Риан ступил на порог собственного дома, ощущая под ногами знакомый скрип половиц. Когда-то этот звук казался ему уютным, словно стены и пол радовались его возвращению. Теперь же каждое движение отзывалось непривычным эхом, будто дом отвергал его. Даже воздух казался тяжелым, как и не жил здесь никто весь месяц.

Не ждал его…

Он бросил сумку у двери. Глухой стук разнесся по коридору, растворившись в пустоте огромной квартиры.

Риан замер, прислушиваясь.

Звериный слух уловил ритмичный звук капель воды, стук ножа о деревянную доску. Запахи только сейчас начали проникать в нос, будто ждали команды. Все вроде бы было знакомым, но одновременно — чужим.

Людям проще, они не замечают таких маленьких отличий. Но волк внутри не терпел лжи и подвохов. Риан не мог совладать с этим. Сейчас все в нем твердило: здесь что-то не так.

Шаги. Легкие, запоздалые. Лиана проскользнула из кухни в спальню, а потом выбежала из той, торопливо натягивая халат.

— Риан! — Ее голос прозвучал слишком звонко. — Ты уже дома? Я не услышала, как ты пришел...

Он натянуто улыбнулся. Сердце забилось быстрее — он скучал по ней, по этому дому, по отдыху. Раньше они с Лианой много времени проводили вместе. Пока ее отец не решил, что пришло время познакомить Риана с делами клана.

Дела оказались трясиной, снова и снова отрывая Риана от семьи. От единственной любимой женщины.

— Привет. — Он раскрыл объятия, приглашая ее, как делал сотни раз, но Лиана подошла не сразу. Да и потом ее движения показались ему неловкими, словно она не знала, как себя вести. Лиана обняла его, но быстро отстранилась. Ее пальцы лишь скользнули по плечам Риана, не задержавшись на них, не сжав. Совсем не так, как раньше.

Когда-то их встречи были наполнены искренней радостью. Она бежала к нему, пока он разувался у порога, и прыгала в его объятия. Смеялась, пока он кружил ее по комнате. Теперь между ними будто выросла ледяная стена.

Риан отмахнулся от неприятного ощущения. Просто он устал. Просто ей нужно время, чтобы привыкнуть — он дома. Просто… слишком много нехороших мыслей.

Сестра, что подвезла его из аэропорта, намекнула: Лиана вела себя странно весь этот месяц. Пропадала, не отвечала на звонки. Не ждала его.

Не приехала в аэропорт…

Риан старался гнать от себя подозрения. Лиана ведь написала, что ей было нехорошо, а сестре все равно нечем заняться без работы. Богатый муж не желает, чтобы она напрягалась. Остальное — женские сплетни.

— Давай я помогу тебе переодеться, — предложила Лиана, мягко подталкивая его в сторону спальни. — Ты устал с дороги.

Риан вдруг подумал, что попал в дурное кино. Даже фразы все какие-то искусственные.

Наверное, сейчас стоило бы задержаться в спальне. Грохнуться на кровать, закрыть глаза и забыться на несколько дней. Но зверь не находил покоя.

Он вышел в гостиную. Лиана стояла на кухне, нарезая салат. Она не обернулась, а движения были резкими, механическими.

Риан опустился на диван, наблюдая за ней через дверной проем. На столике лежал ее телефон. Экран засветился и погас, но Риан успел заметить всплывающее сообщение: «Все готово, уходи, когда сумеешь. Можешь остаться у меня».

Горло сжалось. В груди растекалось что-то огненно-жгучее.

Кто отправил это? Почему?

Мысль о предательстве ударила больнее всего.

Риан подхватил телефон, чтобы проверить, и разозлился еще сильнее. Там был только номер, имя отправителя не сохранено.

Его пальцы сжались крепче, а потом он резко швырнул телефон обратно на стол. Глухой удар расколол тишину.

Лиана вздрогнула, нож выпал из ее рук. Она резко обернулась, а глаза расширились от испуга.

— Риан, ты чего? — Она бросилась к нему, но схватила телефон и прижала к груди. — Я... мне нужно проверить рецепт.

Ее голос дрожал.

Риан молчал. Смотрел на нее. Обычный овощной салат. Какой еще рецепт?

С трудом удалось сдержать глухой рык. Риан еще не знал, на кого злится больше: на нее, на себя или на тот голос в голове, который твердил, что кровь — лучший ответ на предательство.

В тишине снова зазвучал стук ножа о доску. Равномерный, отточенный, отвратительный.

Риан чувствовал, как зверь рвется наружу. Ему срочно требовалось нечто, что удержало бы его на грани. Ее слова, ее взгляд, теплое прикосновение.

Но Лиана не смотрела на него, будто не было в мире ничего важнее этих проклятых недорезанных овощей.

И это злило сильнее всего.

Месяцем ранее.

Риан только уехал, а Лиана уже сидела в машине, направляясь к офису отца.

Звонок выдернул ее из постели, а приглашение не предполагало отказа. Отец хотел пообедать с ней у себя в кабинете.

Странный жест. Обычно их встречи проходили в ресторанах: формально и сдержанно. Женщин у клана было много, и альфа не церемонился с ними и их чувствами, даже когда речь шла о его дочери. Лиану любили и берегли, но лишь как выгодную инвестицию.

Будь послушной, выйди замуж за того, кого укажут, и рожай ему милых волчат. Непременно мальчиков, потому что у девочек второй ипостаси быть не может.

Втайне от отца Лиана выскочила замуж за того, в кого без памяти влюбилась. Потребовалось несколько беспокойных лет, чтобы альфа смирился с фактом: другого преемника не будет. Тогда Риан начал работать на отца Лианы. Официально — продавать слишком дорогие автомобили. Фактически — вникать в дела клана.

Лиана почти перестала видеть мужа, он пропадал на встречах и в командировках.

И вот… еще одна поездка, а следом — приглашение к отцу в кабинет.

Лиана вышла из машины и нервно осмотрелась. Не покидало ощущение слежки, хотя их частная стоянка была пуста. Все проще, когда Риан в городе — стоит только позвонить, и он примчится в любое место. Сейчас же он уехал на месяц.

Здание клана встречало Лиану привычным запахом кофе и кожаной мебели. В кабинете отца уже стояли тарелки с горячим супом и свежим хлебом. Она осторожно села напротив, чувствуя, как колени стали ватными от непонятного страха.

— Как дорога? — спросил отец, наполняя ее стакан водой. Его голос был ровным, но в движениях сквозила нарочитая забота.

Лиана не могла вспомнить, чтобы отец хоть раз в жизни задал ей подобный вопрос.

— Все хорошо, — ответила она. — Спасибо, что пригласил.

Обед прошел в молчании. Лиана закончила первой, но уходить не решалась. Смотрела на свои руки, пока пальцы машинально теребили салфетку. Отец о чем-то размышлял, словно подбирал нужные слова, а его взгляд блуждал по кабинету поверх головы дочери.

— Ты счастлива? — вдруг спросил он.

Лиана замерла.

— Что?

— В браке. Все ли у вас хорошо? — сделал паузу он. — Риан делает тебя счастливой?

Она почувствовала, как желудок сжался, а обед попросился наружу.

Конечно, она была счастлива!

Но тон отца звучал так, словно ответ «да» его не устроит.

— Была бы счастливее, если бы ты не отправлял Риана в командировки так часто, — помедлив, ответила Лиана, стараясь скрыть непрошеное раздражение.

— Ах да, командировки... — Отец откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. — А ты так уверена, что он не вызывается ехать сам? Там ведь весело. Девушки, выпивка. Почти отпуск.

Лиана ухватилась за вилку, но воткнуть ее было некуда: все блюда закончились, а тарелки опустели. Пришлось сжать в пальцах, делая вид, что этого она и хотела.

— Прекрати, — попросила она. — Риан не такой.

Все это они уже проходили в первый год после свадьбы. Тогда все в клане старались унизить ее выбор, угождая альфе.

— Возможно, — отец сделал глоток воды, давая Лиане пару секунд, чтобы осознать свой дерзкий выпад. — Полагаю, ответ на мой вопрос очевиден. Я дал тебе достаточно времени, чтобы наиграться с волчонком и осознать, как сильно ты ошиблась. Теперь тебе пора подумать о надежном муже. Который всегда рядом. Не исчезает неделями, не бросает тебя одну. Сильном, которому без проблем подчинится весь клан. Пора вспомнить о своем долге.

Лиана открыла рот, но задохнулась от возмущения. Она ведь наивно считала, что эти разговоры навсегда остались в прошлом!

В этот момент дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появился высокий мужчина в дорогом костюме. Светлые волосы, вежливая улыбка, выверенные движения, цепкий взгляд.

— О, проходи, Аарон! — Отец жестом пригласил его внутрь. Делал вид, что это совпадение, но Лиана прекрасно слышала, как фальшиво звучали слова. — Знакомься, моя дочь Лиана.

Мужчина кивнул, его серые глаза блеснули заинтересованностью. Лиана натянуто улыбнулась, сжимая несчастную вилку так, что побелели костяшки.

— Очень рад знакомству, — склонился Аарон, ожидая, что Лиана подаст ему руку для поцелуя.

От этого представления стало не только тошно, но и жутко.

— Мне нужно идти, — ответила она, наплевав на возможное недовольство отца. Ей срочно требовалось убраться отсюда.

Выбежав из здания, Лиана жадно вдохнула свежий воздух. Но ощущение западни никуда не делось.

Ее отец никогда не сдавался.

Подарки от Аарона начали появляться у ее дома. Цветы, дорогие украшения, записки с предложениями прогулок и поездок. Он «случайно» встречал ее на улице, подвозил после работы.

Но Лиана упорно отказывалась от всего. Ее сердце принадлежало Риану, и ничто не могло это изменить.

Лиана закрыла дверцу машины, прислонилась спиной к холодному металлу и устало прикрыла лицо руками. Зажмурилась всего на мгновение, чтобы собраться с силами. Осталось лишь добраться до квартиры.

День был слишком долгим. Слишком тяжелым. Ее тело ныло от усталости, а голова гудела от мыслей, которые не давали покоя. Ей хотелось только одного — тишины, горячего чая и отдыха, которого в ее жизни становилось все меньше.

В кармане завибрировал телефон, и Лиана глянула на экран, мельком читая текст из уведомления: «Буду ближе к полуночи. Скучал».

Сердце сделало кувырок в груди, а пальцы сжали холодный корпус телефона.

Еще месяц назад Лиана бы улыбнулась этим словам… Да что там, бежала бы в восторге домой, чтобы приготовить ужин. Риан никогда не предупреждал о возвращении заранее. Кажется, сам не знал. Всегда было так — спонтанно. Сюрпризом.

Но сейчас...

Сейчас к Лиане разом вернулись все тревоги. Все сомнения, посеянные отцом. Страх перечить альфе и ожидание наказания. Они переплетались, сжимаясь в болезненный клубок, который засел в груди и не давал до конца вдохнуть.

Опомнившись, Лиана разблокировала телефон и быстро напечатала: «Я тоже!»

Большой палец завис над кнопкой отправки. Показалось, что Лиана смотрела на нее целую вечность, но так и не смогла нажать. Стерла текст и убрала телефон обратно в карман.

Холодный ночной воздух обволакивал, будто старался пожалеть и приласкать, но не приносил облегчения. Лиана глубоко вздохнула, пытаясь отогнать неприятные мысли, и шагнула к подъезду.

Но не успела уйти — нечто другое привлекло ее внимание.

Чуть поодаль, у обочины, стояла черная машина. Гладкий кузов отражал приглушенный свет фонарей, а затемненные окна чем-то напоминали глаза, следящие за каждым движением.

Лиана знала эту машину.

Дверь бесшумно открылась, и из темноты появился Аарон. Высокий, уверенный, как всегда безупречно одетый и совсем не уставший, даже в столь поздний час. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, а холодный взгляд оценивающе скользил по Лиане. Несомненно, он тоже считал, что его супруга не имеет права работать, чтобы не выглядеть так жалко по вечерам.

— Ты поздно, — легко улыбнулся Аарон, давая понять, что прождал здесь достаточно долго. За простыми словами будто скрывалась угроза.

Лиана напряглась, пальцы сами собой сжались в кулаки. По спине пробежал неприятный холодок.

— Мы не договаривались о встрече, — ровно ответила она, но внутри все кипело.

Каждое появление Аарона разбивало ее хрупкое равновесие. Он слишком сильно напоминал ей отца.

Аарон же был повсюду.

Он «случайно» появлялся в ресторанах, возле ее офиса, в барах, даже в спортзале. Всегда с той же холодной уверенностью в глазах, будто уже считал Лиану своей собственностью.

Отец не возражал. Более того, он поддерживал. Будто она вещь, которую можно передавать из рук в руки.

— Садись, поговорим, — предложил Аарон, кивнув на пассажирское сиденье своей машины. Его голос был почти дружелюбным, но в глазах читалось что-то другое: железная решимость, непоколебимая уверенность в том, что он добьется своего.

— Нет.

Нет, она не сядет в эту машину. Никогда.

Аарон не пошевелился. Только слегка наклонил голову, продолжая изучать Лиану, словно видел насквозь, оценивал ее пределы, проверял, насколько далеко можно зайти.

— Я приехал тебя защитить, — спокойно сказал он.

Лиана усмехнулась:

— Защитить? От кого?

Ветер трепал подол ее летнего платья, и вдруг подумалось, что на ней слишком мало одежды. Будто тряпки могли от чего-либо защитить. Что бы Аарон ни задумал, это была не просто дружеская забота.

— От Риана, — серьезно ответил тот.

Лиана напряглась, инстинктивно отступая.

— Что ты несешь?

— Он спятил, — продолжил Аарон, делая медленный шаг вперед. — Он портит отношения с нашими друзьями, пока сам заключает мир с вражескими кланами. Предатель, который слишком много знает. Благодаря связи с тобой, моя дорогая. Сейчас самое время перейти на правильную сторону. Я спрячу тебя, а потом помогу все уладить с разводом. Ты должна сделать это первой — избавиться от него. Единственная дочь альфы не может оказаться преданной, брошенной или убитой. Это подорвет авторитет твоего отца и всего клана. Другое дело — если ты выдашь предателя… Это принесет нам много выгодных контрактов.

Сердце бешено колотилось в груди. Лиана задохнулась от злости.

— Ты сошел с ума!

