Грациозно и легко шагая по длинному коридору, стройная демоница невольно выстукивала каблуками нервный ритм. Этот едва заметный ритм выдавал её напряжённое состояние. И чего ему снова понадобилось именно от неё? Наверняка какая-то мелочь, которая на самом деле не стоила внимания. Но всё же он выбрал её.

Одна из лучших, она вскоре оказалась у дверей, ведущих в тронный зал. Владыка уже ждал. Без стука. Да и зачем ему это? Он чувствовал её приближение сквозь стены. Но хотя бы её настроения он не знал, и на том спасибо.

С глубоким вдохом она толкнула массивные двери и вошла.

В центре огромного зала возвышался трон, на котором восседал сам Владыка. В своём истинном облике он выглядел грозно, почти чудовищно. Даже сквозь доспехи, которые редко снимал, словно бы угадывались бугры мышц и вздувшиеся вены. Но не только физическая мощь внушала страх. От него буквально исходила сила — древняя, смертоносная магия, наполняющая каждый уголок зала.

Шагая по длинной ковровой дорожке, демоница казалась хрупкой и миниатюрной на фоне массивного Владыки. Её человекоподобный облик был воплощением красоты — чего не скажешь о демонической форме, которую она редко показывала. В ней она становилась ужасной, крупной, но всё равно значительно уступала и Владыке, и прочим высшим демонам.

Пока она шла, взгляд её скользил по гигантским статуям великих демонов, по огромным полотнам в самых разных стилях. В каждой детали зала чувствовались величие и бессмертность правящей силы.

Наконец она остановилась на почтительном расстоянии от трона. Боязнь? Нет, скорее настороженность. За столько лет она знала, что Владыка мог выкинуть что угодно, и часто — неприятное. Ей даже казалось, что за века правления он окончательно выжил из ума. Может, это и было правдой…

— Вызывали, Владыка? — мягко спросила она, опуская голову в поклоне. Как же её раздражала эта игра — почтительность, уважение, вся эта ложь.

— Вызывал, — откликнулся он, не двигаясь с места. — Можешь поднять взор.

Разрешение равнялось приказу. Она послушно подняла голову и встретилась с его взглядом. Перебивать не стоило — Владыка ненавидел лишние вопросы.

— Ты готова отправиться в другой мир? — неожиданно спросил он, пристально вглядываясь в её глаза. Этот пронзительный взгляд был настолько острым, что на миг ей показалось, будто Владыка читает её мысли. Но он ведь не мог…

Это был шанс. Шанс изменить всё. И именно поэтому страх охватил демоницу сильнее: боялась, что он поймёт, о чём она на самом деле думает.

— Да, Владыка, готова. Для меня большая чес…

— Я и так знаю это, — оборвал он её, повысив голос, но внешне оставаясь спокойным. — Слушай дальше. Это важное задание. Ошибка будет стоить тебе жизни.

Отказаться уже было нельзя. Она согласилась, а для Владыки детали не имели значения. Теперь всё, что оставалось, — следовать своему плану. На кону не просто жизнь. На кону — мечта.

— Недавно, — продолжил Владыка, — в одном из миров освободился целый континент. Местный божок не присматривает за тем, что там творится. И это нам на руку.

Он сделал паузу, но демоница не решилась комментировать.

— Твоя задача: пробраться на этот континент, найти маяк, который оставила некая хранительница. Кто она такая, я не знаю. Сильная, но сейчас её там нет. Единственный, кто может создать проблемы, — местный ледяной змей. Убить тебя он не сможет, но хлопоты доставит. Маяк нужно уничтожить. Как только это сделаешь, мы откроем портал, переведём туда часть армии и займём континент. Вопросы?

— Да, Владыка, но…

— Говори.

— Могу я взять с собой нашего змея? Оставаться одной в другом мире, где магический фон слабее нашего, опасно. Здесь я сильна, но там…

— Разрешаю. Бери с собой Нойча.

Она хотела поправить его, что змея зовут не совсем так, но вовремя остановилась.

— Возьми всё необходимое: свитки, зелья, оружие, амулеты. Отдельно для Нойча подготовь пространственное жилище, чтобы выпускать его только при необходимости. Два дня тебе на подготовку. Этого достаточно. Ступай.

— Слушаюсь, Владыка.

Демоница поклонилась и быстро направилась к выходу. В душе она ликовала: шанс на новую жизнь у неё в руках! Теперь главное — не допустить ошибок, и никто не сможет её остановить.

«Сюда я больше не вернусь», — решила демоница, шагая по коридору.

Она не собиралась больше поклоняться Владыке, исполнять его приказы. Пусть этим занимаются другие. Ведь в мире демонов, какими бы сплочённым они ни казались, каждый сам за себя.

Стоя на палубе, я смотрел на водную гладь, которой едва касались лёгкие волны. Глубокий синий оттенок моря в сочетании с мягкими бликами солнца казался настолько живым, будто вода дышала. Вдалеке, где горизонт тонул в лёгкой дымке, уже проступали очертания эльфийского континента. Что-то в этом зрелище пробуждало странное тепло, хотя я и не выспался. Всю ночь из каюты доносились звуки, от которых хотелось либо закрыть уши, либо сбежать куда подальше. Капитанская дочка явно решила, что пора забыть о приличиях, а её спутник-эльф, кажется, только поддерживал эту инициативу.

День был тихий. Солнце висело в ясном небе, но лёгкий ветерок напоминал, что лето сдаёт позиции. Воздух становился свежее, его прохлада бодрила, как стакан ледяной воды после зноя. Уходящее лето оставляло после себя только воспоминания, ещё тёплые, но уже немного тусклые.

Весь наш путь, за исключением незначительной поломки, прошёл спокойно. Ветер иногда налетал, шумел в парусах, а волны обрушивались на борт с неожиданной силой. Но ничего серьёзного, что могло бы надолго задержать нас, не произошло. Судно словно понимало — впереди ждёт цель, и нельзя останавливаться.

Снежок, как всегда, сидел рядом. Его серебристо-белая шерсть переливалась в лучах солнца, а глаза пристально следили за пейзажем, разворачивающимся перед нами. Он казался особенно задумчивым, будто тоже осознавал, что скоро всё изменится. Мы уже обсудили всё, что хотели, и я успел не только прочесть от корки до корки подарок Синаи, но и продумать, как использовать новую силу, обещанную Вотером. Внутри разгоралось нетерпение: я ждал момента, когда магия воды станет моей.

Теперь я знал, что управление водой не такое простое дело, как управление огнём. Вода должна быть рядом, иначе ничего не получится. Но ведь она есть везде, даже в нас самих. Этот факт открывал передо мной безграничные возможности, каждая из которых вдохновляла на эксперименты. Однако, как подсказывал опыт, не всё задуманное всегда срабатывает. Хорошо, что рядом Синая. Её знания и навыки в обращении со льдом помогут мне освоить новый дар. Лёд ведь — всего лишь вода, только другая её форма.

Интересно, а сможет ли она пользоваться своей магией в тёплом климате? Вряд ли тут найдётся хоть крупица льда. Хотя… у неё силы с лихвой хватит, чтобы найти решение.

Когда мы наконец добрались до порта Де-Лея, я ощутил необычную смесь эмоций. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я покинул эльфийский континент. Теперь же, когда вернулся, привычный ритм города и оживлённые голоса встречали меня как старого друга.

Капитан жестом остановил меня у трапа. Его взгляд стал серьёзным, но сдержанная улыбка выдавала нетерпение. Он хотел, чтобы сделка прошла без заминок.

— Только веди себя естественно, не нервничай. Всё получится.

Он пытался быть спокойным, но его голос выдавал лёгкую тревогу. Видимо, мысль о получении оставшейся доли металла захватила его сильнее, чем он хотел показать.

— Я совершенно не переживаю, — сказал я, едва заметно усмехнувшись.

Капитан расслабился и подбадривающе кивнул.

Ворота, ведущие в город, возвышались перед нами, словно каменный страж. Капитан подошёл к стражникам, что-то им сказал. Один из них махнул кому-то рукой, и вскоре появился старший, с которым капитан скрылся за массивными створками ворот. Я остался ждать.

Местные эльфы никогда не славились честностью, но пока ничего подозрительного не происходило. Правда, я всё равно был начеку.

«Он договорится», — вдруг сказал Снежок.

«С чего такая уверенность?» — удивился я. — «Или у тебя новые способности появились?»

«Нет, просто интуиция. Скоро сам всё увидишь».

«Хорошо. Тебе я доверяю как себе». — Я коснулся его головы и понял, что Снежок заметно подрос за это путешествие. — «Когда ты расти перестанешь?»

«Не знаю, хозяин, но, кажется, мой рост скоро остановится».

«Да ты и так уже здоровенный», — пробормотал я с улыбкой.

Он посмотрел на меня с привычным спокойствием. Его ответ был прост:

«Какой есть».

Прошло несколько минут, прежде чем ворота скрипнули, отворяясь. Капитан вернулся со старшим и подозвал меня рукой. Без лишних слов я направился к ним вместе со Снежком, который шёл рядом, величественно подняв голову.

— Вот, это наш парень. Гарри звать. — Капитан хлопнул меня по плечу. — Представляешь, умудрился побывать на ледяном континенте и вернулся обратно.

Старший, высокий эльф с холодным взглядом, осмотрел меня с головы до ног. Его спокойное лицо оставалось непроницаемым: он будто бы взвешивал, что обо мне думать. Наконец, чуть склонил голову и произнёс:

— Ну, теперь мне всё понятно. Проходите.

Кивнув, я направился дальше, не особо стремясь завязывать с ним разговор. Если он даже имени своего не назвал, значит, ни к чему. Да и мне больше нравилось, когда дела решаются просто и без лишней суеты. Всё, что нужно, можно будет обсудить через капитана, если вдруг возникнет необходимость.

Мы прошли за ворота, которые громко закрылись у нас за спинами, словно окончательно отделяя от внешнего мира. Город Де-Лей открылся перед нами во всей своей дневной красе: белокаменные стены домов, разномастные крыши и улицы, выложенные аккуратной брусчаткой. На первый взгляд, всё выглядело мирно.

— Пойдём ко мне в гости, — предложил капитан, свернув на одну из боковых улиц.

— Ну разве я могу отказать? — поддержал я его наигранно серьёзным тоном, чем вызвал у него короткий смешок.

Мы не спешили, болтая о пустяках. Тема ледяного континента всплыла несколько раз, но разговор носил больше поверхностный характер — из осторожности. На улицах эльфийского города любопытные взгляды сопровождали нас почти повсюду. Эльфы здесь хоть и не бросались открыто расспрашивать чужаков, но их любопытство читалось в каждом жесте.

Дом капитана оказался куда больше, чем я ожидал. Двухэтажный, с ухоженным фасадом и аккуратно выложенной каменной дорожкой, он располагался в тихом районе недалеко от оживлённого рынка. За скромными рассказами капитана скрывался явный достаток.

Как только мы зашли внутрь, капитан закрыл дверь, активировал магическую заглушку и получил свою долю ледяного металла.

— Ну что, может, по бокалу? — предложил он с лёгкой улыбкой.

Я не стал отказываться. Фруктовое вино, которым он угостил, оказалось удивительно приятным на вкус. Насыщенное, с лёгкой сладостью, оно оставляло бодрящее послевкусие. Я даже поинтересовался, можно ли купить пару бутылок, но капитан тут же отмахнулся:

— Только для себя и гостей. Но ты заходи, как-нибудь ещё угощу.

Проведя немного времени у него в гостях, я распрощался с ним и покинул дом. Он вышел следом и окликнул меня:

— Гарри!

— Что? — обернулся я.

— Не забудь про местные правила. Оружие сдашь, а Снежка отведёшь, куда полагается.

— Точно, спасибо, что напомнили!

Эта мысль вылетела у меня из головы, но была важной. Снежок, конечно, прекрасно помнил об этом, но молчал. Видимо, в глубине души, несмотря на правила, надеялся, что я смогу оставить его с собой.

«Хитришь?» — мысленно спросил я его.

«Не совсем, хозяин. Просто не хочу оставаться один», — ответил он.

«Надолго не оставлю», — заверил я, и он неохотно согласился.

Сдав меч и отведя Снежка в специальное место для содержания питомцев, я почувствовал себя неуютно. Ощущение безопасности, которое давало оружие и мой верный спутник, куда-то улетучилось. Оставались только магия и браслет — надёжные, но непривычные в качестве единственной защиты.

Возвращаясь обратно, я задумался, с чего начать. Ла-Вия была бы рада меня видеть, но визит к ней можно отложить. Сейчас важнее разобраться с экипировкой. Продав старые доспехи и аксессуары, можно обзавестись чем-то более качественным. Решение пришло неожиданно: первым делом нужно снять комнату в уже знакомом постоялом дворе, чтобы выпустить из хранилища Синаю и Юми.

— Может, там остались места? — пробормотал я, ускоряя шаг.

— В принципе, почти то же самое, — сказал я негромко, оглядывая комнату.

Как оказалось, ту, что я снимал в прошлый раз, занял другой постоялец, а свободной осталась только одна, и выбирать не пришлось. Хозяин объяснил, что по осени сюда приезжает больше гостей, чем в другие сезоны. Многих привлекал именно этот период, когда здесь, как правило, тепло и уютно.

Никаких магических следящих артефактов я не обнаружил, так что, закрыв дверь на ключ, использовал магическое хранилище. В нём сразу показались Синая и Юми. Я сделал им знак вести себя тихо и дополнил это просьбой говорить шёпотом. Потом вспомнил, что нужно прикрыть окна — на всякий случай.

Девушки осторожно выбрались из хранилища и осмотрелись.

— Где это мы, Гарри? — тихо спросила Юми. — Здесь такой чистый, приятный воздух.

— На континенте эльфов в Де-Лее. Город такой. Мы тут временно. Я снял комнату на один день. Вот решил вас наконец выпустить, потому что у меня ещё есть дела в городе. Если обещаете вести себя тихо, можете остаться здесь, пока я занят. Кстати, ты голодна? — обратился я к Юми, потому что Синае этот вопрос задавать было бессмысленно.

— Мне сладкого не хватает, — озадаченно ответила она. — Очень хочется.

— Хорошо, будет сладкое, — улыбнулся я и взглянул на Синаю. — А тебе что-то нужно?

— Я бы посмотрела на город, но сейчас это невозможно, насколько понимаю.

— Всё верно. Может быть, в другой раз.

— Значит, мне ничего не нужно. Магической энергии здесь вполне достаточно для моего комфортного пребывания.

— Отлично. Тогда вы сидите тихо, в окна не выглядывайте, а я пока схожу за сладким.

Обе всё поняли, и я направился вниз. Перед тем как снять комнату, вспомнил, что денег почти не осталось, так что был вынужден заглянуть в ближайшую лавку, где продал небольшой кусочек ледяного металла. Торговец был в восторге, заплатил щедро, и у меня появились деньги.

Выбор сладкого в этом постоялом дворе был ограниченным. Хозяин в основном зарабатывал на комнатах. Я выбрал ароматный горячий отвар с травами и цветами, а также несколько булочек с начинкой из местных фруктов.

Вернувшись в комнату с подносом, я поставил всё на стол. Мне самому хотелось попробовать этот отвар и булочки, — они выглядели аппетитно — но я-то ещё поем, а Юми нужно было по-настоящему насытить.

Первым делом она пригубила отвар и сразу заулыбалась, сказав, что очень вкусно. Затем откусила булочку, распробовала и молча одобрила. Было приятно смотреть, как она с удовольствием ест, но время терять нельзя.

Попросив Синаю присматривать за Юми на всякий случай, я отправился в центр, как и запланировал. Хотел сделать всё как можно быстрее, потому что, хоть и виду не подавал, но переживал за девушек.

Надеюсь, за время моего отсутствия ничего не случится.

Стоило выйти из постоялого двора, как мысль мелькнула сама собой: мне нужно не только сменить оружие и магические аксессуары, но и прикупить новую, приличную одежду. Причём желательно не только себе, но и девушкам. Правда, с размерами могу не угадать, так что с этим лучше повременить. Зато украшения — дело другое: наверняка порадуются. А одежду мы ещё купим, будет время и место для этого.

Центр города жил своей привычной жизнью. Здесь, как всегда, царил шумный и пёстрый хаос: уличные торговцы наперебой зазывали покупателей, демонстрируя товары на всех возможных языках, дети сновали повсюду, в то время как взрослые с серьёзным видом обсуждали что-то на ходу. Хозяин постоялого двора оказался прав: народа здесь и правда стало больше. Причём самих местных — эльфов — было заметно меньше. Приезжих же хватало на любой вкус: от торговцев в пёстрых одеждах до мрачных наёмников, чьи лица напоминали застывшие маски.

Один раз я пересёкся взглядом с довольно странным существом, которое, наверное, человеком и не являлось. Синеватая кожа, глаза — две чёрные бездны, которые будто засасывали в себя любой свет. Такого встретить ночью — можно испугаться. Впрочем, не только я обратил на него внимание. Многие поглядывали украдкой, словно боялись привлечь его взгляд. Я тоже постарался не задерживаться. Не виноват же он, что выглядит так необычно. Может, это человек, просто больной или проклятый.

— Неужели ты? — раздался голос откуда-то сбоку, заставив меня остановиться. Казалось, я уже слышал его раньше.

Повернув голову, заметил трёх эльфов в тёмных доспехах. Их броня резко контрастировала с цветом кожи и волос. Особенно выделялся тот, который носил чёрно-золотистые доспехи. На миг я замер, вспоминая, кто они. И тут меня осенило: это же ребята из гильдии наёмников «Чёрный грифон».

— Ну да, — кивнул я и улыбнулся знакомому. Это был их лидер.

— Удивил, очень удивил, — сказал он, протягивая руку. — С возвращением!

— Спасибо! — пожал я его руку. Со мной поздоровались и остальные, но среди них не было того, с кем у меня однажды завязался конфликт в лавке. — А что вас так мало? Не случилось ли чего?

— Нет, у нас всё в порядке, — успокоил он, хотя я вообще-то и не переживал. — Просто возвращаемся с одного задания. И, раз уж мы вновь встретились, пора представиться как следует: Райвендаль. Для своих — Райвен.

Забавно. Неужели он меня к «своим» причислил? Иначе зачем упоминать сокращённый вариант имени?

— Гарри, — представился я в ответ.

— Будем знакомы. Ты лучше расскажи, как сумел побывать на континенте ледышек и вернуться? Или ты так и не добрался?

— Был, конечно. Можешь в порту поинтересоваться, там меня видели. Но это долгая история, а времени у меня немного.

— Свои секреты, понимаю, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Ну, не буду задерживать.

— Кстати, пока ты здесь, спрошу: могу рассчитывать на ваши услуги? Что-то подсказывает, что они мне скоро понадобятся.

— Конечно можешь. Ты же ещё в тот раз спрашивал. А где понадобятся?

Официальные названия континентов я толком не знал, так что просто выдал первое, что пришло в голову:

— Деревня Вторая, Первая. Говорит что-то?

— Соседи наши. Недалеко. Удобно. В чём причина?

— Пока не могу сказать. Когда обращусь — расскажу. Если откажете, я пойму.

— Какой ты скрытный, прямо человек-загадка, — усмехнулся Райвендаль. — Ладно, договорились. Как нас найти, ты знаешь.

— Отлично. Рад был встрече. Удачи вам!

— И тебе!

Наёмники ушли, а я продолжил путь к мастеру Валдургуну. Дорогу помнил, но всё же решил прикупить карту — такую же, которую благополучно потерял.

Местная лавка оказалась ещё оживлённее, чем центр города. Народа было больше, чем обычно, а очередь тянулась едва ли не до двери. Благо двигалась она быстро. Молодой эльф, стоявший за стойкой рядом с мастером, работал оперативно. На вид он напоминал подростка, если судить по человеческим меркам.

Валдургун не обращал на меня внимания, пока я не подошёл ближе.

— Вернулся? — удивлённо поднял он голову. — Ну здравствуй-здравствуй.

Я поздоровался и слегка улыбнулся в ответ.

— Что на этот раз пожелаешь? — быстро перешёл к делу мастер. — Сегодня много посетителей, поэтому…

— Я всё понимаю, — перебил его, заметив паузу. — Мне нужен новый меч. Ещё лучше, чем предыдущий. Тот я хотел бы продать, но не знаю, как забрать. Я же его сдал.

Валдургун нахмурился, задумался.

— Хм… А что не так с твоим?

— Всё в порядке. Просто хочу более мощный меч. Магический и чтобы без камней можно было обходиться.

Мастер почесал подбородок, что-то прикидывая в уме.

— Так, подожди, — наконец сказал он. — Если твой меч тебя устраивает, я могу усилить его магически. Сделаю так, как захочешь. Могу убрать зависимость от камней, чтобы ты заряжал его своими силами. Даже подпитку настрою, как у твоего браслета.

Предложение звучало заманчиво.

— Ну, если это возможно, то я согласен. Но как меч забрать, если только что сдал его?

— Это не проблема, — отмахнулся Валдургун. — Вопрос в другом: мои труды, особенно такие, стоят дорого. Очень дорого.

— Думаю, мы договоримся, — с уверенностью посмотрел я на мастера. — У меня есть что предложить, и я не только о деньгах.

Его глаза загорелись интересом. Оставив за стойкой помощника, которому теперь предстояло разбираться с очередью, он махнул мне рукой, приглашая следовать за ним.

Мы оказались в полутёмном складском помещении, где пахло древесиной, металлом и совсем немного магией.

— Ну, показывай, чем разжился, — попросил он, кивнув на мой походный мешок. — И скажи честно: ты и вправду побывал на ледяном континенте?

— Конечно. Зачем мне врать? — пожал я плечами. — Сейчас покажу доказательства.

Скинув мешок на пол, достал несколько пластин ледяного металла. Самую крупную протянул Валдургуну.

— Это вам в подарок. Благодарность за прошлую работу. Кто знает, как бы всё обернулось, не будь у меня вашего меча.

Мастер покачал головой, явно колеблясь.

— Не могу принять, — сказал он. — Слишком щедро.

Я едва сдержал улыбку. Конечно, у меня было больше этого металла, но делиться подробностями не хотелось. Доверие доверием, однако излишняя откровенность ещё никого не спасала.

— Нормально. И обратно не возьму, — отрезал я. — Иначе пойду искать другого мастера, которому заплачу этим металлом. Или деньгами.

— Нет-нет! — возмутился Валдургун. — Никаких других мастеров. Они даже недостойны ледяного металла.

Его протесты вызвали у меня улыбку.

— Хорошо, уговорил. — Мастер едва заметно кивнул и добавил: — Благодарю тебя от всей души.

— Не за что. Теперь к делу, — продолжил я. — Денег у меня пока не очень много, так что…

— Гарри, правильно? — уточнил он.

— Правильно.

— Тогда слушай, Гарри, можем обойтись без денег. Дашь мне ещё пару пластин — и я выполню твой заказ к вечеру.

Если даже такой мастер жаждет заполучить ледяной металл, значит, его ценность действительно велика. Щедрость ли это с моей стороны или расточительность? Впрочем, за качественную работу я готов заплатить.

— По рукам, — согласился я и предложил Валдургуну выбрать пластины самому.

Он подошёл к мешку и уверенно выбрал самые тёмные — знает толк в этом материале.

— А теперь рассказывай, какие магические свойства меча тебе нужны?

— И даже самые сложные сможете сделать? Например, не только огонь, но и другие стихии. И чтобы всё было в одном оружии.

— Две стихии — ещё допустимо, — ответил он. — Но больше не рекомендую. Слишком велика вероятность, что они будут конфликтовать. Энергия должна быть сбалансированной, иначе можешь сам себе навредить.

Я слушал его с вниманием. Хоть магией занимался не так уж и долго, смысл его слов был мне ясен.

— А мне много стихий на самом деле и не надо. Пусть остаётся огонь. Если его можно сделать дальнобойным, то будет отлично. И ещё я хочу добавить стихию воды.

— Воды? — Судя по выражению его лица, Валдургун крепко задумался. — А ты знаешь, что для использования этой стихии нужна вода хоть в каком-нибудь количестве? Я хочу сказать, что не везде это будет эффективно работать.

— Да, знаю. Но у меня есть кое-какие идеи, как я буду этим пользоваться. Получится совместить огонь и воду без ущерба для первого?

— А чего ж не получится? Получится.

— Так а что насчёт дальнобойности?

— Сделаю. И на огонь, и на воду. Но ты должен понимать, что очень многое зависит от твоей магической силы.

— Это я понимаю.

— Ну, что ж, если это все твои пожелания, я могу приступить, как только меч принесут.

— Мне нужно в сопровождении стражи его принести?

— Это необязательно. Ты можешь дать магическую подпись — и будь свободен. Мой помощник заберёт за тебя меч и принесёт.

— А как это работает?

— Ну, смотри. — Валдургун подошёл к одной из полок, порыскал там и извлёк прозрачный, продолговатый камень размером с большой палец. — Этот камень способен заключать в себя энергию. Временно. Ты используешь огонь и направишь его частицу в камень, который её вберёт в себя. Далее мой помощник просто отнесёт камень и заберёт твой меч. Поскольку ты уже много раз контактировал со своим мечом, на нём есть твои магические следы. Маг это считает за доли мгновений и сверит с твоей частицей магии в камне, после чего убедится, что тут и там твоя энергия и ты дал добро.

— Любопытно. Даже не знал, что такое существует.

— Мир магии всегда полон открытий.

— А маг может определить, если, например, человека принудили поставить подпись?

— Неопытный не определит. Но на службе таких не держат. Опытные маги способны увидеть в магии частички негативной энергии, которую испытывал тот, кого принуждали. Однако, скажу, что есть мастера своего дела, которые могут и это замаскировать.

Мне стало интересно, что это за мастера такие и где их можно встретить, но не успел я задать вопрос, как Валдургун продолжил:

— Заговорился я с тобой немного. Пойми правильно, сегодня у меня большой поток. Надо идти работать.

— Да-да, хорошо. Только ещё один вопрос. Я тут по дороге видел на площади странного вида человека. Ну, по крайней мере, выглядел как человек, только кожа синяя, а глаза чёрные-чёрные. Не знаете, кто это такой?

— Знаю. Это несчастный.

— В каком смысле?

— То, что ты описал, — проклятье арахнидов. По той или иной причине человек его получил, и оно навсегда. Не излечивается ничем. Мы точно не знаем, как снять его. Получить это проклятье может любой. Так что не советую тебе связываться с арахнидами.

— Ага, значит, одно из моих предположений оказалось верным. Спасибо, буду знать.

— Коль это был один вопрос, пойдём уже. За мечом заходи вечером.

— Договорились.

Прежде чем уйти, я оставил магическую подпись.

Покинув лавку мастера, оглядел город. Чуть прохладный воздух был свеж и бодр, хотя улицы уже переполнены народом. Вдохнув полной грудью, я направился в сторону рынка — надо бы чем-то перекусить и купить фруктов для Юми.

Рядом с рынком находилось достаточно забегаловок, из которых доносился аппетитный запах самой разной еды. Судя по обилию желающих поесть, готовят там вкусно и сытно. Отчего ж мне тогда брезговать ими?

Забрав свою порцию, — жареный кусок мяса, запечённые овощи и свежий ломоть хлеба — я с удовольствием понюхал ароматную еду. Затем попробовал на вкус ещё незнакомый зелёный сок из местных фруктов. Свежий, с лёгкой кислинкой, в самый раз, особенно для усиления аппетита!

Только я собрался приступить к мясу, как напротив меня встала привлекательная эльфийка. В руках она держала поднос, а на нём — лишь булочка и стакан с тем же соком, что и у меня.

— Добрый день. Вы не против, если я сяду с вами? — лучезарно улыбнулась она. — Не помешаю?

— Добрый. Конечно не против, — ответил я, изучая её взглядом. — Это ж не мой личный стол.

— Спасибо. Приятного вам аппетита.

— Благодарю. И вам того же.

Она села, пригубила из стакана и внимательно посмотрела на меня, теперь уже загадочно улыбаясь.

Не подавая виду, я попробовал кусок мяса. Откусил немного, пожевал — и понял одно: это чудесно, просто тает во рту! А вкус-то какой! Вот что называется мясо!

После оценил и хлеб — с хрустящей корочкой, свежий, будто только что из печи. Ничего подобного раньше не ел. Стоит ли говорить про овощи? Объеденье! А всё вместе — не просто перекус, а настоящий пир. Сытный, насыщенный, великолепный обед.

Пусть я и впечатлился отменной едой, следить за эльфийкой не переставал. После того как она немного отпила сок, приступила к булочке. Её движения насторожили меня. Она ела не как обычная эльфийка, хоть и красивая, а как представительница высшего общества: аккуратно, по чуть-чуть, ни крошки не обронив. Такому умению позавидует любой.

Когда эльфийка задумчиво осмотрелась по сторонам, я сделал то же самое, но с другой целью: понять, были ли ещё свободные места. С чего вдруг она подсела именно ко мне? Мои подозрения оказались напрасными: больше свободных столов не нашлось, везде сидели или компании, или по двое-трое.

Я немного увлёкся, и в один момент наши взгляды пересеклись. Причём именно тогда, когда я кусал мясо и немного жира неожиданно стрельнуло мне на щёку. Эльфийка улыбнулась, словно выражая понимание, отложила свою булочку и спросила:

— Помочь?

Обе руки у меня были заняты. Пришлось отложить мясо, прожевать — и только тогда я ответил:

— Спасибо, сам справлюсь.

Полноценных салфеток, как в моём прошлом мире, в этом отродясь не было, по крайней мере, я таких ни разу не видел. Но зато здесь использовали специальные полотенца: узкие полоски чистой ткани, которые и заменяли салфетки. Взяв своё, я вытер щёку от жира, заодно и руки, после чего отложил полотенце в сторону и продолжил есть.

— А вы давно здесь? — вдруг спросила эльфийка. — Вижу, вы неместный.

— По мне так заметно? — ответил я сарказмом, намекая на отсутствие у меня эльфийских ушей. — Нет, я прибыл к вам в гости недавно.

И к чему она это спросила? Именно из-за этого вопроса я не стал ничего конкретного говорить. Мало ли кто она такая. Хотя… есть одна мысль. А вдруг это бродячая дочка, как Ла-Вия и другие? Увидела меня и решила заработать.

Версия выглядела логичной, но, осмотрев свою простую одежду, понял: сейчас я точно не производил впечатление человека с деньгами. Ну а приехать в другой город погостить на день-другой — богатым быть не нужно.

— Очень заметно, — широко улыбнулась эльфийка, показывая, что поняла шутку. — А я тоже в гостях, кстати. Прежде в этом городе не бывала. Мне тут нравится.

— Да, город красивый. Мне тоже нравится.

— Я слышала, что тёмные эльфы тут редкие гости.

Ну вот, опять что-то странное. К чему это было сейчас?

Не спеша с ответом, я воспользовался магическим зрением. Да, магию в городе использовать запрещено, особенно боевую, но зрение сложно отнести к опасным техникам.

Сначала я осмотрел эльфийку, потом других эльфов вокруг. В её ауре не было ничего подозрительного. К тому же выяснилось, что она не из бродячих дочек. Видимо, она действительно тут в гостях. Мог бы и раньше воспользоваться зрением, вместо того чтобы строить догадки.

— Наверное, — пожал я плечами и продолжил есть. — Редко попадаются на глаза.

— А красивых тёмных эльфиек вы когда-нибудь видели? — Она тоже принялась есть свою булочку, затем отпила сок и, прежде чем я успел ответить, добавила: — Говорят, среди них мало по-настоящему красивых.

— Видел, — только и сказал я.

— Вы бы хотели… — едва начала она, как мне это уже стало откровенно не нравиться.

— Кто ты такая? — отложив еду в сторону и минуя официоз, прямо спросил я. — Тебе что-то от меня нужно?

Эльфийка даже не дрогнула. На её лице не отразилось ни тени беспокойства. Видать, хорошо умеет скрывать эмоции. А этому кого попало не учат. Теперь уже выше риск, что она из теневиков. Но как? Эльфы же вроде сами по себе.

— Я просто люблю пообщаться, — мило улыбнулась она. — Но если вы не хотите…

— Я хочу знать ответы на свои вопросы, не более. Можешь тоже ко мне на «ты» обращаться. Ты не просто гостья здесь. Думаешь, я ничего не замечаю? Тебя выдают твои движения. Ты ешь не так, как едят простые эльфы, люди или кто бы то ни был. Ты даже пальцами шевелишь так, как мало кто умеет. Обычную булочку уметь есть как самую дорогую еду далеко не каждому под силу. Поэтому повторю: кто ты такая и чего ты хочешь?

Спокойно выслушав меня, эльфийка продолжала улыбаться.

— Какой наблюдательный, — легко усмехнулась она. — Я та, которая здесь ради тебя, веришь ты или нет.

Ла-Вия? Нет. Я бы её узнал. Больше знакомых среди светлых эльфиек у меня не было. Та работница в постоялом дворе, которая меня ублажила в прошлый раз, тоже выглядела иначе. Тогда кто?

— Что-то не припоминаю я тебя.

— А так?

Она вдруг коснулась под столом моей ноги своей, буквально на пару секунд. Но мне этого хватило, чтобы увидеть перед собой Дарки вместо незнакомки. Цвет кожи моментально потемнел, волосы стали серебристого цвета, лицо изменилось. Это точно Дарки.

Мгновение — и передо мной снова та же эльфийка.

— Узнал наконец-то? — спросила она, улыбаясь.

— Я ничего не понимаю. Если это действительно ты, то как так получается? Я даже через магическое зрение не смог…

— Узнал. Вот и отлично, — перебила она меня.

И правильно сделала. Я немного забылся, что стоит говорить потише и не вызывать подозрения. Да, народу тут полно, друг за другом особо никто не смотрит, но всё-таки лучше быть поосторожнее.

— Так и что ты планируешь дальше делать? — продолжила предполагаемая Дарки, ибо до конца в этом я не мог быть уверен.

— Вещи купить. По лавкам прогуляться. Дел достаточно. А ты?

— Я хочу тебе предложить прогуляться со мной. Нам есть что друг другу рассказать за всё то время, которое мы не виделись.

— Это точно, — кивнул я. — Предлагаю тогда молча доесть и потом погулять, поговорить. Хорошо?

— Полностью с тобой согласна.

Пока мы ели, меня всё не отпускала мысль: может оказаться так, что это вовсе не Дарки. Разве сложно будет какому-нибудь сильному архимагу накинуть на любого её личину, если он знает, как она выглядит? Думаю, совсем не сложно. Пожалуй, надо задать один вопрос — и тогда пойму, она это или нет. Но даже правильный ответ не гарантия. Вдруг в мои мысли и память есть доступ у того же архимага? Возможно всё что угодно, и мне определённо стоит быть максимально осторожным.

Как только мы закончили с едой, покинули забегаловку.

— Так, ну первым делом мне нужно в одну лавку, — сказал я, рассчитывая сразу же продать защитный браслет и купить что-то получше. Денег должно хватить.

— Почему ты спешишь? — отозвалась предполагаемая Дарки, не глядя на меня, а осматриваясь вокруг, словно кого-то выискивая. — Давай лучше сходим ко мне в постоялый двор. Это очень важно.

— Погоди. — Я остановился. Она, сделав ещё пару шагов, тоже замерла. — Я задам тебе один вопрос, и только после твоего ответа решу, соглашаться ли идти туда, куда ты предлагаешь. Идёт?

— Спрашивай, — с лёгкой улыбкой произнесла она.

— Как мы с тобой попрощались? Опиши во всех подробностях.

Уж не знаю, способны ли в этом мире извлекать настолько точную информацию из чужой памяти при помощи магии, но я услышал всё, что хотел, даже те детали, которые сам почти забыл. Это уже говорило обо многом.

— Вполне правдоподобно, — спокойно сказал я, стараясь не выдать удивления. — Что ж, идём.

Она повела меня по знакомой дороге. Вскоре выяснилось, что её постоялый двор и тот, в котором я остановился, находились совсем рядом. На первом этаже она предупредила хозяина, что я ненадолго зайду как гость. Тот не возражал, и мы поднялись в её комнату. Там она заперла дверь и указала мне на свободный стул.

— Садись.

Я осторожно принял предложение, не спуская с неё глаз.

— Всё ещё не веришь? — спросила якобы Дарки и тихо добавила: — Моя магия способна не только разрушать.

Когда она села напротив, её внешность изменилась. Теперь передо мной была настоящая Дарки — без мгновенных превращений, как в забегаловке. На этот раз облик не сменился на светлую эльфийку.

— Гарри, это правда я, — сказала она, и на её глазах блеснули слёзы. Однако она быстро взяла себя в руки, вытерев их прежде, чем они успели упасть. Вот теперь это точно Дарки. — Я так соскучилась…

Её искренние эмоции, внезапность ситуации или, возможно, моё собственное чувство облегчения — что-то подтолкнуло меня подняться со стула с единственной целью. Она поняла это и тоже встала. Мы заключили друг друга в объятия, после чего слились в нежном поцелуе, который сказал куда больше, чем любые слова.

Когда мы прощались в тот день, я не был уверен, что увижу её снова. А теперь она здесь, рядом. Вернулась, покинув родной мир, оставив семью. Она пошла ради меня на многое, и это нужно ценить.

Поцелуй длился недолго, но Дарки явно не спешила отпускать меня из объятий. Она крепче прижалась ко мне, положила голову на плечо и глубоко вздохнула. Я предпочёл молчать. Казалось, она — тоже, но вскоре, тихо вздохнув, прошептала:

— Почему ты был там так долго? Я уже начала думать, что ты не выжил и никогда больше не вернёшься.

— Даже не смей о таком думать, ты что, — спокойно ответил я. — Просто этот поход оказался гораздо… — Я задумался, подбирая слово.

— Каким? — не выдержала она, убрав голову с моего плеча и заглянув в глаза.

— … более кропотливым, — продолжил я, мягко касаясь её роскошных волос. — Ты так необычно выглядишь в этой одежде.

— Да, но ты как-то сумел определить по моим движениям, что я не из простого народа, — заулыбалась Дарки. — Я тебе намекала как могла, а ты так и не понял, что это я. Я очень рисковала, когда на один миг показала свою настоящую внешность.

— А ты поставь себя на моё место: только вернулся с континента ледышек, все мысли заняты насущными делами. Я даже предположить не мог, что увижу тебя в этом городе. Как ты меня вообще нашла? Де-Лей город ведь не маленький, народу здесь полно всякого разного.

— Давай обо всём по порядку, — предложила Дарки. — И я хочу от тебя тоже услышать много интересного. Вижу по твоей ауре, что ты вернулся не один.

Заметила моё слияние с Синаей, значит. Хотя учитывая, что та довольно сильна, рассчитывать на то, что в моей ауре совсем ничего не изменилось, было бы неразумно.

— Да, не один. Но ты же знала заранее…

— Я же без претензий, мне просто очень интересно, — стараясь быть легкомысленной, ответила она. Но я даже без применения эмпатии почувствовал ревность, которую Дарки пыталась скрыть.

— Хорошо, тогда давай сядем и всё друг другу расскажем. Только времени у нас не так уж много. И я не хочу тут задерживаться, надо поскорее вернуться во Вторую.

Дарки согласилась и охотно начала рассказывать, как сюда попала, как меняла внешность и как нашла меня. Всё это — заслуга её тёмной силы, магии. Я узнал, что часть этой силы она передала брату, не рассчитывая на что-либо. Однако её вознаградили — уж не знаю, боги это или нечто другое — гибкостью магии, если можно так выразиться. Именно благодаря этому она начала пользоваться тем, что ранее было ей недоступно. Но магия по своей мощи стала слабее, нежели раньше.

Нашла меня Дарки с помощью скрытого магического маячка. И это не было большим риском. Оказывается, такие штуки, во-первых, заметить сложнее, чем активное действие боевой магии, а во-вторых, магию из других миров могут обнаружить не все, если вообще такие маги есть в этом мире.

Также я узнал, что в Де-Лее находится ещё и Блиди. Дарки с ней виделась, общалась. Они собрались вытащить из плена Ларри, того самого мага, бывшего теневика. И тогда я понял, что у нас тут могут начаться огромные проблемы.

— Вот так, если вкратце, — подытожила Дарки.

— Подкинула головной боли, — усмехнулся я. — Но всё это сделать нужно, понимаю. Это в наших интересах.

— Теперь слушаю тебя.

Не успел я открыть рот, как в дверь кто-то постучал. Я напрягся и посмотрел на Дарки. Она едва улыбнулась и тихо сказала:

— Характерный стук. Свои.

Я лишь пожал плечами, но был готов в любой момент к непредвиденной ситуации.

Кого именно Дарки понимала под «своими», для меня было очевидно. Но когда она открыла дверь и немного постояла, я никого не увидел и сразу заподозрил неладное. Молчание в комнате словно застыло в воздухе, и я ощутил, как напряжение окутывает всё пространство.

Стоило ей закрыть дверь, как передо мной появилась Блиди. Это было неожиданно, но в то же время сразу стало понятно, что она тоже скрывается. Что ж, это правильно, учитывая ту информацию, которую я получил от Дарки. Эта мысль мелькнула буквально за доли секунды, но не смогла отвлечь меня от встречи с Блиди, которую я был рад видеть не меньше, чем Дарки.

— Как неожиданно, Гарри, — сказала она негромко и широко улыбнулась, излучая незримое тепло.

Всё та же, просто в немного другой одежде — но как всегда сексуальной, обтягивающей. Блиди чем-то притягивала к себе ещё с первого дня нашего знакомства. И этот неуловимый «магнит» снова сработал, заставив меня ощутить знакомое притяжение.

После взаимных приветствий мы обнялись, но не так, как с Дарки. Здесь было что-то другое, не совсем искреннее, что-то, что скрывалось за жестами и взглядами. Казалось, Блиди не хотела быть полностью открытой при Дарки. И это меня не удивляло. Они хоть и не ругались больше, но и закадычными подругами не стали. Слишком уж разные. Максимум, что себе позволила Блиди, — это поцелуй в щёку. Однако я решил настоять на своём, несмотря на присутствие Дарки. Да и, в конце концов, если буду позволять им самим всё решать, даже в мелочах, то какой тогда от меня толк? Я должен устанавливать свои правила. Они и так довольно самостоятельные, пусть хотя бы в моём обществе знают, что я вполне могу действовать по-своему.

Блиди не совсем ожидала этого. Я поцеловал её в губы, направив её лицо рукой так, что у неё не было шансов отвертеться. Но если бы она по-настоящему захотела отказаться, у неё могло бы получиться.

Короткий, но чувственный поцелуй, как вспышка, оживил её. Она выглядела усталой, и это было заметно даже во взгляде. Дарки явно не оценила сие действие в своём присутствии — её недовольный взгляд говорил сам за себя. Я не стал обращать внимания. Возможно, со временем она начнёт понимать, для чего и зачем я делаю то или иное. А если нужно объяснять, то это тот случай, когда не нужно объяснять.

— Так, ну что, давайте я тогда расскажу, где побывал и с кем вернулся? — предложил я, посмотрев на обеих.

— Давай, — ответила Дарки с лёгким холодком в голосе.

Блиди же молча кивнула, поддержав её.

Опуская ненужные подробности, я пересказал всё, не забыв упомянуть и Ла-Вию. Потратил на это как можно меньше времени, потому что дела не ждали, и я не хотел терять ни минуты.

Сказать, что они удивились — значит, не сказать ничего. Их реакции были похожи — обе оказались недовольны пополнением. С другой стороны, чего они ещё ожидали? Я же не обещал, что ограничусь только теми, кто был на тот момент. Надеюсь, что новенькие будут восприняты нормально, но это не так уж и очевидно.

— Гарри, я не знаю, зачем тебе это всё, — наконец сказала Блиди спокойно, но с ноткой сомнения. — Ну, тебе виднее.

— Давайте опустим эту тему сейчас, — ответил я, не забыв взглянуть на Дарки, которая, казалось, тщательно обдумывала услышанное и молчала. — Расскажите лучше, есть ли у вас план, как освободить Ларри? Он же наверняка под серьёзной охраной.

— План есть, — начала Блиди твёрдо и уверенно. — Но мы сильно рискуем, а иначе никак. У меня уже есть вся необходимая информация. Есть и хорошая новость: Ларри цел, но сильно измучен и ослаблен. Ему нужно будет помочь. Магией в таком состоянии он вряд ли сможет пользоваться. Его изматывают постоянно работающие магические подавители. Я ни разу не испытывала их эффект на себе, но слышала, что это очень жёсткая штука. При длительном воздействии можно с ума сойти. По-настоящему с ума сойти.

— Так, хорошо, — сказал я, стараясь собраться с мыслями. — Тогда расскажи, какой у тебя план и как в нём могу поучаствовать я.

Когда Блиди довольно подробно изложила действия от и до, включая возможные непредвиденные обстоятельства, я засомневался в отдельных моментах.

— Ты уверена, что сможешь сама его оттуда вытащить и что тебе понадобится лишь наша поддержка в случае нападения, если заметят? Не проще ли будет использовать моё хранилище?

— А ведь идея хорошая, — задумчиво произнесла Блиди. — Да, я бы не отказалась от твоего хранилища. Это всё сильно упростит. Тебе повезло, что у тебя есть такая полезная штука. Она стоит очень больших денег, и не всякий может себе её позволить.

— Вот, значит, используешь хранилище, поместив туда Ларри, а потом в невидимости уйдёшь. Если тебя как-то вычислят — мы будем начеку. Когда ты собираешься провернуть эту операцию? Ночью?

— Нет, лучше вечером, — ответила она. — Ночью слишком ожидаемо, и у них усиленный контроль в это время. Ларри знает что-то важное, раз они его так охраняют и не убили. Он им нужен.

— Да это понятно. Вечером, говоришь…

Я мысленно прикинул, успею ли сделать всё, что задумал, и как потом собрать всех вместе. Если что-то пойдёт не так и нам придётся привлечь внимание, то Синаю и Юми рано или поздно заметят — чего бы мне не хотелось, особенно в свете последней информации: эльфы помогают Империи. Тогда придётся им вернуться в хранилище, прежде чем я передам его Блиди. Но и это риск. Вдруг с ней что-то случится — и тогда все окажутся в опасности. Останемся лишь я и Дарки.

Ладно, Блиди всегда как-то выбиралась из самых тяжёлых ситуаций. Стоит сделать так, как я предложил, потому что без хранилища всё будет куда сложнее. Останется лишь придумать, что делать с Ла-Вией. Конечно, никто меня не обязывает видеться с ней, но, во-первых, я обещал, и она ждёт с кольцом верности, а во-вторых, если буду разбрасываться словами, то грош им цена. Как и мне самому. А я не могу позволить себе быть тем, кто не выполняет обещания.

