Древо вечности

Первая книга

Древо вечности 2023

СПАЙЗЕР

ДРЕВО ЭОНА - ГЛАВА ПЕРВАЯ

Я Мэтт, и я умер в автобусной аварии по дороге домой с работы, когда в мой бок врезался несущийся грузовик.

— Вы умерли в возрасте тридцати четырёх лет. Смерть наступила мгновенно, — буднично произнёс старик. Он немного напоминал Санта-Клауса, по крайней мере, из-за усов и бороды.

— О, правда? — Я находился в просторном белом помещении. Это напомнило мне сцену, где один из актёров играл бога, поэтому я посмотрел на него и спросил: — Вы Бог, и я стою перед райскими вратами?

Он на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Можно и так сказать. Я один из многих богов. Моё имя Моцарт, и я администратор системы переработки и передачи душ.

Моцарт? Что за имя. Впрочем, я не помню, чтобы у Моцарта была борода.

— Э-э, переработка душ? Постойте, это похоже на реинкарнацию.

— Да. Очень похоже на все те исэкай-истории, что вы читали.

О! Отличный способ объяснить это. В тот момент я подумал, что сорвал куш, и, вспомнив все другие прочитанные истории о реинкарнации, не мог не почувствовать лёгкое волнение. Смогу ли я завести гарем? Я бы хотел гарем. Это было бы довольно приятным изменением по сравнению с моей вечно одинокой жизнью. Я и не подозревал, как сильно разочаруюсь.

— О, здорово. Так кем же мне предстоит переродиться? Какие особые силы я получу?

Моцарт пожал плечами.

— Крутите вот это. — Появился большой диск со странными символами. Он напоминал гигантское Колесо Фортуны, с разными цветами для каждого сектора, но я не мог разобрать, что означал каждый из этих странных символов. Моцарт заметил моё замешательство, но не стал вдаваться в подробности.

— Что это?

— Это колесо Расы. Результат вашего броска покажет, кем вы станете в следующей жизни. Вы можете быть комаром, драконом или даже низшим божеством.

— Хм, а почему не человеком? Обычно так происходит в исэкай-историях.

— Вы не прошли квалификацию. — Он куда-то взглянул и нахмурился. — Гуманоиды — это особая категория.

— Что вы имеете в виду? — На Земле было шесть миллиардов нет, уже семь миллиардов нас!

— Исходя из того, какую жизнь вы вели, вы не подходите для перерождения в качестве гуманоида.

— Но почему? Я могу быть божеством, верно? Разве это не лучше, чем быть гуманоидом? Тогда почему быть человеком так трудно?

— Таковы правила, и я не стану раскрывать больше. Споры со мной ничего не изменят. Крутите колесо. Вы будете перерождены в соответствии с результатами.

Я всё ещё не мог понять, что за слова были на колесе, поэтому посмотрел на Моцарта. Точнее, уставился на него. — Серьёзно? Это какой-то подвох?

Он выглядел раздражённым. — Просто крутите колесо. Или можете выбрать быть на самом дне пирамиды: комаром. Это дозволено. Или маленькой стенной ящерицей или гекконом. Такими, которых каждый день убивают.

— К чёрту это. Я крутану колесо. Исэкай-ящерица на стене звучала не очень-то заманчиво.

Как только я собирался крутануть колесо, я снова уставился на него. Я вспомнил, что умер в автобусной аварии по дороге домой, и в автобусе было довольно много других людей. Неужели меня здесь выделили?

— Кхм как там остальные ребята из автобуса? — Я вспомнил, что там было довольно много подростков. Это был маршрут, проходивший мимо торгового центра, и было поздно, так что они, вероятно, возвращались домой после прогулки.

— Мертвы. Они тоже будут перерождены. После вас.

— О. Так им тоже нужно крутить колесо?

— Нет. Они будут перерождены как люди или эльфы.

Эй, так меня же выделили! Это совсем несправедливо! — Что? Как так?

— Они получили особое разрешение от богов, которые наблюдают за мирами, куда вы скоро отправитесь. Они были выбраны для борьбы с захватчиками в качестве героев, так что они начнут с дополнительными преимуществами и привилегиями.

— А как насчёт меня? Я тоже хочу быть героем!

— Боги не хотели вас. Вы слишком стары, и вы просто так оказались в одном автобусе с детьми. — Моцарт выглядел очень раздражённым. — Крути. Колесо.

Подождите. Я что, побочный ущерб? Это же эйджизм!

— Почему они? Почему им достаются быть чемпионами?

— Потому что они молоды, отважны, добры сердцем и имеют желание творить добро. Ещё не запятнаны пороками общества. В отличие от вас.

— Постойте. То есть, они выбрали детей?

— Таковы критерии, которые хотели боги, поэтому они и получают это. — Он бросил на меня такой взгляд, что я почувствовал себя полным ничтожеством.

— Чёрт. — Я сдался и крутанул колесо. Выбора особо не было. Мужчина не поддавался на мои попытки добиться хоть какой-то поблажки.

Странное колесо закрутилось и остановилось на каком-то непонятном для меня слове.

Подождите. Слово преобразилось.

Дерево.

Я мог прочитать его каким-то образом.

— Что? Эй, это идёт совсем не так, как я себе представлял. Я должен был получить суперсилы и переродиться. Совсем не так я представлял себе своё перерождение.

— Дерево?

— О, да, у деревьев тоже есть души. Я забыл об этом варианте. — Моцарт выглядел довольно беззаботным. — Деревья на самом деле неплохи. Огромный потенциал.

Прежде чем я успел спросить что-либо ещё, Моцарт прервал меня.

— Отлично, отправляйтесь в путь как дерево! До свидания!

У-у-у-ух!

Было совершенно темно, и так оставалось довольно долго.

То есть, это началось, так? Есть меню? Таймер? Интерфейс?

Затем я увидел это. Часы.

ГОД 1, МЕСЯЦ 0

Вы — Уровень 1: Обычное Дерево.

Имеющиеся навыки.

Спячка, Прорастание — Приносить плоды или семена, Автопилот.

Прямо передо мной висело всплывающее меню, обычное для компьютерных игр. Чёрт возьми, да! У меня есть навыки, и я первого уровня. Несмотря на столь скромное начало, я подумал: Эй, может, это будет не так уж плохо. Дерево тоже может творить крутые штуки!

Приступим! — подумал я и стал ждать. То есть, оно должно было быть таким чёрным и тёмным всё это время?

Ничего не происходило, и я гадал, не был ли этот тёмный космос каким-то загрузочным экраном. Но время продолжало идти, и целых два часа спустя я всё ещё пребывал во тьме. Ничего.

Я ни черта не чувствовал. Никаких ощущений, никакого зрения, и никакого звука тоже.

Было всё ещё темно. Должен ли я был что-то делать? Я попытался открыть глаза, но ничего не видел. Нет, скорее, что такое были мои глаза? Были ли у меня вообще глаза?

Я всё ждал. Физически я не чувствовал усталости, но морально был истощён.

Время шло.

Часы просто продолжали тикать, и ни черта не происходило.

Темнота.

Чернота

Разочарованный, я попытался использовать свои навыки. В конце концов я обнаружил, что могу просто подумать, какой навык хочу активировать. И тогда — Прорастание — Приносить плоды!

Появилось всплывающее окно. Не тот сезон.

Так что же это был за сезон? Эта самая мысль вызвала изменение в интерфейсе, и рядом с часами появился сезонный календарь или индикатор. Он медленно двигался, и маленький стрелкообразный указатель показывал на зиму.

Заинтригованный своими другими навыками, я мысленно выбрал Автопилот, и появилось ещё одно всплывающее окно.

Автопилот активирован. Ускорение времени включено. Автопилот будет автоматически активировать навыки. Автопилот активировал Спячку.

Я погрузился в состояние, похожее на сон.

Когда я проснулся, на часах прошло целых четыре месяца. Но темнота всё ещё оставалась.

По крайней мере, сезонное меню показывало весну.

Автопилот активировал Приносить плоды.

Ничего не происходило. Для меня это всё ещё была темнота.

С активным Автопилотом время шло быстро. Сначала я думал, что неправильно понял показания часов, но вскоре стало очевидно, что одна секунда на самом деле равнялась одному часу, что было крайне удобно, потому что абсолютно нечего было делать. Я наблюдал, как время пролетает довольно быстро.

Прошёл год.

Затем прошёл ещё один год.

И ещё один год.

Так будет всегда? Это и есть жизнь дерева? Почему я не чувствую ни своих корней, ни ветвей?

ГОД 4

На четвёртом году появилась череда уведомлений. Это мгновенно выбило меня из автопилота.

Эмбер Ли погибла. Вы получили фрагмент.

Саманта Чандран погибла. Вы получили фрагмент.

Питер Варуфакис погиб. Вы получили фрагмент.

Хёна Пак погибла. Вы получили фрагмент.

Рид Констанс погиб. Вы получили фрагмент.

Шах Расул погиб. Вы получили фрагмент.

Май погибла. Вы получили фрагмент.

Ли Канг Хо погиб. Вы получили фрагмент.

Шейн Эндрю Филлон погиб. Вы получили фрагмент.

Пинк Фунг погибла. Вы получили фрагмент.

Король Демонов Асмодей повержен.

Ого. Сначала я не узнал этих имён, но когда всплыло уведомление о короле демонов, тогда-то я и понял, что дети победили.

Однако ничего не произошло.

По-прежнему темнота. Я думал, что что-то произойдёт. Возможно, я увижу сообщение, которое сообщит о завершении нашей миссии, и мы перейдём к следующему перерождению, но ничего не изменилось. Я думал, что это может стать толчком к моему освобождению из этой тьмы, что, возможно, я был узником, проклятым королём демонов, но не произошло абсолютно ничего.

Время шло, и через несколько лет появились новые уведомления. Как и прежде, в них просто сообщалось, что Сайта Мару, Марк Антуанетта, Ким Поссибру и Саманта Чарльстон погибли. С каждым из них я получал фрагмент.

Что это за фрагменты?

ГОД 15

Появился Король Демонов Астарот.

По правде говоря, я думал, что мне стоит запаниковать, но, скованный тьмой, был совершенно беспомощен. Несколько месяцев спустя посыпались уведомления. Азарес Фокс, Сара Коул, Памела Сейс, Люси Брейвхарт, Уинстон Чоу и Роальд Струмп — все погибли. Таким образом, я накопил в общей сложности двадцать фрагментов.

Похоже, это означало, что их одолел этот новейший Король Демонов. Иначе почему им было умирать?

ГОД 16

Боги призвали двадцать новых героев!

Ох, Боже. Опять дети? Ну, они же наверняка дети, так? И двадцать? Разве это не чудовищный перебор?

ГОД 18

Спустя два года после призыва новой партии детей, Владыка Демонов Астарот был повержен, но ещё одиннадцать детей погибли. Теперь у меня в меню лежали тридцать один фрагмент — с их именами. Для кучки героев они что-то уж совсем недолго продержались против демонов. Или это владыки демонов были настолько сильны? Аж два года!

Владыка демонов мог уничтожить огромное количество всего за два года.

У меня было ощущение, что это бесконечный круг. Появлялись владыки демонов, и боги призывали героев с Земли, чтобы сражаться с ними. Так, за следующие десять лет погибли ещё пятеро, и их смерти, казалось, были разрознены, что наводит на мысль: либо они как-то сражались и погибли, либо их убил кто-то или что-то другое.

ГОД 30

Появился ещё один владыка демонов, Владыка Демонов Данталион, и вскоре после этого пали ещё четверо героев. Я получил ещё четыре фрагмента, так что их общее количество достигло сорока.

К этому моменту это уже воспринималось как сухая статистика. Ровно через год, точно по расписанию, боги призвали ещё пятнадцать героев.

Через некоторое время Владыка Демонов Данталион был повержен, и из пятнадцати призванных героев погибли десять. Я получил ещё десять фрагментов, так что их общее количество достигло пятидесяти. Отслеживать пятьдесят фрагментов было уже непросто, поэтому моё меню и интерфейс автоматически изменились, и теперь у фрагментов появился собственный, выделенный для них экран.

После этого на протяжении примерно десяти лет ничего особенного не происходило. Позднее, в сорок втором году, появился ещё один демон, Владыка Демонов Иезекииль. Удивительно, но оставшимся в живых пяти героям удалось убить Владыку Демонов Иезекииля, при этом погиб лишь один из них.

Они поддерживали эту череду побед даже спустя десять лет, когда появился Владыка Демонов Фурфур. Поразительно, но четверо героев сразили владыку демонов в течение нескольких месяцев с момента его появления.

ГОД 52

Меня выдернуло из темноты, из Автопилота, нечто странное. Там кто-то был. Он сиял, как маяк в море кромешной тьмы.

— Привет, — Это был юный мальчик. Он был маленьким, хрупким ребенком, не старше десяти лет. Он подошел ко мне, и я разглядел черты его лица. Я удивился, что могу его видеть.

— Привет, — Мне не терпелось поговорить, и я ответил. Каким-то образом я смог говорить, и сам не понимал, как мне это удалось. Это было похоже на отправку телепатического сообщения, и я был уверен, что раньше такого не мог.

— О боже, ты только что заговорил?! — крикнул он и потом некоторое время бегал кругами. — Стой, все подумают, что я сумасшедший, если я скажу им, что дерево может говорить. О, погоди! Конечно же, дух дерева может говорить. Но погоди, мне нужно держать это в секрете.

Я ничего не ответил.

— Эм о да. У тебя есть имя, о дух дерева? Я Индра, юный друид на обучении.

В тот момент я задумался, видит ли он меня как дерево или как человека, но он назвал меня духом дерева. — Меня зовут Мэтт. Привет, Индра, — Он казался очень счастливым. — Могу ли я спросить, как ты меня видишь?

— У меня есть уникальный навык. Он называется Единение Душ.

— Звучит очень необычно, — На самом деле, это было куда особеннее, чем он предполагал, потому что это также позволяло мне отвечать ему телепатически.

— Да, это довольно круто! Он позволяет мне видеть и разговаривать с призраками и духами! — Он просиял. — Я замечаю их, когда хожу вокруг, и они говорят со мной.

— Твой навык потрясающий.

— Еще бы! И я впервые заметил духа дерева! Уже поздно, но я обязательно вернусь, — Он кивнул. — Дай мне запомнить это место, чтобы я смог снова тебя найти.

— Конечно, возвращайся. Приятно с кем-то поговорить. — Я помахал одной из своих ветвей.

— Хорошо, — С этим Индра ушел. Было странно видеть человекоподобное, слабо светящееся существо. Это было началом нашей дружбы. Впоследствии Индра приходил ко мне каждую неделю, и мы подолгу разговаривали, в основном о его обучении друида.

— Эй, возможно, это прозвучит довольно странно, но, э-э могу я попросить об одной услуге? — спросил он после нескольких месяцев знакомства. В тот момент мне очень хотелось угодить моему единственному другу.

— Хм?

— Ты не против заключить со мной контракт магического фамильяра?

— Что это дает? Как это работает?

— Я смогу призывать фамильяра, который будет помогать мне в бою, обычно в обмен на часть моей маны.

— Я бы с удовольствием, но не думаю, что на многое способен. Я даже не уверен, есть ли у меня какие-либо боевые способности, — Все, что у меня было сейчас, это способность производить семена и плоды.

— Все в порядке, ни у кого из моих знакомых нет фамильяра-дерева. Думаю, это будет довольно круто.

— Отлично, тогда.

Индра что-то пробормотал, и тут у меня появилось всплывающее окно.

Индра запросил заключение контракта фамильяра. Принимаете?

Появилось меню с кнопками да или нет, и я мысленно выбрал да.

Индра улыбнулся. — Ура! У меня есть фамильяр-дерево. Это так круто. Держу пари, ни у кого больше нет фамильяра с аспектом природы.

Мало я тогда знал, что, возможно, отправил его на верную смерть.

Позднее на той же неделе он вернулся и сел рядом со мной. — Мои учителя взглянули на мою форму древесного фамильяра, и теперь я, возможно, уеду надолго. Похоже, совет друидов хочет побольше узнать о моих способностях древесного фамильяра, поскольку они редки. Конечно, они также попросили меня привести их к тебе, но я сказал, что не смогу тебя снова найти.

— О. Тогда удачи. Это что, настолько особенное? Хм, почему он скрыл мое присутствие?

— Да. Он сильно отличается от обычных магических фамильяров, которых я обычно вижу. У него в основном защитные и исцеляющие навыки. Фамильяры бывают нескольких видов. Есть те, что призываются по магическому контракту, или те, что дарованы аспектами природы.

— Это очень интересно. Ты использовал мои навыки?

— Ага, использовал. И очень много!

Хм. Я даже не понял, что он использовал мои навыки. Казалось, как только я согласился на контракт фамильяра, мне и делать ничего не нужно было. Конечно, я задался вопросом, почему мой фамильяр вообще был полезен, и как будут выглядеть навыки моего древесного фамильяра.

Поп

Появилось меню.

Древесный Фамильяр

Железная Кора, Целебный Плод, Малое Природное Ускорение Исцеления.

Навыки моего фамильяра по контракту сильно отличались от моих собственных, или, может быть, форма фамильяра имела свое собственное дерево навыков? Смогу ли я получить их в конечном итоге?

— Это будет мой первый раз вдали от дома.

— Ты боишься?

— Да, но думаю, это еще и приключение! Хотя мама говорит мне не волноваться. Я отправляюсь со старшим друидом города в столицу.

— Звучит весело. Проведи побольше времени со своими родителями, прежде чем уедешь, хорошо? Никогда не знаешь, когда снова их увидишь, — С того дня, как я умер, больше всего я скучал по своим родителям, а затем по друзьям.

— Ты прав. Мне стоит провести больше времени с семьей. Мне пора, — Индра кивнул.

— Пока. Удачи в путешествии. Будь осторожен.

К сожалению, это был последний раз, когда я видел Индру.

ГОД 55

Индра Синахалия мертва. Часть опыта, приобретённого благодаря использованию формы фамильяра, была возвращена вам. Вы получили тринадцать уровней. Фрагмент навыков Индры был передан вам в соответствии с контрактом фамильяра. Вы получили уникальный навык: Зрение Духа.

Вы получили навык Ограниченная Телепатическая Связь.

Ваш уровень теперь 14.

Вы получили навыки Исцеляющие Плоды и Семена, Осмотр.

Ох, вот те на. Мой юный друг умер, и теперь, когда эффект навыка вступил в силу, я впервые за долгое-долгое время смог видеть.

Это было не то зрение, что у людей. Я мог видеть духи людей, если они находились поблизости, а кромешная тьма фона сменилась едва различимыми контурами. Словно я смотрел на всё через инвертированное контурное изображение в Фотошоп.

Но я не был привередливым. Я мог видеть, и именно так я понял, что нахожусь в каком-то парке или, возможно, чьём-то саду.

И там были люди.

Они находились на расстоянии, но время от времени проходили мимо. Издалека они были размытыми сгустками, чем-то вроде призрачных огоньков, но стоило им приблизиться, как детали становились чётче. Это было похоже на близорукость, но для духов.

Я попытался общаться, но большую часть времени ничего не происходило. Казалось, они думали, что их потревожили призраки, и спасались бегством. Я был разочарован тем, что люди вокруг меня отказывались идти на контакт.

К сожалению, очень немногие люди подходили достаточно близко, чтобы я мог с ними общаться. Похоже, я оказался довольно глубоко в парке или саду, поэтому все казались такими далёкими. На моём текущем уровне им нужно было быть буквально рядом, чтобы что-то услышать.

Так что довольно долго ничего не происходило снова.

ГОД 56

Очередная битва разразилась. Вдалеке множество людей сражались с существами. (Они выглядели как грубые, движущиеся тени.) Сражение казалось ожесточенным, и многие духи были уничтожены, а сама битва перекинулась и в парк.

Один из бойцов-людей оказался рядом со мной, и я взволновался, решив воспользоваться возможностью пообщаться. Возможно, ему нужна была помощь, и я мог бы уговорить его на контракт с фамильяром.

— Угх, проклятые демоны — сказал он.

— Вам нужна помощь? — спросил я, заметив, что его дыхание было прерывистым и он, вероятно, ранен.

— А? — Он огляделся, одной рукой всё ещё сжимая раны. Затем он посмотрел на дерево. — Говорящее дерево?

— Вам нужна помощь? — повторил я.

— А, да.

Целебный Плод.

Это был навык, позволяющий создавать небольшой плод, обладающий целебным эффектом. Плод появился и повис прямо рядом с ним. Он сорвал его с моей маленькой лозы.

Контракт с фамильяром.

Битва бушевала вокруг, и я понял, что у них мало времени. Ему нужно было срочно возвращаться, а контракт с фамильяром, вероятно, был самым быстрым способом, которым я мог предложить помощь.

— Ох, — Он согласился и съел плод. Его дыхание быстро нормализовалось, и он кивнул. — Спасибо. Мне нужно идти и помочь остальной части моей команды. Проклятые демоны.

Я больше не видел этого парня, а десять дней спустя получил уведомление.

Семара Фалк умер. Вы получили 1 уровень. Теперь ваш уровень 15.

Неужели это и есть судьба жизни в облике дерева — наблюдать, как все вокруг меня умирают? Я тогда и представить не мог, насколько это будет правдой.

Бездушные монстры, или демоны, как он их называл, появлялись время от времени после того дня, и люди неоднократно пытались отбиться от них. Иногда монстры были повсюду, даже вокруг меня. К счастью, они не уничтожали всё подряд без разбора, поэтому на меня не нападали. Мне было интересно, что случилось бы, если бы они это сделали. Возможно, я бы умер.

Люди возвращались и прогоняли их. Это продолжалось месяцами, пока битвы то затихали, то вспыхивали вновь, и затем, в конце концов, люди победили.

Затишье.

Затем, несколько дней спустя, кто-то приблизился.

— Это то самое дерево? — Его голос звучал неуверенно, и казалось, он сверялся с каким-то листком бумаги.

Хм. — Да? — ответил я телепатически.

— А, это оно! Я Старрик, товарищ Семары по команде. Перед смертью он попросил меня как следует поблагодарить вас за помощь. Благодаря силе вашего фамильяра он оказался настоящим героем.

— Понятно. Герой?

— Ну, не то чтобы прямо герой-герой, но да, небольшой герой. У него было немного, но он попросил меня похоронить его верный меч рядом с вами.

Старрик выкопал яму, а затем положил меч внутрь.

— Хотели бы вы фамильяра? — спросил я, пока он копал небольшую яму.

— Всё в порядке. Я не могу. Моя религия запрещает.

Ах, чёрт. Религия.

После его ухода, несколько дней спустя, рядом со мной появился дух.

— Привет. — Это был тот самый Семара, но теперь он был призраком.

— А? Почему ты здесь? — спросил я.

— О, я всего лишь часть Семары, встроенная в меч. Настоящий я умер и упокоился.

Я не понял.

— Это сложно, но меч был со мной с юности — последние тридцать лет — и поэтому фрагмент меня находится в нём.

— Ох.

— И как долго ты здесь пробудешь?

— Может быть, ещё несколько месяцев. В конце концов, я исчезну со временем.

— И откуда ты всё это знаешь? Ну как ты вообще знаешь о своей изначальной душе?

— О, я я просто как-то это знаю, мне кажется. Будто получаю сообщение. Система уровней и всё такое.

— А.

С этой копией Семары рядом мы много разговаривали. Семара был гораздо более осведомлён о мире, чем Индра, поэтому ему было чем поделиться. Так я узнал о мире, в котором оказался.

В этом мире было много богов и религий, а магия была обычным делом. Демоны и монстры появлялись часто, и некоторые предполагали, что это происходило из-за близости к миру демонов. Из-за звёздных движений и астрономических сил барьер, защищающий мир, время от времени ослабевал, и это приводило к тому, что в мир проникали более сильные демоны. Что, в свою очередь, вело к периодическому появлению королей демонов.

Разные религии, как ни странно, по-разному объясняли, почему приходят короли демонов.

Мне это казалось странным, потому что они могли бы спросить героев, встречавшихся с богами, или даже спросить самих богов напрямую. Возможно, было много путаницы относительно того, почему это происходило.

Боги этого мира отвечали на приход демонов, призывая героев из других миров. Герои восставали, чтобы победить демонов, и обычно им это удавалось, хотя и ценой огромных жертв. В сегодняшнем мире осталось несколько героев, но они рассорились между собой и теперь сражались за то, чтобы стать самым могущественным правителем в мире.

Шесть месяцев пролетели немного легче с Семарой рядом, пока я жадно поглощал его знания, но хорошие времена длились недолго, и Семара исчез. Я снова остался один.

ГОД 57, МЕСЯЦ 1

В первый день года юный эльф преклонил колени передо мной.

— О, дерево, я, Салада Стоппу из племени эльфов, смиренно прошу благословения духа дерева.

Как этот какой-то эльф узнал о моём существовании? И его зовут Салат?

— Как ты узнал обо мне?

— Ох кхм — Он выглядел немного смущенным. — Вас внесли в реестр доброжелательных низших духов местным советом, после донесений армии в городской совет.

Я в реестре городского совета как низший дух. Я чувствовал себя экспонатом ботанического сада.

— Ладно. Фамильярный контракт?

На этот раз, вспомнив, как дух Семары сопровождал меня шесть месяцев, я добавил условие.

— Ты должен оставить у меня предмет с сильной личной связью с тобой, а после твоей смерти твое оружие должно быть похоронено рядом со мной.

Он кивнул и закопал небольшую деревянную цепочку рядом с моими корнями. — Это маленькая цепочка, которую я сделал в детстве. Так пойдет?

— Да. — Честно говоря, я не знал точно, каковы критерии для воссоздания случая Семары, но я согласился. А затем я предложил ему фамильярный контракт. Возможно, я тоже получу навык, ведь это был мир, похожий на игру.

Он поклонился и затем ушел, довольный.

Я вздохнул и снова вошел в режим Автопилот. Интересно, как долго они проживут.

57 ГОД, 8 МЕСЯЦ

Ещё один эльф отыскал меня. Это был мальчик по имени Круассанта Начинки, и я предложил ему ту же сделку, что и Саладе — привычный контракт — и он закопал небольшое металлическое кольцо. Довольный, он ушёл прочь.

Я задумался, сколько мне ещё предстоит прожить деревом.

Появилось всплывающее окно.

Деревья бессмертны, если их не убивают.

Вот уж новость!

ГОД 57, МЕСЯЦ 11

Я получил уровень! Уровень 16

Но никто не умер. Странно.

ГОД 57, МЕСЯЦ 12

Кто-то навестил. Он не отвечал мне, но, казалось, подрезал мои ветви. Поскольку я не ощутил ни вреда, ни боли, я позволил ему продолжить. Он собрал подрезанные ветви, подобрал листья и ушёл, когда закончил.

ГОД 58, МЕСЯЦ 1

Я получил уровень! Уровень 17 С этим уровнем я получил навык под названием Самосозерцание. Несмотря на то, что название навыка, казалось, означало нечто иное, он просто позволял мне видеть себя.

Это был первый раз, когда я смог увидеть все свои ветви и корни. На самом деле я был довольно большим, размером с небольшой дом. Теперь, когда я мог видеть себя, я подумал, что узнаю листья с деревьев из своей прошлой жизни, которые можно было бы использовать для заваривания чая, и задался вопросом, делал ли то же самое парень, который подрезал мои ветви и собирал листья.

Может, поэтому я и набирал уровни?

ГОД 58, МЕСЯЦ 2

Ещё одна эльфийка, Корна Коррола, пришла и попросила фамильяра. Как выяснилось, некоторые эльфы питали слабость к духам деревьев. Типично для эльфов. Древолюбы.

Как бы то ни было, я согласился и предложил ей обычные условия, но также высказал особое пожелание: чтобы она возвращалась каждые полгода и рассказывала мне о происходящем в мире.

ГОД 58, МЕСЯЦ 6

Я получил ещё один уровень, но ничего особенного не произошло. Уровень 18. Наверное, это хорошо. Я всё никак не мог понять, почему получаю уровни так беспорядочно. Может, это просто особенность деревьев.

ГОД 58, МЕСЯЦ 7

Ко мне пришёл человек и попросил благословения исцелить своего ребёнка от недуга.

— Я не уверен, что смогу, — ответил я, — но могу попробовать. Принесите их ко мне.

Они вернулись с маленьким ребёнком, которому, вероятно, было около восьми месяцев. Он выглядел очень больным: его дух был невероятно слаб, едва теплился. Я создал волшебный целебный плод, собрав в него все питательные вещества, какие только смог.

Мужчина накормил им своего ребёнка. Ребёнок по-прежнему выглядел больным, и они ушли. Мужчина был расстроен.

Три дня спустя он снова пришёл с ребёнком. Дух малыша выглядел лучше. Оказалось, что ребёнок страдал от очень сильной лихорадки, и мой плод помог. Отец был благодарен, ведь я был его последней надеждой.

Как мне рассказали, из-за войны с демонами целителей не осталось. Большая их часть погибла давно, а те, кто выжил, теперь служили в остатках армии этой страны.

Вы получили уровень. Ваш уровень теперь 19.

Через несколько дней мужчина вернулся снова, принеся с собой навоз. Коровий навоз. Он смешал его с землёй. Удобрение? Но я ничего не почувствовал. Я благодарил свои счастливые звёзды за отсутствие обоняния. Хотя, будучи деревом, я полагал, что навоз будет пахнуть едой?

ГОД 58, МЕСЯЦ 12

Зима. Из-за смены сезонов система запретила мне создавать плоды. Другой человек молил о помощи, умоляя за свою жену, но я ничего не мог поделать, как бы сильно ни желал. Я объяснил ему, что не могу создавать плоды в зимнее время.

Поэтому я велел ему держаться и вернуться, когда наступит весна.

ГОД 59, МЕСЯЦ 1

Мужчина вернулся и проклял меня. По его поведению я догадался, что жена не выжила, поэтому не стал отвечать на его проклятия. Однако после этой встречи я получил уровень и навык.

Уровень 20

Малая Зимняя Устойчивость — Дарует способность создавать плоды зимой.

Да, этот мужчина возненавидел бы меня, если бы когда-нибудь узнал.

59 ГОД, МЕСЯЦ 2

Ко мне зашла молодая леди и стала умолять защитить её мужа. Вскоре он отправится на войну, чтобы защитить страну от появившегося демонического разлома. Её голос срывался от подступающих слёз, но я был деревом, и потому мог лишь в мыслях сочувствовать, понимая, что не являюсь богом. У меня не было силы даровать благословения. Я был всего лишь деревом, которому просто довелось здесь жить.

— Вы действительно ничего не можете сделать? — спросила она.

— Ему нужен фамильяр?

Она на мгновение задумалась. — Я спрошу его.

На следующий день молодой человек пришёл вместе с той молодой леди. — Это то дерево, к которому ты постоянно ходишь? — Он взглянул вверх и пожал плечами. — Не слишком-то впечатляет.

— Пожалуйста, Энди, фамильяр мог бы защитить тебя.

Он покачал головой. — Ты что, мне не доверяешь?

— Да дело не в этом, но если что-то может дать тебе хоть немного больше защиты, разве ты не воспользуешься этим?

Энди вздохнул и подошёл ко мне. — Это так странно — разговаривать с деревом, но ладно, если уж ты меня слышишь, могу ли я получить фамильяра? Просто чтобы моя жена чувствовала себя в безопасности?

Я задумался, действительно ли наличие фамильяра дало бы какую-либо защиту, ведь те могли переоценить свои способности и в итоге рисковать больше, но я всё же предложил контракт фамильяра. Взамен жена закопала маленький кулон.

— Ого. Здесь и вправду есть дух.

— Просто возьми его, Энди. Не упрямься. Подумай о том, что случится, если ты умрёшь.

— Да-да. — Он согласился, и пара удалилась.

ГОД 59, МЕСЯЦ 3

Мужчина с больной женой вернулся, держа что-то в руке.

Ох, нет. Топор.

Некоторое время он ругался и кричал, а затем принялся размахивать топором. Однако я не почувствовал никакой боли и понял, что мой ствол был по-настоящему, невероятно твёрд и крепок. Спустя некоторое время он сдался, выругался и ушёл. Из его ругани я узнал, что город называется Мотон.

Я задумался, как тому другому парню вообще удалось обрезать мои ветви.

ГОД 59, МЕСЯЦ 9

Ну, месяц выдался действительно скверным. Начался он с гибели трёх эльфов, умерших один за другим в течение нескольких дней.

Ко́рна Каро́лла погибла.

Сала́да Сто́ппу погибла.

Круассо́нта Фи́ллингс погибла.

Я получил пятнадцать уровней после того, как три эльфа погибли. Мой уровень достиг тридцать пятого, и я также превратился из Обычного Дерева в Духовное Дерево. Мои навыки были преимущественно целительными и оборонительными, но я также приобрёл навык под названием Перерождение Дерева. Мне было интересно, что он делает.

ГОД 59, МЕСЯЦ 10

Смерть пришла в город Мотон.

Монстры. Они нападали на город ежедневно, и хотя я и горел желанием помочь, никто не подходил достаточно близко, чтобы я мог заключить с ним контракт фамильяра. Они бежали, и в этом хаосе им было не до того, чтобы прислушиваться к случайному голосу. Да что там, они бы меня, скорее всего, и не заметили.

Битвы бушевали вдалеке, когда защитники проигрывали демонам. В последний день месяца всплыло уведомление.

Арсен Эмир погиб. Получен фрагмент.

Ох. Один из героев пал.

ГОД 59, МЕСЯЦ 11

Король демонов Баал вошел в мир!

Мотон к этому моменту опустел. Я не видел ни единой души с помощью моего Духовного Зрения. Я надеялся, что они бежали, а не погибли, но битва прошлого месяца делала это маловероятным. Все, кто остался, умерли.

ГОД 60, МЕСЯЦ 2

Монстры бродили повсюду, и некоторые, эти демоны, пытались срубить меня, но, к счастью, моя кора и плоть противостояли им, и эти монстры сдались, как только поняли, что это бессмысленно. Я никогда не думал, что деревья могут быть такими сильными.

ГОД 60, МЕСЯЦ 9

Города Мотон больше не существовало.

Черт возьми! — подумал я, заметив на горизонте нечто могущественное.

Это король демонов?

Он был огромен. Громадное, внушительное присутствие, ростом с пятнадцатиэтажное здание. Даже на расстоянии его аура обжигала, и я мог видеть душу, но в отличие от человеческих душ, обычно едва различимых белых, аура короля демонов была ярко-красной и постоянно окутана пылающим, багровым огнем.

Он обернулся, заметил меня и двинулся навстречу. Он взревел, и земля задрожала.

Вот черт! Я задрожал, хотя даже не понимал, как это возможно, ведь у меня не было других чувств, кроме зрения! Что?!

Он поднял руку и нанес удар.

Сильнейшее пламя обожгло меня, словно на мое тело выплеснули гигантский котел кипящего масла.

— А-а-а-ах! — взвизгнул я, но никто не мог меня услышать. Как дерево, я был одновременно поражен и испуган тем, что мог ощущать такую невыносимую боль.

Вся верхняя часть моего тела разлетелась на куски. Меня отрубили! На мгновение мне показалось, что я увидел жутковато улыбающуюся горящую душу, а затем она удалилась. Должно быть, это было лишь мое воображение.

Я все еще был охвачен невыносимой болью, меня разрывало на части, но Я буду жить! — подумал я.

Я все еще жив! Я теперь был всего лишь обрубком, но почему-то деревья не умирали так просто! Король демонов исчез вдалеке, и как только он скрылся из виду, я погрузился в своего рода восстановительный сон.

65-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ

Я проспал последние четыре года? Я поспешно попытался ощутить себя и понял, что я всё ещё просто пень, но по его краям уже появились несколько маленьких зелёных побегов.

Появилось меню уведомлений, которое, к счастью, записало все сообщения, что я пропустил. Оставшиеся герои были убиты, но, что удивительно, им удалось одолеть Короля Демонов Баала, или, по крайней мере, мне так кажется.

К тому же, я получил уровень, достигнув тридцать шестого! Теперь у меня также появился титул.

Уцелевший после Короля Демонов.

ГОД 65, МЕСЯЦ 8

Новые побеги плохо приживались. На самом деле, они жили не дольше недели, а затем умирали. Новые все равно вырастали, занимая их место. Я заметил, что моя способность бодрствовать зависела от количества побегов. Когда многие из них гибли, я обычно терял сознание.

Хотя мое сознание и было неустойчивым, я заметил, как меня навестил случайный эльфийский друид.

— Ох, старое дерево, ты все еще здесь? — Он коснулся моего пня и внимательно осмотрел повреждения, нанесенные королем демонов.

Я не такой уж и старый!

— Да, я здесь, — ответил я, но он, кажется, меня не понял. На самом деле, он вообще меня не слышал.

Я ждал его ответа, но он просто стоял молча. В конце концов, он заговорил.

— Ах повреждения, должно быть, изрядно ослабили тебя. — Он коснулся пня и, казалось, использовал какое-то друидское волшебство. — Я мало чем могу помочь, но это должно немного тебя взбодрить.

Я почувствовал прилив сил, но лишь на время. Эта энергия быстро иссякла.

— Присутствие короля демонов осквернило эти земли. Вот почему ты не можешь восстановиться. Выжить, когда огонь еще горит и земля осквернена, — это доказывает твою невероятную силу!

Я не ощущал присутствия короля демонов, но, возможно, моя способность видеть тоже ослабла. Поскольку я все еще не мог долго оставаться в бодрствующем состоянии, я не стал об этом задумываться.

— Я помогу тебе, и это будет включать в себя перенос тебя из этих оскверненных земель, — сказал он и покинул меня. Мне было интересно, как он собирался меня переместить.

65-Й ГОД, 9-Й МЕСЯЦ

Появилось несколько мужчин, и все они выглядели старыми. О, и друид с прошлого месяца.

— Это то самое дерево, о котором я упоминал. Поразительно, как оно пережило нападение короля демонов. И только посмотрите на эти языки пламени!

— Действительно. Полагаю, совет друидов хотел бы изучить его поглубже, — сказал другой мужчина. Он держал какой-то деревянный посох и стоял прямо рядом со мной. — Эти огни весьма любопытны.

— Стоит ли нам перенести его обратно в сад совета друидов?

— Хм, я бы предпочёл не делать этого. Давайте не допустим, чтобы остальные обнаружили его. В Друидхоуме уже обитает другой дух. Я бы предпочёл, чтобы это осталось между нами.

— Верно. Было бы хлопотно, если другая группа найдёт его. Что вы предлагаете?

— Думаю, либо во внешний садовый комплекс короля Салаха, либо в сад Гильдии Искателей Приключений Рансалаха, либо в сад Храма Гайи.

— Гильдия искателей приключений. Не думаю, что они ожидали бы найти его там.

— Я предпочитаю Храм Гайи. Там легче объяснить, почему мы перемещаем деревья, особенно учитывая идущую там реконструкцию. Смотритель наверняка захочет взглянуть на это. — Они проголосовали и в итоге остановились на Храме Гайи.

Я не вникал в детали, поскольку не мог поддерживать сознание, а мой мозг, казалось, раскалывался на части от попыток следить за их разговором.

Все пятеро разошлись по кругу и окружили меня. Они бормотали какое-то заклинание, и тут же земля вокруг меня задрожала и растрескалась. Я обнаружил, что парю в воздухе, а один из них вынул какой-то мешок.

Затем для меня всё померкло. Возможно, они каким-то образом затянули меня в мешок или использовали некую друидскую магию перемещения деревьев, я не был уверен. Как только мои корни перестали касаться земли или почвы, я просто потерял сознание.

ГОД 65, МЕСЯЦ 10

— Как оно реагирует?

— Лучше, чем ожидалось. Его цвет, кажется, возвращается, и скверна короля демонов отступает, но огни остаются.

— Я говорил, насколько поражен тем, что оно может сопротивляться огненной атаке короля демонов, а также его порче?

— Да, говорил. Но, думаю, большинство друидов были бы поражены.

— Вот почему это стоит изучать.

Парни болтали, и я всё ещё смутно слышал их, но моё сознание то и дело угасало. Они приходили через день, чтобы проверить меня.

ГОД 66, МЕСЯЦ 2

Я почувствовал себя гораздо лучше. Время шло, и я наконец мог бодрствовать. Друиды по-прежнему регулярно наведывались ко мне, и я заметил, что они накладывали на меня какое-то заклинание. Похоже, это было что-то вроде Оценки.

К тому же, они тыкали в меня странными приспособлениями и, казалось, были очень заинтересованы моим обрубком, что-то бормоча об адском пламени и тому подобном.

Впрочем, я был слишком сонным, чтобы много думать, и каждый раз, когда пытался, начиналась жуткая головная боль.

ГОД 66, МЕСЯЦ 3

— Это то самое дерево? — В гости пришёл старик. Серьёзно, я чертовски популярен среди стариков. Неужели это нормально для фэнтезийных миров, что старики вечно всё тыкают и осматривают?

— Да, — ответил молодой человек, подходя ближе.

Старик коснулся моего пня и погрузился в глубокие раздумья. — Из Мотона, говоришь?

— Да. Он пережил когти короля демонов. Шрамы на пне до сих пор немного горят демоническим огнём.

Погоди, огонь короля демонов до сих пор жёг мой пень? Я пристально изучил себя с помощью Самосозерцания, и тут же ощутил прилив боли. Похоже, мой навык Автопилот отключил часть моих ощущений, поэтому я и не замечал, что горю.

Статус: Огонь Баала

Ого. И больно. Ой-ой-ой, как больно.

Это было похоже на то, как если бы долго держать руку на раскалённом чайнике. Боль. ЖУТКАЯ БОЛЬ.

Автопилот

Автопилот подавил ощущения от горящей поверхности.

— Эти огни, мы пробовали их использовать? — спросил старик.

Молодой человек почесал подбородок.

— Король демонов скоро вернётся. Мы сможем лучше защитить себя, если будем знать, с чем столкнёмся.

— Что у вас на уме, Смотритель? — спросил молодой человек.

— Можем ли мы одолеть демонов их же собственной силой? — размышлял смотритель, крутя палку в огне.

Этот вопрос ошеломил молодого человека.

— Смотритель, использование демонических сил может быть расценено как колдовство и даже богохульство. Лучше не повторять этого вслух. — Молодой человек покачал головой.

— Вы правы. — Смотритель вздохнул.

ГОД 66, МЕСЯЦ 9

В тот месяц число людей, изучающих неугасимый огонь на моем обрубке, возросло. Обычно это были одни и те же старцы с разными приспособлениями или заклинаниями, но теперь их прибыло больше. Исследователи творили странные вещи. Они обливали меня святой водой и брали образцы с поверхности моего обрубка.

Они полагали, что я был достаточно силен, чтобы не умереть от огня и не дать ему поглотить остальную часть тела, но недостаточно силен, чтобы погасить его. Мое тело непрерывно регенерировало огнеупорный слой, и этот слой сменялся новым, как только огонь полностью поглощал предыдущий.

Огонь Ваала мешал всем моим попыткам телепатической связи. Я подозревал, что они что-то слышали, но огонь, должно быть, искажал детали.

ГОД 67, МЕСЯЦ 1

Это случилось ночью. Группа людей в масках проникла на территорию храма. Они были одеты как типичные культисты: тёмные балахоны, маски, в руках — странные религиозные предметы. Откуда я это знал? Ну, они заговорили.

— Это оно. Древо, что несёт Огни Короля Демонов, — указал один.

— Значит, слухи правдивы. Храм Геи и впрямь экспериментировал с демоническим пламенем.

— Мастер будет доволен.

Он достал какую-то вазу. По крайней мере, я так думал, потому что по очертаниям она напоминала вазу. Культисты бормотали странное заклинание, пока тот, что держал вазу, наклонился ближе ко мне. Он вынул пробку из вазы, и с шелестом все огни втянулись в неё. Раз уж там была пробка, может, это всё-таки винная бутылка? Жаль, что я не мог видеть всё чётко, а лишь очертания.

— Ладно. Уходим.

Несколько стражников подоспели, но было уже поздно.

— Стой! Что вы делаете?!

Почему стражники всегда замечали плохих парней, когда те уже закончили своё дело?

— Разделяемся! — крикнули культисты.

Они разбежались в разные стороны и вскоре скрылись из виду.

Огонь Короля Демонов Баала удалён. Негативные эффекты на некоторые ваши пассивные восстановления, навыки, заклинания и способности удалены.

О, спасибо вам, культисты. Надеюсь, мне больше не доведётся встретиться с королём демонов.

На следующий день я слышал голоса жрецов и других храмовых стражников.

— Кто за этим стоит?

— Огни исчезли!

— Вы меня слышите? Кто за этим стоит?!

— Любой, кто способен собрать огни Баала, должен быть связан с демонами. Возможно, это были культисты демонов.

Да ну на фиг, гений.

— Уф. Никто их не заметил?

— Где остальные стражники?

— Мертвы. Мы нашли нескольких в переулках.

Когда огни исчезли, я перестал быть интересным экземпляром. Ко мне больше никто не приходил, и одиночество вернулось.

ГОД 67, МЕСЯЦ 5

Без Огней Баала, мешающих моему восстановлению, я отрастил полноценный ствол. А еще я чувствовал себя куда энергичнее прежнего.

ГОД 67, МЕСЯЦ 8

Это дерево, на котором можно сидеть!

Я теперь был словно молодое деревце, от которого сбоку отходил пенек. В каком-то смысле я напоминал стул. Или, быть может, нечто среднее между пнем и палкой.

Некоторые люди подходили и садились, но большинство игнорировало все мои фамильярские контракты. Я задумался почему, и тут появилось всплывающее окно с объяснением: Верующие Гайи не могут принимать фамильяров природы и обладают естественным сопротивлением к телепатии. Ах, вот почему меня все отвергали.