— Я говорю правду, — его голос не дрогнул. Аарон вытащил что-то из внутреннего кармана пиджака и протянул ей. Почти плоский конверт. — Посмотри сама. Я дам тебе все доказательства. Если выступишь с этим — все альфы дружественных кланов согласятся признать тебя свободной.

«Чтобы ты мог получить свой трофей», — мысленно закончила за него Лиана.

Она не двинулась, но взгляд сам скользнул по его рукам на белую бумагу, которую он держал. Узкие, длинные пальцы сжимали конверт так, словно он был чем-то бесценным, чем-то, что могло изменить ее жизнь. Нет, его жизнь…

— Ты хочешь меня подставить?

— Я просто хочу, чтобы ты знала правду. Ты и сама понимаешь, как должна поступать дочь лидера.

Аарон сделал еще один шаг вперед. От него пахло дорогим одеколоном с легкими нотами древесины и специй. Запахом, который всегда напоминал ей о доме отца.

Лиана отшатнулась. Резко вырвала конверт из его рук, прижимая к груди. Аарон лишь улыбнулся, и в тусклом свете фонаря его улыбка показалась не довольной, а ехидной.

— Увидимся позже, — бросил он ей в спину, когда Лиана быстрым шагом направилась к подъезду.

В голосе Аарона звучала такая уверенность, будто он знал, как все обернется. Знал, чем все закончится.

Лиана захлопнула дверь квартиры, повернула замок и прислонилась к ней спиной. Дыхание сбивалось, руки дрожали. В груди поселился неприятный холод, липкий страх сковал горло.

Конверт был тяжелым, и казалось, что он давил прямо на сердце.

Лиана опустилась на диван и бросила конверт рядом. Посматривала на него, не в силах сразу открыть. Внутри росло беспокойство, смешивалось с подступающей паникой и предчувствием чего-то необратимого.

«Ты не обязана его открывать», — уговаривала она себя.

Можно просто выкинуть. Нет — лучше сжечь. И забыть.

Но Лиана знала, что откроет его.

Пальцы осторожно поддели край бумаги. Она разорвала конверт, тут же пожалев об этом — звук показался оглушающе громким. Внутри нашлись сложенные пополам листы.

Лиана медленно развернула их.

Письма.

На первом листе крупным почерком было написано одно слово: «Риан».

Она жадно пробежала глазами строчки на остальных. Переписка. Холодные, сухие фразы. Политические игры, манипуляции. Договоренности с представителями другого клана — Западного. Фактически — с врагами. Обходные пути, чтобы устранить ее отца.

И затем…

Ее. Как избавиться от нее. Глаза цеплялись за слова, но мозг отказывался принимать их. Алчные, холодные строки врезались в сознание. Риан избавится от всей семейки, станет альфой, сможет жениться на подходящей по статусу, чтобы объединить кланы.

Все обсуждалось в подробностях, были намечены даже нужные даты…

Грудь сдавило, дыхание сбилось.

Дальше шли фотографии той же переписки. Или похожей, неважно, Лиана слишком хорошо знала почерк мужа…

Еще один снимок: Риан. Улица. Когти выпущены. У его ног — темная фигура, недвижимая, застывшая. А его взгляд… Черная, пустая бездна. Вот только куртка на убитом слишком знакомая. Один из своих. Один из их клана.

Лиана зажмурилась, но образ не исчез. В висках стучало, пульс оглушающе громко бился в ушах. Это правда?

В сознании всплыла запоздалая мысль: Риан возвращается сегодня!

Лиана сглотнула, выхватила телефон и дрожащими пальцами набрала номер. Сердце билось глухо, тяжело, а каждое движение давалось с трудом.

Один гудок. Второй.

Время растянулось, каждая секунда становилась невыносимой.

— Лиана? — Голос Эммы, сестры Риана, прозвучал встревоженно, хоть и привычно тепло.

Они не были близки, не так часто общались, и уж тем более не в такое позднее время.

— Привет, — еле выдавила из себя Лиана, зажмурившись, будто Эмма могла ее видеть. Голос предательски дрогнул, но она заставила себя говорить дальше. — Ты занята?

— Не особо. Что-то случилось?

Случилось. Все. Весь ее мир трещал по швам.

— Нет, просто... — Лиана сглотнула, стараясь говорить спокойно и беззаботно. — Можешь встретить Риана из аэропорта? Я не успею. Это примерно через два часа.

— Ты не успеешь? — насторожилась Эмма. — Или не хочешь встречать?

Пальцы Лианы сильнее стиснули телефон. Эмма всегда чувствовала фальшь. Словно видела людей насквозь, определяла даже по голосу, даже через телефон.

Лиана подошла к окну, надеясь, что там, среди темных улиц и редких огоньков фар, найдет ответ. Ее отражение в стекле казалось чужим. Испуганным.

— Плохо себя чувствую, — наконец ответила она. — Уже вызвала врача.

— В такое время?

— Зайдет доктор Томсон из резиденции клана.

— Так, может, мне лучше приехать к тебе, а Риан доберется сам?

— Нет-нет, — поспешно отказалась Лиана. — Ничего такого, я, наверное, слишком устала. Если никто не встретит Риана после месяца отсутствия… сама понимаешь… Ты сможешь?

— Конечно… — замялась Эмма.

— Я у тебя в долгу!

Не дожидаясь ответа, Лиана нажала на кнопку завершения вызова и опустила телефон на столик у дивана.

Она только что выиграла себе время. Эмма не позволит Риану сразу отправиться домой. Они точно просидят в какой-нибудь кафешке лишних пару часов.

Лиане требовалось это время, чтобы подумать. Кому позвонить? Где спрятаться, пока не выяснит правду?

Она больше не доверяла никому. Даже себе.

В квартире висела тишина.

За поздним ужином они с Лианой обменялись лишь парой ничего не значащих фраз. Риан молча убрал со стола, сложил посуду в раковину и медленно прошелся по комнатам. Будто все еще пытался осознать, что он дома. Вернуться куда-то. Прежде чем переходить ко второму пункту — «к кому-то».

Лиана следила за ним.

Он чувствовал ее взгляд: напряженный, изучающий, будто она пыталась разгадать его мысли. В этом молчаливом наблюдении было что-то большее, чем настороженность — в нем была решимость, но на что?

Риан не замечал чужих следов в своем доме, но в каждой комнате витал едва уловимый запах. Незнакомый, а потому автоматически опасный. Он будто въедался в кожу. Аромат шампуня, которого никогда не было в их ванной. Легкий намек на чужой парфюм на креслах. Детали, которые можно было бы не заметить, если бы не звериное чутье.

Он остановился у окна, постучал пальцами по подоконнику, глядя в ночь за стеклом. Темные силуэты деревьев казались нереальными: они расплывались в обманчивом свете луны, как размытые штрихи на старом холсте. Риан вздохнул, пытаясь справиться со странной тревогой.

Лиана ушла в спальню, не сказав ни слова. Не поцеловала его на ночь, не позвала с собой, как делала раньше. Просто скрылась за дверью, оставив после себя легкий аромат духов и чувство пустоты. Он знал этот запах, знал его оттенки наизусть, но теперь даже они казались другими.

Риан устало опустился на диван в гостиной. Он понимал, что разговор неизбежен, но не сегодня. Не сейчас, ведь давно стояла глубокая ночь. Слишком многое вымотало его за этот день, слишком близко прошла смерть, скользнув холодным лезвием рядом с горлом.

Он решил отложить разговор до утра, хотя знал, что и тогда слов может не хватить. Риан мог ошибаться, и следовало привести себя в порядок, а потом проверить здесь все еще раз.

Командировка проходила хорошо до последнего дня, когда переговоры превратились в хаос за считанные секунды. Остальное Риан запомнил смутно. Острый запах крови, вспышки, яростные рыки. Кто-то выхватывал оружие, кто-то обнажал когти, кто-то убегал, оставляя сводящий зверей с ума запах страха.

Риан чудом выжил сегодня. Увернулся от удара, парировал клинок, отбросил нападающего, а затем попытался скрыться, задыхаясь от осознания, насколько близко подошел к краю. Когда наконец вырвался, оставив позади кровавую расправу, его мысли путались, но среди них была одна, самая настойчивая. Он думал о доме, о тепле рук Лианы, о том, как запросто притянет ее к себе, уткнется лицом в ее волосы и вдохнет знакомый запах. Потому что все, что он делал, все, через что прошел, было ради нее. Он никогда не хотел, чтобы ее привычная спокойная жизнь изменилась. Она всегда оставалась его смыслом бороться дальше.

Он скучал. По ее голосу, по ее прикосновениям, по тому, как она всегда прятала лицо в изгиб его шеи, когда ей было холодно или страшно.

В тишине волнами накатывали воспоминания: ее смех, легкий, переливчатый, когда она готовила завтрак в его рубашке. Теплый шепот в дождливое утро. Ногти, оставляющие царапины на его спине.

Риан не помнил, как заснул. Мозг словно отключился.

Проснулся внезапно, ожидая, пока вернутся ощущения. Его рука онемела, отдавленная чем-то тяжелым. Риан медленно открыл глаза и увидел ее…

Лиана лежала рядом.

Ее голова покоилась на его руке, веки подрагивали, прерывистое дыхание будто поглаживало его кожу. Что-то сжалось в груди…

Она пришла сама. Не по привычке легла рядом на кровать, отворачиваясь на свою сторону, а осознанно перебралась к нему на диван.

Риан старался не шевелиться. Не хотел тревожить ее, но удержаться не смог. Осторожно провел ладонью по ее шелковистым волосам и уткнулся в них носом. Хоть один аромат, оставшийся прежним...

Лиана вздрогнула, проснувшись, и Риан успел подумать, что сейчас она сбежит, но она не отстранилась. Напротив, Лиана свернулась в клубок, прильнув к нему еще теснее, будто искала защиты. Не прошло и пары секунд, как ее рука скользнула к его груди, пальцы пробежались по ней, находя пуговицы старой домашней рубашки и умело расстегивая их. Затем прошлись по его шее, оставляя за собой теплые следы. Риан ощущал каждое касание так, будто провел без них сотню лет.

Он резко выдохнул, поймав ее запястье, но не сжимая. Он не принуждал ее ни к чему, но их пальцы тут же переплелись. То, что всегда связывало их — так они держались друг за друга даже в худшие моменты. Даже тогда, когда не находилось слов.

Лиана открыла глаза, и в полумраке они показались бездонными, полными тревоги, но глубже пряталось нечто большее — тоска по утраченному, жажда близости, потребность в ней. Ее губы дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но почему-то не смогла.

Риан приподнялся, чтобы нависнуть над ней. Вместо того чтобы терпеливо ждать продолжения, Лиана сама преодолела последние сантиметры. Ее губы — теплые и чуть нерешительные — коснулись его губ.

Не просто прикосновение — поиск. Поиск знакомого, родного, того, что и нельзя потерять.

Поцелуй был осторожным. Лиана будто пробовала свои силы, искала границы, которые может перейти. Такой она запомнилась ему во время их первых встреч. Полная пугливой, но отчаянной искренности.

Риан провел пальцами по ее щеке, затем медленно скользнул вниз, очерчивая тонкую линию шеи. Лиана закрыла глаза, впитывая это прикосновение, позволяя себе почувствовать его целиком.

В их единении не было ни спешки, ни сомнений — только тихое, но откровенное признание в каждом движении. Смесь любви, усталости и боли, но сейчас, в этот момент, боль отступала, оставляя им лишь остальное.

Руки Риана бережно скользнули по ее спине, когда он снова прижал Лиану к себе, позволяя устроиться у него на груди. Он чувствовал, как ее пальцы дрожат на его коже, как торопливо бьется ее сердце.

Она спала, а он думал, что вот так и возвращаются домой. Только на ум все продолжало приходить слово — «прощание».

 Утро застало Риана врасплох. Ночь была такой короткой, что казалось, он не успел даже глаза толком закрыть.

Лиана еще спала, ее дыхание было ровным и спокойным, но тревога, едва отступившая, с первыми лучами солнца вернулась вновь. Ночь, проведенная вместе, должна бы успокоить его, но вместо этого только усилила неприятные ощущения.

Тихо, стараясь не разбудить Лиану, он выбрался из-под одеяла. Она пробормотала что-то во сне и прижала к себе подушку. Пальцы сжались так, будто сейчас она держалась за свое единственное спасение.

Риан постоял немного, глядя на нее. Хотелось остаться, снова притянуть ее к себе, чтобы задержаться в этом моменте на маленькую вечность. Но Лиана спала, и он решил потратить это время на неприятную, но обязательную встречу.

Дорога к офису шефа показалась бесконечной. Машина скользила по пустынным утренним улицам, но мысли Риана кружили вокруг Лианы. Ее поведение, ее напряженность, ее страх — все это складывалось в тревожную картину, которой он пока не мог найти объяснения.

Грегор Дорн, альфа Северного клана, встретил его у входа в здание. Высокий, суровый, с пронзительным взглядом, он всегда держал дистанцию. Но сегодня его лицо озаряла широкая улыбка, он даже шагнул вперед и обнял Риана, похлопав по спине.

— Риан! — Его голос казался радушным, но это была неприкрытая ложь. — Как же я рад тебя видеть! Уже ознакомился с кратким отчетом! Ты отлично справился с этими уродами, просто молодец!

Риан напрягся. Объятие Дорна ощущалось, как ловушка. С трудом удалось осторожно отстраниться, сохраняя вежливое выражение.

— Спасибо, Грегор. Я рад вернуться.

Вместе они поднялись в кабинет, где уже ждал накрытый стол с кофе и свежей выпечкой. Шеф жестом предложил сесть, а сам расположился напротив. Его глаза светились непривычным радушием, но Риан ни на секунду не сомневался — это всего лишь маска.

— Ну, рассказывай, как все прошло на самом деле? — приказал Дорн, наливая себе кофе. Однако добавил сахар так, как любил Риан, и придвинул кружку к гостю.

Инстинкты вопили, что пора убираться отсюда.

Риан коротко пересказал официальный отчет, который закончил еще в самолете и сразу отправил сюда — торговые договоры, переговоры, обсуждение логистики. Шеф внимательно слушал, кивая в нужных местах, но Риан знал, что тот ждал другой информации.

— А неофициально? — наконец спросил он, прищурившись.

— Пара стычек, — признался Риан. — Один из наших получил пулю. Не смертельно, но неприятно. Были проблемы с Западными. У них какие-то свои виды в этом районе. Территорию легко не поделить. Я сделал все, что мог.

