне напали на соседнее село, вотчину графа Вагриуса…

— С какого перепугу?

— Не понял…

— Зачем напали? Соседи что-то задумали против них, и они пошли в упреждение?

— Нет, просто взяли, собрались и напали. Правда, судя по телам, там были сплошь отщепенцы и алкоголики… Но факт остается фактом — они убивали и грабили на территории соседнего имения, и были там убиты гвардией местного графа Вагриуса.

— Все это чрезвычайно странно. А у вас вообще в Хартении так принято — нападать ни с того ни с сего на соседнее село?

— Что вы, граф, мы цивилизованная страна!

— Тогда вообще не понимаю, почему вдруг такое произошло. Этот сосед, граф Вагриус, с ним легко договориться?

— Увы, граф, у него очень скверный характер, — управляющий даже для убедительности помотал головой, — и что еще хуже, ходили упорные слухи, что он хотел ваше графство для своего сына…

— Мало ли что он хотел… Или у него были обоснованные надежды на это?

— Его двоюродный брат — канцлер Хартении…

— Ага! Ситуация становится все интереснее и интереснее! Ждите меня, я скоро появлюсь.

Повернулся к Джоан, которая с интересом слушала наш разговор.

— Ну и что ты по этому поводу думаешь?

— Что это отнюдь не случайное происшествие… Похоже, наш сосед слишком много о себе воображает и сильно обиделся из-за того, что это имение стало твоим…

— Согласен с тобой. Ну а если у него близкий родственник — канцлер Хартении, то это странное происшествие становится намного более понятным.

— Что будем делать? — спросила Джоан.

— Для начала нужно убедиться, что мы на самом деле ни в чем не виновны, а нас пытаются подставить. А то мало ли, в самом деле, наши новые селяне перебрали медовухи и пошли в набег на соседей… Будет неудобно в этом случае, если начнем резко действовать.

От проведения учебных дуэлей пришлось отказаться, это дело, которым стоит заняться незамедлительно. Если это реализуется коварный план соседа, то у него должны быть продуманы и следующие ходы. Давать ему возможность их сделать из-за промедления чревато серьезными проблемами. Я не знаю, что он задумал, но наверняка это неприятности для нас, которых нужно постараться избежать, действуя максимально быстро.

Мы спешно собрались, прихватив Корнела и Тивадара с собой. Не то чтобы они нужны для силовых действий, все же с нами будут два грандмага, но пусть опыта набираются не только в дуэлях. Такого рода ситуации полезны для развития стратегического искусства. Не всегда я буду рядом с ними, чтобы заниматься такими вопросами. Братья должны научиться сами решать сложные проблемы. Тем более что в будущей войне с демонами у меня на них большие планы. Все же на родных братьев ты можешь рассчитывать до конца, зная, что они точно не подведут. Война будет невероятно сложной, и на первых порах могут складываться ситуации, когда многими овладеет отчаяние. Корнела и Тивадара я тренирую так, чтобы они и слова такого не знали… А если даже поддадутся общему настрою, то сделают что я велю, просто потому, что мы братья…

Фугринд вживую выглядел еще хуже. Видно было, что он уверен, что все очень плохо, и не надеется ни на какой благоприятный исход. Мне это совсем не понравилось, тем более уж сильно глазки его бегали, когда он посматривал на меня. Несложно догадаться, что он подумывает о предательстве… Надо же, несмотря на двух грандмагов, что прибыли с нами, он безусловно уверен в нашем проигрыше. Считает, что поскольку мы неместные, то нам нечего будет противопоставить родственнику местного канцлера? Ну это он зря. Но все же некоторые профилактические меры провести надо.

— Фугринд, перестань дрожать как в лихорадке, постыдное зрелище! — сказал я ему с ленцой, призванной передать ему мое спокойствие. — Разберемся мы со всем, будешь и дальше считать свое зерно да бороться с грызунами. Главное, не сделай фатальной ошибки, предатели у меня долго не живут…

О как он вздрогнул! Точно подумывал переметнуться на сторону того, кого считал безусловным победителем. Ну ничего, теперь дважды подумает, поняв, что я его раскусил. И тем не менее нужно будет потом, когда со всем разберусь, проверить его с «Болтуном». А то мало ли он все же решится сделать этот неосторожный шаг. Пока он его точно не сделал, иначе не дергался бы так. Просто играл бы спокойно свою роль передо мной. Кто я для него — пришлый пацан, иностранец… Немножко бы разве побаивался, но точно не так, как сейчас…

— Покажи на карте, где нужное нам село, люди из которого якобы напали на соседей, — велел я и подозвал Седнеша.

Мельком взглянув на карту, Седнеш кивнул, и мы пошли на улицу, прихватив управляющего с собой. Грандмаг открыл портал, и мы вышли на окраине нужного нам села.

Фугринд, продолжая трястись, провел нас к дому местного старосты. Село, когда мы по нему шли, казалось вымершим, хотя взгляды из-за прикрытых не до конца ставней я на себе чувствовал. Боятся наказания со стороны нового хозяина за то, что сотворили их односельчане? Ну, наверное, есть и такие графы, которые могут наказать все село за провинность нескольких человек. Хотя могли бы и догадаться уже по моим первым шагам, что я не из таких… Налоги им, понимаешь, в два раза снизил, лекарь двенадцатого разряда вот-вот прибудет и начнет лечить их за мой счет…

Впрочем, крестьяне вечно запуганные, жизнь у них непроста, и чтобы рассчитывать на какое-то доверие с их стороны, мне придется годами быть добрым и справедливым господином… Как раз до войны с демонами, может быть, и удастся наладить такое доверие. Верные люди, пусть и сельчане, мне в армии всегда пригодятся. Поближе к войне начну тренировать всех, от мала до велика, выполнять важные для армии функции. Пацаны станут разведчиками, крестьяне постарше — фуражирами и поварами, мужчины и женщины от шестнадцати до сорока пяти будут осваивать воинские профессии. И пусть крутят пальцем у виска, решив, что добрый граф слегка свихнулся, потом все поймут. Тем более что к тому времени, как начну тренировки, они станут жить намного более зажиточно, и никуда сбегать от муштры им уже не захочется… Ну и деньгами буду щедро стимулировать тех, кто будет стараться. Они еще все захотят стать лучшими стрелками или пращниками, посмотрев на то, какие призы я выставлю…

А вот староста выглядел не таким уж и испуганным. Бухнулся на пол ко мне в ноги, едва мы вошли, и заголосил, что ни в чем не виноват, но какие-то нотки притворства отчетливо проскальзывали…

— Как тебя зовут? — спросил я, потребовав от него подняться.

— Сайкер я, господин!

— Рассказывай, что произошло.

— Так я уже управляющему рассказал все, — взгляд Сайкера метнулся к Фугринду.

— Ничего, мне заново все расскажешь…

— Так это… Пятеро наших внезапно напали на соседей, вот. Все, что знаю!

Опыт многочисленных допросов отчетливо говорил мне, что не все, далеко не все. И передо мной стоит нужный мне человек, чтобы получше разобраться во всем, что происходит.

Со вздохом вытащил из ножен кинжал и положил на стол рядом с собой. А потом сказал:

— Всем, кроме старосты, выйти.

Юрак, уходя, даже одобрительно похлопал меня по плечу. Тоже, видимо, почуял, что староста пытается меня обдурить. А старик-грандмаг, оказывается, знает толк в тех, кто пытается увильнуть от честного ответа. Ну да, мне же неизвестно, чем занимался грандмаг до того, как наняться на службу к герцогу Картану…

Староста замер на месте ни жив ни мертв, не сводя глаз с лезвия моего кинжала. Но когда все вышли, я всего лишь достал порошок «Болтуна» и метнул ему в лицо, сам задержав дыхание.

— Рассказывай, что произошло с этим нападением на соседнее село. Что сам делал, вмешан ли в это дело граф Вагриус…

Вот теперь Сайкер очень хотел мне все рассказать и был полностью честен…

Ну и что оказалось? Этот дуралей принял от людей соседнего графа полсотни золотых монет, чтобы закрывать глаза на то, что будет происходить в его деревне. А тот прислал трех подкупленных воров и алкоголиков из соседней деревни с туго набитой серебром мошной, и они полдня спаивали местных преступников, уговаривая их вместе пойти грабить богатых соседей в соседней деревне. Мол, мы давно этим занимаемся, посмотри, сколько у нас денег! Накачав спиртным тех под самые брови, согласие получили и отбыли вместе с ними в свою деревню. Где, я так понимаю, высадили их у какого-то дома, который те полезли грабить, а сами благополучно исчезли. Тут вторженцев из моей деревни заранее подосланные люди графа Вагриуса и прихватили на горячем. Судя по словам Фугринда, на месте всех и поубивали — видимо, чтобы на суде всякие малозначимые детали не всплыли… Про то, как их напрямую провоцировали пойти в этот набег люди самого Вагриуса…

— Садись теперь и пиши быстренько все, что мне рассказал! — велел я незадачливому старосте.

— Я бы с радостью, но я неграмотный! — искренне расстроился тот.

Тьфу! Вот и как у меня в старостах неграмотный человек ходит вообще? Село крупное, домов сотни полторы, неужто нельзя было найти грамотного мужика на эту роль? Желательно еще и такого, чтобы взятки от соседей не брал и не подставлял…

Вышел и потребовал от Фугринда:

— Быстро найди двух свидетелей, чтобы у тебя это не больше двух минут заняло! Потом бегом к старосте, он сознался во всех своих грехах. Запишешь, как его подкупил граф Вагриус и что происходило в деревне, когда сюда нагрянули его люди искать дураков, которые нападут на соседнюю деревню. Достанешь золото из тайника, он тебе покажет, передашь потом мне. Бегом, бегом!

Ну да, нужно торопиться обработать показания свидетеля. Минут через десять — пятнадцать Сайкер свалится и заснет.

— Быстро вы его, граф! — уважительно сказал Юрак, когда мой управляющий умчался выполнять приказ с засветившейся в глазах надеждой, что я не так прост, как он думал, и не все еще потеряно.

Ну точно, знаком грандмаг с этим делом… Неслыханно разговорчив сегодня, обычно же клещами слова из него не вытащишь. Где же очень перспективный маг с огромным резервом умудрился ознакомиться с техникой ведения допросов? Обычно будущие грандмаги этим не занимаются. Для них находят более благородные занятия, чтобы в будущем, когда они станут грандмагами, они не осерчали за то, что их в молодости вовлекли вот в такое…

— Да слабак оказался, ничего и делать практически не пришлось, чтобы развязать ему язык. Приставил к шее лезвие кинжала, и он тут же и раскололся, — сказал я Юраку с равнодушным лицом.

— Ну, и это надо уметь делать правильно, — не согласился он со мной. — Значит, получается, что ваш сосед устроил провокацию? И с чего у него столько вдруг наглости оказалось?

— Да у него двоюродный брат — местный канцлер, и он рассчитывал эту землю получить у короля для сына, — сказал я.

— Вы понимаете, граф, что скорее всего местный король, получается, пытается стравить вас с собственным канцлером и его родственником? — тут же спросил меня Седнеш.

— Отчетливо понимаю, — согласился я с ним. — Впрочем, я сильно удивился и заподозрил что-то неладное, когда мне такой щедрый подарок ни с того ни с сего сделали. За проведенные дуэли для наследного принца хватило бы и какого-то артефакта в подарок. Такое впечатление складывается, что королю не жалко ни своего канцлера, ни его двоюродного брата.

— Или, напротив, он хочет ударить по Драску, — предложил еще вариант Юрак, — тому точно будет обидно, если муж его племянницы погибнет во время разборок в Хартении… А поделать ничего нельзя, никто его за шкирку туда не тянул. И дополнительным оскорблением будет, что в этих разборках он выступал в роли местного графа…

— Тоже вариант, но мне кажется, что если это так, то король Хартении очень плохо знает моего мужа, — сказала со зловещей улыбкой моя жена.

— Ну это логично, он, наверное, как и всякий король, уверен, что весь мир вертится вокруг его королевства, и все, кто появляется из других государств, заведомо беспомощны в его стране…

— А это не так, граф? — с широкой улыбкой спросил меня Седнеш.

— В нашем случае точно нет, — ответил ему. — Ладно, я уже примерно знаю, что буду делать. Если местные порядки сильно от наших не отличаются, то скоро граф Вагриус предъявит мне ультиматум. Небось, потребует кучу денег за это нападение… Или и вовсе — передать ему это имение в компенсацию ущерба… От родственничка местного канцлера что-то такое и нужно ждать… Запредельной наглости…

Грандмаги дружно кивнули и понимающе переглянулись. Мол, так оно и есть…

— До той поры делать больше ничего не будем? — спросила Джоан, нахмурив брови.

— Да. Нужно же точно знать, на каком поле он хочет с нами сражаться. Это будет шантаж и угрозы, или сразу в суд нас потащит. Или еще что придумает — к примеру, натравит на нас своего родича-канцлера. А когда это выясним, тогда делать будем много всего. Столько, сколько нужно, чтобы победить.

— Приятно видеть вас таким хладнокровным, граф, — Юрак сегодня совсем что-то разговорился.

Не стал это комментировать, не спасибо же мне ему говорить, в самом деле?

Фугринд выскочил из дома старосты, поклонился и сообщил, что все показания старосты записаны. После чего спросил, что с ним делать, и предложил сразу его повесить прямо на деревенской площади.

— Пока что рановато, вдруг его захочет видеть судья, чтобы убедиться, что он реально существует, или задать какие-то дополнительные вопросы, мало ли. Кинь его под замок. И распорядись по всем деревням, если появятся какие-то вынюхивающие что-то люди графа Вагриуса, немедленно установить за ними наблюдение и сообщить мне. Я, скорее всего, захочу лично с ними пообщаться…

Было понятно, что тянуть сосед с предъявлением своих требований не станет, раз уж так подготовился. Но позавтракать мы не успели, так что встал вопрос, где будем кушать. Отправимся в столицу Хартении? Но принц настаивал на том, чтобы при очередном визите в столицу я остановился у него, так что придется сразу же идти во дворец, чтобы его не обидеть. Начнутся всякие праздные разговоры…

Именно это меня и остановило от того, чтобы так и сделать. Во время визита такого уровня не смогу отвлечься, если поступит какая-то претензия со стороны графа Вагриуса, на которую придется реагировать. А не потому, что обиделся из-за явной подставы с подаренным титулом и имением. Несмотря на то, что подарок от наследного принца оказался с двойным дном, я пока не спешил на него обижаться. Имение и титул были подарены его батюшкой, у Дарвуса нет полномочий раздавать в дар графские титулы и имения. Если кто и затеял тут двойную игру, то явно не наследный принц, а его батюшка. Тем более что сам Дарвус показался мне достаточно простодушным… Он искренне хотел общаться со мной и дальше в расчете перенять как можно больше из моего дуэльного опыта, так что задумывать такую хитрую комбинацию, которая может прервать наше общение, ему было совсем ни к чему.

Поскольку в столице Хартении нам делать явно нечего, стали выбирать, где будем завтракать. Куда нам точно не стоило отправляться завтракать, так это в любую из тех десяти стран, которые не присутствовали на недавнем саммите, что проводил Драск по противодействию секте «Новых практиков». Раз не присутствовали, значит, могут иметь с ними какие-то связи или просто не преследовать сектантов на своей территории. А в этом случае, увидев нас там, сектанты могут попытаться организовать на нас нападение. Не совсем то, чего ждешь от мирного завтрака с женой. Хотя и тут было исключение — Срединное королевство. Их король традиционно никогда не ездит за рубеж, и это никак не связано с сектантами.

Только подумал про это, как Джоан предложила:

— Давай, Эйсон, отправимся в тот маленький ресторанчик в Рарборхе, который нам так понравился во время свадебного путешествия?

Немножко помедлил с ответом. Адские демоны, конечно, я понятия не имею, что это за ресторанчик. Раз Джоан говорит, то значит, когда-то мы там были. Видимо, ей понравилось, ну и слава всем богам. Мне-то есть чем еще заняться, чем все ресторанчики с хорошей пищей по всему миру запоминать… Но главное, что Рарборх в Хельском королевстве, которое в саммите против сектантов участвовало. Значит, сгодится.

Жене, конечно, такое говорить я не стал. Просто сказал, что это великолепная идея. Туда и отправились порталом. Завтрак еще не был закончен, когда передо мной всплыл вызов на принятие коммуникационного портала.

— Кажется, начинается, — сказал я Джоан, одобряя вызов.

— Я говорю с его светлостью графом Вартегским? — уточнил у меня какой-то хорошо подстриженный мужик в дорогом камзоле, которого я раньше никогда не видел.

— Все верно, это я.

— Это поверенный графа Вагриуса.

И дальше начался какой-то словесный поток. О недопустимости вмешательства в права частной собственности и вторжений на территорию своих соседей, о правилах добрососедства и тому подобное. Какая-то юридическая лабуда.

Не выдержав, спросил собеседника:

— А какой-то переход к сути вопроса, по которому вы меня потревожили во время завтрака, у вас намечается? Даю пять секунд, потом отменю портал.

Нимало не смутившись, пафосный собеседник наконец-то перешел к сути вопроса.

— Информирую вас, что завтра в десять утра в городе Барденге состоится заседание высокого королевского суда Хартении по округу Гостинд, на котором вы будете ответчиком по нападению ваших подданных на владение графа Вагриуса. Но если вы готовы признать обоснованность обвинений в адрес ваших крестьян, то все можно решить в рамках частного соглашения — не привлекая королевский суд.

— И какова цена вопроса?

— Мой господин, граф Вагриус, готов удовлетвориться суммой в двести тысяч золотых монет. Или принять земельные владения, с территории которых состоялось нападение на его вотчину, в дар, для того чтобы замять этот инцидент.

— В дар могу передать только от дохлого осла уши, — не очень любезно ответил я. — Увидимся в суде.

Отключив его, я сказал:

— Ну вот, теперь понятно, что и как они хотят провернуть. Как позавтракаем, сразу и займусь этим вопросом.

Юрак только хмыкнул, покачав головой. Типа, ну ты, Эйсон, молодой да ранний! И верно, я именно такой.

Суд, значит, будет проходить в этом Барденге. Скорее всего, это ближайший город к нашим феодальным владениям… Отлично, значит, туда нам и надо. Вернее, туда надо мне.

Попросил Седнеша открыть портал в этот городок. А Джоан сказал:

— Я тут какое-то время буду занят, собирая информацию об этом графе. Так что ты уж пока что займись нашими делами в обычном порядке. А то больно много чести будет для местного провинциального графа, если ты мне будешь помогать. Ты все же королевская племянница…

Разумеется, Джоан все поняла правильно. Что мне надо заняться делами, свидетелями которых не должны быть ни Седнеш, ни Юрак. А днем они неотъемлемая часть ее сопровождения. Так что никаких возражений с ее стороны не последовало.

Разумеется, в этом небольшом городке ни мы, ни грандмаги никогда не были. Пришлось вернуться в мою новую графскую вотчину, в которой местные быстро описали грандмагам местность около городка, чтобы они могли открыть туда портал.

Попрощался со всеми и отправился в этот городок.

Вначале подумывал сразу отправиться к судье. И переговорить с ним по-дружески тет-а-тет при помощи «Болтуна». Когда затевают подобную комбинацию, можно ожидать, что судья будет подкуплен. Это разумно с точки зрения логики — мало ли какие аргументы сможет предъявить другая сторона в таком деле, где все откровенно шито белыми нитками. Не так и трудно догадаться, что я могу схватить за шиворот старосту в деревне, где все это произошло, и узнать о том, что он получил взятку за способствование провокации соседа… И судья должен быть готов закрыть глаза на это, отказавшись от беспристрастности в рассмотрении улик.

Так… Но все равно же мне нужно собрать побольше информации по этому соседскому графу. А значит, сначала нужно плотно пообщаться с его ближайшим помощником или помощниками. В принципе, не удивлюсь, если той информации, что я соберу при помощи «Болтуна» от этих помощников, вполне может оказаться достаточно, чтобы никаких проблем, даже с подкупленным судьей, у нас уже не было. А хотя, наверное, все равно подстрахуюсь, и с судьей тоже отдельно поболтаю. Но начну все же с помощников графа.

Зашел в ближайшую забегаловку. Несмотря на относительно раннее утро, здесь уже сидели за столами несколько местных забулдыг. Подсел к одному из них, выбрав того, во взгляде которого жажда выпить явно контрастировала с его материальными возможностями оплатить выпивку. Проставился ему местным пойлом и начал расспрашивать. Всем забулдыгам известны законы подобного общения. Пока ты говоришь то, что интересно собеседнику, тебе будут наливать. Закончится все, что ему интересно, на этом закончится и выпивка. Так что я задавал вопросы про дела графа Вагриуса, а мой собеседник, на всякий случай периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что никого рядом нету, заливался как соловей. Это тот случай, когда нет никакой необходимости в «Болтуне», язык прекрасно развязывает обычное спиртное…

Я узнал, что ближайший помощник у графа только один. Это барон Ростиг, большой каменный особняк которого находился совсем неподалеку от этой забегаловки. Он уже лет пятнадцать как верой и правдой служил графу. А первоначально бароном не был, это граф добыл ему титул лет десять назад. Граф и барон чрезвычайно влиятельны в Барденге. Им много что принадлежит в городе, ходят слухи, что у графа Вагриуса и в банке лежит много золота.

Информация быстро стала повторяться, но я терпеливо спаивал собеседника, пока он не свалился носом на стол и захрапел. Ни к чему мне, чтобы, будучи относительно трезвым, он после нашей беседы пошел к людям графа Вагриуса в надежде разжиться денежкой и от них, предупредив, что кто-то чужой ходит и расспрашивает про их дела. Уходя, дал владельцу забегаловки серебряную монету, велев не тревожить моего собеседника до того, как я вернусь. А то знаю я их — выволокут на улицу, да еще и холодной водой обольют, чтобы протрезвить, приведя в состояние, которое для него сейчас совсем лишнее.

Сразу после состоявшейся беседы я решил нанести визит этому барону, в надежде, что он сейчас будет у себя. Барона на месте не оказалась, но его прислуга сообщила мне адрес ресторана, в котором он в данный момент изволит завтракать. Я счел необходимым немедленно присоединиться к этому позднему завтраку.

Вошел в ресторан, который, как я уже узнал, считается самым лучшим и дорогим в этом городке. Ну так себе по внешнему виду, хотя нужно учитывать, что и город не из самых серьезных в Хартении. Если в список из пяти сотен городов по размеру населения войдет ближе к концу, то уже хорошо.

Легко нашел по имевшемуся у меня от забулдыги описанию барона. Сорок лет, плечи широченные, похож больше на богато одетого громилу, чем на аристократа. Ну так это и есть громила, за специфические услуги для своего графа ставший аристократом. Знал я и то, что у него сейчас восьмой разряд. Значит, в молодые годы разряд был вообще мизерным, как и резерв, не дав возможности поступить в любую серьезную магическую академию и получить по окончании титул эсквайра. Ну либо наклонностей к обучению у него совсем не было, сразу пошел в бандиты, к примеру, у которых маг даже с крохотным резервом и низким рангом в большом почете. Сомневаюсь, что в портальные охотники, учитывая, с какой опаской во взгляде местный алкоголик рассказывал о нем…

Вполне может быть, что восьмой разряд — это его потолок, учитывая возраст. В маленьких городах наподобие этого любой феодал всегда в центре обсуждения, ему трудно что-то утаить из такого вот рода информации…

Без всяких церемоний я сел перед бароном таким образом, чтобы загораживать его собой от слуг, которых приметил у входа. Несложно догадаться, что они ждут именно его, если у них одежда тех же цветов, что и герб на его камзоле. По размеру герба, кстати, сразу и видно, как важно Ростигу, чтобы все видели, что он барон. Он раза в два больше того, что принято изображать на одежде титулованных лиц. Зато людям удобно — можно сразу определять по внешнему виду выскочек…

— Но позвольте, — возмутился барон, — мы же совсем не знакомы!

Ожидал, что он возмутится в более крепких словах. Видимо, сдерживающим фактором стала моя дорогая одежда. Значит, свое место барон знает и опасается перейти дорогу кому-то более серьезному. Умеет Вагриус подбирать себе слуг, это явно не примитивный костолом, а и соображать умеет.

Знакомиться с ним я и не собирался, поэтому просто распылил перед его носом порошок «Болтуна». Если бы он в этот момент помалкивал, то у него был бы шанс его не вдохнуть. Но поскольку он оживленно продолжал меня информировать о том, что он со мной не знаком, то пришлось вдохнуть практически все. Я уже так наловчился в последнее время орудовать этим порошком, что доставил его к носу собеседника прямо в тот момент, когда он собирался вдохнуть. А дальше, само собой, наш разговор перешел уже в совершенно дружеское русло. Так что когда его слуги, заподозрившие по возмущенному тону барона, что что-то не так, подскочили к нашему столу, то застали нас уже за совершенно дружеской беседой и были немедленно отосланы Ростигом обратно к дверям ресторана.

Впрочем, долго они там не задержались. По моему указанию барон потребовал у них раздобыть бумагу и перо с чернильницей. Времени у нас было на разговор не так и много, так что я решил, что ему стоит сразу же и записывать самые интересные факты, что у него имеются. Отдельно чистосердечные признательные показания для суда по той афере, что они с графом устроили в мой адрес. И отдельно то, что может заинтересовать королевских следователей Хартении в отношении различных неблаговидных деяний, которые граф и его помощник совершали в последние годы.

Много там было интересного… Ростиг писал и писал… Сколько же они всего противозаконного совершили… Но когда я заподозрил, что барон вот-вот отключится, пришлось его прервать. Отдал ему последний приказ, и он тут же снова подозвал своих слуг.

— Подгоните мою карету поближе к ресторану. Выполняйте, немедленно! И любые указания моего гостя, если он появится у меня дома, тоже выполняйте как мои!

Мы сели с ним в карету, где он достаточно быстро вырубился. Но главное, что карета уже следовала по его указанию в мое имение. А слугам своим барон приказал возвращаться домой.

Прибыли прямо к дому моего управляющего. Велел ему заглянуть в карету. Разумеется, он уже по гербам на карете (они, кстати, тоже были раза в два больше по размеру, чем положено по правилам приличия) определил, кому она принадлежит, и был немало удивлен тем, что барон Ростиг почему-то прибыл к нам, да еще и заснул по пути в карете.

— Барона не будить. Достать и уложить где-нибудь мирно поспать. Позднее я пришлю за ним.

Карета и кучер были в моем полном распоряжении, поэтому я велел отправляться обратно в городок. Я еще не успел переговорить с судьей.

Мне повезло, никакого судебного заседания прямо сейчас не было. И когда я прибыл к дому судьи, он был на месте.

К нему на прием я попал, представившись другой фамилией. Справедливо рассудил, что вряд ли он захочет общаться с тем, кого они завтра со своим сообщником собираются ограбить посредством королевского суда. От того же забулдыги в распивочной я знал о том, что судья является магом, но ранг у него невысокий, всего лишь седьмой. Войдя в гостиную, ускорился, опережая неспешно шедших за мной слуг. Подскочил к сидевшему за большим столом из красного дерева судье, оторопело вставшему при виде того, как я стремительно врываюсь в его гостиную, и тут же угостил его «Болтуном», когда он начал говорить. После чего нам, конечно же, снова потребовались бумага и чернила.

С судьей я работал точно по той же схеме, что и с бароном. Отдельно он описал свою роль и посулы графа в этой афере против меня. Отдельно расписал все свои предыдущие прегрешения, часть из которых были совершены в преступном сотрудничестве с графом, но далеко не все. Судья ожидаемо оказался тем еще затейником. Информация о совершенных преступлениях лилась из него просто потоком. Слушая все это, я быстро понял, что у местных жителей в последние пятнадцать лет, которые он служил в этом округе судьей, никакой надежды на справедливое правосудие не было в принципе. В любом судебном споре побеждал тот, кто предусмотрительно заносил ему перед судом кошельки с золотом. Ну, либо тот, кто занес больше кошельков с золотом, чем его противник.

Рассудил, что такое возмутительное пренебрежение правосудием необходимо наказать. Так что последним распоряжением судьи перед тем, как отправиться спать, был приказ слугам проводить меня в подвал и показать мне его тайную комнату. После чего не чинить никаких препятствий в отношении ее изучения. Мол, он сильно задолжал посетителю, и тот сам возьмет то, что он ему должен.

Видно было, что его слово ни малейшему сомнению слугами никогда не подвергается. Несмотря на то, что ситуация была крайне сомнительной, они провели меня в подвал к его тайной комнате и тактично держались подальше, пока я обносил судью. Тайная комната только так, по сути, называлась, спрятана и защищена она была отвратительно. Если даже слуги знают о твоем тайнике, это уже не тайник. Но уж слишком судья привык к безнаказанности, что давала ему должность королевского судьи…

Чертовски удобно, когда у тебя есть с собой пространственное хранилище, учитывая, сколько золота он набрал за счет взяток за все эти годы. Иначе понадобился бы небольшой караван, чтобы вывезти его. Как выяснилось в нашем разговоре, он и сам не знал, сколько у него там золота накоплено. Ему вполне хватало удовольствия, что он получал, заходя внутрь и любуясь этой все больше растущей грудой кошельков… Жизнь в провинциальном городке по высшему разряду обходится недорого, вот у него и не было повода часто залезать в свое хранилище…

Закончив с очисткой помещения от золота и всего остального, что он считал ценным, включая дюжину неопознанных артефактов, вышел к слугам.

— Я прибыл из столицы предупредить судью о том, что правда о его прегрешениях вышла наружу при королевском дворе, увы, и с этим уже ничего не поделать… Наверное, вы краем уха слышали, как сильно судья раскаивается во всех злодеяниях, которые он совершал за годы неправедного судейства, — сказал я им, совершенно не заботясь о том, слышали они или нет, потому что во время нашего разговора все-таки держались они достаточно далеко. — Судью будут судить совсем скоро. И в этом случае суду понадобятся показания его слуг. Если хотите, я могу более подробно рассказать, как именно королевские палачи добывают показания слуг, когда нужно посадить королевского судью.

Оба возрастных слуги побледнели, услышав это. И почему-то не стали от меня требовать никаких подробностей этого процесса.

— Поэтому вы очень поможете и себе, и судье, если возьмете вот это золото и исчезнете как можно дальше из этого места. Чтобы королевские палачи и его подручные точно не могли вас найти и добыть из вас те сведения, которые окажутся очень вредны для судьи, — сказал я, протягивая каждому по кошелю с тысячей золотых монет.

Они так поспешно взяли золото и отправились к двери, ведущей из здания, что я понял — моя уловка сработала. Когда судья проснется, слуг он точно около себя не найдет. А если у них есть хоть какое-то соображение, то он уже никогда их не найдет. Денег я им дал достаточно, чтобы и купить где-нибудь в удаленной провинции дом, и открыть какой-то небольшой бизнес, который будет их кормить. Ну и у них есть часов пятнадцать-шестнадцать форы, пока судья не проснется.

Вроде бы я уже достаточно подготовился к завтрашнему судебному заседанию, с моей точки зрения. Но дела все же еще не были полностью закончены в этом городке. Барон много всего награбил, участвуя в аферах, задуманных его господином. Надо помочь ему избавиться от лишних ценностей, чтобы они не отягощали его совесть…

Слуги помнили приказ Ростига выполнять любые мои приказы. Так что не помешали мне ни найти два его тайника, ни извлечь из них все содержимое. Неплохо так попиратствовал барон за годы преданной службы, тысяч сто золотых монет я у него изъял… Жаль, но артефактами он вообще не увлекался. Зато я нашел коллекцию золотых фигурок из пятнадцати штук.

Со слугами барона разыграл ту же сцену, что и со слугами судьи. Они взяли золото и рванули из дома, обогнав меня.

Так… Что делать с бароном? Оставлять у себя в имении нельзя. Граф Вагриус может узнать о моем к нему визите и исчезновении своего помощника. Начнет копать — узнает и что барон в карете отправился в мое имение. С него станется попытаться нагрянуть в мое имение, чтобы вызволить своего помощника. Наглости хватит. Наймет какого-нибудь архимага, если своего нет, да и пойдут под скрытом все обыскивать…

Барон, конечно, все показания заверил своей магической печатью, но отдавать его в руки Вагриуса не стоит. После того, как я представлю на суде его показания, он же его убьет… Не поверит, что он сам ничего не помнит. Да и ни к чему мне, если и поверит. Догадается тогда, что у меня есть способ заставлять говорить правду, а это очень ценная тайна. Ее и продать можно будет кому-нибудь могущественному. Кому-то, кто решит сам вытрясти из меня эту тайну. Нужны мне новые могущественные враги? Уверен, что нет.

Так что вернулся в свое имение. Велел погрузить сонного барона в свою карету, обрызгал его вином сверху донизу, чтобы от него ощутимо несло. Кучеру велел править к тому месту в моем лесочке около имения, где меня через полчаса должен подхватить Седнеш. Сначала он, конечно, сделает запрос по коммуникационному порталу, мало ли я не успел управиться со всеми делами в назначенный срок.

Когда портал открылся, карету бросил в лесу, а спящего барона мы с кучером потащили, взяв под руки.

— Помощник графа Вагриуса, согласился с нами сотрудничать, — объяснил я Седнешу, когда мы вышли из портала около здания Академии Дерзких.

Принюхавшись, он поморщился и сказал:

— Зря тот использует алкоголиков для своих афер.

— Для него зря, для меня — самое то! — бодро ответил ему. — Завтра на суде использую его показания против Вагриуса…

Кучер, услышав, что его хозяин согласился выступить против графа Вагриуса, побледнел. Иллюзий о характере графа у него явно не было. Так что я понял, что от него тоже можно избавляться.

Велел ему положить барона пока что на лужайку и сказал кучеру:

— К графу Вагриусу тебе вряд ли стоит после такого возвращаться, согласен?

У него тоже никаких сомнений по этому поводу не было. Получил свою тысячу золотых монет и был отправлен Седнешем по моей просьбе в глухую провинцию Нумеронга.

— Барона, может, туда же? — спросил меня грандмаг, окинув презрительным взглядом безмятежно храпящего Ростига.

— Сразу после суда и отправим. Чтобы не успел передумать.

Как раз и пригодилась одна из клеток для питомцев, что уже почти успели соорудить в подземелье Академии Дерзких. Там еще были дыры, сквозь которые смог бы пролезть маркон, но барону его габариты точно не позволят это сделать. После того, как разберусь с Вагриусом, поблагодарю барона за то, что он раскаялся в своих прегрешениях и помог прищемить хвост своему хозяину. После «Болтуна» он ничего помнить не будет, но, учитывая, как от него будет нести вином, поверит в то, что напился и наболтал лишнего. Зная своего хозяина, возьмет у меня деньги и будет рад, когда Седнеш отправит его порталом куда-нибудь максимально далеко от Хартении… Да, так и сделаю.

Ладно… Дел много накопилось, надо ими заниматься. Учебные дуэли, охота, в промежутках словарь эльфийский надо переписывать…

А, и да, вечером обязательно забежать к Джерелу за двумя новыми куттирометами! Он же прямо сказал, что я должен забрать их максимально быстро, чтобы не подвергать его опасности. Не в моих интересах его злить…

На заседание королевского суда мы прибыли, неспешно позавтракав перед этим в столице Эргении, ровно к десяти утра. Удобная штука все же эти порталы. Джоан с утра вспомнила про один ресторанчик там, вот мы из Аргента и отправились туда, а потом уже в Хартению.

Длинный, практически пустой зал, поглазеть на судебное заседание собралось всего-то человек десять зевак, хотя в этот зал влезло бы и две сотни. Хватило времени удобно устроиться в первом ряду. Не так и далеко от впервые увиденного мной сегодня графа, который посматривал на меня с чувством превосходства. Я нисколько не возражал. Любопытно потом будет посмотреть на него, когда выражение графского лица сменится на совершенно противоположное…

На вид, кстати, этот Вагриус вполне себе достойный подданный Хартении. Лицо честное-пречестное, держится величаво и степенно, чуть ниже меня ростом, но намного старше. Точно уже исполнилось пятьдесят…

Через минуту в зале появился судья и прошел на свою трибуну. Выглядел он помятым и озадаченным. Ничего удивительного, если просыпаешься внезапно ночью в своем доме, но ничего не помнишь о том, что произошло в течение предыдущего дня. Потом еще и обнаруживаешь, что слуги исчезли. Затем, одержимый самыми худшими подозрениями, идешь в свою сокровищницу и обнаруживаешь, что она опустела. Так что увидеть его в другом виде я и не ожидал.

Ну и, конечно, вряд ли его сильно воодушевили два грандмага рядом со мной. Он смотрел задумчиво то на них, то на графа, давшего ему взятку. Видимо, размышлял, что если бы знал, что я хожу с такими телохранителями, то запросил бы гораздо большую сумму с Вагриуса. Потому как сам граф, скорее всего, расписал ему меня как какого-то совершенно незначительного противника. Иностранец, студент… Ну кто бы сильно переживал, что получил взятку, чтобы сыграть против такого жалкого субъекта? Но такие телохранители у иностранца тут же выводили его на совсем другой уровень. Сомневаюсь, что в этой провинции грандмагов вообще часто видели, а уж в роли телохранителей кого-либо… Ну и хорошо, судья посговорчивей будет, когда начну припирать его к стенке…

Тем не менее вскоре он объявил судебный процесс открытым, все как положено. После чего вперед вышел тот самый представитель графа, который связывался со мной вчера утром. И снова начал долго и занудно излагать все то, чем вчера пытался испортить мне мой завтрак.

Но в этот раз я терпеливо дождался окончания выдвижения претензий. Куда и зачем спешить, если после определенного момента все пойдет уже по моему сценарию? Ощущал себя в роли драматурга, который присутствует на премьере своей пьесы. Публика еще понятия не имеет, что вскоре увидит, но он точно знает, что посмотреть будет на что…

Судья, важно кивнув, спросил у меня, есть ли у графа Вартегского и Эрегарского какие-то встречные вопросы?

— Есть, — радостно сообщил я суду и присутствующим. После чего выдвинул свои претензии в провокации конфликта, злоупотреблении соседскими обязательствами, заманивании в ловушку и уничтожении моих людей. И потребовал компенсации в двести тысяч золотых монет или передачи соседского имения в мою собственность за нанесенные мне оскорбления.

С места поднялся представитель графа, но сказать ничего не успел. Подскочить и заорать прежде него сумел сам граф.

— Да ты издеваешься, что ли?

Видно было, что ему хотелось добавить что-то еще оскорбительное в мой адрес, но он титаническим усилием воли все же удержался. И это он правильно сделал, дольше проживет.

— Все верно, как такое возможно? — поддержал его протест и сам судья.

— На основании вот этих доказательств, которые у меня имеются.

Я спокойно встал, подошел к судье и положил перед ним два свидетельства. Первое от моего старосты. И второе от помощника графа.

Судье заметно поплохело. Не самый глупый чиновник на моей памяти. Сразу сообразил, что если барон дал показания против графа по этому делу, то точно так же может дать показания по всем другим делам, где он, королевский судья, обязанный судить честно и беспристрастно, получал взятки за злоупотребление своими обязанностями. А это для него лично прямой путь в столицу, и вовсе не на повышение, а в королевскую тюрьму…

Граф, глядя на лицо судьи, понял, что что-то происходит совсем не так, как им было хитроумно задумано. Снова подскочил со своего места, подбежал к столу судьи. Выхватил у него из рук документы, причем достаточно бесцеремонно, и стал их сам изучать. В обычной ситуации ни один судья бы такой наглости не потерпел.

Но этому судье сейчас было не до таких тонкостей. Он спокойно снес это оскорбление, явно отвлеченный на то, что лихорадочно просчитывал варианты, как ему действовать дальше. А граф тем временем нервно просматривал показания своего помощника. При этом что-то бурчал под нос и время от времени злобно посматривал на меня.

Наконец, судья принял хоть какое-то решение.

— В рассмотрении дела объявляется конфиденциальное совещание сторон для изучения возможности примирения, — громко заявил он. — Прошу покинуть зал всех лиц, не имеющих прямого отношения к этому делу.

Немногочисленные зеваки, недовольно гудя, поднялись со своих мест и вышли из судебного зала. Я кивнул Джоан и грандмагам, они тоже последовали за публикой.

— Приставы, выйдите за всеми, закройте за собой дверь и убедитесь, что никто не подслушивает, — велел судья.

Вот мы и остались втроем в зале.

— Граф Вартегский и Эрегарский, и граф Вагриус, — сказал судья, — не желаете ли решить ваши разногласия миром?

— Может быть, вам тоже стоит выйти на время, судья? — спросил его я.

Судья нимало не оскорбился, что было весьма разумно с его стороны, ведь дело, которое он считал уже решенным, для него внезапно обернулось огромными проблемами. Так что он без единого возражения вышел, словно формально и не главный в этом помещении. Только в другую дверь, свою собственную, которая имелась непосредственно за трибуной судьи.

— Ну что, сосед, договариваться будем? — довольно бесцеремонно сказал я Вагриусу, раз уж он первым перешел на «ты». — По-соседски, на выдвинутых мной щедрых условиях.

— Это где же ты в них увидел щедрость? — недовольно окрысился мой противник.

— Ты задумал аферу против меня, и она провалилась, и я просто-напросто требую то, что ты сам хотел содрать с меня. Заметь, я не задираю цену, не налагаю дополнительный штраф. А ведь мог бы. Признаний твоего помощника хватит для того, чтобы посадить тебя в королевскую тюрьму…

Конечно, возразить на такое Вагриусу было нечем. Но как же его ломало! Все его коварные планы слишком стремительно потерпели полный крах. И с этим ему было очень тяжело смириться. Решил ему помочь…

— Я на самом деле очень не люблю, когда против меня затевают такого рода аферы. И обычно это заканчивается для того, кто этим занимается, гораздо печальнее. Ты можешь отделаться деньгами сугубо по одной очень важной причине…

— Какой же? — Граф вынужденно терпел мой пренебрежительный тон, но видно было, что дается ему это нелегко.

— Очевидно, что именно такой была задумка вашего короля, когда он дал мне это имение. Почему именно его? Почему именно то имение, которое просил его канцлер для своего родственника? В особенности, зная мою репутацию дуэлянта?

В глазах Вагриуса появилось понимание.

— Вот именно… — продолжил я. — А я терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать. Похоже, ваш король хотел, чтобы мои соседи умылись кровью. Или хотя бы один конкретный сосед. Не хочу его радовать, выполняя его замысел. Так что предлагаю сделать так — начнем отношения с чистого листа. Будем самыми лучшими соседями на свете. Я тут бываю нечасто, поэтому буду рад надежному соседу, что всегда придет на помощь моему управляющему. Ну а чтобы не было никаких неясностей, все, что я добыл к этому суду, будет храниться у моего юриста. Если со мной что случится, то при малейших сомнениях, что в этом есть твоя роль, вся информация, предъявленная на этом суде, отправится прямиком к королю… Мы поняли друг друга?

Сразу заметил, как сказанное мной начало примирять графа с неприятной действительностью. Вроде бы как он сейчас с позором проиграл, все его коварные планы обрушились. Да еще и сам он потеряет кучу денег — ясно, что он не отдаст свое имение, так что придется компенсировать огромную сумму золотом. А с другой стороны, мы как бы оказались сейчас с ним союзниками по совместным действиям против короля, которого, я так понимаю, он очень не любит. И видимо, тот его тоже, раз подселил меня к нему, зная о его паршивой репутации…

— Мы можем поторговаться по конкретной сумме моей компенсации? — сделал он последнюю попытку уменьшить свой ущерб.

— Я не настолько не люблю вашего короля, чтобы лишать себя справедливой компенсации за потраченное время. И кроме того, я уверен, что только достойная компенсация станет гарантией того, чтобы в будущем у моих соседей не было больше никаких коварных планов в отношении моих владений.

Так закрутил, что сам заслушался. Не хуже какого-нибудь профессионального юриста…

Вагриус вздохнул, потом сказал:

— И верно, сам виноват. Помощника моего вернешь?

— На расправу?

— Не для награды же. После того как он меня предал…

— Ну, у него просто не было выбора. Точно так же, как у тебя сейчас… Так что извини, я его выкину где-нибудь в провинции, и пусть крутится как может. Но обещаю, если захочет вернуться к тебе, препятствовать ему не буду.

Пришлось амбициозному графу, потерпевшему полный крах в своих планах, смириться и с этим.

— Деньги должны быть выданы не позднее двух дней, — продолжил я выдвигать условия капитуляции.

— Мне понадобится больше времени, чтобы собрать такую большую сумму, — начал торговаться граф.

— Три дня, за каждый последующий день просрочки — дополнительно одна тысяча золотых.

На этом высокие стороны и договорились… А ведь мне часто говорили, что юриспруденция очень уж мудреная наука, и по сложным делам чревато большими проблемами судиться без опытного юриста. Как-то обошелся же?

Канцлер, столица Хартении

Кренгут ждал новостей от родственника. Хотелось услышать, что его двоюродный племянник получил землю, что станет основанием, чтобы претендовать на титул графа в будущем. Ну или, по крайней мере, Вагриус вместо имения для сына получил огромную сумму денег с нового соседа. Так что, отложив все дела, он тут же открыл коммуникационный портал от Вагриуса.

Но сразу же понял по его лицу, что что-то пошло не так… Да и кузен, против обыкновения, не спешил говорить.

— Проблемы? — спросил он его.

— Да, кузен, и еще какие. Король сделал моим соседом какое-то чудовище!

— Подожди… Ты сейчас говоришь про того молодого парня-дуэлянта?

— Все верно, про него. Это тот редкий случай, когда возраст вводит в заблуждение. Когда смотришь в его глаза, уже нет возможности иметь иллюзию, что он молод и неопытен. Как бы не так — это очень хитрый и предусмотрительный хищник…

— Расскажи подробнее…

— В общем, я согласился отдать ему те двести тысяч, что запросил сам с него. И почему-то есть ощущение на уровне инстинктов, что еще легко отделался… Очень стойкое ощущение, что мне сегодня очень повезло.

— Но как так? Двести тысяч золотых монет для тебя больше не являются большой суммой, что ты так легко их отдаешь??? И почему?

— Он с легкостью вскрыл полностью всю схему по фальшивой атаке на мою деревню. И хуже того, смог переманить на свою сторону моего помощника. Тот дал официальные показания, да с такими деталями, что не в моих интересах было не попытаться замять это дело немедленно.

— Как же так… Не хочется показаться занудой, но вспомни — я несколько дней назад напоминал тебе, что нельзя думать, что слуги верны тебе…

— Так то слуги. А это помощник, который стал бароном благодаря мне и казался верным и преданным, как собака. Ничего не понимаю… Послал людей, они говорят, что дом брошен. Ни его самого, что в принципе ожидаемо, ни его слуг.

— Хм… Понятно, почему ты считаешь, что легко отделался. Помощник, несомненно, знал о тебе слишком много. Даже удивительно, что твой противник согласился на ту же самую сумму, что ты хотел взять с него.

— Как ни странно, меня спас король…

— Король???

— Да, этот Эйсон сообразил, что король попытался нас с ним стравить. Я так понял, что он очень не любит, когда им манипулируют. Только это и спасло меня.

Канцлер закончил разговор, но еще долго сидел абсолютно неподвижно. Похоже, что король вовсе не так бесхребетен, как он думал. Надо же, придумать такую хитроумную ловушку для его кузена… Где он вообще нашел этого Эйсона? Нанятый учитель по дуэлям для принца? После того, что произошло, в это верится с трудом.

Правда, канцлер попытался найти в произошедшем и хорошее. Теперь понятно, что король явно им недоволен. И он вовсе не тот бесхребетный слизняк, которым старается казаться. Видимо, ему удобнее создавать такую иллюзию, и он достиг большого мастерства в этом, раз даже он сам, считавший, что знает короля как облупленного, попался в эту ловушку. Похоже, он перегнул палку…

Надо сдавать назад. Больше почтения и уважения к монарху. Стараться ничего не решать, не спросив на то его соизволения. Поаккуратнее надо и со взятками. Или лучше взятки продолжать брать, как и прежде, но начать делать что-то полезное для королевства за свой счет… А ведь это идея… Взять хотя бы крепость на горной границе с Аргентом, она давно обветшала. Можно же вызваться обновить ее за собственный счет… Учитывая, как испортились отношения с Аргентом в последнее время, поднимется такая волна общественного одобрения, что король будет вынужден изменить свое мнение о нем к лучшему.

Правда, неясно тогда, почему король привез этого Эйсона именно из Аргента? Это тоже какой-то скрытый сигнал для него, что отношения с Аргентом вовсе не так плохи, как он искренне считал все последние месяцы? Надо тогда посвятить больше внимания выбору крепости, которую он обновит за свой счет… Чтобы не попасть впросак, не поняв истинных намерений короля в адрес своих соседей.

Мартон, столица Бельбы

Не все лучшие дуэлянты, добившиеся успеха на проведенном турнире, согласились войти в состав делегации в Бельбу, к досаде наследного принца, но четверых все же удалось уговорить. И сейчас они, получив баронские титулы, бродили по залу, в котором Несман проводил для них фуршет по случаю прибытия делегации из Аргента. Хоть дружественно настроенный к своим гостям Несман и был уже в официальном статусе наследного принца Бельбы, а часть кланов из Совета десяти согласилась стать под его руку, Мартон не ожидал, что проблем в этот раз не будет.

Наученный опытом прошлого визита в Бельбу, он велел всем членам делегации, находящимся не в статусе телохранителя, воздержаться от визита на этот фуршет. Нечего давать задирам, которых пришлют бельбийцы, вызывать на дуэли тех, кто хуже их разбирается в этом специфическом ремесле. Пусть нарываются на профессиональных дуэлянтов, что специально для них привезли…

В зале появился Несман с Абелой под ручку, Мартон был вынужден по этикету подойти к нему и завязать разговор. Так-то Несман ему не очень нравился, но деваться некуда, принцы должны общаться на таких мероприятиях с принцами. Ох уж этот Несман… Прямой и честный как палка, да весь в фантазиях о благородных рыцарях и благочестивых дамах. Набрался, бедолага, во время своего заточения. Как же его разочарует реальность… Долго ему придется искать благородство и благочестие, в особенности при королевском дворе…

Пять минут скучного разговора о книгах, которые Абела уже успела прочитать по рекомендации своего жениха, а Мартон не читал и не планировал. Вот еще, будет он читать бульварные романы. Десять минут, тема разговора не изменилась, и Мартону уже отчаянно хотелось зевать. Неужели бельбийцы не клюнут на наживку, и весь этот фуршет пройдет так же скучно, как начался? Пятнадцать минут разговора о книгах, наследного принца Аргента стало совсем клонить в сон. Как вдруг поодаль раздался грохот опрокинутого стула. Сон сразу улетучился, телохранители двух принцев и принцессы дернулись к ним, готовые защищать их любой ценой. Но нет, это не нападение. Просто кто-то из бельбийцев вызывал на дуэль одного из четверки его дуэлянтов. Все же ловушка сработала, клюнули!