В один из последних дней месяца ко мне подошел старик. Кажется, меня вновь тянет к старикам.

— Привет, дерево, — сказал он.

Он выглядел немного сумасшедшим. Его душа казалась сильно побитой, потрескавшейся и какой-то комковатой.

— Я умираю и ищу место, где меня похоронят. Можно мне здесь закопать себя?

Я понятия не имел, как ответить на такой вопрос. В самом деле. Стоит ли сказать да, пожалуйста, или лучше отказать? Я попытался заговорить, но он, кажется, меня не слышал.

Он прикоснулся к моему растущему стволу.

— Да, пожалуй, здесь я себя и похороню.

Э-э. Ладно. Он принял решение, так что, полагаю, на этом и порешили. Может быть, он станет духом, как Семара.

ГОД 67, МЕСЯЦ 9

Тот же старик снова пришел, уселся на меня, а затем уснул. Он так и не проснулся, его душа угасла. Тем вечером его обнаружили служители храма. К тому моменту он был уже мертв.

— Ох, да ну! Сумасшедший старик и вправду умер здесь, — посетовал юный послушник храма.

— Он говорил смотрителю, что хочет быть здесь похоронен, — ответил другой послушник.

— Позовите смотрителя.

Вскоре смотритель вернулся и сел рядом с трупом старика. — Старый друг, я похороню тебя здесь, как ты и просил.

Два послушника пожаловались: — Но, Смотритель, он же неверующий! По какому праву ему быть похороненным на храмовой земле?

— Он был верующим. Его трое сыновей храбро сражались с демонами — в составе воинов Гайи, — но их смерть заставила его проклясть нас, проклясть храм за то, что тот навлек погибель на его семью, и он утратил веру. В свои последние дни, я верю, он одумался.

— Ах, если вы так говорите, Смотритель.

На следующий день они выкопали яму рядом с моими корнями и похоронили старика. Как ни странно, его не было в гробу. Я задумался, была ли у них здесь такая культура. Если подумать, я не помнил, чтобы когда-либо видел гробы, хотя, учитывая, где я вырос, это и неудивительно. Тем не менее, часть меня почувствовала облегчение от того, что меня не порубят на гробы.

ГОД 67, МЕСЯЦ 10

Здравствуй, дух дерева.

Ох. Привет, старик. Старик и правда превратился в духа, хотя на это ушла целая неделя. Я задался вопросом, что же так долго? Неужели был какой-то инкубационный период? Долго ждал?

Нет, я только сегодня появился. Моё почтение, весьма удивлён видеть здесь духа дерева.

Значит, ты не знал, что я здесь?

Мне просто понравилось это место. Показалось, что это хорошее место для упокоения, защищённое храмом и рядом с деревом, которое так много пережило.

Угу. Какая мрачность. Думать о том, где быть похороненным. Такие мысли мне никогда не приходили в голову.

Дух старика пожал плечами. Ты ведь дерево. Смерть, должно быть, для тебя что-то странное.

Хм. Неважно. Почему ты здесь, и почему не двинулся дальше?

Я хочу. Но у меня столько сожалений. Столько гнева и ненависти. Разочарования в храме Гайи. Злости на богов и демонов. Злости на себя, за то, что был слишком слаб и позволил моим детям умереть.

Ха. Ты это осознаёшь.

Должно быть, чуждое понятие для деревьев без семьи.

Я прекрасно это понимал, но решил не вмешиваться.

Жизнь и смерть. Потерять детей из-за чудовищ. Бежать, когда твои дети сражаются. Ты знаешь, как сильно я об этом жалею?

Нет. Тогда скажи, почему ты бежал? Он хотел выговориться, и я дал ему эту возможность.

Чтобы защитить моих младших детей. Я бежал вместе с их жёнами, их детьми, моими внуками.

Тогда ты сделал всё, что мог, не так ли?

Нет. Я чувствовал, что должен был сражаться сам, пока они бежали. Такой старик, как я, выбирает бегство вместо боя. Это мучение сжигает меня.

Это считается бегством? По мне, так это весьма достойно, и если бы ты остался и сражался, это что-то изменило бы?

Возможно. Я намного старше, но когда демоны напали много лет назад, я хорошо владел мечом. У меня был гораздо более высокий уровень, и я обладал лучшими навыками. Им не следовало доверять мне защиту своих жён. Я, умирающий старик, должен был сражаться и сдерживать демонов, пока они выбирались.

Должно быть, они верили, что ты сможешь защитить их жён и детей лучше, чем они сами.

Эй! Я не подписывался на консультирование духов. Если этот парень будет изливать мне душу месяцами, я Засну.

И что с того? Я должен был вправить им мозги.

Уф. Мне нужно было прервать его.

Ты мёртв. Отпусти и двигайся дальше.

Нет! Я не могу. Я не должен. Я провёл последние несколько лет, вспоминая тот день, когда мы расстались в Олбасте. Я должен был остаться, а они должны были уйти. Тринадцать лет, и каждую ночь я думаю об этом. Если бы я сделал другой выбор. Если бы

Теперь ты мёртв. Ты больше не можешь сделать выбор.

Я дух. Должно быть, что-то, что я могу сделать. Что-то, что я могу изменить. Вот почему я всё ещё здесь, а не в загробном мире. Я верю, что Гайя не настолько жестока, чтобы принуждать меня оставаться.

Что бы это могло быть?

Я не знаю!

Э-э.

Старик, Гева, как я узнал его имя, долго расстраивался из-за смерти своих троих сыновей. Иногда я потакал ему, но по большей части игнорировал и снова засыпал.

67 ГОД, 11 МЕСЯЦ

Энди Шулон погиб. Вы получили 9 уровней.

Вы теперь 45 уровня.

Ох, я совсем забыл об этом парне. Том самом, чья жена приходила умолять о защите. Долго же он прожил!

— Вы слышали? Южная армия пала в битве с демонами, — болтали посвящённые в саду, а с повышением уровней моё зрение и слух улучшились. Очевидно, что повышение уровня давало пассивное усиление эффектов навыков.

— Демоны, должно быть, сильны.

— Кажется, тебя заинтересовал разговор, — дух Гевы присел рядом со мной. Я подслушивал.

— Да, заинтересовал. Кто такой этот Энди Шулон? — Мне просто стало любопытно, потому что ну, он казался знакомым.

— О, один из довольно известных местных бойцов. Считался бойцом среднего звена и был известен своими защитными навыками. Он внес значительный вклад в несколько битв благодаря своим исцеляющим и защитным способностям. Его поддержка в бою на передовой спасла множество жизней.

— Разве в армиях нет магов и целителей? Что в нём такого особенного? — Неужели это был герой? Было довольно странно, что фамильяр мог так сильно повлиять.

— Главным образом потому, что он сражался на передовой. Целители и маги могут оказывать поддержку, но они делают это из тыла, и обычно с задержкой. Маги и целители, конечно, тоже могут быть впереди, но большинству магов не хватает навыков ближнего боя, и это делает их уязвимыми. Шулон же был бойцом с защитными и целительскими способностями мага, так что это была для него хорошая ниша.

Анализ Гевы произвел на меня довольно сильное впечатление.

— Вряд ли, но каждое поколение должно сражаться с множеством королей демонов и помогать своим чемпионам на протяжении всей их жизни. Боевые способности — это необходимость. Почти каждые десять лет они оказываются необходимыми.

Верно. Я и забыл, что с тех пор, как я появился в этом мире, появилось несколько королей демонов. Какое жестокое, суровое место.

— Хм.

— Маг может наложить щиты, которые пассивно уменьшают урон, но такой человек, как Шулон, мог создать деревянный барьер, чтобы блокировать или парировать конкретные атаки. Оба полезны, но по-разному.

— Очень логично.

— Так почему ты снова интересуешься Шулоном?

— Хм. У нас когда-то был контракт фамильяра. То есть, я дал ему фамильяра очень давно.

— А?

Дух Гевы расхаживал вокруг меня, словно обдумывая что-то. Моё заявление, казалось, вызвало у него некое озарение.

— Значит, у тебя и у него был контракт фамильяра. Означает ли это, что ты был источником его довольно уникальных защитных сил? — Он посмотрел на меня с надеждой и любопытством. Раньше он никогда так на меня не смотрел, и это меня напугало.

— Я не уверен. Но если это была способность, основанная на дереве, то, полагаю, она, скорее всего, исходила от моего фамильяра.

— Понимаю, понимаю. — Гева обошел мой ствол, и от этого мне стало немного не по себе. Затем он остановился. — Можешь ли ты давать контракты фамильяров большему количеству людей?

Это был странный вопрос. — К чему ты клонишь?

Гева уставился. Странно было, что дух так смотрит. На что он вообще смотрел? На мой ствол?

— Что?

Он уставился еще пристальнее.

— Серьезно, что?

— У тебя есть сила сокращать потери в битве. Представь, если бы в мире были сотни воинов с невероятными защитными силами, мы бы видели меньше смертей, и у нас было бы больше высокоуровневых воинов повсюду, потому что они все выживали бы дольше.

— Хм.

— Что значит хм? Я не прав?

Нет, Гева был прав, поэтому я задумался, сколько контрактов фамильяров я мог бы дать.

В настоящее время вы можете заключать двенадцать контрактов фамильяров. В данный момент контракты фамильяров не используются. Общее количество контрактов фамильяров увеличивается с каждым полученным уровнем.

— В чем твои опасения, дух дерева? Или тебе нет дела до человеческих жизней? — Гева настаивал. — Давай больше контрактов фамильяров и пусть те, кто обладает твоими силами, защищают больше людей!

Почему я должен? Заключение контрактов фамильяров имело смысл, потому что я получал от этого опыт, но

Честно говоря, я и сам не знал, почему медлю. Я посмотрел на Геву и обдумал свой ответ, но все эти размышления вызвали у меня головную боль, поэтому я решил вздремнуть.

ГОД 68, МЕСЯЦ 1

Твои дремы уж больно долги.

— Время для таких деревьев, как я, течет иначе, — ответил я, но тут же задался вопросом, почему я это сказал. Возможно, реинкарнация означала совершенно новый набор впечатлений в этом мире.

— Так фамильяры? — Гева продолжал настаивать, а я его игнорировал. Мне все еще хотелось поразмыслить, а он что-то бормотал обо мне и моих абсурдных временных рамках, но, с другой стороны, возможно, стоило рискнуть.

Пока мы разговаривали, мимо проходил друид. — А, вижу, у вас все хорошо. Новая часть моего ствола уже достигла приличного размера, прямо рядом с пнем. Поверхность пня все еще была обуглена черным, но он исцелялся.

— Привет, — телепатически отозвался я.

Друид вздрогнул и огляделся. — Э-э здесь кто-нибудь есть?

— Никого. Только я, дерево.

— А?! — Он уставился на меня. — Ты говоришь?

— Да. Хочешь контракт фамильяра? — Я мог быть таким прямолинейным.

— Э-э нет.

Ладно, возможно, я был немного слишком прямолинеен.

— Ты дух дерева?

— Да.

Друид начал расхаживать. — Так, какой же ты дух дерева?

Что что это за вопрос?

— Э-э

Друид выглядел озадаченным. — А, я имею в виду, ты ищешь помощи с размножением или распространением семян, ты из тех, кому нужны особые питательные вещества или удобрения, или тебе нужна помощь с вредителями? Духи деревьев обычно не очень разговорчивы. И они дают фамильяров только тем, кто оказал им большую услугу, например, помог им пережить тяжелую зиму или поборол ужасную болезнь.

О.

— Так, тебе нужна помощь с чем-то? Поэтому ты предлагаешь фамильяров?

Хм.

Друид покружил еще несколько раз. — Я слышал, ты пережил атаку Короля Демонов. Возможно, тебе нужна помощь с раной. Так ли это?

Стой. Прекрати. Поговори со мной, не вкладывай мне слова в рот. Я пытался заговорить с ним, но, казалось, он попал в какой-то монолог и просто предположил, что мне нужна помощь. Почему? Разве он не мог меня услышать?

Он встал над пнем. — Ваши раны полностью зажили, однако. А-а, духи деревьев, вечно вы такие расплывчатые, и нам, друидам, приходится гадать, что вам нужно.

— Стой. СТОЙ!

— Я знаю, я дам тебе немного времени и вернусь в следующем месяце, ладно? Деревьям нужно время подумать, верно? — Друид удалился.

— СТОЙ! Да ладно! Я буквально кричал, а он просто ушел.

— Друиды обычно такие тугодумы? — Расстроенный, я посмотрел на Геву.

Гева пожал плечами. — Друиды, как правило, застревают в своем собственном мире. Маги. Магия для них — это все, и она их поглощает.

— Но друиды не маги?

— Для меня — да.

ГОД 68, МЕСЯЦ 2

Напряжение витало в воздухе. Раненых и израненных солдат привозили телегами или буквально заталкивали в храм, пока я наблюдал за этим из сада. Мне представлялась кровь повсюду и отвратительный смрад от мертвых и умирающих.

А может, это просто новые послушники. Они вечно жаловались на сильный запах.

— Сколько еще?

— Намного больше, настоятель, — ответил послушник. Настоятель был вроде главного жреца храма Гайи, и он занимался большинством административных вопросов.

— Демоны? — Настоятель склонился над раненым, используя какую-то целительную способность.

— Да, настоятель. Демоны звериного типа, около сотни, хлынули из разлома, — объяснил послушник, помогая раненым солдатам. Другой послушник неподалеку поддерживал тех, кто мог идти. Раны были серьезными. Солдаты стонали, кричали, порой даже визжали от боли.

Послушники ставили палатки в саду и сортировали раненых по тяжести их травм. Те, кто нуждался в менее срочной помощи, были отправлены в сад. Так что довольно много раненых и их попечителей находились рядом, в пределах досягаемости моих способностей.

— Я не потерял конечность, — жаловался один раненый солдат парню рядом с ним. — Я жутко испугался, когда демоны бросились на мою руку. Спасибо остальным парням.

— Первый бой?

Он кивнул. — Я-я просто о-о-оцепенел, когда зверь так взревел. Не ожидал я такого.

— Их рев обладает эффектом Страх. Тебе повезло, что отделался лишь парой царапин.

— Да. Всего лишь рваная рана. Заживет, будет настоящий мужской шрам. Может, даже девчонок им подцепить можно будет, — добавил другой солдат, пытаясь разрядить обстановку и принизить серьезность раны.

— Девчонки не любят шрамов, — возразил один из них.

— Кто сказал? Я встречал девчонок, которым нравятся шрамы. Говорят, это выглядит по-настоящему круто, и с такими мужиками они чувствуют себя в безопасности.

— Ни за что.

— Вы, парни, отвратительны, — прокомментировала одна из женщин-солдат, а затем отвернулась и уставилась на спящую женщину-солдата.

— Эй, мы же не умерли, сражаясь с этими демонами-зверями. Сбавь обороты. Я просто рад, что дожил до нового дня.

— Да-да. — Я был уверен, что эта девушка, вероятно, закатила глаза.

— Ты убил кого-нибудь из этих зверей? — спросил солдат у остальных. Во дворе, в наскоро поставленных палатках, их было около тридцати. Большинство отделались легкими царапинами или рваными ранами. Они не умирали, но нуждались в медицинской помощи, чтобы предотвратить болезни и инфекции.

— Нет. Их шкуры такие толстые. Будь у меня один из тех магических мечей, может, я бы и прикончил пару тварей.

— Ваши навыки не сработали?

— Сработали, но их оказалось недостаточно.

— Как думаете, когда настанет наш черед? — спросил один из солдат, что мог ходить, усаживаясь рядом с другим.

— Как только с тяжелоранеными разберутся, — ответил послушник, раздавая воду и легкую еду.

— Да. Мы понимаем. — Солдат кивнул. — Насколько там все плохо?

— Плохо. Довольно многие не доживут до утра.

Солдаты переглянулись. Они вздохнули, но большинство, вероятно, втайне испытывали облегчение от того, что сами отделались малой кровью.

Послушник посмотрел на меня. — Ох, кажется, это дерево время от времени плодоносит. Фрукты съедобные, так что берите, сколько хотите. У нас обычная еда на исходе.

— Ах.

Я давал два-три небольших, похожих на персики плода в неделю, но при желании мог вызвать небольшое цветение, чтобы за ночь вырастить больше фруктов. Мне захотелось помочь, что, надеюсь, привело бы к появлению нескольких контрактов фамильяров.

На следующий день я произвел десять небольших плодов, все с легким целебным эффектом. Солдаты без колебаний съели их.

— Вкус какой-то пресный.

— Будто какую-то противную лесную траву ем.

— Не нравится — можешь с голоду подохнуть. — Улыбнулся один благодарный солдат.

Я почувствовал себя немного оскорбленным этими замечаниями и понял, что у меня нет навыков, улучшающих вкус моих плодов. В конце концов, такие человеческие аспекты тоже следует учитывать.

— Я чувствую себя немного лучше, хотя. Думаю, у фрукта есть целебный эффект Оценка. — Один солдат поднял свой надкушенный плод и с любопытством посмотрел на него. Значит, есть и такие навыки, как Оценка, — подумал я. — Интересно, насколько они отличаются от моих навыков Осмотр?

Громко затрубил рог, так громко, что мой ствол завибрировал, а листья зашелестели.

— Ох. Это нехорошо — Некоторые солдаты переглянулись. — Снова нападение?

— Похоже на то. — Способные солдаты встали. — Мы должны идти.

Послушник выбежал. — Нет, вы, ребята, должны отдыхать. Идти туда с вашими ранами — только хуже сделаете.

— Но я полностью исцелен. — Несколько человек с легкими ранениями восстановились благодаря плодам.

Послушник посмотрел на них и заметил их выздоровление. — Позвольте позвольте мне позвать настоятеля, чтобы он подтвердил, прежде чем мы вас отпустим. Я не могу выписать вас без его одобрения.

Солдат кивнул. — Да, да. Обычная процедура учета. Пожалуйста, поторопись и приведи настоятеля. Армии нужна наша помощь, если это нападение хоть чем-то похоже на предыдущее.

Послушник побежал и позвал настоятеля. Солдаты переглянулись со своими товарищами.

— Вам бы лучше съесть побольше этих фруктов тогда. Нужны вы, люди, снова на поле боя, как только поправитесь.

— Да. — Солдаты пожали плечами. — Берегите себя и не дайте себя убить.

— Мы не дадим.

В этот момент один из солдат подошел ко мне ближе. — Эй, спасибо за фрукт.

Так как он был рядом со мной, я ухватился за возможность и немедленно предложил контракт фамильяра. Внезапно появившееся окно испугало солдата, и он некоторое время смотрел на него. — Ох. Ладно. Он принял предложение, а затем посмотрел на других солдат. — Эй, идите и скажите спасибо. Может, и вам что-то перепадет.

Некоторые из них посмеялись и отошли, но двое других подошли и похлопали меня по стволу. Подобным образом я предложил контракт фамильяра обоим, и они согласились после своего первоначального шока.

— Эй, дерево только что—

— Да. — Другой кивнул.

— Что случилось? — Те, кто еще был ранен, проявили любопытство, увидев испуганные выражения на лицах трех солдат.

— Это дерево дало каждому из нас троих контракт фамильяра.

— Правда?

— Что он делает?

Железная Кора

Кожа одного из солдат заблестела коричневатым оттенком. — Некие защитные и целительные навыки. Это фамильяр-дерево.

— Эй, это полезно! — Солдат, что был рядом со мной, легонько похлопал по моему стволу. — Спасибо.

— Все! Те, кто говорит, что исцелился, пожалуйста, дайте мне проверить. Подойдите сюда. — Настоятель прибыл и осмотрел солдат.

Он был удивлен, но они действительно исцелились, поэтому он их отпустил.

— Спасибо, настоятель.

Исцелившиеся солдаты ушли, а остальные, около двадцати человек, переглянулись. Через некоторое время они снова заговорили.

— Думаешь, это дерево может дать нам контракт фамильяра? — Один из раненых солдат приблизился.

— Я могу дать еще несколько, если вы, ребята, не верующие Гайи, — ответил я ему телепатически.

— Ах! — Раненый солдат потерял равновесие и чуть не упал. — О-о-оно говорило!

— Говорило? Я ничего не слышал.

— О-о-оно говорило в моей голове!

— Что оно сказало?

— Эм. Я думаю я думаю, оно сказало, что может дать еще несколько контрактов, если мы не последователи Гайи.

— Ха. Но мы же в храме Гайи? Разве это дерево не дух Гайи?

— Я снова позову настоятеля.

Настоятель подошел, а затем посмотрел на раненого солдата. — Ты сказал, что это дерево может давать контракты фамильяров, если мы не верим в Гайю?

— Э-э, да.

Я попытался ответить, но был оттолкнут неким телепатическим барьером.

Настоятель посмотрел на меня, а затем прикоснулся к моему стволу.

Обнаружение Зла и Обнаружение Духа.

Его глаза расширились. — Оно и правда дух . — Он посмотрел на меня, а затем, жуя какой-то лист, позвал послушника принести материалы.

Эфирное зрение.

— Привет, дух дерева. — Настоятель посмотрел на меня, а затем заметил Геву рядом. — И ты тоже, старый друг.

— Привет. — Гева улыбнулась.

— Привет.

— Кто ты и что ты такое?

— Я — дерево.

— Но у тебя есть дух. Это редкость.

Это противоречило утверждению, которое я получил от Моцарта. Я думал, он сказал, что только деревья определенного размера обладают духами.

— Да. У меня есть дух, но я не знаю, редкость ли я.

— Ты сказал солдатам, что не можешь давать им фамильяров, если они верующие Гайи?

— Да. Ваши верующие отвергнут фамильяра природы.

Настоятель на мгновение задумался, а затем произнес: — Хм-м-м должно быть, это писания. Наш бог позволяет нам использовать только определенных фамильяров.

Затем он посмотрел на солдат. — Кто-нибудь из вас неверующий?

— Я нет. — Солдат подошел. — Пока нет, по крайней мере.

— Можешь дать ему контракт фамильяра? — спросил настоятель у меня. — Я осмотрю фамильяра, и это отлично поможет мне определить, что мне следует делать.

Я предложил солдату контракт фамильяра, пока настоятель жевал другой вид листа.

— Прими контракт и открой свое меню. Ох, и съешь этот лист.

Солдат кивнул, принял контракт фамильяра и принялся жевать лист, который ему дал настоятель. Серьезно, в этом мире были какие-то странные листья, похожие на наркотики? Подождите, должно быть, были. Это же фэнтезийный мир.

Затем его меню появилось для всеобщего обозрения. Оно было гораздо сложнее, чем мое. Я удивлялся, как я вообще мог его видеть, но я просто мог.

Фамильяр-Дерево, Уровень 1.

Стихия: Земля и Дерево.

Ранг: Аспект Природы.

Мировоззрение: Нейтральное.

Активные Навыки: Железная Кора, Целебный Плод, Малая Регенерация, Древесный Щит

Пассивные: Сопротивление Урону, Улучшенное Исцеление, Усиление Магии Земли и Магии Дерева

Эй, навыков было больше, чем я помнил.

— Так что, дерево злое, настоятель? Стоит ли нам расторгнуть контракт?

— Нет, скорее всего, нет. Оно просто не связано с Гайей.

— У деревьев тоже есть мировоззрение?

Настоятель пожал плечами. — Без понятия. Тем не менее, вы, солдаты, можете принять фамильяра, если хотите. Думаю, он будет полезен в предстоящем бою. А что до меня, мне нужно пойти поговорить с друидами.

68 ГОД, 3 МЕСЯЦ

— Переместите его в другое место, — сказал смотритель.

— Да, смотритель. Это действительно необходимо?

— Да. Я поднял этот вопрос с лидерами храма, и наше решение состоит в том, что мы, как храм, не можем принимать в нашем поместье духа, который не приемлет Гайю. Простой народ воспримет это негативно, если дерево в нашем храме будет говорить им не верить в Гайю.

— Это всего лишь дерево. — Молодой послушник выглядел совершенно озадаченным.

— Я бы срубил его, если бы это было просто дерево, но это не просто дерево, а древо духа. Оно было полезным, и я не вижу необходимости его уничтожать. Поэтому перемещение его в нейтральное место будет лучшим выходом.

Послушник храма и друид рядом с ним оба кивнули. — Понятно.

Они быстро приняли решение. Подошли другие друиды, окружили меня, и в который раз они переместили меня.

— Смотритель говорит, что ты дух, так что мы должны тебя переместить, — извиняющимся тоном сказал друид. — Мы будем осторожны, и тебе не будет причинено никакого вреда.

Прежде чем я успел ответить, они запели заклинание, и земля задрожала. Мои корни оторвались от земли, и я потерял сознание.

Серьёзно, это перемещение было ужасно раздражающим.

ГОД 68, МЕСЯЦ 4

Фрика.

Меня перевезли в небольшую деревню, где обитало около пятидесяти жителей. Эльфы. Все до единого.

Похоже, мое присутствие в виде духа дерева не слишком устраивало многих горожан, поэтому друиды решили переместить меня в деревни. Дух, не связанный с основной религией мира, для некоторых считался еретическим.

Но что для одних было потерей, то для других обернулось выгодой. Эльфы были счастливы иметь древесный дух в своей небольшой деревне, и их радость сквозила в каждом их ежедневном разговоре. Староста деревни поговорил с друидами и попросил поместить меня в центре поселения, по-видимому, из-за моих защитных сил.

Что бы это ни было.

Эльфы оказались весьма словоохотливыми, и я познакомился со старостой деревни — мужчиной средних лет по имени Рикола.

— Древесный дух — большая удача для нашей маленькой деревни.

От него исходило приятное ощущение, поэтому я немедленно предложил ему контракт фамильяра, как только представилась возможность. Я задумался, не было ли это какой-то способностью старосты деревни?

— Какая честь, о древесный дух!

— Если кто-то ещё желает обзавестись древесным фамильяром, пожалуйста, дайте мне знать, — сказал я.

— Конечно.

В итоге я отдал все свои оставшиеся слоты фамильяров ещё восьми воинам деревни. Это помогло им защищать поселение.

ГОД 68, МЕСЯЦ 5

Жена Риколы, Лауфен, была беременна. Они пришли ко мне за благословением. Я ответил, что не могу даровать благословения, но если они заболеют, то могут прийти ко мне за целебными плодами.

ГОД 68, МЕСЯЦ 6

Эльфийские дети украсили меня к празднику земли. Эльфы в этом мире были немного анимистами. Они верили в духов природы, а их богом была безымянная Великая Мать Природы. Однако не все эльфы верили в одних и тех же богов.

Деревья — это дух природы, поэтому этот праздник посвящён и тебе тоже. Пожилая эльфийка по имени Кашерн возглавляла церемонию. Она исполняла роль распорядительницы, поскольку была живой летописью эльфийских традиций.

Они ели фрукты и овощи, а некоторые добывали мясо на охоте. Они молились земле о хорошем урожае, об удачной охоте и о защите от демонов, чудовищ и людей. У них был какой-то забродивший сок, который приводил их в возбуждённое состояние, и они танцевали всю ночь напролёт.

ГОД 68, МЕСЯЦ 8

Налоговые сборщики из Королевства Салах навестили эльфов Фрики.

Рикола расплатился теми немногими золотыми и серебряными монетами, что у них были. Некоторые эльфы в деревне продавали излишки еды в городе за монеты, чтобы собрать средства и уплатить налоги.

После ухода сборщиков налогов Рикола сел рядом со мной и пожаловался: — Эти сборщики налогов — кровососущие пиявки. Мы не получаем никакой защиты от армии, но вынуждены платить налоги, иначе навлечем на себя гнев налоговых карателей королевства.

— Ах. У вас здесь водятся демоны? — Я вдруг задумался, как эльфы справляются с демонами.

— Ох, дух дерева, мы, конечно, сражаемся с демонами. Но демоны обычно притягиваются к местам с большим количеством душ, которые они могут убить. Малонаселенные места, как наша деревня, по большей части избавлены от их гнева, или, по крайней мере, мы так считаем. Только когда приходит король демонов, тогда эльфы со всего континента собираются, чтобы сразиться с ним — или, по крайней мере, так было раньше.

— Понятно.

Один из эльфийских детей подбежал и постучал по моему стволу. — Эй, Дерево. Думаешь, ты можешь дать мне фамильяра?

Рикола погладил его по голове. — Брислах, пожалуйста, не беспокой духа дерева. Он отдал всех своих фамильяров взрослым.

Брислах надулся и отошел.

— Как там Лауфен? — спросил я, хотя и видел своим Духовным Зрением, что она в порядке. Этот навык очень хорошо определяет общее состояние здоровья человека, потому что дух ослабленного человека имеет тенденцию дрожать, угасать или мерцать.

— Она в порядке. Прошло уже несколько лет с последнего рождения в нашей деревне. Все с нетерпением ждут этого, особенно Брислах и Вален. Они не могут дождаться, когда появится кто-то младше них.

ГОД 68, МЕСЯЦ 10

Наступила пора сбора урожая, предвещая зиму. Урожай в этом году был лучше прошлогоднего, и Рикола сказал, что это благодаря мне.

Я сам этого не замечал, ведь не видел у себя навыка, увеличивающего урожай. Но, по-видимому, будучи старостой деревни, он обладал навыком, который информировал его о навыках, влияющих на эту область. Возможно, это была расовая пассивка для духовных деревьев, и поэтому всё росло само собой чуточку лучше.

ГОД 68, МЕСЯЦ 11

Деревенские эльфы подходили пообщаться в тени. Я быстро рос, и теперь мои размеры почти вернулись к тем, что были до того, как меня срубил король демонов.

Женщины проводили досуг и занимались делами в моей тени. Они сортировали или обрабатывали урожай, изредка разделывали добытых животных. Старейшины использовали мою тень, чтобы обучать молодёжь. Некоторые эльфы верили, что моё присутствие улучшает усвоение знаний, но я подозревал, что это скорее эффект плацебо.

Я также проводил время, слушая Кассерн, и она рассказывала мне о своей древней истории. Она утверждала, что дух дерева — это живая летопись эльфийской истории, на случай если не останется в живых ни одного эльфа.

68 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Зимы были мягкими. Я производил целебные фрукты, но их эффективность оставалась низкой.

В это время мужчины сражались с монстрами, ведь зима, казалось, приносила с собой своих собственных чудовищ. Никто серьёзно не пострадал, так что настроение было прекрасным. Один из парней, Юра, был лучшим бойцом в деревне. Он очень хорошо владел мечом и копьём и скоро должен был достичь сорокового уровня.

Лауфен и остальные женщины собирали любые зимние плоды, что я производил, чтобы приготовить чай.

ГОД 69, МЕСЯЦ 2

Вновь наступил праздник, знаменующий конец зимы. Эльфы приготовили фруктовый коктейль. Они также заглядывали, чтобы излить свои обиды, в основном касающиеся того, как обстоят дела у других эльфов. Как и у всех, у них были свои мелкие, пустяковые конфликты.

Я, как правило, просто слушал. Я не был советником. Но, похоже, именно это им и было нужно — чтобы их выслушали.

ГОД 69, МЕСЯЦ 3

Лауфен благополучно родила девочку и назвала её Лозанна. Эльфы устроили небольшой праздник, а по традиции эльфийским младенцам следовало давать сок древа духа, если таковое имелось.

Я вырастил для неё фрукт, обладающий всеми целительными свойствами, что у меня были.

ГОД 69, МЕСЯЦ 4

Один из эльфов присел рядом со мной и поведал о недобрых вестях. Он только что вернулся из ближайшего города после их походов на рынок, которые случались раз в две недели. Ходили слухи, что скоро явится владыка демонов — их бедствие, случающееся раз в десять лет.

Объявились и человеческие культисты. Некоторые из них заявляли, что могут управлять демонами, и захватили контроль над далёкими деревнями, другие же были пуританскими фанатиками, не способными принять другие расы. Плохие новости для эльфов.

Основное внимание оставалось сосредоточено на демонах. Говорили, настало время для единства, ведь владыка демонов вновь готовился подняться, чтобы угрожать миру.

Я в некоторой степени удивлялся, зачем культисты вообще заморачиваются, если боги постоянно призывают героев для победы над владыкой демонов. Не местные люди одерживали над ними верх. По сути, боги нанимали сторонних исполнителей для выполнения грязной работы.

— Призовут ли боги героев, чтобы победить владыку демонов? — Я знал из своих записей, что так и было, но должен был спросить у местных, чтобы убедиться.

Эльф вздохнул. — Вероятно. Они всегда так поступают.

— К чему этот вздох? Разве это не хорошо?

— Каждый раз, когда герои спускаются в этот мир, мы меняем методичное разрушение владыки демонов на безрассудное уничтожение, которое несут с собой герои из других миров. Мы знаем, чего хотят демоны, но герои непредсказуемы, и они — худшие правители.

— Значит, эльфы тоже не считают их героями?

Эльф помолчал, прежде чем дать взвешенный ответ. — Эльфы как общество разделены в этом вопросе. Есть одна фракция — ну, не совсем формальная фракция, а скорее просто группа — которая верит в героев богов, поскольку они иногда появляются как эльфы, и эти эльфийские герои являются благословением богов для эльфов. Другая фракция считает, что боги не хотят призывать героев, но вынуждены это делать из-за слишком великих разрушений, творимых владыкой демонов. Так что герои — это отчаянный ответ богов. Горькое лекарство от ужасной болезни.

— А ты что думаешь? — спросил я, переваривая эту информацию.

— Ни то, ни другое.

Хм.

— Падал ли владыка демонов от руки героя или местного воина раньше? — удивился я.

Эльф уставился на мой сундук. Я предположил, что он глубоко задумался. Или, может быть, он счёл мой вопрос глупым.

— Легенда гласит, что все владыки демонов прошлого были побеждены призванными героями. Так что, нет. — Я не понял.

— Ох.

Почему местные не могли убить владыку демонов? Они ведь тоже набирали уровни, так что же делало героев особенными? Боги, должно быть, даровали призванным героям нечто, что позволяло им убивать владык демонов. Благословения?

ГОД 69, МЕСЯЦ 6

Прибыла небольшая группа солдат, и жители деревни напряглись. Солдаты не предвещали ничего хорошего. Рикола поговорил с капитаном солдат, и, судя по всему, королевство собирало новобранцев для борьбы с демоном у некоего стратегического перевала.

Никто не пошел с капитаном, поскольку деревня и так была мала. Капитан был недоволен, но спустя некоторое время они ушли. Им нужно было посетить другие места.

ГОД 69, МЕСЯЦ 9

Малышка Лозанна начала лепетать. Она была такой милой. Я невольно вспомнил своего племянника, оставшегося на Земле. Ах, дом! Интересно, как там дела.

Эльфы жили нелегко, но в целом были счастливы, и многие женщины с удовольствием проводили время с новым малышом.

ГОД 69, МЕСЯЦ 10

Я получил два уровня, когда мужчины вернулись с охоты, и я не понимал почему. Насколько я помнил, фамильяры передавали опыт только после смерти своих хозяев. Так что, возможно, эти два уровня пришли иным путём.

Уровень 47

Мужчины рассказали мне, что им пришлось сражаться с гигантским зверем, и благодаря моим навыкам фамильяра они добились успеха.

Также одним утром я обрёл два довольно странных навыка: Питание и Тайное Убежище.

Тайное Убежище создавало небольшую комнату прямо под моими корнями. Она вмещала двух взрослых.

Я задавался вопросом, не потому ли это, что дети, Брислах и Вален, часто играли в прятки среди моих корней и ствола. Может, им стоит играть почаще, если это приводит к появлению навыков.

Урожай в этом году каким-то образом оказался ещё лучше, чем в прошлом, и, казалось, когда я был рядом, почва восполняла свои питательные вещества немного быстрее, поэтому мы вошли в сезон посадки этого года с землёй, более плодородной, чем прежде.

ГОД 69, МЕСЯЦ 11

Лозанна лихорадила. Я создал небольшой исцеляющий плод, и её родители напоили её соком этого плода. Это немного помогло, и её родители успокоились.

Рикола также поспорил со сборщиками налогов Королевства Салах из-за повышенных податей, но в конце концов уступил и заплатил. Они спорили о протекции и всём таком, и мне показалось, я на мгновение услышал, как сборщики налогов проклинают эльфов себе под нос. Расизм здесь был в порядке вещей. Или это был видоцентризм?

ГОД 70, МЕСЯЦ 1

Люди докладывали о всё новых передвижениях человеческих армий. Частые перемещения тревожили животных, что были поблизости. Сообщалось, что обычно армии редко выдвигаются в такой суровый зимний период, а значит, нападение демонов было поистине ожесточённым.

Армии Салаха зачастую набирали плохо мотивированных и скудно оплачиваемых солдат, которые были скорее склонны к бегству, нежели к настоящему бою. Передвигать такие войска зимой было недобрым предзнаменованием.

Невероятно, но просто за счёт своего существования я получил уровень Уровень 48 и наконец-то обрёл свой первый атакующий навык. Интересно, не связано ли это с моим постоянным взаимодействием с жителями деревни?

Ого, атакующий навык! Удар Корнями

70-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ

В человеческих городах, да и среди эльфов тоже, царило великое волнение. Каждую ночь они вглядывались в небо, и Кассерн, пожилая эльфийка, объяснила, что это зловещий знак. Шесть звёзд выстроились в форме шестиугольника: это была Метка Разлома. Согласно их преданиям, разлом означал ослабление — пробой в той трещине, что отделяла наш мир от мира демонов. Иными словами, Король Демонов должен был вскоре вернуться.

Некоторые эльфы отмахивались от этого как от вздора, ведь подобные знаки не появлялись в предыдущие пришествия Короля Демонов. Если бы я мог вздохнуть, я бы вздохнул. Но всё, что мне оставалось, это покачивать ветвями. Или трястись. Наверное, я выглядел как трясущееся дерево.

— Не беспокойся, боги позаботятся о нас. — Кассерн кивнула и отпила глоток горячего чая. В это время года всё ещё стояла прохлада. Мысль о том, насколько холодно или тепло вокруг, каким-то образом заставила систему вывести новое меню. Это была температурная шкала, напомнившая мне виджеты погоды на моём смартфоне.

— Откуда такая уверенность?

— Они всегда так делали, древесный дух. Легенды гласят, что Короли Демонов вторгались к нам с незапамятных времён, и каждый раз наш мир одерживал победу.

Как часто твердили финансовые консультанты, прошлые достижения не являются гарантией будущих успехов, но я позволил Кассерн продолжить.

— Звёзды. Несмотря на разлом, вдали всё же есть надежда.

Я задумался, как же выглядят звёзды в этом мире. В конце концов, я ведь не мог „видеть“.

ГОД 70, МЕСЯЦ 3

Малышка Лозанна ползала вокруг моих корней и по ним, и я нервничал всякий раз, когда казалось, что она вот-вот упадёт. Это чувство напомнило мне о днях, когда я сидел с детьми. Интересно, как там мой племянник? Возможно, у него уже и внуки появились. В конце концов, семьдесят лет прошло.

Если говорить серьёзнее, мужчины во время охоты столкнулись с несколькими низшими демонами, и их присутствие так близко к дому обеспокоило их, поэтому они внесли некоторые изменения в свои охотничьи обычаи.

— Когда Король Демонов собирался взойти на престол, эльфийские народы созывали воинов со всех сторон, чтобы те взялись за оружие и защитили эльфийские земли от демона, — объяснила Кассерн. — Или, по крайней мере, так было раньше, когда эльфийские королевства ещё ощущали некое подобие долга перед миром.

— Разве мы не в эльфийской нации? — Я смутно припоминал, что не находился в эльфийской нации, но после переезда во Фрику понятия не имел, было ли это утверждение всё ещё верным.

— Нет, дух дерева. Но некоторые мужчины до сих пор чувствуют желание или мечту ответить на зов.

— Юра, возможно?

— Возможно. Но хотя мы и рады позволить нашим сыновьям и дочерям выбирать, хотят ли они ответить на зов, деревня остаётся с последствиями, и нам приходится придумывать её оборону без наших лучших бойцов.

— А-а. Это действительно проблема.

— Да, да, — она отпила свой чай, и её морщинистые руки коснулись моих выступающих корней. Я смутно ощущал её, но моё чувство осязания было едва ли точным.

— Сколько тебе лет, Кассерн? — Я внезапно осознал, что не знаю её возраста, но, с другой стороны, возраст — всего лишь число. На самом деле, задав этот вопрос, я понял, насколько он был оторван от предыдущей темы.

— А-а. Я стара, дух дерева, возможно, мне уже триста тридцать лет. Точный год я уже не помню. Но эльфы могут жить до тысячи лет, возможно, даже больше. Люди, если они практикуют магию, могут жить схоже долго.

Учитывая её возраст, разве она не должна быть очень высокого уровня?

— Значит, магия может продлить жизнь. — Наши разговоры имели тенденцию уходить далеко от того, с чего мы начинали. Я спрашивал о вещах, которые замечал по ходу дела, а Кассерн обычно позволяла мне отвлекаться. Возможно, она просто считала, что так думают и говорят духи. Или, может быть, мой разум был спутан из-за того, что я был деревом.

— Действительно. Это благословение и проклятие. Жить достаточно долго, чтобы видеть, как приходят и уходят так много Королей Демонов. Они так же естественны для этого мира, как тайфун или сильное землетрясение. Достаточно долго, чтобы видеть, как умирают духи деревьев.

— Ты когда-нибудь встречала других духов деревьев?

Кассерн снова посмотрела в ночное небо, уставившись на звёзды, которых я не мог видеть. — Однажды. Но когда Король Демонов Астарот напал на мой город, дух дерева погиб.

— А-а.

— Духи деревьев играют важную роль в правильном эльфийском обществе. Эльфийская деревня или город без него — не более чем временное скопление эльфов. Так много эльфийских городов никогда не существовали дольше века, потому что им не хватало духа дерева в качестве их хранителя.

— Можешь объяснить подробнее? — Я толком не знал, во что ввязался, когда превратился в дерево, так что это был своего рода ускоренный курс по основам того, что нужно делать дереву.

— Для нас, лесных эльфов, значительная часть считает, что дух дерева — это проводник после смерти. Рождение под благословением духа дерева будет сильнее, чем без него, и после нашей смерти мы верим, что наши души будут направлены духом дерева. Через него мы вернёмся к нашей безымянной матери. Наши воины сильнее, наши друиды мудрее, а наши стены крепче. Наш врождённый потенциал лучше всего проявляется, когда дух дерева присутствует, чтобы направлять нашу силу и вести нас.

Если бы я мог сглотнуть, я бы это сделал. На самом деле, мне казалось, что мне нужен сон. Я не думал, что смогу играть такую важную роль.

— Расскажи мне о других духах деревьев, Кассерн. Какие они? — Мне было любопытно, как это делали другие духи деревьев.

— Тот, кого я встретила много лет назад, был довольно внушительным. Его присутствие доминировало над городом, а его защита позволяла ему сопротивляться годам человеческих и демонических атак. Эльфийский город с могущественным духом дерева подобен неприступной крепости. Корни духа дерева сливаются и врастают в стены, трансформируя, укрепляя и исцеляя их от повреждений.

— И всё же он пал.

— Да. Но не от какой-то ничтожной угрозы. Он пал от рук могущественного Повелителя Демонов. Чудовищного существа, похожего на развращённого демонического дракона. Он сжёг дерево и весь город — Голос Кассерн немного затих в конце.

— Ох. Я пережил Короля Демонов Баала. Разве это не делает меня супервпечатляющим? Или, может быть, мне просто повезло? Я подумал, что мне повезло, потому что Король Демонов не продолжил атаку и ушёл после одного удара. Он просто решил, что отрезать меня и оставить на мне свой огонь было достаточно, чтобы убить меня.

Итак, любой высокоуровневый демон на самом деле должен быть в состоянии довольно легко убить меня. В конце концов, я был неподвижен, так что уклонение было исключено. Единственный способ, которым я мог бы действительно выжить, состоял в том, чтобы у меня была мощная атака, которой я мог бы уничтожать демонов, прежде чем они приблизятся, или мощная защита, способная выдержать даже их лучший удар. Или, в идеале, и то, и другое.

Я полагал, что если мне повезёт, мне не придётся сражаться с демонами. Но это было маловероятно, учитывая, как часто они появлялись.

ГОД 70, МЕСЯЦ 4

Снова пришли люди. На этот раз это была небольшая группа из четырёх солдат под предводительством капитана. Они ехали верхом и были относительно легко вооружены. Их доспехи носили скорее церемониальный характер.

— Король Салаха постановил, что каждая деревня во владениях его королевского высочества должна отправить пятерых трудоспособных мужчин для вступления в королевскую армию по истреблению демонов, — скомандовал капитан.

— Мы не можем выделить пятерых. Если мы отправим столько, это будет означать, что мы потеряем способность защищать себя или добывать пропитание, — ответил Рикола, отстаивая их позицию.

— Это не подлежит обсуждению, деревенщина. Король приказывает, и его подданные должны повиноваться. — Голос капитана был суров, и казалось, что он слышал это оправдание тысячу раз.

— Мы не можем отдать пятерых.

— Тогда я помечу вашу деревню как не подчинившуюся приказам короля.

— А как насчёт двоих?

— Никаких переговоров, деревенщина, — выплюнул капитан. — Вы будете помечены, если в Форт Хаммерхольд явится менее пяти человек.

— Позвольте мне обсудить это с моими односельчанами.

— Вы отправите пятерых, или ваша деревня будет наказана, — повторил капитан.

Деревенские жители сгрудились, слова полетели. Они говорили и спорили, но в конце концов Рикола снова встал перед капитаном.

— Мы отправим пятерых, — ответил Рикола, — но не сегодня.

