Иван Меньшиков работал водителем продуктового фургона-рефрижератора всего пару недель. Посчастливилось устроиться на работу сразу после службы в армии. До этого дня он развозил продукты по магазинам маленьких сибирских деревушек, которые находились так близко друг от друга, что за один день можно было объехать сразу около пяти. На такое дальнее расстояние его отправили впервые.

Сейчас Иван держал путь в деревню Зверозубово, затерянную в дремучей чаще среди глухих болот. Он ехал уже несколько часов. Места здесь были дикие, один сплошной лес, и навигатор ничего не показывал.

За окнами грузовика давно стемнело, высоко в небе светила огромная луна – до полнолуния оставалось всего два дня. Кривые деревья, вплотную обступающие узкую просёлочную дорогу, казались почти чёрными. От этого Ивану было как-то не по себе. Невольно вспоминались слова предшественника, пожилого водителя Николая Васильевича, который недавно ушёл на пенсию.

«Ох, глухие там края, – сказал старик, передавая молодому сменщику свой грузовик. – Ты, Ванька, если поедешь в Зверозубово, в лесу никогда не останавливайся. Особенно если увидишь кого-нибудь. Ни в коем случае никого в тех краях не подсаживай и не подвози».

«Почему?» – не понял Иван.

«Сильно пожалеешь. Простые люди там не ходят, а если и ходят, то днём. По ночам же такие личности шастают, с которыми лучше не встречаться».

Большего Иван тогда от старика не добился, но сейчас его слова вдруг приобрели какой-то зловещий смысл.

Грузовик подскочил на очередном ухабе, да так, что у Ивана зубы клацнули. И как местные тут ездят? На таких колдобинах любую машину изувечить можно. Наверное, поэтому старики предпочитали передвигаться на телегах, запряжённых лошадьми.

Внезапно свет фар высветил впереди чью-то фигуру.

Присмотревшись, Иван увидел у заросшей кустами обочины старушку в длинной серой одежде и с белым платком на голове. Старушка вовсю махала ему руками. Иван притормозил, а та попятилась к кустам, будто испугалась яркого света фар.

Иван опустил стекло и высунулся из кабины.

– Эй, бабуля! Ты что тут гуляешь так поздно?

– Ой, милок, как хорошо, что я тебя встретила! – прошамкала бабушка, при этом старательно прикрывая лицо краем платка. – Вот за грибами пошла и заблудилась! Пока на дорогу выбрела, уж и стемнело! Подвези до Зверозубова, будь добр!

Иван снова вспомнил слова Николая Васильевича и отчего-то похолодел.

– Как же ты в такую даль-то забралась? – с сомнением спросил он.

– А ты не спрашивай! – прохрипела вдруг старушка. – Открывай дверь, не видишь, я тут уже замёрзла совсем!

Ивану совсем не понравился её голос. Бабка будто едва сдерживалась, чтобы не сорваться на звериный рык.

Он ещё раздумывал, что делать дальше, а старушка вдруг прыгнула прямо к окну. Сиганула сразу на три метра, и тут он увидел её лицо! Только не лицо это было, а самая настоящая волчья морда с оскаленными клыками и горящими глазами.

Иван еле успел закрыть окно, и зверюга треснулась лбом о стекло, чуть не выбив его. Цепляясь за стенку кабины, «старушка» проворно вскарабкалась на крышу рефрижератора. Иван услышал её завывания и жуткий скрежет сминаемого железа.

Перепугавшись до полусмерти, молодой водитель ударил по газам, и грузовик резко сорвался с места.

Над головой Ивана слышались гулкие удары и вой.

– Всё равно достану, – прорычал монстр, царапая крышу кабины когтями. – Не уйдёшь!

Грузовик, подскакивая на ухабах, понёсся по узкой, извилистой дороге. Через несколько метров Иван увидел впереди два больших раскидистых дуба. Их ветви опускались низко над дорогой. Он ещё прибавил скорости.

Грузовик пролетел под деревьями, толстые ветки хлестнули по крыше кабины и фургона. Когда дубы остались позади, жуткого монстра на рефрижераторе уже не было. Тварь повисла на ветвях, яростно рыча.

А перепуганный Иван гнал не останавливаясь до самого Зверозубова. Он с такой силой сжимал руль, что аж пальцы побелели.

Когда он наконец добрался до продуктового магазина Зверозубова, его уже ждали местные продавцы и грузчики. Увидев, в каком парень состоянии, они принялись расспрашивать, что случилось, но молодой водитель даже не мог ничего ответить толком. У него от страха зуб на зуб не попадал.

Выбравшись из кабины, Иван увидел, что боковые стенки фургона изрезаны острыми когтями. Рефрижератор покрывали глубокие царапины с рваными краями, словно кто-то поработал огромным консервным ножом.

Вот теперь Иван понял, о чём его предупреждал Николай Васильевич. И решил, что впредь всегда будет прислушиваться к словам стариков.

Утром было тепло и солнечно, поэтому сидеть дома совсем не хотелось. Князевы отправились на прогулку в городской парк. Кира и Максим покатались на каруселях, сделали полный оборот на большом колесе обозрения, сходили в комнату смеха и даже постреляли в тире.

Старший брат Игорь наблюдал за двенадцатилетними близнецами, не отрываясь от телефона: проверял почту, читал последние новости, искал разные интересные факты, которые могли бы стать темой для нового выпуска блога «Охотники за мифами», который Князевы вели сообща. В своём блоге ребята рассказывали о различных легендах, тайнах и сверхъестественных событиях, свидетелями которых им посчастливилось стать. В поисках сюжетов Князевы побывали во многих странах, и их блог насчитывал несколько десятков видеороликов, а количество зрителей и подписчиков постоянно росло.

– Ну что, нашёл что-нибудь интересное? – спросила Кира, когда Игорь с интересом уткнулся в очередные новости.

Близнецы купили себе по здоровенной порции сахарной ваты и, плюхнувшись на скамейку рядом со старшим братом, жадно её поглощали.

Игорь прибавил громкость видеоролика.

– Выпуск новостей из Сибири, – пояснил он. – Один водитель утверждает, что на его рефрижератор напал оборотень.

Максим едва не подавился сахарной ватой, а Кира мигом склонилась над экраном.

«И вдруг эта бабушка как прыгнет на меня, – волнуясь, рассказывал молодой светловолосый парень репортёрше. – А из-под косынки волчья морда торчит! Ну я и газанул! В общем, едва спасся! Потом увидел, что она мне своими когтями весь фургон располосовала. Колбасы небось захотелось, оборотень проклятый! Я только вкусные продукты развожу. Ишь чего удумали! Не хватало ещё сардельками со всякими оборотнями делиться! Сардельки я и сам люблю».

«Вот такая история, – повернулась лицом к объективу симпатичная репортёрша. – Полиция утверждает, что наш герой всё выдумал, а царапины на боках фургона появились от острых придорожных веток. А вы как считаете: существуют оборотни в сибирских лесах? Делитесь с нами своими мнениями и такими же интересными историями!»

– Очень странно, – задумчиво произнёс Игорь, когда видеоролик закончился. – Я только что нашёл в своей почте приглашение на закрытую вечеринку, которая состоится в окрестностях деревни Зверозубово. Те самые края.

– Ух ты! – обрадовалась Кира. – Ну теперь повеселимся!

– А что за вечеринка? – сдержанно поинтересовался Максим.

– Мероприятие в большом старинном поместье «Багровая луна». День рождения Клавы Рубис, молодой восходящей звезды кино. Кажется, её отец недавно купил это поместье специально для празднования.

– Клава Рубис?! – изумился Максим. – Она же снялась в куче ужастиков, в том числе и про оборотней!

– Верно, – подтвердил Игорь. – Судя по всему, там будет много гостей, и конечно, позвали журналистов и блогеров, в том числе и нас. Вечеринка тематическая, посвящена как раз оборотням. Даже обещают какой-то интересный квест.

– Квесты мы любим, – закивала Кира. – Так что, едем?

– Вот я и думаю: может, совместим приятное с полезным? Посетим вечеринку, а заодно разузнаем всё об этом водителе, – задумчиво произнёс Игорь. – Правда ли, что на его грузовик напал оборотень…

– Ура! – крикнул Максим. – В первую очередь предлагаю познакомиться с Клавой Рубис, а уж потом заняться оборотнями.

– Меня больше интересует звёздная вечеринка. Кстати, надо подумать, что надеть. А насчёт оборотней… – Кира нахмурилась. – А вдруг они нас покусают? Что тогда будет?

– В худшем случае они заработают сахарный диабет, – ответил Игорь, глядя, как младший брат запихивает в рот огромный комок сладкой ваты. – В лучшем – просто кариес. Ну что, малышня, согласны? Отправляемся в Сибирь?

– Да! – одновременно воскликнули Кира и Максим.

Поздним вечером, когда над лесом уже сгущались сумерки, Князевы прибыли наконец в пункт назначения – последнее крупное село, от которого начиналась дорога на деревню Зверозубово. Едва они вышли из небольшого автобуса, тот мгновенно захлопнул двери и умчался в облаке пыли, будто боялся задержаться хоть на пару секунд.

Небольшую сельскую площадь освещал единственный фонарь на покосившемся столбе. Напротив автобусной станции располагались продуктовый магазин и кафе. Туда Князевы и отправились.

В кафе негромко играла приятная музыка, за столиками сидело несколько человек. На широком подоконнике дремала рыжая кошка, а по полу бродили куры, подбирая крошки, которые бросали им посетители.

– Вот так кафе! – хихикнула Кира, вытащила из кармана телефон и начала снимать. – Настоящий курятник.

За прилавком стоял худощавый мужчина с длинными усами и выкладывал с дымящегося противня на большое блюдо горячие пирожки. Максим вдохнул аромат и блаженно зажмурился.

– Перекусить не помешает, – кивнула ему Кира.

Они провели в дороге несколько часов и успели изрядно проголодаться.

– Поддерживаю, – согласился Игорь, похлопав себя по пустому животу. – Но сначала давайте узнаем, куда нам двигать дальше.

Он подошёл к мужчине с усами:

– Простите, а как нам попасть в поместье «Багровая луна»?

Все разговоры в кафе тут же смолкли, даже музыка стала не слышна. Посетители и гуляющие между столиками куры уставились на Князевых, как на сумасшедших.

– А вам туда зачем? – подозрительно прищурился хозяин кафе. – В это про́клятое место, не к ночи оно будет помянуто!

– Про́клятое место?.. – заинтригованно протянула Кира. – Ну вот, не успели приехать, а уже всякая жуть начинается.

– Ещё какая жуть, – подтвердил хозяин. – Это же в окрестностях деревни Зверозубово, а там места нечистые, нормальным людям лучше держаться от них подальше.

– Это из-за слухов про оборотней? – спросил Максим, жадно разглядывая пирожки на блюде.

Присутствующие изумлённо ахнули.

– Нет, – сдержанно ответил хозяин кафе. – С чего вы взяли? Оборотней… не существует. – И он боязливо поёжился.

В это время снаружи раздался оглушительный вой, переходящий в рёв. Кошка дёрнулась и свалилась с подоконника, куры бросились врассыпную, а хозяин уронил противень себе на ногу. Посетители приглушённо зашушукались.

– А это что за звуки? – осторожно спросил Игорь.

– Да это моя бабушка. – Хозяин кафе поднял с пола противень, стараясь не смотреть на Князевых. – Она любит петь гроулингом, но делает это так ужасно, что я её из кафе выгоняю, чтобы последних посетителей не распугала. Вот и орёт на улице.

– Гроулингом? – не поняла Кира. – Это как?

– Когда не поймёшь, что это – пение или рычание, – объяснил хозяин кафе.

– Да слушайте его больше, – внезапно раздался голос от окна.

Князевы повернулись и увидели, что там сидит молодой светловолосый парень в джинсовом костюме. Кира его тут же узнала.

– Это же он рассказывал про оборотня! – воскликнула она. – Водитель, перевозящий сардельки!