— Что-то не так? — спросила Блиди, заметив мою озадаченность.

— Нет, всё нормально. Просто размышляю, как всё успеть и вытащить при этом Ларри. Если тебе удастся покинуть город без нас и благополучно добраться до континента кошачьих, то это будет наилучший вариант. Мы с Дарки тогда подоспеем чуть позже, ну или почти с тобой вместе. Всё зависит от того, как пройдёт операция.

— Не только, — сказала Блиди, и её взгляд стал более серьёзным. — В городе есть представители теневой службы. Я больше чем уверена, что за тобой следят. Маловероятно, что они перейдут к каким-либо открытым действиям: всё-таки этот город славится как отличное место для отдыха, здесь много путников и просто отдыхающих гостей.

— Любопытно, — проговорил я по слогам, осознавая всю тяжесть ситуации. — То есть они в любой момент могут попытаться меня схватить.

Да уж, это добавило осложнений. Время поджимает, нужно как можно скорее покинуть этот город. Он всё больше становится опасным для нас.

— Именно, — подтвердила Блиди.

— Ладно, — пожал я плечами, — чего уж теперь. Давайте перейдём непосредственно к делам. Предлагаю поступить так…

Мой план действий поддержали как Блиди, так и Дарки. Вторая даже вроде немного потеплела, как будто позабыв о пополнении гарема. Возможно, она начала понимать, что происходящее — это не просто прихоть, а нечто гораздо более важное.

Дарки в итоге и проводила меня, после чего я решил отложить покупки всяких красивостей и первым делом отправился в постоялый двор, где остались Юми и Синая. Попутно прихватил побольше фруктов, чтобы Юми могла хорошо питаться: кто знает, сколько ей придётся находиться в хранилище, и я не хотел, чтобы она чувствовала голод.

Вкратце объяснив им ситуацию, я воспользовался хранилищем, и обе вновь вернулись туда. Но перед этим Синая напомнила мне, что кольцом не каждый может пользоваться. Я уже было разочаровался, вспомнив, что без слияния не смог бы использовать его и сам, но Синая успокоила: она сумеет открыть хранилище, как только это понадобится. Я вздохнул, но решил не думать о мелочах. Когда уже наступят спокойные деньки? Хотя бы пара-тройка.

Перед выходом из постоялого двора достал из хранилища маленькую часть ледяного металла и положил в мешок. Этот металл нужно продать, чтобы на деньги купить новые магические аксессуары, ведь ситуация требовала готовности ко всему.

В разных лавках предлагали разные суммы, но я, чтобы не терять время, продал каждому по чуть-чуть. Это было невыгодно, но на будущее будет полезно знать, сколько вообще готовы заплатить за столь редкий металл. Я бы мог поторговаться как следует, но время было не на моей стороне, и я знал, что каждое отклонение от плана может привести к непредсказуемым последствиям.

По магическим лавкам я прошёл, уже имея приличную сумму. Правильно сделал, потому что те вещи, что покупал, пришлось продать за гораздо меньшие деньги. Торговцы объясняли это тем, что браслеты уже были в употреблении, но я не спорил. Мне было важно только одно — быстрее завершить дела и двигаться дальше.

В итоге я купил новейший браслет с очень мощной магической защитой, способной спасти даже от самых сильных ударов всех известных школ магии. Помимо него, приобрёл второй браслет — для пополнения энергии, более ёмкий и способный довольно быстро пополняться извне за счёт своеобразной «конвертации» природной энергии. Интересно, что в прошлый раз мне такое даже не предлагали. Возможно, потому что знали, что у меня не так много денег и показывать что-то дорогое не имело смысла. Кроме прочего, я прикупил зелья для восстановления здоровья и ускоренного заживления ран, а также несколько других на всякий случай — от отравлений и прочее.

Казалось, времени я потратил немного, но солнце уже клонилось к горизонту и начало скрываться за башнями города. Нужно поторопиться.

Первым делом, удостоверившись, что точно купил всё самое нужное — а доспехи решил оставить те же, но не надевать, дабы не дать понять теневикам, что знаю об их присутствии здесь — я встретился с Дарки и незаметно передал ей кольцо, которое она впоследствии отдаст Блиди.

Всё же немного времени у меня было, поэтому, используя карту и вспоминая дорогу визуально, я направился в сторону заведения, в котором работала Ла-Вия. Надеюсь, она и сегодня работает. Сейчас не совсем поздно, ещё не стемнело окончательно, значит, заведение должно быть открыто.

Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают, будто весь город только этим и занят. Поначалу даже пожалел, что не стал надевать доспехи, но меня успокаивал тот факт, что, во-первых, у меня всегда есть мои далеко не слабые магические техники; во-вторых, умение исчезать, пусть и на короткое время, чего мне вполне хватит в самой трудной ситуации; и в-третьих, теперь у меня при себе очень сильный защитный браслет, который сработает сам, как только ко мне приблизится любая вражеская магия. В конце концов, я сам стал нагнетать, когда узнал, что где-то в городе Ларри, а эльфы помогают Империи.

Вскоре добрался до уже знакомого заведения. Народу было больше, чем в прошлый раз. Каждый столик красиво подсвечивался разноцветными магическими огоньками, и почти все места были заняты, преимущественно парами разных народов — от эльфов до дварфов. Впрочем, их выбору данного заведения не стоило удивляться: под вечер здесь стало гораздо уютнее, комфортнее и даже немного романтичнее.

Ещё на подходе я пытался взглядом найти Ла-Вию, но если мне попадались обслуживающие столики девушки, то её среди них я не увидел. Неужели она не работает сегодня?

Как говорится, надежда умирает последней, и я, приметив один из двух свободных столиков, занял его. Многие посетители смотрели на меня с недоумением, и мне поначалу было непонятно, что со мной не так. Только потом вспомнил, что новые вещи так и не купил, а выгляжу по-прежнему — мягко говоря, не очень. Ну и плевать. Так даже лучше: меньше внимания привлекаю, никому и невдомёк, что я на самом деле уже очень богат.

Мне пришлось подождать, прежде чем подошла одна из официанток, — по-другому я их для себя называть не мог — поприветствовала меня милой, но уставшей улыбкой и спросила, что я хочу заказать.

— Мне, пожалуйста, чего-нибудь горячего и сладкого, но не спиртного. Что у вас есть?

Официантка предложила несколько видов питья, и я выбрал наиболее знакомое. Когда же она собиралась уйти выполнять заказ, я остановил её.

— Подождите немного. У меня есть вопрос: Ла-Вия работает сегодня или у неё выходной?

— Простите, ничем не могу помочь. Я совсем недавно здесь работаю, ещё всех не знаю.

— Понял. Но всё равно спасибо.

Она в ответ слабо кивнула и удалилась. Ну что ж, посижу немного, выпью горячего, ибо уже похолодало, а дальше будет понятно, увижу я Ла-Вию или нет.

Мой заказ подоспел крайне быстро. Поблагодарив приятную эльфийку, я из любопытства оглядел её ауру: нет, не бродячая дочка, как ни странно.

Питьё оказалось очень ароматным, пряным и сладким. Я с удовольствием пил его мерными глотками и следил за столиками. И вот в один момент я увидел её.

Ла-Вия подошла с особенно большим подносом и начала аккуратно раскладывать напитки и блюда для пары в возрасте, причём это были именно люди. Судя по внешнему виду, свой достаток они не скрывали, да и заказ их был довольно жирным, богатым.

Ла-Вия меня не заметила, а когда я встал и негромко обратился к ней, исключительно как к официантке, не упоминая имени, она замерла и встретилась со мной взглядом. И в этом взгляде я не увидел ни намёка на радость. Она будто бы вместо меня демона или тварь какую-то увидела.

Что с ней так?

Едва я успел подумать об этом, как Ла-Вия отвернулась и ушла, оставив меня в полном недоумении. Я не нашёл ни одной причины, чтобы меня игнорировать.

Кроме одной…

Сев на место, крепко задумался.

Вокруг было по-прежнему оживлённо, но я словно выпал из этого шумного мира. Единственная причина поведения Ла-Вии — я не успел помочь её тяжелобольной матери… А ведь обещал. Уверял, что вернусь, добуду деньги и всё наладится.

Признаться честно, чувство вины засело где-то глубоко внутри. Оно жгло, как горячий уголь, хотя я понимал, что не всё зависело от меня. Я же едва знал Ла-Вию. Всего ничего. Но всё равно… Обещал. Сам. Никто меня за язык не тянул.

Горячее питьё уже не казалось таким сладким и приятным. Наоборот, в его вкусе вдруг проступила горечь, хотя, возможно, дело вовсе не в напитке.

Я тяжело вздохнул и заставил себя собраться. Что бы там ни случилось, оно уже случилось. И теперь ничего не изменить. Зато от меня до сих пор зависят жизни тех, кто мне действительно дорог. Сейчас это куда важнее.

Этот небольшой внутренний монолог всё же немного взбодрил, хотя и с натяжкой.

Что теперь делать с Ла-Вией? Нужно хотя бы поговорить. Зайти внутрь, что ли?

— Гарри, я очень рада, что ты вернулся, — вдруг услышал я знакомый голос. — Подождёшь меня?

Слова донеслись будто сквозь плотную завесу. Я уставился в стол перед собой и не сразу понял, откуда звучит голос. Вокруг становилось всё шумнее, и мне даже показалось, что это какая-то странная галлюцинация. Повернув голову, я увидел Ла-Вию. Надо же. Значит, она хотя бы хочет поговорить. Уже радует.

— Да, конечно, подожду. Когда ты будешь свободна?

— Меня скоро сменят. Совсем чуть-чуть подожди. Я задерживаюсь, просто попросили. Вообще я должна была ещё раньше уйти.

— Хорошо. Тогда здесь и подожду.

— Спасибо. Обещаю как можно быстрее освободиться.

Она вновь скрылась из вида.

Очень странный разговор. Не потому что короткий — это понятно, Ла-Вия на работе, народу полно. Но выглядела она растерянной, говорила какими-то рубленными фразами. Я сидел и размышлял, что могло произойти. Может, её мать уже… Нет. Не буду додумывать.

Время тянулось медленно, но делать было нечего, и я принялся рассматривать посетителей. Через минут десять-пятнадцать заметил эльфийку, которая уверенной походкой вошла в зал. Судя по всему, она и должна сменить Ла-Вию. Всё подтвердилось: та тут же начала обслуживать её столы.

Заплатив за питьё, я ждал Ла-Вию снаружи. Небо чуть потемнело, появился лёгкий ветерок.

Наконец, она вышла. Выглядела, как и прежде, отлично, хотя одежда на ней была гораздо проще, чем обычно.

— Всё, идём? — спросил я, когда она подошла ближе.

— Да-да, — ответила Ла-Вия чуть сбивчиво. — Ты прости, что я тебя так встретила… Не знаю, что на меня нашло.

— Да ничего страшного. Я просто не понял, из-за чего.

— Понимаешь, у меня появились кое-какие проблемы, которые я не могу решить.

— Какие? — посмотрел я на неё, пока мы шли. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно в пустоту. — Мне неловко спрашивать, но твоя мама… Она… — Я замялся. — Она жива?

Ла-Вия тяжело сглотнула, но не ответила.

Я до последнего не хотел этого делать, но пора использовать эмпатию.

В первый момент ничего — пустота, белый фон. Но разве так бывает?

Спустя ещё несколько секунд накатил эмоциональный шквал, яростный и хаотичный. Это был сплошной негатив, словно буря. Я не смог вычленить ничего конкретного, но ясно понял одно: Ла-Вия отчаянно скрывает что-то по-настоящему ужасное.

Отключив способность, пришёл к выводу, что с эмпатией нужно что-то делать. Развивать, усиливать, иначе в нужный момент она будет бесполезна.

— Я не знаю, как тебе это сказать… — наконец прошептала Ла-Вия, проглотив комок в горле. Но тут же, будто спасаясь от разговора, сменила тему: — Какие у тебя планы?

— Возвращаться домой, — коротко ответил я. — Но вообще-то обещал помочь твоей маме. Поэтому и спросил про неё.

— Это очень дорого, Гарри. И я не знаю, есть ли смысл вообще…

Так. Значит, её мать жива.

— Насчёт денег не беспокойся: я продам добытый материал. А сомневаться нельзя, нужно пробовать.

— Ты не понимаешь. Я про другое…

Всё время она избегала моего взгляда. Да и на дорогу не смотрела — лишь в пустоту. Глаза её были полны безысходности, а лицо словно говорило, что завтра на рассвете её ждёт казнь.

— Постой.

Я взял Ла-Вию за руку — мягко, но твёрдо — и остановился. Она сделала ещё пару шагов, прежде чем замереть на месте. Пристально посмотрев на неё, я попытался проникнуть за эту непроницаемую маску.

— Расскажи мне о своей проблеме, которую ты не можешь решить. Если ты будешь ходить вокруг да около и говорить загадками, я тебе точно ничем не помогу. Поверь, у меня и своих забот хватает.

Она подняла на меня глаза, полные сомнений, но я продолжил, придвинувшись ближе:

— И ещё. — Я понизил голос почти до шёпота. — Мне здесь находиться долго небезопасно. Не спрашивай почему. Я не вор и не убийца. Просто поверь на слово. Если ты доверишься мне, я всё объясню. Но не сейчас. На это нет времени.

Некоторое время Ла-Вия молчала. Губы её чуть дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Я же, стараясь не поддаваться нарастающему напряжению, незаметно огляделся. Всё было спокойно, но где-то внутри зудело чувство, что за нами следят. Или что-то вот-вот произойдёт.

— Ты сможешь защитить меня и мою маму? — тихо произнесла она наконец, а в её глазах заблестели слёзы.

— Ты мне хоть что-то объяснишь? — уже жёстче спросил я, чувствуя, как начинают сдавать нервы. — Ла-Вия, я хочу помочь, но ты вынуждаешь меня вытягивать из тебя каждое слово.

Её плечи затряслись, и, словно не выдержав, она уткнулась лицом в мою грудь, отчаянно заплакала. Я обнял её, стараясь хоть как-то успокоить, но она вдруг заговорила сквозь всхлипы:

— Я тебя обманула… Прости меня… Мне обещали деньги, которые я должна была потратить на лечение мамы. Но я не смогла… — Голос дрогнул. — Не смогла сделать то, что они просили. Даже ради мамы… Это так ужасно, Гарри…

И она разрыдалась на всю улицу. К счастью, мы остановились в довольно безлюдном месте. Прохожие хоть изредка и косились на нас, но, не задерживаясь, шли дальше.

Мне проще не стало. Вместо ясности — только новые вопросы. Когда она меня обманула? Кто ей обещал деньги и за что?

И тут в памяти всплыл тот самый синий пузырёк, который она не использовала. Я потом его так и не нашёл среди её вещей. Может, всё дело в нём? Может, она и не бродячая дочка, а наёмница, которая должна была отравить меня? Версия с ядом выглядела вполне логичной. Но при этом Ла-Вия совсем не походила на убийцу. К тому же зачем ей сейчас рыдать? Это слишком явно, чтобы быть отвлекающим манёвром. Или теневики мне всё-таки готовят засаду? Такими темпами я скоро свихнусь от паранойи.

— Ну всё, хватит, — попробовал я успокоить её. — Давай сходим ко мне в постоялый двор, и ты всё расскажешь. Хорошо?

Она всхлипнула, пытаясь стереть слёзы, и кивнула. Красные, воспалённые глаза, в которых читалась лишь безысходность, говорили больше, чем любые слова. Нет, так играть невозможно. Да и моя эмпатия подтверждала: ничего враждебного ко мне не было.

— Идём, — негромко сказал я, подавая ей руку. — Всё будет хорошо, не переживай.

— Я… — Она начала, но тут же замолчала, словно передумав. — Я не знаю, что будет дальше, но иначе просто не могу…

— Не нужно сейчас ничего говорить, — покачал я головой. — Всё расскажешь потом.

Она послушалась, и мы двинулись дальше.

Солнце опускалось за горизонт, заливая улицы багряным светом. Скоро совсем стемнеет. В центре города, где магическое освещение было обычным делом, ещё будет светло, но в некоторых местах наступит кромешная тьма.

Ну и вляпался же я в этом городе. Лишь бы операция Блиди прошла без накладок…

Выйдя в уже знакомый район, я на всякий случай сверился с картой. Всё верно. Казалось бы, хорошо знаю это место, но всё равно закралось сомнение.

— Давай немного сократим путь, — предложил я, указывая на узкий проулок. — Судя по карте, он приведёт нас куда надо.

Конечно, можно было спросить у Ла-Вии, как пройти быстрее. Она ведь местная и знает этот город как свои пять пальцев. Но я решил не тревожить её лишний раз. Она и так едва держится.

— Нет, не надо туда идти, — быстро возразила Ла-Вия, внезапно оживившись. — Это может быть опасно. Лучше пойдём там, где побольше народа.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, там могут быть они, — прошептала она, оглядываясь. — Они действуют скрытно.

Пазл начал складываться. Скорее всего, она имела в виду теневиков.

— Понял. Хорошо, пойдём той же дорогой.

Я мог бы не соглашаться с Ла-Вией и пойти через проулок, как планировал, но стоило ли рисковать? Теневики действительно предпочитают работать вдали от лишних глаз, и игнорировать её предостережения было бы глупо.

Мы шли по оживлённой улице, но я всё равно незаметно оглядывался, проверяя, нет ли чего подозрительного. Иногда использовал магическое зрение — просто на всякий случай. Правда, зная профессионализм теневиков, сомневался, что это поможет: они умело скрываются, и заметить их раньше, чем они сами того пожелают, почти невозможно.

Когда до центра оставалось метров сто, я уже начал немного расслабляться. Всё шло гладко. Но тут из широкого переулка нас окликнули два стражника. Их появление выглядело странным: там, где они стояли, почему-то не было людей, эльфов и кого бы то ни было ещё. Два варианта: либо это всё-таки настоящая стража, либо теневики, скрывшиеся под их личинами. И второй вариант казался мне куда более вероятным.

Они потребовали подойти к ним. Я не знал всех местных правил и как тут принято общаться с властью, поэтому решил не рисковать и пошёл к ним вместе с Ла-Вией.

— Держись рядом и не паникуй. Всё будет хорошо, — тихо сказал я, чтобы её немного успокоить.

— Это просто стража, — ответила она спокойно. — Их я не боюсь.

— Хотел бы я быть в этом так же уверен.

Метров за двадцать до них я активировал эмпатию, чтобы попытаться оценить их намерения. Но ничего не почувствовал. Совсем ничего. Пустота. Это было тревожным сигналом: нормальный человек всегда излучает хоть что-то. Проверил второго — тот же результат. Ну вот, теперь сомнений не осталось. Либо перед нами искусно наложенные иллюзии, либо это вовсе не стражники, а те, кого я и предполагал.

Когда мы приблизились, «стражники» переглянулись, и один двинулся к нам, пока второй остался позади, словно подстраховывая.

— Давай без лишнего шума, — проговорил первый, глядя на меня странным, неживым взглядом. — Девчонку отпустим, а ты пойдёшь с нами. Всё будет просто и быстро.

— А если откажусь? — спросил я спокойно, уже примеряя в голове возможные действия на случай, если ситуация обострится. — Есть ли другие варианты?

— Тогда щадить никого не будем. А тебя всё равно доставим туда, куда нужно, — ответил второй, голос которого прозвучал особенно холодно. — Или мне объяснить это более доступно?

Прежде чем я успел что-либо ответить, оба «стражника» растворились в воздухе, рассыпавшись на мельчайшие частицы. Вместо них из теней появились несколько фигур. Форма, движения, аура — всё указывало на то, что передо мной профессионалы. Теневики. Серьёзные противники, действующие быстро и безжалостно.

Я быстро оглядел их, пытаясь оценить шансы. Восемь человек, вооружённых и безупречно владеющих магией. С такой группой мне в одиночку не справиться, особенно если учитывать, что Ла-Вия рядом и её нужно защитить, а хранилище я оставил Блиди.

— Дайте мне подумать, — сказал я, чтобы потянуть время.

— Считаю до десяти, — ответил один из теневиков, выделяясь среди остальных. Вероятно, лидер.

— Хорошо.

— Счёт пошёл.

«Снежок, мне срочно нужна твоя помощь. Очень срочно», — обратился я к нему. — «Забудь о правилах и законах. Беги сюда немедленно».

Ответ пришёл мгновенно, короткий и уверенный:

«Уже, хозяин!»

— … девять, десять, — закончил считать теневик. — Твой ответ?

Пока он считал, я успел подумать: почему они вообще со мной церемонятся? Их же больше — могли взять силой. Скорее всего, им известно нечто большее не только обо мне, но и о моих способностях. Видимо, понимают, что брать меня силой прямо здесь — значит поднять такую суету в городе, что последствия не заставят себя ждать. Если мои догадки верны, это может означать, что эльфы помогают теневикам подпольно и высшее местное руководство ничего об этом не знает. Другая версия просто не приходила в голову.

«Я уже рядом, хозяин!» — услышал я Снежка.

— Мой ответ, — произнёс я нарочито медленно, чтобы выиграть немного времени. — Мой ответ таков: я никуда с вами добровольно не пойду. И вот почему…

Из-за угла раздался пронзительный женский крик, а вскоре показался и Снежок. Его появление кого-то до смерти напугало.

«Не атакуй их», — мысленно попросил его. — «Посмотрим, что они предпримут».

Теневики, как по команде, повернули головы в сторону Снежка. Он, чуть сбавив шаг, теперь двигался неспешно, почти вальяжно. Его ледяные глаза светились предостережением. Когда он остановился, угрожающе глядя на незваных гостей, воздух между нами словно загустел.

— И ты думаешь, он тебя спасёт? — Теневик, начавший переговоры, снова повернулся ко мне, скрывая в голосе нервозность.

— Я тоже поучаствую, — пожал я плечами. — Слышали про Снежка, верно? Так вот, ваша информация о нём сильно устарела. Сейчас он ещё сильнее. Как, впрочем, и я.

Мои слова явно задели их. Они замерли на мгновение, переглядываясь, словно в беззвучном обсуждении. Наверное, так и было — теневики запросто могли общаться друг с другом ментально.

— Ну так что? — Я оглядел их с вызовом. — Расходимся или попробуете что-то предпринять?

До того как теневики дали ответ, тишину вдруг нарушил женский голос:

— Пусть попробуют.

Я обернулся — и увидел Дарки. Серебристо-чёрные доспехи плотно облегали фигуру, скрывая почти всё, но я узнал её сразу.

— Ты кто ещё такая? — бросил теневик нервно и с ноткой неуверенности в голосе. — Что тут вообще происходит?

— Да так, просто гуляла, — с лёгкостью ответила она, снимая шлем. — Принцесса рода тёмных эльфов Даркиэлла. Слышали?

Они явно слышали. Возможно, даже участвовали в пленении Дарки, когда Марк, одержимый её силой, отдал соответствующий приказ.

Я невольно улыбнулся. Дарки и Снежок — с такой командой шансы гораздо выше. Если Дарки восстановила хотя бы часть своей силы, теневикам стоит подумать дважды, прежде чем лезть в драку.

— Слышали, — глухо отозвался теневик. — Справились в тот раз — справимся и сейчас. Но всё-таки… — Он сделал паузу. — Даю последний шанс всё уладить мирно. Все останутся целы, никто не пострадает и…

Его речь оборвалась, и тут же раздался хрип: когтистая чёрная лапа сжала шею теневика, вонзаясь в плоть. Напарники отреагировали мгновенно: что-то невидимое, тяжёлое и мощное ударило по мне, отбрасывая назад.

Меня выручил купленный сегодня браслет. И не только меня. Довольно большой защитный купол накрыл и Ла-Вию, поэтому она отлетела в сторону вместе со мной. Вот и проверил в действии новый очень полезный аксессуар. Что особенно приятно — благодаря нему приземление было мягким и абсолютно безболезненным.

Подскочив на ноги, я быстро поднял Ла-Вию и скомандовал:

— Беги! Сейчас же!

Она, побледнев, кивнула и бросилась прочь. Я заметил, как один из теневиков рванул за ней, и тут же бросился наперерез ему. Новая невидимая волна едва не сбила меня с ног, заметно истощив защиту браслета, но прикрыть Ла-Вию мне удалось, и она скрылась за углом.

Дарки, тем временем, атаковала теневиков чёрной магией. В воздухе мелькали те же когтистые лапы, впечатывая врагов в стены. Силы у неё, похоже, оставалось немного, но она держалась.

Снежок же вообще был неудержим: ледяные стрелы, змеи изо льда, обжигающий холод — всё это он использовал с ошеломляющей эффективностью. Когти и клыки тоже шли в ход: одного теневика он отбросил с такой силой, что тот ударился о стену, как тряпичная кукла.

Разумеется, я не стоял без дела. Все детали происходящего успел уловить на ходу, пока двигался вперёд, уклоняясь от магических атак. Призрачная вуаль вспыхнула вокруг меня, скрывая моё присутствие, но ненадолго — её действие быстро заканчивалось. И всё же это дало мне передышку, особенно учитывая, что браслет уже почти исчерпал свои ресурсы. Ещё пара мощных ударов — и он станет бесполезен.

Чем хороша эта вуаль, дарованная самой богиней? Вуаль скрывала меня даже от теневиков, несмотря на их острый магический взор. Двое противников, пребывая в растерянности, начали судорожно искать меня в переулке. Я использовал эту заминку: две огненные верёвки вспыхнули в воздухе, обвились вокруг их ног и рванули теневиков в мою сторону. Прежде чем они успели понять, что произошло, из-под земли взметнулись огненные пики, пронизывая их насквозь.

Это должно было убить теневиков, но, как выяснилось, я их недооценил. Они оказались на удивление живучими: пламя оставило ожоги, но они ещё были живы, а их поднимающиеся силуэты всё так же угрожающе маячили в дыму.

Я отбросил их с помощью верёвок подальше от себя и вызвал мощный огненный взрыв. Залпом ярко-оранжевого пламени озарился весь переулок, а грохот, наверное, услышали как минимум во всём центре.

На мгновение я подумал, что с ними покончено, но вновь ошибся. Теневики медленно поднялись. Их фигуры теперь выглядели ещё более жуткими на фоне обугленных стен. И действие призрачной вуали закончилось весьма некстати.

— Гарри! — оклик Дарки вернул меня к реальности.

Я обернулся и увидел, как трое теневиков насели на неё. Загнав к стене, они блокировали движения Дарки, хотя её тело всё ещё окутывала защитная тёмная магия. Она пыталась вырваться, но пространство вокруг неё сжималось всё сильнее.

В это время Снежок управился с одним из противников. Рыча и сверкая ледяными клыками, он принялся за второго: швырнул его об одну стену, затем о вторую, дополняя удары ледяными копьями и магией холода.

Я создал длинное огненное копьё и метнул его в сторону теневиков, удерживающих Дарки. Двоих удалось пронзить, и сразу раздались их крики ярости. Третий увернулся, но я тут же схватил его верёвкой и сбил с ног.

Дарки мгновенно воспользовалась моментом: магия заструилась из рук чёрными острыми иглами, которые пробили противников и пригвоздили к стенам. Затем в её руке возник элегантный чёрный меч, сотканный из магии. Росчерк, ещё один — и двое теневиков, лишённые голов, рухнули. Я добил третьего с помощью многочисленных огненных пик. Получив и без того немало урона, он не выжил.

Мой браслет окончательно исчерпал свои силы после двух магических ударов. Третий, последний, удар магической волны пробил меня, отбросив назад. Грудь и правая рука вспыхнули жгучей болью, воздух на мгновение покинул лёгкие. Лишь чудом я не ударился головой о землю. Сжав зубы и превозмогая, заставил себя подняться.

Дарки, не теряя времени, обрушила магические когти на оставшихся теневиков. Но я не стал рассчитывать, что её атака будет финальной, и решил добавить свою.

Создав большой огненный шар, метнул его в их сторону. Вслед за ним полетело огненное копьё, и вся эта конструкция оказалась оплетена верёвками, которые я тут же стянул.

«Взрыв», — мысленно отдал команду, хоть это и не требовалось, и адское пламя разорвалось, освещая переулок ослепляющим светом.

Взрывная волна отбросила меня назад. Дарки тоже упала. А вот Снежок, мощно упираясь лапами, сумел устоять. От теневиков остались только ошмётки, раскиданные по стенам и земле.

Я медленно приподнялся, не сразу осознавая, что бой закончился. Лёгкие с трудом ловили воздух, а ноги, словно налитые свинцом, не слушались. Измотанная, Дарки стояла неподалёку. И как ей удалось так быстро подняться? Хотя, наверное, просто досталось меньше, чем мне.

Переулок больше напоминал поле боя. Огонь, лёд и чёрная магия оставили здесь свои следы, превратив это место в хаотичное месиво из разрушений. Если подобное и случалось в этом городе, то очень давно. Или не случалось вовсе.

— Гарри, ты как? — взволнованно спросила Дарки и приблизилась ко мне. — Идти сможешь? Давай помогу.

— Да нормально всё, нормально, — махнул я, но тут же скривился от внезапной боли, пронзившей правую руку. — Или… не совсем нормально.

Последний удар теневика я запомнил хорошо, но никак не ожидал, что последствия окажутся настолько серьёзными.

Правая рука от локтя до плеча выглядела так, словно её обжарили на раскалённых углях, причём остатки обгоревшей одежды только усиливали это ощущение. Шею слегка задело — терпимо. Но грудь, как и рука, тоже сильно пострадала: обугленная кожа, покрытая чёрной коркой, напоминала о жгучем прикосновении магии.

Боль становилась всё сильнее, стоило лишь посмотреть на себя, будто мозг только сейчас начинал осознавать весь масштаб повреждений.

И как я оказался настолько беспечным? Ни единого зелья в кармане, всё оставил в комнате постоялого двора. Хотя даже хорошо, что не взял их: после такого сражения бутылочки разбились бы вдребезги, а будь это свитки — всё равно сгорели.

— Тебе срочно нужен лекарь, — решительно сказала Дарки, протягивая мне руку. — Давай помогу подняться.

— Давай, — коротко кивнул я, понимая, что сам вряд ли справлюсь.

Дарки осторожно ухватила меня за левую руку, и в этот момент подошёл Снежок. Несмотря на свои размеры, он действовал с удивительной аккуратностью. Подсунув голову под мою обожжённую правую руку, Снежок словно обволакивал её мягким, прохладным мехом. На миг мне даже показалось, что боль утихла, будто мех обладал целебными свойствами. Конечно, это было лишь иллюзией, но я всё равно улыбнулся. Приятно, когда рядом есть такие надёжные друзья.

— Дарки, а ты не можешь как-нибудь обезболить мои раны? Нет, я, конечно, не девчонка, могу потерпеть, но всё же было бы легче, — попытался я пошутить, усмехнулся и сразу пожалел: в груди снова вспыхнуло, как от жаркого пламени, и боль накатила новой волной.

Я бы мог попробовать себя подлечить самостоятельно при помощи магии, но сил почти не осталось. И не только в магии дело. У меня не было даже нужного, правильного настроя, чтобы излечить настолько серьёзные повреждения.

— Если бы могла, уже бы сделала, — вздохнула она. — Моя магия здесь не поможет, а может, наоборот, только усугубит.

Я с трудом сдержал вздох и кивнул. Терпеть — значит терпеть.

В следующий момент моё внимание привлекло движение со стороны улицы.

— О, а вот и по наши души прибыли… — заметил я, глядя на приближающихся стражников. — Как-то не вовремя они. Всё уже кончилось.

Дарки шагнула вперёд, но её тут же встретил полупрозрачный магический щит, поднятый магами, шедшими впереди стражи. Они были одеты в серые мантии с золотой вышивкой в виде дерева. Простая, но в то же время внушающая уважение эмблема. Их уверенность в своих силах была очевидна: никаких доспехов, только магическая защита.

— Вы окружены, — раздался голос одного из магов, лет пятидесяти на вид. — Сдавайтесь. В противном случае мы будем вынуждены применить силу.

Я обернулся, чтобы оценить обстановку, и понял, что маг не шутил. Сзади стоял ещё один отряд стражников, а на крышах разместились лучники с натянутыми луками. Их стрелы, судя по странному свечению, явно были зачарованными.

— Дарки, — обратился я, — ты же понимаешь, что это не теневики и нам лучше даже не пытаться?

— Понимаю, — ответила она спокойно и не оборачиваясь. — Но мы найдём выход.

Уверенный голос Дарки звучал убедительно, но я всё же не разделял её оптимизма.

После того как мы согласились сдаться, на наши руки надели магические наручники, полностью блокирующие все способности. Снежка посадили в огромную клетку на повозке. Магическая защита клетки казалась непреодолимой даже для него.

Кто бы мог подумать, что нас ждёт тюрьма в Де-Лее. Хотя пока никто этого не обещал. Если нас всё-таки посадят, найдём способ выбраться.

Мы всегда находили способы.

Масштаб случившегося вышел куда более серьёзным, чем я думал. И это чувствовалось во всём.

Нас ещё не успели вывести из этого злосчастного переулка, а вокруг уже собралась толпа разномастного народа. Все тянули шеи, стараясь разглядеть, кто же это устроил: каждому непременно нужно было увидеть всё собственными глазами. Стража же без устали разгоняла зевак, бросая сухие и раздражённые замечания: мол, нечего глазеть, расходитесь по своим делам. Однако слова слабо действовали — толпа лишь на мгновение отступала, но тут же собиралась вновь.

— Могли бы и порталом каким-то воспользоваться, — пробормотал я негромко, взглянув на Дарки. — Так нет же, надо по всей улице нас вести.

— Сейчас не время для лишних слов, — коротко заметила она, не поворачиваясь.

И тут же её правота подтвердилась.

Шедший рядом маг, не удостоив меня даже взглядом, лениво и равнодушно произнёс:

— Портал ему подавай. А платить кто будет?

Я промолчал, решив не усугублять и без того скверное положение. Вопрос-то риторический. Он был прав: портал не какая-нибудь простая бытовая магия — удовольствие дорогое. А в этом городе за всё приходится платить. Капитализм в чистом виде.

Мы свернули в незнакомый мне район. Я всегда думал, что этот город прекрасен от края до края, но ошибался.

Серые дома с облупившимися фасадами тянулись вверх, словно пытаясь скрыться в небе. Узкие улочки петляли, теряясь в полумраке, а блёклые фонари едва пробивали тьму своим холодным светом. Дороги были кривые, будто исцарапанные когтями времени. Здесь всё казалось крайне чужим и недружелюбным.

Когда мы пришли к высокой каменной стене и массивным воротам, те скрипнули, тяжело распахнувшись, и нас без слов завели внутрь.

Я сразу понял: это тюрьма.

— В допросную обоих. Зверя пока оставьте где-то здесь, — жёстко приказал тот самый маг, что ранее предложил нам сдаться. Затем он исчез в одном из зданий, оставив меня и Дарки под присмотром стражников.

Остальные маги тоже разошлись кто куда, а нас повели к облезлому зданию с потемневшими от времени стенами. Оно выглядело хуже остальных — угрюмое, будто впитавшее в себя чужие страхи.

Как только мы подошли ближе, один из стражников открыл скрипучую дверь.

— Заходим. По одному.

Дарки бросила на меня вопросительный взгляд. Я попытался сохранить бодрость и, усмехнувшись, сказал:

— Пропущу даму вперёд. Но если хочешь, могу и первым…

— Да какая разница, — устало отмахнулась она и шагнула внутрь.

Что-то в ней изменилось. Словно тень проскользнула по лицу. Чем она недовольна? Я ведь ничего такого не сказал, что могло бы нам навредить. Просто пытался сохранить хоть какой-то оптимизм. Мне это необходимо, чтобы не сломаться под тянущей болью, что жгла грудь и руку. Дарки этого не понять. Вряд ли ей приходилось терпеть такие раны. А хуже всего то, что пока нас будут допрашивать, мне никто не окажет даже малейшей помощи. Я бы и от обезболивающего сейчас не отказался. Надо попробовать добиться хотя бы этого.

Допросная оказалась большой, просторной, но с низким потолком, словно давящим на плечи. Сырой воздух тянул за собой запах старых камней и пыли. Единственное, что здесь напоминало о внешнем мире, — это мягкое магическое освещение, похожее на уличные фонари города.

Мы проходили мимо металлических клеток с толстыми прутьями. Пустые, как казалось поначалу. Я уже было отвёл взгляд, как вдруг заметил в одной из них Ла-Вию, — и замер, не веря своим глазам.

— А тебя-то…

Не успел закончить вопрос — кто-то из стражников резко подтолкнул меня в спину.

— Шевелись.

Рука и грудь вспыхнули болью, словно в них плеснули раскалённого масла. Стиснув зубы, я с трудом сдержался от грубого словесного ответа.

В другой клетке заметил ещё более неожиданного обитателя — того самого гида, что встречал меня, когда я впервые прибыл в Де-Лей. Смешно даже. Ла-Вия — преступница? И этот тоже? Меня что, обманывали с самого начала? Уже начало казаться, будто весь город плёл вокруг меня паутину лжи.

Дарки, в отличие от меня, не встретила здесь знакомых. Она шла вперёд, не оглядываясь, и мы наконец добрались до стола следователя. Ну или как их тут называют?

Это был эльф средних лет, облачённый в лёгкие кожаные доспехи. Однако простыми их не назовёшь: кожа переливалась тёмным блеском, а на её поверхности витиевато сплетались вышивки, эмблемы, тонкие золотые нити. Всё это смотрелось безупречно, словно доспехи были созданы не для боя, а для торжественной церемонии. Я поймал себя на мысли, что и сам бы не отказался от такого наряда — практичного и красивого одновременно.

Лицо эльфа оставалось каменным, словно выточенным из мрамора. Ни единой эмоции, ни намёка на мысль. Я бы с радостью проверил его настроение с помощью эмпатии, но проклятые наручники надёжно перекрывали доступ не только к магии, но и к любым другим способностям.

Он медленно оторвался от бумаг, которых, что интересно, было совсем немного. Его взгляд скользнул по нам, холодный и проникающий, как стальной клинок. Затем он едва заметно кивнул в сторону двух деревянных стульев, стоящих у стола, и коротко произнёс:

— Садитесь.

Звучал его голос ровно, сухо, без намёка на интерес. Он перевёл взгляд на стражников, которые привели нас, и бросил:

— Вы можете быть свободны.

Дверь за стражниками глухо захлопнулась, оставив в воздухе слабый запах сырого камня и старой бумаги.

Несколько мгновений эльф копался в своих бумагах. Шелест страниц казался здесь слишком громким. Потом он наконец поднял глаза. К моему удивлению, даже представился по имени и добавил, что является дознавателем. Так вот кто ты такой, оказывается.

— Начнём с вас, — произнёс он, задержав на мне взгляд. Было ощущение, что пытается выудить мои мысли прямо из головы. И всё это с холодной, почти вежливой интонацией. Обычно в таких местах про этикет забывают. — Мы навели справки и выяснили, кто вы такой и откуда прибыли в наш город. Вы знакомы с шаманом Аманом, верно?

— Верно, — кивнул я. — Не в моём положении что-то просить, но хотелось бы как-то облегчить боль. Так мне будет проще отвечать на вопросы.

Дознаватель молча сжал губы, словно обдумывал что-то. Рука его медленно скользнула под стол. На мгновение мне показалось, что он достанет зелье или свиток для меня. Но вместо этого он вытащил потрёпанный мешок, местами порванный и испачканный.

— Это ваше?

Я узнал его сразу. Мой походный мешок с ледяным металлом. Откуда он у него? Хотя… Ну конечно, потерял его в бою с теневиками. Тогда мне было не до этого. Главное было — выжить.

— Моё, — сказал я, глядя на мешок с лёгким удивлением.

— Значит, деньги у вас есть. Но… — Дознаватель сделал многозначительную паузу. — Сейчас свой мешок вы не получите. Вы просили облегчить боль. Это платно.

— Я согласен заплатить. Лишь бы стало легче.

— Я дам команду. Скоро получите зелье, а пока продолжим.

Зачем он спросил про шамана? Я не успел задуматься, как разговор резко сменил направление.

Дознаватель задавал вопросы один за другим: про мой первый день в Де-Лее, про гида, про Ла-Вию. Он словно собирал разбросанные кусочки мозаики. Тогда я убедился: гид с Ла-Вией в чём-то замешаны. И это удивило. Я доверился эмпатии, но она подвела. Или Ла-Вия умела слишком искусно скрывать истинные эмоции. Может, именно из-за неё всё и произошло в том переулке.

Разговор ненадолго прервался, когда дверь скрипнула и вошёл стражник. В его руках была крошечная бутылочка с мутным густым зельем. Он молча поставил её на стол.

— Это то, что вы просили, — произнёс дознаватель.

На мгновение возникло сомнение. Но всё же я осторожно сделал глоток — на пробу. Жидкость оказалась густой, тягучей, как ликёр. Когда же выпил всё, боль ушла почти сразу, словно кто-то снял с меня тяжёлое покрывало.

Ближе к концу беседы разговор коснулся побоища. Я рассказал всё как есть.

Дознаватель внимательно слушал, не перебивая. Лишь изредка кивал. Когда я закончил, он спросил:

— Почему теневики охотились за вами? Не натворили ли вы чего в Империи людей?

Мне скрывать было нечего. Я рассказал правду. Только одно показалось странным — он ни разу не поинтересовался, откуда я родом и где живу. Или ему и это известно?

— Занятная история, — подытожил дознаватель, едва заметно усмехнувшись. — Живёте вы, пожалуй, повеселее многих. Любопытно, что вы говорите правду.

Он будто специально сделал на этом акцент. Возможно, у него был артефакт или врождённая способность распознавать ложь.

— У меня есть ещё вопросы, — продолжил дознаватель, — но если за вас поручился шаман Аман, вопросов больше не имею. Однако, — он выдержал паузу, — вы не можете быть свободны, пока мы окончательно не разберёмся в этом деле.

Ну что ж, по крайней мере, тюрьма мне пока не грозит.

— Теперь перейдём к вам. — Его холодный взгляд переместился на Дарки. — Вы нам особенно интересны. О вас нам ничего не известно. Представьтесь, пожалуйста.

Дарки никогда не отличалась высокомерием и не размахивала своим статусом направо и налево. Впервые она гордо заявила о себе только теневикам, и то скорее для того, чтобы они точно поняли, кто перед ними. Не все из них могли видеть её лично, но уж слышать о ней точно слышали.

Сейчас же, как я понял, это было просто необходимо. Дарки спокойным и уверенным тоном представилась, коротко и ясно дав понять, кем является. Что странно, дознаватель, когда я упоминал Дарки в своём рассказе, ни разу не спросил, о какой принцессе идёт речь. Возможно, он догадывался и не стал перебивать.

— Как любопытно, — произнёс дознаватель, чуть прищурившись. — Значит, это вы — та самая принцесса. Приятно познакомиться. Но вот что меня смущает: я ни разу в жизни не слышал такого имени. Более того, мне знакомы некоторые из высших тёмных эльфов, и никто из них не упоминал, что у них есть принцесса.

— Я не из этих мест, — ровно ответила Дарки. — Если хотите убедиться, пригласите мага, а лучше архимага, способного распознавать родовые печати.

Дознаватель скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. Свет от зачарованных кристаллов мягко ложился на его лицо, выделяя лёгкие морщины на лбу.

— То есть вы намекаете, что прибыли из другого мира?

— Да, — коротко ответила Дарки, сразу добавив: — Я понимаю, что в вашем мире моё положение может не иметь значения, но вы сами хотите знать, кто я. Не верите мне на слово — приведите того, кто сможет проверить.

Наступила короткая пауза.

Дознаватель медленно кивнул, будто соглашаясь, но в его глазах сверкнула тень сомнения.

— Безусловно, мы это проверим. А пока расскажите, как вы оказались в нашем городе. Напомню: ваше присутствие здесь незаконно. Вы не входили в Де-Лей через городские ворота.

Я отметил про себя, что дознаватель по какой-то причине не мог проверить её слова. Когда я рассказывал о себе, он сразу понял, что я не лгу. Возможно, дело в том, что Дарки из другого мира. С другой стороны, я тоже. Но она не теряла прежнюю жизнь, в отличие от меня. Наверное, в этом и кроется разница.

— Так и есть, — спокойно сказала Дарки. — Но я не скажу больше ни слова, пока не будет мага, который подтвердит и скрепит наш договор о хранении молчания.

Брови дознавателя удивлённо поползли вверх, а на лице промелькнула еле заметная улыбка.

— Я всё больше убеждаюсь, что вы действительно принцесса, несмотря на ту бойню, которую устроили, — заметил он.

Дарки даже не дрогнула.

— И ещё: ваш маг должен использовать покров тишины или что-то подобное, чтобы наш разговор никто не подслушал.

Вот уж кто знает, как себя вести. Может, и мне стоило проявить подобную уверенность. Хотя нет. Я не из высшей знати. Если бы начал умничать и упрямствовать, могло бы стать только хуже.

— Договорились. Но вам придётся немного подождать. — Дознаватель кивнул кому-то за моей спиной, а после взглянул на меня. — А вас мы пока поместим под стражу.

— Надеюсь, ненадолго, — только и сказал я.

— Возможно, — загадочно усмехнулся он.

Ко мне подошёл стражник. Я нехотя поднялся, чувствуя, как тугие наручники давят на запястья. Мы двинулись по холодному коридору. Каменные стены излучали сырость, пахло плесенью и старым железом.

Зазвенели ключи, металлический скрежет замка разрезал тишину — и стражник открыл тяжёлую решётчатую дверь.

Я шагнул внутрь и медленно повернулся, наблюдая, как дверца со скрипом захлопнулась.

Теперь и я сижу за решёткой в темнице сырой…

Делать было совсем нечего. Не сказать, что темница была сильно сырой, но всё же садиться на холодный камень мне совершенно не хотелось: пол ощущался неприятно твёрдым и холодным. Оставалось либо стоять, либо ходить по кругу, чем я, собственно, и занимался. Чаще ходил. Во время ходьбы вообще лучше думается. А подумать было о чём, тем более зелье всё ещё работало, и я чувствовал себя вполне неплохо — ничего не болело. Разве что холодно, но меня это не сильно волновало, ведь от холода можно отвлечься.

Мои размышления о возможном развитии событий прервались, когда я заметил через решётку, как мимо прошли два эльфа. Один, явно престарелый, был одет в ярко-красную, чуть выцветшую от времени мантию, а другой, моложе лет на двадцать точно, — в чёрную, с заметным блеском, как у нового материала. Видимо, это те, кого просила позвать Дарки. Надеюсь, что с ней просто побеседуют, а не сделают чего-либо нехорошего.