Взбодрившийся Мартон сразу ожил и стал с интересом ждать продолжения. И дальнейшие события его не разочаровали. За следующие два часа трех из четырех его дуэлянтов спровоцировали на дуэль. Надо же, как хорошо Эйсон угадал характер этих бельбийцев из противостоящих королевской власти кланов… Ну что же, сразу после фуршета будет интересное зрелище.

Непонятно почему, возможно, один из провокаторов опоздал на фуршет, но и четвертого из дуэлянтов Мартона вызвали на дуэль, когда все уже шли с фуршета. Бельбийский аристократ сделал это прямо в коридоре, обвинив его в том, что он наступил ему на ногу. «Отлично, вся моя четверка будет задействована!» — подумал наследный принц.

Несман, не знавший об устроенной ловушке для бельбийцев, был очень встревожен этим дуэлями. Начал даже извиняться перед Мартоном, что его подданные ведут себя настолько агрессивно. Тот как мог его успокоил, сказав, что вовсе не думает о Бельбе плохо после этого. Дуэли так дуэли, почему бы и нет?

За следующие сорок минут провели все четыре дуэли. Они закончились, как и во времена первой делегации, исключительно смертельными исходами. Мартон проинструктировал своих дуэлянтов, что их тут никто щадить не будет, и они слабины не дали. Результат наследного принца полностью порадовал. Четыре — ноль в пользу Аргента! Немудрено… Эйсон в прошлый раз выбил всех лучших дуэлянтов, что только смогли найти коварные бельбийцы. Победить тех, что они смогли наскрести в этот раз, для его команды профессионалов, лучших дуэлянтов, собранных со всего мира, серьезной проблемы не составило.

Довольный как слон, Мартон думал о том, как здорово получилось сбить сегодня спесь с бельбийцев. А также о том, что Драск зря не любит дуэли и дуэлянтов. Иногда это чрезвычайно интересное и полезное занятие! И нос недоброжелателям утерли, и пока шли дуэли, принц Несман не мог вести свои нудные разговоры о бульварных романах…

Патриарх «Сияющего меча», столица Бельбы

День должен был стать по-настоящему хорошим, а обернулся сплошным разочарованием. С каким приятным ожиданием он пошел смотреть первую дуэль бельбийца с членом делегации Аргента, желая насладиться приятным зрелищем победы своего соклана. Но нет, вместо победы — поражение. Ладно, подумал, что возможно — это случайность. И остальные дуэли покажут, что Бельба знает себе цену и так легко в руки иностранцев не дастся. А затем еще три дуэли подряд. И каждая заканчивается поражением бельбийского дуэлянта.

Гуаран сидел, в ярости сжимая кулаки. Его обманули! Их обманули! Эйсона не было, но аргентцы сумели где-то найти и выставить очень сильных бойцов вместо него… Как его разведка сумела это проглядеть?

И теперь главный вопрос: кто виноват в этом очередном унижении? Кому он может отомстить за него?

Эйсон, столица Аргента

Увидел коммуникационный портал от Мартона. И я даже догадывался, по какому он поводу…

Наследный принц был в прекрасном настроении:

— Граф! Ваша придумка прекрасно сработала! Четыре вызова на дуэли в первый же день!

— И какой результат?

— Наши дуэлянты в пух и прах разгромили этих наглых бельбийцев! Все как тогда, когда вы лично выходили против нанятых дуэлянтов — у них не было и шанса!

В принципе, я и так все это знал, а принца расспрашивал просто из вежливости. Затаил я зло на бельбийских букмекеров, что отказались после серии моих побед принимать ставки на меня. Поэтому Аркош нанял по моему указанию в Бельбе юристов, которые поставили крупные суммы на наших дуэлянтов против бельбийских, едва поединки были назначены. Очень крупные суммы, в общей сложности двести тысяч золотых монет. Бельбийские букмекеры, как и некоторые бельбийские аристократы, были очень воодушевлены тем, что меня нет в составе делегации Аргента. Так что они очень активно ставили против аргентцев на своих, не подозревая, что наши дуэлянты не совсем и наши, а являются профессионалами мирового уровня. При среднем коэффициенте один к двум против наших дуэлянтов мы заработали кучу денег! Не удивлюсь, если несколько букмекерских контор в Бельбе закроется после выплат… Зато все раз и навсегда запомнят, что ставить надо только на Аргент! Так что это не только хороший заработок лично для меня, но и политический вопрос…

Джоан не знала о моих ставках. Заработался, не успел ей рассказать. Зато наверстал сейчас, сразу после того как она услышала весь наш разговор с принцем. И начала ликовать, что наши победили. После моего рассказа она, конечно, еще больше обрадовалась.

— Ну, Эйсон, ты и жук! — покачала она головой после того, как радостно попрыгала по комнате, услышав размер выигранной нами суммы. — Как ты вообще сообразил это организовать? Ты это сразу придумал, когда принцу предложил провести этот турнир для дуэлянтов?

— Нет, не сразу, — честно признался я. — Помнишь, я тебе рассказывал, как грандмаг из жюри турнира все время ставил против моих ставок золотой и каждый раз проигрывал? Вот тогда я и сообразил, что не все возможные деньги взял с тех, кто так не любит Аргент в Бельбе и искренне пытался меня угробить во время того посольства. Так что мы и денег неплохо заработали за их счет, и отомстили за эти намерения.

В дверь постучали. Илор, который отходил ненадолго посидеть в трансе для работы над гоблинским словарем, вернулся к нам. Джоан тут же радостно пересказала ему, как мы снова наказали бельбийских аристократов, даже не посещая Бельбу, и он тоже порадовался. Да, и у него от путешествия в Бельбу остались не самые лучшие впечатления.

— Один только вопрос — учитывая размер суммы, ваши юристы не обманут вас? — спросил Илор. — Уж очень большой соблазн сбежать с такими деньгами…

— И правда, Эйсон, не сбегут? — встревожилась и жена, которая уже успела мысленно внести выигрыш в семейный бюджет. Он и так у нас небедный, а с этой суммой стал и вовсе симпатичен.

— Об этом мы с Аркошем тоже подумали, поэтому за каждым из четырех юристов незаметно следуют наемники. При любом необычном шаге они их скрутят и свяжутся с нами.

— А они не знают, какая сумма на кону? — не успокаивался Илор. — А то кто им мешает самим соблазниться идеей бегства с деньгами. Перережут горло юристу, и ищи ветра в поле…

— О размере суммы, конечно, не знают. Но даже если узнают, вряд ли побегут. Я их нанял через командиров наемников, которых использовал во время войны с Сисерией. Они тогда чертовски много заработали на трофеях и из-за этого в большом авторитете в мире наемников. Обещали отправить своих самых верных людей…

— О, ну в таком случае, конечно, проблем быть не должно, — согласился Илор.

Приятно, что он так болеет за общее дело…

Высчитал, что прошло достаточно времени, чтобы можно было вновь использовать мой навык определения сути артефактов. До происшествия с браслетом у Илора в планах у меня было опознавать украденные им у Рогенрат артефакты. Но прицепившийся к Илору артефакт, блокировавший ряд его возможностей в портальных локациях, был, конечно, в приоритете. Посмотрим, получится ли хоть что-то узнать про него. В идеале — узнать, как Илора от него избавить, но я понимал, что надо быть реалистом и вряд ли мне так повезет. Пока что удавалось только увидеть, на что способен изучаемый артефакт и как его активировать…

Спустились в подвал, чтобы точно никто не потревожил, и приступили. Я сел в удобную позу и вошел в транс, держась обеими руками за браслет. Позаботился о том, чтобы Илор тоже сидел удобно и не дергался из-за того, что ноги затекли, к примеру, мешая мне работать с артефактом.

Десять минут, пятнадцать — ничего. Осталось не так много времени до того, как мигрень начнется…

Вышел из транса, сказал Илору:

— Я сейчас снова войду в транс, а ты развоплотись и не шевелись. Может, когда браслет станет призрачным, удастся считать с него какую-то информацию…

И это помогло! Хотя мне и казалось теперь, что я ничего не держу в руках, спустя минуту появилось видение. Трое эльфов окружают четвертого, и один из них подносит этот артефакт к его руке. Браслет сам выпрыгивает с ладони и впивается в запястье, в точности как было с Илором. А эльф, ставший его жертвой, вдруг становится орком… В тот же миг эльфы вонзают в него свои мечи, но он развоплощается…

Досмотреть мне не дали. Успел этот орк развоплотиться и сбежать в призрачном виде, или они его все же зарезали в последнее мгновение — теперь и не узнаешь. А ведь очень любопытно…

Похоже, это все, что мне удастся узнать. Прождал еще пару минут, но тут мигрень кольнула голову, и я вышел из транса. Мне нельзя увлекаться трансом, нужно еще сегодня снова входить в транс, чтобы продолжить переписывать эльфийский словарь.

— Сработало, хоть что-то теперь прояснилось! — сказал я Илору, вставая. Он тут же вернулся в обычную форму и тоже встал. — Штуковина эта явно создана эльфами, ну или используется ими для поиска шпионов в своей среде. Видел, как трое эльфов зажали четвертого, и когда надели ему этот браслет, он обратился в орка! И они тут же попытались его убить.

— Хм… Вот, значит, для чего сделаны эти браслеты… Бороться со шпионами, которые, как и я, могут приобретать любую форму, — сказал задумчиво Илор.

— Ну и еще полезно узнать, что у них серьезные разногласия с орками, раз те шпионят за ними, а их это категорически не устраивает… — кивнул я. — Впрочем, как бы ни были могущественны эти расы по сравнению с людьми, логично, что они конфликтуют. У нас, вон, людские королевства то и дело между собой воюют, что уж ожидать от рас, которые так друг на друга не похожи.

— И то, что ты видел, означает также, что у эльфов знают, что это за браслеты и как ими пользоваться, — сказал Илор.

— В том случае, если нам повезет. А то возможно, что они им тоже, как у нас часто бывает, достались от древних мудрецов, и они пользоваться ими умеют, чтобы разоблачить шпиона, а вот как снять его с живого существа — понятия не имеют. Хотя, скорее всего, все же должны уметь.

— Ага. А то мало ли, ошибутся со шпионом и наденут браслет не на того. Как его потом снять? Хотя…

— Да, боюсь, что они срабатывают только на таких, как ты, — понял я, на чем он споткнулся в размышлениях, — а их они, выявляя при помощи браслета, убивают и возвращают браслет себе обратно.

Илор невольно поежился.

— Впрочем, мы только что сделали шаг в нужном направлении и знаем теперь больше о браслете. Значит, нам нужны эльфы, именно с ними связана надежда снять с тебя этот браслет.

— Даже не верится, что однажды мы доберемся до них, — покачал головой Илор.

— Ничего, обязательно доберемся, так или иначе, — поддержал я товарища, которого внезапно обуял пессимизм. — Главное, быть готовыми к этой встрече, бойцы они отменные. Не хуже высших демонов.

Да, отряды эльфов, что периодически вырывались из Темного пятна, наносили огромный урон. Пожалуй, из всех видов нелюдей они были самыми опасными. И именно с ними придется иметь дело, пытаясь разгадать тайну браслета Илора. Да уж, понятно, почему он, тоже прекрасно зная об этом, поддался пессимизму. Ничего, это временно, характер у него боевой. Даже сильные люди время от времени могут думать, что все пропало. Главное, что в отличие от слабых людей, они способны вырваться из этого состояния и, стиснув зубы, упорно идти к своей цели.

Лорд Жарден, столица Аргента

За поместьем Рогенрат, координаты которого любезно подсказал Эйсон, было установлено плотное наблюдение. Памятуя о его рекомендациях, лорд Жарден лично инструктировал всех, кто отправлялся туда. Требовал от них не оставлять никаких следов поблизости, передвигаясь исключительно по кастуемым воздушным щитам, не оборудовать никаких наблюдательных пунктов, которые герцогиня сможет выявить. Королевским артефакторам было поручено создать систему наблюдения, которая сможет обнаружить появление Рогенрат и передаст сигнал, который она не сможет засечь, чтобы и вовсе обойтись без постоянных наблюдателей. Но пока что они разводили руками, не зная, как справиться с такой сложной задачей.

Но Жардена больше всего удручало то, что беглая сестра короля и вовсе может никогда не появиться там. К чему, если ей уютно в том убежище, где она находится сейчас? Если, конечно, она вообще не находится сейчас в секте Черного герцога. Тогда строить планы на ее появление в этом укромном поместье и вовсе бесполезно…

Наконец, он решил, что ситуация заслуживает того, чтобы посвятить в эту тайну кого-нибудь толкового. Мало ли новый человек сможет подсказать ему, как лучше разыграть этот козырь?

Была мысль обратиться к Эйсону, но лорд подумал, что следов Эйсона и так слишком много во всем, что связано с безопасностью государства. И что он подумает о нем, лорде, которому поручено королем заниматься решением наиболее щекотливых задач в королевстве? Что и координаты возможного убежища нужно ему передать, и как поймать в нем Рогенрат — тоже нужно подсказать… Как будто своего ума у него, Жардена, нет.

Поэтому в качестве такого толкового собеседника лорд выбрал графа Келерта. Назначенный королем новым главой Королевского корпуса стражей, бывший проректор нравился Жардену все больше и больше. Он был первым главой на его памяти, который стал эффективно бороться с коррупцией, вместо того чтобы благосклонно принимать кошельки с золотом в качестве доли от взяток своих подопечных. Результат не преминул сказаться — уцелевшие от чисток и нападения секты сыщики встряхнулись и занялись своими прямыми обязанностями. Информация, что раньше поступала от корпуса Жардену тонким ручейком, полилась полноводным потоком. Не зря они с Эйсоном образовали такой смертоносный дуэт во время войны с Сисерией…

Келерт, будучи посвящен Жарденом в задачу, озабоченно наморщил лоб. Попросил десять минут на то, чтобы подумать. Затем стал задавать вопросы:

— Правильно я понимаю, что у Рогенрат куча шпионов везде?

— Все верно, все же сестра короля…

— Есть ли шанс выявить такого шпиона, как вы считаете? Чтобы подкинуть ему фальшивую информацию…

— Да я прямо сейчас двух таких контролирую. Одна беда, что не знаем, что подбрасывать. Давать слишком детальную фальшивую информацию — так Рогенрат не поверит в то, что они смогли ее добыть. Эти шпионы не очень хороши, и она это прекрасно знает. Один — ее бывший учитель боевой магии, ныне — дряхлый старик. Второй и вовсе конюх… Они работают вместе, но пока что наша слежка не выявила, чтобы они хоть что-то важное раздобыли.

— Я придумал кое-что, любопытно будет услышать ваше мнение, как профессионала… Это не слишком детальная информация, может и сработает…

— Что именно вы придумали?

— Что, если мимо вашего конюха промчится группа грандмагов, и один из них крикнет: «Мы нашли, где прячется Рогенрат! Быстрее, братья, нам нужно спешить!»

— То есть…

— Тут, конечно, многое зависит от везения. Как она отреагирует на эту информацию, когда ее получит? Если нам повезет, то она переместится из убежища, которое будет считать раскрытым, в то, которое вы теперь держите под контролем.

Жарден был потрясен. Он внимательно наблюдал за тем, какие чудеса совершал отряд Келерта и Эйсона на поле боя в войне с Сисерией, но как-то не был готов к тому, что и в его деле эти двое окажутся так же хороши. Нет, даже лучше его, Эйсон уже это доказал, а теперь и Келерт тоже… Этак и работу можно потерять. Радовало только одно — оба не спешили демонстрировать свои достижения перед королем, а это свидетельствовало о том, что к карьере государственного служащего не стремились…

— Прекрасная идея, граф! — поблагодарил он главу корпуса. — Попробуем ее тут же и реализовать. Если все получится, то я обязательно попрошу короля о достойной награде для вас…

— Сразу скажу, я ни на что не претендую, — махнул рукой Келерт. — Чем быстрее удастся разобраться с этой смутой, тем быстрее я смогу вернуться на работу в Академию.

— И тем не менее без награды вас не оставят, граф! — сказал Жарден, с трудом скрыв улыбку оттого, что так правильно просчитал характер графа.

Закипела работа. Жарден собрал пятерых грандмагов и тщательно проинструктировал их, как именно нужно разыграть сценку перед шпионами Рогенрат. Двое из них сразу сослались на то, что лицедейстовать не умеют, и попросили себе молчаливые роли в этом представлении. Ничего страшного, Жардену было достаточно одного, способного максимально убедительно сыграть свою роль. Попросив сказать нужную фразу всех трех грандмагов по очереди, он выбрал того из них, кто смог сказать ее так, чтобы случайному слушателю захотелось ему поверить.

Но это была только часть работы. Нужно было приготовиться и к штурму запасного имения Рогенрат, если идея сработает и она туда переместится… А вот это уже без разрешения короля сделать было нельзя, так что Жарден отправился к нему за санкцией. Очень сожалея о том, что нельзя все провернуть самому. В случае успеха принимая поздравления короля и его награду, а в случае, если план не сработает, чтобы король и не знал, что он вообще был. Потому как опасно терпеть поражения на глазах у Драска. Он может подумать, что ты мышей не ловишь, и отдалить тебя от себя. А то и вовсе понизить или отправить на пенсию… А разве ему нужен такой исход за его усердие в борьбе с врагами его величества?

Драск, ожидаемо, его планом заинтересовался. Чтобы подстраховаться на случай, если ничего не выйдет, Жарден сказал, что план они придумали вместе с Келертом. Да, в случае успеха придется поделиться славой и наградой, зато и в случае провала не будет виноват лишь он один. Король всецело одобрил такое тесное сотрудничество между главами разных ведомств и благословил всю операцию в целом.

Сразу как была собрана и проинструктирована группа боевых грандмагов, Жарден велел разыграть сценку возле конюха.

Рогенрат, имение в Роганском королевстве

Рогенрат была растрогана. Характер у нее был жесткий, и такое случалось с ней очень редко, но иногда все же бывало, на то она и женщина. Ее старый верный учитель связался с ней и предупредил, что второй ее верный человек в королевском дворце, конюх, услышал, что якобы ее нынешнее местонахождение раскрыто и ее отправляются убивать… Такая верность, такая преданность! Вот бы она была у тех двух идиотов-архимагов, которых пришлось бросить после того, как они усомнились в ней!

И хотя Рогенрат вовсе не была уверена, что шпионы Драска обнаружили ее настоящее убежище, в котором она сейчас скрывалась, а не просто что-то перепутали, она немедленно оттуда убралась. Рисковать своей жизнью и свободой нельзя! Тем более это затхлое поместье надоело ей хуже горькой редьки. Глухая дыра, в которой ничего не происходит, кроме движения солнца по небосводу да изменения погоды. Ну птица еще пролетит, бывает, какая-нибудь. Все!

Выйдя из портала в глухом лесу Хельского королевства (Рогенрат сбежала в первое место, про которое вспомнила, решив не тянуть с побегом), она села на упавший ствол дерева и призадумалась. У нее было еще два купленных втайне имения, наподобие того, которое она только что покинула, едва успев побросать все, что действительно было нужно, в пространственное хранилище. Отправиться в одно из них?

Стало невыносимо одиноко при одной этой мысли. Нет, это больше не вариант. Всю жизнь она думала, что люди ее раздражают, но оказалось, что это не так. Без людей было скучно. Кажется, она созрела, чтобы принять предложение Больдо стать членом его секты. Все будет жить интереснее… Тем более он обещал в ближайшее время ознакомить ее с новыми планами по захвату престола Аргента. Сказал, что ему будет очень важно ее мнение по ним.

Не вставая с бревна, она отправила вызов Больдо на принятие коммуникационного портала.

— Рогенрат? Какой приятный сюрприз! — расплылся в улыбке Черный герцог. За ним виднелась высокая каменная стена, не очень ровная, явно он находился в какой-то пещере…

«Неужто его секта сидит глубоко под землей? Этак и покрыться плесенью можно… В моих-то убежищах я хоть свежим воздухом дышу и на солнце прогуливаюсь…»

— Если я приму твое предложение вступить в секту… Мне не придется днями и ночами торчать под землей?

— Конечно нет! — Больдо покосился себе за спину, прежде чем ответить ей. — Всегда есть варианты, знаешь ли. У меня тут просто лаборатория с крайне ограниченным доступом, в ней мы создаем самые-самые секретные артефакты и ритуалы. Ну и над монстрами тоже экспериментируем, не без этого. Не всегда все идет по плану, потому она и находится глубоко под толщей скал. И чтобы не нашел никто лабораторию, и чтобы из нее что-нибудь не то на свободу не вырвалось…

— Меня в нее пустишь после принесения клятвы? — не могла не заинтересоваться герцогиня.

— У тебя будет наивысший доступ ко всем секретам, как у меня самого! — отставив ногу назад и подняв голову, в манерной позе пообещал Черный герцог.

— Ладно, тогда встречаемся через пять минут на старом месте. Я принесу клятву.

Эйсон, столица Аргента

Ну, хоть что-то мы с Илором узнали нового про его браслет… Жаль, не то, что поможет от него избавиться прямо сейчас, зато хоть понятно, что, скорее всего, это может быть известно именно эльфам. Повезло, что у нас получилось раздобыть словари эльфийского и гоблинского языков. Могли попасться словари орочьего и гномьего. И это нас бы явно к решению этой проблемы не приблизило.

Перед лицом появился запрос на открытие коммуникационного портала. Это оказался Аркош.

— Господин граф, у Скалы для вас есть интересная информация. Насколько интересная, сказать точно не могу, но вы велели докладывать о всех необычных вещах, связанных с портальными локациями.

— Давайте встретимся с ним через двадцать минут. Ты знаешь где.

— Хорошо, он будет там, — кивнул Аркош.

Раз король не хочет видеть меня с Джоан на территории Королевской Академии Магии без веской причины, встретимся со Скалой в туннеле, ведущем в нее со склада. Это лучше, чем гонять Скалу в Академию Дерзких. Если за ней наблюдают сектанты или шпионы Рогенрат, узнав, что никого не убили во время недавнего нападения, то для них это будет прекрасная возможность открыть счет. Скала прекрасный охотник, но еще очень неопытный маг. Пока его источник был мизерным, он больше наловчился охотиться без магии. Любой маг-десятка, если атакует его неожиданно с близкой дистанции, скорее всего убьет его на месте.

Торговый склад — прекрасное прикрытие для входа в скрытый туннель, ведущий в Королевскую Академию Магии. Ничего необычного, когда в него входят и выходят. Жаль, около нашей Академии Дерзких нет ни одного в радиусе полукилометра. А то арендовали бы и из него проложили бы новый потайной туннель для эвакуации…

Спустился в подземелье, никого не было. Но вскоре услышал знакомые еще с войны с демонами шаги. Походка у человека обычно без веских причин не меняется, так что сейчас Скала двигался так же, как будет и через пятнадцать лет. Зажег крупного светлячка под потолком, чтобы показать, где я.

Поздоровались, одновременно присели на корточки. Характерная привычка портальных охотников. В портальных локациях стульев нет, но в некоторых из них, сев на землю, можно с нее уже не встать. Даже обычная на вид поверхность может начать выделять яд или кислоту. Поэтому общее правило — на землю в локациях не садиться — очень помогает выжить…

— Рассказывай, — сказал я, зная, что Скала в бою решителен и смел, но не считает себя хорошим рассказчиком и несколько переживает из-за этого.

— Так, значит, — наморщил он лоб, — был я час назад в кабаке «Три топора» вместе с нашими. Они сейчас там, кстати, и остались, это я решил тебе срочно доложить…

— Что случилось? — спросил я, невольно принюхавшись. Да, пивом от него пахло. Бросить посиделку с приятелями в «Трех топорах», повинуясь чувству долга, — это сильно. Уважаю…

— Там-то ничего, мужик был из наших, портальных охотников. Один вернулся из локации. Всех остальных там оставил, мертвыми. Он и рассказал…

Я слушал терпеливо, хоть и хотелось как-то подтолкнуть Скалу. Но это точно не поможет. Надо ждать…

— Будь это новички, то и ладно, ничего удивительного. Но это была одна из самых лучших команд, что я знаю. Я бы любого из них к себе взял, когда был сам охотником, пожелай они перейти. У них даже два мага были в команде, что о многом говорит. Один слабосилок, типа меня, а вот другой — одиннадцатый уровень. Мог бы быть командиром, но сам не хотел. Муторно, говорил, этим заниматься…

Я кивнул. Скала продолжил:

— Понятно, что я удивился, и давай его расспрашивать: как же так? Вы же такие спецы… Что он рассказал — зашли в портал, потому что один из команды сказал, что якобы его узнал. И там есть монстры, похожие на небольших крокодилов. Убить их достаточно легко, а в каждом трофеев на сотню золотых минимум.

— Ошибся? — предположил я, уже догадавшись. Эти чертовы оттенки порталов иногда очень схожи. А расплата за ошибку бывает очень уж велика…

— Ошибся! — вздохнул Скала. — Сразу это поняли — какие крокодилы в болоте в джунглях, если на входе увидели там лед и вьюгу, но не выходить же в ту же секунду? Накроет же отходняк со страшной силой… А потом стало поздно…

— И что конкретно произошло? — продолжал я терпеливо помогать Скале с рассказом.

— Из снежной вьюги внезапно вынырнула какая-то тварь. Близко, метрах в десяти от них. Раза в полтора выше человека, массивный силуэт. Потянулась к ним когтями, оскалила узкую пасть — единственное, что у нее похоже на крокодила, и их маги атаковали ее огненными шарами. Ну логично же, согласись, против ледяной твари использовать огонь?

— Соглашусь, — кивнул я.

— Этот мужик стоял ближе всех к порталу, немножко за спинами своих товарищей, потому и выжил. Успел увидеть, как скастованные огненные шары раздулись до такого размера, будто их скастовал грандмаг. Ну и рванули они с соответствующей же силой. Его частично прикрыли от взрыва тела товарищей, вместе с ними он и влетел в переход портала. Но их убило на месте, а ему повезло — очухался и пополз к выходу. Смог доскакать и до лекаря. Тот его подлечил…

— Ага, ты правильно ко мне пришел, — сказал я Скале, — получается, что это портальная локация с нестабильным действием магии… Что-то такое в голове у меня мелькает по этому поводу, кто-то мне явно про это рассказывал… Я посижу в трансе пару минут…

Тут же устроился в удобной позе. Что плохо — то, что недавно долго сидел в трансе, выковыривая из головы все эти эльфийские слова… У меня есть максимум две-три минуты до того, как заработаю мигрень. Не хотелось бы, а то весь оставшийся день насмарку пойдет…

Повезло — нужное воспоминание вытащил из памяти минуты за полторы. Очередной рассказ у костра наших магов во время войны, когда мне было лет пятнадцать. Теперь я знаю, как называются эти монстры. Бельхазы…

— Оттенки портала — зеленый и светло-голубой? — открыв глаза, спросил Скалу.

— Что-то такое, да. Правда, они решили, что это не светло-голубой, а лазурный. Потому и влипли. С крокодилами, видимо, лазурный.

— Наверное, в сумерках в него полезли, в сумерки восприятие цветов немножко искажается. Как раз хватает для того, чтобы совершить такого рода ошибку даже опытному портальному охотнику…

— Ты знаешь, да, в сумерки, — кивнул Скала, — зря это они, конечно, подождали бы лучше, когда полностью стемнеет. Тогда бы такой роковой ошибки не совершили. Так получается, что вышло у тебя что-то вспомнить про такого рода портал?

— Получилось, — сказал я Скале, — ты не зря поспешил ко мне с этой информацией. Это блуждающий портал. С очень ценными трофеями. Но магией там пользоваться вот вообще нельзя. Любое заклинание может как оказаться совершенно пустяковым, так и сработать в десять раз сильнее, чем в нормальной ситуации. Как и вышло с огненными шарами у этих бедолаг… Теперь узнать бы, как долго он там находится…

— С этим ничего не получится, — покачал головой Скала, — я очень подробно выжившего расспросил, они в той местности впервые были.

— Очень жаль, но это значит, что тянуть ни в коем случае нельзя, — сказал я, — и нам нужна необычная команда для этого путешествия. Сильные и дисциплинированные бойцы, которые ни за что не используют магию, действуя на инстинктах.

— Или вообще ей не владеют, — довольно кивнул Скала. — Получается, не зря ты взял в клан портальных охотников, у которых вообще нет магии?

— Не зря, хотя и без таких вот редких случаев каждый из них достойный член клана, и я очень рад тому, что они с нами. Нужен твой совет. Как считаешь, Екер сможет гарантированно воздержаться от применения магии? Его силища и мускулы в такого рода портале нам очень бы пригодились… Ты с ним намного больше общаешься, чем я, так что тебе и судить.

Подумав немного, Скала кивнул:

— Екер всегда делает то, что ему велят. Скажешь ему не использовать магию, он и не будет ее использовать. Он умеет подчиняться командам на уровне самовнушения.

— Тогда возвращайся в кабак, только прихвати с собой самые сильные эликсиры по отрезвлению, что есть у Аркоша. Мне нужны Клык, Екер, Ху-Син, Бретер, Хастер, Тивадар. Ты тоже пойдешь.

— Зейлу не берем? Она обидится… Ху-Син тоже не про мышцы, к примеру…

— Не берем. Пусть обижается, главное, что будет жива, чтобы это сделать. Ху-Син пусть и весит тоже немного, чуть больше, чем она, но у него же ловкость запредельная. Если не сможет остановить монстра в двести килограммов весом копьем, то черта с два тот сможет достать его когтями и клыками. Ху-Сина просто не окажется в зоне досягаемости клыков или когтей. А Зейла славная девчонка, но с ловкостью у нее все не на таком уровне. Она просто хороший боец, а мне нужны только бойцы экстра-класса.

— Точно обидится, но ты прав, рисковать ей не стоит, — согласился Скала.

— Встречаемся через три часа… Какие ворота ближе к этому порталу?

— Южные.

— Значит, в роще, что находится за километр от Южных ворот. Да, и не забудьте взять ботинки с шипами. На льду без них много не навоюешь. Вооружение — длинные копья, длинные мечи, мощные арбалеты и стрелы. Екер пусть возьмет свою алебарду, вот уж где он с ней сможет разгуляться…

Алебарда Екера — отдельная песня. Раньше он орудовал копьем, но я пришел к выводу, что с алебардой он будет более смертоносен на поле боя или во время охоты. Ни одна стандартная, что можно было купить в лавках города, ему ожидаемо не подошла. Любая из них смотрелась в его ручищах как игрушечная. Пришлось сделать заказ в самой известной оружейной лавке столицы сугубо под его габариты. С чудовищного вида лезвием топора и тридцатисантиметровым шипом в навершии. Из эссенской стали, само собой.

Правда, лук и стрелы для себя он сделал сам. Сказал, что в его роду есть древние секреты в этой области, и он никогда не возьмет в руки чужой лук. Стрелы и лук у него и так были, конечно, но намного более бюджетные, так что он решил воспользоваться тем финансированием, что я ему открыл, чтобы создать настоящий шедевр. Обошелся он ему в семь сотен золотых, если считать только детали, раз работа была полностью его. Так называемый сложносоставной лук, который нужно клеить из разных элементов. В его случае он использовал четыре различных вида дерева и костей, как земного происхождения, так и портального. Лук был почти с него ростом, и стрела, пущенная из него со ста метров в ствол дерева, вонзалась в него до половины. Вытащить ее было уже невозможно, приходилось обламывать. Да и размером эта стрела была с небольшой дротик… Дротики, что бросала Зейла, к примеру, были только чуть-чуть толще…

— Купите по дороге побольше дров и несколько бурдюков нефти, сложите в пространственное хранилище, — отдал я последнее распоряжение и отпустил Скалу.

Я покачал головой, глядя вслед исчезающему в темноте Скале. Все же, насколько сильно он мне доверяет. Это не только очень храбрый и сильный, но и очень осторожный охотник, раз выжил столько лет, охотясь в портальных локациях. Предложи ему кто другой пойти поохотится в портал, где только что почти полностью погибла одна из лучших команд портальных охотников, он бы, наверное, полчаса его расспрашивал о различных деталях этого похода, прежде чем принял бы решение. А в моем случае ему было вполне достаточно моего мнения, что мы сможем там выжить, не используя магию. Он даже не спросил, что за трофеи мы сможем там получить. Тоже полностью доверился моему мнению, что они очень ценные. Такие люди, как Скала, — на вес золота. Если они тебе доверяют, то ты стараешься сделать все возможное, даже превзойти самого себя, чтобы оправдать их ожидания.

Вернулся в Академию Дерзких, сам тоже стал собираться. Конечно, этим тут же привлек внимание Джоан и Илора.

— И куда это ты так деловито и молча собираешься без нас? — спросила меня Джоан, уперев руки в бока.

Рассказал вкратце, что узнал от Скалы.

— И меня с собой не берешь?

— Зейлу не беру, а она по физической части лучше натренирована, чем ты, только без обид, — развел я руками.

— Ладно… А Илора почему? Он же может парить в призрачной форме. Будет для вас неплохой разведкой.

— Не забывай, что Илор существует благодаря магии мимика. Я вовсе не хочу проверять, что с ним может произойти в портале, где любая магическая деятельность может пойти совершенно непредсказуемо… Мало ли он лопнет, как воздушный шарик, проткнутый иглой.

— Но у тебя же тоже есть магический источник, как у мимика, а ты собираешься туда идти? — не хотела сдаваться Джоан.

— Я — другое дело. В отличие от Илора, даже если захочу в призрака превратиться, — пока я жив, у меня не получится. А у призрака, вполне может быть, магическое ядро больше не защищено телом и может войти в соприкосновение с местной атмосферой, или что там еще заставляет магию вести себя непредсказуемо… Ну и браслет этот его неснимаемый. Мало ли что он учудит, оказавшись в такой странной портальной локации… Мы планируем оставить все магические артефакты около портала, прежде чем войти в локацию. — Сказав это, я задумался, а затем изменил прежнюю точку зрения, что брать с собой никого не надо. — Правда, это значит, что Илор нам все же нужен, будет охранять эти сокровища снаружи и ждать нас. Собирайся, дружище!

Да, с такой охраной, как Илор, я могу оставить свои артефакты снаружи совершенно безбоязненно. А ведь если просто посчитать, на какую сумму всего на мне надето, голова может закружиться. Больше миллиона золотых монет точно будет. А может быть, сумма окажется и побольше двух. Впрочем, какая разница, сколько это стоит в деньгах, если все равно большую часть моих артефактов за деньги купить просто-напросто невозможно. Тот же Великий созыв, к примеру… Маскировочные и защитные артефакты. С ударными попроще, но и их, даже располагая огромной суммой денег, придется искать очень долго по лавкам и аукционам, чтобы собрать мою коллекцию… Так что мне как раз и нужен такой страж, как Илор, способный неожиданно обратиться в каракета и порвать любого врага. Ну, почти любого, против боевого грандмага он все же, наверное, не потянет. А вот защиту любого архимага и его голову снесет так быстро, что тот и моргнуть не успеет…

Ну а если все-таки грандмаг… В одной только Бельбе я обидел столько грандмагов из Совета десяти просто тем, что выжил там, где по их задумке должен был умереть. А, ну еще и тем, что мне достались их крутые артефакты, которые они одолжили моим убийцам. Сейчас они, конечно, заняты разборками между собой — удачно, что удалось их поссорить. Но мало ли у одного из них найдется немного времени, чтобы про меня вспомнить?

— Если вдруг, когда будешь снаружи, появится кто-то действительно сильный с агрессивными намерениями, просто превратись в какого-нибудь монстра, похожего на крота, и заройся поглубже, — сказал я Илору.

— А артефакты что, бросить, что ли? — с недоумением спросил он. Судя по лицу, он был готов погибнуть, защищая их… Плохая идея, он мне живым нужен. Артефакты, даже самые крутые — дело наживное, а вот соратники действительно самая высшая ценность.

— Положим их сразу в пространственное хранилище и закопаем, — пожал я плечами. — Никто их и не найдет. Даже грандмагу не придет в голову рыться в земле около портала. Главное, замаскировать место, где его зароем, как следует.

— Ну, тоже вариант, — неохотно согласился Илор.

Он-то, конечно, предпочел бы хорошую драку с теми, кто желает нам зла. Странно, когда мы только познакомились, он был более сдержанным. Я, что ли, на него так влияю? Или тогда он был подавлен проигрышем своего клана, что вполне возможно, — поражение прижимает к земле даже гордых людей… А сейчас, после серии рискованных, но успешных акций в моей компании, вдохновился постоянным успехом? Да еще эта его возможность обращаться в могучих монстров вне портальных локаций… Как бы он не возгордился чрезмерно, решив, что с ним сладу нет. Много сильных бойцов погибло, слишком сильно поверив в себя. Но всегда найдется кто-то сильнее…

— Так а что в этом портале такого ценного-то, что надо так рисковать, идти и сражаться без магии, как дикари? — спросила меня жена.

Как дикари! Вот же выразилась как! Совсем вот не согласен… Сражаться сталью против клыков и когтей, не прибегая к могуществу магии, — в этом есть что-то завораживающее… Но ладно, она так говорит сугубо потому, что я ее не беру с собой. Расстроилась…

— Ценнейшая вещь, о ней никто и не знает, — прежде чем ответить, я скастовал для нас троих шатер молчания. — Убиваем этих монстров, сливаем их кровь в бурдюки. Кстати, бурдюков надо набрать с собой побольше… Бурдюки с кровью тут же отправляем в пространственное хранилище, чтобы она не загустела и не испортилась. А в случае очень тяжелого, практически смертельного ранения — обливаешь человека полностью этой кровью, и она превращается в непроницаемую пленку, консервируя его почти как в пространственном хранилище. Главное, чтобы жив еще был на этот момент. Оставшаяся минута до смерти растянется в несколько часов. И за это время надо успеть доставить раненого к очень хорошему лекарю, архимагу или грандмагу, в зависимости от тяжести ранения.

— Вот это да! — впечатлилась Джоан.

— Теперь не считаешь, что не стоит туда идти? — улыбнулся я.

— Главное, сразу слейте кровь с первого же убитого монстра, чтобы при необходимости там же и воспользоваться, — посоветовала жена.

— Конечно, — сказал ей.

Соврал, само собой, а куда деваться? Не всегда говорить правду — хорошая идея. Незачем пугать жену суровой реальностью той локации — монстры будут нападать беспрестанно, и пока всех не перебьешь, точно никто не сможет заниматься сливом крови. Какое тут, если за собственную жизнь надо бороться. И из-за холода кровь в первых убитых монстрах замерзнет и испортится. Воспользоваться удастся в лучшем случае кровью с последних убитых монстров. И это в том случае, конечно, если победа останется за нами.

Джоан больше не возражала, что ее не берем, только вздыхала время от времени страдальчески. Но и в охрану не вызывалась идти вместе с Илором. Скучное это дело, да и какая из нее охрана на фоне того, на что он способен… Вот станет однажды боевым грандмагом, да с пятью червячками, то есть еще и одним из самых грозных, если не самым грозным на Земле, — вот тогда другое дело… Правда, в такого рода портальную локацию, как сегодня, ее все равно нельзя будет брать. При этой мысли я хмыкнул из-за парадокса — даже сильнейший в мире грандмаг совершенно не годится для сегодняшней вылазки. Вместо него я предпочту видеть рядом с собой кого-то вроде Бретера, вообще не обладающего магией. Нужна старая добрая сталь, и те, кто владеет ей мастерски…

Прикинул, пока было время, что еще стоило бы взять с собой, чтобы увеличить нашу способность сражаться. Так, там вьюга. В глаза будет постоянно нести снег, сражаться будет сложно. Эх, а ведь я уже прикупил как-то на всех достаточно дорогостоящие очки как раз на случай подобной непростой погоды. Фактически это были магические артефакты, которые, потихоньку расходуя ману владельца, тут же убирали любые снежинки, прилетавшие на очки и затруднявшие видимость. Но это как раз тот случай, когда они абсолютно не годятся… А обычные очки быстро занесет снегом, ухудшив видимость. Начнешь протирать — тут тебе какой-нибудь монстр голову и откусит. Так что нет, лучше совсем без очков, щуриться да моргать почаще. Некомфортно, но надежнее для выживания.

В назначенное время встретились в роще. Посмотрел с ностальгией на Скалу, Бретера и Клыка — давно мы не ходили с ними на охоту! А с Ху-Сином и Екером вообще всего пару раз вместе охотились. Главное, что рекомендации по обоим самые хорошие от Скалы… Он с ними ходит на портальную охоту уже приличное количество времени каждую вторую ночь. Значит, знает уже как облупленных…

Кивнул сам себе, вспомнив старую истину. Она гласит, что лучше всего человека познаешь в минуты смертельной опасности. Можно годами в спокойной и расслабленной атмосфере прикидываться тем, кем ты не являешься. А в экстремальной ситуации твоя истинная натура станет видна всем за пару минут. В боевом клане, где почти все постоянно рискуют жизнью, маски сброшены… Ты точно знаешь, на кого из своих товарищей можешь рассчитывать в бою. На кого-то и нечего рассчитывать, хотя они тоже важные и полезные члены клана. К примеру, некоторые артефакторы, травники и алхимики. Каким-то основам охоты и ведения боевых действий я всех артефакторов, травников и алхимиков тоже обучаю, готовя к будущей войне с демонами, но часть из них монстров откровенно боится…

— Это же блуждающий портал, верно? — спросил Клык. — Он не закроется, когда мы будем внутри?

— Мы тут с Илором недавно посещали одну библиотеку… Без ведома ее хозяев, конечно, — уточнил я, и все покатились с хохота, пришлось секунд десять переждать, прежде чем продолжать. — Так вот, раньше я тоже не знал, как определить, когда блуждающий портал закроется, а теперь знаю. Часа за три-четыре до этого раз в десять секунд по поверхности начнет идти рябь. Внимательно смотрим на этот портал. Видит кто-нибудь рябь?

Никто никакой ряби не обнаружил. И все мне поверили. Да я и сам доверял этой информации — книга была очень старой, а чем ближе к временам древних мудрецов книга, тем выше шансы получить адекватную информацию. Ну и этот отрывок был на языке высших демонов. Все, что нам на войне попадалось про магию на языке высших демонов, — все без исключения подтверждалось. Скорее всего тот, кто из древних владел этим языком, был по определению специалистом экстра-класса в магии. И особых тайн для него не было в том, что для нас и сейчас загадка… Авось когда-нибудь попадется книга, в которой можно будет узнать, каковы были отношения у наших древних мудрецов с высшими демонами. Я вот демонический язык выучил, потому что мы с ними много воевали и брали пленных. А они откуда его знали? Так же выучили, от пленных, или когда люди были намного сильнее, высшие демоны вели себя более смирно и поддерживали с нашими предками дружеские отношения, не пытаясь завоевать Землю?

Провел инструктаж:

— По понятным причинам твари магией не пользуются. Все, кто ее использует, в этой портальной локации очень быстро погибают. Поэтому мы туда идем без любых артефактов, что обычно носим с собой, даже самых простеньких.

Напомнил всем, что ранения получать тоже слишком рискованно — у нас во многие части тела вживлена мгновенная регенерация. А это тоже магия. Даже не хочется представлять, что может произойти, если она неправильно сработает…

— А что там за монстры?

— Наглые, напористые твари, водятся стаями, в каждой стае по несколько десятков штук. Кило по двести весом, некоторые и побольше, зубастые, клыкастые, шустрые. Наше преимущество — нас мало, они будут толкаться, стремясь достать нас, и мешать друг другу. Спиной к спине становиться не будем, так будет сложно сражаться, будем мешать друг другу. Поэтому просто от портала никуда не уходим, становимся вокруг него, чтобы он защищал нам спину. Если вдруг чувствуете, что не сдюжите под натиском тварей, или оружие выронили, к примеру, можно отступить на несколько секунд в переход, поменять оружие и вернуться. Несколько секунд передышки тоже дорогого стоят в серьезном бою…

Я знал, что мало кто воспользуется этим предложением, понимая, что натиск на остальных тут же усилится. Но мало ли все же не будет другого выхода. И я был уверен, что тот, кто отступит, тут же и вернется, не будет задерживаться в спасительном переходе…

— Еще есть вопросы? Нет? Тогда собираем все свои артефакты в мешочки и кидаем в это пространственное хранилище. Илор останется здесь и за ним последит.

Пара минут — и все были готовы идти в эту непростую портальную локацию. Я убедился, что у каждого есть запасное оружие. В сумятице боя не будет удивительно, если монстра, в которого ты глубоко вонзил свое копье, оттеснят его же собратья, лишив тебя оружия. Так что лучше заранее бросить под ноги еще одно. То же и с мечом — лучше у тебя их будет два, чем один.

— И помните — хороший удар в глаз всегда предпочтителен! Вонзите копье или меч в туловище — монстр будет напирать дальше. Если не попадете прямо в сердце, это может длиться долго и лишит вас сил. Вонзили оружие в глаз — тварь, атакуя вас, сама пронзит себе мозг. Экономите силы, ускоряете бой — все в выигрыше.

Говорил я это, конечно, не для таких опытных портальных охотников, как Скала, Клык или Бретер. У них эта модель боя уже прописана на уровне рефлексов. Очень уж много раз им приходилось сталкиваться с монстрами, решая вопрос, кто выживет, без всякой магии. А вот всем остальным об этом полезно напомнить…

Илор, когда мы заходили в портал, нам даже не помахал рукой — прощаться с теми, кто идет на портальную охоту, плохая примета.

Вышли из перехода, и там все было в точности как описал тот охотник, а я вспомнил из рассказа прошлых лет — лед, вьюга, холод… Холод был вообще сумасшедшим, мы оделись тепло, в зимнюю одежду, но было ощущение, что мы зашли сюда в летней… Монстров пока что не было, но о том, что они тут есть, напоминали кровавые пятна на льду. Да, вот здесь и погибла почти целиком та известная команда из-за ошибки с цветом портала. Увы, даже хорошие профессионалы время от времени ошибаются…

Несколько секунд — и все заняли свои позиции вокруг портала. Особенно много свободного места было вокруг Екера — чтобы он мог разгуляться со своей алебардой, не опасаясь зарубить кого-то из своих. А затем я свистнул. Свистеть я всегда умел хорошо, пронзительный звук пронесся по ледяным пустошам.

Монстры ждать себя не заставили. Чуть больше минуты, и первые хищные силуэты вынырнули из вьюги. Светло-синяя, словно подмороженная шкура, радость голодного хищника в лазурного оттенка глазах. Хвост сильный, но короткий, не предназначенный для того, чтобы бить им как хлыстом. Твари просто опираются на него, сражаясь на задних лапах.

А дальше произошло то, что случается редко, но я сам как-то раз был тому свидетелем. Слева от этой стаи из вьюги вынырнула еще одна, тоже заинтересованная во вкусной добыче. Похоже, эти две стаи не поделили до сих пор территорию около портала, потому что, тут же забыв про нас, хищники бросились друг на друга. Примерно шесть десятков хищников сцепились без всяких компромиссов…

— Десять золотых монет на то, что победят монстры слева! — не растерялся Бретер.

— Ставлю на тех, что справа! — тут же принял пари Скала.

Так сражаться, когда монстры делают часть твоей работы за тебя, конечно, гораздо легче. Подумал, что возможно, это связано с тем, что впервые за очень долгое время мы вошли в портальную локацию без всяких артефактов. Своеобразное воздаяние со стороны Хозяина порталов… Кто его знает, это вполне вероятно…

Схватка была кровавой… Будь это обычная борьба за территорию, может, все бы закончилось достаточно быстро, и более слабая сторона, убедившись, что проигрывает, обратилась бы в бегство. Но монстры ведь видели нас, свою такую близкую и вкусную добычу, как они считали, и уступать не хотел никто. Они с утробным рычанием бросались друг на друга, рассекали кожу когтями, вонзали друг в друга клыки. Фонтаны крови били из прокушенных артерий, впрочем, еще в воздухе замерзая. Холод тут был зверский…

Пара минут понадобилась монстрам, чтобы исход схватки решился. Одна из стай — нам было трудно определиться, какая именно, монстры во время схватки перемешались, — полностью проиграла. Несколько уцелевших тварей метнулись в метель, их не преследовали. Победа стоила оставшимся монстрам больших жертв, целыми осталось не больше десяти монстров. Еще пять имели различные раны, но могли сражаться. Вот эти полтора десятка, бросив множество поверженных сородичей, развернулись к нам и, когда один из них взвыл, тут же бросились на нас. Здравого смысла в этом не было, мяса они набили себе пировать на неделю вперед, но монстры вообще редко отличаются продвинутой логикой… Ну и бывает, конечно, что своих монстры не едят.

Наша задача существенно облегчилась. Монстров теперь было меньше, они были уставшими, и часть из них была подранена. К тому же, наблюдая за схваткой, мы получили бесценную информацию об ухватках тварей в бою. Монстры ведь тоже по-разному атакуют, пусть могут быть и почти одинаковой комплекции. Одни безудержно кидаются в бой, как эти, другие хитрят, совершая обманные движения, третьи вообще могут обратиться в бегство, чтобы заманить тебя в засаду… Могут иметь предпочтения и как атаковать — стараться перекусить шею, сбить с ног стремительным ударом или укусить за одну из ног…

Времени было только на один выстрел, и мы спустили тетивы, сразу же бросив арбалеты за спину. Ну а Екер, не расстававшийся со своим луком, выстрелив из него, ловким движением закинул его себе за спину, чтобы он держался на тетиве. Швырять на землю свое сокровище он готов не был… В глаз или сердце не получилось попасть ни у кого, так что даже огромная стрела Екера не свалила бельхаза, в которого он стрелял. Но ничего, это серьезные раны, которые все же замедлят монстров…

Как мы и рассчитывали, устремившись на нас, монстры толкались, мешая друг другу. Толкотни не было только возле Екера, к нему устремились сразу трое бельхазов, места для атаки хватало, но его алебарда свистнула в воздухе, и голова одного монстра взлетела высоко в небо, а шея второго оказалась наполовину перерубленной. Бросив застрявшую алебарду, он подхватил лежавшее у ног копье, подбросив вверх ловким движением ноги (я сам тренировал его этой экономящей время уловке), и вонзил его в глазницу третьему монстру с такой силой, что наконечник вылез из черепа с другой стороны сантиметров на пятнадцать. Вот его монстры и закончились, хоть их у него было и больше, чем у других.