– О да, я местная знаменитость, – с гордостью расправил плечи парень. – Меня Иваном зовут, кстати.

– Местный сумасшедший, – бросила одна из женщин, сидевших за столиками. – Нагородил журналистам всякой чепухи!

– Вы мне просто завидуете, – насупился Иван. – А вам, ребята, в Зверозубове и правда делать нечего. Жуткие там места.

– Нас туда на вечеринку пригласили, – объяснил Игорь.

– На квест по оборотням, – добавила Кира.

– А, так вы из этих, – догадался хозяин кафе. – Сегодня тут на площади человек тридцать из дорогих машин повылезало. Сели все в один древний автобус и поехали дальше. Все городские, расфуфыренные, тоже на какую-то вечеринку собрались.

– А что же они на дорогих машинах дальше не поехали? – спросила Кира.

– Пожалели! Дорога там такая, что не всякая машина уцелеет! Так, значит, они в Зверозубово поехали?

– В поместье «Багровая луна», – подтвердил Игорь. – И нам туда же нужно, только мы припозднились слегка. Значит, последний автобус уже ушёл?

– Да он не рейсовый. Хозяева поместья его специально прислали, – сказал Иван. – Другого способа туда добраться сегодня уже не будет. Если только позвоните им и они за вами машину пришлют, но всё равно это уже утром. Ночью в Зверозубово точно никто не поедет.

– Почему? – пискнула Кира.

– Слишком опасно! Вы же видели моё выступление в новостях? После него вас туда точно никто не повезёт!

– А если мы хорошо попросим? – поинтересовался Максим.

– Никто, – помотал головой Иван. – Дураков нет!

– Но мы очень хорошо попросим, – сказала Кира.

– Нет, нет и нет! Таких психов в наших краях не сыскать.

– А мы денег дадим, – добавил вдруг Игорь.

– Погнали, – тут же согласился Иван. – Моя телега с лошадью стоят во дворе. А много денег дадите?

– Не обидим, – пообещал Игорь. – А почему телега? У вас что, машины нет?

– Мой грузовик ещё в ремонте, – пояснил Иван, поднимаясь из-за стола. – Поэтому я сейчас на более традиционном виде транспорта продукты по деревням развожу.

Снаружи снова донёсся отдалённый волчий вой. Посетители поёжились и начали насторожённо переглядываться.

– Эх, разошлась сегодня бабуля, – взмахнул полотенцем хозяин кафе. – Опять, наверное, к какому-нибудь конкурсу талантов готовится!

Вскоре Князевы уже сидели в небольшой телеге, нагружённой мягким душистым сеном. Иван ловко управлял гнедой лошадкой, которая довольно бодро перебирала копытами и не обращала внимания на то, что в лесу всё сильнее сгущаются сумерки.

Игорь сидел рядом с Иваном, а Кира и Максим валялись на сене, уложив рядом свои рюкзаки, и объедались горячими пирожками с капустой, которых Игорь купил целый пакет.

– Ого, смотри, что тут лежит! – сказал Максим сестре, обнаружив небольшое ружьё, уложенное вдоль правого борта телеги.

Рядом с ружьём лежали две удочки, длинные вилы и деревянная бита для игры в лапту.

– Это чтобы защищаться, – пояснил Иван, помахивая вожжами.

– От оборотней? – уточнила Кира, жуя пирожок.

– Разумеется! От кого же ещё? – пожал плечами парень.

– А ружьё серебряными пулями заряжено? – спросил Максим.

– А надо именно серебряными? – удивился Иван.

– Конечно! Во всех ужастиках про оборотней об этом говорится.

– Оно солью заряжено, – сказал парень. – Где я им серебро возьму, оборотням этим проклятым?

– Так ты правда видел оборотня? – покончив с очередным пирожком, спросил Игорь, поглядывая на чёрные деревья, подступающие к самой дороге.

Над их вершинами в небе плыла большая круглая луна красноватого оттенка.

– Конечно, – заверил Князевых Иван. – Видел его, как вас сейчас.

Кира и Максим тут же включили видеокамеры и на всякий случай начали его снимать.

– Еду себе, никого не трогаю, – говорил Иван, правя лошадкой. – И тут бабка эта. Ну вот она из темноты как бросится на меня! Я от страха чуть с ума не сошёл! Огромное такое, серое, лохматое чудище! Глаза горят, как фары моего грузовика, а клыки острые, будто сабли. Насилу от неё спасся. Конечно, все делают вид, что мне не верят. Но вы местных балбесов поменьше слушайте. На самом деле все они знают правду, только стараются об этом поменьше болтать.

– А почему? – холодея, спросила Кира.

– Оборотней боятся, естественно! Вдруг чудищам не понравится, что про них всякие слухи распускают? Придут к болтунам и такое им устроят, что мало не покажется. Вот все и помалкивают. Вы тоже будьте осторожны. О «Багровой луне» всякое говорят. Это поместье долгое время стояло пустое и заброшенное, пока у него новый владелец не появился. Это сейчас там вечеринки закатывают, а ещё пару месяцев назад к тем местам люди даже приблизиться не решались. Кругом одни дремучие леса да болота, а ещё говорят, что там самое логово оборотней и есть! Если верить слухам, раньше в Зверозубове одни только оборотни и жили, но постепенно все повывелись. А вот в поместье ещё остались…

– У меня мурашки по коже, – признался Максим.

– У меня тоже, – кивнула Кира. – И от страха пирожки сейчас обратно полезут.

– Так что за оборотни? – поинтересовался Игорь. – Медведи?

– Не, – покачал головой Иван. – Волки! Огромные, серые, а двигаются так быстро, что за ними и не усле…

Договорить он не успел.

Над телегой пронеслось что-то огромное, серое и размытое, и Ивана словно унесло в темноту. От просвистевшего ветра у Князевых волосы встали дыбом. Только что Иван сидел рядом с ними, и вот его уже нет! Где-то вдали раздавался громкий треск веток и быстро удаляющийся крик Ивана.

Вскоре всё стихло, а Князевы ошарашенно переглянулись.

– Ку… куда он делся?! – заикаясь, спросила Кира. – Ну всё, прощайте мои пирожки…

Максим, выпучив от страха глаза, уставился на экран своего телефона. Остановил запись, отмотал немного назад и включил воспроизведение.

Склонившись над экраном, Князевы увидели говорящего Ивана, а затем он просто исчез. Максим отмотал назад ещё раз и снова поставил воспроизведение на паузу. И тут они разглядели нечто мохнатое, покрытое длинной тёмно-серой шерстью. Но это было лишь смазанное пятно, которое невозможно опознать.

На сером фоне виднелся размытый прямоугольник красного цвета.

– А это ещё что? – Максим увеличил изображение прямоугольника, но качество картинки от этого не улучшилось.

– Понятия не имею, – пожал плечами Игорь и недоумённо нахмурился.

Внезапно тёмный лес вокруг них словно ожил. Затрещали ветки, закачались от ветра верхушки деревьев, со всех сторон донеслись странные пугающие звуки.

– Ну уж нет! – крикнула Кира. – Нас так просто не запугать! А ну, пошли вон отсюда, гадкие оборотни!

Она схватила ружьё, вскинула его над головой и выстрелила.

Раздался жуткий грохот. Лошадь со страху встала на дыбы, а затем помчалась так быстро, что Князевы повалились в сено.

– Ки-ирка-а-а! – завопил Максим, подлетая на каждом ухабе. – Ты что творишь, совсем сдурела-а-а?

– Кто же знал, что та-ак полу-у-чится? – пропыхтела в ответ Кира, подпрыгивая, как резиновый мячик. – Но за-ато от о-оборот-ней оторва-ались!

Лошадь неслась как бешеная, не разбирая дороги, и телега скакала по кочкам вслед за ней. Князевы кувыркались, налетали друг на друга и на свои рюкзаки, хватались за низкие борта телеги, чтобы не выпасть, а мимо них летели чёрные дубы и сосны. Багровая луна, будто насмехаясь, плыла следом высоко в тёмном небе.

Вдруг кто-то громко сказал:

– Тпр-ру!

И дикая гонка закончилась так же внезапно, как и началась. Лошадка встала как вкопанная. Игорь, Максим и Кира высунули головы из сена.

Лошадь держал под уздцы невысокий толстенький старичок в тёмно-коричневом костюме, с неопрятной бородищей и торчащими в разные стороны волосами.

Казалось, старик вышел прямо из леса. Но, присмотревшись, Князевы поняли, что это не так.

Пространство позади него было залито ярким светом электрических фонарей. За высокой деревянной оградой играла музыка, звучали весёлые голоса и заливистый смех, звон бокалов, стук каблуков и громкое щёлканье фотоаппаратов.

– Добро пожаловать в поместье «Багровая луна», – сказал незнакомец, усмехаясь в густую бороду. – Надеюсь, вы хорошо доехали…

Лошадь громко фыркнула и мотнула головой, дёрнув поводья. Старичок не удержался на ногах и плюхнулся на дорогу.

– Ах, чтоб тебя, окаянная! – буркнул он, пытаясь подняться. – Меня Поликарп Евстигнеевич зовут. А вы кто?

– Это вы у лошади спрашиваете? – на всякий случай уточнил Максим.

– У вас, олухи! – Старичок наконец встал на ноги и принялся отряхиваться от пыли.

– Поликарп Евстигне… венич…. – попыталась повторить Кира, а затем покачала головой: – У меня от этой тряски язык сломался.

– Можно просто Поликарп, – усмехнулся дед. – Так кто вы такие?

– Князевы, блог «Охотники за мифами», – представился за всех Игорь.

– Помню, были такие в списке приглашённых, – кивнул Поликарп. – Проходите, я представлю вас хозяевам и гостям вечеринки.

Забрав рюкзаки, Князевы слезли с телеги и ступили на ярко освещённый двор. Следом дед Поликарп завёл во двор лошадь и привязал её за поводья к ограде.

В центре двора высился огромный особняк из дерева и камня, с черепичной крышей. Повсюду сверкали гирлянды из фонариков, покачивались на нитках бутафорские летучие мыши, трепетали полотнища искусственной паутины, стояли статуи оборотней. Гости весело фотографировались с этими косматыми чудовищами.

Двери особняка были распахнуты настежь, окна ярко светились в полумраке. По обе стороны высокого крыльца тоже стояли статуи оборотней в таких позах, будто собирались наброситься на гостей, а рядом – глиняные горшки разных размеров, полные цветов.

Игорь вдруг резко остановился, и Кира с Максимом ткнулись носами ему в спину.

– Какие же мы дураки, – выдохнул старший Князев. – Ехали на день рождения и даже не подумали о подарке!

– И правда, – смутился Максим. – Что же делать?

– Будем импровизировать, – пожала плечами Кира и схватила один из горшков с цветами.

Игорь хотел спросить, для чего он ей понадобился, но тут дед Поликарп позвал их за собой в особняк. Князевы оказались в огромном банкетном зале, где стоял длинный стол, ломящийся от угощений. Вокруг стола разгуливало десятка три нарядных гостей. Особое внимание обращали на себя высокий статный мужчина лет сорока и маленькая пухленькая девушка с золотистыми волосами. Они с удовольствием позировали перед многочисленными фотографами.

Вместо обычного потолка комнату венчал прозрачный стеклянный купол, над которым клубились чёрные тучи, а между ними висел огромный круг багровой луны.

– Вот хозяева нашего праздника – Клава Рубис и её отец Аркадий, – указал на парочку в центре дед Поликарп.

Князевы представились. Сначала Клава лишь недовольно поджала губы, но затем рассмотрела Игоря получше и одарила его жеманной улыбкой. Максим просиял в ответ, как будто улыбнулись ему.

– Добрый вечер, господа, – кивнул Аркадий Рубис. – Добро пожаловать на нашу вечеринку! Мою дочь вы, конечно же, знаете, а это Тамара – наша помощница и организатор праздника.

Из-за его спины вышла высокая, тощая как жердь, темноволосая женщина в больших круглых очках.

