Одна нелепая случайность - и вокруг меня вьется влюблённый ледяной змей. Нужно поскорее избавить его от наведенных чувств, иначе я сама попаду в ловушку фальшивой любви
Рассказ из цикла "Оборотни Сиара". История Криса ("Торговец тайнами")
Из-за плотного ряда елей, которые стеной огораживали полигон, доносились громкие голоса. В принципе, уже становилось понятно, что там ловить нечего. Но я все равно нашла проход и заглянула внутрь. Исключительно порядка ради.
– Да что ж такое-то, – пробормотала с досадой, понимая, что и этот полигон капитально занят.
– Извини, крошка, – развел руками высоченный боевик. – Мы только начали тренировку. Но если хочешь, можем потесниться.
– Нет, спасибо, – отказалась я.
Не хватало еще, чтобы мне прилетело какими-нибудь шальными чарами. Лучше поищу свободное место где-нибудь еще.
На этих выходных наша академия словно сошла с ума. Не знаю, может так сказывается близость каникул (и сессии, на минуточку), но студентам никак не сиделось в комнатах общежития. В аудиториях писались рефераты, практиковались чары и разучивались танцы к зимнему балу. На улице под окнами строилась снежная крепость. По дорожкам небольшого парка прогуливались парочки. А полигоны были как всегда заняты боевиками. Поэтому бедной-несчастной мне оказалось совершенно негде потренироваться. И я уже начинала отчаиваться. Не в комнату же возвращаться. Во-первых, в общежитии запрещены чары, кроме простых бытовых и лечебных. А во-вторых, в любой момент может вернуться кто-нибудь из соседок и испортить настрой.
В поисках места я прошла почти всю территорию насквозь и, наконец, остановилась на самом дальнем тренировочном полигоне. Ну хотя бы здесь было пусто. Почти пусто. На противоположном конце площадки разминался какой-то парень, а за простыми деревянными трибунами на снегу что-то вырисовывала группа смутно знакомых первокурсников. Хотя я очень надеялась, что мы друг другу не помешаем.
Решив больше не искать, я забралась на трибуну и села. Лавка была жесткой и неудобной, но отличный лыжный костюм спасал от холода. Да и самого холода особо не чувствовалось. Погода в последние несколько дней установилась по-зимнему прекрасная. Безветренная, ясная, с морозцем, от которого хрустел снег под ногами, а оконные стекла расцветали затейливыми узорами. Мы, скандарцы, любили проводить время на свежем воздухе зимой, особенно в компании лыж или сноубордов. И я бы тоже сейчас предпочла отправиться на ближайший спуск, а не вот это вот все. Но меня ждала подготовка к зачету.
Я покосилась на парня и раскрыла книгу на нужной теме. Итак, приворотные чары. Вернее, способы противодействия оным, все же я специализировалась на защите, а не на вредоносных заклинаниях. И чтобы получить зачет, мне нужно было изучить выпавшие по жребию чары, найти их слабые места и расписать способы нейтрализации. И вроде бы несложно. Вот только слишком уж заковыристое попалось заклинание. Прежде, чем понять, как с ним справиться, хотелось рассмотреть каждую линию, каждый узелок. И одной картинки из учебника для этого было явно недостаточно. Схему стоило изучить в объеме.
Увы, перед сессией учебные артефакты для создания трехмерных проекций оказались расписаны на неделю вперед. В сети тоже не нашлось ничего полезного. Поэтому я не придумала выхода лучше, чем просто взять и создать заклинание самой. Главное только, чтобы никто не увидел. Привороты относились к разделу запрещенной магии, а получить разрешение от преподавателя я не успела.
Я сверилась со схемой в книге и прошептала слово-активатор. На ладони расцвело заклинание, очень хорошо видное в полумраке ранних сумерек. Я поднесла его поближе к глазам и прищурилась. Ага, вот и узлы. Надо их рассмотреть и как следует запомнить, потому что писать одной рукой не слишком удобно.
– Один тройной, – пробормотала я. – Пять двойных и пять...
Неожиданно за спиной раздался громкий хлопок. Он разорвал тишину полигона и эхом отразился от невысоких гор. Я вздрогнула, разом теряя концентрацию, и взмахнула руками. Чары сорвались с пальцев. Они полетели вперед, словно пущенные из пращи. Прямо туда, где все еще разминался высокий парень. Я не успела даже крикнуть, чтобы предупредить. Заклинание попало в парня, и тот как подкошенный рухнул на снег.
Где-то за спиной слышался топот ног удиравших первокурсников, которые явно где-то напортачили и не хотели сталкиваться с последствиями. Но я не стала и оборачиваться. Вместо этого сорвалась с трибун и побежала к жертве моих чар.
– Эй, – выпалила я, падая рядом с ним на снег. – Ты живой?
Я похлопала парня по щеке, которая с перепугу показалась ненормально холодной. Вот только он не реагировал.
– Нет, – прошептала беспомощно. – Нет-нет-нет. Я что, убила человека приворотными чарами?
К счастью, парень все же дернулся и медленно открыл глаза. А открыв, расплылся в такой счастливой улыбке, что я вытаращались на него, как на ненормального.
– О прекрасная незнакомка, – произнес он немного хрипло, не сводя с меня какого-то шального взгляда. – Сделай меня счастливым, назови свое имя.