Шеф медленно кивнул, его лицо стало жестче.

— Ты устал, Риан. Это уже не первая поездка подряд. Я вижу, как это давит на тебя.

Риан сжал кулаки под столом, ногти больно впились в ладони. Все это пахло слишком плохо.

— Возможно, — ответил он, подыгрывая тому, в чем никак не мог разобраться. — Может, действительно переработал. Думаешь, стоило продолжать пытаться заключить с ними сделку...

— Забудь о них, речь не об этом, — отмахнулся шеф. — Вижу, что ты устал, но у меня есть для тебя еще одно задание. Не могу поручить его никому другому.

Риан скрипнул зубами, но взял себя в руки. Были такие дела, которые вынужден брать на себя только альфа или его преемник.

— Не волнуйся, напрягаться не придется, — довольно улыбнулся Дорн. — Надо съездить в одно тихое местечко. Недалеко и всего на два дня. Лесная база отдыха, озеро, лето... Практически отпуск. Можешь даже задержаться подольше, если понравится.

Звучало слишком хорошо для правды.

— Что нужно сделать?

— Всего лишь доставить письмо одному хорошему волку. Никаких проблем с Западным кланом и прочими кретинами. Просто передай конверт, а остальное время отдыхай. — Шеф наклонился ближе, его голос стал чуть тише: — Там будут девушки, отобранные специально для нашего клана. Молодые, красивые, умеют молчать. Понимаешь?

Риан не ответил. Он знал, что в таких разговорах лучше помалкивать. Лиана не имела отношения к делам клана, хоть и принадлежала к нему. Ее нельзя было вмешивать, запрещалось брать с собой, как и любую супругу волка. Дорн тоже прекрасно это знал.

— Когда выезжать? — обреченно спросил Риан.

— Сейчас. Письмо ждет на выходе у секретарши. И мой тебе совет: используй эти два дня для себя. Хотя… Не совет. Это приказ.

Риан кивнул и улыбнулся, стараясь не показать раздражение. Слишком много радушия, слишком много заботы со стороны того, кто привык раздавать приказы, а не предлагать отдых. К тому же Риан с удовольствием сейчас сел бы в самолет и отправился в отпуск вместе с Лианой, а не с… конвертом.

Лиана не сразу поняла, что ее разбудило. Возможно, глухой звук закрывающейся молнии на дорожной сумке или же шорох одежды, аккуратно складываемой в чемодан.

Она приоткрыла глаза и увидела, как сосредоточенный Риан роется в шкафу в поисках одинаковой пары носков.

— Ты уезжаешь?

Собственный голос показался тихим и хриплым после сна. Прозвучало так жалобно, почти испуганно, что Лиана поспешила прокашляться, чтобы скрыть это.

Риан даже не вздрогнул от ее внезапного вопроса. Значит, уже заметил, что она проснулась, но не спешил оборачиваться первым.

— Да, — равнодушно ответил он, не отрываясь от дела. — Ненадолго. Всего два дня.

Лиана медленно приподнялась, опираясь на локти, и наблюдала, как Риан привычными, размеренными движениями упаковывает свою дорожную сумку. Наверное, половину вещей из нее он даже не успел разобрать, просто сунул чистое сверху…

Дурацкие мысли.

— Снова дела клана? — спросила она, копируя его интонацию.

Риан наконец взглянул на нее. Угрюмо и виновато, как делал всегда, уезжая из дома без малейшего желания. Только сейчас он явно не собирался раскрывать ей подробности. А ведь раньше не приходилось даже спрашивать…

— Да. Но ничего серьезного. Мне нужно просто передать кое-что и переговорить с получателем. Твой отец попросил сделать это лично.

«Твой отец попросил сделать это лично».

Слова застряли у нее в голове, продолжая кружиться там и вытесняя все прочие мысли.

Лиана слишком хорошо знала, что Риан — не просто исполнитель приказов. Когда отправляли лично его, это всегда означало большее, чем передача информации.

Значит, кто-то из другого клана должен был на него посмотреть. Или, что еще вероятнее, он должен показать себя.

Это еще один шаг на пути к его будущему: к месту главы.

Лиана резко села на кровати. Вчера она успела уничтожить бумаги, что дал ей Аарон, а сбежать… Нашла место, но передумала в последний момент. Долго стояла у двери, не решаясь открыть ее, и понимала, что если сбежит, то дороги назад не будет. Возможно, Риан любит ее, но он волк. Они предательств не прощают. Если уйдет, то лишит себя шанса выяснить все. А еще… отец заставит ее помочь уничтожить Риана. Аарон недвусмысленно дал понять, что обвинителем перед кланами должна стать она. Таков закон.

Вот только выяснять следовало аккуратно. Стоило Риану появиться на пороге, как по его поведению она поняла — здесь был кто-то еще. Аарон и его подручные, несомненно. Она не могла этого почувствовать, а они сделали это специально. Подставили ее. Снова и снова толкали в бездну.

Нужно было поговорить с Рианом сразу, но тогда она была еще слишком напугана. Теперь стало поздно. Начни она оправдываться сейчас, и ни одно слово не прозвучит правдоподобно.

Может… может, она ошиблась, и он ничего не заметил?

Лиана живо представила, как Аарон сейчас сидит, попивая кофе, и ждет ее звонка с просьбой забрать и спасти.

Но не успела она усмехнуться, как в сознании разом возникло другое…

Риан встречается с вражескими кланами и ничего не мешает ему вести свои тайные дела. Риан хочет получить договор с Западным. Риан убил одного из своих. Риан хочет избавиться от нее…

Она взглянула на мужа и постаралась беззаботно улыбнуться. Добавила с легким укором:

— Если все так просто, мог бы сразу рассказать сам.

— Рассказывать нечего. Узнаешь, когда вернусь.

Нет, он точно почувствовал что-то! Или сам что-то скрывает!

Лиана слишком хорошо знала мужа. Видела, когда он избегает ее взгляда, но не от чувства вины. Он злится. Нечеловечески злится!

С детства ее учили не задавать оборотням лишних вопросов. Особенно оборотням в таком состоянии. Дело пары — просто ждать, заботиться, лечить раны и никогда не лезть в то, что ей не предназначено.

— Ты уверен, что вернешься через два дня? — холодно уточнила она.

— Конечно, — бросил Риан в ответ.

Помедлил, но все же подошел к ней. Провел рукой по волосам и поцеловал в… лоб.

— Что? — возмущенно выдохнула она.

Это все?!

Риан хмыкнул, наклоняясь к ее губам. Его ладонь легла ей на затылок, пальцы зарылись в волосы. Поцелуй стал глубже, жарче, но в нем не было прежней уверенности. Только осторожность, смешанная с тоской.

Они могли бы забыться в этом моменте. Могли рухнуть на кровать, притягивая друг друга ближе, но что-то невидимое уже встало между ними.

— Я пойду в душ, — прошептал Риан, отстраняясь, но не сразу открывая глаза.

Лиана кивнула, глядя, как он скрывается за дверью. Как только зазвучала вода, Лиана вскочила с кровати, лихорадочно соображая, за что хвататься первым.

Решение она уже приняла, теперь бы только не отступить от него. Если не сейчас, то никогда.

Она бросилась к шкафу, оделась, а затем вытянула из-под кровати маленький чемодан. Быстрыми, резкими движениями открыла его и принялась закидывать внутрь все нужное: одежда на неделю, документы, телефон и зарядные устройства.

Лиана не давала себе времени остановиться и подумать.

Она не могла позволить Риану уехать одному. Не могла остаться здесь, в страхе, не зная, что будет дальше. Она должна быть рядом, должна прояснить все, даже если это разобьет ее сердце. И лучше всего сделать это там, где нет чужого запаха в родном доме!

Когда чемодан был собран, Лиана прижала его к груди, как спасательный круг. Осторожно, стараясь не издать ни звука, она прошла по коридору мимо ванной комнаты и выскользнула за дверь.

Время приближалось к обеду, но воздух до сих пор оставался свежим, после ночного дождя асфальт покрывали темные лужи, солнце только-только начинало пробиваться сквозь плотные облака.

Лиана открыла багажник, засунула поглубже чемодан и захлопнула крышку. Рука на секунду замерла на ней, словно это был последний шанс передумать.

Вместо этого Лиана забралась на заднее сидение. Она ненавидела ездить впереди, говорила, что не хочет видеть, как к ней приближается то, во что они врежутся. Риан смеялся над этим, но не настаивал.

Она хорошо знала его. Или совершенно не знала?

Риан никогда не возьмет ее с собой, если она попросит. Скажет, что это не ее дело, что ей лучше остаться дома. Но она не собиралась давать ему выбор.

Потому что сейчас выбор был только у нее: поверить в него или в обвинения против него?

Со странной горечью Лиана понимала, что если она ошиблась, то может никогда не вернуться из этого путешествия.

Риан вышел из дома, еще не зная, куда отправится. Просто спустился по лестнице за запахом Лианы.

Машина стояла у обочины, как и прежде. За затемненными стеклами не было видно, что внутри, но он сразу понял — Лиана там. Ему будто передавалось ее напряженное ожидание и затаенный страх.

Риан задержался на крыльце, сжимая ключи в руке так сильно, что металл врезался в кожу.

На мгновение он ведь и впрямь поверил, что она сбежала. Что он выйдет на пустую улицу, а машина уже исчезла, унося ее куда-то прочь, подальше от него.

Эта мысль ударила сильнее, чем он ожидал.

— Твою ж мать, — выдохнул он, стараясь справиться с эмоциями и не перейти на выражения потяжелее.

Риан не мог сесть в машину прямо сейчас. Слишком много всего поднялось внутри — и гнев, и страх, и странное облегчение от того, что Лиана не сбежала.

Ему нужно было успокоиться, иначе он сделает что-то, о чем пожалеет.

Риан быстро свернул за угол дома и зашагал прочь, стараясь не думать, куда именно идет. Главное — уйти подальше, взять передышку, чтобы не сломать все окончательно.

Дышать было тяжело, а пульс бился в висках. Риан шел быстро, почти бегом, сжимая кулаки и заставляя себя держаться. Он знал, что в такие моменты опасен. Стоит дать волку волю, и последствия могут быть непредсказуемыми. Его учили держать себя в руках, но звериная натура всегда требовала выхода. А сейчас он чувствовал себя загнанным в клетку зверем.

В голове все крутился вопрос: могла ли Лиана, правда, сбежать? Оставить его после всего? Просто исчезнуть? Оскорбительно ли было так подумать о ней, или он лишь признавал вероятную правду?

Часть его разума говорила, что это невозможно, что Лиана никогда бы так не поступила. Но другая часть — темная, полная недоверия — шептала совсем иное.

Ее страх, ее отчужденность, ее неожиданное решение поехать с ним... Все это складывалось в картину, которая ему не нравилась.

Риан шел по пустой улице мимо знакомых домов, но не видел их. И чем дальше, тем больше мерзкого рождалось в его мыслях. Что, если все это ловушка? Что, если Лиана тоже часть какого-то плана? Разве раньше женщины из клана когда-либо осмеливались поступать так, как она? Они знали свое место, знали, что их дело — ждать и принимать решения своего мужчины. А Лиана? Она нарушала правила. И хуже всего было то, что она делала это так легко, так... естественно.

Когда он вернулся к машине, удерживать контроль стало легче. Разум снова работал нормально. Риан не был взбешенным зверем — он был охотником, чье чутье подсказывало, что он попал в чужую игру.

Он задержался у небольшого ларька, чтобы купить Лиане мороженое. Забота, но кроме того — он хотел увидеть ее реакцию. Настоящую, не подготовленную заранее для всего, что она могла бы сейчас ожидать.

Риан открыл свою дверь, забираясь в машину, и уже в зеркало заметил, как Лиана подняла голову. Ее глаза были большими и испуганными, как у загнанного зверька. Она прижалась к сиденью, вцепившись в колени.

— Ты долго, — произнесла она вместо приветствия.

Он не ответил, но не смог сдержать улыбки. До чего же восхитительная женщина! Отчаянная!

И потому опасна сама по себе…

— Я думал... Неважно. На, держи.

Риан протянул ей мороженое. Лиана моргнула, словно не сразу сообразив, что происходит, но затем осторожно взяла вафельный стаканчик. Холодные пальчики коснулись горячей кожи Риана, и контраст заставил невольно дернуть рукой.

— Спасибо, — шепотом добавила Лиана.

Они тронулись в путь.

Риан не задавал вопросов, не требовал объяснений. Он понимал, что сейчас не время. Лиана тихо сидела позади, ее дыхание стало спокойнее, но он чувствовал от нее страх. Худшее, что может случиться с волком — ощущение, что его пара боится быть рядом с ним.

Дорога вела через лес — густой, темный, с ветками, сплетающимися между собой, закрывая небо. Солнце почти не пробивалось сквозь кроны, и в машине воцарился полумрак. Лиана свернулась калачиком на заднем сиденье, а вскоре уснула — дыхание стало размеренным и спокойным.

Риан же не находил успокоение, хотя раньше езда приносила ему удовольствие.

Шеф сам отправил его в эту поездку, а потом внезапно рядом оказалась Лиана. Совпадение? Или хорошо продуманный ход?

Он чувствовал ловушки повсюду. Но хуже всего было осознавать, что, возможно, самая опасная из них сидит прямо сейчас позади него.

Впереди виднелись тени гор, лес становился гуще, а воздух — холоднее. Риан продолжал ехать, надеясь, что, когда Лиана проснется, между ними не будет больше тайн. Или, по крайней мере, что он сумеет понять, кто они друг другу на самом деле.

Их встречал сам хозяин базы отдыха — высокий, худощавый мужчина с пронзительным взглядом и вежливой улыбкой. Его движения были плавными, как у змеи, а голос — тихим, с нотками мнимого дружелюбия. Риан сразу ощутил это напряжение: в нем видели гостя, но очень нежеланного.

Дорн любил эту базу, а хозяин — с давних пор его лучший друг, — не смел отказать. Раньше это сочетание и впрямь могло гарантировать отличный отдых, а сейчас Риан видел перед собой еще одну часть непонятной ловушки.

Передача письма — это лишь предлог. Кто-то здесь должен был оценить Риана, и очень хотелось поскорее узнать, по каким критериям будет выставлена та оценка.

— У нас как раз осталась свободная комнатка, — бодро сообщил хозяин, указывая на узкий коридор.