– «Охотники за мифами»! – усмехнулась она. – Знаем, смотрим! Рада вас приветствовать.

– А я давно твой фанат! – заявил Клаве Максим. – Нам обязательно нужно вместе сфотографироваться.

– Как-нибудь обязательно, – закатила глаза Клава. – А вот с твоим старшим братом я не прочь сфотографироваться прямо сейчас.

Максим растерялся. Видя, что братца пора выручать, Кира решительно шагнула вперёд и сунула Клаве глиняный горшок с цветами.

– С днём рождения! – торжественно сказала она. – Держи крепче, это ручная работа, мы сами этот горшок вылепили!

– Да? – Клава с сомнением повертела горшок в руках. – А тут написано «Сделано в Тайване».

Максим побагровел и зажмурился.

– Именно там мы его и сделали, – и глазом не моргнув ответила Кира. – В Тайване!

Тем временем Игорь рассматривал стеклянный купол и сияющую над ним большую красную луну.

– Интересное место вы нашли для вечеринки, – заметил он.

– Поместье оборотней? – расхохотался Аркадий. – Это неслучайно! Я успешный кинорежиссёр, снял много фильмов ужасов. Но в последнее время идеи как-то поиссякли… Вот я и решил нагрянуть в эти места. Вдруг родится свежая мысль…

– А я ищу вдохновение для новой роли, – вставила Клава, буравя Игоря пристальным взглядом. – Поэтому тоже не просто так приехала. Мне необходимо проникнуться атмосферой! Может, прогуляемся вдвоём по ночному саду, и ты расскажешь мне какие-нибудь мифы или тайны? Для вдохновения, конечно.

– Позже, – кивнул Игорь.

– Тогда начинаем праздновать, – обрадовалась Клава.

Гости весело загалдели.

– Погодите! Не время праздновать, – спохватился Игорь. – Тут человек только что пропал! Наш провожатый Иван. Нужно срочно организовать поисковый отряд.

– Боже, – всполошился Аркадий Рубис. – Человек пропал! Ночью, в глухой чаще, среди волков и медведей! Тамара, разберись.

Тамара торопливо выхватила из кармана сотовый телефон и попыталась набрать номер службы спасения.

– Связи нет! – ахнула она. – Я совсем об этом забыла. Мы находимся слишком далеко от всех сотовых вышек.

– Как это нет связи? – возмутилась Клава. – Вы куда меня завезли, на другую планету? Издеваетесь, что ли? А как я буду постить фотографии со своей вечеринки?

– Этот, что ли, у вас пропал? – спросил вдруг дед Поликарп, указав на дверь.

Князевы дружно обернулись. В банкетный зал входил Иван – взлохмаченный и слегка потрёпанный. Его одежда была кое-где порвана.

– Появился у ворот, когда я лошадь привязывал, – пояснил Поликарп. – Ну я и его на ужин позвал, не пропадать же человеку ночью в лесу. Только он сказал, что ему нужно сначала помыть руки, потому и задержался немного. Давай, бедолага, садись за стол.

– Иван! – радостно воскликнули Максим и Кира. – Ты жив!

– Жив, – смущённо кивнул парень. – Правда, покусали слегка. Не оборотни, а собаки какие-то.

– В каком месте покусали? – тут же спросила Кира.

– Не скажу, – слегка покраснел Иван. – Но нормально сидеть пару дней не смогу. Можно мне постоять за столом?

– Стоя даже больше еды войдёт, – кивнул дед Поликарп. – По себе знаю.

– Оборотни?! – воскликнул Аркадий Рубис. – На тебя напали оборотни?

– Конечно, – важно кивнул Иван. – Насилу отбился.

– Расскажешь мне обо всём! Может, я включу эту сцену в свой новый фильм.

– Скорее всего, и правда собаки, – усмехнулась Тамара. – У страха глаза велики.

– И у них велики. Вот такие! – Иван растопырил пальцы и поднёс их к своим глазам. – Говорите что хотите, а только я точно оборотня видел. Если не верите, так и быть, могу вам след от укуса показать. – Он взялся за ремень.

– Не надо! – в один голос испуганно вскрикнули Тамара, Аркадий и ещё несколько гостей вечеринки.

– Князевы? – раздался вдруг из толпы гостей изумлённый голос.

Раздвигая журналистов и блогеров, к Игорю, Максиму и Кире подошёл молодой черноволосый парень, ровесник Игоря. Он был одет как ковбой или искатель приключений из старого фильма – в джинсах, короткой кожаной куртке и высоких сапогах. В руке у него была потёртая шляпа, как у Индианы Джонса.

– Только кнута на поясе не хватает, – заметил Максим.

– Сколько здесь симпатичных парней… – протянула Клава. – И правда, праздник какой-то!

– Не обращайте внимания, – поморщился Аркадий. – Клава шутит.

– Вадим? – вскинул брови Игорь. – А ты что здесь делаешь?

– Конкурент? – подозрительно прищурилась Кира. – Ну ты и повторюшка!

– Я – повторюшка?! – возмутился Вадим. – Да вы сами украли у меня идею блога!

Это был Вадим Жуков, жутко вредный парень и создатель блога «Охотник за древностями». Жуков считал Князевых своими главными противниками, поскольку их блог и его были зарегистрированы почти одновременно и освещали похожие темы. Только Князевы в поисках сюжетов путешествовали по всему миру, а Вадим искал сенсации, не выезжая из родной страны. Вадим постоянно завидовал Князевым, у которых было куда больше просмотров и подписчиков, чем у него.

– Тоже расследуешь эту странную историю с оборотнем? – спросил Игорь.

– Что, и вы?! – возмутился Вадим. – Вообще-то меня на вечеринку пригласили. Заняться оборотнями я решил уже по ходу дела. Жаль упускать такой случай.

– Вот и мы так же подумали, – хмыкнул Максим.

– Ну что ж, посмотрим, у кого интереснее видео получится!

– Посмотрим, – согласилась Кира и, не сдержавшись, показала Вадиму язык.

– Хватит! – хлопнула в ладоши Клава. – Все целы, все на месте. Прошу к столу, дорогие гости! Выяснять отношения будете потом!

Гости загомонили, собираясь вокруг праздничного стола.

Максим и Кира, забыв про угощение, восторженно глазели по сторонам. Они уже узнали среди собравшихся парочку известных молодых актёров и одного певца.

– Ой, держите меня, – простонала Кира. – Сейчас пойду к ним за фотографиями и автографами!

– Не надейтесь, что кто-то будет вас держать, лучше держите себя в руках сами, – строго зыркнула на неё Тамара. – Наши гости не любят, когда им мешают отдыхать.

Дед Поликарп тащил поднос с напитками, но споткнулся и едва всё не разлил.

– Почему мы не наняли нормальных официантов? – недовольно буркнул Аркадий.

– Потому что в этой глуши их нет, – вполголоса ответила ему Тамара.

– А что это у вас на груди? – спросила вдруг Кира у Поликарпа.

На шее у старичка на тонком шнурке висел прямоугольный красный бейджик, на котором был чётко прорисован чёрный силуэт особняка, где они находились. Под изображением особняка поблёскивала серебром надпись: «Багровая луна». Игорь и Максим незаметно переглянулись.

– Да это бейджик для гостей, – ответил дед Поликарп. – Когда я встречал их в соседнем селе, у всех такие были, чтобы не потерялись и не сели по ошибке в другой автобус. Хотите, я и вам такие подарю?

– Вы хотите сказать, что такие красные бейджики есть у всех присутствующих? – поинтересовался Максим.

– Кроме нас, – надулась Кира. – А мы всего-то чуток опоздали!

– У всех, – кивнул дед Поликарп. – Сейчас-то они нам уже ни к чему, все на месте.

С этими словами он снял бейджик и сунул его в карман пиджака.

– Так вот что мы видели на видеозаписи, – вытаращив глаза, зашептал Максим, когда старик отошёл. – Красный прямоугольник на существе, которое напало в лесу на Ивана! Понимаете, что это значит?

– Что? – озадаченно спросила Кира.

– Что оборотень – кто-то из гостей «Багровой луны», – кивнул Игорь. – И сейчас он здесь, скрывается среди приглашённых!

Наконец гости расселись вокруг стола, и праздничный ужин начался.

– Рад вас приветствовать на дне рождения моей дочери, господа! – торжественно объявил Аркадий Рубис, сидевший рядом с Клавой. – Актёры, блогеры, друзья и сотрудники моей студии! Ждём от всех хороших фотографий и репортажей, ну а пока давайте праздновать!

– И конечно, мы ждём хороших отзывов о нашем квесте, который скоро начнётся, – продолжила Тамара. – Именно для этого мы и пригласили блогеров. Нужно же развивать бизнес!

– Это твой бизнес, а не наш, – недовольно проворчала Клава. – Нам пока не до квеста! Сначала мы поедим, а потом будем танцевать. Эй, кто первым пригласит меня на танец?

Все гости сделали вид, что поглощены ужином.

– Тебе точно врач не нужен? – спросил Игорь у стоявшего рядом Ивана.

– Нет, – подумав, ответил тот. – Странно, но я чувствую себя всё лучше и лучше.

– Всё дело в угощении, – довольно сказал дед Поликарп. – Уж я расстарался!

Стол и правда ломился от деревенских яств. Гости, не жеманясь, с удовольствием поглощали варёную картошку, тушёное мясо, всевозможные салаты и маринованные грибы. Князевы ели так, что за ушами трещало.

– Оказывается, наши блогеры – любители фильмов ужасов? – уточнил Аркадий.

– И не только фильмов, – ответил Игорь. – Мы интересуемся мистикой в реальной жизни. Не только в кино случаются странные вещи. Вот о них-то мы с коллегами и рассказываем в наших блогах.

– Коллеги, – презрительно фыркнул Вадим Жуков. – Твои коллеги пешком под стол ходят. Постарше никого найти не мог?

– А ты вообще в одиночку работаешь! – бросил ему Максим.

– И прекрасно справляюсь, – заявил Вадим. – От помощников одни только хлопоты.

– Говорят, в этом поместье когда-то водились оборотни? – спросила Кира хозяев, не обращая внимания на гневные возгласы Жукова.

– Да-да, – кивнул Аркадий. – Это будоражит воображение, не так ли? В доме сохранилась старая библиотека, там полно оккультных книжек, оставшихся от прежних хозяев. Думаю, можно найти много интересного.

– А вы позволите нам туда заглянуть? – тут же спросил Игорь.

– Конечно, – благодушно разрешил Аркадий.

– Старые книжки, – презрительно скривился Вадим. – Что на них смотреть? Оборотней нужно выслеживать с видеокамерой и сильнейшим транквилизатором! Только так получится хороший сюжет для блога. А с книжками что делать?

– У нас свои методы, – сдержанно ответил ему Игорь.

– Да глупости всё это, – хихикнула Клава. – Нет никаких оборотней! Они существуют только в ужастиках, которые снимает мой папенька. Местечко тут и правда колоритное, но не более того. Ну так что, кто первый пригласит меня на свидание?

Руку поднял один Максим.

– Подрасти сначала, – ехидно шепнула брату Кира.

В этот момент из леса донёсся громкий волчий вой. Все тут же присмирели и начали насторожённо коситься на окна.

– Сделайте музыку погромче, – приказала Клава. – А то из-за этих воплей ничего не слышно!

Дед Поликарп выполнил просьбу именинницы, и гости немного расслабились.

– Ну а теперь, когда мы перекусили, самое время поболтать о нашем квесте! – встала из-за стола Тамара.

Вместо весёлой танцевальной музыки зазвучала тревожная и пугающая. Свет в зале слегка померк, а подсветка фигур оборотней во дворе стала ярче. Казалось, косматые чудища заглядывают в окна, следя за гостями стеклянными глазищами.

– Итак, примерно сто пятьдесят лет назад, – заунывным голосом начала вещать Тамара, – жил в этом доме помещик по фамилии Зверозубов, и была у него дочь Аграфена, писаная красавица!