Другие бельхазы, толкаясь, добрались до нас долей секунды позже, чем погибла троица, опрометчиво полезшая на нашего богатыря. И встретили не более ласковый прием.

На меня полезло два монстра. Вонзил острие копья с силой в глаз одному и выпустил из рук древко, прижав его конец ногой ко льду и предоставляя монстру насадиться на лезвие поглубже. Выхваченным мечом отсек протянувшуюся ко мне лапу второго монстра и воткнул острие меча в глаз.

Справились все. Схватка оказалась очень короткой, и все бельхазы были повержены… Тела хищников стремительно остывали, а значит, нам нужно работать очень быстро…

— Зажигаем костер, достаем бурдюки, сливаем кровь… — скомандовал я.

Дрова мигом вытащили из пространственного хранилища, залили нефтью из бурдюков, отошли подальше и подожгли. Полыхнуло как следует. Подтащили поближе уже начавшие остывать на морозе тела убитых монстров и начали сливать с них кровь, пользуясь жаром от огромного костра. Конечно, этим занимались шестеро из нас, еще двое — Екер и Скала — стояли на охране.

Выходили из портала очень довольные трофеями — добыли крови намного больше, чем рассчитывали. Наполнили все восемь бурдюков. А бойцы без магии — Бретер и Клык — аж светились от удовольствия, что пригодились клану в такой вот необычной ситуации. Где именно их навыки сражения без всякой магии оказались особенно ценны…

Правда, нам теперь понадобится вывести из постоянного использования не одно, а два пространственных хранилища, разделим эти бурдюки пополам. Чтобы если два отряда на вылазке, у каждого из них был с собой запас крови бельхазов на случай особо тяжелого ранения членов отряда. Охота в портальных локациях — вещь чрезвычайно рискованная, никогда не просчитаешь до конца все опасности…

К счастью, в отличие от всех других кланов, даже самых могущественных, вот чего-чего, а пространственных хранилищ у нас было навалом. Каждый член клана добыл минимум две штуки, а некоторые особо старательные притащили и по три, и даже по четыре. Аркош уже начал прикидывать варианты по реализации лишних на рынке. Они у нас были отменного качества, с очень большим объемом по сравнению с тем, что имелось в продаже. Главное было не обрушить цены, выкинув слишком много одновременно. Но в благоразумии Аркоша я не сомневался.

Решил, что в ближайшее время, когда будет возможность собраться всему клану вместе, подробно проинструктирую, как именно нужно правильно консервировать тяжелораненого в крови бельхазов. Там тоже есть свои нюансы.

Давно не охотился вместе с Клыком и Бретером. Они в связи с этим предложили после удачной вылазки отметить это дело в кабаке «Три топора». С удовольствием согласился, по общению с ними я уже соскучился.

Отправились в кабак, конечно, вместе с Илором и всеми остальными. Оказалось, что Зейла, которую они оставили здесь, когда уходили по моему приказу, уже ушла. Тем не менее вокруг было очень много знакомых лиц. Приятно было, что и меня все узнавали. И хоть я и стал графом, это никого особенно не смущало. Как выяснилось, ребята рассказали друзьям, что Эйсон совсем не зазнался и с ним можно общаться по-прежнему на легкой ноге. Так что к нам подсаживались знакомые и активно делились свежими историями о портальной охоте.

Про то, что мы успешно поохотились в портале на бельхазов, я рассказывать членам нашей группы не разрешил. История выжившего портального охотника про гибель его отряда уже широко разошлась. Так что если бы мы рассказали о том, что поохотились на бельхазов, то неизбежно начались бы расспросы, какого рода трофеи удалось с них взять. В принципе, я даже и не имел бы ничего против раскрытия тайны этих трофеев. Теоретически, это могло бы в будущем спасти жизни. Если бы не одно «но».

С моей точки зрения, очень мало отрядов портальных охотников было способно повторить то, что сегодня проделали мы. Мы пошли ввосьмером, и из нашего клана я отобрал самых лучших. При этом один Екер в такой схватке стоит троих, а никого подобного ему я среди портальных охотников раньше не встречал. А если, вдохновившись нашим успехом, пойдет обычный отряд портальных охотников из шести человек, то боюсь, три десятка этих тварей порвут их прямо там.

Даже если еще трех человек возьмут, увеличив численность отряда до максимальной, — и то я не уверен, что такую схватку у них получится выиграть без жертв. Все же выучка портальных охотников в нашем клане организована очень хорошо. А обычные охотники, наподобие тех, что сейчас празднуют с нами в «Трех топорах», самоучки. Нет, не буду рисковать их жизнями. Тем более еще один момент, возможно, самый важный — пространственных хранилищ для того, чтобы сохранить добытую кровь для использования в будущем, у них тоже не имеется. Попади в их руки пространственное хранилище, они немедленно обратят его в деньги, чтобы купить более хорошее снаряжение и артефакты, а остальное пропить. Так что лучше сохраню эту тайну на будущее. Пусть послужит нашей армии во время войны с демонами…

Вернулись с Илором в Академию Дерзких в третьем часу ночи.

— Ты что, в кабаке был? — спросила Джоан, втянув носом воздух. Не спала, тревожилась за меня.

Меня кольнуло угрызение совести. С другой стороны, а как бы я предупредил ее, что мы после охоты в кабак решили пойти, изначально же не планировал… Найти ночью в кабаке мага двенадцатого уровня и выше, чтобы связаться с ней, дело небыстрое… Такие обычно среди портальных охотников не встречаются. А бежать домой, сказав остальным, что жена ждет, — так можно и репутации лихого парня лишиться…

— Ну а как было не отметить с ребятами? Сто лет уже вместе не сражались в портальных локациях. Да и необычно все же, не используешь не только магию, но и магическую взрывчатку. Только сталь против клыков и когтей монстров.

— Ну, как красиво заговорил, сразу понятно, что пиво пил хорошее, — улыбнулась Джоан. — Я так понимаю по вашим довольным лицам, что все прошло безукоризненно?

— Ну а как может быть иначе, если Эйсон все продумал и лично там был? — сказал Илор.

Мы с Джоан посмотрели на него укоризненно. Хоть бы не сглазил. Все же Илор не портальный охотник, и наши традиции и обычаи даются ему тяжело.

— Ладно, все спать! — сказал я.

На следующее утро нам пришло сообщение от помощника Мартона. В нем нас приглашали на коронацию Несмана в Бельбе. А также на его свадьбу с принцессой Аргента, что последует на следующий день.

— Полно времени еще, — с облегчением сказала Джоан, глянув на дату. — Успеем разузнать, что там изменилось в моде в Бельбе, пока нас там не было, и заказать костюмы тебе и платья мне, чтобы выглядеть как подобает.

Я пожал плечами. Успеем так успеем.

— Ну что, по идее, Несман должен как-то тебя отблагодарить за то, что ты его спас, — сказала Джоан, не готовая так сразу закончить обсуждать новую тему, — даже интересно, что именно он тебе подарит.

— Королевская казна Бельбы и так была пуста, а после смерти Гарбеда и до признания наследным принцем Несмана, уверен, в нее дополнительно запустили руку придворные. Странно было бы для них упустить такой шанс безнаказанного воровства… Так что, хотя он и очень благородный парень, на что-то серьезное я не рассчитываю.

— Ну так-то да, верно, — загрустила Джоан, обожавшая подарки, как и все женщины.

Жарден, столица Аргента

Печально, но похоже, что их с Келертом попытка подловить Рогенрат в другом убежище провалилась. Пришло время признать это и доложить королю. Неприятно будет это делать, но лучше уж самому сообщить досадную новость монарху, чем ждать, когда он его вызовет с вопросом, сработала ловушка или нет. Ни один король не любит, когда с плохими новостями медлят…

К большому удивлению Жардена, ожидавшего нагоняя, король вообще его не стал ругать, а даже и похвалил:

— Ну что же, бывает. Главное, что я вижу, что ты работаешь на совесть. И правильно сделал, что привлек Келерта к этому вопросу, я прямо-таки чувствую, что он принесет мне удачу еще не раз, как тогда, во время войны с Сисерией.

Жарден вышел даже немного вдохновленный.

«Получается, что в рискованных затеях мне очень выгодно привлекать Келерта… — подумал он. — Король к нему очень сильно благоволит после той войны с Сисерией… Хотя немудрено. До начала действий отряда, созданного на базе Королевской Академии Магии, мы вчистую сисерийцам проигрывали. Правда, еще большой вопрос, это Келерт был так хорош, или все же главная заслуга в развороте военных действий была именно Эйсона… Впрочем, король не сможет упрекнуть меня и в том, что я не задействую Эйсона. Еще как задействую, просто не обо всех наших совместных шагах король знает».

Эйсон, столица Аргента

Позавтракав в Аргенте, мы с Джоан, Илором и телохранителями отправились в небольшое путешествие. Сегодня у нас серьезный королевский аукцион в Срединном королевстве. По размерам королевства и аукцион — он считается одним из древнейших и крупнейших среди всех королевских аукционов мира. Особых ожиданий от него не было, но кто его знает, мало ли повезет с чем-то полезным. Тут же все зависит от удачи — можно на огромном аукционе ничего не найти полезного, что не раз уже бывало, а можно в грошовой лавке купить за бесценок ценнейший артефакт.

До артефактов, выставленных на продажу, мы еще не добрались, когда я увидел среди людей, прибывших для участия в аукционе, кое-кого очень важного для меня. Как-то недавно я ради интереса прогнал в памяти в трансе самых опасных людей на стороне высших демонов, которые были родом не из Аргента. С большинством аргентцев я уже успел разобраться, почти всех удалось найти, остальных ищут нанятые мной люди. Пришло время попробовать дотянуться и до тех, кто за рубежом. Конечно, исходя из возможностей. Проблема состояла в том, что про некоторых не было точно известно, чем они занимались до войны и даже в каком королевстве жили. К счастью, у меня были портреты большинства из них, сделанные нашей разведкой, чтобы во время битвы стараться убить их в первую очередь, так что я знал, как они выглядят. Жаль, что с именами намного сложнее. Была у людей-перебежчиков на сторону демонов специфическая традиция — менять свои имена в честь их выбора стороны, за которую они сражаются в этой войне, на демонический манер. Так что не все имена были мне известны.

И вот, когда мы ходили и рассматривали выставленные на продажу лоты, я увидел вдруг очень знакомое лицо из той самой галереи пособников демонов, недавно освеженной в моей памяти… Да еще с такой характерной прической, очень необычной для подавляющего большинства аристократов. Волосы вздернуты вверх, образуя своеобразную копну. Совпадает и то, что это грандмаг, судя по его одежде… Значит, грандмагом он стал еще задолго до войны, получается… Нужно узнать его имя…

Показал его Илору и попросил:

— Как аукцион закончится, проследи за ним, хорошо? Надо узнать, кто он.

— Если он что-то купит, то и так узнаем.

Это верное замечание. Анонимов на аукционе не было, в масках никого не пускали. Страховка, что у покупателя точно будут деньги и не придется выставлять выигранные им, но неоплаченные лоты на следующий аукцион, к огромному раздражению продавцов. На этот аукцион и попасть-то было непросто. Сначала посылаешь заявку на участие, а потом тебе уже через несколько дней сообщают, можно ли тебе прибыть на аукцион или нет. Понятное дело, наводят справки по своим каналам, располагает ли данный желающий принять участие в аукционе солидными средствами, или это просто какой-то заскучавший нищий бездельник. И хорошо, что еще была возможность прихватить Илора с собой — билеты на участие включали право взять с собой одного сопровождающего. А я очень хотел, чтобы Илор был с нами, — все же он видел сотни опознанных артефактов в королевской сокровищнице Хартении, так что есть шанс, что обнаружит что-то из этого в виде лота на аукционе…

Да, и когда ты что-то покупал, то громко объявляли твое имя, а тебе все аплодировали. Не удивлюсь, если часть лотов покупали только ради того, чтобы услышать, как в таком высоком собрании огласят твое имя, и услышать аплодисменты в свой адрес. Многие аристократы достаточно тщеславные люди…

Торглаус, аукцион в Срединном королевстве

Грандмаг был человеком узнаваемым. Все же глава одного из крупных кланов в очень серьезном государстве. Поэтому он привык к чужому вниманию к себе на публике. Но был у него артефакт, который показывал ему, когда это внимание выходит за пределы простого любопытства к известному человеку. Когда речь идет именно о пристальном интересе к нему. Он ощутил его со стороны молодого парня, который ему лично был неизвестен. Но его сопровождала такая же молодая красотка и мужчина лет тридцати.

Торглаус ничего не оставлял на волю случая. Если кто-то так им интересуется, значит, для этого наверняка есть какая-то причина. И он обязательно должен узнать о ней. Мало ли потом последует какое-то предложение о сотрудничестве? Или, что еще важнее, этот человек замыслил что-то нехорошее в отношении него или его клана…

Подозвав идущего на шаг позади помощника, он показал ему на этого молодого человека и приказал:

— Найди организаторов аукциона и немедленно выясни все, что они знают о нем.

Кому другому неизбежно бы отказали в такой просьбе. Но его помощнику отказать не посмеют. Торглаус имел превосходные связи при королевском дворе, а аукцион все же имел статус королевского, хоть и был формально независим.

Тот молча кивнул и тут же отстал.

Герцог пошел осматривать лоты. Помощник появился через пять минут и быстро доложил:

— Эйсон из Аргента. Девятый разряд. Выходец из нищего клана, еще недавно был и вовсе безродным. Прославился и получил графский титул после войны с Сисерией, на которой был одним из полководцев, несмотря на юный возраст. Стал известен в мире после серии успешных дуэлей в Бельбе. Недавно получил еще один графский титул в Хартении. Женат на племяннице короля Аргента.

Торглаус нахмурился. Слышал он про этого Эйсона. Как и многие другие, именно после серии дуэлей в Бельбе. Она нарушила определенные его планы на бизнес в Бельбе. Грандмаг имел тесные торговые связи с кланами из Совета десяти Бельбы, и его полностью устраивала та фактическая анархия, что установилась на территории этого государства. В отличие от других приграничных государств с Темным пятном, слабая королевская власть в Бельбе не могла воспрепятствовать тем махинациям, что Совет десяти Бельбы крутил с иностранцами. В других приграничных государствах граница с Темным пятном была под плотным контролем королевских войск, чтобы король получал все, что ему причитается. В Бельбе же королевские войска фактически контролировал Совет десяти, что означало, что по договоренности с Советом можно было осуществлять бесконтрольные вылазки в Темное пятно, не платя никаких налогов в королевскую казну, а также скупать прямо на границе все, что оттуда притащат искатели приключений. Надо было лишь периодически делать подарки членам Совета десяти…

Та серия дуэлей ослабила Совет десяти, а в свете грядущей коронации принца Несмана лазейка на границе и вовсе могла захлопнуться. Платить, как в других королевствах, граничащих с Темным пятном, до пятидесяти процентов от того, что добыто в Темном пятне, Торглаус никакого желания не имел. Даже ему, со скрытом грандмага, сложно незамеченным пересекать границу с Темным пятном, настолько серьезно она охраняется, что уж говорить об искателях приключений, многие из которых маги двенадцатого разряда или архимаги? А ведь они иногда притаскивают с территории Темного пятна очень лакомые вещички. Большинство из охотников, конечно, достаточно быстро погибают, но всегда есть приток новых авантюристов, в особенности если известно, что на границе не нужно платить налоги…

С чем же связано любопытство к нему со стороны этого Эйсона? Ни для кого не было секретом, что все действия по укреплению королевской власти в Бельбе в последнее время осуществлялись Аргентом. По вполне прозрачной причине — чтобы принцесса из Аргента была замужем за влиятельным королем, а не той фикцией, что представлял из себя безумный старик на троне…

Неужели королю Драску стало известно о той роли, которую он играл в теневой торговле Совета десяти Бельбы, и он отправил этого Эйсона, чтобы тот остановил его? Странно, не он один этим занимался. Да и подсылать к нему, грандмагу, известного дуэлянта всего лишь с девятым разрядом… В чем заключается идея? Что он его, грандмага, вызовет на дуэль? Полный абсурд… Дуэли при такой разнице в силе участников вообще запрещены… Разве что этот Эйсон должен вызвать его на дуэль, а вместо него будет сражаться какой-то сильный боевой грандмаг? Нет, это тоже абсолютно абсурдно. Зачем совершать лишние движения, если можно просто сразу подослать к нему грандмага и придумать предлог, чтобы он с ним поссорился…

Все это чрезвычайно странно… Но его артефакт никогда не ошибался. Что-то этому Эйсону от него точно нужно… Значит, нужно плотно держать его в поле зрения.

— Как аукцион закончится, найми лучших сыщиков в Аргенте, — велел он помощнику. — Пусть не спускают с него глаз. И назначь щедрую премию для того, кто сможет объяснить мне, почему он испытывает ко мне такой интерес. А сам я попробую вывести его из равновесия, торгуясь за те лоты, что он захочет купить.

— Может быть, не вам самому это лучше делать, мастер? — спросил его помощник. — Тут полно ваших знакомых, которые могут с этим помочь.

— А это хорошая идея. Не надо ему показывать, что я почувствовал его интерес ко мне…

Эйсон, аукцион в Срединном королевстве

Мы втроем пошли, как и все остальные посетители, к сцене аукциона, чтобы ознакомиться с выставленными около нее лотами. Больше всего народу столпилось возле одного из лотов в самом начале — естественно, что и мы свернули туда. Как выяснилось, участников аукциона заинтересовал усадебный артефакт класса «А». То есть по мощности вполне пригодный, чтобы ставить его на королевский дворец.

Нам нужды покупать такой не было, так что, немного разочарованные, двинулись дальше.

— Не пора ли, кстати, проверить, не готов ли наш такой же, на источнике громилы? — спросила Джоан.

— Можно уже и проверить, — сказал я, — мне связаться с его внучкой, той красоткой, как ее там по имени?

— Донжетта. Да ладно, у тебя и так дел много, я сама свяжусь! — поспешно ответила Джоан.

Илор отвернулся в сторону, скрывая улыбку.

Рассматривали с Джоан лоты, никуда не спеша. И не трогались с места, пока и Илор отрицательно не покачает головой.

До конца ряда оставалось восемь лотов, когда я все же кое-что узнал. Сам вначале не поверил, но да, это он… Артефакт, позволяющий усиливать действие любого другого артефакта на десять минут. У нас в армии ни одного такого не было. Помню, когда удалось убить какого-то высшего демона, его взяли с него трофеем. И только через несколько месяцев наши архимаги-артефакторы сумели разгадать, на что именно он способен. И как его привязывать.

Нужно обязательно его заполучить. За любые деньги. Он бесценен при любом варианте использования. То же групповое убежище усилить при нахождении рядом с очень опасным монстром… Или сделать так, чтобы куттиромет нанес еще больший урон при выстреле… Да он для всего годится. И обновляется всего за сутки.

Стоимость у него на аукционе смешная, артефакт не опознан. Пять сотен золотых монет. В принципе, причину можно понять. Это у нас в армии лучшие специалисты прикладывали массу усилий неделю за неделей, зная, что артефакт, снятый с шеи высшего демона, не может не быть очень ценен. Тут же, когда никто понятия не имеет, что это такое, никто не будет и чрезмерно усердствовать. Мало ли это какая-то магическая безделушка, которая, будучи с большими затратами опознана, не окупит этих денег…

Постарался сделать равнодушный взгляд, чтобы не умножать потом конкуренцию в торговле за лот. Никому ничего не сказал, пока мы не прошли все лоты до конца.

Только потом, когда отошли достаточно далеко от любых других групп покупателей или организаторов аукциона, сказал прямо на ухо Джоан:

— Лот 93. Необходимо купить его по любой цене. Но одна беда, он не выглядит как дамская безделушка, чтобы ты могла его купить просто из каприза… Засмейся, словно я сказал тебе что-то смешное.

Шатер молчания не стал использовать. Скастуешь его, и все точно поймут, что ты нашел нечто очень ценное… После такого торговаться придется очень ожесточенно, что бы ты ни захотел купить…

Глаза Джоан загорелись интересом, и она громко рассмеялась. Но умничка, ничего не стала спрашивать о том, на что способен этот артефакт. Такие разговоры в общественном месте чреваты.

— Поручи это сделать Илору, — прошептала она в ответ, — от него, в отличие от меня или тебя, не ждут больших денег. Некоторые и торговаться с ним сочтут ниже своего достоинства, если он первым сделает заявку на покупку.

Хм… Имеет смысл. Джоан многим известна, не так и много в мире племянниц королей крупных государств. Про меня теперь тоже многие знают. Джоан имело бы смысл задействовать, будь мы в Аргенте. Не все готовы портить отношения с племянницей своего короля, перебивая ее ставку на понравившийся лот. Здесь же, чертовски далеко от Аргента, всем плевать на это. Те, кто знает про нас с Джоан, знают также и про то, что у нас много денег. Так что вроде бы Илор действительно лучший вариант…

Но все же еще раз продумал все моменты. Главное в таких расчетах — не перехитрить самого себя. Если наша уловка не удастся и предложения за артефакт перевалят за достаточно серьезные суммы, все быстро сообразят, что Илор, как наш помощник, скорее всего торгуется за нас. И зададутся довольно простым вопросом — а почему мы сами не торгуемся? Не для того ли, чтобы попытаться купить этот ценный артефакт по дешевке?

И все же решил, что нам выгодно попытаться купить артефакт дешево при помощи Илора. Пусть даже, если ставки поднимутся высоко, догадаются, что он торгуется за нас. И поймут, что мы знаем, на что способен этот артефакт и как его привязать. Это же не означает, что тому, кто купит этот артефакт, удастся все это выяснить. Нужно быть чрезвычайно рисковым покупателем, чтобы вложить действительно очень крупную сумму в такой ситуации.

Но задействовать Илора будем с умом, в самом конце. Сначала стоит дополнительно запутать следы. Отвел Джоан с Илором подальше ото всех и изложил новую тактику:

— Сделаем так. Будем активно торговаться за каждый неопознанный артефакт. Тут их всего штук пятнадцать. Если цена будет уходить выше тысячи, покупать не будем. За первые пять будет торговаться Джоан. Потом скажешь погромче, что тебе надоело и передашь это право мне. Я поторгуюсь за пяток артефактов точно так же и потом передам табличку Илору. Сложится обычная для всех картина пресыщенных богачей, которые поигрались в аукцион и им надоело, поэтому дальше участвовать поручили помощнику. Слишком больших сумм тратить не хотят, но, видимо, коллекционируют неопознанные артефакты в надежде однажды сорвать джекпот. Все понятно? Тогда так и будем действовать.

Минут через пять все присутствующие ознакомились с лотами, и аукцион начался. Джоан без проблем купила три неопознанных артефакта из пяти, на которые первоначально претендовала. Два достались другим покупателям за сумму, чуть превышающую тысячу золотых монет. Затем начал торговаться я. И, к своему удивлению, не смог приобрести ни одного из пяти артефактов, за которые торговался. Их неизменно покупали, предлагая больше тысячи золотых монет. Причем, как я обратил внимание, покупателей было всего трое, и сидели они достаточно близко друг к другу на дальнем от сцены ряду. При этом совсем рядом с ними был тот самый будущий прислужник высших демонов в одежде грандмага, следовательно, эти трое вполне могли быть его друзьями или партнерами и покупать эти артефакты по его просьбе. Странная ситуация. Неужели он заметил мой интерес к нему? Я и смотрел-то на него не больше двух секунд… Или у него, как и у меня, есть особый артефакт? Мой предупреждает меня, когда кто-то хочет меня убить. Может быть, у него тоже есть что-то похожее? Потому что — что верно, то верно — я очень хочу его убить… Но почему его друзья не торговались с Джоан?

Из плюсов, я наконец узнал, как его зовут и кто он, когда он купил один из выставленных на продажу лотов. Торглаус, патриарх крупного клана из Срединного королевства. Клан назывался «Небесный вихрь» и входил в первую десятку кланов Срединного королевства. Хорошее заклинание этот Небесный вихрь, уровня грандмага. При его помощи можно утащить высоко в небо пару десятков магов противника, и больше их никто живыми не увидит. Небесный вихрь сначала уносит их высоко в небо, а потом сдавливает с такой силой, что на землю упадут только трупы. Этим заклинанием не получится справиться разве что только с грандмагом. Ну так грандмаги вообще крайне трудноубиваемые ребята…

Да уж, неприятная комбинация. И грандмаг, и патриарх очень серьезного клана. Убить его будет непросто, тем более куттиромет для этой цели использовать без большой необходимости не хочется. Надо избегать характерного почерка при убийстве грандмагов. Пока что в приоритете Черный герцог и Рогенрат. Если сначала грохну при помощи куттиромета этого Торглауса, то потом нужно будет придумывать что-то другое для Рогенрат и Больдо… А то стоит только убить нескольких грандмагов одинаковым способом, как все остальные очень заинтересуются, что это за таинственный убийца грандмагов объявился… Грандмаги очень любят жить, поэтому могут начать охотиться за таинственным убийцей… А если все грандмаги скооперируются, мне придется как минимум несладко. А может, и вообще смогут меня быстро найти и грохнуть. Кто, как не грандмаги, владеют самыми лучшими способами поиска людей, которые наивно считают, что не оставили никаких следов на месте преступления? Мало ли какие неожиданные методы поиска найдутся, о которых я не знаю?

Так, похоже, что надо срочно менять стратегию торгов за желанный артефакт. Если я передам право совершать покупки Илору, который выглядит как мой помощник, то очень велика вероятность, что они продолжат перекупать у него артефакты, чтобы досадить мне. Сунул табличку снова в руки Джоан. И подмигнув ей, глядя в удивленные глаза, сказал громко:

— Мне, похоже, сегодня удача не сопутствует. Если тебе еще не стало скучно, то можешь сама развлечься.

Едва табличка вернулась в руки Джоан, как дело снова пошло. Главное, что группа из троих покупателей тут же демонстративно потеряла всякий интерес к ее покупкам. Не получили инструкций по поводу моей жены? Джоан купила первый артефакт, второй, третий. Четвертый ушел покупателю из первого ряда за 1200 золотых монет. И вот, наконец, нужный нам лот номер девяносто три…

Джоан, как и раньше, поднимает свою табличку в знак того, что согласна приобрести его за первоначальную сумму в пятьсот золотых монет.

— Кто еще, дамы и господа, желает приобрести этот бесценный артефакт работы древних, который, к сожалению, еще не опознан? — громко спрашивает аукционист.

Похоже, всем уже надоело покупать сегодня неопознанные артефакты. Аукционист повторил второй раз. По правилам, если после третьего никто не захочет купить, то все, мы его купили…

Он уже начал говорить в третий раз, как вверх взметнулась табличка. В первом ряду.

— Отлично! Шестьсот золотых монет! — оживился аукционист, задача которого заставить гостей аукциона заплатить как можно больше денег.

— Семьсот! — подняла табличку Джоан.

Торг продолжился, и на девяти сотнях второй покупатель сдался. Мы хранили равнодушие на лицах — не знаю уже, как у меня получалось, но в глазах у Джоан мелькали бесенята, а Илор зевнул очень уж нарочито равнодушно. Впрочем, пусть кто угодно теперь догадывается, что мы очень довольны этой покупкой — артефакт уже наш! И это Джоан и Илор радуются покупке, еще не зная, что именно мы купили. А когда узнают, тогда точно будут ликовать!

Мы расплатились банковскими чеками и забрали свои покупки.

— Так что мы такое купили? — спросила Джоан нетерпеливо, когда мы вышли из здания и отошли на несколько десятков метров.

Я рассказал.

— Здорово! — радостно захлопала в ладоши жена. — А это ведь я нашла этот аукцион, помнишь? Как чувствовала, что нам нужно его посетить!

Мы с Илором похвалили ее чутье.

— Мне теперь не нужно следить за этим Торглаусом, раз мы теперь знаем, кто он? — спросил Илор, улучив момент, когда мы немного отстали от Джоан, — она направилась к нашим телохранителям, ожидавшим нас у выхода из аукционного комплекса.

— Да, отбой, пока что чтобы собрать о нем первоначальную информацию, скажу Аркошу нанять обычных сыщиков. Твое время придет позже…

— А чем он тебя заинтересовал, можно узнать? — задал Илор крайне неудобный вопрос.

Врать мне ему не хотелось, и он понял, видимо, что это тот вопрос, который задавать не стоило, так как поспешно сказал:

— Впрочем, это не мое дело, тебе виднее!

— Придет время, и я обязательно тебе расскажу, — пообещал ему я.

Джоан не стала тянуть с запросом у Донжетты, как обстоят дела с изготовлением нашего артефакта. Тут же и связалась с ней при помощи Седнеша. Услышал, как внучка грандмага говорит ей, что завтра с утра артефакт будет готов.

— Отлично! — сказал я, едва она закончила разговор. — Сразу его и заберем.

— Не забыл, что планировал взять с собой Тивадара? — напомнила Джоан, характерно прищурившись. Словно целится в меня из лука… Все же она ревнует меня к этой Донжетте, после того как я одобрительно отозвался о ее внешнем облике…

— Конечно не забыл. Главное, чтобы Тивадар не передумал.

— Я ему передумаю! — с многообещающим видом потрясла кулачком Джоан. — Раз согласился тогда, то теперь я ему не дам отказаться от своего слова!

Я посочувствовал брату. Раз Джоан за него взялась, чтобы побыстрее пристроить понравившуюся мне девушку, то пути к отступлению у него точно нет. С другой стороны, пора ему помочь забыть про Джюэль.

Пообедать решили здесь же, в столице Срединного королевства. Рестораны тут были отличные, в меню было в том числе множество экзотических блюд. Некоторые я и пробовать не хотел, в особенности те, в которых были насекомые. Большое спасибо, насекомых я ел, бывало, во время службы в армии, но вовсе не потому, что очень уж хотел. Просто чтобы не сдохнуть с голоду. Всякое случалось, в особенности когда все шло не по плану. А когда твой противник — высшие демоны, не по плану наши операции шли частенько. Умные они, сволочи, и советников из людей набрали себе самых подлых. А у подлеца очень богатый жизненный опыт создания подстав, который он может легко применить и в условиях военных действий…

Вышел на связь Аркош. Я вышел в коридор, скастовал шатер молчания и принял коммуникационный портал. Когда наш клан временно переехал в Королевскую Академию Магии, я Аркошу первым делом показал зал для переговоров, где он может всегда заказать коммуникационный портал ко мне. Но пользовался он этим достаточно редко. То ли деньги экономил, то ли старался лишний раз меня не тревожить. Но всегда новости от него того стоили.

— Господин, пришла важная весточка от ваших тайных подчиненных…

Я начал соображать. Тайные подчиненные — это кто еще такие? А, видимо, речь идет про подчиненных мне в столице разбойников, от лица которых с Аркошем регулярно связывается юрист. Похоже, Аркош не доверяет приватности академической коммуникационной комнаты, боится, что там его подслушают. Думаю, что нет, но разумные предосторожности я всегда одобряю. К тому же он не знает, в какой компании я сейчас нахожусь, как близко ко мне те, кому не нужно знать лишнего… Правда, в том случае, когда я не могу говорить свободно, я сразу же на это намекаю…

— Как вы им указали, — продолжил Аркаш, — они отправили лучших из лучших следить за теми двумя группами, с которыми вы уже пообщались, и их топтунам удалось подслушать один очень интересный разговор. Скоро в столицу должен прибыть куратор для проверки работы обеих групп…

Так, две группы… Аркош говорит, несомненно, про сектантов, которых удалось выявить при помощи бандитов и за которыми они по моему указанию следят. Значит, топтуны городских бандитов смогли разузнать, что к сектантам скоро прибудет какой-то куратор, который теоретически может знать побольше о верхушке секты, чем любой из этих двух групп? Любопытно, любопытно…

— Это вся информация, господин, и пока что она очень туманная. Но ваши тайные подчиненные обещали немедленно проинформировать, если узнают какие-то детали этого визита…

— Простимулируй их обещанием отменить налоги на три месяца, если у них получится разузнать, где конкретно и когда он остановится в Аргенте, — сказал я Аркошу.

Ну а что? Налоги, которые я беру с бандитов, не так и велики. Это для меня. А вот с их точки зрения — это большие деньги. Ради такой награды они из шкуры вылезут… Очень любопытно. Поскорей бы этот куратор уже прибыл, я очень хочу с ним пообщаться под «Болтуном».

Архимаг Тезерус, Королевская Академия Магии

Тезерус испытывал серьезное раздражение. Его подчиненные подготовили уже три разных плана по похищению Эйсона и Эрли. Это те три плана, которые он лично одобрил, сочтя безопасными для себя. А то была у них еще парочка рискованных планов, которые, с его точки зрения, могли вывести на них королевских следователей.

Одна только беда — Эрли в основном находилась на территории Академии, а вот Эйсон в ней практически не появлялся. А все планы были созданы с учетом того, что надо похищать их обоих…

Конечно, будешь тут раздражаться… Все планы давно готовы, а кланлидер практически не появляется там, где находится его клан и где его собираются похищать… С точки зрения элементарной логики — как такое вообще возможно? Или Эйсон подставной кланлидер, и на самом деле кланом «Дерзких» руководит кто-то другой?

Но сегодня у него появился осторожный повод для оптимизма. Ректор Королевской Академии Магии неожиданно провел совещание, на которое пригласили всех преподавателей, находившихся на территории Академии в этот момент. Как он вскоре сообщил, ожидается визит в Академию короля, и всем надлежит к нему тщательно готовиться.

Этот визит, конечно, выглядел со стороны немножко абсурдным. Каникулы же, студентов в академии практически нет, что делать тут королю? Как высокий покровитель академии, он, по идее, должен появляться для того, чтобы посмотреть, чего добились его подопечные. А они на каникулах…

Но архимаг уже достаточно хорошо разбирался в хитросплетениях жизни королевского двора и его особенностях. Не важно, что этот опыт получен им в другом королевстве. Королевские дворы работают достаточно похоже во всех странах. Причин для такого визита могла быть целая куча. К примеру, король не очень любит, когда на него глазеет пара тысяч студентов. Так что вроде и удостоил визита свою академию, но и избежал при этом слишком тесного общения со студентами. Или телохранители короля настояли на том, что в условиях войны с сектантами им тяжело будет гарантировать безопасность короля в таком многолюдном окружении. А еще, вполне возможно, ректор Королевской Академии Магии хочет похвастаться каким-то прорывом, совершенным в его лабораториях. Так что студенты в этом случае вообще ни при чем.

Если виновата в таком странном формате визита короля именно последняя причина, то ему она тоже, конечно же, очень интересна. Любые научные прорывы на вес золота. Но Тезерус реалистично оценивал ситуацию. Никто его и близко не подпустит к таким исследованиям. Ну и что, что он преподаватель академии? Все равно он иностранец, которого нельзя посвящать в местные тайны.

Но ему этот визит короля в академию в любом случае был на руку. Раз клан Эйсона целиком находится в академии, то уж по такому-то случаю кланлидер точно там появится, верно? И тогда у него и его команды появится наконец шанс похитить обоих, и сестру, и брата. Казалось бы, надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое в присутствии короля, его телохранителей и нагнанной дополнительной охраны. Но нет, как раз вся эта суета и даст ему возможность действовать. Главное, чтобы Эйсон и Эрли оказались подальше от той зоны, где находится король. Все внимание телохранителей и охраны будет сосредоточено именно на ней. Также очень сильно будут охранять внешнюю территорию академии, чтобы никто не мог снаружи проникнуть в нее. А вот те части академии, что будут находиться далеко от короля и его приближенных, никому не будут интересны. Значит, в любой из них можно и нужно действовать.

Ну и еще один шикарный плюс для его плана. Когда выяснится, что Эйсон и его сестра пропали, следователи тут же уверятся, что это произошло в результате какого-то сорвавшегося покушения на короля. И рыть будут уже в этом направлении, совершенно неверном. Никому и в голову не придет, что охотились именно на Эйсона и Эрли. Ну и что касается подозреваемых, то, конечно, в первую очередь заподозрят сектантов. Эйсон все же один из ближайших наследников престола, так что им выгоден такой удар по династии. Тезерус же и его помощники никакого отношения к этим сектантам не имеют. Более того, их пригласил из другого королевства сам ректор, брат короля. Разумный следователь сразу же откажется связывать их с сектантами и вести расследование в этом направлении.

Эйсон, столица Аргента

Раз уж Аркош сам со мной связался, то сразу же поставил ему задачу разузнать все, что возможно, про Торглауса. То, что я сейчас знал о нем, укладывалось в пять-шесть строчек. А мне нужно было собрать о нем очень много информации. Грандмаг — это всегда очень опасный противник. Я очень попросил Аркоша быть предельно осторожным при найме сыщиков. Велел ему предпринять все необходимые шаги, чтобы этот запрос не вывел на нас. Когда кого-то посылают собрать информацию о настолько могущественном человеке, есть очень большой соблазн переметнуться. Ясно, что грандмаг с удовольствием заплатит намного больше денег, чем положено честному сыщику, чтобы узнать, что против него кто-то начал рыть. А может, еще и сверху доплатит за двойную игру…

Так что на такие вот случаи у нас был особый протокол найма. Во-первых, обращались только к надежным людям, хорошо зарекомендовавшим себя на рынке услуг. Во-вторых, все заказы Аркош будет делать по коммуникационному порталу в маске. Так же принимать и отчеты, периодически выходя сам на связь. А послать анонимно необходимую сумму денег нужному адресату вообще не проблема, есть много способов.

Тем самым мы не только защитим себя, но и резко снизим шанс того, что нанятый сыщик сразу отправится нас сдавать грандмагу. Кого, собственно, сдавать? Ну, заплатит ему грандмаг какую-то сумму за известие о самом факте слежки в отношении него. Но далее неизбежно потребует более детальных сведений о том, кто заказчик. И если сыщик не сможет предоставить информацию в ближайшие дни, то грандмаг будет очень им недоволен. Любой вменяемый сыщик очень не захочет злить могущественного грандмага и проверять, к каким шагам его может привести недовольство. Так и с жизнью можно расстаться…

Одно хорошо — противник, конечно, у меня могущественный, но и нет никакой спешки, требующей делать что-то вот прямо сейчас. До войны с высшими демонами еще много лет. Если не появится надежного плана, как его убрать сейчас, буду терпеливо ждать, когда мои возможности вырастут. Я кашлянул…

Вот кого я обманываю? Конечно, мне хочется быть таким терпеливым, чтобы быть способным годами ждать. Но, похоже, все мое терпение уже исчерпано необходимостью быть осторожным, чтобы не вызвать войну с высшими демонами намного раньше, чем я буду к ней готов. Кто бы знал, как меня это бесит! Только я и знаю. Легко быть терпеливым, если необходимо выждать всего несколько суток. Лежать где-нибудь в засаде, выжидая смертельного врага, когда нет возможности даже толком пошевелиться… Ну да, для кого-то, может, и нелегко, но вот к этому я прекрасно приучен. Но ждать годами… Адские демоны, как же это бесит!

Так что мои размышления про то, что я могу ждать очень долго, прежде чем смогу убрать этого Торглауса, это не то, что я на самом деле буду делать. Мне же приходится исходить в том числе из соображения, что я могу погибнуть намного раньше, чем случится война с демонами. Не хотелось бы, само собой, но уж очень много я видел смертей на войне. И как правило, никто из убитых вовсе не планировал умирать в тот день. Так что на случай, если я погибну до этой войны, я должен максимально ослабить высших демонов. Чем больше наиболее эффективных пособников демонической армии из людей я смогу убрать, тем лучше. Пусть с нашей армией сражаются менее толковые и менее сообразительные предатели… Может, это даст ей шанс выиграть?

Только закончил разговор с Аркошем, как последовал новый вызов. О, а этот от ректора. Давненько тесть со мной не связывался! Обычно он предпочитает через дочку все передавать. Логично, в принципе… Заодно и с дочуркой общается, человек он занятой, вот и приходится совмещать родственные вопросы с деловыми.

— Эйсон, здравствуй, — сказал он, и слышу, что голос какой-то смущенный. — Тут такое дело… У нас скоро запланирован визит в академию короля…

— Понял, мы с Лорейн обязательно будем! — ответил я ему.

— В том-то и дело, что Лорейн пусть приходит, а вот твое присутствие, судя по словам короля, нежелательно. Он все переживает, что если ты будешь часто появляться в академии, сектанты нападут на нее, чтобы покончить с еще одним наследником короны. Тебя-то они вряд ли убьют, но разорить могут много чего…

— Не вопрос, значит, Лорейн придет одна. Меня не будет, — легко согласился я. Ну да, мне уже сам король это говорил, и раз это касается и его визита, то пусть уж.

— Надеюсь, ты не обиделся? — осторожно спросил ректор.

— Я благодарен за то, что вы приютили мой клан в такой непростой ситуации, ну а у меня самого всегда есть чем заняться, — улыбнулся я.

Вот вроде и умный человек ректор, а способен вообразить, что я могу обидеться, если меня не пригласили в академию во время визита короля… Так это же наоборот — радоваться надо. Нагонят телохранителей выше крыши, все будут ходить строем, какие-то глупые речи будут произносить, а ты стой и улыбайся вежливо. Я вообще не понимаю тех, кто готов этим всю жизнь заниматься. Скукота и никакого толку нет. Ни денег не прибавится у клана, ни трофеев. И сам ты лучше как боец или охотник не станешь. Разве что расчет на то, что у короля удастся что-то выпросить при удачном стечении обстоятельств…

Для меня на королевских приемах есть только одна стоящая вещь — кормежка. Повара у герцога Картана шикарные, но все же самые лучшие повара в стране у короля. И так везде. Простая логика — если у тебя есть что-то, что лучше, чем у короля, у тебя могут быть проблемы с его стороны. Так что разумный аристократ, если обзаведется чудо-поваром, сам предложит королю нанять его, чтобы не получить в будущем проблем. А то устроит прием, после которого восхищенные гости начнут вести везде разговоры, что у него кормят лучше, чем у короля. А потом раз — и королевские чиновники больше почему-то не готовы с ним общаться, даже за взятки…

Но и по этой части я ничего особо не теряю. Раз там будет Джоан, то она уж накидает мне побольше всякой вкуснятины в пространственное хранилище. Готовить, скорее всего, королевские повара заранее приедут в Академию, заменив поваров герцога на его кухне. Думаю, королевской племяннице не откажут в паре десятков готовых блюд, если она лично заглянет на кухню. Так что и по этому направлению я не пострадаю…

— И у меня еще одна просьба к тебе есть, — добавил ректор. — Портальные охотники из твоего клана курят какой-то ужасный табак, мне массово жалуются на них преподаватели. Можешь попросить их не делать это в их присутствии?

Ну, это не просьба, конечно, а тоже приказ. Мы все же в гостях…

— Конечно, больше этого не повторится! — улыбнулся я.

Надо срочно связаться с Аркошем, чтобы приструнил Скалу, Клыка и Бретера. Они активно начали курить, только попав к нам в клан. Конечно, тут есть кому скастовать на них мощные лечебные заклинания, чтобы убрать весь негативный эффект от этой пахучей гадости… И теперь они стабильно при больших деньгах, поэтому, прежде чем идти в портал, используют дорогостоящие эликсиры, отбивающие любые запахи. До встречи со мной они вообще не курили, справедливо опасаясь выдать себя запахом в портальной локации какому-нибудь свирепому монстру. А теперь, понимаешь, разбаловались… Пожалуй, велю Аркошу сказать, чтобы они курили только в нашем подземном секретном туннеле. А то начнут курить в своих комнатах, и так там все провоняют, что потом ремонт нужно будет делать. Нельзя злоупотреблять гостеприимством ректора…

Черный герцог, штаб-квартира секты «Новых практиков»

Итак, гордячка Рогенрат наконец согласилась вступить в его секту. Все экскурсии по самым важным объектам Больдо для нее уже провел. Про все тайны, про которые мог, рассказал. Его самолюбию польстило то, что она была очень впечатлена.

— Не знала, что твоя секта настолько велика… Двадцать пять тысяч человек — это очень серьезно. А уж какие у вас интересные разработки… — сказала она вчера, и это как бальзамом упало на сердце герцога.

Сегодня он отвел ее в одну из самых секретных лабораторий, и она с интересом начала перенимать секреты мастерства по созданию сильных проклятий под руководством его самого сильного алхимика.

Сам он присел неподалеку от лаборатории в своем кабинете — управление такой огромной сектой дело все же хлопотное. Нужно постоянно заниматься множеством вопросов. Если не хочешь этим заниматься лично, это закончится плохо. Сколько сект погибло из-за того, что личный контроль ее создателя над ней ослабевал. Никто не будет работать так же усердно, как тот, кто любит свое детище… И самое главное, точно понимает, что нужно делать, чтобы оно процветало.

Минут через двадцать в дверь к нему постучались условленным стуком. Спустя пару мгновений она открылась.

— Герцогиня Рогенрат просится к вам на прием! — сообщил его помощник.

— Уже? — удивился Больдо. Ему казалось, что когда он уходил, герцогиня была охвачена таким азартом, что у него будет минимум несколько свободных часов. — Пусти ее, конечно.

Он подумал, что надо приказать охране, чтобы ее пускали к нему без всякого спроса. Все же Рогенрат — сестра короля и не привыкла ждать в приемных. В его интересах, чтобы она испытывала только положительные эмоции, находясь в секте… Ему же еще жениться надо на ней будет, ни к чему ее злить, а то она может и передумать…

Как он и опасался, Рогенрат ворвалась внутрь со злым блеском в глазах:

— Больдо! Что это за препоны? Почему я должна ждать, как какой-то жалкий проситель?

— Извини, я немедленно отдам распоряжение, чтобы на тебя эти правила не распространялись, просто еще не успел. Дел много, — ответил Черный герцог, в глубине души очень недовольный. Если она его так пилит еще до свадьбы, то что же начнется после? Может быть, идея стать королем не так и хороша, если рядом с тобой будет такая королева, как Рогенрат?

— Не надо пенять мне на свою занятость! — еще по инерции сказала Рогенрат, выплескивая недовольство, но затем, видимо вспомнив, зачем пришла, добавила: — Мои шпионы из дворца Драска вышли на связь. Он планирует скоро нанести визит в Королевскую Академию Магии Аргента.

— Предлагаешь этим воспользоваться? — спросил Больдо.

— Конечно! — с азартом сказала герцогиня. — Неплохой случай! Нам подходит каждый такой вариант, когда король выбирается из своего дворца. Это там его охрана знает каждый закоулок. А в любом другом месте — он значительно более уязвим.

— Так-то верно… — задумчиво сказал Больдо, — вот только какие гарантии, что нам удастся проникнуть внутрь, быстро взломав охранную систему Королевской Академии Магии… О ней ходят очень положительные отзывы, знаешь ли. Впрочем, что я тебе рассказываю об этом, ты же, как и я, тоже училась в ней и сама знаешь, что ее охранный артефакт работы древних. Изумительная вещь, не имеющая большого числа аналогов не то что в Аргенте, а и во всем мире…

— Любая охранная система имеет свои уязвимости, — пренебрежительно махнула рукой Рогенрат, — но к чему нам атаковать грубой силой? Нельзя давать Драску хоть минуту времени, иначе его немедленно оттуда эвакуируют в безопасный дворец. Предлагаю сделать подкоп, из которого наши убийцы вылезут как раз перед главной площадью академии. Уверена, что именно на ней и соорудят трибуну для короля. Когда я там училась, наш отец раз пять посещал академию, и каждый раз трибуну для него возводили прямо там. Академия — место, где обожают всякие старые традиции. Более чем уверена, что трибуну соорудят для Драска там же и в этот раз…

— Подкоп? — задумчиво переспросил Больдо. — Мы уже дважды атаковали дворцы короля и принцев при помощи подкопов. Боюсь, они будут к этому готовы и будут отслеживать такие попытки.

— Значит, сделаем очень глубокий подкоп, чтобы сверху его было никак его не отследить! — сказала она энергично. — Туннель на глубине двенадцати метров, чтобы точно не наткнуться ни на один фундамент, гарантированно пройти под барьером и избежать поля действия любых следящих артефактов, что могут притащить с собой королевские охранники. Затем устроим мощный взрыв прямо под трибуной. Наверху после такого будет хаос. И в этот же момент из туннеля надо послать наверх смертников, которые кинут в короля и другие мишени несколько твоих самых страшных проклятий.

— Звучит заманчиво, — согласился с ней Больдо.

— Если совсем повезет, то, авось, Драск прихватит с собой сыновей. В этом случае одним ударом сможем обезглавить всю династию. И там же еще могут быть и этот Эйсон с Лорейн… И Картан там будет, куда он денется, когда сам король посещает его академию… Представляешь, вдруг всего за какую-то минуту я стану ближайшей законной наследницей престола после смерти Драска?

— Твой муж станет… Которого у тебя еще нет.

— Триумфально вернусь в Аргент, и тут же и сыграем с тобой свадьбу. Всего-то и делов! Уж это совсем не сложно…

Не впервые Больдо посетила мысль, что Рогенрат никакого удержу не знает. С нее станется и отказаться от его предложения о свадьбе, найдя кого-то другого, кем она сможет легко управлять, как марионеткой. Хотя… Кто-то другой не сможет ее омолодить, как обещал он. Вот только он и шага в этом направлении не сделает, пока не станет ее законным мужем…

Эйсон, столица Аргента

Наконец пришло время забирать наш новый усадебный артефакт на основе источника, найденного в огромном скелете во время вылазки в очень опасную портальную локацию. Такого серьезного усадебного артефакта у нас никогда не было, и скажи кто год назад, что он у нас появится — поверить было бы очень трудно. На аукционе, на котором мы недавно были, артефакт меньшей мощи продали за полмиллиона. Я глянул на источник в основе того артефакта — он был сделан из трофея, полученного с хоргата, очень мощного монстра, но наш был мощнее процентов на тридцать так точно. Все равно и этот поместный артефакт относился к классу «А» и годился для использования в королевском дворце. Правда, там он был куплен каким-то залетным герцогом, и причина тоже понятна — королевские дворцы во всех серьезных королевствах стоят по несколько сотен лет и давно всем оснащены. Во всех королевствах их, правда, по несколько штук, раскиданы по территории, но и для них все давно куплено. И про запас тоже наверняка у королей лежат усадебные артефакты того же класса, а то мало ли грядет свирепая война, враги захватят твой дворец, а то и все дворцы, и придется срочно обустраивать новый… Так что сейчас в основном такие артефакты покупает знать пониже уровнем, а короли бьются на аукционах за исключительные по мощи и возможностям усадебные артефакты. Типа того, что для нас сделал Гредбенк, но мы, ясное дело, не собираемся его продавать.