Комнатка оказалась крошечной. Две односпальные кровати, стол, стул и окно, смотрящее в глухую стену соседней постройки. Для Риана было бы идеально — для него и делали заказ. Но не для Лианы.

— Спасибо, но, пожалуй, мы выберем другой вариант, — поджала губы она. — Мне же не придется для этого звонить отцу?

Хозяин прищурился, оценивая ее, но не стал возражать.

— Другой вариант — мой личный домик.

Лиана снисходительно кивнула, Риан хмыкнул, следуя за ними.

Домик находился в стороне от основного корпуса базы. Узкая тропинка вела через сад, заросший кустарниками и цветами. Все вокруг казалось тошнотворно радостным, летним и идеальным.

В доме стало немного легче. В основном потому что они отделались от лишнего человека.

Просторные комнаты, светлые стены, старинная мебель — дом выглядел гораздо приятнее, чем тесная комнатушка на базе. Но ощущение западни не отпускало.

На втором этаже нашлись только просторная спальня и ванная. Лиана первым делом распахнула окно, и в комнату ворвался свежий воздух, смешанный с запахом трав и прохладой озера. Риан бросил сумку и чемодан в углу, опустился на край кровати и уставился в пол.

— Здесь гораздо лучше, — оценила Лиана, разглядывая комнату.

— Лучше, — эхом повторил Риан.

Ему совершенно не хотелось ни о чем говорить.

Солнце нежно касалось лица, пробиваясь сквозь кружевные занавески. Комната наполнилась ярким светом, и казалось, что мир за окном восхитителен. Лиана приоткрыла глаза, ощущая, как тепло окутывает ее с головы до пят.

Рядом мирно спал Риан. Его рука обнимала ее талию, дыхание было ровным, а отросшие за месяц волосы забавно прикрывали глаза, и хотелось протянуть руку, чтобы сдвинуть их. Лиана прижалась ближе, вдыхая знакомый аромат. Его запах всегда ассоциировался у нее с домом, с безопасностью, с любовью.

Ее губы коснулись его плеча. Сначала осторожно, невесомо, но затем она не удержалась и прикусила кожу, оставив едва заметный след. Риан шевельнулся, но не проснулся. Лиана улыбнулась, ее глаза заискрились озорством.

Она провела пальцами по его спине, рисуя невидимые узоры. Скользнула ладонью по его боку, дразня и вызывая мурашки. Риан вздохнул, а его рука инстинктивно сжала ее бедро, но он все еще не просыпался. Даже голову в другую сторону отвернул.

— Разве можно так спать, — прошептала Лиана с шутливым упреком.

Она ловко выбралась из-под одеяла, но не ушла далеко. Обежала вокруг кровати и опустилась коленями на мягкий ковер. Ее волосы рассыпались по плечам, а в глазах плясали лукавые искорки.

— Ну же, Риан, — она легко коснулась его губ своими. — Просыпайся.

Риан зашевелился. Его рука метнулась к ней, и, прежде чем она успела отпрянуть, он ловко обхватил ее за талию и потянул на себя, затаскивая на кровать. Лиана тихо пискнула, упав прямо на него, а сверху на ней тут же оказалось одеяло.

— Попалась! — Его голос звучал еще хрипло, но в уголках губ появилась улыбка.

— А если и так? — Лиана прижалась к нему, а ее ноги обвили его бедра. — Что ты сделаешь?

— О, я могу придумать пару идей…

Его губы скользнули по ее щеке, затем по шее, оставляя за собой горячий след.

Смех заполнил комнату. Они перекатывались по мягкой кровати, то он оказывался сверху, то она. Пальцы касались обнаженной кожи, волосы путались, дыхание сбивалось. Все вокруг исчезло, остались только они.

Лиана оказалась прижатой к матрасу. Ее руки были пойманы, пальцы сплелись с его. Их губы снова встретились в долгом, нежном поцелуе.

Прямо за окном пролетела крупная птица. Ее тень скользнула по стене, тело на миг закрыло свет, и Лиана вздрогнула, отвлекаясь. Тут же рассмеялась, потому что Риан вдруг принялся щекотать ее, наслаждаясь беспомощностью.

— Перестань! — хохотала она, уворачиваясь от его рук. — Я сдаюсь!

— Слишком поздно, — притворно нахмурился он. — Теперь тебе придется заплатить за свои утренние шалости.

Она схватила его руку, перекатилась на бок, и они снова оказались лицом к лицу. Дыхание смешивалось, губы едва касались друг друга, и в этом моменте не существовало ничего, кроме них…

И тут раздался противный треск.

Телефон завибрировал, подпрыгивая на старой тумбочке. Риан замер, он явно не хотел прерывать поцелуй, но момент уже был разрушен. Лиана почувствовала, как все внутри сжалось.

Риан медленно отстранился. Его взгляд посерьезнел, а губы сжались в тонкую линию. Он отпустил Лиану и сел, проводя ладонями по лицу.

— Прости, — выдохнул он, потянувшись к телефону.

Лиана осталась лежать на кровати. Ее волосы разметались по подушке, а сама она уставилась в потолок. Солнечные лучи все еще проникали в комнату, но теперь они казались слишком яркими, слишком режущими глаза.

 На несколько минут она и в самом деле забылась, наслаждаясь жизнью и любимым.

Противный звук уведомления все еще звенел в ушах, когда Риан поднял телефон. На экране высветилось сухое, лаконичное сообщение: «Передача послания. Охотничий домик в лесу. Время: 16:00. Проводник встретит у ворот базы».

Риан нахмурился. Проводник?

Он никогда не нуждался в проводниках. Лес был его вторым домом, инстинкты всегда вели его лучше, чем любая карта или советы местных. Да и зачем клану лишние свидетели? Риан мог разобраться в любом маршруте, хватило бы карты, в идеале — охотничьей, с указанием обходных троп. С остальным поможет чутье и острый нюх.

Чужой человек рядом – это только риск.

Риан так сильно сжал телефон в руке, что побелели костяшки. Что-то здесь снова было не так.

Так хотелось зарычать от бессильной злости. В его обязанности входило повиновение. Умение исполнять приказы, не задавая вопросов. Как он будет требовать абсолютной лояльности от других, если не способен на нее сам? Но будь он сейчас в волчьем обличии, шерсть на затылке непременно встала бы дыбом.

— Что-то случилось? — голос Лианы раздался слишком близко.

Риан вздрогнул. Он настолько погрузился в мысли, что не заметил, как она подползла ближе. Лиана стояла на коленях за его плечом: волосы все еще растрепаны после их утренней возни, а губы немного припухли после поцелуев. Но в ее глазах больше не было той легкости, что виднелась еще минуту назад.

Он опустил телефон, быстро погасил экран и качнул головой:

— Всего лишь работа.

Лиана чуть склонила голову набок, наблюдая за ним.

— Проводник? С каких пор тебе нужен проводник?

Риан задержался с ответом, обдумывая, стоит ли говорить правду. Но какой смысл скрывать? Она уже знала слишком много.

— Не нужен, — признался он. — Но так написано. Видимо, твой отец решил, что я не способен найти дорогу в лесу.

Лиана молча смотрела на него, не оценив злого сарказма.

— Или это ловушка, — наконец отозвалась она.

Его пальцы снова сжались на телефоне. Да, все это выглядело подозрительно. Слишком странно. Но Риан не мог отказаться, если хотел однажды управлять всем сам. Но хотел ли?

— Мне все равно придется выполнить задание, — тихо проговорил он, будто объясняя самому себе. — Если это проверка, я должен ее пройти.

Лиана попыталась обнять его со спины, устраивая голову на плече:

— Тогда я пойду с тобой.

Риан резко обернулся, поднял на нее взгляд:

— Лиана, нет. Это опасно.

Она скрестила руки на груди, глядя на него так, будто иного ответа и не требуется. Фыркнула, прежде чем произнести:

— Ты уже взял меня с собой, так какая разница? Думаешь, если оставишь меня здесь, я буду в безопасности?

Риан молчал.

— Я всегда знала, что мой отец — не просто торговец машинами, — продолжила она. — Я не дура и не слепая. Хоть и не понимаю, почему кланы не ведут легальный бизнес. Я видела, какие к нему приходят люди и как решаются вопросы. Если ты считаешь, что мне опасно с тобой сейчас, что будет, когда ты займешь его место? Мне пора учиться быть супругой альфы. Не хочу всю жизнь провести в стороне.

— Почему?

— Потому что люблю тебя и буду рядом, — без колебаний ответила она.

Риан вдруг почувствовал, как внутри растет холодный ком подозрений. Она всегда была такой покорной, такой правильной. А теперь вдруг готова рвануть с ним в лес, в самую гущу событий? Это был не ее стиль.

В голове всплывали все странные поступки Лианы за последние дни. В их доме был кто-то чужой перед его приездом, и только она могла бы впустить. Она сама села в машину, чтобы поехать сюда. Она читала его сообщения через плечо, хотя раньше никогда не пыталась подсмотреть без разрешения. Ее отец был тем, кто отправил его сюда и так настойчиво рекомендовал отдыхать.

Слишком много совпадений.

В груди разлилось что-то вязкое и отравляющее. Зверь ощетинился, реагируя на опасность.

Лиана заметила перемену в его взгляде.

— Ты мне веришь? — запнулась она.

Он слишком долго молчал, а затем резко бросил короткое:

— Собирайся.

Сейчас не время для эмоций. Риану нужно было все обдумать, прежде чем принимать решения.

Но голос внутри не унимался.

Это ловушка. И Лиана ее часть.

Риан не сомневался, что дойдет до конца. Бежать не было смысла. Если задумали что-то плохое — будут повторять, пока не добьются успеха. И тогда, возможно, он уже не будет подозревать западню. Нет, лучше разберемся с этим с первого раза, а Риан немного построит из себя послушного идиота.

Предчувствия Риана не подвели. Как оказалось, охотничий домик располагался почти на границе с территориями соседнего клана и явно не впервые служил местом для тайных встреч. Больше подробностей Риан выяснять не стал — не хотел привлечь внимание, пока кто-то не заинтересовался его подозрениями. Он хотел добраться до ловушки и посмотреть, кто ее устроил.

Часть пути они проделали на машине. Одноколейная дорога вилась между старыми деревьями, больше походя на тропинку. Здесь царил полумрак, редкие солнечные лучи пробивались сквозь ветви, оставляя на земле причудливые узоры. Лиана сидела на пассажирском сиденье, ее руки покоились на коленях, но пальцы постоянно теребили край кофты. Риан молча вел машину. Его взгляд был прикован к дороге, но мысли крутились совсем в другом месте.

На выезде от озера их встретил проводник — худощавый парень с бегающими желтыми глазами, в которых мелькало подозрительное веселье, будто плескалось нечто безумное. Он представился Гилбертом и сказал, что работает на местной охотничьей базе. За плечом висела бутылка воды на веревке и старое ружье.

— Место здесь дикое, — принялся болтать он, когда все вышли из машины. — Лес большой, заблудиться легко. Да и зверье всякое шастает. В одиночку разгуливать не советуем, бывает, что и пропадает кто.

Гил улыбался, но тоже до жути неестественно. Не натянуто даже, а просто… неадекватно. Лиана то и дело косилась на него, и Риан замечал, что она старается держаться подальше от проводника.

— Вы бы лучше вообще тут остались, — вдруг заявил ей Гил, а потом для убедительности указал на машину: — Езжайте назад и ждите там. Чего вам здесь делать? Без контроля обойдемся.

Риан вскинул бровь, вопросительно глядя на Лиану, а она покачала головой.

Машину оставили у обочины — проще говоря, прямо в кустах, — и пешком отправились вглубь леса. Гил шел впереди, двигаясь легко и бесшумно, а сам не прекращал рассказывать байки про здешние места, про старого медведя, который якобы жил у реки, про рысь, укравшую у туристов рюкзак. Но за всей этой болтовней чувствовалось что-то искусственное и совсем не искреннее. Впрочем, именно так и развлекали туристов, а Риан подозревал, что Гилберту их так и представили.

Лиана шла рядом с Рианом, и иногда ее рука касалась его, но стоило повернуть голову, как супруга делал вид, что заинтересованно рассматривает что-то в другой стороне.

— Я здесь обычно с девушкой работал, — внезапно сменил тему Гил. — Но она меня вчера бросила.

Видимо, тоже заметил эти нерешительные попытки начать держаться за ручки. Он сплюнул на землю и поморщился, а все его показное радушие мигом испарилось.

— Значит, была не та, — равнодушно отозвался Риан.

— Да все они такие, — фыркнул проводник. — Денег в дом носи и будь круглые сутки доступен для ее прихотей. А то, что эти вещи вместе не срабатывают — плевать. Вот и пошла искать другого.

— Может, просто не надо было сажать ее в клетку? — неожиданно вмешалась Лиана. Ее голос был тихим, но твердым. — Она бы и не требовала все твое время, если б могла своими делами заниматься.

Гил подзавис, обрабатывая услышанное.

— Я и не сажал, — набычился он, все еще не поняв, в чем его обвиняют. — Просто хотел, чтобы она была рядом.

— Ну и ладно, — отвернулась Лиана, рассматривая ближайший кустарник и прислушиваясь к шуму воды. Реку они еще не видели, но судя по звуку, довольно долго шли вдоль нее.

— У девушки-то рот есть, — не удержался от замечания Риан. — Могла бы сказать, что не так, а не… за спиной.

Лиана зыркнула на него убийственным взглядом, но он своего не отвел. Спрашивал, проверял и подначивал одновременно: ну же, дорогая, давай, ведь хочешь сделать меня виноватым в том, что ты не способна на верность?

Желчь подкатила к горлу.

— Все можно исправить, — вдруг заговорила Лиана, обращаясь к проводнику, но сразу переводя взгляд на Риана.

— Можно, — кивнул Гил. — Я бы не отказался.

— И что, простил бы измену? — встрял Риан и заметил, как Лиана чуть напряглась.

— Простил бы. А что? Все подряд изменяют, — усмехнулся проводник.

— Зависит от обстоятельств, — прикусила нижнюю губу Лиана.

— Нет, — отрезал Риан. — Измена хуже убийства.

И он говорил отнюдь не о простом сексе.

— А если человека годами нет рядом? — сделала свой выпад Лиана.

— А если человек живьем в аду, да практически на войне, и ради чего? Чтобы у нее все было!

— Но ведь он и не знает всего, что...

— Он и не хочет знать, — оборвал Риан. — Лучше б убили!