— Не сегодня, деревенщина. Отправьте своих пятерых в Форт Хаммерхольд через два месяца. — Капитан кивнул, передал им письмо. — Заберите это письмо с собой. Без него ваша деревня будет считаться не предоставившей своих людей. — Небольшая группа уехала верхом.

После их ухода Рикола и мужчины преклонили колени передо мной. Решение сильно их беспокоило, и теперь они искали моего совета.

— О, мудрый древесный дух, есть ли у тебя для нас какие-нибудь слова?

Ох, чёрт. Я вовсе не был великим, мудрым древесным духом! Я понятия не имел, что делать в такое время! Э-э, постойте. Что же мне делать?

— Не знаю, Рикола. Когда мужчины должны уйти?

— До Форта Хаммерхольд месяц пути, так что через месяц, считая от сегодняшнего дня.

В надежде найти ответ я вздремнул. Вскоре мне приснился сон.

На самом деле, это был кошмар. Я редко видел их в этом мире.

Я увидел демона. Огромного демона. Множество их. Во снах я видел их в цвете, в деталях, и они напоминали мне чудовищ из видеоигр. Они были огромны, повсюду лежали мёртвые люди. Их путь был путём разрушения. Мёртвые тела, разбросанные по всему полу, горящие леса и дерево. Дерево в огне, с трупами, пригвождёнными к его ветвям. Огромный, чудовищный демон шёл сквозь трупы, его шаги втаптывали каждый труп на своём пути в кровавое месиво.

Я почувствовал страх и задрожал.

Оно шло за мной?

Голова повернулась, и её красные глаза уставились на меня.

В тот же миг я резко пробудился от кошмара. Появилось уведомление.

Король Демонов Андрас вознёсся.

Огонь. Смерть. Разрушение. Тысячи и тысячи криков. Казалось, весь мир кричал как одно целое, и это было оглушительно. Моим воображаемым ушам было больно.

Касшерн прикоснулась к моему стволу, и чувствовалось, что она встревожена.

— Ты дрожал, древесный дух. Какие дурные вести ты принёс?

— Король демонов здесь.

— Ох. Ох — Морщинистые старые руки Касшерн задрожали, и она вскрикнула. Все жители деревни отреагировали в шоке, выбежали из своих домов и собрались вокруг меня.

Рикола заговорил, стоя перед небольшим собранием эльфов вокруг меня. — Есть ли что-то, что ты хочешь нам сказать, древесный дух?

— Король демонов здесь.

Рикола на мгновение замер, затем глубоко вздохнул и велел детям вернуться домой, оставив взрослых. Затем он повернулся к остальным жителям деревни и повторил то, что я ему сказал. Жители деревни переглянулись. Юра был первым, кто заговорил: — Тогда мы должны присоединиться к королевской армии и помочь героям сокрушить короля демонов, пока он не набрал слишком много сил.

Другой мужчина покачал головой: — Только герои могут убить короля демонов. В лучшем случае армия может расчистить путь и разобраться с остальными приспешниками короля. Но большинство погибнет в такой миссии.

— Ах да. Но но живых героев не осталось. Герои погибли в битве с Королём Демонов Баалом. Пока боги не призовут новых героев в этот мир, победить короля невозможно, — объяснил эльф, который обычно путешествовал по городам.

— Значит, эта армия обречена. — Рикола вздохнул.

— И вправду. Нам не стоит присоединяться к армии

— Вы бы предпочли столкнуться с демонами или с тем, что останется от разбитой армии? Если мы останемся в нашей деревне, возможно, герой появится до того, как на нас нападут.

Жители деревни стояли и спорили до самого утра, но в конце концов пришли к решению. — Спасибо за твоё наставление, древесный дух. Мы решили остаться. Человеческие королевства никогда не защищали нас, поэтому у нас нет причин прислушиваться к требованиям этого короля.

Я на это ничего не сказал, но, эй, кажется, именно этого они и хотели.

ГОД 70, МЕСЯЦ 5

Мужчины усердно трудились, возводя укрепления вокруг деревни. Охотиться станет намного сложнее, когда демоны начнут появляться чаще. Присутствие Короля демонов исторически всегда сопровождалось резким ростом численности демонов по всему миру. Такова уж природа Королей демонов с их извечной развращающей силой.

— Многие погибнут, — произнес Касшерн, сетуя на присутствие Короля демонов.

— Если не будет героев, то таков будет и исход.

— Каждый Король демонов обрекал на смерть. На бесчисленные смерти.

— Почему?

— Такова их природа.

— А почему нет Короля ангелов? — Я порой удивлялся, почему врагами всегда были Короли демонов. Неужели нельзя было проявить больше изобретательности? Мало я тогда знал, что демоны на самом деле были довольно разнообразны по своим силам и внешнему виду.

— Это были бы герои? — Касшерн посмотрел на меня. Наверное, я задал глупый вопрос.

70 ГОД, 6 МЕСЯЦ

В деревню прибыла группа раненых искателей приключений. Четверо бойцов истекали кровью, а двое лишились по руке от того, что, судя по всему, было укусом огромного чудовища.

Рикола немедленно привёл их ко мне.

— Ух — Их дух был слаб, верный признак человека на пороге смерти. То, что обычно представляло собой стабильный сильный белый свет, теперь тускнело, как мерцающая лампочка.

Целебный Плод

Я создал четыре плода, и Рикола с ещё одним эльфом помогли накормить их.

Их раны стабилизировались, но потерянную руку нельзя было восстановить, по крайней мере, с моими нынешними способностями.

— Что это натворило? — спросил Рикола, сидя рядом с одним из искателей приключений и помогая ему съесть плод.

— Демоны.

Искатели приключений рассказывали о новой породе демонов — огромных, свирепых, с зубами, способными разорвать любое существо. Честно говоря, это звучало как преувеличение. Великаны, ходящие на двух ногах, с массивными, магически усиленными челюстями и толстой, похожей на кожу бронёй. У некоторых на спинах росли рога.

Ах, демоны.

— Все ли демонические короли одинаковы? — спросил я Касшерн, но она не знала.

Состояние искателей приключений стабилизировалось, по крайней мере, физически. Двое из них, потерявшие руки, переживали эмоциональную нестабильность и оплакивали своё утраченное будущее приключенцев. Теперь они были бы не более чем нищими. Всё было настолько плохо, что Рикола отделил двух одноруких искателей приключений от остальных, чтобы их негатив не распространялся.

— Встречали ли мы демонов, описанных этими искателями приключений?

— Думаю, эти описания вполне стандартны. Клыки, когти, чешуя и рога.

ГОД 70, МЕСЯЦ 7

Искатели приключений в итоге полностью восстановились и покинули эти места. Армия короля, истребляющая демонов, начала свой марш к одному из наиболее оспариваемых перевалов. Демонический разлом располагался по ту сторону. В новостях не было ни слова о короле демонов, по крайней мере, пока. Странно. Возможно, они просто не получили донесения.

ГОД 70, МЕСЯЦ 8

На произошёл налёт. Демонический отряд, если для них вообще существовало подобное понятие. Один из эльфов на дозоре заметил группу из тридцати демонов, которых вёл чуть более крупный демон. Я назвал его старшим демоном, хотя подозревал, что это просто более крупная разновидность.

Ничего хорошего это не предвещало. Эльфы быстро собрались для битвы. Молодые мужчины и женщины, не обладающие боевыми навыками, спешно отступили в слегка укреплённый деревенский зал. Эти демоны отличались от тех, что ранее описывали искатели приключений. У них были крылья, и они размахивали пылающими топорами, выкованными из какой-то закалённой демонической плоти.

Две группы схлестнулись в бою, и эльфы задействовали всё, что у них было. Каждый навык, каждую фамильярную силу, что они открыли. Я надеялся, что это хоть немного поможет. Битва была долгой, и я, как сильнейший в деревне, руководил ею. Они сражались изо всех сил и в конце концов победили.

Они одолели демонов! Но победа досталась дорогой ценой. Эти демоны были от природы выносливее эльфов. Даже со всеми преимуществами, что давали укрепления, фамильярные благословения и прочие тактические хитрости, на каждые пять или шесть убитых демонов приходилась одна эльфийская жизнь, ушедшая несмотря на все усилия и отчаянную борьбу. Я желал помочь, но битва проходила по большей части за пределами моего весьма ограниченного радиуса действия.

Я видел, как их духи угасают вдалеке, и попытался дотянуться до них. Эй, только не умирайте!

Раненые отступили и, хромая, приблизились; их духи смертельно побледнели. Их раны были слишком серьёзны. Мои целебные плоды уже мало чем могли помочь, не на этой стадии.

— Четверо. Четверо из нас — это слишком много, — Рикола опустилась на колени рядом с их умирающими телами. Всех их положили у моих корней. Я пытался помочь, используя каждую целительную способность, что была в моём распоряжении, но, казалось, мои ветви поникли в бессилии.

Раны были слишком глубоки, кровопотеря — слишком велика. Я мало что мог сделать и чувствовал себя слабым. Бесполезным вновь. Кашерн взял за руку одного из умирающих бойцов. — Смерть приходит ко всем нам, но к некоторым — раньше, чем к другим. Пусть смерть и наступит, но ваши духи никогда не умрут. О, дух дерева, позаботься о них.

Я сглотнул.

Четверо отошли в мир иной. Я видел, как их духи растворяются во тьме, а затем последовал краткий проблеск света, словно последнее пламя угасающей спички. Они исчезли, и их духи ушли в землю.

Настроение после этого было мрачным.

Мужчины сосредоточились на ремонте и заточке оружия. Женщины занялись детьми. Потеря четверых мужчин была слишком тяжёлой для некоторых, и единственным способом справиться с горем было отвлечься.

Ночью, когда в домах стало тихо, некоторые мужчины и женщины пришли поговорить со мной.

— Как мне жить дальше? Я знала его всю свою жизнь. Ничто уже не будет прежним, верно?

У меня не было ответа. Я был всего лишь духом дерева, и у меня не было слов, способных успокоить сердца тех, кто потерял близкого. Я пытался проявить сочувствие, но знал, что это не залечит дыры в их сердцах.

Повышение уровня! Уровень 50! Вы получили следующие навыки: Успокаивающий Голос и Призрачное Дерево.

ГОД 70, МЕСЯЦ 10

Вновь напали демоны. К счастью, их отряды были немногочисленны. Селяне сражались отчаянно и были предельно сосредоточены. Они стремились избежать новых смертей. Я видел, как Юра сражался яростнее, чем когда-либо прежде.

70-Й ГОД, 11-Й МЕСЯЦ

Смерть пришла.

Однако пришла она не от демонов.

— Деревня Фрика! — разорвал рёв тишину раннего утра. — Вы не сумели выполнить то, что требовал от вас ваш король. Пять солдат он просил, и вы провалились.

Рикола и деревенские жители, те, кто встал рано, быстро разбудили всех остальных. У них было предчувствие, что случится нечто дурное. То, что прибыли солдаты, было явным знаком.

— Эльфы. Король должен был знать, что эльфийские деревни не питают верности королю. Лишь люди знают, что значит жить под защитой Его Величества.

Там находилась небольшая часть армии. Было около четырёх сотен человек, состоявших из солдат, рыцарей, лучников и других бойцов. На них были знаки отличия Королевства Салах, и они носили обычную форму и стандартное снаряжение Салаха.

Армия окружила Фрику. Отступления не было, не при их численном превосходстве. Рикола вздохнул. Я заметил, что они, должно быть, устранили эльфийский дозор.

Рикола предложил поговорить, объяснить. — Король демонов пришел. Без героев армия обречена!

— Замолчи, деревенщина. Нет, позволь мне исправить это. Предатель! — По человеческой армии прокатился смех. Они были уверены в себе, и это было оправдано. Их численность превосходила эльфов почти в двадцать раз. — Я не буду слушать ваши оправдания. Те, кто осмелится бросить вызов королю, будут наказаны.

Армия не продвигалась, пока нет, так что женщины и дети быстро спрятались. Лозанна, Брислах, Вален, Лауфен и ещё две молодые женщины протиснулись в тайное убежище под моими корнями. Остальные, даже пожилые женщины, схватили любое оружие, какое смогли найти.

— Вы готовы, эльфийская мразь? Сейчас мы убьём всех вас.

Они пришли с огненными стрелами.

Пылающие стрелы дождём посыпались на деревню, и они взрывались, распространяя пламя. Либо они были зачарованы, либо лучники обладали навыком, позволяющим стрелам вести себя таким образом.

— Люди они не собираются сражаться с нами! — крикнул Юра.

Пылающие стрелы взрывались в воздухе, как огненные шары. Пламя охватило крыши, дома, мебель всё.

Прилетели новые стрелы, и некоторые эльфы попытались отбить их, но это была глупая затея. Это никак не могло сработать.

— Мы должны прорваться, пока можем! Это наш единственный шанс! — крикнул Юра и собрал остальных. Большая группа эльфов последовала его примеру. Они выстроились клином и по приказу Юры бросились на людей. Все они знали, что это их единственный шанс на выживание. Либо это, либо остаться и быть пойманными в огненной буре.

Эльфийские жители и человеческая армия сражались, и хотя некоторые из них спаслись, многие погибли в моём духовном видении. В отличие от демонов, люди обладали уровнями и навыками. Это была опытная сила, которая много раз совершала подобные усмирения.

Я с ужасом наблюдал, как люди оставались вне зоны досягаемости моего Удара корнем. Огонь разгорался, и мне казалось, что часть меня пылает. Но эти огни были слабыми и не могли убить меня. Всё, что они делали, это слегка опаляли мои ветви и листья.

Ещё больше огненных стрел полетело к деревне, и моё окружение превратилось в пылающий ад. Я проверил, как там дети и женщины, теперь стиснутые в моём тайном убежище.

Они были потрясены, но всё ещё в безопасности. Мои корни и кора защищали их от пламени. Они не чувствовали жара, и я подозревал, что тайное убежище было магическим пространством. Я почувствовал облегчение, что мог хотя бы их защитить.

Бои усиливались с немногими оставшимися эльфами. Они отчаянно сражались, но затем я увидел, как Рикола отступает. Он не бросился в атаку с остальными. Вместо этого он остался позади, чтобы сдерживать солдат. Он шатался, его шаги были неустойчивыми, когда он шёл ко мне. Он истекал кровью. Его дух был слаб, и не одна стрела пронзила его тело.

— О, дух дерева, я скоро покину этот мир.

Я попытался исцелить его, но из-за множества стрел и рваных ран по всему телу это не сработало.

— Пожалуйста, позаботься о моих детях и моей жене. Защити их от демонов и от этих чудовищ тоже.

— Да, но не умирай, — телепатически ответил я. Мне показалось, он улыбнулся.

Из пламени вышел закованный в броню солдат. Он поднял меч. — Почему ты не умираешь?! — крикнул он и ударил Риколу.

Затем он колол и колол снова. Кровь брызнула на мой ствол и кору. Я был слишком ошеломлён, чтобы реагировать. Что этот глупый человек делал, сражаясь с эльфами, когда там был король демонов?

Я почувствовал гнев и захотел отомстить. Гнев захлестнул меня, и я использовал свой единственный атакующий навык.

Удар корнем.

Корень вырвался из-под земли. Он пронзил солдата, и тот умер, его глаза были широко раскрыты от удивления.

Вдали всё ещё продолжались бои, пока эльфы бежали, спасая свои жизни. Фрика горела в огненной буре. Было жарко, но недостаточно, чтобы убить меня. Я был устойчив к огню. Смертные, обычные огни не могли меня убить.

Я увидел одну из эльфиек: она получала больше ударов, чем могла нанести. И всё же она продолжала принимать их и продолжала идти, но её движения казались неестественными. Её сопротивления было недостаточно, и она не смогла прорваться через блокаду, поэтому отступила. Вся израненная, она рухнула рядом со мной.

— Кашерн!

— Дух дерева — Две стрелы прочно сидели у неё в груди. — Я думала выбрать своё место смерти. Позволь мне умереть рядом с тобой. — Она закашлялась кровью.

Это было безумие.

Два человеческих солдата с копьями приблизились. Они попытались пронзить её.

Удар корнем. Я ударил первым по обоим, и мои корни пронзили их, но я всё равно был слишком медленным. Один из них уже использовал навык, и копьё пронзило грудь Кашерн.

— Мы встретимся снова, дух дерева. Эльфы, которые умирают со своими деревьями-хранителями, никогда по-настоящему не умирают.

Она рухнула, больше не дыша.

Огонь бушевал, и битва подошла к своему завершению. Люди одержали сокрушительную победу. Один за другим оставшиеся эльфийские бойцы гибли.

Битва была окончена, и люди притащили трупы эльфов ко мне.

— Повесьте их на это дерево, — сказал командующий человеческой армией. Я насчитал двадцать пять тел. Может быть, около пятнадцати или около того выжили и сумели бежать. — Затем сожгите дерево.

— А как насчёт тех, кто сбежал, Командир? Стоит ли преследовать?

— Пусть бегут. Они распространят весть о том, что неподчинение имеет ужасные последствия.

Капитан осмотрел трупы и подошёл прямо в радиус действия моего Удара корнем. Я чувствовал, будто у меня осталось ещё несколько Ударов корнем.

В гневе я атаковал, два Удара корнем были направлены на капитана. Корни вырвались из земли, и хотя он их увидел, он не был достаточно быстр, чтобы увернуться. Он активировал какой-то щит, но это было бесполезно. Мои корни боролись, но всё же пробили барьер. Один корень пронзил его прямо в сердце, а другой ударил в таз.

— Атака друида! Рассредоточиться и искать нашего нападавшего! Должен быть эльфийский друид, который всё ещё прячется! — крикнул лейтенант и обернулся. Странно, что он не заподозрил меня, дерево. Духи деревьев, должно быть, очень редки.

Он выбежал из зоны досягаемости. Я чувствовал, что ещё смогу нанести один Удар корнем.

Я увидел окровавленного солдата, который подошёл слишком близко ко мне. — Нам определённо стоит делать это чаще. Ну, знаешь, убивать эльфов. Всегда ненавидел этих длинноухих парней.

— Вместо того чтобы болтать ерунду, почему бы тебе не найти друида? — сказал другой солдат.

— Успокойся, чувак. Друид, наверное, потратил всю свою магию, чтобы покончить с капитаном. Если он всё ещё здесь, то теперь он беззащитен.

— Откуда ты вообще знаешь?

Эти люди казались по-настоящему безразличными к потере своего командира. Или, может быть, смерть для них была обычным делом?

— Верно.

Я увидел, что деревня исчезла, остался лишь слабый контур руин. Дома, должно быть, все обрушились от пламени.

— Это дерево довольно крепкое, хотя оно всё обуглено и черно, — пожаловался солдат, когда их огни не смогли сжечь меня.

— Давай просто сделаем, что сказал командир, и насадим эльфов на это дерево. Покажем этим длинноухим силу людей, — сказал солдат.

— Это уже перебор, мужик.

— Ты тоже убивал эльфов. Я просто наслаждаюсь процессом. Серьёзно, подумай, эльфы на палочке, как барбекю.

Я согласился с другим человеком, и своим последним Ударом корнем я атаковал его за такую отвратительную мысль. Я мог понять войну, но откровенная жестокость была уже слишком. Корень пронзил его броню и сердце.

— Чёрт! Друид всё ещё здесь. — Солдаты огляделись и быстро рассредоточились.

Через час они вернулись.

— Что нам делать с телами?

— Сложите их вокруг дерева и сожгите. Не хотим, чтобы они превратились в зомби или пищу для демонов.

Люди складывали и нагромождали эльфов вокруг меня, а затем разожгли огонь. Он горел, и я чувствовал себя беспомощным, но, как и с факелами раньше, огонь не причинял мне физической боли, хотя я и выглядел обугленным. Самое главное, шестеро в моём тайном убежище всё ещё были в безопасности и живы, спасённые от жара огня.

Всё равно это жалило.

Люди ушли через некоторое время, решив, что их набег завершён.

Огонь сжигал трупы, оставляя после себя пепел и обугленные останки. Пока огонь бушевал, эльфы в убежище дрожали. Я чувствовал их страх. Их тела были слабыми и голодными, поэтому я использовал Питание, чтобы восстановить их.

Так много смертей.

Была ли это моя вина? Почему я не попросил их отправить пятерых мужчин в армию? Часть меня задавалась вопросом, не обрёк ли я их на гибель, не высказавшись. Но я решил, что нет. Возможно, я сыграл роль, предоставив им информацию, но они сами решали, что с ней делать.

Но я был в смятении. Возможно, у меня была какая-то роль. Моё незнание напряжённости между людьми и эльфами, и моя слабость, и неспособность защитить тех, кто дал мне место в своей деревне и разделил со мной свою жизнь, вполне могли сыграть роль.

Столько эльфов, все мертвы.

Огонь горел до ночи.

Смерть.

Это пробудило во мне желание, ярость, потребность. Я чувствовал, будто потратил впустую последние семьдесят лет в этом мире в качестве дерева, будто каким-то образом потерял свою инициативу и позволил событиям идти своим чередом. Всюду, где я был, я был лишь наблюдателем, слишком слабым, чтобы осмысленно вмешаться.

Рикола Сирвинд и шестеро других погибли.

Вы получили 13 уровней.

Ваш текущий уровень: 63.

Вы разблокировали следующее изменение вида: Духовное Дерево улучшено до Магического Дерева.

Тайное убежище улучшено.

Маскировка и Иллюзии улучшены.

Сбор душ улучшен.

Получено: Сбор Эссенции.

ГОД 70, МЕСЯЦ 11 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Спустя несколько часов после набега повсюду лежали обугленные останки и пепел. Фрика была разрушена. Пламя поглотило все деревянные дома и залы. Шестеро выбрались из тайного убежища, когда огонь утих. Лились слёзы. Лауфен плакала навзрыд. Как и Лозанна, Брислах и Вален. Две младшие девочки, Эмиль и Беллерив, или Белль, как её звали, тоже ютились в моём тайном убежище и оплакивали погибших.

Смерть. Воздух был пропитан её запахом. Обугленный смрад горелых тел. Девочек мутило каждый раз, когда они случайно подходили слишком близко. Им стоило огромных усилий не вырвать.

— Что нам теперь делать? — Лауфен посмотрела на Эмиль и Белль, которые были совсем ещё подростками. Их глаза были мокрыми, лица грязными от золы и сажи. Все были покрыты ею. Точнее, всё вокруг было ею окутано .

— Оставьте Лозанну в убежище. Там слишком грязно и пыльно. — Лауфен вздохнула и прижала к себе что-то похожее на обгоревшую реликвию — личные вещи Риколы. Она была самой старшей здесь, единственная оставшаяся в живых взрослая.

Эмиль несла её, и как только дверь убежища открылась, она ахнула: — Э-э, Лауфен, убежище выглядит по-другому. — Убежище преобразилось, как только опустело, — это был эффект моих новых уровней.

Лауфен покачала головой: — Не сейчас, Эмиль.

Белль было любопытно, и она подошла ближе, тоже ахнув: — Убежище определённо изменилось.

Брислах и Вален присоединились: — Оно и правда изменилось!

Настоящая комната. Она всё ещё была небольшой, но гораздо удобнее, чем прежнее пространство, и размером с погреб.

— Я получил улучшение навыка Тайное убежище. Думаю, вам всем нужно было выйти, чтобы оно обновилось и превратилось в новое.

Это магическое пространство было созданием моей способности, хотя я и сам не до конца её понимал. Оно стало шире и выше, а прямо в центре потолка висел светящийся плод, дающий тусклый свет. Благодаря новому пространству мы решили хотя бы одну проблему — вопрос убежища. Эльфам было где пожить какое-то время. Эльфы кивнули и вознесли молитву.

Лозанне было уже полтора года, и она могла ходить сама. Брислах и Вален присматривали за ней, пока три старшие эльфийки осматривали то, что уцелело.

Три старшие эльфийки пытались собрать всё, что можно было использовать. Они надеялись, что что-то сумело пережить пожар, каким-то образом уцелев под завалами.

Но самым важным сейчас была еда.

— Мы мы что, умрём с голоду? — спросила Эмиль. — Вся наша еда пропала.

Лауфен вздохнула, но затем собралась с духом. Она встала прямо перед моим чёрным стволом: — О, дух дерева, ты здесь? Ты можешь сотворить плоды?

— Да, — ответил я на её просьбу. В то же время моё тело быстро восстанавливалось после урона от огня. — Я слышал опасения Эмиль, и вы можете есть мои плоды. Я сотворю ещё.

Несколько моих чёрных ветвей ожили, извивались и закручивались. Выросли новые отростки, что превратились в плоды. Возможно, они не будут сытными или вкусными, но эти плоды утолят их голод.

Продолжая осматривать завалы, эльфы обнаружили спрятанные сундуки, закопанные под домами, — место, где эльфы хранили свои самые важные вещи. Несколько сундуков уцелели. Огонь каким-то образом пощадил те вещи, что были зарыты в земле.

В этих спрятанных сундуках они нашли одежду, оружие, деньги и множество личных вещей.

Все найденные вещи они перенесли в убежище.

— Не отходите далеко, девочки. Неизвестно, как далеко зашли люди, — предупредила Лауфен, всё ещё осторожная.

Они кивнули и в основном бродили по остаткам своей деревни. Я чувствовал их горе. Время от времени они плакали, натыкаясь на что-то, что напоминало им об утраченном. Им всё ещё нужно было смириться с разрушением. Вскоре они вернулись.

Брислах, маленькая девочка, спросила: — Дух дерева, ты в порядке? Ты весь чёрный. — Она играла с Лозанной и Вален, используя палки и камни.

— Я восстанавливаюсь, Брислах. Дождь смоет эти чёрные пятна.

— Эм, почему люди такие злые? Они убили нас, — Брислах посмотрела на меня, задавая вопрос. — За что они так с нами?

Ах, вопрос о природе человека. Если бы я мог на него ответить, возможно, я бы выиграл Нобелевскую премию мира или что-то в этом роде.

— Я не знаю, но вы должны стать сильнее. Все мы должны стать сильнее.

Лауфен, Эмиль и Белль провели время, разбирая завалы, и к концу дня всё, что можно было использовать, оказалось в убежище. Я искренне восхищался способностью Лауфен стойко переносить невзгоды и добиваться цели. А может быть, работа была её способом отвлечься от своей потери. Вскоре они, обессиленные, уснули прямо на полу.

Что до меня, я снова посмотрел на каждый из своих навыков и способностей, испытывая каждую из них.

Сбор Сущностей.

Из пепла, из горелой древесины появились слабые энергии, и они соединились в шар.

Сбор Материалов: Получено: Сущность Малой Храбрости х 1, Сущность Меча (малая) х 1, Сущность Копья (малая) х 1, Сущность Малого Огня х 2, Сущность Смерти х 1.

О? Что они дают?

Сущности — это тип материала, используемый для постоянного создания и обучения навыкам, зачаровывания или насыщения существ и предметов, а также объединения для создания более сильных сущностей.

Я размышлял над этим, пока ночь приближалась к рассвету.

На следующий день появилась небольшая стая демонов. Без стен и бойцов, да ещё с запахом смерти, витающим в воздухе, неудивительно, что демоны тянулись к таким местам. Четыре адских пса обнюхивали окрестности. Это была крошечная стая, но поскольку только Лауфен хоть что-то знала о бое, они поспешили обратно ко мне. Лауфен совсем не была уверена, что сможет справиться с ними всеми в одиночку. Совершенно нет.

— Беги! — сказал я ей. Сражаться не было нужды. Лауфен боялась, но хотела защитить остальных. Она стояла у входа в убежище со своим единственным оружием — кинжалом, крепко сжимая его в руке.

— Спрячься, Лауфен.

Ей не нужно было пачкать руки. Вместо этого я использовал четыре Удара Корнем.

Корни вырвались из земли и пронзили низших демонов, искавших спрятавшихся эльфов. С моими дополнительными уровнями я мог использовать Удар Корнем чаще. Трое адских псов погибли мгновенно. Один остался едва жив, если, конечно, такое понятие применимо к демонам. Возможно, я промахнулся мимо жизненно важного органа. Корень всё ещё пронзал пса, и тот рычал, казалось, умирая.

Лауфен вышла из убежища и нанесла смертельный удар. Своим кинжалом она вонзилась в голову демона. События предыдущего дня ввергли её в состояние безумной ярости, и она снова и снова вонзала кинжал в голову пса, пока та не превратилась в сплошное месиво.

— А-а-а-ах!

— А-а-ах! — закричала она. Пёс был мёртв, но она продолжала.

— А-а-а-ах! Умри, УМРИ, УМРИ, УМРИ, УМРИ!

— Лауфен, сестрёнка, успокойся. — Эмиль вышла из-за спины. Она была напугана.

Лауфен тяжело дышала, её дыхание было прерывистым.

— П-п-прости, Эмиль. М-м-мне просто нужно выплеснуть свой гнев, своё разочарование и свою печаль на что-нибудь.

Эмиль кивнула. Она подошла к мёртвому псу с изуродованной головой и пнула его: — Будьте вы прокляты, демоны.

Гнев. Возможно, так они справлялись с горем.

Вы получили уровень. Уровень 64.

Горе. Мы все его испытывали. Если я хотел защитить этих эльфов и помочь им защитить себя, им нужно было получить много уровней. Короче говоря, требовалась целенаправленная прокачка.

70 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Дождь пришел вслед за зимой, и у выживших эльфов не было никаких запасов продовольствия, чтобы прокормиться.

— Фрукты, — вздохнула Лауфен. Они ей до смерти надоели. Самое раннее, когда она могла начать сажать урожай, было ранней весной. — И на улице чертовски холодно. Их зимняя одежда сгорела при пожаре, так что они могли выходить на улицу лишь на короткое время, прежде чем пронизывающий холод пробирал их до костей.

— По крайней мере, здесь тепло, — кивнула Эмиль, стараясь мыслить позитивно. В тайном убежище поддерживалась естественная температура, а в углу был небольшой кран, снабжавший их водой из подземных корней.

Фрика теперь представляла собой голую, ровную равнину. Пыль и сажа исчезли. Дожди смыли всё это.

Все они, кроме малышки Лозанны, заключили со мной привычный контракт и попытались охотиться на любых появившихся животных. Но эти девочки и один юный мальчик были неопытными охотниками, и потому всем животным удавалось сбежать.

Так что мяса не было. Только фрукты, прямо как вчера и позавчера. Я хотел помочь, поэтому побудил их изготовить копьё. Я планировал испытать собранные мной эссенции.

— Думаю, готово, дух дерева, — Лауфен и Белль представили копьё, собранное из подручных материалов: деревянную палку с большим металлическим наконечником.

Я вставил Эссенцию Копья (малая) через свои ветви.

Маленький шарик света вылетел из фрукта-светильника на потолке, а затем вошёл в копьё. Копьё слегка завибрировало, затем поглотило шарик света.

— Лауфен, как оно?

— Осмотр Снаряжения, — Лауфен помогала с обслуживанием оружия, которое использовали воины, поэтому её навык раскрывал больше деталей, специфичных для снаряжения, чем мой общий Осмотр.

— Оно даёт небольшой прирост в бою с копьём, так что вполне приличное.

— Попробуй им воспользоваться?

Лауфен покачала головой. — Думаю, Эмиль должна использовать его. У меня к копьям особое отношение.

— Особое отношение к копьям?

Эмиль кивнула. — Она имеет в виду, что давно случайно ранила кого-то, и теперь у неё фобия на копья.

— Ох. Эмиль, ты возьмёшься?

— Да, дух дерева, — Эмиль взяла копьё и сделала им несколько взмахов. Казалось, ей было удобно с ним, или по крайней мере её движения выглядели очень плавными. Но, с другой стороны, броскость не всегда была признаком мастерства.

— Как оно?

— Замечательно. Мне нужно время, чтобы выработать с ним сродство, но как только я это сделаю, оно будет мне впору.

— Что такое сродство? — Это был новый термин. Я должен был спросить.

— Ох гм это умение человека обращаться с оружием. Так, при низком сродстве ваша скорость реакции, расход энергии и общие способности ослаблены. При полном сродстве вы могли бы использовать его как дополнительную конечность. Мы получаем дополнительный урон, скорость и парирование с оружием высокого сродства, но получение нового, более мощного снаряжения не означает, что им можно сразу же пользоваться, — объяснила Лауфен. — Нам нужно практиковаться с ним.

Сродство было одним из тех навыков, которых не было у таких монстров, как я.

— Откуда ты это знаешь? — Это всё ещё озадачивало меня.

— Это основы боя. Все знают это, когда учатся пользоваться оружием. Думаю, единственные исключения — это призванные герои. Легенды гласят, что Король Оружия Валериан мгновенно приобретал множительное сродство с любым оружием, к которому он прикасался.

— Ох. А что это даёт?

— Я и сама толком не знаю, но, кажется, в историях говорится, что оружие способно превышать свои собственные пределы, и когда он использовал его, оружие часто делало вещи, которые обычно были невозможны.

— Хм. Реинкарнаторы обладали читерскими способностями. Это было абсолютно предсказуемо. Мне было интересно, смогу ли я получить такую для себя.

Кстати о героях и реинкарнаторах — Какие из призванных героев были эльфами?

— Нашим последним эльфийским чемпионом была Роана Друид.

— Дай угадаю, она управляла природой, как друид?

— Да. Она была самым могущественным друидом из когда-либо существовавших. Её власть над лесами и духами деревьев в историях была невероятна. Легенды рассказывают, как каждый дух природы, которого она встречала, мгновенно проникался к ней симпатией и подчинялся ей. В битве против демонов она превратила целый лес в армию могучих древостражей и призвала армию могучих зверей!

— Хм. Я почувствовал странную боль в голове. Мне нужно было узнать больше о силах и существах этого мира. Пробел в моих знаниях мог быть опасен.

— В любом случае, пожалуйста, тренируйся с ним.

Эмиль кивнула, но она звучала немного уныло. — Хорошо.

Лауфен обняла её. — Теперь мы остались одни. Я знаю, ты всегда думала, что тебе не придётся сражаться, что воины защитят нас Мысль о том, что ей придётся защищать себя, очень её опечалила.

— Да. Мы все по ним скучаем.

— Да. Да, скучаем. Но мы должны жить дальше. Иначе их смерти будут напрасны.

Эмиль кивнула, и обе девушки позволили себе немного поплакать вместе.

ГОД 71, МЕСЯЦ 1

Наконец-то стало по-настоящему холодно. Эльфы по большей части прятались в убежище, не желая сталкиваться с пронизывающими ветрами, которые часто бушевали в долине. По словам Лауфен, Фрика располагалась в долине, и поэтому порой, когда ветры усиливались настолько, что могли перевалить через окружающие холмы, становилось ещё холоднее.

Снаружи показался большой медведь. Он с любопытством разглядывал исчезнувшую деревню.

— О. Там медведь, — телепатически сообщил я Лауфен. Она играла с Лозанной и покачала головой.

— Слишком холодно. Мы не можем поймать его сейчас

— О.

Медведь подошел близко и потерся шкурой о мой ствол. Я мог убить его прямо сейчас, на таком расстоянии.

Удар корнем 4.

Четыре Удара корнем было перебором; одного хорошо поставленного удара в грудь хватило бы, чтобы убить его, но мне нужно было, чтобы его убили эльфы. Если бы они получили несколько уровней, то стали бы сильнее и полезнее. Медведь визжал и ревел от боли, но с четырьмя корнями, пронзившими его конечности, все, что он мог сейчас, — это лишь беспомощно мотать головой.

— Эмиль, ты можешь выйти с копьем?

Она кивнула, и как только открыла засов убежища, она крикнула: — О, это бурый медведь!

Да, Эмиль. Я знаю, что это бурый медведь. В этот момент я задумался, возможно ли использовать Сбор эссенции на медведе, и попробовал.

Получен фрагмент медвежьей эссенции. Соберите несколько фрагментов, чтобы сформировать медвежью эссенцию!

Ах, вся эта игровая механика гринда, присущая ролевым играм. Хуже всего было то, что в большинстве игр все эти эссенции оказывались бесполезными. Медведь дергался, обездвиженный, а Эмиль пронзила его прямо в голову.

— Вау. Руки Эмиль дрожали от, как мне показалось, смеси адреналина и страха. — У н-нас есть медвежатина!

Лауфен и Белль вышли из убежища, чтобы помочь ей с разделкой и обработкой медведя. Что еще важнее, они срезали шкуру и мех, что помогло бы им согреться.

— Ты получила уровни, Эмиль?

— Нет, но я получила навык: Копейный выпад.

Хм-м-м. Похоже, они не так-то легко получали уровни.

ГОД 71, МЕСЯЦ 2

Эльфы выглядели счастливее теперь, когда их рацион пополнился медвежатиной. Скоро должна была наступить весна, и они не могли дождаться, чтобы начать высаживать урожай.

Я пользовался любой возможностью, чтобы позволить эльфам добить любого заблудшего демона или монстра, что появлялся. Несмотря на мои усилия, они всё равно медленно повышали уровни. Я задался вопросом, не перетягиваю ли я на себя весь опыт, поэтому решил изменить метод обучения.

Вместо того чтобы наносить монстрам урон, я использовал Сжатие — новую способность, полученную после обезвреживания стольких зверей.

Я предположил, что в этой системе есть некая разумность, которая со временем старается упростить задачи.

В первый раз, когда я её использовал, Эмиль, Лауфен и Белль потратили довольно много времени, пытаясь убить пойманного малого адского пса. При полной силе и здоровье пёс мог выдержать довольно много урона, особенно от неопытных эльфов.

Однако это сработало лучше, и трое эльфов постепенно набирали уровни и навыки.

— Это тяжело, — сказала Белль, признавая, что из Лауфена, Эмиля и самой себя она хуже всех владела копьём, мечом или посохом.

Но это работало. Сложность означала, что они учились, и поэтому я знал, что это лучший способ повышать уровни.

71 ГОД, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 4

— Деревня здесь есть?

— Должно быть, ошибка.

Мимо прошла группа торговцев-людей. — На карте указана эльфийская деревня. — Один из торговцев, старик, несколько раз повертел карту в руках, гадая, не ошибся ли он. — Подойдите, посмотрите.

Другой подошел, вгляделся в карту и кивнул. — Да, это то самое место. Фрика. Похоже, ее больше нет.

— Здесь одни деревья да камни.

— Жуть какая.

Группа торговцев состояла из восьми человек. Они выглядели беззащитными, но я сомневался, что это на самом деле так.

В этот момент я телепатически спросил эльфов: — Что произойдет, если напасть на невинных?

— Ничего особенного, если сделаешь это раз или два. Но если часто, то можешь получить титул преступника, и тогда будет трудно заходить в города или поселения, где есть Обнаружение преступников.

Конечно, это не относилось к монстру, верно? Или, может быть, я получу какой-нибудь титул разыскиваемого монстра?

— Мне убить этих людей?

Лауфен замерла. — Э-э-э нет?

По ее тону я понял, что она разрывается между все еще очень живой ненавистью к людям, убившим ее мужа, и осознанием того, что эти торговцы к этому не причастны.

— Н-ну неважно. — Она покачала головой, но немного сжала свой посох. Возможно, она очень хотела этого, но ее справедливая часть едва удержала ее.

— Это действительно жуткое дерево, — сказал один из торговцев. — Не стоит подходить близко. Я чувствую опасность.

— Так что нам теперь делать? Мы должны были отдохнуть день в деревне, прежде чем продолжить путь.

— Давайте разобьем лагерь здесь. Это довольно приятное, открытое место.

— Желательно подальше от того дерева.

Торговцам, по крайней мере, хватило ума разбить лагерь подальше от остатков Фрики, но той ночью один из них подошел ко мне и встал очень близко.

— Почему это дерево кажется другим?

Он был одним из старших, вероятно, ему было за пятьдесят. Я не мог сказать наверняка, но Зрение духа, казалось, указывало на то, что он довольно стар. На боку у него висело несколько небольших видов оружия, и он выглядел готовым к бою.

— Ты что, какая-то редкая древесина? — Он прикоснулся к моему стволу, но тут же отдернул руку.

Он ненадолго коснулся своей ладони, затем попробовал снова, приложив ее к моему стволу.

— Это и правда обычное дерево?

Одним из эффектов Камуфляжа было то, что я выглядел как обычное дерево. Иначе даже животные, обладающие хоть каким-то чувством опасности, не осмелились бы подойти близко.

— Хм Я чувствую духов

— Дантон! Живо тащи свою задницу сюда и прекрати мастурбировать у этой жуткой, блядь, елки.

— Эй, да пошел ты! Я не мастурбирую!

Старик повернулся и вздохнул, но прежде чем уйти, помочился мне на корни. В тот момент я почувствовал искушение убить его. Он вернулся к группе.

ГОД 71, МЕСЯЦ 3

Вы получили уровень. Уровень 65.

Вы получили Ауру обучения.

Увеличивает прирост опыта для низкоуровневых. Величина улучшения зависит от разницы между вашим уровнем и уровнем цели.

Вся эта управляемая прокачка привела к освоению нового навыка. Несмотря на мои усилия, Лауфен была лишь двадцать седьмого уровня, а Эмиль и Белль — восемнадцатого. Вален и Брислах в сумме набрали всего по шестому уровню, так как были еще слишком малы для сражений. Несмотря на их уровни, их классы и навыки по большей части не были связаны с боем, и только их недавние уровни и приобретенные умения привели к улучшению их выживаемости и боевых качеств. Гуманоиды обладали классами, и их уровни представляли собой суммарную величину всех классов.

Зима тоже закончилась.

Эльфы высаживали урожай вокруг меня и были счастливы. Сам процесс посадки был рутиной, которую они прежде ненавидели, но теперь наслаждались ею, потому что это символизировало нормальность. Возвращение к тому, что они когда-то знали.

71 ГОД, 4 МЕСЯЦ

Знакомый эльф шёл по лесу. Один. Мне не потребовалось много времени, чтобы распознать его духовное присутствие.

Юра!

Он выглядел так, будто прошёл сквозь ад. Его левая рука отсутствовала, а тело было покрыто шрамами. Он подошёл ко мне. — Дух дерева, ты всё ещё здесь

Я велел Лауфен подождать, хотя ей не терпелось выбежать и обнять его. Я просто хотел убедиться, что это не ловушка. — Да. Как остальные эльфы? Многим удалось спастись?

Юра опустился на колени у моих корней, его голос был сломленным и печальным. — Мне удалось благополучно отправить десятерых в одно из дружественных эльфам королевств. Демоны, монстры, люди слишком много препятствий было

— Ты сделал всё, что мог.

Юра сжал свою левую руку, ту, которой лишился. — Хотел бы я сделать больше. Все погибли?

— Нет, — сказала Лауфен. Она не смогла сдержаться, выбежала и обняла его. — Рада тебя видеть, старый друг!

— Лауфен! Вы все живы?! — Юра заплакал, вне себя от радости, видя выживших.

— Да. Да. Мы живы. Было очень тяжело, но дух дерева присматривал за нами.

Юра вошёл в тайное убежище и обнял каждого. Все были шокированы, но счастливы.

— Не могу поверить. Подумать только, некоторые из вас всё ещё живы. — Голос Юры дрогнул.

— Остальные умерли ужасно.

Юра кивнул. — Дела плохи не только у нас. У всех. Даже у людей.

Лауфен, Юра и все остальные сидели кругом в тайном убежище. Одна из девушек удивилась последнему замечанию Юры. — А? Что случилось?

— Король демонов появился в разгар зимы, и его орды демонов сокрушили королевскую армию. Несколько человеческих городов у западного разлома были уничтожены, их жители перебиты. Это сильно осложнило наше бегство.

Лауфен сжала кулак. — Так им, ублюдкам, и надо.

— Демоны и смерть, пришедшие после восхождения короля демонов, сделали наше путешествие в дружественные королевства по-настоящему сложным. Скудные пожитки и отсутствие денег, а также множество других беженцев — нас атаковали ограбили. Несколько наших погибли от рук грабителей и бандитов, желавших заполучить то немногое, что у нас оставалось.

Эмиль и Белль были в ужасе.

Юра жевал исцеляющий фрукт и продолжал свой рассказ о их жизни с того дня. — Так что нам пришлось сражаться с другими людьми и демонами

Затем из леса показались несколько всадников, и я сообщил об этом Юре, прервав их разговор.

— За мной следили! — Юра пришёл в ужас от мысли, что привёл сюда плохих людей.

Их было шестеро, и они выглядели как бандиты, по крайней мере, судя по их небрежной одежде и отсутствию доспехов. — Следы эльфа привели сюда.

— Мне нравится его меч. Я хочу его. Найдите его, — приказал один из старых бандитов.

— Куда он мог деться?

— А я-то думал, тут спрятанная деревня эльфов, которую можно ограбить. Надо было нападать, пока был шанс.

Они были на краю моей досягаемости, но затем я попросил Юру выйти.

Он вышел, держа свой меч.

— Раззадорь их, — прошептал я ему в разум. — Встань рядом со мной.

— Эй, мразь. Хочешь со мной потягаться?

Бандиты расхохотались. — Так вот ты где! Я хочу твой меч. Отдай его мне, и, возможно, я оставлю тебя в живых.

— Мечтай. Иди и возьми его, вонючие ублюдки.

Бандиты бросились в атаку.

Отлично. Теперь они были в зоне поражения.

Шесть Ударов Корня вырвались из земли, пронзив каждого из них. Пятеро погибли; спасся только предводитель. У него были какие-то магические доспехи, и атака корня лишь сбросила его с лошади, оставив вмятину.

— А-ах! — Он закашлялся, приземлившись на землю. Доспехи слегка погнулись. — Ох, так ты какой-то друид, да?

Юра тоже был заметно удивлён, но улыбнулся. — Да. Ну же, попробуй.