Несколько блогеров, в том числе Вадим и Кира с Максимом, начали записывать её рассказ на камеры.

– И вот полюбила Аграфена одного молодого человека, а он полюбил её. Но до встречи с Аграфеной юноша ухаживал за другой девицей, а мать её была самой настоящей ведьмой. Ну что ж, расстались. В жизни всякое случается. Только брошенная девушка и её мать обозлились на Аграфену за то, что та увела жениха, и решили ей отомстить, призвав на помощь силы зла. Колдунья преподнесла молодой на свадьбу особый подарок – красивейший головной обруч с небольшими зубчиками, как у короны, весь усыпанный самоцветными камнями. О том, что обруч заколдован, ведьма и её дочь, конечно же, никому не сказали. В день свадьбы невеста надела обруч и пошла к алтарю со своим избранником. Но как только они поцеловались, подействовало злое волшебство. Аграфена и её жених обернулись жуткими волками! Гости в ужасе разбежались, а молодые с тех пор так навсегда и остались оборотнями. Поговаривают, что они стали прародителями целого клана чудовищ, которые натворили здесь немало бед и до сих пор рыщут в местных лесах. Со временем Аграфену, которая никогда не снимала заколдованный обруч, похожий на корону, прозвали царицей оборотней. Но однажды обруч бесследно пропал, а вскоре после того умерла и сама Аграфена. Но есть поверье, что царица оборотней спрятала свой обруч где-то в окрестностях этого поместья. Вещица очень дорогая, да к тому же волшебная. Вот её-то вам и предстоит отыскать, дорогие гости и участники нашего квеста! Срок – до утра!

– Хорошая предыстория! Сейчас как раз ночь полнолуния, – потёр руки Аркадий Рубис. – Более подходящего времени и выбрать нельзя!

– Точнее, ночь багровой луны, – сказала Тамара. – Это явление очень редкое, так что нам сегодня повезло вдвойне.

– Какая жуткая легенда, – поёжился Максим. – Но и красивая тоже.

– Мы знали, что вы оцените, – улыбнулась Тамара. – На вас, господа блогеры, особая надежда. Мы подписаны на ваши каналы и не раз видели, как вы разгадывали самые сложные загадки в поисках разных сокровищ. Кто первым найдёт обруч царицы оборотней, о том господин Рубис расскажет в своём новом фильме!

– Где я буду играть главную роль, – подхватила Клава.

– Это ещё обсуждается, – вставил её отец.

– Не я?! А кто же тогда? – возмутилась девушка.

– Я с вашим квестом за пару часов справлюсь, – вскочил из-за стола Вадим Жуков. – Только один вопрос: обруч спрятали вы или он и правда исчез сто пятьдесят лет назад?

– Спрятан самой Аграфеной, не сомневайтесь, – заверила Тамара, поправляя на носу круглые очки. – Мы нашли упоминания о нём в старинной летописи этого края. И в доме всё осталось так, как было при Аграфене и её муже. Мы лишь смахнули пыль со старой мебели, поэтому всё в ваших руках. Дерзайте! Если найдёте, обруч станет отличным подарком для нашей именинницы!

– А я за это подарю победителю поцелуй, – пообещала Клава.

– Перетопчутся, – остановил дочь Аркадий. – Хватит с него и того, что он попадёт в мой фильм!

– Заодно узнаем, кто из блогеров сообразительнее, расторопнее и сноровистее, – добавила Тамара. – Итак, господа, время пошло!

Гости вечеринки тут же начали разбиваться на команды, но были и те, кто предпочёл остаться за столом. Артистам и музыкантам этот квест был не слишком интересен. Многие явились сюда только для того, чтобы обсудить с Аркадием будущее сотрудничество.

Вадим Жуков сразу решил работать в одиночку, чтобы никто не путался у него под ногами. Через несколько минут Тамара раздала всем командам схемы поместья «Багровая луна» и прилегающей к нему территории.

Князевы принялись рассматривать карту. На ней были изображены особняк, двор, сад и хозяйственные постройки, а также большой участок леса с болотом, простирающийся до самой деревни Зверозубово.

– А как насчёт первой подсказки? – требовательно спросил Вадим. – С чего нам начинать поиски обруча?

– С кладезя знаний, – с таинственным видом сообщила Тамара.

– Точно, – шлёпнул себя по лбу Вадим. – Кладезь знаний. Это интернет! Там найдётся всё об этой вашей Аграфене Зверозубовой.

– Но здесь нет мобильной связи, – напомнила одна из девушек, приглашённых на вечеринку.

– Есть, если забраться куда-нибудь повыше, – подсказал дед Поликарп. – Я обычно на ближайшую горушку поднимаюсь, в лесу их много. Или на дерево можете залезть, если силёнок хватит.

Вадим стремительно выбежал из банкетного зала, и все остальные команды, кроме Князевых, тоже помчались искать дерево повыше. За столом остались отец и дочь Рубис, Иван и ещё несколько человек, которые спокойно продолжали ужинать.

– Надо же, как быстро Жучок ускакал, – присвистнула Кира, глядя Вадиму вслед.

– Тебе с Максом неплохо бы у него поучиться, – сказала Клава. – Побегали бы, поискали, а мы с Игорем вас тут подождём.

– Я не успела договорить, а они уже унеслись, – возмутилась Тамара. – Кто же так квесты проходит? Вот вам первая и единственная подсказка! Однажды, когда Аграфена была совсем дряхлой старушкой, её спросили, где она спрятала волшебный обруч. И она сказала: «Кладезь знаний путь укажет. Моя сокровищница, где хранится то, что дороже любых камней самоцветных…»

– Кладезь знаний, – задумчиво повторил Игорь, а затем обратился к хозяевам: – Так где, говорите, находится библиотека?

– Имейте в виду, она очень большая, – предупредил Аркадий Рубис. – Там сотни книг, и многие из них были поставлены на полки задолго до рождения Аграфены.

– Вы, кажется, разрешили нам на неё посмотреть? – сказал Князев-старший.

– Да-да. Ни в чём себе не отказывайте.

– Но при чём здесь библиотека? – не поняла Кира.

– Кладезь знаний – это книга! – объяснил Игорь. – Особенно в тех случаях, когда дело касается прошлых времён.

– И для того, чтобы в неё заглянуть, интернет не нужен, – обрадовался Максим.

– Ну вот… – разочарованно протянула Клава. – Я хотела с вами пойти, а вы в библиотеку собрались. Скучища! Нет уж, я лучше с Ванечкой посижу.

И она придвинулась поближе к Ивану, который удивлённо на неё покосился.

– Что нового у вас в селе? – лениво поинтересовалась Клава.

Кире вдруг показалось, что глаза Ивана сверкнули жёлтым светом. Пока она соображала, к чему бы это, братья уже утащили её в старинную библиотеку.

Библиотека располагалась в дальней части особняка. Огромную комнату освещала кованая люстра, высокие витражные окна таинственно поблёскивали разноцветными стёклами. Стен было не видно за множеством полок, сплошь заставленных старинными книгами в потемневших от времени кожаных переплётах.

– Ух ты, сколько книг! – восхитился Максим. – И правда, настоящая сокровищница!

– Что ищем? – деловито осведомилась Кира.

– Всё, что касается оборотней и заколдованного обруча, – ответил Игорь.

И Князевы принялись энергично осматривать полки, освещая корешки книг фонариками на телефонах.

Вдруг Кира заметила на журнальном столике два старинных канделябра.

– Настоящее серебро, – уважительно сказала она, взвесив один в руке. – Дорогая, наверное, вещица.

– Это может пригодиться, – оживился Максим. – Оборотни боятся серебра. Кидай их в мой рюкзак!

– Тогда почему они здесь стоят? – не поняла Кира. – Если хозяева были оборотнями, стали бы они украшать свой дом серебряными вещами?

– Зато красивые, – заметил Максим. – Может, Аграфене они просто понравились.

Пока Кира разглядывала канделябры, Максим вытянул с полки одну из старинных книг. Его внимание привлекла вполне современная яркая закладка. Значит, кто-то недавно брал эту книгу!

Максим раскрыл её в заложенном месте и прочитал первое, на что упал взгляд:

– «Славянский гороскоп животных. Притаившийся лют!» Это ещё кто?

– Речь идёт о волке, – подсказал Игорь. – У наших предков-славян в древние времена существовал свой особый гороскоп. В нём каждый год посвящён отдельному животному. Славяне верили, что эти тотемные животные влияют на судьбу человека и могут управлять событиями его жизни.

– Если смотреть годы рождения, то ты сам притаившийся лют, – хихикнула Кира, заглянув в книгу. – Родился в год волка.

– Правда? – удивился Игорь. – Не знал.

– Давайте поторопимся, чтобы Вадим Жуков нас не обошёл, – сказал Максим. – Так хочется утереть нос этому балбесу!

– Мы здесь не ради победы в квесте, – повернулся к нему Игорь. – Забыл? Мы хотели разузнать побольше о местных оборотнях. Только поэтому я и согласился участвовать в поисках. Обруч царицы оборотней! Уже предвкушаю, какой отличный сюжет получится!

– Но утереть нос Вадиму тоже очень приятно, – заметила Кира.

С этим Игорь не стал спорить.

На стене библиотеки между двумя витражными окнами висела старинная карта местности, вставленная в тёмную деревянную рамку. Карта была очень похожа на ту, что дала им Тамара. Скорее всего, именно с неё организаторы квеста и сделали копию, только менее подробную.

Максим и Игорь, заинтересовавшись, начали сравнивать её со своим вариантом, но тут Кира обнаружила на одной из полок красивую старинную шкатулку. Заглянув внутрь, она увидела колоду потёртых гадальных карт Таро.

– Какая красота! – восхищённо воскликнула девочка, перебирая старинные карты. – Посмотрите, они же вручную нарисованы! Не только с лицевой стороны, но и с обратной – рубашки!

Игорь и Максим подошли ближе. И правда, рубашки карт были нарисованы от руки, причём все разные. На некоторых неизвестный художник изобразил деревья и какие-то строения.

– Погодите… – задумался Максим. – Это же фрагменты карты, которая висит на стене!

– Точно, – подхватил Игорь. – Если перевернуть все карты рубашками вверх, а потом разложить в определённом порядке, то получится карта окрестностей Зверозубова! Это неспроста…

– Так это и есть подсказка, о которой говорила Аграфена, – прошептала Кира. – А ну, давайте все вместе…

И Князевы принялись аккуратно раскладывать карты на журнальном столике, словно детали пазла, собирая карту местности. При этом они то и дело сверялись с образцом, висящим между окнами.

– Одной карты не хватает, – деловито сообщила Кира. – Их должно быть семьдесят восемь. Двадцать две карты старших арканов и пятьдесят шесть карт младших. А тут только семьдесят семь.

Она быстро просмотрела все карты с лицевой стороны.

– Ну конечно. Не хватает карты Луны!

– Луны? Кто бы сомневался, – хмыкнул Игорь. – Оборотни ведь зависят от фаз Луны… А ты откуда столько знаешь о гадальных картах?

– Все нормальные девочки этим увлекаются, пока мальчишки занимаются разными глупостями.

Наконец картинка сложилась полностью. Не хватало только карты Луны в её верхней части. Ребята в очередной раз сравнили пазл на столе с оригиналом на стене – там на месте отсутствующей детали была нарисована небольшая часовня, стоящая на берегу болотца.

– Ещё одна подсказка! – догадался Игорь. – Именно туда нам и нужно.

Максим сфотографировал схему на телефон, затем Кира сложила все карты в шкатулку и поставила её на прежнее место.

– Для конкурентов. Чтобы все были в равных условиях, – пояснила она.

– Справедливо, – одобрил Максим.

В этот момент, заглушив музыку, доносящуюся из банкетного зала, до Князевых донёсся странный звук. Первой насторожилась Кира. Затем напряжённо прислушался Максим.

– Похоже на волчий вой, – сказал он.

– Точно, – согласилась Кира. – А я-то думаю, что это напоминает?