Не стоило повышать голос, но теперь менять что-либо стало поздно. Лиана отвернулась, обнимая себя за плечи. Гил молчал, но что-то в его взгляде поменялось. Теперь он осторожничал и держал язык за зубами.

Пару километров прошли в напряженной тишине.

Риан шагал впереди, обдумывая услышанное. Занятно. Лиана ведь только что в самом деле в чем-то призналась. Подробности не важны. Волк услышал достаточно, чтобы вскипела кровь, заглушая рассудок.

Зря она это сказала.

По законам клана предательство карается смертью. Если Риан вернется отсюда один, другие не посмеют его осудить.

Прибавив шаг, Риан поравнялся с проводником.

— Слушай, — шепнул он. — Давай ты нас тут оставишь. Дальше мы сами дойдем.

— А-а-а, — ухмыльнулся Гил. — Двести баксов.

— Триста, и покажешь направление не только к домику, но и к ближайшей охотничьей базе. Если кого встретишь, скажешь, что мы ушли сами и искать нас не просили. Все понял? Звери-то тут есть?

— Понял, понял. Нет тут зверей.

— А рысь с медведем? — фыркнул Риан.

Гил только рукой махнул:

— Давно нет. Охота — развод для лохов. Платят деньги за экскурсии и возможность подержаться за незаряженный ствол.

Риан кивнул, вытащил из бумажника деньги и вложил их в руку проводника. Тот снова ухмыльнулся, козырнул и тут же скрылся в кустах, на прощание бросив что-то о сломанной вышке и возвышениях.

Лес казался Лиане живым. Ветки скрипели, под ногами что-то похрустывало, и каждый звук настойчиво внушал ей одно и то же: «Беги». Беги и спасайся, иначе не вернешься отсюда живой. Вот только она не была уверена на все сто, что опасность исходила от Риана. Волк не может так играть в любовь.

Она шла вперед, упрямо выдерживая шаг, стараясь не выдать дрожь в коленях. Позади хрустели ветки под тяжелыми ботинками Риана. Лиана чувствовала, как он сверлит ее затылок взглядом, заставляя кожу покрываться мурашками.

Когда проводник наконец исчез где-то далеко позади, Лиана позволила себе немного выдохнуть. Кем бы Гил ни был, он ей не нравился. Еще больше не понравились его странные фразы о том, что ей лучше остаться на базе. Он вел себя так, будто знал ее и понимал, что советует.

От этого типа становилось жутко, а разговаривать при нем и вовсе невозможно.

Лиана всю дорогу сжимала ремешки маленького рюкзака, висящего у нее за спиной, и не сразу заметила, как пальцы начали болеть от напряжения. Она остановилась, разминая их, а Риан лишь шагнул вперед — молча, без лишних вопросов. Со вздохом она поспешила за ним, словно боялась остаться одна среди этих темных деревьев. Риан явно не был настроен на беседу.

— Связи нет, — коротко бросил он, не оборачиваясь.

Лиана растерянно кивнула, хотя знала, что он этого не увидит. Пальцы метнулись к карману и нащупали телефон. Угол экрана и в самом деле пустовал — ни одной полоски сети. Она попробовала включить и выключить телефон, но результат не изменился.

«Черт», — мысленно выругалась она.

Риан коротко обернулся на нее, будто мысли прочитал. Его движения были резкими, отрывистыми, словно он сдерживал нечто, рвущееся наружу. Лиана ощущала, как его волк скребется внутри, готовый броситься либо на защиту, либо в атаку.

Наконец они вышли к реке, которую так долго было слышно откуда-то слева. Темная вода отражала светло-серое, покрытое пушистыми облаками небо.

Лиана остановилась у воды, глубоко втянула в себя прохладный речной воздух. Нужно было собраться, иначе она утонет в собственных страхах, подозрениях и неопределенности. Собраться и дождаться момента, когда они смогут спокойно решить свои проблемы.

Или не решить ничего.

Она поежилась, села на берег и опустила ладони в прохладный песок. Пальцы перебирали мелкие шершавые камешки, скользнули по влажной траве, тянущейся на сушу.

Лиана глубоко вдохнула, стараясь не думать о том, что за ее спиной стоит Риан. Он не двигался, но его присутствие было осязаемым, словно его тень действительно закрывала солнце.

Река лениво текла, будто не обращая внимания на непрошеных гостей. Вода в ней почти не шевелилась. Лиана всматривалась в глубину, пытаясь найти хоть одну рыбку. Один проблеск жизни в этой темноте.

Если повернешься, волк увидит твой страх.

Лиана оставалась неподвижной. Спина прямая, ладони расслабленно лежат на коленях. Ее поза была вызовом и оправданием одновременно. Проявлением ее чувств и доверия. Риан мог сделать все что угодно. Напасть, обвинить. Но она не собиралась защищаться.

«Я доверяю тебе», — безмолвно говорила она. «Даже если ты больше не доверяешь мне».

Позади раздался тихий звук шагов. Сейчас Риан двигался почти бесшумно, по-волчьи. Лиана почувствовала, как сердце забилось о ребра, но она не позволила дыханию сбиться. Знал бы кто, каких усилий ей это стоило!

Риан подошел ближе и остановился прямо над ней.

— Красивая река, — тихо сказала Лиана и довольно прищурилась. — Успокаивает. Разве можно злиться или жалеть о чем-то в таком месте?

Риан молчал, стоя за ее спиной — слишком близко и слишком неподвижно.

Но Лиана все еще не двигалась.

Она чувствовала, как волк оценивает ее, разрываясь между инстинктом и разумом. Ей оставалось только ждать. Ее открытая спина, ее расслабленная поза… Одновременно вызов, просьба и молитва.

Если Риан сумеет справиться с волком внутри себя, они найдут путь назад. Друг к другу. Если нет…

Лиана не хотела думать о том, что будет, если — нет.

Лес замер. Казалось, даже ветер затаился, наблюдая за ними.

Лиана смотрела на воду, видела, как легкие волны пробегают по ее поверхности. И отчего-то ей больше совсем не было страшно.

«Не ждала».

Слова, брошенные сестрой по дороге из аэропорта, снова всплывали у Риана в голове. И сколько бы он ни считал, что всегда доверял Лиане, теперь не мог отделаться от этого наваждения, глухим эхом засевшего в памяти.

Гил исчез, а Риан быстро проверил телефон. Проводник ляпнул что-то про возвышение. Видимо, где-то над ними связь все же была, вот только местность оставалась довольно ровной. Разве что на дерево забираться, если приспичит позвонить.

Будто по злой иронии судьбы в этот момент они остались в этом лесу одни, отрезанные от мира.

Риан хмыкнул своим мыслям.

Они вышли к реке, и Лиана тут же обогнала его, устремляясь к берегу, словно увидела впереди какую-то цель.

Вода казалась удивительно мирной, несмотря на течение, ее поверхность слегка рябила от ветра. Берега были покрыты мягкой травой и низкими кустарниками, словно природа пыталась создать иллюзию спокойствия.

Лиана опустилась на землю у самой воды, почти касаясь ее пальчиками.

Риан остановился за ее спиной, прислонившись к тонкому деревцу. Его пальцы скользнули по шершавой коре. Он осматривал местность. Здесь было слишком открыто. В кустах не спрячешься, в реке не скроешься. Он не чувствовал опасности, не чуял ничего нового или подозрительного, скорее следил за всем по привычке, что давно въелась в сознание. С его работой паранойя не бывает лишней. Особенно когда во внутреннем кармане лежит послание для кого-то потенциально недружелюбного.

Впрочем, Риан не думал, что до охотничьего домика им что-то угрожает. Не в первый раз…

— Разве можно злиться или жалеть о чем-то в таком месте? — тихо спросила Лиана, блаженно прищурившись. Будто обращалась и не к нему вовсе, а к реке, к лесу, к теплому лету.

Риан не ответил, но подошел ближе.

Сейчас Лиана показалась ему такой же, как несколько лет назад. Неуклюжей девчонкой, несмелой и пугливой, затравленной властным отцом. Наверное, именно от страха она и приняла предложение Риана. От страха, что если не попробует, будет жалеть всю жизнь.

Он любил ее больше жизни. Тогда у него не возникало и мысли, что Лиана способна обмануть его или предать. И не только потому, что предательство в клане каралось смертью. Просто он… верил ей слишком сильно.

Теперь в его голове крутились другие мысли — острые, липкие, гадкие.

Лиана продолжала сидеть на берегу, вороша пальцами гальку, но ее плечи были напряжены, она ждала. Будто знала, что вот-вот что-то случится.

Он сделал еще шаг к ней. Под ногой хрустнула крошечная ветка. Лиана вздрогнула, а в груди Риана что-то сжалось от такой откровенной реакции. Она боялась его, а он смотрел сверху вниз на ее шею, снова открытую из-за высокого хвоста, снова не скрытую ни воротничком, ни шарфом.

Провокация и показательная беззащитность.

И вдруг он услышал что-то позади. Еще не понял, что издало этот шорох, но мгновенно обернулся, решая, выпускать ли когти.

Краем глаза он заметил, как Лиана поднялась, озираясь. Впрочем, она скорее отреагировала на его поведение.

Ветер шевелил ветки вокруг. Риан всматривался в них, а память играла с ним злые шутки. Возвращала картины недавней стычки и перестрелки, где он чуть не погиб. Ему даже мерещились те же лица. Нет, не лица — тени. Мелькающий меж кустов камуфляж.

Риан застыл, как зверек в свете фар. Неправильное место. Неправильное время. Все повторяется.

«Не ждала она тебя, Риан».

«Езжайте назад и ждите там. Чего вам здесь делать? Без контроля обойдемся».

Выпустив когти, Риан медленно пошел вперед, заставляя себя концентрироваться на реальности, а не на том, что подкидывал ему бред посттравматического шока. Прошел сквозь кусты, медленно отодвигая ветки. Мир вокруг размывался, превращаясь в черно-зеленое пятно. В ушах слишком громко звучало собственное хриплое дыхание, такое, какое было тогда, когда он расправился с последним врагом…

Он сделал еще пару шагов, выискивая нечто. Но не чувствовал ничего чужого. Все запахи были привычными. Знакомыми. Его, Лианы, Гилберта…

— Тварь! — рыкнул он, в последнюю секунду поняв, где ошибся.

Без контроля обойдемся? Без контроля того, как убивают ее мужа?

О нет, дочь альфы должна убедиться. Потому что у нее никогда не будет второго шанса устроить покушение. Именно так и поступали по законам клана.

Но сделать Риан ничего не успел.

Боль пронзила его ногу, словно раскаленное железо. Выстрел раздался через мгновение, будто опоздал, отголоском заполняя воздух. Риан рухнул назад, потеряв опору, больно приземлившись на острые булыжники между кустами. Не сразу получилось даже просто вдохнуть.

Мир остановился.

Огонь по ноге поднимался вверх, и Риан понял, что у него осталось мало времени. Чем бы ни пальнул в него мелкий ублюдок, а пуля была изготовлена для волка. В ней был яд.

И это значило, что месть придется отложить. Сейчас Риан мог бы обернуться и разорвать этого убегающего урода, но он потеряет время и силы.

Вместо этого он метнулся к реке, прямо так, на коленях, и рухнул в нее. Рану так от яда не промыть, но других идей все равно не нашлось, а боль мешала вновь пошевелиться. Нет, простая пуля такого с волком не сотворит.

Холодная вода обожгла лицо, мелкие волны заливались в рот, отрезая доступ к воздуху. Риан не мог пошевелиться. Глаза открылись, и он увидел над собой серое небо, размытое и чужое.

А затем... услышал ее голос.

— Риан! — звала его Лиана.

Он пытался двинуть рукой, но тело не слушалось. Мысли рассыпались на осколки. Только темная вода перед глазами и ее ледяные прикосновения к горящей коже.

Риан чувствовал, как руки Лианы обхватывают его плечи, как тянут из воды. Он бы рад ей помочь, но боль в ноге приковывала его к месту.

— Я здесь, — прошептала Лиана. Ее лицо было близко, мокрые волосы растрепались из хвоста и забавно липли к щекам. Глаза испуганные, но до чего же милый вид…

Только ради этих глаз Риан заставил себя подняться и помочь ей усадить его на берег, все еще держа ногу в воде.

Наверное, сейчас они оба без слов понимали, что до машины не добраться. К тому же возвращаться по той же дороге — самоубийство. Даже если Гил сбежал и был уверен, что яд доведет дело до конца, он или кто-то еще будут ждать. Это слишком логично.

Рана в ноге пульсировала, отзываясь горячей болью. Кожа вокруг покраснела и будто вздулась. Риан видел, как кровь медленно пропитывает ткань штанов, расползается алым пятном. С каждой секундой силы уходили, уносимые отравой и болью.

— Ладно, — вдруг сказала Лиана, резко поднимаясь на ноги. Она деловито осмотрелась, будто и впрямь могла ориентироваться где-то, кроме города. — Пойдем туда. Лес небольшой, где-то рядом должны быть другие базы отдыха. И охотники. И вообще кто-нибудь. В любой стороне кто-то найдется! Или хотя бы появится связь!

Риан мысленно согласился, восстанавливая в памяти карту местности. Случайно или специально, но Лиана выбрала направление к охотничьему домику. Мысль показалась горькой. Слишком уж хорошо все сходилось на его драгоценной супруге. А что теперь? Испугалась и решила играть любящую половинку, пока он наконец не сдохнет посреди этого леса? Все ради того, чтобы он не прихватил ее с собой на тот свет?

Он не имел ничего против охотничьего домика. Вряд ли теперь кто-то будет ждать их там. Да и, вероятно, не ждал никогда. Все было ради этого покушения, просто выстрелили бы позже, не отошли Риан проводника прочь.

Кто предположит, что Риан продолжит путь, а не повернет к ближайшим базам?

А в домике могли оставаться лекарства и еда. Охотники оставляли друг другу запасы, проходя мимо и отдыхая там. Может, найдется и рация.

— Идем, — согласился Риан.

Лиана странно посмотрела на него, будто вообще не ждала ответа. В ее взгляде смешалось все: страх, боль, но еще — решимость. Она резко схватила его за плечо и дернула вверх. От неожиданности Риан поддался, встал на ноги, но тут же рухнул обратно. Казалось, что ногу разрывают на части, а все перед глазами наполнилось черными искрами.

— Черт, — прошипел он сквозь зубы, хватаясь за рану, теперь перетянутую разорванной запасной футболкой. — Это не сработает.