– Айны и бризы! – выругавшись, я села прямо в снег.
Кажется, я его приворожила. Приворожила прямо к себе! Какой кошмар…
Видимо, парню надоело лежать, поэтому он тоже сел, как следует отряхнувшись. И тогда мне стало понятно, что передо мной не просто человек. Передо мной оборотень, ледяной змей. Об этом говорила и россыпь серебристых чешуек на висках, и характерный синеватый оттенок светлых волос, которые парень забирал в высокий хвост. Такую длину тоже, кстати, предпочитали носить именно змеи. Духи, как же меня так угораздило?
Пока я таращилась во все глаза, он поймал меня за запястье и поднес его к губам.
– Как тебя зовут? – снова спросил оборотень.
– Виктория, – выдавила я.
– Виктория… – протянул он, словно смакуя. – Тори... А я Крис.
Он все-таки коснулся моих пальцев поцелуем. Я дернулась, чуть не повалившись на спину. А Крис нахмурился.
– У тебя ледяные руки. Ты совсем замерзла. Знаешь, а пойдем-ка лучше в тепло. Не хочу, чтобы ты простудилась. Иначе кто пойдет со мной на зимний бал?
– Зимний бал? – просипела я. – С тобой?
– Ну конечно, – Крис посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка. – Разве можно иначе? Мы же созданы друг для друга, правда?
В моей голове забегали мысли. Да, мои приворотные чары сработали так, как и должны были. Это плохо. Очень-очень плохо. За такое не посадят, конечно, но вполне могут устроить выговор с лишением стипендии или вообще отчислить. Ужасный расклад для отличницы вроде меня. Нужно срочно что-то делать. И желательно так, чтобы никто не узнал. Вот уж будет мне подготовка к зачету. Противодействие приворотным чарам, как оно есть, на живом примере.
Тем временем змей легко, словно я ничего не весила, выдернул меня из сугроба поставил на ноги, небрежно отряхнувшись от снега. Бегать он изволил в легкой майке и штанах, поэтому что эти оборотни были созданы из ледяной стихии и могли хоть в снегу голышом спать. А вот мне и правда захотелось в тепло. Тело начала бить мелкая дрожь. Правда, непонятно, от чего меня на самом деле колотило: от холода или от паники.
Но в любом случае, разбираться с чарами лучше там, где никто не помешает. Все, что мне нужно – это найти в ауре змея лишние связки и убрать. Надеюсь, будет несложно. То, что чаровала именно я, должно сыграть на руку. Родная сила почует хозяйку и охотнее отзовется.
Я ухватилась за его локоть и растянула губы в улыбке.
– Не хочешь выпить чаю? – предложила я.
– Чаю? Конечно!
Оборотень просиял так сильно, что я даже насторожилась. Хотя подумав немного, расслабилась. Несмотря на приворот, парень не торопился распускать руки, значит, в одной комнате с ним должно быть безопасно. Ну а если что, буду орать.
– Тогда пойдем, – вздохнула я и потащила его вперед.
Крис не сопротивлялся. Еще бы, наверное, сейчас мое общество – это единственное, что ему нужно. И почему мне не достались, например, чесоточные чары? Сложность та же, а неприятных последствий было бы меньше. Духи, только бы на нас никто не обратил внимания.
К счастью, добраться до комнаты удалось без проблем. Приоткрыв дверь, я убедилась, что она пуста, и затолкала беднягу внутрь. Теперь стоило действовать быстро. Моя соседка Хельга уехала на выходные домой и вернется только завтра, а вот Астрид, которая сидела где-то библиотеке, могла явиться в любой момент. Нет, подруги бы мне не выдали, но делиться с ними своим провалом не хотелось. Я же отличница. Отличница не может так облажаться.
– Так. – Я зажгла лампу и вытащила на середину комнаты стул. – Устраивайся.
Крис послушно упал на сиденье. А я, наконец, смогла рассмотреть его получше. Судя по всему, змей учился на одном из старших курсов. Высокий, гибкий, жилистый. Легкая майка намокла от растаявшего снега и липла к телу, обрисовывая мышцы. Он, как и все оборотни, дышал скрытой силой и немного – опасностью. Образ идеального хищника портила только улыбочка влюбленного кретина. Нужно срочно вернуть ему адекватность.
– На каком курсе ты учишься, Тори? – мурлыкнул Крис, даром, что змей, а не кот.
– На третьем, – пропыхтела я, стягивая жаркую куртку.
– А я на четвертом.
– Здорово. Очень здорово.
Я потерла ладони, чтобы разогнать кровь по пальцам. Потом вздохнула и попросила:
– А можно посмотреть твою ауру?
– Можно, – тут же согласился змей. Но радость моя была преждевременной, потому что он добавил: – За поцелуй.
– За поцелуй? – возмутилась я.
– Я тебе не нравлюсь? – Его лицо приобрело обиженное выражение.
– Нет-нет, – замахала руками. – То есть… Ну… Просто не хочется так быстро переводить отношения на новый уровень.
– Понимаю, – горестно вздохнул змей.
Совершенно иррационально кольнула совесть. Видимо, Крис почуял слабину и тут же подался вперед:
– А может хотя бы самый маленький? Маленький-маленький, безобидный поцелуйчик?