– Но откуда он? – Игорь огляделся по сторонам. – Можно подумать, воют прямо в доме!

– Кажется, оттуда. – Максим указал на небольшое оконце под самым потолком, закрытое металлической, потемневшей от времени решёткой.

– Вентиляция? – прищурилась Кира. – Это что же, волки прямо по дому разгуливают?

– Думаю, воют всё же в каком-то другом месте, – ответил Игорь. – А сюда лишь отголоски долетают.

– Может, из подземелья? – предположил Максим. – Интересно, здесь есть подземелье? Во всех старинных домах обязательно бывают подвалы!

– Честно говоря, как-то неохота узнавать, – хмуро произнёс Игорь и посветил фонариком телефона на витражное окно.

Мозаика из разноцветного стекла изображала сцену боя мужчины в старинном костюме с волком. Зверь был размером почти со своего противника. Над соперниками сияла большая круглая луна красного цвета.

– Ого, – присвистнула Кира. – Луна прямо как сейчас!

– Наверное, поместье назвали в честь этого сражения, – предположил Максим.

– Наверное, – почесал в затылке Игорь и подошёл к окну.

В этот момент витраж разлетелся вдребезги. В следующий миг в разбитое окно просунулась здоровенная мохнатая серая лапа, схватила Игоря за шиворот и легко, как игрушку, выдернула его наружу. Кира и Максим одновременно завопили от страха, потом переглянулись.

Страшно, нестрашно, а старшего брата выручать надо. Максим перемахнул через подоконник. Кира, схватив один из серебряных канделябров, прыгнула следом за ним.

Выпрыгнув в окно, Кира и Максим оказались на заднем дворе. Вокруг темнел сад, густо заросший высокой травой и кустарником. Близнецы кинулись на шум и почти сразу выбежали на большую поляну. Посреди неё стоял растерянный Игорь, а над ним угрожающе нависал огромный серый волчище, размером с упитанного пони.

– Вот чёрт! – потрясённо выдохнула Кира.

– Наверное, это были последние слова Красной Шапочки, – пролепетал Максим.

И тут волк прыгнул на Игоря. Причём двигался он на задних лапах, а передними пытался схватить свою жертву. Странное существо было наполовину волком, наполовину человеком. Самый настоящий оборотень!

Игорь отпрыгнул в сторону, и оборотень с размаху врезался в крепкую берёзу. Чудище помедлило, повело мохнатой башкой и, заметив близнецов, рванулось к ним. Но тут Игорь кинулся на монстра и сшиб его с ног.

– А ну, проваливай отсюда! – во всё горло заорала Кира, замахнувшись канделябром. – Видал серебро? Настоящее, не из Тайваня! Сейчас как дам больно!

Оборотень уставился на младших Князевых жёлтыми светящимися глазами, словно хотел их загипнотизировать. Но близнецов уже было не остановить. Они бросились на монстра, визжа и вопя, размахивая канделябром и кулаками.

Чудище заметно вздрогнуло и с удивительной скоростью скрылось в ближайших кустах. Видимо, испугалось настоящего серебра. Послышался удаляющийся топот и треск веток, потом всё стихло. Князевы с облегчением выдохнули.

– Ты цел? – подскочила Кира к брату.

– Нет, – покачал головой тот. – Кажется, эта тварь укусила меня за руку.

Близнецы вытаращили глаза.

– Тогда тебе срочно надо к врачу, – разволновался Максим. – А иначе начнёшь превращаться в волка!

– И тогда точно получишь от меня канделябром, – пообещала Кира.

– Врачей тут нет, – поморщился от боли Игорь. – К тому же что сделает доктор? Поставит мне прививку от оборотничества?

– Ну хотя бы от бешенства, – со знанием дела сказала Кира. – У меня одноклассницу на улице собака укусила, так в неё влили почти полведра сыворотки от бешенства. Она от одного этого едва не взбесилась.

– Будем надеяться, что пронесёт, – вздохнул Игорь. – А где мой рюкзак? Крови почти нет, к счастью, но всё равно нужно обработать рану.

Он показал близнецам большую ссадину на правом предплечье. Но рюкзаки остались в библиотеке, а окна были расположены слишком высоко, чтобы залезть обратно через них, поэтому пришлось обойти весь особняк.

При виде встрёпанных Князевых Клава, Аркадий и гости удивлённо вскинули головы.

– Что с вами случилось? – спросил Аркадий.

– На нашего брата только что напал оборотень! – объявила Кира.

Иван так и замер с вилкой у рта. Дед Поликарп вздёрнул брови.

– Что? – испуганно переспросила Клава. – Это что, шутка такая?

– Я уверена, что это был кто-то из вас! – заявила Кира. – Кто из гостей недавно отлучался из зала?

– Да тут все разбрелись по поместью, – ответил Аркадий. – Даже я только что выходил в сад, но никаких оборотней там не видел. А вы хорошо рассмотрели? Может, это была бродячая собака?

– Он передвигается на двух конечностях, – сказал Максим. – Собаки так не умеют.

В этот момент в зал вошли Тамара, Вадим Жуков, а с ними ещё несколько молодых людей.

Кира окинула всех подозрительным взглядом.

– Я ещё выведу тебя на чистую воду, оборотень, – сказала она, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Берегись!

Князевы сходили за своими рюкзаками, затем Кира перевязала Игорю руку. В это время Клава Рубис подошла к старшему Князеву и слегка сжала его плечо.

– Если вы уже закончили возиться с пыльными книжками и оказанием первой помощи, пойдём прогуляемся по саду, – предложила она. – Расскажешь мне про ваш блог.

– А это обязательно? – с сомнением спросил Князев.

– Конечно! Я хочу гулять по саду и слушать комплименты.

– Я только что из сада, и мне там совсем не понравилось.

– Я с тобой пойду, – тут же возник Вадим Жуков. – И кстати, мой блог гораздо интереснее, чем его!

– Какие ещё гуляния по ночам? – строго оборвал его Аркадий Рубис. – Клавдия и без вас погуляет, но как-нибудь днём. А если в саду ещё и оборотни бегают, то…

– О каких пыльных книжках шла речь? – поспешно перебил Вадим. – Чёрт! Кладезь знаний – это же библиотека. Как я сразу не догадался? И что меня понесло на эту ёлку? Интернет там всё равно не ловится.

Тем временем Клава, на которую никто не смотрел, схватила Игоря за здоровую руку и потащила за собой. Оба скрылись за дверью. Кира и Максим, недолго думая, помчались за ними.

– Нельзя же оставлять их одних, – рассуждала Кира. – Аркадий прав. Вдруг на Игоря опять оборотень нападёт?

– Или Клава? – вставил Максим. – Думаю, это пострашнее оборотня.

Клава заметила близнецов только в саду и переменилась в лице.

– А вам тут что нужно?!

– Ну как же! – воскликнул Максим. – Мы же с тобой так и не сфотографировались.

– Ладно, давай, – нетерпеливо бросила Клава. – Может, после этого вы уберётесь куда-нибудь подальше.

Максим тут же подскочил к Клаве, радостно улыбаясь. Кира начала фотографировать их на свой телефон, а Клава принялась позировать, принимая разные эффектные позы.

– Так вы близнецы? – осведомилась она между делом. – И кто из вас главный?

– Кира, конечно, – тут же ответил Максим. – Когда-нибудь она станет криминальным воротилой, вот тогда у неё все попляшут. А я буду её правой рукой.

– Спасибо, что веришь в меня, братец, – ухмыльнулась Кира.

Тем временем Игорь с интересом озирался по сторонам. Его ноздри хищно трепетали, совсем как у дикого зверя.

– Вы чуете запахи? – радостно выдохнул он. – Сколько в саду ароматов! А я никогда прежде не замечал этого!

– Какие-то чахлые кустики, – пожала плечами Клава. – Чем они могут пахнуть? Кошками? Я привела тебя сюда вовсе не за этим! Скажи, ты хочешь сниматься со мной в новом фильме? Я могу поговорить с папашей.

– Я хочу, – мгновенно подняла руку Кира.

– И я, – поддержал Максим. – Я уже пару месяцев твой самый преданный поклонник!

Игорь по-прежнему внимательно принюхивался.

– А вас никто не спрашивал, – недовольно бросила Клава. – В этом фильме нет детских ролей. И вообще, фотосессия закончена. Не пора ли вам убраться отсюда? Идите ищите для меня волшебный обруч, а мы с Игорем пока тут погуляем!

– Но Игорь не хочет с тобой гулять, а я хочу, – и глазом не моргнул Максим. – Может, отправим их с Кирой на поиски, и ты расскажешь мне про свой новый ужастик?

– Ха! – скривилась Клава. – Хорош ухажёр, ты мне головой даже до плеча не достаёшь!

– Я могу табуретку подставить.

– Во всём поместье не найдётся такого высокого табурета!

Максим хотел обидеться, но тут рядом затрещали кусты. В следующее мгновение из чёрных зарослей высунулась огромная волчья морда с острыми ушами. Все с воплями отскочили.

– Мы здесь пропадём! – крикнула Кира. – Нас никогда не найдут! Оборотень, не ешь меня, посмотри лучше на Клаву!

– Вот тебе раз! – возмутилась Клава, отбегая подальше. – Это что за писк?

Оборотень прыгнул на Игоря, но тот вдруг схватил его за мохнатые бока, поднатужился и перебросил через себя. Монстр с воем перелетел через зелёную изгородь и тяжело грохнулся в траву.

– Ого, – уважительно протянула Кира. – Максим, напомни мне больше не выводить Игоря из себя…

– Ага, – ошалело кивнул Максим. – Но как ему это удалось?

– Уходим, пока оборотень не вернулся! – завопила Клава, рванув к дому, и близнецы, спохватившись, бросились за ней.

На их вопли из особняка выскочили Аркадий Рубис, Тамара и Иван.

– Что за крики? – взволнованно воскликнул отец Клавы. – Что опять случилось?

– А где все остальные? – тяжело дыша, спросил Максим.

– Как где? Участвуют в квесте, – ответила Тамара. – Только вы тут мечетесь туда-сюда.

– На нас опять напал оборотень, – помрачнела Кира. – Вы трое были дома, значит – вне подозрений. Но вот все остальные… Я ещё выведу их на чистую воду!

– Давно я так быстро не бегала! – Клава обессиленно рухнула на ступеньку.

– Доченька, ты в порядке? – подскочил к ней Аркадий.

– Пока нет, но скоро буду, – выдохнула Клава, бросая влюблённые взгляды на появившегося Игоря.

– А знаете, мне это нравится! – заявил вдруг Аркадий. – Прямо чувствую, что вот-вот меня осенит! Отдалённое поместье в лесу, оборотень, нападающий на гостей… Что-то в этом есть!

– Не увлекайтесь, – посоветовала ему Кира. – Накаркаете ещё.

– А вы точно уверены, что там был монстр? – нахмурился Иван. – Может, вы в темноте налетели на одно из этих чучел?

Он кивнул на статуи оборотней, украшавшие двор.

– Да мы видели его так же, как сейчас тебя видим, – возмутился Максим. – И он был очень даже живой и настоящий. Хорошо, что Игорь с ним справился. Понять бы ещё, как он это сделал… – задумчиво добавил мальчик.

Все уставились на Игоря, а тот вдруг поскрёб щёку и сказал:

– Побриться не мешало бы …

– Мне тоже, – подхватил Иван.

Кира и Максим увидели, что у обоих парней лица покрыла густая щетина, будто они не брились несколько дней. Но ещё пару часов назад оба были гладко выбриты! Близнецы с ужасом переглянулись.

В это время из дома выбежал, как сумасшедший, Вадим Жуков.

– Ага! – завопил он, едва увидев Князевых. – Теперь я всё понял! Знаю, чего вы добиваетесь!

– И чего же? – поинтересовалась Кира, с удивлением глядя на Жукова.