— У нас нет выбора, — прорычала Лиана. — Давай еще раз.

Вторая попытка оказалась удачнее.

Или Риан просто смирился с болью. Лиана, сжав зубы, подставила ему плечо. Ее хрупкое тело взвалило на себя вес, который ей было не под силу нести. Риан слышал, как ее дыхание сбивается, как с каждым шагом подкашиваются ее ноги. Но она не останавливалась.

Берег реки был ровным, почти без камней. Они двигались так медленно, словно само время растянулось, а они забрели в какую-то его петлю. Лиана плакала, бесшумно хватая ртом воздух, но когда он пытался остановиться, ругалась и заставляла идти.

— Я больше не подниму, — прошептала она, задыхаясь. — Стой, просто стой, я не смогу поднять тебя снова.

Темнота опустилась на лес, принеся с собой прохладу. Солнце еще не скрылось, но здесь, среди густых веток, стремительно наступала ночь.

Тело Риана горело. Лиана казалась ледяной на ощупь, а ее руки обжигали.

Когда впереди показался домик, их силы закончились. Лиана рухнула на колени, Риан упал рядом. Вцепился в раненую ногу, стиснул зубы, и перед глазами заплясали искры.

Сколько времени прошло, он не знал. Сквозь туман в сознании почувствовал, как его тянут за руку, и с трудом открыл глаза. Лиана смотрела на него с упорством, которое он уже не мог понять.

Домик был старым, но еще крепким. Из окна пробивался слабый желтый свет, похожий на отблеск свечи.

— Просто лесничья будка или что-то вроде того, — прошептала Лиана, будто боялась, что здесь ее услышит кто-то еще. — Там почти ничего нет. Но я нашла аптечку. — С этими словами она протянула ему таблетки. — Все, что похоже на противоядия.

Риан криво усмехнулся. Действительно, что ему уже терять?

В одном ее отец был прав — Риан чертовски устал. От всего, даже от жизни.

С трудом проглотив все, что она принесла, не выясняя даже названий, он махнул рукой в сторону домика: иди, мол, отдохни. Но Лиана не двинулась с места. Тогда он перевернулся на живот, тут же ощутив, как камни впиваются в рану. Сцепив зубы, он пополз, и эти двадцать метров казались бесконечностью. Лиана молча шла рядом.

Добравшись до домика, Риан прижался спиной к холодной стене. Мир плыл перед глазами, а звуки казались глухими, как под водой.

— Там есть телефон? Сеть? — выдохнул он.

— Сети нет, — Лиана виновато показала свой телефон. — Но я нашла рацию… или что-то вроде нее. Не могу включить.

— Неси.

Телефон оказался спутниковым. Древним, грязным, но, возможно, работающим. Риан с трудом снял заднюю крышку, осмотрел батарейки. Окислились. Руки тряслись, когда он попросил у Лианы что-нибудь острое. Она молча протянула ему маленький нож с выжженными узорами на рукояти.

Риан очистил контакты, вставил батарейки обратно, нажал кнопку включения. Маленький огонек на экране вспыхнул, как свет в конце тоннеля. Риан выдохнул и передал телефон Лиане. Она судорожно нажимала кнопки, то и дело прикладывая это старье к уху.

— Не знаю… — прошептала она. — Может, получается, но я ничего не слышу.

Риан кивнул и показал на небольшое возвышение за домиком.

— Там связь должна быть лучше.

Лиана вздрогнула.

— Темно…

Он закрыл глаза, чувствуя, как сознание ускользает.

— Хорошо. Подождем утра…

— Зайди в дом. Там есть на чем полежать, — приказала она. — Зайди. Ты еще сможешь.

Когда Риан очнулся, Лианы рядом не было. Он повернул голову к окну и увидел движение на берегу. Смутный силуэт приближался к домику.

Темнота опустилась на лес плотным покрывалом, скрывая очертания деревьев и превращая каждый шаг в испытание. Лиана осторожно пробиралась сквозь густые кусты, ноги путались в корнях, а ветки цеплялись за одежду, оставляя на руках тонкие царапины. Неожиданный холод пробирал до костей, но отступать было нельзя. Единственная надежда на помощь находилась там — наверху.

Телефон казался жутко тяжелым. Лиана сжимала его так крепко, что побелели костяшки пальцев. Экран тускло светился, но ни одного значка сети на нем не появлялось, как и реакции на попытки кому-то позвонить. Каждая нажатая кнопка отзывалась глухим щелчком, но динамик молчал. Лиана пыталась вызвать службу спасения, но все было бесполезно.

— Давай же… — прошептала она. — Пожалуйста, заработай…

Она опустилась на поваленное дерево, чувствуя, как от страха становится тяжело дышать. Вокруг царила кромешная тьма. Лишь редкие звезды пробивались сквозь листву, а деревья тянули к ним ветви, похожие на когтистые руки.

Телефон пикнул. Лиана машинально нажала кнопку вызова. Экран мигнул, и на нем появилась надпись «Повтор последнего набранного номера».

Она моргнула, пытаясь понять, что произошло. Но ведь ничего нового? Значит… Кто-то заранее заблокировал телефон, оставив доступ только к одной функции. К повтору нужного номера.

Страх провел по спине ледяной лапкой.

Что-то в этом было неправильное. Как удобно, когда кто-то должен отчитаться о работе именно из этого места, но не знать, кому звонит…

Гудки. Долгие, тянущиеся, словно каждый длился вечность. Трясущимися пальцами Лиана прижала телефон к уху.

— Алло? — голос в трубке раздался неожиданно громко. Грубый. Знакомый.

— Помогите! — выдохнула она, едва сдерживая слезы. — Нам нужна помощь! Мы в лесу, у старого охотничьего домика. Риан ранен… Пожалуйста, пришлите кого-нибудь!

В трубке повисла тишина.

— Лиана? — голос на том конце изменился. Теперь он был ледяным, наполненным яростью и подозрением. — Это ты?

Ее пальцы вцепились в телефон, словно это могло защитить ее от того, что она вот-вот услышит. Холод проникал в каждую клетку и парализовал мышцы.

— Папа? — прошептала она.

— Что ты там делаешь?! — рявкнул он так, что Лиана невольно выпрямилась по струнке. — Ты должна быть дома! Где Риан? Ты с ним?! Какого черта ты натворила?!

— Мы… мы в домике… Он ранен… — слова застревали в горле. — Нам нужна помощь.

— Ты не ранена?

— Ранен… — повторила она, но отец уже перебил ее.

— Слушай внимательно, — прорычал он с такой угрозой, от которой волосы шевелились на затылке. — В домике есть противоядие. Бутылка с синей крышкой. Сделай себе укол. И беги оттуда. Немедленно! Они уже в пути. Если ты вернешься к домику — погибнешь! Сваливай в лес. Иди на восток. Помнишь, где село солнце? Повернись туда спиной и иди. Тебя подберут на рассвете на поляне прямо по дороге.

Лиана застыла. Слова отца звучали в ее голове, но их смысл будто ускользал.

— Кто… кто «они»? — с трудом выдавила она.

— Не задавай вопросов! — рявкнул он. — Просто делай, что тебе говорят! Если бы ты слушалась меня месяц назад, то сейчас не поставила бы себя в смертельную опасность! От тебя одни неприятности!

Лиана сглотнула, ее горло сжалось. Пальцы дрожали, а телефон казался ледяным.

— Папа… Ты… ты все это сделал? Ты знал, что так будет?

— Я знаю все, — в его словах звучало больше, чем просто холод. В них был яд. — Риан списан. Своими выходками он поставил нас на порог войны с Западным кланом. Не смог договориться, влез в бойню. И ты тоже узнаешь, что бывает с теми, кто ослушивается меня. Ты моя дочь, но это не значит, что я позволю тебе разрушить то, что строил годами. Убирайся оттуда и радуйся, что ситуацию еще можно исправить. Раз ты там, значит, пусть все знают, что ты его и сдала. Чтобы даже мысли ни у кого не возникло, что ты на его стороне.

Связь прервалась.

Экран телефона погас, и темнота вокруг стала еще гуще.

Лиана осталась одна среди ночи, ее мир рухнул в один миг. Она знала, что назад дороги нет. Но и бежать не могла.

Где-то вдали раздался странный треск. Она резко повернула голову, вглядываясь в темноту.

Лиана спускалась с возвышенности к домику. Ее ноги подкашивались, а в голове пульсировало одно слово: «Беги». Но она не могла. Каждый шаг приближал ее к Риану.

В слабом свете свечи она заметила его силуэт у стены. Риан зашел в дом, но до лежанки так и не добрался — просто уселся поудобнее. Дыхание тяжелое, неровное, но взгляд оставался ясным.

— Связь? — хрипло спросил он, и его глаза сверкнули в полумраке звериным блеском.

— Я пыталась, — выдавила Лиана, едва сдерживая дрожь. — Но я не уверена, что меня поняли. Там…

Риан медленно кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но Лиана знала — за этой маской бушевал шторм. Он все понял. Каждое ее слово, каждый жест кричали правду. Ее отец отправил его сюда, чтобы избавиться от него навсегда. Они использовали ее, чтобы вывести Риана из равновесия. Подстроили все так, чтобы он больше не верил никому, но главное… не мог рассуждать здраво. Потому что все его мысли специально направили на Лиану и ее возможную измену.

Иначе… Иначе Риан вообще не приехал бы сюда или подготовился совсем по-другому. Все было продумано с расчетом на главное — на худшие звериные инстинкты.

Лиана же должна была остаться дома, в безопасности, пока наемники выполняли свою работу. Аарон бы отвлекал ее, а потом… потом помогал бы залечивать душевные раны. В его объятиях.

— Надо бежать, — прошептала она. — Этот человек… Гилберт. Он был не один.

— Я знаю, — Риан закрыл глаза, собираясь с силами. — Ты не появилась сразу. Значит, кто-то пойдет проверить, мертв ли я и что задержало тебя.

Лиана опустилась на колени рядом с ним. Осторожно развязала повязку на его ноге. Рана выглядела ужасно: кожа покраснела, кровь пропитала ткань. Она достала из аптечки чистый бинт и осторожно промокнула рану кусочком.

— Тихо, — шептала она, скорее себе, чем ему. — Все будет хорошо.

Риан тяжело положил руку ей на плечо. Лиана не знала, пытается ли он ее успокоить или просто держится, чтобы не свалиться набок. Она крепче прижала бинт, затем быстро перевязала рану.

Вскочила и принялась рыться на полках, пока наконец не нашла бутылек с синей крышкой. Рядом лежали два шприца.

— Противоядие… — пробормотала она, протягивая Риану. Жидкость внутри булькнула, ударяясь о стекло.

Лиана ожидала расспросов: откуда она знает, что нужно искать именно это. Но Риан не подал и вида, что его что-то смутило. Она наблюдала, как он вводит себе препарат.

Риан поморщился, потом и вовсе зажмурился, отбросив шприц в сторону. Уже через несколько минут его дыхание стало ровнее, бледность ушла с лица, а взгляд прояснился.

— Становится лучше, — прошептал он, зная, что она ждет хоть какого-то ответа. Хоть одного слова.

Лиана осталась сидеть на полу, ее руки безвольно лежали на коленях. Она открыла рот, но слова застряли в горле.

Риан ждал, не отрывая от нее взгляда.

— Меня подставили… — наконец начала она. — Целый месяц. Каждый день. Отец… Он говорил, что я должна отказаться от тебя. Не произносил всего вслух, но мне давно казалось, что я поняла — если соглашусь, то тебя хотя бы оставят в живых. Он дал мне наиграться, а теперь ты ему не нужен. Единственный шанс спасти тебя — вышвырнуть из клана. И это должна сделать я. Чтобы не подорвать авторитет семьи.

Риан молчал. Его кулаки сжались, но он не пошевелился. Лиана чувствовала, как холод пробирает ее до костей. Она нервно покосилась на кривую печь у другой стены. Уметь бы еще ее включить… Да и дрова нужны…

— Я не смогла… — ее голос дрогнул. — Я пыталась, правда. Но я люблю тебя. И я думала, что если буду держаться, если просто продержусь еще немного, что-то изменится. А меня лишь подставили еще больше. Он говорит другое, но я знаю… Он хотел, чтобы я была здесь. Он сделал все, чтобы подтолкнуть меня.

— Чтобы ты сдала меня Западному клану.

— Скорее — твое тело.

Ее плечи дрожали. Слезы покатились по щекам, и она закрыла лицо руками, пытаясь заглушить всхлипы. Риан медленно, с усилием, протянул к ней руку.

— Лиана, — позвал он.

Она не подняла головы. Тогда его руки обхватили ее, притянули ближе. Он крепко держал ее, а его пальцы медленно скользили по волосам. Теплое дыхание коснулось виска.

— Ты не виновата, — прошептал он. — Я недооценил опасность. Ждал ее здесь, но не от придурка со старым ружьем. Мы выберемся. Вместе. Нужно подождать, пока противоядие закончится. Ночью в лес к разъяренному волку никто не сунется — они ведь не знают, в каком я состоянии. Но уходить придется очень рано.

Лиана обняла его вместо ответа. Ее пальцы вцепились в его рубашку. Все, что ей сейчас хотелось — держаться за него. Риан был ее единственной опорой.

Тишина заполнила старый домик, становясь почти осязаемой. Она походила на тонкую ткань, отделяющую их от внешнего мира. Время замерло, а стены, казалось, слушали и запоминали каждое дыхание, каждый шорох, каждое прикосновение. Мягкий свет свечи бросал причудливые тени на стены.

Риан сидел на полу, прислонившись к прохладной стене, вытянув одну ногу и стараясь не шевелить другой — раненой и перевязанной. Лекарства принесли облегчение, и он почти не чувствовал боли.

Его руки нежно обнимали Лиану, и в этот миг она была для него целым миром — хрупким, бесконечно ценным. Ее тело излучало тепло, словно маленький огонек, способный прогнать любую тьму. Риан слышал, как ее дыхание порой прерывалось, словно она боялась, что все это — лишь сон, готовый исчезнуть.

— Я здесь, — прошептал он ей на ухо.

Лиана теснее прижалась к нему, будто проверяя, реален ли он. Ее пальцы осторожно перебирали ткань его футболки. Сердце Риана ускорилось, отвечая на каждое ее робкое движение, на каждое едва уловимое прикосновение.