Его улыбка стала до того умильной, что я могла бы рассмеяться, если бы не идиотизм ситуации, в которую мы попали. Поэтому вместо веселья я шагнула к Крису и коротко чмокнула его в щеку.
– Мало, – вздохнул он, хотя настаивать не стал.
– Теперь аура, – попросила я.
– Смотри.
Крис замер на стуле. Я положила ладони ему на плечи и прошептала заклинание. Вот только совсем не ожидала того, с какой силой по глазам ударит яркая вспышка.
– Ой, – воскликнула, отшатываясь и закрывая лицо руками.
– Тори? – заволновался змей. – Что случилось?
– То, чего и следовало ожидать, наверное, – прошептала я отчаянно.
В нашем мире существовало несколько рас оборотней. Волки, медведи, крупные кошачьи. И все они при трансформации подчинялись закону сохранения энергий и масс, из-за которого размеры человеческой ипостаси и звериной были примерно одинаковыми. Но змеи хотели плевать на этот закон с высокой башни. У них внутри жила магия. Высококонцентрированная магия, которую многие легенды называли даром их создательницы – ледяной богини. Именно поэтому во второй ипостаси змеи становились намного, намного больше себя-человека. И именно поэтому я ничего не смогу рассмотреть в ауре Криса. Слишком уж она оказалась яркой.
Снежные духи, да что ж мне так не повезло!
– Тори? – позвал он, мягко отводя мои руки от лица.
Мое заклинание рассыпалось, и теперь я смотрела на парня обычным взглядом. Такой сильный, красивый, влюбленный. Интересно, если бы не приворот, он бы вообще посмотрел в мою сторону когда-нибудь? На невысокую, худенькую отличницу с совершенно обычными светло-русыми волосами и неприметным лицом?
Понимая, что меня несет куда-то не туда, я тряхнула головой и торопливо ответила:
– Все в порядке.
Крис отступил назад. Я вздохнула и полезла в шкаф, понимая, что по-другому не справлюсь. Там, в глубоко запрятанной косметичке, хранился последний шанс на спасение.
Моя мама была алхимиком. Отличным алхимиком с парой собственных патентов. Мне ее таланты не достались, поэтому, отправляя кровиночку в университет, она собрала целый арсенал. Лечебные эликсиры, уходовые, бытовые – меня обеспечили на все случаи жизни. Но самым ценным и дорогим был нейтрализатор. Мама готовила его не один месяц, и я собирались применить эликсир только в самом крайнем случае. Кажется, сегодня этот случай настал.
– Совсем забыла про чай, – развернулась я, сияя улыбкой и пряча флакончик за пакетом с заваркой.
– Тебе помочь? – отзеркалил мою улыбку змей.
– Нет, что ты. Ты же гость.
Артефактный чайник, который мы с девчонками когда-то купили вскладчину, закипал почти мгновенно. Я разлила воду по чашкам и ловко опрокинула в одну из них эликсир. Чай мы пили молча. Змей жмурился, рассматривая меня, а я молилась снежным духам, чтобы хотя бы этот вариант сработал.
– Знаешь, сегодня был очень тяжелый день, – заявила, когда чай был выпит. – Мне хочется отдохнуть.
– Но мы же увидимся завтра? – почти взмолился змей.
– Увидимся, – пообещала я, относя чашки в ванную. А сама прошептала еле слышно. – Только эликсир снимет все эффекты заклинания, и ты меня даже не вспомнишь.
Я быстро сполоснула чашки и красноречиво встала у двери. Змей поднялся одним красивым, гибким движением и скользнул ко мне. Я аж залюбовалась и поэтому пропустила момент, когда он снова заграбастал мою руку.
– То-о-ори, – протянул он. – Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы лучше спалось?
– Проветрить комнату? – предположила я.
– Сладко поцеловать.
Признаюсь честно, мне почему-то не было страшно от того, что надо мной очень недвусмысленно нависал сильный и привороженный парень. Наоборот, на секунду захотелось поддаться и проверить, а как это бывает с кем-то вроде него, ведь опыт в поцелуях у меня был совсем скромным. Но я собрала волю в кулак и выставила вперед палец, упираясь им в мускулистую грудь.
– Хорошенького понемножку.
– Жестокая, – горестно вздохнул он.
Я завела руку за спину, нащупывая защелку, и открыла дверь. Вывернулась, словно сама была змеей, и оборотень не стал задерживать. Только поймал мою ладонь, коварно мазнул по ней губами, и смылся. Я тут же заперлась и прижалась лбом к дверному полотну. Нейтрализатор должен подействовать. Сейчас Крис вернется к себе, выспится, и на утро забудет об этом, как о ничего не значащей ерунде. А я лучше пойду готовиться к зачету – уже безо всяких экспериментов, способных привести к нехорошим последствиям.
Мне почти удалось выбросить змея из головы и даже подготовить часть реферата, пожертвовав ради этого парой часов сна. Но на следующий день оказалось, что все надежды пошли прахом.
Все случилось в столовой. Изо всех сил стараясь сдержать зевоту, я взяла поднос и отправилась к раздаче, чтобы выбрать себе что-нибудь на завтрак. И совершенно не обратила внимание на группу боевиков, которая отиралась там же. Все мое внимание захватила булка с творогом, лежавшая на подносе в гордом одиночестве. Эти булки небезосновательно считались самыми вкусными здесь. Мягкие, нежные, с хрустящей посыпкой. Я была просто обязана забрать последнюю себе, пока никто другой не наложил на нее свои лапы.