– Пока я лазаю по деревьям, пытаясь поймать мобильную связь, и роюсь в библиотеке, вы тут с Рубисами любезничаете? Уговариваете их снять о вас кино? Не слушайте этих жуликов, – обратился он к Аркадию. – Они ни на что не способны! А этот, – он ткнул пальцем в Игоря, у которого был очень странный отрешённый вид, – наверняка пытается охмурить вашу дочку, чтобы она выбрала его, а не меня!

– Да я не против! – расхохоталась Клава. – Пусть охмуряет.

– Никто никого охмурять не будет, – грозно заявил Аркадий.

– Да у меня и в мыслях такого не было, – вдруг заволновался Игорь.

– И зря! – Клава подбоченилась и многозначительно посмотрела на Вадима Жукова. – Может, тогда ты пригласишь меня прогуляться по ночному саду? Расскажешь о своём блоге! А то вечно где-то пропадаешь.

– А правда, – подступился к Жукову Максим. – Почему, когда на нас набрасывается монстр, тебя никогда нет поблизости? Может, ты и есть оборотень?

– О чём вы? – Вадим побледнел. – Какой ещё оборотень?

– Тот самый, который по окрестностям рыщет и сардельки у людей отнимает, – грозно буркнула Кира. – Или, может, скажешь, это не ты?

– Понятия не имею, о чём вы говорите! И вообще…

Договорить Вадим не успел. По двору пронеслась огромная серая тень, подхватила его и была такова. Вопль Жукова затих где-то в глубине сада.

Князевы да и все остальные лишились дара речи.

Только Клава пронзительно взвизгнула и вцепилась в руку отца. Аркадий крепко прижал дочь к себе, но лицо у него было не испуганное, а, скорее, приятно удивлённое.

– Хм… Значит, это не он, – подытожил Максим.

– Кажется, я сейчас в обморок упаду, – слабым голосом проговорила Тамара. – Если что, ловите…

– Вдохновение! – Аркадий радостно подпрыгнул и потряс кулаками. – Я знаю, ты уже близко!

Прошло всего несколько минут, и во двор, прихрамывая и потирая пятую точку, вошёл Вадим Жуков. Он где-то потерял свою любимую шляпу, а вся его одежда была помята, порвана и измусолена так, будто его повалил и облизал с макушки до пяток любимый пёс. Из волос Вадима торчали веточки и сухие травинки.

– Господи! – дрожащим голосом произнёс Жуков. – В жизни ничего страшнее не видел, а ведь я не в одном склепе побывал, когда снимал ролики для блога… Я хочу уехать отсюда – и немедленно!

– Ночью по лесу ехать очень опасно, – сказала Тамара. – Можно только утром, когда рассветёт.

– Это ещё почему? – спросил Вадим.

– Ты же видел эту зверюгу?! – взвизгнула Клава. – А если их в лесу целая стая бегает?

Словно в подтверждение её слов, далеко в лесу раздался истошный волчий вой.

А Кире и Максиму снова показалось, что в доме тоже воют, но никто, кроме них, не обратил на это внимания.

– Точно, – буркнул Вадим и поёжился. – Об этом я как-то не подумал. Но тварь меня укусила! А если я теперь тоже превращаться начну?

– Тогда вам лучше поскорее найти волшебный обруч, – посоветовала ему Тамара. – В летописи сказано, что этот обруч не только превращает человека в волка, но и возвращает волку облик человека! Конечно, если провести соответствующий ритуал… И сегодня – самое подходящее для этого время.

Тамара указала на багровую луну, сияющую над крышей старинного особняка.

– В эти сказки я не верю, – фыркнул Вадим.

– Зато скоро поверишь в оборотней, – сказала Кира.

– Это правда, – мрачно кивнул Жуков. – Ну… зато какой захватывающий сюжет для моего блога получится! Кстати… мне пришла отличная идея!

– Тебе помощь не требуется? – спросил у Жукова Аркадий Рубис. – Посмотри, на кого ты похож!

– И не такое выдерживал! Обо мне не беспокойтесь. Я ещё покажу этим Князевым, как искать пропавшие артефакты!

Вадим бросил на Князевых торжествующий взгляд, после чего торопливо скрылся в доме.

– Нам тоже пора продолжить поиски, – сказал Игорь близнецам. – И давайте поторопимся. Что-то мне нехорошо…

– И мне, – признался Иван. – Наверное, съел что-то не то. Чем вы нас накормили?

Аркадий, Тамара и Клава с опаской уставились на небритого водителя. Но Князевы, не оглядываясь, поспешили прочь со двора.

– Ты швырнул оборотня через забор, как будто он ничего не весит! Откуда у тебя такая силища? – спросила Кира старшего брата, когда они брели по ночному лесу, освещая себе путь фонариками телефонов.

– Сдаётся мне, со мной что-то происходит, – чуть слышно буркнул Игорь. – Думаю, и с Иваном тоже. Видели, как он изменился?

– У него глаза пожелтели, – вспомнила Кира. – И эта щетина на лице…

– Почти как у меня. – Игорь повернулся к близнецам, и его глаза сверкнули жёлтым светом.

Кира и Максим испуганно охнули.

– Трудно в это поверить… Но, кажется, я превращаюсь. – Брат показал близнецам правую руку, на которой выступила короткая жёсткая шерсть. Мало того, ногти превратились в короткие острые когти.

Близнецы изумлённо переглянулись, а затем принялись фотографировать когтистую руку на камеры.

– Проклятая луна! – Игорь взглянул на багровый диск в тёмном небе. – Мне кажется, в её свете превращение только ускоряется. Ну что ж, мы же хотели снять сюжет об оборотнях. Теперь я смогу рассказать всем о своём личном опыте!

– А вдруг ты полностью превратишься в волка? – испуганно спросил Максим. – Что нам тогда делать?

– Если начну кидаться на людей, постарайтесь удрать от меня подальше! Но пока я себя вполне контролирую. Попытаемся найти обруч Аграфены; может, его волшебная сила и правда поможет.

Князевы осторожно пробирались сквозь лесные заросли, красноватые в свете багровой луны. Они то и дело сверялись с картой и освещали себе дорогу фонариками. Было очень тихо, только иногда ветки хрустели под ногами. Кира снимала всё происходящее, стараясь держаться подальше от Игоря. Так, на всякий случай.

Наконец они вышли к лесному болотцу, на берегу которого стояла невысокая деревянная часовня.

– В точности как указано на карте, – сказал Максим.

Старинная часовня покосилась и словно вросла в землю. Кире она напомнила гриб, который вылез из почвы только наполовину.

Дверь часовни была заперта, но стоило Игорю толкнуть посильнее – и она с треском распахнулась. В узкой тёмной комнатке было пусто, но у дальней стены располагался небольшой каменный постамент. Князевы внимательно осмотрели пол и стены, простукивая всё костяшками пальцев, изучили каждую ветхую доску часовни и сошлись у постамента.

– Смотрите! – Кира указала на стену прямо над ним.

К потемневшей от времени стене была приклеена карта Таро с изображением луны.

– Мы на верном пути, – обрадовалась девочка. – Но как нам вскрыть тайник?

– Наверное, нужно куда-нибудь сдвинуть постамент, – предположил Максим. – Потому что здесь больше негде устроить тайник.

Игорь упёрся в постамент двумя руками и поднатужился. Близнецы навалились слева и справа. И постамент со скрежетом отъехал в сторону.

Однако под ним ничего не оказалось. А вот на стене за сдвинутым постаментом обнаружился большой тёмный квадрат. Максим постучал по нему – получилось звонко, будто за стеной в этом месте была пустота.

– Ага! – Максим нажал на середину тёмного квадрата.

Часть деревянной панели тут же ушла внутрь, со стены посыпались пыль и труха. Из образовавшегося квадратного отверстия пахнуло сыростью и плесенью.

– Вот и тайник! – восторженно констатировала Кира. – Кто первый? Я за тобой!

– Похоже, эту дверь давно не открывали, – сказал Игорь, а затем наклонился и бесстрашно полез в тёмный квадратный проём. – Давайте поосторожнее, а то мало ли что.

– Например, старший брат нападёт, а я забыла серебряный канделябр в поместье, – посетовала Кира.

Близнецы двинулись за Игорем, который на полусогнутых ногах пробирался вперёд по тёмному проходу, ежеминутно стукаясь макушкой о толстые деревянные балки. Стены тайного коридора были обшиты досками, тёмными и сырыми. С потолка свисали длинные корни, по которым бегали невидимые в темноте насекомые, поэтому Кира старалась не смотреть наверх.

Через несколько метров подземный ход резко пошёл вниз, затем сделал поворот, и вскоре Князевы оказались в квадратной комнате с высоким потолком. Здесь уже можно было не пригибаться, и Игорь с облегчением распрямил спину.

Но и в этой комнате было пусто, а в её дальней стене имелся проём, за которым начиналась узкая лестница, ведущая наверх.

Князевы начали аккуратно взбираться по лестнице, отметив, что стены здесь гораздо суше, да и воздух не такой затхлый. Верхняя ступенька привела Игоря, Киру и Максима к низкой деревянной двери без замка.

– Надеюсь, никаких ловушек нас там не поджидает? – пробормотал Максим.

– У наших предков не принято было устраивать смертельные ловушки во всяких подземельях и гробницах, – ответил Игорь. – По крайней мере, хочется на это надеяться.

– Да уж. А то кто знает, может, эта Аграфена была той ещё фантазёркой? – ухмыльнулась Кира. – Шаг в сторону, и полетят в нас древние ножи и сковородки!

– Ну что, готовы? – спросил Игорь у близнецов.

– Нет, – буркнул Максим.

– Хорошо. – Игорь протянул руку и дёрнул дверь на себя.

Она со скрежетом отворилась, и Князевы замерли, прислушиваясь. Изнутри не раздавалось ни звука.

Немного осмелев, они шагнули вперёд и тут же завопили от ужаса, поскольку навстречу им устремилась огромная стая летучих мышей. Крылатые твари носились по подземелью, пронзительно вереща, врезаясь в стены, Князевых и друг в друга, но постепенно вылетали наружу сквозь распахнутую дверь и растворялись в ночи.

Кира, Игорь и Максим чуть ли не кубарем скатились с лестницы, стараясь защитить лица от острых когтей и зубов.

Наконец тёмная лавина иссякла, мыши улетели, и Князевы перевели дух.

– Мамочки! – выдохнула Кира, вытирая со лба холодный пот. – Кстати, наша мама, которая терпеть не может летучих мышей, с ума сошла бы от такого нападения.

– Она сошла бы с ума, узнав, во что мы опять вляпались, – со знанием дела заявил Максим.

– Скоро узнает, – сказала Кира. – Я всё снимаю на видео. Надеюсь, камера не разбита…

Проверив оборудование и убедившись, что камеры не пострадали, Князевы снова поднялись по лестнице и оказались в просторной пещере с высоким сводчатым потолком.

– Здесь абсолютно сухо, – заметил Максим.

– Потому что мы находимся над уровнем земли. По-моему, пещера расположена внутри одного из здешних холмов, – предположил Игорь, освещая фонариком сухие каменные стены.

С потолка свисали толстые каменные сталактиты, среди которых и устроили себе логово летучие мыши. На полу лежали остатки давно истлевшего ковра, покрытого пылью и вековым мусором. А в дальнем конце пещеры на каменном возвышении стоял деревянный сундук, обитый толстыми полосами железа.

Кира деловито снимала на видеокамеру, как братья подошли к сундуку, затем Игорь с опаской приподнял крышку и тут же отскочил в сторону. Но изнутри никто не выпрыгнул и не вылетел, и Князевы с облегчением выдохнули.

Зато в сундуке лежал свёрток из плотной тёмной ткани. Развернув его, Князевы увидели красивый старинный обруч с зубцами, украшенный сверкающими камнями.

– Это он! – восторженно воскликнула Кира. – Обруч Аграфены!

– Можно сказать, корона царицы оборотней, – согласился Максим.

Игорь аккуратно извлёк обруч из сундука и медленно, вдумчиво покрутил его перед объективом видеокамеры.