Вспоминая побоище, я только сейчас осознал вот что: мы ведь чудом смогли втроём одолеть настоящих профессионалов в количестве целых восьми человек. Ладно, одного сразу уложила Дарки. Осталось семеро. И всё равно, несмотря на то что мы тоже далеко не слабые, почему-то умудрились перебить всех. Более того, ни Дарки, ни Снежок не получили каких-либо серьёзных ранений. Единственное, что меня не удивляло, так это то, что теневики не пользовались оружием. Смысл, когда сражение проходило исключительно на боевой магии? Звуки магических вспышек и треск разрушенных заклинаний до сих пор эхом отдавались в моей голове.

Ещё раз мысленно прокрутив эту битву, я понял, за счёт чего мы их одолели. Почему-то я ни разу не столкнулся с защитой. У меня была защита, у Дарки — тоже. Снежок? Он был слишком быстрым, чтобы ему вообще успели нанести урон. И вот вопрос — почему теневики были без защиты? Я прекрасно помню, как беспрепятственно использовал огненные верёвки на первых двух противниках. Была бы защита, у меня бы не получилось всё так легко и просто. Что-то здесь не так. Либо это были не настоящие теневики, либо они остались по какой-то причине без защиты. У меня на этот счёт была одна версия — это дело рук Дарки. Раз уж она смогла первого убить сразу, то могла и снять с них защиту. Надо будет спросить. Как она узнала о том, что у меня проблемы, я догадался и так — наверняка поставила маячок. И это очень хорошо. Без её помощи я бы мог и не справиться. А если бы и справился, то от полученных магических ударов стал бы просто-напросто инвалидом. Или просто не выжил, что куда вероятнее.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я размышлял обо всём этом, но казалось, что ход его ускорился, потому что я вдруг увидел стражника, который зазвенел ключами, открывая дверцу.

— На выход, — сказал он, отворив. — К дознавателю.

Мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Ну как повиноваться — кто ж будет не рад, когда его выпускают из темницы? Стены темницы были холодными, но воздух в коридоре, как ни странно, казался чуть теплее, словно там было немного больше жизни.

Выйдя, я сразу под надзором направился к столу дознавателя, около которого стояли те два мага или архимага — я понятия не имел, как их различать. Дарки сидела на том же месте. Дознаватель смотрел на меня уже другим, заинтересованным взглядом.

— Садитесь, пожалуйста, — кивнул он на стул, на котором я сидел ранее. Стоило мне это сделать, он продолжил: — Мы занимаемся расследованием незаконной деятельности теневой службы на территории нашего города. Вы согласны ответить на мои новые вопросы? Это касается исключительно дела.

Что и требовалось доказать: теневики действительно работали подпольно, но ведь кто-то их покрывал, не могли же они сами тут делать всё, что хотят. За дверями комнаты слышались лёгкие шаги стражников, едва слышимые шорохи, как будто всё это — часть чего-то гораздо большего.

— Согласен.

— Вы упоминали встречу с девушкой, которую зовут Ла-Вия. Сейчас она в одной из темниц. Наверняка вы её видели, когда шли сюда. Или нет?

— Видел.

— Хорошо. — Дознаватель выдвинул один из ящиков, вынул оттуда белую тряпочку, в которой явно что-то лежало. Затем он развернул её и поставил на стол пузырёк с синей жидкостью. — Вам знаком этот предмет?

Ну и ну. Если не ошибаюсь, это тот самый, который был у Ла-Вии. И когда они всё успели? Странное чувство охватило меня, словно что-то незаметное, но важное ускользнуло.

— Припоминаю. Вроде бы знаком.

— Где и когда вы видели этот предмет?

Вот уж не думал, что про это вообще кто-то станет спрашивать. Я же не упоминал никакие жидкости, просто рассказал, что был массаж, не более того. В памяти всплыли тёплые прикосновения рук Ла-Вии, аромат масла, немного терпкий, но успокаивающий. Сложно поверить, что всё это может оказаться частью какого-то плана.

— Когда Ла-Вия делала мне массаж. Среди других жидкостей была и эта. Но я могу ошибаться. Это же не вчера было.

— Вы не ошибаетесь. Этот предмет действительно был у неё. Она опрометчиво выбросила его, оставив следы.

— И что же в нём такого особенного? Яд?

— Нет, не яд. Это сильное долговременное снотворное с эффектом паралича.

— То есть вы хотите сказать, что она должна была этим меня как-то напоить?

— Всё верно. Она во всём созналась уже. Эту работу ей дали представители теневой службы. Был у неё и подельник. Гид, который помогал вам. Запомните раз и навсегда: никто у нас не станет просто так помогать, даже если попросили какие-то общие знакомые.

Так вот за что их посадили. Оказывается, Ла-Вия должна была меня усыпить и сдать теневикам. Но почему-то не сделала этого. Теперь всё начало становиться на свои места. Ощущение, что я стою на краю пропасти, а под ногами рассыпаются камни, не покидало меня.

— Одно остаётся неясным — почему она не использовала этот предмет, — продолжил дознаватель, словно читая мои мысли. — У вас есть предположения?

— Я не успел с ней сегодня поговорить. Она невнятно пыталась объяснить что-то, говорила, что обманула меня. Впрочем, я это всё уже рассказывал. У меня одна версия: ей срочно нужны были деньги на лечение матери, и она хотела спасти её, вот и согласилась на такую работу. Но какие-то моральные принципы её остановили, поэтому она не смогла подмешать мне это снотворное.

— Всё сходится, — улыбнулся дознаватель. — Она рассказала мне то же самое. Но попытка преступления — тоже преступление. Также я видел у неё кольцо верности. Она утверждала, что кольцо ей купили вы.

— Да, я.

— Значит, она вам так или иначе дорога?

— Теперь уж не знаю, — признался я. — Не ожидал такого поворота событий. Но её матери я обещал помочь, а значит, сдержу своё слово.

— Что ж, на всякий случай: вы можете выкупить её свободу, если пожелаете. Сейчас же ей грозит срок до года заключения. Её подельник будет сидеть намного больше, поскольку вёл дела напрямую с теневой службой.

— Просто из любопытства можно вопрос?

— Можно.

— А как долго подельник будет сидеть?

— У нас подобные преступления приравниваются к измене родине. Это означает пожизненное.

Дознаватель широко заулыбался. Похоже, ему просто доставляет удовольствие, когда кого-то садят. С одной стороны, это хорошо, а с другой — не очень: вдруг кого-то не по справедливости посадят, а он этому будет только рад.

— Что касается вашего дела, — продолжил дознаватель, — то замять его мы не можем. Это нужно понимать. Однако выяснились новые подробности дела. — Он загадочно взглянул на Дарки. И что же она ему рассказала? Неужели то, чего не знаю даже я? — В связи с этим мы заключим с вами договор. Наши представители, — он перевёл взгляд на двух магов, — магически подтвердят его. Всё это упростит наказание за преступление. Успокою сразу: за убийство людей теневой службы вам ничего не грозит. В каком-то роде вы оказали нам услугу.

Он снова заулыбался, словно ожидая от меня вопросы. И они были. Но вот про услугу… Оказали, как же, чуть ли не ценой собственной жизни.

— Я бы хотел ознакомиться с договором, прежде чем буду его подписывать, — спокойно сказал я, уже совсем не переживая, что посадят.

— Да, конечно. — Дознаватель сделался серьёзным, взял бумагу и протянул её мне. — Для вашего удобства договор составлен на общем языке. Впрочем, уважаемая принцесса Даркиэлла его уже подписала, а ей вы, полагаю, склонны доверять.

Я ничего не ответил, взглянув на неё. Она молча кивнула, подтверждая слова дознавателя, и тогда я, взяв бумагу, принялся читать.

Читал вдумчиво, не спеша. Лист бумаги был слегка шершавым, с еле заметным запахом свежести. Ничего подозрительного в стиле «мелким шрифтом» не нашёл. Договор был довольно любопытным. Самое главное — подписав, я обязан молчать обо всём, что здесь произошло. А вот интересный момент. Случившееся ведь видели многие. Хотя кто их знает. Вдруг у них есть способ как-то повлиять и на остальных. Да и к самому месту побоища наверняка никого не подпустили.

Смыслом остального текста договора было то, что мне нужно побыть ещё один день в Де-Лее до самого вечера. Возможно, это нужно для того, чтобы я как-то привлёк внимание теневиков, которые могли остаться в городе. Но ведь они тоже не дураки: после такой шумихи должны просто исчезнуть и больше не появляться. Или же здесь расчёт вовсе не на это, а на тех, кто помогал теневикам из местной власти. Да, наверняка их и ищут. Спрашивать бесполезно — мне всё равно не расскажут всех деталей. Да и если Дарки, знающая наверняка многое и понимающая всю эту бюрократию, подписала договор, значит, так нужно и всё чисто.

Последний абзац меня полностью устраивал: при подписании договора, причём временного, как выяснилось в конце текста, сумма штрафов за преступления, такие как хулиганство, нарушение общественного порядка, использование боевой магии, а также ущерб городу, будет снижена в два раза. А нормально они так обозначили побоище — хулиганство.

— Будете подписывать? — заметив, что я прочёл, спросил дознаватель.

— Не сразу, — улыбнулся я, глядя ему прямо в глаза. — Я бы хотел ознакомиться со штрафами, если бы они были без договора.

— А вы не так просты, как мне сначала показалось, — усмехнулся дознаватель. — Хорошо, сейчас покажу. — Он достал из ящика тонкую книжку и протянул мне. — Но есть нюанс: там всё на нашем языке.

А вот этого я не учёл…

— Ничего страшного, разберусь, — ответил я, не выдавая, что попал в нелепую ситуацию, и принялся изучать страницы.

Дарки, видимо, не стала проверять информацию о штрафах, поэтому смотрела вместе со мной. Только я делал вид, что что-то понимаю, а она, похоже, нашла нечто знакомое. Хоть эльфы и разные, но, видимо, что-то общее в их языках всё же было.

— Вот тут несовпадение. — Дарки, на которой, как я только заметил, уже не было наручников, указала пальцем на строчку с цифрами. — И вот здесь тоже. — Затем она посмотрела на дознавателя. — Как это понимать? Мы должны заплатить тот же самый штраф, несмотря на договор?

— Не может быть, — прищурился дознаватель. — Дайте-ка посмотреть. Или вы, или мы что-то напутали.

Получив книгу, он пробежался взглядом по строкам, затем взял договор, лежащий рядом с Дарки, а после и мой. Всё просмотрел.

— Да, действительно. Прошу прощения, вышла ошибка. Заработался, устал, — виновато улыбнулся он, но от меня не скрылся его быстрый взгляд на одного из магов, в то время как тот пожал плечами.

— В таком случае необходимо отменить печать и составить для меня новый договор, — сказала Дарки. — Договор Гарри — тоже.

— И раз уж случился такой конфуз, — добавил я, — штрафы справедливо ещё снизить. Допустим, в три раза, а не в два.

— А вам не кажется… — начал было дознаватель.

— Не кажется, — отрезала Дарки, сверля его взглядом. — Или будем договариваться совсем по-другому. Я вам предоставила всю информацию, которая вас интересовала. Не забывайте это. И ещё не забывайте, что ваша должность…

— Я вас понял, — мягко и дружелюбно перебил он Дарки. — Снижаем штрафы в четыре раза. Будь моя воля, я бы вообще вас не штрафовал, но таковы наши правила.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Дарки, подмигнув мне, как бы говоря, что я молодец и не зря решил проверить цены.

Ну а что, нельзя тут никому верить, когда к тебе слишком хорошее отношение. Отчасти сам дознаватель мне и дал это понять, когда говорил про гида. Пытались нас развести, получив полную сумму штрафов, да ещё и договор хотели заиметь на выгодных для них условиях. Не вышло.

С довольным видом я смотрел, как договоры переписывал сам дознаватель. Вероятно, это всё тоже не совсем правильно, потому что в другом случае у него должен быть помощник, писарь какой-нибудь. Сейчас же это похоже на превышение должностных полномочий.

Впрочем, какое мне дело до этого? Нам бы поскорее отсюда выйти. Действие зелья кончится, поэтому мне нужно вылечить раны. И чем быстрее, тем лучше. С остальным будем разбираться потом.

Когда дознаватель лично составил новые договоры, он вручил их нам. Его улыбка была натянутой, холодной, почти с издёвкой, и чувство настороженности сразу пробудилось во мне. Я ещё тщательнее проверил текст, стараясь найти хоть малейшие зацепки, которые могли бы нас подвести. Дарки тоже не спешила с подписанием. Мы оба знали: если не будет абсолютно всё правильно, последствия могут быть не самыми приятными.

Только убедившись, что теперь всё в порядке, мы подписали бумаги. Подписи магически подтвердили два мага — их длинные, будто призрачные пальцы скользнули по листам, а в воздухе прозвучал едва уловимый шёпот заклинания. В случае нарушения договора нам грозит лишь очень большой штраф, но нарушать мы его и не собирались. Разве что в случае острой необходимости.

Мой походный мешок, повидавший многое, дознаватель, естественно, не вернул. Он лишь предусмотрительно позволил мне взять оттуда часть ледяного металла, чтобы я мог его продать и оплатить штраф. Дарки хотела заплатить за нас обоих сразу, но я наотрез отказался. Негоже девушке платить за меня, да и за себя тоже — ведь вся эта ситуация случилась по моей вине. Всё, что я позволил Дарки, — это положить металл в её хранилище, обвязанное защитными чарами. Ну и бумажку с адресом проживания мамы Ла-Вии. Адрес этот мне любезно предоставил дознаватель. Скорее всего, он не имел на это права, но учитывая неудавшийся обман со штрафами, стал куда более лояльным.

Мы распрощались с ним, после чего он попросил стражу проводить нас, а также освободить Снежка. Как же мне стало хорошо без этих наручников! Вот только не успел я порадоваться этому, как боль в руке и груди начала постепенно возвращаться. Каждый шаг отдавался резкой болью, словно острая игла вонзалась в мышцы. Да уж, какой-то кратковременный эффект у зелья оказался.

Проходя мимо темницы, в которую заключили Ла-Вию, я остановился. Тёмные, сырые стены казались ещё более мрачными, чем раньше, а воздух пах сточенной каменной пылью и запахом старого железа. Ла-Вия увидела меня и подошла ближе, взявшись за решётку руками, словно пытаясь удержать меня взглядом. По её щекам потекли слёзы, губы затряслись, а на лице отразился тот немой ужас.

— Гарри, прости… Я не хотела…

Голос Ла-Вии едва пробивался сквозь слёзы, но мне уже не хотелось её утешать. В голове крутились мысли, которые не удавалось прогнать. Боль в теле и в душе накатывала волнами, а вот слово «предательство» не покидало.

Меня тут же подтолкнули в спину. Не так грубо, как в прошлый раз, но весьма ощутимо. И если тогда я не знал, что будет, и вёл себя тихо, то теперь всё совсем по-другому.

— Давай двигайся, — возмущённо буркнул стражник.

— Ещё раз толкнёшь — сильно пожалеешь об этом, — процедил я сквозь зубы, будучи очень злым. Не только из-за толчка, но и из-за боли, которая постоянно усиливалась.

— Гарри, не стоит, — мягко сказала Дарки. — Пойдём.

— Послушал бы умную девушку, — произнёс другой стражник.

— Вот-вот, — поддакнул ему первый.

Что бы они ни говорили, меня уже не торопили. Никто. Видимо, дошло, что я не шутки шучу. Наверняка у них хватило мозгов понять один факт: если мы справились с несколькими теневиками, то уложить пару эльфов вообще не будет проблемой, даже если не восстановить полностью все магические силы.

Ещё раз взглянув на Ла-Вию, просто сказал:

— Я помогу твоей маме, не беспокойся о ней. А что насчёт тебя и кольца верности… Не буду ничего обещать.

И пошёл дальше, решив не смотреть на неё. Во мне смешались самые разные чувства, и я не мог точно сказать, что именно ощущаю. Но чувство, что меня предали, было однозначно. А ведь с ней у меня ничего серьёзного на самом-то деле. И всё равно как-то гадко на душе от осознания всего этого. Она же могла всё-таки воспользоваться тем снотворным, и мне был бы конец. Этот ненормальный Марк точно не успокоится, пока не поквитается со мной. Скорее бы стать ещё сильнее, получить влияние, и тогда… Тогда у меня будут все шансы избавить мир от него, ведь его здесь изначально не было. Впрочем, и меня тоже, но я не ставил себе такие цели, какие поставил он.

Когда мы покинули допросную, Снежок уже ждал около ворот, куда нас и сопроводили. Затем открыли, не сказав ничего вслед, кроме того, что моего питомца следует отвести туда, откуда он сбежал. Кстати, за то, что он много чего там поломал, чтобы выбраться, мне тоже придётся заплатить. Но это сущие мелочи. Главное, что все живы и почти здоровы.

— Гарри, ты как? Боль терпима? — поинтересовалась Дарки мягким, но в то же время тревожным голосом. — Может, сначала тебя к лекарю отведём, а потом Снежка?

— Да пойдёт, — ответил я, хотя боль становилась всё более невыносимой, чем до этого: расползалась по телу, как огонь по сухому лесу, сжигая всё на своём пути. — Лучше Снежка отведём сейчас. Не хочу, чтобы к нам опять подходили и твердили о нарушениях. А я немного умею лечить, кстати. Так что помогу себе хотя бы чуточку.

— Ну смотри. Предупреди, если совсем плохо станет.

— Да, обязательно. И у меня к тебе есть вопрос, даже не один. Но поговорим потом.

— Конечно. Я сама тебе всё расскажу.

Время, проведённое в допросной, оказалось не таким уж бесполезным. Защитный браслет восстановил целиком свой запас, другой — тот, что обеспечивал меня дополнительной энергией — тоже сделал своё дело. Мои же естественные силы восстановились едва ли на четверть. Поэтому я решил использовать браслет, чтобы черпать магическую энергию оттуда, пытаясь хоть как-то облегчить боль и ускорить процесс восстановления.

Сосредоточиться на ходу получалось с трудом. Всё вокруг расплывалось, становилось размазанным пятном. Я пытался наладить свой внутренний ритм, но магия лечения не слушалась.

После множества попыток я понял, что моих знаний недостаточно, чтобы целиком излечить себя. Мне удалось лишь частично залечить незначительные физические раны. Однако основная часть урона — именно магия теневиков. Я буквально видел, как она въедалась в моё тело, не собираясь покидать его. И был уверен: тут никакими зельями не обойтись. Нужен не просто лекарь, нужен мастер своего дела. Я догадывался, что если не вылечить вовремя, скверная магия начнёт разрушать меня изнутри — медленно, но верно.

Эти мысли заставили ускориться. Боль гнала вперёд и ощущалась сильнее. Дарки заметила, как я увеличил шаг, и поинтересовалась, куда так разогнался. Я вкратце объяснил ей ситуацию, и она больше не задавала вопросов.

Снежок вернулся на место, где его встретили не самыми дружелюбными взглядами. И не только его: меня, как его хозяина, встретили так же. Но выбора у них всё равно не было — это их работа, и они не могли отказать.

— Я видела в центре несколько лавок, где предлагают различное лечение, — сказала Дарки, беспокойно глядя на меня. — Туда и пойдём.

— Хорошо, что ты тут уже успела освоиться и многое знаешь, — слабо улыбнулся я, пытаясь удержать хотя бы остатки бодрости, но внутри меня словно была пустота. Хотя чего скрывать, мне становилось всё хуже и хуже.

— Я зря время не тратила, — только и ответила она.

— Слушай, я не уверен, что смогу дойти. Подстрахуй на всякий случай, хорошо?

— Совсем плохо?

— Да. Но пока ещё идти могу.

С каждым шагом мне было тяжелее двигаться: ощущение, будто ноги стали вонзаться в землю, а силы покидают меня. Я пытался бороться с этим чувством, но результат был нулевым. Шёл изо всех сил, пока меня не повело в сторону и я едва не упал. Лишь в последний момент мне удалось удержаться на ногах, а Дарки поспешила помочь.

Когда вдалеке показался центр, я решил, что мне немного полегчало. Но это было обманчивое ощущение. Легче стало не из-за улучшения состояния, а потому что я начал терять сознание.

Всё вокруг резко помутнело, и я словно упал в какое-то мягкое облако, куда-то в пустоту, где не было боли и страха…

Медленно открыв глаза, я увидел потолок, состоящий во основном из деревянных, квадратных балок. В первое мгновение подумал, что проснулся в постоялом дворе, где снял комнату для ночлега. Но почти сразу стало понятно: это другое помещение.

Я не знал, где нахожусь и что со мной произошло. Неужели теневики всё-таки сумели меня как-то схватить? Я не мог вспомнить, что происходило до того, как потерял сознание. Или я не терял сознание, а просто долго-долго спал? Нужно собраться.

Пытаясь двигаться как можно тише, осторожно повернул голову в сторону. Неподалёку от меня на стуле сидел эльф, лет на десять-пятнадцать старше. Он был погружён в книгу, но это не значило, что мог не заметить моего пробуждения. Тишина в комнате была густой, почти осязаемой. Воздух пах свежим деревом и чем-то старым, затхлым. Я даже мог различить запах старинных кожаных переплётов, исходивший от его книги.

Мне показалось, что я связан — руки и ноги не слушались. Попытался пошевелить ими, но тело не откликалось на команды. Осмотреть их не успел, потому что эльф вдруг оторвался от книги, словно почувствовал, что я пришёл в себя. Он молча встал, вышел, и за дверью я услышал его голос — спокойный и уверенный:

— Отец! Больной проснулся!

Так, значит, я хотя бы у эльфов, а не у теневиков. Уже неплохо. Если бы был у теневиков, комната, в которой я частично успел оглядеться, определённо выглядела бы совсем иначе — мрак, сырость и запахи, которые рвали бы ноздри. А здесь стены отделаны каким-то голубым камнем, который мягко отражал свет. Мебель новая, аккуратно расставленная, с лёгким лоском. В углах горел магический свет, а на тумбочке у кровати стояла свеча, пламя которой танцевало, создавая уютную атмосферу. Все эти детали внезапно сделали меня немного спокойнее. Вопросы, конечно, оставались, но хотя бы обстановка не навевала тревоги.

Тот эльф так и не вернулся. Но спустя минуту дверь отворилась снова, и в комнату вошёл другой, гораздо старше — с заметными морщинами, седыми волосами и одетый в тёмно-зелёную мантию без каких-либо знаков отличия. Он подошёл ко мне и, остановившись, внимательно изучил меня взглядом. Лицо его выглядело серьёзным, немного строгим, почти недобрым.

— Как ваше самочувствие? — прозвучал его голос неожиданно звонко и чётко, несмотря на возраст.

— Не знаю, — ответил я, хмурясь. — Кто вы? Как я тут оказался? И почему руки и ноги не шевелятся?

— Удивительный эффект, — сказал он, озабоченно покачав головой. — Я — маг-лекарь. Меня зовут…

Но я уже не слышал его ответа: в комнату вошла тёмная эльфийка, и её появление сразу же привлекло всё моё внимание. Невероятно красивая, с роскошными серебристыми волосами, приятными чертами лица и грациозной фигурой. В её движениях читалась лёгкость, почти танцевальная. Она была молода, одета в коричневые штаны и рубашку, которая не скрывала её соблазнительных форм. Как только она подошла к кровати, я не мог оторвать глаз, восхищённо наблюдая за ней.

— Гарри, ты жив. — Она улыбнулась искренне, а её глаза светились теплотой, как будто мы давние друзья. — Как ты себя чувствуешь? Я купила тебе новую одежду, еду перекусить. Тебе нужно набираться сил.

— Я не Гарри, — ответил ей, хотя и не мог отрицать, что мне приятно было услышать её слова. — Вы, конечно, очень красивая девушка, но я вас не знаю. А чувствую себя вроде бы нормально. Точно не могу сказать. Пока сам толком не понял.

Она замолчала: её глаза слегка сузились, а лицо явно выражало недоумение.

— Это же я — Дарки. Почему ты со мной так говоришь? — продолжала она, будто обиженная. — Или ты пошутить надо мной решил? Знай, это не смешно.

— К сожалению, это не шутка, — сказал маг-лекарь, с лёгкой усталостью посмотрев на тёмную эльфийку. — Потеря памяти бывает в особо тяжёлых случаях. Придётся заниматься им весь вечер и всю ночь. Будет много работы.

— Да подождите вы, — возмутился я. — Мне до сих пор ничего непонятно. Кто-то объяснит, что со мной случилось? Может, я что-то и забыл, но память не терял.

— Вы уверены? Почему тогда не узнаёте Даркиэллу, которая вас сюда доставила, пытаясь спасти? — Эльф выглядел как будто разочарованным, хотя в его голосе не было осуждения, только любопытство.

— Потому что я не знаю, кто она.

— Вы сказали, что вас не Гарри зовут. Правильно?

— Да, всё так.

— Тогда назовите своё имя.

Столь простой вопрос оказался настоящим испытанием. Я задумался и понял, что не могу вспомнить собственное имя. Неужели и правда потерял память? Кто я вообще? Зачем я здесь?

— Что и требовалось доказать, — заключил маг, тяжело вздохнув.

— Вы точно сможете ему помочь? Он всё вспомнит потом? — спросила тёмная эльфийка с надеждой.

— Да, смогу. Бывали такие случаи, и я знаю, что делать. Но это будет дорого. У вас есть деньги?

— Деньги не проблема.

— Пойдёмте обговорим, и потом я сразу займусь больным, — сказал он, а после, взглянув на меня, добавил: — Пока отдыхайте и набирайтесь сил.

Они ушли, оставив меня одного в комнате.

В голове метался рой вопросов, но ответы не приходили. Лекарь оказался прав: потеря памяти — это серьёзно. И если я ничего не помню, логично, что никто мне ничего объяснять не будет.

Странная, почти абсурдная ситуация: лежишь на кровати и не можешь вспомнить даже то, что было вчера. Как будто родился заново, но уже всё умеешь: говорить, размышлять, двигаться… Хотя и двигаться получается лишь частично.

Однако от этого не легче, ведь ты не знаешь, кто ты и зачем оказался здесь.

Лекарь вернулся довольно скоро.

— Скажите, я точно всё потом вспомню? — спросил я, едва увидев его.

— Доверьтесь мне. Я и не такое лечил, — коротко ответил он, на миг задержав на мне внимательный взгляд. — Понимаю, вас пугает потеря памяти. Но уже к утру вы будете прежним и здоровым. Если хотите знать подробнее, то по вам ударили сильной магией. Очень сильной. Она давно запрещена — и не только у нас, а везде. Эта магия разрушительна: уничтожает не только тело, но и ауру. Постепенно, безотказно. Вот почему вы сейчас ничего не помните. Вам ещё очень повезло. Крепкий организм, необычная аура. Разнообразная. Благодаря всему этому вас удалось спасти.

Он рассказывал про это как про нечто обыденное. И вот что интересно: всё, о чём он говорил, казалось мне знакомым и понятным. А вот кто я и кто та тёмная эльфийка, так и не смог вспомнить.

— А как будет проходить лечение?

— В бессознательном состоянии. Есть два варианта: при помощи зелья или при помощи магии. Советую первый. Он не только дешевле, но и полезнее. Моё воздействие, несмотря на лечебную магию, сейчас покажется вам неприятным. И, возможно, вредным. Но выбор за вами.

— Тогда выбираю зелье, — решил я, но меня что-то остановило. — Хотя подождите.

Заинтересованно взглянув на меня, лекарь прищурился.

— Что такое? Что-то вспомнили? Если да, то скажите сейчас. Это может помочь при лечении.

Я на секунду задумался, прислушиваясь к себе.

— Вот только сейчас осознал: когда проснулся, подумал про теневиков. Потом понял, что нахожусь среди эльфов, и немного успокоился. Не могу сказать, что меня связывает с теневиками, но уверен, они мои враги.

— Любопытно, — тихо произнёс лекарь, словно обдумывая мои слова. — Теневики. Вот кто вас так приложил. Я догадывался. Считайте, вам повезло, что вы выжили. Может, ещё что-то вспомните? Даркиэллу так и не вспомнили? Напомню: именно она вас сюда донесла. Я был удивлён, что у неё столько силы. Телосложение-то обычной девушки.

Напрягая память, я пытался выудить ещё хоть что-то. Нет, не получилось. Даркиэлла воспринималась чужой. Да что там говорить, я сам себе был чужим. Но как она смогла притащить меня сюда? Это же какая должна быть сила? Может, тёмные эльфийки и впрямь сильны от природы? Или она использовала магию?

— Нет, больше ничего не могу вспомнить, — покачал я головой. — Ещё вопрос: это нормально, что я руками и ногами не могу шевелить?

— Да, обычные последствия после такого удара магией. Пройдёт, — спокойно заверил лекарь. — Предлагаю начать лечение, не затягивать. Вы готовы?

— Готов.

— Замечательно.

Он позвал сына, того самого, который читал книгу, а после сообщил о моём пробуждении. Этот молодой эльф влил мне в рот зелье. Оно оказалось сладким, густым, с пряным ароматом. Вкус был странным, но не неприятным. А вот эффект наступил почти сразу: веки сомкнулись сами собой, и я словно провалился в мягкую, заботливую пустоту.

Когда я очнулся, тело казалось чужим. Тяжёлым. Будто весил вдвое больше. И ладно бы это, но состояние… как у разбитой телеги. Словно спал неделю, если не месяц, и стал частью кровати, сросся с ней.

Собрать мысли в кучу было задачей почти невыполнимой. Голова гудела, всё плыло. Даже попытка приподняться оказалась мучением.

Как же хреново-то, а… Никогда ничего подобного не испытывал.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы зрение наконец пришло в норму. Картинка перед глазами начала обретать чёткость, и вместе с тем возвращалось понимание: я у лекаря, который должен был лечить меня в бессознательном состоянии. В голове стали всплывать обрывки воспоминаний: Дарки воспринималась чужой, будто я её никогда не знал. И тут в память резко врезались события вчерашнего дня. Всё встало на свои места: я действительно терял память. Совсем недавно даже своё имя вспомнить не мог.

Магия теневиков… Неужели она настолько сильна? Лекарь говорил, что эта магия запрещена повсюду — настолько разрушительна её природа. Надо будет расспросить его об этом подробнее. Сейчас всё вспоминалось так, словно вчерашние события были дурным сном, не более того.

Постепенно я стал чувствовать, как тело начинает слушаться. Медленно, будто сквозь вязкий мёд, смог сделать пару неуверенных движений. Интересно, как я выгляжу после всего этого? С усилием стянув с себя покрывало, обнаружил, что лежу без одежды. Осмотрел руку, потом грудь, насколько это было возможно. На коже виднелись лишь покраснения, а от ожогов, которые ещё вчера будто сжигали плоть, не осталось и следа. Никаких рубцов, шрамов или вмятин. Невероятно! Вот это уровень! Лекарь оказался настоящим мастером, восстановив меня почти до идеального состояния.

Вспомнив своё пробуждение накануне, я обвёл взглядом комнату. В прошлый раз сын лекаря сидел на стуле с книгой, а теперь здесь пусто. Тишина окутывала помещение, нарушаемая лишь лёгким скрипом дерева под моими движениями. Сквозь окна пробивался мягкий солнечный свет, но холодный и блёклый, уже осенний.

Жажда настигла меня внезапно. Во рту пересохло так, будто я провёл несколько дней в пустыне. Взгляд тут же упал на тумбочку, где стояла большая деревянная кружка. По виду — не пустая.

Я протянул всё ещё тяжёлую руку, чтобы взять её. Поднять не получилось. Усмехнулся горько: никогда ещё не чувствовал себя таким слабым. Пришлось подтянуть кружку ближе и взять обеими руками.

Поднеся её к губам, я остановился, чтобы понюхать. Никакого запаха. Вода. Навскидку не меньше половины литра, но жажда была столь сильна, что я выпил всё залпом. Холодная жидкость приятно покатилась по горлу, оставляя лёгкое ощущение свежести.

Я выдохнул с облегчением, однако жажда не утихла полностью. Хотелось ещё, но воды больше не было. Придётся встать и попросить у кого-нибудь.

Двигать ногами оказалось гораздо сложнее. Они почти не слушались, и я решил помочь себе руками. Полностью скинув покрывало, обнаружил, что на мне остались только трусы. Оглядевшись, заметил стол у стены, на котором были аккуратно сложены какие-то вещи. Наверное, новые. Дарки говорила, что купила мне одежду. Может, это она принесла? Те вещи, что были на мне раньше, явно уже ни на что не годятся.

Скинуть одну ногу с кровати было трудоёмкой задачей. Но я всё-таки справился, чувствуя, как сердце стучит быстрее от этого простого действия.

Передохнув, взялся за вторую ногу. Двигались они словно чужие, неохотно.

Вдруг скрипнула дверь, и в комнату вошёл сын лекаря.

— Вам пока не стоит вставать, — сказал он с лёгкой ноткой тревоги в голосе и тут же направился ко мне. — Я сейчас всё объясню.

— Хорошо-хорошо. Просто хотел попросить воды. Пить очень хочется, — ответил я, ощущая, как пересохшее горло снова требует прохлады.

— Я всё сделаю. Давайте помогу, — произнёс он, аккуратно закидывая мои ноги обратно на кровать и быстро накрывая меня покрывалом.

Затем он взял пустую кружку и вышел, оставив меня в той же неподвижной тишине.

Вернулся, к слову, быстро и сразу протянул мне кружку с вопросом:

— Помочь?

— Спасибо, я справлюсь. Да и пить самому всяко удобнее.

Эльф тем временем взял стул, поставил его на расстоянии от кровати и сел, закинув ногу на ногу.

— Предлагаю на «ты» общаться, — начал он, дождавшись, когда я попил и поставил кружку на тумбочку. — Ещё воды?

— Спасибо, не нужно. Вроде напился, — ответил я, чувствуя, как свежесть воды разливается внутри, заметно облегчая состояние. — Да, я не против. Сам не люблю «выкать».

— Это очень хорошо, — с лёгкой улыбкой кивнул эльф. — Начну по порядку. Лечить вас, то есть тебя, к удивлению отца, оказалось слишком сложно. Именно поэтому сейчас здесь я, а не он.

— Понадобилось очень много сил, и сейчас твой отец истощён? — уточнил я, уловив его скрытый подтекст.

— Всё так, всё так, — снова кивнул он с заметной серьёзностью. — Я никогда не видел его настолько уставшим. Времени было затрачено больше, чем мы предполагали. Отец ушёл отдыхать буквально пару часов назад.

— Так вот почему у меня такое состояние, — пробормотал я, сложив детали в общую картину.

— Да. Хотя ты и был в бессознательном состоянии, многочасовая и напряжённая работа с очищением твоей ауры не могла не сказаться на общем самочувствии. Но ты скоро пойдёшь на поправку. Ты, кстати, всё вспомнил?

— Всё. С памятью теперь точно полный порядок.

— Значит, всё удалось, — улыбнулся он и будто сам себе задумчиво добавил: — Кроме одного момента. — Затем, будто поняв, что сказал не то, сразу продолжил: — Это хорошо, что с памятью порядок. Я дал знать твоей подруге о твоём пробуждении, и скоро она должна прийти. Может, ты есть хочешь? Или аппетита ещё нет?

— Постой-постой. Ты что-то недоговариваешь. Ты упомянул про какой-то момент, а потом резко сменил тему. Получается, меня не удалось полностью вылечить?

— Ну как сказать… — начало он явно тянуть. — Я не большой знаток в магии лечения, только учусь у отца, поэтому что-то конкретное сказать не могу. Но если бы я был…

Он резко прервался, обернувшись на звук открывающейся двери, в проёме которой появилась Дарки.

— Добрый день, — поздоровалась она, подарив мне тёплую улыбку. — Я не вовремя?

— Нет-нет, что вы, — поспешил ответить эльф, поднимаясь со стула. — Вы как раз вовремя. Всё уже хорошо. — Он бросил на меня взгляд и по-дружески хлопнул по плечу: — Поправляйся. Не буду вам мешать.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнил я, провожая его взглядом. — Что же не так с моим лечением?

— Всё потом. Потом, — ответил он на ходу и вышел, оставив меня наедине с Дарки.

Сияя улыбкой, она села на стул, который освободил эльф, и внимательно посмотрела на меня с искренней заботой во взгляде.

Меня же озадачили слова эльфа. Почему он сразу ничего не сказал? Неужели что-то страшное и непоправимое случилось? Хотелось бы верить, что дело не в этом, а просто в том, что у него недостаточно компетенции, поэтому всё объяснить должен его отец.

— Привет, — сказал я, стараясь не показывать своих мыслей. — Теперь я тебя узнаю. И очень рад видеть.

— Привет, — ответила Дарки, нежно касаясь моей щеки тёплой ладонью. — Как ты меня напугал вчера, ты не представляешь. Боялась, что тебя уже не спасти. Ты даже не дышал, пока я тебя тащила. А я же предлагала сначала к лекарю обратиться, а потом отвести Снежка. Так нет же, ты не согласился.

— Вынужден признать: был слишком самоуверен, — слабо улыбнулся я, ощущая вину. — Но всё же хорошо? Хорошо. И спасибо тебе огромное. Ты мне жизнь спасла. В самом прямом смысле.

— Не так давно и ты меня спас, — напомнила она. — Мы в расчёте.

— Да какие могут быть расчёты, ты чего, — махнул я рукой, подметив, что мне уже гораздо легче двигаться. — Вчерашний день, конечно, пошёл совсем не по плану. Ничего не успел. Кстати, — я перешёл на шёпот, — про Блиди и Ларри новости есть? У неё всё получилось?

— Новостей у меня много, — с загадочной улыбкой сказала Дарки. — И плохих среди них нет.

— Мне уже нравится, — широко заулыбался и я. — Продолжай.

Она на мгновение задумалась, а затем начала рассказывать. И уже самая первая новость не могла не порадовать меня. Хоть что-то по-настоящему хорошее за последнее время!

— Получается, твой статус и в этом мире имеет значение, — подытожил я, выслушав Дарки.

— Сама не ожидала, но да, так и получается, — ответила она. — Надеюсь, теперь не слишком сильно спешишь?

— Всё равно спешу, — усмехнулся я. — Просто теперь спешу, будучи более спокойным.

— Те вещи, — Дарки кивнула на стол, который я видел ранее, — купила тебе. Надеюсь, подойдут. Еда тоже есть. Лекарь рекомендовал поначалу что-то лёгкое, поэтому я взяла тебе овощи, фрукты и сок. Хочешь, принесу?

— Спасибо, но пока аппетита нет, — признался я и глянул в сторону окна. — Сейчас же не утро, да?

— Да. Время близится к обеду.

— Даже не представляю, как было тяжело лекарю.

— Не бесплатно же он работал.

— Ты ему заплатила уже?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Но металл никому не продала?

Дарки не ответила сразу, и мне всё стало ясно.

— У тебя так много денег с собой? — улыбнулся я.

— Хватает, — улыбнулась и она.

— Тогда сделаем так: я узнаю, во сколько обошлось моё лечение, и всё тебе верну. И отказы не принимаются.

— Ну хорошо, так и быть, — явно наигранно сдалась она. — Тебе что-то ещё нужно?

— Да вроде нет, — подумав, пожал я плечами. — Сейчас кое-что вспомнил и понял, что нарушил договор. Я ведь вчера после потери сознания ничего не помнил, поэтому упомянул при разговоре с лекарем теневиков.

— И что именно ты ему сказал про них? — уточнила Дарки.

Я нахмурился, вспоминая разговор.

— Что они мне враги, а почему — так и не вспомнил. Впрочем, выходит, что и не нарушил.

— Видишь, как всё хорошо получилось. А о чём ты спрашивал сына лекаря? Тебя что, не вылечили полностью?

— Да вот сам не знаю. Он не стал мне говорить. Упомянул только нюанс какой-то, потом ты пришла, он быстро засобирался и ушёл.

— Странно, — озадачилась она. — Дай-ка я тебя осмотрю своим магическим зрением.

Взгляд Дарки изменился. Она смотрела на меня и в пустоту одновременно, словно разглядывая что-то за гранью видимого. Даже интересно, я тоже так выгляжу, когда использую магическое зрение?

— Ничего подозрительного я не заметила, — сказала она спустя менее минуты. — У тебя всё та же аура, какая и была до этого. Ты обязательно узнай, что не так. Возможно, моего уровня зрения просто не хватает увидеть то, что видит лекарь.

— Узнаю, конечно узнаю, — кивнул я. — Ещё хотел у тебя спросить вот что: это ты сняла защиту теневиков?

— Нет, не я, — задумчиво ответила Дарки. — А ведь ты прав: у них не было защиты.

— Интересно получается. У них же должна была быть защита, причём покрепче моей.

— Что бы это ни было, главное, что мы справились с ними.

— И то верно.

— Я тогда пойду, Гарри. Но скоро вернусь. Ты сильно не скучай тут.

— А куда ты? У тебя разве есть дела какие-то?

— Часть договора нужно соблюдать. Пока ты здесь, хотя бы я буду светиться на улицах города. Может, куплю себе что-то интересное.

— Да, точно, этот договор, — не мог я не согласиться. — И всё-таки будь осторожна.

— Не переживай, у меня все силы восстановлены.

— Хорошо. Тогда до встречи?

— До встречи.

Дарки тепло улыбнулась и поцеловала меня в щёку.

— Этого мало, — подмигнул я.

— Больше будет, когда поправишься.

— Ну да, нечего себя лишний раз дразнить.

— Вот-вот.

В этом плане Дарки была полностью права. Когда лежишь в кровати и тебя целует настолько красивая девушка, обязательно захочется продолжения. Но здесь явно не место, да и восстановиться действительно надо полностью.

Когда она ушла, я всё ещё размышлял, искал причины, по которым теневики остались без защиты. Да, существует человеческий фактор, но упустить такой момент они просто не могли — профессионалы же. Даже если я обзавёлся браслетом, который сам активирует защиту в нужный момент, у них подобное и подавно могло быть, причём без дополнительных аксессуаров.

«Гарри-Гарри», — услышал я ментально знакомый женский голос. — «Совсем про меня забыл… А я вот про тебя не забыла».

Призрачная Фортуна! Ну точно! Кто же ещё мог провернуть такое, как не богиня! Вот это действительно была реальная помощь в нужный момент!

«Привет! Рад тебя слышать! Я не забыл, честно. Просто замотался, весь в делах. Наверняка ты всё и так знаешь».

«Все вы, люди, всегда ссылаетесь на дела, забывая о нас», — вздохнула она. — «А каково нам, простым богам? Вы об этом не думаете».

Я мысленно усмехнулся и ответил:

«Слушай, ты уже переигрываешь. Вот не верю, что всё это тебя так беспокоит».

«Ну хорошо, раскусил. Да, это я помогла. Не могла тебя оставить в беде. Тебе и так досталось, как вижу. Но это пойдёт на пользу».

«Ты что-то знаешь о моём лечении?» — заинтересовала она меня последними словами. — «Если да, то расскажи. Мне очень хочется знать».

«Сам всё узнаешь совсем скоро».

«Ну ты как всегда. Ладно, чего уж. Я так и не поблагодарил тебя. Огромное тебе спасибо за помощь! Я у тебя в долгу!»

«О чём ты? Какой долг? Ты ничего не должен. Забыл, что именно благодаря тебе я снова свободна?»

«Не, не забыл. Но всё же».

«Не хочу больше слышать ни про какие долги».

«Как скажешь. Как у тебя дела? Как там Верховный? Ты, кстати, нашла того, кто тебя заточил? Или поиски до сих пор продолжаются?»

«У меня всё хорошо. Верховный занимается делами, как и всегда. А мои поиски пока продолжаются. Нелёгкое это дело оказалось».

«Я тебе никак не могу с этим помочь?»

«Если б и мог, я бы не стала просить».

«Божественная гордость?» — попытался я свести всё в шутку.

«У тебя и своих дел полно. Если мне понадобится твоя помощь, я обязательно обращусь, поверь».

«Понял. Для меня это будет честью, если сама богиня попросит о помощи. И это я не шутя».

«Знаю», — легко ответила Фортуна. — «Мне пора, Гарри. И не забывай про меня».

«Не забуду».

«Я проверю», — наигранно пригрозила она.

«Не сомневаюсь», — усмехнулся я.

«До следующей беседы, Гарри. Приятно было поговорить».

«Взаимно. Пока, Фортуна. Надеюсь, не только поговорим, но ещё и увидимся».

«Обязательно», — сказала она напоследок.

Беседа с Фортуной ещё больше подняла настроение. Всё наконец-то начало складываться как нельзя лучше. По большому счёту, нас с Дарки в этом городе уже ничего не держит. Останется только зайти за мечом, который вчера не удалось забрать по понятным причинам, закупить что-то интересное для ждущих меня дома девушек, помочь матери Ла-Вии — и на этом, пожалуй, всё. Что же касается самой Ла-Вии, то пока ещё не решил, как с ней поступить.

Блиди, по словам Дарки, уже успешно покинула город и должна быть во Второй. Наша встреча с теневиками оказалась для неё огромной удачей. Когда Дарки беседовала с дознавателем без лишних ушей и глаз, он вместе с магами убедился, что она не из простого народа. Отношение к ней сразу изменилось. Тогда-то он и поведал ей много интересного.

Как выяснилось, по данным службы безопасности эльфов, те теневики, с которыми мы разобрались, были единственными в городе. Они даже не предполагали, что кто-то сумеет обнаружить Ларри и вызволить его — что, собственно, и сделала Блиди. Причём обо всём этом эльфы узнали уже постфактум. Им каким-то образом удалось перехватить её, когда она пыталась покинуть город.

Вот о ней-то и шла речь. Дарки, естественно, всё объяснила: что Блиди — наша, что её нужно отпустить без лишних вопросов. Это было своего рода сотрудничество. Однако, учитывая множество нюансов и незначительных, но всё же нарушений со стороны службы, дознаватель предложил нам договор — чтобы было выгодно как ему, так и нам. Если бы всё делалось строго по закону, нас, включая Блиди, затаскали бы по судам, мы потратили бы кучу времени и, возможно, заплатили куда больше штрафов.

Конечно, можно было избежать даже этих, уже значительно уменьшенных штрафов — просто покинув город. Но, во-первых, договор есть договор. Во-вторых, я не привык кидать всех направо и налево. А в-третьих, кто знает, может, однажды придётся вернуться на континент эльфов, а другого способа, кроме как через Де-Лей, у меня пока нет.