Ловко обойдя парня, габаритами похожего на шкаф из нашей комнаты, я потянулась к булке и схватила добычу за пару секунд до того, как до нее добрались чужая рука.
Есть! Моя ароматная творожная прелесть…
– Лихо, – оценили рядом.
Я замерла. Голос оказался мне знаком.
– Крис, не станешь же ты отбирать булку у прекрасной дамы, – заржал кто-то за спиной.
– Да разве ж я могу.
Я попыталась развернуться и удрать, вот только не вышло. Мы с Крисом столкнулись нос к носу, отчего из моих рук чуть не выпал поднос.
– Осторожнее, – усмехнулся он. – Будет обидно потерять свою…
Парень вдруг нахмурился, словно вспоминая. Я дернулась в сторону, чтобы убежать, пока не поздно. И не успела.
– А я тебя знаю, – радостно сообщил змей. – Ты Тори. Мы познакомились вчера…. – Крис задумался и почесал затылок. – Где мы познакомились… Впрочем, не важно. Ты что будешь на завтрак? Любишь творог? Тут есть сыр. А чай?
Крис заболтал меня так, что не осталось ни единого шанса возразить. Нагрузил наши подносы едой, оттеснил от компании и своих друзей, и моих подруг, которые пытались пробиться откуда-то сзади, и отвел к столику в дальнем углу.
Я села и схватилась за вилку, ожидая какой-нибудь подлянки. Думала, Крис решил уединиться, чтобы сказать что-то вроде «я помню, как ты меня приворожила» и потребовать признание. Но он невозмутимо собрал тебе трехэтажный бутерброд и впился в него зубами.
– Приятного аппетита, – спохватился змей, прожевав.
– Приятного, – машинально повторила я. И не удержалась: – Почему мы тут вдвоем?
– Вдвоем? – Крис замер, как будто даже не понял, что отбился от компании. Но пожал плечами и продолжил есть. – Не знаю. Может, они решили нам не мешать?
Подруги, сидевшие в трех столиках от нас, делали большие глаза. Змей спокойно ел и даже не пытался вывести на откровенность. И у меня было только одно объяснение странному поведению. Кажется, Крис не помнит про приворот, но этот самый приворот не сошел до конца, и теперь парень чувствует не одержимость, зато вполне себе сильную симпатию. Снежные айны, если так, я влипла.
– А я уже приглашал тебя на зимний бал? – наморщил лоб Крис.
– Э-э-э… – протянула я. – Приглашал.
– И что ты ответила?
– Ничего.
– Тогда соглашайся. Или тебя пригласил кто-то другой? Если нет, пойдем вместе.
Я торопливо доела булку и поднялась.
– Извини, нужно бежать. Не хочу опоздать на занятие у профессора Брандт.
– О, теория энергий, – оживился змей. – Я провожу.
Не дожидаясь моего согласия, он избавился от грязной посуды и потянул в сторону учебного корпуса. Мне оставалось только болтаться рядом, как собачке на привязи. Хотя справедливости ради, Крис оказался внимательным кавалером. Заметив, что я не успеваю за его широкими шагами, тут же замедлился и подстроился под меня.
– Вот и все, – хмыкнул он, когда мы вошли в аудиторию.
– Кристофер? – удивилась красивая брюнетка, которая раскладывала по столу свои материалы. – Решил освоить теорию энергий?
– Упасите боги, – замотал головой тот. – Просто решил проводить свою девушку на занятия.
Я покраснела, как помидор. Профессор Брандт перевела на меня удивленный взгляд.
– О, Виктория и ты… Не знала.
Ухватив змея за руку, я подтащила его к своему столу у окна и попросила шепотом:
– Пожалуйста, не надо говорить всем, что я твоя девушка.
– А Марлен – не «все», – усмехнулся тот. – Она жена брата мужа моей кузины.
Я самым настоящим образом зависла, пытаясь осмыслить сложную цепочку родственных связей парня. А тот еще хитрее разулыбался, чмокнул меня в щеку и махнул рукой:
– Встретимся после пар.
Я проводила змею ошарашенным взглядом. И стоило ему скрыться, ко мне тут же двинулись Хельга и Астрид.
– Виктория-я-я-я! – протянула Хельга с горящими глазами. – Как?! Как ты умудрилась?
От допроса меня спас звонок. Подруга недовольно вздохнула и замолчала, падая на стул. К ней присоединилась Астрид. Их явно распирало от любопытства, но болтать на занятиях у Марлен Брандт не рисковал никто. Не потому, что она была излишне строгой. Просто станешь болтать – пропустишь самое интересное.
Я обожала профессора Брандт. Она не была штатным преподавателем академии. Занималась наукой в каком-то исследовательском центре под Роксбургом, а к нам приезжала пару раз в неделю. Но так, как подавала сложную информацию профессор, не мог сделать никто. Легко, увлекательно, местами даже весело. А еще она относилась ко всем студентам по-человечески. И мне бы очень не хотелось, чтобы это отношение как-то поменялось из-за слов Криса.