Головное украшение было довольно тяжёлым, но очень красивым и изящным и, кроме того, сплошь усыпано разноцветными драгоценными камнями всех форм и размеров.

– Надевай скорее, если хочешь вылечиться, – потребовала Кира.

– Думаешь, сработает? – неуверенно произнёс Игорь.

– Попытка не пытка!

– Мне кажется, всё не так просто. Тамара упоминала, что нужно провести ритуал. Но главное, что обруч теперь у нас, – сказал Игорь, снова заворачивая украшение в ткань. – Самое время вернуться в «Багровую луну».

– Надеюсь, летучие мыши не поджидают нас на лестнице, – пробормотал Максим, нервно оглядываясь по сторонам.

– Вот сейчас и узнаем, – хмыкнул Игорь.

Его смешок напоминал волчье рычание.

Кира и Максим испуганно переглянулись, а затем незаметно отодвинулись подальше от старшего брата.

К счастью, летучих мышей на лестнице не оказалось. Видимо, они улетели в лес или подыскали себе другие укромные уголки в подземелье. Зато охотников за мифами поджидал кое-кто другой. Едва Князевы выбрались из заброшенной часовни, как перед ними, словно из-под земли, вырос Вадим Жуков.

– Правильно я всё рассчитал, – злобно процедил он, жадно уставившись на свёрток в руках Игоря. – Нашли, что ли?

– Ты же вроде в библиотеку ушёл? – удивился Максим.

– Это я только сделал вид. А сам потихоньку отправился за вами. Я сразу догадался, что вы нашли подсказки, о которых никому не сказали.

– А почему мы должны с кем-то делиться подсказками? – возмутилась Кира. – Победитель бывает только один! А у тебя своя голова на плечах имеется.

– Верно, – осклабился Вадим, и его глаза вдруг сверкнули жёлтым огнём. – Поэтому гоните сюда обруч, если не хотите лишиться собственных голов!

– И он тоже! – потрясённо воскликнул Максим. – Его укусили!

– Но при этом я никогда не чувствовал себя лучше, – признался Вадим. – Гоните обруч!

– С ума сошёл? – прорычал Игорь. – Так нечестно! Раньше ты таким не был.

– Да ладно, он всегда таким был, – хмуро пробурчал Максим.

– Я понял, что правда всегда на стороне того, кто сильнее, – заявил Жуков.

– Ты один, а нас трое, – бесстрашно ответила ему Кира.

– Но с недавних пор я заметил в себе кое-что новое… Пришла пора и вам это показать!

Вадим захохотал, но его смех перешёл в громкое волчье рычание. В свете багровой луны фигура конкурента начала увеличиваться в размерах. Кости затрещали под кожей, одежда начала расползаться и рваться на плечах, которые становились всё шире. Лицо Вадима вытянулось вперёд, превращаясь в волчью морду, а уши заострились.

Через пару минут перед изумлёнными Князевыми стоял самый настоящий оборотень на двух ногах. Где-то вдали в лесу прозвучал громкий волчий вой.

– Отдавайте обруч, – яростно прорычал Вадим. – А то хуже будет!

В этот момент Кира и Максим услышали рядом похожий треск. Обернувшись, они увидели, что Игорь тоже превратился в полуволка.

– Мамочка! – пискнула Кира. – Теперь их двое!

– Хуже будет тебе, если сейчас же не уберёшься с дороги, – прорычал Игорь. – Макс, подержи!

Он сунул свёрток с обручем ошеломлённому брату и шагнул вперёд.

Вадим зарычал и бросился на Игоря. Оборотни вцепились один в другого и с утробным рычанием покатились по земле.

Кира и Максим испуганно переглянулись.

– А нам что делать?

– Бежать! – рявкнул Игорь и мощным ударом отшвырнул Вадима в сторону.

Близнецы сломя голову бросились к поместью.

Вадим огромными прыжками рванул за ними, а Игорь помчался следом, пытаясь задержать Жукова. На бегу оборотни дрались и грызлись, отталкивали друг друга, издавая громкое жуткое рычание, и от этого Кира и Максим летели как на крыльях.

– Кому сказал, отстань от близнецов! – Игорь схватил Вадима сзади за воротник и швырнул на тонкую берёзу.

Тяжёлый Вадим, рухнув на деревце, сломал его у самого корня, но тут же вскочил и продолжил погоню.

– Не отстану! – рявкнул он. – Вы слишком умные, а это вредно для здоровья! Мой блог всё равно лучше! Про меня снимут фильм, весь мир обо мне узнает!

– Только это тебя сейчас и волнует?

– А что ещё меня должно волновать?

– То, что мы навсегда можем остаться оборотнями!

Игорь сгрёб Жукова за шкирку и перебросил назад через голову. Вадим брякнулся на крепкую ограду поместья и легко повалил её. Но Кира и Максим уже вбежали во двор, взлетели по ступеням и ворвались в дом.

В банкетном зале полным ходом шла вечеринка. Большинство звёздных гостей давно вернулись за стол, забыв про квест. Молодых артистов и певцов больше интересовали угощение и танцы, а журналисты с удовольствием фотографировали их для своих будущих статей. Тамара, дед Поликарп, Иван и семейка Рубисов тоже сидели за столом.

Первыми в зал пулей влетели близнецы. Следом ввалились два дерущихся оборотня. При виде их все так и застыли.

– Обруч у нас! – крикнул Максим, подняв свёрток над головой.

В этот момент Вадим отшвырнул Игоря в сторону и бросился к близнецам. Но Иван, выскочив из-за стола, ринулся ему наперерез, на ходу превращаясь в волка.

– Их уже трое! – в ужасе пискнула Кира.

Некоторые гости завопили от страха, а другие начали снимать происходящее на телефоны.

– Не тронь их! – прорычал Иван и так наподдал Вадиму, что тот кубарем откатился к стене.

– Это мой обруч! – рыкнул Жуков.

– Самое главное, что он здесь, – сказал вдруг дед Поликарп.

Он подошёл к стене и нажал на кнопку, незаметную на пёстрых обоях.

Послышалось громкое лязганье, на всех окнах и дверях банкетного зала мгновенно появились толстые железные решётки. Теперь никто не смог бы войти или выйти отсюда.

Гости возмущённо загалдели.

Игорь, Вадим и Иван прекратили драться и насторожённо замерли, сверкая жёлтыми глазищами и угрожающе порыкивая. На их острые белоснежные клыки невозможно было смотреть без страха.

– Что происходит? – удивился Аркадий Рубис, с профессиональным интересом рассматривая решётки.

– То, что и было задумано с самого начала, – ухмыльнулся дед Поликарп, и во рту у него блеснули длинные волчьи клыки. – Как хорошо, что у нас всё получилось!

– Именно, – удовлетворённо кивнула Тамара, снимая круглые очки. Её глаза теперь тоже отливали жёлтым светом.

– Оборотни! – испуганно заверещала Клава. – Помогите!

– Так это вы? – изумилась Кира. – Вы обратили этих троих в оборотней?

– А то кто же? – довольно сказал дед Поликарп, подбоченившись. – По очереди действовали, чтобы никто ни о чём не догадался. Сначала Тамарка Ваньку цапнула… С первого раза не получилось, а ведь она тогда даже старушкой переоделась, чтобы он в лесу притормозил… Но потом он вас сюда привёз, тут-то Тамара его и хватанула! А потом Игоря вашего на зубок попробовала. Ну а после я Вадима подкараулил. Правда, сперва чуть снова на Игоря не напал… Уж извини, не разглядел в темноте, зрение уже не то. А он меня с такой силой через забор швырнул – думал, костей не соберу! И вот они, готовенькие, сразу три мохнатых красавца!

Новоявленные оборотни слушали, вытаращив глаза и разинув рты от изумления.

– Мы тут возле Зверозубова испокон веков живём, – продолжал дед Поликарп. – Весь наш род – потомственные оборотни. А Тамара – моя младшая дочка!

– Так «Багровая луна» – это ваше родовое поместье? – глухо спросил Игорь.

– Конечно!

– А зачем вы его продали Аркадию?

– Ничего подобного, – возмутился старик. – Не продали, а сдали в аренду для вечеринки.

– Но я думала… – удивилась Кира.

– Это правда, – подтвердил Аркадий. – Я ни за что не купил бы эти графские развалины. Но вот приехать сюда за творческим вдохновением – другое дело! А Поликарп Евстигнеевич сначала деньги за аренду взял, а уж потом вызвался помочь нам праздник организовать.

– А мы думали, он ваш работник, – признался Максим.

– Вот ещё! Стал бы я нанимать такого неумёху.

– Да я и сам к такому, как вы, никогда работать не пошёл бы, – оскорбился дед Поликарп. – Мы, оборотни, народ гордый! Нас тут веками все боялись и уважали. Но вот возникла одна проблемка, пришлось её решать. Вот так вы все здесь и оказались. Это моя младшенькая всё придумала! Она та ещё выдумщица.

– Что за проблемка? – спросил Игорь.

– Старшая дочка моя, Устинья… Жили мы, не тужили… Но, став совершеннолетней, она превратилась однажды в волчицу, а обратно уже не смогла! Так и осталась в зверином обличье. Такое иногда случается у оборотней. Но как-то ведь нужно девчонке помочь?

И тут мы с Тамаркой вспомнили об обруче прабабки Аграфены, который может не только обратить молодожёнов в волков, но и волков – в людей, если всё правильно сделать. Нужно было лишь найти молодого оборотня, который согласится жениться на Устинье. Сразу после свадебного поцелуя они станут людьми! Только у нас в деревне нет молодых оборотней, одни старики остались. Вот и решил я пару-тройку парней со стороны обратить. Обычно это долгий процесс, но если человек рождён под знаком притаившегося люта, обращение происходит в считаные часы. Аграфена выходила замуж, когда в небе стояла багровая луна. Вот мы и выбрали такую же ночь.

А тут, на нашу удачу, Рубисы объявились. Тамара сама им позвонила, предложила провести интересный квест в день рождения, они и согласились. Мы подготовили особняк для вечеринки, а затем Тамара помогла составить список гостей. Хорошо ещё, что вы, блогеры, не скрываете даты своего рождения. А мы на ваши блоги давно подписаны, с удовольствием их смотрим. Правда, для этого приходится на гору подниматься, с интернетом-то здесь беда. Ну ничего, справляемся. И всегда со всеми трудностями справлялись. В результате сейчас у нас есть целых три притаившихся люта! Два блогера и водитель Иван. Ну ты, Иван, совершенно случайно под руку подвернулся.

– А меня ты как вычислил? – удивлённо спросил Иван. – Я ведь блогов не веду.

– Когда ты пришёл устраиваться к нам водителем, кроме тебя, там ещё несколько кандидатов было, – объяснил старик. – Начальник гаража – мой давнишний приятель, и пока он ваши анкеты читал, я рядом сидел. Очень удачно в гости заглянул. Приметил твою дату рождения – а она для наших планов идеально подходит, ну и наврал ему с три короба, мол, хорошо тебя знаю, и ты отличный работник. Он тебя и взял, а затем к нам в Зверозубово отправил. Как видишь, у нас всё схвачено!

– Ах ты, старый… – разозлился Иван, сжимая кулаки. – Да я тебе сейчас…

– Довольно! – рявкнул дед Поликарп так, что все гости присели от страха.

Три оборотня – Игорь, Иван и Вадим – растерянно переглянулись.

– Вечеринка, квест, обещанная награда… – протянула Кира. – Так это всё была одна сплошная куча вранья?

– Да! Как вам не стыдно? – подхватил Максим.

– Нам можно, мы же оборотни, – рассмеялась Тамара, сверкая острыми клыками.

– И как нам теперь обратно превратиться? – воскликнул Вадим.

– Тут дело такое, – снова принялся объяснять Поликарп. – Если с моей дочки после поцелуя колдовство снимется, то и вы вылечитесь. Обруч древнюю магию вспять повернёт. Мы про это в летописи прочитали. Сильная магия вырвется на свободу и очистит вашу кровь. Ну а сразу троих мы обратили на всякий случай. Должен же хоть один из вас справиться с колдовством.