— Ты можешь победить? — спросил я телепатически.

— Возможно. С одной рукой я уже не так хорош, как раньше.

Теперь они сошлись в ближнем бою. Предводитель бандитов рубанул, и Юра увернулся и контратаковал, но бандит снова увернулся. Они обменялись ещё несколькими ударами, казалось, что силы равны.

Юра кашлянул. — Уф, ты довольно хорош, но если бы у меня всё ещё была рука, я бы легко победил.

— Но её нет. — Бандит улыбнулся и активировал навык. Его тело излучало ауру. — Теперь ты умрёшь.

Юра изо всех сил пытался отбиться и был ранен.

— А-а-ах.

Я не собирался терять Юру сейчас, поэтому решил вмешаться со всеми моими оставшимися Ударами Корня.

Мои корни пронзили предводителя бандитов; его доспехи не защищали его полностью. Два корня пробили его бёдра, один проскользнул в щель между его кожаными доспехами и ногами, а другой пробил вмятину, сделанную ранее.

— Уф подумать только, у тебя всё ещё был козырь

— Это был не я. — Юра встал и похлопал по моему стволу, пока предводитель бандитов умирал.

Вы получили новый уровень! Уровень 66.

Радиус действия Удара Корня увеличен.

— Юра. — Лауфен попросила его сесть. — Т-ты должен был легко одолеть этого парня.

Юра покачал головой. — Больше нет. У меня проклятие. Истерзанный Боец. Оно ослабляет все мои способности и навыки.

— А? Проклятие?

Юра вздохнул. — Сначала эффект был слабым, но со временем мне стали сниться кошмары каждый день, и теперь я даже не могу нормально владеть своим оружием.

Эмиль спросил: — Это можно вылечить?

— Может быть. Проклятия могут исчезнуть со временем или если что-то их разрушит.

Действительно, Юра позже продемонстрировал, как это проклятие сократило его навыки, и он больше не мог выполнять комбо и цепные атаки так легко, как когда-то.

— Расскажи, что ты видел там, — попросил я. — Возможно, сейчас нам не стоит сражаться.

ГОД 71, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

Юры ежедневная рутина свелась по большей части к разговорам со мной, играм и помощи с посевами. Я подозревал, что проклятие было сродни душевной боли, и задавался вопросом, поможет ли мой Умиротворяющий Голос справиться с ним.

Похоже, проклятие было настолько сильным, что оно даже мешало ему использовать фамильяров.

Тем не менее, это была лишняя пара рук для помощи в делах, и, казалось, ему нравилось находиться рядом с детьми. Он вёл себя как дядя Лозанны и много времени проводил, играя с ними.

Вскоре первая партия посевов была готова к сбору урожая, хотя их посадили всего две недели назад. Скорость их роста была поразительной. Имея множество уровней, я подозревал, что Рикола была права, и я действительно влиял на урожай.

— Я пытаюсь обучить этих девочек бою. Как лучше всего это сделать? — спросил я.

— Что ж, реальный боевой опыт — это лучшее. Следующее по значимости — тренировочные бои.

— Почему они так медленно набирают уровни? — спросил я Юру, хотя уже спрашивал об этом других.

— Не думаю, что они медленно. Судя по тому, чем они занимались, они уже довольно быстро набирают уровни!

— Хм. Нет ли способа ускорить это?

— Если есть наставник или учитель, то да, или если они каким-то образом заполучили бы какой-нибудь из артефактов героев.

— Артефакт героев?

— Э-э, да. Однажды я слышал, как Кашерн рассказывал, что артефакты героев могут вызывать взрывной рост уровней и навыков.

— Почему?

— Без понятия, — признался Юра.

ГОД 71, МЕСЯЦ 5

Демоны. Внезапный наплыв демонов.

Я увидел, как они появились в поле моего зрения, и этих существ были тысячи. В этот момент Юра и все эльфы спрятались внутри убежища. Это был их единственный шанс. Тысячи демонических адских гончих пронеслись бы, убивая всё на своём пути.

— Их так много.

Они приблизились ко мне, но их когти и зубы не смогли повредить мою кору.

Даже когда всё больше демонов проносилось по долине, всё, что я мог, это наблюдать. Приблизился крупный демон, один из тех, что владели огненным топором. Он выглядел как старший демон и заметил меня, несмотря на мою Маскировку. Он замахнулся топором на меня, но лезвие отскочило.

Никакого урона.

Раздражённый, старший демон несколько раз попытался разрубить меня топором, но каждый раз топор отбрасывало. В конце концов, он решил, что должен двигаться дальше, и они продолжили свой марш.

Армия, рой из тысяч гончих и других видов низших демонов, проносилась мимо целую неделю.

У меня было ограниченное количество Ударов корнями, и поэтому, поскольку у меня не было способа уничтожить огромную армию, я подумал, что притвориться безвредным было лучшим способом защитить эльфов. Эльфы никогда в жизни не чувствовали такого страха, но одновременно они были поражены тем, что эти низшие демоны не могли причинить мне вреда. Каждое мгновение они гадали, не вырвется ли демон через дверь.

— Это запросто армия в двадцать тысяч! — подсчитал Юра, когда они прошли. Я не стал утруждаться. Я огляделся и увидел, что был единственным выжившим деревом, насколько хватало глаз.

— Люди не выживут, — вздохнула Лауфен.

— Если бы Фрика всё ещё был здесь, он бы тоже не выжил, — кивнул Юра. — Но, к счастью для людей, я видел лишь несколько демонов среднего ранга. Огромная армия низкоранговых гончих, вероятно, по силам армии вдвое меньшего размера.

Позже в том же месяце появился демон побольше, движущийся по тому же пути, что и гончие до этого. Это было крупное, ящероподобное существо, напоминающее гигантского комодского варана, но с красными рогами и глазами.

— Это старший демон. — Снова все эльфы спрятались, и я про себя возблагодарил судьбу, что у нас есть Тайное Убежище.

Он увидел меня и уставился. Он был чудовищен, размером с трёхэтажное здание. Он был больше меня и пытался укусить, но его клыки не могли пробиться сквозь кору моего ствола. Затем он открыл пасть и выдохнул огонь. Мне стало немного тепло, но с моей высокой сопротивляемостью огню он не мог убить меня.

Расстроенный, он снова использовал свои когти, безрезультатно. Взбешённый, он рубил и наносил удары когтями, перемежая их укусами. И всё же моя как-то магически прочная кора держалась. Я был поражён этим. Должно быть, действовал какой-то антидемонический бафф.

Раздражённый, я выпустил четыре Удара корнями. Они пронзили его толстую шкуру, и он взревел, кусая и хлеща мой ствол снова и снова. Но, опять же, его атаки ничего не дали.

— Дух Дерева, как ты выдерживаешь такие ужасающие удары? — спросил Юра.

— Я не знаю? — Я подозревал, что мой тег Выживший Короля Демонов имеет к этому отношение. Может быть, он давал мне сопротивление демоническим атакам?

Старший демон был ранен моими Ударами корнями и выглядел сердитым. Он снова выдохнул огонь.

Ничего.

Он снова попытался укусить меня, как будто это сработало раньше.

Я выпустил ещё два Удара корнями, пронзив его через пасть. Мои корни каким-то образом пробились и вонзились ему в голову. Старший демон вспыхнул странным пламенем, и после того, как огонь утих, всё, что осталось, — это клыки и рога.

— Эй, почему он так делает? — спросил я Юру и Лауфен, оба были вне себя от радости, что пережили встречу со старшим демоном.

— Думаю, это призыв короля демонов, а не отродье демона. Существо, в основном состоящее из маны короля демонов. Когда его убивают, оно возвращается в свою мана-форму.

— Понятно

Вы получили 5 уровней. Уровень 71.

Вы разблокировали следующие навыки.

Поле Корней

Локальный Доступ к Корневой Сети

Поле Яда

О-го-го! Больше наступательных способностей, кроме Локального Доступа к Корневой Сети. Интересно, что он делает.

ГОД 71, МЕСЯЦ 6

Попытка доступа к локальной Корневой сети. Грасснет обнаружена. Подключение.

Солнцесолнцесолнцесолнцесолнцесолнцесолнцесолнцешагшагисолнцесолнценочьночьночьночьночьсолнцесолнцесолнцесолнцесолнцесолнце

Что это, черт возьми?

солнцесолнцесолнцесолнцесолнцесолнце и так до бесконечности

Это мгновенно напомнило мне роутер, который никак не мог перестать пинговать. Постоянное сообщение, через которое Грасснет передавала свои текущие ощущения.

Черт.

Отключение от Грасснета.

Вы разблокировали новый навык. Создать Узел Корневой Сети.

Отлично, бесполезный навык.

Эльфы долго прятались, пока мимо проходило все больше демонов, на этот раз с другого направления. С появлением Короля Демонов главной задачей по всему миру, казалось, стала борьба с демонами. По крайней мере, на континенте, где он находился. Не было покоя, пока Король Демонов не был повержен, потому что само его присутствие усиливало демонические разломы и вызывало появление все новых демонов.

Что касается нашей небольшой группы, то мы нападали, если отряд демонов был невелик, заставляя эльфов помогать уничтожать или наносить смертельные удары. Если же отряд демонов был слишком большим, они прятались, так как низшие демоны не могли причинить мне вреда.

71-Й ГОД, 7-Й МЕСЯЦ

Огромная армия демонов, прошедшая здесь за последние два месяца, теперь отступала, вновь направляясь через долину.

Я воспользовался возможностью испытать свои новые навыки Поле Яда и Корневое Поле, которые эффективно создавали область с крошечными корнями, пытавшимися опутать и сбить с ног любого проходящего монстра. Эти же корни обладали мелкими шипами с ядом.

Гончие, как правило, проходили невредимыми благодаря своему небольшому размеру, гибким и проворным лапам, а также, видимо, некоторому иммунитету к яду.

Однако некоторые демоны среднего уровня не смогли избежать крошечных шипов, так что довольно многие получили ранения, и яд заставил некоторых из них рухнуть на землю. Затем поле корней медленно разрезало упавших демонов, и через некоторое время корни добили их.

Всё это происходило в течение нескольких часов.

Примерно через неделю после отступления демонического роя появилась армия людей, которую я заподозрил в преследовании роя.

— Дерево — произнёс старый воин, сидя верхом на бронированном коне. Он подъехал ко мне и оглядел мой ствол. — Даже когда тысячи демонов прошли здесь, природа выстояла.

Два других воина ехали на конях рядом с ним. — Да, лорд Раджив. Удивительно, что дерево может выжить, когда так мало деревьев уцелело после нашествия гончих. — Они оглядели опустошённое поле вокруг. Все остальные деревья были либо сожжены, либо уничтожены демонами, хотя уже были видны признаки восстановления.

— Тогда мы разобьём лагерь здесь. Это хороший знак от богов. Возможно, это дерево благословенно.

Они были суеверной толпой, но это напомнило мне об основании многих древних городов из мифов.

— Да, милорд.

Лорд и его доверенные лейтенанты разбили лагерь в пределах досягаемости, а остальная часть армии расположилась вокруг них.

— Что нам делать? — Эльфы слегка запаниковали, потому что большая группа людей вызвала у них страх и фобию. Было неприятно вспоминать об армиях людей.

— Прячьтесь. У нас достаточно еды, — настаивал Лауфен, не желая встречаться с людьми.

Лорд Раджив сел рядом со мной с напитком. — О, дерево, подозреваю, ты не обычное дерево, раз выжило. Возможно, ты древесный дух, как деревья-хранители эльфийских столиц?

Проницательно!

— А-а, подождите. Если вы и впрямь древесный дух, то необходимо представиться как следует. Я Раджив Нунг 2, из Королевства Нунг. Я всего лишь мелкий лорд и нахожусь здесь, чтобы отбросить армию демонов, которая принесла миру ужасающие разрушения. Возможно, благодаря каким-то деяниям король повысит мой статус.

Хм Я решил, что мне стоит ответить. — Привет.

Он вздрогнул от шока, чуть не расплескав свой напиток. — А-а, ты и впрямь древесный дух! Приветствую! Демоны они уже прошли?

Он был умён, прямо задавая вопрос о военной разведке.

— Да, неделю назад.

— Хм, неделя. Мы всё равно слишком медленно двигались, в конце концов.

— Почему так?

— Мы пытаемся догнать их, но если они всё ещё в неделе пути, то мы их совсем не настигли. Сколько их там? Вы не знаете?

— Понятия не имею. Может, тысяч десять?

— Десять тысяч. Хм, мы всё ещё можем справиться с этим.

Он достал карту, и хотя я не мог видеть надписи на ней, он указывал то тут, то там. Для меня всё ещё оставалось лишь смутным наброском.

Может, мне стоит освоить навык, чтобы видеть мир обычным образом.

Король демонов находился очень далеко, но у него было множество полководцев, которые вели его силы против мира. Казалось, что после гибели полководцев их демонические орды рассеивались, а их тактика и координация ослабевали, так что устранение демонических полководцев было хорошим способом уменьшить угрозу демонов.

Полководцам же были даны многочисленные лейтенанты, такие как гигантские древние демоны или просто огромные демонические твари.

— Что, если вы встретите короля демонов?

Лорд Раджив рассмеялся. — Тогда мы побежим. Побежим так быстро, как только сможем.

— Бой с ним настолько страшен?

— Если только у тебя нет оружия самих богов или ты не прячешь призванного героя, шансов на победу нет. Зачем сражаться в обречённой битве?

— Верно подмечено.

Раджив попрощался, и армия выступила днём позже. Он повёл своё войско и двинулся навстречу демонам.

ГОД 71, МЕСЯЦ 8

Лорд Раджив вернулся. Он был ранен, и его армия тоже. А ещё демонический рой следовал за ним по пятам.

— Разбиваем лагерь. Оборонительные сооружения!

Армия соорудила импровизированный ров и вал, выкапывая укрепления из земли. Они бы добавили кольев, но деревьев для их изготовления не осталось, ну, кроме меня.

— Разведчики. Где демоны?

— Должны быть здесь через три дня.

Большую часть времени армия проводила, обустраивая траншеи. Они планировали заманить гончих, чтобы с лёгкостью пронзать их копьями. Те, кто обладал более высокими уровнями и навыками, будут развёрнуты против демонов среднего уровня.

В некотором смысле, оборонительная битва против демонов была бы выгодной, но траншеи переполнятся телами, и это оборонительное преимущество сойдёт на нет.

— Не знаю, переживём ли мы это, — Раджив вздохнул, затачивая свой меч. — Люди должны быть готовы сражаться до последнего. Либо мы разобьём их здесь, либо города позади нас погибнут.

— Не бойтесь, лорд Раджив, подкрепления уже в пути, — заверил его один из лейтенантов.

По мере того как битва с демонами приближалась, я предложила Радживу контракт. — Раджив, вам нужен фамильяр?

Он повернулся и посмотрел на меня. — Э-э, да, это бы помогло.

Я также вырастила столько целебных плодов, сколько смогла, и люди с удовольствием их поедали. Я чувствовала небольшой внутренний конфликт из-за того, что помогала им, но в то же время это были не те люди, что вырезали эльфов. Тем временем выжившие эльфы продолжали прятаться.

— Что нам делать? — спросила Лауфен, неся Лозанну одной рукой.

Юра отпил воды из чашки. — С такой большой человеческой армией нам просто следует оставаться здесь. Это безопаснее, если размер армии демонов будет таким же, как мы видели раньше.

— Да уж. Просто кажется, что всё, что мы делаем, это прячемся, — Лауфен вздохнула. — Может, поборемся для разнообразия?

— Нет, — вмешалась я. — Прячьтесь. Я вас защищу.

Серьёзно, просто спрячьтесь.

Через три дня на горизонте появилась чёрная полоса. Гончие. Целая тьма. Они неслись, как цунами, приближающееся к берегу.

— Кора Железного Дерева! — крикнул лорд Раджив, когда его навык околдовал находившихся рядом лейтенантов. Его лейтенанты присоединились к строю и выкрикивали свои команды.

— Копья, наизготовку! — Защитники подняли оружие и сформировали копьевую стену.

Рой гончих приближался и вскоре вошёл в дальность стрельбы лучников. Они обрушили шквал стрел на рой, как физических, так и магических, но этого было недостаточно.

— Копья! Линия Обороны! — крикнул лорд Раджив, и солдаты почувствовали прилив сил, кожа их затвердела.

Некоторые лейтенанты и сержанты тоже активировали свои навыки, и рой врезался прямо в ряды людей. Вокруг была смерть. Пронзённые гончие.

Битва продолжалась. Пока гончие, тысячами, сходились с армией в ближнем бою, другие демоны отмахивались и рычали на людей. Защитники переключились на короткие мечи и вступили в ближний бой.

Тем не менее, импульс и мощь атаки демонов были огромными, и они прорвали и сломали первую линию обороны. Для тех, кто был на передовой, это превратилось в драку.

— Тактическая Реорганизация! Поднятие Боевого Духа! — крикнул Раджив, когда строй вокруг него начал ломаться. Вторая линия солдат вступила в бой и укрепила строй. Больше сражений, больше крови, больше смертей.

Гончие численно превосходили армию, так что некоторое время казалось, что демоны побеждают, но исход мог быть любым. Вторая линия отступила к третьей, создавая ещё одну стену из копий.

Раджив ждал момента, чтобы активировать свой навык. Время было решающим.

Но пришла помощь, и шансы быстро изменились.

Рог. Затем поток несущихся рыцарей на конях, численностью в пять тысяч. Они спустились из-за спины гончих, сокрушая их своими тяжёлыми копьями.

— Держите строй, бойцы!

Лорд Раджив поднял свой меч над головой, и его меч ярко вспыхнул. Вспышка ненадолго ошеломила армию демонов, что позволило выиграть время и дало защитникам возможность отвоевать немного земли.

Несущиеся рыцари, однако, потеряли свой импульс, но авангард сдерживал гончих.

Лорд Раджив снова поднял меч. — Вперёд!

Была ещё одна вспышка света, и он ошеломил гончих, которые посмотрели на неё. Демоны, каким-то образом почувствовав поражение, начали бежать. Рыцари пустились в погоню за отставшими, в то время как небольшая группа рыцарей перегруппировалась с основными силами.

— Рад вас видеть, лорд Раджив, — сказал всадник в богатых доспехах, приближаясь.

— Я тоже, Капитан. Вы прибыли как раз вовремя.

— Моя честь. Вы, казалось, и так держали их под контролем.

— Возможно, но я предпочёл бы не рисковать жизнями своих солдат. Ваш натиск очень помог.

— Давайте сожжём мёртвых, прежде чем они превратятся в зомби.

Люди собрали мёртвых и сложили в гору, затем подожгли её. Кремация была одним из способов предотвратить восстание нежити. Пока горели костры, на горизонте появилось огромное существо. Большой демон, возможно, привлечённый видом дыма.

Его появление повергло армию в панику.

— Чемпион демонов, — лорд Раджив побледнел.

Гончие появились рядом с ним, но, в отличие от прежнего, не бросились на человеческую армию. Они ждали, возможно, сигнала.

Чемпион демонов был громадный, размером с большую башню. Он выглядел как гигантский земляной голем, но был красноватого цвета, а по всему его телу торчали шипы и рога. Это было похоже на гротескную смесь голема, ежа и демона.

Он шагнул ближе, и с каждым его шагом земля дрожала.

— О, чёрт. — Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, словно это был сам король демонов. Что ж, это сильно преуменьшает присутствие короля демонов. Возможно, намного меньше, чем король демонов, может быть, на один процент. Чемпион приближался. Каждый шаг оставлял глубокий шрам в земле, подобно огромным шагам кайдзю.

Он взревел, и всё завибрировало. В воздухе отдавались ударные волны, сотрясая мои листья и ветви.

— Приказываю основным силам отступать. Все наши лучшие бойцы и маги собраться вокруг меня. Это будет битва чемпионов, — скомандовал Раджив. — Отправьте курьера в штаб немедленно. Скажите им, чтобы они собрали героев и чемпионов, если не услышат от нас в течение двух дней.

Обычные солдаты были более чем счастливы отступить подальше. Не было никакого позора в том, чтобы бежать от гигантского монстра, который мог легко раздавить тебя под ногами.

— Вместе, со мной, — телепатически сообщила я Радживу. Вместе у нас был шанс. Хоть какой-то.

Раджив кивнул. — Защити нас, дух дерева.

Капитан спешился, и большая часть его всадников тоже отступила. Он собрал своих воинов, целителей и магов высочайшего уровня. Я предложила ему контракт фамильяра тоже. На самом деле, я предложила каждому контракт фамильяра, стольким, скольким могла, и я исчерпала свой лимит.

Капитан наклонился. — Дух дерева, у вас есть Усиление Союзников?

— Нет.

Капитан вынул свиток. — Передача Навыка, Усиление Союзников.

Вам был передан навык Усиление Союзников на двадцать четыре часа.

Голем приближался.

Человеческие бойцы и лейтенанты наложили на себя все возможные усиления и исцеления.

Земля дрожала, и камни подпрыгивали при каждом шаге. Юра выбрался из убежища, решив, что в этой битве он должен принять участие.

— А? — Люди были удивлены, увидев эльфа, появившегося из ниоткуда, но времени на споры не было. Голем взревел. Он был в пределах досягаемости и обрушил свои огромные кулаки на человеческие силы.

Свист!

Они увернулись, но удар обладал такой силой, что вызвал небольшую ударную волну, которая задела некоторых неподготовленных лейтенантов. Капитан активировал Быстрый Шаг, и этот навык позволил тем, кто был слишком близко, увернуться.

Юра присоединился к капитану и его лейтенантам в их атаках, но они едва царапали существо. Обычные удары мечом или стрелы не наносили урона его огромному и покрытому рогами телу.

Вжик. Люди атаковали его ноги, а те, кто обладал Прыжком, пытались нанести удары по его телу.

Голем ударил кулаком по земле, сотрясая её, и камни разлетелись повсюду. Летящие камни были подобны дробовому выстрелу. Некоторые мелкие камни всё же попадали и причиняли боль.

Один храбрый лейтенант попытался взобраться ему на спину, но голем сбросил его. Примерно через пятнадцать ударов люди осознали бессмысленность атак обычным оружием.

— Не машите мечом вслепую. Берегите силы для магических атак! — крикнул лорд Раджив, и я предположила, что его лейтенанты никогда не сталкивались с големом с высокой защитой и регенерацией. Возможно, ему следовало сказать это раньше, но он запаниковал, когда тот атаковал.

Он снова двинулся за бойцами, но его громадные размеры предупреждали о его намерениях, поэтому им удалось избежать его атак. Тем не менее, им приходилось учитывать также ударные волны и разлетающиеся обломки, от которых было труднее увернуться.

Священный Удар.

Лорд Раджив нанёс порез, и священный урон оставил небольшой разрыв.

Энергетическое Копьё. Капитан ринулся на демона с магически усиленным рывком и прорвал небольшую дыру в каменном боку голема. Но тот не увернулся, уверенный в своей толстой каменной шкуре и способности к регенерации.

Голем размахнулся своими огромными руками, и два лейтенанта оказались на пути удара.

— А-а-ах! — закричали они, кашляя от боли.

Усиление, Защита, Железная Кора, Деревянный Щит.

Я активировала все имеющиеся у меня защитные способности, и рука голема врезалась в защитный барьер. Голем был прямо рядом со мной, поэтому он атаковал, его кулак врезался в меня.

Больно! Я это очень сильно почувствовала. Это оставило в моём стволе вмятину.

Ещё один удар.

Моё тело чуть заметно изогнулось, когда ударная волна от удара распространилась по всему моему телу.

Он ударил снова. На этот раз я активировала Деревянный Щит, и щит разлетелся вдребезги от удара. Но прямого попадания в моё тело не было.

Юра и люди продолжали использовать свои навыки, и их атаки едва царапали голема, ничего не проникало достаточно глубоко, чтобы по-настоящему ранить его.

Он схватил одного из лейтенантов и раздавил его в своих огромных руках.

Капитан бросился с ещё одной магической атакой. Опять же, как и все предыдущие атаки, она едва оставляла вмятину. — Оно слишком крепкое. Ни одна из наших атак не пробивает его!

— У меня ещё есть мой особый навык Священный Натиск, но я не думаю, что его хватит, чтобы убить его, — запыхался Раджив, уворачиваясь от удара огромной руки голема.

Существо топнуло, и земля снова задрожала. Бойцы пошатнулись и потеряли равновесие.

Затем демон принялся бросать валуны.

— Он умеет это?! — закричал один из бойцов в отчаянии, явно раздражённый тем, что после уворотов от обломков им теперь приходилось уворачиваться от валунов.

Я активировала Деревянный Щит и сумела защитить нескольких от валунов, но не всех. Трём несчастливым лейтенантам валун приземлился прямо на них и мгновенно раздавил их.

— У-ух. Мы проигрываем! — закричал капитан. Если оно будет продолжать выбивать их одного за другим, они в конце концов проиграют. В текущем положении люди могли ранить его только навыками, но обычный удар демона мог вывести из строя любого из них.

Битва на истощение или выносливость была бы проиграна. Людям нужны были особые навыки, которые наносили бы значительный, сокрушительный урон.

Голем снова топнул, сотрясая всё, включая меня. Он взревел, и вокруг него вспыхнуло пламя. Несколько лейтенантов загорелись, но один из магов наложил водное заклинание, которое сразу же потушило пламя. Маги снова атаковали огненными шарами, но демон, по-видимому, был устойчив к огню.

Раджив встал рядом со мной. — Дух дерева, у вас есть сильные атаки?

Ну, у меня только одна атака, поэтому я использовала Удар Корнями.

Он попал голему-демону прямо в грудь и отколол один-два камня от его массивного тела. Несмотря на то что это нанесло больше урона, чем что-либо ещё, это не причинило ему видимого вреда.

Голем нанёс ответный удар, снова ударив меня по стволу. Всё моё тело задрожало, и на моей коре осталась ещё одна вмятина.

— У-у-ух — Это действительно было больно. Я почувствовала, будто кто-то только что ударил меня под дых, да ещё и сильнее. Я была немного вялой и ошеломлённой. Странно, как дерево могло такое чувствовать.

Боль. Я внезапно вспомнила это ощущение, когда меня срубил Король Демонов Баал.

У голема на спине были более мелкие отростки, которые отмахивались от любых атакующих, и хотя Раджив и остальные пытались воспользоваться шансом для атаки, их атаки в основном не давали результата.

Человеческие бойцы бросали в него всё больше магических атак, но они почти не наносили урона.

— У меня есть идея, — Раджив посмотрел на меня. — Все, направьте всю свою поддержку и усиления на дерево!

— А?

— Доверьтесь мне! — крикнул Раджив. Он увернулся от удара и затем подбежал ко мне. Он положил руку на мой ствол.

Священная Сила, Благословенный Удар, Убийца Демонов, Всплеск Энергии, Смертельный Удар, Небесная Кара, Священное Благословение. Раджив использовал целую серию усилений на мне, и я почувствовала странный прилив силы и магии в своих корнях. Он что-то бормотал и напевал заклинание, уворачиваясь от попыток гигантского голема помешать ему.

— Удар Корнями духа дерева сам по себе может нанести урон демону. С достаточным количеством магических чар, он может нанести достаточно сильный удар, чтобы убить его! — крикнул он и продолжил направлять какую-то священную магию.

Наделение Священной Силой.

Я почувствовала сильное головокружение.

Капитан кивнул. — А! Имеет смысл! — Он увернулся от ещё одного удара, а затем тоже подбежал ко мне.

Прилив Энергии, Пронзающий Удар, Магический Урон 3, Усиление Атаки 3.

Другие воины тоже подбежали ко мне, используя свои усиления поддержки: Мощный Удар, Неуклонный Удар.

Все эти магические и навыковые чары заставили меня чувствовать себя совершенно переполненной, будто я выпила слишком много воды или съела слишком много. Даже казалось, что мои корни вот-вот взорвутся. Земля задрожала, отвлекая меня от странных ощущений.

Голем снова ударил меня. У-у-ух Будь я человеком, я бы, наверное, тут же закашлялась кровью. Голем ударил меня снова, и я почувствовала, как моя кора гнётся и трескается. Боль.

Мне казалось, что я взорвусь, и я не была уверена, от всей магии это или от ударов.

— Вот так, дух дерева. Отдай ему всё, что у тебя есть! — крикнул Раджив. Я внимательно посмотрела на чемпиона голема-демона. По правде говоря, оно было ничто по сравнению с королём демонов.

Я собрала все силы, что у меня были, и высвободила накопленную магическую энергию внутри меня вместе с моими Ударами Корнями. Они взмыли в небо и пронзили голема-демона.

Девять магически переполненных Ударов Корнями.

Они проделали девять огромных дыр в груди и теле голема-демона, и тот замер.

Затем он пошатнулся.

Все каменные конечности и дополнительные отростки голема обмякли, как у марионетки, у которой обрезали нити. Затем массивный голем разлетелся на части, рассыпался в щебень, быстро превращаясь в прах.

— Голем пал! — крикнул Раджив. — О-о-о-о-о-о-о!

Человеческая армия взревела. Гончие исчезли за горизонтом, последовав примеру побеждённого чемпиона. Раджив, капитан и оставшиеся лейтенанты собрались вокруг меня, но к тому времени чувство облегчения и тошноты нахлынуло на мои чувства, и я просто не могла ответить.

Я чувствовала себя очень ошеломлённой и вялой. Всё стало расплывчатым и нечётким затем я погрузилась в некий сон

Повышение уровня! Вы получили 15 уровней! Уровень 86!

Вы разблокировали следующие навыки: Наставник Снов, Магия и Сотворение Древесины, Ризофильтрация.

Следующие навыки улучшены: Тайное Убежище, Удар Корнями (дальность и количество), Доступ к Локальной Корневой Сети.

Меня накрыл сон. Сон, который содержал видения того, что выглядело как мой родной мир.

Он начался в безбрежном море звёзд, похожем на Млечный Путь. Галактика, туманность вдали. Из бескрайних просторов космоса он приблизился к солнечной системе, затем к планете. Земля. Или нет? Сон не задержался, так что я не смогла хорошенько рассмотреть, а затем он снова двинулся. Сцены сменялись слишком быстро. Сцена приблизилась к больнице или клинике. Появились доктор, медсестра, ребёнок и, вероятно, семья ребёнка. Ребёнок улыбнулся и кивнул. Несколько человек вокруг него плакали. Они обняли ребёнка, пока он спал.

Затем сон снова отдалился, вернувшись к виду из космоса. Звёзды. Тринадцать полос света, все с планеты. Они взлетели вверх, затем вид ускорился, и сцена напоминала варп или слипстрим.

Путь, которым двигались огни, был извилистым и волнистым. Полосы света изгибались, казалось, совершая резкие повороты без предупреждения.

Вокруг полосы света появился белый слой, и как только она вышла из слипстрима, появился ещё один чёрный барьер. Он разлетелся вдребезги, как стекло, когда огни врезались в него.

Появилась зелёная планета. Тринадцать полос света полетели к ней, но одна из полос мерцала и двигалась немного медленнее. Она потеряла скорость и отделилась от остальной группы.

Она врезалась в планету. Через некоторое время оставшиеся двенадцать полос света врезались в других местах планеты.

Прибыло двенадцать реинкарнаторов!

71 ГОД, 10 МЕСЯЦ

Два месяца. Я проспал два месяца?

Эльфы! Что с эльфами?

О, они всё ещё здесь. К счастью, эльфы были живы. Я беспокоился о том, будут ли мои плоды, Тайное Убежище или Питание деактивированы, пока я спал. Теперь, когда я очнулся, всё, кажется, было в порядке?

— Джура, Лауфен, что произошло?

— А? — Эльфы подпрыгнули, удивлённые моим ментальным голосом. — Дух Дерева, ты очнулся!

— А, да, я проспал два месяца?

— Да. Мы все очень удивились, что ты не отзывался после той битвы, и один из капитанов упомянул, что это могла быть своего рода мана-болезнь или просто духовное истощение, — сказал Джура.

— И что потом?

Он собрался с мыслями и принялся объяснять. — Ох, э-э люди ушли после битвы. Они хотели с тобой поговорить, но все ушли, подождав несколько дней. С тех пор как чемпион демонов был повержен, здесь стало тихо. Орды в этом регионе пришли в замешательство, и их поведение стало беспорядочным. Кроме того, ничего особенного не происходило. Мы в основном продолжали прятаться и выживали на твоих плодах. Твои пассивные способности, такие как Питание, продолжали действовать, даже когда ты нам не отзывался, так что мы знали, что ты просто спал.

— Понятно. Отлично.

— Ага. Мы с тех пор занимались делом. И несколько уровней получили!

Джура участвовал в битве против чемпиона демонов, так что было логично, что он получил уровни. — А. Сколько уровней ты получил, Джура?

— Ох, уровни. Э-э Думаю, я получил четыре уровня и навык?

М-да, вот это разница. Всего четыре уровня? Неужели потому, что я нанёс добивающий удар?

Та битва с таким огромным големом помогла мне справиться с беспокойством и действительно укрепила мою уверенность. Даже мой Истерзанный Воин улучшился до Истерзанный Воин (лёгкий). Я подумал: Если мы сможем продолжать в том же духе, то скоро полностью избавлюсь от штрафа!

Лауфен и остальные покачали головами — для них никаких уровней. Ведь они только прятались. Если не участвовал, уровней не получал. Казалось справедливым.

На самом деле, вся эта нечёткая логика за получением уровней поощряла усердный труд и участие. Вероятно, её разработал какой-то школьный учитель, чтобы поощрять детей. Лентяйничай, не рискуй, и ничего не получишь!

Через несколько дней после пробуждения я вспомнил, что у меня появились новые навыки.

Я как-то забыл о них за те дни, что проснулся. Это было похоже на ужасное похмелье, честное слово.

Магия Дерева

В моём сознании всплыло колесо. В центре колеса был силуэт листа. Из этого колеса вырастало множество неактивных навыков и меню.

Ах, я разблокировал тип магии и обнаружил под ним два навыка: Связывание и Цветение.

Ризофильтрация

Это пассивный навык. Извлекает минералы и другие предметы через корни и автоматически отфильтровывает негативные эффекты в земле.

Наставник Снов

Может использовать сны для обучения и преподавания. Требует сбора духов, воспоминаний и предметов для разблокировки большего количества Снов. Эссенции могут быть использованы для дарования определённых навыков через сны. Цель должна спать, чтобы способность активировалась. Если сон прерван, обучение может быть неэффективным.

Я немедленно опробовал его на эльфах, как только они заснули ночью.

71 ГОД, 11 МЕСЯЦ

Воздействие Наставника Снов оказалось довольно неоднозначным. На Юре он сработал отлично: тот освоил новый боевой навык. А вот Лауфен и Эмиль чувствовали себя немного потерянными. Для них сон оказался скорее дезориентирующим и сбивающим с толку, чем просветляющим. Тем не менее, они утверждали, что чему-то учились. Младшей же, Лозанне, навык просто вызывал кошмары, поэтому я решил прекратить использовать его на ней, пока она не подрастёт.

Возможно, сны просто пугали, когда тебе всего два или три года.

В тот месяц мало что произошло. Снова стало очень холодно, и эльфы проводили время, отдыхая в расширенном убежище, где теперь появилась дополнительная комната.

Время от времени они выбирались наружу, чтобы убивать существ, подходивших слишком близко.

Быстрая прокачка.

Мне нужен был такой навык.

ГОД 71, МЕСЯЦ 12

Мелур Марин умер. Вы получили фрагмент. У вас 56 фрагментов.

Что? Слишком быстро умер один из реинкарнаторов. Всего чуть больше месяца прошло с их прибытия!

Они в опасности? Или, может быть, начался конфликт? Я попросил Юру собрать больше информации, но он хотел остаться здесь с остальными эльфами.

— Не думаю, что мне стоит уходить, дух дерева. Лучше нам оставаться в этом убежище. С тобой здесь действительно безопаснее всего.

Что ж. Ближайший город был человеческим, и эльфам там, возможно, не будут особо рады.

Ваш корень собрал материалы. Необработанное железо 5. Хотите отключить все подобные уведомления?

Ох. Ладно.

Материалы, такие как эссенции, использовались для создания вещей. Этот процесс созидания был частью моей Древесной Магии и Созидания. Железо и эссенции поглощались древесиной, а затем древесина сама формировалась в нужный мне предмет. Это был медленный процесс.

ГОД 72, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 1

Я создал деревянное кольцо, используя железо и эссенцию низшего огня. Сам процесс скорее напоминал то, как кольцо вырастает внутри древесной ветви: когда оно было готово, внешние слои отслоились, явив внутреннее изделие.

Появилось всплывающее окно.

Совместимость материалов низкая. Эффекты снижены на 50%.

Ах. Лауфен, местный инспектор, затем оценил его эффекты. Честно говоря, я чувствовал себя на конкурсе МастерШеф, ожидая вердикта Лауфена.

Усиливает огненную магию немного, и есть небольшое увеличение силы атаки. Ах. Неплохо. Возможно, меня не дисквалифицируют в этом раунде. Шучу.

В остальном, это был сплошной отдых и случайные монстры.

Деревообработка улучшена.

О, это легко.

ГОД 72, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 4

Демоны! Появилась группа гончих. Я убил нескольких, а затем эльфы добили остальных.

Вы получили новый навык – Ускоренная прокачка.

Ах, наконец-то. Эльфы, за исключением Юры, получили уровень.

ГОД 72, МЕСЯЦ 2

Еще один спокойный месяц. Больше демонов, больше убийств. Больше уровней для эльфов. В остальном, эльфы очень ждали прихода весны. Зима наконец заканчивалась.

Сущность Зимы (малая) 1 получена. Сущность Холода (малая) 1 получена.

Ах, авторежим Сбор Сущностей.

Моим новым открытием месяца стало то, что навыки, связанные со сбором/добычей материалов, имели авторежим. Это означало, что мои клетки извлекали минералы без необходимости сознательного вмешательства. Это было как дыхание. Мне не нужно было сознательно этим заниматься, даже если я мог.

ГОД 72, МЕСЯЦ 3

Небольшие кусты и деревья начали прорастать вокруг меня, возрождаясь на месте ранее уничтоженных. Возрождение этой растительности вернуло разрушенной долине прежние черты и фактуру.

Демоны — или, точнее, гончие — налетали словно саранча. Целые рои, то здесь, то там. Я убивал тех, кого мог, и игнорировал тех, кто был достаточно умён, чтобы не подходить слишком близко. В конце концов, я ведь не мог их преследовать.

Я словно венерина мухоловка, приходится ждать, пока моя глупая добыча приблизится. Может, когда-нибудь в будущем я получу навык Приманка?

Вы получили уровень. Уровень 87!

Навыки улучшены – Исцеляющий Плод улучшен, Исцеляющие Лозы улучшены

Получен новый навык: Солнечное Исцеление.

Ох. Я чувствовал себя каким-то монстром-луковицей.

ГОД 72, МЕСЯЦ 4

Под моим деревом ненадолго остановился всадник. Он заснул в тени, положив голову на мой ствол. Я уронило ему на голову фрукт.

— Ой.

Он схватил его, осмотрел и съел.

— Спасибо, дерево. Вздремнув, он сел в седло и уехал.

Вы получили навык: Фруктовая Атака.

Ох.

ГОД 72, МЕСЯЦ 5

Снова демоны.

Серьёзно, им конца и края не было. Как местные вообще справлялись с таким количеством демонов?

Демоны появлялись в среднем дважды в неделю, и это было нормально. Когда же несколько лет назад они по-настоящему терроризировали нас, то появлялись ежедневно.

Ах да, подождите, я ведь постоянно забываю, что моё восприятие времени отличается от эльфийского. Однако убийство всех этих демонов дало мне новый навык.

Получен навык: Всплеск Корней.

Получен навык: Аура Подавления Младших Демонов.

ГОД 72, МЕСЯЦ 6

Пришла пора обильного урожая! Эльфы собирали свои посевы, и я заметил, что некоторые деревья вокруг меня сильно выросли. Было довольно неестественно видеть, как они растут так быстро, но, судя по всему, это было обычным явлением, если поблизости обитали духи деревьев.

Я и сам вырос, и теперь был примерно высотой с четырехэтажное здание.

Говорили, что излишки маны, собранные духами деревьев (которые обычно не расходовали свою ману), сбрасывались в окружающую землю, и это значительно ускоряло рост всех других растений.

Благодаря Созданию Древесины все эльфы теперь были оснащены созданным мной оружием и доспехами. Этот навык тоже получил улучшение.

ГОД 72, МЕСЯЦ 7

Что ж, в жизни дерева было одно: я был недвижим. По большей части, конечно, если только меня не перемещали помимо моей воли.

Так что большую часть времени я просто ничего не делал. Это была бесконечная игра в ожидание, в которой я лишь надеялся на перемены. Мне было интересно, как чувствовали себя все другие духи деревьев или камней. Как они вообще выдерживали такое, просто ждать? Просто от нечего делать я обычно старался использовать своё обширное свободное время, чтобы помогать эльфам, применяя свои навыки, такие как Наставник Снов, Ускоренное Развитие и Древесное Творение.

На данный момент Юра была на пятьдесят четвёртом уровне, Лауфен — на тридцать первом, Эмиль — на двадцать шестом, Белль — на двадцать пятом, Брислэйк и Уолен — оба на одиннадцатом, а уровень Лозанны пока оставался неизвестным.

Лозанна, теперь уже трёхлетняя малышка, говорила уже довольно связно, но ещё не знала, как получить доступ к своему меню. Возможно, через несколько месяцев она сможет сказать мне, на каком она уровне.

— Дерево-Дерево, — Лозанна ходила вокруг. Её шаги были устойчивыми, даже если казалось, что половину времени она ковыляла. Она карабкалась вверх и вниз по моим корням.

Лауфен погладила дочь по голове. — Ну-ну, так не обращаются к духу дерева.

— Дерево-Дерево, — пробормотала Лозанна. — Дерево-Дерево?

Она неловко указала на меня.

— Дерево-Дерево, — Лауфен, вероятно, закатила глаза, глядя на дочь.

И всё же это было трогательно.

Мне понравилось это имя, и поэтому я решил, что должен называть себя так.

Дерево-Дерево.

72 ГОД, 8 МЕСЯЦ

Появилась небольшая группа молодых искателей приключений — шестеро из них, на лошадях. Тяжело вооружённые, на измотанных лошадях, они разбили лагерь рядом со мной. Похоже, быть единственным деревом в этом бескрайнем поле действительно привлекало внимание. Вокруг нас, конечно, росли деревья поменьше, но их они, кажется, не заметили.

— Мне кажется, то дерево посреди поля выглядит славно.

— Я тоже так думаю. Пойдём, посмотрим.

Эти шестеро искателей приключений остановились рядом со мной и осмотрели мой ствол и листья. Они также осмотрели деревья поменьше, что теперь процветали неподалёку. Это была группа из четырёх девушек и двух парней.

Одна из девушек огляделась и села на один из моих выступающих корней, любуясь видом на поля. — Вид неплохой, хоть, наверное, его и создали демоны.

— Да уж, хорошее место, чтобы вздремнуть. У нас ещё несколько дней до путешествия к разломам. Давайте насладимся миром и тишиной, пока можем, — сказал один из парней и потянулся. Он достал кусок ткани, расстелил его на земле и улёгся.

— Верно, — согласились остальные. Они разбили лагерь рядом со мной и отдыхали до утра.

На следующее утро вдали появилась группа из пятнадцати демонов, и от Юры я узнал, что эти большие крылатые существа были известны как мантикоры. Они заявили о себе громким рёвом, и это мгновенно разбудило искателей приключений.

Глупые эти мантикоры. Им следовало бы держать язык за зубами и напасть исподтишка на искателей приключений, пока те спали. Искатели приключений, однако, казались невозмутимыми, словно это было для них обычным делом. Более того, они уже установили своего рода магическую защиту, и огромная молния ударила по первой мантикоре, что вторглась в их оборонительную зону.

Длинноволосая девушка произнесла некое заклинание, и шар красной молнии завис между её ладонями. Электричество со вспышкой вырвалось из её ладоней и поразило трёх летающих мантикор, мгновенно их испепелив.

Они рухнули на землю, обугленные.

Лидер искателей приключений поднял свой боевой посох, и тот мгновенно создал силовое поле, которое блокировало кислотную слюну мантикор, когда те пытались их обрызгать. Сразу после этого он снова произнёс заклинание, и все мантикоры стали двигаться вяло, словно завязли в какой-то густой слизи.

Другой парень затем достал приспособление, похожее на очень длинную винтовку, и выстрелил высокоскоростным сгустком энергии. Он взорвался в воздухе и разорвал на куски нескольких медленно движущихся мантикор.

Коротковолосая девушка в лёгкой броне взмахнула чем-то, похожим на ручной веер. Вслед за этим появился огромный порыв ветра, и сила ветра отбросила мантикор. Они рухнули на землю с громким шумом. Две оставшиеся девушки, обе держащие по паре коротких мечей, бросились вперёд и зарубили лежащих на земле мантикор.

Одна из девушек с парными мечами звучала весело. — Я получила уровень, и у меня появился навык! — Она прыгала вокруг, счастливая.

— О, что ты получила? — спросила другая девушка с парными мечами, похлопав её по плечу.

Безупречный Уворот.

— О, здорово. А я ничего не получил. — Парень, который наложил силовое поле, вздохнул и сел на один из моих корней. Он достал кусок ткани и чистил свой боевой посох.

— Хватит ныть. Ты уже семьдесят пятого уровня! А я всего лишь шестьдесят третьего! — крикнула девушка с парными мечами.