На паре профессор то и дело бросала на меня заинтересованные взгляды. Но ничего говорить не стала. Зато Хельга и Астрид поймали сразу же, как только нас отпустили на следующее занятие.
– Ну? – зашипела на ухо Хельга. – Признавайся!
– В чем? – попробовала увильнуть я.
– Как ты умудрилась подцепить Кристофера Хольдберга?
– Ты знаешь, кто это?
– Все знают, – хмыкнула Астрид. – Боевик с четвертого курса. Ледяной змей, красавчик, лучший студент.
– Но постоянной девушки у него в последнее время не было, – добавила Хельга.
– Бабник? – тут же напряглась я.
– Нет, просто на учебу налегает. Прямо как ты.
– А откуда ты так много про него знаешь?
– Ну конечно, – Хельга закатила глаза. – Я же встречаюсь с Бальдом, а они однокурсники.
– Да. точно, – я смутилась. Ну как можно было забыть про парня подруги?
– Он должен пригласить тебя на бал, – решила Астрид.
– Точно должен, – поддержала Хельга.
– Посмотрим, – я дернула плечом, решив не говорить, что он уже. – Ладно, пойдемте быстрее. Опаздываем.
Остальные пары прошли для меня будто в тумане. Я лихорадочно перебирала идеи, как разобраться с приворотом. Нейтрализатор не сработал. Аура змея оказалась слишком мощной для моих скромных способностей по части диагностических заклинаний. Достать специальный артефакт, который помог бы ее рассмотреть или вообще убрать приворот, было негде. По крайней мере негде так, чтобы меня не заподозрили. Словом, куда ни ткнись – везде тупик.
Да и надежда на то, что проблема рассосется сама собой, увяла, едва подняв голову. После занятий Крис выловил меня в столовой, познакомился с подругами, быстро завоевав их безусловное одобрение, и пригласил меня на прогулку. Сначала я с перепугу хотела отказаться, но потом решила, что мне и правда стоит с ним погулять. Хотя бы для того, чтобы побыть со змеем наедине и рассмотреть поближе, если повезет.
Наш университет располагался на окраине Роксбурга, столицы Каринтии, впритык к спальному району. Рядом не было ничего особенно интересного, поэтому мы решили прогуляться по кампусу, как это делали десятки и сотни таких же парочек. Тем более что погода снова царила солнечная и безветренная. Идеально для свидания.
Мы немного прошли по еловой аллее, подальше от шумных студенческих толп. Крис неспешно шагал рядом, слегка улыбаясь, и о чем-то думал. Я немного завистливо покосилась на его легкую куртку и свободную косу, которую не пришлось прятать шапкой. Змей, как он есть.
– Я сегодня утром не совсем поняла, – пробормотала, чтобы как-то начать разговор. – Кем тебе приходится профессор Брандт?
– Она жена брата мужа моей кузины, – протараторил Крис.
– Серьезно? – я закатила глаза.
Он рассмеялся и пояснил:
– У меня есть кузина. Ее зовут Тьериль. Она вышла замуж за мужчину по имени Хейден. У Хейдена есть брат, Бериард. А Марлен – его жена.
– Вот как, – кивнула я, хорошо понимая, что все равно забуду. – У тебя большая семья.
– О да. Две сестры, четверо кузенов и кузин, дяди, тети, бабушки и дедушки.
– Это здорово. – Я улыбнулась.
– Здорово, если не вспоминать о том, что я в этой компании почти самый младший. Младше только двухлетний племянник, но семья сестры живет в Лурее, так что до него Хольдбрегам дотянуться сложно.
– Только не говори, что семья тебя третирует, – возмутилась я.
– Не поверишь? – хитро ухмыльнулся Крис.
– Нет. Ты не похож на человека, которого можно третировать.
– Ну и правильно. Я люблю свою семью, а они любят меня. Но иногда с ними бывает непросто.
– Почему? – вырвалось у меня.
– Потому что все мои близкие и дальние родственники – врачи. Я стал единственным, кто пошел против династии. Отстоять право на собственный выбор было сложно. В итоге семья его приняла, вот только все равно иногда начинается…
Он остановился, упирая руки в бока, и состроил серьезную мину.
– Кристофер, – протянул он тоненько, явно изобразив чей-то голос, – ты хорошо подумал? Кристофер, еще не поздно перевестись. Кристофер, а ты уверен в том, что хочешь быть костоломом, а не костоправом?
Я не выдержала и рассмеялась. Крис попытался остаться серьезным, но тоже прыснул.
– А я у мамы одна, – призналась честно.
– Ничего, познакомлю тебя со своими, – махнул рукой парень.
Меня передернуло. Не потому, что я не хотела или боялась знакомиться с родней Криса. Просто его слова в очередной раз напомнили о привороте. Чары мы снимем, это не обсуждается. Вот только Крису после этого вряд ли захочется со мной общаться.
– Ты отсюда, из Роксбурга? – поинтересовался он.
– Нет, из Мерлинга, на самом севере Каринтии.
– О, знаю, где это. Недалеко от Бронна, где живет моя кузина Тьериль. А почему ты выбрала Роксбург?
– Роксбургский университет прикладной магии один из лучших в Скандаре, – я пожала плечами.
– А ты – одна из его лучших студентов, – хитро прищурился Крис.