Креган, как я и велел, нанял сыщиков в Дромарском королевстве, и они принесли мне подробную информацию про Донжетту. К счастью, ничего компрометирующего не нашли, она точно не вторая Джюэль. От мужа не бегала, никого не соблазняла, и та дуэль, по мнению общества, абсолютно точно произошла не по ее вине. Просто к ней, такой красотке, все липли, обезумев из-за ее внешности настолько, что даже не думали про ее деда грандмага.

За артефактом мы отправились большей компанией, чем в прошлый раз. Не совсем это оказалось просто, но удалось захватить с собой и Тивадара. Он было начал снова отнекиваться и предлагать мне взять с собой Корнела вместо него.

— Корнел ноги не успел помыть, никак не может сейчас с нами ехать, в таком виде это будет неуважением к той красотке, что нас там ждет, — с сожалением покачал головой я и потащил его за руку к выходу из здания, пока он пытался понять, шучу я или нет. Шучу, конечно, Корнел вообще понятия не имеет о существовании какой-то там Донжетты. Я вот за него в этом плане совершенно не волнуюсь, парень он бойкий — набегается по девушкам, устанет и сам найдет себе невесту. А Тивадар замучил уже всех своей меланхолией по Джюэль, находящейся в разительном контрасте с его огромной мощной фигурой. Адские демоны, да было бы по кому сохнуть!

С нами пошел и Джерел, который сказал, что умрет от любопытства, если не увидит своими глазами тот шедевр, который изготовил из источника громилы Гредбенк. Он был снова в маске, конечно, и я напомнил всем спутникам, что при Седнеше и Юраке по имени его звать нельзя.

Мы шагнули в портал и вышли из него ровно на том же месте, что и в прошлый раз. И снова нас в холле на входе ждала очаровательная Донжетта.

Вот упирался Тивадар, упирался, а увидев внучку грандмага, споткнулся. Ну еще бы, если уж я считаю ее редкой красоткой, побывав на десятках балов, где собираются самые красивые девушки целого королевства, то у Тивадара-то такого опыта и нет… За исключением студенток нашей Королевской Академии Магии, в основном он лицезреет горожанок да портальных охотниц, когда идет в кабак со Скалой, Екером, Клыком и Бретером. Я так понял, что грандмаг сказал своей внучке про то, с какой целью нас сегодня будет больше, потому что Донжетта осмотрела моего брата с той же основательностью, с которой воин осматривает нового коня, прежде чем идти в битву.

М-да, наверное, первое впечатление у нее было не самым лучшим. Здоровенный детина, замерший на месте при виде нее. Ну хоть челюсть не отвалилась и слюна не закапала на пол, и то уже неплохо. Но в целом эффект, произведенный внешним видом девушки на братца, мне понравился. Кажется, Джюэль сегодня получила достойную соперницу. Как минимум.

Потратив несколько секунд на осмотр Тивадара, Донжетта пригласила нас своим очаровательным голоском пройти внутрь. И снова пошла впереди, позволяя полюбоваться своей восхитительной кормой. Я наступил на ногу Тивадару, и он, очухавшись, зашагал вместе с нами. Мы с Джоан даже отстали специально, чтобы он шел сразу за Донжеттой, имея лучшие виды на эту прелесть. Идея была моей, Джоан ее тут же просекла, едва я замедлил шаг, и благосклонно меня поддержала.

Джерел посмотрел на нас, посмотрел на Тивадара, едва слышно хмыкнул и одобрительно кивнул. А Тивадар шел ровно в трех шагах за красоткой, ни на что больше не отвлекаясь. Красивое убранство небольшого, по сути, дворца, который официально звался имением грандмага, ему вовсе не мешало любоваться девушкой. К чему отвлекаться на всякие финтифлюшки на стенах и резную мебель суровому воину…

Мы переглядывались с Джоан и Джерелом как заговорщики, пока не добрались, наконец, до лаборатории грандмага. Гредбенк, как и в прошлый раз, сидел в своем кресле.

Мы поприветствовали его, он нас. Потом Гредбенк сказал:

— Источник поистине безупречен! Получил огромное удовольствие, работая над ним. Ну и от того, что наконец получилось реализовать свой замысел по его способности засекать нарушителей за счет уменьшения мощности барьера… Так что цена будет ниже на десять процентов от первоначально запрошенной, и не спорьте, я не пойду на уступки.

Тивадар за время этой небольшой речи дважды успел оглянуться на оставшуюся около двери Донжетту. Предельно невежливо в обществе грандмага, который с тобой в этот момент разговаривает, если честно, по этикету. Уже хотел наступить ему на ногу, но, как оказалось, Гредбенк вовсе на это не оскорбился. Напротив, закончив с деловой частью, громко велел со смешинкой в глазах:

— Донжетта, не заставляй молодого человека сворачивать шею, подойди ко мне.

Та уж снова никого не разочаровала, прошла своей элегантной походочкой прямо до кресла грандмага. Наклонилась к нему, заботливо поправила подушку за спиной, немного отклячив идеальную попу в нашем направлении. Думал секунду, что Джоан мне в этот момент глаза закроет ладонью, уж очень она характерно дернулась. Но нет, сдержалась. А плутовка тут же ловко присела на стульчик рядом с креслом деда, словно ничего такого и не делала. Сама скромность! Кого-то она мне напоминает по своим повадкам. А, Эрику же! Только та меня дразнит периодически, заставляя буянить Джоан, а эта Тивадара. Какое облегчение!

Кстати, адские демоны, про Эрику я и не подумал… Тивадар явно был честен, когда сказал, что ничего к ней не испытывает, а вдруг она все же в него влюбилась, как подозревают наши девушки? Надо будет попросить Джоан с ней поговорить на эту тему, а то, может, мы поспешили, и у нас в клане появится еще одно разбитое сердце… Хотя… Лучше по этому вопросу все же обратиться к Эрли, она до кого угодно достучится, дай ей только задание. Причем не будет заморачиваться на всякую вежливость, и пока все не разузнает у Эрики, никуда не уйдет… Эрли вообще искренне считает, что вежливость и этикет придумали, чтобы испортить ей жизнь, и старается со всей этой ерундой особо не связываться…

Тивадар, что интересно, после слов грандмага своей внучке вовсе не застеснялся. Я даже догадался почему — он просто пропустил их мимо ушей. Кажется, первая часть нашего плана сработала — девушка точно привлекла его внимание.

— Ваш артефакт лежит вот на том столике, под тканью, — сказал грандмаг. — Осматривайте, испытывайте, задавайте вопросы…

Первым в ту сторону рванул Джерел. Мы потянулись за ним, при этом я слегка толкнул локтем Тивадара, чтобы он очнулся и последовал за нами. А то дед Донжетты решит, что я привел к нему умалишенного, если он так и останется на месте, уставившись на нее.

Краем глаза увидел, как Гредбенк что-то сказал своей внучке, и она тут же встала и направилась к нам. Похоже, по крайней мере внешне Тивадар его устроил, как ее потенциальный жених. Ну и увидел, наверное, как он на нее смотрит. Деду приятно, конечно, что потенциальный жених настолько его внучкой впечатлен…

Проверять в условиях лаборатории было особенно нечего. Этот артефакт надо испытывать в портальной локации, на особо опасных монстрах. Главный же момент — насколько он чувствителен к чужакам и монстрам. Думаю, этой же ночью и займемся проверкой. Нет, я не сомневался в том, что все сделано по высшему разряду, — мастера такого уровня, да еще на пороге смерти, своим клиентам не врут. Смысл это делать? Для них намного важнее их репутация, чем деньги. Но я специально тянул время, неспешно изучая артефакт, чтобы дать время Тивадару и внучке грандмага пообщаться. Правда, оба молчали, только периодически проходясь друг по другу взглядами, и дергались, когда взгляды случайно встречались.

Гредбенк, похоже, тоже сообразил это, потому что минут через пять сделал неожиданное предложение:

— Донжетта, девочка моя, что-то ты давно не выбиралась в люди. Думаю, нашим гостям нужно отпраздновать получение такого важного артефакта. Почему бы тебе не отправиться с ними в нашу столицу и не угостить за мой счет в нашем любимом ресторане? Я свяжусь с тобой через пару часов и открою портал для возвращения.

Так-то я обычно стараюсь составлять себе и членам клана строгий график, чтобы никто фигней не маялся. И конечно, никакого праздника по поводу приобретения еще одного артефакта мы не планировали. Но в данный момент предложение грандмага меня более чем устраивало. Подумал, что не сделай он его, я бы сам что-нибудь такое придумал минут через пять. Но очень хорошо, что он сам выступил с такой инициативой. Все же он хозяин дома и дед девушки — он и должен делать такого рода предложения…

Порадовало, что и Донжетта явно ничего не имела против. Думал, правда, что она убежит менять платье на «более подходящее» для выезда в город и нам придется ждать ее тут еще полчаса, пока она его выберет, но нет — как оказалось, текущее платье ее полностью устраивало. Тоже позитивный знак… У нас клан воинов и охотников, кокетка в женах у Тивадара — сомнительное приобретение…

Но прежде чем отправиться в дорогу, мы, разумеется, расплатились по счету банковскими чеками. И очень вежливо попрощались с грандмагом, создавшим для нас очередной шедевр.

Донжетта указала Седнешу, куда лучше открыть портал, чтобы оказаться около ресторана, в который она хотела нас пригласить по велению деда. Так-то мы, конечно, уже посещали столицу Дромарского королевства во время нашего с Джоан свадебного путешествия, но конкретно в этом ресторане еще не были.

Видно было, что ресторан для знати и очень богатых людей. Со специализацией на рыбе и морепродуктах, как мы вскоре выяснили. Обстановка не только была богатой, но и ласкала глаз, над ней поработали умелые мастера. Впрочем, я уже давно привык к роскоши вокруг. Главное, не вспоминать о том, что вся эта старательно создаваемая красота будет лежать в развалинах вскоре после начала войны с демонами. Ни одна столица не осталась целой во время той войны, все были разгромлены во время военных действий в течение первых несколько месяцев.

Я велел Тивадару сесть напротив Донжетты, когда мы устраивались за столом. Позиция у них была хорошая, чтобы получше познакомиться, с краешка стола. И мы с Джоан специально завязали непринужденный разговор с Илором и грандмагами, давая брату и внучке грандмага возможность пообщаться наедине. К тому, что они там обсуждают, я специально не прислушивался, погрузившись в разговор в нашем тесном кругу. Главное, что отметил через пару минут, что Тивадар заговорил — хороший признак. Ну и прекрасно… Если эта обычно молчаливая птица запела — значит, Джюэль в данный момент перед ней не маячит…

Настроение у всех было прекрасным, еда неплохой, так что два часа пролетели быстро. Сигналом к концу обеда стал коммуникационный портал, появившийся у лица Донжетты.

Поблагодарив за угощение, мы проводили Донжетту к открытому ее дедом порталу, чтобы убедиться, что она отбыла домой в полной безопасности. Я обратил внимание, что она ни за что не платила. Подозвал одного из слуг и спросил, сколько мы должны. Он тут же испуганно замахал руками:

— Нисколько, вас же угощала внучка грандмага Гредбенка! Это большая честь для нас, что иногда она посещает наше заведение! Все счета ему мы отправляем в конце каждого месяца…

Ну, раз так, то дал ему десять золотых на чай — это стандартная такса в ресторанах такого уровня, — и мы отправились в Аргент.

Донжетта, имение грандмага Гредбенка

Грандмаг с любопытством наблюдал за своей внучкой, когда она вошла к нему в лабораторию, вернувшись из города. Но сам вопросами ее не дергал. Стариковская мудрость… Девушке наверняка хочется поделиться с ним своими эмоциями и впечатлениями, но если задать вопрос первым, то можно ее спугнуть. И его тактика сработала.

Повертевшись пару минут по лаборатории с задумчивым видом, Донжетта спросила:

— И как тебе, дед, вся эта компания глянулась?

— Скажу кратко — если бы не глянулась, я бы ни за что не отправил тебя с ними одну в ресторан…

— Ну да, ну да… — задумчиво протянула девушка. — Так-то они производят благоприятное впечатление. Эйсон этот и брата своего притянул так шустро… Этого Тивадара…

— Что-то не так с этим Тивадаром? Он тебе не понравился?

— Да нет, парень неплохой. Видно, что надежный. И силищи у него немерено, какой же девушке это не понравится. Бесит только, что Эйсон у них за главного. Он же явно младше своего брата…

Грандмаг, к удивлению внучки, тихонько рассмеялся.

— Что я сказала не так? — спросила она.

— По этому поводу тебе не надо расстраиваться. Просто есть такие люди, которые являются прирожденными лидерами. Куда бы они ни пришли, люди собираются вокруг них. Как пчелы на мед. Так вот — Эйсон из этой породы. А Тивадар — нет. Но у Тивадара будет все хорошо, потому что этот Эйсон, сразу видно, не только собирает людей вокруг себя, но и очень заботится о них. Есть же и бессердечные лидеры, которым плевать на всех…

— Ты посмотрел на него во время двух этих коротких визитов, перекинулся с ним несколькими словами и понял все это? — скептически поджав губки, спросила Донжетта.

— И это тоже… — усмехнулся в бороду грандмаг. — Но еще я сразу после того, как они ушли в первый раз, нанял лучших сыщиков, и они представили мне вчера доклад, который мне очень понравился. Вкратце — этот парень был никем еще год назад. Нищий студент, едва поступивший в Королевскую Академию Магии Аргента. Там у него возникли какие-то проблемы при поступлении, пришлось доказывать, что он проходит по минимальным требованиям, альтернативным путем, стандартным не вышло. Да еще и хромал он тогда отчаянно, попросту ковылял.

Ну а посмотри на него сейчас… Жена — королевская племянница, денег — куча, заказал у меня артефакт за сто семьдесят тысяч золотых монет, и складывалось впечатление, что запроси я двести пятьдесят тысяч — тут же согласился бы, не моргнув и глазом…

— Ну так в чем секрет! — фыркнула девушка. — Женился на королевской племяннице, пройдоха. И теперь тратит налево и направо ее денежки.

— Не перебивала бы деда, узнала бы, что деньги жены его могут вообще не волновать, — нахмурился грандмаг из-за легкомысленного отношения внучки к его словам. — Парень вовсе не дамский угодник. Помог Аргенту одержать победу над Сисерией, будучи одним из полководцев на той войне. Про него народ баллады складывает… А недавно на серии дуэлей в Бельбе перебил кучу дуэлянтов, как местных, так и иностранных, да при этом на ставках на себя заработал, говорят, больше миллиона золотых монет. Добавь к этому, что привел его ко мне Джерел. А он никогда не приведет ко мне заказчика, которого не уважает, у него принципы. Ну и источник, который он принес для создания усадебного артефакта… Такой в продаже не найти, хоть все лавки обойди, они явно его добыли в одном из порталов… Таких порталов, куда бы я не факт, что решился бы пойти, пока еще мог это делать.

— Да как все это возможно? — изумленно раскрыла рот Донжетта.

— Почитай досье, может, что и поймешь, — улыбнулся дед, — оно у меня в кабинете на столе. Со вчера там лежит, думал, ты его давно нашла и прочитала. Надо быть обстоятельней, девочка моя, скоро тебе придется справляться с моим богатством одной!

— Не говори так, деда! Не желаю ничего слышать об этом! — закрыла уши руками Донжетта.

Грандмаг, зная, что слух у нее отличный, спокойно продолжил:

— Ну так что, когда он или его брат свяжутся со мной, отпускать тебя на свидание с этим Тивадаром?

Донжетта отняла руки от ушей, они немножко зарделись. Задумалась, наморщив лоб и поджав губки.

Грандмаг рассмеялся, прекрасно зная свою внучку.

— Твой ответ — да. Было бы нет, я бы сразу это услышал. Все, не морочь мне голову, иди читай досье!

Донжетта ушла из лаборатории, и только в коридоре пробурчала тихонько:

— Почему он сказал «когда», а не «если»?

Эйсон, столица Аргента

Тивадар, конечно, был предметом нашего главного интереса, когда мы вернулись в Академию Дерзких. Разбирало любопытство узнать, насколько сильно ему понравилась Донжетта. Внешний облик же еще не все. Так-то при виде нее он среагировал очень обнадеживающе — но мало ли что она ляпнула во время разговора за столом в ресторане, что его могло оттолкнуть? Я же мало что знаю про эту девушку, собранная сыщиками информация не была такой уж полной… И Джоан, видно было, вот прямо всю распирало от любопытства. Ничего, думаю, сегодня или завтра, если Тивадар влюбился, непременно придет ко мне с расспросами. А кого еще ему расспрашивать про Донжетту в нашем клане? Кто его привел к ней?

Сегодня обе группы элитных боевиков были в Академии Дерзких — мы наконец нашли нужный объект для прокладки к нему нового тайного туннеля для эвакуации, купили его и начали прокладывать туда сам туннель. Это была большая конюшня со стойлами на четыре десятка лошадей. Рядом с ней было и небольшое поле, где выгуливали лошадей, чтобы не застоялись и не потеряли форму. Не бордель, конечно, но тоже место, в котором соседи совсем не удивятся тому, что группы всадников или пеших постоянно заходят или уходят. Имелись и другие плюсы. В конюшню можно привозить любые товары для клана без всяких пространственных хранилищ. А то для тех же куриных яиц, к примеру, чтобы доставить их на кухню в целости и сохранности, пространственное хранилище не подходит, они все разобьются при выгрузке. А кувшины с молоком? А бутылки вина? Теперь эта проблема решена. Главное, закидать их сеном, которое позже съедят лошади. Ясно, что такому количеству лошадей надо много сена, никто не удивится возам с сеном.

Конечно, сразу же начались пошлые шуточки…

— Беда, парни! — громко вздохнул Бретер, выбрав момент, когда рядом не оказалось никого из девушек. — Раньше, возвращаясь с охоты, мы шли по девочкам в бордель, а теперь к нашим услугам будут только лошади…

Ну да, примерно так и шутят портальные охотники, от солдат они в этом плане далеко не ушли. Большинство парней из Королевской Академии Магии заржали, а часть он таки сумел засмущать… Шуточки в коридорах элитных магических академий потоньше будут.

— Боюсь, деньги лошадей не интересуют, так что тебе с твоей мордой ничего не светит. Иди все же лучше в бордель, — не растерялся Скала.

Снова все засмеялись. Не в ущерб работе. Она спорилась, опыт по прокладыванию туннелей у нас уже был солидный, а главное, были самые что ни на есть подходящие артефакты для этого. Туннель начали прокладывать из подвала Академии Дерзких, выбрав помещение с мощными дверями и хорошими замками. Поставлю тут еще и серьезную сигнализацию — и ни один из будущих студентов проникнуть туда незамеченным точно не сможет. И что хорошо, балки для укрепления стен и свода туннеля можно привозить прямо на клановую территорию. Все будут уверены, что мы начали завозить стройматериалы для восстановления разрушенного кланового здания, про туннель никто и не подумает.

Разберемся с сектантами и Рогенрат, просто сделаем еще одно ответвление туннеля от восстановленного кланового здания Дерзких. Но сначала, конечно, все же его восстановим. И при этом внесем существенные изменения в конструкцию. Начитался я всякого интересного в древних книгах на эту тему во время нашего вторжения в кабинет ректора Королевской Академии Магии Хартении, найдя в том числе любопытные отрывки на языке высших демонов. Древние имели свои примочки в архитектуре, которые я постараюсь обязательно использовать при восстановлении кланового здания. Если все получится, оно станет надежной крепостью и против грандмага…

Тивадар подошел ко мне во время одного из перерывов. Помялся немного, потом сказал:

— Хотел тебе сказать спасибо, что вытащил меня туда сегодня. Донжетта — это нечто!

Я махнул рукой, мол, что тут такого, а он замолчал. Я понял, что продолжения не будет, на то он у меня и молчун, как Скала, и сам спросил:

— Значит, я так понимаю, девушка тебе понравилась?

— Очень! Мало того, что красивая, так она еще и очень умная. Все это время мы беседовали обо всем подряд. Но ни разу она не затронула тему платьев, украшений или погоды… Ни разу не намекнула на подарки…

Я сочувственно кивнул. Кажется, я теперь имею представление, о чем он в основном общался с Джюэль, когда она его водила за нос… Ну, в принципе, другого ожидать и не приходилось, свое представление об этой девице я уже давно сложил.

— Жду не дождусь, когда появится возможность снова увидеться с ней! — продолжил Тивадар.

— Ну, это сугубо от тебя зависит. Не девушка же должна делать первый шаг…

— И ведь верно! — просиял Тивадар.

— И я рекомендую тебе не тянуть с этим. Скоро начнется учеба, а Донжетта быстро узнает, что студенты Королевской Академии Магии Аргента не имеют права до начала каникул покидать территорию академии. Так что назначишь ей свидание где-нибудь в сентябре — она очень удивится, как ты сумел выбраться. А рассказать ведь ты не можешь… К тому времени тебе нужно иметь с ней достаточно крепкие отношения, чтобы она не обиделась на твой отказ…

— Понял, ты прав! Так и сделаю! Приглашу ее куда-нибудь к нам, как ты думаешь?

— Это уже от ее деда будет зависеть… Возможно, он захочет, чтобы вы встречались поближе к ее дому. Все же у нас тут война с сектантами, и кто его знает, какую очередную вылазку они могут устроить. По идее, он будет учитывать этот риск.

— Ясно! Тогда не буду медлить, сразу с ней свяжусь и договорюсь о встрече на завтра! Пойду к Седнешу!

— Во-первых, связываться надо не с ней, а с дедом. И только когда он даст свое предварительное разрешение, уже можно обращаться к ней. Во-вторых, лучше все же выжди пару часиков. Дай девушке подумать о тебе, поскучать немного после той нашей встречи в ресторане. Тогда твое приглашение будет лучше воспринято.

— Ага! — кивнул Тивадар.

— И еще один момент… — Я немного колебался, говорить ли об этом Тивадару, но все же решил, что простодушный брат должен это услышать. — В этом разговоре ты, возможно, сможешь понять, как она к тебе относится…

— Каким это образом? — навострил уши брат, явно заинтересованный.

— Я уже рассказывал, что ее мужа убили на дуэли. Я навел справки, его противником был некто Хамал, и он еще вполне жив. Раз дед-грандмаг его не убил, значит, там есть какие-то тонкости. Скорее всего, они связаны с тем, что отец этого Хамала — большая шишка при королевском дворе. То, что я скажу тебе, прозвучит жестоко, но если она начнет уговаривать тебя убить его, знай, что никакой любви у нее к тебе нет, ты просто подходящее орудие в ее руках для мести…

Тивадар фыркнул:

— Да меня и уговаривать не надо! Я сам найду этого подлеца, потревожившего замужнюю даму, и вызову его на дуэль! Милой Донжетте и вовсе не понадобится меня о такой малости просить!

Он так и ушел, гордо подняв голову, а у меня появился важный вопрос. Так-то Тивадар немного простодушный, но вовсе не глупый парень. Но что получается, стоит ему влюбиться, и мозг у него напрочь выключается, что ли?

Хамал, столица Дромарского королевства

Уже почти год прошел с того момента, как он, влюбившись в Донжетту, вызвал ее мужа на дуэль и убил его. Его друзья в тот момент были просто в ужасе. Говорили ему, что он сумасшедший — убивать на дуэли мужа внучки могущественного грандмага. Но он им отвечал, что по достоверной информации, дед красавицы может помереть в любой момент и уже сам и не ходит. Где уж ему устраивать на него засады, чтобы отомстить.

Правда, друзья пугали его тем, что Гредбенк чудовищно богат, и если не сможет из-за ветхости сам с ним разобраться, то найдет наемного убийцу или профессионального дуэлянта, которые с ним разберутся. Но и по этому поводу они просчитались. Муж Донжетты давно сгнил в могиле, а он процветает. Все пути открыты перед тобой, если ты сын главного помощника канцлера. Давно мог бы уже и на государственную службу податься. Но отец велел ему заниматься частным бизнесом — так ему было удобнее реализовывать всякие хитрые финансовые схемы, выдаивая из казны больше денег… Конечно, он делился и с канцлером, так что все были происходящим довольны.

Правда, Донжетта после гибели мужа стала затворницей. Не на это он рассчитывал. А злоупотреблять терпением старика и заявляться к нему домой он не был готов — есть границы, которые точно не стоит переходить. Тем больше встревожили его новости, которые принес ему один из дружков. Мол, Донжетту видели сегодня в ее любимом ресторане, и не одну, а в серьезной компании. Двое молодых людей, девушка и два грандмага. Причем Донжетта минимум пару часов говорила только с одним из молодых людей!

Это было очень опасно. Хамал считал девушку своей по праву. Он же в честном бою убил ее мужа, верно же? Неужто хитрый старик перед смертью решил потихоньку выдать ее замуж за кого-то богатого? И явно это иностранец, потому что никого из тех, кто был за столом из этой компании, его друг, постоянно посещающий все великосветские мероприятия в королевстве, не узнал. Такие серьезные люди, будь они местными, неизбежно бы засветились там. Два грандмага… Это очень впечатляет! Но… один покровитель его противника в виде грандмага на его пути уже стоял. И что? Его соперник мертв, а с ним все в порядке! Против сына главного помощника канцлера им придется играть по правилам. Если не оскорблять именно этих грандмагов, а он не дурак так поступать, то дело будет только между ним и тем, кого он вызовет на дуэль. Донжетта — его законный приз за прошлую победу! Ее не должны увезти из королевства…

Надо при следующей встрече Донжетты с этим претендентом на ее руку обязательно оказаться на месте вовремя и вызвать этого загадочного иностранца на дуэль… Тем более большой проблемы убить его на дуэли быть не должно. Приятель сказал, что он огромный и неуклюжий, как медведь. Для дуэлянта на магической дуэли это не лучшая ситуация. Чем больше мишень, тем легче в нее попасть.

Донжетта, имение грандмага Гредбенка, Дромарское королевство

Девушка, внимательно изучив досье, пошла работать в лабораторию, но все валилось у нее из рук. Информация, собранная сыщиками по указанию деда о клане «Дерзких», оказалась очень шокирующей. Больше всего к тому, что происходило с этим кланом, подходило выражение — «воскреснуть как феникс из пепла». Мелкий провинциальный клан из пяти человек, все достижения которого были в прошлом, за какой-то год стал столичным и даже вошел в четвертую сотню королевской клановой иерархии!

А сколько было вокруг него тайн и интриг! Сыщики выяснили в том числе, что на клан напали сектанты наряду с такими мишенями, как королевский дворец и дворец одного из принцев Аргента! И при этом неизвестно о каких-то потерях клана, хотя судя по тому, что осталось от их кланового особняка, напал со стороны сектантов минимум грандмаг…

Да, какой-то год — и вместо провинциального клана налицо столичный с кучей денег и мощных артефактов. Только этим и можно было объяснить отсутствие жертв при нападении сектантов…

Неужто дед прав, и это все заслуга лишь одного человека, этого парня, Эйсона? И королевская племянница с ним лишь потому, что он именно такой… Настоящий лидер и искусный дуэлянт.

Правда, искусных дуэлянтов после события, в результате которого она стала вдовой, Донжетта не любила. Этот наглец Хамал был именно что искусным дуэлянтом, а ее муж, как выяснилось, не был. Было нестерпимо больно наблюдать за тем, как Хамал неспешно убивает на арене ее Баттера при полной невозмутимости судей. А что касается трибун… Донжетта возненавидела каждого, кто сидел там — они ликовали и восхваляли убийцу-Хамала!

Затем похороны и сознательное затворничество в доме у деда. Смысл находиться среди тех, кто радовался, когда убивали ее любимого?

Последние месяцы дед настойчиво заставлял ее куда-то выходить. Но все, на что она согласилась, редкие вылазки в их любимый ресторан. Тот самый, куда она отвела по его приказу Эйсона с его сопровождающими. Очень редкие вылазки, и непредсказуемые, потому что она знала, что ее попытается поймать для разговора тот самый Хамал… А она за себя не ручалась, если он близко к ней подойдет…

Она вспомнила свой разговор с дедом после убийства мужа. Иначе чем убийством, хоть и разрешенным обществом, она эту дуэль не восприняла…

— Научи меня убивать! Я сама его прикончу! — сказала она ему тогда.

— Внучка, я с детства воспитывал из тебя артефактора! И я сам не убийца, чтобы научить тебя этому! У тебя не будет шанса против человека, который много лет учился убивать.

Она тогда попросила его нанять убийц для того, чтобы этот Хамал исчез с лица земли. Потому что ясно, что он будет постоянно преследовать ее. Ну и отомстить за смерть мужа хотелось, конечно. Дед тогда ответил:

— Наше положение вовсе не так и прочно, как тебе кажется. Я твой единственный родственник, а все знают, что я уже одной ногой в могиле. Также все знают, насколько велико мое состояние. Алчным шакалам нужен только повод, чтобы отобрать у тебя все, когда я умру. Если мы как-то, даже окольными путями, убьем этого Хамала, его отец использует свое положение около канцлера, чтобы состряпать против тебя обвинения в убийстве его сына сразу, как только я умру. Ты отправишься в тюрьму, из которой некому будет тебя спасти, а твое состояние разворуют…

— И что же тогда делать? — беспомощно спросила она. — Может, просто раздать все эти чертовы деньги?

— А без денег тебя и судить не нужно будет… Тебя просто захватит этот Хамал и запрет где-нибудь для развлечений. Пойми, детка, деньги — это часть могущества аристократа… Главное — не дать повод у тебя их забрать.

— Так что, совсем ничего нельзя сделать? — спросила она разгневанно.

— Почему? Я предпринимаю определенные шаги. В этом доме уже не осталось ничего особенно ценного, кроме моих инструментов и компонентов для создания новых артефактов. Все вывезено за рубеж и обращено в деньги, что лежат в крупных банках. Где и как все это лежит, тебе сообщат мои юристы после моей смерти, им я вполне доверяю. Есть на это причины…

И старик хитро улыбнулся.

— Так что похоронишь меня, поговоришь с юристами — и немедленно уезжай за рубеж. Тут тебе все равно покоя не будет. С этими деньгами станешь аристократкой в другом королевстве, наймешь себе там из местных магов сильную охрану, и никакой Хамал к тебе уже не посмеет сунуться.

— А почему мы не можем нанять сильную охрану здесь? Из наших местных магов?

— Потому что местные шакалы придут за твоими деньгами, опираясь на королевскую власть, даже если ты не тронешь Хамала. Просто это будет позже, чем если тронешь. И скорее всего, захват твоего состояния обличат в благопристойную форму — выдав тебя, к примеру, за кого-то замуж, не спросив твоего согласия. А против короля ни один местный маг не пойдет. И сразу предвосхищая твой вопрос — не пойдет и маг-иностранец. Иностранцы в Дромарском королевстве вообще на птичьих правах, их не очень тут любят. Слишком много войн было с соседями за последнее столетие, и все для нас неудачные. Но есть еще один вариант…

— Какой, дед?

— Влюбись и выйди замуж снова, пока я жив. Только в этот раз не за доброго и слабого мага…

— За сильного и злого? Наподобие этого Хамала? — вспылила Донжетта.

— За сильного и доброго, почему сразу за злого? — пожал плечами возмущенно дед. — Главное — за сильного. Чтобы он мог разобраться с любым дуэлянтом, что сунется к тебе из-за твоей красоты… Ты же пойми — и уехав за рубеж, тебе этого не избежать. На новой родине тоже ведь со временем разузнают, насколько ты богата, и тоже начнутся разные интриги, чтобы наложить лапу на твои деньги… Только сильный муж сможет защитить тебя…

Да уж, тогда она просто фыркнула и убежала, злая на деда и весь этот жестокий мир…

Очередной инструмент вывалился из рук, и она присела отдохнуть, поняв, что слишком взволнована, чтобы заниматься артефакторикой. Только компоненты портит… И тут перед ней возник коммуникационный портал…

Она приняла его с опаской, но это оказался тот самый Тивадар.

Эйсон, столица Аргента

Тивадар подошел ко мне, весь такой довольный, что я сразу понял — свидание с Донжеттой у него все же будет… Впрочем, я догадывался об этом по лицу девушки, когда мы расставались около ресторана, — никакого недовольства там и близко не было. Все же мы молодежь, как и она, вряд ли так уж увлекательно сидеть днями и неделями в компании старика и слуг.

По полученной мной информации, после убийства мужа Донжетта забросила обучение в местной королевской академии магии. Ушла в начале второго курса. Но я уверен, что дед-грандмаг теперь лично ее обучает. И это неплохо. Когда учитель грандмаг, это всяко лучше, чем когда они в основном маги низких уровней… А уж собственный дед хорош еще и тем, что передаст внучке все свои тайны без попытки что-либо утаить…

— Дед дал добро на то, чтобы я с ней переговорил. Связался с ней, и она согласилась!

— Где и когда встречаетесь? — спросил я. Тивадар не обиделся. Будь сейчас мир, а мы никому не интересны, вопрос был бы назойливым. Но у нас куча могущественных противников, которые в прямом смысле слова в гробу нас видали, и не время для мелких тайн…

— Завтра в десять утра. Как раз успею выспаться после ночной вылазки. Вначале я предложил тот же ресторан. Она отказалась, сказала, что там ее могут попытаться подкараулить некоторые неприятные ей люди. И дело может дойти до дуэли, а она совсем не готова так начинать наши отношения…

И Тивадар, замолкнув, хитро посмотрел на меня — мол, смотри, она прошла твое испытание с блеском! Не хочет она натравить меня на убийцу своего мужа!

Я улыбнулся в ответ, тоже чрезвычайно этим довольный, и терпеливо спросил:

— Так где встречаетесь?

— Седнеш подкинет меня в столицу Хельского королевства. Там есть некий ресторан «Райская птица». Потом оттуда и заберет.

Поздравил брата с началом новых отношений. Он был так счастлив, что чуть ли не светился от восторга. Тивадар ушел рыть туннель, была как раз его очередь, а я пошел к Седнешу, который, как и положено, находился неподалеку от Джоан — она сейчас делала в лаборатории какой-то сложный эликсир вместе с Кевиной. Та все же третьекурсница, дальше ее продвинулась по этому направлению. Отвел Седнеша в сторону, чтобы не мешать девушкам.

— Тут мой брат договаривался с вами, мастер, подбросить его завтра в Намрог и обратно. Наверняка он не позаботился завести речь об оплате, а вы же не обязаны делать это… Так вот, я…

— Граф, не злите меня, — прервал мою речь грандмаг. — Не обязан, но это не означает, что я не захочу помочь влюбленному парню просто так, без всякой оплаты. Так было больно смотреть на него, когда он увивался за этой потаскухой Джюэль… Кстати, молодцы, ловко вы ее сплавили бельбийцам. Вот уж кого не жалко!

Поблагодарил его, конечно. Интересно, о чем он, будучи постоянно около нас, еще знает?

Король Гундербуд Заноза, королевский дворец Хартении

Гундербуд был в замешательстве. Его глава шпионов недавно доложил, что его хитрый план, как доставить неприятности канцлеру, стравив его родственника с дуэлянтом из Аргента, начал работать. Шпионы сообщили, что произошла громкая провокация — якобы крестьяне Эйсона напали на владения этого Вагриуса, после чего дело было назначено для обсуждения в королевском суде округа. Вот только следующий доклад был уже достаточно мутным — что Эйсон предъявил встречные претензии в том же размере, а что произошло дальше, выяснить не удалось — судья выгнал зевак, среди которых был королевский шпион, из зала. А само заседание суда после этого закончилось неслыханно быстро. Но главное, что этот Эйсон и Вагриус прощались после него по-дружески. Никаких криков и угроз, никаких недовольных лиц.

Дальше — больше. Как быстро выяснилось по запросу из столицы, их дело вообще не было урегулировано судом, никаких официальных бумаг по иску Вагриуса не составляли. Он просто был отозван.

И следующий момент — канцлер вдруг стал подозрительно любезен и предупредителен к королю. До тошноты приторен. Что изволите, ваше величество? Как скажете, ваше величество! Да, конечно, ваше величество! И даже выступил публично с планом реставрации одной из королевских крепостей за свой счет. Этот взяточник и скряга готов добровольно отдать такую сумму???

Глава шпионов ничего пояснить не смог. Только добавил несколько деталей, которые внесли лишь сумятицу. Куда-то пропал помощник графа Вагриуса. А королевский судья, что начал вести то заседание, подал прошение об отставке…

Гундербуд был встревожен. Да что вообще происходит? И ведь самое главное, что он сам сделал то, что привело к этой сумятице. Дал этому Эйсону имение, на которое претендовал граф Вагриус для своего сынка… Но он ожидал скандала. Он надеялся на дуэль, после которой Вагриуса зароют в землю, а канцлер утрется. Но все живы, и все ведут себя чрезвычайно подозрительно. А этот Эйсон, похоже, вообще спелся с Вагриусом. С тем самым желчным Вагриусом, на которого жаловался не раз каждый из его соседей. Это что, какой-то заговор против короны?

Эйсон, окрестности столицы Аргента

Наша сегодняшняя ночная вылазка была посвящена пумсам. Пришла пора позаботиться об увеличении источников других членов группы. Портальная локация там опасная, конечно, но и они уже не зеленые новички…

Учитывая, как много на нас навешано ценных артефактов, да и новый усадебный артефакт с собой берем, который смело можно назвать уникальным, вероятность появления опасных монстров, помимо нужного нам пумса, была очень велика. Поэтому я выбрал тот же портал, что уже посещал. Так как Зерелиус убил местного опаснейшего хищника, морского змея, авось там будет поспокойнее.

Хотя… Вспомнил, как я первый раз наткнулся на морского змея, когда один охотился на пумса. И как едва-едва от него сбежал. Ему буквально полсекунды не хватило, чтобы меня достать. Я тогда думал, что в ближайшие годы мне такого монстра убить не по силам. Но появление куттирометов изменило многое. Другое дело, что я все же предпочту избежать подобной встречи этой ночью. Дело-то будет происходить на море! Атака снизу, когда ты в утлой лодчонке, вещь очень опасная. Чтобы использовать куттиромет, ты должен видеть врага и иметь возможность в него прицелиться.

Правда, теперь ситуация изменилась для нас к лучшему и на море. Я возлагал большие надежды на новый усадебный артефакт работы Гредбенка. Если грандмаг все сделал как договаривались, а оснований думать иначе не имелось, то несколько секунд у нас будет, чтобы узнать, что какой-то монстр к нам приближается из морских глубин. И конечно, учитывая размер источника, артефакт должен выдержать первую атаку, а то и несколько, даже монстра уровня морского змея. Авось, если такое произойдет, то удастся и разглядеть его, чтобы убить выстрелом или залпом из куттирометов… Но не факт. Активированный усадебный артефакт будет защищать нас, образовав пузырь, часть которого будет глубоко под водой. Если монстр будет упорно атаковать только снизу, то там мало что удастся рассмотреть сквозь несколько метров воды. Плюс еще эффект искажения того, что ты видишь в воде, смотря сверху, который усилится за счет работы барьера — он тоже искажает картинку, как и вода… Можно выстрелить совсем не туда, где у монстра находятся уязвимые части тела…

Провел подробный инструктаж, где расписал не только все детали охоты на пумсов, но и описал всех опасных монстров, которые могут водиться в воде, и их повадки. Ну уж кого вспомнил. В любом случае еще два дня назад давал задание всей группе изучить эту тему самостоятельно в свободное время.

С собой мы несли две разобранные лодки. Потом их придется бросить, потому что при сборке их поливают специальной водонепроницаемой смесью смол, которая тут же отвердевает, закрывая все щели. Разобрать ее уже будет очень трудно, скорее получится разломать. Ничего страшного, цена одной штуки — сотня золотых монет, мы давно уже можем себе позволить такие траты.

В этот раз никакой лодки других охотников в том месте, где мне удалось в прошлый раз ей разжиться, мы не нашли. И никаких следов того, что она тут недавно была, тоже не наблюдалось. Не удивлюсь, если они давно погибли. Портальная охота вообще штука опасная, но степень риска охоты на море в портальных локациях превосходит все пределы допустимого, если у тебя нет магии или ты слабый маг. Что же они тут добывали, интересно, что готовы были так рисковать? Знали же, конечно, как это опасно…

Собрали свои лодки, пролили смесью смол, она отвердела за каких-то пару минут. Отплыли немного от островка, и я активировал новый усадебный артефакт. А затем закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям от него. Гредбенк сказал, что связь с усадебным артефактом будет постепенно усиливаться по мере его использования. И что первоначально ощущения будут более слабые, чем после нескольких недель постоянной связи с ним. Но все же что-то я чувствовал… Море было полно жизни, и я даже ощущал грань, на которой я чувствую морских обитателей. Все верно — как и обсуждали с ним при заказе, она обрывается примерно в сотне метров от меня…

Я ощутил восемь источников жизни вокруг. Интересно, это какие-то хищники, или я смог заметить вообще все живое вокруг? Если хищники, то вряд ли они для нас опасны. Были бы сильны, уже пошли бы в атаку. И что-то многовато их, с учетом, что мы только что вошли в локацию. Максимум минут пять провозились с лодками…

Досадно, что артефакт настолько чувствителен, что отмечает и всякую мелочь. Этак он на суше вне портальных локаций будет и на какую-нибудь ласку или выдру реагировать… А что — тоже хищник. Растрачивать свое внимание на всякую мелочь не годится…

Ну ладно, может, в будущем, по мере привыкания к артефакту, удастся научиться игнорировать то, что для нас не представляет опасности. Вполне может быть, помогут тренировки наподобие тех, что я проходил в армии в трансе. Нас учили выделять главные опасности на поле боя и реагировать прежде всего именно на них. Те, кто успешно проходил эти тренировки, погибали потом значительно реже, что подтверждало их ценность.

Кстати говоря, вскоре можно уже начать проводить такие тренировки для тех членов клана, что хорошо освоили транс… Надо не забыть только, а то постоянно что-то новое происходит.

Но радовало то, что Гредбенк выполнил обещанное. Теперь ни один враг к нам не подберется незамеченным, когда мы под защитой этого усадебного артефакта…

Отплыли от острова полсотни метров, и я высыпал порошок, приманивающий пумсов, из пузырька в воду.

— Красиво! — сказала Эрли, глядя, как вода приобретает пурпурный цвет.

— Теперь ждем, — сказал я и снова сосредоточился на ощущениях от усадебного артефакта.

Это по-настоящему увлекало. Главное, случайно не войти в транс, потому что уровень концентрации очень высок, а это одно из условий для входа в транс. Транса в моей жизни сейчас и так очень много, надо же переносить на бумагу этот словарь эльфийского языка… Каждое применение рассчитано по минутам, чтобы избежать мигрени. Несколько минут сверх нормы, и я приобрету жуткую мигрень, да и кровь носом может пойти. Правда, если капнуть этой кровью за борт, то это будет еще один способ быстро приманить монстра в морской портальной локации…

Приближающийся к нам пумс стал заметен через двадцать минут. Быстро же он несется по воде!

Конечно, никаких куттирометов использовать не будем. У нас достаточно других мощных ударных артефактов. Главное, не использовать те, что могут повредить глаза монстра. Также мы расставили лодки в пятнадцати метрах друг от друга, растянув барьер, чтобы можно было бить не прямо в лоб хоть с одной из них. Правда, и тут существовала опасность, что пумс дернется в момент атаки, и заклинание, направленное в висок, попадет в глаз… Но с этим уже ничего не поделать…

Подобравшись на полсотни метров, пумс атаковал своим мощным заклинанием, но наш барьер был куда мощнее и легко отразил его. А вот атаки Хастера Острым веретеном и Тивадара Раскаленным лучом (их лодка оказалась в лучшей позиции для атаки) он уже не пережил.

Выждали буквально минуту, чтобы точно убедиться, что монстр мертв. Затем я погнал Хастера и Тивадара есть глаза, пока они не протухли… Два глаза — два человека имеют возможность увеличить свой источник. Я растянул барьер, чтобы он включал в себя и тушу пумса. Сам занялся извлечением источника — он не очень ценный, но трофеям нельзя дать пропасть…

Лица у сокланов, когда они вырезали нужную часть глаз и держали ее перед собой, были, конечно, весьма специфические.

— Это точно не какая-то шутка? — спросил меня Хастер с сомнением. — Это действительно надо жрать?

— Давай уже быстрее, пока трофей не протух! И не вздумай стошнить! Пумс большой, можешь сразу процентов семь добавить к размеру источника!

— А ты не будешь есть? — все еще сомневался он.

— Мне еще рано. Месяца через три только можно очередную порцию. Не стесняйся, все лакомство твое.

Пока Хастер колебался, Тивадар уже приступил к сомнительному пиршеству. Вздохнув, и он тоже взялся за еду.

Только страшным усилием воли оба тут же не избавились от съеденного. Лица у них стали зелеными, словно их сильно укачало на волнах. Да, балую я своих сокланов… Со мной в армии гораздо жестче обращались. Быстро приучили жрать все, что есть в наличии и что вообще съедобно… Ну, будем считать, сегодня у нас как раз первая тренировка в этом направлении, чтобы помочь сокланам преодолеть брезгливость.

Как только я вырезал арским кинжалом источник, мы отплыли от туши подальше, двигаясь вдоль острова. Обогнули его, чтобы оказаться с другой его стороны. Все же туша огромная, и много крови в воду растеклось. На такое вовсе не другой пумс появится, а кто-то, кто жрет пумсов. А нам это ни к чему, у нас сегодня своя задача…

Открыл новый пузырек с приманкой, снова окрасив воду в пурпурный цвет. Посмотрим, есть ли поблизости другой пумс. Если в течение часа не появится, то придется идти в другой портал.

Повезло. Через пятьдесят минут появился, и был уложен мной с Илором. Я использовал Луч смерти, а Илор — Рой стеклянных игл. В этот раз угоститься предоставили Эрли и Джоан.

Парни отвернулись в сторону из деликатности, когда девушки приступили к трапезе. А я нет, не доверяю я Эрли до конца в таких делах. С нее станется все и выплюнуть тут же, если братик не присмотрит. Джоан-то ладно, она очень ответственная, ради увеличения своего магического потенциала и не такое съест…

Мрачно смотря на меня, обе девушки проглотили эту гадость и синхронно зажмурились.

— Ох, как же мне паршиво, — пробормотала Эрли.

— Лучше помолчи! — велела ей Джоан. — Без тебя тошно!

Я вырезал источник, и мы покинули портал. Слишком много крови в воде, даже удивительно, что никто из опасных монстров еще не появился.

У нас было еще две запасных лодки, с ними мы и отправились в другой портал. Только вначале девушки настояли на том, чтобы полчаса тихонько посидеть у костра и прийти в себя после столь необычной трапезы. Хастер и Тивадар держались получше — впрочем, для них после этой процедуры прошло намного больше времени.

Новый портал я еще ни разу не посещал, тут мог быть какой угодно опасный хищник, хоть еще один морской змей. Так что здесь мы действовали с еще большей опаской, чем в прежнем. Тем не менее пумса мы подманили достаточно быстро, и пришла очередь Корнела и Илора приступить к своей утонченной трапезе. Илор, правда, ел на всякий случай — я понятия не имел, подействует ли вообще эта процедура на его источник портального монстра. Но он сам был не против провести эксперимент, так что от сомнительного на вид угощения не отказался.

Удивительно, но мы выбрались оттуда без всяких новых атак со стороны опасных монстров. Ну что же, и так бывает. Ладно… Вопрос с увеличением источника для нашей первой группы решен, испытан и новый усадебный артефакт. Решил, что на этом сегодня и закончим. Локации были опасные, нервы были долго на пределе, и сокланов еще немного мутит после необычного угощения. Да, достаточно на эту ночь.

Кстати, по поводу артефакта… Дать ему название, что ли, учитывая, какой он уникальный? Да, так и сделаю, а то у нас усадебных артефактов много, а когда приказываешь, что собрать с собой на вылазку, нужна предельная ясность, чтобы не оказаться потом с обычным усадебным артефактом вместо шедевра от грандмага Гредбенка в опасной локации.

Предложить подобрать название новому артефакту своей группе не решился. После того, как Эрли окрестила того огромного монстра громилой, от чего дернется лицо еще не одного десятка профессоров, которые будут читать про этого монстра в учебниках, лучше уж сам дам имя новому артефакту…

— Всё, по домам сегодня. И предлагаю дать название нашему новому усадебному артефакту. Раз он достоин королевского дворца, так пусть и называется королевский. Чувствительность у него, как и обещал артефактор, выше всяких похвал, осталось только разобраться, как не дергаться на всякую мелочь, что реальной опасности для нас не представляет.

Все поддержали предложение с энтузиазмом. Даже Эрли, хотя я и косился на нее, опасаясь, что у нее появится какое-то свое название, которое она захочет навязать добросердечному братику. Ну и хорошо, что даже она довольна…

На обратном пути немного отстал от всех и сделал знак Эрли, чтобы тоже притормозила.

— Что-то хочешь сказать мне, братец? — спросила она.

— Да. Тут такой вопрос, мы нашли новую девушку Тивадару вместо Джюэль. Очень даже неплохую, и она ему вполне нравится. Тивадар мне сказал, что Эрика ему неинтересна, вот я и решился на этот шаг… Но в голову пришла мысль — а не будет ли теперь Эрика из-за этого дергаться? Возраст у нее опасный, еще сбежит сдуру из клана… Ищи ее потом по всему Аргенту. Не можешь разузнать у своей подружки, как она отнесется к тому, что Тивадар, вполне возможно, скоро и женится?

— Могу, конечно, что уж тут, — пообещала с ходу Эрли, — хотя тоже мне проблема. Найдет она себе мужика, их в Аргенте прорва, хоть косой коси. Тем более девка она красивая, хоть и с закидонами… Отправишь ее в сентябре учиться в Королевскую Академию — быстро себе найдет кого из первокурсников…

— Такое обилие претендентов на ее руку меня радует, но ты все же с ней поговори, хорошо?

— Так уже сказала же, что сделаю, — пожала плечами сестра. — А на мое слово ты можешь рассчитывать. — Затем Эрли вздохнула, и, видимо решив быть честной до конца, сказала: — Но без фанатизма, конечно. Главное — не оставляй меня одну с тортом, который надо сберечь до завтра…

— Не буду! — пообещал я.

Эрика, столица Аргента

Помня о поручении брата, Эрли сразу после завтрака подошла к пившей компот Эрике и потянула ее за руку:

— Пойдем, подруженция. Кое-что перетереть надо. Без лишних ушей.

Эрика, зная Эрли, поняла, что допить компот не удастся. И без булочки она останется тоже. И вот зачем куда-то идти, если огромная столовая почти пустая? Там, где могут сесть пару тысяч человек, сейчас максимум несколько десятков. Их соклановцы да несколько профессоров Академии…

Тем не менее Эрли оттащила ее в полностью безлюдный парк. Тоже неплохо. Солнышко сегодня приятно грело после вчерашней бури, на небе ни облачка. Но расслабиться Эрике Эрли не дала.