Тем временем девушка-маг собирала останки трупов мантикор одна, с маленьким кинжалом и сумкой. Обработав несколько трупов мантикор, она заметила, что занимается этим одна, и бросила взгляд на своих товарищей по команде. — Вы, ребята, не помогаете собирать добычу?

Остальные единодушно покачали головами. — Ты делай. Мы только всё испортим.

Девушка-маг закатила глаза. — Уф. Вы же знаете, моя способность работает, пока я рядом!

— Не станем рисковать!

Они немного препирались и отдохнули после того, как закончили. Они двигались быстро, и по взмаху палочки, их лагерь был чист. Затем они направились к демоническому разлому.

72 ГОД, 8 МЕСЯЦ, ДВА ДНЯ СПУСТЯ.

Пять демонов-всадников прибыли верхом на адских псах. Они явно шли по следу авантюристов, и я задумался, есть ли у адских псов вообще обоняние. Эти демоны-всадники выглядели так, будто когда-то были людьми, но их тела были извращены демоническими силами и трансформированы. Поскольку они некогда были людьми, то всё ещё нормально разговаривали друг с другом; единственным отличием были их голоса.

— Они были здесь, — сказал один из всадников, погладив адского пса. — Они направляются к южному разлому. — Сам факт того, что они говорили на одном языке, был очень странным. Кто были эти демоны?

Другой всадник осмотрел землю и остатки после битвы. — Их было шестеро. Они отдыхали здесь целый день. Далеко они не ушли.

— Никаких признаков ранений. Демоны среднего ранга оказались недостаточно сильны, чтобы навредить им. Нам понадобятся старейшины. — Остальные демоны-всадники согласно кивнули, и двое из них запели какое-то заклинание. Похоже, это было некое заклинание связи, но они говорили на тарабарщине, которую я не мог понять.

В этот момент я задумался, смогу ли я одолеть этих демонов-всадников. — Как думаешь, мы сможем с ними справиться, Юра?

Юра покачал головой. — Похоже, у них есть некоторые способности и навыки обычных людей, так что я не уверен в наших шансах. Они могут оказаться как очень сильными, так и просто обычными людьми. Честно говоря, я не могу сказать, но если спросишь меня, наши шансы невелики.

Я решил их отпустить.

ГОД 72, МЕСЯЦ 9

Мы ощутили мощный взрыв вдалеке. Затем еще один.

И еще.

Земля постоянно содрогалась, хотя взрывы были так далеко. Небо над нами было полно странных полос цвета. Это был недобрый знак. Там что, какой-то бой высокого уровня происходит вдалеке?

— Три-Три, эти взрывы они становятся ближе.

Мы ощущали все новые взрывы, и вибрации только усиливались.

Вдали земля разверзлась, и ввысь взмыли камни.

Юра рассказала мне о двух крупных летающих существах, каждое из которых обладало своего рода элементальным дыхательным оружием. Они на кого-то напали, но мы не могли разглядеть, на кого именно.

Затем они приблизились, и мы опознали их. Это были шесть приключенцев!

Земля сильно тряслась, поэтому мои корни усилили хватку, немного уменьшая сотрясение. В небесах сновали все новые взрывы и заклинания. Разрушения подняли огромные столбы пыли в воздух, создавая небольшую пылевую бурю, которая заслонила часть солнечного света.

За этим последовали еще более мощные взрывы, и мы увидели, как приключенцы отступают.

Группа приключенцев отступала и одновременно наносила ответные удары дальнего боя. Два крупных летающих существа оказались своего рода демоническими вивернами, и их сопровождал рой адских гончих и низших демонов. Низшие демоны держались на расстоянии.

Элементальные дыхания виверны наносили огромный сопутствующий урон.

Бум!

Взрыв прогремел прямо на груди одной из демонических виверн.

Она рухнула на землю, и земля ненадолго содрогнулась от удара.

— Уф, да! — Приключенцы воспользовались возможностью бежать, и трое из них выглядели тяжело раненными. Оставшаяся виверна попыталась последовать за ними, но метко пущенный огненный шар от девушки-мага пробил одно из ее крыльев. Виверна рухнула и не могла летать. Однако она, казалось, стряхнула с себя повреждения и погналась за приключенцами на своих двух больших лапах.

К счастью, так она двигалась медленнее.

Они бежали к моей позиции, заметив, как с другого направления появляется большая группа демонов. Адские гончие окружили приключенцев.

— Пойдем к дереву. Будем сражаться там. — Девушка-фанатка указала на меня, и они побежали со всех ног. Для них любое укрытие, очевидно, было лучше, чем никакого.

Когда приключенцы перегруппировались вокруг меня, я почувствовал, что парень-стрелок и девушки с парными мечами были ранены. Их жизненные силы колебались и мерцали. Души девушек с парными мечами, казалось, были объяты каким-то демоническим огнем или гнилью. Я не был уверен, что именно я видел.

Орды гончих и низших демонов окружили нас. Только неповоротливая демоническая виверна осмелилась приблизиться, но это произошло после того, что показалось моментом колебания. Я задумался, были ли эти демоны разумными. Они определенно проявляли признаки.

— Они Остальные, похоже, не приближаются? — Приключенцы были слишком заняты, чтобы это заметить.

— А? Отлично! — Одна из девушек-магов удивилась и поспешила на помощь своим раненым товарищам. — Вы разберитесь с ними. Мне нужно о них позаботиться.

Виверна взревела, а затем бросилась в атаку. Она уже была ранена всеми дальнобойными атаками приключенцев, так что в этот момент я почувствовал, что могу нанести хороший удар.

Удар Корнем.

Корень вырвался из земли и пронзил виверну прямо в брюхо. Часть ее внутренностей выплеснулась наружу.

Она не была мертва — еще нет — но удар замедлил ее.

За этим последовало еще два Удара Корнем.

Мои корни снова ударили виверну в брюхо, но на этот раз один из корней пронзил ее и пронзил грудь. Она упала.

Смерть виверны напугала остальных гончих и демонов, низшие демоны все еще держались на расстоянии.

— Ого! — Парень-щитовик прикоснулся к моему стволу. — Дух дерева! Мы спасены!

Девушка-маг покачала головой и попыталась посмотреть на своих друзей. — Они умирают!

Принеси их ко мне, — мысленно сказал я ей. Она обернулась и, казалось, на мгновение заколебалась, но затем кивнула и использовала магию. Она подняла всех троих раненых приключенцев и переместила их рядом со мной. Одна из моих маленьких ветвей протянулась, и от этой ветви к ним потянулась лоза.

Я активировал свои навыки.

Солнечное Исцеление.

Исцеляющий Плод.

Питание.

Раны немного закрылись, и я почувствовал, как их жизненные силы начали стабилизироваться. Из трех раненых двое восстановились легко. Их раны и порезы заживали быстро, намного быстрее обычного. Однако у последней девушки с парными мечами была глубокая колотая рана в груди. Я не мог в это поверить, но вблизи увидел какое-то демоническое присутствие в ее теле, которое изъедало ее душу. Она страдала от боли.

— Не умирай. — Девушка-маг держала ее за руку.

Девушка с парными мечами слабо улыбнулась. Я продолжал использовать свои способности для ее исцеления, но демоническая энергия мешала. Каждое исцеление тут же сводилось на нет демонической энергией.

— Нет. — Девушка-маг крепко сжала ее руку. — Нет, нет, нет.

Демоны пытались приблизиться, но без гигантского остальные были лишь мелкими сошками. Приключенцы, ведомые парнем-щитовиком и повелителем ветра, легко одолели оставшихся низших демонов.

Я вытянул свои лозы-щупальца и прикоснулся к раненой девушке по голове, активируя свои исцеляющие способности. Ее раны немного зажили, но снова это продлилось лишь короткий миг, прежде чем демоническая энергия обратила исцеление вспять, и рана вновь открылась.

— Демоны. Будь они прокляты! Они использовали какую-то особую атаку демонической гнилью, и ее последствия все еще в ее теле. Это мешает нашим попыткам исцелить ее. Нам нужно удалить эту демоническую гниль, но все, что мы можем сделать сейчас, это поддерживать ее жизнь. — Девушка-маг выругалась, а затем взглянула на меня.

— Нам нужно координировать наше исцеление. Давайте будем исцелять поочередно, чтобы ее тело не слишком ослабевало.

Когда другая девушка с парными мечами и стрелок были исцелены, оставшиеся четверо приключенцев обрушили свою ярость и истребили оставшийся рой демонов. Большое количество адских гончих мало что значило для группы могущественных приключенцев. Они были движимы как гневом, так и отчаянием. Число демонов таяло под мощью четырех исцеленных приключенцев, и я поражался волна за волной их атак. Адские гончие бежали.

Битва закончилась, демоны либо сбежали, либо были уничтожены.

Их внимание переключилось на раненую девушку с парными мечами, пока мы поддерживали ее в борьбе с демонической гнилью внутри нее.

— Лучше не становится. — Девушка-маг вздохнула, объясняя остальным четверым. — Мы пытались исцелить ее

— Мы должны отвести ее куда-нибудь, в город.

— Нет, — девушка-маг покачала головой. — У меня пока недостаточно маны, чтобы поддерживать исцеление в течение долгого времени. В таком состоянии мы не успеем вернуться. Если я сейчас остановлюсь, демоническая гниль убьет ее в течение трех-четырех часов. Мы можем поддерживать ее жизнь, потому что исцеляющие способности духа дерева дают мне передышку для восстановления маны.

— А — Девушка-фанатка держала раненую девушку за руку, пока та спала.

Я использовал смесь исцеляющих и регенеративных способностей, чтобы поддерживать жизнь раненой девушки, но все еще не мог удалить демоническое присутствие, которое изъедало ее тело.

Это был тупик в постоянной битве между исцеляющими силами и демонической гнилью.

— Хм-м. Итак, вот план. Трое из нас останутся. Остальным же нужно найти других и отыскать лекарство от этой гнили, или кого-то, у кого есть хоть малейшее представление о том, какую проклятую силу использовал этот демон-чемпион. Мы продолжим ее исцелять. Вместе с духом дерева мы сможем поддерживать ее жизнь. Я останусь, чтобы обеспечить защиту.

Трое приключенцев, выбранных для ухода, были: другая девушка с парными мечами, девушка-фанатка и парень-стрелок. Все они кивнули. — Похоже, это наш лучший вариант сейчас. Пошли. Нельзя терять времени.

Тогда я осознал, что они даже не спросили, согласен ли я с планом, но это было в порядке вещей. Я полагал, что спасение жизней имеет смысл. Но поскольку эти приключенцы останутся здесь на некоторое время, я попросил Юру и Лауфена выйти из убежища.

— А. Эльфы, — приключенцы были удивлены, но не выглядели враждебно.

— Мы живем здесь. Дух дерева сказал, что мы должны встретиться с вами, — Юра и Лауфен представились. — Мы слышали ваш план остаться с духом дерева.

— А-а. Мы не причиним вреда. Нам нужна была помощь духа дерева, чтобы поддержать жизнь моей подруги, — объяснила девушка-маг. — Я не могу справиться одна. Я не маг, специализирующийся на исцелении.

Юра и Лауфен огляделись и кивнули. — Тогда, пожалуйста, входите.

— Входить?

Эльфы провели их в тайное убежище, и раненую девушку уложили на пол в одной из комнат.

В этот момент появилось всплывающее окно.

Хотите активировать протокол жизнеобеспечения?

Ох. Ладно.

В этот момент комната немного затряслась. Множество ветвей и лоз появились вокруг раненой девушки, и некоторые из этих лоз прикрепились к ее телу.

— Что происходит? — спросил парень-щитовик. Он выглядел обеспокоенным и потянулся к своему боевому посоху. — Объясните!

Девушка-маг остановила его. — Дух дерева что-то делает. Думаю, это какой-то магический механизм поддержки.

Лозы и ветви трансформировались, приняв общую форму больничной койки, а несколько маленьких деревянных щупалец прикрепились к различным частям ее тела. Они подавали раненой девушке смесь концентрированного сока исцеляющих плодов и любую регенеративную способность, которой я обладал. Также это активировало уменьшенную версию моей пассивной исцеляющей способности.

— Это как — парень-щитовик и девушка-маг переглянулись, — больничная койка.

— Спасибо, что помогаете нам.

Юра и Лауфен пожали плечами. — Похоже, дух дерева согласился помочь вам. Мы просто надеемся, что вы не такие, как другие люди.

— Другие люди?

— Те, кто охотится на нас, эльфов.

— О, мы совсем не такие. Обещаем, мы не причиним вам вреда. Мы просто хотим спасти жизнь нашей подруги, и я молюсь, чтобы мы не заняли слишком много вашего времени или пространства. — Парень-щитовик кивнул и сел. Девушка-маг посмотрела на свою раненую подругу, и через некоторое время она тоже прилегла отдохнуть. Скоро придет и ее очередь.

— Она стабильна. Дух дерева использовал какую-то постоянную исцеляющую способность, которая передается через лозы и щупальца, соединенные с ней, — заметила девушка-маг и объяснила другому приключенцу.

Лауфен протянула им фрукты, чтобы снять напряжение. — Как вас зовут? Я Лауфен.

— Хендри. — Парень-щитовик жевал исцеляющий плод.

— Алексис, — девушка-маг откусила кусочек и указала на раненую девушку. — Она Мила.

— А-а.

— Это место, это какое-то магическое карманное измерение внутри духа дерева, верно? — спросила Алексис. Она интересовалась всей теоретической основой магии и находила это действительно увлекательным, особенно то, как магия работает и взаимодействует.

— Э-э — Лауфен почесала в затылке. Она никогда не думала о таких вещах.

— Это пространство внутри намного больше, чем дерево снаружи, и при этом оно не под землей. Следовательно, единственный логический вывод — это какое-то карманное пространство, — объяснила Алексис, и, честно говоря, это было в первый раз, когда я это заметил.

Мила все еще спала. Я использовал смесь жидкого экстракта исцеляющих плодов, подаваемого ей через лозы. Затем я периодически использовал Солнечное Исцеление через лист, расположенный прямо над ее головой. Живая, но спящая, она получала исцеляющие силы от меня и Алексис поочередно. Что бы это ни было, демоническая гниль была довольно мерзкой.

Измотанные, Алексис и Хендри в конце концов уснули, но они приняли меры предосторожности и активировали широкий спектр заклинаний. Они были осторожны и подготовлены.

Вы получили два уровня. Уровень 89!

Навык Питание улучшен. Жизнеобеспечение разблокировано. Приостановленная Анимация разблокирована.

В течение следующих нескольких дней они ждали своих троих друзей, но, вероятно, им потребуется некоторое время, чтобы вернуться с каким-либо лекарством.

Алексис присматривала за Милой, проверяя ее каждые несколько часов.

Хендри казался беспокойным, он расхаживал взад и вперед, совершая долгие прогулки и время от времени разговаривая сам с собой о демонах и монстрах. Он отправлялся в долгие прогулки, где уничтожал всех низших демонов, которых встречал.

— Волнуешься?

— Да, — Алексис жевала хлеб, который вытащила из ниоткуда. — Я не хочу ее терять. Мы не хотим ее терять. Это было бы невыносимо.

Лауфен кивнула и попыталась успокоить ее: — Твои друзья вернутся с лекарством.

— Надеюсь.

— С чем вы сражались, что нанесло такую ужасную рану?

— Демон-чемпион. Это была какая-то земляная змея, которая, похоже, была развращена огромным количеством демонической энергии. У нее было особое оружие, конденсированный яд

— Демон-чемпион? — Лауфен ахнула, прикрыв рот ладонями.

— Да. Мы убили его, но не раньше, чем другой скрытый демон-убийца подобрал этот особый яд и нанес им удар Миле.

— Ого. Должно быть, это была крупная экспедиция в разлом.

Алексис замолчала. — Да.

— Демоны. На горизонте, — Хендри вернулся в убежище. — Их много. Гончие и много существ среднего уровня. Возможно, они прячут внутри и более сильных демонов, так что нам следует быть осторожными.

— А? Демоны умеют так? — Юра удивилась, что демоны способны на такую изощренную тактику.

— Э-э да, — Хендри кивнул.

Юра пожала плечами, а затем посмотрела на приключенцев. — Думаю, нам стоит спрятаться. Обычно они нас игнорируют. Наш дух дерева обладает всевозможными защитными усилениями, и демоны не могут его даже поцарапать.

— Три-Три, — вставила Лаузанна, и Лауфен мягко остановила ее. — Это Три-Три.

— Да. Три-Три обладает всевозможными защитными усилениями.

— Хм, хорошо. — Хендри отступил внутрь, пока приближался рой демонов. Демоны рассредоточились, покрывая большую часть территории. И снова они уничтожили подрастающий кустарник.

Некоторые подошли близко ко мне, но в основном прошли мимо. Несколько попытались атаковать мой большой, толстый ствол, но не смогли оставить даже царапины. Хендри, казалось, был удивлен, когда рой наконец ушел.

— Это ведь здорово, правда? Вот как мы так долго выживаем здесь, — Эмиль улыбнулась. В ее словах было немного хвастовства. — Демоны просто проходят мимо нас, словно нас здесь нет. И даже когда они замечают дерево, они не могут причинить нам вреда.

— Это так странно. — Хендри сел, любуясь видом снаружи. Демоны не могли видеть внутрь тайного убежища.

Позже Лауфен попыталась начать разговор. — Ну, и сколько, по-вашему, это займет?

— Для чего?

— Для ваших друзей. Чтобы найти лекарство.

Хендри и Алексис оба покачали головами. Алексис почесала подбородок и объяснила: — Я не уверена. Ни у кого из нас нет каких-либо специфических способностей против демонических проклятий. Мы даже не знаем конкретной магической природы или механики болезни или демонической гнили, от которой страдает Мила. Нам просто придется попробовать все, что они принесут.

— А-а — Лауфен почувствовала, что только что задала вопрос, который привел к техническому вопросу, далеко за пределами ее понимания.

Затем Мила вскрикнула от боли, и все бросились к ней.

— Мила, ты в порядке? — Хендри и Алексис схватили ее за руки, и Алексис применила диагностическое заклинание.

Постоянный цикл чередования исцеления и разрушительных эффектов демонического проклятия привел к всплеску боли. Как только ее тело восстанавливало ощущения в исцеленной области, они тут же снова повреждались. Ощущение накапливалось и внезапно пронзило ее острой болью.

— У меня нет никаких заклинаний для уменьшения боли, — вздохнула Алексис. — Если бы только у нас была какая-нибудь пилюля или что-то подобное.

Хендри покачал головой. — Мила, ты должна держаться.

Мила откинулась назад и потеряла сознание. Демоническая гниль ослабляла ее дух, и я подозревал, что это также способствовало ее неспособности оставаться в сознании.

— Дух дерева, у тебя есть какие-нибудь заклинания для уменьшения боли?

— Хм-м Нет.

Однако я задумался, не могу ли я производить соки или материалы, способные подавлять боль. Я вспомнил из своего мира, что существовало несколько медицинских продуктов, получаемых из растений.

Обнаружены природные способности Дерева: Древесные Экстракты и Соки

Ого.

Всплыло меню и отобразило огромный список. Каучук, масла, яды, ароматы, соки

Стоп. Найдено.

Собери немного листьев и сделай чай, — мысленно сказал я Лауфен.

Из деревянных стен тайного убежища появилась небольшая ветвь со странными по цвету листьями.

— А? О, хорошо, Три-Три, — Лауфен подбежала, взяла горячую воду, быстро сорвала несколько листьев с ветви и растерла их в какую-то пасту.

Процесс приготовления травяного чая занял около часа. Как только он был готов, они дали травяной чай Миле.

Она вскрикнула от жара, но когда чай потек в ее тело, он оказал болеутоляющий эффект. Алексис схватила оставшийся лист и осмотрела его, просто чтобы убедиться, что это не опасно.

— А-а

Мила снова погрузилась в забытье.

Они готовили чай для Милы каждые шесть-семь часов, чтобы ей было комфортно. Ее боль время от времени вспыхивала, и дни проходили.

ГОД 72, МЕСЯЦ 10

Мила всё ещё нуждалась в постоянном уходе, поскольку её тело продолжало страдать от демонического гниения.

Древесные Соки и Вытяжки улучшены.

Благодаря постоянному использованию листьев для обезболивающего чая, навык повысил уровень и теперь стал более сильным и продолжительным. Благодаря этому Мила могла бодрствовать от тридцати минут до часа в день, чтобы поговорить, что значительно улучшало настроение Хендри и Алексис.

— Не волнуйтесь, я не умру. — Мила улыбнулась, оглядывая комнату. — Здесь как в больнице. Знакомое место.

Алексис покачала головой. — Мы тебя снова вылечим, хорошо?

Хендри часто проводил время, взбираясь по моим ветвям, а иногда просто сидел на самой верхушке и смотрел в небо. Очевидно, это был его способ справляться со всем, с ситуацией, в которой они оказались, запертые в ожидании, пока его подруга была ранена и выведена из строя.

Видимо, звёзды здесь были прекрасны, а лун — больше.

Позже в том месяце к нам снова явились демонические визитёры.

— Демонические рыцари. — Хендри сжал свой боевой посох. Я думал, это демонические всадники или рейнджеры, но, полагаю, люди могли называть одно и то же по-разному.

Они ехали на адских гончих, и их было восемь. У них было интересное сочетание оружия — трое с мечами, двое с копьями, двое с луками и стрелами, и один с посохом. Алексис удержала его. — Нет, не надо. Я знаю, что ты можешь победить, но мы должны спрятаться. Мы не хотим, чтобы на нас обрушился весь демонический рой. Если демонических рыцарей убьют, они могут прислать сюда чемпионов. Демонические рыцари ищут нас, ты ведь это знаешь. Прячемся. Не сражаемся. Пока нет. Не сейчас, когда Мила ранена.

Хендри вздохнул, но в конце концов согласился. Демонические рыцари подъехали очень близко ко мне.

— Их след здесь обрывается, — сказал один из демонических рыцарей.

— Некоторые пошли туда но не все.

— Двое может быть, трое здесь.

Они посмотрели на меня, и демонические рыцари подняли мечи. Мечи их вспыхнули, и трое из них многократно рубили мой ствол.

И это было похоже на лёгкий зуд.

Демонические рыцари замерли, когда их атаки не дали результата. — Странно

Честно говоря, я тоже всегда находил свою защиту от демонов чрезвычайно странной. Но, эй, я не жаловался. Они сделали ещё несколько рубящих ударов, прежде чем демонический рыцарь с посохом подошёл ближе и наложил какое-то заклинание.

Обнаружение Сопротивления.

— О. Есть такое заклинание.

Демонический рыцарь замер. — О. О нет.

Другие демонические рыцари обернулись и посмотрели. — Что?

— Это дерево обладает Иммунитетом к Урону от Средних и Низкоуровневых Демонов и Значительным Сокращением Урона от Старших Демонов.

Я тоже был потрясён.

— Как? — спросил один из демонических рыцарей. Они прекратили свои атаки. Вероятно, они поняли, что это бесполезно перед лицом такого сопротивления. — Оно выглядит как любое другое большое дерево.

В этот момент я понял, что, вероятно, не должен позволить этим рыцарям сбежать, и несколько Ударов Корнями вырвались из земли, пронзая адских гончих и рыцарей насквозь. Одному удалось спрыгнуть со своей демонической адской гончей, но Удар Корнем всё равно пронзил его демоническую броню.

Эти демонические рыцари мало чем отличались от людей в доспехах, так что в одно мгновение все они были мертвы, пронзённые корнями. Вероятно, они были чуть крепче обычных людей, но против моего Удара Корнями эти низшие демоны были просто как бумага.

После битвы Хендри и Юра спросили: — Дерево-Дерево, как ты получил своё снижение демонического урона?

— Э-э Я не знал.

— Это какой-то предмет, который у тебя есть? — спросила Алексис. — Существуют предметы, уменьшающие урон от демонов. Обереги?

На данный момент единственными неопознанными предметами, которыми я обладал, были фрагменты. Я попытался достать один фрагмент, но появилось сообщение об ошибке.

Фрагменты не могут быть отделены. Они срослись с вашим телом.

О, но я мог перемещать ту часть тела, где все фрагменты срослись. Это ощущалось как моё ядро, если такое понятие применимо к дереву.

— Алексис, Лауфен, я собираюсь показать вам кое-что. Пожалуйста, помогите мне изучить и осмотреть это.

Они обе кивнули, и крыша тайного убежища немного задрожала. Деревянная крыша извивалась и сдвигалась в сторону по кругу, подобно открывающейся диафрагме объектива камеры. Она открывала объект, похожий на фонарь, сделанный из затейливо вырезанного дерева, с десятками маленьких огоньков, плавающих внутри. Он ритмично пульсировал, с крошечными вспышками внутри.

— О, это прекрасно! — тут же сказала Лауфен.

Осмотр Снаряжения. Лауфен использовала свою способность осмотра, а затем покачала головой. — Я ничего не вижу. Это просто заполнено неизвестностями и вопросительными знаками.

— Тщательное Изучение.

У Алексис было гораздо более совершенное заклинание идентификации, и после его использования она, казалось, потеряла силы и села на пол.

— Ты в порядке? — Хендри попытался поддержать её. — Что ты увидела?

— Я-я в порядке, — Алексис указала на него. — Я просто ошеломлена. Эта эта штука — твоё сердце, не так ли?

О. Кажется, да. Это ощущалось как мой центр. Они были внутри меня.

— Сердце Дерева и Духовный Фонарь, — начала объяснять Алексис. — Это сердце дерева, украшенное фрагментами пятидесяти шести павших. Оно даёт дереву пятидесятишестикратный множитель к получению опыта, до шестикратного множителя урона против демонов среднего уровня, до трёхкратного множителя урона против старших демонов, обнуление демонических доспехов и защиты, иммунитет к демонам среднего и низшего уровня, снижение урона от старших демонов и значительно уменьшенный урон от всех типов огня.

Ух ты! Все эти фрагменты всё-таки имели свою функцию.

Хендри замер. — Алексис, ты уверена?

Она кивнула.

— Это совершенно меняет правила игры. Мы должны рассказать остальным. Мы можем использовать это знание и пересмотреть, как и где ведутся битвы с демонами. Эта способность, по сути, превращает это место в поле битвы с выгодным для нас преимуществом. Мы можем спасти жизни!

Я не был уверен, понравится ли мне идея быть демоническим громоотводом. Юра и Лауфен сказали: — Дерево-Дерево, мы не знали, что ты такой удивительный.

Алексис посмотрела на Милу, которая всё ещё спала. — Дерево-Дерево, можешь, пожалуйста, подвинуть своё сердце поближе к Миле?

Моё сердце-фонарь двинулось, свесившись с крыши на лианах, и опустилось над ней. Появилось системное сообщение: Хотите поглотить Милу Адамс?

Я отклонил системное сообщение и ответил нет.

Алексис посмотрела на состояние Милы. — Хм. Никакого эффекта. Гниль всё ещё здесь. Похоже, свечение не может передать сопротивление. Ну что ж.

Я вернул своё сердце на место. В тот момент я понял, что показывать своё сердце таким образом, вероятно, очень опасно. Если его уничтожат, умру ли я? Я предполагал, что да.

Теперь, когда я знал, что источник моей прошлой эффективности против демонов заключался во фрагментах, это означало, что против не-демонических врагов я на самом деле был значительно слабее, и кто-то невероятно сильный, вроде Хендри или обычных людей, мог бы, вероятно, легко уничтожить меня.

Вы получили 3 уровня. Теперь вы 92 уровня.

Навыки улучшены: Тайное Убежище — адаптация под лечебную палату.

Получен навык: Призыв Насекомых-Воинов.

Получен навык: Супер Антидемонический Удар Корнями.

Получен навык: Настраиваемые Ветви.

ГОД 72, МЕСЯЦ 10, ПОСЛЕДНИЕ ДНИ.

Делегация приближалась издалека. Наступала зима, но было теплее обычного, так тепло, что я чувствовал — что-то витало в воздухе. Тепло смутило мои листья, и они немного съежились. Каким-то образом этот тёплый воздух был шершавым, и мой ствол и кора стали немного грубее от этого.

Приблизилась делегация солдат, численностью в сотню человек, несущих всевозможные материалы и припасы. Экспедиционный отряд?

Друзья или враги?

— Древесный дух! — окликнул голос, который я смутно узнал. Подойдя ближе, я вскоре идентифицировал голос как лорда Раджива Нунга. — Хм-м он всё ещё спит Юра? Юра?

Он выглядел гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу. Возможно, он набрал несколько уровней.

Эльфы спрятались, немного испуганные присутствием такого количества людей. Я тоже разделял это чувство и был настороже.

— Мне выйти, древесный дух? — спросил Юра, пока Раджив звал его.

— Хм-м

Это было лучшее, что я мог сделать. Было бы хорошей идеей Юре спрятаться? Я повернулся к Хендри и Алексис. — Вы, ребята, хотите выйти? Это группа людей, так что, возможно, они смогут вам помочь.

Хендри покачал головой. — Мы их не знаем, поэтому будем наблюдать, как всё обернётся. Однако, если понадобится, мы поможем. Наш приоритет по-прежнему Мила и, соответственно, твоя способность продолжать поддерживать Милу.

Это казалось вполне разумным.

— Да? Что привело вас сюда с небольшой армией? — телепатически обратился я к Радживу.

Лорд Раджив улыбнулся. — А, ты проснулся! Отлично! Нам многое нужно обсудить. — Он спешился со своего боевого коня и подошёл ближе, жестом указывая на мои корни. — Можно?

— Да.

Он сел на плоскую поверхность нескольких выступающих корней.

— Итак, после нашей последней битвы, поражение демонического чемпиона от наших рук значительно улучшило мнение нашего короля о том, как природные духи могут быть средством борьбы с демонами.

Он замолчал.

— И поэтому мы задаемся вопросом, не согласны ли вы переместиться за пределы нашей столицы.

— Нет. — Я ненавидел переезды. Мне нужно было решительно отказать.

— А, я так и предполагал. Что ж, способны ли древесные духи производить потомство или саженцы, которые мы могли бы вырастить в древесного духа? Вырастет ли ваша ветвь в ваше же раздвоенное подобие?

Э? Вот это был хороший вопрос. Я вспомнил, что производил плоды, и в них были семена, но они, казалось, вырастали только в обычные растения. Если бы они каким-то образом превратились в собственных древесных духов, я сомневался, что пропустил бы их присутствие.

— Будьте уверены, мы позаботимся о вашем потомстве или саженцах. Мы спрашиваем только потому, что это поможет нам в битве.

Раджив привёл очень веский довод. Мог ли я размножаться таким образом, чтобы создавать других древесных духов? Или моё потомство не унаследует никаких моих способностей или качеств?

— Боюсь, я не способен производить духовное потомство. Пока что моё потомство и семена — это просто обычные деревья.

Пока? Или, возможно, я ещё не знал.

— А, это разочаровывает, но не является неожиданностью.

Раджив встал и огляделся по сторонам.

— Но не за этим я пришёл сюда

Раджив достал небольшую карту и указал. Хотя я на самом деле не мог видеть карту.

— Демонические чемпионы. Трое из них. Они собрались где-то в близлежащем регионе. Мы установим здесь базу операций, а затем атакуем демонов.

Ха? — Нет. — Большая армия, здесь? Это было бы плохо.

— Это мне ничуть не по душе, но, к сожалению, это не выбор, древесный дух. Я всего лишь посланник. Король постановил, что эта земля и её окрестности будут плацдармом для военных операций против демонических чемпионов. У нас есть сами герои, и они уже в пути. Мы всего лишь передовой отряд, чтобы подготовить это место к грядущей кампании.

Эта новость была неприятной, но, с другой стороны, какой у меня был выбор? Если придёт большая армия, какие у меня варианты? Я хотел защитить эльфов, но знал, что не смогу отбиться от армии. Как бы мне это ни не нравилось, я должен был принять это как реальность.

— Герои? Ах, реинкарнаторы!

— Да, те, что с божественными дарами. Мы не уверены, когда они прибудут. Король сказал, что они посещают все королевства по пути.

И Хендри, и Алексис казались особенно заинтересованными в разговоре.

— Но они направляются сюда, а затем отправятся к демоническим чемпионам. Они убьют их, наберут уровни, а затем сразятся с королём демонов.

Реинкарнаторы, мне бы хотелось увидеть, какие у них были читерские способности.

О, подождите. Это означало, что впереди будет много смертей и войн. Ну, из того, что я узнал об этом мире, он всегда был полон смертей и войн, так что мне не следует жаловаться.

Эльфы тоже покачали головами. Изнутри убежища они могли подслушать любой разговор рядом со мной. Хендри выглянул через маленькое отверстие. — Этот человек из королевства?

— Да, Раджив Нунг из Королевства Нунг.

Хендри покачал головой. — Не знаю его. Ты, Алексис? — Алексис тоже покачала головой. — А, тогда, полагаю, мы продолжим прятаться. Нет нужды привлекать ненужное внимание.

Лауфен обняла Лозанну и посмотрела на остальных. — Хм-м. Похоже, будет много боёв. Это место снова станет полем битвы. Совсем недавно у нас было столько смертей.

— Если смогу обеспечить вам, эльфам, безопасность, я это сделаю, — заверил я её, даже зная, что произойдёт что-то неприятное.

Раджив, не обращая внимания на разговор внутри убежища, жестом приказал своим людям приступать к работе.

— Древесный дух, надеюсь, мы снова встретимся при гораздо лучших обстоятельствах. Часть моих людей останется здесь, чтобы подготовить территорию к грядущим битвам. — После того как мужчины отдохнули около часа, около семидесяти из них последовали за Радживом и направились к демоническим разломам. План состоял в том, чтобы рассредоточиться, отслеживать передвижения демонов, устанавливать магические метки и высматривать любые крупные армии демонов.

Оставшиеся тридцать или около того мужчин начали разбивать лагерь, устанавливая несколько больших палаток. Дальше они построили невысокий забор и отметили место, где будет располагаться будущая армия. Эти люди, казалось, были строителями и магами. Некоторые из них использовали магию для манипулирования землёй и грязью, формируя импровизированные земляные стены и траншеи.

Алексис и Хендри выглянули из отверстия. — Герои идут?

— Да, он так сказал.

— Ого! Не могу дождаться встречи с героями. Интересно, какие они? — Эмиль и Белла оба казались весьма взволнованными встречей с героями, и это волнение заставило Алексис и Хендри вздохнуть.

— Вы, ребята, с ними встречались? — спросил Эмиль.

Алексис и Хендри переглянулись. — А-а да, да, встречались.

— Они, должно быть, красивые и лихие Ой, подождите, не говорите мне, не говорите. Я хочу увидеть их сам. — Эмиль, казалось, был несколько увлечён концепцией героев. Хендри и Алексис неловко улыбнулись.

— Думаю, сказки и реальность обычно довольно сильно отличаются.

Тем временем я активировал свой навык Призыв Жуков-Воинов, и несколько жуков появились на моей ветви, скрытые от солдат. Они казались довольно крепкими и были в основном безмозглыми существами, ментально связанными со мной. Мне нужно будет испытать их в реальном бою, чтобы узнать, как они проявят себя в действительности.

Настраиваемые Ветви

В настоящее время у вас есть три слота для настраиваемых ветвей. Ветви могут быть настроены для выполнения определённых функций, таких как производство определённых материалов или эссенций, размещение определённых насекомых или животных, или становление своего рода жильём (если ветвь достаточно большая).

Ах. На самом деле, существует длинный список извлечённых материалов и собранных эссенций, скрытый в отдельном меню уведомлений. Я вспомнил, что выбрал опцию скрывать эти уведомления, иначе я был бы постоянно перегружен ими.

Хендри предпочёл в основном оставаться внутри. Иногда он задавался вопросом, когда вернутся его друзья. Мила тоже чувствовала себя хорошо, несмотря на постоянную борьбу её тела с демонической гнилью внутри. Алексис проводила время, разговаривая с Милой, а также играя с младшими эльфами.

Старшие эльфы всё ещё опасались людей, но младшие не питали таких предрассудков. Возможно, пока что.

ГОД 72, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 1

Двадцатитысячное войско проследовало мимо. Половина присоединилась к лагерю, но, судя по их оживленному гомону, они собирались уйти очень скоро. Другая половина двинулась дальше, направляясь к месту ближе к разлому, где должны были разбить небольшие лагеря.

С увеличением численности возрос и трафик. Требовалось больше гонцов для определенных видов связи. Появилась также небольшая группа искусных магов, и их роль заключалась в обеспечении дальней, защищенной магической связи.

Зима в этом году, как ни странно, запаздывала. Было все еще непривычно тепло. Погода вела себя странно, и Алексис подозревала, что в этом виноваты демоны.

Стали появляться группы беженцев — это были последствия демонических набегов, уничтоживших деревни ближе к разлому, по крайней мере, те, кто еще не успел бежать. Разлом, как объяснила Алексис, представлял собой некую аномалию, разрыв в пространстве, соединяющий наш мир с миром демонов. Он расширялся и порой перемещался, обычно медленно, но при определенных обстоятельствах изменения могли происходить очень быстро.

По словам Алексис, до тех пор, пока Повелитель Демонов оставался в мире, разломы будут открыты и продолжат расширяться, а после его смерти разломы будут сжиматься и, в конечном итоге, закроются.

Таким образом, мир не мог вечно ждать, пока герои одолеют Повелителя Демонов, иначе разлом расширился бы катастрофически, и демоны наводнили бы весь мир. Мне это показалось так, будто Повелитель Демонов служил своеобразным мостом в мир демонов.

ГОД 72, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 3

По крупицам информации, что я собрал, подслушивая беженцев и солдат, никто не знал, что я дух дерева. Они считали меня обычным деревом, каким-то чудом выжившим здесь. В остальном же обо мне не упоминали, целиком занятые своими делами.

Их неосведомленность заставила меня задуматься, даже немного заподозрить неладное. Возможно, у лорда Раджива были причины не делиться этой информацией, и я скорректировал свое мнение о нем.

Они также приписали себе победу над демоническим чемпионом, полностью проигнорировав мой вклад. Поначалу я почувствовал легкое пренебрежение, но, поразмыслив над этим чувством, понял, что оставаться неизвестным будет даже лучше.

— Стоит ли мне раскрыться солдатам? — спросил я у эльфов и троих искателей приключений.

— Хм-м, чего этим можно добиться, Дерево-Дерево? — спросила Белль, выглядывая наружу. Эмиль уже некоторое время говорил о героях, и ей было интересно, где же они сейчас.

— Верно. Я рискую потерять больше, чем приобрести. Будучи деревом, я не мог по-настоящему двигаться, а значит, и убежать.

— Если у тебя есть силы, лучше держать это в секрете, — сказала Алексис, держа Милу за руку. — Люди будут искать тебя ради твоей силы, и ты станешь инструментом, а не личностью. Твоя сила будет определять, кто ты для масс.

— Справедливо. — Она прозвучала очень грустно, говоря это. — Похоже на личный опыт.

— Именно так. — Алексис еще немного подержала Милу за руку.

ГОД 72, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 4

Прибыло ещё около десяти тысяч солдат, и, как и предыдущая группа, они не стали долго задерживаться, продолжив марш к разлому.

Благодаря постоянным улучшениям и дополнениям, окрестности фактически превратились в импровизированную крепость. Люди, владеющие магией земли, возвели двухслойную стену с башнями и зубчатыми стенами, которую заняли солдаты.

Поток людей оставался высоким, беженцы продолжали прибывать. Долго они не задерживались, поскольку еды было мало. Большая часть припасов предназначалась для армии, и даже этого едва хватало. Беженцы двигались дальше, в более безопасные и, возможно, более благополучные земли. Происходили мелкие нападения демонов, но это были лишь небольшие стаи адских гончих, с которыми армия, расположенная здесь, легко справлялась.

Из разговоров я понял, что вблизи разлома стали появляться новые виды демонов. Увеличенные версии адских гончих и гибриды полуголемов-полудемонов. Возможно, король демонов обладал силами элемента земли, раз его приспешники проявляли земные черты.

Мне стало интересно, не было ли это как-то связано со слабыми толчками и дрожью, которые мы иногда ощущали.

— Где они? — Хендри был расстроен, хотя состояние Милы оставалось стабильным. Казалось, он рвался в бой с демонами, но при этом его разрывало беспокойство за Милу.

— Наши друзья вернутся за нами, — заверил его Алексис. — Всё в порядке. Это передышка от бесконечных убийств, и, возможно, сила героев поможет Миле.

Хендри нахмурился, но затем призадумался.

— Ты, возможно, прав, Алексис. Полубожественные священные силы героев, вероятно, смогут противодействовать демоническому гниению.

ГОД 72, МЕСЯЦ 12

Герои прибыли в сопровождении армии искателей приключений численностью около трёх сотен. Для героев было обычным делом иметь огромную свиту. Эти люди жаждали славы и блеска, которые давала связь с героями, но они же первыми бежали, когда ситуация выходила из-под контроля.

Самих героев было пятеро: трое мужчин и две женщины, и выглядели они не старше двадцати, возможно, чуть за двадцать. На этот раз боги выбрали для своих заданий по уничтожению демонов молодых людей, и в некотором смысле это было лучше, чем выбирать подростков.

Они въехали во временный лагерь, и один из них остановился и уставился в моём направлении. Хотя я не мог встретиться с ним взглядом, я чувствовал его пытливый взор.

— Хм-м. Я чувствую знакомое присутствие, — пробормотал один из героев и подъехал ближе на своём коне.

— Вы бывали здесь раньше, герой? — спросил сопровождавший его искатель приключений.

— Нет. — Бронированный герой приложил руку к моей коре, и я вздрогнул. — Просто кто-то знакомый Хм-м-м

— Чутье героя.

Убежище слегка затряслось, и все переполошились. У этого героя было какое-то магическое прикосновение, и моё тело отреагировало на него защитно.

От этой тряски Хендри вздохнул и решил выйти поговорить с героем.

— Эй, герой.

— Хендри! — Глаза героя расширились, и он уставился на Хендри.

Искатель приключений рядом с героем поднял меч на Хендри. — Э? Кто там?

— Всё в порядке. Опустите оружие. Он один из нас. — Герой уставился на Хендри. — Давно не виделись—

— Да. Да, давно. Сначала убери руки с дерева, а потом мне может понадобиться твоя помощь.

Герой тут же убрал руку. — Что ж, рад снова тебя видеть.

Хендри помолчал и вздохнул. — Рад видеть меня? Полагаю, это значит, что ты перестал винить нас в её смерти?

Герой покачал головой. — Мне хотелось бы думать, что мы смирились с этим.

— Правда? — Хендри отступил на шаг.

— Мы все были слишком нетерпеливы, слишком взволнованы этой возможностью, этим шансом чего-то достичь. — Герой подошёл ближе к Хендри.

Хендри помолчал. — Правда? Просто так?

Герой положил руку ему на плечо. — Да.

А затем он ударил Хендри в живот. Глухой удар.

— Ух! Я так и знал. — Хендри застонал от боли, но быстро пришёл в себя и нанёс ответный удар. Герой увернулся.

Искатели приключений уставились. — Э-э, герой, нам что-то делать?

Герой крикнул: — Нет! Это между нами! — Они обменялись несколькими ударами, затем схватка обострилась, и они стали наносить усиленные удары, которые больше походили на вспышки. Оба атаковали друг друга своими способностями. Искатели приключений наблюдали за высокоскоростным обменом ударами.

Подошли ещё несколько героев. — Макс! Прекрати это.

Две героини крикнули, и Макс, герой, отпрыгнул на несколько шагов, что положило конец обмену ударами.

— Хендри! — одна из героинь, казалось, немного всплакнула.

— Привет. — Хендри остановился и сел на один из моих корней. Героини подбежали и обняли Хендри. — Давно не виделись.

— Мы искали вас — Героиня хлопнула Хендри по плечу. — Вот так вот сбежать

В этот момент искатели приключений спросили: — Э-э кто он такой?

Макс рассмеялся. — Ах, да, пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Он наш друг. Вы идите вперед. Нам нужно будет поговорить с нашим другом наедине. С нами всё будет хорошо.

Макс объяснил: — Вы не должны были так уходить. Мы злились, и мы всё ещё грустим. У нас всё ещё комок в сердце. Но мы готовы отпустить это, ибо, оглядываясь назад, мы тоже сыграли свою роль. Мы тоже потерпели неудачу. Все мы. Я думаю, отчасти мы так поступили, потому что злились на самих себя.

В этот момент я был смущён, о чём шла их беседа. Возможно, о какой-то давней вражде.

Хендри кивнул, его глаза немного слезились. — Хех теперь это уже в прошлом. Что ж, Макс, как я уже говорил, мне нужна твоя помощь. У тебя всё ещё есть антидемонические силы?

— А? Конечно, есть. Почему?

Алексис, как по команде, вышла с Милой. Она спала, поддерживаемая левитацией Алексис. — На самом деле, это для Милы. Она получила какую-то демоническую гниль или, возможно, демонический яд. Она слаба и борется внутри себя, и в настоящее время её поддерживает целая куча исцеляющей магии. Это это, кажется, какая-то магия, предназначенная для нас.

Герои ахнули. — Мила — Макс подбежал, посмотрел на неё и взял её за руку. Затем он применил на ней какую-то магическую способность, и их тела слабо засияли.

Герой немного бормотал и шептал, и его ладонь светилась, словно монах, пытающийся использовать какую-то мантру.

— Героическое Прикосновение.

Способность заставила тело Милы светиться слабым светом.

— Хм-м. Я не могу удалить это полностью. Оно содержит сильную скверну Короля Демонов. Ты прав. Это создано, чтобы убить нас, и это это делает этого Короля Демонов опаснее, чем когда-либо. — Он вздохнул.

Алексис держала Милу за руку, и я увидел, как демоническая гниль съёжилась, словно огороженная кольцом энергии. Глаза Милы постепенно открылись.