– Значит, чтобы вылечиться, нужно поцеловать твою дочку? – уточнил Вадим.

– И жениться на ней под багровой луной, – напомнила им Тамара.

– Так я про то и толкую! – раздражённо бросил Поликарп. – Пора бы поторопиться, пока утро не настало.

Небо над стеклянной крышей банкетного зала начинало постепенно светлеть, но огромная красная луна была ещё хорошо видна.

– А вы, дорогие гости, – обратился Поликарп к Клаве, Аркадию и остальным присутствующим, – можете наблюдать. Сбежать не получится, решётки у нас очень крепкие. Если всё сложится как надо, милости просим на праздничный пир. А не сложится, станете угощением на чужом пиру. Устинья моя уже несколько дней взаперти сидит. Жуть до чего голодная!

– Погодите, – заволновался Максим. – Так это она где-то в особняке завывает?

– А то кто же, – расхохотался Поликарп. – Слышали её?

– Ещё бы, – помрачнела Кира.

– Пришлось запереть бедняжку, чтобы не покусала гостей раньше времени, – сочувственно улыбнулась Тамара. – Она себя в зверином обличье плохо контролирует. Но сейчас самое время выпустить её на волю. У нас уже и к обряду всё готово!

Дед Поликарп подскочил к диджейскому пульту и включил музыку. В банкетном зале загремела торжественная мелодия. Тамара распахнула двери, ведущие в соседнюю комнату.

Под музыку в зал на задних лапах вошла волчица в свадебном платье из белых кружев и в длинной фате. Она нервно теребила в лапах букетик ромашек. Рубисы потрясённо ахнули. А трое молодых оборотней с ужасом уставились на невесту.

– Да-а, – протянула Кира. – Такое не каждый день увидишь.

– Ну, молодёжь, кто первый? – нетерпеливо прорычал дед Поликарп, поглядывая на багровую луну. – Спасайте девчонку, пока время не вышло!

Тамара подошла к Максиму и взяла у него обруч Аграфены.

– Ну и страшила! – выдохнул Вадим. – Нет, лучше уж я оборотнем останусь, чем целовать это чучело.

Игорь тоже без восторга смотрел на застывшую посреди зала невесту. Наконец он перевёл взгляд на близнецов, будто собираясь с духом, но в этот момент стоявший рядом с ним Иван пожал мохнатыми плечами.

– Мне терять нечего, – сказал он и шагнул к Устинье. – Надо жениться, значит, надо.

Иван подошёл к Устинье и заглянул ей в глаза, сверкавшие в свете багровой луны. Дед Поликарп проворно встал между ними.

– Готов ли ты взять девицу Устинью в законные жёны? – спросил он. – Только глянь, какая красотка! Вся в меня.

Близнецы захихикали, но Тамара строго зыркнула на них, и они мигом присмирели.

Старик Поликарп надел обруч на голову старшей дочери, а Иван кивнул:

– Готов.

– А ты, дорогая моя Устинья, готова ли взять Ивана себе в мужья?

– Красавчик, – одобрительно прорычала волчица. – Готова!

– Тогда объявляю вас мужем и женой, – махнул рукой старик Поликарп. – Давайте уже целуйтесь, пока солнце не взошло.

Кира подошла ближе с видеокамерой в руках.

Вадим и Игорь тоже приблизились, а Иван, закрыв глаза, чмокнул Устинью прямо в огромный мокрый нос.

Невеста содрогнулась, будто её ударило током. От обруча на её голове разлилось яркое голубое сияние, напоминающее лунный свет, оно окутало молодых и стоявших рядом Игоря и Вадима.

Дед Поликарп и Тамара заблаговременно метнулись подальше от сияния и оттащили близнецов.

– Ни к чему вам под волшебный свет попадать, – шепнула Кире и Максиму Тамара. – Оно же как… у одних отбирает, а другим даёт и согласия не спрашивает!

В центре банкетного зала полыхнула ослепительная вспышка и сразу потухла. В свете занимающейся зари перед Иваном и гостями возникла красивая молодая девушка с длинными золотистыми волосами. Свадебное платье, сшитое по фигуре оборотня, теперь стало ей сильно велико и повисло мешком. А сам Иван снова выглядел обычным парнем, правда, в немного растянутой и порванной одежде.

Вадим и Игорь тоже стали такими, как всегда.

– Какая ты красавица! – радостно воскликнул Иван, посмотрев на Устинью. – А я – молодец!

– Вот же гадство, – с досадой прошипел Вадим Жуков. – С такой и я не прочь поцеловаться!

– Ура! – закричал дед Поликарп. – Получилось!

Он бросился к Устинье и принялся обнимать старшую дочку, а затем обнял Ивана. Тамара сняла обруч с головы Устиньи и тоже крепко обняла сестру.

– Ну спасибо, дорогой зятёк! – радостно приговаривал дед Поликарп. – Вот удружил! Порадовал старика!

– Но ведь этот брак не оформлен официально… – недовольно протянул Вадим. – А значит, не имеет никакой юридической силы.

– Попозже оформят, если захотят, – отмахнулся дед Поликарп. – Вы только скажите, молодёжь, и я всё сделаю, чтобы свадьба была по высшему разряду!

– Тогда с нашей стороны лучше никого не приглашать, – чуть слышно пробормотала Тамара. – Родственнички у нас те ещё…

– Я вам, дорогие молодожёны, три мешка золота в приданое дам, а потом и всё это поместье на вас перепишу, – добавил старичок.

– Не всё, а половину, – одёрнула его Тамара. – Про меня-то не забывай.

– А что, – улыбнулся Иван сияющей Устинье. – Если невеста не против оформить всё официально, то и я возражать не буду!

– Чёрт! – взвыл от зависти Вадим. – Ему ещё и золото с поместьем? Да чем же я думал?

– Есть у меня одна догадка на этот счёт, – насмешливо сказала Кира. – Только не буду говорить вслух…

– Да, Жуков, на этот раз ты перехитрил сам себя, – хмыкнул Максим.

Клава ехидно хихикнула.

– А мы-то расколдовались? – с опаской спросил Игорь, разглядывая свои руки. – Когти вроде исчезли…

Дед Поликарп подошёл к нему и по-звериному принюхался.

– Расколдовались, – уверенно заявил он. – Волчьего духа больше не чувствую!

– Ура! – крикнули Кира и Максим, а затем бросились обнимать обрадованного старшего брата.

Игорь облегчённо выдохнул.

– Ну а теперь за праздничный стол, – весело скомандовал Аркадий Рубис и громко хлопнул в ладоши. – Надо же, планировали день рождения, а попали на свадьбу!

Над тёмным лесом медленно вставало солнце. Его яркие лучи залили светом двор «Багровой луны», проникли во все окна старинного особняка, уже не закрытые чугунными решётками. Вернувшись за стол, гости расслабились и заметно повеселели, только Клава Рубис сидела обиженная.

– Обещали мне волшебный обруч в подарок, а оказалось, что всё – враньё! – ворчала она. – Испортили мне праздник!

– Если хочешь, можешь его забрать, – предложила Тамара. – Только за последствия я не ручаюсь.

– Хочешь сказать, что я превращусь в волчицу? – побледнела Клава. – Нет уж, спасибо! Обойдусь как-нибудь без такого подарочка.

– Люблю, когда всё хорошо заканчивается, – признался Максим.

– И я люблю, – хриплым с непривычки голосом сказала Устинья, сидевшая за столом рядом с Иваном.

– Какая интересная история вышла, – задумчиво произнёс Аркадий Рубис. – Она ляжет в основу сценария моего нового фильма. Или нет, сериала! И я обязательно упомяну в нём ваш блог «Охотники за мифами»! Вы нам очень помогли, ребята. А Устинья и правда красавица, да ещё и в волка способна превращаться. Если взять её на главную роль, можно здорово сэкономить на спецэффектах!

– Она больше неспособна, – с некоторым сожалением сказал дед Поликарп. – Её ведь расколдовали. Теперь моя дочка – обычный человек.

– Правда? – удивилась Кира. – Не жаль тебе было лишиться таких удивительных способностей?

– Нет, – покачала головой Устинья. – Как хорошо, что вы обруч Аграфены отыскали. Без вас мы бы не справились, а мне так надоело каждое полнолуние бегать по лесам и пугать людей.

– А мне вот нисколько не надоело, – с улыбкой сказала Тамара. – Так что, если будете кино про оборотней снимать, обращайтесь. Точно на спецэффектах сэкономите.

– Я сделаю вас настоящей звездой! – обрадовался Аркадий.

– Никогда не пробовала сниматься в кино, – призналась Тамара. – Вдруг я стану звездой?

– Конечно станете, я уверен! – заявил ей Аркадий.

– Тогда и меня в кино возьмите, – оживился дед Поликарп. – Кто сыграет оборотня лучше, чем сам оборотень?

– Минуточку! – возмутилась Клава Рубис. – А как же я? Ради чего я тащилась в такую глушь? Ни ухажёров, ни богатства, ни интернета! Одно сплошное расстройство! А теперь ещё и главную роль отобрали?

– Какие ещё ухажёры? – вспылил её отец. – Ты сначала выпускные экзамены сдай, двоечница несчастная! А роль у тебя будет, хоть и не главная.

Клава обиженно надула губы.

– Так она ещё школьница? – удивился Игорь.

– Конечно, – сказал Аркадий. – Закончила выпускной класс, только никак аттестат получить не может. Уже два раза экзамены пересдавала.

– Я думал, ей лет двадцать.

– Все так думают. Поэтому и приходится держать её в ежовых рукавицах. Сначала – институт, а уж потом – ухажёры.

Клава заговорщицки подмигнула сидящему рядом Вадиму Жукову.

– Позвони мне, когда вернёмся в город, – шепнула она.

Вадим заметно повеселел.

А затем все высыпали во двор, чтобы полюбоваться восходом. После бессонной ночи многие гости валились с ног от усталости, и хозяева особняка предложили им свободные комнаты, чтобы хорошенько выспаться перед обратной дорогой. Игорь уже думал, как будет монтировать новый выпуск блога «Охотники за мифами». Хорошо, что близнецы наснимали огромное количество материала.

В это время неподалёку от поместья раздался истошный волчий вой.

Все вздрогнули и ошалело переглянулись.

– Это ещё что? – взволнованно прошептала Кира.

– Поликарп и Тамара здесь, – отметил Максим. – Всех остальных расколдовали. Кто же так воет на болотах?

Тут во двор вошла незнакомая старушка в длинной серой телогрейке и высоких кирзовых сапогах.

– Утречка, – приветливо помахала она. – Это здесь известный городской кинопродюсер остановился?

– А вы кто? – насторожённо спросил у неё Аркадий Рубис. – И с какой целью интересуетесь?

– Да я из соседнего села. Пою очень хорошо, а внучок мой, балбес, этого не понимает, – сказала бабка. – Гонит меня в лес, чтобы я там репетировала и людей не тревожила. А мне уж больно хочется попасть на конкурс «Минута славы», вот и тренируюсь целыми днями. Заодно у вас решила спросить: вам для фильмов певица не нужна?

– Ваш внук работает в кафе? – догадалась Кира.

– Да, там. Оттуда меня и гонит, чтобы я ему посетителей не пугала. Дурачок. Что бы он понимал в настоящем искусстве! Вот послушайте мой любимый романс.

И старушка, запрокинув голову, запела так, что все во дворе побледнели и заткнули уши. Дойдя до припева, бабка издала оглушительный вопль, переходящий в звериный вой.

– Так вот кого мы в лесу слышали, – догадалась Кира.

– Гроулинг, – уважительно произнёс Максим.

– Уберите её отсюда, – робко попросил дед Поликарп. – Эта бабка меня пугает!

– Если даже оборотни её боятся, то надо брать, – подумав, сказал Аркадий Рубис. – Пригодится для моего нового ужастика!

И все засмеялись, окончательно забыв об ужасах этой ночи.