– Стараюсь, – я смутилась и выпалила: – Покажи свою змеиную ипостась.
В конце концов, ради этого и вышла на прогулку. А если не увижу сейчас, есть не иллюзорный шанс забыть о проблеме, которую нужно решить. Слишком уж легко с Крисом.
– Змеиную ипостась? – переспросил он. – Ладно, держи.
Сняв куртку, парень сунул ее мне в руки и отошел. Я уставилась на него во все глаза, чтобы не пропустить тот самый момент. Крис подарил мне лукавый взгляд, а потом вытянул руки. Секунда – и в снег ныряет ледяной змей.
– Обалдеть, – выдохнула я восхищенно.
Никогда не видела оборот двуипостасных так близко. А змей был очень хорош. Длинное гибкое тело, покрытое серебристой чешуей, вытянутая голова, шипастый гребень вдоль позвоночника. Крис стремительно прополз вокруг меня, разрывая снег, и замер в шаге.
– Ты очень красивый, – прошептала я, не в силах отвести взгляд.
Змей довольно прикрыл глаза и резко сорвался с места. Снег снова брызнул во все стороны.
– Эй! – я рассмеялась.
Оборотень откровенно веселился. Мне было весело тоже. Было невозможно не улыбаться, глядя, как он рушит сугробы, скользит к деревьям, пугая сидящих на ветках ворон, и разбрызгивает во все стороны крошечные искорки ледяной магии. Но мое веселье щедро мешалось со стыдом и чувством вины. А еще с легкой паникой.
Нужно поскорее решить проблему. Мало того, что не хочется мучить Криса фальшивыми чувствами, так еще и страшно влюбиться самой. Потому что в этом случае меня ждут очень серьезные неприятности. Перспектива разбитого по собственной же глупости сердце пугает гораздо больше, чем выговор от декана.
Дни шли, а решение не находилось. Я облазила всю сеть и заглянула в библиотеку. Под предлогом подготовки к зачету попыталась просканировать ауру Криса в змеиной ипостаси, но и с этим ничего не вышло. Базовые чары все так же били по глазам. А медицинских, предназначенных именно для подобных тяжелых случаев, я просто не знала. Специализация не та.
Сам Крис будто бы не видел в своем интересе ничего подозрительного. Он каждый день встречал меня за завтраком с тарелкой моих любимых булочек (запомнил же!) и свежим кофе. Водил на прогулки, пользуясь отличной погодой, и однажды мы даже покатались на лыжах вместе. Веселил разными забавными историями из жизни своей большой семьи. И я понимала, что влипаю все крепче и крепче.
Мне было хорошо с Крисом. Легко, уютно, спокойно. Когда змей появлялся рядом, все проблемы отходили на второй план. Надежный и заботливый парень так гармонично вплелся в мою жизнь, словно я только его всегда и ждала. Но каждый раз, возвращаясь со свидания, я запиралась в ванной, чтобы не видели подруги, и подолгу сидела под горячей водой, которая смывала с лица слезы.
На очередных выходных Крис снова повел меня на прогулку, в этот раз – по тихим улочкам окраины. Все вокруг готовились к праздникам. Город преображался. Гирлянды из лампочек, яркие ленты, венки из шишек напоминали о том, что зимние торжества не за горами.
– Где ты собираешься провести каникулы? – спросил Крис.
– Дома, с мамой. Мы давно не виделись, и я соскучилась.
– Ага, – глубокомысленно протянул змей. – Тогда не навестить ли мне Тьериль в Бронне? Мы тоже очень давно не виделись…
Я уже открыла рот, чтобы переубедить его, но тут зазвонил мой смарт. Достав артефакт, я поняла, что звонит тетя Берта, наша соседка.
– Привет, тетя Берта, – поздоровалась я, отходя от Криса на шаг.
– Виктория, дорогая. – Голос соседки почему-то дрожал. На меня накатило нехорошее предчувствие.
– Что случилось?
– Твоя мама в больнице.
– Что? – ахнула я. Внутри все оборвалось.
– У нее в лаборатории случился взрыв. Марта немного обгорела и сильно надышалась каких-то химикатов. Сейчас ее пытаются откачать, но… Никто не знает, чем именно она надышалась, и…
– Выезжаю на ближайшем поезде, – выпалила я.
Я развернулась и бросилась в кампус. Вот только убежать мне не позволили. Крис заступил дорогу, останавливая, и мягко обхватил за плечи.
– Постой.
– Отпусти, – затрепыхалась я. – Мне нужно бежать. Поезд, он через час!
– Тори…
Он прижал меня к себе, крепко, но бережно. Я трепыхнулась раз, два, потом поняла, что сопротивление бесполезно. Глубоко вдохнула и, собрав волю в кулак, попыталась расслабиться.
– Тихо, – шепнул змей, гладя меня по волосам. – Тихо…
– Мне правда нужно бужеать, – я шмыгнула носом. – Мама в беду попала. У нее в лаборатории случилась авария, и она отравилась, и…
– Слышал, – кивнул Крис. – Лаборатория в Ользенне?
– Да.
– Как зовут маму?
– Марта Эльквист. Мне нужно успеть на поезд…
– Никаких поездов, – отрезал Крис. – Тем более, в таком состоянии.
– Но… – я попыталась возмутиться.