— Я могу подавить и ослабить действие яда так, чтобы он перестал причинять ей боль.

— Спасибо, — прошептала Мила.

Макс улыбнулся. — Приятно видеть тебя, Мила.

Эти искатели приключений тоже реинкарнаторы. Теперь, когда они были рядом со мной, я почувствовал что-то странное. Эти люди тоже были с Земли? Дети, те немногие, что были здесь, когда я пришёл столько лет назад, все они умерли. Этим людям ну, их, вероятно, ждала похожая участь.

Что мне делать?

Стоит ли мне тоже раскрыть себя как реинкарнатора? Но что это даст? Разве это просто не вовлечёт меня без необходимости в демоническую войну?

Был ещё вопрос о Огнях Баала, от которых я ранее пострадал. Как я смог от них оправиться, а Мила не смогла оправиться от своего демонического отравления?

Почему? Было ли это потому, что огни, которые были у меня, были просто обычными огнями Короля Демонов, тогда как демоническая гниль Милы была специально разработанным ядовитым коктейлем, предназначенным именно для реинкарнаторов?

У меня, к сожалению, не было ответа на это.

В этот момент я решил подождать и посмотреть. Я мысленно связался с Алексис.

— Так могу я спросить, что происходит? Ты уйдёшь с ними?

— Ах э-э Прямо сейчас трое из нас всё ещё там, ищут лекарство. Возможно, лекарства нет, и убийство Короля Демонов — единственный выход. Мила сейчас не в состоянии сражаться. Её демоническая гниль всё ещё присутствует, хотя её проклятие было ослаблено противодействующей святой силой Макса. Пока мы не узнаем больше о том, как это повлияет на нас в бою, мы не хотим рисковать.

Алексис помолчала и глубоко вздохнула. — Тело Милы, кажется, в порядке, пока нет заметных негативных эффектов, но я чувствую, что остаётся высокая вероятность того, что магия Короля Демонов всё ещё будет мешать нашим божественным дарам. Так что попытка напасть на демонов, не будучи в полную силу, кажется безумием.

— Э-э — Алексис была более подкована в магии. — Извини, можешь повторить это проще?

— Мы с Милой останемся. Мы будем ждать, пока вернутся остальные, а затем присоединимся к Максу и группе. Тот факт, что у Короля Демонов есть специальное оружие, разработанное для нас, это тревожно.

ГОД 72, МЕСЯЦ 12, НЕДЕЛЯ 2

Начали приходить вести и донесения о чемпионах-демонах. Герои, искатели приключений и солдаты выступили в поход, направившись к разлому.

Мила и Алексис остались. Алексис выполняла роль наблюдателя Милы, отслеживая состояние её тела. Периодически Мила пыталась использовать свои способности. Они обнаружили, что из-за демонической гнили, которая хоть и была подавлена, но всё же присутствовала, её силы ослабли примерно на двадцать-тридцать процентов. Гипотеза Алексис в конечном итоге подтвердилась.

В лагере стало тише, так как осталось всего около тысячи солдат. Это были маги связи, координаторы логистики и несколько стражников, чья задача заключалась в сдерживании бродячих демонических гончих.

ГОД 72, МЕСЯЦ 12, НЕДЕЛЯ 4

Герои одолели одного из чемпионов.

А на следующий день на лагерь напали.

Шесть огромных созданий: наполовину големы, наполовину демоны. Похоже, это были младшие версии чемпиона-голема-демона, сопровождаемые десятками тысяч новых адских гончих — каменных гибридов. Тела этих шести демонов состояли из смеси камня, магмы и плоти, а их синхронные шаги сотрясали землю.

Как они могли появиться так внезапно?

Трое появились спереди, трое — сзади. Они взяли лагерь в клещи с двух сторон, и их внезапное появление повергло лагерь в панику. Маги быстро послали запросы о помощи, но любое подкрепление прибыло бы слишком поздно. Подкреплениям потребуется время, чтобы добраться до нас.

Алексис и Мила посмотрели друг на друга. — Как они оказались у нас за спиной? На самом деле, этот вопрос, вероятно, волновал тысячи солдат, оказавшихся в ловушке в лагере. Однако на данный момент были более неотложные вопросы, требовавшие ответа.

Две демонические армии двинулись на лагерь, их шаги сотрясали землю. Как же раньше никто не заметил такой тряски от их шагов?

Я Призвать Насекомых-Воинов.

Мои насекомые-воины появились, выползая из моих ветвей. Трое из них должны были разобраться с гибридами адских гончих, и, надеюсь, они не погибнут слишком легко. Люди вскрикнули от удивления, увидев моих гигантских насекомых, но не стали их атаковать.

Я окинул взглядом поле битвы с демонами. Мне нужно было приберечь свой Суперудар Антидемоническими Корнями для младших чемпионов. Стражники приготовились, когда демоны начали подходить ближе. Если им суждено было умереть, то хотя бы в бою.

Маги в лагере обрушивали заклинания на големов, и лагерь превратился в хаотичное поле боя. Шесть гигантских демонов были исключительно живучи, они выдерживали залпы заклинаний и атак магов, получая лишь незначительные ранения и повреждения.

Несмотря на то что Мила была не в лучшей форме, она могла сражаться, и поэтому Алексис и Мила присоединились к битве. Юра тоже сражался.

В битве я стал свидетелем невероятной, подавляющей силы этих реинкарнаторов.

Алексис активировала свои заклинания и обрушивала волну за волной магических взрывов, атакуя почти непрерывно. Мила, даже в ослабленной форме, могла кружиться и вертеться, а её удары рассекали каменистую плоть чудовищ, словно на тех совсем не было брони, и они были сделаны из шифона.

Было абсурдно, что они с лёгкостью расправлялись с ордами демонов.

Один крупный голем был уничтожен после прямого попадания огненного шара. Взрыв Алексис уничтожил его тело одним ударом.

Ещё один голем подошёл ко мне слишком близко, и я воспользовался шансом опробовать свой новый Суперудар Антидемоническими Корнями. Он вырвался из земли и разрезал голема пополам.

Вау! Я был доволен собой.

Алексис взорвала ещё одного крупного голема. По всему лагерю солдаты и маги сражались с гибридными гончими, и хотя солдаты легко побеждали их один на один, и даже один на двух, гончие превосходили их численностью в десятки раз. Поэтому маги и солдаты погибали, будучи подавлены числом.

Даже при колоссальной поддержке Милы и Алексис.

Мила повергла одного из крупных демонов каким-то эффектным рубящим приёмом.

Мои насекомые-воины, казалось, справлялись как ожидалось. Им удалось уничтожить около двадцати адских гончих, прежде чем их разорвали на куски.

Алексис взорвала ещё одного голема. Затем ещё один огненный шар Алексис уничтожил последнего голема. Она действительно была истинной звездой этой битвы.

— Мы сделали это!

Алексис переключила внимание на обычных гибридных гончих и присоединилась к Миле и солдатам в истреблении демонов.

Затем земля затряслась, и искры молний вырвались из обломков уничтоженных гигантских демонов. Молнии соединились со всеми остальными обломками, и уничтоженные големы зависли в воздухе, сливаясь воедино. Алексис инстинктивно выпустила несколько огненных шаров, и это отбросило часть камней, но что-то всё равно собирало их воедино.

Останки всех павших големов и гончих слились в гигантскую, шестиэтажную сороконожку из земли, покрытую острыми, рваными камнями по всему телу. В каком-то смысле, это была наполовину сороконожка, наполовину голем. Оно бросилось на поле боя, сокрушая как союзников, так и врагов.

Потеряв инерцию, оно зарылось под землю.

— Чёрт, — Алексис и Мила побежали, их глаза метались во все стороны в ожидании сороконожки. — Оно может появиться где угодно! Они озирались, но их взгляды в основном сканировали землю.

Земля затряслась, и оно вырвалось из-под земли, прямо на поле боя. Оно убивало всё больше солдат и гончих, поглощая их обломки и трупы павших гончих, становясь всё больше.

Однако сороконожка не приближалась ко мне.

На самом деле, в тот момент, когда оно оказалось под землёй, я смог точно определить его местоположение, и мои корни образовали слой укреплённой земли, через который оно не могло прорыться.

Я чувствовал, как оно роет землю из стороны в сторону, пытаясь преодолеть мою защиту.

Я думал, что смогу его победить. Я инстинктивно знал, что мои Корневые Удары были мощнее под землёй. Но сороконожка двигалась очень быстро, её движение сотрясало землю. Если бы я только смог заставить его замедлиться, я был уверен, что смогу нанести хороший удар.

— Собирайтесь вокруг дерева! Монстр не может прорываться близко к нему! — закричала Алексис. Похоже, она пришла к такому же выводу, что и я. Она активировала какую-то странную, похожую на консоль магию и позвала к себе всех выживших магов.

Демоническая сороконожка снова вырвалась из земли, и Алексис крикнула: — Сейчас! Маги скоординировали магический удар по демонической сороконожке, и несколько больших кусков откололись от её панциря.

Демоническая гигантская сороконожка снова зарылась под землю, и я попытался следить за её движением. Она всё ещё была быстра, но я заметил, что она замедлялась на мгновение, прежде чем вырваться вверх. Это было лучшее время для меня, чтобы ударить её.

Оно снова вырвалось из земли, убивая всё больше солдат и гончих.

Я воспользовался шансом и ударил его двумя Корневыми Ударами, сумев отколоть несколько кусков.

Сороконожка регенерировала от наших атак, отколотые камни возвращались к единому целому, но я чувствовал, что её магическая энергия уменьшалась с каждым разом. Если мы хотели победить её, это означало истощение её магической силы до нуля путём постоянного отбивания кусков.

Оно атаковало ещё несколько раз, пока я пытался уловить момент.

К этому моменту почти семьдесят процентов людей были мертвы, и почти все демонические гончие были уничтожены или поглощены сороконожкой.

Теперь битва шла между нами и сороконожкой. Затем оно разделилось надвое по всей длине, и обе сороконожки зарылись под землю. Оказавшись там, сороконожка воссоединилась и стала одной, очень длинной и худощавой сороконожкой.

На этот раз оно выскочило из-под земли и использовало своё теперь более длинное тело как кнут. Его тело обрушилось на солдат, магов, а также на меня. Оно всё ещё не могло прорыться близко ко мне, но сороконожка атаковала людей вокруг меня.

Мой ствол затрясся, когда сороконожка врезалась в меня, и некоторые маги ответили взрывом, отбив ещё камней от неё. Она отпрянула и свернулась, как змея, готовясь атаковать магов и солдат.

Великий Огненный Шар.

Алексис активировала свою фирменную сверхспособность — синий огненный шар — и тот устремился к демонической сороконожке, взорвавшись при ударе.

Сороконожка была разбита и обожжена огнём, но инерция её атаки всё ещё прорвалась, и она пронзила Алексис прямо в грудь, отбросив её назад и пригвоздив к моему стволу.

— А-а-ах! — закричала Алексис, когда её пронзили множественные острые камни. Те же камни горели от её Великого Огненного Шара, и пламя распространялось по всему телу сороконожки.

Демоническая сороконожка дёргалась от пламени, но отказывалась отпускать. Она удерживала голову на цели и пригвоздила Алексис к стволу.

Каким-то образом она всё же сумела сотворить ещё один Великий Огненный Шар, создав огромный взрыв прямо перед ней. Взрыв снёс почти все камни с головы сороконожки, но остался скелет из сверхтвёрдого камня, и он пронзил грудь Алексис.

Оно дёргалось, но не отпускало. Оно пригвоздило тело Алексис к земле.

Я использовал Сжатие и ухватился за сороконожку, чтобы мой Корневой Удар мог её достать, а затем выпустил все свои оставшиеся Суперудары Антидемоническими Корнями. Они пронзили сороконожку, и на этот раз, вместе с третьим Великим Огненным Шаром, выпущенным Алексис в упор, мы успешно истощили её магическую энергию, и она рассыпалась. Её тело превратилось в груду обычных камней.

Алексис, однако, взорвалась огромным огненным шаром, а затем так же внезапно возник эффект вакуума, когда всё пламя закрутилось обратно и слилось, принимая человеческий облик. Пламя утихло и открыло взору Алексис.

— Ух, — простонала она, заметно обессиленная. — Мне очень не нравится использовать Огненное Тело.

Мила хлопнула её по спине. — Это прошло как по маслу. И снова мы доказали, почему ты всегда приманка! Все целятся в мага!

Реинкарнаторы

Вы получили 8 уровней. Теперь вы Уровень 100.

Вы эволюционировали в Древо Древних Душ. Следующее повышение ранга эволюции произойдет на Уровне 130, если условия и материалы будут выполнены. Вы всё ещё можете получать уровни без повышения ранга.

Ваши следующие навыки улучшены: Камера Жизнеобеспечения.

Целительные способности улучшены.

Тайное Убежище улучшено. Разблокированы дополнительные комнаты, комнаты специального назначения и убежища. Опция Настраиваемых Ветвей теперь имеет Внешнюю комнату.

Поглощение Душ улучшено. Разблокировано Царство Душ.

Разблокировано Симбиотическое Расширение.

Сбор Эссенции улучшен. Получены Мастерство Эссенции и Генерация. Опции Настраиваемых Ветвей теперь включают Генератор Эссенции.

Получены Материалы.

Эссенция Гигантов 1, Эссенция Звёздного Света 1, Эссенция Меча 4, Эссенция Рыцарей 1, Эссенция Магии Огня 1.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Сотый уровень, и повышение ранга принесло множество изменений и преимуществ. Одним из ключевых стало обновление пользовательского интерфейса. Мое восприятие и сам интерфейс стали гораздо более упорядоченными, а информация во всех многочисленных меню значительно расширилась. Появилось больше всплывающих подсказок, и сведения о моих навыках стали подробнее.

Что касается размеров, повышение ранга принесло значительное увеличение габаритов и радиуса действия. Я обнаружил, что стал вдвое больше — почти в восемь этажей высотой, — а мои корни раскинулись на гораздо большую площадь. Они также ушли глубже, что и привело меня к открытию того, как появляются демоны.

Глубокие тоннели. Каменные многоножки прорыли их под землей и использовали для скрытного перемещения своих сил. Входы были тщательно замаскированы, а сами тоннели простирались далеко за пределы моего радиуса действия, возможно, даже в земли демонов.

Это казалось ценной информацией. Возможно, я смог бы обменять её на что-нибудь.

Внезапное увеличение моих физических размеров за одну ночь напугало людей, но они были слишком заняты подсчётом погибших, чтобы что-либо предпринять по этому поводу.

С моим новым размером у меня появилось восемь больших ветвей, и новые навыки позволили мне настроить некоторые из них как Генератор Эссенций, который автоматически производил эссенции луны, солнца и природы. Позже их можно будет использовать как материалы для предметов и оружия.

От солдат и героев я узнал, что, согласно общим теориям, демоны, как правило, уязвимы для звёздных материалов, таких как металлы из астероидов. Но это, конечно, были всего лишь слухи, и у меня на самом деле не было звёздных материалов, чтобы это доказать.

В моём секретном убежище комната исцеления изменилась, превратившись в некую капсулу, достаточно большую, чтобы тело могло полностью погрузиться в неё.

Это выглядело как те лаборатории безумных учёных, где стоят чаны для клонирования существ. Возможно, когда-нибудь я смогу восстанавливать тела. Рядом с капсулой располагалась зона, похожая на лабораторию, и всё это находилось в небольшой подземной комнате, заполненной корнями, капсулами и прочими вещами, вроде инкубационного бассейна.

Я активировал Царство Душ. Почувствовал, как моё сознание изменилось, и оказался в огромном пространстве, наполненном маленькими парящими огоньками. Эти крошечные духи кружились вокруг, и казалось, бесконечно шептали и бормотали на языке, которого я не понимал.

— Что это за место?

— Это твоё царство душ, и это одна из самых могущественных способностей духовного древа. — Передо мной проплыл огонёк. Он отличался от других тем, что был зелёным, тогда как остальные — белыми. — Здесь находятся все души тех, кто умер в твоей близости. Они дремлют, отдыхают, ждут

— Чего?

— Путешествия в загробную жизнь. Духи деревьев, как когда-то советовали тебе эльфы, являются маяками для душ, притягивая тех, кто умер. Ты также служишь перевалочным пунктом, освежая души, и более сильные души с большей вероятностью смогут отправиться в загробную жизнь, где они вновь войдут в цикл жизни. Само твоё существование здесь предотвращает появление блуждающих призраков, но, в свою очередь, эти призраки существуют внутри тебя.

Я замер и посмотрел на этот зелёный огонёк, пока он всё это мне объяснял. — И кто ты?

— Я Висп, и я — создание, образованное из объединённых душ, которые не смогли совершить переход в загробную жизнь. Моя роль — поддерживать и направлять новопреставившихся. Я существую внутри тебя с того самого момента, как ты превратился в Духовное Древо. У тебя много вопросов, и я отвечу на них.

Сначала он подвёл меня к дереву, усыпанному маленькими огоньками, похожими на светлячков в болоте. — Это души недавно умерших. Слабые белые — это люди, и, как видишь, сейчас здесь в основном люди, но мы также можем наблюдать души разных цветов — это существа смешанных рас.

Висп подлетел к чёрной ветви дерева, где также были крошечные огоньки. Эти огоньки были меньше, чем другие души. Они выглядели как маленькие мерцающие искорки.

— Это остаточные души, фрагменты и души, которые деградировали, или те, что просто не желают реинкарнировать. В своём нынешнем состоянии они потеряли свою личность и осознание, поэтому стали не более чем оболочкой. Их можно использовать для создания различных предметов, уникальных фамильяров, вливать в оружие, сливать воедино на самом деле, они довольно универсальны.

После этого Висп привёл меня к другой чёрной ветви, которая разделилась надвое.

— Это Кузня Душ, где ты можешь создавать ещё больше вещей из остатков, но в данный момент она неактивна, так как тебе нужно либо подключиться к магической лей-линии, либо набрать больше уровней, чтобы питать её самостоятельно. Она соединяется с капсулой в твоём секретном убежище.

Я замер и затем спросил: — Почему Царство Душ — это могущественная способность?

Висп кружанул. — Душа лежит в основе всей силы этого мира. Именно душа набирает опыт и уровни, а тело — лишь проявление этого дополнительного опыта и иерархии.

— Но почему же тогда люди тренируют свои тела?

— Потому что тело изменяет душу. Это петля обратной связи. Сильное, здоровое тело питает душу, и наоборот.

— Хорошо. Ты сказал, что это могущественная способность. Почему?

Висп замер и кружанул вокруг.

— Потому что, когда ты изменяешь душу, ты меняешь её судьбу. Душа, обречённая на посредственность, может быть переделана во что-то гораздо более великое.

ПЕРСПЕКТИВА – АЛЕКСИС

Король демонов жаждал их голов.

Алексис это знала. Чувствовала. В каждой битве с демонами их глаза, казалось, пылали глубокой, звериной яростью, направленной прямо на них. Может, они всегда так смотрели?

Даже когда они не сражались, Алексис будто чувствовала присутствие короля демонов. Словно холодный ветер всегда дул с той стороны, хотя на самом деле никакого ветра не было.

После постоянных засад и нападений она подозревала, что демоны тоже их чувствуют. Это было единственное разумное объяснение тому, почему невероятно могущественные демоны всегда появлялись там, где находились герои, и каким-то образом им всегда удавалось нанести удар, когда герои были разделены.

— Это совпадение, Алексис, — отмахнулся Макс. — У них есть демоны-охотники и демонические рыцари, которые постоянно выслеживают нас. Вот почему они знают, где мы.

Может быть.

Но так ли это?

Как маг, она верила, что во всём есть своя логика. Даже под покровом магии существовала система, свой порядок. Эта система, пусть и не имевшая смысла по сравнению с миром, откуда она пришла, всё же обладала своими собственными правилами и законами.

Всё подчинялось этим законам, включая благословения богов.

Эти благословения давали некоторую защиту от демонов, улучшали рост характеристик и увеличивали прирост опыта для более быстрого повышения уровня. Они поднимались по уровням намного быстрее, достигая за год больше, чем местные жители могли бы за десятилетия.

Это было общеизвестно. Герои всегда получали бонусы. Им было легче одолеть короля демонов.

В последнее время, в эти редкие моменты ясности, она подозревала, что благословения делают нечто большее. У них была другая функция.

Она вспомнила своих друзей и то, как они попали в этот мир. В иные дни это давалось с таким трудом, но сегодня воспоминания нахлынули легко. Она отпила из своей чашки чая. Они направлялись в кафе, когда грузовик потерял управление. Фура с прицепом опрокинулась набок и врезалась прямо в них всех.

После короткой встречи с богами они все очнулись в этом мире. С тех пор они посвятили себя этому божественному заданию — убийству короля демонов, даже если и делали отступления.

Почему они были так поглощены этой целью? Вся смерть, боль и страдания, что они видели, казались лишь побочной заметкой. Числом. Обширные разрушения вокруг, вместо того чтобы эмоционально повлиять на них, лишь усиливали их решимость уничтожить короля демонов.

Будто герои были ментально изменены, сделаны невосприимчивыми к разрушениям, и вся эта негативная энергия и эмоции намеренно направлялись обратно к их цели.

Даже Мила, пережив почти смертельный опыт, счастливо вернулась на поле битвы, будто её столкновение со смертью никогда и не имело значения.

Раньше Алексис не замечала этого, но в последнее время, в эти короткие моменты ясности, перечитывая свой ежедневный дневник, она осознавала собственные странные ментальные процессы и замечала, как реагирует на всё это.

— Мы возвращаемся, Алексис, — передал маг связи.

Алексис кивнула в знак благодарности. Маг поклонился и удалился. Герои, те, кого призвали боги, должны были собраться.

Здесь.

Алексис что-то черкнула в своём дневнике.

Уничтожение короля демонов соответствовало интересам её и её группы. В конце концов, на них охотились демоны. Но чувство страха пронизывало её. Демоны шли за ними.

Король демонов будет искать их, даже прежде чем они будут готовы. Им нужно было достичь сотого уровня.

Что ей делать? Что должно быть сделано? Они не могли вечно бежать. Не бесконечно.

Она подняла взгляд и посмотрела на дерево. Оно было теперь намного больше, гораздо больше. И она чувствовала себя в безопасности. Если им придётся сражаться, это было лучшее место. Если бы план зависел от неё, они бы отступили и дали бой здесь.

И всё же она размышляла над своими подозрениями. Как демоны их нашли?

Она села и закрыла глаза. Усмирила свой разум и сосредоточилась на дыхании. Почувствовала покалывание на коже и биение своего сердца.

Она искала тонкий сигнал, присутствие, помимо их собственного. Испускали ли они что-то? Выпускали ли сигналы или маркеры? Были ли они подобны ядерной бомбе, излучающей радиацию, которая кричала королям демонов о том, где они находятся?

Если боги приложили к этому руку, то как и что бы они сделали?

Если бы они могли скрыть своё присутствие, возможно, лишь возможно, они могли бы нанести демонам внезапный удар.

— Алексис, ты занята? — спросила Мила.

— Ах. — Алексис вырвалась из сосредоточения. — Э-э, да. Мне нужно немного времени.

Мила кивнула. — Ох, ладно. — Она вздохнула и отошла.

Алексис закрыла глаза и попыталась снова, но мгновение ясности её разума угасло, сменившись—

Демоны. Гнев. Разрушение. Огонь. Смерть. Поля мёртвых. Голоса всех скорбящих людей. Эти голоса говорили, что король демонов должен быть убит.

Алексис покачала головой. Только не снова. Все они время от времени чувствовали это.

Будто мир напоминал им об их долге.

Она подошла ближе к дереву и подняла небольшой деревянный чайник. Налила себе чашку и отпила.

И каким-то образом голоса ушли. На время.

ГОД 73, МЕСЯЦ 1

Юра вышел из зелёной жидкостной капсулы в лаборатории. Ежедневно его погружали в неё в рамках моего эксперимента.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, Древо-Древо. Ты что-то делал? Мой статус не изменился

— Нет.

На самом деле, всё, что я делал, это детально изучал его тело. Когда он погрузился в капсулу в первый раз, она наполнила меня потоками данных и подробностей. Это было увлекательно. Я чувствовал себя учёным, рассматривающим человеческое тело под электронным микроскопом и с помощью радиоволновой томографии.

Было невероятно видеть каждую нить волокна, органы, кости и всё остальное. Достаточно странно, но это также был первый раз, когда я действительно понял, как выглядит Юра. До этого у меня было лишь моё несколько пиксельное Зрение Духа.

Ещё одной вещью, которую я долго изучал, была его душа. Я многократно исследовал её и пытался понять, как она взаимодействует с его телом. Изначально я думал, что она подобна истоку реки. У человека с более высокими уровнями был больший исток, и воды из этого истока текли в каждую часть тела, а затем каждая часть тела выражала эту энергию как прочность и пробуждала магические свойства.

В теле Юры это было похоже на загрязнённую дренажную трубу. Эта загрязнённая труба выпускала грязную воду в реку, и таким образом каждая часть тела ослаблялась ею.

Я потянулся к ней и понял, что это можно исправить.

Но мне понадобятся правильные материалы.

Позже тем вечером я попросил Меелу о помощи. Если я мог видеть тело Юры с такой детализацией, мне было интересно, что я найду у героев.

Эта просьба немного насторожила Алексис, поэтому она настояла на своём присутствии.

Юра провёл обеих в новую подземную лабораторию.

— Э-это это похоже на — Обе выглядели ошеломлёнными, словно не ожидали увидеть нечто подобное в этом мире. — лабораторию.

Я вспомнил, что только эльфы бывали в этой новой комнате. Это отличалось от лазарета, где когда-то отдыхала Меела. Юра указал на одну открытую капсулу. — Пожалуйста, если вы не возражаете, мне нужно, чтобы вы вошли в капсулу

Меела коротко взглянула на Алексис, затем кивнула. — Хорошо.

Юра улыбнулся и оставил двух героев наедине. Меела разделась и ступила в тёплую зелёную жидкость, и капсула медленно закрылась. Лозы естественным образом сформировали маску, которая позволяла Мееле дышать, даже когда всё её тело было погружено в жидкость.

Алексис наблюдала, но, казалось, о чём-то думала. Она также использовала некоторые из своих навыков и следила за Меелой.

Тем временем в мой разум хлынул поток данных, и это на мгновение ошеломило меня.

— Сколько это займёт? — спросила Алексис.

— Около двух часов, если я не обнаружу ничего необычного, — ответил я, очнувшись от шока, и начал своё исследование тела Меелы. Я очень хотел понять, что делает её такой особенной.

Во-первых, физическое состояние. Её тело сначала показалось мне телом обычного человека, но при дальнейшем исследовании оно изменилось. Она уже была как минимум в три-четыре раза физически сильнее Юры, и это до применения каких-либо магических заклинаний, которые могли бы ещё больше усилить её до невероятно могущественного уровня.

Её скелетная структура была крепкой. Будто у неё был адамантовый каркас, а её мышцы накапливали огромное количество физической энергии.

Затем я заглянул в её душу. Её душа была подобна огромному озеру. Над ним в эфире парили два водопада, и их искрящаяся звёздным светом вода стекала в озеро. В центре бил источник. Эти три источника воды собирались и текли вниз, словно бурная река.

Вода была мутной, не чистой, как у других. Я пригляделся поближе и заметил, что прямо рядом с этим источником находился небольшой чёрный водоворот, и он отсасывал часть воды. Вокруг водоворота была преграда, созданная какой-то энергией, и это уменьшало воздействие водоворота, так что лишь небольшая часть воды утекала.

— Это слишком долго, — пробормотала Алексис и использовала какую-то магию. — С ней всё в порядке?

— Да. С ней всё в порядке. Ещё немного, — ответил я. Я мог вернуться к данным позже.

Я потянулся и попытался ощутить этот чёрный водоворот. Мои ментальные чувства коснулись его, и я почувствовал зловещее присутствие. Это была демоническая энергия, и она попыталась сжечь меня.

Ох.

Вместо этого я исследовал звёздные водопады, и почувствовал какую-то неизвестную силу возможно, божественную? Или это была астральная?

Эти герои, мне казалось, их души должны были быть модифицированы богами, которые призвали их сюда. Их размер и потенциал намного превосходили таковые у обычного смертного, по крайней мере, по сравнению с Юрой. Но мне понадобится больше образцов.

Алексис выглядела нервной. Ей, похоже, не нравилось, что Меела оставалась в капсуле.

— Я закончил. — Двери капсулы открылись вверх, их движение напоминало раскрывающуюся венерину мухоловку. Вода в капсуле отступила, и глаза Меелы открылись.

Алексис тут же схватила её. — Ты в порядке?

Меела некоторое время тёрла глаза и сказала: — На самом деле, чувствую себя очень приятно. Это похоже на массаж.

Тайное убежище – Биолаборатория улучшена

О.

— Правда?

— Ага. Тебе стоит попробовать.

Алексис покачала головой. — Э-э ладно, забудь.

— Почему ты волнуешься? Дерево спасло мне жизнь. Если оно хочет, чтобы мы просто окунулись в бассейн

— Нет. — Алексис повернулась. — Если мы закончили, тогда пойдём.

Два реинкарнатора ушли, а я телепатически связался с Лауфен, чтобы она погрузилась в капсулу.

Я также поручил Юре задание.

— Поймай адского пса.

— Поймать?

— Да. Мне нужен он живым.

— Правда? Его зубы могут прогрызть любую нашу верёвку или сеть

Рядом с ним появилась сеть. — Сотканная из моей коры и волокон. Она должна продержаться подольше. Используй это тоже. — Я передал ему деревянный контейнер, в котором содержался парализующий сок из одной из моих лоз.

Юра кивнул и отправился на задание.

Примерно в это время между героями стали пересылаться сообщения-заклинания, и Алексис с Меелой отправились с оставшейся армией. Согласно новостям, один из ближайших городов подвергся нападению демонических сил, поэтому остальные герои изменили свои планы и направились прямо туда.

Это было прекрасно, потому что эльфы наконец-то снова получили своё пространство.

ГОД 73, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 3

Наконец Юра поймал адского гончего. Непросто было поймать одного из стаи, с которой можно было совладать, но ему это наконец удалось.

Адский гончий лишился всех четырех конечностей и был едва жив.

— И что мне с ним делать? — Юра недоуменно посмотрел на меня.

— Отнеси его в лабораторию.

Юра замер. — Внутрь?

— Да.

Он сглотнул, но все же поместил трепыхающегося адского гончего в капсулу. Остальные эльфы с любопытством наблюдали. Лауфен, Эмиль и Белль были готовы к битве на случай, если гончий попытается что-то предпринять.

Мои ветви и корни двинулись, чтобы обхватить и прикрепиться к парализованному гончему. Его сопротивление прекратилось, когда мои энергии и жизненные соки хлынули в него. Один из корней ввел дозу седативного, и гончий успешно потерял сознание.

Затем я заглянул в его тело. Это было тело гибридного адского гончего.

Первое, что я заметил, — это необычное строение его тела. Оно представляло собой смесь странной, но все же до некоторой степени обычной плоти. Однако повсюду встречались вкрапления земли, смешанные с сетчатой структурой взаимосвязанных камней. Эта смесь присутствовала во всем его теле, но чаще — в некоторых частях, например, ближе к черепу и зубам. Камень, похоже, был спрессованной породой, магически усиленной.

Затем я взглянул на его душу.

Если магия из души Юры была подобна водопроводному крану, а мана Милы — бушующей реке, то этого адского гончего лучше всего было бы описать как пересохший водопой. Иссушенное, его тело было лишено природной маны.

Вместо этого там витал небольшой красный огонек, прямо над тем местом, где обычно находился бы источник. Этот маленький красный огонек излучал некий жар, питавший все магические усиления по всему его телу.

Я протянул руку, чтобы прикоснуться к нему.

Демон.

Я почувствовал сопротивление от этого крошечного огонька. Там была стена.

Я продолжал давить, и стена прогнулась, так как оказалась недостаточно сильна, чтобы противостоять мне.

На мгновение мне показалось, что я увидел проблеск далекого места

Красная планета, поверхность, заполненная огнем и серой, и огромный, светящийся красный камень.

Затем огонек исчез. В тот же миг любые признаки жизни, что когда-либо существовали в гончем, пропали, словно кто-то нажал кнопку выключения.

Тем не менее, гончий все еще был там. Его тело плавало в моей капсуле, все его четыре конечности по-прежнему были отрублены.

Вы получили уровень. Теперь вы уровень 101.

Секретное убежище – биолаборатория, улучшена. Доступны дополнительные капсулы.

Рядом с капсулой, где плавал гончий, появились две дополнительные.

Он был мертв? Его тело осталось, вместо того чтобы распасться. Возможно, капсула помешала его естественному распаду в ману?

Юра снова вошел, недоумевая, что за звук он слышал, когда появились две новые капсулы.

— Все в порядке. Гончий мертв.

— Ох.

— В любом случае, хорошо, что ты здесь. Погружайся.

Юра помедлил, но затем кивнул. — Э-э, ладно.

Два дня спустя появилась орда адских гончих, а вместе с ними около пятидесяти более крупных демонов.

Кого бы они ни искали, я знал, что их целью был не я. Однако, судя по силе этих демонов, которую они демонстрировали мне до сих пор, я знал, что смогу одолеть эту орду.

Что я и сделал.

Я воспользовался возможностью применить свои новые навыки. Это была комбинация из Всплеска Корней, Супер Анти-демонического Корневого Удара и Корневого Удара. Юра также участвовал в битве.

Несколько демонов выжили, и Юра помог с их поимкой для моих экспериментов.

73-Й ГОД, 2-Й МЕСЯЦ, 1-Я НЕДЕЛЯ

Раджив Нунг умер. Вы получили 3 уровня. Ваш уровень теперь 104.

Получен навык: Меньшее Священное Чарование.

Он умер. Странно; ведь он был с героями. Я бы подумал, что он в полной безопасности. Что бы ни убило его, это должно быть, была довольно ожесточенная битва.

Это, кстати, напомнило мне о фамильярах, которых я даровал, и я активировал меню, где отобразился их список.

Я пренебрегал ими, поэтому позвал Юру и Лауфена и попросил обоих показать мне их формы фамильяров.

Фамильяр даровал доступ к заклинаниям и способностям, в значительной степени основанным на его дарителе. Они набирали уровни. Фамильяр Юры был тридцатого уровня, а фамильяр Лауфена — тринадцатого. Эти фамильяры проявлялись по-разному, обычно в зависимости от пользователя.

Когда они это сделали, передо мной появился запрос.

Древесный фамильяр Юры достиг предела 30-го уровня. Желаете ли вы поднять фамильяра на следующую фазу?

Хм?

— Как долго он оставался на тридцатом уровне?

— О! Он уже довольно давно на этом уровне, с момента нападения демонической сороконожки.

— Эм, а почему ты мне не сказал?

— Я думал, ты знал, — Юра потёр затылок.

Ах, чёрт. Сбой в коммуникации.

Я напомнил себе, что нужно заставить этих эльфов рассказать мне больше о себе.

Я мысленно дал согласие на запрос.

Глаза Юры широко распахнулись, словно он что-то увидел. — Я даже не знал, что фамильяр может повышать ранг! Ух ты, я могу выбрать его следующую форму!

Хм. Я слишком мало знал о фамильярах.

Тем временем одна из моих ветвей была преобразована в комнату с помощью моего навыка Настраиваемые Ветви. Она служила тюремной камерой для всех захваченных адских гончих. Вдобавок к мёртвому гибриду в одной из капсул, я подверг оставшихся адских гончих дальнейшему исследованию.

Пока я не пытался почувствовать или погасить огонь, он оставался живым.

ГОД 73, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 2

Земля вздыбилась, и куски камней и грязи взлетели в воздух, когда почва задрожала.

Мои корни пытались удержаться, но вызвавшая это ударная волна оказалась слишком мощной. По всей равнине земля вздымалась, словно почву сжимали, а затем разрывали.

Земля снова задрожала.

Юра выскочил из убежища. Я приказал ему выяснить причину и немедленно отступить, как только он её обнаружит. Часть меня чувствовала страх.

Земля снова загрохотала.

Тряска не прекращалась в течение следующих нескольких часов. С течением дня мы ощущали и слышали взрывы. Что-то приближалось, возможно, битва. Они сражались уже некоторое время.

Ударные волны распространялись сквозь землю и постепенно усиливались. Моя корневая сеть была затоплена болью.

Грохот продолжался даже после заката, и Юра примчался к нам в ночной темноте.

— Плохи дела! Появились трое демонических чемпионов. Герои вступили с ними в бой, но, похоже, они отступают в нашу сторону.

— Трое?! Это слишком много! Битва с одним чуть не убила меня и вывела из строя на недели.

Разве герои не должны быть в состоянии победить их?

— Ты видел героев?

— Да! Они отступают сюда!

— Почему?

— Не знаю. Может, они пытаются увести их подальше от городов!

Взрывы и грохот не прекращались. Казалось, они сражались, даже отступая, так что то, от чего они бежали, не отставало.

— Как далеко?

— Один день пути!

Чёрт.

— Что нам делать? Если здесь трое демонических чемпионов, ты сможешь их сдержать, Дерево-Дерево?

— Нет. Если они хоть чем-то похожи на того гигантского голема, я долго не продержусь. Я могу выдержать несколько ударов, но это будет лишь вопросом времени, прежде чем они убьют меня.

— Но ты стал сильнее, чем в прошлый раз. — Юра замолчал. — Может быть, ты сможешь справиться с одним. Возможно, поэтому они идут сюда. Им нужна твоя помощь, чтобы выровнять шансы.

— Разве у них нет армии искателей приключений?

Юра покачал головой. — Думаю, они либо мертвы, либо сбежали. Не думаю, что какой-либо здравомыслящий искатель приключений захотел бы сражаться сразу с тремя демоническими чемпионами. Только самые храбрые или самые безрассудные из них осмелились бы на такое.

— И мир ожидает, что герои сделают это?

— Герои обладают особыми силами! Они другие!

— Это не имеет смысла. Я думал, они уже убили нескольких демонических чемпионов. Как трое появились из ниоткуда?

Юра замялся. — Не знаю. Думаю, герои тоже не знают.

Земля дрогнула. Ещё больше грохота. Они скоро будут здесь.

— Каков наш план? — Юра расхаживал по комнате.

— Если я правильно помню, некоторые из них могут справиться с одним демоническим чемпионом без проблем. Значит, здесь что-то ещё. Сколько героев ты видел?

— Я не смог их толком разглядеть. Слишком хаотично.

— Ах.

Трое демонических чемпионов, если они были схожи по силе с големом, представляли бы серьёзную проблему. Они должны были прибыть примерно через два часа, так что у героев наверняка что-то было на уме.

Были ли они ранены?

Как мне победить этих демонов?

Я посмотрел на гончих в лаборатории, привязанных к капсулам.

— Юра, что известно как эффективное против демонов?

Я уже спрашивал об этом раньше. Я вспомнил, что ответ был: существуют созданные героями оружия, обладающие особой эффективностью против демонов. Были также природные способности, такие как святая магия, или звёздное оружие, например, металлические мечи, сделанные из астероидов.

Были ли у демонов выключатели, как у гончих?

Если бы я мог погасить огонь в их теле, они бы отключились. Хорошо, следуя этой метафоре, если источником их силы действительно был огонь, то могла ли вода уничтожить их?

И вот я проверил свою теорию на одной гончей, направляя свою ману через связанные корни. Она проникла в её пустое царство души, и часть маны испарилась в процессе. Это было от жара души?

Но после первоначального испарения огонь уменьшился и в конце концов погас.

Это сработало для одной. Но после этого единственного эксперимента я понял, что это слишком медленно и не так эффективно, как простой удар. Удар уничтожил бы эту гончую, используя гораздо меньше маны. А если демонический чемпион был крупнее и сильнее, моей маны, скорее всего, не хватило бы для достижения тех же целей.

Тело мёртвой гончей потрескалось, и камни на её теле осыпались, словно она сбрасывала кожу. Затем она забилась в конвульсиях и завибрировала. Она извивалась и выворачивалась против лиан, а затем начала поглощать ману.

Мою ману.

Она дёрнулась.

А затем она замерла. Я видел, как тело восстановилось, раны затянулись, а её конечности и клыки отросли, словно в ускоренной документалке. Камни, некогда украшавшие её мех, заменились странной, древовидной текстурой.

По мне пробежал озноб.

— Юра. Лаборатория. Сейчас же! — Юра немедленно вскочил со своего места отдыха и бросился в лабораторию, вооружённый.

— Который?

Гончая открыла глаза. И они были зелёными.

Цербер насильственно адаптирован в вашего подчинённого миньона с помощью вашей природной маны и превратился в древесную гончую.

— Погоди.

Юра оглядел гончую. Это должна была быть лёгкая битва, но никогда нельзя быть уверенным.

Капсула открылась, и исцелённая гончая выползла наружу. Её взгляд сфокусировался на Юре и уставился на него.

Я почувствовал связь с ней и мысленно приказал ей сесть.

И она села.

Она питалась моей маной, чтобы выжить, и я ощущал эту связь маны между мной и этой древесной гончей. Чувство было знакомым, похожим на связи с моими призванными насекомыми.

Удивительно.

Получен навык: Подавляющая Природная Мана.

Но времени терять было нельзя. У меня не было ответа для трёх демонических чемпионов, приближающихся ко мне. Земля грохотала и сотрясалась, и взрывы теперь были видны в небе.

Думай!

Я пересмотрел свои навыки. Фамильяры, эссенции, души, царство души, несколько вариантов корневых атак, древесные соки, листья, используемые как чай, магия дерева и способности к формованию, целительные силы, Духовное Зрение, тайное убежище с лабораторией и лечебной камерой, воины-насекомые, корневая сеть, покровы из коры, деревянные щиты и некоторые другие менее значимые защитные предметы.

Мог ли я превратить души и эссенции в оружие?

Требуется Кузня Душ для создания высокоэффективного оружия. Ваша Кузня Душ в настоящее время не функционирует.

Уф. Не это. А как насчёт эссенций? Мог ли я превратить их в оружие?

В настоящее время эссенции могут быть преобразованы в одноразовое оружие.

Хорошо. Объединить их.

Требуется вместилище.

Я хотел использовать это вместе со своим Супер-Антидемоническим Корневым Ударом, поэтому я сформировал острый, заострённый кусок дерева, который служил бы пронзающим наконечником моих корней. По сути, это был наконечник стрелы моих корней. Затем к нему были добавлены эссенции, с небольшой долей моей энергии, и он превратился в острый кусок дерева.

Земля грохотала, и эльфы увидели полосы света вдалеке.

— Они здесь.

Полосы света сменились взрывами, и герои на огромной скорости устремились ко мне. Они использовали какую-то способность к скорости, и отступая, также уворачивались от взрывов, которые, казалось, преследовали их.

Появились трое демонических чемпионов: огромный голем, громадная рогатая каменная многоножка и какая-то каменная черепаха с шипами. Они стояли вдалеке, окружённые ордой низших демонов, малых големов и нескольких других низших многоножек.

ГОД 73, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 2

Одиннадцать героев. Они бежали, оставляя за собой шлейф разрушений. Взрывы отбивались их барьерами. Огонь сдерживался магическими щитами.

Герои пытались.

Вспыхнули магические молнии и грозовые разряды, и низшие демоны падали. Они были пушечным мясом. Их были десятки тысяч, и только одиннадцать героев противостояли им.

Женщина с веером кружилась, бормоча какое-то заклинание. Демоны пытались помешать ей, но другие герои прикрывали ее.

Вшу-у-ух! Порыв воздуха обрушился с неба, и сотни демонов были мгновенно раздавлены этим воздушным ударом. Гигантский синий огненный шар пронесся сквозь рой демонов, и синее пламя испепелило всех на своем пути, а затем взорвалось. Последовавший за этим ад уничтожил еще несколько сотен.

Огромный демон-черепаха топнул своими массивными лапами, и земля яростно затряслась. Несколько дюжин огромных валунов полетели в сторону героев на большой скорости.

Появилась стена света, и валуны рассыпались в прах, ударяясь о нее. Низшие демоны, бегущие к стене света, также распадались. Казалось, это была способность, которую Хендри и Макс использовали вместе.

Черепаха снова топнула лапами, и еще несколько десятков валунов полетели к стене. Они были близко, и я смутно различал их голоса.

— Уф — Хендри и Макс оба поморщились. — Это жрет довольно много маны. Алексис!

Герои приблизились. Мила подскочила ко мне.

— Дух Дерева, пожалуйста, помоги нам в бою!

— А что, если я откажусь? — телепатически ответил я всем присутствующим. Я знал, что это глупый вопрос. Они вынудили меня.

— Тогда демоны убьют и тебя, — безразлично сказал другой герой, уворачиваясь от осколков.

— Ладно. У вас есть план?

— Да. Прикрой нас ненадолго. Это все, что нам нужно, — сказала Мила.

Герои отступили за меня и выстроились в боевой порядок. Они тут же начали читать заклинание.

Орда демонов ринулась в атаку и затопила поля. Они хлынули в долину подобно волне, как в военном фильме. Мои насекомые и Юра сформировали защитный слой.

Все, что нам нужно было сделать, это не подпустить демонов к героям.

Три чемпиона демонов, казалось, были особенно обеспокоены песнопением, и они вступили в битву. Сороконожка, самая быстрая из троих, не смогла прорыться сквозь землю из-за моей плотной подземной корневой сети, поэтому решила атаковать нас напрямую. Она бросилась вперед и попыталась протаранить героев.