Мне уже не терпелось скорее заняться делами и вернуться домой. Встретиться с девушками, по которым, как понял сейчас, успел соскучиться. Затем отправлюсь к Вотеру, отдам ему кристалл и, наконец-то, получу обещанную магию воды. Огонь-то тоже хорош, но не всегда и не везде. А с магией воды, особенно у берега моря или озера, можно сделать многое, что для меня очень важно.

Кто знает, может, Марк окончательно сорвётся, когда я освобожу Майю, Рани и Румо, и отправит на нас армию. Впрочем, это более чем вероятно, так что я никогда полностью не исключал такого сценария. И на этот случай у меня уже есть кое-какие варианты.

Жаль, что придётся потратить значительное количество денег, если не все, которые получу с продажи ледяного металла. Но континент кошачьих — мой новый дом, а свой дом нужно защищать.

Пока размышлял, не сразу заметил, что мне стало лучше. Только отойдя от мыслей, почувствовал: тело полностью слушается, а движения больше не даются с трудом. Чтобы убедиться в этом полностью, приподнялся на кровати и осторожно опустил ноги вниз. Ступни сразу ощутили мягкую, чуть тёплую поверхность ковра. Насколько же тут всё уютно и продуманно. Наверняка лечение и вынужденная «аренда» этой комнаты стоили кучу денег.

Очередные мысли прервал урчащий желудок, громко напомнивший о себе. И ведь правда, захотелось чего-то вкусного. Надо позвать сына лекаря и узнать, где та еда, которую купила мне Дарки.

Босиком идти не вариант, и я начал искать взглядом обувь. Справа от ковра нашлись какие-то тапочки — простые, но на вид новые. Ну, раз ничего другого нет, остаётся воспользоваться ими.

Обувшись, подошёл к столу, где лежала одежда. Обычные штаны, рубаха и куртка. Но ткань на ощупь плотная, качественная. Дарки вряд ли бы стала экономить.

Одетый, прошёл к двери, открыл её и увидел узкий коридор, залитый солнечным светом из окна в самом конце. Сделав несколько шагов, обнаружил поворот влево, а дальше — деревянную лестницу вниз. Оттуда доносились редкие шаги, но голосов не было слышно.

— Есть кто-нибудь? — позвал я, осторожно начиная спускаться. Ноги хоть и слушались, но лёгкая слабость всё ещё ощущалась.

После моего вопроса шаги приблизились, и вскоре у начала лестницы показался сын лекаря.

— Я же говорил: тебе нужен покой, — чуть ли не наставническим тоном произнёс он, тяжело вздохнув. — Зачем встал? Куда так торопишься?

— Да ничего страшного, — махнул я рукой и улыбнулся, стараясь сгладить ситуацию. — Если хожу, значит, всё в порядке. Просто хочу поесть. Дарки же вроде покупала мне еду.

— О, так у тебя уже аппетит появился? — удивился он. — Быстро же ты выздоравливаешь. Но лучше поднимайся обратно, я принесу всё сам. И чтоб ты знал: у нас есть магический артефакт для вызова, если что-то нужно. Он на тумбочке у кровати.

— Не знал. Иначе бы воспользовался им.

— Моя вина, — усмехнулся он. — Забыл, что ты не местный и не знаешь, как тут всё устроено.

Когда я вернулся в комнату, снова осмотрел её. Оказывается, тут есть ещё один стол, который можно использовать как обеденный. А на тумбочке действительно лежал артефакт — небольшая монета, которую раньше не заметил.

Вскоре сын лекаря пришёл с подносом, полным еды. Но ни хлеба, ни мяса не было. А ведь именно их хотелось больше всего. Однако раз пока нельзя — придётся довольствоваться тем, что есть.

— Постой, не уходи, — остановил я его, когда он оставил поднос на столе и собирался выйти. — Может, всё-таки расскажешь, что не так с моим лечением? Я ведь всё равно узнаю, правильно?

Он помолчал пару секунд, затем сел напротив и, чуть понизив голос, ответил:

— Да, ты узнаешь. Но об этом должен рассказать мой отец. Он лучше понимает. Я знаю лишь в общих чертах. Просто не хочу сбивать с толку или чем-то напугать. Я ничего не скрываю, не подумай.

— Слушай, я был на континенте ледышек и вернулся оттуда живым, что, насколько мне известно, большая редкость. Думаешь, напугаешь меня чем-то неизбежным? Это вряд ли, — сказал я, одновременно пробуя сочные овощи. Они оказались на удивление вкусными. Хотя, может, всё дело в голоде.

— Хорошо, расскажу, раз так настаиваешь, — сдался он наконец. — Но с одним условием.

— Твоему отцу об этом ни слова? — уточнил я, уже предугадывая ответ.

— А с тобой можно иметь дела, — оценил он мою сообразительность. — Начну с самого начала.

И он действительно начал с самого начала: с момента, когда я отключился, затем подробно рассказал о лечении и очистке ауры. Я не перебивал, потому что информация была полезной: всё-таки собираюсь развивать свои способности как лекарь. А когда он дошёл до проблемной части лечения, стало ещё интереснее. Напугать он меня не напугал, но заинтриговал точно.

За то время, пока сын лекаря рассказывал о нюансах моего лечения, я успел набить желудок едой, запив всё это соком. Странное сочетание, когда питаешься одними овощами и фруктами. Не сказать, что насытился, но чувство голода ушло.

Прежде чем он ушёл, я уточнил, когда могу покинуть это место — мало ли какие у них тут правила. Он честно ответил, что в любое время, но в таком случае при внезапном обострении лечить меня бесплатно никто не станет. Если же дождусь выписки, то получу своего рода гарантию — помощь окажут без вопросов. Всё это было прописано и в документе, который подписывала Дарки по той причине, что я был не в состоянии этого сделать.

Я в любом случае не собирался уходить слишком быстро, хотя и задерживаться не планировал. Нужно для начала поговорить напрямую с лекарем. Его сын в этом плане оказался так себе знатоком. Единственное, что он внятно объяснил, — в моей ауре осталась частица запретной магии теневиков. Крохотная, но удалить её нельзя — риск смерти слишком высок. При этом он уверил, что вреда она не нанесёт и разрастаться не будет. Если объяснять проще, это как осколок, застрявший в теле: извлекать опасно, но жить не мешает. Хотя, конечно, аура — не тело, и тут наверняка всё сложнее.

Прошёл примерно час. В комнату постучали, а затем вошёл сам лекарь. Я сидел за столом и сразу посмотрел на него. Честно говоря, он выглядел плохо. Совсем. Будто передо мной был другой эльф. Но когда он подошёл ближе, мнение изменилось — тот же самый, просто словно постарел лет на двадцать-тридцать за одну ночь. Светлая кожа теперь казалась почти мертвенно-бледной. Он напоминал саму смерть — только без косы и чёрной мантии. Впрочем, мантия на нём была. Та же самая, тёмно-зелёная.

— Добрый день, — произнёс он на удивление бодро, без усталости. — Смотрю, вы идёте на поправку очень быстро. Впрочем, чему я удивляюсь.

— Добрый-добрый. Да, почти здоров. Осталась лишь лёгкая слабость. Поначалу, когда только проснулся, было куда тяжелее.

Лекарь сел напротив, сложил руки на столе и слабо улыбнулся.

— Это замечательно. Потому что я… — Он вдруг замолчал и посмотрел вверх, но там, естественно, ничего, кроме потолка, не было. — Я должен вам сказать, что излечить вас полностью мне не удалось.

Он говорил ровно, но в голосе чувствовалось лёгкое напряжение.

— Понимаю, что вы можете быть недовольны. Но я столкнулся с уникальным случаем, когда моих способностей оказалось недостаточно. Без ложной скромности, я один из лучших лекарей не только в Де-Лее, но и на всём континенте. Никто другой не сделает того, что сделал я. Поэтому прошу вас, не тратьте деньги, не ищите другого лекаря. Вас могут обмануть, пообещав полное исцеление. Я же с вами честен. Как давно вы у нас?

Подозрительная искренность для этого города. Может, он просто врёт и даже не пытался выполнить работу как следует?

На такой случай у меня всегда есть эмпатия. Даже если заметит — ничего страшного.

— Я вернулся с континента ледышек совсем недавно, — ответил я уклончиво, одновременно задействовав эмпатию на полную. — До этого тоже был в Де-Лее, но недолго. Пусть я не пробыл здесь и недели, уже многое узнал.

— Понятно. Хорошая у вас способность, полезная. — Лекарь вдруг широко улыбнулся, внимательно глядя мне в глаза. — Убедились, что я действительно честен?

Я на мгновение смутился. Неловко вышло. Но да, убедился — не врёт.

— Значит, заметили. Извините, но я научен горьким опытом. Верить тут всем подряд бывает опасно. Поэтому использовал то, что имею.

— Я не осуждаю. Если бы я захотел, у вас бы ничего не вышло. — Он говорил спокойно, без раздражения. — Эта способность работает по тому же принципу, что и обычная магия. Более того, вы получаете данные с поверхности ауры, а я, как магический лекарь, замечаю это мгновенно.

— Надо же, — озадачился я. — Даже не знал, что это так работает. По сути, чувства и эмоции в голове должны возникать.

— Отчасти да. Но многие процессы отражаются на ауре. Поэтому вашу способность могут заметить не все маги, а уж обычные эльфы — тем более. Это, кстати, одна из причин, почему я выбрал лечение и решил посвятить жизнь этому направлению. Боевая магия тоже хороша, но лекарь может не только лечить. — Он сделал явный намёк, который я понял и молча кивнул. — Вижу, у вас есть начальные способности к исцелению. Меньше, чем у моего сына, но уже неплохо.

— Спасибо. Но давайте к делу. Я хочу знать, что со мной и как дальше быть.

— Слушайте внимательно.

Лекарь не стал затягивать и перешёл к объяснению.

Он говорил чётко, без ненужных сложностей. Когда без терминов было не обойтись, сразу давал пояснения.

Уже в середине рассказа я начал понимать, в чём суть. Да, в моей ауре действительно застряла частица запретной магии. Её просто невозможно извлечь. Лекарь уверенно заявил, что если кто-то и может это сделать, то только боги — и то не все, а лишь с нужной специализацией.

На мой справедливый вопрос, почему так, он сослался на историю, которая больше напоминала легенду.

Когда-то давным-давно в этом мире жили боги. Разумеется, между ними были конфликты, войны. Каждый отличался своими умениями. Запретная магия, о которой шла речь, являлась древнейшей — она пошла от некоего бога смерти. Якобы существует достоверная информация, что прежде чем его изгнали, он оставил после себя скверную землю, превратив её в мёртвую, насыщенную его магией.

Эту землю и магию первыми обнаружили люди. Они сумели овладеть ею, но прежде чем это произошло, от скверной магии погибло огромное количество магов и архимагов, которые жаждали заполучить её и научиться использовать. Когда же людям всё-таки удалось подчинить себе эту силу, они стали применять её в войнах. Именно благодаря этому люди в этом мире приобрели влияние на многих континентах, а их родная земля, где, собственно, живёт Марк, стала самой большой из всех.

Спустя много-много лет, осознав, что эта магия в больших количествах угрожает всему миру, было принято решение запретить её повсеместно. К этому пришли после того, как люди устроили самый настоящий геноцид, уничтожив целый вид зверолюдей, которых больше никогда и нигде не будет.

Лекарь уделил время этому отступлению, прежде чем снова вернулся к теме моей ауры.

— Таким образом, — продолжил он, — в вашем случае может произойти одно из двух: либо ничего не случится, либо вы научитесь пользоваться этой магией. Да, я её надёжно «зашил», сейчас всё будет в полном порядке, но энергетика этой магии порой непредсказуема, и никто не скажет вам чего-то определённого.

— Риск для здоровья и жизни есть? Только говорите честно. Мне важно знать это.

— Риски есть всегда и во всём. Можно умереть просто идя по улице от неожиданного происшествия. — Лекарь начал рассуждать, и я уже подумал, что он уходит от прямого ответа. — Я же говорил, что эта магия непредсказуема. Если вам интересно моё мнение как лекаря, который работал с этой магией, то скажу следующее: риск умереть крайне низкий, почти невозможный. А вот то, что магия начнёт пробиваться, желая, чтобы её использовали, — куда более вероятно.

— Вы так о ней говорите, будто она живая.

— В том-то и суть, что она живая. Это её главное отличие от законных школ магии, которые при умелом использовании полностью контролируемы.

Я замолчал, переваривая сказанное. Получается, что во мне как будто кто-то живёт. Ну, не во мне, но в моей ауре. Честно говоря, от этой мысли стало не по себе.

— Интересные вещи вы мне рассказываете, — задумчиво протянул я.

— Не беспокойтесь, всё не так страшно, — заверил он с лёгкой улыбкой. — Напомню: у вас крепкий организм и хорошая, разнообразная аура. Не всякий может этим похвастаться. Полагаю, у вас было достаточно контактов с различными видами.

— Я понимаю, к чему вы клоните, но это уже личное, — усмехнулся я.

— Я и не собирался ничего спрашивать, — спокойно ответил он, взяв паузу. Затем вдруг вздохнул, словно перед тяжёлым решением. — Я не всё рассказал о запретной магии, которая застряла в вашей ауре.

— Есть что-то ещё более интересное?

— Не совсем. — Он покачал головой. — Вчера я общался с Даркиэллой. Мы многое обсудили, кое о чём договорились. Конкретно ваш случай единичный, по-своему уникальный. Мне следовало бы доложить о нём в Круг Светоносных. Это местный Совет лекарей, который исследует такие особенные случаи. Вы же понимаете, что тогда нас всех будут долго изучать, проверять, искать причины? Это может занять даже не дни, а месяцы. Даркиэлла дала мне ясно понять, что у вас мало времени.

Мне стало понятно, что он, как и в случае с дознавателем, хочет договориться. Как же хорошо, что Дарки всё заранее обговорила. Иначе бы я мог здесь надолго застрять. А уж какое решение в итоге принял бы этот Круг Светоносных… Что-то их название слишком сильно напоминает инквизицию.

— Я вас понял. И готов обсудить наш договор.

— Замечательно, что вы всё поняли правильно. — Лекарь явно остался доволен. — Нет, никакого договора не будет. Мы вообще не должны нигде это отмечать. Во всех деталях знаете только вы и я. Мой сын имеет лишь смутное представление. Ему пока и не нужно больше знать.

— Ближе к делу, — настоял я. — Что вы предлагаете?

— Хороший подход. Подождите немного. Мне нужно кое-что вам показать.

Лекарь по-доброму улыбнулся, встал из-за стола и вышел, оставив меня в полном неведении.

Ясно было одно — его сейчас интересуют не деньги, иначе он сразу бы назвал сумму. Значит, речь идёт о чём-то другом.

Пока я ждал, меня посетила одна интересная мысль: не хотели ли дознаватель вместе с теми двумя магами моей смерти? Они ведь знали и видели, от какой магии был удар, и именно поэтому не оказали никакой помощи. И мой мешок с металлом остался там же.

Так вот оно что…

В который раз убеждаюсь в надуманном кем-то благородстве эльфов.

Мысль о том, что дознаватель мог рассчитывать на мою смерть, чтобы просто нажиться, разозлила так, как никогда прежде. Меня чуть ли не трясло от ярости. Я был готов сорваться туда прямо сейчас, забрать своё, а после спалить допросную к чертям собачьим. Но подавил этот безрассудный порыв.

Не факт, что у меня бы всё получилось. Там маги, защита наверняка есть. К тому же, возможно, Ла-Вия ещё в темнице, а её смерти я точно не желал. Хотя вряд ли она там. Скорее всего, её уже перевели в отдельную камеру для заключённых.

Злость окончательно утихла, когда в комнату вошёл лекарь. В руках у него было две книги. Он сразу сел за стол, улыбнулся и подвинул мне одну из них — салатового цвета, новую, тоньше другой.

— Это вам, — сказал он. — Подарок.

— Спасибо, конечно, но за что? — не понял я, взяв книгу в руки и глянув на название. — На общем языке, смотрю. Значит, прочесть смогу.

— Да, всё верно. Эту книгу написал я. Её издавали, распространяли по разным континентам, поэтому она не на нашем языке. Вам точно пригодится.

— Но вы так и не ответили: за что?

— Просто потому, что мне так захотелось. Этот экземпляр мне без надобности. Сын давно прочёл его и знает чуть ли не наизусть.

— Всё равно странно, — ответил я, полистав страницы. Текст был полностью понятен, а среди страниц даже попадались иллюстрации. Книга содержала базовые знания по магии лечения. Теперь у меня уже две книги о магии, и одну из них я получил в подарок от Синаи.

Лекарь снова улыбнулся.

— Можете использовать свою способность, чтобы убедиться: никакого подвоха нет.

— Да уж не буду, — улыбнулся я и отложил книгу в сторону. — Спасибо ещё раз. Мне и правда пригодятся эти знания. Вот только найти бы ещё время прочесть.

— Времени у нас у всех одинаково, пока мы живы, — философски заметил он. — А теперь перейдём к главному. Посмотрите эту книгу. Только осторожно.

Я принял от него старый, потрёпанный временем фолиант. Он был ощутимо тяжелее и толще предыдущего. На обложке первой книги было изображение дерева, а здесь — ничего, кроме непонятных эльфийских иероглифов.

Осторожно раскрыв книгу, я увидел на страницах всё те же иероглифы.

— Мне это ни о чём не говорит, — признался я. — Я не знаю эльфийский.

— Это и не совсем эльфийский. Это древне-эльфийский.

— Вот как, — хмыкнул я, продолжая разглядывать текст. — Ну, неудивительно. Тут ведь, если я правильно понимаю, всё от руки написано?

— Верно. Знаете, кто написал эту книгу?

— Даже не подозреваю.

— Мой прадед. Она досталась мне по наследству.

— Очень ценная вещь, получается. Но к чему всё это?

— Мой прадед тоже был лекарем. Мы, лекари, ведь не только магией занимаемся. В книге содержится множество сведений о зельях, рецептах, свойствах трав. В конце, если полистаете, прадед нарисовал изображения растений и не только. Эти рецепты уникальны. Более того, здесь хранится информация, которой больше никто не владеет.

Он выдержал паузу, будто оценивая мою реакцию, а затем продолжил:

— Есть рецепты, которые мне особенно интересно попробовать. Но без нужных ингредиентов я не смогу ничего сделать.

— Предлагаете мне заняться собирательством? — скептически взглянул я на него.

— Вовсе нет, — покачал он головой и тихо усмехнулся. — Откройте предпоследнюю страницу. Интересно, поймёте ли вы. Вам ведь пока рано уходить, время есть, правильно?

Я лишь молча кивнул и пролистал книгу. Иллюстрации на последних страницах были разного качества: некоторые выцвели и стёрлись, другие сохранились чёткими.

Мой взгляд зацепился за изображение льда, рядом с которым лежали пластины различных оттенков. И тут я всё понял. Ну конечно, лекарю нужен ледяной металл.

— И сколько вам нужно? — прямо посмотрев ему в глаза и возвращая книгу, спросил я.

— Совсем немного. Одной пластины размером с ладонь хватит.

А я-то думал, он начнёт наглеть и запросит больше. Но его предложение меня вполне устраивало: он будет молчать о частице запретной магии, а я спокойно покину город и избавлюсь от потенциального внимания Круга Светоносных.

— Я согласен. Но где гарантия, что вы будете хранить молчание? Договор заключать не хотите. Может, тогда магическая клятва подойдёт?

Он глубоко вздохнул, помолчал, а потом произнёс:

— Вы не понимаете всей серьёзности ситуации, молодой человек.

— Зовите меня Гарри.

— Хорошо, Гарри. Но это не важно. Быть может, мы с вами больше не увидимся. Ситуация действительно серьёзная. Именно поэтому я не хочу ни договоров, ни клятв. В противном случае об этом рано или поздно узнают. Вы же этого не хотите?

— Нет, не хочу. Значит, остаётся поверить на слово, — задумчиво произнёс я. — Что ж, попробуем.

— Я вам тоже поверю на слово, — кивнул он, — потому что сейчас у вас с собой нет ледяного металла.

— Зато он есть у Дарки. Она ещё придёт сюда.

— Да, про это я забыл.

— Тогда давайте скрепим наш договор не только словами, но и рукопожатием. Для кого как, а для меня это уже кое-что значит.

Лекарь молча протянул руку, и я крепко пожал её. Несмотря на возраст и то, что он явно не воин, рукопожатие оказалось крепким.

— Отлично, — подытожил я. — Получается, я полностью здоров и со мной всё хорошо.

— Полностью, — подмигнул он. Весьма неожиданный жест, учитывая его манеру общения.

— Если у вас есть время, я бы ещё побеседовал.

— Что вы хотите узнать?

— Например, кто может увидеть в моей ауре ту частицу запретной магии?

— Только маги моего уровня и только с вашего согласия. Просто так разглядеть её невозможно — на это требуется время и немало сил. Это глубокая, сложная работа.

— Понял. Это хорошо. А всем известно, что от ударов этой магии можно медленно умирать, если не лечить?

— Тем, кто хорошо знаком с магией, это известно точно. Могу я поинтересоваться, почему вы спрашиваете?

— Да так, просто любопытно, — не стал я говорить правду. Но теперь мне известно наверняка: если дознаватель был не в курсе, то маги, подтвердившие договор, знали всё.

— Дело ваше, — сказал лекарь, явно понимая, что я не договариваю.

— А что вы собираетесь делать с металлом? Он как-то применим в лечебных практиках?

— Конечно. Поэтому он мне и нужен — хочу попробовать сделать то, чего раньше не делал.

— Интересно. Но узнать мне это, видимо, нельзя? — намекнул я на рецепты из книги.

— Большую часть — нет. Но есть знания, которыми я могу поделиться. Могу даже дать парочку рецептов. Только это не зелья и не магические лечебные техники. Я говорю о предметах из ледяного металла, которые способны на многое. Например, малое и обширное лечение.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить.

— Представьте, что вы носите обычное на вид кольцо. Но стоит вам получить рану, как оно тут же срабатывает, и повреждение заживает само, без вашего участия. Такие вещи существуют, но они дорогие, и их действия хватает ненадолго.

Слушая его, я всё больше понимал, насколько широкие возможности у ледяного металла. Продавать его в больших количествах точно не стоит. Запасы ограничены. Даже если я вернусь на ледяной континент, добыча металла там возможна только в случае удачи. Мы ведь уничтожили почти всех ледяных существ, а неделями бродить по лютому холоду, проваливаясь в снег в поисках осколков, желания у меня не было.

— Интересно-интересно, — кивнул я, возвращаясь из раздумий. — Значит, этот металл настолько уникален, что сочетается с любой магией?

— Те исследования, о которых мне известно, это подтверждают. У вас есть идеи?

— Пока просто прикидываю на будущее, — снова ушёл я от прямого ответа, но тут же решил, что ничего секретного в моих мыслях нет. — Например, можно создать доспехи, полностью заточенные на лечение. Практически неуязвимый комплект.

Лекарь слушал внимательно, но его снисходительная улыбка заставила задуматься: правильно ли я понял свойства металла?

— Теоретически — да. Но на практике… — Он на секунду замолчал, подбирая слова. — Такие доспехи даже я не смог бы создать. Слишком сложная задача. Но если говорить о малом лечении, то можно. Только зачем? Ведь можно наложить на каждую составную часть доспеха нужную магию, а для лечения использовать кольца, браслеты, цепочки и другие предметы.

— Логично.

— У вас что, настолько много металла, что и на доспехи хватит? — спросил лекарь с явным интересом.

— Нет, что вы, — отмахнулся я, хоть в памяти тут же всплыла гора металла в хранилище. Того запаса хватит не на один комплект доспехов. Однако посторонним знать об этом не стоит. Я, конечно, осознавал высокую ценность металла, но не ожидал, что он настолько редкий. — Но если сильно постараться и снова отправиться на континент ледышек, может, и соберу на полный комплект.

— О, это хорошая мысль. Если соберётесь — дайте знать.

— Хотите со мной? — усмехнулся я.

— Нет, просто есть кое-какие идеи.

Вообще-то я туда и не собирался. В ближайшее время — точно. Потом — вполне возможно, тем более Синая уже говорила, что её маяк дал знать: происходит или вот-вот произойдёт что-то из ряда вон. Вроде бы обычный континент, весь в магическом льду. Вот кого туда могло понести? Что там ценного, кроме, собственно, металла? И то наверняка не все знают о его ценности.

— Что ж, в таком случае обязательно сообщу вам, — сказал я и не успел продолжить, как в дверь постучались.

— Кто там? — Лекарь обернулся в сторону двери.

— Даркиэлла, — послышался глухой голос с той стороны.

— Входите. — Он повернулся ко мне и добавил: — Как побеседуете с ней, я вернусь.

— Да, хорошо. И раз уж мы договорились, то я бы хотел уйти пораньше, но с гарантией бесплатного лечения.

— Я согласен пойти вам навстречу, — только и сказал он, прежде чем встал и направился к двери, которую уже открыла Дарки.

— Это радует, — ответил я, провожая его взглядом.

Дарки шагнула внутрь, тихо прикрыв за собой дверь, и подошла ближе.

— Ну как ты? Уже лучше? — спросила она, садясь рядом. Затем её взгляд упал на книгу, лежащую на столе. — Что за книга?

— Да, лучше, — улыбнулся я. — Полноценно двигаюсь. Думаю, уже можно собираться и уходить отсюда. А книгу подарил лекарь. Там всё про основы лечения. Его авторства.

— Удивительно. В этом городе ещё кто-то способен делать подарки.

— Тоже удивился, но он действительно просто подарил, без каких-либо скрытых целей. Я это проверил.

— Это хорошо. Так а что с твоим лечением? Ты всё узнал?

— Да, узнал. Но лучше я тебе расскажу потом. Желательно, когда мы покинем континент эльфов. Но скажу сразу: ничего смертельно опасного нет.

— Почему сейчас не расскажешь?

— Чтобы избежать лишних проблем, которые ни тебе, ни мне не нужны. Ты лучше расскажи, как там на улицах? Всё тихо, спокойно? Ничего подозрительного нет?

— Вообще ничего. Всё как всегда.

— Это радует. До вечера уже не так много времени остаётся. Думаю, можно собираться.

— А как же гарантия? Тебе об этом не говорили?

— Я только что с лекарем обо всём поговорил, включая эту тему. Гарантия будет. Мне только нужна одна пластина металла.

— Зачем? — нахмурилась Дарки.

— У меня с лекарем устный договор. Никому из нас не хочется терять время, поэтому мы договорились.

— Как-то это подозрительно выглядит, Гарри. Тебе не кажется, что тебя просто разводят?

— Ладно, расскажу сейчас, но очень-очень тихо.

Я рукой дал ей знак наклониться и шёпотом пересказал всё, что узнал.

— Теперь понимаешь?

— Да… — озадаченно ответила она. — Как бы боком всё это не вышло. Но я не исключаю вариант, что лекарь обманывает.

— А как насчёт дознавателя и тех магов? Вот они точно всё знали. Может, всерьёз рассчитывали на мою смерть.

— А как же я?

— А что ты? Они бы тебя отправили куда подальше, а мешок с металлом оставили себе. Он ведь не твой. А если бы и был твой, то могли бы оставить под предлогом вещдока.

— Логично, — согласилась Дарки. — Но мне кажется, тебе стоит провериться у других лекарей.

— Нельзя, в том и дело. Кто-то из них возьмёт и доложит в этот Круг Светоносных. Что тогда? Рвать когти из города? Поэтому я так и договорился, чтобы спокойно уйти, забрав всё своё. Как прибудем во Вторую, я к шаману обращусь. Возможно, он сможет увидеть и сказать, правда это или нет, есть ли вообще серьёзная проблема.

— Надеюсь, всё обойдётся, — сказала Дарки, воспользовалась хранилищем и достала пластину ледяного металла. — Такая подойдёт?

— Нет, большая. Он просил поменьше.

Она выудила другую.

— А эта?

— Всё равно чуть больше, но пойдёт. Он и так запросил не слишком много.

— Хорошо. Что тебе ещё нужно сделать, прежде чем мы отправимся во Вторую?

— Помочь матери Ла-Вии, потому что обещал. Забрать меч у мастера — должен был ещё вчера вечером. Ну и закупиться всяким-разным, включая подарки. Вроде бы всё.

— Тогда нам надо заняться этим как можно быстрее. Время пролетит — и не заметишь. Если ты готов идти, то собирайся.

— Да, готов. Ты пока иди, а я лекарю передам металл. Вдруг он захочет ещё что-то мне сказать.

— Нет проблем. Не забудь куртку накинуть. — Она кивнула в сторону стола. — Сегодня прохладно.

— Обязательно. Спасибо.

Когда Дарки вышла, она по пути сообщила лекарю, что я жду его.

Мне оставалось лишь сделать малое, а потом браться за действительно большие дела. И затягивать с ними в мои планы никак не входило.

Надолго я не задержался: как только лекарь появился в комнате, передал ему пластину металла. Размерами её он остался вполне доволен.

Когда я накинул куртку и обулся, собираясь наконец покинуть его частную лечебницу, он попросил подождать совсем чуть-чуть, после чего ушёл куда-то, но скоро вернулся с бумагой, которую вручил мне, пояснив, что это парочка рецептов, которыми он готов со мной поделиться. Я не стал сразу смотреть, насколько полезны могут быть эти рецепты конкретно для меня, но поблагодарил лекаря искренне. Напоследок мы обменялись рукопожатиями, и я отправился на выход.

Едва спустился по лестнице, как заметил сына лекаря. Он из любопытства спросил, ухожу ли я насовсем. Получив утвердительный ответ, посчитал нужным попрощаться со мной — тоже с помощью рукопожатия. Интересно, что у его отца рука куда крепче, хотя, казалось бы, всё должно быть наоборот.

Выйдя на улицу, я сразу нашёл Дарки взглядом: она стояла неподалёку.

— Сегодня не просто прохладно, а холодновато даже, — заметил я, подойдя к ней, и немного поёжился от дуновения лёгкого, но холодного ветра.

— Мне нормально, — спокойно ответила она. — Можем сходить сначала в центр и купить тебе вещи потеплее.

— Давай потом. Я скоро привыкну, думаю. Первым делом надо к мастеру Валдургуну сходить. Сейчас это важнее всего. Нужно хотя бы дать знать ему, что я не пропал и заберу меч.

— Заболеешь — лечить не буду, — серьёзно заявила Дарки, но не сдержалась и заулыбалась.

— Ну и пожалуйста, ну и не нужно. Подумаешь! Сам вылечусь! — подыграл я. — Кстати, кинь в своё хранилище вот это.

Дарки приняла у меня книгу и лист с рецептами, сразу всё убрав, после чего кивнула в сторону.

— Нам туда.

Сегодня у Валдургуна покупателей было поменьше, поэтому мне долго ждать не пришлось. И объяснять, почему не явился вчера, впрочем, тоже: до него и так дошли новости, и он догадывался, что они касаются меня.

Мастер показал мне обновлённый меч, предложив опробовать, дабы мог убедиться, что он действительно сделал всё, что я попросил.

Внешне оружие никак не отличалось, но магическая составляющая сильно изменилась. Это я почувствовал, как только стал перекачивать свою энергию прямо в клинок. И дальнобойность, которую я так хотел, Валдургун тоже сделал, но эти выстрелы огнём и водой затрачивали очень много сил. Вода вообще неэффективна, когда её рядом нет. Вместо хорошего удара — всего лишь тонкая струйка. Да, она способна на высокой скорости пробить насквозь, даже если противник в доспехах. Но если он в защите и доспехи у него не простые, то это, скорее всего, будет бесполезно. Впрочем, у меня был расчёт использования водной магии в совсем других местах.

Убедившись, что всё в полном порядке, я поставил магическую подпись, которая разрешала, чтобы мой меч отнесли в положенное место возле городских ворот, где его и заберу, покидая Де-Лей.

Я поблагодарил мастера за отличную работу и покинул его лавку вместе с Дарки, которая всё это время просто любовалась оружием. К ней даже подходили, желая познакомиться, чего я, занятый проверкой меча, не видел. Но она умела при необходимости ответить так, что у потенциального жениха пропадало всякое желание навязываться.

— Теперь к матери Ла-Вии? — поинтересовалась Дарки, едва мы вышли.

— Да, — ответил я и понял, что адреса-то нет. Вернее, той бумажки. Похлопал по карманам — нигде нет. Хотя сделал это скорее машинально, ведь одежда-то новая.

— Это ищешь? — улыбнулась Дарки, показывая мне ту самую бумажку. — Я её забрала из твоих старых вещей.

— Как хорошо, что ты догадалась проверить карманы. Спасибо. — Я взял у неё эту самую бумажку. — Сперва сходим, проверим, кто эта женщина её мать и действительно ли она больна. Если всё подтвердится, то продаём металл и покупаем ей нужное лекарство.

— Всё правильно, — только и согласилась Дарки, после чего мы незамедлительно двинулись по городу дальше.

У меня были большие сомнения по поводу того, что мать Ла-Вии действительно больна чем-то смертельно серьёзным. А ведь тогда во всё это охотно верил. Но после всего, что случилось вчера, сомневаться приходится буквально во всём, когда находишься в этом прекрасном с виду городе.

Адрес, написанный на бумажке, соответствовал указателю на доме среднего достатка. Во всяком случае, внешне он таким казался. Район же был вполне обычным, бедным я его точно не назвал бы. В отличие от того района, где находилась тюрьма, где всё выглядело гораздо хуже.

— А если её нет дома? — спросила Дарки, когда мы подошли к двери.

— Тогда зайдём позже, — пожал я плечами и постучался, прислушиваясь к звукам внутри.

Что-то определённо было слышно, но понять, что именно — трудно. И никто не открывал.

Я постучал ещё раз, чуть громче и настойчивее. И вот после этого услышал шаги.

Далеко не новая дверь скрипнула и отворилась. Перед нами стояла эльфийка, довольно привлекательная для своего возраста. У неё были уже знакомые мне черты лица. Единственное, что делало её внешний вид хуже, — это слишком бледный цвет лица. Хотя, как я понял чуть позже, не только это. Её руки почему-то имели бледно-голубой оттенок, в отличие от лица. Это точно не свойственно ни эльфам, ни людям. Она определённо чем-то больна.

— Добрый день, — стараясь улыбаться, сказал я. — Меня зовут Гарри. Может быть, обо мне вам рассказывала ваша дочь. Её ведь Ла-Вия зовут?

Эльфийка странно посмотрела на меня, затем — на Дарки. На мгновение мне показалось, что она немая, но буквально через несколько секунд заговорила:

— Вам лучше уходить отсюда. — Эльфийка быстро и косо глянула куда-то в сторону, будто внутрь дома. — До свидания.

Она попыталась скрыться в доме и закрыть за собой дверь, но я остановил её, взявшись за ручку. Сил у меня, естественно, было куда больше, чем у эльфийки в возрасте.

— Подождите, пожалуйста. Я всего лишь хочу помочь. Я обещал вашей дочери, что…

— Уходите подобру-поздорову, — бесцеремонно перебив меня, строго и очень серьёзно произнесла она. — Вам же будет лучше.

Что не так-то? Она впервые видит нас, как и мы её. Откуда у неё такой враждебный настрой? Или она решила, что дочку посадили из-за меня?

— Давайте всё-таки поговорим. В том, что Ла-Вия оказалась за решёткой, нет моей вины.

— Моя дочь здесь ни при чём. Просто уходите, прошу вас. — Она снова взглянула искоса куда-то, и я начал догадываться, что она пытается кого-то скрыть либо от нас, либо нас от кого-то. — Пока не поздно.

Мгновение — и в дверной косяк с треском влетает что-то острое на верёвке. Разглядеть я не успел. Мне лишь чудом удалось увернуться, спасая свою голову. Эльфийка тем временем куда-то убежала внутрь дома.

Я встал у стены, не заходя. Дарки, увидевшая, что случилось нечто непредсказуемое, была наготове. По всей видимости, наши недоброжелатели — а это точно они, больше некому — вызнали, куда мы направляемся, и решили устроить засаду. Что ж, им же хуже. Вчерашний случай, видимо, был для них непоказательным. Придётся снова нарушать правила, только уже на законных основаниях, если так можно выразиться.

Странно, что мой продвинутый защитный браслет не сработал на атаку. Или противникам как-то удалось обойти хитрый механизм, чего не смогли сделать даже теневики?

На всякий случай я самостоятельно активировал защиту и знаками дал понять Дарки, что ворвусь в дом, а её задача — подстраховать меня. Она кивнула, и тогда я начал действовать.

Использовав призрачную вуаль, в которой меня враги даже через магическое зрение не заметят, вошёл в дом. Вошёл осторожно — мало ли чем они удивят.

Быстро осмотрелся и понял, что никого не вижу. Наверняка где-то спрятались. Нужно действовать быстрее — вуаль недолго скрывает меня.

Если их не видно, значит, нужно применить магическое зрение. И это оказалось верным решением.

Мало того что оба противника спрятались, так ещё и невидимость использовали. Неужели думали, что я их не обнаружу?

Один сидел за стареньким креслом, явно ожидая удобного случая. Второй, неподалёку от своего товарища, спрятался за шкафом, который специально отодвинули от стены.

Просчитав, как лучше поступить, и рассчитывая на то, что Дарки успеет отреагировать, я выбрал первой целью того, кто был ближе. Сидит и даже не знает, что его ждёт.

Я подобрался к нему, и в тот же момент мои руки вспыхнули мощным огнём. Схватив бедолагу обеими руками, я усилил пламя, распространяя его по телу врага. Он явно не ожидал такого, хотя и попытался сопротивляться. Да не успел.

Не забыв применить увеличенную физическую силу, я с лёгкостью поднял противника и швырнул в сторону двери. В полёте пламя разгорелось ещё сильнее, и теперь его тело мог видеть кто угодно, даже несмотря на всё ещё работающую невидимость. Собственно, это было сделано только для Дарки, чтобы она увидела врага, ведь огня я использовал не очень много на самом деле, и вскоре он должен потухнуть.

Едва наш противник упал, я заметил, как Дарки вытащила его на улицу — на его теле уже были места без огня. Значит, всё в порядке. Она с ним точно разберётся.

Второй понял, с кем имеет дело, и начал двигаться к окну, явно собираясь сбежать. Магическое зрение показало его путь, и я понял, что восстановлю окно за свой счёт. Противник стоял ко мне лицом — наверное, хотел контролировать ситуацию и не поворачиваться спиной к невидимке. Но сделал только хуже.

Призрачной вуали хватило в самый раз, чтобы мой кулак с увеличенной физической силой прилетел в голову врага, выходя из невидимости в последний момент. Как это должно было выглядеть в его глазах — кулак, появляющийся будто из ниоткуда и летящий прямо в лицо!

Своими обычными силами я вряд ли смог бы так сильно ударить. А вот как полетел мой противник, выбив окно! С треском стекла и грохотом дерева! Это было скорее развлечение, чем сражение. Проще простого.

Несмотря на сильный удар, враг успел подняться. Но я, выбежав на улицу, использовал огненные верёвки и с такой силой дёрнул их, что он впечатался затылком в мостовую и перестал шевелиться.

Не убил ли я его?

Подойдя ближе с всё ещё включённой защитой на всякий случай, я прикоснулся к его шее. Живой, просто потерял сознание. Убивать их не хотелось — это были не теневики. Может, даже наёмники. Лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета, маски, скрывающие только нос и рот — всё говорило о том, что они работали не на местных властей.

Дарки стояла возле первого. Невидимость уже слетела с обоих.

— Видимо, это те, с кем дознаватель очень хочет побеседовать, — сказал я Дарки. — Если так, мы уже выполнили всё, что требовалось по договору.

— Полностью с тобой согласна, — кивнула она и взглянула в сторону. — Вот и за ними уже идут.

— Раньше надо было, — махнул я рукой. — Всегда появляются, когда мы начинаем использовать магию. А как другие творят что хотят, так никто и не в курсе.

— Что поделать, Гарри, что поделать, — вздохнула Дарки, лениво ожидая стражу.

Я же смотрел на стражников с мыслью о том, насколько они бесполезные. Ведь основную работу мы уже за них сделали. Да и служба безопасности в Де-Лее не лучше. Нет, пожалуй, в этот город без нужды я больше не вернусь, даже несмотря на все его плюсы и красивости.

К моему удивлению, стражники вели себя на редкость прилично. Но, как выяснилось, они уже обо всём знали, поэтому претензий к нам не возникло, лишних вопросов тоже не последовало. Более того, они даже поблагодарили нас за помощь в поимке потенциальных предателей.

На обоих эльфов — живых, хоть и сильно пострадавших — надели всё, что полагается преступникам с магическими способностями, после чего увели в известном направлении.

Я уже собирался войти в дом, чтобы найти мать Ла-Вии и наконец во всём разобраться, как вдруг из-за поворота показался знакомый эльф — дознаватель. Уверен, он переместился сюда с помощью магии, но не хотел этого показывать. Значит, ему уже всё доложили. Быстро, однако.

— Приветствую! — заулыбался он, подходя и с интересом разглядывая нас.

— И вам не хворать, — только и ответил я. — Чем обязаны?

— Теперь — почти ничем. Я пришёл вас поблагодарить за помощь нашему городу. Смею полагать, скоро мы окончательно во всём разберёмся, и все виновные будут наказаны.

— Поблагодарить можно было и потом. Или вы что-то хотели? Может, хотели сказать, что удивлены, что я до сих пор жив?

Дознаватель тут же нахмурился и едва заметно смутился.

— Не понимаю, к чему вы это говорите. Лично я вам смерти точно не желал.

— Тогда объясните мне вот что: почему, зная, насколько опасна магия, которой по мне ударили, вы не оказали необходимую помощь?

— Это не входит в мои обязанности. Кроме того, я не разбираюсь во всех видах магии, и…

— Допустим, — перебил я его. — Но разве те два мага — ну или кто они там — ничего не знали? В жизни не поверю, что опытные маги, один из которых, мягко говоря, уже заметно стар, ничего не знают о запретной древней магии.

— Вы переходите все границы, — серьёзно заявил дознаватель. — Не забывайтесь. И помните, что вы у нас в гостях.

— А, вот как? — усмехнулся я. — Как вам такое предложение: мы не будем оплачивать штрафы даже в том, сильно урезанном размере, а вы точно продолжите спокойно работать.

— Это вы на что намекаете? — подозрительно прищурился он. — Вы меня шантажируете?

— Что вы, ни в коем случае, — улыбнулся я. — Просто предлагаю взаимовыгодную сделку: никто не узнает о вашем сговоре с магами, и все останутся на своих рабочих местах. А кто-то, — я сделал акцент на последнем слове, — возможно, даже пойдёт на повышение. Или же… всего этого не будет. Выбор за вами.

— Вы слишком много болтаете, молодой человек, — строго и с явным недовольством произнёс он. — Жду вас вечером. Всё как в договоре.

— Обязательно будем, — хмыкнул я. — У вас как раз будет время подумать до вечера.

Дознаватель хотел было что-то сказать, но промолчал и ушёл.

Дарки подошла ближе, пристально заглянула мне в глаза.

— Гарри, это что сейчас было? Зачем ты всё усложняешь? Мы и так отделались минимальным штрафом.

— А так уйдём вообще без штрафов. Ты же видела его реакцию. Значит, я прав: они действительно рассчитывали, что я умру, а им достанется мешок ледяного металла. А это довольно большие деньги, особенно когда достаются просто так.

— Гарри, я всё понимаю, но мы тут не местные. Как ты собираешься что-то доказывать? Мы же сегодня собираемся покинуть этот город.

— Не переживай, Дарки, — спокойно произнёс я и улыбнулся. — Всё пройдёт отлично, вот увидишь.

— Ну не знаю… Я бы не была в этом так уверена.

— Зря, — пожал я плечами. — Ладно, идём, дел ещё хватает.

В отличие от Дарки, я точно знал, что никаких проблем у нас не возникнет. Даже эмпатию применять не пришлось — по дознавателю и так всё было видно. Конечно, стоило бы заранее ознакомиться с местными законами перед тем, как предъявлять претензии, но, во-первых, мне просто некогда этим заниматься, а во-вторых, законы везде в той или иной мере похожи.

Сейчас же важнее найти мать Ла-Вии и продолжить с ней разговор, который толком не успел завязаться.

Когда мы вошли в дом, её нигде не было видно. Немного подождав, я громко сказал, что угрозы больше нет, что всё в порядке. И только тогда она выглянула из-за угла коридора, опасливо озираясь по сторонам.

— Их точно нет? Вы смогли с ними справиться? — удивлённо спросила она.

Я думал, она и так догадалась или что-то видела. Но, судя по всему, предпочла спрятаться и не высовываться.

— Точно, — подтвердил я. — Да, смогли. Можете не беспокоиться. Только вот пришлось окно разбить. — Я кивнул в его сторону. — Но я оплачу новое, не волнуйтесь.

— Ничего не нужно, спасибо. Давайте я лучше угощу вас чем-нибудь вкусным, — наконец-то улыбнулась она и пригласила нас на кухню.

— Не откажемся, — улыбнулся и я, взглянув на Дарки. — Ведь да?

По ней было видно, что всё это ей абсолютно не интересно, но деваться некуда, поэтому она, естественно, согласилась.

Несмотря на небогатую жизнь, мать Ла-Вии накрыла приличный стол. В воздухе витал пряный, сладковатый аромат — смесь трав и цветов, исходящая от горячего отвара в чайнике. На столе стояли тарелки и блюдца, на выбор — свежие булочки, три вида варенья, сладкие сухари, напоминающие печенье, и несколько видов фруктов. Этим можно было даже наесться. Но пришли мы не за тем.

Когда хозяйка, имя которой я сразу не запомнил — слишком уж оно было сложным для произношения, — разлила горячий отвар по кружкам, началась беседа. Причём первой заговорила она.

Я и без её объяснений понял, почему она не стала нас впускать, когда мы пришли, но, как оказалось, ошибся. Думал, что она просто испугалась за себя, но на самом деле ей было важно не навредить нам. Она объяснила это тем, что ей всё равно осталось недолго, а вот нам ещё жить и жить.

Эти слова заставили меня задуматься: не был ли я слишком строг к Ла-Вии? Если даже её мать, не зная нас, пыталась уберечь, предупреждала об опасности… Хотя, если быть с собой честным, окончательного решения насчёт Ла-Вии я всё равно не принял.

Дарки ненавязчиво дала понять, что пора переходить к главному. Трудно было с ней не согласиться, поэтому я немного надавил на хозяйку, чтобы она рассказала всё о своей болезни и о том, чем её можно вылечить. До этого я знал лишь то, что её жизнь поддерживается лекарствами, но полноценное излечение стоит слишком дорого — денег у Ла-Вии, конечно же, не было.