– Будем решать проблему по-другому. Пойдем.
Он подхватил меня под руку и повел в сторону кампуса. А по пути достал смарт и принялся звонить. Я попыталась проследить за его переговорами, но быстро бросила. Вереница чьих-то имен, вопросов, просьб… Единственное, что не давало сорваться в истерику, это то, что среди незнакомых мне людей мелькало и имя Марты Эльквист.
– Так, – заявил Крис, когда мы оказались к его комнате. К счастью, пустой сейчас. – Я договорился.
– С нем? – переспросила ошарашенно.
– Моя кузина Тьериль работает в Ользенне, тоже в больнице, только неврологической. Она выяснит, где лежит твоя мама, и организует перевод сюда, в Роксбург, экстренным вертолетом. А здесь работает моя тетя Каролина. Она токсиколог и уже согласилась принять пациентку. Каролина поможет.
– Поможет? – этом повторила я.
– Да, она правда отличный токсиколог. И ее отделение – лучшее в Каринтии. Так что у нее твоей маме точно помогут.
Я поняла, что глаза щиплет от подступающих слез, и без сил упала на стул.
– Эй. – Крис опустился передо мной на корточки. – Все будет хорошо.
– Спасибо. – Я поймала его руку и благодарно сжала. – Спасибо тебе.
– Да ну что ты. – Он преувеличенно легкомысленно отмахнулся. – Должна же быть польза от всех моих родственников-врачей.
Я подалась вперед, обхватывая змея за шею, и поцеловала. Тут же смутилась и отстранилась, но Крис только улыбнулся.
– Все будет хорошо, – повторил он. – Ждем звонка.
Ждать долго не пришлось. Уже через три часа тетя Каролина отзвонилась племяннику и сообщила, что осмотрела маму и может уверенно заявить: ее жизнь вне опасности. Да, понадобится серьезное лечение, и в больнице придется провести больше недели, но никакой угрозы нет. У меня от этих слов камень с души свалился.
– Завтра ты сможешь ее навестить, – сказал Крис, когда провожал меня до комнаты. – Дам номер тети, она проведет.
– Мне очень повезло, что я с тобой познакомилась, – выдохнула я еле слышно.
– Мне тоже, – улыбнулся змей. – Так что насчет новогоднего бала? Ты до сих пор не согласилась.
Вместо ответа я привстала на цыпочки и поцеловал его в уголок губ. Чтобы тут же отпрянуть и скрыться в своей комнате. Я бы ни за что не отказалась от бала, особенно с ним. Вот только дальше так продолжаться точно не может. Не такой благодарности заслуживает Крис. Совсем не такой.
– Ну как же так, мам? – со вздохом спросила я, устраиваясь на краю больничной койки.
– Бракованный дистиллятор, – ответила та. – Всего лишь бракованный дистиллятор.
Ее голос все еще хрипел, словно от дыма, а кожа на лице казалась красной и воспаленной, но Каролина Торн, которая встретила меня утром в приемной, заверила, что это быстро пройдет.
– Вот уж, сменили поставщика прямо перед праздниками, – пожаловалась мама. – Теперь придется возвращать все оборудование на проверку, да и их самих замучают инспекциями.
– Главное, что никто не погиб, – я погладила ее по здоровой руке.
– Да, лаборанты вообще отделались легким испугом. Ну ничего, лаборатория ничего не потеряет, если закроется на короткий ремонт.
– Лечись и отдыхай, – велела я. – И никакой работы. А я буду заходить в гости каждый день.
– Заходи, – улыбнулась мама. – И приводи своего Криса.
– Он не мой, – воскликнула я, стремительно краснея.
– Ага, – не поверила мама. – Не твой, но организовал мне лечение, как особе королевской крови. Вы встречаетесь?
– Ну-у-у… – я не знала, куда мне деваться.
– Детка, разве я против?
– Нет, просто там все… все сложно.
– Ладно, расскажешь, когда захочешь, – кивнула она.
– Наговорились? – в палату заглянула доктор Торн. – Для первого раза достаточно, Марте нужно отдыхать.
– Тогда побегу, – через силу улыбнулась я. – Не скучай.
Разговор с мамой не то чтобы придал мне нужную смелость, но напомнил о том, что я собиралась сделать сегодня. А именно: пойти и покаяться. И плевать, что меня накажут за приворот. Плевать, что мне хочется плакать при мысли о том, что Крис больше не посмотрит на меня с теплыми смешинками в глазах. Он не заслуживает, чтобы с ним поступали настолько подло. Я и так слишком уж затянула.
Преподавателем, которому я собиралась сдаваться, была Марлен Брандт. Потому что искренне надеялась, что она окажется достаточно понимающей и не будет пинать меня больше, чем нужно.
Я подкараулила профессора Брандт после ее последней пары. Дождалась, пока группа пятикурсников разойдется по своим делам, и решительно зашла в аудиторию.
– Виктория? – удивилась женщина. – Что-то случилось?
– Мне нужно с вами поговорить, – заявила я, захлопывая дверь.
– Слушаю, – кивнула она.
– Я приворожила вашего племянника.
Признание, как прыжок в ледяную воду. И неподдельное удивление на лице профессора Брандт.
– Племянника? – переспросила профессор.