Мои деревянные щиты появились и заблокировали удары сороконожки, и они разбились при столкновении. Но щиты заставили демоническую сороконожку потерять большую часть своего импульса и сбили ее с пути. Я воспользовался моментами, когда она, казалось, была ошеломлена щитами, чтобы нанести несколько священных зачарованных Ударов Корнем по ее боку. Они выбили куски камня из ее тела.

Я привлек ее внимание, и вместо этого сороконожка развернулась и врезалась в меня.

Удар!

Я почувствовал, как ее острые, каменистые бивни врезались в мой ствол, а некоторые пронзили кору. Та чуть-чуть треснула. Все мои защитные способности были активны, поэтому, хоть и было больно, это не было смертельно. Я подозревал, что мои фрагменты помогли уменьшить большую часть урона.

Еще один Удар Корнем врезался в тело сороконожки, и большой кусок камня отвалился.

Верхняя часть тела сороконожки скрутилась и снова протаранила меня.

Удар!

Три слоя деревянных щитов разбились, и я снова переключил свое внимание на героев. Что бы ни задумали герои, это чертовски должно сработать.

Гигантская сороконожка снова протаранила меня, и моя кора треснула еще сильнее. Я мог выдерживать удары, но не вечно.

Демонические гончие и низшие демоны ринулись в атаку, но над героями появился белый купол.

Они защитили себя магическим барьером.

Демоны поменьше таранили барьер, но в основном отскакивали. Подземная атака демонической сороконожки была нейтрализована, и низшие демонические отродья принялись таранить и царапать купол своими каменными шипами.

Более крупная сороконожка оставалась сосредоточенной на мне. Она была чуть больше предыдущей, но и я тоже вырос. Моя более крупная форма и уровни давали дополнительную силу большинству моих способностей. Юра и герои были правы, что я мог противостоять этим существам некоторое время.

Чемпион-голем вошел в радиус действия и тут же нацелился на героев. Он попытался пробить белый купол.

Сжатие.

Мои корни вырвались из земли и опутали голема, и сплетение корней сдержало его удар.

Затем я активировал Сжатие на гигантской сороконожке. Мои корни вырвались наружу и обвили ее, и она в ответ закрутилась вокруг моего ствола. Она обвилась, запутав мои корни и лианы. Мы оба застряли. Или, скорее, сороконожка застряла.

Это было похоже на змею или питона, борющегося с палкой.

Некоторые мои корни пронзили ее каменную структуру. Мои корни хорошо справлялись с такими поверхностями. Стихийное преимущество, полагаю.

Голем и сороконожка, несмотря на все мои атаки до сих пор, все еще оставались почти невредимыми. Все, что мне удалось, это поймать их в заросли корней и ветвей, а гигантская сороконожка обвилась вокруг моего ствола. Сороконожка получила еще несколько ударов, и я оценил ее силу, когда она боролась с моими лианами и корнями. Она толкалась и таранила, будто носорог, трущийся своим толстым телом о меня. Она пыталась пробить мой ствол своими рогами.

Но ствол и кора выдержали, получив лишь небольшие повреждения, тут и там появились трещины, но боль не была всепоглощающей. Это ощущалось как пощечина. Я поблагодарил усиления защиты и эффекты снижения демонического урона.

Демон-черепаха была единственной свободной, и она попыталась прокусить лианы, опутывающие голема.

Острые укусы прорезали лианы и корни и освободили одну из рук голема. Голем тут же изо всех сил ударил по защитному куполу героев.

Удар!

Белый купол треснул.

Черт. Это плохо. Мне нужно было защитить их еще немного.

Удары Корнем вонзились в брюхо черепахи и немного отбросили ее. Однако она не опрокинулась.

Голем поднял кулаки и приготовился к следующему удару в полную силу.

Если у героев было секретное оружие, то сейчас было самое время. Я использовал свой Сверхсильный Антидемонический Удар Корнем вместе с эссенс-кромкой, и мои усиленные корни врезались прямо в тело голема. Произошел взрыв звездного света, который оставил огромную дыру в груди голема.

Однако он все еще был жив!

Он снова ударил, и я создал множество массивных деревянных щитов, чтобы блокировать его удар. Удар с легкостью пробил мои щиты и все же сумел попасть в купол. К счастью, моя защита значительно смягчила удар, и купол лишь слегка треснул.

Гигантская черепаха вместо этого протаранила меня и попыталась укусить своим клювом.

Она прорвала дыру в моем стволе, но та быстро затянулась.

Сороконожка попыталась раздавить мой ствол, затягивая свои кольца вокруг меня, словно питон душил меня. Мои корни, которые также обвили сороконожку, высасывали из нее энергию и ману.

Что так долго делали герои?

Голему удалось освободить другие руки от моих лиан, и он нанес еще несколько ударов по куполу. Однако, несмотря на атаки черепахи и сороконожки, я сосредоточился на големе и создавал деревянные щиты.

Однако только первый удар был ослаблен. Остальные несколько ударов пришлись прямо на купол, и он треснул еще сильнее.

Купол засветился, и я почувствовал силу и магию в воздухе.

Казалось, я сделал достаточно.

Купол пульсировал, и сияние стало ярче.

Вшу-у-ух!

Затем сияние превратилось в ослепительный свет.

Купол взорвался наружу, и вместе с ним вырвалась массивная энергетическая волна, которая распространилась и охватила всю долину, подобно ядерной ударной волне. Волна дезинтегрировала всех демонов на своем пути. В одно мгновение поле битвы было очищено, и единственными оставшимися демонами были три чемпиона.

Ух ты, это просто слишком имбалансно.

Три чемпиона не отделались без потерь. Панцирь гигантской черепахи был наполовину разрушен, обнажая ее обугленное тело. Руки голема и половина его головы были уничтожены. А тело гигантской сороконожки исчезло наполовину, взрыв испарил ее мелкие конечности и шипы.

И все же, каким-то образом, остальные из нас были в безопасности. Это явно была особая способность, настроенная на демонов.

Герои вышли из купола с сияющим оружием, их тела были покрыты броней света. Они ринулись к чемпионам демонов, и всего за несколько вспышек света все чемпионы были убиты.

— Что это, черт возьми, было?

Неужели я просто танковал трех чемпионов демонов, чтобы герои могли активировать какую-то имбалансную способность трансформации?

Герои в своей форме световой брони так быстро расправились с чемпионами, что мне было трудно поверить, что те вообще были чемпионами демонов.

Герои перегруппировались. — Спасибо, что прикрыл нас. Мы получили от этого довольно много уровней.

Серьезно?

Теперь, когда они не прыгали и не летали с места на место, я смог получше рассмотреть новые наряды героев. С моей духовной точки зрения, их тела светились и напоминали мне Могучих Рейнджеров. Или, может быть, Камен Райдера.

— Мила, вы ребята разблокировали какую-то особую способность недавно?

— Да, разблокировали! Мы получили эту особую, э-э Небесную Форму и еще несколько навыков. А та большая ба-бах штука была нашей Звездной Новой.

Ого. Как мне получить такую силу?

— Мила, могу я попросить тебя снова погрузиться в капсулу?

— Да, конечно! — радостно сказала Мила.

В этот момент Алексис и Хендри схватили Милу. — Нет, это наша сила. Мы не можем раскрывать ее. Не делай этого.

Мила покачала головой. — Вы оба ведете себя неразумно. Дерево-Дерево только что помог нам прикрыть задницы, потому что активация этого навыка изначально требовала смехотворно долгого чтения заклинания, а теперь вы хотите отказать ему в возможности взглянуть на нашу силу?

Хендри и Алексис сделали паузу, прежде чем ответить: — Мила, давай решим это коллективно.

В конце концов, герои пришли к компромиссу. Аргумент Милы победил. В каком-то смысле.

— Ну вот. — Мила погрузилась. Остальные герои наблюдали, некоторые с довольно озабоченными выражениями на лицах. Алексис и женщина с веером активировали магическую способность, и Мила засветилась.

— Это наша подстраховка. Если что-то пойдет неестественно, мы вмешаемся, — объяснил маг, и я сделал вывод, что это была какая-то магическая способность короткодистанционной телепортации.

Макс покачал головой. — Если это дерево спасло жизнь Миле, и Мила уже делала это раньше, я действительно не понимаю, зачем такие меры предосторожности.

Хендри положил руку на Макса. — Да. Да, он спас. Но это наш дар, и это также наше бремя. Его нужно тщательно оберегать, и нам сказали не позволять себя препарировать и не рисковать его кражей. Меры предосторожности необходимы.

Макс нахмурился. — Будто нашу силу вообще можно украсть.

— Мы никогда не знаем.

Я вздохнул. Эти реинкарнаторы были занозой, но ладно. — Я не собираюсь ее красть. Я просто осматриваю.

Мила покачала головой. — Ребята, хватит параноить. Я хочу это сделать, и мы проголосовали. Со мной все будет в порядке.

Один из героев вмешался: — Я не вижу проблемы. Наша способность исходит от богов, и я очень сомневаюсь, что ее можно легко украсть, скопировать или что-то в этом роде. То, что вы видите схемы, еще не значит, что у вас есть инструменты и материалы для создания машины.

Что ж, это был очень хороший аргумент.

Мила полностью погрузилась, и корни с лианами прикрепились к ней. Я почувствовал, как данные потекли в меня, и потому заглянул в ее тело.

Что было наиболее очевидно, так это то, что два водопада из эфира, которые когда-то изливали слегка искрящуюся воду в озеро ее души, теперь изливали светящуюся жидкость, и она искрилась звездным светом. Это то, что они называли звездной маной.

Черный водоворот исчез, и вода, которая текла вниз по остальной части ее тела, была сильной, чистой и искрящейся, больше не ослабленной. Теперь она была чистой с силой бурной реки. Эта звездная вода изливалась и питала каждую часть ее тела, усиливая его прочность еще больше, чем раньше. Это было так несправедливо. Это ощущалось, как наблюдение за спортсменом, принимающим какие-то сверхъестественные препараты для улучшения производительности. В данном случае, изменение мышечной силы и текстуры было постоянным.

Используя машину в качестве метафоры: звездная мана была особым топливом, питавшим их огромную разрушительную способность; их исключительно большая и мощная душа была двигателем; а их тело — рамой.

Когда я сравнил Юру или Лауфена с Милой, мне стало очевидно, что душа Милы была больше и крепче. Энергия, стоящая за этим источником, была намного выше, и в результате их проявленный потенциал и производительность были просто абсурдными.

— Уже все? — спросил Хендри примерно через час. Они казались очень взволнованными, но, возможно, не знали, сколько на самом деле занимают медицинские процедуры. Однако я подумал, что мне хватило времени, чтобы собрать все необходимые данные.

— Да. — Люк открылся, и жидкость стекла из капсулы биолаборатории. Постепенно Мила очнулась и вышла. Она слегка встряхнулась, ее тело было мокрым, а затем зевнула.

— Это был очень приятный сон. Я чувствовала, будто твои целительные энергии были внутри меня! — рассмеялась Мила, глядя на своих обеспокоенных товарищей по команде. — Видите? Я в порядке!

Алексис и Макс оба использовали какое-то заклинание и кивнули. — Да, с ней все в порядке.

Макс посмотрел на меня. — Прошу прощения за наши опасения. Надеюсь, ты сохранишь в тайне все, что обнаружил.

— Честно говоря, все, что я обнаружил, это то, что ваши души велики и крепки, у вас огромное количество звездной маны, и огромная природная мана из ваших душ в сочетании со звездной маной превратила ваши тела в этих сверхлюдей, способных противостоять Королю Демонов. — Я, честно говоря, слишком упростил. Я не был уверен, как проявляется аспект антидемонический.

Все герои замерли.

— Правда, и это все?

— Звездная мана? — Алексис сделала паузу, а затем, казалось, сделала жест а-ха! — Хм, это имеет смысл.

— Что? — Остальные повернулись и посмотрели на Алексис, волшебницу группы.

— Я имею в виду, это объясняет, почему мы так успешно боремся с демонами. Звездная мана редка, как говорят записи, она, как известно, естественным образом эффективна против демонов, которые по своей природе внеземные, и все же наше тело переполнено ею. М-мне никогда не приходило в голову, что особая мана, к которой мы все получаем доступ, — это просто звездная мана. Это должно было быть очевидно, поскольку наши недавние способности имеют звездоподобные названия.

Алексис села на одну из многочисленных корневых скамеек в лаборатории.

— Ты видел наши дары?

— Хм, я не могу определить, что было даром, не сравнив Милу с другим. Именно по вашим различиям я могу понять, что есть что. В противном случае, мне придется предположить, что это норма для всех.

— Хм. Это правда. Тебе действительно нужен контрольный образец или эталон, чтобы интерпретировать результаты. — Алексис потерла подбородок.

— Алексис? — Хендри подошел.

— Хм ничего. — Алексис покинула лабораторию, и в конце концов все герои последовали за ней.

Как только они ушли, я обратил свое внимание на новые данные. Все это хранилось как медицинская карта.

Я не лгал, когда говорил, что не знаю, где находится божественный дар, и сравнение двух реинкарнаторов с разными дарами было бы одним из самых простых способов их найти, поскольку естественным образом ожидалось бы, что разные дары будут появляться и проявляться по-разному в душе человека.

Герои вернулись в свой лагерь, и с помощью магии они создали передвижную гостиницу, которая позволяла им жить в комфорте даже во время путешествий. Ах, такая магия разорила бы отели и постоялые дворы повсюду, но гостиничный бизнес мог рассчитывать на свою удачу, так как такая магия, казалось, была исключительной для героев, и даже тогда, лишь некоторым героям посчастливилось ее получить.

Позже той ночью пришла Мила.

— Привет, дух дерева. Я-я просто хочу извиниться за поведение моей команды. Я не знаю почему, но мы склонны так себя вести. Все крутится вокруг нас, а не вокруг кого-либо еще. Все кажется, будто это лишь для достижения цели — победы над демонами.

Если бы я мог кивнуть, я бы кивнул. Оглядываясь назад, Мила была права, и герои вели себя довольно по-свински. Но это был дерьмовый мир, судя по тому, что я видел до сих пор. Я тоже мог бы стать подонком когда-нибудь.

— Ты спас мою жизнь, наши жизни, и очень помог нам. Думаю, мы в долгу перед тобой, и я очень недовольна тем, что сделала моя команда. Даже Хендри и Алексис подозрительны, и я не знаю почему.

Мила сделала паузу и села на один из моих многочисленных корней. Некоторые из них теперь были плоскими сверху, и поэтому они удобно служили импровизированными столами и скамейками.

— Могу я заключить с тобой сделку? Как только мы победим короля демонов, я вернусь и помогу тебе, даже если я не так искушена в магии, как Алексис.

Хм, я не был уверен, будет ли такая помощь полезна, но если бы мне пришлось просить

— Дух дерева, у тебя есть какие-либо просьбы?

Хм. — Примите моего Фамилиара. Я мог бы получить опыт, если бы они каким-то образом погибли — это действительно помогло бы мне. — По сути, можешь попросить всех взять моего Фамилиара? Это поможет мне повысить уровень, и этого будет достаточно. — Эти герои собирались сражаться с демонами в ближайшие дни, так что я мог бы извлечь из этого выгоду.

Мила кивнула. — О, это прекрасно. Дай одного мне, и я смогу показать его остальным и тоже попросить их.

Я активировал контракт фамилиара, и Мила приняла его без раздумий. Она ухмыльнулась. — О-о, это как призыв.

На следующее утро Мила продемонстрировала свои новые способности фамилиара героям, и около половины из них приняли фамилиара от меня. У другой половины были свои сомнения.

Что ж, это было лучше, чем ничего. Шесть героев с фамилиарами и пять без.

Они уехали тем днем.

Тем временем я получил опыт и уровни от битвы с чемпионами демонов.

Вы теперь на уровне 110 (+6 уровней.)

Тайное Убежище: биолаборатория улучшена.

Деревянный Щит улучшен. Получен Сталедеревянный Барьер.

Сжатие значительно улучшено.

Поглощение значительно улучшено.

Получена способность дерева: Дочернее Дерево.

Настраиваемые Ветви: опции расширены.

ГЛАЗАМИ ГЕРОЕВ (АЛЕКСИС)

После того как мы победили трёх демонических чемпионов, мы чувствовали себя весьма уверенно в своих силах. Каждый из нас поднялся примерно на десять уровней, и теперь все мы были как минимум сотого уровня. Мы чувствовали, что готовы к встрече с королём демонов.

Небесная Форма.

Мы получили эту силу, когда все достигли девяностого уровня, а теперь, после битвы с тремя демоническими чемпионами, этот навык повысился, и мы получили варианты этой силы. Например, у Макса появилась Броня Небесного Барьера. Для большинства из нас активация Небесной Формы больше не требовала того до смешного долгого времени на произнесение заклинания.

Время чтения заклинаний и вовсе стало неактуальным, так как Фрейяс, наша придворная дама с веером, получила силу под названием Ускоренное Чтение Заклинаний – Небесная Форма. Это позволяло всем нам входить в форму в течение минуты.

В некотором смысле, было глупо, что система заставляла нас мириться с долгим временем чтения заклинаний на низких уровнях, а затем просто убирала это ограничение, как только мы пересекали сотый уровень.

Но, в то же время, это говорило нам о том, что боги планировали победить и снабдили нас мощными способностями и навыками.

Но я этого не понимал. Если наши силы были настолько велики, почему в прошлом погибло так много героев?

Мила села рядом со мной. — Всё ещё думаешь об этом?

Мы покинули древесный дух день назад, и Мила, казалось, была в порядке, несмотря на наши первоначальные разногласия относительно того, что нам следовало делать с просьбой дерева. Но, полагаю, это было мелочью. В конце концов, у нас был общий враг. Большой, плохой, злой парень. Король демонов.

— Да. Всё ещё не даёт мне покоя.

— Максу тоже не даёт покоя.

Теперь мы были ближе к разлому и чувствовали его. Он был там, стоило лишь протянуть к нему руку.

Последний раз следующего демонического чемпиона видели охраняющим один из разломов, и нашей целью было уничтожить его, набрать уровни, а затем приблизиться к королю демонов со значительной силой.

Мила обычно ехала рядом со мной. — Может быть, оно спрятано на виду. Что-то очевидное.

Возможно!

По пути на нас напали несколько демонов, но мы с лёгкостью от них избавились. Мы были группой высокоуровневых героев. Эти мелкие сошки едва ли могли бросить нам вызов.

Путь к разлому означал, что мы столкнёмся с большим количеством демонов, и в некотором смысле это было хорошо. Чем больше демонов мы сражали, тем выше становился наш уровень.

Несколько дней спустя мы прибыли к разлому.

Разлом был похож на системный сбой и выглядел как нечто с повреждённого ЖК-монитора. Прекрасный вид резко нарушала огромная, неестественно чёрная прореха в небе, висящая в воздухе. Демоны толпами высыпали из этой бреши. К счастью, большинство из них были всего лишь низшими гончими.

Демонический чемпион представлял собой гигантского циклопа-голема с множеством рук, и его функции выходили за рамки простого стража. Он отдавал приказы новым демонам. Стоило ему указать, и гончие отправлялись в том направлении.

Мы не колебались. Атакуя нашими новообретёнными силами, мы с лёгкостью сокрушили демонического чемпиона. Навык Макса Звездный Удар, питаемый его звёздной маной, значительно ослабил его одним ударом, а ещё через несколько попаданий тот рухнул.

— Чёрт побери, эта сотая ступенька уровня и правда свела демонического чемпиона на нет, — сказал Макс.

— Ха. Перекач силы, да? — рассмеялась Фрейяс. Остальные низшие гончие продержались совсем недолго. Пара наших заклинаний по площади — и хрупкие гончие погибли, словно беспомощные муравьи.

Тем не менее, разлом продолжал извергать демонов.

— Мы можем что-нибудь с этим сделать?

Мила кивнула. — Мне понадобится помощь, но, думаю, да. — Мила начала ритмично танцевать, и её тело засияло мириадами цветов.

— Мила? — Я почувствовал её ману, ту особенную ману, а затем нечто иное.

— У меня был сон, — она указала обоими мечами на разлом, и два луча звёздного света вырвались к нему, — когда я была в капсуле.

Лучи врезались в разлом, и казалось, его энергии сражались со светом.

— Во сне я видела, как разлом закрывается, когда герои направляют в него свою силу.

Остальные из нас, объединив свои силы, быстро подавили энергии разлома, и тот начал сжиматься. В конце концов, он исчез во вспышке света. Покинутая, разрушенная долина внезапно снова стала тихой и обычной.

Король демонов.

Мы почувствовали, как по нашим спинам пробежал холодок, словно кубик льда. Король демонов. Он приближался к нам.

Мы обменялись несколькими взглядами. — Битва начнётся скоро.

— Как думаешь, сколько у нас времени?

Я снова почувствовал его, это присутствие на задворках моего сознания, всегда вне моего периферийного зрения. Оно знало, где мы. Хуже всего, казалось, я тоже знал, где оно.

Макс и Хендри оба сели. — Я чувствую может быть, две недели. — Странно, у меня в голове тоже была эта цифра. Мы все разделяли это чувство.

— Какова наша стратегия?

— Ударить по нему всем, что у нас есть. На расстоянии.

— Оно тоже пойдёт на нас со всем, что у него есть.

— Тогда, полагаю, нам следует перехватить его и застать врасплох.

— Я мог бы это сделать. — Я подумал, что у меня как раз может быть подходящее заклинание для дальнобойного, самонаводящегося магического удара.

Подготовка заняла день, но мы заняли позиции. Мы ясно чувствовали его, и если мы могли точно его ощущать, то могли и начать атаку.

Одиннадцать из нас сконцентрировали свою энергию в сияющий белый энергетический шар над нами, и это было нашим дебютом.

Нейтронная Комета.

Это был огромный, размером со здание, шар света, содержащий нашу заряженную энергию.

Он с огромной скоростью устремился к королю демонов. Король демонов находился далеко, быть может, за тысячу миль, но Нейтронная Комета была настроена на наше ощущение его местоположения, и каким-то образом я знал, что мы сможем попасть.

Комета ударила, и воздух на мгновение задрожал, хотя взрыв произошёл так далеко. Затем мы почувствовали ответный удар.

Волна валунов полетела к нам, но мы легко отразили их.

Хотя король демонов был всё ещё далеко, мы тогда поняли, что можем наносить друг другу удары. В течение двух недель мы атаковали короля демонов кометами, а он отвечал нам валунами. Были и низшие демоны, что шли нам навстречу, но мы легко их сокрушали.

Затем у нас появился визуальный контакт. Король демонов теперь был в зоне досягаемости.

Король Демонов Андраас принял облик огромной летающей крепости с множеством массивных, паукообразных лап. На его верхней части по всему телу располагались многочисленные здания, покрытые щупальцами, а также множество шпилей, заполненных чужеродными глазами. Казалось, будто щупальцеобразный монстр слился с крепостью.

Он был в ярости и атаковал.

Король Демонов Андраас

Он обрушил на нас волну камней на близком расстоянии, и эти камни были магически зачарованы демонической энергией. Одновременно его шпили и эти чужеродные глаза выпускали в нас лучи энергии.

— Вот оно, ребята. Вперёд! — Хендри воздвиг магический барьер, и тот треснул, когда лучи врезались в него.

Битва началась.

Мы вступили в ближний бой с королём демонов, и пустынная долина мгновенно наполнилась лучами света, летящими камнями и нашей контр-магией.

Я почувствовал, как воздух искривился, и зазубренный камень просвистел прямо мимо меня.

Я вздрогнул.

Зазубренный камень разлетелся на миллион крошечных, похожих на иглы осколков, когда оказался рядом со мной.

Огненное Тело. Моё огненное тело сжигало крошечные каменные иглы, пока несколько других камней летели в мою сторону.

Я огляделся и увидел своих товарищей-героев. У каждого из нас были разные способы защиты. Фрейяс, со своей магией ветра, окружила себя постоянным слоем магически зачарованного высокоскоростного ветра, который измельчал иглы.

— Помогите! — Я тут же обернулся и увидел нашего стрелка. Огромное щупальце пыталось его раздавить, пока он мчался по земле. Он выстреливал снаряд за снарядом в щупальце, и оно взрывалось, но полуразрушенный отросток продолжал атаковать и почти поймал его.

Святой Громовой Удар.

Удар молнии поразил щупальце и парализовал его. Всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы наш стрелок смог сбежать.

Меч Макса засиял священной магией, и он обрушился на щупальце. Святая энергия затопила весь отросток, и тот взорвался, забрызгав повсюду кровью короля демонов.

— Я думал, они обычно выглядят как демоны.

— Ну, так гласят записи. Но этот король демонов с самого начала вытворяет странные вещи. У него даже есть элементальные гибриды!

Хендри создал барьер, и мы воспользовались этим моментом, чтобы войти в наши новые формы.

Король демонов взревел, и его щупальца и лапы неоднократно обрушивались на нашу защиту. Я почувствовал, как моё сердце пропустило удар, когда барьер треснул, и каждый удар щупалец ещё больше увеличивал трещины.

Я задавался вопросом, выдержим ли мы, но мы продолжали своё заклинание. Часть меня следила за трещинами, появляющимися на барьере.

Хендри с облегчением кивнул, когда вспыхнул свет. Когда броня была завершена, барьер взорвался наружу, и белое пламя опалило щупальца, колотившие по барьеру. Но всё же король демонов остался относительно невредим.

Его массивная паучья лапа на огромной скорости пронзила Макса в живот. — УХ! — завопил он, пытаясь оттолкнуть конечность.

— МАКС! — Световой меч Милы просвистел и отсёк лапу, но удар от короля демонов всё равно оставался ударом. Он был ранен.

Кровь Макса капала на его меч, и он был в ярости. Он забрался на лапу короля демонов, всё ещё соединённую с основным телом, и рванулся вперёд.

— Мы должны забраться на тело! — крикнул Макс. — Так мы никуда не продвинемся.

— Верно. Где-то там может быть сердце, которое мы можем уничтожить!

Фрейяс позвала остальных собраться вокруг неё, и она взмахнула своим веером. В одно мгновение появился ветряной туннель и перенёс нас на тело короля демонов, на сам покрытый щупальцами замок.

Крепость была похожа на демонический игровой домик, повсюду были щупальца, каждый дом покрыт теми же чужеродными глазами. По крепости также бродили гигантские пауки. Король демонов был чертовым паучьим гнездом демонов.

— Может, нам просто взорвать всю эту структуру?

— Если сможем.

Мы атаковали всё подряд. Пол, здания, всё, что видели. Щупальца и гигантские пауки нападали на нас, но мало что могли сделать против наших барьеров. Эти щупальца почему-то были менее мощными, чем те, что были внизу.

В конце концов, мы проделали дыру прямо в самой крепости и нашли то, что искали. Одно из многих сердец короля демонов. Макс, в своей ярости, разрубил его, и сердце взорвалось, разбрызгивая тонны чёрной крови повсюду.

— Одно.

Армия рыцарей-демонов человеческого роста появилась, пока мы искали следующее сердце. Их было легко с тысячу, и их сопровождали те же демонические пауки. Они были сильнее, но в наших звёздных формах мы всё равно легко их сокрушали.

С этого момента это была игра в прятки. Мы искали всё новые сердца демонов, пока не дошли до того, что убило короля демонов.

Следующее сердце мы нашли в высоком шпиле, и наш стрелок взорвал его.

Третье сердце было спрятано в одном из многочисленных зданий. Четвёртое — в осквернённой церкви, а пятое — в казармах, заполненных демоническими рыцарями.

Был ли этот король демонов каким-то королём порчи?

Каждый раз появлялось всё больше и больше демонов, которые пытались нас остановить. Но численность была относительно бессмысленной.

— Сколько там сердец?

— Девять? — Это была случайная догадка наверное.

Шестое и седьмое мы нашли скрытыми в другом комплексе зданий.

По мере того, как мы уничтожали сердца, король демонов терял способность летать, и замок дрейфовал к земле. Всё больше рыцарей-демонов и демонических чемпионов пытались нас остановить, но мы легко их уничтожали.

Восьмое сердце находилось в том, что выглядело как загрязнённый рынок, а затем девятое сердце оказалось в осквернённом саду, заполненном шпилями и щупальцами.

— Это всё?

К этому моменту мы все были насквозь пропитаны кровью и какой-то дрянью, из которой состоял король демонов.

Мы почувствовали, как всё затряслось, когда крепость рухнула на землю, но щупальца продолжали свои атаки. Однако, в отличие от прежнего, их удары были не более чем случайными размахиваниями.

Затем весь замок начал рушиться, и остатки сердец короля демонов поднялись в небо и собрались в чёрный шар.

Мила рассмеялась. — Это как в видеоигре. Оно ещё даже не в своей финальной форме!

Щупальца, глаза, лапы, всё расплавилось в чёрную жидкость, поднимающуюся в небо и сливающуюся с чёрным шаром.

Мы не собирались позволить ему закончить, поэтому начали дальнобойные атаки на чёрную жидкость и шар, сумев испепелить часть жидкости.

Затем на чёрном шаре появился глаз.

Следующей формой был огромный чёрный глаз. И он представился волновым лучом разрушения.

Макс и Хендри присоединились и воздвигли барьер, но этот луч мгновенно его уничтожил. Луч обжигал нас. В отличие от прежнего, это был не сфокусированный луч, а скорее сияющий свет, и всё, чего касался этот свет, начинало воспламеняться.

Даже в нашей защитной броне было больно.

Но мы продолжали атаковать, и на его теле появлялись порезы, однако это нечто, казалось, было полужидким и частично нейтрализовало наши атаки.

Мила использовала особую способность и сумела запрыгнуть на него. Она многократно вонзала в него свои два меча.

Глаз закрылся и попытался многократно повернуться и закрутиться, но магические клинки Милы были слишком глубоко вонзены, застряв в полужидкой форме. Он пытался стряхнуть её и швырял её вокруг, словно тряпичную куклу.

Однако с ней всё было в порядке, и она закричала: — Глубоко внутри есть что-то твёрдое. Думаю, нам нужно это достать!

Это был нужный нам сигнал, и наш стрелок вытащил оружие, похожее на гарпун. Он выстрелил гарпуном на цепи и вонзил его в глаз. Я слегка поморщился от этого образа.

Он направил энергию через цепь в глаз, и затем тот взорвался. Мила, к счастью, успела отпрыгнуть.

Разрушенный глаз обнажил круглый красно-чёрный кристалл.

И он пульсировал.

Затем последовал ещё один импульс.

И он светился.

— Ох, чёрт, он взорвётся.

Все мы сгрудились вместе и активировали наши защитные и барьерные заклинания. На таком расстоянии бежать было некуда.

Кристалл взорвался с силой огромной водородной бомбы.

Король Демонов Андраас повержен.

73 ГОД, 2 МЕСЯЦ

Через несколько дней после ухода героев, Вспомогательное Древо разблокировало тридцать новых деревьев. Используя свои природные способности духа деревьев для стимуляции роста растений, я создал вокруг себя небольшой лес. Хотя все эти новые, более мелкие деревья выглядели как отдельные надземные растения, на самом деле они были частью меня. Эти вспомогательные деревья были связаны под землей корневой сетью и выполняли несколько функций.

Каждое отдельное дерево открывало одну настраиваемую ветвь. Они также собирали некоторые ресурсы.

Непосредственным результатом появления небольшого леса, конечно же, стали счастливые эльфы!

Что ж, Юра радовался по нескольким другим причинам. В результате участия в битве с тремя чемпионами демонов он получил уровень, и, что более важно, этот уровень снял с него проклятие. Казалось, что рост мог естественным образом преодолевать такие проклятия.

Эльфы радовались главным образом потому, что дополнительные деревья напомнили им о временах до сожжения Фрики, до того, как орды демонов сравняли это место с землей. Фрика когда-то была окружена лесами, и в этих лесах обитали многие природные существа, на которых эльфы охотились, а также множество трав, которые они широко использовали в кулинарии.

Я много раз пытался восстановить окружающую территорию, но прежде чем деревья успевали вырасти, неизбежно происходило нападение демонов, и обычные деревья просто не имели шансов. Эти вспомогательные деревья, однако, казалось, унаследовали часть моей сопротивляемости и защитных качеств, поэтому я надеялся, что они продержатся гораздо дольше.

Тридцать дополнительных деревьев образовали вокруг меня два круга: шесть деревьев во внутреннем и двадцать четыре во внешнем.

— Кажется, это похоже на стену, — огляделся Юра.

— Она и есть стена, — подтвердил я. — На самом деле, слой деревьев, устойчивых к демонам, был моей идеей защитного построения, наподобие базового вала.

— Эти деревья, они что-то делают? — спросила Лауфен, когда Лозанна шла рядом с ней.

Поскольку у нас было трое младших эльфийских детей — Лозанна, Брислах и Вахлен, — я превратил одно из внутренних деревьев в игровую комнату. В тайном убежище моего основного дерева было не так много места, поскольку оно служило преимущественно жилыми помещениями, складом еды, лабораторией и медпунктом. Ах да, там был еще небольшой бассейн.

Эти эльфийские дети повидали слишком много боли и смерти, и я подумал, что подходящая игровая зона могла бы привнести больше обыденности в их жизнь. Я оборудовал игровую комнату небольшой горкой, несколькими разными игрушками, а также полками и маленькими стульями, сделанными с помощью моей магии формовки древесины.

Ах, дети, такие невинные души.

Эх.

Мне стало интересно, как выглядит душа ребенка, и Лозанна была еще слишком мала, но Брислах вызвался на погружение.

Оказалось, что душа ребенка весьма похожа на душу Юры, за одним заметным исключением. Земля, или тело, было мягким. Родник, из которого лилась вода, казался непостоянным. Душа Брислаха в странные моменты то вздымалась, то сжималась. Будто сама душа еще не была стабильной.

— Когда дети начинают практиковать магию?

— О-ох это зависит от культуры, — объяснили Лауфен и Юра, усевшись рядом. — Некоторые культуры считают, что лучше дать телу созреть, прежде чем пытаться извлекать ману, поэтому для них знакомство с магией происходит довольно поздно, например, некоторые начинают в середине подросткового возраста. Другие культуры полагают, что лучше начинать рано и позволять мане свободно течь по телу.

— И разные общества знакомят их по-разному. Не существует какого-то единого стандарта, и, конечно, тела у разных людей тоже сильно отличаются. Люди по всему миру могут выучить одно и то же заклинание, но стихийные предпочтения и естественные характеристики тела могут изменить то, как это проявится в реальном мире. На самом деле, единственное, что более или менее единообразно проявляется, это самое базовое заклинание: Искра! И даже это, насколько я слышал, не относится к героям!

Хм. Полагаю, что форма тела — то, как вода текла от души к телу — и вызывала эти различия.

Следующей была Вахлен, и я увидел то же самое. Были некоторые различия в деталях, но структурно они были схожи с Брислахом.

На самом деле, теперь я задался вопросом: а как насчет меня самого?

Я был духом дерева, но определенно считал, что у меня есть душа, и мне стало интересно, возможно ли заглянуть в себя так же, как я заглядывал в других.

Я попытался, и

Нет.

Я не мог видеть себя. Хотя у меня был широкий набор меню, индикаторов и показателей в этих меню. Ну что ж, возможно, когда-нибудь я получу какую-то способность, похожую на отражение. Но с другой стороны, меню, как предполагалось, были более точными; в конце концов, они всё измеряли числом или статусом.

Но мой недавний опыт работы с этими душами выявил некоторые ограничения этих меню и информационных панелей. Числа были статичны. По сравнению с моим видением души, способностью визуализировать текущую сквозь тело воду, эти визуальные ощущения объясняли, как всё было связано и как тело взаимодействовало с энергиями, которые оно производило.

В любом случае, вернемся к детям и моим новообретенным древесным сородичам.

Имея тридцать новых дополнительных настраиваемых ветвей, я выделил самые внутренние деревья для эльфов. Из шести внутренних деревьев одно стало манежем для детей, а еще два дерева служили дополнительными комнатами для эльфов — и, возможно, будущих посетителей. Это было сделано для создания некоторого разделения, и я хотел, чтобы моё тайное убежище оставалось безопасным. Я оставил еще три дерева во внутреннем круге пустыми на данный момент. Отчасти это было связано с тем, что процесс преобразования уже занятой настраиваемой ветви в другой тип занимал месяц, хотя первое изменение из пустого дерева занимало всего один день.

Что касается двадцати четырех деревьев внешнего кольца, я выделил одно дерево под конуру для лесопсов, четырнадцать — для различных функций добычи, таких как эссенции и минералы, а пять деревьев служили жилищем для насекомых-воинов. Это привело к появлению еще пятнадцати насекомых-воинов на моей службе. Ещё четыре я оставил незанятыми для будущего расширения. Возможно, в будущем я получу какой-то защитный вариант, тогда я смог бы быстро назначить эти четыре незанятых дерева на новые роли.

Я выделил довольно много этих вспомогательных деревьев с настраиваемыми ветвями для добычи эссенции, потому что Висп утверждал, что эссенция является одним из ключевых материалов для Кузни Душ. Тем не менее, даже сейчас Кузня Душ не работала.

Кузне Душ требовался источник энергии.

Когда два кольца деревьев были завершены, эльфы с радостью прогуливались и осматривали это место. Это была расширенная безопасная зона. Юра сразу же занял одну из дополнительных комнат, а две юные эльфийки, Эмиль и Белль, заняли другую. Лауфен и дети остались в тайном убежище.

К сожалению, единственный туалет и умывальник находились в тайном убежище. Возможно, позже можно было бы сделать общую общественную баню.

— Дерево-Дерево, эти комнаты будут расти?

— Может быть? Я толком не знаю, — я задумался, могли ли эти деревья повышать уровень, потому что если бы могли, то я смог бы дать им больше возможностей. Но я счел это маловероятным, так как они были связаны со мной. Не казалось логичным, что эти отдельные деревья могли бы иметь свой собственный опыт и уровни.

— А, ну и ладно, — Белль покачала ногой, сидя на своем новом матрасе. В комнате, которую делили две эльфийские девочки, стояли три односпальные кровати и несколько шкафчиков. Комната была довольно большой, и в ней были окна с видом на основное дерево. Эти комнаты выглядели так, будто были вырезаны из самих деревьев.

Эмиль осмотрела свои новые шкафчики. Она была очень рада, что смогла переложить свою одежду из деревянного сундука в убежище в нормальные шкафы.

— Ты думаешь, герои победят короля демонов? — Эмиль села на другой матрас и спросила Белль.

— Да, конечно победят. Они же герои!

— Только не такие красивые, как я надеялась.

— Что ж, полагаю, история приукрашивает героев целой кучей макияжа! — Белль рассмеялась и перекатилась на своей новой кровати. Матрас был набит старой одеждой.

Эмиль встала и выглянула в одно из окон, увидев несколько новых деревьев. Они служили домом для гигантских жуков и имели выдолбленные стволы. Несколько существ отдыхали вокруг своих деревьев. Жуки были магически связаны с Деревом-Деревом, даже если питались соком, производимым их деревьями.

Она почувствовала легкое покалывание, инстинктивный страх. Было странно находиться так близко к этим гигантским жукам, но они были приспешниками, созданиями духа дерева.

Вошел Юра. — А, дизайн комнат такой же.

— Ох, привет, Юра.

— Уже обживаетесь?

— Ага. Наконец-то место снаружи!

— Да, древесные духи поразительны. — Я знал от эльфов, что по всему миру существуют другие древесные духи с похожими силами, и некоторые из этих древних древесных духов смогли избежать гнева демонов, скрывшись. Они рассказывают истории о том, как некоторые из этих легендарных деревьев создавали мистические леса, способные временно исчезать. Методы, которыми жители мира пользовались, чтобы выжить и пережить демонов, были довольно интересными. Некоторые предпочитали исчезать, а некоторые — постоянно находиться в движении.

ГОД 73, МЕСЯЦ 3, НЕДЕЛЯ 2

Король Демонов Андраас повержен.

Максимилиан Пауэлл погиб.

Мила Адамс погибла.

Хендрик Мэтерс погиб.

Фрейасиан погиб.

Гуннар Форрест погиб.

Петерс Шмиль погиб.

Фан Вэй погиб.

Омар Уэст погиб.

Салли Энн Куртласс погибла.

Риз Уизерфорк погиб.

Вы получили 10 фрагментов. Теперь у вас всего 66 фрагментов.

Вы получили 4 уровня. Теперь у вас 114 уровень.

Способности Древесного фамильяра улучшены.

Навык: Защитный купол получен.

Разблокирована опция настраиваемой ветви: Генератор щитов.

Радиус действия Древа Души значительно расширен.

Все началось с череды всплывающих окон, и тут же меня охватило очень, очень дурное предчувствие, и я велел всем эльфам спрятаться. Они еще не знали почему, но доверяли моим приказам. Я активировал все защитные меры, доступные на высоких уровнях, и, надо же, что-то действительно пришло.

После уведомления была небольшая задержка, около часа, а затем сильный ветер пронесся по всей округе. Он ощущался как ударная волна от далекого взрыва и принес обжигающе горячий воздух. К счастью, ветры значительно ослабли, преодолев такое расстояние.

— Что это было, черт возьми?! — воскликнул Юра, глядя, как деревья качаются и чуть не валятся от ветра.

— Король демонов погиб. И кажется, произошел какой-то чудовищный взрыв.

— О! — эльфы хлопнули в ладоши. — Это отличные новости!

— И герои тоже погибли.

— Ох. Это, конечно, грустно, но все равно отличная новость! — Юра нахмурился, а затем рассмеялся.

— Что? Почему? — другие эльфы посмотрели на Юру.

— Выжившие герои, как правило, создают политический хаос после того, как демоническая угроза устранена. На самом деле, довольно многие из человеческих королевств и империй, которые мы видим сегодня, произошли от героев. Так что герои, хотя и необходимы, после этого порождают множество войн и распрей.

Так что же дальше?

— Что бы вы сделали, чтобы подготовиться к появлению следующего короля демонов? — спросил я.

Эльфы замолчали.

— Э-э-э

Погодите-ка, — подумал я. — Я думал, что эльфы, будучи долгоживущими существами, обычно все продумывают наперед.

Юра и Лауфен переглянулись. — Ну, мы сосредоточились на своей повседневной жизни. Иногда мы работали, иногда тренировались, или проводили время, присматривая за детьми. Мы, э-э, мы не особо задумываемся о следующем короле демонов. Если это случится, значит, случится. Короли и императоры, старшие жрецы и все правители беспокоятся о таких вещах.

Эти слова напомнили мне людей, застрявших на бесперспективных работах, неспособных увидеть общую картину, потому что они постоянно сталкивались с дедлайнами на работе. Они были так заняты выживанием, что у них не хватало сил ни думать, ни планировать долгосрочные события.

— И даже если мы будем об этом думать, король демонов настолько силен, что любые наши планы все равно не сработают.

Что ж, это справедливо, — подумал я. — Если ты не в силах что-то изменить, то и беспокоиться об этом нет смысла.

В этот момент заговорили дети. Брислах и Вален рассмеялись и сказали: — Если бы мы могли стать героями, то победили бы короля демонов! В этом, собственно, и заключалась идея. Если бы мы смогли победить короля демонов, нам не пришлось бы беспокоиться о проблемах, которые он создает.

И я хотел попробовать эту идею. Возможно ли превратить кого-то в героя? Я задумался, обладает ли Кузня Душ подобной способностью, но сначала мне нужно было запустить свою Кузню Душ.

ГОД 73, МЕСЯЦ 3, НЕДЕЛЯ 3

Весть о смерти короля демонов распространялась неспешно, ведь далеко не у всех в меню было такое удобное уведомление, как у меня.

Эльфы рассказывали, что там, где погиб король демонов, земля порой искажалась из-за смешения его демонической и природной магии, и это порождало особый вид мана-кристаллов, известный как Даемолит.

Даемолит был ценным ресурсом, поскольку его можно было найти только в местах гибели королей демонов, а количество мана-кристаллов, созданных после смерти каждого короля демонов, было ограничено. Его высоко ценили за способность хранить ману в больших количествах, что делало его полезным для заклинаний и ритуалов, требующих больших затрат маны, а также в целом в качестве источника энергии для крупного дальнобойного оружия. Авантюристы также использовали их как своего рода многоразовые зелья маны, поскольку они не вызывали боли и побочных эффектов от чрезмерного употребления обычных зелий. Кристаллы сохраняли ману героев, которую те могли извлечь позже.

Это означало, что период сразу после смерти короля демонов обычно сопровождался безумной гонкой к месту его гибели, чтобы добыть эти минералы. Именно по этим причинам некоторые авантюристы получали от своих стран дополнительное задание: наблюдать и информировать своих покровителей о месте гибели короля демонов и собирать эти кристаллы.

Добывать такие минералы было непросто, хотя эти кристаллические структуры обычно были разбросаны по всей поверхности. Плотные скопления маны обычно привлекали оставшихся демонов, стимулировали появление крупных монстров и имели тенденцию вызывать необычные погодные или экологические эффекты.

Даемолит был ценен, но что действительно заставляло королей и страны посылать большие армии для захвата контроля над этими территориями, так это шанс найти очень редкий предмет. Последними останками каждого короля демонов предположительно были маленькие, размером с палец рога, известные как Рога Вечности. Измельченные в порошок и употребленные, они восстанавливали молодость, значительно продлевали жизнь и, в зависимости от совместимости, давали доступ к особому типу магии, известной как магия хаоса. При этом в последнее время никто так и не смог их найти, и потому они оставались неуловимым артефактом. Одни говорили, что их порождали лишь определенные короли демонов, другие — что это не более чем миф.

На таком вот фоне произошла наша следующая встреча с людьми.

— Дирижабль! — эльфы указали на объект в небе.

Ого, волшебный дирижабль! Я был поражен, что подобные вещи всё же существуют в этом мире. Из того, что я видел до сих пор, этот мир в основном полагался на наземный транспорт, поэтому дирижабль меня изрядно удивил. Дирижабль был небольшим и быстро летел вперёд.