Выяснилось, что Ла-Вию мать растила одна. Ей приходилось работать в месте, где было полно вредоносной магии. Тогда об этом ещё никто не знал. А когда выяснили — было поздно: все, кто добывал редкие металлы в том лесу, уже получили смертельную дозу губительной энергии. Простыми лекарствами от неё не избавиться. Она годами разрушала организм изнутри.

Мать Ла-Вии была одной из немногих, кто до сих пор оставался в живых после тех работ. Ослабшую, её давно никуда не брали — даже на самую простую работу. Поэтому Ла-Вии приходилось одной зарабатывать на жизнь.

О её отце мне никто ничего не сказал, и спрашивать я не стал. Было известно лишь, что Ла-Вия — полукровка, а значит, история там, скорее всего, не самая приятная.

— Спасибо за угощение, всё было очень вкусно, — сказал я, когда полностью выслушал мать Ла-Вии. — Как и говорил, я вам помогу. Только скажите, какое нужно лекарство.

— Но мне так неудобно. Это очень дорого… — попыталась она отказаться уже не в первый раз. — И моя дочь…

— Не дороже жизни, — парировал я, не оставляя ей возможности возразить. — Ну а что касается Ла-Вии, то не переживайте: она скоро будет дома.

Я улыбнулся и заметил, как её лицо оживилось. Настроение у неё явно поднялось.

— Если лекарство мне поможет, то меня возьмут на работу, и тогда я всё отдам, правда. И за лекарство, и за свободу дочери. — На её глазах выступили слёзы. — Клянусь.

— Мне ничего не нужно, — сказал я, не зная, как сделать так, чтобы она не расплакалась окончательно.

Зато знала Дарки. Она пересела ближе, легко коснулась руки женщины, и та, словно почувствовав поддержку, заметно успокоилась. Казалось бы, тёмная эльфийка и светлая… Или это просто мои стереотипы?

— У вас есть бумага? — спросил я.

Мать Ла-Вии, сглотнув ком в горле, кивнула.

— Тогда напишите мне название лекарства и место, где его можно купить.

— А это и не нужно, — ответила она. Увидев, что я нахмурился, поспешно пояснила: — У меня всё уже записано. Сейчас принесу.

Когда она вышла из кухни, Дарки негромко спросила:

— Гарри, а что ты решил насчёт Ла-Вии? Просто выкупишь её свободу?

— Всё зависит не только от моего желания.

— Получается, ты всё-таки понял, что считать её виноватой не стоит. Многие ради жизни матери поступили бы иначе, но она не смогла подставить чужого для неё человека — тебя. Это говорит обо многом. И её мать, как видишь, очень порядочная женщина. А как известно…

— Дарки, — мягко перебил её, без нажима, — я всё понимаю. Уже обдумал это и полностью с тобой согласен. Но меня, честно говоря, удивляет, что ты встала на её защиту. Обычно ты не в восторге от новых девушек рядом со мной.

— Когда есть шанс хоть где-то добиться справедливости и я могу на это повлиять, почему бы и нет?

— Ловко ушла от темы, — заметил я, чуть улыбнувшись.

— Я просто надеюсь, что со временем привыкну.

Не успел я ответить, как мать Ла-Вии вернулась, села за стол и протянула мне сложенный листок.

— Вот. Здесь несколько лекарств, которые могут полностью справиться с болезнью.

Я развернул бумагу, посмотрел на текст… и, конечно же, увидел иероглифы. Ну да, эльфийский.

— А где их купить? — спросил я, подняв взгляд. — Дело в том, что я знаю только общий язык, а эльфийский — нет.

— В центре есть лавка «Свет и магия». Там продают такие лекарства, но цены…

— Об этом не беспокойтесь, — заверил я. — Что ж, тогда мы пойдём. И ещё раз спасибо за угощения.

Дарки тоже поблагодарила хозяйку, и мы покинули её дом.

Выйдя на улицу, я окинул взглядом разбитое окно. Нужно где-то заказать новое, чтобы его сразу и установили.

Что ж, осталось закончить несколько дел — и, наконец, домой.

Придя в центр, мы первым делом пробежались по различным лавкам, где могли бы продать ледяной металл. Он стоил дорого, поэтому покупатели брали его понемногу. Да, я мог бы сбросить цену, но и так уступал в меру — совсем дёшево продавать не хотел. Иначе зачем его столько собирал?

Когда мы обошли все оружейные лавки и продали часть металла, денег всё ещё было недостаточно. Я знал это точно, потому что перед этим заходил в лавку «Свет и магия» и узнавал цену нужного мне лекарства. Помимо него, там продавались и другие зелья, которые было бы неплохо иметь при себе. В других местах я таких не встречал. Интересно, что раньше уже замечал эту лавку, но не обращал внимания, хоть её название и дублировалось на общем языке.

Поспрашивав местных, — коих в это время сезона встречалось куда меньше обычного — я выяснил, кому ещё можно продать металл, а заодно узнал, где заказать установку нового окна. Естественно, за спрос тут не били, но деньги за любую информацию всегда просили. Да чего уж там, я уже начал к этому привыкать.

Перед тем как отправиться к скупщику, мы нашли работников, которые согласились заняться окном. Получив аванс и адрес, они пообещали сделать всё в кратчайшие сроки. Мы же двинулись дальше.

Дом скупщика редких металлов находился недалеко от центра. О нём знали многие, но никаких вывесок видно не было. Узнать про него можно было только через сарафанное радио или специально наводя справки. У меня закралось ощущение, что он даже не эльф.

Я почти угадал: на пороге нас встретил явный полукровка, но во внешности преобладали эльфийские черты. Остальное, насколько я мог судить, было от дварфа или кого-то похожего. Этот мир огромен, и я ещё очень многого не видел.

Скупщик оказался деловитым — без лишних разговоров сразу перешёл к сделке. Он купил у нас столько же металла, сколько все оружейники до этого вместе взятые.

Сделка прошла быстро, и я, с полным мешочком золотых, направился с Дарки в лавку «Свет и магия». Впрочем, мешочек был не один — остальные мы убрали в хранилище. Как и ожидал, Дарки наотрез отказалась брать у меня деньги за купленные вещи и еду. Я настаивать не стал — просто куплю ей что-то в подарок, и отказаться она уже не сможет.

Хозяин лавки, культурный и донельзя вежливый, встретил нас как дорогих гостей. Впрочем, это неудивительно: он продавал только дорогие зелья и лекарства наивысшего качества, и позволить себе такое мог далеко не каждый. Собственно, поэтому внутри лавки никого не было, и он мог спокойно и без спешки обслужить нас.

Сначала я купил лекарство для матери Ла-Вии, а потом стал рассматривать остальные зелья. Хозяин лавки с удовольствием показывал их и подробно рассказывал, на каких травах они настояны, где эти травы добыты и так далее. Но я сразу предупредил, что возьму не больше двух-трёх штук — иначе оставлю у него все деньги, а металл больше продавать некому. Да и деньги мне ещё пригодятся, ведь основная часть металла осталась в моём хранилище у Блиди.

Я хорошенько подумал и выбрал два зелья.

Первое — на случай серьёзных ран. Оно способно не просто заживлять глубокие порезы, а чуть ли не отращивать конечности. Например, когда вспороли живот или почти отрубили руку, зелье спасёт, если выпить его сразу.

Второе временно превращает кожу в непробиваемую броню. Если верить хозяину лавки, это зелье на несколько минут делает тело неуязвимым — за исключением, понятное дело, глаз.

Были у него и мощные зелья против ядов, даже самых смертоносных. Но я пока не собирался в такие места, где можно получить свою порцию отравы. А против слабых ядов у меня и так были зелья.

Покинув лавку, я ещё раз проверил, не забыл ли чего. Вроде нет. Значит, можно возвращаться.

Когда мы подошли к дому матери Ла-Вии, нанятые мною работники уже заканчивали работу. Оперативно ребята работают, ничего не скажешь.

Рядом с ними суетилась довольная хозяйка, а когда увидела нас, сразу пригласила в дом.

— Вот, это ваше лекарство. — Я положил на стол зелье в красивом мешочке. — Внутри должно быть подробное описание и инструкция по применению.

Будущая, вероятно, тёща не сдержала эмоций, бросилась ко мне и обняла. Мне ничего не оставалось, кроме как ответить тем же и попытаться её успокоить.

Понадобилось некоторое время, чтобы она пришла в себя.

— Вы даже не представляете, как я вам благодарна! — утирая слёзы с покрасневших глаз, произнесла мать Ла-Вии и посмотрела на меня, а потом на Дарки. Затем вспомнила, что не обняла её, и исправилась.

— Не стоит, — улыбнулся я и кивнул на мешочек с зельем. — Думаю, лучше не затягивать с лечением и начать прямо сейчас.

— Да-да, конечно, — заторопилась она, вынула зелье и бумажку с описанием, которую быстро изучила. Я бы в тех иероглифах разбирался, наверное, целую вечность.

Когда мать Ла-Вии приняла нужную дозу лекарства, она посмотрела на меня с сияющей улыбкой.

— Что? — спросил я и тоже улыбнулся.

— Вот смотрю на вас…

— Лучше обращайтесь ко мне на «ты». Всё же я вам в сыновья гожусь. Понимаю, вежливость и всё такое, но мне так было бы удобнее.

— Хорошо, — кивнула она и продолжила: — Смотрю на тебя, Гарри, и понимаю: с таким парнем моя дочь точно не пропадёт.

Честно говоря, я удивился её поспешным мыслям вслух.

— Но, наверное, я слишком тороплю события. Просто она так о тебе восторженно отзывалась, так надеялась…

— Спасибо, мне это очень приятно слышать. Если вы действительно не против, Ла-Вия может поехать со мной.

— Конечно же не против! — заулыбалась она с нескрываемой радостью. — У меня лишь одна просьба.

— Какая?

— Чтобы дочь могла периодически навещать меня.

— С этим вообще нет никаких проблем. Я ж не в рабство её беру. Да и к тому же…

— Мы закончили! — послышалось с улицы.

— Я и забыл про них, — пожал плечами и добавил: — Надо с ними рассчитаться. Сейчас вернусь.

Оставив Дарки и маму Ла-Вии, я вышел к работникам, но отдавать деньги не спешил. Сначала осмотрел их работу, делая вид, будто в этом разбираюсь, а уже потом поблагодарил и расплатился. Во всяком случае, выглядела работа качественно. Кстати, они тоже оказались полукровками, но, думаю, зарабатывали всё равно неплохо.

Когда вернулся на кухню, мы ещё немного поговорили, после чего я мягко намекнул, что у нас есть дела. Мама Ла-Вии, понимающая и добрая женщина, в который раз поблагодарила нас, обняла и попрощалась. Правда, перед этим спросила, не голодны ли мы и не хотим ли выпить ещё вкусного отвара.

Я бы и попил, но время было не на нашей стороне.

Как и планировал, на рынке я купил Дарки красивое украшение. Она сначала даже не поняла, зачем спросил, а потом честно призналась, что ей оно очень нравится. Тогда я его и взял. Конечно же, отказаться она уже не смогла.

После того как мы закупили подарки — вещи, украшения и тому подобное — другим девушкам, я решил взять с собой местных овощей и фруктов, которых на континенте кошачьих не найти. Они не должны испортиться до завтрашнего дня, тем более будут у Дарки в хранилище, а там совершенно другие условия.

Когда с этими делами было покончено, у меня даже осталось немало денег. Видя, что день только-только уступает место вечеру, мы решили перекусить на рынке, а уже потом направились к дознавателю. Интересно, примет он правильное решение или всё-таки захочет проблем?

Дознаватель встретил нас подозрительно радушно, и я сразу задумался: в чём тут подвох? Однако позже выяснилось, что никакого подвоха нет. Значит, он очень хорошо подумал, прежде чем мы встретились.

Как я и предполагал, дознаватель не стал рисковать. Ему было невыгодно оказаться заключённым в той же тюрьме, где сам и работал. Вполне разумно с его стороны. Хотя, будь у меня время, я бы занялся им вплотную, чтобы он получил то, чего заслуживает. Уверен, хитростью и обманом, а также пользуясь своим положением, он успел натворить нехороших дел. Но у меня и своих хватало.

Оба договора были разорваны прямо при нас. Кроме того, с них сняли магические печати, и теперь никто никому ничего не должен. За чей счёт будут оплачены штрафы — меня это не волновало. Главное, что мы чисты и мой походный мешок, набитый ледяным металлом, снова со мной.

— Вы можете быть свободны, — расплылся в широкой улыбке дознаватель.

— А куда делась Ла-Вия? — проигнорировав его слова, спросил я. — Её перевели в другое место?

— Конечно. Здесь временное заключение, поэтому теперь она отбывает свой срок в другой темнице. А что?

— Я хочу заплатить за её свободу.

— Вот как? — удивлённо вскинул брови дознаватель. — Однако любопытно. Но это не моё дело. Я вас провожу. Этим делами занимается другой наш сотрудник.

Весь процесс занял совсем немного времени.

Небольшая бумажная возня, магическая подпись, оплата — и вот Ла-Вия на свободе.

Условия содержания заключённых здесь явно не самые лучшие. Она не успела тут побыть долго, а уже выглядела гораздо хуже, чем обычно. Но хотя бы её не били — уже хорошо.

Наверняка Ла-Вии сообщили, что именно я вызволил её, поэтому она, едва увидев меня и не обращая внимания на Дарки, подбежала и обняла, прижимаясь ко мне с такой силой, что я чуть не потерял равновесие.

— Я не хотела… — начала она, как в прошлый раз.

— Знаю-знаю, — тихо ответил ей. — Я во всём разобрался и всё понял. Ты просто хотела как лучше. И я очень ценю, что ты не смогла использовать то снотворное, несмотря на состояние твоей мамы. Кстати, у меня для тебя хорошая новость.

Она прекратила обниматься и взглянула на меня с вопросом в глазах.

— Какая? — Не успел я ответить, как она добавила: — Мама будет жить?

Мой молчаливый кивок — и вот я снова оказался в крепких объятиях. Ла-Вия даже не могла вымолвить ни слова. И не рыдала, что удивительно. Видимо, её переполняли такие сильные эмоции, что она была просто в шоке.

Но, конечно, нам не позволили надолго задержаться, несмотря на всю ситуацию, и вскоре дали понять, что пора уходить.

Что особенно удивило — Дарки не испытывала ревности. В её взгляде читалась только радость за совсем чужую эльфийку. И если мне не показалось, эта радость была искренней. Проверять это через эмпатию я не собирался из-за моральных убеждений. Вот на чужих или тех, кто не вызывает доверия, — всегда пожалуйста.

Когда мы покинули территорию тюрьмы, Ла-Вия не переставала меня благодарить, обещая, что со мной она хоть куда. И, казалось, она не пошутила, когда заявила о готовности отправиться со мной на другой континент. К тому же работодатель, узнав, где она оказалась, сразу же уволил её. Теперь ей нужно только привести себя в порядок, увидеться с мамой и собрать вещи. Она обещала сделать это как можно быстрее, хотя её никто особо не торопил.

Пока Ла-Вия готовилась к переезду, я и Дарки вернулись в наши постоялые дворы, чтобы забрать оставшееся. В обоих случаях почти ничего не было — всё самое необходимое всегда с собой.

Ла-Вия действительно управилась быстро. Она вернулась к нам во всей красе и с большим мешком, который мы сразу же поместили в хранилище.

Предпочтя добираться на Снежке со мной, Ла-Вия забралась на него с моей помощью, а Дарки, не теряя времени, ускакала вперёд. Я мог только различить её смутные очертания в темноте.

«Догоним, Снежок?» — азартно произнёс я, поправляя меч, который недавно забрал.

«Легко, хозяин!» — ответил Снежок, и, не сдерживая себя, сорвался с места.

Ла-Вия едва успела ухватиться за меня, чтобы не слететь, хотя я просил её сразу крепко держаться.

Снежок везде хорош! Он развил такую скорость, что до Дарки нам оставалось совсем немного. Вот уже почти догнали, и до поста на мосту не так уж далеко оставалось.

Но догнать не получилось.

Я ощутил, как активируется мой защитный браслет.

И в следующий момент нас поразил удар — что-то явно магического происхождения…

Удар был точечным и резким.

Меня отбросило в сторону вместе с Ла-Вией — благо, что она оказалась рядом и не пострадала, попав под защиту магического щита.

— Держись рядом! — негромко сказал я, подавая ей руку, ибо поднялся первым.

Она молча кивнула и ухватилась за мою ладонь.

Удар оказался настолько сильным, что Ла-Вия даже не успела закричать. Сейчас же она просто стояла рядом, заметно напуганная.

«Хозяин, я их обнаружил!» — сообщил мне Снежок.

И стоило ему передать эти слова, как те, кто устроил нам засаду, наконец показались. Хотя я уже заметил их ауры благодаря магическому зрению: вокруг было темно, а их доспехи — тёмного цвета. Значит, либо теневики, либо наёмники.

Один из них вышел вперёд, сразу заявив:

— У меня к тебе одно предложение, если хочешь, чтобы всё закончилось хорошо. Нам нужен только ты.

«Снежок, будь готов подхватить Ла-Вию, когда я начну действовать. Договариваться с ними не буду — это бесполезно», — передал я мысленно.

«Будет сделано!» — ответил он.

— И зачем я вам? — спросил их, чтобы потянуть время и пересчитать врагов. Пятеро. Если, конечно, показались все.

Всё повторялось один в один, как в самом городе. Только Дарки рядом не было. Неужели ускакала и даже не заметила, что у нас проблемы?

— Ты это и сам прекрасно знаешь.

— Нет, не знаю, — продолжал я тянуть время, прикидывая, как атаковать всех сразу. Но успею ли провернуть эту комбинацию? Особенно если учесть, что Фортуна вряд ли снова поможет, а эти ребята явно используют защиту на полную мощь.

— Вижу, договариваться ты не хочешь. Что ж…

В тот же миг я активировал призрачную вуаль и одновременно создал огненный взрыв. Врагов разметало в стороны. Тут же пустил огненную верёвку, зацепил одного из них за ногу и дёрнул на себя. В полёте противник оказался прямо передо мной — как раз вовремя, ведь меч уже был наготове, наполненный ледяной магией.

Он рухнул к моим ногам — и клинок пронзил его тело. Магия сработала идеально: пламя, пожирающее его снаружи, и ледяной удар, проникший внутрь. Видимо, защиты от подобного сочетания у теневика не оказалось. Или же мастер Валдургун действительно сделал мне мощное оружие.

Начало было удачным, а вот продолжение — не очень.

Остальные теневики быстро поднялись и ринулись в атаку, использовав только магию. Они меня ещё не видели, но прекрасно понимали, где я нахожусь, глядя на тело своего павшего товарища. Пришлось быстро уходить в сторону, пока в меня не попали случайные разряды магии.

Дарки всё ещё не было видно. Значит, рассчитывать можно только на себя. Снежок, к счастью, выполнил просьбу — унёс Ла-Вию подальше от места сражения. И теперь он готовился к атаке.

Я не видел щитов врагов, но они точно их использовали. Иначе один только огненный взрыв разнёс бы их на куски. Тем не менее, одного я уже ликвидировал.

«Снежок, я сейчас выйду из невидимости, и все они сосредоточатся на мне. Тогда и атакуй их», — передал ему.

«Понял!» — ответил он, затаившись в зарослях. Насколько это было возможно, учитывая его размеры.

Моя невидимость слетела совсем скоро, но я был к этому готов.

Один из теневиков держался чуть дальше остальных — именно его я и оставил для Снежка. Остальные трое оказались в центре огненного смерча, не успев даже среагировать.

Разбежавшись, я пронзил одного из них клинком, снова наполнив его ледяной магией. Обмякшее тело рухнуло на землю. Я уже собирался повторить приём с остальными, но тут случилось то, чего совсем не ожидал — огненный смерч исчез против моей воли.

Это очень плохо.

Попадать под некротическую магию теневиков мне не хотелось.

Но всё-таки попал…

Я отлетел в сторону, словно крошка хлеба со стола.

Ударившись о землю, несколько раз прокатился кубарем, прежде чем остановился.

«Да уж, не всё коту Масленица», — успел я подумать, прежде чем поднялся на ноги. И то лишь на мгновение — одна из них тут же подкосилась, и я снова оказался на земле. Хорошо, что успел подставить руку, другой сжимая рукоять меча. Так просто им всё равно не дамся.

Снежок тем временем, используя клыки, когти и магию, успел устранить ещё одного. Осталось двое. Но мои силы тоже на исходе. Защита пробита — видимо, они использовали максимум своих возможностей, понимая, что теряют людей одного за другим.

— Зря ты всё это устроил! — зло процедил один из них, легко отбиваясь от моего потока огня и двигаясь ко мне.

На что-то более мощное у меня уже не осталось энергии.

Если идёт, значит, я им нужен живым.

Но не успели теневики приблизиться, как я почувствовал действие знакомой магии.

В тот же миг их парализовало.

И я сразу понял почему. Точнее, благодаря кому.

Бесчисленное количество тёмных игл пронзило врагов, после чего их окутал чёрный туман. Они захрипели, из них засочилась бурая жижа, и оба замертво рухнули рядом со мной.

Ну наконец-то!

Но почему Снежок не атаковал этих двоих, пока они шли ко мне?

Ответ пришёл мгновенно: теневиков было не пятеро. Двое прятались, и именно с ними Снежок сражался. Но не один. С помощью Дарки.

И теперь, справившись, она бежала ко мне.

— Вовремя ты, — усмехнулся я горько, почувствовав резкую боль в ноге. Опять эта зараза во мне? Получается, придётся возвращаться в Де-Лей и снова лечиться, заплатив кучу денег? Но тогда возникнет масса вопросов, зачем мы вернулись. Нет, нужно придумать что-то другое. Я не хотел, чтобы об этом узнал Круг Светоносных.

— Прости, не сразу заметила, что вы отстали. — Дарки опустилась на колени рядом, внимательно осматривая мою ногу.

— Всё равно спасибо. Без тебя у меня были все шансы попасть к ним в руки. А с ногой, кажется, всё плохо — я не смог стоять.

— Открытый перелом, скорее всего, — сказала она. — Нужно снять доспехи, чтобы осмотреть рану, но тогда потеряем время.

Дарки быстро достала одно из купленных мной зелий и помогла мне его выпить. Как знал, что оно пригодится. Но не думал, что так скоро.

Я никогда не пробовал дорогие зелья, поэтому эффект оказался неожиданным. Это было не просто банальное тепло по всему телу. Во мне будто проснулось какое-то божественное начало, моментально снявшее боль и все неприятные ощущения. Даже настроение резко поднялось. Я взглянул на Дарки и, похоже, улыбнулся слишком уж широко — она смутилась.

— Гарри, что с тобой? Всё хорошо? Ты так странно улыбаешься.

— Да, всё хорошо. Очень хорошо. Не ожидал такой эффект от зелья, если честно.

— Боли нет?

— Вообще никакой.

— Тогда давай проверим, что с ногой.

Я сотворил небольшой огненный шар, чтобы хоть немного осветить пространство, но не привлекать лишнего внимания. Когда снял нижнюю часть доспехов, обнаружил только порванные штаны, залитые кровью. Доспехи тоже слегка пострадали. Но вот от раны и возможного перелома не осталось и следа. А рана точно была серьёзной — подо мной скопилось немало крови. Хотя не настолько много, чтобы я потерял сознание.

— Гарри! — раздался встревоженный голос Ла-Вии.

Я, отвлечённый собственной ногой, даже не заметил, как она оказалась рядом. Ла-Вия с ужасом смотрела на кровь.

— Тебе срочно нужна помощь! Нужно что-то делать!

— Тише, — шикнул я на неё. — Всё уже хорошо. Я выпил зелье, переживать не о чем. А вот привлекать внимание стражников, которые опять нас затаскают, я не хочу. Мы хоть и не в городе, но всё ещё на вашей земле.

— Я поняла, — уже тише ответила она, хотя испуг и растерянность в её взгляде ещё никуда не делись.

— Ладно, давайте двигаться дальше, — сказал я. — И больше не разделяемся.

Надев доспехи, закрепил их и поднялся, будто со мной вообще ничего не произошло. Эти гады явно хотели взять меня живым — метились в ногу и чётко попали, чтобы лишить возможности двигаться.

— Гарри, а стоит ли рисковать? — спросила Дарки. — Они наверняка использовали ту самую магию. Ты же понимаешь, о чём я.

— Я об этом в первую очередь подумал, но возвращаться не будем. Если поторопимся — успеем. Шаман Аман, думаю, сможет помочь. Он вообще очень умелый и опытный.

— О чём вы говорите? — Ла-Вия непонимающе взглянула на нас.

— Магия у них вредная, очень вредная, — уклончиво ответил я. — Не забивай себе голову.

— Но всё же будет хорошо, да?

— Обязательно, — улыбнулся я, хотя и не был уверен в этом на все сто.

Дарки явно осуждала мой рискованный выбор, но спорить не стала.

Мы снова забрались на Снежка, Дарки села на свою лошадь — и вскоре уже быстро скакали вперёд, держась рядом.

«Хозяин, возможно, я должен был сказать тебе об этом раньше», — вдруг начал беседу Снежок.

«О чём ты?» — заинтриговал он меня, но в то же время заставил насторожиться.

«О твоей ауре».

«Только не говори, что ты видишь больше остальных, как тот лекарь».

«Именно так. Но я не знаю, о каком лекаре ты говоришь».

«Снежок, когда ты уже перестанешь удивлять? Надеюсь, у тебя для меня хорошая новость?»

«Да. Я заметил в твоей ауре частицу этой необычной, но сильной магии. Она такая же, как у наших врагов. Ты получил её ещё там, в городе. Верно?»

«Верно. Но я чуть не умер. Если бы не лекарь, меня б уже не было в живых. К чему ты клонишь?»

«Ты в безопасности. Можем не спешить».

«Ты уверен?»

«Абсолютно. Я вижу по твоей ауре, что у тебя выработался иммунитет к этой магии, поэтому она больше не может тебя убить. Если бы в тебе не было этой частицы, мы бы вряд ли успели добраться до дома, сохранив тебе жизнь».

Теперь всё встало на свои места. Снежок точно прав. Эта частичка стала чем-то вроде прививки, и теперь теневикам придётся постараться, чтобы убить меня своей магией. Если это не аукнется в будущем, можно даже поблагодарить их за ценный «подарок».

«Девушкам не хочешь сообщить, чтобы не переживали?» — продолжил Снежок.

«Потом. Когда остановимся. Так быстрее доберёмся до моста», — усмехнулся я.

«Соглашусь. Было бы жестоко не рассказывать им об этом до самого дома».

«Я и не собирался так с ними поступать».

Снежок замолчал, а я задумался: почему теневики так отчаянно пытались схватить меня снова? Неужели я им настолько нужен? Марк мог бы просто отстать и жить спокойно дальше… Нет, его определённо нужно отправить в другой мир на перевоспитание.

Будто услышав мои мысли, Снежок вновь заговорил:

«У меня есть кое-какие догадки насчёт этого нападения. Теперь им нужен не только ты, хозяин».

«Интересно… Я как раз об этом думал — всё выглядело слишком странно. Ну, делись. Возможно, ты окажешься прав».

Вдалеке уже показался мост, и Снежок, не теряя времени, начал рассказывать, снова удивляя меня своим умом.

Версия Снежка показалась мне более чем вероятной, и тому были причины.

Он считал, что теневики каким-то образом выяснили, — а их разведка наверняка на высоком уровне — что во мне осталась частица запретной магии и я даже сумел выжить. Кто мог сдать? У меня было три варианта.

Первый — сам лекарь. Каким бы порядочным он ни казался, мог продать информацию за деньги. Или его просто прижали к стенке, недвусмысленно намекнув, что если ничего не расскажет, то жизнь оборвётся в ту же секунду. В это верилось даже больше, ведь теневики всегда действовали жёстко.

Второй — сын лекаря. Вроде бы простой и обычный, но он тоже мог выложить всё за деньги или под угрозой жизни.

И третий, в который я верил не меньше, чем в другие, — у теневиков был кто-то свой среди эльфов, которых не поймали. Этот эльф мог оказаться весьма способным, чтобы разглядеть мою ауру. Да, лекарь говорил, что это сложная работа, что нужно время, концентрация. Но кто сказал, что всё именно так? Вдруг только ему это даётся с трудом?

Почему эта частичка так важна теневикам? Всё очевидно.

Они опасаются, что об этом могут узнать другие народы, с которыми у них была вражда, — и тогда появится вполне обоснованный повод предъявить претензии, а то и развязать конфликт. Как узнают? Да мало ли где меня носит и какие способности есть среди множества народов этого мира. Это первая причина.

Вторая, не менее рабочая, заключается в том, что теневики не знают, как поведёт себя эта частица. Вдруг она разрастётся, а мне каким-то образом удастся её контролировать, да ещё и комбинировать с другими стихийными техниками? Тогда проблемы начнутся не только у самих теневиков, но и у Марка, который ими командует. А жить им всем хочется, причём счастливо и долго. Пожалуй, вариант усиления запретной магии был бы для меня идеален.

Пока мы со Снежком рассуждали обо всём этом, даже не заметили, как приблизились к посту. И только сейчас я вспомнил, что у Дарки нет документов. Меня-то должны знать. А если и меня не знают, — например, смена другая — то не знать Снежка просто нельзя, ведь он один такой, как минимум, на нескольких континентах, где я побывал.

Как выяснилось, дознаватель выдал Дарки специальный пропуск. Это было тогда, когда меня временно заперли за решётку. Так что проблем не возникло.

У Ла-Вии с документами всё было в порядке. Ну а я… Меня всё-таки узнали, поэтому пропустили без вопросов.

Как только мы выбрались на мост, я рассказал девушкам то, что узнал от Снежка. Они успокоились, и мы продолжили путь, желая поскорее оказаться дома.

Останавливались всего один раз. И то не потому, что лошадь и Снежок нуждались в передышке, а потому что в воде открылось потрясающее зрелище. Может, днём такое тоже бывало, но ночью выглядело впечатляюще.

Стоя на краю моста, мы любовались люминесцентным представлением, разыгравшимся в бескрайних водах. Тысячи, если не миллионы, морских созданий словно танцевали, окрашивая пространство вокруг в невероятные оттенки. Они светились буквально всеми цветами, создавая поистине завораживающее зрелище. Идеальное место для романтической встречи пары.

Но у меня не одна девушка, поэтому поцелуи и нежности пришлось отложить — кто-то из них явно обидится, а чередовать их в такой момент было бы совсем уж некрасиво. Тем более Дарки и Ла-Вия ещё толком незнакомы, не общались. Поэтому все стояли молча, каждый сам по себе, наблюдая за ночной красотой.

И ни у кого даже мысли не возникло, что может что-то случиться. Да и не случилось.

Вдоволь насладившись этим чудом, мы отправились дальше.

На посту кошачьих проблем тоже не возникло. Нам удачно попались те, кто знал меня, Снежка и даже Дарки. Проверили документы только у Ла-Вии. Убедившись, что всё в порядке, пропустили.

Казалось бы, мы только ступили на родной континент и ещё не добрались до Второй, а я уже почувствовал себя дома. Всё-таки здесь многое отличалось. Уютно, тихо, комфортно. Даже воздух другой — будто чище, приятнее. Хотелось чаще вдыхать его и наслаждаться этим ощущением.

И вовсе не мешало, что стало прохладнее и осень вот-вот начнёт править природой вокруг.

«В гостях хорошо, а дома лучше» — истина на века!

Я уже предвкушал встречу с Ари и Адди, моими девчонками, на плечи которых легли все домашние заботы. Да и, признаться честно, соскучился по ним. Остальных-то нет-нет, да видел. Но ещё больше хотелось увидеть Майю, Рани и Румо. Надеюсь, не поздно, и я успею вытащить их из грязных лап Марка. Вот только отнесу кристалл Вотеру, получу обещанную мне магию — и сразу в путь. Тем более с тех пор, как я был в Импе, стал гораздо сильнее, так что у меня все шансы поработать на славу. Главное, чтобы самые боевые — например, Дарки или Блиди — не пожелали мне помочь. Не хочется ими рисковать, да и одному как-то спокойнее, если действовать скрытно. Хотя уверен, Блиди меня не послушает и всегда будет рядом. Есть, конечно, один метод угомонить её, лишив сил, но она мне этого точно не простит. Вот когда сама захочет и будет готова, тогда и сделаем.

Деревня Вторая спала, когда мы наконец добрались до неё. Лишь дежурные оставались на посту, заметив нас ещё издалека. И это неудивительно — благодаря своей частично кошачьей природе они отлично видели в темноте.

Как только убедились, что перед ними не чужаки, они расслабились и пропустили нас, убедительно попросив вести себя как можно тише. Время было позднее, и, судя по тишине, все спали крепко.

Мой дом внешне не изменился, но даже в темноте я заметил новые детали — ухоженный огород и аккуратный цветник. Девчонки время зря не теряли и успели облагородить территорию.

— Какой большой дом! — восхищённо прошептала Ла-Вия.

— Только скоро его на всех не хватит, — ответил я и осторожно постучал в дверь.

Не хотелось никого будить, но как иначе? Не оставаться же на улице до утра.

Долго ждать не пришлось — я услышал, как кто-то встал и подошёл к двери. Та чуть скрипнула, и на пороге появилась Блиди. Сонной она не выглядела.

— Доброй ночи, — улыбнулся я. — Ты что, не спала?

— Доброй, — едва заметно улыбнулась она в ответ. — Нет. Вас ждала. Уже подумала, что стоит за вами отправиться.

— Да у нас столько всего произошло… В общем, успеем рассказать.

— Ну тогда заходите. Только очень тихо. Все спят.

Мы вошли в дом, осторожно прикрыв за собой дверь. Внутри пахло свежей древесиной и чем-то сладковатым, будто тут недавно пекли что-то вкусное.

Я спросил у Блиди, кто где спит — просто-напросто уже забыл. Оказалось, что свободного места почти не осталось: прибавились Синая, Юми и Ларри, которого больше негде было поселить.

— Староста не против новых жителей? — уточнил я.

— Да ему всё равно, — махнула рукой Блиди. — Ему только одно важно — когда его дочь вернётся.

Дарки и Ла-Вию пришлось поселить вместе, так как Ларри занял одну из комнат. Не мог же я поселить одну из девушек с посторонним человеком.

Девушки быстро разошлись отдыхать, а я остался на кухне с Блиди, которой, несмотря на наш приезд, всё равно не спалось.

Время было, поэтому я рассказал ей обо всём, что с нами произошло. Не стал скрывать и про частицу запретной магии. Оказалось, она знала о существовании таковой, но ни разу не попадала под её удар.

Потом Блиди рассказала про Ларри. Его много пытали, и вытащила она его в еле живом состоянии. Сейчас он уже шёл на поправку, но меня больше интересовало другое — информация, которой он мог владеть.

Дом его сожгли не просто из-за связей с нами. Он знал слишком многое, в том числе о будущих планах Марка. Откуда? Ларри никому не говорил. Возможно, именно поэтому его и пытали, чтобы назвал того, кто ему об этих планах поведал.

А планы Марка, как оказалось, были далеко идущие. Он собирался не просто занять трон, убив родителей — ведь они ему не родные, он же попаданец в чужое тело. Марк хотел войн и завоеваний. И первым шагом в этой кампании должен был стать наш континент — самый уязвимый. Он только искал повод развязать войну.

Но его останавливали мы. Меня он наверняка уже хорошо изучил и знал, кто меня окружает и на что мы способны. Он понимал, что если атакует сейчас, то даже в случае победы, понесёт огромные потери. А это снизит его шансы на покорение других земель.

Каким бы мерзким человеком ни был Марк, дураком однозначно не был. Он наверняка понимал, что я не стою на месте и развиваюсь. Кто знает, каких высот я добьюсь и в какие сроки? Магов-то много, но по-настоящему сильных — единицы. И я уверен, что достаточно мощный маг или архимаг способен положить едва ли не целую армию. Скорее всего, именно этого Марк и боится. Пока я не стал настолько сильным, он наверняка хочет схватить меня, возможно, забрать всю мою силу и потом просто убить, чтобы я больше не мешал. Но он зря надеется: я буду костью у него в горле, пока он не задохнётся.

В идеале было бы убрать его в ближайшее время, но вряд ли это удастся — он точно хорошо защищён. А что это значит? Значит, нужно быть готовым к возможной войне. Об этом должны знать все жители континента, иначе быть беде.

Кроме того, пора уже собирать свой клан из тех, кто способен сражаться, и постепенно его пополнять. Но это можно обсудить позже. Сейчас же главное — заполучить обещанную Вотером магию. Проблема в том, что я не смогу дышать под водой. А как я раньше это делал? Правильно: с помощью зелья Лиго-Асса. Значит, нужно отправляться к нему.

— Ты такой задумчивый, Гарри, — сказала Блиди, внимательно глядя на меня. — Не хочешь расслабиться, пока все спят? — Она сделала едва заметное движение плечом, словно невзначай.

— Сейчас не самое подходящее время, — озадаченно ответил я. — Надо кристалл отнести, а для этого придётся будить Лиго-Асса.

— Давай отложим это дело. — Блиди положила руку на мою и подмигнула. — Не к чему тревожить его.

— Я всё понимаю, но мы сидим на пороховой бочке. Надо идти.

— Тогда я с тобой. Один ты не пойдёшь.

— Конечно, — усмехнулся я. — Со Снежком же буду.

— Значит, я с вами, — улыбнулась она. — Мне всё равно не спится. Мы же быстро?

— Хорошо, идём вместе, — согласился я, уже понимая, что Блиди наверняка что-то задумала. Она всегда добивалась своего. — Надеюсь, что быстро.

В дорогу нам ничего не нужно было брать, кроме моего хранилища, которое Блиди вернула в целости и сохранности. Она закрыла дом на ключ и отдала его мне как хозяину. Надо будет потом сделать несколько дубликатов.

Снежок тоже не спал, будто знал, что нас снова ждёт путь. В этот раз недалеко.

В любое другое время я бы не стал беспокоить Лиго-Асса посреди ночи, но сейчас дело срочное.

Пришлось несколько раз постучаться, прежде чем я услышал, как кто-то встал. Судя по тяжёлым шагам, это был вовсе не Лиго-Асс.

И я оказался прав: дверь открыла Рая. Сонная, она сперва прищурилась, потом широко распахнула глаза от удивления. Видно было, что она рада меня видеть, но я быстро перешёл к делу.

Рая не знала, есть ли ещё такие зелья и где их хранит её супруг. Поэтому ему было просто суждено подняться.

— Два-три часа роли бы не сыграли, — недовольно пробурчал он, выслушав меня.

— Я тоже очень рад тебя видеть. Так у тебя есть те зелья?

— Есть. Я знал, что они тебе ещё понадобятся.

Недовольный и сонный, Лиго-Асс побрёл искать зелья.

Вскоре он вернулся с ними и вручил два — мне и Блиди, хотя я не рассчитывал, что она поплывёт со мной.

Поблагодарив его и пожелав хороших снов, что выглядело как издевательство, о чём я подумал лишь после, мы сели на Снежка, и он быстро поскакал в известном направлении.

Надеюсь, за время, пока меня не было, ничего не изменилось и Вотер всё ещё ждёт меня.

Ведь я так долго ждал этого момента!

До озера добрались быстро — Снежок всё ещё был полон сил. Несмотря на тёмное время суток, никаких опасностей по пути мы не встретили.

Раньше приходилось оставлять вещи на берегу, но теперь, благодаря хранилищу, в этом не было необходимости. В противном случае их бы сторожил Снежок. Теперь же он мог отдохнуть или погулять. Он выбрал второе. Видимо, совсем не устал. Мне бы столько энергии… Или же Снежок так поступил, зная, что Блиди будет раздеваться? Но ведь он не человекоподобный, его не должны интересовать женские обнажённые тела.

«Ты всё верно понял, хозяин», — услышал я голос Снежка. — «Меня не интересуют твои женщины, но смотреть на них, когда они без одежды, всё равно не могу себе позволить».

«А подслушивать мои мысли, значит, можешь?» — усмехнулся я. — «Ладно, шучу. Ты ведёшь себя очень благородно, и это достойно уважения».

«Мы связаны, и я не могу это контролировать. Иногда против моей воли пробиваются твои мысли».

«Снежок, ничего страшного, говорю же. Уж кому-кому, а тебе я доверяю полностью».

«Спасибо, хозяин».

Пока я отвлёкся на разговор со Снежком, Блиди успела выпить зелье, раздеться и подойти к берегу.

— Гарри, ну ты чего встал⁈ — позвала она, сложив руки на тонкой талии. — Вода ещё не очень холодная, особенно сейчас!

Ночь была светлой, и фигура Блиди просматривалась отчётливо. Да, я отказался от секса, когда она предлагала, но теперь, глядя на её упругое тело, понял, как трудно удержаться. Хоть прямо сейчас её бы завалил…

— Уже иду! — помахал ей, затем выпил зелье и начал раздеваться.

Как только избавился от одежды, по коже пробежал холод, и я поёжился. Это ж ещё и в воду заходить… Да, мог бы согреться огнём, но толку от этого мало — под водой он не сработает, даже несмотря на то, что изменённый.

Зато холод помог отвлечься от мыслей о сексе. Убрав вещи в хранилище, я быстро направился к берегу.

Странно, почему Вотер до сих пор не заговорил? Мне же нужно узнать, как дальше действовать и как передать кристалл. К тому же я ещё ни разу не пробовал использовать хранилище под водой. Но что-то подсказывало: его просто-напросто затопит.

Стоило оказаться рядом с Блиди и её прекрасным обнажённым телом, как реакция ниже пояса не заставила себя долго ждать. И никакой холод уже не был помехой. Она, разумеется, тут же это заметила.

— Я так посмотрю, естественные потребности побеждают «очень срочные» дела, — усмехнулась она, глядя то на меня, то вниз, на уровень паха.

— С тобой рядом по-другому и не получается. Но действие зелья ограничено по времени, поэтому как бы ни хотелось нам заняться сексом, в первую очередь надо закончить то, зачем мы сюда пришли.

— Ну так говори, что делать дальше, куда плыть. Или заходи первым и веди.

— Момент. Сейчас разберёмся.

«Вотер, приветствую!» — мысленно обратился я к нему. — «Ты меня слышишь? Я принёс кристалл!»

«Ах-ха-ха-ха-ха-ха!!!» — раздался громкий смех прямо в голове, и я вздрогнул от неожиданности. Не каждый день такое происходит. — «Здравствуй-здравствуй! А ты смешной!»

Не понял…

«О чём это ты? Тебе что, уже не нужен кристалл?»

«Кристалл? Нужен. Ты смешной, потому что раздел себя, свою подругу, и теперь вы оба зачем-то стоите голые на берегу! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!» — снова рассмеялся он. — «А чего не собрал здесь всех, кого знаешь? Устроили бы парад голышом!»

И Вотер опять залился смехом, никак не унимаясь. Мне же смешно вообще не было.

«Слушай, давай к делу», — серьёзно ответил я. — «Либо ты объясняешь, как передать кристалл, либо я ухожу и вернусь тогда, когда ты угомонишься».

«Ты меня повеселил, у меня хорошее настроение, поэтому даже не буду возражать против твоего слишком вольного общения с богом», — наконец успокоился он. — «Не нужны были зелья, не нужно было раздеваться. Достаточно положить кристалл в воду и самому с ней контактировать. Тогда я смогу его забрать, а ты получишь заслуженную награду».

«Мог бы и сразу сказать», — недовольно буркнул я. — «Ты же точно знал, когда мы пришли и зачем. Бог же как-никак».

«Ну должен же я хоть как-то развлекаться».

«Должен он. Ладно, сейчас всё сделаю».

— Гарри, долго нам ещё тут так стоять? — спросила Блиди, скрестив руки на груди. — Мне уже холодно становится.

— Извини, с Вотером ментально общался. Сейчас всё расскажу.

Настроение у неё было явно лучше моего, поэтому, услышав всё, что я рассказал, она рассмеялась. Может, я бы тоже посмеялся, если бы не события в Де-Лее, да и ночь не спал. Отдохнуть точно нужно.

Одеваться я не собирался по одной простой причине — уже решил, что Блиди получит своё. Девушек вокруг меня всё больше, а уделить каждой должное внимание пока не выходит. Раз мы здесь вдвоём, почему бы и нет? Никто не помешает. А Снежок и так всё понимает.

Выгрузив из хранилища кристалл, мы подтолкнули его к воде.

«Это не тот кристалл», — важно заявил Вотер. — «Мне нужен был другой».

Он что, вообще охренел? Я столько прошёл, чтобы добыть этот чёртов кристалл, а теперь оказывается, что не тот?

«Шутка! Ах-ха-ха-ха-ха!» — снова раздался его громкий смех.

По-моему, Вотер таким никогда не был. Может, он потихоньку с ума сходит? Вполне вероятно. Боги-то долго живут, если не вечно. Немудрено, что можно с катушек слететь.

«Всё со мной хорошо», — продолжил он, явно слушая мои мысли. — «Как будто бы нельзя немного повеселиться. Спасибо за кристалл. Ты выполнил свои обязательства. Теперь мой черёд. Коснись воды рукой и жди. Ты почувствуешь новую силу».

«Хорошо, что ты прекратил веселиться в одиночку», — ответил я и сделал так, как он сказал.

Стоило мне наклониться, как кристалл, стоящий на берегу в воде, размытыми линиями перетёк в воду, словно стал жидким и эластичным, — и в итоге исчез. Значит, Вотер забрал его с помощью своих сил, изменив структуру кристалла. Удобно, что сказать. Хотя боги и не такое могут.

Когда я коснулся воды, в первые мгновения ничего не происходило. Но только подумал, мол, где же обещанная сила, как ладонь обожгло так сильно, будто на неё кипящее масло вылили. Я среагировал моментально и дёрнул руку, размахивая ей — боль была невыносимой. Закричать не закричал, но зашипел точно, изо всех сил пытаясь держаться.

— Гарри, что случилось? — обеспокоенно спросила Блиди, подходя ближе.

— Не знаю, — покачал я головой. — Видимо, так происходит получение силы.

«Верни руку на место. Ты прервал процесс. Неужели думал, что получить силу от бога будет легко? Придётся потерпеть», — пояснил Вотер.

Я не стал спорить и снова опустил руку в воду, готовясь терпеть.

Боль накатила сразу, с каждой секундой усиливаясь. Она пронзала всю руку, будто внутри хлестали разряды молний. Затем нечто, по ощущениям похожее на раскалённую магму, потекло по венам, пробежало вверх, достигло груди, а после ударило в голову. В этот момент мне казалось, что я просто умру. Но нет, каким-то чудом выжил. И даже не потерял сознание.