— Слышь, ты как к Тивадару относишься? Неровно дышишь к нему, или плевать просто, что он рядом ходит?

Несколько шокированная такая прямым вопросом, Эрика не сразу и сообразила, что ответить.

— Ты сейчас молчишь, потому что сердечко сжалось от любви к Тивадару, или просто пытаешься вспомнить, кто это? — продолжала напирать Эрли, с хитринкой на нее поглядывая.

— Да плевать мне на вашего Тивадара… А что такое с ним вдруг? — наконец подобрала ответ она.

— Только между нами, — придвинулась к ней ближе Эрли, хотя никого поблизости и не было, — Эйсон просто женить его собрался, я так поняла, на ком-то не из наших. А то одна дрянь долго нам всем нервы мотала, ошиваясь возле Тивадара. Хорошо хоть придумали, как отшить ее. Но я так понимаю, брат опасается, что Тивадар снова что-то такое же себе подыщет, а зачем нам второй раунд такой же хрени? Нас и первый-то не порадовал. Вот он и решил, похоже, сам озаботиться подбором девушки для старшенького. Как там один старичок-профессор сказанул, сейчас припомню… Во, вспомнила! В превентивных целях! Правда, красивое слово, мать его?

— Ну так и пожалуйста, жените вы вашего Тивадара на ком хотите, я вообще тут при чем? — сделала удивленный вид Эрика.

— Да что ты говоришь, при чем она! — уперла руки в боки Эрли. — А кто в последние пару недель все время на Тивадара взгляды такие недвусмысленные кидал?

Эрика поджала губы. Было такое. Решила сказать Эрли правду:

— Да я просто хотела немного улучшить отношения с Джоан, а то переборщила чуток, дразня ее. Вот и делала вид, что на Тивадара засматриваюсь, а не на Эйсона.

— Вот же ты хитрюшка! — одобрительно хлопнула Эрли ее по плечу. — Молодец, наш человек! Да, с Джоан ты явно перестаралась, правильно поменяла тактику. Ну ладно, за чем пришла, я все выяснила. Побреду в лабораторию, Джоан меня приперла к стенке. Сказала, не слезет с меня, пока ее любимый профессор не обучит меня какой-то там ерунде, что ей самой нравится. Если вдруг тоже хочешь выучить что-то совсем ненужное — подползай к нам.

Оставшись одна, Эрика помотала головой и вздохнула:

— Какой Тивадар? Да пусть он на ком хочет женится! Мне бы про Эйсона как-то позабыть…

Эйсон, столица Аргента

На следующий день, занимаясь прокладкой туннеля, я то и дело поглядывал на часы. Тивадар усвистал на свиданку, и мне было любопытно, как у него там все складывается. Подошла Джоан и спросила меня:

— Ну что, наш герой-любовник еще не вернулся?

— Да ты, по идее, раньше меня узнаешь. Ему же Седнеш должен обратный портал открыть…

— А, точно. Что-то из головы вылетело. Не могу все решить, в чем нам на коронацию Несмана идти.

— Так пошили же все уже! — поразился я.

Надо признаться, Джоан сумела меня напугать. Неужто снова придется идти к примерщикам? А без этого не обойтись, на коронацию требуется особая тщательность в одежде, и старые мерки неприменимы. Мало ли ты пару килограммов сбросил или набрал за время, прошедшее с последней примерки…

— Увидела новый фасончик недавно для своего платья, — сказала задумчиво Джоан, — очень миленький. Но твой костюм тогда тоже перешивать придется, иначе он в тон не попадет.

— А может, ты его лучше на свадьбу с Абелой прибережешь? На нее же мы одежду еще не заказывали? Если я, конечно, не перепутал.

— Не заказывали. Но это же не коронация, там эта идея, что мне пришла в голову, неприменима. Там другая тональность совсем, скорее не торжественная и возвышенная, а радостная и легкая…

Должно быть, я скорчил страшную рожу в ответ на это, потому что подошедший Седнеш засмеялся и выручил меня:

— Графиня, вы бы пожалели своего мужа. Мы, мужчины, не предназначены для того, чтобы в таких вещах разбираться. Просто отведите его за руку на примерку, когда решите, что именно хотите пошить. Не надо его так мучить…

— Ладно, все с вами ясно, — махнула рукой жена и пошла прочь, к лаборатории. Грандмаги пошли за ней, но я успел с благодарностью взглянуть на Седнеша. Тот в ответ поднял в воздух кулак, намекая на мужское братство. Что выручил, то выручил, надо признать. Давно он уже с нами, потому и решается иногда выйти из роли телохранителя.

Скала, столица Аргента

Скала пошел покурить в подземелье перед запланированной вылазкой. Минут через двадцать его группа пойдет на охоту, уже начало двенадцатого ночи, стандартное время для вылазки в последние недели. Опытному охотнику не составляло труда, не привлекая ничьего внимания, в подземелье забираться и выбираться, благо и вход в него был расположен в самой густой части парка. Тут уже была полная гарантия, что никакой профессор не начнет жаловаться ректору, встретив его, что его табачок слишком едкий. Вот же зануды эти профессора… Один даже отругал его — мол, плохой пример молодежи подает. Это в магической академии-то, где каждый студент является магом и может легко подлечиться? Да еще и взяв его за пуговицу, зачем-то прочел ему лекцию, как курение вредит здоровью…

Да, табачок забористый, что есть, то есть, и очень вредный для здоровья, но какой ему теперь смысл заботиться о здоровье, если он сам способен несколькими кастами лечебных заклинаний нанесенный курением вред здоровью тут же и устранить? Теперь же он маг со вполне приличным источником, и вскоре уже выйдет и на девятый разряд… С содроганием вспомнил, как жил раньше, до встречи с Эйсоном, с крохотным источником… Тогда он даже самое простенькое лечебное заклинание не мог скастовать. Так, крохотные огненные шары да воздушные стрелы, способные убить разве что белку…

Вдруг земля под его ногами вздрогнула. Не очень сильно, но его немного повело в сторону. Землетрясение? В столице Аргента бывают землетрясения? Никогда о таком не слышал. Да нет, никаких землетрясений в Аргенте сроду не было. Это было одним из преимуществ жизни в этом королевстве. А то есть такие, где через твой дом может пройти трещина после подземного толчка, и полетишь вместе с обломками дома куда-то на страшную глубину в пропасть. А учитывая, что разверзшаяся пропасть может тут же и сомкнуться… Из такой передряги разве что грандмаг сможет живым выбраться…

Скала пыхнул трубкой, удивленно качая головой. А затем вспомнил, что Эйсон просил сообщать о любых необычных фактах. Так он уже один раз недавно и поступил, когда услышал, как команда его старого друга полегла в портальной локации. И Эйсону тогда эта информация очень даже пригодилась. Он сам поучаствовал в том приключении… Значит, и в этот раз надо доложить.

Ну а поскольку Эйсона здесь сейчас нету, значит, надо снова идти к Аркошу. Докурить быстренько эту забористую смесь, и вперед.

И тут Скала вспомнил услышанную от компании студентов историю о том, что в этой части парка, где он сейчас находится, сто лет назад якобы взорвалась какая-то лаборатория. В ней что-то делали с самыми страшными портальными монстрами… А взорвалась она в результате какого-то чудовищного эксперимента. Студенты пугали друг друга тем, что в уцелевшем подземелье на месте лаборатории до сих пор бродят выжившие монстры…

Скала тогда добродушно посмеялся в усы над придумками молодежи. А может, это не страшилка, а правда? И на самом деле под землей до сих пор какие-то уцелевшие подземные монстры пытаются вырваться? Отсюда и этот толчок?

Уж на что Скала был опытным и смелым охотником, но такая мысль тут же перебила прежнее удовольствие от курения. Встретиться с монстром, уцелевшим при взрыве лаборатории сотню лет назад и еще живым, он не был готов. Он же маг восьмого разряда, а не грандмаг. Так что вытряс недокуренный табак из трубки, растер его ногой по полу и поспешил на поверхность.

Аркош тоже очень заинтересовался услышанным. Согласился со Скалой, что это тот случай, когда Эйсону нужно немедленно доложить о происходящем, хотя сам он никакого толчка и не ощутил. Возможно, их можно почувствовать только в подземелье. И Аркош тут же пошел в коммуникационную комнату.

Эйсон, столица Аргента

Мы с Джоан как раз собирались на ночную вылазку, дожидаясь, когда заснут грандмаги. И тут коммуникационный портал от Аркоша… Я, конечно, удивился, когда выслушал его рассказ. Он рассказал и о том толчке, что почувствовал Скала, и о той истории, которую тот слышал от студентов. Ну, про нее я и так знал, как и то, что это реальный факт. Разумеется, в части мощного взрыва, а не оставшихся в живых монстров в подземелье, которые пытаются прорваться на поверхность. Мы по этому подземелью уже почти год бродим, точно бы заметили, будь там и в самом деле хоть какие-то монстры. Сказал это Джоан, которая выслушала сообщение Аркоша целиком. И она немедленно со мной согласилась, что не может под землей быть никаких монстров. А уж она всю академию за прожитые в ней почти два десятка лет снизу доверху облазила…

Обсуждая этот вопрос, потихоньку собрались, спустились на лужайку, где нас ждали остальные члены первой элитной группы боевиков, и все вместе покинули Академию Дерзких по крышам. Не факт, что грандмаги спали, но они уже смирились с тем, что мы постоянно шастаем где-то ночами. Наше отсутствие не помешает им заснуть.

Допрыгали по крышам к крепостной стене, взяли лошадей в одной из конюшен, и все это время я думал про сообщение от Скалы. Что это за толчок был странный?

Поскакали к намеченному первым для охоты этой ночью порталу. Решил все же, что вся эта история про монстров, рвущихся наружу из-под земли, — точно какой-то бред. Тряхнул головой, выкидывая оттуда рассказы про страшных монстров. И сразу дело пошло на лад. Адские демоны! Да что ж тут думать-то вообще? Король вот-вот приедет в академию. А кто хочет его грохнуть больше всего? Сектанты. Так что думаю, что никакая лаборатория тут ни при чем. И монстры тоже ни при чем. Это, скорее всего, сектанты подкоп делают в академию!

Так… И что же с этим будем делать? Одно было ясно — ни о какой неспешной охоте этой ночью за пределами города не может быть и речи. Король посетит академию в четырнадцать часов завтра. Надо возвращаться и на месте решать вопрос с очередной затеей сектантов…

Принял решение:

— Поворачиваем назад! Нам нужно в Королевскую Академию Магии. Похоже, сектанты прорыли туннель в нее и хотят атаковать, когда король посетит ее с визитом.

Все, конечно, ахнули от таких новостей. Никто не возразил, все понимали, что ситуация чрезвычайная, какая уж тут охота… И мы поскакали назад к городу. Я очень надеялся, что пока мы доберемся до академии, никто из наших сокланов не наткнется на этих сектантов… Шансы на это есть только у наших, охрана академии снаружи не бродит. А наши отряды каждую ночь выбираются на охоту в портальные локации… Эх, как жаль, что среди нас нет никого с двенадцатым разрядом, чтобы воспользоваться коммуникационным порталом, связаться с Аркошем и предупредить его, чтобы никто сегодня на охоту не выходил!

Теоретически, конечно, сектанты могут нарваться и на городскую стражу. Но если даже так, то, скорее всего, просто откупятся деньгами. Продажность городской стражи всем известна…

Скала, столица Аргента

Доложив Аркошу, Скала отправился за членами своей сегодняшней группы, которую поведет на охоту. Она не была обычной — этой ночью ему поручили отвести на охоту клановых новичков из Королевской Академии Магии. Его огромный охотничий опыт имел значение — правда, и портальные локации сегодня будут не очень опасные. Но все же он взял с собой Бретера и Клыка на подмогу. А то он один за пятью новичками может и не уследить…

Еще раз наметил сегодняшний план охоты, проверили снаряжение и выступили. Аккуратно пробрались, стараясь никому не попасться на глаза, до подземелья. Скала никому не рассказал про то, что ощутил странный толчок в подземелье, и свои подозрения про монстров, заточенных под ним. Если бы там было что-то опасное, Эйсон бы сразу запретил пока что пользоваться подземельем. Раз он в курсе и не запретил, значит, студенты просто все нафантазировали.

Спокойно прошли по подземелью и туннелю. Спокойно выбрались на склад. Вот только тут все и застопорилось. Выйти наружу не получилось. Всегда бдительные охотники заметили, что из соседнего склада, неожиданно для ночного времени, раздается какой-то шум.

— Может, грабители какие приперлись? — спросил Скала Клыка.

— Если так, и они хотят ограбить соседний склад, то, в принципе, не наше дело. Главное, чтобы на наш склад тоже не полезли, — ответил тот.

Немного подумав, Скала покачал головой.

— Нет, все же наше. Во-первых, гарантий нет, что после того склада, когда мы уйдем, они в наш не полезут и не найдут туннель… Во-вторых, даже если к нам не полезут, завтра это ограбление будет расследовать городская стража. И вот эти уже могут вскрыть соседние склады, якобы чтобы проверить, не спрятались ли там бандиты или не пропало ли что. Ну и под этим предлогом утащить что-то ценное и списать на грабителей, они часто так делают. Официально — городская стража, а на деле — та еще саранча…

— Так может, выйдем да грохнем этих грабителей, и вся недолга? — пожал плечами Бретер. — Трупы спрячем в пространственное хранилище и выкинем за городом.

План Скале, в принципе, понравился. Но он, в силу природной осторожности, решил, что вначале нужно понаблюдать за этими грабителями, оценить их силы. Тут же этим и занялся.

Вот только за следующие десять минут никто из грабителей так и не показался. А Скала решил, что нападать на неизвестные силы противника — это то же самое, что соваться в неизвестный тебе портал в надежде на легкую добычу. Такие авантюры обычно очень плохо заканчиваются. Да и группа у него сегодня сборная солянка, никто ни к кому не притерся…

— Нет, ребята, не полезем мы в драку. Возвращаемся в Академию, нужно доложить Аркошу. Пусть или он, или Эйсон примут решение.

Члены отряда выглядели недовольными, но подчинились. Эйсон чуть ли не каждый день повторял, что элитный клан всегда отличает железная дисциплина. И стоит ее утратить, тут же начинается скатывание в болото. Скала и сам был с ним согласен. Но даже если бы был не согласен, то все равно вбивал бы это в головы новичков, потому что был обязан Эйсону так, как никому и никогда в жизни.

— А если они и в наш склад полезут, пока мы будем отсутствовать? — спросил Клык, когда они всей группой направились ко входу в туннель.

— Правильное замечание, — согласился Скала. — Бери Бретера, останетесь тут. Если вдруг полезут к нашему складу, пошумите немного. Уверен, они тут же уберутся восвояси, не станут рисковать, что на шум стычки какой-нибудь архимаг выскочит. Район тут все же достаточно приличный, тут и такие живут…

Аркош, столица Аргента

Аркош все еще не спал, когда Скала, оставив своих бойцов в коридоре, второй раз за ночь заявился к нему.

— В соседнем с нами складе, похоже, грабители. Ворота закрыты, но слышен какой-то шум.

— Вот даже как! — поразился он.

Начал размышлять, что же делать. Снова тревожить Эйсона? Но тот говорил, что отправится на охоту… Может быть, удастся справиться своими силами? Аркош помнил, что банду, контролирующую преступность в этом районе, Эйсон подчинил одной из первых. Что, если обратиться к юристу, который служит связным с ней, чтобы он вышел на мага, бывшего правой рукой местного лидера бандитов? Пусть прикажет немедленно отозвать своих бандитов, если они вдруг полезли грабить склады около Королевской Академии Магии. Да что если, они и должны быть… Очень сомнительно, что это залетные бандиты, за несанкционированный грабеж на своей территории местные преступные группировки руки-ноги поломают и в первый попавшийся портал на съедение монстрам закинут…

Так он и сделал, поспешив в коммуникационную комнату академии. Услужливый юрист вовсе не расстроился, что его разбудили, пообещал все выполнить и даже предложил:

— В принципе, я могу им велеть не только вернуть все взятое обратно, но и выставить охрану около того склада, что они пытаются сейчас грабить. Как вам идея?

Аркош задумался и решил, что это его категорически не устраивает. Еще увидят, как охотники ночью возвращаются для того, чтобы через туннель в академию вернуться. И нападут на них, решив, что они хотят склад ограбить, вход в туннель же через склад. Да даже если не нападут, могут проследить и найти вход в туннель в академию. Это не та информация, что нужно светить перед местными бандитами, пусть даже и находящимися под контролем Эйсона. Он такое точно не одобрит.

Так что он сказал:

— Это ни к чему. Пусть просто уйдут со склада, вернув взятое на место.

Свернув портал, он вернулся к себе, чтобы велеть Скале сегодня уже никуда свой отряд не вести. Что за ночь!

Эйсон, столица Аргента

«И что же делать?» — напряженно думал я, пока мы по крышам двигались к Королевской Академии Магии. В былые времена во время войны с демонами я бы, наверное, побежал с сообщением к Келерту, и тот организовал бы встречную мину-ловушку для противника. Но, адские демоны, тогда мы воевали практически всегда на развалинах. А развалины, понятное дело, никто не жалел, их можно было спокойно дальше разваливать.

А сейчас речь идет о территории вполне себе целой и процветающей Королевской Академии Магии Аргента. В которой сейчас, хоть и временно, но расположен мой клан. При этом еще и в гости приглашен, что подразумевает необходимость соблюдения определенных правил пребывания. Да и ректор мне ничего плохого не сделал, чтобы я взрывал тут сектантов на его территории, рискуя уронить пару зданий… Мало того, он еще и мой тесть…

Эх, в такой ситуации мой опыт войны с демонами не сильно может пригодиться. Похоже, остается одно — срочно информировать Жардена о том, что за ерунда тут происходит. Вернемся в Академию, и надо идти в коммуникационную комнату…

Но едва уже было решился на это, как тут же появилась новая мысль… Нельзя этого делать! Если я расскажу Жардену про этот туннель, то в ходе дальнейших действий по борьбе с сектантами его люди неизбежно обнаружат и наш туннель…

Адские демоны, и что же мне делать?

Эйсон, столица Аргента

Вот же необычная ситуация… Эти сектанты меня вконец разозлили. Мало того, что связавшаяся с ними Рогенрат нам клановое здание разрушила, так теперь еще и подземный туннель, позволяющий нам спокойно охотиться, незаметно для всех выходя из Королевской Академии Магии, попал под угрозу…

— Ненавижу этих сектантов! — сказал я Джоан. — Надо уже что-то с ними делать.

— Я в тебя верю, Эйсон, — сказала Джоан. — Что-то ты обязательно придумаешь. Просто нужно время. Этот Больдо, надо отдать ему должное, с головой дружит…

— Да, это явно не тот случай, когда секту организует какой-нибудь полоумный маньяк, которому больше нечем заняться. Больдо человек очень предусмотрительный. И что такое меры безопасности, знает не понаслышке…

— Так может, этот план сектантов как раз и поможет нам выйти на след Больдо?

— Очень хотелось бы, родная, очень хотелось бы. Так, будем разрабатывать план, исходя из того, что свой туннель нам во что бы то ни стало надо сберечь. Мы же с тобой в сентябре уже обязаны постоянно находиться на учебе в Королевской Академии Магии. Да и те наши сокланы, что еще учатся, тоже нуждаются в возможности постоянного выхода на охоту. Так что терять этот туннель мы не можем… И получается, следовательно, что с этими сектантами мы должны разобраться сами. Узким кругом нашего клана, никого больше в это дело не вовлекая. Другого выхода у нас просто нет.

— Как же хорошо, что у нас теперь есть куттирометы! — радостно сказала Джоан. — Даже если среди сектантов окажутся грандмаги, у нас есть шанс дать им отпор. А то и поубивать их, если удача будет нам сопутствовать.

— Удача удачей, а нам нужно сделать все для того, чтобы и без всякой удачи мы могли не только остановить их, но и нанести им как можно более серьезный урон.

— И взять пленников, которые выведут нас на руководство секты! — с энтузиазмом сказала Джоан.

— Учитывая, что вряд ли на эту акцию пустят рядовых бойцов, уже не до пленных будет… Попробуем взять в плен какого-нибудь переодетого грандмага — и все, он нас всех поубивает… Или даже если попадется рядовой маг, который атакует нас проклятиями… Не сомневаюсь, что их снабдят именно проклятиями. К чему использовать мощные атакующие заклинания, которые легко остановить барьером сильному магу, если есть такое страшное оружие?

— А наши защитные артефакты, думаешь, не помогут против проклятий?

— Мы уже знаем, что обычную магическую атаку, даже очень мощную, с помощью персональных защитных артефактов мы, по идее, переживем. Но только те из нас, кто хорошо защищен. Правда, если использовать усадебный артефакт, в особенности новый, королевский, то переживем все. Но вот какую-нибудь гадость с проклятиями… Не факт, что защитные артефакты вообще на нее сработают. Не уверен, что они заточены на такое, по крайней мере в большинстве своем… Вспомни, сколько архимагов полегло во время атаки Гаруеллы на принца Гарбеда. Наверняка, раз они королевские телохранители, у них были защитные артефакты. А Гаруелла ведь не была такой уж сильной магиней…

— Гадство! — раздраженно сказала Джоан, перейдя от волнения на лексикон, больше похожий на лексикон Эрли…

— Поэтому, ради нашей собственной безопасности, лучше перебить их всех прямо на месте. Предотвратить покушение на короля и принцев — само по себе большое достижение в битве с сектой, — сказал я.

«Ну а убитых я постараюсь побыстрее закинуть в пространственное хранилище, чтобы потом их допросить», — подумал я.

Мелькнула даже идея рассказать Джоан, учитывая ее новый артефакт, защищающий ее от чтения мыслей, что могу подымать призраков. Но нет, риск, что Джоан от меня отдалится, узнав, что я влез в некромантию настолько серьезно, слишком велик. Как мне говорили в армии умные люди, обучая искусству разведки, нужно очень аккуратно относиться к чужим предрассудкам. Всю ее жизнь в Джоан вбивали неприятие некромантии. В обычных жителей Аргента вбивали тоже. Но она же королевская племянница, ей внушали ненависть к некромантии втройне, следуя официальной линии Драска. Хочется надеяться, конечно, что ее любопытство ко всему, что связано с магией, победит внушенную ненависть к некромантии, но мне необходимо руководствоваться в важных для меня вещах трезвыми расчетами, а не надеждами. Пока что своими познаниями в некромантии в полной мере я смог поделиться только с Илором. Потому что он не местный и вполне нормально к ней относится…

Правда, на топор с некроуроном Джоан нормально отреагировала… Но нет, это совсем не то же самое, что призраков из мертвецов подымать…

Неприятно, конечно, не говорить Джоан всей правды, но я не могу рисковать моими отношениями с ней…

Ладно, необходимо сосредоточиться на текущей задаче. Если Скала ощутил толчок, то, скорее всего, подземный туннель в Королевскую Академию Магии сектанты решили вырыть заблаговременно. И учитывая то, что у них полно архимагов и есть наверняка и грандмаги, туннель должен быть уже давно готов.

Главный вопрос — охраняют ли они его сейчас или нет?

Представил, как бы я сам поступил в такой ситуации на месте Черного герцога. Да, я, несомненно, оставил бы охрану. Кого-то не слишком важного и не очень информированного. Чтобы быть уверенным, запуская в нужный момент главных специалистов по диверсии, что в туннеле нет засады, в которую они могут попасть… В любой армии не так и много опытных диверсантов, их следует беречь.

Очень мало людей годятся в диверсанты. Нужны крепкие, как канаты, нервы. Нужна прекрасная физическая форма и подготовка. Нужно развитое воображение, чтобы, если что-то пойдет не так, что случается очень часто, все же придумать, как решить поставленную задачу. Да много чего еще нужно, из главного — способность осознавать границы своих сил, не воображая о себе слишком много, и способность к самопожертвованию, если ставки очень велики. В нашей армии, к примеру, было очень много самоубийственных заданий для разведчиков, которые у нас, из-за скудости человеческих ресурсов, очень часто являлись одновременно и диверсантами. Я остался в живых только потому, что на такие миссии посылали разведчиков постарше…

Так, а как бы я сам расположил этих охранников в туннеле? Пожалуй, разместил бы по всему туннелю и по тому складу, откуда он начинается. Акустика в такого рода сооружениях замечательная, если враг где-то вылезет и ликвидирует хотя бы одного из охранников, остальные получат неплохой шанс это услышать…

Сидят ли внизу и сами диверсанты в ожидании начала акции? Шанс на это есть, хоть он и очень низкий. Я бы лично берег редких специалистов такого уровня и не задействовал их, пока не придет время для начала акции, снижая риски их гибели при случайном обнаружении туннеля до нее. Ограничился бы обычной охраной. Но как к этому относится Больдо, я понятия не имею. Так-то он показал себя пока что достаточно хитрым и умным лидером. Но мне неизвестны все нюансы его лидерства. В том числе и этот. Ни разу не было возможности допросить призрака сектанта, который лично общался бы с Больдо, чтобы узнать такие нюансы. Кто его знает, если сегодня грамотно сработаю, может, мне и представится такой шанс?

Хорошо, сейчас час ночи. Короля ждут в академии к четырнадцати часам дня. Информация самая достоверная, от Джоан, — собственной дочери ректор врать бы не стал.

Если внизу только охранники, то можно вообще в туннель не лезть. Организовать засаду на поверхности около складов, дождаться, когда ближе к появлению короля в академии появятся диверсанты, и перебить их всех.

Но если уже и диверсанты тоже находятся в туннеле, то эта концепция не годится…

Ну и еще один фактор — скоро вокруг академии появится очень много королевской охраны. Любая серьезная стычка с диверсантами на поверхности неизбежно будет ей замечена. Мы, конечно, под артефактами маскировки, сможем, скорее всего, покинуть место боя незамеченными, если не наткнемся на кого-то с артефактом, позволяющим нивелировать маскировку. Но тут же нагрянут еще и следователи Королевского корпуса стражей и начнут изучать, что же именно произошло у складов. Действовать будут тщательно, все же теперь у них за главного Келерт, и неизбежно наткнутся на туннель… Либо сектантский, либо наш, а то и на оба…

Так что получается, что особого выбора у меня нет. Бой с сектантами нужно провести под землей. Так, как же лучше поступить…

Аккуратно проложить ответвление от нашего туннеля к сектантскому прямо сейчас и при помощи «Болтуна» переговорить с одним из охранников? Но он потом заснет, а это может насторожить сектантов и привести к отмене ими операции. Напоить его и облить одежду алкоголем — мол, надрался до потери сознания? Ну, не знаю, я бы на месте остальных охранников и диверсантов не поверил, что часовой в таком ответственном месте способен вдруг надраться вдрызг. В той ситуации, когда суровое наказание неминуемо, нужно быть совсем тупым, чтобы так поступить. А сектанты, я так думаю, вряд ли пошлют совсем тупых членов секты для участия в такой важной операции.

Значит, заранее лезть никак нельзя. От начала применения «Болтуна» до того, как человек заснет, обычно проходит минимум минут двадцать. Тогда я должен начать действовать не раньше, чем за двадцать минут до того, как запланировано нападение на короля… И как же хорошо, что у меня заготовлено очень много порций «Болтуна». Возможно, придется распылить их в воздухе побольше, чтобы это проклятие подействовало на как можно большее количество охранников и диверсантов…

Решив, что и как буду делать, собрал членов первой группы боевиков и начал ставить им задачи… Сегодня все обсудим, пойдем спать, чтобы, когда придет время, все были в прекрасной форме, а завтра приступим к самой операции…

Жарбетус, столица Аргента

Грандмаг, которому Черный герцог поручил убить короля вместе с его родственниками и преподавателями Королевской Академии Магии Аргента, гордился тем, что именно ему доверили эту миссию. В случае удачи участие в такой акции очень сильно поднимет его позиции в секте. Он и так, как один из немногих грандмагов в секте, стои́т очень высоко. Но есть и те, что находятся выше его. А в случае успеха он имеет шанс стать ближайшим помощником Черного герцога.

И это не всё. После того, как личность Черного герцога была раскрыта, его приближенным стало известно и то, что он претендует на трон короля Аргента. И если помочь ему стать королем, то появится очень много лакомых должностей, которые можно занять. Позиции камергера, канцлера, министров, — убив короля, он сможет претендовать на любую из них. Их секта станет практически сектой-государством. Говорят, что так в истории уже было, но очень давно. И конечно, впоследствии короли приказали вырезать правду об этом из всех исторических летописей. Совсем неудивительно, учитывая, что они могут править только во лжи. В отличие от секты, в которой сильный лидер всегда ведет ее членов к правде…

У Жарбетуса в распоряжении, помимо расставленных по туннелю охранников, было семь человек, все они — готовые умереть смертники. Вначале последует мощный взрыв, который даст доступ из туннеля наверх и одновременно расстроит ряды охраны короля и принцев. Грандмаг своим барьером и барьером прихваченного с собой усадебного артефакта сбережет свою команду от последствий взрыва и обвалов, а затем выпустит их на поверхность. Если нужно, бережно выкинув наружу при помощи одного из подходящих заклинаний, которыми владел. А уж там они начнут забрасывать короля, принцев, ректора и их телохранителей артефактами с мощными проклятиями… С очень мощными проклятиями, поэтому сразу после того как они окажутся на поверхности, ему нужно убегать как можно дальше. К счастью, Черный герцог, понимая это, одолжил ему специальный артефакт, который точно позволит ему спастись. Уже сам этот факт, что лидер секты одолжил ему свой персональный артефакт, наполнял его гордостью. Да, это задание определенно стоило того, чтобы на него отправиться!

Эйсон, столица Аргента

Вот теперь мне особенно пригодился трофейный артефакт, позволявший видеть сквозь землю или скалу, высвечивая контуры имеющихся впереди полостей! За полтора часа до визита короля начали из подземелья рыть туннель в сторону предполагаемого туннеля сектантов. Вначале сильно промахнулись, только при помощи артефакта удалось обнаружить, что он гораздо глубже, чем мы думали. Без этого бесценного артефакта возились бы мы в его поисках гораздо дольше. А так, найдя, наконец, где он проходит, аккуратно подкопались к нему сбоку, после чего я просунул сквозь оставшуюся преграду тонкую медную трубку, пока ее кончик не уперся во что-то прочное. Идея была высунуть ее в чужой туннель, и по толщине, что показывал мой артефакт, она должна была уже кончиком оказаться там. Уперлась в камень? Нет, тут же сообразил, в чем причина — туннель сделан очень добротно, грандмагами, и его поверхность сильно затвердела, позволяя обходиться без деревянных креплений! Вот на что наткнулась трубка…

Пришлось вытащить трубку назад, разрыть землю и проделать финальную дырочку в окаменевшем покрытии туннеля уже при помощи арского кинжала. После чего я вставил в отверстие кончик трубки и прильнул ухом к другому ее концу.

Слышно все, что происходит внутри вражеского туннеля, было просто замечательно! Услышал шаги по туннелю, услышал разговор — к сожалению, на языке, которым не владел.

Джоан уже надо было идти, без нее никак, все же она племянница монарха. Так что в этот момент попрощалась с нами и отправилась для участия в торжественной церемонии по его встрече. Я велел ей стоять с грандмагами максимально далеко от той точки, откуда, по моим прикидкам, полезут наверх сектанты, если нам по какой-то причине не удастся остановить их. Даже нарисовал ей схему прохождения туннеля, воспользовавшись как моим артефактом определения полостей, так и расчетами, сделанными исходя из знания того, как и что расположено на поверхности.

Когда до прибытия короля в академию осталось всего минут двадцать, пришла пора приступать к активным действиям. Дождался момента, когда, судя по усилившимся звукам шагов, в эту сторону пошел один из караульных, затем присоединил специальный картридж с тремя зарядами проклятия «Болтун» и нажал на спуск. Трубка выходила во вражеский туннель примерно на высоте в два с половиной метра, так что, если я все рассчитал верно, проходящий патрульный попадет под это облачко.

Убрал картридж, дунул в трубку, чтобы остатки порошка вылетели в туннель, и прислушался. Сработало — патрульный замер на месте, шаги стихли.

— Слушай меня и повинуйся моим указаниям! — приказал я тихонько.

В ответ услышал что-то непонятное. Проклятие, сектант не знает аргентского!

Повторил то же на хельском. Никакой реакции. Ладно, такой вариант развития событий мы тоже предполагали. Меня тут же сменил наш соклан, которой знал пять иностранных языков. Третьекурсник, отец прочил ему по окончании академии должность торгового представителя клана, поэтому он и учил эти языки. Но поскольку ему все это было скучно, Дарешек с радостью принял наше предложение войти в клан, который точно торговлей его заниматься не заставит.

Про то, что я использую проклятие «Болтун», он ничего не знал. Я ему туманно намекнул на то, что у меня есть особый артефакт, позволяющий подчинять себе волю людей, не владеющих магией, и велел никому про это не рассказывать. Мол, слишком важная тайна клана. Он был в полном восторге, что кланлидер ему доверился, и поклялся никому ни слова не говорить… А все остальные члены клана держались метрах в семи от нас, как я и велел, чтобы никто случайно не издал какой-нибудь звук, что могут услышать сектанты.

Дарешек сменил три языка, пока, наконец, не кивнул мне радостно, сказав:

— Это уроженец Шенского королевства. Из села, поэтому других языков и не знает, в отличие от горожан.

— Уточни у него, сколько человек в туннеле, прибыла ли уже группа, что будет атаковать короля.

Полминуты, и соклан оборачивается ко мне.

— Прибыла. Во главе с грандмагом. Но сюда к ним еще не заходила, где-то на складе ждет. Им велено покинуть туннель через пятнадцать минут. Затем, как он полагает, группа сразу пойдет в атаку.

— Спроси, есть ли мина в туннеле?

Краткий разговор, и он снова поворачивается ко мне:

— Мина есть. Огромная! Расположена в самом конце туннеля. Им велено не ходить в той части.

Адские демоны! Все в точности как я бы сделал, если бы мне поручили устроить такое покушение во время войны с демонами. Пробить мощным взрывом путь на поверхность, одновременно дезорганизовав им всю охрану наверху, а затем отправить на поверхность отряд, который наведет там шороху. В одном уверен — пока что мина не активирована. Потому что любые активированные мины на магической взрывчатке очень чувствительны. Вряд ли сектантам нужен взрыв до прибытия короля из-за того, что по ней пробежала какая-то крыса или, того пуще, попробовала активированную взрывчатку на зуб. Крысы под землей неистребимы — стоит только прорыть туннель, как они откуда-то прознают про него и бегут обследовать. Ну или какой-то из караульных, нарушив инструкции, подойдет к мине слишком близко, и от сотрясения почвы из-за его размеренных шагов она сработает. Да мало ли что еще может произойти, что сорвет все планы в такой ситуации.

— Вели ему предупредить нас, когда им дадут сигнал уходить. Пусть уходит последним и скажет нам, когда все остальные караульные уже уйдут из этой части к выходу. Пусть придумает повод, чтобы задержаться, — к примеру, обронил амулет, последнюю память о матери, и просит дать ему минуту найти его. Пообещав догнать, пока все не вышли к отряду грандмага, — сказал я Дарешеку.

Тот, кивнув, все передал. Я не стал спрашивать, согласился ли сектант. Под действием «Болтуна» у него нет шанса не согласиться.

Потянулись томительные минуты ожидания. Я пока что распределял роли в нашем отряде. В бой пойдет только первая элитная группа, мы уже отработали взаимодействие на уровне взаимного понимания по малейшему жесту. У меня, Корнела, Тивадара и Эрли будут куттирометы, и не потому, что мы четверо — лучшие стрелки группы. Меткость тут вообще не нужна, стрелять надо вдоль туннеля, в котором врагу уклоняться некуда. А вот персональная защита у нас самая лучшая, поэтому мы будем на переднем краю. Чуть позади будут держаться Илор и Хастер. У них будут при себе активированные усадебные артефакты, которыми они будут прикрывать нашу группу. Более слабый — меньшим куполом, а мощный, королевский, раскинем большим куполом над ним. Ну а Джоан сейчас вынужденно наверху, так что действуем неполным составом…

Как часто бывает, все пошло не по плану.

Вскоре Дарешек обернулся ко мне и прошептал:

— Остальные караульные подошли к этому. Сектант сказал им все в точности как ему было велено. Но командир группы ответил, что минутка у них еще есть, и они все сейчас ищут этот несуществующий артефакт.

— Ладно, главное, как не найдут, все вместе уйдут, и мы это услышим. Все, бери всех остальных, кто не задействован в атаке, и быстро уходите. И как можно дальше!

Представил, с каким разочарованием уйдут сейчас члены клана, не входящие в первую группу боевиков. Как им хотелось тоже в бой! Но приказа никто не ослушался…

Теперь снова я приник ухом к концу трубки. Услышал возню и пыхтение. Впрочем, это продолжалось недолго. Услышал ругань на незнакомом языке, а затем звуки удаляющихся шагов. Видимо, минута истекла, и командир группы приказал плюнуть на артефакт и уходить. При этом снова возникла проблема не по плану — проклятый мной сектант активно возражал. Ну да, от меня он получил указание остаться здесь под предлогом поиска артефакта, а бывший командир, ставший никем для него, звал его за собой. Предугадать такой поворот я никак не мог — кто же знал, что в секте, продающей секреты жертвоприношений ради укрепления магической силы и делающей из людей зомби, вдруг окажется такой добряк командир? Ну или просто сентиментальный, помнящий о своей матери и уважающий ее настолько, чтобы понять чувства своего подчиненного…

Но все же это был командир, и приступ доброты у него быстро прошел. Короткий свирепый крик, звук удара — и шаги начали удаляться. Судя по звукам волочения, подчиненного мне сектанта не убили, а вырубили ударом по голове и сейчас тащат с собой. Прекрасно, главное, что теперь я уверен, что все уходят и никого не останется.

Выждав, когда всякие звуки стихли, отошел назад и воспользовался другим артефактом — позволяющим аккуратно вынуть большой объем земли или камня. Тоже трофейным, что особенно приятно. Привычка, оставшаяся с войны — ценить взятое в бою больше найденного или сделанного артефакторами. Нормально для воинов, надо же как-то соревноваться между собой даже в боевых условиях…

Все, теперь никакой преграды между нашим туннелем и туннелем сектантов больше не было. Взмахнул беззвучно рукой, и вся группа вслед за мной тихим шагом вошла внутрь. Очень тихим шагом, потому как каждый был обут в толстые меховые унты, предназначенные для походов в портальные локации, где температура градусов так за сорок ниже нуля вовсе никого не удивит. Сейчас нам в них, конечно, было очень жарко, но мы терпели, потому что передвигались в них практически бесшумно.

Войдя, сразу заняли позиции, как и договорились, чтобы можно было стрелять из куттирометов по всей ширине туннеля. Теперь осталось только дождаться появления ударного отряда сектантов…

Если кто и планировал поволноваться в томительном ожидании, то это не вышло, диверсанты появились буквально через пару минут. Первый сигнал о приближении сектантов дал Илор, у которого был королевский усадебный артефакт.

— К нам движутся восемь живых существ…

А вскоре мы даже и шаги их услышали… Похоже, с обувкой диверсанты не захотели возиться. Видимо, были уверены, что на такой глубине никто их не услышит на поверхности сквозь толщу земли в двенадцать метров. В принципе, так-то верно, если не рассчитывать на то, что внутри, совершенно внезапно для противника, окажемся мы.

— Залп! — скомандовал я, когда смог при помощи своего артефакта на ночное зрение разглядеть первых врагов, и сам выстрелил спустя миг из куттиромета, держа его так, чтобы смертоносный луч прошел на высоте грудной клетки противника. А затем, сместив его на сорок сантиметров вправо, снова выстрелил. Каждый из членов отряда, тоже вооруженных куттирометами, сделал точно так же. Безумно жалко тратить сразу восемь зарядов куттирометов, но только так мы убьем всех, кто движется к нам по туннелю, потому что он достаточно широкий, чтобы кто-то уцелел, если бы выстрелов было только четыре.

Лучи куттирометов осветили туннель, дав всем увидеть врагов впереди. Раздались вскрики, звуки падения тел. После чего в туннеле воцарилась тишина. А мы, не выходя из-под защиты двух усадебных артефактов, медленно двинулись вперед.

— Илор, есть впереди живые? — спросил я друга.

— Никого не чувствую, — ответил он через пару секунд.

Неужто мы и грандмага убили? Ох, хорошо бы, вот уж кто точно выведет нас на Больдо и Рогенрат! А уж как представлю, какие с него ценные будут трофеи…

Скоро мы нашли семь трупов. Куттирометы не дали им шанса уцелеть. Одна беда — ни один из них точно не мог быть грандмагом, даже переодетым. Возраст не позволял. То ли грандмаг сектантов еще не спустился в туннель, что было бы очень странно, то ли у него оказался какой-то способ уцелеть даже при использовании нами такого мощного оружия… Похоже, я смогу что-то узнать, только допросив убитых сектантов.

— Тела закинуть в пространственные хранилища, обыщем их потом! — скомандовал я шепотом. Услышать его дальше, чем за десять шагов, вряд ли возможно. — Заваливаем туннель побыстрее, меня нервирует, что где-то там может быть грандмаг! Мало ли он способен блокировать функцию поиска живых вокруг у нашего королевского артефакта…

Хотя и мой персональный артефакт, предупреждавший, когда кто-то хочет меня убить, тоже бездействовал… Так что, скорее всего, грандмага в туннеле все же нет… Но это не означало, что можно наплевать на меры разумной предосторожности…

Черный герцог

Больдо и Рогенрат в нетерпении ждали результатов атаки на короля Аргента. Чтобы успокоить нервы, они расхаживали по скалистому уступу, находящемуся на головокружительной высоте, в котором Черный герцог когда-то приказал соорудить нишу. В результате любого, кто находился здесь, было очень трудно увидеть со стороны, а у них был прекрасный обзор на долину, в горах которой было новое убежище секты. Правда, на всякий случай они обычно все равно использовали скрыт… Но не сейчас, потому что ждали личного отчета по действиям диверсантов от главы посланной группы.

И дождались… На краю ниши открылся портал, и из него буквально вывалился и неуверенно зашагал к ним, оставляя следы крови на камне, Жарбетус. Именно ему доверили возглавить эту миссию.

Герцогиня недоуменно нахмурилась при виде грандмага. В его грудной клетке зияла страшная дыра с правой стороны. Когда он качнулся, Рогенрат даже показалось, что она может увидеть сквозь нее, что происходит у него за спиной.

Жарбетус слегка поклонился герцогу и ей и прохрипел, при этом у него на губах выступила кровавая пена:

— Нас предали, господин! Засада в туннеле! Никак иначе узнать не могли, мы все сделали строго по вашей инструкции. Никто не выжил, кроме меня. Спасибо, что дали мне ваш личный артефакт!

— Увы, мой друг! Он позволяет не выжить, а продержаться какое-то время за счет праны и экстренного истощения источника… Как раз столько времени, чтобы хватило доложить мне о том, что произошло, даже со смертельной раной, — с грустью сказал ему Больдо.

— Как? — прохрипел грандмаг, падая на колени. Его коленные чашечки стукнулись о скалу с неприятным звуком — верный признак исчезновения личного барьера. — Я мертв?

— Да, мой друг! Спасибо тебе за службу секте! — сказал Больдо, опуская руку ему на плечо.

Тот ничего уже не ответил. Глаза его остекленели, и он завалился на бок.

— В знак моей признательности за службу я не сделаю из тебя зомби… — произнес Больдо, опускаясь рядом с ним на колено и деловито снимая с шеи многочисленные артефакты. — А вот и второй плюс от данного тебе артефакта… Твои собранные за всю жизнь трофеи и покупки не достанутся врагу, а останутся в секте. Адские демоны! Потерять грандмага! У меня осталось их теперь всего два!

— Это со мной и с тобой? — спросила Рогенрат расстроенным голосом. Ей тоже этот грандиозный провал совсем не понравился.

— Нет, это помимо нас с тобой… — сказал Больдо, закончив обыск и поднимаясь на ноги. — Значит, он был уверен, что это предательство… Неужели и в самом деле?

— Собирай всех, кто знал о нашем плане… Их нужно допросить с пристрастием. Надеюсь, у тебя есть палачи. Если не сами выдали, то могли кому-то проговориться, кто нас предал. Нам нужно имя…

— Или имена. И да, у меня есть палачи. Отменные! — согласно кивнул Больдо.

— И откуда были эти твои диверсанты? Надеюсь, не отсюда? — Рогенрат изящным кивком показала на горный хребет, в недрах которого обосновалась их секта.

— Нет, не отсюда. Никто из посланных на задание людей, помимо этого грандмага, понятия не имел, где наша новая штаб-квартира. Когда людей отправляешь на такое задание, то они и не должны ничего знать о наших тайнах, на случай, если попадут в засаду и останутся живы. Я готовлю их на отдельных крошечных базах…

— Они были с одной базы или с нескольких?

— С одной, конечно… Зачем подвергать риску сразу несколько баз. Надо бы там ловушку какую организовать… Займусь…

— Только учти, что там могут появиться грандмаги короля, а не какие-то слабосилки…

— Понимаю, конечно, что такой вариант вполне возможен… Устрою-ка я на такой случай им такую ловушку, которую не переживут и грандмаги… Сделаю из них личей, пусть бродят там потом, смертельно удивляют путников…

Рогенрат фыркнула:

— Ну что у вас, у мужиков, вечно какой-то пафос! Просто убей их так, чтобы их артефакты не пострадали! Нам важны только две вещи: убить их, лишив короля такой мощной поддержки, да артефакты их раздобыть. Что тебе лично сделали эти несчастные грандмаги Драска, что нужно непременно обращать их в личей?

Больдо поморщился, но с Рогенрат согласился. Действительно, заносит его иногда. А она права — эффективность прежде всего… Хватит и артефакта, который сделает из них бешеных тварей лишь на время. Они будут терзать друг друга как дикие звери, ногтями и зубами, но кто-то один все равно выживет. И вот его можно взять живым, заточить в антимагической камере и допросить, когда проклятие сойдет и он придет в себя… Наверняка он будет знать много чего интересного об охране Драска…

Эйсон, столица Аргента

Действовали мы споро, кастуя заклинания, которые позволяли проламывать твердую корку свода туннеля, после чего вниз обваливалась мягкая земля, которую больше ничего не держало. Надеялись на то, что сверху никто не заметит этого обрушения. Все же двенадцать метров до поверхности, а у нас тут не валуны падают каменные, а обычный мягкий суглинок. Ну и можно представить себе, что творится сейчас наверху — там много народу, в ожидании появления короля они бродят по поверхности и болтают. А уж сколько слуг мечется по разным делам, наводя порядок, — наверняка что-то да не успели вовремя сделать из задуманного, а о чем-то вспомнили в самый последний момент… Главное, конечно, чтобы наверху какой ямы не образовалось из-за падения земли в туннель. Впрочем, все же до поверхности достаточное расстояние, и там мощный травяной покров, не должно такого произойти…

Обвалили туннель на протяжении метров тридцати, дойдя до развилки собственного. Здесь уже остановились, успокоившись. Такой способ заваливания туннеля имел и другой плюс — попытайся грандмаг замаскироваться под скрытом, потоки земли, падающие сверху, выдали бы его нам. Конечно, тридцать метров рыхлой земли вряд ли бы остановили вражеского грандмага, пожелай он расквитаться с нами за смерть своего отряда, но сама ситуация не располагала к такому сценарию. Я-то прекрасно понимал, о чем он должен думать сейчас, мне после стольких лет участия в войне было очень легко представить себя на его месте. Вырыт туннель для диверсии, отряд отправился взрывать мину и убивать людей. Вот только, не дойдя до места, отряд был атакован какой-то неизвестной грандмагу могущественной магией и перебит за пару секунд. Что подумает чудом уцелевший командир? Конечно, что королевская охрана каким-то образом пронюхала про этот туннель, и он сейчас доверху набит королевскими грандмагами, которые жаждут его крови. Надо быть самоубийцей, чтобы лезть в туннель дальше, пробиваясь сквозь обрушенную землю. Гораздо разумнее бежать, стараясь спастись от многократно превосходящих сил противника. Он же даже вообразить себе не может, что королевская охрана понятия не имеет об этом туннеле и всем этом покушении…

Поставил все же на всякий случай свою самую лучшую сигнализацию в этом месте, которую ни один грандмаг не сможет миновать незамеченным, и мы пошли проверять, что там за мина. Туннель пошел на подъем, сектанты явно хотели, чтобы в момент взрыва мина была ближе к поверхности. Ну что же, вполне разумно… Различив что-то похожее на мину впереди, я оставил всех позади и пошел к ней один. Мало ли она активирована, сектанты все же очень рисковые люди…

Вскоре увидел перед собой десятки уложенных друг на друга секциями по сто штук взрывных артефактов. К счастью, не активированных. Примерно прикинул — тут больше трех тысяч штук так точно. Не появись тут мы, взрыв был бы такой мощности, что на поверхности образовался бы приличный кратер. Думаю, метров двадцать в диаметре как минимум… куча народа бы сразу погибла…

Трофей хороший, но трогать его сразу не стал. Опыт все же имеется. Ставь я сам такую мину во время войны с демонами, я бы пару ловушек установил на случай появления неприятеля. Внимательнейшим образом все осмотрел, но ловушек так и не нашел. Да уж, такие сейчас времена спокойные, что даже диверсанты какие-то расслабленные.

Закинул всю взрывчатку в свободное пространственное хранилище и вернулся к своим.

— Все, теперь вы подождите здесь на всякий случай, чтобы точно сюда никто не влез, пока король в Академии. Королевский артефакт я оставлю вам, потренируйтесь заодно в его использовании. Сразу почувствуете, если кто-то появится. А мы с Корнелом вернемся в наш туннель и посмотрим, что творится в соседнем складе, откуда сектанты делали подкоп под охранный барьер академии…

— А что потом будем делать с этим туннелем? Разрушим? — спросила Эрли.

— Зачем? Качество очень хорошее, все же грандмаг работал. Уцелевшая часть никогда не обрушится. Оставим себе, мало ли для чего пригодится. Сомневаюсь, что сектанты сюда вернутся.