Его ладонь медленно скользнула по ее спине, чувствуя тонкую ткань рубашки, которую Лиана носила весь день в рюкзаке, а надела, пока он спал. Когда вокруг стало еще холоднее. Риан улыбнулся, осознавая, что каждый раз находит в ней что-то новое, удивительное и трогательное. Пусть даже просто рубашку.

Лиана подняла голову, и их взгляды встретились. В ее глазах бушевала буря чувств — боль, которую она пережила, тревога за будущее, но еще больше — нежность и безграничное доверие, которое она дарила только ему.

Риан осторожно коснулся пальцами ее щеки, отводя выбившуюся прядь волос за ухо. Его взгляд задержался на ее губах, мягких и маняще приоткрытых. Он медленно наклонился, внимательно следя за ее реакцией. Она не отстранилась, а только прикрыла глаза в ожидании.

Их губы соприкоснулись легко, почти невесомо. Поцелуй был осторожным, наполненным трепетом и давно забытым смущением. Постепенно нежность уступала место страсти, дыхание становилось глубже, касания — более решительными. Лиана осторожно села к нему на колени, мягко обхватив его талию ногами и прижимаясь ближе.

Руки Риана уверенно, но бережно скользнули под ее рубашку, ощущая под пальцами тонкую ткань майки и тепло тела. Ее дыхание стало прерывистым, пальцы сильнее сжали его плечи, когда поцелуи углубились, стали требовательнее и жарче. Он исследовал ее шею легкими, осторожными поцелуями, и Лиана вздрагивала, а ее кожу покрывали мурашки.

Риан откинул голову назад, позволяя ей повторить его движения, полностью овладеть ситуацией. Он наслаждался каждым ее прикосновением, каждым нежным движением губ на своей шее — месте, которое сводило его с ума сильнее всего. В ее действиях было столько доверия и страсти одновременно, что он терял ощущение реальности.

Лиана осторожно потянула вверх край его футболки, и он помог снять ее до конца. Ее пальцы бережно скользили по его коже, оставляя горячий след. Он наклонился вперед, осыпая поцелуями ее шею, ключицы, а затем снова губы — настойчивые, требовательные, и в то же время нежные. Его руки соскользнули под ее рубашку, стянули ее с плеч, и ткань бесшумно упала на пол.

Когда пальцы Лианы медленно двинулись вниз, к поясу его джинсов, Риан поймал ее руку, переплетая пальцы со своими. Она вопросительно взглянула на него, а он мягко улыбнулся, притягивая ее еще ближе.

— Ты невероятна, — выдохнул он, едва касаясь ее губ.

Лиана ответила глубоким, страстным поцелуем, погружаясь в него полностью, растворяясь в чувствах и эмоциях. Они были здесь и сейчас, вне времени, вне мира, потерянные друг в друге.

Их дыхание смешивалось, становясь общим. Сердца бились в унисон, тела двигались в такт друг другу. В этот миг не существовало ни боли, ни страха, ни прошлого, ни будущего.

Только их близость.

Только абсолютное доверие. 

Ночь медленно уступала место рассвету. Серый, размытый свет начал просачиваться сквозь щели старого домика. Окно, наполовину забитое досками, пропускало тонкие лучи, похожие на серебряные нити, осторожно переплетающиеся в паутину вокруг них двоих.

Лиана сидела рядом с Рианом, ее пальцы ласково перебирали его волосы, словно она боялась причинить ему боль даже таким легким прикосновением. Ее взгляд был потерян где-то за пределами этих хрупких стен, будто она пыталась разгадать, что ждет их там, в лесной тишине.

Он ощущал ее прикосновения, мягкие и успокаивающие, словно она пыталась исцелить не только его раненое тело, но и мысли, разорванные на куски отчаянием и беспомощностью.

— Нужно только дождаться утра, — тихо произнес он. — Уже совсем скоро пойдем. Зря ты не поспала.

Лиана молча кивнула. В ее глазах темнела тревога, смешанная с усталостью. Она, несомненно, понимала: регенерация уже должна была справиться с раной — пуля прошла на вылет, не задев кость. Но волчьи инстинкты Риана были ослаблены ядом, все еще гуляющим в его крови. Сейчас он не мог защитить ее так, как раньше. Он был слеп и глух к опасности, поджидавшей их за стенами, но по-прежнему говорил так, что с ним она продолжала чувствовать себя в безопасности.

— Ты думаешь, они точно придут? — шепнула она едва слышно, словно боясь услышать ответ.

— Они уже рядом, — его голос звучал спокойно, но внутри все горело от бессильного гнева. — Если твой отец решил покончить со мной, он не остановится.

Лиана зажмурилась, ее пальцы невольно сжались на его затылке. Она не спорила, не просила бежать. Она знала: в лесу их быстро найдут. Здесь, за гнилыми стенами этого домика, они должны были провести столько времени, сколько смогут. Каждая минута давала Риану шанс восстановиться. Регенерация работала, яд медленно выходил из организма. Только так у них был хоть какой-то шанс на выживание.

Неожиданно тишину нарушил грубый, чужой голос снаружи:

— Эй, голубки, знаю, что вы там! Выходите, поболтаем!

Лиана вздрогнула, а Риан напрягся, внимательно прислушиваясь. Нет, это был не Гилберт. Кто-то чужой, незнакомый.

— Тут такое дело! — продолжил голос, звучавший насмешливо, но с нотками нервозности. — Один болтун рассказал нам, что тут богатенькая дамочка заказала убрать своего муженька прямо в лесу. Доказательства исполнения нужны были, чтобы деньги забрать, а их нет. Вот мы и подумали — чего добру пропадать? Давайте, выходим, не стесняемся, поговорим нормально!

Риан молчал, чувствуя, как тело наполняется яростью. Он сжал кулаки, стараясь не выдать себя. Лиана тихо вздохнула, ее пальцы сильнее впились в его волосы. Она понимала: перед ними обычные наемники, жадные до легких денег. Им плевать на правду, на нее, на него — им нужна только награда и развлечения.

Но то, что они сказали...

Все повесили на нее и дали Риану это узнать!

Риан медленно поднял руку и осторожно провел пальцами по ее ноге, пытаясь успокоить и себя, и ее. Лиана ласково коснулась его лица, прикрыла ему глаза, а затем на мгновение прижалась лбом к его лбу. Но и сейчас перед его мысленным взором оставалась только она — ее улыбка, задумчивый взгляд, тихий голос, нежная кожа, которая всегда вызывала в нем трепет.

Она безмолвно отрицала обвинения, а Риан так же молча соглашался с ней.

Яд еще сковывал его сознание, но глубоко внутри пробуждалось нечто гораздо сильнее. Первобытное. Дикое. То, что невозможно отравить.

Волк в его душе просыпался. Гнев растекался по груди, разгоняя слабость.

Риан резко открыл глаза.

Лиана встретила его взгляд с бесстрашием и безграничным доверием. Она легко кивнула, разрешая ему действовать так, как подсказывает инстинкт.

Он поднялся медленно, ощущая, как сила заполняет каждую клетку его тела. Боль отступала, растворяясь в ярости. Мышцы напряглись до предела, и глубокий, животный рев вырвался из его груди.

Лиана прижалась к стене, не отрывая взгляда. Он заметил это. Она знала, что сейчас произойдет, но в этот раз все, должно быть, казалось ей куда страшнее.

Тело Риана выгнулось, кости захрустели, кожа натянулась, когти прорезались сквозь пальцы. Огненная волна прокатилась по телу, мир залился красным.

Трансформация завершилась.

Посреди комнаты теперь стоял огромный волк с темной шерстью и яркими янтарными глазами.

Снаружи уже слышались тяжелые шаги и голоса, приближающиеся к дому.

Волк медленно облизнул острые клыки.

Настало время охоты. 

Небо затягивалось тяжелыми серыми тучами. Сквозь щели в стенах доносился завывающий ветер, словно предостерегая о надвигающейся беде. Даже воздух стал плотнее, напитанный запахом влажной земли и чего-то тревожного, почти осязаемого.

Риан стоял в облике волка, его янтарные глаза мерцали в полутьме, шерсть слегка вздыбилась от напряжения. Лиана смотрела на него, явно стараясь не выдать своего волнения, но ее руки едва заметно дрожали. Она шагнула ближе, осторожно провела ладонью по его густой шерсти.

— Осторожно, — прошептала она.

Волк повернул голову, нежно коснулся ее руки холодным носом, словно прощаясь. Затем развернулся и мягко, почти бесшумно направился к полуразрушенному окну.

Снаружи кто-то грубо засмеялся, раздался звон разбитого стекла. Ждать больше было нельзя.

Риан одним мощным прыжком вылетел наружу, вырвав гнилые доски окна и приземлившись прямо перед наемниками.

Четверо мужчин замерли, пытаясь осознать, что видят перед собой. Похоже, о существовании оборотней они не подозревали.

Их лица мгновенно побледнели, пьяные ухмылки исчезли, паника отразилась в глазах. Один из них, самый молодой, выронил пистолет и отшатнулся назад, с ужасом глядя на огромного зверя.

— Что за… — начал было другой, крепкий мужчина с татуировками на руках, но голос оборвался, слова застряли в горле от страха.

Риан не дал им времени прийти в себя.

Молниеносным движением он преодолел расстояние до первого противника. Мужчина не успел даже поднять оружие — клыки сомкнулись на его горле, и он рухнул без звука, мертвый еще до того, как осознал, что произошло.

Оставшиеся трое вцепились в оружие, словно пытаясь им же и прикрыться. Их руки дрожали, пули с глухими ударами вонзались в землю и деревья, но не в цель.

Один из них — невысокий парень в кожаной куртке — беспорядочно палил в воздух, пятясь назад и не прекращая сыпать ругательства.

Второго Риан настиг за мгновение. Прыжок — и человек оказался на земле, пистолет отлетел в сторону. Наемник отчаянно забился, но волк впился клыками в его плечо. Крик сменился глухим стоном боли.

Третий не выдержал и рванул в лес, бросив оружие и вопя так громко, что эхо разнесло его голос далеко по округе.

Остался последний. Он стоял как вкопанный, судорожно сжимая пистолет, но пальцы уже не слушались его. Он не стрелял. Только смотрел на громадного зверя перед собой.

— Ч-черт… — прохрипел он, его голос дрожал сильнее, чем руки. — Что ты за тварь?..

Его ноги подкосились, инстинкт взял верх — он развернулся и, проклиная все на свете, бросился прочь, исчезая в темноте леса.

Риан еще несколько секунд стоял неподвижно, тяжело дыша. Ярость медленно отступала, уступая место опустошению и усталости. Он повернулся к домику.

Лиана.

Она замерла у разбитого окна, неотрывно наблюдая за ним. Ее глаза были полны тревоги, но теперь в них светилось и облегчение.

Волк медленно подошел ближе, чувствуя, что каждое движение дается с трудом. Яд еще не до конца вышел из тела, а на эту ипостась действовал сильнее. Он был изобретен для зверя, потому Риан и пытался пережить это, оставаясь в человеческом облике и борясь с болью. Но это уже не имело значения. Они выжили.

Лиана вышла во двор. Протянула руку, погладила волка по носу, а затем зарылась пальцами в густую шерсть на шее.

— Теперь все кончено, — шепнула она и улыбнулась. — Возвращайся ко мне.

Риан выдохнул. Он коснулся ее руки носом, ощущая ее тепло, позволяя напряжению покинуть его.

Опасность миновала. И они все еще были вместе.

Рассвет пробивался сквозь плотный туман, превращая мир вокруг в размытое, бесцветное полотно. Воздух был влажным и тяжелым, пропитанным запахом леса и ночной прохлады.

Лиана стояла посреди открытой поляны, обхватив себя за плечи, и вглядывалась в густую мглу. Холод пробирался под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками, но она не двигалась. Она ждала.

Каждый шорох, каждый далекий звук заставляли ее сердце болезненно сжиматься, но она упрямо подавляла тревогу. Все шло по плану.

Она еще раз вспомнила напутствия Риана:

— Ты должна сказать им, что я мертв. Иначе у нас нет шансов.

Он говорил твердо и спокойно, но в его глазах отражалось беспокойство. Сейчас он был рядом, скрытый в темноте дома, но готовый появиться в любой момент.

Но как можно сказать такое?

Как она должна произнести это вслух?!

Издалека донесся шум, сначала едва различимый, затем нарастающий. Лиана затаила дыхание, вслушиваясь. Приближался вертолет.

Она шагнула вперед, навстречу ветру, разгоняющему туман. Вертолет снизился, зависая прямо над ней, подняв бурю из листьев и веток.

Лиана прикрыла лицо рукой, защищаясь от потоков воздуха. Машина мягко опустилась на землю, и дверца распахнулась.

Перед ней возник человек в темной форме, его лицо скрывала маска, но в глазах отражалась холодная расчетливость. Похож на тех, что входили в личную охрану ее отца.

За ним — еще двое.

— Где он? — резко спросил охранник, поднимая оружие.

Голос показался ей знакомым.

— Аарон?

Он неспешно снял маску. Тот, кто был сейчас перед ней, совсем не походил на богатого подхалима, что пытался преследовать ее целый месяц. Циничное, злое лицо. Аарон не пытался скрывать свои настоящие чувства к ней — она должна была преподнести ему себя и клан, но так и не подчинилась. Он не видел в ней личности, только очень плохой инструмент.

Лиана подняла взгляд, стараясь придать своему лицу нужное выражение — отчаяние, усталость, покорность.

— Он мертв, — ее голос звучал ровно и уверенно, хотя внутри все сжалось от напряжения. — Я убедилась лично. Устала ждать, когда вы заберете меня отсюда.

Аарон нахмурился, внимательно изучая ее лицо, будто пытался поймать на лжи.

— Где тело? Нам нужны доказательства.

— В домике, — спокойно ответила Лиана, указывая назад. — Можешь проверить сам.

Он глянул на своих напарников, обменялся с ними молчаливыми кивками, и двое мужчин направились вниз по склону прямо к домику.

Лиана замерла, затаив дыхание.

Прошло несколько мучительно долгих секунд, а затем тишину разорвал звериный рык, когда в один миг из домика выпрыгнул огромный темный волк.

Первый охранник не успел и дернуться — когти вонзились в его грудь, сбивая с ног и заставляя замолчать навсегда. Второй, ошеломленный, выронил оружие и попытался обернуться в волка, но ему было нечего противопоставить силе и быстроте Риана. Он мгновенно настиг его, валя на землю и вгрызаясь в шею.