«Теперь ты обладатель сильной магии воды. Ты выдержал — и достоин её. Хватит ли тебе умений и знаний, чтобы обращаться с ней, зависит только от тебя. Я выполнил свои обязательства. Прощай, Гарри. Быть может, мы больше не увидимся».

Я слабо кивнул. Даже мысленно ответить не мог. Всё тело дрожало, боль отступала медленно, оставляя после себя странную пустоту.

С трудом встав с корточек, я пошатнулся. Блиди сразу подхватила меня под локоть.

— Совсем плохо?

— Пока не понимаю, — медленно ответил я. — Но лучше от воды отойти.

Как бы ни хотелось обойтись без её помощи, не вышло.

Мне потребовалось не меньше получаса, чтобы прийти в себя. Вот почему мы оделись — иначе бы замёрзли.

Как описать ощущения от получения новой магии? Это похоже на то, будто меняется не только тело, но и сама личность. Словно ты другой, но в то же время тот же, что и раньше. Внутри пульсировало нечто новое, необъяснимое. Хотелось делать всё и ничего одновременно. Это сложно передать словами.

Блиди, понимая, что мне не до разговоров, молча сидела рядом и смотрела на озеро. Думала о чём-то своём. Но как только я ожил, вышел из странного состояния и повернул голову в её сторону, она это заметила.

— Тебе уже лучше? — с ноткой сострадания поинтересовалась Блиди. Она и хотела бы помочь, но тут решало время и, наверное, мой организм вместе с аурой.

— Да, уже лучше, — кивнул я и слабо улыбнулся, сначала посмотрев в её глаза, а затем ниже — на грудь и изящные ноги в обтягивающих штанах. — Определённо лучше, если меня снова притягивают твои достоинства.

— Как-то неожиданно быстро после такого состояния ты захотел, — засомневалась она. — Может, не стоит пока? Я уж потерплю. Смогла же ждать всё то время, пока ты был на ледяном континенте.

Но меня уже было не остановить. А Блиди, и без того страстная натура, завелась от одного только поцелуя…

Насколько сильно мы желали друг друга и наконец дорвались, слышал, наверное, весь лес в ближайшей округе.

То ли мы и правда так соскучились, то ли что-то ещё, но рвение у обоих было запредельное. Блиди показала себя с новой стороны — ещё более раскрепощённой, чем раньше.

Это был умопомрачительный секс, и не один раз. Мы не успокоились, пока не выжали друг из друга все соки. Прохлада осенней ночи нас вообще не волновала. Думаю, нет смысла объяснять почему.

Мы даже позволили себе немного полежать на траве, пока разгорячённые тела остывали. Тогда-то Блиди, повернув голову в мою сторону, спросила:

— Скажи, Гарри, а с кем тебе больше всего нравится?

— Ты о чём? — вопросом на вопрос ответил я, не ожидая от неё подобного, хотя всё понял сразу.

— Секс. С кем лучше всех?

Ну понятно. Скорее всего, она хочет услышать, что именно с ней. Но мне надо быть хитрее.

— С каждой хорошо по-своему, — решил я уйти от прямого ответа, и в этом была своя доля правды. — Я не собираюсь никого делить на лучших и худших.

— Ну, например, Дарки, — продолжала настаивать Блиди. — Удивила тебя чем-нибудь? Может она то, что могу я?

— Слушай, я тебя не узнаю, — сказал я, внимательно глядя ей в глаза и по-доброму улыбнувшись. — Я понимаю, что мы все вместе, но всё-таки это не та тема, которую стоит обсуждать. Хочешь, скажу честно?

— Хочу, — оживилась она, — очень хочу.

— С каждой действительно по-разному, хоть и общее что-то есть, чего отрицать нельзя. Как бы… секс — он и есть секс. Но в силу уникальной природы каждой из вас новый опыт отличается от предыдущего. И я никогда не задумывался, кто лучше. Могу сказать только одно: сегодня по страсти и самоотдаче ты превзошла саму себя.

— Вот! — радостно сказала Блиди и прижалась ко мне. — Вот это я и хотела услышать! Но и ты был как никогда хорош. Или мне показалось, потому что у меня был перерыв. В отличие от кое-кого.

— Надеюсь, сцены сейчас не будет? — улыбнулся я, внимательно посмотрев на неё. — Ты же умная. Или…

— Лучше молчи, Гарри, — усмехнулась она. — Лучше молчи.

— Хорошо, молчу, — поддержал её, будто бы она могла мне что-то сделать.

Раньше, когда мы только встретились, — да, могла, потому что превосходила меня во многом. Но не теперь. Хотя Блиди и призналась, что ненавидит людей, я оказался исключением. У меня были догадки почему, но спрашивать не стал — раз сама не объяснила, значит, не время.

Как бы хорошо нам ни было вдвоём, время неумолимо шло, и скоро даже должно было светать. Поэтому мы быстро искупались в озере, отмылись, высушились с помощью моего магического огня и оделись.

Пора возвращаться. Но едва подумал об этом, как осознал следующее: я же не проверил, как работает моя магия воды. Здесь, у озера, просто идеальное место.

Пожалуй, задержимся ещё ненадолго. В противном случае я просто не усну, не опробовав свою новую силу.

— Что ты задумал? — Блиди, заметив, что я направляюсь к берегу, поспешила следом, озадаченно глядя на меня.

— Как «что»? Надо же проверить мои приобретённые способности, если можно так выразиться.

— Точно. У меня это совсем вылетело из головы.

— Значит, я был точно хорош, — не удержался я от усмешки.

— Ну хорошо, признаю, — наигранно сдалась она. — С чего начнёшь?

— С чего-нибудь малого. И попрошу не отвлекать пока. Я это делаю впервые, мне нужно настроиться.

Блиди лишь пожала плечами и осталась наблюдать за мной.

Я подошёл к воде, ощутив, как прохладный ветерок тянет от озера сыростью, и задумался, с чего начать. Может, подойдут образы геометрических фигур, как я делал с огнём?

Попробовал — не вышло. Значит, тут нужен другой подход. Всё не так-то просто. Вот бы всё работало как в компьютерных играх: раз — и изучил магию, а потом швыряй заклинания направо и налево, словно так было всегда.

Магия воды… Возможно, поможет сам её образ — её природа, движение, текучесть, то, как она бурлит или покоится в этом озере. Да, скорее всего. Тогда моя задача — словно приручить воду, заставить её подчиняться мне. Вода же по-своему живая. Если так, то, возможно, стоит попытаться взаимодействовать с ней, как с живым существом.

Обычно первая попытка не приносит успеха. Но не в этот раз. Вероятно, дело в том, что я тщательно всё обдумал, прежде чем начать. Используя живые образы воды и мысленно разговаривая с ней, сумел притянуть её к своей руке.

Прямо на моих глазах от гладкой поверхности озера отделилась и поднялась масса воды — литров пять-десять, не меньше — и зависла в воздухе рядом с моей ладонью. Пока ещё слабо, но я чувствовал, что могу ею управлять.

Я протянул вторую руку и коснулся сгустка. Ощущение было странным. Вода казалась не такой, как в озере. Или это просто игра воображения? Нет, вряд ли. Она действительно изменилась под воздействием магической энергии. Чтобы убедиться, я подозвал Блиди, которая с интересом наблюдала за мной всё это время.

— Потрогай эту воду и скажи, отличается ли она от той, что в озере, — попросил я.

Для полноты эксперимента Блиди сначала присела, опустила руку в озеро, а потом коснулась подвешенной в воздухе воды.

И тут произошло то, чего никто из нас не ждал.

— Как больно! — вскрикнула Блиди и резко отдёрнула руку. — Гарри, что ты с ней сделал⁈ Не мог предупредить⁈ Или ты это специально⁈

— Нет, ты чего, — удивился я. — Ничего не делал. Просто держу, и всё.

Стоило отвлечься — и водяной сгусток чуть не упал обратно в озеро. Но я вовремя сосредоточился и подхватил его.

— Сейчас сам проверю.

Я снова прикоснулся к воде, даже пропустил руку сквозь неё, но ничего болезненного не почувствовал. Только странную плотность, словно вода изменила свой состав.

И тут меня осенило.

Вотер не просто так дал мне магию. Это не бытовая способность, а чистая боевая магия. И она, похоже, наносит урон всем, кроме меня. Значит, либо я не смогу сделать её безопасной для других, либо мне придётся этому научиться.

Я объяснил свои мысли Блиди, затем отпустил сгусток воды обратно в озеро и вытянул новый. Но теперь подошёл к процессу иначе: использовал магическую энергию с другим эмоциональным состоянием — с полным спокойствием, без изучения и любопытства.

Я вновь коснулся её. Теперь на ощупь она была обычной, такой же, как в озере.

— Попробуй ещё раз, — кивнул я на висящий рядом сгусток.

— Я не ради экспериментов с тобой отправилась, Гарри. Спасибо, но больше не хочу испытывать такую боль.

— Сейчас уже не должно быть больно.

— Нет. — Она скрестила руки на груди. — И не уговаривай.

— Ну, тогда попробуем по-другому, — усмехнулся я и медленно повёл сгусток в её сторону.

— Ты совсем с ума сошёл⁈ — возмутилась Блиди и ловко отпрыгнула в сторону.

Она была настолько серьёзна и недовольна, что я не выдержал и рассмеялся. Естественно, в таком состоянии контролировать воду уже не мог — та упала в траву и начала быстро впитываться в землю.

— Ты думаешь, я бы причинил тебе вред? — спросил я, пытаясь остановить смех. — Нет конечно! А если бы и хотел, то просто швырнул в тебя тот сгусток. Никогда не видел тебя такой забавной.

— Так, значит, да? — завелась она, то ли в шутку, то ли всерьёз — понять было сложно.

Затем Блиди подошла к берегу, зачерпнула в ладони воду и резко бросила в меня.

К моему удивлению, я среагировал молниеносно. Даже не понял, как именно это сделал, но капли остановились прямо передо мной, зависнув в воздухе на расстоянии полуметра. Они мерно покачивались, будто дышали. Сдаётся мне, Вотер действительно наделил меня сильной магией воды, если я сумел её контролировать уже на начальном этапе, причём сам того не осознавая.

— Ну и как, получилось? — широко улыбаясь, взглянул я на Блиди.

— Да как ты… — запнулась она. — Да ну тебя!

Я снова рассмеялся. Да уж, не думал, что изучение новой магии окажется таким весёлым.

Тем временем вода вновь упала на траву.

По ощущениям, такие простые действия отнимали сил не больше, чем создание малых огненных шаров. А что, если попробовать что-то посложнее, мощнее?

Блиди, явно решив, что с неё хватит, отошла подальше, больше не желая связываться с начинающим магом воды. Даже если она и правда обиделась, — в чём я, конечно, сомневался — это ненадолго.

Используя столько же энергии, сколько уходило на огненный смерч, я решил провернуть нечто подобное, но с водой. В природе смерч создаётся за счёт движения воздуха. Моя же задача — сотворить его без внешних факторов, заставив саму воду закрутиться.

Жестикуляция для магии мне обычно не требовалась, но иногда помогала сосредоточиться. Поэтому я вытянул руку вперёд, словно поднимал толщу воды и заставлял её вращаться. И это дало результат.

С трудом, но я сделал это!

Из озера взвился водяной смерч, взметнувшись вверх метров на десять.

— Вот это да! — восхитилась Блиди, хотя ещё минуту назад не собиралась подходить.

— И это только начало, — удовлетворённо сказал я.

Но кое-что не учёл — озеро ведь не пустовало.

Вскоре из моего водяного вихря начали вылетать рыбы, одна за другой. Самые разные — от мелких до приличных по размеру. Некоторые падали на берег, от других мне приходилось уклоняться, пока я наконец не прекратил заклинание.

— Заодно и рыбу наловили, — усмехнулся я. — Не пропадать же добру.

— Это точно, — улыбнулась Блиди.

Ну вот, уже никаких обид.

Рыбу, которой сегодня определённо не повезло, мы убрали в хранилище. Как же удобно. Не то что раньше, когда всё приходилось таскать с собой.

— Я уже сама домой хочу, — сказала Блиди. — Надеюсь, ты теперь убедился, что умеешь обращаться с водой?

— Да, но хочу ещё кое-что проверить. Не на тебе, не беспокойся. На себе.

— Что на этот раз?

— Магия воды подразумевает любые манипуляции с водой, правильно? — Блиди кивнула, ещё не понимая, к чему я клоню. — Значит, её можно охлаждать и нагревать. А вода есть почти везде, в том числе в крови. Поняла?

— Не надо собой рисковать, Гарри. Плохая идея.

— Да я чуть-чуть. У меня есть зелья, да и сам себя немного лечить умею.

— Ты неисправим, — вздохнула она, но отговаривать меня не стала.

— Я же ненароком причинил тебе боль. Теперь проверю на себе.

— Делай уже.

Управлять чистой водой, находящейся рядом, было куда проще, чем той, что уже входила в состав чего-то, в данном случае — моей крови.

Я сосредоточенно смотрел на руку, пытаясь ощутить воду внутри себя, но ничего не происходило. Тогда я применил метод, использованный ранее при лечении: постарался «увидеть» своё тело изнутри.

И вот тогда получилось.

Несмотря на осторожность и постепенное охлаждение крови, я испытал дикую боль в руке — настолько резкую, что инстинктивно прекратил действие магии.

Боль была невыносимой, хотелось как-то избавиться от неё, хоть руку оторвать. Я даже застонал, с трудом активировав хранилище. Блиди, видя моё состояние, быстро достала зелье и начала вливать его мне в рот. Пока не выпил всё, не остановился.

Постепенно боль утихла. И это я лишь слегка охладил небольшую порцию крови… Представляю, что было бы, если б я попробовал нагреть. Хорошо, что от этой идеи отказался сразу — слишком опасно. Зато теперь точно знаю, что будет испытывать тот, на ком я применю подобную технику, и сколько сил она требует. Кстати, энергии уходило чертовски много. Положить десяток врагов таким способом на данном этапе мне точно не под силу.

После того как Блиди отчитала меня за рискованные действия и «наплевательское отношение к собственной жизни», я позвал Снежка.

Он явился быстро, так что вскоре мы уже держали путь домой.

Всю обратную дорогу размышлял, как ещё можно использовать магию воды. Я понимал, что разобрался с ней куда быстрее, чем ожидал: перепрыгнул через этап простых техник прямо к сложным. И даже смерч из воды — это явно не предел. На самом деле предела, скорее всего, вообще нет, лишь бы сил хватало. А их можно нарастить только со временем.

Размышляя об этом, я понял ещё кое-что: мне помогла книга по магии льда, которую подарила Синая. Неосознанно, но я использовал те знания.

А что, если мы с ней попробуем сотворить что-то вместе? Она, как более опытная в своей стихии, сможет усилить мои техники, дополнить их льдом. Вместе мы будем способны создать нечто по-настоящему разрушительное.

Если Марк всё-таки пойдёт войной, его армии придётся пересекать мост и море. А там… столько воды, простор для магии безграничный.

Хотя не стоит забывать: с той стороны наверняка тоже будут маги, причём не слабые. Единственные, кого он, скорее всего, не пошлёт в прямое столкновение, — это теневики. Элита. Их мало. Они ему нужны.

Но гадать пока рано. Сейчас главное — добраться домой, отдохнуть и спланировать спасение Майи, Румо и Рани. Хотелось сорваться и мчаться туда немедленно, но это было бы безрассудно. Без плана далеко не пойдёшь.

Я рассчитывал сразу завалиться спать, но этот замысел нарушил один старый знакомый.

Ну кто ещё мог бодрствовать в столь ранний час, когда лишь начинало светать?

Конечно же шаман Аман.

Стоило ему нас заметить, как он тут же позвал меня на разговор.

Блиди забрала ключ и ушла домой. А я с шаманом направился к месту, где можно было оставить случайно выловленную рыбу, а заодно и побеседовать.

Вопрос только в том, хочет он поговорить о чём-то важном или просто решил поболтать?

— Ну, такую рыбу лучше оставить здесь, — увидев мой «улов», произнёс шаман и указал на отсек с малым количеством воды. Часть рыбы была мертва, а другая — едва живая, на последнем издыхании. Разумеется, выпускать её к остальным не имело смысла.

— Понятное дело, — согласился я, выкидывая рыбу из хранилища. — Так у вас ко мне разговор какой, или просто увидеться хотели?

— И то, и другое, Гарри, — по-доброму ответил Аман. — Вижу, ты за время путешествия стал сильнее. Это хорошо.

— Ага, развиваюсь потихоньку, — кивнул я, продолжая разбираться с рыбой. — Если вы о возможной войне с людьми, то я уже в курсе. Да и давно догадывался, что рано или поздно это случится.

— Нет, Гарри, не о том, — покачал головой шаман. — Если ты не поторопишься, то тебе придётся искать другое место жительства. Как и всем твоим девушкам.

Я застыл на месте.

— Это как? Почему? Что я плохого сделал? — не сразу понял я, тем более что не ожидал таких слов от Амана. — А-а-а, понял. Ну, я и не собираюсь больше тянуть. Просто мой поход затянулся.

— Я знал, что ты всё поймёшь. Скажу тебе лишь одно: лично я никогда не был против и всегда тебя поддерживал. Но староста… — Аман сделал паузу. — Он, мне кажется, уже не верит, что ты вернёшь его дочь. А этого, сам понимаешь, он тебе не простит.

— И неудивительно. Я бы на его месте тоже не простил.

— Очень рад, что ты это понимаешь, — неожиданно прозвучал знакомый бас.

Занятый делом, я поднял голову и увидел рядом самого старосту. Он смотрел на меня с тем же недобрым выражением лица.

— Аман всё правильно сказал: я не верю, что ты сможешь это сделать. Но иногда случаются необыкновенные вещи. Поэтому даю тебе декаду. Не справишься — собираешь свои вещи, своих девушек, да и Ларри этого тоже, не нужен он мне тут, и катишься куда подальше. За твой дом я заплачу, куплю его у тебя. Всё понятно?

— Понятно, — хмыкнул я. — И вам доброе утро. Кстати, рыбу принёс наисвежайшую, советую попробовать.

— Не ем рыбу по утрам, — грубо ответил староста и ушёл.

Аман тяжело вздохнул.

— Вот ты и сам всё услышал из первых уст.

Закончив с рыбой, я ополоснул руки и с улыбкой взглянул на шамана.

— Всё будет в порядке. Он ещё спасибо скажет, что я появился в деревне Второй и вообще на вашем континенте. А Майю спасти и сам хочу поскорее. И никакой декады мне не надо, управлюсь быстрее.

— Время есть, Гарри. Не спеши, — посоветовал Аман. — Тщательно продумай свои действия. Не ты один развиваешься. Враг тоже не дремлет. И недооценивать его — большая ошибка.

— Полностью с вами согласен. Именно об этом я недавно думал. Кстати, у меня к вам вопрос: можно ли как-то увеличить запас магической энергии, чтобы не тратить на это много времени? Да, у меня есть качественный браслет, но и его не хватит в сложной ситуации.

— Хороший вопрос, — задумчиво ответил шаман. — Запас по мере развития мага растёт сам, открывая новые возможности. Но это процесс долгий — месяцы, годы. Ты же хочешь быстрый рост. Такому даже в академиях не учат.

— То есть вариантов вообще никаких нет?

— Почему же? Есть. Но сейчас тебе это не подходит. Ты ведь не отправишься на другой континент в поисках нужного народа, способного даровать дополнительный запас? И это нужно заслужить.

— А что, есть такие народы? — заинтересовался я.

— У меня сейчас утренняя прогулка. Если хочешь узнать — идём со мной. Поделюсь тем, что мне известно.

— С удовольствием, — не стал я отказываться, хотя давно стоило лечь спать.

Кроме нас, почти никого не было. Но чем дольше длилась прогулка, тем больше жителей появлялось. Деревня Вторая буквально оживала у меня на глазах. Однако гораздо интереснее было слушать шамана.

Аман, хоть сам бывал не во всех местах, получал большую часть информации от духов. Он каким-то образом чувствовал моё сомнение в её достоверности, поэтому твердил вновь и вновь, что духи его никогда не подводили.

Как я и думал, континентов существовало великое множество, и на каждом — свой народ, отдельный вид разумных. Но больше всего меня удивила другая история — об ангелах. Да, шаман заговорил именно о них, утверждая, что ангелы обладают огромным запасом магических сил, которые, к слову, редко используют в боевых целях. Когда я возразил, что ангелы, скорее всего, живут в другом мире, его ответ меня удивил.

Он уверенно заявил, что всё обстоит совсем не так, как многие, включая меня, думают. Ангелы живут в этом мире, но их дом — парящие острова.

Разумеется, мне стало интересно, как это вообще работает. Но даже Аман, знающий многое, не мог знать всего. У меня возникло два предположения.

Первое — ангелы живут в некоей аномальной зоне, где всё подчиняется иным законам. Второе — они сами удерживают острова в воздухе с помощью магии или какого-то общего источника энергии. Оба варианта объясняли, почему острова не падают.

Но оставался другой вопрос: зачем ангелы выбрали такое место? Они избегают контакта с другими? Или есть более веская причина?

Я задал этот вопрос шаману.

— Демоны. Всё дело в демонах, — уверенно ответил Аман.

В отличие от ангелов, демоны действительно жили в другом мире и охотились на ангелов. Но не из-за вечной вражды или идеологических разногласий. Нет. Демоны умели поглощать силу ангелов, становясь сильнее, увеличивая свои магические запасы. Ради этого они их и убивали.

Ангелы были лёгкой добычей. Поэтому им пришлось уйти настолько высоко, насколько это было возможно, чтобы стать недосягаемыми.

— Но ведь, по идее, демоны могут летать, телепортироваться… — заметил я.

— Это им не поможет, — покачал головой шаман. — Всё из-за защиты бога-покровителя ангелов.

Оказывается, на определённой высоте ангелы находились под божественной защитой. Демоны знали, что, осмелившись подняться слишком высоко, могут быть уничтожены самим богом ангелов. Поэтому не совались туда.

У демонов тоже был свой бог, но он не решался вступать в открытый конфликт. По магической силе он уступал богу ангелов и в случае поражения мог потерять влияние.

Во время разговора о демоническом божестве я вспомнил Го и Ры — двоих из трёх братьев. Го говорил, что их разделил какой-то демонический бог. Не о нём ли речь?

К сожалению, этого Аман не знал. Но я надеялся, что когда-нибудь встречу третьего брата, и тогда они смогут воссоединиться. А захотят ли они снова стать единым трёхглавым Горынычем — пусть решают сами.

— Получается, если я хочу серьёзно увеличить запас магической энергии, мне нужно найти парящие острова и как-то туда попасть, — подытожил я. — Но вряд ли ангелы помогут просто так.

— Правильно мыслишь, Гарри, правильно, — многозначительно произнёс Аман. — Но не спрашивай, что они потребуют. Я этого не знаю. Где находятся острова — тоже не знаю.

Он сделал паузу и с улыбкой взглянул на меня.

— Но духи подскажут мне путь. Дай знать, когда соберёшься. Надеюсь, доживу до этих времён, —усмехнулся шаман.

— Доживёте! — улыбнулся я. — Вам ещё жить и жить!

— Это тебе ещё жить и жить. А мой последний вдох может случиться в любой ближайший день. Но не будем о грустном. Ты лучше займись первостепенными задачами, а уж потом думай об ангелах и прочих жителях нашего огромного мира.

Он бросил на меня внимательный взгляд и добавил:

— И иди уже отдыхать — на тебе лица нет.

Шаман был прав: мне действительно нужно хорошенько выспаться и набраться сил.

Поблагодарив его за интересную беседу и полезную информацию, я направился к дому с одной мыслью: лишь бы никто не проснулся до того, как я зайду. Иначе радость встречи, разговоры и прочее-прочее опять отложат сон, и в итоге я не усну до следующей ночи. В таком случае моя голова будет плохо соображать, а мне нужен ясный ум.

Мне повезло: никто не проснулся, и я тихо прошёл в комнату, где уже была подготовлена кровать, быстро разделся и с огромным удовольствием лёг спать.

Уснул я очень быстро — как только закрыл глаза.

«Вот это по-настоящему доброе утро!» — с такой мыслью я проснулся и даже улыбнулся.

Да, наверное, уже день, а может, и вечер, но это не имеет значения!

Я чувствовал себя прекрасно, полностью выспался, и настроение было на высоте. Давно не испытывал после пробуждения столько положительных эмоций. А ведь впереди ещё долгожданная встреча с девушками. Надеюсь, они смогут ужиться друг с другом.

Синая… А что с ней? Она точно будет комфортно себя здесь чувствовать? Хотя она ещё в Де-Лее говорила, что магии вокруг ей вполне хватает, чтобы жить и не испытывать дискомфорта. Но всё равно интересно, как ей тут. Что-то мне подсказывает, что из-за своей очень особенной природы Синая будет чаще сама по себе, чем с кем-либо. Но главное, чтобы ей здесь нравилось.

Кто ещё из новеньких? Юми. Ну, она точно сможет ладить со всеми, особенно с Ари и Адди. Их объединяет миролюбие и спокойствие — совсем не боевые, в отличие от той же Блиди. Дарки тоже можно назвать боевой, но не по духу, а по способностям.

И остаётся Ла-Вия. Ей, как городской, наверное, придётся привыкать к жизни в деревне. Думаю, она в первую очередь найдёт общий язык с Дарки, поскольку они пока живут вместе и обе эльфийки, пусть и разные. Также она может поладить с Адди, опять же, потому что та тоже эльфийка, хоть и родом с другого континента.

Надеюсь, серьёзных конфликтов не будет. Один уже был, но и тот решили. Впрочем, если что-то вновь возникнет, мне удастся наладить отношения среди девушек.

Другой, куда более сложный, вопрос заключается в том, как мне всем уделить внимание? И я не только о сексе. Секс занимает куда меньше времени, чем общение, совместные дела, прогулки и прочее.

— Хоть клона какого-то магического себе создавай, — усмехнулся сам себе. — А лучше нескольких.

Вставать сразу не хотелось, поэтому я позволил себе ещё немного поваляться, понежиться в кровати. Кто знает, когда в следующий раз так получится.

Но не прошло и десяти-пятнадцати минут, как кто-то постучался в мою дверь. Негромко, осторожно.

Интересно, кто же из девушек решил, что мне пора просыпаться?

А может, это и вовсе Ларри?

Гадать не пришлось, потому что после стука послышался звук открывающейся двери.

— Так ты уже не спишь, — встретившись со мной взглядом, сказала Блиди и подошла к кровати.

— Как тут будешь спать, когда напротив такие ноги стоят, — отшутился я, но всё-таки провёл рукой по её бедру. Сразу вспомнился секс на берегу озера — и мне снова захотелось…

— Нет, точно не сейчас. — Она уловила мой взгляд и усмехнулась. — Вставай, Гарри. Тебя уже все заждались.

Я приподнялся на кровати и потёр глаза.

— А почему именно ты пришла будить меня?

— Потому что другим было тебя жалко, хотя время уже за полдень. Ты уж должен был выспаться.

— Понятно. Значит, тебе меня не жалко, — наигранно вздохнул я.

— Не говори ерунды, — отмахнулась Блиди.

Она уже собиралась выйти, но я успел хорошенько шлёпнуть её по отменной заднице.

— Хороша, чертовка!

Блиди лишь оглянулась, посмотрела так, что слов не потребовалось, и вышла. Видимо, у меня настроение сегодня лучше, чем у неё. Впрочем, день в любом случае начался отлично!

Я наконец опустил ноги на пол, потянулся, затем оделся и вышел из комнаты.

В доме было подозрительно тихо.

Оглянулся — никого.

Заглянул на кухню — тоже пусто.

Да где они все? На улице, что ли? Хотя мне туда всё равно нужно — умывальника в доме пока нет.

Едва я открыл дверь, солнце ярко ударило в глаза. На мгновение пришлось зажмуриться, а когда зрение привыкло, я увидел рядом с домом длинный стол, заставленный самой разной едой. Вокруг собрались буквально все, включая Лиго-Асса и Раю. Ларри стоял у костра и помешивал большой котёл, откуда поднимался густой ароматный пар.

— С возвращением, Гарри! — почти в один голос радостно встретили меня все, кто мне дорог.

Честно, такого счастья я, кажется, никогда не ощущал. Не ожидал, что меня так встретят, и от этого на душе стало очень тепло. Наверное, сейчас у меня была самая широкая улыбка в мире.

— Ну вы, ребята, удивили! — по-доброму рассмеялся я, оглядывая всех. — Вы не представляете, как мне приятно! Огромное вам спасибо! Мне, конечно, стоит сначала привести себя в порядок, но… Идите ко мне все, кого давно не видел!

Ари и Адди поняли, что в первую очередь речь о них. Они будто похорошели за то время, пока меня не было, и стали ещё красивее.

Я обнял их обеих сразу, а потом каждую по отдельности. Одежда у них тоже была другая — явно праздничная, с аккуратными вышивками.

— Где вы достали такие наряды? — спросил я, не скрывая восхищения. — По-моему, я такую одежду вам не покупал.

— Заработали, — первой ответила Ари.

— Да, — кивнула Адди. — Красивая же?

— Ну конечно! Вы что, работу себе нашли, пока меня не было?

— Нет, — заулыбалась Ари. — Просто помогали с рыбалкой и охотой. Мы бы это и так делали, но приносили намного больше, чем местные. Вот староста поговорил с жителями, и они решили нас поощрять деньгами. Когда приезжали купцы, мы покупали всё необходимое не только себе, но и для дома. Видишь, сколько у нас теперь посуды? — Она кивнула на стол. — Всё купили, чтобы всем хватало!

Адди не была такой разговорчивой, поэтому просто кивала, подтверждая слова подруги. Думаю, они сильно сдружились, живя вдвоём, и теперь точно стали подругами.

— Какие вы умницы! Очень горжусь вами!

Я снова их обнял, после чего подозвал Юми. Она явно ещё не освоилась и чувствовала себя не так уверенно, как остальные. Её невероятно красивые крылья привлекали внимание всех, особенно когда она взволнованно расправляла их, испытывая сильные эмоции, как в случае нашего объятия сейчас.

— Ну как ты тут? — спросил я, когда мы отстранились друг от друга. — Вижу, что пока не очень.

— Нормально, — пожала она плечами. — Нет, правда, мне тут нравится. Это место напоминает мой дом. Просто мне нужно привыкнуть к остальным. Они все такие разные, необычные… Со временем я освоюсь и подружусь с ними.

— А для них ты необычная, — улыбнулся я и, наклонившись к ней, подмигнул: — Думаю, все завидуют твоим роскошным крыльям. Ни у кого таких нет и не будет.

— Ты правда так думаешь? — Юми засияла. — Ну теперь понятно, почему на меня так смотрят.

— Вот-вот. А ещё ты очень красивая. Поэтому привыкай к любопытным взглядам.

Немного поболтав с Юми, я позвал Синаю. К ней тоже было приковано много взглядов, и вовсе не из-за её огромных когтей, которых, к слову, сейчас не было. Видимо, убрала их, чтобы не пугать окружающих. Да и не в том дело, что она предпочитала ходить чуть ли не в нижнем белье из магического льда. Всё не поэтому.

Сейчас Синая была одета в приличную ледяную одежду, скрывающую её тело полностью, кроме самих изгибов отличной фигуры, конечно же. Разумный подход. Мне бы не хотелось, чтобы она щеголяла перед всеми в своём откровенном наряде.

— С кем же ещё я могу обняться и охладиться одновременно, — усмехнулся я, встречая Синаю.

— Ты можешь сделать наше объятие тёплым, — ответила она.

— Пусть лучше будет настоящим, — сказал я и обнял её, не применяя магический огонь.

И что интересно — сильным холодом от Синаи не повеяло, будто бы она изменилась.

— Что-то не так уж и холодно, — заметил я после объятий.

— Просто здесь гораздо теплее, чем на ледяном континенте. А так я прежняя.

— Ты лучше скажи, как тебе тут? Комфортно себя чувствуешь? Тебе ведь всё-таки лучше в холоде находиться.

— Да, мне хорошо, не переживай. Тут ещё более насыщенный магический фон, чем в том городе, где мы останавливались, поэтому проблем нет. И ещё, Гарри: не пойми меня неправильно, но я не часто буду рядом со всеми. У меня другие интересы. Я буду путешествовать по здешней земле чаще, чем находиться дома.

— А я так и предполагал, что ты будешь сама по себе, поэтому всё хорошо. Нравится изучать новый мир — ты в полном праве это делать.

— Это радует, что ты относишься с пониманием. Но если захочется необычных ощущений, ты знаешь, к кому обратиться. Хотя, думаю, тебе бы сначала справиться с остальными.

— Понял тебя, Синая, понял. И тот действительно необычный опыт с тобой даже при желании не забудешь.

— Ну, раз я тебя встретила и ты убедился, что со мной всё нормально, то пойду.

— Хорошо. Только ты иногда хоть появляйся.

— Конечно.

Как-то незаметно для всех Синая ушла. И правильно сделала: чего себя мучить, если застолье и беседы с остальными ей попросту неинтересны. Думаю, вскоре все привыкнут к тому, что она будет появляться редко.

Последними ко мне подошли Дарки и Ла-Вия — с ними я виделся буквально несколько часов назад.

— Немного освоилась уже? — поинтересовался я, взглянув на Ла-Вию. В отличие от той же Юми, она явно чувствовала себя здесь комфортнее.

— Да, мне всё нравится. И Даркиэлла…

— Дарки, — поправила её та. — Мы же договорились.

— Дарки меня со всеми познакомила, вкратце всё объяснила, — продолжила Ла-Вия. — Жизнь в деревне мне не чужда. В город мы переехали, когда я уже была чуть старше, поэтому я справлюсь и буду полезной.

Дарки умница — можно сказать, взяла Ла-Вию под своё крыло. У меня даже невольно возникла мысль, что было бы неплохо попробовать с ними двумя одновременно… Две эльфийки — тёмная и светлая. Как кофе и молоко.

— Это радует, — улыбнулся я. — Ну а теперь, с вашего позволения, умоюсь и приведу себя в порядок. А вы пока садитесь за стол.

Правда, сразу заняться собой всё-таки не получилось.

Сначала подошли Лиго-Асс с Раей — хоть и видели меня уже, но захотели поздороваться. Ну а после я не мог проигнорировать Ларри. Он выглядел не совсем здоровым, что неудивительно, но настроение у него было хорошее: с удовольствием готовил какое-то своё фирменное блюдо, от которого, по его словам, нельзя оторваться. И я ему верил, потому что бульон в котле выглядел наваристым и жирным, а запах пряностей так и манил.

После того как я умылся, решил переодеться. Благо, когда мы с Дарки покупали подарки девушкам, не забыли и про меня. Так что одежда для выхода в свет или на особые случаи у меня имелась. Не всё же время ходить в доспехах и во всякой потрёпанной приключениями одежде.

К столу я вышел прилично одетым. Девушки даже признались, что в первую секунду не узнали меня. Но они ещё не знали о том, что я вернулся не с пустыми руками, поэтому не стал тянуть и решил вручить подарки до того, как мы начнём трапезничать.

Я был очень благодарен Дарки: она прекрасно разбиралась как в украшениях, так и в одежде. У неё просто глаз-алмаз. Всё, что мы купили, подошло девушкам, и меня зацеловали со всех сторон.

Только Юми сильно смущалась, поэтому не могла при всех проявить свои эмоции. Но я видел, что она тоже по-настоящему рада заботе о ней, а также подаркам.

Стол ломился от еды и напитков. Здесь было всё: мясо, рыба, свежие салаты, нарезки, соки и вода. Лиго-Асс притащил откуда-то целую бочку вина, а Рая — бочку эля, перекинув её через плечо, будто та ничего не весила. Кроме того, на столе красовалось множество бутылок сидра. Казалось, будто они устроили пир на весь мир или встречали персону королевской важности. Меня это даже немного смущало, но в то же время безумно льстило.

Пиршество быстро сблизило всех и сняло остатки напряжения. За столом царило оживлённое веселье: все ели, пили, болтали. Мне было приятно видеть, как Юми постепенно вливается в компанию Ари и Адди, которые с искренним интересом с ней общались. Ла-Вия и Дарки тоже нашли темы для разговора. Блиди неторопливо пробовала вино, не зацикливаясь на одной компании, а Лиго-Асс, Рая и Ларри поддерживали свои общие беседы.

Глядя на них, я невольно подумал: ну какой же это гарем, даже если он добровольный? Это скорее большая и дружная семья.

Разговоры плавно перешли к обсуждению обязанностей. У нас уже есть огород и цветник. Некоторые овощи и зелень, как оказалось, можно выращивать зимой. Юми вспомнила про семена, которые мы привезли, и заверила, что займётся ими. В общем, всё уже само распределилось, и я только радовался, что мои девушки такие инициативные.

Под действием эля я поделился идеей создания клана. Лиго-Асс сразу заметил, что кланы имеют родовой характер. Я же объяснил, что кланы бывают разными и не обязательно должны строиться на родственных связях. Когда изложил свою задумку, он согласился, что идея действительно хорошая и что он вступит в клан одним из первых.

Суть заключалась не в том, чтобы собрать элитный отряд воинов и магов. Главная цель — защита родного дома. Клан станет силой, которая сможет мгновенно реагировать на угрозы. У каждого будет своя роль. Например, Блиди не только искусный боец, но и отличный лазутчик. Лиго-Асс — меткий лучник, способный атаковать с дальнего расстояния, хотя и с мечом у него всё в порядке.

Понимая, что такие вопросы в состоянии пусть и лёгкого, но всё же опьянения не решаются, я не стал углубляться в детали и перевёл разговор на другую тему. Но уже стало ясно, кто готов присоединиться: Блиди, Дарки, Лиго-Асс и Рая. К удивлению всех, желание вступить выразила и Юми, но тут, скорее всего, за неё говорил выпитый сидр. Ну какой воин из этой милашки с роскошными крыльями? Я её успокоил, сказав, что если и приму в клан, то в роли моей помощницы. А ещё можно сразу записывать Синаю. Она, конечно, будет появляться редко, но если понадобится — поможет. Можно сказать, будет нашим невидимым агентом, который всегда где-то рядом, как истина.

Застолье затянулось. Время пролетело незаметно, но среди веселья я вспомнил про одно важное дело — обещал же мастеру Домину из Третьей привезти ледяной металл. Нужно съездить к нему, пока не слишком поздно. Заодно он посмотрит мои доспехи, а может, сделает новые на основе ледяного металла.

Но как всё успеть? Дела не ждут, и девушкам время нужно уделять. Поэтому я предложил двум из них поехать со мной. Снежок, конечно, силён, но не стоит перегружать его.

Блиди отказалась, что было вполне ожидаемо: мы с ней и так прекрасно провели время на берегу озера. Дарки сначала хотела поехать, но уступила, как и Ла-Вия. Юми же просто не была настроена на поездки.

В итоге со мной отправились Ари и Адди, что было самым правильным решением. Именно их я не видел дольше всех, и они сделали для дома многое.

Когда вопрос с поездкой решился, мы ещё немного посидели за столом, пока позволяло время. Снежок был рядом и тоже не остался без угощения — ему доставались не какие-то объедки, а вполне сочные куски мяса и рыбы. Всё-таки он не просто ездовое животное, а мой друг.

Когда настал час отправляться, мы переоделись в походную тёплую одежду — уже начинало холодать.

Запрыгнув на Снежка, двинулись в путь.

Сытый и полный сил, он понёс нас в Третью!

— Ох, порадовал ты меня, порадовал! — довольный, как никогда, произнёс Домин, когда я вручил ему в подарок отнюдь не маленькую пластину ледяного металла. — Остальное себе оставишь?

— Да. На продажу и для собственных нужд.

— А если я захочу у тебя купить? И не отпирайся, — сразу предупредил он. — Я знаю, что ты жизнью рисковал, поэтому за подарок большая благодарность тебе, но остальное — только за деньги.

— Предлагаю бартер.

— Что ещё за бартер такой? — нахмурился Домин. — Слово-то какое, чужеземное.

И в этом он прав. Но раз уж я обмолвился, нужно объяснить.

— Это когда товар меняется на товар. Или товар — на услугу, и наоборот. То есть без участия денег.

— Так вот ты о чём, — заулыбался он. — Так бы сразу и сказал! А то «бартер» какой-то выдумал! И какое твоё предложение?

— Для начала надо узнать, сможете ли вы нанести слой ледяного металла поверх моих доспехов. Получится?

Домин задумался, почёсывая подбородок.

— Слушай, ну, буду честным: я всякую работу выполнял, но вот чтоб ледяной металл поверх другого… Это надо пробовать. Но сама идея интересная. Доспехи должны получиться очень прочными.

— Тогда предлагаю следующее: я оставляю вам доспехи и ледяной металл с запасом, а завтра, если успеете сделать, вернусь. Получится — отлично. Нет — ничего страшного. Мне всё равно нужно их отремонтировать, а за это я заплачу отдельно.

— Хорошо, поступим так, я согласен. Ну, показывай, что с доспехами.

Я извлёк их из хранилища, которому поначалу удивлялся каждый. Штука-то неприлично дорогая, а мне досталась в подарок.

Домин внимательно осмотрел повреждения. Их было немного, но поправить стоило, особенно после удара в ногу, когда мы едва выехали из Де-Лея. Сам я починить бы не смог, а для Домина, по его словам, это работёнка на сегодняшний вечер, который только-только наступил.

Мы договорились, и я, чтобы не терять время, вернулся к девчонкам. Они играли со Снежком, чесали его, гладили. Нужно ещё его доспехи починить и увеличить — работы у Домина прибавилось, но зато и заработает больше.

Когда мы возвращались обратно, Ари, сидящая позади меня, вдруг крепче сжала меня руками, а затем её ладонь опустилась ниже. Мой организм тут же отреагировал, и количество выпитого эля этому не помешало, тем более за время пути он частично «выветрился».

— Гарри, а давай, пока мы не дома, где нам могут помешать, сделаем это где-нибудь тут… — прошептала она мне на ухо.

— А как же Адди?

— Так мы втроём будем…

Больше вопросов я не задавал. И так понятно, что они, пока я общался с Домином, уже всё обсудили. А может, ещё давно решили попробовать. Раз обе готовы к новому опыту, то я — подавно!

«Снежок, у нас вынужденная остановка. Девчонки хотят попробовать кое-что новенькое».

Он всё понял без лишних подробностей, свернул в сторону леса, нашёл поляну, окружённую деревьями и кустами, и оставил нас там. Сам же умчал куда-то подальше, чтобы не мешать.

Не знаю, когда Ари и Адди решились на это и благодаря ли алкоголю у обеих хватило смелости, но действовали они уверенно, со знанием дела, совершенно не мешая друг другу.

Мне же оставалось получать удовольствие и постараться удовлетворить их обеих. Впрочем, в своих силах я совсем не сомневался.

Девчонки соскучились не только по мне, но и по сексу. Очень сильно соскучились. Хотя чему удивляться. Не будь у меня постоянных дел и путешествий, я бы сам с удовольствием каждый день занимался сексом.

Отрывались и Ари с Адди. Вторая так вообще согласилась на то, чего ни разу не пробовала — настолько сильно ей хотелось. В какой-то момент мне даже пришлось применить увеличенную физическую силу, потому что они, кажется, решили меня чуть ли не изнасиловать. Видимо, хотели, чтобы этот вечер запомнился если не навсегда, то точно надолго.

Хорошо, что я предусмотрительно захватил эль и вино — пригодились после бурных удовольствий. Даже не потому, что хотелось именно алкоголя, — жажда мучала.

Надеюсь, никто из нас не заболеет. Вечера прохладные, а поддерживать магический огонь во время секса я просто не мог. После — да.

Когда мы вдоволь насладились друг другом, я позвал Снежка. Едва он прибежал, продолжили путь.

На обратной дороге вспомнил Дарки. Она так быстро отказалась от поездки в Третью… Возможно, заранее знала, что если Ари и Адди поедут со мной, то секс с ними неизбежен. Очень разумно с её стороны. И эту ночь я точно проведу с ней. Дарки ведь не меньше других этого ждёт.

Также у меня возникла одна интересная идея — мне нужна баня. Рядом с домом. Деньги на постройку есть, что главное. Вот только спешить с этим не стоит. Староста наверняка посчитает наглостью, если я начну строительство, пока его дочери нет дома. Но ведь можно было бы нанять работников. Они как раз всё сделают, пока меня не будет.

Ладно, успею ещё. Это дело не горит.

Вернулись мы уже затемно, когда в деревне повсюду зажглись огни. Сегодня ночь обещает быть особенно тёмной.

Стол, а точнее, несколько столов, собранных в один длинный, уже убрали. Я понятия не имел, откуда их взяли и куда потом дели, но главное — всё прибрано.

Есть мне не хотелось, поэтому первым делом я помылся, после чего зашёл в дом.

На кухне сидели Блиди, Дарки и Ла-Вия. По их взглядам и улыбкам было понятно: они прекрасно понимали, почему поездка заняла столько времени. А ещё улыбались, потому что, как я узнал от них, Юми, совершенно не привыкшая к алкоголю, выпила неприлично много сидра, и её потом пришлось заносить в дом и укладывать на кровать.

Да уж, представляю, как забавно она выглядела. Наверняка, когда проспится, скажет, что больше пить не будет. Знакомо. Но… будет. Просто теперь осторожнее.

Ларри, проведший много времени взаперти и подвергавшийся пыткам, напился намеренно — чтобы забыться и провалиться в глубокий, долгий сон. Что ж, тоже вариант. Может, на его месте я бы поступил так же. Лишь бы он не начал спиваться.

Я присоединился к «выжившим» — выпивать и общаться. Держался бодро благодаря путешествию и сексу, так что напиться до беспамятства мне не грозило.

Спустя примерно час Дарки взглянула на Ла-Вию и загадочно улыбнулась. Та немного смутилась.

— Вы что-то задумали? — заметил я, тоже улыбнувшись.

— Нет, — легкомысленно ответила Дарки. — Ла-Вия говорила, что умеет делать очень хороший массаж. Мне кажется, тебе бы это не помешало после всех твоих приключений. Как думаешь? Если хватит сил, конечно.

Ещё на словах «умеет делать очень хороший массаж» я понял, что речь совсем не про массаж. Дарки попросту подталкивала Ла-Вию ко мне в кровать.

Но не может быть всё настолько идеально. Что-то явно не так. С чего это Дарки, пусть прозвучит грубо, раздаёт меня всем налево и направо? Я ведь уже успел с тремя девушками, как только прибыл, а с ней — ни разу. И это меня очень настораживало.