Мы вернулись в наш туннель и через него выбрались на наш склад. Осмотрелись внимательно через щели, сделанные на такой случай в стенах, — никого вокруг не было. Под включенными артефактами маскировки вышли на поверхность из нашего склада и вошли в тот, в котором Скала засек вчера возню сектантов. Замок с него был сорван, и внутри, конечно, царил полный бардак. Товары были раскиданы по углам, а посередине зиял провал. Очевидно, что это вход в туннель, проложенный под барьер…

Используя магические заклинания, обвалили его, превратив просто в глубокую яму. Затем вернулись на свой склад, забрались в наш туннель и расширили его по сторонам, сугубо чтобы набрать земли, которой можно будет завалить все следы от подкопа в соседнем складе. Переносили ее в пространственных хранилищах до тех пор, пока полностью не завалили яму. Утрамбовали землю как следует, а затем при помощи принесенных лопат вырыли множество небольших ям по всей площади склада, где не было товаров.

Я удовлетворенно кивнул, осмотрев готовую картину. Оценил ее взглядом хозяина, которого непременно сюда вызовут работники, когда придут и увидят весь этот беспорядок. Все выглядело так, словно сюда ворвались какие-то бандиты, вообразившие, что на этом складе есть тайник с чем-то ценным. Товары они не тронули, а вот ям в поисках этого тайника нарыли изрядно. По крайней мере, на мысли о том, что тут недавно был вход в туннель, обстановка точно не наводила. Купец даже не сильно расстроится, скорее обрадуется, обнаружив, что ничего не пропало. И на этом все…

Мы с Корнелом вернулись к остальному отряду. Королевские визиты обычно длятся недолго, в особенности когда ситуация в стране неспокойная. С расписанием этого визита в академию отец ознакомил Джоан, а она передала информацию нам. Так что еще через час мы решили, что теперь-то уж точно король Академию покинул и охранять туннель всем отрядом больше нет нужды.

Хамал, столица Дромарского королевства

Хамал был в ярости. Он все же смог недавно подкупить одного из слуг в доме грандмага Гредбенка, и по сообщению от него, Донжетта уже несколько раз выбиралась на свидания со своим новым молодым человеком. Кто он, слуга не знал, боялся даже интересоваться у других слуг, уж больно опасался своего хозяина, пусть даже тот и находился почти на смертном одре.

Все, что ему удалось еще разузнать, подслушав разговор других слуг, так это что встречаются они в самых лучших рыбных ресторанах мира, расположенных преимущественно в столицах разных стран. Давняя страсть Донжетты к блюдам из рыбы, о которой он тоже знал…

Упустить не только красавицу, но и наследницу многомиллионного состояния Хамал позволить себе не мог. Это его законная добыча!!! Так что он решил крупно потратиться… Теперь поблизости от каждого рыбного ресторана для элиты по всему миру дежурили нанятые им сыщики. Обходилось это в головокружительную сумму, но все окупится, стоит ему перехватить эту красотку. Если она в прошлый раз не поняла намека, то надо убить еще одного мужика из тех, что она сама находит. Тогда, авось, дойдет, что ее единственным мужчиной будет он… Или ей придется умереть в одиночестве, потому что любого, кто появится рядом с ней, он тоже отправит на тот свет…

Эйсон, столица Аргента

Ну, вроде все на сегодня. Интересно вышло, конечно, — ректор, разрешив нашему клану пожить какое-то время в Королевской Академии Магии, спас сегодня своего царствующего брата. И в кои-то веки даже жалобщики тоже оказалась полезными. Не заставь меня ректор загнать Скалу в подземелье дымить своей чрезмерно пахучей трубкой из-за претензий со стороны профессоров академии, сектанты совершенно беспрепятственно реализовали бы свой замысел. Впрочем, вполне вероятно, этим ректор спас и себя самого. И Джоан, кстати, тоже…

Какая вероятность на успех этой акции у сектантов была бы? Я бы оценил шансы убить короля в результате этой задумки как очень высокие. Но для того, чтобы понять это точно, нужно было осмотреть тела сектантов. И понять, что за гадость они с собой притащили, чтобы с ее помощью убить короля… Авось про это они сами нам расскажут.

Но сразу это сделать не получилось. Нам нужно было для этого остаться вдвоем с Илором. Я еще не успел отправить остальных членов отряда обратно в Академию, как к нам в подземелье прибежала Джоан. Как выяснилось, король давно уже покинул академию, но ее задержал отец, пожелавший с ней поболтать после того, как король отбыл обратно в свой дворец.

— Ну, как все прошло? — спросила она, обшаривая взглядом всех. — Никто не ранен?

— Мы обеспечили фактор полной неожиданности нашего нападения и обрушили на врага сокрушительную мощь, в результате — достигли своей цели без потерь, — порадовал я ее. — Вот только жалко, что у сектантов тут был грандмаг, но мы его так и не достали… Сбежал как-то…

— Жаль, конечно, соглашусь, но у грандмагов свои секреты выживания, — развела руками Джоан. — А я-то там, представьте, как натерпелась! Вы там жизнью рискуете, а мне надо стоять рядом с отцом и улыбаться, как кукле. Начинаю понимать тебя, Эйсон, с твоим вечным недовольством по поводу церемониала…

— Ладно, дело сделано, хотя есть и одна серьезная проблема… Королю-то мы сказать не можем об этом покушении…

— Да в чем проблема? Просто награды не будет, но мы не так и нуждаемся в его наградах! — пожала плечами Джоан.

— Его охрана, не зная об этом покушении, не будет готова в том случае, если на короля организуют похожее, вот в чем проблема, — начал объяснять я. — И чем дольше нет никаких атак со стороны сектантов, тем больше охранники расслабляются… Сегодняшняя ситуация бы их очень взбодрила и заставила бы серьезнее относиться к своим обязанностям… Мы с Корнелом вскоре после того, как сорвали покушение, несколько раз ходили в районе нашего склада — так вот, там не оказалось никакой внешней охраны, против ожидания. Хотя король в это время в академии еще был…

— А, ну если взглянуть с этой точки зрения… — согласилась Джоан. — Ладно, что делаем дальше?

— Вы занимаетесь по обычному графику, а мы с Илором пойдем обыскивать тела убитых сектантов. Никого больше не возьмем, все же у них при себе должны быть мощные проклятия. И с ними нужно обращаться очень бережно, чтобы случайно не активировать…

Тут, в подземелье, собрались люди с крепкими нервами и большим опытом сражений с очень опасными монстрами. Но сказанное мной заставило и их инстинктивно отстраниться от меня — все же знали, что пространственные хранилища с телами сектантов хранятся в моей сумке. Проклятий все очень боялись, и правильно делали… Даже Джоан не предложила пойти со мной, при всем ее любопытстве к магии. А за меня она не боится, знает, что я в этом вопросе разбираюсь… Уж если сумел выкрутиться после того, как одно из проклятий меня поразило… А потом еще и спас принцессу Абелу, вылечив от проклятия, что должно было ее убить.

Ну и отлично! Все отправились по своим обычным делам — тренироваться на дуэлях, совершенствоваться в борьбе без магии, работать в лабораториях, уж что у кого было намечено. А мы с Илором обосновались в том самом новом туннеле, что отбили сегодня у сектантов, забравшись в него поглубже. Сигнализация там на входе есть, да я и без этого сомневаюсь, что кто-то из наших рискнет пойти за нами, учитывая, над чем мы собрались работать…

Ну а меня, конечно, помимо изъятия проклятий, интересовала информация, что может быть получена от убитых сектантов. Может, повезет наконец, и мы сможем разузнать, где находится сектантское логово… Чтобы нанести туда визит вежливости…

Забрались в туннель поглубже, к самому тому месту, где он шел на подъем и я нашел мину, расположились прямо там и вытряхнули из пространственных хранилищ трупы сектантов. Для начала я их тщательно обыскал. Сделал это сам, Илора не подпускал, все же мы имеем дело с проклятиями… Наверняка они очень хорошо снаряжены по этой части, раз их отправили убить короля. Надел специальные перчатки, которые алхимики используют для самых агрессивных жидкостей. На них еще и магическая защита была наложена, так что цена у них была соответствующая, не каждый алхимик сможет позволить себе такие купить.

Нашел у каждого по одному странному предмету. Только три из них что-то мне напомнили, видел что-то такое во время войны с демонами, но подзабыл. К счастью, в транс лезть не надо — по идее, мне призраки сектантов все расскажут. Или нет? Да, не факт, если им отвели роль смертников, то точно рассказали только одно — как правильно использовать полученное проклятие. А про то, как оно действует, совсем не факт, что сочли нужным сказать. Впрочем, проверим.

Осторожно разложил все семь предметов на куске кожи, да и призвал сразу всех призраков. Смысл мне их по очереди допрашивать? Пусть все семеро на мои вопросы и отвечают, кто уж что знает…

Беседовали мы с ними два часа. Когда я уставал и не знал, что еще спросить, подключался Илор.

Были плохие новости, были и хорошие. К плохим относилось то, что где находится штаб-квартира секты, они не знали. Их всех готовили в небольшом имении, расположенном в глухом лесу вдали от всех населенных пунктов. Было их там два десятка вот таких смертников и пяток инструкторов, вот и вся команда…

К хорошим новостям относилось то, что мы теперь знали координаты этого имения, а также то, что один из них как-то из любопытства подслушал разговор двух высокопоставленных сектантов, которые прибыли инспектировать, как проходит их подготовка… Диверсант есть диверсант, усвоил какие-то уроки. И был уверен, что штаб-квартира секты находится где-то в горах. Ну хоть что-то… Хотя гор этих на Земле…

Также удалось разузнать детали о двух артефактах с проклятиями из семи. Очень вредные штуки… Одна вызывала взрыв праны у всех, кто находился в радиусе ее действия, разрывая тело изнутри, другая — обращала магов в нежить. Повезло, что диверсантам нужно было знать особенности этих артефактов, чтобы использовать их. В обоих артефактах первичный толчок раскрытию артефакта давала прана того, кто его использовал. При этом нужно было в уме представлять, что должен сделать артефакт. Типичное оружие для смертников.

Первоначально решил, что мы эти два артефакта даже сохранять не будем. Выкину в какой-нибудь действующий вулкан, мы часто посещаем локации, где они есть. Но потом… Вспомнил, как в последний год войны много наших шло на миссии, где шанс выжить отсутствовал в принципе… Это же фактически то же самое… Ладно, буду думать. Хотя, если мы в войне с демонами достигнем такой степени отчаяния, что захочется использовать эти артефакты, значит, она уже проиграна… И все же не буду спешить их уничтожать…

Отпустить призраков к солнцу после допроса не было возможности — над нами же центральная площадь Королевской Академии Магии, а закончили допрос мы еще засветло. В это время, даже когда каникулы, все равно там кто-то либо ходить будет, либо в окно глазеть. Представляю, какой переполох начнется в академии, если увидят, как из земли вылетело семь призраков и полетело вверх. Тут же копать начнут и докопаются до туннеля… А потом и до нашего через этот доберутся. Так что раньше глубокой ночи никак. А одних их тут не оставишь, мало ли кто все же сюда решит забраться в наше отсутствие…

Ничего страшного, дел у нас с Илором всегда много. Посидели в трансе, изучая языки нелюдей, потом начали переносить новые слова на бумагу. Я еще, будучи в трансе, нашел и информацию по тем трем артефактам с проклятиями, что показались мне знакомыми. Редкая вещь, нам о них просто рассказывали и издалека показывали, поэтому сразу не вспомнил.

Первый из них полностью разрушал источник любого мага, кто оказывался в зоне его воздействия, даже грандмага. Воистину страшная вещь в мире, где маг и обычный человек так сильно отличаются по своим возможностям… Правда, я не знаю, будет ли потом возможность все же использовать демонический источник. Но о нем, за исключением нашего клана, никто и не знает, так что для мага не из нашего клана жизнь после такого проклятия будет закончена, с его точки зрения. Алхимия, артефакторика, портальная охота — все это будет для него закрыто… Нет, конечно, он может пойти на портальную охоту, но на кого — на слабых монстров, которые раньше были для него что пыль под ногами? И денег на трофеях с них сколько-нибудь серьезных для мага не заработать…

Второй артефакт сводил людей с ума, замедляя для них течение времени в десятки тысяч раз. Когда один вдох у тебя занимает часов десять, а выдох еще больше, то долго здоровую психику тебе не сохранить… Фактически разум становился пленником своего тела… Ну и с точки зрения окружающих сразу казалось, что человек сошел с ума… Никто не будет ждать три часа, чтобы ты сделал какой-то знак… А написать даже одно слово заняло бы сутки… Если вообще получится это сделать — с поднятого пера, пока будешь медленно опускать его на бумагу, чернила все стекут или засохнут…

Третий артефакт объединял все источники магов на определенной площади в один, превращал в магическую взрывчатку, а потом подрывал его. Сила взрыва, учитывая наличие наверху большого числа сильных магов, была бы примерно как у той мины, что я нашел в туннеле… На поверхности после его использования пару зданий могло бы в руины обратиться…

Да, конечно, секта «Новых практиков» прямо поражает разнообразием артефактов. Судя по всему, Больдо много десятилетий денег на лаборатории и специалистов не жалел… Вполне может быть, он и сам является талантливым артефактором, со специализацией в области некромантии. Да, скорее всего, именно это объясняет, почему он в достаточно молодом возрасте покинул Аргент. Тут бы его со временем все же поймали и казнили за занятия некромантией. Тем важнее, чтобы эта секта не дожила со всеми своими убийственными секретами до начала войны с демонами, когда она тут же присоединится к ним… Не то чтобы демоны не умели сами делать такие артефакты, но такая подмога в лице опытных артефакторов и диверсантов их серьезно усилит.

И я также обратил внимание на то, что для убийства принца Гарбеда посланная сектантами Гаруелла использовала менее сильный артефакт. Грандмагов, что его охраняли, тогда не убило, а отбросило в сторону… Означает ли это, что в изготовлении этих артефактов с проклятиями Больдо в последнее время сделал прорыв, раз у него теперь появились и такие артефакты, при помощи которых можно воздействовать и на грандмагов? Или он тогда специально дал девушке ослабленный артефакт? Но к чему? Да уж, по некоторым вопросам можно выдвигать только догадки, слишком мало информации, чтобы получить точные ответы…

— Набег бы сделать на это имение, где сектанты готовят диверсантов… — задумчиво сказал Илор, когда мы сели перекусить.

Он вначале опасался входить в транс в присутствии призраков, но я убедил его, что в такой форме призыва они совершенно безопасны. Спустя несколько часов рядом с ними он и сам в этом убедился. Висят себе в воздухе, как приклеенные, даже не шевелятся без моего приказа… Надежная формула… Наконец он так осмелел, что обедать вообще спиной к ним сел. Мы уже выяснили, что есть ему, в принципе, особо и необязательно, как-то дня три продержался без еды без всякого дискомфорта. Но вкус он все же чувствовал, удовольствие от хорошей еды получал, так что от трапез не отказывался. Тем более Джоан нам принесла три десятка блюд от королевского повара…

— Сам об этом думаю. Но на месте сектантов я после такого сокрушительного провала имение бы либо эвакуировал, либо, при возможности, превратил бы его в ловушку. А ты сам видел, какие они делают артефакты… Залезешь в это имение, а они один из таких вот, что мы нашли у диверсантов, возьмут и активируют…

Илор поежился. Стать жертвой любого из опознанных нами артефактов с проклятиями ему точно не хотелось… Хотя и не знал точно, подействуют они на него или нет, из-за его особой природы…

— Больдо уже доказал, что совсем не глуп. Со стратегией и тактикой у него все в полном порядке. Так что шансы, что там будет ловушка, слишком велики. Ну и даже если он почему-то ничего не предпринял, не верится, что там окажется кто-то, кто знает, где штаб-квартира. У него эта информация очень хорошо контролируется, у меня вообще складывается впечатление, что подавляющая часть жителей этой штаб-квартиры никогда ее не покидает, чтобы никто про нее не узнал. Это же представь — диверсантов этих готовили несколько лет, и только один из них смог случайно подслушать хоть что-то про штаб-квартиру! Да и то только при визите инспекторов от Больдо… Свои инструкторы наверняка вообще не в курсе, где она находится.

— Так что, вообще по этому поводу ничего не будем делать?

— Ну почему же… Прикидываю варианты… С одним важным условием — внутрь мы лезть не должны…

Потихоньку кое-что придумал. Обсудил с Илором, которому отводилась большая роль в моей задумке. Он был очень доволен, даже выпрямился немного, демонстрируя горделивую осанку.

— Да, просто уничтожим к черту это место! — сказал он. — Не подходя к нему близко. Если имение не эвакуировано, то уничтожим диверсантов и инструкторов. А если там ловушка устроена, то ее тоже сровняем с землей. Такие артефакты очень дорогие, лишим сектантов ресурсов, что они на них потратили…

Я улыбнулся, потому что он повторил все мои аргументы…

Через полчаса с нами связалась Джоан по коммуникационному порталу. Небось Седнеша попросила его установить…

— Ну где вы там? Ушли эти проклятия доставать, и с концами пропали. Я же переживаю…

Я покосился на призраков и ответил:

— Все в порядке, милая. Но мы с Илором еще задержимся часов до двенадцати. К тебе будет просьба — попроси грандмагов не ложиться спать до этого времени. Мы отправимся все вместе на портальную охоту в глушь. Вернее, ты пойдешь с грандмагами в одну из локаций, а мы с Илором поднимем на воздух одну из баз сектантов, местонахождение которой нам удалось обнаружить… Скажи Седнешу и Юраку, что тебе вот страсть как захотелось поохотиться с ними этой ночью…

— Они не поверят…

— Конечно не поверят, вот только какие основания у них возражать, если они сами проверят, чтобы портальная локация не была слишком опасной для тебя? Главное, побыстрее туда с ними заходи, а то мы сильно будем шуметь…

— Так один из грандмагов все равно останется около портала… К чему мне два внутри?

— Точно… Как-то позабыл про это… Значит, немного меняем план. Нас высадите около базы сектантов, а потом отправитесь на охоту километров за тридцать… Лучше даже за сорок, потому что громыхнет знатно…

— Ну вот, опять вам самое интересное, а мне грандмагов отвлекай…

— Ну а что поделать, если твой отец их именно к тебе приставил?

— Это я и сама знаю, можно было этого не говорить. Я просто хотела, чтобы ты мне посочувствовал!

Вот и пойми этих девушек… Тяжело все же с ними иногда общаться… К счастью, только иногда.

— Ладно, сделаю! — сказала Джоан и закрыла портал.

— На что она обиделась? — недоуменно спросил Илор.

— Радует, что не я один этого не понимаю…

Когда занят делами, время движется быстро. Вот и ночь настала…

Отпустил призраков к солнцу, и мы отправились к Джоан. Как она и обещала, грандмаги не спали.

— Вечером поспали — ночная охота так ночная охота, — объяснила она.

Поскольку предполагалось, что идея ее, передал ей карту местности, что мы нарисовали со слов призраков. Там было несколько уникальных деталей ландшафта, что позволит любому грандмагу нащупать это место и открыть туда портал. Обговорили с Джоан, что будем говорить, чтобы эти перемещения выглядели не совсем уж странно для грандмагов…

Джоан вызвала грандмагов, Седнеш открыл портал по ее координатам, и мы оказались на поляне в густых дебрях. Небо заволокло тучами, такое впечатление, что скоро и дождь пойдет. Неплохо для наших целей…

— Фи! — сказала Джоан, брезгливо наморщив носик. — Не хочу в таких зарослях бродить! Пока найдем подходящий портал, я себе на лицо всю паутину с этих кустов намотаю… Давайте отправимся в другое место!

— Ну а нас с Илором все устраивает… Заберите нас тогда отсюда часа через три, ладно?

Седнеш хмыкнул, Юрак вздохнул. Для них наш спектакль был шит белыми нитками. Но все же они отправились с Джоан дальше, оставив нас вдвоем. Что и требовалось…

Времени в туннеле у нас было навалом, так что я соорудил из трофейной взрывчатки двадцать связок по полсотни штук. Чем меньше связка, тем удобнее активировать взрывчатку. Илор обратился в загурта, я запрыгнул в эспандер. Дальше он должен взмыть в небо, подхватив меня, и доставить на высоту в километр над имением, в котором готовили диверсантов для «Новых практиков». По его расчетам, для этого понадобится примерно минута, так что я засек ее и вылез как раз в этот момент.

Скастовал воздушный щит под ногами, одновременно подхватывая эспандер. Натренировался уже. На такой высоте меня в такую погоду точно не будет видно, небо же тучами затянуто. Да я и сам внизу ничего не видел… Илор, как мы и договорились, продолжил наворачивать круги над имением, расположенным на большой поляне, пытаясь при помощи теплового зрения монстра увидеть, есть ли внизу люди. Наконец, он превратился в человека, став на щит рядом.

— Людей на открытой местности нет, а под крышей я не смогу разглядеть тепловое излучение, — доложил он.

— Ну что же, значит, скорее всего, диверсантов тут больше нет, эвакуировали, — заключил я, — как и следовало ожидать. Не поверю, что на такой базе, что готовит диверсантов, не будет внешней охраны. Дежурства снаружи наверняка должны быть частью обучения… Но перед тем как взрывать базу, все же хотелось бы убедиться, что тут есть что-то, кроме пустых хижин. Что там точно ловушка…

— И как это сделать? Все же пойдем внутрь?

— Нет, точно не пойдем. Жить еще хочется… Вот что… Если тут есть ловушка, то должно быть все же и какое-то наблюдение, чтобы среагировать, когда она сработает. Трупы обыскать или пленных захватить, смотря уж какое проклятие будет использовано… Не прямо около базы, а поодаль, хоть и в километре. Полетай в обличье загурта по окрестностям, особое внимание уделяя холмам, с которых видно это имение, и самым высоким деревьям… С его острым зрением можно что-то и в такую погоду рассмотреть, не подлетая слишком близко… Да, и учти… Больше чем на пару сотен метров не приближайся ни к холмам, ни к деревьям!

— Да мне ближе и не надо, мне эти облака вообще ничего рассматривать не мешают, — согласился Илор и тут же взлетел, обратившись в монстра.

Я терпеливо ждал Илора, время от времени обновляя щит под ногами. Загурт, конечно, огромный монстр, могут и заметить. Хагрекс, похожий на земного ворона, точно был бы незаметен. Но Илор говорил, что у хагрекса нет настолько острого зрения и тем более способности видеть тепловое излучение. Так что рискнем… Уж больно ночь темная, да и вряд ли сектанты ждут какой-то опасности сверху. С чего бы вдруг?

Правда, тепловое излучение вряд ли поможет, если ловушку устроили в расчете на то, что нагрянут люди короля. В наблюдательном пункте вполне может сидеть грандмаг под скрытом или, на худой конец, архимаг. Скрыт защищает и от обнаружения по тепловому излучению… Но мало ли кто-то допустит ошибку и скрыт не обновит вовремя… Он сразу для Илора засветится, как зажженный костер на фоне этого мрачного леса…

Илор вернулся минут через двадцать. Очень довольный. Обратился в человека, спрыгнул на щит рядом со мной и доложил:

— Нашел засранцев! Самих не увидел, но нашел сколоченную из досок площадку под верхушкой огромного дерева, метрах в семистах отсюда. Кажется пустой, но очень уж скрипит, как будто на ней немалая нагрузка… Явно там не один человек под скрытом прячется, а целая компания, потому что площадка большая, а ее вряд ли давно делали — скорее всего, именно для этой засады… Я же говорил тебе, что у загурта и слух выше всяких похвал?

— Говорил, — улыбнулся я, — отличная работа!

— Так может, ну его, это имение вместе с ловушкой, что в нем обустроили? Пойдем лучше попытаемся захватить тех пташек с дерева?

— Как считаешь, тебя не заметили?

— Не должны были. Я вообще ниже трех сотен метров и не опускался. Да даже если и заметили, они же не за монстром сюда приперлись? Ну вырвался из Темного пятна, ну летает. И что им с того?

— Тоже верно, — согласился я, — их цель сегодня точно не монстр… А какого размера там площадка сколочена?

— Три на три метра примерно.

— Лучше их убить, конечно, но есть нюансы, — начал размышлять я вслух. — Так… Если там есть грандмаг, то лучше бы куттиромет использовать… И не один. Но площадка большая, куда стрелять — непонятно… У нас осталось всего четыре выстрела после операции в туннеле, этого мало. Шансы будут пятьдесят на пятьдесят, что попадем. Он же может и боком к нам стоять…

— Все так плохо? — расстроился Илор.

— Ага… Так, а если использовать одно из трофейных проклятий? Тех, что не повреждают душу… В этом есть смысл. По идее, если сектанты тащили их для убийства короля и его охранников-грандмагов, то и на грандмагов оно должно быть рассчитано… Хм…

— Не жалко будет? — спросил Илор. — Дорогая штуковина…

— Жалко, конечно, — честно ответил я, — но мысль у меня одна интересная появилась. Если этих наблюдателей грохнем при помощи проклятия и допросим их призраков, то вполне может быть, что именно они ловушку и сооружали для нас на базе диверсантов. Значит, сможем пойти туда, зная, что там и как, и вместо использованного артефакта с проклятием взять тот, что там оставили по нашу душу…

— А что? Идея! — обрадовался Илор.

— Так… Осталось решить, какой из артефактов использовать. Ага… Возьму тот, что уничтожает источник.

— Будем живыми в плен брать? — удивился Илор.

— Вот это точно нет, — отрицательно помотал я головой. — У них же могут быть с собой другие артефакты с проклятиями, и исчезновение источника совсем не помешает им атаковать нас, когда к ним приблизимся. Ну и смысл брать их живыми? Это же сектанты, фанатики… Ни один из них все равно правды не скажет. А пытать их… Смысл пачкаться в этом, если призрак расскажет все без утайки?

— И верно… — кивнул Илор. — Полностью согласен.

— Все, — сказал я, — решено. Имение взорвем только в том случае, если они не знают, что там за сюрприз для нас оставлен. Составляем план атаки и действуем!

К счастью, артефакт с проклятием, который я выбрал для нападения на сектантов, не требовал никаких особых предосторожностей или сложностей. Просто активируешь его, и он через три секунды начинает работать, поражая всех, кто находится в радиусе десяти метров вокруг. То что надо…

Спустя пару минут план был готов и согласован. Илор снова обратился в загурта и взмыл в небо. Только в этот раз он подхватил меня своими огромными когтями…

Вскоре мы начали кружить на одном месте. Судя по всему, были уже над тем самым деревом, где он обнаружил наблюдателей сектантов. Сам я не видел ничего, даже артефакт на ночное зрение не помогал особо, уж больно темная выдалась ночка, но оснований не доверять зрению Илора в обличье монстра у меня не было. Ну, сейчас будет сектантам сюрприз…

Взял в руку артефакт и сказал Илору, что готов. С его слухом кричать нет никакого смысла, он и шепот услышит… И огромный монстр круто спикировал вниз.

То самое дерево я различил, только когда до него оставалось пару сотен метров. А снизились мы до тридцати, чтобы брошенный мной артефакт точно упал на площадку. Обидно было бы, если бы штуковина стоимостью как минимум тысяч в триста золотых монет пролетела мимо площадки… В последний момент я различил и саму площадку, сверху ее немного было видно в прорехи между листьями кроны. Затаив дыхание, активировал артефакт и метнул в один из этих просветов, очень надеясь, что он не отскочит в сторону, наткнувшись на какую-нибудь ветку. Рассчитывал на то, что, постоянно передвигаясь при помощи эспандера, я уже очень наловчился кидать небольшие предметы…

Ну а получилось или нет, мы узнаем достаточно скоро. Просто скинув на ту же площадку секунд через пять связку взрывчатки. По взрыву будет понятно, там внизу маги или уже простые люди. Если проклятие их не поразило, то взрыв связки из полусотни артефактов будет отражен барьерами, и форма взрывного облака, исказившись, нам это подскажет. Все же внизу минимум архимаги, и такой взрыв их барьеры вполне себе переживут…

Илор подлетел повыше, и я метнул вниз связку взрывчатки. Он начал кружить, а я, затаив дыхание, ждал, когда последует взрыв. Жахнуло внизу сильно, и форма облака была от взрыва достаточно правильной формы, чтобы я мог полагать, что внизу ни у кого барьера не было. А когда развеялся дым, я увидел, что дерево утратило и верхушку, и площадку. Процентов девяносто, что проклятие сработало и внизу я найду одни трупы. Но все же стоило еще проверить… Девяносто процентов уверенности — во многих случаях слишком мало… Совсем не утешает, если оставшиеся десять процентов тебя убьют…

Похлопал условленным жестом по лапе монстра, и когти, что держали меня, немедленно разжались. Часть пути вниз добросовестно пролетел, пытаясь рассмотреть, что происходит внизу, но последнюю часть пути пролетел уже, конечно, забравшись в эспандер.

Вылез из эспандера на земле и, используя маскировку, рванул под то дерево. А когда до него оставалось уже метров сорок, использовал свой артефакт-обманку «Черная точка» поблизости от ствола дерева. В ночи он очень убедительно изобразил там неуклюжего архимага… Проверив в свое время этот артефакт, я знал, что он еще и шум шагов издавал… Ну а почему его не видно — ясное дело, он же под скрытом…

Расчет был на то, что если проклятие не сработало и после взрыва с дерева вниз упали вполне себе живые и сохранившие пассивную защиту архимаги противника, то они такой возможности отплатить противнику точно не упустят. Можно себе представить, насколько они злы после такого падения… Но минуты шли, а никто на мою обманку не нападал… И единственный шум, что я слышал, используя Чуткое ухо, шел только от моей обманки…

Наконец, срок ее действия истек, и я решил, что у меня есть 95 процентов уверенности, что все сработало как задумано. Но и пять процентов могут оказаться смертельными в такого рода делах. Извлек наш королевский усадебный артефакт и включил его с минимальной площадью защиты. До этого не хотел его использовать, даже в ночи его купол заметен. А ведь он от проклятий меня не факт, что защитит…

Сосредоточился на ощущениях от артефакта. Ни с одной из сторон ничего живого весом больше нескольких килограммов не почувствовал. Всякое лесное зверье… Фух, вот теперь я верю в 99 процентов успеха. Рванул к дереву, быстро нашел под ним три тела. Закинул их в пространственное хранилище и быстро умчался оттуда при помощи эспандера в условленное с Илором место для встречи в двух километрах отсюда. Там был большой овраг, примеченный им сверху во время полета.

Илор ждал меня там.

— Страховал тебя сверху, пока ты не исчез. Тогда уже сюда полетел, поняв, что пришла пора, — улыбнулся он и нетерпеливо спросил: — Ну что, получилось?

— Похоже на то. Сейчас будем обыскивать трупы и вызывать призраков.

Два сектанта были в одеждах архимагов, еще один явно был магом со статусом пониже. Получается, что в этой ночной стычке мы уже нанесли неплохой урон сектантам. Хотя, конечно, было бы намного приятнее узнать, что я этот артефакт и взрывчатку уронил на голову сектантского грандмага. А уж если бы там оказался сам Больдо, да еще и с Рогенрат, то я вообще был бы безмерно счастлив. Но увы, обычно все так просто не бывает. У врага слишком много подручных, чтобы людям из верхушки секты пришлось самим идти в бой и нам бы так повезло…

Сняли с тел убитых три с половиной десятка артефактов, часть из которых была мне неизвестна. Это радует, ведь сейчас призраки расскажут мне все, что знают о них… Но главное, чтобы они знали, где находится центральное отделение секты… И конечно, это был первый вопрос, который я им задал.

Они не знали… Не обращая внимания на трех висящих в воздухе призраков, Илор сказал:

— Такое впечатление, что мы в стену головой бьемся! Как же так? Как архимаги могут не знать, где у них центральное отделение секты? Это же очень сильные воины! Почему их командир им не доверяет?

Я тоже очень расстроился. У нас во время войны подобного стремления к сохранению тайны штаб-квартиры не было. Но и нужды в том тоже не было, поскольку Келерт кочевал вместе с армией. Просто для безопасности с разными ее отрядами каждый день. Чтобы высшим демонам нельзя было точно знать, что если атакуешь именно вот тот лагерь, то там точно будет Келерт. Такая уж война у нас была, учитывая способы высших демонов находить большие скопления людей, если они долго оставались на месте, — тайной были только наши плантации, на которых мы выращивали продовольствие в подходящих для этого портальных локациях. Вот там уже все было жестко — за каждой плантацией ухаживало, посещая локацию периодически, десять — пятнадцать человек, в зависимости от ее размера. И где она находится, остальным было запрещено говорить. Бывало и так, что все эти люди погибали в сражениях, и урожай собирать было уже некому…

— Больдо умный, потому им и не доверяет… Вполне может быть, он тоже умеет поднимать призраков и общаться с ними. И не хочет, чтобы его важнейшие тайны разглашались. Ладно, все равно это архимаги, они должны знать побольше, чем рядовые члены секты. Вот эту информацию нам с тобой и нужно из них вытянуть…

Общались мы с призраками долго, пока не спохватились, что вскоре уже Джоан с телохранителями за нами вернутся. А ведь мы уже узнали, что именно эти сектанты установили ловушку на базе для диверсантов, как я и предполагал.

Быстро выяснили у них информацию по артефактам, что у них нашли. Для ускорения опроса разделили призраков архимагов и работали с ними отдельно. Маг меньшего разряда, одиннадцатого, нам был в этом плане неинтересен, у него и не было неизвестных мне или Илору артефактов. Под конец начали расспрашивать про тайники. Сюрприз — у архимагов не оказалось тайников. Оказывается, Больдо создал программу вкладов в одном из крупных банков для всех значимых членов секты, и они предпочитали пользоваться ей. Обращали все, включая неопознанные артефакты, попадающие им в руки, в наличные, а их клали на счета в этом банке. А руководство банка в благодарность за то, что столько крупных вкладчиков пришли именно к ним, давало им повышенные проценты.

Как у Черного герцога все продумано-то с экономической точки зрения! Ну да, деньги делают деньги, принося проценты владельцу, только если работают, а не закопаны где-то под метром земли…

Хотя… Не все у него все же продумано! Это классная система, лишь пока о ней не знает кто-то, кто желает секте зла. Ну и умеет взламывать хранилища банков, чего уж там, одно без другого не работает. Значит, крупный банк с каким-то количеством отделений по всему миру (я пока что не в курсе, сколько именно у него их) занимается приумножением средств секты «Новых практиков»? Ну-ну… Кажется, я только что перестал расстраиваться, что не смог разузнать адрес штаб-квартиры секты у архимагов… Есть и другой способ пнуть секту в живот побольнее…

Кстати, совсем не удивлюсь, если окажется, что Больдо является одним из владельцев этого банка. Исходя из того, что я о нем знаю, это вполне в его стиле. Иначе не понять того энтузиазма, с которым он заставляет состоятельных членов секты держать деньги именно в этом банке…

У нас оставалось всего четверть часа до возвращения Джоан с грандмагами, когда мы закончили опрос призраков и я отпустил их к солнцу. В плане добычи операция прошла тоже неплохо — раздобыли шесть ударных артефактов. Немного по сравнению с добычей, взятой с архимагов Рогенрат, но это логично. Одно дело личные архимаги сестры короля. Другое дело — рядовые архимаги в секте. Ресурсы у тех и других все же сильно отличаются…

— Нам хватит этого времени? — обеспокоенно спросил меня Илор. — Если нет, то я один могу пойти на место встречи и предупредить, что тебя нужно подождать.

— Главное — знать, как сделана ловушка. Владея этой информацией, уже, как правило, нетрудно ее обезвредить, — улыбнулся я ему. — «Как правило», потому что есть и ловушки, которые можно только уничтожить, а не разобрать на части. Но очень сомневаюсь, что кто-то соорудит что-то такое с артефактом, имеющим огромную стоимость. Все, погнали к поместью, думаю, уложусь минут за пять.

Илор обратился в загурта, подхватил меня своими когтями и понесся к базе диверсантов. Призраки сообщили, что там никого не осталось, а ловушка установлена в комнате, где сидело начальство диверсантов. Что логично — именно там, если появятся враги секты, они и будут пытаться найти тайники с ценной информацией…

Даже зная, как устроена ловушка, нужно быть в идеальной форме для ее обезвреживания, именно поэтому я не воспользовался эспандером, а меня нес до места Илор в обличье портального монстра. От эспандера все же немного кружится голова даже при минимальном использовании. Это мне сейчас ни к чему…

Выгрузив меня, Илор снова обратился в человека, но внутрь базы за мной не пошел. Смысла в этом не было — все ценности при эвакуации с нее забрали, а обезвреживать ловушки с проклятиями он сам не рвался. Я и себя-то не считаю большим специалистом в этом вопросе, потому и предпочел бы просто разбомбить базу, обезвредив ловушку, если бы выяснилось, что не убитые нами маги ее устанавливали. Но точно не оставил бы ее в покое. Уничтожить артефакт с проклятием будет стоить мне несколько тысяч золотых монет по стоимости использованной взрывчатки, а секту я лишу артефакта стоимостью несколько сотен тысяч золотых монет. Не говоря уже о том зле, что сектанты способны сотворить, использовав уничтоженный мной артефакт на своих врагах.

Кстати, пришло в голову, что вместо убитых магов Больдо обязательно пришлет за ним других, не сразу, так через несколько дней. А они, если по внешнему виду ловушки она будет казаться нетронутой, подумают, что раз королевские охранники сразу не решились лезть на базу, видимо, подозревая возможность там ловушки, то туда уже и не полезут. Значит, надо извлекать дорогостоящий артефакт с проклятием из ловушки, не оставлять же его тут пылиться… Все же он стоит сотни тысяч золотых монет!

Продолжая размышлять об этом, уже почти дошел до нужной комнаты, как вдруг остановился как вкопанный. Так, я же рассуждаю совершенно логично… Никто не оставит тут такую драгоценность, если она не сработала… А к чему мне тогда просто разряжать ловушку и уходить? Надо оставить тем, кто придет за ней, какой-то сюрприз…

Так, попробую представить, как будет реагировать Больдо на сообщение о том, что посланный им отряд перестал выходить на связь… Быстро поймет, что он уничтожен или захвачен в плен. Дисциплина у него в секте железная, других вариантов, которые были бы возможны, будь у него в секте анархия, — к примеру, что маги все втроем пьют где-нибудь в кабаке вместо выполнения задания, — он и рассматривать не будет. Один маг еще ладно, может оказаться алкоголиком, но все трое — это нонсенс. Как скоро он пошлет отряд проверить, что там произошло и сработала ли поставленная ловушка?

А ведь не только это… Глава секты также постарается понять, что было известно всем троим, возможно, попавшим в плен сектантам, чтобы минимизировать ущерб от утечки информации. Мы с Илором от призраков узнали о местонахождении трех баз. На одной из них базировался их отряд, две другие они просто посещали по заданиям, которые им выпадали. Даже Больдо с его предусмотрительностью не мог избежать того, чтобы часть информации о второстепенных отделениях секты не расходилась между ее членами…

Если сообразит это, то отдаст приказ эвакуировать все три этих отделения. Если не узнает, что у посланных магов была информация о других отделениях (мало ли эти приказы отдавали другие начальники, которых он не опросит по каким-то причинам), то отдаст приказ на эвакуацию только того отделения, к которому они были приписаны… Адские демоны, а у нас, получается, есть с Илором еще дела этой ночью… Срочные дела, не терпящие отлагательств…

Так, и какую ловушку мне установить на того, кто придет? Вернее, на тех, кто придет. Я уже понял, что сектанты по одному не ходят… То ли велено следить друг за другом, то ли секта такая многочисленная, что Больдо предпочитает задействовать побольше народу, чтобы не скучали и были заняты делом. Разумно, в принципе…

Ловушку, что просто убьет их всех? Мне с этого какая польза? Ну, помрет тут двое-трое сектантов, в секте их тысячи, если не десятки тысяч… Тем более вряд ли он сюда пошлет кого-то особо ценного, операция все же рискованная. Не факт, что тут даже архимаги появятся, скорее всего пошлют кого-то, кого не жалко потерять… Магов пониже уровнем, максимум двенадцатого разряда…

Ага… Это открывает определенные перспективы. У меня же есть с собой бомбы, снаряженные «Болтуном»… Те самые, при помощи которых я умудрился пробить защиту архимага и заставить его вдохнуть проклятие, что позволило мне добраться до принца Сисерии и покончить с ним. Ага, ага… Да, имеет смысл!

Я осторожно обезвредил ловушку, достав из нее ценный артефакт с проклятием. Кое-что, как мы выяснили у призраков, чего раньше не было в моей трофейной коллекции проклятий. Это проклятие создавало что-то вроде цепной реакции. Заражало бешенством и безумием тех, кого смогло поразить, а они умудрялись передавать его тем, кого смогли укусить. Держалось не так и долго, несколько часов, но страшно представить себе, что может случиться, если такой артефакт сработает в центре густонаселенного города…

Изощренный ум Больдо и его артефакторов нравился мне все меньше и меньше, что-то они заходят слишком далеко в своих исследованиях некромантии. Этак можно сотворить что-нибудь, что убьет человечество и без всяких высших демонов… Я не помню, чтобы даже у высших демонов было в арсенале что-то настолько страшное во время той нашей с ними войны в будущем… А ведь в том будущем, что прошло без моего вмешательства, эта секта точно объединилась с высшими демонами, передав им все свои знания. Это я, что ли, как-то сумел повлиять на то, что происходит с исследованиями в этой секте? Но как?

Больдо, штаб-квартира секты «Новых практиков»

Больдо ночью неожиданно проснулся. Так-то он обычно спал сном младенца до самого утра. Интересно, что его разбудило? Система безопасности на подходах к его апартаментам была такой изощренной, что никто бы не смог и близко к ним подобраться, не потревожив охрану. Значит, дело не в этом.

Естественно, что если проснулся и снова заснуть не можешь, начинаешь размышлять. Этой ночью Черный герцог был настроен на философский лад. Да, не все идет по плану в последние месяцы, и секта даже понесла определенные потери из-за атак войск из Аргента, зато есть и плюсы. При эвакуации ряд ученых из провинциальных отделений перемешались с учеными, что раньше работали в его центральных лабораториях с самым ценным оборудованием, и вскоре обнаружилось, что в одном из провинциальных отделений были скрыты от его глаз настоящие таланты в области создания новых проклятий. Двое близнецов, экспертов высшего уровня, которых, как выяснилось, гнобил глава отделения секты за то, что у них был непростой характер, и они его раздражали. Он даже дошел до того в этом преследовании талантливых ученых, что не посылал в штаб-квартиру сообщений об их успехах, просто выкидывая их рапорты.

Больдо приказал собрать побольше своих управленцев и устроил казнь продолжительностью в два часа этого тупого индюка у них на глазах. Чтобы раз и навсегда вбить в их головы, что будет с теми руководителями, которые не дают развиваться талантам, попавшим в распоряжение секты…

Двое этих случайно обнаруженных экспертов, объединив усилия с лучшими его специалистами, смогли достаточно быстро разработать несколько новых видов проклятий, которые не имели аналогов… Достаточно страшных проклятий — некоторые из них испугали его самого. Именно после этого он перевел лаборатории, где они работали, поглубже под землю и усилил меры безопасности по всем экспериментам, что были связаны с идеями этих близнецов. И отдал негласный приказ охране в случае серьезного нападения на лаборатории, если не будет возможности эвакуации, убить их, а лабораторию сжечь.

Так что, как говорится, нет худа без добра. Он потерял несколько тысяч членов секты, зато нашел два этих таланта, которые иначе могли вообще не попасть в поле его зрения из-за того дурака, который как-то умудрился возглавить отделение его секты…

Эйсон, лесной массив в королевстве Рауни

Быстро установил бомбы, снаряженные «Болтуном», чтобы никто из тех, кто попытается подойти к разряженной мной ловушке, которая издалека выглядела так, словно никто к ней не прикасался, не смог избежать воздействия взрыва и порошка. Бомбы среагируют на малейшее движение в этой комнате, но сработают только через минуту, чтобы в нее набилось побольше народу. Никто за это время не успеет понять, что артефакта с проклятием в комнате больше нет, ну а те, кто за ним придет, точно не будут спешить его доставать, ловушку-то не они устраивали… Они будут очень аккуратны, опасаясь, что при малейшей небрежности артефакт сработает. При этом снять свои бомбы, после того как их установил, я сам бы не смог, уж очень изощренную схему использовал. Они среагируют и на движение под скрытом, и на движение под маскировкой. Разве что на призрака не среагируют, но конкурентов у Илора в секте «Новых практиков» вроде бы не было… Да, точно не было, иначе бы Больдо давно уже послал такого вот призрака убить короля, принцев и герцога Картана, чтобы Рогенрат помогла ему занять трон. Илор у нас очень опасен, так что это просто отлично, что характер у него хороший и мы с ним прекрасно поладили. Но и Илору, к примеру, чтобы попытаться обезвредить бомбы, пришлось бы хоть на несколько секунд материализоваться — а значит, они все равно сработали бы…

Теперь главное, чтобы, когда бомбы сработают, в комнате был хоть один маг минимум двенадцатого разряда. Чтобы мог открыть коммуникационный портал ко мне и доложить о полной готовности исполнять любые мои приказы… А то если будут только маги низших уровней, то они просто бросятся бежать в моем направлении, пока не упадут… толку мне с того особого нет.

Естественно, что соорудил еще дополнительную систему со взрывчаткой, которая разнесет на части всю комнату минут через пять после того, как бомбы сработают. На случай, если пришлют потом эксперта, чтобы понять, что произошло. Взрывчатки я не пожалел, чтобы он точно не смог понять, что тут произошло. По оставшимся от этой комнаты мелким обломкам ничего разобрать никто не сможет… Может, сектанты даже подумают, что их собственный артефакт с проклятием неправильно сработал…

Илор обратился снова в загурта и до места встречи с Джоан и ее телохранителями долетел, подхватив мой эспандер когтями. Приземлился, конечно, в трех сотнях метров от пункта назначения, на случай если они уже на месте. Лучше своими ногами протопать последние сотни метров, чем быть случайно замеченными в такого рода фокусах грандмагами…

Но мы были первыми. Джоан молодец — понимая, что нам может понадобиться больше времени, сознательно его тянула. Так что я тут же с Илором решил еще один вопрос.

— Ты не против сегодня попозже лечь спать? — спросил я его.

— О, ты что-то задумал против сектантов? — с интересом спросил он.

— Мы узнали от призраков про три базы, что были им известны. Как только Больдо обнаружит, что его отряд пропал, он может эвакуировать их. Одну, где был дислоцирован отряд этих трех магов, так точно. Две остальные — только если поймет, что они про них знали и могли рассказать, если были захвачены в плен живыми. Так что…

— Предлагаешь опередить сектантов?

— Совершенно верно. Но нас только двое, атаки на базы займут время. И опять же, они раскиданы по всему миру, а грандмаги и так из-за нас полночи не спали. Мы можем с тобой разделиться и атаковать максимум две… Не будут они до утра не спать, чтобы еще нас куда-нибудь переправить после этого… Да и с каждым часом растет риск обнаружения сектантами, что посланная группа пропала. С последующими действиями по эвакуации баз, а то и организации ловушек…

— Согласен, — кивнул Илор. — Итак, кто из нас куда отправится?

Я прикинул собранную информацию… Основная база, откуда к нам и заявилась эта троица, была самой большой по численности сектантов. Там их было сотен пять так точно… И там имелась парочка архимагов помимо тех, что я уже убил. Значит, туда мне нужно отправляться самому. Архимаги сектантов — опасный противник для Илора. Не только из-за своих магических способностей, а потому, что на этом уровне им уже могут доверить какие-нибудь проклятия для обороны базы. А проклятие может подействовать на Илора, в какой бы он форме ни был, хоть даже и могущественного каракета… Хотя, может, и нет, учитывая, что он не человек… Но проверять как-то неохота… Браслет вон на него подействовал, и еще как. Не удивлюсь, если в него заложено какое-то постоянное проклятие…

Еще на одной из баз было чуть поменьше народа, и там точно были архимаги. Туда тоже отправлять Илора опасно. Зато на третьей базе, по воспоминаниям призраков, архимагов никогда не было. Там и сектантов находилось всего пару сотен. Зато они занимались важным для секты делом — сбытом различных товаров. И отнюдь не только проклятий — секта была огромной и занималась в том числе и портальной охотой, так что трофеев на продажу у нее было полно. Жаль только, что деньги уходили на счета во все тот же банк, где секта имела преференции по вкладам, а не хранились там же. Хотя нет, никуда этот банк от меня не денется, главное, что я про него узнал… Не все сразу…

Со стратегической точки зрения разгром этой небольшой базы сектантов нам очень выгоден. Гораздо выгоднее уничтожения более крупной базы с архимагами, на которой занимались обычными делами секты — изготовлением артефактов и эликсиров на продажу. Разрушить разом все торговые связи, которые секта налаживала десятилетиями, дорогого стоит. Продать-то они свои товары смогут и без этого, но денег получат намного меньше, чем от традиционных партнеров, у которых наверняка выбили уже различные преференции… Им придется очень долго создавать новую систему продаж…

Все три базы располагались в горах. Никаких больше особняков с зомби во рву вокруг них… После разгрома войсками Аргента большого числа отделений, устроенных таким образом, сектанты больше не решались так рисковать. Теперь это были приспособленные под жизнь системы пещер в глубине гор. И очень здорово, что призраки рассказали нам о всех входах и выходах на эти две базы, включая запасные…

Рассказал Илору, куда именно он отправится и что должен там делать. Обсудили стратегию, что ему стоит использовать. Как раз успели к моменту, когда открылся портал и вернулась Джоан с грандмагами.

— Ну как поохотились? — спросил я ее.

Джоан вместо ответа скривила рожицу. Все ясно, опять грандмаги, в силу запрета ее отца, выбирали порталы попроще для охоты, чтобы ни в коем случае не рисковать ее жизнью. После тех порталов, где мы с ней охотились, конечно, ей было скучно, не говоря уже о мизерных трофеях.

— Ну что, домой и спать? — спросила она.

— Вы давайте домой и спать, а нас с Илором просьба закинуть в два других места, — удивил ее я, — заберете потом уже утром, когда проснетесь…

Джоан было очень любопытно, что мы с другом затеяли, но не спрашивать же при грандмагах… Так что рассказали Седнешу и Юраку про координаты мест, куда нас нужно отправить, попрощались с Джоан и шагнули в открытые для нас порталы.

Высадить нас с Илором я попросил грандмагов в нескольких километрах от баз сектантов. Ни к чему открывать портал слишком близко от них, рискуя, что его увидит охрана. Так что в обоих случаях это было и далеко от базы, и нами были выбраны овраги, стены которых скроют свечение от открытого ночью портала.

Первоначально я планировал использовать только что добытый артефакт с проклятием для уничтожения той базы, на которую отправлюсь сам. Пусть сектанты откушают в полной мере то, что приготовили для других людей. И цель, казалось бы, достойная — пять сотен сектантов, включая двух архимагов… Две большие лаборатории, в которых делают эликсиры и артефакты на продажу. Что любопытно, вполне пристойные артефакты и эликсиры, без всяких проклятий.