Аарон, что остался у вертолета, оцепенел, наблюдая за происходящим.

«Изнеженный придурок», — мысленно окрестила его Лиана.

Наверное, не охотился сам ни разу в жизни. Привык, что ему все подают. Ему далеко до настоящего зверя. Такой не достоин стоять во главе клана.

Хорошо. Такой не станет полагаться на оборот, скорее — на оружие.

Лиана не ошиблась в своей оценке. Аарон поднял пистолет, но его движения были слишком медленными. Риан метнулся вперед, и прежде чем тот успел нажать на курок, его тело безвольно рухнуло на землю.

Пилот застыл в кресле, не решаясь даже дышать. Волк медленно шагнул к нему, глаза его горели хищным янтарным светом.

Лиана осторожно приблизилась следом.

— Если хочешь жить, поднимай нас в воздух. Молча и быстро, — твердо приказала она.

Пилот кивнул, торопливо взявшись за управление.

Риан вернулся в человеческий облик, стиснув зубы, когда волна боли пронзила его ногу. Оставаться в волчьей форме было проще, но противоядие тогда подействует медленнее.

— Ты справилась, — шепнул он, забираясь с ней в вертолет и обнимая за плечи.

Она молча улыбнулась, протягивая ему рюкзак с одеждой.

— Теперь летим домой.

Лопасти раскрутились, поднимая вертолет в воздух.

А лес остался далеко внизу.

Вертолет медленно снижался, разрезая винтами воздух и поднимая облака пыли над бетонной площадкой. База была знакомой, но теперь казалась чужой, мрачной, недружелюбной. С этой стороны она предназначалась не для туристов. Высокий забор с колючей проволокой отбрасывал длинные тени, охранники у ворот стояли вытянувшись по стойке смирно, будто ожидали прибытия важной персоны.

Лиана сидела в кресле, напряженно вглядываясь в небольшое окно. Ее пальцы нервно теребили край рубашки, но выражение лица оставалось спокойным. Она должна была сыграть свою роль до конца.

Риан откинулся на спинку сидения рядом, вытянув раненую ногу насколько хватало места. Он уже переоделся в запасную одежду, но его глаза все еще горели хищным янтарным светом.

Лиана осторожно сжала его ладонь, и он ответил на прикосновение, слабо улыбнувшись.

— Ты справишься, — прошептал он.

Лиана глубоко вдохнула, выпрямилась и первой шагнула наружу, едва вертолет приземлился.

Ее отец стоял в центре площадки, окруженный высокопоставленными членами клана и несколькими людьми, которых она не знала. Его лицо, как обычно, не выражало эмоций, но глаза были внимательными, холодными, изучающими. Лиана почувствовала, как сердце ускорило бег, но усилием воли подавила страх и недовольно поджала губы.

— Где он? — резко спросил Дорн, не сводя с нее взгляда.

— Риан мертв, — спокойно ответила она. — Твое поручение выполнено.

Отец изучал ее несколько долгих секунд, словно пытаясь проникнуть ей в голову.

— Где тело? — холодно уточнил он.

— В лесу, — Лиана выдержала паузу, прежде чем добавить: — У меня не было никакого желания делить с телом вертолет. Аарон остался, чтобы забрать его. Или что он должен с ним сделать?

Блеф.

Но они с Рианом были уверены, что угадали. Других вариантов просто не оставалось.

Хозяин базы приподнял бровь, оборотни переглянулись, некоторые начали перешептываться.

Все замешаны. Все.

— Ты уверена, что он мертв? — голос отца стал жестче. — Ты знаешь, что будет, если лжешь мне?

— Мне нечего скрывать, — ровно ответила Лиана, глядя ему прямо в глаза.

Но в этот момент позади нее раздались приглушенные голоса и топот шагов…

Лиана медленно обернулась, скрывая удовлетворенную улыбку. Из вертолета выпрыгнул Риан. Толпа мгновенно замерла.

Он выпрямился, расправил плечи, на губах заиграла хищная улыбка. Его глаза горели огнем, а походка была уверенной, как у охотника, уже выбравшего добычу. Он шутливо хлопнул в ладоши, давая понять, что спектакль ему понравился. Затем шагнул вперед, направляясь прямо к Дорну.

Толпа расступилась, не зная, чего ждать.

— Я разочарован, — усмехнулся Риан. — Неужели ты всерьез думал, что твои наемники смогут меня убить?

По клану прокатилась волна удивленного шепота.

Так открыто бросить вызов альфе? Так унизить его перед всеми?

Лицо Дорна побагровело.

— Ты смеешь обвинять меня в покушении? — злобно прошипел он, несмотря на то, что сам признался во всем несколькими минутами раньше, пока требовал тело.

— Я не обвиняю, — ледяным голосом ответил Риан. — Я знаю. Ты нанял людей, чтобы избавиться от меня и передать Западному клану, как подарок. Бантиком, случайно, перевязать не велел? Ты велел дочери лгать, притворяясь соучастницей. А нет… ты решил выдать ее за главного организатора, не так ли? Ты предал не только своих волков, но и свою семью.

Тишина сгустилась, словно готовая взорваться. Все взгляды были устремлены на отца Лианы, который кипел от ярости, но не мог себе позволить проигнорировать обвинения и дерзость. Откровенный вызов, который альфа не может не принять.

Для волков нет ничего важнее семьи…

— Ты перешел черту, Риан, — наконец процедил он. — Ты обвиняешь меня в предательстве перед всем кланом?

— Я обвиняю тебя в трусости, — отчетливо произнес Риан, делая еще шаг вперед. — Если ты хочешь моей смерти, будь мужчиной и выйди со мной один на один. Или у тебя не хватит смелости?

Толпа ахнула.

Вызов был дерзок и опасен. Поединок — единственный способ восстановить честь или потерять ее навсегда.

Глаза Дорна вспыхнули гневом, но отступить он уже не мог. Слишком много свидетелей, слишком серьезные обвинения.

— Я принимаю вызов, — прорычал он. — Но помни, Риан, ты сам подписал себе смертный приговор.

Риан улыбнулся.

— Это мы еще посмотрим, — бросил он и, развернувшись, направился обратно к Лиане.

Площадка, окруженная высокими соснами, уже заполнилась зрителями, что молчаливо выстроились по кругу. Их взгляды были прикованы к центру, где два оборотня готовились к схватке.

Риан стоял, обнаженный по пояс, с прямой спиной и расправленными плечами. Свежие раны пересекали его кожу, смешиваясь со старыми шрамами, но он не чувствовал боли — только решимость и холодную уверенность. Янтарные глаза внимательно следили за противником, а пальцы слегка подрагивали — на кончиках уже поблескивали острые когти.

Напротив него возвышался отец Лианы. Несмотря на возраст, его фигура оставалась могучей, мышцы бугрились под кожей, а холодный взгляд был полон презрения и ненависти. Он стоял, словно высеченный из камня, и только легкая дрожь в уголках губ выдавала кипящую в нем ярость.

Хозяин базы сделал шаг вперед и поднял руку, привлекая внимание толпы.

— Поединок начнется по моей команде, — его голос звучал громко и отчетливо. — Бой за место альфы Северного клана идет до смерти.

Лиана стояла в стороне, не сводя глаз с Риана. Ее кулаки были сжаты, дыхание прерывалось, будто во всем проклятом мире перестало хватать воздуха для нее. Она верила в Риана, но страх разрывал грудь.

— Начинайте! — резко произнес хозяин, отступая назад.

Риан двинулся первым.

Его тело изменилось за мгновение — мышцы вздулись, кости захрустели, кожа покрылась густой темной шерстью. Через секунду перед всеми стоял черный волк с горящими янтарным светом глазами. Он прыгнул вперед, грациозный и смертельно опасный.

Дорн ответил тем же. Его тело мгновенно претерпело трансформацию, превратившись в огромного светло-серого волка. Клыки сверкнули в свете ярких фонарей, когти глубоко вонзились в землю.

Первый удар прозвучал, как раскат грома.

Волки покатились по земле, комья грязи и клочья шерсти полетели в стороны. Каждый из них наносил точные удары, целился в слабые места, рвал когтями и кусал острыми клыками. Рев и рычание смешивались с шепотом толпы, завороженно наблюдавшей за схваткой.

Риан резко отпрыгнул, его бок кровоточил, но, казалось, он не замечал ни раны, ни боли. Его взгляд был прикован к противнику, он выжидал.

Дорн бросился вперед, целясь в горло.

Риан будто предвидел это. Он развернулся в последний момент, и огромные челюсти захлопнулись в пустоте. В ту же секунду он контратаковал.

Его тело мощно врезалось в светло-серого волка, когти впились в плечо, а клыки сомкнулись на загривке. Дорн взвыл, захлебываясь яростью, и попытался вырваться, но хватка Риана была слишком крепкой.

Толпа замерла. Лиана чувствовала, как ее сердце глухо стучит в ушах.

Риан вдруг отпустил противника.

Дорн рухнул на землю, тяжело дыша и пытаясь подняться. Риан сделал шаг назад, возвращаясь в человеческий облик.

— Ты хотел моей смерти, — хрипло произнес он. — Но я не такой, как ты. Я не заставляю семью смотреть, как погибают родные. У тебя есть шанс уйти с достоинством. Ты покинешь клан и никогда не явишься на наши земли.

Тишина нависла над площадкой. Толпа потрясенно переглядывалась, не веря своим глазам и ушам. Не убить — тоже оскорбление. Унижение страшнее всех прочих.

Хозяин базы сделал шаг вперед, поднял руку.

— Поединок окончен, — громко произнес он. — Риан будет принят, как новый глава Северного клана.

Шепот прокатился по толпе, быстро перерастая в одобрительный гул.

Риан повернулся к Лиане. В его янтарных глазах больше не было ярости. Только нежность. Только облегчение.

Лиана не смогла сдержаться — она бросилась к нему, обняв так крепко, как только могла.

— Ты жив… — прошептала она, не скрывая слез.

— Для тебя, — ответил он, еще крепче прижимая ее к себе.

Прошло несколько лет.

Лес, когда-то скрывавший кровь и боль, теперь утопал в зелени. Молодые листья шелестели под легким ветерком, воздух был насыщен ароматами трав и свежести. Солнце пробивалось сквозь кроны, играя бликами на тихой глади реки, уносящей в прошлое все страхи и тревоги.

Риан сидел на старом деревянном мостике, его ноги свисали вниз, касаясь прохладной воды. Он прислонился к перилам, прикрыв глаза. Полное спокойствие отражалось на его лице — тревоги и опасности остались далеко позади.

— О чем думаешь? — раздался за спиной знакомый голос: ласковый и теплый.

Риан открыл глаза и повернулся.

Лиана стояла позади, в легком белом платье, а ее светлые волосы мягко развевались на ветру. В руках она держала корзину с яблоками, несколько плодов выглядывали наружу, будто пытались увидеть, куда их несут.

— Думаю о том, как сильно тебя люблю, — улыбнулся Риан.

Она подошла ближе, присела рядом и положила голову ему на плечо. Ее волосы нежно щекотали его шею, но он только обнял ее крепче, наслаждаясь этим моментом.

— Мы так долго к этому шли, — прошептала Лиана, улыбаясь. — Кто бы мог подумать, что все сложится именно так?

— Я всегда знал, что мы справимся, — тихо ответил он, проводя рукой по ее спине. — Но иногда я боялся, что потеряю тебя.

Она подняла взгляд и лукаво улыбнулась:

— Ты никогда не мог меня потерять. Надо очень постараться, чтобы это сделать. Даже плана моего отца не хватило.

Риан мягко взял ее лицо в ладони, провел пальцами по нежной коже, а затем коснулся ее губ своими. Поцелуй был мягким, наполненным благодарностью за каждое прожитое вместе мгновение.

Вдруг с поляны позади раздался звонкий детский смех.

Лиана обернулась.

По траве к ним бежала маленькая девочка с черными кудряшками и сияющими от восторга глазами. В ее ладошках лежал жук, и она с восторгом протянула его родителям.

— Папа, мама! Смотрите, какой красивый!

Риан тихо рассмеялся, поднялся и протянул руку Лиане. Она с улыбкой приняла его ладонь, и они вместе направились к дочери.

— Ты наша маленькая исследовательница, — с нежностью сказала Лиана, погладив девочку по голове.

— Настоящая охотница, — подмигнул Риан, подхватывая дочь на руки и кружа ее в воздухе.

Девочка радостно смеялась, крепко обнимая отца за шею.

Они шли домой по тропинке, окруженные шелестом листвы и тихим журчанием реки. На веранде их уже ждал накрытый стол, а воздух был пропитан ароматами свежего хлеба и спелых фруктов.

Лиана выкладывала яблоки из корзины, когда Риан услышал сигнал звонка.

Он извинился взглядом, опустил дочь на землю и достал телефон. На экране высветилось имя его заместителя.

— Слушаю.

— У нас хорошие новости, — произнес спокойный голос. — Западный клан готов возобновить сотрудничество. Территории придется делить, но до них наконец дошло, что не ты их подставлял. Так что диалог возможен.

Риан облегченно вздохнул. Все вставало на свои места.

— Прекрасно. Позаботься о деталях, а завтра обсудим подробнее. И… — он на мгновение замолчал, глядя на Лиану и их дочь, бегущую по траве. — Возьми отпуск. Съездите с женой и детьми отдохнуть. Здесь, в лесу, неподалеку, есть база отдыха. Говорят, там неплохо — чистый воздух, озеро, домик в лесу… Такой отдых очень… меняет жизнь.

— Ты уверен? — удивился собеседник.

— Абсолютно, — со смешком ответил Риан. — Пора отдохнуть.

Он убрал телефон и встретился с теплым, нежным взглядом Лианы.

— Хорошие новости? — спросила она, обнимая его за талию.

— Самые лучшие, — прошептал он, целуя ее в висок. — Все налаживается. Западный клан понял, что их использовали. Долго и для разных целей. Искусственно поддерживали вражду. Но теперь у нас есть шанс построить новый мир. Все, ради чего мы боролись, начинает сбываться.

Лиана улыбнулась, заглядывая ему в глаза.

— Главное уже давно сбылось. Остальное приложится.

Он наклонился и снова поцеловал ее, забывая обо всем.

Рядом раздавался звонкий смех их дочери.

Лиана и Риан смотрели на нее, понимая, что прошли через тьму ради того, чтобы жить именно так — свободно, счастливо и без страха за завтрашний день.