– Кузена жены брата вашего мужа, – выпалила я, умудрившись даже не запутаться в родственных связях. – В общем, я приворожила Кристофера Хольдберга.
– Та-а-ак, – она прищурилась. – А ну-ка садись. Мне нужны подробности.
Я рассказала ей все. И как прокололась с чарами, и как пыталась их снять, и как мне стыдно из-за того, что не призналась сразу. Женщина слушала меня очень внимательно, но я с облегчением заметила, что она не торопиться ругаться или звать моего декана.
– Говоришь, это были чары приворота? – уточнила профессор Брандт, побарабанив пальцами по столу.
– Да, – я горестно вздохнула.
– Тогда тебе не о чем волноваться.
– В смысле? – обалдела я.
– Ты же видела ауру Криса, так? Яркая и мощная. А в твоих чарах был максимум третий уровень. Они просто не способны за Криса зацепиться.
– Не способны? – повторила бестолково.
– Не могу сказать, что змеи неуязвимы. Моего мужа, например, однажды подло приворожили зельем. Но такие чары – полная ерунда.
– Вы уверены?
– Уверена, – спокойно кивнула женщина. – Тем более, я совсем недавно рассматривала его ауру. И ничего постороннего там нет, это точно.
– Но… – у меня просто не находились слова. – Но почему он вел себя так странно?
– Странно?
– Как влюбленный идиот!
– Хм, – профессор спрятала хитрую улыбку. – А ты подумай.
Я заморгала, пытаясь сообразить. И до меня, наконец, дошло. Да Крис же просто притворялся! Наверняка понял, чем его тогда приложило, и решил разыграть передо мной комедию. А я почти две недели с ума сходила!
– Спасибо, – выдавила я, поднимаясь. – Вы мне очень помогли.
Забыв обо всем на свете, помчалась в общежитие. Эмоции бурлили, и мне до жути хотелось выплеснуть их на виновника.
– Тори? – Крис быстро открыл на мой стук.
– Ты один? – спросила грозно.
– Ну да.
– Отлично.
Я вошла в комнату, заперев за собой дверь и встала напротив парня. На его лице мелькнуло недоумение.
– Что-то случилось?
– Ты! – я выставила палец вперед. – Ты меня развел!
– А?
– Тебя не привораживало ко мне! Но ты все равно таскался за мной как влюбленный кретин. Почему?
– Ну… – Крис пожал плечами, явно не собираясь отпираться. – Мне показалось, что это будет забавно.
– Забавно? – возмутилась я. – Забавно?! Ну знаешь!
Понимая, что могу наговорить что-нибудь не то, я развернулась, чтобы сбежать к себе и успокоиться. Вот только змей не позволил. Привычным движением он обхватил меня за плечи и прижал спиной к груди.
– Ты… – запыхтела я, безуспешно пытаясь вырваться из стальных объятий. – Ты…
– Не сердись, – пробормотал он мне в макушку. – Дай все объяснить.
Сдаваться просто так не хотелось. Но стоило вспомнить маму, и эмоции начинали бледнеть. Зачем бы Крис ни решил подшутить надо мной, оно того стоило. Хотя бы ради мамы.
– Объясни, – буркнула я.
Он чмокнул меня в макушку и заговорил:
– Тори, твое заклинание только сбило меня с ног и немного оглушило. Я просто собирался подняться без всяких претензий, но потом ты подбежала и начала говорить что-то про приворот. Мне стало интересно. Я решил подыграть и выяснить, зачем тебе это вообще понадобилось.
– Подыграл, да уж, – проворчала я не слишком довольно.
– Я быстро понял, что это было не со зла. И стоило бы сделать вид, что твое зелье подействовало… да, я услышал, что ты шептала себе под нос, когда наливала его в чай.
– Только зря перевела ценный эликсир!
– Так вот, стоило бы сделать вид, что оно подействовало, но не захотелось. Ты понравилась мне, Тори. Очень понравилась.
– Серьезно? – я не поверила.
– Серьезно.
Моим волосам снова достался легкий поцелуй. По шее побежали мурашки. Я поняла, что уже не злюсь так сильно, но легко успокаиваться не собиралась.
– Ты водил меня за нос!
– Разве? – искренне удивился змей.
– Скажешь, нет?
– А вот и скажу. Я общался с тобой без всякого вождения за нос. И на свидания приглашал. И все остальное… Тори, в том, как я к тебе отношусь, нет ни грамма притворства.
Я громко вздохнула. Крис прижал меня еще крепче.
– Ты мне очень нравишься, Тори, – повторил он. – И я хочу с тобой встречаться. А ты со мной?
Все возмущение и обида окончательно сошли на нет. Я развернулась в объятиях змея, чтобы заглянуть ему в глаза. Он ответил мне спокойным серьезным взглядом, в котором без труда читалась уверенность в том, что Крис говорит и делает.
– И я хочу, – призналась тихонько.
– Вот и славно, – улыбнулся он.
Я закрыла глаза, обнимая змея за плечи. Губ коснулся поцелуй, еще совсем легкий, хотя уже обещающий нечто большее. А внутри крошечными пузырьками игристого искрилось счастье. Да, кто бы мог подумать, что одна глупая ошибка приведет к таким интересным последствиям? Но ведь не зря говорят: все, что ни делается, все к лучшему.