Но затем, пока пробирался от точки высадки к самой базе, передумал. Этот артефакт лучше сохранить для более выгодного использования. Страшно представить, какой эффект он может произвести, если использовать его, к примеру, в центре большой вражеской армии. Не из пяти сотен человек, а скажем, из двадцати тысяч… Нет, такую ценную штуковину так просто растрачивать я не готов. Лучше обойтись средствами подешевле…

База сектантов была устроена в высоком склоне горного хребта. Он возвышался над равниной примерно километра на два, судя по рассказам призраков, но сейчас я видел только ближайшую ко мне часть крутого склона. Добравшись до нее, врубил маскировочный артефакт и принялся минировать все входы на базу сектантов, наплевав на сонных охранников, прямо у них под носом. Дело у меня это отработано до совершенства, так что последних минут работы артефакта — все же я уже его использовал несколько минут этой ночью ранее — вполне хватило. Естественно, использовал его, только когда попадал в зону видимости охранников.

На каждую партию взрывчатки на запасных входах установил таймер. Взрывчатку устанавливал так, чтобы она точно обрушила свод туннеля, ведущего из пещеры. В такого рода делах опыта у меня тоже вполне достаточно. Мне хватает беглого взгляда на породу, из которой состоит туннель, чтобы понять, сколько взрывчатки надо и куда именно ее лучше для обрушения разместить. Сколько ловушек в армии я на демонов и их приспешников устраивал, не подсчитать без транса… И вечно мы очень спешили, когда что-то минировали, вся та война проходила в постоянной спешке. Уж очень хорошо у демонов была отлажена борьба с диверсантами. Так что все, кто не умел делать свое дело быстро, погибали в разведке первыми…

Охранники ходили по туннелям с факелами. Замотанную в черную ткань взрывчатку я приклеивал повыше на специальную смесь смол, быстро затвердевавшую, увидеть мину на высоте двух с половиной метров будет чрезвычайно сложно. Когда ты идешь с факелом по туннелю, от него столько теней по сторонам мечется… Ну и время ночное, в сон сильно тянет, они и ходили-то, конечно, как положено, по установленному маршруту, но соображали все равно плохо…

На последних секундах действия маскировочного артефакта проскользнул мимо охранников внутрь базы. Дальше использовал уже эспандер, прекрасно зная, куда мне нужно, уж очень старательно я призраков расспросил… Практически в самый конец подземного комплекса…

Не обошлось без эксцессов. Выскочив в очередной раз из эспандера, увидел прямо перед собой разинувшего рот от удивления сектанта. Неудачно вышел в коридор, бывает. Заорать он не успел, я перерезал ему горло арским кинжалом. И тут же закинул тело в пространственное хранилище…

Начал с хранилища, где сектанты держали изготовленные артефакты и эликсиры. Замок на входе был пустяковый, а ловушек не было вовсе. «Совсем они расслабленные», — неодобрительно покачал я головой, начав выгребать содержимое шкафов. Артефакты перекидывал сразу в пространственное хранилище, а эликсиры перед этим укладывал в железные ящики, набитые ватой.

Ничего особенного тут не было. Просто эликсиры и артефакты, по несколько сотен золотых за штуку. Но вот их количество было просто огромно. Похоже, давно не вывозили изготовленную продукцию. Такого количества я не ожидал, поэтому часть эликсиров оставил, не было времени их бережно укладывать предварительно в ящики. Таймеры-то, установленные на взрывчатке на запасных входах в подземный пещерный комплекс, уже вовсю отсчитывают минуты… Когда рванет, на базе начнется переполох. А мне еще надо в тишине устроить ловушку для архимагов…

От хранилища артефактов и эликсиров было совсем недалеко до спален двух оставшихся архимагов. Логично — архимаги должны быть поближе к самому ценному, что есть на базе, чтобы защищать это при необходимости. Две соседние спальни пустовали — в них жили архимаги, которых я сегодня уже убил в лесу.

В спальни, где находятся архимаги, я не полезу… Без шума убить их не смогу. А шум мне ни к чему… до того, как я сделаю все, что задумал. Так что, прикинув в уме особенности свода пещеры в этом месте комплекса, проник в одну из опустевших спален убитых архимагов, самую близкую к спящим архимагам, и разместил там семьсот зарядов взрывчатки, соорудив из них огромную мину. Тоже установил таймер.

Обидно, конечно. На архимагах, уверен, много ценных артефактов. Убить бы их, закинуть тела в пространственное хранилище, потом допросить их призраков и узнать детали, как этими артефактами пользоваться. Ну и вдруг повезло бы что-то полезное о секте узнать во время допроса… Но чему меня точно научили в армии, так это отличать дерзость и жадность. Дерзость в разумных пределах — еще куда ни шло, а вот жадничать точно никогда не стоит… Чревато… Брать можно на вылазке только то, что реально сможешь забрать, а не все, к чему тянутся твои загребущие руки… Как бы мне ни хотелось завладеть этими артефактами, без шума убить ни одного из этих архимагов никак не выйдет, если не использовать куттирометы. А в них и так уже осталось очень мало зарядов.

Ладно, пора поспешить поближе к выходу…

За сотню метров до выхода была большая спальня с сектантами. Там, по словам призраков, — а врать они мне не могли, — не было ни одного мага. Дверь не заперта, кого им бояться внутри своей базы… Наивная мысль, конечно…

Забравшись в спальню, я зарезал тихонько два десятка сектантов, находившихся ближе всех к двери. Убивать бесшумно врага во сне — тоже искусство, и меня ему хорошо обучили. Посмотрел на часы, тихонько посидел рядом с убитыми пару минут, чтобы все прошло по времени идеально. А потом скастовал поднятие призрака с искажением на трупы… Чтобы призраки точно взбесились и ринулись захватывать ближайшее тело живого…

Двадцать одержимых — вполне достаточно, чтобы разобраться со всеми сектантами, которые останутся в пещере после нескольких взрывов, что ее замуруют. Тем более что дополнительный взрыв в глубине комплекса наглухо завалит двух архимагов, и они не смогут принять участие в сражении с одержимыми. Оказавшись под толщей скальной породы, даже они не выживут и не смогут пробиться в уцелевшую часть подземного комплекса. Тем более я узнал от призраков убитых ранее в лесу сектантов, что это алхимик и артефактор. Вот убитые в лесу были боевыми архимагами…

Быстро убрался с базы при помощи эспандера. Вылез на выходе из него и тут же ледяным копьем убил оказавшегося рядом охранника. Остальные в этот момент были внутри туннеля, видимо. Ладно, с ними моя взрывчатка разберется…

Дождался, когда наружу из глубин комплекса вырвались сумасшедшие вопли. Одержимые захватили тела живых и принялись за свою страшную работу. Метнул камень прямо в установленную на стене туннеля мину, после чего спрятался в эспандер. Не промахнулся… Когда вылез спустя секунд десять, вместо входа в туннель было большое облако пыли, поднятое обвалившимися камнями со свода. Секунд через пять взорвались и мины, установленные на сводах двух остальных входов. Дождался, когда пыль развеялась, и убедился, что главный вход на базу перекрыт наглухо обломками. Я человек дотошный, пошел проверять, насколько хорошо завалены и два оставшихся выхода. Сделал только пару шагов, и тут же снова громыхнуло, да так, что почва под ногами вздрогнула сильнее, чем от предыдущих взрывов. Это явно сработала мина, установленная около спален архимагов…

На этом почти все. Проконтролировал, надежно ли завалены два оставшихся входа, и вернулся к главному. Проделанной работой можно было гордиться, в армии меня точно бы за нее похвалили. Пять сотен живой силы противника уничтожено с минимальными затратами, захвачена богатая добыча, разрушены две большие лаборатории противника. Уничтожено за ночь четыре архимага и множество магов меньших разрядов. Примерно восемь десятков их было на базе, такую цифру назвали мне во время допроса призраки архимагов.

Нет, конечно, в армии такие результаты были бы мне недоступны. Не было у меня таких артефактов, что я собрал сейчас, и близко, ими владели у нас только маги повыше уровнем… Да взять хоть бы совсем недавно появившийся у меня артефакт, который блокирует сигнализации в пяти метрах от меня. Без него я бы не решился шарить в соседних с вражескими архимагами спальнях, закладывая взрывчатку. У них наверняка установлены серьезные сигнализации, которые сообщают о появлении кого-то за стеной, после чего архимаг вполне может запустить сканирующее заклинание, даже и необязательно для этого полностью просыпаясь, чисто по привычке. И уж оно-то вполне способно отличить привычного соседа от чужака, которому там не место!

Эх, накатывает периодически ностальгия по армии и прежней жизни. И я понимаю, конечно, разумом, что мы тогда проигрывали, но это ощущение братства тысяч воинов, когда каждый готов на все, чтобы нанести демонической армии очередной удар, умереть, унеся в могилу за собой врагов, но не сдаться… Это то, что я пронесу в своем сердце через всю свою жизнь…

Точку для эвакуации я назначил Седнешу в десяти километрах отсюда, в одном из десятков ущелий, которыми изобиловали окрестные горы. Есть шанс, что маги противника в подземном комплексе поднимут тревогу у сектантов через коммуникационные порталы. Архимаги могут не сразу погибнуть после взрыва, все же защита у них мощная. Какое-то время она выдержит даже вес обрушившегося на них свода — правда, недолгое. Но чтобы доложить об атаке на базу, времени может хватить. Ну и внутри комплекса есть также минимум пятеро магов двенадцатого уровня. Правда, их спальни находятся близко к спальням архимагов, в которых я заложил взрывчатку. Есть шанс, что их сразу прибьет взрывом и обвалом, защита у них все же не настолько мощная, как у архимагов…

Но я на военных операциях никогда не рассчитываю, что все пройдет идеально. Так бывает крайне редко. Значит, лучше исходить из того, что сообщить они о нападении на базу успеют. Забавно будет, если они сообщат на ту самую базу, на которую направился Илор. Он планировал, обрушив взрывами запасные входы, пройтись от главного внутрь в обличье каракета… В этом случае, поскольку я достаточно выждал, чтобы мы начали нападение одновременно, магам, с которыми свяжутся мои выжившие сектанты, будет совсем не до того, чтобы передавать полученную информацию куда-то еще. Они будут элементарно пытаться выжить.

Ну а я уберусь подальше от этой базы и поохочусь в серьезных порталах, а потом сладко высплюсь в портале низкой сложности. Времени до эвакуации еще полным-полно…

Правда, перед этим нужно сделать еще одно, последнее дело. Достав восемь связок магической взрывчатки, я быстренько соорудил и замаскировал мину на главном входе. Эта база достаточно ценна для сектантов, внутри архимаги и множество ценных эликсиров и артефактов, а также лабораторное оборудование. Разумно с их стороны попытаться пробиться внутрь через один из входов… Так что я специально использовал на главном входе взрывчатки поменьше, чтобы выглядела логичной попытка разобрать завал именно здесь, два других входа были завалены гораздо более основательно.

Теперь стоит только пошевелить один из обломков, что лежит над миной, как она рванет. Взрыв будет намного более мощным, чем тот, которым я закупорил этот туннель. Авось сектанты понесут новые потери, не только же архимагов они сюда пришлют в спасательную экспедицию… А если все же будут упорствовать и прокопают вход на свою базу, то внутри их ласково встретят одержимые… Они быстро перебьют сектантов на базе и наверняка услышат шум, без которого невозможно снаружи освободить ни один из ходов. Соберутся тихонько в ожидании момента, когда туннель освободят и в нем появятся живые…

Одержимые не шибко умные в бою, скорее похожи на берсерков, но когда терзать некого, часть мозга у них все же оживает, и они способны тихо сидеть в засаде, поджидая свежее мясо. С учетом эффекта неожиданности они тоже могут попить крови у противника…

Седнеш, столица Аргента

Два грандмага проснулись поздно из-за ночной охоты. Седнеш тут же сходил на улицу и, как и обещал Эйсону, открыл порталы, чтобы Эйсон и Илор могли вернуться домой. Увидев, что они оба вышли из порталов в добром здравии, кивнул им и вернулся к Юраку. Скастовав шатер молчания, сказал:

— Слушай, мне вот очень интересно, куда мы ночью закидывали Эйсона и Илора. Да еще почему им так срочно туда понадобилось…

— Ты про первый заход, когда они с Джоан разделились, или про следующий, когда они попросили закинуть их по отдельности?

— Да про все эти заходы…

— Ну да, чем-то они явно увлечены. Жаль, что нам ничего не рассказывают…

— А не хочешь проверить? А то мало ли чем они занимаются? Может, банки грабят, а мы содействие оказываем… Если все это потом раскроется, вовек не отмоемся…

— Да ладно! Все три точки для порталов в такой глухой местности, что если ты там найдешь поблизости банк, то можешь смело его сам грабить! Все равно будешь единственным посетителем за несколько лет! Ну, если не считать медведей и барсуков… — усмехнулся Юрак.

— Ты вот шутишь, а мне не до шуток. Ты же знаешь, что я отношусь к нашим подопечным с симпатией, но в силу своего возраста обязан думать о самых разных вариантах. Или ты хочешь сказать, что твое доверие ни разу не обманывали?

— Мое доверие? Да у меня уже, почитай, лет тридцать как нет ни к кому доверия…

— Ну вот, сам понимаешь, о чем я говорю.

— Ну так а что ты предлагаешь?

— Да проверить, что им понадобилось в той глуши. Я могу отпроситься сейчас у Джоан, мол, срочные семейные дела, да пройдусь по всем трем точкам. Потом тебе расскажу, что там удалось найти…

— Ну а почему бы и нет? — пожал плечами Юрак. — Ты прав — доверяй, но проверяй. С интересом послушаю твой рассказ потом.

— Хорошо, тогда сразу после завтрака и отправлюсь…

Джоан вышла к концу завтрака, тоже совсем сонная. Седнеш немедленно у нее отпросился. Как он и ожидал, она ничего против не имела… Рассказанная им история про заболевшего племянника, которому нужно передать денег для лечения, вызвала у нее сочувствие.

Сначала грандмаг отправился на то место в лесной чащобе, в которое они прибыли ночью первоначально, оставив потом там Эйсона и Илора. Это была провинция Хельского королевства, одна из самых малонаселенных и глухих. Якобы тут Джоан смутила паутина, поэтому она не захотела оставаться в этом лесу… Ну да, конечно! Нет, что-то эти двое там явно делали…

Сложнее всего, если они просто охотились там в каком-то редком портале, который не хотели показывать грандмагам. Седнеш вовсе не был выдающимся следопытом, чтобы найти этот портал по их следам, да и в этом случае не его это дело… Такие занятия непредосудительны, а использовать то, что ты узнал, служа телохранителем, противоречит договору, что он подписал с ректором академии. Но если они пролили чью-то кровь вне портала и отправились в эту чащобу именно за этим, то на такой случай есть у него один очень редкий артефакт работы древних… Он способен отследить пролитую недавно кровь с очень большого расстояния…

Задействовав артефакт, он сразу почуял множество мест, где была пролита кровь в последние двенадцать часов. И сразу же, руководствуясь богатым опытом, отсек те точки, в которых пролито ее было немного. Лес есть лес, охота в нем ни на минуту не прекращается. Лисы едят мышей и птиц, ястребы таскают птенцов и зайцев… Все эти акты малого кровопролития он давно научился отличать и отбрасывать в сторону. Зато две площадки мерцали очень ярко — там было пролито много крови…

Добравшись до первой из них, он выругался. Тут явно поработала стая волков, загнав и убив старого оленя. Зря потерянное время…

Зато вторая площадка его не разочаровала. Много крови было пролито как на вершине, так и у подножия огромного дерева с недавно обломанной верхушкой. Валялись внизу и доски с торчащими из них гвоздями. Так… Большой опыт Седнеша позволил ему быстро понять, что тут произошло. Кто-то обустроил на высоте наблюдательный пункт, но Илор и Эйсон, — это должны быть именно они, раз они в эту глушь целенаправленно отправились, — разнесли его при помощи взрыва… И судя по пятнам крови у подножия и на стволе, поубивали тех, кто был в нем. Что это были за люди, непонятно — никаких следов тел он не нашел. И их не утащили лесные звери, никаких следов волочения грандмаг не обнаружил. Словно тела погибших исчезли… Если бы их утащили на плече, к примеру, то все равно были бы капли крови на лесной подстилке… Похоже на то, что их закинули в пространственное хранилище… С ними у Эйсона и Илора очень хорошо…

Так и не поняв, зачем они убили этих людей, грандмаг отправился по второму адресу, в Эргению. Тут одно из мест сразу затмило все остальные. Огромное кровавое пятно ясно звало его к себе. Судя по его размеру, крови там было пролито словно после серьезной битвы двух армейских полков с сотнями жертв с обеих сторон…

Идя в указанном артефактом направлении, грандмаг вышел к склону горного хребта, в котором сразу увидел место недавнего взрыва. Похоже на то, что этим взрывом замуровали вход в какую-то пещеру… А поскольку артефакт явно указывал на этот склон, пещера была очень даже обитаемой… Там погибли сотни людей…

И кого же убил перекинутый сюда им лично Эйсон? — недоумевал грандмаг. Кто тут мог обитать? Да кто угодно вообще-то… Крупный лагерь охотников, какие-нибудь сектанты или тайные общества, военная база местного короля, если у него есть нужда бороться с местными грабителями или контрабандистами, к примеру. А что, до границы тут недалеко… А значит, кстати, это могли быть и местные контрабандисты… Это что, Эйсон их перебил, а потом ограбил?

Седнеш подумал, что если проникнуть внутрь, то что-то может получиться разузнать. Это не несколько тел, пропавших из-под того дерева, сотни тел в пространственном хранилище не утащить… Если они в местной военной форме, то получится, что Эйсон устроил тут войну с местной армией… Тоже информация… Ну и контрабандистов или охотников тоже достаточно легко опознать по одежде…

Грандмаг прикинул, что при помощи своих мощных заклинаний достаточно легко сможет расчистить вход в пещеру, не так уж и сильно он завален… Подойдя к нему, он скастовал лавовый поток поверх ближайших обрушившихся со свода камней. Это заклинание буквально растопит их, они растают и стекут вниз в жидкой форме, освободив большую часть прохода. Скастовать это заклинание еще раз пять, остудить потом камень при помощи ледяной стужи — и вход в пещеру будет свободен. Можно, конечно, и не остужать, он и так пройдет, прямо по лаве, но тогда его барьер сильно просядет, а это ни к чему… Ледяная стужа не очень затратное заклинание…

Последнюю мысль он додумывал, уже летя спиной вперед и сшибая своим барьером одно дерево за другим. Завал ни с того ни с сего вдруг взорвался, да еще и как! Таких мощных взрывов он и припомнить не мог за последние годы. Что-то такое устраивали более слабые маги, когда охотились в портальных локациях на слишком могучих для них монстров, чтобы сбить с них барьер или оглушить, а потом добить… Ему, как грандмагу, способному использовать очень мощные заклинания, это было уже без надобности…

Кряхтя, Седнеш выбрался из кустов, в которых оказался после полета больше чем в сотню метров… Оседающее огромное облако пыли от взрыва потихоньку открывало его последствия… Сначала показались поваленные на склоне деревья, потом и сам склон, в котором явно была заложена очень мощная мина. Часть горного хребта от взрыва сошла вниз оползнем, теперь вообще не было видно, что тут недавно был заваленный вход в пещеру. Он скрылся под тысячами тонн огромных и более мелких осколков хребта.

Седнеш покачал головой, обнаружив, что барьер его просел на сорок процентов! Сколько же в этой бомбе было магической взрывчатки? Триста, четыреста, а то и пятьсот единиц? Да уж… Ему начало казаться, что это плохая идея — ходить по следам Эйсона… И интерес к этой базе он начисто потерял. Тем более что теперь даже ему, чтобы пробиться внутрь, придется тут очень долго работать, да еще и возобновляя время от времени ману… К чему? Чтобы нарваться на еще одну такую же мину или еще что похуже поглубже? Этот пацан опасен…

Ладно, пожалуй, будет лучше переместиться на то место, куда отправился Илор. Авось там что-то удастся найти без таких вот сюрпризов…

Седнеш перебрался теперь уже в Сисерию. Тоже глушь глушью, где практически никто не живет… И вновь его артефакт дал наводку на место, в котором погибло несколько сотен человек… «Да что же Эйсон с Илором творят-то такое?» — подивился грандмаг. Мясники какие-то… Надо срочно разрывать контракт с герцогом Картаном — быть молчаливыми свидетелями таких зверств они с Юраком не подписывались… Седнеш был уверен, что его коллега с ним по этому поводу полностью согласится… Но ладно, надо все же сначала пойти посмотреть…

Торглаус, столица Срединного королевства

После того как Эйсон из Аргента на аукционе проявил к нему неожиданный интерес, Торглаус повысил меры безопасности, и это принесло результаты. Его люди вчера захватили какого-то подозрительного типа неподалеку от его имения. Вначале он все отрицал, но пытки помогли развязать его язык. Он признал, что его наняли следить за ним, Торглаусом. К сожалению, так и не удалось выяснить, кто нанял, сыщик просто не знал этого — его наняли анонимно, и сделали это умело. Но Торглаус на уровне интуиции ощущал, что это связано с Эйсоном…

Могущественный грандмаг был всем этим очень недоволен. Похоже, Аргент всерьез решил взяться за борьбу с контрабандой на границе Бельбы с Темным пятном. Собирают информацию, чтобы потом, когда Несман коронуется, сразу же предпринять необходимые меры по пресечению контрабанды? Неужели решатся и на какой-то серьезный шаг в отношении него самого?

К счастью, против Аргента сейчас действовали, и достаточно умело, люди из секты «Новых практиков». Раньше Торглаус не видел большой нужды в каких-то связях с ними. Но теперь, раз Аргент сам решил стать его врагом…

Проблем в налаживании связи с любой сектой, даже той, что активно прячется, он не видел. Есть много способов даже в такой ситуации установить контакт… Достаточно дать знать в определенных кругах, что могущественный грандмаг желает наладить отношения, указав посредника, и сектанты сами выйдут на него. Доверять они ему не будут — впрочем, как и он им, но кто сказал, что невозможно делать общие дела, не доверяя друг другу? Вполне возможно. Может быть, за счет налаживания связей с ними удастся компенсировать часть убытков от скорого введения жесткого контроля над границей с Темным пятном в Бельбе. А может, совместными усилиями удастся отсрочить введение этого контроля после коронации Несмана. В конце концов, сектантам тоже наверняка нужны различные трофеи из Темного пятна, и как можно больше. Они всем нужны…

Седнеш, Сисерия

Артефакт привел его к очередному склону горного хребта. Прямо к зияющему жерлу входа в пещеру. Из нее пахло кровью и смертью… И пара больших бурых пятен прямо на входе, явно от засохшей крови, намекали на то же самое…

В этот раз, наученный плохо закончившейся попыткой пробраться в пещеру в Эргении, когда он шел по следам Эйсона, он вообще ничего не касался. Просто кастовал воздушные щиты над полом пещеры и шел по ним.

Уже в десяти метрах от входа в пещеру стали попадаться разорванные на куски человеческие тела. Именно на куски… С каждым шагом внутрь их становилось больше и больше. Отдельные бурые пятна там, где была ночью пролита кровь, скоро слились в одно бурое пятно… Седнеш все выше поднимал брови в негодовании. Что же тут творил Илор? Или он использовал какое-то неизвестное ему заклинание?

Но внезапно все негодование Седнеша как рукой сняло. Помогла одна-единственная надпись на стене над входом в большое помещение. Восхвалявшая секту «Новых практиков» и призывавшая новичков быть достойными членами секты…

Так что получается, и здесь, и в предыдущих местах, где он сегодня вел поиски, Эйсон и Илор убивали сектантов, которые объявили войну Аргенту? Тьфу ты, а он уже напридумывал себе всякое! Какие молодцы! Выкосили сотни сектантов за одну ночь!

Какое облегчение! Этих тварей не то что можно убивать, их нужно убивать! Проклятия они, понимаешь, используют против архимагов и грандмагов… Принца Тибора убили. Принца Гарбеда тоже они убили. Постоянно устраивают покушения на короля и принцев Аргента. Напали на поместье клана Дерзких. Убили и его с Юраком питомцев… Твари…

Осталось всего два вопроса. Первый. Как Илор перебил всех этих сектантов? Что он использовал? Он же даже не маг двенадцатого разряда… Чудеса, да и только. Второй — а все ли тайники он нашел на этой базе сектантов? Седнеш испытал приятное возбуждение от возможности заняться тут поиском сокровищ, упущенных мальчишкой… Ну да, с высоты его возраста Илор в свои тридцать лет — мальчишка.

Пытаясь понять, как Илор все это наворотил, Седнеш чуть мозг не сломал, но единственная идея, что пришла в голову, это широко обсуждаемая теоретиками артефакторики идея — можно ли создать артефакт, в котором возможно запереть мощного монстра? Потому как мысль про то, что тут был использован некромантский артефакт, запирающий призрака, он сразу же отверг. Не такой и мощный этот призрак, чтобы перебить столько народу… тут сотни убитых, часть из них по одежде явно маги. Объединив усилия, даже мощного призрака они бы остановили… Да и нанесенные сектантам повреждения были бы другими. Тут по всему чувствовалась необузданная мощь могучего монстра из порталов…

Неужто у Илора есть такой артефакт, в котором можно запереть мощного портального монстра и при случае выпустить? Тогда он, конечно, везунчик… Лучшие артефакторы мира голову ломают, как такой соорудить, а у него он уже имеется… Скорее всего, артефакт этот работы древних мастеров. Они были на многое способны…

Седнеш внимательней присмотрелся к высохшим лужам крови внизу, скастовав светлячка помощнее. Ну точно! Как он и думал. Вон они, следы огромных лап… Что же это за монстр, интересно? Но явно весит несколько тонн.

Грандмаг вздохнул, пожалев, что раньше особенно не интересовался следами монстров, в отличие от некоторых своих коллег, у которых магический потенциал был послабее. Надо хорошенько их запомнить, потом зарисовать и поспрашивать коллег… Скажет, конечно, что нашел их в портальной локации…

Решив для себя первый вопрос, он с азартом занялся вторым — поиском тайников. База с сотнями сектантов — тут точно должны быть тайники… Вот уж что, а тайники он умеет искать прекрасно…

Следующий час он провел в поиске тайников, но этот процесс принес ему сплошные разочарования. Да, тут действительно были тайники, он нашел три из них. Но все три были пусты… И судя по тому, что на них не было пыли, их совсем недавно открывали. А этот Илор, несмотря на юный возраст, совсем непрост…

Седнеш потихоньку начал выбираться из пещеры, задумавшись о дивидендах, которые можно получить, правильно распорядившись информацией об артефакте Илора, в котором можно держать монстра, способного растерзать несколько сотен противников… Это очень ценная информация, которая может принести ему огромную сумму денег, если ее продать. Или этот самый артефакт, который будет вообще бесценным. Правда, только в том случае, если он не был одноразовым и сам Илор просто получил его, к примеру, в наследство или купил, использовал в этой пещере и теперь остался ни с чем…

И в любом случае он не может заниматься ни продажей этого секрета, ни охотой за этим артефактом, если он вообще еще имеется, являясь многоразовым, пока работает по этому контракту. Если это вскроется, можно и репутацию свою потерять… Формально, конечно, Илор не является тем, за охрану кого ему платят, но слишком уж связан с Джоан… Ну а продажа секрета сейчас вообще не вариант — если продать этот секрет какому-то могущественному клану, то тот немедленно откроет охоту на Илора, а где Илор? Почти всегда рядом с Джоан, которую Седнеш подрядился охранять. Это был бы самый глупый поступок в мире — продать такой секрет, чтобы потом самому отбиваться от тех, кто придет за ним…

Надо думать, в общем…

Внезапно Седнеш услышал снаружи какой-то шум. И только тут сообразил, что сектанты вообще-то вполне могут поинтересоваться, что случилось с их базой… Мало ли у них налажена система рапортов через какие-то промежутки? Очередной рапорт с базы не поступил, вот они и примчались посмотреть, что произошло с базой…

Особого страха Седнеш не испытывал. Вряд ли сюда прислали на проверку грандмага… Все же это секта, а не могущественный клан, грандмаги у них должны быть наперечет… Сам Черный герцог, Рогенрат, может, еще два-три грандмага, но это в лучшем случае. А всякие там архимаги и маги меньших разрядов его даже обнаружить не смогут при удачных обстоятельствах…

Накинув скрыт, он ускорился. Принимать бой ему в любом случае лучше на открытой местности, учитывая, что сектанты горазды кидаться проклятиями… Вариант тихо ускользнуть он вообще не рассматривал. Они убили его питомца и должны за это заплатить…

Все оказалось именно так, как он и думал. Когда он достиг выхода из пещеры, то обнаружил в сотне метров от нее под скрытом двух архимагов и с десяток других магов поменьше разрядом. Они осторожничали и осматривали местность, прежде чем двигаться дальше. Вполне ожидаемо, учитывая, что кровь у входа на базу явно не сама появилась…

Выскользнув из пещеры, Седнеш первым делом осмотрелся в поисках других отрядов сектантов. Опрометчиво кидаться в бой, не выяснив, есть ли у противника подкрепление. Разведка заняла не так и много времени, и он пришел к выводу, что никаких подкреплений у сектантов нет.

Пока он занимался поиском других отрядов, сектанты явно решились зайти внутрь базы, направившись ко входу в пещеру. Тянуть с атакой он не стал. Вначале скастовал Ледяное безумие на архимагов и трех магов, что находились прямо около них. В центре группы расцвел ледяной цветок, пронзая все вокруг своими шипами. Шипы отрастали один за другим, разрушая барьеры архимагов, а затем пронзая их тела. Несколькими секундами позже использовал второе заклинание, Водяную ловушку, скастовав его уже на всю группу. Это заклинание прекрасно годилось для того, чтобы ловить архимагов, но архимаги были уже мертвы, не выдержав его первого заклинания, так что взметнувшиеся по краям группы водяные плети просто раздавили их тела, соединившись в центре. Убив, само собой, по пути к центру окружавших их магов послабее.

Конечно, у Седнеша были заклинания и посильнее, но эти два давали шанс, что часть артефактов на архимагах уцелеет. А при везении и все… Не то что использовать какое-нибудь лавовое или плазменное заклинание.

Всего две атаки, и то бережных — и бой закончен. Слишком слабый для него противник. Седнеш приступил к сбору трофеев.

— Так, ерунда… Тоже ерунда… А вот это ничего так… О! Это же артефакт за десять тысяч золотых! Выгодно я прогулялся! — бормотал он себе под нос, разбирая артефакты.

Помимо артефактов подхватил и кошельки магов. Тоже в хозяйстве пригодятся, а что в них, посмотрит потом.

— А ведь выгодно сражаться с сектантами… Это сколько же всякого добра Эйсон с Илором себе прихватили с такого числа перебитых сектантов? — снова пробормотал он. — А еще лучше вопрос — как они узнали, где их найти…

Тут же обругал себя — ясно как! Просто взяли где-то в плен сектантов, да все у них и выяснили! Может быть, кстати, осенила его догадка, сделали это во время первой вылазки. Он вспомнил ту кровь на дереве и под деревом. Точно, захватили там сектантов и пытками выведали про эти две базы. А он… Как дурачок взял и перебил ценные источники информации. Тоже ведь мог захватить хоть пару сектантов живыми и допросить. Мог бы тоже разузнать о той базе, с которой они явились, да сразу и наведаться туда за сокровищами, как это явно сделали Эйсон и Илор. Старый стал, покачал он головой. Ум уже не такой гибкий, как раньше. Отомстить за убитого маркона решил — и сразу в бой… Беда! Вот теперь и придется ограничиться достаточно скудной добычей. Интересно, что было в тех тайниках, которые первым нашел Илор?

Седнеш открыл портал в Академию Дерзких и вошел в него. Нашел Джоан, сообщил ей, что вернулся к выполнению контракта. Улучив момент, переговорил с Юраком.

— Ну что, нашел свои ограбленные банки? — весело сверкнув зубами, спросил товарищ.

Седнеш решил рассказать ему правду. Тем более они предварительно договорились, что он поделится информацией, пока Юрак будет работать за двоих. Хоть и не всю правду, конечно же, — про тайный артефакт Илора, позволяющий выпускать заточенных монстров, рассказывать нельзя. Такой секрет ему и самому пригодится.

— С сектой они сражаются. «Новых практиков». Перебили всех сектантов на двух базах. Несколько сотен.

— Ого! — поразился Юрак. — Несколько сотен?

— Да, все верно. Я так понял, что они очень ловко обращаются со взрывчаткой. Сам попал в ловушку, которую Эйсон, видимо, установил для сектантов, что придут выяснять, что случилось с их базой. Там такая мина была, что я больше сотни метров пролетел после взрыва…

— Надо же, какие молодцы! — обрадовался Юрак, и когда Седнеш на него посмотрел намеренно недоуменным взглядом, пояснил: — Я не про то, что ты пролетел ту сотню метров. А про то, что с сектантами сражаются…

— Да ладно, я все понял, просто пошутил, — рассмеялся Седнеш. — Не смог удержаться и отомстил тебе за ту фразу про ограбленные банки…

— Одного не понимаю, почему они нас не просят более активно в этом поучаствовать, помимо открытия порталов… — покачав головой в ответ на его шутку, задумчиво сказал Юрак.

— Так они и сами вполне справляются, ну и добыча опять же. Я тоже наткнулся на небольшой отряд сектантов возле разгромленной базы, так за минуту трофеев набрал тысяч на двадцать золотых монет. Это не считая неопознанных артефактов…

— Ну да, совсем неплохо… Но надо все же с Эйсоном переговорить. Я тоже не прочь подзаработать. Мало ли им совсем уж много сектантов попадется, которых они взорвать не смогут сами… Так я бы с удовольствием тоже подключился. Ты же меня тоже можешь подстраховать, как я тебя в этот раз, правильно?

Седнеш кивнул, хотя испытывал большой скептицизм по поводу того, что Эйсон даст согласие. Уж больно много у него и его друга Илора, похоже, имеется тайн, которыми они не намерены делиться. Он вот только до одной из них добрался, но и она уже стоит сотни тысяч золотых…

Эйсон, столица Аргента

Поздоровались с Илором да пошли сразу к Джоан. Смысл нам сейчас вдвоем что-то обсуждать, если она наверняка жаждет услышать новости? Многовато у нас вчера всего было, что прошло мимо нее…

Начались, конечно, расспросы. Сначала я рассказал, сколько сектантов перебил, потом Илор начал рассказывать, как, обернувшись каракетом, уничтожил две сотни сектантов.

— Но сначала я, конечно, запасные выходы взрывами завалил, — живописал он, — а потом уже всех их перекромсал. Обыскал затем всю базу в обличье призрака, нашел три тайника. Все вычистил, и даже артефакты с трупов снял. Не бог весть что, серьезных магов там не было, но денег все же стоят приличных, учитывая их количество…

— А книги с записями о торговле там были? — спросил я.

— Да, ты же особо упоминал про них. Так что я, найдя их в одном из тайников, все и загрузил сразу в пространственное хранилище.

— Отлично! — сказал я удовлетворенно. — Передай их Аркошу вместе с артефактами. Он хозяйственный, наверняка увидит способ заработать на этих выстроенных контактах деньги, проанализировав, что и почем продавали и покупали сектанты.

— Да, это очень ценная информация, — подтвердила и Джоан, — караванщики те же самые могут купить ее, если Аркош решит сам не торговать. Кстати о караванщиках. Тут какой-то к тебе приходил с самого утра, я велела ему после обеда подойти.

— Караванщик? Ко мне? — удивился я. — А имя назвал?

— Да, сейчас припомню. Какое-то южное имя…

И тут я догадался, о ком идет речь.

— Дай угадаю, Джаркот?

— А, так ты все же его знаешь! — обрадовалась Джоан.

Вместо ответа я достал цепочку с амулетом чести, сделанным из крахта. Эта история была Джоан известна.

— А, это тот самый, сына которого ты спас еще до того, как отправился в академию?

— Получается, что так. Интересно, зачем он меня ищет?

Вспомнил с определенной долей ностальгии ту мою битву с крахтом. Первый очень опасный монстр, убитый мной, да еще и тогда, когда у меня практически ничего и не было серьезного для сражения с ним. Здорово же я тогда рисковал… Вспомнил, что первоначально я вообще представился караванщику чужим именем. А настоящее назвал, когда по его настоянию вошел с ним в долю в его караванном бизнесе… А, кажется, у меня есть определенные предположения, зачем он меня ищет…

Мои мысли подтвердились, когда Джаркот пришел в назначенное Джоан время. Когда удалось остановить его бесконечные поклоны, он перешел к делу.

— Господин! Год прошел с момента, когда вы спасли моего сына и стали совладельцем моего каравана! Я пришел с отчетом о прибыли и принес вашу долю.

— Уважаю твою точность! — сказал я ему. Про уважение к честности говорить не стал, это могло показаться южанину завуалированным оскорблением. По умолчанию южанин должен быть честным с тем, кому обязан кровью и жизнью… — И сколько там прибыли пришлось на мою долю?

— Год был непростой. Война с Сисерией сильно затормозила наш караван. Мы больше месяца простояли без толку в безопасном месте, пока не смогли возобновить движение. Но триста пятьдесят золотых монет ваша доля принесла, господин!

Немного подумав, я сказал:

— Очень хорошо. Денег брать я не буду. Напротив, давай я вложу еще пять тысяч золотых монет. Сможешь использовать такую сумму, чтобы увеличить свой караван?

Джаркот вначале, услышав меня, застыл на месте, как пораженный молнией. Но затем отмер, и опять начались бесчисленные поклоны…

По итогу все же договорились, что деньги он возьмет, и как их использовать с толком, знает.

Вроде бы все вопросы решили, но тут он снова бухнулся мне в ноги.

— Господин! С такими деньгами я смогу нанять много людей! Мне не понадобится привлекать к работе своего сына, тем более ему не по душе работа караванщика, я же вижу! Господин, возьмите Данха на службу! Он будет всегда верен вам! У него долг жизни!

Ну, в принципе, парень, насколько я помню, закончил Академию королевских стражников. Ясно, что ему неохота после получения столичного образования гонять верблюдов по пустыне. Ну что же, уверен, что Аркош найдет ему должное применение…

— Да будет так! — кивнул я. — Только пришли сына сегодня до вечера. Ночь и следующее утро у меня заняты.

Выписал караванщику чек, а то столько наличных он и не утащит, да и к чему такие суммы таскать вообще в золоте, искушая бандитов? В банке будет брать помаленьку, сколько нужно прямо сейчас, на расширение его бизнеса.

Распрощались с ним. Я рассказал Джоан, что наш караванный бизнес набирает обороты. И про будущего нового члена клана.

— Но магии у него нет? — решила уточнить Джоан.

— Увы, что нет, то нет. Пусть Аркош с ним побеседует и решает, можно ли его использовать как помощника по коммерческим делам. Он давно ищет кого-то толкового на эту роль. Ну а если он его не устроит, то отправлю его в обучение Бретеру и Ху-Сину. Они из него быстро толкового боевика сделают…

Донжетта, столица королевства Заракатан

Это было уже третье их свидание. Хорошо иметь деда-грандмага — каждый раз они с Тивадаром встречались в совершенно новом месте. И королевства тоже меняли…

Донжетта сразу, как встретились у ресторана, предложила Тивадару, чтобы ее дед тоже его отправлял порталом и на встречу с ней, и обратно домой. Но он отказался, сказав, что уже договорился с грандмагом, который является телохранителем жены его брата.

— Но я попрошу деда, чтобы он не брал с тебя денег, — попыталась убедить его сэкономить девушка.

— Так и я ничего не плачу, — удивился он, — Седнеш меня бесплатно отправляет и забирает…

— Он точно телохранитель, а не твой родственник? — не могла поверить в такую благотворительность Донжетта. Периодически в ее доме появлялись знакомые его деда, тоже грандмаги. И она убедилась, слушая их беседы с дедом, что люди они все очень жесткие…

— Точно… Просто хороший мужик, что уж тут… — пожал плечами Тивадар.

Мужик… Этот парень назвал грандмага мужиком! Да уж, такого точно от столичного жителя ты не услышишь… Но Тивадар и не скрывал, что большую часть жизни прожил в провинции. Что ее приятно удивляло, он и не чувствовал в этом никакой проблемы. Подавляющее большинство других ее знакомых по обучению в Королевской Академии Магии Дромарского королевства, прибыв в столицу, изо всех сил стали подражать коренным ее обитателям. Из шкуры вон лезли, чтобы все забыли, что они здесь совсем недавно появились.

Видимо, она как-то проявила свое удивление этим, потому что Тивадар вдруг сказал:

— Не, так-то Эйсон настаивает на том, чтобы мы учили и этикет, и все эти манеры, принятые в высшем обществе. Он сам там постоянно пропадает на банкетах и фуршетах, и нас периодически тоже туда затаскивает за собой. Учим, что уж тут поделаешь. Попал в стаю, гавкай как все…

Донжетта рассмеялась. В таком контексте никто при ней высший свет ни разу еще не упоминал…

Тивадар нравился ей все больше и больше. Он не пытался никем прикидываться, не строил из себя невесть что, все время улыбался, когда на нее смотрел, с огромным интересом слушал все, про что она рассказывала, и при этом ни разу ее не перебил!

Они удобно устроились за столиком у окна. Кроме них в небольшом зале никого не было. Посетителей с утра всегда немного, в ресторане несколько залов, и гостей рассаживают по разным залам, пока они пусты и есть такая возможность.

Приняв заказ, официант устремился на кухню. На столе уже стояла бутылка с вином, комплимент от заведения. Правда, цены на блюда тут были такие, что стоимость даже дорогого вина в счете была бы почти и незаметна… Донжетта знала, что такие огромные цены в самых известных ресторанах неспроста — помимо жажды наживы, это еще и способ отсеять менее денежную аудиторию. Чтобы те, кто собирается здесь, были все одинаково баснословно богаты, хорошо воспитаны, дорого одеты и не страдали, кидая взгляды на всякую бедноту за соседним столиком… Дед вообще многому ее научил, не только артефакторике… И ей было горько осознавать, что совсем скоро его не станет, и ничего нового она от него уже не узнает… А главное, чем заполнить ту пустоту, что образуется после его ухода?

Правда, в этот раз долго поговорить в тишине и покое им не дали… От входа в ресторан послышался какой-то шум, а затем Донжетта с ужасом увидела идущего к их столу Хамала! Как он их нашел в Заракатане?

Тивадар немедленно среагировал на ее взгляд, брошенный за его плечо, и подскочил с места так быстро, что стул, на котором он сидел, упал. В этот момент он больше не выглядел огромным и неуклюжим, скорее был похож по скорости движений на медведя, догоняющего лошадь, чтобы ее разорвать пополам… В результате Хамалу не удалось подойти к их столу, он замер в трех метрах от него, встреченный ее кавалером. Его и не видно стало из-за Тивадара, он полностью заслонил собой ее личного врага…

— Наверное, это какая-то ошибка. Это моя девушка! — Голос Хамала был вежлив, но Донжетта не обманывалась. Когда он начал разговор с ее мужем, то тоже первоначально был вежлив. Просто как-то сумел взбесить его и спокойным тоном, получив желанный вызов на дуэль.

— Ошибка — это тот, кто считает кого-то своим, в то время как все вокруг — свободные люди, — ответил Тивадар.

«Ну вот, — подумала Донжетта, — а в случае Тивадара и долгого разговора не потребовалось… Он сразу попался на уловку…» Неужто теперь она потеряет и второго человека, которого… Да, все верно, она в него уже влюблена!

И Хамал шанс не упустил…

— Кажется, вы мне грубите, сударь, — сказал он делано смиренным тоном.

— Было бы кому грубить… — не остался в долгу Тивадар. — Я вообще пока что не понял, из-за ваших прискорбно плохих манер, с кем разговариваю… Может, вы просто слуга, они тут тоже неплохо одеваются… Винца бахнули в подсобке да начали все вокруг путать и приставать к посетителям… Имя у вас есть вообще?

«Да он же сам напрашивается… — с ужасом поняла Донжетта. — Очередная дуэль теперь практически неизбежна…»

— Баронет Хамал из Дромарского королевства, — представился ее заклятый враг. — Я так понял, вы мне бросаете вызов на дуэль?

— Тивадар из Аргента. И ничего я не бросал, — сказал Тивадар и начал с показной растерянностью осматривать дорогой ковер под ногами, — вот, видите, ничего же под ногами не валяется, верно?

Донжетта тут же сообразила, что Тивадар полностью сохраняет хладнокровие. И вспомнила, что ее муж не смог его сохранить и сам вызвал Хамала на дуэль. А вызванный получает право выбрать вид дуэли и место ее проведения… Тивадар, похоже, во всем этом очень хорошо разбирается и не хочет лишаться преимущества быть вызванным…

— Так вы не дворянин? — с делано разочарованным видом спросил Хамал. — Как низко пала виконтесса Донжетта…

Ее имя еще висело в воздухе, а Хамал в него уже взлетел, отлетая к дальней стене ресторана. Донжетта даже не заметила, как Тивадар ударил… Это было очень быстро… Она испытала и радость, что он за нее так эффектно вступился, и намного больший ужас. Все же теперь он фактически бросил вызов на дуэль, как и задумал Хамал… Оскорбление действием приравнивается к вызову…

В зале тут же появились еще два человека, видимо, стоявшие ранее на пороге. Они бросились подымать Хамала с пола под руки. И Донжетта с радостью увидела, что тому сильно досталось. Его вело в стороны, а его безупречно ровный нос, похоже, был сломан… Из него даже кровь хлынула… Каким бальзамом для ее сердца стало бы это зрелище еще несколько недель назад! Но теперь никакой радости она не испытывала, ее охватил ужас за Тивадара…

Тот же совершенно спокойно стоял. Даже руки на груди скрестил. Донжетта решила на всякий случай, чтобы Хамал со своими друзьями не напал на Тивадара прямо здесь, когда придет в себя, встать и подойти к нему. Тивадар, не поворачиваясь к ней, видимо услышав, как она встала, тут же сказал:

— Нет, Донжетта, не вмешивайся.

Она решила последовать его совету. Похоже, он знает, что делает. По крайней мере ей очень хотелось в это верить…

Спутники Хамала каждый по несколько раз скастовали на него лечебные заклинания. Сломанный нос ему это, разумеется, не исправило, но шатать его перестало, кровь из носа остановилась, и он сказал, гнусавя:

— Обычно я не дерусь на дуэлях не с дворянами… Но в твоем случае с удовольствием сделаю исключение… Смертельная дуэль, завтра же, в Дромарском королевстве! У тебя хоть секундант найдется?

— Да. Пусть твой секундант обратится в Аргент к графу Эрегарскому, графу Вартегскому. А пока что валите все трое отсюда, вы и так уже тут пробыли на несколько минут дольше, чем должны были.

По глазам Хамала было видно, что ему очень хочется напасть на Тивадара прямо сейчас. Но элитный ресторан в чужом государстве — не самое лучшее место для разборок при помощи магии. Он вполне может принадлежать кому-то из местных влиятельных аристократов, не исключено, что и самому королю, и разнеся его боевыми заклинаниями, можно попасть в очень большие неприятности, даже тоже будучи аристократом. Тем более местный королевский суд точно будет не на стороне Хамала в этом конфликте. Именно он первым нарушил нормы приличия, ворвавшись в ресторан и начав приставать к посетителям. Не будь он и его друзья в дорогой одежде, их бы уже попыталась выкинуть охрана… Но заподозрив в них аристократов, она действовать не осмелилась. Ну и сведение счетов при помощи магии в присутствии дамы, подвергая ее риску, тоже вещь недопустимая. Это уже разбойное нападение, а не импровизированная дуэль, тем более что секунданта у Тивадара не было, и за дуэль такой поединок точно будет не выдать…

Так что весь свой гонор, с которым Хамал ворвался в ресторан, ему пришлось оставить при себе и уйти…

Едва незваная троица исчезла, тут же, как по волшебству, на пороге зала возник красиво одетый седой мужчина:

— Я управляющий ресторана. Хочу принести свои извинения от лица моего господина, герцога Вантешю, за то, что вы подверглись этому вторжению. Сегодняшний завтрак бесплатен… И я буду очень признателен, если вы примете мои извинения и не затаите никаких негативных чувств в наш адрес…

В переводе с вежливого это означало — в ответ на отсутствие счета вы не будете распространять сплетни о том, что произошло, упоминая название ресторана. Слухи о скандалах убийственны для репутации дорогих мест…

— Мы вполне способны сами уплатить за себя, — спокойно сказал Тивадар, поднимая стул и усаживаясь на прежнее место. — В случившемся вашей вины нет, мы ждем следующее блюдо.

— Спасибо еще раз, — низко поклонился управляющий и поспешно удалился, поняв, что подкупить гостей не удалось и стратегия им была выбрана неверная. Донжетта, несмотря на то что ее трясло от произошедшего, отметила, что Тивадар поступил правильно с точки зрения этикета, хоть дворянином и не являлся — позволять подкупать себя такими подачками аристократу непозволительно. Как бы он ни пытался выдавать себя за провинциала, но видно, что этикет он изучал очень тщательно. Однако этикет сейчас ее волновал в последнюю очередь…

Потянувшись через стол и взяв в свои руки огромную руку Тивадара (интимный жест, которого она раньше себе не позволяла), она сказала ему:

— Давай просто забудем обо всем. И сбежим подальше!

— Соблазнительно, но нет, — улыбнулся он в ответ, при этом она с удивлением ощутила, что пульс у него ровный, словно ему не предстоит скоро смертельная дуэль. — Этот человек очень виноват перед тобой и должен за это поплатиться. Даже хорошо, что он сам меня нашел, не нужно тратить время на его розыски…

В голове у нее снова и снова прокручивалось все произошедшее. Только сейчас она заподозрила, что Тивадар так рассчитал свой удар, чтобы Хамал пролетел ровнехонько между двумя столами, не задев ни один из них, и столкнулся со стеной. Интересно, он хотел, чтобы ресторан не пострадал или чтобы тому больше досталось при ударе об стену, потому что столы не затормозили его полет?

— Я очень боюсь за тебя… — не придумала, что еще сказать, Донжетта.