— Массаж — дело полезное, — ответил я, внимательно глядя на Дарки. Она вдруг стала ещё шире улыбаться. Издевается, что ли? — Но я бы хотел поговорить с тобой. Один на один.

— Со мной? — удивилась Дарки. — А здесь нельзя?

— Бывают такие разговоры — тет-а-тет. Идём.

Не дожидаясь её реакции, я поднялся и первым направился к выходу. Как и ожидалось, Дарки последовала за мной.

Как только мы вышли из дома, она вопросительно посмотрела на меня.

— Что случилось, Гарри?

— Лучше ты мне объясни, что происходит. Почему ты себя так ведёшь? Ты больше меня не хочешь? Ну так скажи сразу. Будет неприятно такое услышать, но уж как-нибудь переживу.

— Что-то я не понимаю, что тебе не нравится. Ла-Вия сама не могла прямо сказать при всех, вот я ей и помогла.

— А что насчёт поездки в Третью? Ты ведь не просто так отказалась, правильно?

— Да. Но я и не хотела никуда ездить. Чего ты завёлся?

— Потому что это выглядит странно. Ты делаешь всё, чтобы я проводил время с другими, но не с тобой. Это на тебя вообще не похоже.

— Я же говорила тебе, что учусь не ревновать, относиться ко всему спокойно. Разве это плохо? — Дарки приблизилась, провела ладонью по моей щеке и нежно поцеловала. Затем заглянула прямо в глаза и улыбнулась. — Ты просто ещё ничего не понял.

— Ну тогда объясни, чтоб я понял.

Она вздохнула, но улыбаться не перестала.

— Понимаешь, сейчас я уступаю другим, и для тебя это правда выглядит странно, непонятно. Я это не учла, признаюсь. Но я очень хорошо вижу настроение и желания остальных. И если им так хочется поскорее, то пожалуйста. — Дарки снова приблизилась, но уже не для поцелуя, а чтобы очень сексуально прошептать мне на ухо: — Зато я дождусь, когда все лягут спать, и тогда ты будешь мой не на какое-то время, а на целую ночь. И мне всё равно, если нас кто-то услышит…

Так вот оно что. А я-то уже накрутил себе, чуть ли не проводил её домой в родной мир…

Дарки действительно поступает умно и хитро. Но есть один нюанс.

— Не думал, что ты решила вот так поступить. В этом есть логика, — не мог я не согласиться. — А ты не подумала, что я хоть и молод, но могу устать к ночи, и у нас ничего не получится? Или получится, но так, что тебе не понравится.

— Думала. Но ты ведь не без передышки сексом занимаешься. Если я правильно поняла, то под утро была Блиди — хотя я это точно знаю, она сама говорила — и Ари с Адди, возможно, даже сразу с обеими. Ну и, например, ещё будет Ла-Вия. Так ли уж много за неполные сутки для молодого организма? Тем более у тебя есть различные способности, включая магию. Поверь, у тебя будет полно сил. И я сама сделаю всё, чтобы ты не устоял и захотел ещё больше, чем я.

Одни только её слова уже начали возбуждать меня, и я не сдержался: прижал Дарки к себе максимально плотно, затем с огромным наслаждением обхватил её круглые, упругие ягодицы.

— Ну вот видишь, — усмехнулась она. — А я ведь не старалась сейчас.

— Давай всё-таки с тобой сначала, — тихо сказал я. — Очень уж сильно захотелось именно тебя.

Не знаю как, но Дарки ловко вывернулась, чтобы больше не быть в моих объятиях.

— Чтобы хотелось ещё сильнее, дождёмся ночи. И Ла-Вия обидится, если я только что пыталась ей помочь, а теперь сама заберу тебя.

— В принципе, справедливо, — согласился я, хотя желание обладать Дарки никуда не делось. Или она всё-таки как-то воздействовала на меня? Вдруг у неё есть ещё какие-то хитрости, о которых я не знаю. — А ты точно никак не влияла на меня сейчас? Ты же говорила, что сделаешь всё, а также упоминала магические способности.

— Это я в общем. И никак на тебя не влияла, честно. Но я могу тебя научить использовать магию во время секса, чтобы у тебя всегда хватало на это сил.

— Владеешь магией любви? — удивился я. — Ну или как это называется?

— Нет, ты что. Выдумаешь же такое. Просто хорошо умею работать с магической энергией. По большому счёту, она вся одинаковая, и как её использовать — зависит от мага и его умений, — пояснила Дарки и посмотрела на дверь. — Мы что-то задержались. Пойдём в дом?

— Пойдём. Но ты обязательно научишь меня ночью тому, о чём сейчас говорила.

— Этой ночью я тебя ещё многому научу, — загадочно ответила она, вновь вызывая во мне сильное, едва преодолимое желание.

И когда мы вернулись на кухню, я подумал вот о чём: почему бы не переложить это желание на Ла-Вию?

Она точно останется довольна…

Ла-Вия была восхитительна этим вечером. Ещё в нашу первую ночь в Де-Лее, когда я думал, что она настоящая бродячая дочка, мне с ней понравилось. Но сегодня снова сумела меня удивить.

Сама забота и нежность в одном лице, Ла-Вия настояла на том, чтобы сделать мне массаж. Не то чтобы у меня что-то болело — вовсе нет. Мне просто нравилось ощущать её прикосновения, чувствовать, как ласковые ладони скользят по коже, как она чувственно проводит ими по моему телу.

Ла-Вия умело сочетала расслабляющий и оздоровительный массаж, а затем и вовсе плавно перешла к эротическому. Настолько плавно, что я даже не сразу заметил этот переход. Зато прекрасно видел, с какой самоотдачей она старается доставить мне удовольствие, и теперь был просто обязан ответить ей тем же.

После прекрасно проведённого времени с Ла-Вией я отправился мыться вместе с ней.

Дарки и Блиди не спали — обе сидели на кухне и о чём-то болтали. Когда увидели нас, переглянулись и улыбнулись. Надеюсь, однажды все привыкнут и перестанут так реагировать.

Казалось бы, ещё недавно сам говорил про пороховую бочку, а теперь расслабился вовсю. Но с другой стороны, отдыхать тоже нужно. Да и девушки вряд ли бы простили мне, если б я никому из них не уделил внимания и снова умчался прочь из дома. За долгое время я наконец почувствовал себя счастливым и полностью довольным этой новой жизнью. Уж денёк-другой можно себе позволить, чтобы потом, будучи отдохнувшим, отправиться в Имп — город, который, пусть и не по своей вине, уже никогда не станет для меня дружелюбным.

Мы вернулись чистыми и более чем довольными: я всё-таки захотел Ла-Вию ещё разок, а она и не думала отказываться.

Затем присоединились к Блиди и Дарки. Пока сидели, к нам на пару минут заглянул проснувшийся Ларри. Он с трудом осилил кружку, что-то невнятно пробормотал и поплёлся обратно спать. Лишь бы это не стало началом его запоя…

Чуть позже Ла-Вия отправилась отдыхать, оставив нас втроём. Но и Блиди надолго не задержалась, сославшись на какие-то важные дела с утра. В итоге остались только я и Дарки.

— О чём я тебе и говорила, — хитро улыбнулась она. — Все пошли спать, и теперь в нашем распоряжении вся ночь.

— А поспать-то хоть чуть-чуть получится? — подшутил я.

— Ну не знаю, не знаю, — протянула Дарки. — Пока не получу своё, я от тебя точно не отстану.

Сомневаться в этом не приходилось: как и Блиди, она умела добиваться своего. В этом они очень похожи.

Дарки соскучилась по мне не меньше остальных, а то и больше. Что она вытворяла…

Они будто сговорились и решили в один день показать, на что способны, и доказать, что готовы на всё. Ну, почти на всё — границы всё же были у каждой. Но мне и не требовалось ничего сверх того, что уже можно было делать.

Между перерывами Дарки рассказывала, как использовать магию на благо секса — так, чтобы не терять сил и желания, а значит, почти сутки напролёт не вылезать из кровати. Конечно, трудно учиться, когда перед тобой голая и желанная красотка, но кое-что у меня начало получаться.

Я стал понимать принцип — как направлять боевую магию в усиление физического и эмоционального влечения. Причём воздействовать можно было не только на себя, но и на партнёршу. Судя по Дарки, эффект был заметен. Мы заранее об этом договорились, так что она тоже применяла магию на мне, показывая, как это работает. А работало безотказно: всякий раз я желал её так, будто ждал этого всю жизнь.

Непередаваемые ощущения — хотеть девушку настолько сильно, чуть ли не без конца.

Но у магических игр с энергией были и последствия. После секса всё же требовалось восстановление. Хотя меня это не беспокоило. Во-первых, времени достаточно, а во-вторых, всегда есть браслет с дополнительным запасом.

Под утро едва нашли в себе силы пойти помыться. Дарки хотела остаться со мной, но мы решили, что пока не стоит. Кто знает, как к этому отнесутся другие. Сейчас все вроде как на равных, а я сплю один.

Без своей порции удовольствия осталась только Юми. Но она слишком напилась, и ей точно не до секса. Да и сомневаюсь, что она смогла бы прямо здесь, дома, зная, что за стенкой живут другие девушки. Ей предстоит привыкнуть. Может, стоит провести с ней время где-то в лесу, как с Ари и Адди. Мне ж всё равно ещё нужно наведаться в Третью за доспехами.

Примерно с такими мыслями я и уснул. Наверное, даже с улыбкой, потому что день выдался просто шикарный во всех смыслах.

Проснулся я с одной-единственной мыслью: «Как же хочется пить!»

Сушняк был просто лютый. Ну а чего я ждал, хлеща эль весь день? Но оно того стоило.

На кухне, как ни странно, никого не было, кроме Юми. Она сидела за столом, уставившись на большой кувшин с водой. Перед ней стояла кружка, почти полная.

— Доброе утро, — хрипло сказал я, сразу потянувшись за кувшином: искать кружку было лень.

— Доброе, — хмуро ответила Юми и отпила из своей. — Только уже обед прошёл.

Пока я не напился, кувшин из рук не выпустил. Потом, наконец, поставил его на место и выдохнул. Сушняк сбил, стало легче.

— Ну, неудивительно, — пожал я плечами. — Как себя чувствуешь?

— Мне так плохо… — с сожалением ответила она, подняв на меня потухший взгляд. Такой убитой Юми ещё не видел. Просто ноль желания жить в глазах. — Прости меня, пожалуйста, что я так себя повела вчера…

Я подсел к ней и приобнял за плечо.

— Ну ты чего? Не переживай, никто тебя ни в чём не винит. Перебрала один раз — с кем не бывает? Тем более ты не знала, что алкоголь так на тебя подействует.

— Знала… — вздохнула она. — Мне говорили, что будет плохо, что лучше остановиться. Но мне же было хорошо и весело, а потом будто всё оборвалось — и я ничего не помню. Ни что со мной было, ни как оказалась в кровати.

— Так тебе никто ничего не рассказал?

— Нет.

Хм, вот как.

— Наверное, не хотели тебя смущать, — сказал я бодро, хотя вряд ли вышло убедительно. — Главное, что ты ничего плохого не сделала. Тебя просто проводили спать, потому что ты сама уже не могла. Вот и всё.

— Сама уже не могла… — повторила Юми, опустив голову и уперевшись локтями в стол. — Какой позор… Как мне стыдно перед всеми… Я больше никогда не буду пить.

О, как я и думал. Но что-то она слишком убивается по этому поводу.

Я вспомнил свою первую жизнь… Чего только по пьянке не вытворял — и ничего, жил дальше. Но Юми надо выручать.

— Так, ты давай не кори себя. Я сейчас умоюсь, а потом пойдём на свежий воздух. Найду тебе средство, чтобы быстрее полегчало. Договорились?

— Да, — слабо кивнула она. — Спасибо тебе, Гарри. Ты такой добрый.

— Пока ещё не за что, — ответил я и вышел.

Возле дома увидел только Ари и Адди — обе возились в огороде, ухаживали за цветами. Блиди нигде не было видно, но она и говорила, что утром будут какие-то дела. Дарки как раз вернулась с прогулки вместе с Ла-Вией, когда я умывался.

Есть совершенно не хотелось, поэтому за столом с остальными я не задержался. Конечно, со всеми поздоровался, поинтересовался, как дела, а потом взял Юми и отправился к Лиго-Ассу — у него могли быть зелья или отвары, снимающие похмелье.

И не прогадал. Он действительно дал мне бутылочку, которую я тут же вручил Юми. Мне бы тоже не помешало, но обычно быстро отхожу, так что не видел смысла переводить ценный продукт.

Когда я предложил Юми съездить на Снежке в другую деревню, она отказалась: хоть зелье и помогло, всё равно не чувствовала себя полностью здоровой. Больше всего её беспокоило, что в дороге просто стошнит. И это вполне могло случиться.

В общем, я решил никого с собой не брать и быстро смотаться туда-обратно.

Домин порадовал меня: ему удалось улучшить мои доспехи, покрыв их ледяным металлом. Правда, целиком сделать это не получилось, так что теперь их украшали защитные вставки из тёмно-синего металла. Они располагались в самых уязвимых местах — на груди, животе, руках и ногах.

Как ни крути, а теперь мои доспехи стали ещё лучше, да к тому же полностью отремонтированные.

Если надеть сначала тот эластичный костюм из ледяного металла, который сделала Синая, а сверху — эти доспехи, то я буду защищён как никогда, даже если вдруг лишусь всей магической защиты.

Заплатив Домину за починку доспехов и оставив немного ледяного металла, как и договаривались, я забрал своё снаряжение и отправился обратно.

Поездка, кстати, почти полностью сняла последствия вчерашнего возлияния — появился аппетит.

Когда я вместе с Ларри обедал наваристым бульоном, на пороге появилась Блиди со своим фирменным чемоданчиком. Она поздоровалась, пожелала приятного аппетита и сразу перешла к делу:

— Гарри, я купила всё необходимое для операции по спасению наших. Кир всё ещё там, он следит за происходящим и иногда скрытно выбирается в город. У нас есть вся важная информация, которая поможет выполнить дело. Сейчас лучшее время для действия.

Прожевав кусок хлеба, я уточнил:

— Ты хочешь сказать, что надо отправляться прямо сейчас? И сколько я должен за твои покупки?

— Успокойся, ничего ты не должен. Мы же делаем общее дело. Забыл, что мы теперь считай в одном клане?

Хороший аргумент, не поспоришь.

— Не забыл. Когда, по-твоему, лучше всего?

— Сегодня вечером, — твёрдо ответила Блиди. — По данным Кира, наших недавно перевели в другое место, менее защищённое. У нас есть адрес. Мы не знаем, что будет завтра и куда их могут перевести. Так зачем усложнять, если можно провернуть всё быстро и эффективно?

— То есть, если всё пойдёт по плану, Майя, Рани и Румо уже сегодня ночью будут дома, — задумчиво проговорил я, представив себе эту картину. — Звучит заманчиво. Я готов.

— А ты уверен, что нормально себя чувствуешь? Это важно.

— Вполне. К вечеру буду в полной боевой готовности, — заверил я.

— Хорошо. — Она перевела взгляд на Ларри. — Сможешь подстраховать Гарри на случай непредвиденных ситуаций? Или ты ещё не восстановился?

— Мне кажется, это не очень хорошая идея, — заметил я, покосившись на Блиди. — Пусть Ларри наберётся сил. Я справлюсь сам, тем более теперь у меня есть хранилище. Нужно только добраться до наших, а потом они прыгнут внутрь — и всё. Останется выйти из Импа. По сути, дело не такое уж сложное.

— К сожалению, Гарри прав, — грустно произнёс Ларри. — Я всё ещё слаб, и алкоголь вчера не пошёл на пользу. Я очень благодарен вам за то, что спасли меня, приютили, накормили. Если помощь нужна, я готов сделать всё, что в моих силах.

— Не стоит, Ларри. Лучше и правда восстановись полностью. У меня к тебе только одна просьба: не спивайся. В противном случае…

— Знаю, — кивнул он. — В противном случае мне не место в твоём доме.

Хорошо, что он сам это сказал. Мне не очень хотелось его предупреждать, хоть и пришлось бы.

— Раз Ларри остаётся, то подстрахую я, — заявила Блиди. — И даже не пытайся возражать.

— Да знаю я, — усмехнулся в ответ и продолжил есть.

— Кстати, если дадите мне всю информацию по операции, я могу быть полезным, — вдруг сказал Ларри. — Вы же помните, что я бывший теневик?

— Конечно, — ответил я и предложил: — Давайте доедим и приступим к планированию. Времени ещё достаточно.

Все согласились без возражений.

Не верится, что уже сегодня я увижу Майю, Рани и Румо. Конечно, если всё пройдёт гладко. Хотя учитывая моё везение, без неожиданностей точно не обойдётся.

Первым делом Блиди выложила передо мной одноразовые свитки телепортации — они работали только за пределами Импа. А другого и не нужно было: не мог же я просто появиться посреди города. К тому же наверняка существовала какая-то городская защита, препятствующая такому вторжению.

Затем она предложила несколько зелий: одни восстанавливали запас магических сил, другие усиливали защиту тела. Что-то вроде того, которое я покупал в Де-Лее, но попроще. Я хотел отказаться, но Блиди настояла, сославшись на то, что будет волноваться за меня. Ну как я мог не взять? Она не умела быть нежной и милой, зато выражала заботу по-своему — через наигранную строгость.

Ещё одно зелье, которое точно пригодится, давало невидимость. Оно действовало дольше моей призрачной вуали, но уступало по всем остальным параметрам: не скрывало ауру, запахи и звуки, так что опытные маги смогут меня вычислить. Как объяснила Блиди, зелье предназначалось лишь для того, чтобы я мог пройти мимо обычных стражников, не владеющих магией.

Хотя у меня уже были зелья лечения, Блиди вручила ещё три — на всякий случай. Также она дала два зелья против ядов и магических эффектов вроде паралича или временной блокировки магии. В общем, снабдила меня по полной программе. Это ещё раз подтвердило: в сам Имп она действительно не сунется без крайней необходимости.

Помимо всего прочего, Блиди предоставила карту города и указала место, где должны быть Майя, Румо и Рани.

Когда мы перешли к планированию, Ларри поделился крайне полезной информацией, известной только теневикам. Да, среди них он был давно, но их методы годами оставались неизменными. Правда, теперь, когда они знали, что Ларри освободили и он жив, могли внести коррективы.

Речь шла о магической защите теневиков. Их барьер представлял собой многослойную структуру, где каждый слой накладывался на предыдущий, создавая прочную, почти непроходимую преграду.

Обычно защита срабатывала как сигнализация ещё на первом этапе — когда кто-то пытался её разрушить. Но у теневиков всё было хитрее: сигналка скрывалась в одном из центральных слоёв, чтобы нападающий решил, будто её нет вовсе. Главная же опасность поджидала в конце.

Саморазрушение. Да, у них были такие элементы в защите, хоть и не повсеместно. Если кто-то полностью ломал барьер, последний слой вызывал мгновенный взрыв. Его мощность варьировалась, но, как правило, хватало, чтобы уничтожить любого, кто рискнул сунуться не туда.

Бывали и другие «сюрпризы», хотя применялись реже. Например, паралич или отравление. Обычно такие меры использовались, если теневики ожидали конкретного противника и хотели взять его живым. Судя по всему, это как раз мой случай. Благо Блиди обо всём позаботилась, да и у меня имелись свои зелья.

Ларри рассказал ещё много интересного, но главное — магическая защита. Он несколько раз повторил: нужно быть предельно осторожным. Если я почувствую, что что-то пошло не так, лучше сразу уносить ноги, пока не нарвался на один из смертельных «сюрпризов». Потому что никакие доспехи и защитные артефакты не гарантируют спасения — теневики умели неприятно удивлять.

Мы подробно обсудили всё и составили чёткий план. Каждый понимал: как бы я ни действовал, ситуация может измениться в любой момент, поэтому план также включал несколько альтернативных вариантов.

Несмотря на то, что мне хотелось уделить больше времени девушкам, я предпочёл потренироваться с мечом и магией. Разумеется, с магией воды — я хоть и научился с ней управляться, но явно не так хорошо, как с огнём. А она мне пригодится, ведь не зря я влез в приключения у ледышек. Всё это было частью подготовки, чтобы спасти своих и не попасться самому. Нужно сделать всё максимально быстро и эффективно.

Блиди выступила в роли моей помощницы. Чтобы меня никто не отвлекал, она заранее всем объяснила, что мне сегодня предстоит важное дело. Поэтому никто не мешал. Единственной, кто оставалась рядом, была Дарки — с ней я отрабатывал удары мечом. Вряд ли придётся им воспользоваться в Импе, но дополнительная практика никогда не бывает лишней.

Неприятно признавать, ведь это задевало мужское самолюбие, но Дарки владела мечом лучше меня. Она знала больше хитростей, использовала разнообразные удары и отлично защищалась. Чего уж там, Блиди тоже была сильнее. Я успокаивал себя лишь тем, что вообще-то родом из другого мира и не так давно здесь, чтобы всё уметь. А вот Дарки и Блиди держат оружие в руках чуть ли не с детства. Особенно это касалось Блиди — она наёмница, привыкшая обращаться с разными видами оружия. У неё даже был пистолет… а может, и сейчас есть. Я его давно не видел.

Когда полностью стемнело, я был готов. Ужинать не стал намеренно — после еды мог расслабиться.

Все мои девчонки пожелали мне удачи, и я, не тратя ни секунды лишнего времени, воспользовался телепортом. Блиди обещала появиться позже, но я её не ждал.

По плану мне должен был помочь Кир, который всё это время обитал в пещере василиска.

У змея хорошая память — я сразу заметил это, когда он не стал атаковать, а лишь внимательно уставился на меня. Кир тоже узнал меня сразу, но отметил, что я изменился. Может, в другое время мне было бы интересно узнать, что он имеет в виду, но только не сейчас.

Его задача была проста — подстраховать меня вместе с Блиди. Их помощь понадобится, если за мной погонится слишком много стражников и магов. Но, по сути, мне нужно лишь уйти на достаточное расстояние, чтобы сработал телепорт. И всё.

Кир понял меня и был готов следить за ситуацией, чтобы при необходимости вмешаться. Да, Блиди всё ему ещё раз расскажет, но я считал важным объяснить лично, так сказать, своими словами.

Покинув пещеру, я направился в сторону города. Пока шёл, внимательно следил за окружающими звуками. Время от времени слышались шорохи. Я останавливался, прислушивался, всматривался в темноту. Но каждый раз это оказывались ночные звери. Будь моя призрачная вуаль с более долгим эффектом, я бы давно её активировал и шёл спокойно, зная, что меня никто не заметит.

Остановился, когда увидел городские ворота, подсвеченные огнём и магией.

Что ж, пора.

Быстро сверившись с картой — а ночь была светлой, — убрал её и оценил обстановку. Всё по-прежнему. По плану мне нужно либо пройти через ворота вместе с кем-то, если повезёт, либо перебраться через стену. Стены, конечно, высокие, но я рассчитывал на свою увеличенную физическую силу. Да, на них, стенах, могла стоять сигнальная защита, однако в мирное время вряд ли имело смысл тратить магические ресурсы на её поддержание. Достаточно охраны, расставленной тут и там. На башнях тоже дежурили люди, наверняка маги.

Подождать ещё немного было верным решением. Я словно предчувствовал, что мне повезёт.

К воротам подъехала карета, выглядевшая дорого. Явно кто-то важный. То ли по делам, то ли просто в столицу отдохнуть пожаловал.

Это мой шанс.

К карете подошёл один из стражников. Изнутри ему протянули какую-то бумагу. Даже выходить никто не стал. Определённо шишка какая-то. Стражник пробежался взглядом по документу, затем вернул его владельцу и махнул напарнику, мол, открывай.

Пора. Мой выход.

Скрытый призрачной вуалью, я бросился к воротам. Они уже отворялись. Будет очень обидно, если не успею.

Но я успел. С запасом. Проскочил раньше кареты, и никто ничего не заметил.

Отлично. Я в городе.

Так, куда дальше?

Я хорошо запомнил маршрут, но ориентироваться в ночном городе оказалось сложнее, чем думал.

Лишь бы вуали хватило.

До нужного дворца я добрался на удивление быстро. Включил магическое зрение и увидел защиту. Теперь главное — вспомнить всё, что рассказывал Ларри, и правильно её взломать.

Я действовал аккуратно, спокойно и даже не заметил, как с меня слетела вуаль, о чём узнал по реакции стражи.

Двое. По левую и правую руку.

Они уверенно схватились за мечи, а один начал плести заклинание.

Тихо и осторожно я использовал магию воды сразу на обоих. Не зря практиковался — стражники не издали ни звука, просто упали на землю обмякшими телами. Я не собирался их убивать, но если так вышло, то что уж теперь. Да и кровь им не кипятил — это было слишком затратно. Просто перекрыл дыхание, заставив их подавиться собственной слюной.

Каждая секунда на счету. Я вновь сосредоточился на взломе защиты — пришлось проделывать всё заново из-за того, что отвлёкся.

Через несколько секунд стало ясно: что-то идёт не так. О чём предупреждал Ларри? Ах да — если что-то пошло не так, надо валить!

Никакого взрыва, никакого яда.

Но стена…

Даже без магического зрения я увидел, как пространство искривилось. Камень будто раздуло изнутри, он стал пузатым, а затем резко втянулся обратно, задрожал, словно натянутая струна, и замер в исходном состоянии.

Вероятно, пространственная магия.

Подтверждение нашлось тут же: стражников, которых я только что обезвредил, не было на месте. Ну конечно! Эта магия, скорее всего, должна была перенести меня прямо к теневикам. Возможно, в темницу. Или в пыточную.

Думать некогда. Они получили вместо меня двух то ли мёртвых, то ли бессознательных стражников и будут здесь с минуты на минуту.

Я метнулся к дверям — заперты!

Ну что ж, гулять так гулять.

Огненный взрыв разнёс дверь вместе с частью стены, взметнув в воздух куски камня и дерева. Грохот наверняка услышали во всём квартале.

Внутри оказались ещё стражники. Взрыв оглушил их, и они беспомощно валялись на полу. Не тратя времени, я бросился дальше, рывком распахивая двери и заглядывая внутрь.

— Майя! Рани! Румо! — громко окликнул я, надеясь, что они меня услышат.

Комнаты попадались одна за другой, но все они были заняты незнакомыми людьми, которые, увидев меня, либо в страхе молчали, хлопая глазами, либо в панике кричали.

Наконец, из-за одной из дверей донёсся приглушённый голос:

— Мы здесь! Второй этаж!

— Бегу!

Я бросился к лестнице, но тут же услышал свист стрел и шипение магических зарядов.

Щит сработал мгновенно, отражая атаки, но их было слишком много. Пока я взбегал по ступенькам, защита уже начала ослабевать — теперь оставалось надеяться только на доспехи.

На втором этаже ждали новые противники. Их постигла та же участь, что и остальных. Но снизу по мне продолжали палить. Они были чертовски меткими — попадали в сочленения доспехов, в самые уязвимые места. Меня спасал костюм из ледяного металла, но даже он не выдержит вечно.

Дверь, за которой слышались голоса Майи и Рани, была заперта.

— Отойдите от двери! Быстро! — крикнул я.

— Мы отошли! — тут же ответил Румо.

Снизу продолжали стрелять, а несколько магов уже поднимались по лестнице. Теневиков пока не было видно, но и без них стражников с магами хватало.

Я бросил в приближающихся огненный смерч, а против магов попробовал магию воды — вскипятить их кровь. Не вышло! Хорошая защита. Ладно, чёрт с ними! Должен успеть.

Очередной огненный взрыв — и вот я уже внутри.

В углу комнаты, прижавшись друг к другу, сидели Майя, Рани и Румо.

— Гарри! — крикнула Майя, бросаясь ко мне.

Рани — следом за ней, а Румо просто быстрым шагом направился навстречу.

Будь это кино, мы бы обнялись и поцеловались на фоне хаоса. Но это не кино.

— Некогда объяснять! Прыгайте в хранилище!

— Что⁈ — не сразу поняли они, растерянно глядя на меня.

Я не стал тратить время. Активировал хранилище, схватил Майю и Рани, как котят, и швырнул внутрь. Может, ударились, но сейчас это мелочи.

— Сам или помочь? — спросил я Румо, который всё ещё ошарашенно смотрел на меня.

— Сам!

Он прыгнул внутрь, и я тут же деактивировал хранилище.

Готово!

Но стоило мне обернуться, как стало ясно: я в ловушке.

Меня окружили стражники и маги. А со стороны балкона, куда я собирался рвануть, вышли теневики собственной персоной. Трое.

С учётом всех остальных — у меня огромные проблемы…

Защита браслета уже немного восстановилась — значит, хоть какой-то шанс у меня есть.

В тот момент, когда меня окружили, время будто застыло. На деле же прошло всего несколько секунд, и что маги, что теневики явно готовились к атаке. Их цель — не убить меня, а обезвредить. Но пока работает защита, они не смогут ни обездвижить меня, ни применить что-то похожее.

Вновь использовать призрачную вуаль я пока не мог. Да и куда бежать, если окружён? И где Блиди с Киром, которые должны были подстраховать?

Стоило только подумать об этом, как раздался взрыв — теневики со стороны балкона разлетелись в стороны. Это точно Блиди. Воспользовалась тем самым пистолетом с разрывными патронами, о котором я недавно вспоминал. Саму её видно не было.

Пока враги растерялись, я быстро выпил зелье и ушёл в невидимость. Едва стражники попытались меня схватить, как их тела задёргались в конвульсиях, а затем они один за другим рухнули на пол, истекая кровью. Это уже Кир. Маг крови всё-таки.

Через магическое зрение я увидел обоих. Они действовали разумно — не заходили внутрь, а работали прямо с широкого балкона.

Прежде чем выскочить туда, я врезал огненным взрывом по магам, заодно задев и теневиков. Вряд ли убил, но мне это и не нужно. Цель одна — покинуть город.

— Хватайся! — раздался голос Блиди, и в тот же момент я почувствовал, как она сжимает мою руку. — Помнишь, как в тот раз?

— Да.

— Тогда полетели.

Я уже и забыл, что у неё есть способность левитировать. Да, ненадолго, но сейчас должно хватить.

Мы летели низко, и в этом был смысл — на башнях стояли маги, которые наверняка засекли бы нас через магическое зрение. Иногда мы пролетали так близко к земле, что едва не задевали прохожих. Блиди явно было тяжело, но она держалась изо всех сил.

Городские ворота, что было очевидно, полностью заперли, а также выставили дополнительную стражу. Поэтому, когда до стены оставалось недалеко, Блиди резко набрала высоту, чтобы перелететь, и ускорилась. Из-за того, что она спешила, я в последний момент ударился коленом о верх стены. Несмотря на доспехи, боль была ощутимой. Но это пустяки. Главное, что мы почти покинули злосчастный Имп.

На миг показалось, что всё позади. Но нет.

Кто-то из магов оказался особенно ушлым — нас засекли.

В следующий момент по нам ударил мощный разряд молнии.

Не будь у меня защиты, я бы уже валялся на земле обугленным куском. Но ладно я… Моя защита покрывала и Блиди, но почему-то она не выдержала удара.

И мы начали падать.

А ведь ещё толком не отлетели от города. И это очень плохо.

Я активировал усиление физической силы — без этого задуманное бы не провернул. Схватил Блиди, обняв полностью, и развернулся спиной к земле. Она не подавала явных признаков жизни, и это пугало. Если они её убили… Клянусь, перебью всех теневиков и каждого, кто был причастен.

Приземление оказалось жёстким, но защита смягчила удар. Из лёгких выбило воздух, однако я сумел взять себя в руки и восстановил дыхание.

Быстро поднялся, подхватив Блиди.

— Я прикрою! — услышал голос Кира. А я думал, он остался там. — Давай к пещере!

— Спасибо!

Не теряя времени, я аккуратно закинул Блиди в хранилище и кинулся наутёк. Даже магией не бил — не хотел, чтобы меня засекли по источнику атак.

Лучше всего было бы телепортироваться во Вторую, но сейчас не до этого: нужно разобраться, что с Блиди.

Пока Кир отбивался от противников, попутно отступая, я добежал до спасительной пещеры и юркнул внутрь.

Всё, можно выдохнуть. Сюда никто не сунется, если не хочет быть убитым василиском.

— Сидите пока там, — сказал я Майе, Рани и Румо. — И помогите вытащить Блиди.

Они ничего не понимали, но просьбу выполнили.

Я аккуратно уложил Блиди на каменный пол и повесил рядом огненный шар для освещения.

Выглядела она плохо: кожа побледнела, приобрела серо-голубоватый оттенок, дыхание стало едва заметным и, казалось, вот-вот остановится.

Молния. Да, магическая. Но почему Блиди так пострадала? Что в ней, в этой молнии, было особенного? Напитали запретной магией?

Я перебрал все зелья, которые она же мне и давала и которые мне не пригодились. В первую очередь залил ей зелье лечения. Вроде помогло, но ненадолго.

Много зелий за раз принимать нельзя, но и сидеть сложа руки я тоже не мог. Использовал зелье против ядов. Блиди была слишком слаба, чтобы пить, и большая часть лекарства просто проливалась.

Справа от меня бесшумно выплыла огромная змеиная голова, и в тусклом свете блеснул вертикальный зрачок. Я от неожиданности вздрогнул: как такая махина смогла подобраться незаметно?

— Напугал ты меня, — выдохнул я. — Нельзя ж так подкрадываться.

Василиск посмотрел на меня таким взглядом, будто понял мои слова. Даже слабо кивнул.

Может, и правда понимает, просто говорить не может? Как мой Снежок: ментально общается, речь понимает, но сам сказать ничего не может — физиология не та.

Тем временем змей приблизился к Блиди, ткнулся мордой в её живот. Помотал головой, словно что-то понял.

— Что ты делаешь? — озадаченно спросил я, наблюдая за ним. Вреда он причинить не мог, по идее. Тогда зачем?..

В следующий миг его глаза засветились ярко-зелёным магическим светом. Он широко раскрыл пасть, обнажая длинные острые клыки. В какой-то момент мне показалось, что он собирается её сожрать.

Но нет.

С одного из его клыков упала светящаяся зелёная капля — прямо на губы Блиди. Странная тягучая жидкость, будто живая, затекла ей в рот.

Надеюсь, это лекарство…

Прошло всего несколько секунд — и Блиди вдруг глубоко вдохнула, открыла глаза. Сначала посмотрела на меня, потом — на василиска. Тот снова по-человечески кивнул.

— Спасибо… — растерянно пробормотала она. — Спасибо вам, что спасли.

Она протянула руку, и василиск поднёс морду ближе. Блиди осторожно провела ладонью по его чешуйчатой коже.

Казалось бы, громадный змей, а ласку тоже любит. Он даже глаза закрыл от удовольствия.

Получив свою порцию заботы, василиск тихо уполз.

Когда Блиди полегчало, она смогла подняться на ноги. Снова поблагодарила меня, хотя спас её именно змей. С другой стороны, если бы я не привёл её сюда, всё могло бы закончиться куда печальнее.

Оказалось, что на левитацию Блиди потратила слишком много сил, и потому молния пробила защиту. В самой магии не было ничего особенного, но если бы не капля василиска, Блиди могла бы не выжить, несмотря на все зелья.

Она призналась, что это уже второй раз, когда василиск её выручает. Но как она вообще смогла поладить с диким существом? И почему он ей помог?

Как обычно, Блиди не стала рассказывать подробности, сославшись на то, что мне это не понравится. И я догадывался почему, учитывая её ненависть к людям… Да, лучше не обсуждать.

Вскоре в пещере появился Кир. Его не было достаточно долго, и я уже подумал, что он погиб.

Нет, выжил.

Пришёл потрёпанный, раненый, но живой.

Мы поделились с ним зельями, чтобы он быстрее восстановился.

Меня его судьба не интересовала. Блиди же, ещё при мне, сказала, что он выполнил всё, что требовалось, и она собирается отменить клятву, а для этого нужно провести какие-то манипуляции.

В общем, она предложила мне отправляться во Вторую, а не ждать её.

Я знал, что с ней теперь всё в порядке и что Кир ничего ей не сделает, поэтому немедленно телепортировался.

— Добро пожаловать домой! — улыбнулся я, когда активировал хранилище и протянул руку Майе.

Она быстро воспользовалась ею и выбралась наружу. Следом я подал руку Рани, которая также с радостью выскочила из необычного места. Румо выбрался сам.

Они совсем не изменились за время нашей разлуки. Хотя нет, Майя удивила.

Не обращая внимания на остальных, она крепко обняла меня и прижалась, как к самому родному человеку. Даже слёзы выступили на её глазах. Честно говоря, я и сам едва сдержал эмоции, но вовремя взял себя в руки — нужно вести себя достойно.

— Я знала, что ты за нами придёшь, — прошептала Майя. — Но почему так долго?

— Нужно было стать сильнее, — ответил я, поглаживая её по спине. — А для этого пришлось попутешествовать, заодно познакомившись с новыми девушками. Тебе с ними предстоит ещё познакомиться. Понимаю, что тебе может быть…

— Я вовсе не против, Гарри. — Майя посмотрела мне в глаза и улыбнулась. — Лишь бы все были счастливы и всем было хорошо.

— Ну, я просто хотел…

Майя не позволила мне продолжить, подарив удивительно нежный поцелуй, в котором я тут же растворился. Кажется, она как никогда рада видеть меня, раз ей не помешало присутствие Рани и Румо.

Пожалуй, это был самый приятный и запоминающийся поцелуй за последнее время. Увы, короткий. Хотелось бы ещё, но для этого явно не время и не место.

— Думаю, тебе стоит поскорее пойти домой и обрадовать родителей, — предложил я и усмехнулся: — А то твой отец уже готов меня выселить.

— Не выселит. Теперь точно не выселит, — подмигнула она. — Ну, я побежала. Скоро увидимся!

— Не спеши! С родителями время проведи!

И Майя действительно побежала. Ещё бы, она наконец-то дома, а не в золотой клетке.

Следующей была Рани. Она вела себя немного сдержаннее, но тоже обняла меня. Поцеловала в щёку, на ухо прошептав, что всё ещё будет, но потом. А ведь она была у меня одной из первых…

С Румо мы обнялись строго по-дружески — с рукопожатием и похлопыванием по спине.

— Вы же сейчас домой? — спросил я, глядя на обоих.

— Ну да, — ответила Рани. — Надо посмотреть, как там наш дом, всё ли в порядке. А что?

— Нужно же отпраздновать ваше возвращение. Вчера праздновали моё, сегодня — ваше.

— С удовольствием, — заулыбался Румо. — Но да, для начала надо домой. Ну и себя в порядок привести. И очень хочется увидеть свою невесту.

— И не только увидеть, да? — не мог я не усмехнуться. — Надеюсь, вы будете жить счастливо, а Рани может перебраться ко мне. Места ещё хватает, потом будем расширяться. В идеале — чтобы у каждой был свой домик.

— Какие у тебя грандиозные планы, — хитро прищурилась Рани. — Мне нравится.

— Ну так для того я здесь и нужен. Ладно, идите. Как будете готовы праздновать — дайте знать.

Мы разошлись, и я, спокойно вдохнув вечерний прохладный воздух, собирался было идти домой, снимать доспехи и отдыхать, как заметил вдалеке знакомую широкоплечую фигуру. Это был староста.

— Гарри, — подозвал он ещё издалека, продолжая идти навстречу.

Когда мы встретились, Рост молча протянул руку. Я ответил тем же, и мы обменялись крепким рукопожатием.

— Тяжело признавать, — глубоко вздохнул он, — но я правда не верил, что ты это сделаешь. А ты сделал. Ценю. Уважаю. Живи и процветай. Мою дочь не обижай.

— Благодарю. По-другому поступить я и не мог.

Староста ничего не ответил, обнял меня, как сына, хлопнул по плечу и коротко сказал:

— По этому поводу устроим праздник. Созывай всех своих, отдыхайте и веселитесь.

Он ушёл, а я стоял и улыбался.

Наконец-то всё складывается как нельзя лучше!

Но угроза в лице Марка всё ещё остаётся. Однако это не должно помешать нам как следует повеселиться сегодня!

Примерно через час деревня Вторая озарилась кострами, запылавшими тут и там. В воздухе пахло жареным мясом, слышался смех, весёлый гул голосов, глухой звук ударяющихся друг о друга кружек. Бочки с алкоголем только и успевали приносить. Все радовались возвращению не только Майи, как дочери старосты, но и Рани с Румо, которых здесь любили и ценили.

Мы держались немного обособленно, своей компанией, хотя никто из нас не возражал против местных, желающих выпить с нами, поболтать или потанцевать. Я понимал, что Майе хочется провести побольше времени с родителями, так что не тревожил её. Впрочем, мне и так было чем заняться — например, присматривать за остальными. С другой стороны, ни от Ари, ни от Адди я не слышал жалоб, чтобы кто-то к ним приставал, пока меня не было. А про Блиди и Дарки и вовсе говорить не стоит — они сами с любым разберутся.

Юми, несмотря на уже какие-то дружеские отношения с остальными, всё равно предпочитала держаться рядом со мной. Как и обещала, сегодня она не пила ничего, кроме сока и воды. Позже к нам присоединились Рани с Румо, заодно познакомились с теми, кого ещё не видели. Рани вообще прониклась какими-то особыми чувствами к Юми. Дружескими. Хотя иногда это выглядело странно — когда одна девушка так сильно интересуется другой и восхищается её внешностью. Помнится, Рани даже кое-чего хотела… Напоминать не буду. Может, уже забыла, и больше ей это не интересно.

Зато своё обещание она не забыла. Когда позвала меня «поговорить», сразу стало ясно, о чём речь. Я попытался намекнуть, что лучше потом, не в разгар праздника, но Рани была слишком настойчива. Она аргументировала своё предложение тем, что именно в разгар, когда все веселятся, не особо-то и заметят, что нас нет.

И мы всё-таки уединились. Правда, ненадолго.

Вскоре к нашей компании присоединилась Майя, когда я и Рани вернулись. Уже навеселе, она со всеми познакомилась и с радостью общалась. На какое-то время, кажется, совсем забыла про меня. Однако позже дала понять, что готова и хочет. Я-то был не против, но, видя её состояние, вежливо отказал. Не хотелось, чтобы потом она либо ничего не помнила, либо помнила смутно. Да, она единственная, с кем у меня ещё не было секса, но это ж не повод во что бы то ни стало поскорее исправлять ситуацию.

Когда-то в похожем состоянии Майя уже пыталась соблазнить меня. Естественно, в этот раз без обиды не обошлось. Мне пришлось отвести её в сторону и всё объяснить. Она же возражала, уверяя, что не пьяна, что всё будет помнить, что это её осознанное желание, а не эффект алкоголя. Но я-то знаю, как оно бывает.

В конце концов, пришлось привлечь Рани, и та сумела убедить Майю поступить разумно. Хотя обиду она пыталась скрыть, полностью прогнать её не смогла. Если б я ценил Майю меньше, уже давно бы сделал своё дело — и пусть бы потом сама себя винила, что получилось так, а не иначе.

Когда посреди празднования появилась Синая, она тут же привлекла к себе всеобщее внимание. Те, кто её не знал, довольно быстро поняли, что подружиться с ней и рассказывать друг другу женские секреты — это не про Синаю. Интерес к ней вскоре угас. А вот мне было интересно, что именно она хочет сказать. Я чувствовал, что неспроста Синая явилась именно вечером, ближе к ночи. И, конечно, оказался прав.

Синая действительно пришла поговорить со мной. Она понимала, что рассказывать плохие новости посреди праздника — не лучшая идея, но информация была важной и срочной.

— Значит, всё подтвердилось, — озабоченно сказал я, выслушав её.

Маячок Синаи на ледяном континенте кто-то уничтожил, и теперь она вообще не сможет узнать, что там происходит. Как назло. Мы избавили этот континент от безумца, а кто-то решил прийти и присвоить землю себе. Но кому мог понадобиться сплошной магический лёд? В нынешнем виде эта земля непригодна ни для чего, кроме добычи ледяного металла. Может, только ради него туда и прибыли наши недруги. Или кто бы это ни был.

— Ты должен был это знать, — сказала Синая. — И чем раньше, тем лучше.

— По крайней мере, я спас наших и получил магию воды. Получается, сейчас свободен. Но опять оставлять девушек так не хочется…

— Почему? — не поняла она. — Ты же сам сказал, что свободен.

Синая очень сильно отличается от остальных. Она просто не понимает обычных для нас вещей.

— Потому что девушки хотят, чтобы я был с ними рядом почаще. А мне опять придётся куда-то уходить. И даже если не учитывать, что их это расстроит, есть и другая проблема. Но её частично можно решить. Надеюсь, что можно.

Разумеется, Синае стало интересно, о чём речь, и я подробно рассказал ей всё, описал свой примерный план. Ей очень не понравилась моя затея отправляться на континент в одиночку. Ну, не совсем в одиночку — со Снежком, конечно. Но выслушав мои доводы, Синая нехотя согласилась, что ей и всем остальным лучше остаться здесь.

Кто знает, что устроит Марк и какой будет его очередная выходка? А если меня не будет рядом, что тогда? Тогда вариант только один — чтобы Синая, Дарки и Блиди остались, ведь они единственные, кто обладает магией и умеет сражаться. Остальные не смогут себя защитить, не считая Ларри, Раи и Лиго-Асса. Впрочем, последние к моей большой семье и не имеют отношения.

Мне вообще не хотелось никого оставлять без присмотра. Но если ледяной континент отойдёт кому-то другому, я лишусь огромной земли и кучи богатств. А планы на будущее у меня большие.

Нет, мне всё же придётся туда наведаться и узнать, кто там и с какой целью. Если целая армия, то понятно, что мы вернёмся обратно — один я и Снежок ничего не сделаем. Если же это просто отряд, пусть даже магически одарённый, проблему можно будет решить прямо на месте.

Я вспомнил про Райвендаля, главу гильдии наёмников «Чёрный грифон». Всё равно мне опять возвращаться в Де-Лей, так что, если кто-то из его гильдии будет свободен, можно нанять их. Они даже порадуются, узнав, что никого убивать не нужно — всего лишь охранять. Для них это лёгкие деньги.

Всё как всегда: не успел толком отдохнуть, а уже снова куда-то мчать. Но точно не прямо сейчас. Лишать себя удовольствия погулять со всей Второй я не собирался. Поэтому, поблагодарив Синаю за информацию, вернулся к остальным. Она же предпочла снова куда-то отправиться.

Интересно, чем она всё время занимается и что ищет? Поздно задумался об этом, надо было раньше её спросить.