— Не надо. Все будет в полном порядке. Не сомневайся во мне, — спокойно сказал он, но пульс его участился. И Донжетта с удивлением поняла по его восторженному лицу, что это не от мыслей о дуэли, а из-за того, что она держит его руку в своих…

Хамал, столица Дромарского королевства

Выйдя от архимага-лекаря, Хамал почувствовал себя намного лучше. Непроизвольно потрогал так сильно пострадавший недавно нос — конечно, он был в полном порядке и теперь находился на своем месте. На данный момент пострадали только его испорченный кровью костюм и его гордость. Этот громила без колебаний отправил в полет аристократа прямо на глазах у Донжетты… Потрясающая наглость… И видимо, сломанный нос как-то повлиял на его рассудок — он вызвал эту деревенщину на дуэль. Глупо, конечно, но иначе как временным помутнением рассудка это не объяснить. Теперь придется биться на дуэли с деревенщиной, хотя разумнее было бы просто послать по его следу наемных убийц…

Назад ходу не дашь… Он же захватил с собой двоих друзей. Один из них, Ангажер, закрыл бы глаза на все по его просьбе. Но вот второй, Дубренаг, недавно появившийся рядом с ним, был не таков. Весь какой-то чистенький, постоянно толкующий о чести аристократа. Попробуешь после того, как согласился биться на дуэли с этим Тивадаром, отказаться от своих слов — он точно поднимет шум. И ведь его не запугать — он сын одного из тершихся около короля герцогов, таким и старший помощник канцлера не указ…

— Ну что, удалось что-то разузнать об этом Тивадаре? — спросил он Ангажера, которому дал такое поручение перед тем как поехать к лекарю.

— Про Тивадара пока ничего… Но вот его секундант — личность весьма знаменитая… Это тот самый Эйсон!

— Тот самый? — недоуменно переспросил Хамал.

— Похоже, удар по голове был слишком силен, — покачал головой Ангажер, — тот самый Эйсон, что потряс всех в Бельбе!

— Знаменитый бельбийский дуэлянт? — широко раскрыл глаза Хамал.

— Да, мой друг, да!

Хамал не то чтобы слышал об Эйсоне… Хамал его боготворил… Он собрал всю возможную информацию о всех дуэлях, что он провел. И был потрясен тем, что какую бы форму дуэлей бельбийцы и нанятые дуэлянты ни придумывали, он неизбежно одерживал в каждой из них верх… Да Хамал мечтал стать однажды таким же невероятным дуэлянтом, как Эйсон!

— Но откуда у этого деревенщины такие связи? — не мог понять он. — Он богат и поэтому знаком с ним? Но если он богат, то почему не купил себе еще титул? Хотя да, почему я сомневаюсь, он точно богат, иначе не был бы в той компании, с двумя грандмагами…

— Почему не купил титул, как твой отец тебе? — хмыкнул Ангажер насмешливо.

Но увидев сузившиеся от гнева глаза друга, замахал руками:

— Да не обижайся, я понятия не имел, что этот факт как-то тебя может задеть! Титул куплен, и что с того? Тем более что тебе лучше задуматься о намного более серьезной проблеме!

— Какой еще проблеме? — спросил Хамал, решив, что друг прав — не до обид на него сейчас. Ему нужна Донжетта, все остальное побоку…

— Есть у меня серьезные подозрения, что Тивадар назвал имя этого Эйсона неспроста… Видимо, они или друзья, или Эйсон ему чем-то обязан… Боюсь, что он задумал двухходовку!

— Двухходовку? — не понял Хамал.

Сочувственно посмотрев на него, Ангажер покачал головой и сказал:

— Да, похоже, что тебе досталось по голове сильнее, чем я думал! Этот Тивадар сразу видно, что не дуэлянт. У меня серьезные опасения, что дуэль тебе придется проводить в результате совсем не с ним. Кто ему мешает перед боем сказать, что, поскольку он не аристократ и не дворянин, то вместо него сразится этот самый Эйсон? А против него тебе не вытянуть…

— Против него никому не вытянуть… Он — легенда! — торжественно сказал Хамал.

— Вот, ты и сам все понимаешь! — обрадовался Ангажер. — Так что думай… Может, и вовсе отказаться от этой дуэли? Мол, подумал как следует, считаешь невозможным сражаться на дуэли не с дворянином.

— Ерунду ты говоришь… Вот в этом случае он точно пришлет ко мне Эйсона. Раз они такие друзья…

Ангажер, немного подумав, кивнул:

— А ведь и верно… Похоже, зря ты вообще про дуэль заговорил…

— А какой у меня был выход? Убить его на месте за нападение на аристократа? Будь это ресторан в нашем городе, я бы так и сделал. И папа все проблемы с владельцем решил бы. Но не в чужом же королевстве…

— Ну да, просто уйти, утеревшись, в такой ситуации тоже не вариант… — вынужден был согласиться с ним его друг. — Даже если потом послать по его голову наемных убийц, это в моменте страшный урон чести. Да еще при Донжетте…

Хамал поморщился. Вспоминать о произошедшем было неприятно. Его избили на глазах у нее…

— Ну тогда сделай так. Если завтра окажется, что сражаться будешь все же с Тивадаром, то убей его. Авось он не так важен для этого Эйсона, и он тебя не вызовет на дуэль из-за этого. Все же Тивадар простолюдин, а тот — граф… А если вместо Тивадара выйдет Эйсон, то просто сдайся сразу после начала дуэли.

— Сдаться? — выпучил глаза Хамал.

— Ну да. Раз ты сам согласен, что это самый выдающийся дуэлянт сейчас во всех королевствах, то вроде ущерб чести и есть, но не такой, чтобы все могли без сомнений посчитать тебя трусом. А если кто-то что-то такое у нас вякнет, вызовешь его на дуэль и убьешь, тем самым доказав, что не трус. В Дромарском королевстве ты же один из лучших дуэлянтов!

— Ну, не знаю… — с сомнением протянул Хамал.

— И вложись хорошо в сыщиков, чтобы разузнать, кто этот Тивадар и почему он при деньгах, но не при титуле.

— А ты можешь этим заняться? Я бы лучше пошел тренироваться, не помешает перед завтрашней дуэлью. Выглядел этот Тивадар самоуверенно, значит, не новичок в дуэлях. Ты же знаешь, я возмещу тебе расходы.

— И то верно. Займусь.

Ангажер ушел, а Хамал направился в тренировочный зал. Пока что потренируется с привычными напарниками, потом передохнет, а на вечер велит раздобыть новых спарринг-партнеров из заезжих дуэлянтов. Что касается помощи от Ангажера, то он не имел иллюзий. Даже в такой ситуации, когда бы он мог проявить благородство, тот от денег не откажется. Ангажер наймет сыщиков, но обязательно потребует все оплатить. Они как бы и друзья, но денежки у них врозь… Впрочем, отсутствие у Ангажера благородства Хамала полностью устраивало. С ним можно было обсуждать что угодно, и он не строил из себя святошу, как Дубренаг…

Эйсон, столица Аргента

Сижу себе в подвале, никого не трогаю, прихожу в себя после затянувшегося транса, в рамках которого запоминал очередные эльфийские слова для переноса в словарь, — как вдруг перед глазами всплывает коммуникационный портал от неизвестного мне человека. Кто это и чего хочет, интересно? Не ответишь, не узнаешь…

— Я разговариваю с графом Эрегарским, графом Вартегским? — вежливо спросил меня молодой человек лет двадцати пяти.

— Да.

— Я граф Дубренаг, из Дромарского королевства. Человек по имени Тивадар затеял ссору с моим другом, баронетом Хамалом, и сказал, что вы можете выступить его секундантом. Так ли это?

— Это верно, могу.

— Поскольку баронет — пострадавшая сторона, он выбирает место и время поединка. Хочу предложить завтрашнее утро на дуэльной площадке на центральной площади в столице Дромарского королевства…

— Не могу пока что согласиться. В соответствии со статьей восьмой Дуэльного кодекса Аргента вначале я должен переговорить с Тивадаром и убедиться, что все обстоит на деле так, как вы говорите.

— Но в Дуэльном кодексе Дромарского королевства такого пункта нет… И звучит это довольно оскорбительно по отношению ко мне!

— Жаль, но мне наплевать на Дуэльный кодекс Дромарского королевства, я буду следовать своему, потому что мы с Тивадаром — подданные Аргента. А если вы чем-то обижены, то можете вызвать меня на дуэль. Можем провести с вами парную дуэль сразу после дуэли этого вашего Хамала с Тивадаром.

— Да, я вызываю вас на дуэль! — напыщенно ответил мой собеседник.

— Отлично. Тогда я предлагаю в секунданты своего брата Корнела, графа Даркнейского. Пусть ваш секундант свяжется с ним после того, как я переговорю с Тивадаром и мы определимся с вами с местом и временем его дуэли с Хамалом.

Да, решил, что Корнелу будет полезно попробовать себя в этой роли, пусть он тоже осваивается на этом поприще. Граф все же, теперь нужно прекрасно знать все нюансы работы секундантом. Дубренаг попытался своим секундантом назвать Хамала, но я посоветовал назначить кого-нибудь другого.

— Нехорошо выйдет, когда мой брат его убьет на первой дуэли, что вы останетесь без секунданта на нашей с вами дуэли. Придется нового искать, изучать с ним нюансы нашей дуэли… К чему эти проволочки? — сказал я ему.

Ожидал, что он начнет ерепениться, обижаться и настаивать на кандидатуре Хамала, его все же право — выбирать себе секунданта. Или скажет хотя бы что-нибудь про то, что это Хамал может убить Тивадара, откуда у меня такая уверенность в победе моего брата? Но нет, он оказался неожиданно покладист. Предложил в секунданты какого-то Ангажера, почему бы и нет?

Дубренаг вежливо попрощался, и портал закрылся.

Так-так-так… Значит, Тивадар как-то умудрился наткнуться на этого Хамала и спровоцировать дуэль… Предсказуемый сценарий, просто я думал, что это случится позже, когда у него с Донжеттой дойдет до более близких отношений. Ну ничего, натаскал я своих братьев знатно, что Корнела, что Тивадара… Плюс постоянная охота в очень опасных порталах, она же тоже очень даже повышает способность вовремя заметить опасность и на дуэли… Корнел, конечно, как дуэлянт более опасен, чем Тивадар, но и Тивадар вполне себе ничего по меркам этого мира. Я его обучил куче своих фирменных комбинаций и тому, какие комбинации противника наиболее опасны…

Что касается этого Дубренага… Если он никак не замешан в убийство мужа Донжетты, а это легко выяснить, то мне он неинтересен, и убивать его вовсе необязательно. Это не дуэли в Бельбе, когда наши противники первыми начали целенаправленно убивать аргентцев, не ограничиваясь просто победой на дуэли. Тогда у меня другого выбора не было, кроме как поступать точно так же, милосердие сочли бы за слабость аргентцев. Мол, боятся убивать бельбийцев, когда те убивают их налево и направо…

Хамал, Дромарское королевство

Спустя три часа и четыре длинные учебные дуэли он прошел в местный ресторан перекусить. Не сомневаясь, что едва Ангажер получит первые новости от сыщиков, как тут же к нему прибежит, зная, что он часто обедает в этом ресторане. Так что совсем не удивился, когда тот появился ближе к концу обеда. А вот что вызывало удивление, так это то, что тот был непривычно задумчив… Странно, обычно фонтан его красноречия было не заткнуть… И смотрел он на него как-то необычно. Словно прощался с ним…

— Ну что, есть новости? — спросил Хамал его.

— Сразу скажу, что счет за сыщиков тебе нужно оплатить без промедлений…

— Да что вечно у тебя за шуточки в самый неподходящий момент?

— О, это не шутки, я никогда не шучу про свои деньги. Просто новости есть, но они тебе не понравятся… Они бы никому не понравились… Этот Тивадар не друг Эйсона…

— Ну так же даже лучше? — Хамал не мог понять, почему его друг держится так странно.

— Нет, хуже. Он его брат!

Вот теперь Хамал понял всю глубину проблемы, которая заставила Ангажера выглядеть так странно. Получается, что ему в любом случае не миновать дуэли с лучшим дуэлянтом мира… Даже если на дуэль сразу выйдет этот Тивадар и Хамал его убьет, Эйсон, несомненно, захочет отомстить за брата. Какого демона он вообще заявил тогда о смертельной дуэли? Ах да, ему сломали нос, и он твердо намеревался убить нового воздыхателя Донжетты, как убил ее мужа…

— Получается, когда я убью этого Тивадара, то Эйсон тут же меня вызовет… — озвучил он то, что было и так понятно.

— Так не факт, что убьешь вообще… Если это твой любимый брат, а ты лучший дуэлянт в мире, неужто ты не обучишь его всем своим трюкам, с помощью которых одерживаешь победы? — смотря в сторону, словно его тут нет, сказал Ангажер.

— Кажется, я был несколько самоуверен, — дрогнувшим голосом сказал Хамал своему другу.

Тот впервые на его памяти в ответ на его реплику промолчал. Это молчание было поистине зловещим. И деньги он сразу с него потребовал, как пришел… Видимо, пока есть с кого брать…

Молчание затянулось. Хамал ничего больше не говорил, потому что был занят — лихорадочно прокручивал всю ситуацию снова и снова. И к чему он начал вообще цепляться к этой Донжетте? Так ли нужна ему эта девка, хоть за ней и стоит огромное приданое? С чего он вообразил себя самым крутым в мире? Вот и на него нашелся кто-то воистину смертоносный… А мертвым ни девки, ни деньги не нужны…

— Извиниться перед этим Тивадаром не вариант… он не дворянин, меня проклянут во всем Дромарском королевстве, — произнес он вслух, прикидывая варианты. — И дворянства лишат, и отца со службы тут же выкинут из-за такого сына.

— Как вариант, бери деньги, сколько удастся найти, прощайся с отцом и беги подальше от цивилизации, куда-нибудь на границу с Темным пятном, где тебя никто не знает и не узнает, — наконец заговорил Ангажер. — Как понять, почему ты пропал? Может, тебя ночью бандиты на улице убили, а труп спрятали? Пусть кто-то докажет обратное? У отца тогда, по идее, не будет особых проблем…

Хамал посмотрел на него, даже и не пытаясь возмущаться. Разумный вариант, почему бы и не обдумать?

Тут в ресторан вошел бодрым шагом Дубренаг.

— При нем никаких вариантов с бегством не обсуждаем, он это осудит как урон для чести и растрезвонит потом всем, — поспешно сказал Хамал Ангажеру, пока Дубренаг не успел подойти близко.

Ангажер ему понимающе кивнул.

— Прошу прощения, друзья, пока что по дуэли не договорился с секундантом этого Тивадара, графом Эрегарским и так далее, — сказал Дубренаг, когда подошел к ним. — Тот начал мямлить что-то про какой-то свой дуэльный кодекс, который требует от него навести сначала справки. Я счел это оскорбительным и вызвал его на дуэль. Так что завтра у нас будет две дуэли вместо одной… — Плюхнувшись на стул, он схватил со стола кувшин вина и налил себе в чистый фужер.

Хамал и Ангажер ничего в ответ не сказали, уставившись на него в упор.

— Да чего вы? Времени до завтра полно, успеем мы договориться о твоей дуэли с этим Тивадаром, не переживай, Хамал! — не понял такой реакции Дубренаг.

Хамал поднял глаза к небу. У него не было слов. Он хоть в это вляпался из-за огромных денег и девушки, а этот чего полез?

— Хамал, можешь выдохнуть, ты тут не самый большой неудачник, — сказал ему Ангажер, качая головой.

— Ну да чего вы? — продолжил удивляться Дубренаг.

— Ты что, не знаешь, кто такой граф Эрегарский? Ах да, не знаешь, мы же тоже недавно еще не знали… — сказал Ангажер.

— Граф из Аргента… И что с того? Я тоже граф… И я старше его, значит, у меня будет преимущество. Магический разряд повыше, опыта побольше.

— Про серию дуэлей в Бельбе несколько месяцев назад слышал?

— Ну как же не слышать-то, слышал. Вон наш Хамал мне все уши прожужжал этими дуэлями.

— Этот граф Эрегарский и есть тот самый Эйсон, что там всех перебил… Если ты слушал Хамала хоть сколько-нибудь внимательно, то должен помнить, что никто не ушел живым…

— Да ладно? — не мог поверить услышанному Дубренаг.

— Ой, не ладно! — покачал головой Ангажер. — Вот совсем не ладно…

— Адские же демоны! — все же поверил Дубренаг…

Донжетта, имение грандмага Гредбенка

— Дедушка! — ворвалась Донжетта в лабораторию Гредбенка. — Хамал как-то нашел нас! Тивадар сломал ему нос, и у них будет завтра дуэль!

— Успокойся, внучка. Все будет хорошо!

— Но Хамал очень силен как дуэлянт!

— Будь уверена, что твой новый парень будет ему достойным соперником. По крайней мере, так заверил меня его брат Эйсон. А его репутация как дуэлянта тебе уже известна.

— Так что мне делать?

— Ничего не делай, дай мужчинам между собой разобраться. Поверь, Эйсон и его братья не те люди, которых можно безнаказанно обижать. Этим, кстати, они меня и привлекают, когда я вспоминаю, что произошло с твоим покойным мужем.

— Ты так спокойно говоришь… А мне что, сидеть сложа руки?

— Так не сиди сложа руки. Начинай планировать свою свадьбу с Тивадаром. Это же сколько хлопот предстоит, самое время начать заранее готовиться…

— Дедушка!

— Сама виновата. Если бы к этому не шло, ты бы поправила меня, когда я назвал Тивадара твоим парнем. Да и реагируешь ты так, что явно видно, что все идет к свадьбе. Вот и займись этими приятными хлопотами…

— Дедушка!

— Да здесь я, здесь! — улыбаясь, ворчливо ответил старик.

— А мне идти на эту дуэль или нет?

— Ни в коем случае. По Тивадару было видно, что он в тебя здорово влюбился. Будет на тебя глазеть вместо сражения, отвлекаться, может и погибнуть. Магическая дуэль — это сражение рассудков. Более хладнокровный боец часто побеждает более сильного соперника…

— Но он подумает, что он мне безразличен! И я хочу увидеть, как он убьет Хамала!

— Не подумает. Скажи, что ты артефактор и боишься крови. Встреться с ним еще раз и дай ему свой платок как залог любви, чтобы он держал его рядом с сердцем. А что касается того, чтобы увидеть смерть Хамала… Выбирай, что тебе важнее. Дать Тивадару дополнительные шансы на то, чтобы победить, или увидеть, как погибнет Хамал…

Донжетта затихла под внимательным взглядом деда. Но через минуту сказала, запинаясь:

— Понимаю… Ты предлагаешь мне сделать выбор между прошлым и будущим…

— Молодец, внучка! Чтобы быстрее забыть горести, что переживала до встречи с Тивадаром, тебе достаточно самого факта смерти Хамала. Вовсе необязательно наблюдать за этим…

Эйсон, столица Аргента

Тивадар пропал с концами, я уже начал тревожиться за него. Часа четыре его не было. Пошел уже к Седнешу, чтобы спросить, не вернулся ли брат со свидания, и наткнулся на самого Тивадара, бодрым шагом идущего мне навстречу. Получается, в этот раз Седнеш отправил брата не в Королевскую Академию Магии, а к нам, в Академию Дерзких. А, я же знаю почему… Дуэль! Брату со мной поговорить надо.

— Ну, нашлась пропажа, — сказал я ему, пожав руку. — Затянулось свидание?

— Ага. Меня там на дуэль вызвали… Вернее, я по морде дал этому Хамалу, так что, наверное, это я его вызвал… В общем, после этого наши отношения с Донжеттой существенно продвинулись. Мы уже за руки держались…

Я по достоинству оценил и светящееся от радости лицо брата, и непривычную для него длинную речь.

— Ага, молодцы вы с Донжеттой. Рад за вас, — сказал ему. — Значит, инициатором дуэли был ты…

— Он вломился в ресторан, начал говорить гадости в адрес Донжетты. С чего бы я стал терпеть?

— Да не очень и важно, собственно. Немного просто удивлен, что дворянин вызвал тебя на дуэль. Он не знает, что ты не дворянин?

— Нет, это я успел ему сказать. Наверное, расстроился, когда я ему нос сломал…

— В принципе, понятно. Да и к тому же, судя по собранной о нем информации, его отец не так и давно купил ему титул, он, наверное, сам еще не обвыкся… Но надо подстраховаться на случай, если завтра попробует увильнуть, сказав, что не может биться не с дворянином. Пожалуй, попрошу я поприсутствовать на дуэли герцога Картана. Пусть он в этом случае тоже даст тебе временный титул барона, как со мной однажды было… — предложил я.

— Точно! Гениальная идея! — обрадовался Тивадар.

— Ну а теперь постарайся пока не думать про Донжетту, и бегом в тренировочный зал, до ночи будем тебя гонять по очереди на учебных дуэлях. Завтра тебе нужно быть во всеоружии. Повторим все типичные уловки дуэлянтов и меры противодействия. Покажешь мне все мои комбинации, которым я тебя обучил. Если увижу, что пускаешь слюни по своей девушке и относишься к делу несерьезно, от завтрашней дуэли, как глава клана, тебя отстраню и сам выйду против этого Хамала. Все понятно?

— Нет, я сам должен его убить! — набычился Тивадар. — Для меня это личное дело!

— Докажи мне, что сможешь это сделать сегодня в зале, серьезно отнесясь к моим словам, и убивай себе на здоровье, я что, против?

Тивадар меня порадовал. Отнесся серьезно, как я и просил. И демонстрировал на учебных дуэлях результаты лучше, чем обычно. Умеет он концентрироваться, когда нужно. Значит, и завтра на дуэли сможет сконцентрироваться…

Разумеется, я связался при помощи Седнеша и с секундантом Хамала. Дубренаг, правда, во время нашего разговора вел себя странно. Запинался, долго отвечал на каждый из моих вопросов… Совсем не тот бодрый и наглый парень, что связался со мной не так давно договариваться о дуэли Тивадара и Хамала и попутно вызвал меня на дуэль из-за какого-то пустяка.

Хамал, Дромарское королевство

Глупость он, конечно, сделал, вызвав этого Тивадара на дуэль… Как следует подумав, Хамал признал правоту Ангажера. Брат лучшего дуэлянта в мире должен быть тоже очень хорош, уж точно лучше его. А если он все же его победит, то немедленно получит вызов от Эйсона, и вот тогда уже все, ни одного шанса выжить не останется. Но умирать-то все равно не хотелось. Да адские демоны пусть заберут себе эту Донжетту и ее деньги, самому бы как-то выкрутиться!

Наконец, рассмотрев все варианты, он понял, что ему надо исчезнуть. Пришла пора сообщить эту новость его отцу. Он, само собой, не обрадуется, но вряд ли захочет, чтобы его сын гарантированно завтра умер… Дворянская честь, это, конечно, хорошо, но не так давно он и сам себе титул купил. Хамал прекрасно помнил, что до того, как отец стал главным помощником канцлера, не так и много было у них денег, чтобы задумываться о покупке дворянства. Помнил и тот восторг, который охватил и его, и отца, когда на новой должности деньги буквально полились на них золотой рекой и все стало возможно. Отец купил себе баронский титул, ему — титул баронета. Отправил его учиться в Королевскую Академию Магии Дромарского королевства, в которой он в этом году перешел на четвертый курс. Нет, из-за красивого титула баронета, тем более купленного, умирать точно не стоит… Отец его поймет…

Главный помощник канцлера — человек очень занятой. Но не так и часто сын у него появлялся в рабочее время, чтобы он не нашел для него времени. Вскоре они уже беседовали. Отец прекрасно знал о его планах жениться на Донжетте и унаследовать огромное состояние Гредбенка и полностью их поддерживал. Так что для него тоже стала огромной неожиданностью та ситуация, в которой сын оказался из-за того, что эти планы настойчиво реализовывал… Большим облегчением для Хамала стало то, что он его не осудил за допущенный промах с вызовом на дуэль Тивадара, а стал вместе с ним думать над тем, как выкрутиться из этой ситуации…

Подумав с минуту, Ларадж сказал:

— Я дурак, что велел тебе наладить связи с этим Дубренагом. Надеялся, что подружишься с сыном влиятельного при дворе герцога, и мы укрепим свои позиции. Так-то, по уму, как узнали про то, чей этот брат Тивадар, убрать бы Дубренага немедленно, договориться с Ангажером — и никто бы в нашем королевстве не узнал об этой дуэли. А что там Тивадар бы этот говорил, уже и не важно. Он иностранец, и без титула.

— Не сработало бы, отец, — вздохнул Хамал, — Ангажер бы промолчал, но в том зале была еще и Донжетта. Она бы подтвердила, что я принял вызов на дуэль.

— Да кто бы ее слушал? Все знают, что она ненавидит тебя из-за смерти ее мужа…

— Дала бы божественную клятву, тогда бы поверили… Да и смысл сейчас об этом говорить? Время уже упущено, Дубренаг уже всем растрепал…

— Тоже верно… — согласился Ларадж. — А нельзя перенести эту дуэль под благовидным предлогом на недельку? А за это время наймем лучших убийц, надбавим прилично за срочность — и нет больше этого Тивадара…

— Отец, у Эйсона два грандмага в телохранителях. И он доказал в Бельбе, что не дурак. Ну, убьем мы этого Тивадара, и что? Он поймет, что это мы заказали его брата, и явится сюда вызывать меня на дуэль. А как мы убьем его по этой же схеме с такими телохранителями?

— Но бежать тоже нельзя, сын! Это нам плевать на эту дворянскую честь, мы недавно стали дворянами, но королевством правят аристократы, у которых по несколько десятков поколений дворян в роду… Вон, у канцлера моего — двадцать пять поколений предков с титулом… Служили еще у первых королей нынешней династии… При малейшем подозрении с их стороны, что ты сбежал, чтобы не появляться на этой дуэли, я тут же утрачу свою должность…

Хамал подумал над тем, спросить ли своего отца, что ему дороже — карьера и деньги или жизнь сына, но промолчал. Боялся получить ответ, который ему не понравится. И в конце концов, сбежать он вполне сможет и без позволения отца… Как тупой баран на убой он точно не пойдет…

Отец, видимо сообразив, о чем он думает, покачал головой и сказал назидательно:

— Сохранить мою должность для нас важнее, чем ты думаешь. Я многим серьезным людям в Дромарском королевстве наступил на любимые мозоли, находясь на этой позиции, да и все в курсе, что я теперь очень богат. Сейчас нас от мести и расхищения нашего состояния защищает моя должность, но стоит ее потерять, как все изменится… Мы же не потомственные аристократы, чтобы нас никто не тронул из уважения к нашим предкам и боязни, что король за нас заступится…

Ларадж отпросился у канцлера, и они с сыном отправились в город, закупать в лучших лавках всю литературу, связанную с дуэлями. Сели дома изучать ее. Вскоре отец поднял голову и сказал, просияв:

— Я нашел! Мы можем заменить тебя на другого бойца, сын! Скажем, что ты не хочешь биться не с дворянином… Такая дуэль, мол, может негативно сказаться на твоей чести.

— Я уже проверил, отец, — с кислым выражением лица сказал Хамал. — Это возможно во всех случаях по Дуэльному кодексу Аргента. А по нашему, дромарскому Дуэльному кодексу, это невозможно без урона чести в том случае, если был сделан вызов на смертельную дуэль. Я уже спросил Дубренага, он договорился о том, что будем биться в нашем королевстве. Обычно так и делают, когда вызов делает иностранец, так что мне винить его не в чем. Значит, и правила тоже наши, местные.

— А в Аргент дуэль нельзя перенести?

— В кодексе про это ничего не написано, но я знаю, что любые переносы очень нехорошо воспринимаются в сообществе… Считается, что дуэлянт не уверен в себе, раз ищет преимущества за счет использования другого кодекса. Если сделаем так, то потом каждый наш шаг будут изучать под лупой на предмет соответствия дворянской чести… И замена на другого бойца по аргентским правилам, вполне законная в Аргенте, будет воспринята дома крайне негативно. Вплоть до лишения дворянства…

— Да… И без титула плохо, ты грязь под ногами аристократов, и с титулом тоже есть свои нюансы, — вздохнул отец, но через несколько секунд просиял. — Но все же кое-что я придумал! Сделаем кое-что, и они пожалеют, что вообще сунулись на нашу землю, а не остались сидеть у себя в Аргенте! Слушай меня внимательно! Хотя нет… Я ничего тебе не скажу, чтобы, если тебя заставят принести божественную клятву, ты не мог рассказать ничего компрометирующего… Просто будешь выполнять мои указания.

Эйсон, столица Аргента

Я пошел к Корнелу, предупредил о моей дуэли и что с ним скоро свяжется секундант противника. Корнел подошел ко мне через четверть часа:

— Договорились на завтрашнее утро через десять минут после дуэли Тивадара с его противником.

— Отлично! — сказал ему.

— Тебе не боязно за Тивадара завтра? — неожиданно спросил он меня.

— Боязно немного. Но это его выбор, и он имеет право его сделать. Зная Тивадара, уверен, что он сильно обидится, если мы любым способом ему помешаем. К примеру, если я сам выйду вместо него завтра. Так можно и подорвать его уверенность в себе… Он горит желанием убить этого негодяя за то, что он погрузил в горе Донжетту. И в принципе, зная, как и что там происходило, понять его вполне можно. Этот Хамал тот еще козел, разрушил счастье молодой семьи, да еще и преследовал вдову, опираясь на должность своего отца. В мире без него станет намного лучше, а Донжетта впервые почти за год вздохнет свободно.

— Что, она и в самом деле такая красотка, как Тивадар говорит? — полюбопытствовал Корнел.

— Что есть, то есть, — улыбнулся я.

Тут передо мной возник новый коммуникационный портал. Опять от неизвестного мне человека. Что за день! Неужто Тивадар еще кого-то на дуэль сегодня успел вызвать и это новый секундант? Вот тебе и тихоня, если это так и есть.

Но этот вызов оказался связан с моей собственной завтрашней дуэлью…

— Добрый день. Это Эйсон, граф Эрегарский, граф Вартегский? — спросил меня богато одетый пожилой человек лет под семьдесят.

— Все верно, — подтвердил я.

— Ваше сиятельство, к вам обращается герцог Тайлеб из Дромарского королевства. Мой сын опрометчиво вызвал вас сегодня на дуэль…

— Слушаю вас, ваша светлость… — вежливо сказал я. Видимо, это отец этого самого Дубренага. Потому как никто другой меня на дуэль сегодня не вызывал…

— Это была ошибка с его стороны… Страшная ошибка…

— Он хочет извиниться? В этом случае дуэли не будет.

— Но, граф, вы же понимаете, что в этом случае его репутация будет полностью испорчена…

— Это была его инициатива оскорбиться из-за пустяка и вызвать меня на дуэль. Я его за язык не тянул…

Возникла пауза… Впрочем, недолгая.

— Ваша светлость, я уже старик, а Дубренаг мой единственный сын, другого уже не будет.

— Честно говоря, я не понимаю вообще, в чем проблема. Разве он не может выставить вместо себя кого-то другого? — не выдержал уже я.

Ну да… Целый герцог. Денег наверняка полно. В чем проблема нанять и выставить кого-нибудь другого против меня, с подходящим разрядом? Вот ни за что не поверю, что моя репутация отпугнула решительно всех. Люди все разные — большинство моя репутация непобедимого дуэлянта испугает, но кого-то она только подхлестнет. Возникнет острое желание упрочить собственную репутацию, победив дуэлянта с таким именем. Мало ли репутацию этого Эйсона слишком раздули, а на деле его вполне возможно победить…

— Мой сын идеалист, — тяжело вздохнул герцог, — он ни за что не согласится с таким уроном для чести, как замена… Я был бы чрезвычайно признателен вам, если бы вы согласились не убивать его на этой дуэли.

Ну, явно не стоит говорить ему, что я и так не собирался. Должники мне всегда пригодятся. Тем более в этом Дромарском королевстве, в котором у Тивадара будет дуэль с сыном местной шишки. Мало ли что там захочет его папаша учудить…

— Считайте, что договорились.

— Как я смогу отплатить вам? — тут же оживился старик. — Артефакты, золото? Что угодно!

— Нет, мне от вас понадобится только одна услуга. Не переживайте, ничего против правил чести. Просто помогите проследить, чтобы завтрашняя дуэль моего брата, Тивадара, с Хамалом, сыном главного помощника канцлера, прошла по всем правилам. Не нравится мне репутация этого Хамала…

— Это я смогу сделать, ваше сиятельство, — ответил мне ставший совсем уж радостным герцог.

— Договорились, ваша светлость, — сказал я, и на этом мы закончили наши переговоры.

Интересно, чего он так обрадовался, когда услышал об услуге, что от него потребуется? То ли она ему мелкой показалась, то ли и сам ненавидит этого Хамала с его папашей… Ладно, главное подстраховать брата.

Рано утром, когда собирались в поездку в Дромарское королевство на две дуэли, я получил запрос на коммуникационный портал от Аркоша.

— Господин, посланные люди собрали информацию про… того человека, что живет в Срединном королевстве…

Ага, Аркош снова ударился в конспирацию. Кем я там интересовался в Срединном королевстве? Только грандмагом Торглаусом, который в будущем переметнется на сторону демонов. И которого я еще не придумал, как буду убивать…

— Хорошо, я загляну в академию сегодня, переговорим.

Все равно спешить некуда — пока я не решил еще, как мне с ним разобраться… Как же мне убить этого грандмага, чтобы это не вызвало никаких подозрений у других грандмагов, что убил его кто-то, кто сам грандмагом не является? И желательно не используя куттиромет?

Ничего, я все равно что-нибудь придумаю. Оставлять такой козырь, как грандмага, да еще и патриарха могущественного клана, высшим демонам — слишком жирно для них. Он же и весь клан, скорее всего, в их армию приведет. Перебьются…

Но пока что ни к чему разбрасываться. Сегодня у нас две дуэли. И если за свою я совсем не волнуюсь, то за дуэль Тивадара — есть, конечно, опасения. Минимальные, все же я сам его готовил и оцениваю его уровень, как дуэлянта, очень положительно, — но тут главное, чтобы он не отвлекался. Я уже и попросил его связаться с Донжеттой и сказать ей, чтобы она не приходила на дуэль. Сколько дуэлей было проиграно только из-за того, что влюбленный дурак смотрел не на противника, а пытался отыскать взглядом на трибунах свою даму сердца… Так ему и сказал, слово в слово, и вроде бы он со мной согласился. Правда, как выяснилось, у него несколько другая мотивация. Он считает, что такому нежному цветку, как Донжетта, не нужно смотреть на кровь и грязь на дуэльной площадке…

Ему говорить ничего не стал, но сам уверен, пообщавшись с Донжеттой, что она с огромным удовольствием взглянула бы на то, как прольется кровь Хамала. Не выглядит она нежным цветком, способным зажмуриться в такой момент. Девушка она вполне себе закаленная трудностями и не склонная к всепрощению… Если и была когда-то наивной, то гибель мужа и вынужденная изоляция в имении деда быстро заставили ее повзрослеть и понять жизнь. Но ладно, пусть Тивадар остается в тех иллюзиях, что сам себе по поводу нее нафантазировал…

Черный герцог, штаб-квартира секты «Новые практики»

Две базы недавно были разгромлены за одну ночь, и наконец ему на стол лег отчет тщательно проведенного его экспертами расследования. Оно задержалось по времени, потому что первый отряд, посланный в разведку на одну из баз, был уничтожен. Пришлось после этого действовать со всеми предосторожностями, поставив около каждой из баз по грандмагу, пока маги более низких разрядов исследовали произошедшее и искали ценности, что еще можно спасти.

Судя по времени атаки, нападавшие координировали свои действия. И почерк был в чем-то даже похож. На обе базы напали, предварительно заблокировав взрывами запасные ходы, чтобы никто не мог сбежать. Но вот то, как убивали его людей, кардинально отличалось.

На первой базе, более крупной, когда удалось пробиться сквозь завал, его отряд встретили одержимые. Много одержимых. Это было очень неожиданно, и отряд понес потери, несмотря на то что при нем был архимаг. Тому не хватало боевого опыта, так что он оторопел на несколько секунд, когда эти твари ринулись на его людей, только что отваливших крупный камень в сторону. Да и потом, уничтожая одержимых серьезными заклинаниями, он заодно убил нескольких магов из своего отряда. Выхода не было, иначе бы всех смяли до подхода грандмага.

А главный вход на другую базу даже закрывать не стали. Вот только там, судя по следам и тому, что случилось с его сектантами, явно орудовал монстр. Огромный монстр — Больдо уже сообщили, опознав по следам, что внутрь пещеры запустили каракета. Страшная тварь…

Все это совсем не было похоже на то, как действовали бы его официальные враги из Аргента. Королевские войска так бы не баловались. Грандмагам и архимагам вполне было бы достаточно мощи своих заклинаний, чтобы часть его людей уничтожить, а часть захватить в плен. Получается, у него завелся какой-то новый враг, да еще и крайне необычный. Умеющий создавать одержимых… И более того, каким-то образом загнавший на базу каракета, очень опасного портального монстра… Не иначе, узнал, как его приручить…

Да уж, новости не очень. Он бы и сам хотел научиться приручать портальных монстров. Но кроме марконов никаких успехов достичь пока что никому не удалось, хотя он и сам вел исследования на эту тему. Кажется, его специалисты недорабатывают, кому-то ведь это удалось сделать, судя по этому отчету… Надо кинуть на это направление больше людей и больше денег…

Ну и вопрос, откуда этот каракет взялся… Больдо точно помнил, что при открытии портальных локаций около столицы Аргента ни один портал из тех, где водятся каракеты, не открывали. Так что одно из двух. Либо новый враг владеет секретом открытия портальных локаций для их доступа в этот мир, как и он… Обидно, учитывая, сколько он потратил на него времени и денег. Либо, поскольку портальные монстры плохо изучены, этот каракет все же вырвался из одного из тех порталов, что открыли по его приказу… Просто никто не знал, что он может там водиться. А кто-то его подобрал и приручил… А, и еще и перебросил в Дромарское королевство…

Теперь для него вопрос принципа поймать тех, кто его атаковал, и выяснить это… Такие знания могут серьезно усилить его секту.

Маркон его королевского величества Драска, столица Аргента

Уфх Энр лежал около трона и осмысливал полученную только что от маркона из Нумеронга информацию. Марконов за пределами Аргента было не так и много, всего несколько десятков. Это была осознанная политика по приказу Владыки демонов, поскольку число демонов, что могли появиться на этой планете, было искусственно ограничено Хозяином порталов. Так что Владыка решил, что будет полезней поработить как можно больше магов в одном королевстве, а именно в Аргенте. Сейчас впервые Уфх Энр задумался о том, что, возможно, Владыка ошибался. Если бы он не приказывал марконам, проданным за пределы Аргента, сбегать, у них бы сейчас было гораздо больше информации по этой секте, виновной в гибели большого числа их товарищей. И они могли бы уже с ней и разобраться раз и навсегда. А может быть, и этот Черный герцог взял бы себе маркона, и секту не было бы и нужды уничтожать — со временем маркон подчинил бы его себе вместе со всей сектой. Правда, Уфх Энр, едва ему пришла в голову эта мысль, тут же поежился. Никто не должен узнать об этой его мысли… За сомнения в воле Владыки существовало только одно наказание — смерть.

Тем не менее маркон короля Нумеронга убежать от своего «хозяина» не смог, его слишком хорошо охраняли. И вот теперь у него появилась очень ценная информация по секте. «Новые практики» заключили союз с Королевством Рауни, Нумеронгом и Роганским королевством…

Уфх Энр лежал и думал — как будет воспринято его товарищами предложение временно смягчить приказ Владыки в отношении этих трех королевств? Если станет известно, что марконы на той территории перестали сбегать, их тут же начнет активно приобретать высшая знать. При таких связях с сектантами этих королевств, возможно, удастся выйти на них, чтобы их разгромить. А может повезти еще больше… Если вдруг штаб-квартира секты расположена на территории одного из этих королевств, есть шанс, что кто-то из высокопоставленных сектантов приобретет себе маркона… Это будет мощный ход…

Но все же он не решился сделать такой шаг… Слишком опасно. Никто из его товарищей не посмотрит, что он маркон короля и грандмаг, если решат, что его идея слишком далеко отходит от планов Владыки демонов. Ну и что — он уже третий маркон короля за год, двух предыдущих он подарил. За выступление против Владыки наказание одно — смерть.

Зерелиус, Темное пятно

Старику-грандмагу казалось, что он находится в каком-то вечном сумраке. Словно бесплотная тень, летает под сводами мрачной пещеры. Ни одной живой души, только мрак и изредка где-то небольшие проблески света. Каждый раз, когда он их замечал, он всем своим естеством рвался к очередному, но когда почти подлетал к нему, тот исчезал. Всегда, без исключений…

Но сегодня впервые Зерелиус, подлетев к проблеску света, с изумлением осознал, что он не исчез. Тут же радостно погрузился в него. И на миг пробудился! Вспомнил, как на него напали высшие демоны. Откуда только они взялись на Земле? Как смогли на нее проникнуть? Какие уловки для этого использовали? Сердце старого демоноборца застучало от волнения. Надо быстрее сообщить королю! Вторжение демонов надо остановить!..

И тут же свет погас, а он снова погрузился в сумрак.

Архимаг Тезерус, Королевская Академия Магии

Задуманная операция по похищению Эйсона и Эрли во время приезда короля в Академию с треском провалилась. По одной банальной причине — Эйсон попросту не явился… Тезерус просто не мог в это поверить — как глава клана, которому разрешили разместиться в Академии, может пропустить визит в нее короля? В голове такое не укладывается… Но это был серьезный удар по его вере в себя. Не привык он к провалам. Магия всегда давалась ему легко, потому что он очень хорошо соображал, и когда он стал шпионить для Нумеронга, чтобы пощекотать нервы, у него тоже все прекрасно пошло и со шпионажем. Он запаниковал тогда и потребовал вывода в Нумеронг только потому, что длилось это слишком долго, и он подумал, что никому не может везти бесконечно…

Архимаг шел по столовой с полным подносом еды, когда внезапно услышал, как кто-то упомянул имя Эйсона. Вот ради возможности собрать дополнительную информацию о том, на кого он охотится, Тезерус и ходил в столовую как можно чаще, до пяти раз в день. Никакие шпионы не смогут иногда добыть ту информацию, которую услышишь в нужном месте чисто случайно. А эта большая столовая, в которой кормили преподавателей Королевской Академии Магии, обладала превосходной акустикой.

Тезерус сел в десяти метрах от говоривших, причем спиной к ним, скастовал заклинание, улучшавшее слух, и теперь слышал их разговор так же четко, как будто сидел с ними за одним столом.

Одного из говоривших он сразу узнал. Это был декан факультета боевой магии Барт. Второй сидел к нему спиной, и он его узнал, только когда декан назвал его по имени. Профессор Древч! Как специалист он был намного более известен в мире, чем Барт. Его монографии по монстроведению высоко котировались во всех королевствах… Но ладно, главное это то, о чем они говорили.

— У нас сложилась просто невероятная ситуация, которой никогда раньше в нашей Академии не было. Келерт официально возглавил Королевский корпус стражей, а Эйсон, по факту, глава одного из крыльев королевской разведки, — с азартом говорил Древч. — Представляешь? Наша академия внезапно стала кузницей таких специфических кадров!

— Да ладно! — снисходительным тоном сказал Барт. — Все знают, что королевской разведкой заправляет лорд Жарден. При чем тут вообще Эйсон?

— Это ты просто не умеешь обобщать попадающие тебе в руки факты, — не менее снисходительно ответил его собеседник. — Ты что думаешь, я только монстров умею систематизировать? Общие принципы систематизации информации верны в отношении чего угодно!

— Ну и что ты смог систематизировать такого об Эйсоне? — с явным любопытством спросил Барт.

— Возьмем хотя бы войну с Сисерией. Король назначил его заместителем Келерта вовсе не потому, как все думают, что он собирался жениться на его племяннице. Нет, просто Эйсон — мастер разведки. Я говорил и со студентами, и с преподавателями, что были в нашем академическом корпусе. Келерт не делал ничего, пока Эйсон не возвращался с разведки и не определял цели для последующей атаки… Заметь, он не посылал никого на разведку, он сам ей занимался. Значит, считал, что никто с ним в этом деле не сравнится…

— Вот даже как? — неподдельно удивился Барт.

— Ага, — довольным голосом сказал Древч, — дальше — больше. Прямо сейчас он принимает активнейшее участие в войне с сектантами. У меня есть хорошие знакомые в королевском дворце, так он там бывает чуть ли не раз в пару недель на прямой аудиенции у короля. А недавно король запустил его в свою сокровищницу, чтобы он сам выбрал себе награду…

— Ничего себе! — впечатлился услышанным декан.

— Но ты никому не рассказывай, а то мне больше никогда ничего не скажут, ладно? — понизив голос, попросил Древч.

Тезерус наклонил голову над блюдом, чтобы скрыть улыбку. Ну и конспиратор! Ему его прекрасно слышно, да и еще другие люди есть поблизости. Правда, улыбка тут же пропала. Услышанное его серьезно потрясло… Впрочем, сначала надо дослушать этот поразительно информативный разговор.

— Ну и дальше, — снова повысил голос Древч. — Для сектантов тоже не тайна, что Эйсон, будучи номинально лишь студентом, на самом деле занимается разведкой лично для короля. Последнее нападение сектантов на столицу… ты разве не заметил, какие у них были цели?

— Ты имеешь в виду, что… — начал говорить Барт.

— Да, вот именно! Сектанты напали на дворец короля. Дело ожидаемое. На дворец наследного принца — тоже. На казармы Королевского корпуса стражей — ничего удивительного. Но они также разнесли имение клана «Дерзких»!

— Охотились на Эйсона, получается? — предположил Барт.

— Ну да. Либо хотели хоть как-то расквитаться за весь ущерб, что он им нанес, помогая королю с ними сражаться. И кстати, что любопытно — клан немедленно после этого переехал в нашу академию. Крайне необычно, я такого в наших летописях и не припомню за всю историю академии.

— Королевская компенсация за понесенный ущерб, ставший результатом выполнения заданий короля? — спросил Барт.

— Получается, что так. И еще любопытный момент… Так сказать, который точно ставит все на свои места… Не оставляя никаких сомнений…

— Ну же, не тяни, ты меня и так заинтриговал! — не выдержал паузы декан.

— Недавний визит короля в Академию… Лорейн присутствовала, стояла вместе с телохранителями… Весь клан Эйсона был, его люди находились в задних рядах. Там такие колоритные фигуры есть, что не заметить их невозможно. Чего только стоит тот громила, что на голову выше всех во всей академии. Интересно, как он в двери вообще проходит. А вот Эйсон так и не появился…

— Ага… — произнес Барт.

— Да. Как-то так. Единственная причина, по которой глава клана, который милостиво пустили переждать трудные времена в Королевскую Академию Магии, мог отсутствовать во время королевского визита, это…

— Выполнение приказа короля, — продолжил Барт.

— Вот! Теперь я думаю, ты согласишься, что навыки, полученные при систематизации монстров, вполне годятся для того, чтобы оценивать при их помощи и другие явления! — с гордостью за себя произнес Древч.

— Ну что же, в сказанном тобой есть глубокий смысл… — после некоторой паузы сказал Барт. — Получается, нашей академии действительно есть чем гордиться. Хотя в отношении Эйсона ничему удивляться не приходится. Наверное, это самый поразивший меня абитуриент нашей академии еще при поступлении…

— Ты про то испытание магическим артефактом академии, что он тогда прошел? — спросил Древч. — Но ты тогда на диво быстро сориентировался. Сколько ты тогда золотых монет выиграл, ставя на то, что Эйсон пройдет все дальше и дальше по локациям с сильными монстрами?

— Уже не помню, но много, да, — довольным голосом подтвердил Барт.

Дальше разговор перешел на другие темы, собеседники начали обсуждать монстров и бюджет на издание монографий на следующий учебный год. Это уже интереса для Тезеруса не представляло, и он поспешил покинуть столовую. И так услышал очень много того, о чем раньше и не подозревал.

Несомненно, ему нужно было срочно проконсультироваться с резидентом разведки Нумеронга в Аргенте Гареюком…

Вернувшись в свои апартаменты, он немедленно скастовал шатер молчания, после чего попытался связаться с Гареюком. Первый коммуникационный портал тот сбросил, тогда Тезерус, выждав еще три минуты, попытался связаться с ним снова. В этот раз резидент ответил.

— Что-то срочное, Тезерус? — спросил тот.

— Несомненно.

И архимаг пересказал слово в слово весь разговор, что он услышал в столовой.

— Хм… — только и прокомментировал Гареюк услышанное.

— Вот именно, хм! — тут же отреагировал Тезерус. — Одно дело — пропадет муж королевской племянницы, еще недавно безродный провинциал. Другое дело — глава одного из крыльев королевской разведки. Это уже повод для объявления войны Нумеронгу, если все вскроется… Такими людьми не разбрасываются и за них мстят…

— Согласен, это совсем другие риски. Но мне нужно переговорить с начальством, такие вопросы я решать неправомочен… Ждите, я с вами свяжусь.

Тезерус ждал указаний, стоя у окна. Вроде он и смотрел на деревья, но ничего перед собой не видел, вся энергия ушла на обдумывание ситуации, в которую он попал. Вся эта операция начинала ему нравиться все меньше и меньше. Первичный энтузиазм был связан с желанием пригодиться новой родине, доказав ей свою верность, при этом еще и хорошо заработав. Да и, что греха таить, скучно ему стало от спокойной преподавательской и исследовательской жизни, захотелось снова пощекотать нервы. Вот и пощекотал… Если этот Древч прав, то ему дали максимально опасную мишень. Еще бы принца поручили похитить, адские демоны! Весь расчет на то, что король Аргента будет только рад, если бывший безродный парень исчезнет с глаз его племянницы, и ничего не будет особо расследовать, быстро выдав ее за сына какого-нибудь герцога, оказался совсем не верен…

Тезерус всей душой желал, чтобы в столице осознали чрезмерные риски и приказали отменить эту операцию. Секрет «Могучих» невероятно ценен, но жизнь все же дороже…

Гареюк связался с ним через полчаса.

— Добытая вами информация оценена по достоинству. По возвращении вас ждет дополнительная награда. Но операция все же будет проведена. Только Эйсона, раз такое дело, трогать нельзя. Ограничьтесь его сестрой. У нее восьмой разряд, и она девушка. Думаю, вы сможете выбить из нее тайну взрывной регенерации.

— Но… — попытался он возразить.

— Никаких но, — жестко отрезал резидент. — И в столице приказали не тянуть. Сейчас у Аргента война с сектантами, все можно списать на них. Но у секты мало шансов выиграть у такого сильного государства, при малейшей ошибке их могут тут же разгромить. И вот тогда эта операция станет уже слишком опасна. В общем, уже в ближайшие дни вы должны захватить девчонку и выведать у нее секрет.

Конец двадцатой книги