Погуляли все на славу. Мне же снова удалось не напиться до беспамятства, поэтому с утра я чувствовал себя вполне хорошо. Правда, спал очень крепко — настолько, что не заметил ночную гостью.

И кто бы это мог быть?

Я не ожидал увидеть в своей кровати Юми. Она сладко спала, посапывая и что-то бормоча. Видать, сны снятся.

А я действительно ничего не забыл? Может, всё-таки успел уделить Юми должное внимание? Нет, точно нет. Я прекрасно помню, как ложился спать, и больше ничего не было до того, как проснулся.

У меня появилось странное ощущение, что проснулся на удивление рано.

Позволив себе ещё немного полежать, я попытался осторожно выбраться, чтобы не потревожить Юми.

Не получилось.

Она открыла глаза, сонно хлопая ими, и забавным, чуть хриплым спросонья голосом произнесла:

— Доброе утро, Гарри. А ты куда?

— Доброе, Юми, — ответил я, вылезая из кровати. — Есть дела. И меня какое-то время не будет.

— Но ведь сейчас так рано…

— Откуда ты знаешь?

— Просто чувствую, — пожала она плечами. — У нас всегда так.

Интересно. Даже и не знал. Видимо, у народа Юми есть особенность — очень точно определять время суток. Биологические часы хоть куда.

— Понятно-понятно. Ты лучше мне вот что скажи, — продолжил я, одновременно одеваясь. — Как ты оказалась у меня в кровати? Я вроде не так много вчера пил. Да и ты не пила.

— А нельзя было? — понуро спросила она, посмотрев на меня щенячьим взглядом.

— Да можно, можно. Просто я этого не ожидал. Так ты просто сама пришла среди ночи?

— Сама. Я не могла уснуть, мне очень одиноко стало. Ну и вот… Пришла к тебе.

Точно. Юми ведь совершенно одна в комнате. Изначально с ней была Синая, но теперь практически не бывает дома.

— Понял. Ты как, встаёшь или будешь дальше спать?

— Не знаю даже. А ты надолго по делам?

— Скорее всего, да.

Я в двух словах объяснил, куда отправляюсь и зачем. Юми сразу стало понятно, что увидимся мы не скоро.

— Жалко, — грустно ответила она. — А может, пока все спят, мы успеем? Тихо, чтобы никого не разбудить.

А почему бы и нет? Все остались удовлетворены, кроме неё и Майи. И раз сама предлагает, значит, чувствует себя комфортнее, что не может не радовать.

Когда же Юми вылезла из кровати, встав передо мной полностью обнажённой и расправив крылья, я понял, что точно не смогу устоять. Нежное, прекрасное тело без единого изъяна. Эти лёгкие, словно воздушные крылья. Милое лицо. Уверенный взгляд. Она определённо знает, чего хочет.

А что, если Юми пришла ко мне ночью не потому, что ей было одиноко, а потому что рассчитывала на секс? И если ночью я не проснулся, то решила использовать утро, пока есть удобная возможность.

Подойдя к ней ближе, я положил руки на её талию.

Юми поняла, что всё будет.

Как и в самый первый раз, секс с ней был нежным и чувственным. Юми и сама такой являлась. Мы не пробовали ничего нового — она пока не была к этому готова. Но о других способах получить удовольствие Юми уже знала. И от кого? А это ей Ари напела, когда мы гуляли в первый день моего прибытия. Да, Юми хоть и напилась тогда, но большую часть событий и разговоров запомнила.

Быстро приведя себя в порядок, мы вместе позавтракали. К тому времени встала Блиди. Сонная и немного опухшая, она выглядела забавно. Чуть позже проснулась и Дарки. Именно они мне как раз и нужны в первую очередь, чтобы я дал им, так скажем, инструкции к действиям, пока меня не будет.

Другим тоже сообщил о своём отбытии: не дело это — исчезать внезапно. Мог бы сказать ещё вчера, но не хотелось всем портить настроение во время гуляний.

Также нужно было поговорить со старостой, чтобы он знал: в качестве охраны могут прибыть наёмники с соседнего континента. В общем, дел невпроворот.

На всё ушло полдня. Я позаботился обо всём, чтобы без меня никто ни в чём не нуждался. Большую часть денег на хранение оставил Дарки. Доверял всем, но только у неё было хранилище, из которого деньги точно никто не украдёт. Мало ли чего бывает. Местные ребята отличные, но везде есть исключения.

Также я сказал Дарки, что хочу баню рядом с домом. Если ей не трудно найти работников и всё организовать, пусть займётся этим. Староста только поддержал мою идею.

Было грустно со всеми прощаться, особенно с Майей и Рани, которых только вчера увидел после долгой разлуки. Но что-то мне подсказывало, что оставлять ледяной континент без внимания нельзя. От него многое зависит в будущем.

Впереди снова долгая дорога. И, к сожалению, не дорога домой.

По прибытии в Де-Лей я первым делом прошёлся по лавкам, пока они ещё работали. Мне нужны были деньги — большую часть я оставил Дарки, не только на ежедневные расходы, но и на строительство бани, если всё пойдёт по плану.

В этот раз я продал меньше металла, но сумма всё равно вышла приличная. Заходил и к тому самому скупщику.

С деньгами на руках занялся поиском гильдии наёмников. Иногда членов «Чёрного грифона» можно встретить прямо в центре, но сегодня их не было. Пришлось наводить справки. Узнав адрес, отправился туда — благо главное здание находилось недалеко.

На входе царил строгий порядок: охрана, вопросы — кто я и по какому делу. Я спокойно представился и сказал, что хочу поговорить с Райвендалем, но меня всё равно не пустили. Один охранник остался наблюдать за мной, а второй ушёл внутрь.

Ждать пришлось не меньше пары минут, которые тянулись долго, прежде чем появился сам Райвендаль. Поздоровавшись, он кивнул охране, и меня пропустили.

Как только мы оказались внутри, я с интересом оглядел холл. На стенах висело оружие, картины, но рассмотреть всё толком не удалось — Райвендаль сразу пригласил меня в кабинет.

— Ну, какими судьбами к нам? Присоединиться решил? — поинтересовался он, усаживаясь в удобное кресло напротив меня. Я сидел на таком же, а между нами стоял массивный стол. — Чего-нибудь выпьешь?

— Спасибо, но я уже достаточно выпил за последние два дня, — вежливо отказался я. — И нет, не присоединиться. Я хочу нанять воинов. Сразу скажу: только для охраны.

— Ценю деловой подход. — Райвендаль сложил руки на столе. — Жду подробностей.

Я рассказал ему всё до мелочей — кого надо охранять, на какой срок и почему. Он задумался, не спеша с ответом.

— Работа, если не возникнет проблем, непыльная, — наконец сказал Райвендаль, и меня насторожил его тон. — Но условия не совсем чёткие. Особенно по времени. Мои запросят за это больше, чем обычно. Ведь всегда есть вероятность, что на другом деле они заработают больше.

— Я всё понимаю. Деньги у меня есть. Заплачу столько, сколько нужно. Если не хватит, добавлю ледяным металлом — он очень ценится. Думаю, твоей гильдии пригодится. Но мне действительно нужны воины, желательно двадцать.

— Постой, Гарри. — Райвендаль поднял руку, останавливая меня. — Двадцати нет. Свободны всего тринадцать. И дело не только в деньгах. Я не успел тебя отблагодарить, как ты покинул Де-Лей.

— О чём ты? — удивился я. — Мы же вроде никаких дел не имели.

— Зато я в курсе истории с теневиками и Ла-Вией. И про её мать тоже знаю.

— А ты-то здесь при чём? Ты знаком с Ла-Вией?

Райвендаль улыбнулся, выдержал паузу, а потом усмехнулся:

— Мы с тобой теперь немного родственники, Гарри. Не кровные, конечно, но всё же. — Он заметил моё недоумение и добавил: — Мать Ла-Вии — моя тётя.

Вот это поворот!

— Получается, Ла-Вия — твоя двоюродная сестра, — сказал я, не скрывая удивления. — Ты меня так ошарашил, что я даже не знаю, что сказать.

— Ничего не говори. Я тебе очень благодарен за всё, что ты сделал. — Райвендаль протянул мне руку, и я пожал её. — Про деньги можешь вообще не думать. Я долго собирал на лекарство для тёти, почти набрал нужную сумму, но ты опередил меня. Поэтому предлагаю следующее: аванс своим бойцам выдам с этих денег, а дальше, когда вернёшься, решим, как быть. Но ледяной металл мне интереснее, чем золото. Деньги-то всегда можно заработать, а вот металл достать не так-то просто.

— Хорошее предложение, меня устраивает. Но что будет, если я не вернусь?

— Сам-то веришь в это? — Райвендаль усмехнулся. — Ты уже там был и вернулся. А теперь ещё сильнее — это прекрасно видно по твоей ауре.

— И то верно. — Я тоже усмехнулся. — Тогда вопросов больше нет. Хотя один всё же есть. Твои бойцы будут вести себя достойно?

— Это ты о девушках?

— Ну да. Если начнут приставать к ним, среди них есть те, кто даст такой отпор, что мало не покажется. Ну и я об этом тоже узнаю, а это будет крайне неприятно для нас обоих.

— Обижаешь, Гарри, — нахмурился Райвендаль, резко став серьёзным. — У нас с этим строго. Только работа — и ничего больше. Более того, там моя сестра. Бойцы об этом будут знать, и свою работу выполнят как положено. Считай, что нанимаешь их не ты, а лично я. Можешь ни в чём не сомневаться.

Он всё разложил по полочкам, и теперь действительно не о чем беспокоиться.

— Не хотел обидеть, просто переживаю, сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Райвендаль, выдвинул ящик стола и достал стопку бумаг. — Если готов, остаётся подписать договор об оказании услуг, и на этом всё. У меня ещё есть дела, да и ты, я вижу, не намерен задерживаться надолго.

Он всё верно понял.

Несмотря на условные родственные связи, я внимательно прочёл документ, заполненный заранее. Всё было чётко: количество бойцов, сроки, оплата — деньгами, ледяным металлом или частично тем и другим. Никаких скрытых условий.

С этим разобрались быстро, и я отправился дальше по делам. В этот раз к походу стоило подготовиться ещё лучше, благо магическое хранилище позволяло взять с собой всё необходимое.

Вечер уже наступил, но рынок и лавки всё ещё работали. Я закупил дорогие зелья на все случаи, запас еды и воды, а также новую тёплую одежду. Конечно, мог бы греться магическим огнём, но это неудобно: постоянный расход энергии, пусть и небольшой, ни к чему. К тому же неизвестно, с кем я столкнусь и какой силой обладают те, кто туда прибыл. Я был уверен, что это не просто маг, а кто-то с другого континента.

Интересно, Ры ещё там? Или всё-таки отправился на поиски брата? Я ведь ему сообщил, где того искать.

Дальше я заглянул в порт. Было бы удобнее плыть со знакомыми, но они уже ушли в дальнее плавание, поэтому мне подобрали другой корабль и экипаж. Малых судов сегодня в порту не оказалось, пришлось заказывать обычный, что обошлось дороже. Но денег хватило.

Отправление — утром. До тех пор нужно где-то остановиться, и я снял комнату в другом постоялом дворе для разнообразия, который приятно удивил: обстановка на высшем уровне, а обслуживающие эльфийки-полукровки — выше всяких похвал. Две из них явно намекали, что не против порадовать меня за звонкую монету.

Я даже подумывал попробовать обеих, но потом отказался от этой идеи. Всё-таки отправился по делу, а не развлекаться с первыми встречными. Да, одно другому не мешает, но всё же… Оторвусь потом, и первой точно будет Майя.

О ней я и думал весь вечер. Да, нехорошо вышло — толком не уделил ей внимания и сразу свалил. Но как иначе? Я всем объяснил, что это вынужденное дело, что оно пойдёт нам на пользу. Надеюсь, она не обиделась.

Вот Рани — с ней всегда проще. Она не заморачивалась сильно и была довольна тем, что успела заняться со мной сексом.

Как бы там ни было, каждая из девушек, пусть и по одному разу, получила то, что хотела. А если их станет ещё больше — как тогда всё успевать?

И тут пришла другая мысль, о которой я раньше не думал: рано или поздно девушки — допустим, даже не все — захотят детей. Как быть в таком случае? Смогут ли они забеременеть от меня, учитывая, что я — человек, а они — нет? Да, в них человеческого более чем достаточно, но всё-таки они другие.

Эти мысли не давали мне покоя, и заснуть было тяжело. Нужно было выспаться, но ответить на эти вопросы мне пока никто не мог. Хотя чего я мучаюсь? В этом городе полно полукровок, и их видел лично. Значит, это вполне реально. Но всё же хотелось знать наверняка.

Неожиданно для себя я вдруг вспомнил о той, которая могла дать точный ответ.

Устроившись поудобнее на кровати, обратился к ней:

«Фортуна, слышишь меня? Есть разговор».

Обычно она отвечала не сразу, но сегодня я мгновенно услышал её голос:

«Слышу, Гарри, слышу».

«О, это очень хорошо! Привет!»

«Привет-привет!»

«Как у тебя дела?»

«Всё замечательно. Я смотрю, у тебя тоже всё в порядке. Нам с Верховным стало очень интересно наблюдать за твоими успехами. Но ты же этот вопрос задал из приличия? Я не человек, помни. Можешь сразу переходить к делу».

«Буду иметь в виду в следующий раз. Но мне, вообще-то, правда было интересно узнать, как ты поживаешь. Ну да ладно. К делу — так к делу. Вот вопрос: смогут ли мои девушки — а ты точно про всех знаешь, раз следишь за мной — иметь от меня детей?»

«Какой интересный вопрос. Ты такой молодой, а уже задумался о детях».

«Молод только по годам. Новый мир меня быстро меняет, приходится взрослеть раньше. Иногда кажется, что мне уже за тридцать перевалило. Думаю, если бы не та авария в моём мире, я бы ещё долго оставался тем же раздолбаем».

«Правильный ход мыслей. Твоё взросление нравится Верховному. Он едва сдержался, чтобы не прибить тебя при вашей первой встрече».

«Это хорошо. Я тоже остыл, так что мстить ему точно не буду. Хотя если представится случай, чисто по-дружески отвесил бы ему такой же пинок», — усмехнулся я, представив эту картину. — «Но куда мне, смертному, дружбу водить с самим Верховным».

«Вот только что хотела тебе сказать. Зазнаваться не стоит, Гарри. Не забывай: мы — боги, и от нас многое зависит, а точнее — почти всё».

Фортуна решила меня слегка осадить. Впервые на моей памяти. Стоит задуматься.

«Хорошо, понял. Но давай вернёмся к моему вопросу».

«На твой вопрос нет однозначного ответа. При определённых условиях — да, от тебя могут иметь детей все, кроме Синаи. Её физиология и личность изменились кардинально, когда она приняла другую форму. Но если ей удастся вернуть свой прежний образ хранительницы, то от неё тоже будут дети».

«Насчёт неё я так и думал. Но теперь у меня появились новые вопросы. Какие условия должны быть? И как помочь Синае стать прежней?»

«Ничего сложного. Ты должен взять в жёны каждую из них. Просто того, что они с тобой живут и хотят быть рядом, недостаточно. Опережая твой вопрос, скажу: да, женитьба важна, и её благословляют боги. Без их благословения ничего не получится».

«Вот как. Буду знать, спасибо. А что насчёт Синаи?»

«Так ты ещё не понял, зачем она решила путешествовать по континенту, а не сидеть дома? Не задумывался об этом?»

«Я думал, ей просто любопытно. Или она ищет магически насыщенные места. Просто изучает новый континент, так сказать. Но ты хочешь сказать, что Синая ищет способы вернуть свой прежний облик?»

«Абсолютно верно. Именно этим она и занимается. Только тебе это будет невыгодно».

«Почему? Если ей так будет лучше, то я только „за“. Хотя постой», — задумался я и понял, что имела в виду Фортуна. — «Теперь сообразил. Она потеряет свою нынешнюю силу».

«И снова верно. Силы у неё сейчас очень много, Гарри. Ты многого не видел. Настоятельно рекомендую тебе, если она найдёт способ, уговорить её не спешить. Ведь если, а точнее, когда, на вас нападут, Синая может очень сильно помочь, особенно в симбиозе с твоей магией, которую ты получил от Вотера. Ты же не хочешь, чтобы погибли жители Первой и Второй? Они к империи ближе остальных и плохо защищены».

«Да, ты полностью права. Хочется либо без жертв, либо с минимальными потерями».

«Я ответила на все твои вопросы?»

«Вроде да».

«Впереди тебя ждёт кое-что интересное на ледяном континенте. И если ты постараешься, то будет возможен даже симбиоз с магией огня».

«Вот как всегда: заинтриговала — и сейчас замолчишь, да? Хотя уже всё знаешь».

«Не всё, далеко не всё. Мне только известно, кто там и с какой целью».

«И кто же?»

«Я не могу тебе ответить на этот вопрос. У нас, богов, есть свои правила. Я и так тебе помогаю. Редко, но помогаю же».

«Ну да, помогаешь, за что я всегда тебе благодарен. И за эту беседу с ответами на мои вопросы — тем более. Теперь хоть усну».

«Вот и хорошо. Приятных сновидений. Пока».

«Пока-пока».

Что ж, по итогу разговора с Фортуной многое прояснилось. И пусть я не знаю, с кем встречусь на ледяном континенте, мне уже известно, что этот некто обладает магией огня. Это даже хорошо, потому что у меня в противовес есть магия воды. Попрактикуюсь с ней как следует, пока буду в пути. Моря и океаны — идеальное место для этого.

Поразмыслив об этом, я наконец-то начал проваливаться в сон…

Встал я раньше обычного: знал, что опаздывать нельзя, сегодня отбываем.

Благодаря раннему подъёму удалось спокойно позавтракать, а после прогуляться по рынку — вдруг что-то забыл купить. В воздухе стоял привычный для таких мест запах пряностей, свежего хлеба и моря, смешанный с дымком от жаровен.

Затем я забрал Снежка, оружие и направился прямиком в порт.

Пришли мы заблаговременно, так что пришлось немного подождать. Впрочем, вскоре нас встретили, и мы быстро поднялись на судно.

Корабль впечатлял. Не размерами, а тем, что выглядел новым, добротно сделанным. Каюты и вовсе напоминали произведение искусства — просторные, уютные, с красивой мебелью и чистым постельным бельём. Теперь понятно, почему заказ стоил приличных денег.

Капитан и экипаж выделялись слаженными действиями и строгой дисциплиной. Это не семейный бизнес, где родственники позволяют себе вольности, как в прошлый раз. С одной стороны, хорошо — надёжность и порядок, с другой — не хватало домашнего уюта. Однако главное — добраться. А ещё важно, чтобы капитан не возражал против моих экспериментов с магией воды — это может быть небезопасно для судна.

Погода стояла хорошая, но лёгкий ветер портил впечатление. В остальном — солнечно, ясно, воздух свежий, пропитанный солью и йодом.

Капитан оказался суровым пожилым эльфом, довольно крепким, несмотря на возраст. Общаться с ним лишний раз не хотелось, но мне это было необходимо — надо же обсудить мои магические тренировки.

Долгая беседа изменила моё мнение о нём. Капитан был из тех, кого по внешности судить нельзя. При разговоре он оказался словоохотливым, в меру любопытным, с удовольствием делился историями, коих у него набралось за жизнь немало.

Я больше слушал, чем говорил, но постепенно подвёл его к теме магии. Как выяснилось, капитан и его экипаж тоже ей владеют, поэтому он не стал мне отказывать в тренировках, только попросил быть осторожнее, чтобы не повредить корабль.

Поняв, что я хочу поскорее приступить к практике, капитан больше не мешал. Да и вообще никто не мешал — на корабле не было ни капитанской дочки, как в прошлый раз, ни женщин в принципе.

Я начал с привычных упражнений: создавал шары, верёвки, потоки. Всё получалось очень хорошо. Но потом озадачился: давно не придумывал ничего нового. Да, мне хватало набора огненных техник, но почему бы не разнообразить «арсенал»? Например, стена из огня или воды. Или вовсе клетка — такая техника может оказаться весьма эффективной.

Что с огнём, что с водой — и стена, и клетка удались. Стена была предсказуемой, а вот клетка выглядела как висящий над водой куб. Представляю, каково будет врагу, попавшему внутрь. Однако техника требовала много сил, и пришлось взять передышку.

В это время меня посетила другая мысль. Фортуна намекала на огненную магию, и я уже обрадовался, что могу противостоять ей с помощью воды. Но не всё так просто. Магия воды и магия льда похожи, но отличаются затратами. Если Синая может напрямую работать со льдом, то мне придётся либо растапливать его, превращая в воду, либо тратить гораздо больше сил на управление.

И это меня озадачило. Нужно будет проверить, как только прибудем на континент. Скорее всего, проще и менее затратно сначала растопить лёд с помощью огня, а не пытаться нагреть магией воды. И всё равно это потеря времени. Увы, другого выхода нет. Я уже далеко не слаб в магии, однако важен не только уровень владения, но и запас сил. Нельзя подтянуться двадцать раз, если у тебя сил всего на пять.

Как бы там ни было, я твёрдо решил: практиковаться много и усердно, чтобы выполнять магические техники максимально быстро. И на это у меня было достаточно времени.

За время пути удалось подтянуть как магию огня, так и магию воды. Основной упор, конечно, делал на вторую. Помимо этого, попробовал магические удары вместе со Снежком. У него нет той мощи, что у Синаи, но он давно осваивает магию льда и уже многому научился. До этого ему было некогда показывать мне новые удары, поэтому только во время очередного путешествия на континент ледышек он продемонстрировал, чему успел научиться. И я был этим очень доволен.

Совместные магические удары получались в том случае, когда я усиливал магию Снежка. Например, ледяная стрела — с добавлением моей магии она становилась мощнее и быстрее. А вот с моей собственной магией Снежок ничего сделать не мог, как мы ни пробовали. Может, ему просто не хватало опыта, а может, дело было в том, что мы по-разному применяли свои способности. Точного ответа у нас не нашлось, хотя разобраться в этом было бы интересно. Но это не главное.

Главное ждало впереди — до берега оставалось совсем немного.

— Счастливо! — помахал я рукой экипажу, когда нас высадили.

Как и в прошлый раз, мне выдали медальон для вызова корабля, чтобы меня могли забрать. Дабы не потерять, сразу убрал его в хранилище.

На мне была куда более тёплая и качественная одежда, чем в первый раз, поэтому холод меня не беспокоил.

Оглядев бесчисленные снежные горы, я не заметил ничего подозрительного. Хотя это было ожидаемо — поблизости не могло быть ничего интересного. Высока вероятность, что искать придётся в районе ледяного города.

«Хозяин, на континенте точно кто-то есть», — вдруг сообщил Снежок. — «Я чувствую необычный магический фон. Он какой-то… другой, словно не из этого мира. И находится далеко от нас».

«Вот как? Интересно. Не демоны ли пожаловали?» — усмехнулся я.

«Ты смеёшься, а это может оказаться правдой».

«Ну, допустим. Это ж не повод теперь отступать. Тем более я не ангел, чтобы бояться демонов. Просто будем осторожнее. А теперь погнали искать того, кто нас точно не ждёт!»

К моему удивлению, Снежок не разделял моего азартного настроя. Магический фон, который он ощущал, ему явно не нравился. Он предположил, что это не армия и не отряд, а одно большое и мощное создание.

Кто бы это ни был, выяснить всё равно придётся.

Мы двинулись дальше. Точнее, Снежок понёс меня той же дорогой, что и раньше. У него безупречная зрительная память, и если б не она, я бы мог и не найти нужный путь.

Ледяной континент мы зачистили ещё в прошлый раз, поэтому за всю дорогу не встретили ни души и добрались до нужного места быстрее. Но останавливаться на привалы всё равно приходилось — перекусить, передохнуть.

Также я поэкспериментировал с магией, взаимодействуя со льдом. Как и предполагал, это оказалось для меня непростой задачей. Куда проще сначала растопить лёд огнём, после чего уже применять магию воды.

Мы нашли укромное место у подножия горы, откуда нас не было видно, если только не искать специально. Отсюда я и разглядывал ледяной город, по-прежнему частично разрушенный.

На первый взгляд ничего странного. Но когда я вгляделся внимательнее, заметил, что в центре города появилось что-то новое — здание тёмного цвета, явно не изо льда. Если правильно помню, раньше его не было. Тогда в городе стояли только ледяные строения всех оттенков синего.

«Снежок, ты тоже видишь вон тот необычный дом с заострённой крышей?» — спросил я, зная, что его зрение намного лучше моего.

«Вижу. Оно новое. И оттуда исходит тот самый магический фон, который я ощущаю».

Странно. Я тоже умею чувствовать магию, особенно когда она рядом, но сейчас — ничего. Ни намёка на угрозу. Хотя есть у меня одна версия.

Снежок рождён от богини и полубога. Он чувствует такие вещи лучше меня. Значит, его опасения не напрасны.

«Тогда давай сделаем так: идём туда как ни в чём не бывало, делая вид, что не догадываемся о чьём-либо присутствии. Если появится реальная угроза, тебе придётся скрыться в моём хранилище, а я использую призрачную вуаль. У меня будет достаточно времени, чтобы уйти в безопасное место. Как тебе план?»

«Я не из тех, кто бежит от опасности. Я готов сражаться, хозяин».

«Понимаю, но ты мне дорог, поэтому давай сделаем так, как я предложил».

Разумеется, Снежок не мог со мной спорить. Я знал, что он готов пожертвовать собой, если потребуется, но какой в этом смысл, если можно избежать жертв? Одно дело — быть смелым, другое — безрассудным. Это разные вещи. Я же научился действовать рассудительно, а не нестись сломя голову, не имея ни малейшего представления о последствиях.

Чтобы быстрее добраться до города, Снежок вновь вёз меня на себе. Мы оба не сводили глаз с таинственного здания, появившегося будто из ничего. Да и откуда здесь взялся такой материал, когда вокруг только лёд? Разве что пробурить его и добыть из глубин… Но это потребовало бы огромных затрат. Никаких технических приспособлений, как на Земле, здесь не существовало, а значит, здание возвели при помощи магии. Если так, то нас ждёт встреча с очень сильным магом.

Когда мы выбрались на равнину, я спрыгнул со Снежка и пошёл пешком — здесь снега было меньше, да и до города оставалось недалеко. Хотя… Городом его можно назвать с натяжкой. Скорее городок.

«Снежок, а ты не чувствуешь присутствие Ры?» — поинтересовался я. Змея нигде не было видно. Вдруг его вообще убили…

«Нет, хозяин, не чувствую. Если бы он был всё ещё здесь, то остались бы следы его магической сущности, но их нет».

«Видимо, он действительно отправился на поиски Го. Нашёл способ».

«Скорее всего».

«Тогда давай будем ещё внимательнее», — передал я Снежку, когда мы вплотную подошли к ледяному городу.

Теперь, находясь ближе к странному дому, я начал ощущать слабый магический фон — непривычный, будто инородный. Снежок был прав: здесь присутствовало нечто странное и, возможно, зловещее. Может, я преувеличивал, но ощущение было именно таким. Во всяком случае, назвать эту энергетику доброй язык не поворачивался.

Мы шли дальше, приближаясь к зданию, но ничего не происходило. Теперь я мог разглядеть его гораздо лучше.

Оно было построено из почти чёрного камня, грубого, словно возведённое наспех, и напоминало готическую архитектуру, но с элементами, которые мне раньше не встречались.

Когда до него оставалось метров двести, я использовал магическое зрение — и сильно удивился.

Дом оказался непростым.

Внутри никого не удалось увидеть, потому что снаружи здание было оплетено магическими каналами, образующими сложную систему. На первый взгляд хаотичную, но при более внимательном рассмотрении — упорядоченную, хотя и настолько сложную, что мне её сходу не разобрать. Заплетённая вязь заклинаний… даже сложнее, чем у теневиков. У них-то защита была понятна, а здесь — неизвестно, что и как устроено. Может, этот дом вообще живой? Или работает на магии?

«Снежок, есть предположения, кто там?» — спросил я, остановившись недалеко от здания.

Подходить ближе пока не планировал.

«Не знаю. Почему-то мне кажется, что это действительно демоны».

«Но что они тут забыли?»

«Кажется, сейчас мы это и узнаем. Будь готов к атаке, хозяин».

Я доверял Снежку больше, чем собственной интуиции, поэтому сразу вооружился мечом и заготовил мощную технику на основе огня и воды.

Высокие двери, к которым вели несколько ступеней, медленно отворились.

На пороге появилась девушка.

Я прищурился, вглядываясь…

Да, точно девушка. Только рогатая. И крылатая.

Всё-таки демоны…

Идя сюда и воображая встречу с демонами, я представлял всё иначе: рогатые, огромные твари, швыряющиеся огнём, агрессивно прущие на меня, чтобы испепелить или разорвать на части. Но что я увидел в итоге?

Рогатую красотку с большими чёрными крыльями. Убери рога да крылья — и она выглядела бы как человек.

Демоница грациозно спустилась по ступеням и, виляя бёдрами, направилась в нашу сторону. Казалось, её ничто не тревожит — смелая, уверенная походка говорила сама за себя. А вот я был настороже. Но и не разглядывать её не мог — чем ближе она подходила, тем больше деталей раскрывалось.

Тело демоницы — произведение искусства, созданное будто бы для соблазна и власти. Она была облачена в чёрный облегающий костюм, похожий на латексный, подчёркивающий каждый изгиб её тела, стройность и скрытую силу. Красные узоры, напоминающие огненные трещины или кровавые следы, украшали ткань, добавляя образу опасный шарм. Костюмом это можно было назвать с натяжкой — открытых участков хватало: обнажённые плечи, весь живот. Штаны сидели на низкой посадке, едва прикрывая лобок. Казалось, спусти она их ещё чуть ниже — и откроется вид на её главную интимную зону. Но и без этого было на что посмотреть: длинные ноги с крутыми бёдрами, небольшие груди, скрытые частью костюма, больше похожего на топик с красной окантовкой, тонкие, но сильные руки без явного рельефа мышц, плоский живот. Завершали образ сапоги на высоких каблуках.

Мой взгляд невольно скользнул выше и зацепился за амулет на её шее — крупный красный крест странной формы.

Какое-то наваждение…

Я только сейчас понял, что залюбовался ею, позволив подойти слишком близко — всего на два-три метра. Ну суккуб ли она?

Демоница что-то произнесла на непонятном мне языке, и я отметил, что её голос звучал одновременно строго, ласково, нежно и звонко. Невероятное сочетание несовместимого.

— Я тебя не понимаю, — ответил я, стараясь не поддаваться её влиянию, которое, похоже, уже работало.

— Забыла, что люди не знают наш язык. Тогда буду говорить на твоём. — Она удивила меня чистой речью без малейшего акцента. — Говорю: насмотрелся, похотливый самец?

Я вновь залюбовался, теперь уже её лицом — идеальным и в то же время не скрывавшим хищную натуру. Чётко очерченные скулы, заострённый подбородок, не слишком тонкие губы, правильной формы нос. Глаза — большие, необычные, будто одновременно красные и зелёные. Аккуратные брови слегка приподняты. А её густые, длинные, чёрные, словно вобравшие в себя саму тьму, волосы ниспадали ниже поясницы.

Красные рога не выглядели лишними или громоздкими. Они гордо возвышались, плавно изгибаясь назад, словно подчёркивая несгибаемую волю и мощь.

Демоница резко распахнула крылья, заставив меня на миг отвлечься. Затем я посмотрел внимательнее: тёмно-серые, крепкие, они напоминали крылья летучей мыши с большими когтями на кончиках — такими наверняка удобно цепляться.

— Отвечай на вопрос, — напомнила она, вырывая меня из задумчивости.

И правильно сделала. Я смотрел на неё, как на прекрасную статую, будто передо мной не живая демоница, а искусно выточенная скульптура.

«Хозяин, что с тобой творится?» — заволновался Снежок.

«Понятия не имею. Есть лишь догадки. Надо взять себя в руки».

— Я уже забыл, что ты спрашивала, — ответил я как ни в чём не бывало. — У меня к тебе тоже есть вопрос. И не один.

— Здесь вопросы задаю я, а не ты, — спокойно, но твёрдо обозначила она свою позицию.

Это меня взбодрило, раззадорило, всё наваждение мигом слетело. Да, передо мной по-прежнему демоническая красотка, но она больше не затуманивала разум.

— Повторю ещё раз, последний, — тем временем продолжила демоница. — Насмотрелся на меня, похотливый самец?

Так меня ещё никто не называл…

— То есть ты вырядилась специально так, чтобы привлекать мужское внимание, а я ещё и похотливый самец? Сдаётся мне, это ты похотливая самка.

«Узнаю тебя, хозяин. Наконец-то ты пришёл в себя», — между делом заметил Снежок. — «И всё-таки будь осторожнее, не провоцируй её лишний раз».

«Всё будет нормально, не переживай».

— Ты это серьёзно? — звонко рассмеялась демоница, став при этом ещё красивее. — Да, я похотливая, и что с того? А «самкой» ты меня никак не задел. У всех нас животная природа, это нормально. Лишь вы, люди, возомнили, будто выше остальных. А сами-то кто? Такие же животные, как и все.

Неожиданный поворот. Уже не просто словесная перепалка, а философия пошла. Интересно. Не думал, что с демонами можно вот так поговорить.

— Ну, животные или нет, но хотя бы разумные. А вот в том, что у тебя вообще есть разум, я сомневаюсь, — спокойно ответил ей, на всякий случай крепче сжимая рукоять меча. — Кто ты такая вообще? Суккуб? И что ты тут делаешь?

— А ты сам-то кто, чтобы меня допрашивать, а? — Демоница не сдавала позиций и даже сделала пару шагов вперёд. — Я тебя не трогала, а ты пришёл в мой дом и пытаешься что-то выяснить.

— Ты не обалдела ли? — поразился я её наглости. — Какой ещё твой дом? Ты в курсе, что именно я поспособствовал тому, чтобы этот городок стал пустым и безопасным? Да не только городок. — Я обвёл рукой округу. — Можно сказать, зачистил всю эту ледяную землю. Потом приходишь ты и заявляешь какие-то права, хотя палец о палец не ударила. И да: я уже понял, что именно ты уничтожила маяк.

— И что? — Она сложила руки на груди и резко расправила крылья. То ли предупреждение, то ли нервный жест. Разбери их, демонов этих. — Да, я уничтожила маяк. Что ты мне теперь сделаешь? И вообще, я не верю, что ты один зачистил этот, как ты выразился, городок.

Когда я шёл сюда, был готов ко всему, но точно не к такому. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Меня эта ситуация даже начала забавлять: стою и спорю с наглой демоницей, которая упорно качает права, хотя никаких прав у неё нет.

— А я и не сказал, что сам. Я сказал, что поспособствовал. Можно было догадаться, что у меня были помощники. Вот один из них, — кивнул я на Снежка. — Ты ведь из другого мира, да? Значит, здесь ты точно не можешь ни на что претендовать.

— Славный малый, — улыбнулась демоница, скользнув по нему взглядом, затем снова посмотрела на меня. — Ладно, я из другого мира, не спорю. Теперь вот тебе интересные факты. Первый — ты тоже из другого мира. Второй — эта земля никому не принадлежит. Кто сильнее, того она и будет. А что ты там себе надумал, то уже твои проблемы.

Как она узнала, что я не местный? Эта демоница видит не просто ауру, а нечто большее? И ещё один момент: почему она здесь одна? Если демонам нужен этот континент, их тут должна быть целая орда. Или же она разведчица, явилась вынюхивать, что да как.

— По крайней мере, появился тут раньше тебя, — парировал я, стараясь не выдать удивления. — Ты говоришь, кто сильнее… Значит, мне стоит ожидать твоих собратьев?

— Я не обязана отвечать на твои вопросы. И что бы ты ни делал, знай: никуда я не уйду. Тебе со мной всё равно не справиться.

— Ещё бы я с девчонками насмерть бился, — усмехнулся ей в лицо.

— Не хочешь со мной? Может, тогда с ним сразишься?

— Ты о ком?

— Сейчас увидишь, — хитро улыбнулась она и сделала какое-то странное движение рукой.

Слева от нас вспыхнул гигантский огненный портал, и из него выбрался огромный змей, пылающий жарким пламенем. Его размеры превышали даже Го и Ры. Мне пришлось задрать голову, будто смотрю на двадцатый этаж, чтобы разглядеть это создание целиком и встретиться с ним взглядом. Лёд под змеем начал быстро таять, а воздух наполнился сухим жаром, обжигающим лицо. Он впечатлял, по-настоящему впечатлял.

Змей не предпринимал никаких действий, что заставило меня предположить: он подчиняется демонице и без её команды не нападёт. Поэтому я не стал использовать вуаль и не активировал хранилище.

Снежку эта тварь явно не понравилась, что неудивительно — стихия огня была полной противоположностью его собственной. Он занял боевую стойку, готовый в любую секунду атаковать или совершить прыжок.

— А ты смелый, — заметила демоница, внимательно глядя на меня.

— Стараюсь, — ответил я. — У тебя тоже очень славный малый. Мне нравится.

— Ну так что, будешь с ним сражаться? — спросила она с вызовом, но я уловил её попытку сдержать усмешку.

Она играет. В таком случае я с удовольствием поддержу её игру.

— А давай! Но при одном условии: он ведь мужского пола, да? Как раз хочу испытать в деле новые умения. Если одержу победу — ты сваливаешь отсюда и больше здесь не появляешься. А если нет, то остаёшься, ясное дело.

— Да, это он. Но скажи: ты вообще нормальный? Ты правда думаешь, что одолеешь его? — Демоница ткнула пальцем в сторону змея для убедительности. — Он тебя испепелит, сожрёт или раздавит и не заметит. Подумай как следует.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — бросил я небрежно и пожал плечами. — Ты же сама предложила. Я не отказываюсь. Что тебя не устраивает?

— Какой ещё шкаф? Куда он падает? — Она нахмурилась, не понимая смысла, и явно не ожидала, что ситуация выйдет из-под её контроля. — Ты мне сначала показался нормальным, но, кажется, у тебя явные психические отклонения.

Ага, теперь ещё и диагноз поставила.

Я едва сдерживал смех. И ведь повелась же…

Тем временем демоница что-то крикнула змею на своём языке, и тот ловко скрылся в портале. Или, возможно, в каком-то гигантском хранилище — этого я не знал.

— И что, это всё? — разочарованно спросил я.

— Я тебя просто пожалела. Ты же молодой, поживи ещё. И так в прошлой жизни не пожил.

— Какая ты великодушная, — усмехнулся я. — Только я преодолел чёрт знает какое расстояние не для того, чтобы увидеть тебя и уйти обратно. Я не получил ответов на свои вопросы.

— Вот знаешь, ты меня уже начал раздражать. Но также мне интересно, откуда в тебе такая самоуверенность. Ты либо с придурью, либо прикидываешься. — Она сделала паузу, задумалась, и я решил не мешать её мыслям. — Хорошо, насмерть сражаться со мной не хочешь, ссылаясь на мой пол. Какой ты, однако, благородный рыцарь.

— Да никакой я не рыцарь и уж тем более не благородный, — перебил её. — Чего несёшь-то?

— Дай мне договорить, — холодно процедила она, и я заметил, что злость в её взгляде становилась всё явственнее. — Вот моё предложение: мы сразимся, но не насмерть. Устроит?

— Вполне, если ты не обманываешь. Не хочется убивать такую красотку, — ухмыльнулся я.

— Не обманываю. И не смотри на меня так — то, что я демон, не значит, что мне нельзя верить. — Она сложила руки на груди и чуть склонила голову. — Так вот, если победишь, во что я, конечно, не верю, я отвечу на все твои вопросы, и мы мирно договоримся насчёт этой земли. В случае моей победы — а так и будет — ты больше не задаёшь вопросов и возвращаешься туда, откуда пришёл. Подходит?

— Конечно. А теперь давай оговорим условия, как будем сражаться. Ты же владеешь магией, да?

— Владею. Предлагаю использовать всё, что ты и я умеем, не только оружие.

— Давай, я не против.

— И чтобы всё было максимально честно, сразимся в моём доме. Один на один. Там никого нет. Я не призову змея. Ну а ты оставишь своего пушистого друга здесь. Пусть погуляет какое-то время.

С одной стороны, я почему-то ей верил, а с другой — ну демоница же! Заведёт ещё в ловушку. Хотя если задуматься, то пожелай она действительно меня и Снежка убить, просто отдала бы приказ змею. А он, думаю, справился бы. Вот и выходит, что у неё какой-то свой интерес. Может, и правда хочет решить всё через бой?

— Согласен, так будет честно, — подтвердил я. — Дополню ещё вот чем: если я тебя одолею, ты отдашься мне. Никогда не было демоницы, знаешь ли. Хочется попробовать.

Она рассмеялась, а потом, всё ещё улыбаясь, сказала:

— А ещё говорил, что не похотливый самец. Я сразу увидела, что ты хочешь меня. Но ты тоже вроде ничего. Тогда и ты отдашься мне, если я одержу победу.

— Беспроигрышный вариант, мне нравится, — одобрил я, но вовремя одумался: — Погоди. Только давай безо всяких штук по отношению ко мне, а то мало ли.

— Не бойся, твой зад не пострадает. А вот кое-что другое может и стереться, — усмехнулась она, уже более заинтересованно разглядывая меня. — Если тебе нечего дополнить и ты со всем согласен, то прошу в мой дом.

— Идём.

Снежок слышал весь разговор, вопросов не задавал, но считал моё решение рискованным. Он не верил этой демонице, даже несмотря на доводы, которые я привёл. И хотя я доверял ему, в этом случае был уверен, что всё делаю правильно. Потому что разговаривал с Фортуной ещё в Де-Лее, чего Снежок не знал.

Демоница шла впереди, снова виляя крутыми бёдрами. Интересно, она нарочно так делает или у неё в принципе такая походка? Как бы там ни было, вид сзади был отличный — просто шикарные ягодицы. К тому же хоть она и демоница, но без хвоста. Значит, демоны бывают разными.

— Прошу. — Она с улыбкой отворила двери, пропуская меня вперёд.

Как только я вошёл, появилось стойкое ощущение, что отсюда начинается новый этап в моей жизни. И этим всё не закончится.

Главное — победить её.

Я не знал, на что она способна, но ведь и ей ничего обо мне неизвестно, кроме того, что я не из этого мира.

Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Наша битва будет легендарной!

После очередного собрания Марк был вне себя от злобы. Готовый рвать и метать, он с трудом сдерживался, чтобы не врезать кулаком в стену. В последнее время над ним будто издевались, и ему это очень — очень! — не нравилось.

Дойдя до кабинета, он резко открыл дверь, вошёл и сразу же потянулся к бутылке крепкого вина. Налил в бокал неприлично много и осушил всё залпом. Поставил бокал на стол, провёл рукой по лицу. Совсем немного, но это его успокоило.

Проклятый Гарри опять сумел выкрутиться, будто на его стороне были все боги, какие только могли существовать. Марк не мог взять в толк, как тот ухитрился пробраться в хорошо защищённое здание, отбиться от охраны, магов и даже теневиков, а потом ещё и покинуть город.

— Ларри, — пробормотал он. — Вот кто мог ему помочь…

Марк знал обо всех последних событиях, и тот факт, что Ларри освободили, тоже не был для него сюрпризом. С тех пор влияние теневиков в Де-Лее почти сошло на нет — и это было неприятно. Но хуже всего, что Гарри так и не смогли поймать. А ведь его дружок и подружки сидели как мыши в мышеловке…

— Главная мышка оказалась очень проворной. — Марк усмехнулся, и усмешка вышла нервной, злой.

Он взял бутылку и снова наполнил бокал, на ходу обдумывая, как действовать дальше. Даже если сейчас оставить Гарри в покое, тот однажды сам объявится. Вряд ли он мстителен, но тут как две хозяйки на одной кухне — двое чужаков из другого мира рядом не уживутся. А значит что?

— Либо он меня, либо я его, — протянул Марк, сделал небольшой глоток и тяжело сел в кресло.

С одной стороны, сейчас самое время вновь наведаться во Вторую — пока самого Гарри там нет. С другой — теперь всё стало сложнее.

Марк уже знал, кто там обосновался. Не только вампирша и принцесса могли доставить кучу неприятностей. Появилась какая-то ледяная женщина, очень сильная, по словам разведки. Она слонялась по лесам и горам, но могла оказаться рядом в любой момент.

Кроме того, поступили сведения, что в сторону континента кошачьих двигаются наёмники — тринадцать профессиональных бойцов, вооружённых до зубов. У них было всё: оружие, магические свитки, артефакты, качественные зелья на все случаи жизни. Каждый владел магией. Да, никто из них не дотягивал до уровня по-настоящему сильных магов, но их магия в сочетании с оружием становилась серьёзной проблемой.

Лишний раз связываться с такими наёмниками не стоит.

Марк мог бы взять с собой самых сильных магов, нескольких теневиков — и тогда б шансы на успех увеличились. Однако всё это с высокой долей вероятности могло привести к бойне, а значит, в плен взять никого не удалось бы. Это одна проблема.

Другая — о вырезанной деревне или хотя бы её большей части обязательно узнает король кошачьих. Марк лично его не знал, но обладал всей необходимой информацией. Король тот был ужасно ленив, любил сибаритствовать и не особенно интересовался тем, как живёт его народ. Вот почему у них до сих пор мало городов и слишком много деревень, и они едва-едва сводят концы с концами.

Однако, несмотря на все свои пороки, король не мог бы остаться в стороне, если бы до него дошла информация подобного рода. Затем об этом узнал бы император — отец Марка. Ну как отец… Сам Марк, будучи попаданцем, никогда не считал его родным, как и мать. Но они запросто лишат его той власти, что он имеет сейчас. И тогда все его планы пойдут коту под хвост — как бы иронично это ни звучало.

Из-за всего этого осуществить задуманное стало куда сложнее. Да и удачного момента, чтобы императора и императрицы вдруг не стало, тоже не было. Теневики помочь Марку не могли — они верно служили Империи, а не ему лично.

Он должен найти способ устроить несчастный случай самостоятельно. Или же придумать иной способ, чтобы условные родители не мешали, а он занял трон императора. Ведь только трон давал полную власть.

— Ещё не поздно, — сказал он себе, выпив остатки вина и снова наполнив бокал. — У меня всё получится.

Марк почувствовал себя гораздо лучше. Он даже улыбнулся, потому что это чудесное вино не только подняло настроение, но и как-то неожиданно активизировало мысли. И кое-какие идеи начали зарождаться.

Откинувшись на спинку кресла, Марк был доволен тем, что придумал. Останется лишь на трезвую голову всё обдумать — и можно начинать работать.