В этот момент Юра поднял взгляд. — Этот дирижабль

— А?

— Они принадлежат Королевству Салах, которое напало на нас. — Это воскресило воспоминания об их жестоком поступке, когда они сожгли всю деревню. Я почувствовал гнев.

Ах вот оно что. Это было королевство, которому я не хотел приносить пользу. Я понял, что не смогу атаковать их на расстоянии, так как мой Удар Корнем точно не достанет до такой высоты. Если бы у меня был какой-нибудь лассо. Надо будет поработать над этим в следующий раз. Возможно, и над летающими насекомыми.

Перебирая свой арсенал, я задумался, смогут ли мои плоды попасть в дирижабль, если я их запущу. Возможно, я мог бы также создать взрывающиеся плоды, вроде взрывающихся семян мангровых деревьев.

Я создал связку едких плодов, и как только дирижабль пролетел над головой, выпустил по нему огромный залп. Плоды врезались в днище дирижабля, он задрожал в воздухе от удара, а затем начал терять высоту, словно вот-вот рухнет.

Дирижабль содрогнулся, но каким-то образом они совершили контролируемую посадку. Дирижабль заскользил при приземлении, а затем, когда он полностью остановился, из него вывалились около шести сонных, частично раненых мужчин.

— А?! Что, чёрт возьми, случилось? — спросил один из них, вываливаясь наружу. Он выглядел как довольно опытный авантюрист.

— На нас напали. Что-то ударило нас этими штуками. — Другой парень указал на остатки едких плодов, прилипших к нижней части корпуса. Весь корпус был усеян раздавленными плодами.

— Там ведь только эти деревья. Думаешь, там что-то есть?

— Конечно, есть. Что ещё это может быть?

— Пойдём проверим. — Шестеро мужчин достали оружие и приблизились к внешним деревьям. Они приближались осторожно, но как только подошли ближе и все оказались в пределах досягаемости, мои корни вырвались из земли и обвили их тела, подобно множеству питонов.

Они закричали.

Но мои корни и лианы были способны сдержать даже чемпиона демонов.

Они боролись.

Мои жуки выскочили и выхватили их оружие. Некоторые упали на землю.

Без оружия и обездвиженные, я задумался, что мне с ними делать.

Убить их?

В этот момент я задумался, все ли люди Королевства Салах одинаковы. Возможно, эти люди не знали о зверствах, совершенных их соотечественниками.

— Свяжи их и допроси. Выясни, что им нужно, — мысленно обратился я к Юре.

Юра взял мой сверхмощный парализующий сок и скормил его всем, кроме одного. Пятеро мужчин, попробовавших горький сок, задрожали и забились в конвульсиях, словно их ударило током. Вскоре они потеряли сознание.

Последний мужчина, самый старый и тот, кто, казалось, был за главного, уставился на Юру. — Что, чёрт возьми, ты делаешь?!

— Ты принадлежишь к Королевству Салах, а они уничтожили эту деревню некоторое время назад. Я просто мщу.

Глаза мужчины расширились. — Я не имею к этому никакого отношения.

— Правда? — Юра пожал плечами. — Так говорят все. Но я, возможно, пощажу твою жизнь, если будешь сотрудничать. В противном случае, я убью тебя.

Жук отнёс оставшихся пятерых мужчин в деревянную темницу, расположенную в одной из дополнительных, настраиваемых ветвей. По сути, это была комната без окон и с дверью, которую можно было открыть только снаружи. В конце концов, поскольку это были мои деревья, я полностью контролировал, кто мог в них входить. Внутри были лианы, которые удерживали их тела.

— Итак, ты готов сотрудничать?

— Хорошо. Что ты хочешь знать?

— Отлично.

Группа жуков перетащила повреждённый дирижабль и переместила его в пространство между моим главным деревом и поддеревьями. Я рассмотрю его поближе позже. Идея иметь собственный дирижабль показалась мне заманчивой, даже если я не мог им воспользоваться.

ГОД 73, МЕСЯЦ 3, НЕДЕЛЯ 4

Искатели приключений были ещё живы, и мой распорядок дня включал их изучение под микроскопом. Я замечал определённые различия в человеческом теле по сравнению с эльфами, и это особенно проявлялось в природе воды их душ. У эльфов она имела очень лёгкий зеленоватый оттенок, что, по-видимому, объясняло их природную склонность к магии, основанной на природе, и почему им было труднее использовать заклинания, противоречащие этой их естественной предрасположенности. У людей же вода, как правило, была чистой и бесцветной.

Спустя неделю пребывания то внутри, то снаружи биолабораторных капсул, они слегка тронулись рассудком и, похоже, начали галлюцинировать. Возможно, причиной тому были снотворные вещества, которые я вводил им через питательные ветви.

— Мы что, оставим их здесь навсегда? — жаловались молодые эльфы, но покорно терпели, ибо за ними следили жуки, а их самих удерживали лианы.

Что ж, рано или поздно я собирался от них избавиться. Но пока они были полезны. Если Кузня Душ была так сильна, мне нужно было понять, что такое душа.

Джура усмехнулся, в его усмешке сквозила ненависть к былым событиям. — Я бы хотел сразиться с ними один на один.

Хм, возможно, я мог бы устроить поединок между Джурой и ними и позволить им сразиться за свою судьбу. Но что, если он проиграет?

Нет, если бы он проиграл, это было бы проблемой.

— Хорошо. Если они выиграют, они обретут свободу.

Джура сглотнул, но он был лучшим бойцом в эльфийской деревне, тем более после всех дополнительных уровней, полученных в недавних битвах.

— Пусть знают: один на один, если победят — свободны, если проиграют — умрут.

Искатели приключений были более чем довольны таким вызовом, и потому согласились. На следующий день капитан вышел против Джуры прямо за кольцом деревьев. Я всё ещё мог с лёгкостью убить их Ударом Корня, так что не слишком беспокоился.

Битва началась с того, что капитан и Джура уставились друг на друга, готовя оружие.

— Начинайте, — Лауфен, окружённая шестью жуками, дала старт поединку. Она покачала головой. Для неё это было глупой затеей.

Оба мужчины обменивались ударами мечей, но вскоре стало ясно, что Джура намного сильнее. Я так и предполагал, ведь мои исследования человеческого тела не выявили ничего особенного.

Искатель приключений предпринял несколько хитрых уловок — отравленный кинжал, случайное скрытое оружие — но все они провалились. Джура, будучи эльфийским воином, уже много раз сражался с искателями приключений в прошлом, так что подобные трюки не были для него чем-то новым.

Один удар Джуры, и битва закончилась. В целом, бой представлял собой в основном позёрство в течение добрых трёх-пяти минут. Сама же схватка была короче, едва ли дольше двух минут, и на этом всё.

Так человеческие искатели приключений погибли.

ГОД 73, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 2

Тишина и покой. Это было прекрасно. Вместо того чтобы убить оставшихся авантюристов с помощью Корневого Удара, я решил попробовать нечто иное. Я использовал естественные способности своего корня к Поглощению и высушил их до состояния пустой оболочки.

С новым оружием и предметами, собранными у авантюристов, эльфы могли практиковать различные виды боя, что им в конечном итоге пригодилось бы.

Меня осенило, что вскоре мне потребуются новые навыки и способности. Одной из альтернатив Горну Душ было запитать его самостоятельно, но это потребовало бы колоссального количества энергии, поэтому я стал исследовать, как ее накапливать. Система предложила решение. Оно пришло в виде картофелины.

Способность дерева: создать клубневое хранилище.

Картофелина, накапливающая энергию.

ГОД 73, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

По одному клубню на каждую настраиваемую ветвь. Итого сорок картофелин. Моё основное тело выросло и теперь имело место для десяти настраиваемых ветвей, а также по тридцати для каждого из вспомогательных деревьев. Эти обычные картофелины теперь стали моей стандартной единицей энергии.

Энергетическая стоимость моей деятельности с Кузницей Душ измерялась в картофельных единицах (КЕ). Я подозревал, что, как и все единицы измерения в мире с игроподобной механикой, они очень скоро устареют. Возможно, через десятилетие или два я буду использовать МегаКЕ или ГигаКЕ.

Помимо моих экспериментов по хранению энергии, мы заметили группу возвращающихся беженцев.

Вынужденные покинуть свои дома из-за демонического вторжения, эти мужчины и женщины стремились вернуться в свои старые жилища, чтобы восстановить их и посмотреть, что от них осталось. На их лицах читалась смесь страха, возбуждения, облегчения и тревоги.

Я их не винил. Возвращаясь после столь долгого отсутствия, было о чём задуматься. Вероятно, они многое потеряли из-за демонов, и всё же они хотели вернуться. Они не стали приближаться к нам и продолжили свой путь.

— Интересно, как там остальные, те, что из нашей деревни? — Лауфен сидела на одном из плоских корней, соединявших основное дерево с другими деревьями. Юра расположился неподалёку, напротив неё.

— Они сейчас в эльфийском королевстве. Хочется верить, что с ними всё в порядке. — Юра кивнул, но, вероятно, притворялся оптимистом. Немногие пережили это путешествие, и начать жизнь заново на чужбине было трудно, даже обладая навыками и уровнями.

— Как думаешь, они вернутся?

— Если узнают, что у нас есть, то да. — Юра похлопал по дереву. Оно было похоже на стол.

Мне хотелось сделать многое. Одной из моих целей было установить контакт с другими духами.

Я подумывал о расширении своей корневой сети, чтобы найти их, но это было сложно, и они, вероятно, находились очень далеко. Поэтому было важно обнаружить других духов и найти способ связаться с ними.

Эльфы не помнили, где находился ближайший древесный дух, и вполне возможно, что не все древесные духи были известны. Слухи гласили, что те, кто настроен на природу, могут чувствовать их присутствие, и я задался вопросом, ощущаю ли я своих собратьев-духов.

Затем я получил зов от Виспа.

— Привет. — Висп парил, окружённый множеством других парящих душ. Они светились, как маленькие шарики белого света, и вращались вокруг Виспа.

— Ох. Привет, Висп.

Один из маленьких шариков остановился и поплыл прямо передо мной. — Древесный Дух.

— А? — Ох, это как Гэва? Я немедленно присмотрелся повнимательнее и заметил, что этот шарик отличался. Его свечение пульсировало, и цвет был другим, слегка голубоватым.

— Один из твоих героев. В отличие от остальных, что-то удерживало его от возвращения к богам.

— Так ты кто? — Герои? А-а, ну да, герои должны быть особенными. Их духи принадлежат богам.

— Мила. Умерла.

Как?

— Её душа в довольно плачевном состоянии. Что бы ни стало причиной её смерти, это должно было быть нечто ужасное. Души, даже души богов, естественно распадаются, когда они незащищены, так что это просто поразительно, что эта душа проделала путь сюда, — Висп парил. — Тебе понадобится Кузница Душ, чтобы её восстановить.

— Почему? — спросил я у шарика света Милы.

— Обещание. Помощь. Древесный Дух.

— Моё предположение — она следовала по пути привязанных к ней фамильяров, иначе она бы сдалась и вернулась к богам. Похоже, она испытывает довольно сильные эмоции долга по отношению к тебе, поэтому и вернулась.

Ах. Это было немного похоже на Гэву, но для Милы это было её обещание. Мне нужно было понять, как всё это работает.

— Хорошо, она будет распадаться дальше?

— Нет. Теперь, когда она находится в твоём царстве душ, распад прекратился.

— Понятно. — Мне казалось, что всё, что связано с душами, должно начинаться с функциональной Кузницы Душ. — Могу я спросить, что произошло?

— Король Демонов. Взрыв. Смерть. — Душа Милы покачивалась вверх-вниз.

Ох, понятно.

— Думаю, это всё, на что она сейчас способна, — Висп остановил меня от дальнейших расспросов. — Ты сможешь поговорить с ней снова завтра. Её душевная энергия истощена, и ей нужен отдых.

Мила отплыла, и другие души последовали за ней.

— Остальные эти огоньки — это другие реинкарнаторы? — спросил я, но заметил, что другие души не выглядели как душа Милы. Они были обычными.

— Нет. Просто случайные души, умершие в пределах твоей досягаемости. Таких у тебя будет много. — Они притягивались ко мне, словно магнитом.

— Разве в этих душах нет информации, которую я мог бы использовать? Если они могут говорить, как Гэва, это означало бы, что я смогу получать постоянный поток информации, пока люди умирают!

— Возможно, но тебе нужна Кузница Душ, чтобы вытянуть её из них.

— Серьёзно?! Неужели всё должно зависеть от Кузницы Душ?

— Нет, ты также можешь получить навык, но ты пока не достиг этого уровня. Проведи больше времени в царстве душ, возможно, ты кое-чему научишься, — Затем Висп со свистом удалился.

73-Й ГОД, 4-Й МЕСЯЦ, 4-Я НЕДЕЛЯ

Беженцы! И авантюристы. У этих двух групп были, в некотором роде, схожие интересы. Беженцы хотели вернуться в свои старые дома, тогда как авантюристы желали проверить, что осталось позади. В многочисленных демонических битвах те, кто погибал, иногда оставляли после себя ценные предметы, бесполезные для демонов. Авантюристам же требовались знания беженцев об этих местах, чтобы отыскать бывшие жилища людей и расположение привычных мест обитания. Возможно, они прибыли сюда, чтобы разорить заброшенные замки.

Мы видели четыре группы беженцев, в основном людей, а затем одного странного ящера. Жаль, что ящер не приблизился к нам. Мне бы очень хотелось изучить его получше.

Эти группы по большей части избегали меня. Похоже, гигантское дерево, окружённое двумя кольцами других деревьев, должно быть, выглядит устрашающе!

Я немного поразмыслил и выделил три категории угроз, к которым мне нужно было подготовиться.

Первая угроза — это соседние королевства. Королевства в конечном итоге захотят восстановить свою власть над этими землями, и они вернутся, чтобы заявить права на это место. Если их армия придёт сюда, мне нужно быть готовым столкнуться с войском, легко превосходящим предыдущее. Мне также придётся учесть и их авантюристов, тех, кто может видеть во мне добычу, награду или просто монстра, которого нужно уничтожить. Вероятно, существуют королевства и авантюристы, которые не считали древесных духов чем-то, что нужно оберегать. Мой опыт с храмами Гайи тому подтверждение.

Вторая угроза — не-демонические монстры. Мне было легко с моими многочисленными усилениями против демонов, но с исчезновением демонов это означало, что нам снова придётся столкнуться с обычными монстрами. Пока я мог справляться с большинством обычных монстров, но если появятся более могущественные монстры, то я не был так уверен. Могут появиться драконы или монстры такого уровня, которые теперь могут быть привлечены моим возросшим размером. Я не был убеждён в своих шансах, если мне попадётся огнедышащий дракон.

Последняя угроза — это, очевидно, возвращение короля демонов. Судя по прошлым тенденциям, это, похоже, десятилетний цикл, и я не был уверен, хватит ли десяти лет для подготовки. Я также хотел узнать, смогу ли я как-то повлиять на возвращение короля демонов. Возможно, размер разлома влиял на возвращение короля демонов или что-то в этом роде. Если бы я смог отсрочить это событие — даже на год или два — это могло бы дать больше возможностей. Или, может быть, я мог бы отложить его на неопределённый срок.

Королевства, конечно, представляли собой непосредственную угрозу, и мне хотелось бы больше отомстить Королевству Салах за то, что они сделали с эльфами. Я подумал о том, как справиться с обычной армией, и пришёл к выводу, что мне понадобится большое количество способностей, действующих по площади, собственная армия — возможно, в форме большой армии жуков или большого отряда обращённых древесных псов — а также способности к маскировке или засадам, чтобы уничтожать неподготовленные силы.

Мир между народами держался на страхе перед большим, плохим парнем, королём демонов, и как только он был мёртв, трещины естественным образом начали проявляться. Период после короля демонов обычно сопровождался всевозможными восстаниями, переворотами, захватами власти и так далее.

На фоне этой политической неразберихи я мог бы предложить защиту от демонов в рамках стратегии по сбору сторонников и восстановлению Фрики.

Против не-демонических монстров мои надежды возлагались на эльфов, в частности на Юру. Мне нужно было довести их до того, чтобы они могли справляться с обычными монстрами, но я по-прежнему был бы в тупике, если бы когда-нибудь столкнулся с драконами или другими могущественными летающими тварями. Мои существующие средства противовоздушной обороны были ограничены или почти отсутствовали, и мои сопротивления огню могут действовать или не действовать против драконьего пламени, но я надеялся, что мне не придётся это выяснять.

Что касается королей демонов, я, честно говоря, не знал, с чего начать. Во-первых, я решил, что мне нужны данные — всё, что было написано и записано в книгах о королях демонов — поэтому я хотел найти библиотеки, писцов, историков и другие древа знаний, если таковые существовали.

— Дерево-Дерево, — Эмиль вырвала меня из раздумий. Эльфы могли звать меня отовсюду вокруг моего основного дерева, и я слышал их. Радиус моей телепатической связи расширялся вместе с моими дочерними деревьями.

— Да?

— Ты можешь размещать свои маленькие деревья где угодно? Они обязательно должны быть рядом с тобой?

— Хороший вопрос. Я совсем об этом не думал. В тот момент, когда я получил эту способность, я просто инстинктивно разместил их вокруг себя.

Дочерние деревья можно размещать где угодно, пока они остаются подключенными к вашей корневой сети. Каждое дочернее дерево также расширяет вашу корневую сеть.

Благодарю, Мистер Система. Это было похоже на радиус постройки, часто встречающийся в стратегических играх. Мои дочерние деревья, по сути, были пилонами.

— Почему ты спрашиваешь, Эмиль?

— Ой, я подумала, было бы здорово, если бы мы могли останавливаться на ночь в какой-нибудь комнате в конце каждого дневного пути. Если бы мы путешествовали. Я просто мечтаю, — Эмиль рассмеялась и перекатилась на своей кровати. — Или, может быть, деревья могли бы стать стеной или чем-то ещё

Хм-м-м, расстановка деревьев, как электрических столбов, была интересной идеей, поскольку моё зрение было общим для всех моих деревьев.

— Или, может быть, они будут похожи на волшебные деревья-близнецы из древней Эллары. Были такие два духовных дерева, которые, по всей видимости, были близнецами, и у них был связанный портал, позволяющий человеку перемещаться между деревьями.

Что ж, спасибо за идею, Эмиль! Возможно, когда-нибудь я этого достигну.

ГОД 73, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 1

Я пытался выяснить, могут ли мои листья служить своего рода генератором энергии, с тех пор как обнаружил картофельное хранилище. В каком-то смысле, это была комбинация солнечной панели и батареи. Если бы этот мир был игрой, я думал, что это должно быть возможно, но не был уверен, чего мне не хватает, чтобы добиться этого. Должен быть более эффективный и высокопроизводительный дизайн и конструкция.

Листья вырабатывали пищу, а клубни служили хранилищем этой пищи, и если листья производили больше, клубни пополнялись быстрее.

Возможно, мне не хватало определенных видов минералов.

Я также застрял с Кузней Душ, но на этот раз, по крайней мере, я знал, чего мне не хватает.

Для первого запуска требуется 1000 единиц картофеля (ЕК). Последующее использование зависит от типа ковки или вносимых изменений.

Было довольно странно, что система использовала мою терминологию. Я подозревал, что она обладает способностью адаптироваться к нашим нормам и показателям. С другой стороны, если система поддерживала героев, прибывающих из совершенно разных миров, то, конечно, она должна была уметь переводить слова, нормы и жаргон.

В любом случае, по моим подсчетам, у меня сейчас было сорок картофелин под землей. Каждое мое дерево генерировало 1 ЕК, а мое основное тело — 10 ЕК. Так что, если бы я объединил существующее производство и высвободил запасенную энергию, я мог бы достичь 80 ЕК.

Оставалось 920 ЕК. Мне нужно было понять, как восполнить этот пробел. Эльфы, используя свою ману, могли производить около 1-3 ЕК энергии каждый. В общем, их вклад был относительно незначительным.

Я также сравнил картофель с вместимостью Демолита. Мне хотелось узнать, почему все так стремятся его заполучить.

— Душ приходит довольно много, — Искорка покачивалась и парила в моем царстве душ. В последнее время оно стало похоже на парк светлячков. Я задумался, есть ли у него предел вместимости. — Нет. Предела нет.

— Если я кого-то убью, получу ли я его душу?

— Если они сильны и испытывают к тебе сильные эмоции — нет. В противном случае, высока вероятность, что получишь. Большинство душ теряют большую часть своих мирских привязок и им по большому счету всё равно, какое древо духа или духовное существо их захватит.

— Почему все души, находящиеся с моими фамильярами, не возвращаются ко мне? — Я гадал, знал ли он, но подозревал, что это просто случайность.

— Здесь довольно много случайностей. Близость, удача, манера смерти, наличие других древес душ поблизости многое влияет на это. Идеальная ситуация для поглощения души — это повторение того, что произошло с Гевой. Короче говоря, им нужно умереть прямо рядом с тобой, самостоятельно. Убийство или мучительная смерть уменьшают эти шансы. В их случае, их настоящая душа все равно должна отправиться в следующую жизнь, но это время ожидания они проводят с тобой

— Так и Мила перейдет в следующую жизнь?

— Должна, таков уж закон этого мира, но иномиряне особенные. Мне неизвестно, отличаются ли их правила. В любом случае, ущерб, который получила ее душа, в данный момент не позволяет ей двигаться дальше.

Ах, значит, было много душ, которые не могли двигаться дальше. Ужасная смерть иногда повреждала душу и высвобождала темную энергию, которая могла создавать призрачные места или проявляться как злые духи. Духовные посредники, такие как духи деревьев, экзорцисты, призыватели, спиритуалисты или определенные типы мест поклонения, вмешивались, чтобы контролировать такую негативную энергию и управлять этими заблудшими душами.

ГОД 73, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 2

Становилось жарко.

Небольшая грядка с культурами, посаженными эльфами вокруг деревьев, хорошо развивалась, их рост ускорялся моим присутствием. Множество деревянных горшков, созданных с помощью магии дерева, висели на всех ветвях, а также стояли на земле. В них росли травы и местные специи. Был также небольшой участок, где возделывались съедобные картофель и кукуруза.

Урожай, по крайней мере этот, должен быть собран скоро.

Теперь, когда мы стали небольшим лесом деревьев, Юра практиковал свои прыжки по деревьям. Эльфийские лучники обычно перепрыгивали с дерева на дерево, чтобы занять огневую позицию. Раньше, когда было только одно дерево, ему некуда было прыгать. Это было ещё и немного глупо, так как он не мог использовать лук из-за неработающей руки.

Дети хотели подражать ему, но это было слишком опасно, поэтому Лауфен удерживала их в манеже. Лозанна находилась на стадии подражания, и даже со своим размером она пыталась взбираться на деревья.

Кроме того, в один из обычных дней я приобрёл новый навык, или, точнее, улучшение уже существующего.

Настраиваемые Ветви улучшены. Получена новая опция настраиваемых ветвей: Собираемые Продукты.

Доступные опции: Хлопок, Кленовый Сироп, Апельсины, Оливки. Расширенные опции станут доступны с более высокими уровнями или при изучении новых видов фруктов в биолаборатории.

Эх, дела Я не хотел использовать для этого внутренний круг деревьев или доступные ветви главного дерева, так что для этой функции оставались четыре дерева внешнего кольца. Поэтому я спросил эльфов их мнение.

— Что касается нас, мы бы предпочли хлопок. Сможем сделать новые матрасы, новую одежду и новые подушки. У нас и так есть довольно вкусные фрукты, — ответили Лауфен и Белль.

— Если мы увидим больше путников, возможно, появятся и торговцы! Оливки и сиропы должны хорошо продаваться; мы сможем получить деньги!

— Ах деньги. — Хм, это было бы интересно.

Я всё же хотел оставить часть внешних деревьев свободными, поэтому выбрал одно из них для хлопка, а другое — для оливок. Два выбранных дерева перешли в своего рода стадию спячки, и я почувствовал, как их внутренняя структура начинает меняться. Фактически, когда я дотронулся до одного из них, в моей голове появилось всплывающее окно.

Трансформация для производства выбранных продуктов. Пожалуйста, подождите три дня.

Ах, ну, это ненадолго.

Однако, учитывая торговцев, я предположил, что напугаю их, если заговорю прямо у них в голове.

— Мы сделаем это, — вызвались три дамы: Лауфен, Эмиль и Белль. — Мы раньше покупали и продавали товары у торговцев, так что, думаю, справимся.

Отлично. Оливки на продажу.

ГОД 73, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 4

Два дерева завершили свою трансформацию и немедленно приступили к производству: каждое еженедельно приносило по одной телеге оливок и одному тюку хлопка.

Эльфам понадобилось хранилище, поэтому пока они хранили собранное добро в тайном убежище. Хлопок был довольно сырым, поэтому эльфы и дети помогали обрабатывать его, приводя в более пригодный для использования вид, что занимало немало времени. В некоторых уголках мира для обработки такого сырца использовалась магия.

Что касается оливок, их собирали в виде плодов, и позже они пойдут под пресс для получения оливкового масла. По словам эльфов, это масло было довольно дорогим, так как росло не повсеместно.

Качество этих двух видов продукции было средним, и я полагал, что это из-за того, что я только что освоил навык по их производству. Возможно, позже я получу возможность производить более высококачественную продукцию.

Появление дополнительных культур сделало эльфов более занятыми, и это каким-то образом подняло им настроение. Это напомнило им о настоящей деревенской жизни, где у каждого есть дело. Даже если было утомительно чистить и обрабатывать хлопок или давить оливки деревянным прессом, эльфы находили в этих хлопотах цель, утешение и даже удовольствие.

Иногда всё ещё появлялись бродячие стаи адских гончих и других монстров, но Жучиная группа с лёгкостью от них избавлялась.

Затем появилась странная группа. Они походили на искателей приключений, но были чем-то иные.

— Ах, да благословит безымянная мать! Друиды! Они выглядели крайне заинтересованными и подошли ближе. — Эти деревья! Кажется, их не тронуло демоническое разрушение.

— Ах, воистину. Боги милостивы, раз некоторые земли сохранились!

Пока эльфы прятались, Лауфен покачала головой. Я забеспокоился. Друиды были не той группой, с которой мне хотелось бы иметь дело, и я только что вспомнил, что меня уже перемещали дважды!

— Кто эти люди? — спросил я у спрятавшихся эльфов.

— Похоже, здесь кто-то живёт! — пробормотал один из друидов, пока остальные подходили.

Мужчина в странном парике, с ожерельем из множества крошечных костей, когтей и перьев, взглянул и указал на меня. Он напомнил мне шамана или знахаря, и в руке у него был деревянный посох, украшенный маленькими черепами и костями.

— Знак духа.

— О? Рядом с ним подошёл другой мужчина. На нём был длинный, струящийся белый плащ с капюшоном, и он напоминал жреца. — Это всё объясняет.

— Может, уйдём? — спросил шаман, и остальные кивнули.

— Да, да. Это место не нуждается в нашей помощи—

— Стой! Стой! — встрял чересчур возбуждённый первый парень. — Кажется, здесь есть эльфы.

— Да. И что?

— Разве за эльфов нет награды?

— Нет. Шаман покачал головой. — На эльфов не охотимся.

— Смотри, как бы король не услышал, — подхватил другой его спутник, подъезжая рядом.

— Он не король.

— Ладно, ладно. Не будем продолжать этот разговор. Пойдём, пойдём. Один из них встал между шаманом и другим членом группы, пытаясь прервать их беседу. — У нас ещё много дел.

Шаман кивнул, и они пошли дальше.

Я почувствовал облегчение, видя, как они уходят.

73 ГОД, 6 МЕСЯЦ, 2 НЕДЕЛЯ

Кустарники и мелкие деревца теперь росли вокруг моего круга деревьев. Они росли с начала весны и теперь образовали еще один внешний слой. По всей долине проросли сорняки и низкорослые кусты, и эльфы говорили, что теперь вся долина покрыта слоем зелени, в основном травой.

Мое присутствие способствовало этому буйству природы и растительности.

Затем мы увидели, как люди строят дороги.

Группа примерно из сорока человек строила дороги, используя смесь магии земли и огня, прокладывая путь через долину. Их сопровождали картографы и отряд стражников.

— Отметим это на карте.

— Это же Фрика, не так ли? Нужно отметить, что теперь она необитаема.

— Да, что от нее осталось. Но, похоже, за исключением разрушенных лесов, общая территория не изменилась.

— По крайней мере, это участок карты, который нам не придется сильно менять.

— Да, — согласился первый мужчина, что-то записывая в том, что выглядело как большая парящая книга.

Мне было интересно наблюдать за работой магов-строителей. Маги земли формировали кирпичи из почвы и грязи, а маги огня использовали магию огня, чтобы обжечь эти кирпичи. Другие маги магическим образом расставляли и левитировали их туда, куда они должны были попасть. Это был непрерывный, постоянный процесс, и эти мощеные дороги должны были способствовать более быстрому передвижению купеческих повозок.

— Но нам нужно отметить это гигантское дерево. Оно станет ориентиром.

— Гигантские деревья. Вероятно, магические. Требуют дальнейшего изучения.

На этом все и закончилось. Они двинулись дальше, восстанавливая дороги, которые были утрачены.

В этом мире разрушения, вызванные магией, были невероятны. Города сравнены с землей, холмы уничтожены, а леса выжжены. Но, с другой стороны, магия природы также восстанавливала холмы и леса со скоростью, намного превосходящей мою собственную. Также действовала некая высшая сила, которая вновь заселяла пустующие земли монстрами и животными.

И несмотря на поистине огромное число смертей от каждой атаки демонов, население мира, казалось, оставалось довольно стабильным. Не все континенты были затронуты Королем Демонов, хотя он и перемещался между континентами, появляясь на разных. Поэтому разрушения обычно были локализованы и ограничены одним конкретным континентом. Обычно демоны постепенно распространялись по всему миру, когда герои терпели поражение. Демонические разломы открывались повсюду, по крайней мере, до тех пор, пока Король Демонов не был убит.

На мой взгляд, присутствие перерожденцев и героев сделало исконных обитателей этого мира ленивыми. И эгоистичными.

Потому что это была не их проблема.

С этим справлялись герои.

Армии, находившиеся ближе всего к демонам, были там лишь для того, чтобы выиграть время и уменьшить разрушения, но королевства за океанами, на других континентах, не посылали войска им на помощь. Мои мысли постоянно возвращались к тому, что Король Демонов был своего рода регулярной катастрофой. Это было похоже на мега-ураган, который случался каждые десять-пятнадцать лет, и если то, что кратко упомянула Мила, было правдой, они, казалось, становились сильнее с каждым разом.

Конечно, мне это казалось бессмысленным. Если они всегда становились сильнее с каждым разом, а этот мир существовал целую вечность, то, несомненно, мир в конце концов был бы разрушен.

Это также приводило к следующему вопросу: а что, если не будет героев? Что, если не будет следующего раза?

Я надеялся, что не сглажу, но что, если? А, может, мне стоит спросить богов. Мог ли я говорить с богами в этом мире?

Может, мне не стоит так много думать. Я же дерево, верно?

— Дерево-Дерево — сказала Лозанна, сидя на моих корнях на следующий день. Ах, да. Я отвлекся. Родительские обязанности. Когда взрослые были заняты оливковым прессом или расщеплением хлопковых волокон, Лауфен иногда просила меня развлекать Лозанну. Брислах и Вален были достаточно взрослыми, чтобы выполнять некоторые поручения, но трехлетняя Лозанна все еще была слишком мала.

— Да?

— Время играть. Пожалуйста, сделай деревянный мячик?

— Ох, хорошо. Конечно. — Из ветки появился деревянный мячик, и она схватила его. У нее было много деревянных мячиков, но больше всего ей, казалось, нравились только что сделанные. Она сказала, что их поверхность гладкая.

— Мячик.

— Да. Мячик.

— Мячики похожи на круглые фрукты. Как апельсины. Только гладкие.

— Да. — Лозанна запрыгала вокруг, неся свой деревянный мячик. Она вышла из укрытия во внутренний двор круга. Другие эльфы работали с деревянным прессом.

— Можешь сделать большой мячик?

— Да, насколько большой?

— Больше, чем дерево? Больше, чем мир?

— Ну, нет. Такой большой мячик я сделать не могу, — сказал я.

— Ох. — Лозанна опустила взгляд.

— А можешь сделать домик на дереве? Чтобы я могла бросать мячики дальше?

Ну, я мог бы сделать мини-домик на дереве в ее игровой комнате. Но ей ведь всего три года.

— А. Да, могу.

Нет. Стоп. У меня не было такого навыка? Хотя, я мог бы создать нечто вроде домика на дереве, просто оно не будет закреплено на нем.

— Можешь сделать сейчас?

— Э-э нет.

— Почему нет?

— Мне нужно подготовиться.

— Можешь сделать ступеньки?

— Да. — Куда Лозанна клонила?

— Можешь сделать ступеньки между деревьями? — спросила она.

Это же как мосты, верно? Должно быть возможно, даже если деревья не связаны.

— Мамочка говорит, что я расту. Ты тоже растешь? Ты ведь стал намного больше.

— Я-я думаю, да.

— Я думаю, я расту. Теперь я могу дотянуться до вещей на столе.

— Да, ты растешь.

— Насколько же я могу вырасти, стать выше и сильнее? Стану ли я когда-нибудь героем? — Лозанна пнула деревянный мячик. Он был полый и гладкий, так что сильно не ударил бы. Мячик покатился на другую кучу корней.

— Может быть, как твоя мамочка.

— А могу я стать сильной, чтобы защищать мамочку и всех?

— Почему бы и нет? Если будешь стараться.

— Дядя Жюра сказал, что не у каждого есть способность стать героем. Он говорит, что нужно родиться с талантом.

М-да, Жюра был там слишком уж реалистом. Но, с другой стороны, он был прав.

— Я просто говорю ей не гнаться за невозможным. Люди рождаются с потолком для своих способностей. Каждый достигает его, а затем выходит на плато, — сказал ей однажды Жюра.

Правда? Возможно, его понимание было неверным. Но, с другой стороны, я тоже не был уверен. Был ли этот мир настолько фаталистичен, что каждый останавливался на определенном уровне? Существовал ли предел уровня?

— Я смогу, верно? — Лозанна посмотрела на меня с надеждой. Она хотела быть героем, и я подумал, ну, может быть, она и правда сможет.

— Да, конечно.

Она улыбнулась, подобрала одну из маленьких палочек и размахивала ею, словно сражалась. Честно говоря, для этого она была еще слишком мала.

Лауфен покачала головой, наблюдая за ней, но не остановила дочь. Она вернулась к работе, разбирая хлопковые нити. Они сделали какой-то примитивный ткацкий станок, но им все еще требовалась немалая ручная помощь, чтобы превратить обычный хлопок в ткань.

73-Й ГОД, 6-Й МЕСЯЦ, 3-Я НЕДЕЛЯ

Большой караван прошёл мимо, а эльфийки ждали у дороги, проложенной древними строителями.

— Надеюсь, они уверены.

— Никто не уверен, но если нам удастся добраться туда первыми, мы станем одной из первых групп, кто вновь откроет старые торговые пути. И это сделает нас богатыми. Разница в ценах огромна!

В этой группе было легко двести человек, с примерно сотней лошадей, перевозивших товары. Я не был до конца уверен, лошади ли это, поскольку они выглядели для меня несколько иначе.

— Интересно, почему они просто не отправили дирижабли.

— Ты знаешь, насколько дороги энергетические кристаллы? И как долго они заряжаются!

Примерно в это время их разговор был прерван.

— Здравствуйте, торговцы! Хотите купить немного масла и ткани?

Они обернулись, и Лауфен с Белль стояли там, каждая с одной корзиной. В одной было оливковое масло, хранящееся в маленьких деревянных бутылках, а в другой — обработанная хлопчатобумажная ткань.

Конечно, совсем рядом были мои жуки, спрятанные в высокой, дикой траве. Две эльфийки находились в зоне действия моего Удара Корнями, так что я мог быстро вмешаться, если что-то случится.

— Эльф?

— Убить их. Мы получим награду, — сказал один из торговцев.

Лица Лауфен и Белль побледнели.

— Заткнись. Награда стоит гораздо меньше, чем наши торговые права на эльфийское королевство! Прошу прощения, госпожа, пожалуйста, не обращайте внимания на моего гильдмейта! — крикнул он в ответ и шлёпнул торговца по спине.

Один из охранников подъехал к ним ближе и подал знак торговцам. Я напрягся, но затем охранник отвернулся. Он лишь проверял их.

Двое торговцев подошли к эльфам, спешились и осмотрели товар.

— Хм. Удивлён, что у вас здесь есть оливковое масло. Не вижу поблизости ни одной оливковой фермы или рощи.

Лауфен улыбнулась и не ответила.

— Хм. Состояние среднее, и хранить их в деревянных бутылках не идеально. — Торговец понял намёк и сосредоточился на товарах.

— Да, мы бы хотели также купить несколько бутылок или ваз, если у вас есть, — добавила Белль. Оливковое масло обычно хранили в вазах, вдали от солнечного света и в герметичных условиях.

Ещё один из торговцев присоединился к двоим. — Масла?

— Это по вашей части. — Торговцы переглянулись, и этот торговец имел дело со всевозможными маслами.

Торговец достал небольшую бутылочку. — Можно?

— Если купите.

Торговец засмеялся. — Отлично. У меня есть шесть пустых больших амфор. Заплачу за такое количество. — Он достал несколько монет и передал их Лауфен.

Лауфен внимательно осмотрела полученные монеты. — Вы бы продали нам несколько своих больших амфор?

Торговец покачал головой. — У меня сегодня нет лишних. Но я организую, чтобы один из моих людей доставил вам. Тогда вы сможете заплатить моим людям. Сколько вы хотите купить?

Лауфен снова посмотрела на свои монеты. — Думаю, на это хватит на десять?

Торговец засмеялся. — Да. Десять — это примерно то, что нужно, с учётом стоимости транспортировки. Я попрошу своих людей доставить десять штук. По этому адресу?

Он огляделся и что-то записал в книгу. Вероятно, это была его книга заказов или учёта сделок.

Амфоры использовались для перевозки товаров, обычно жидкостей, на большие расстояния. Были также деревянные бочки и металлические контейнеры, но эти глиняные амфоры были дешёвыми и довольно прочными, что делало их популярными среди торговцев.

Лауфен кивнула. Торговец перелил оливковое масло из деревянной бутылки в свою стеклянную. Он осмотрел цвет, понюхал, а затем перемешал.

— Хм. Качество среднее, но масло довольно свежее. Я могу его продать. — Торговец подал какой-то сигнал.

Помощники торговца помогли перелить оливковое масло из деревянных бутылок в большие пустые амфоры у лошадей.

— Как часто вы делаете оливковое масло?

Лауфен на мгновение замолчала. — Может быть, раз в три месяца? Кроме зимы.

— А-а. Значит, через три месяца у вас будет новая поставка? Я знаю, некоторые дворяне предпочитают более свежее оливковое масло, а не то, что привозят издалека.

Лауфен и Белль сговорились, обсудили что-то и кивнули торговцу. — Да. Думаю, к тому времени у нас будет две или три полные амфоры.

— Отлично.

Ткань не нашла покупателей. Ткань превосходного качества была легко доступна в этом районе, поэтому та, что они сделали, не продалась бы дорого. Не стоило усилий покупать и перепродавать эту ткань среднего качества.

Но, как ни странно, один из них спросил о самих деревянных бутылках.

— Эти деревянные бутылки прекрасны. Поверхность очень гладкая. У вас есть с собой мастер-древодел?

Они были созданы моей магией, а не вырезаны.

— Это секрет, — улыбнулась Белль. Торговцы приняли это, привыкнув к тому, что у людей есть тайны.

— Ладно, нам пора идти.

— Ещё кое-что У вас есть в продаже уксусный концентрат? — спросила Лауфен.

— А, да. Одну маленькую бутылочку?

Торговцы продолжили свой путь, а у эльфов теперь были монеты и небольшая бутылочка уксусного концентрата. Лауфен и девушки планировали сделать фруктовый уксус из оставшихся целебных фруктов.

— Ах. В следующий раз я хочу спросить про муку! — вздохнула Белль. — Жаль, что нам сначала пришлось покупать амфоры.

— Хлеб?

— Ага. Хочу хлеба.

Юра засмеялась и съела немного картофельных чипсов. Внутренний двор был полон картофеля. Это был основной продукт эльфов в этих местах, поскольку у них не было обширных сельскохозяйственных угодий.

— Мне и картофель по вкусу. Он очень вкусный, когда его жаришь на оливковом масле, — пожала плечами Юра.

— Хлеб, — перекатилась Белль на своей постели.

Эмиль засмеялась. — В следующий раз сможем выменять. Если найдём что-нибудь получше.

Сначала эльфы оставляли себе все деньги, но мне тоже захотелось получить свою долю, поэтому после некоторого обсуждения эльфы отдали мне пятую часть монет.

— Мы и не догадывались, что древесные духи хотят денег, — хором сказали эльфы, словно им никогда не приходило в голову, что дерево вообще может хотеть денег.

— Возможно, мне понадобится приобрести определённые предметы, поэтому я хочу начать копить. Особенно для развития своих сил.

— О-о-о

Что ж, когда-нибудь мне понадобятся деньги, так что стоит начать копить. Я бы хотел иметь возможность как-то торговать. Будут товары или материалы, которые мне придётся покупать, ведь я не могу сделать всё сам.

Эльфы сговорились и обсудили это. Я слышал всё, что они говорили, но они согласились. В основном они обсуждали, что хотят купить и зачем дереву деньги, хотя в конце концов их благодарность взяла верх.

ГОД 73, МЕСЯЦ 7, НЕДЕЛЯ 1

Эльфы усердно трудились над оливковым прессом. Поскольку ткань не продавалась, эльфы сосредоточили свои усилия на оливках. Поэтому часть хлопка, предназначенного для сбора на этой неделе, осталась неубранной.

Небольшой торговый караван заглянул, чтобы доставить амфоры, как было оговорено. У торговцев явно имелись средства дальней связи.

Однажды жарким днём на той неделе группа из шести убегавших мужчин и женщин прибыла на лошадях. Некоторые из них были ранены, и у всех были множественные стрельные ранения. Некоторые стрелы всё ещё торчали прямо из их спин, и даже лошади были ранены.

Их преследовала другая группа из десяти людей в плащах. Эти люди в плащах тоже были ранены, но менее тяжело, чем первая группа.

— Прямо к деревьям! — крикнул кто-то из группы, когда они скакали галопом.

Люди в плащах гнались, стреляя из луков в надежде замедлить беглецов.

Я хотел убить их всех. Я и без того подозрительно относился к посетителям, а тут ещё эти вооружённые люди. Шестеро были так тяжело ранены, что, скорее всего, истекли бы кровью, если бы им не оказали медицинскую помощь.

— Кто там?! — спросил Юра, сидя на одной из ветвей дерева с копьём в руке.

Одна из шестерых, эльфийка, выкрикнула что-то, чего я не понял.

Юра, однако, понял, и он крикнул: — Три-Три, целься в людей в плащах! — бросая деревянные копья в преследователей.

Поскольку Юра так сказал, я выпустил Удар Корнями.

Восемь корней вырвались из земли острыми шипами и пронзили всадников, и поскольку они двигались быстро, то практически насадили себя на корни. Это убило их мгновенно.

Оставшиеся двое попытались отступить, но были слишком близко.

Сжатие.

Корни выскочили и опутали двоих. Мелкие шипы и лозы на моих корнях ввели сильную дозу усыпляющего яда.

Шестеро всадников не оглядывались и скакали вдоль внешнего кольца. Они с трудом спешились со своих лошадей.

Один из них показал маленького младенца.

Юра замер. У меня было плохое предчувствие.

— А?

— Держи его. Пожалуйста. — Его кровь пропитала ткань, в которую был завёрнут младенец, и Юра неохотно взял ребёнка.

— Это Фрика?

Юра на мгновение замер. — Полагаю, это то, что от него осталось.

— Понятно. — Раненые оказывали друг другу помощь, вытаскивая стрелы из тел и используя целебные зелья на раны.

Эльфийка, которая кричала, посмотрела на Юру, её доспехи были залиты кровью, и представилась: — Я Эриз, помощница и хранительница Ивон.

— Кто это? — Юра почесал затылок. — И почему ты знаешь наш пароль?

Пароль? Ах, Юра и деревенские жители придумали пароль, чтобы распознавать дружественных людей до этого случая.

— Ах. Ивон, наша госпожа и хозяйка, она она сказала, что её брат — деревенский староста здесь. — Её раны заживали; зелья действовали.

— Брат?

— Ах, да. Кажется, она упоминала, что его зовут Рикола. Он здесь?

— Он мёртв, — ответил Юра, неловко держа младенца. Ребёнок был крошечным, вероятно, не больше шести месяцев. — И, пожалуйста, забери этого ребёнка обратно.

— Ах, — Эриз замерла и повернулась к другим всадникам. — У вас есть чистая одежда, чтобы переодеть его? Вся наша в крови.

Лауфен прекратила подслушивать из убежища и вышла с чистой тканью из запасного хлопка, миской с пастой и чистой водой. Она взяла младенца у Юры и отмыла его от крови. Младенец был жив, но слаб и измождён.

— У Риколы есть сестра? — спросил Юра.

— Да. Я встречала её, когда мы поженились, но с тех пор её не видела, — Лауфен кивнула, пока её руки очищали слабого младенца. — С ней всё в порядке, в человеческих королевствах?

Эриз улыбнулась. — Госпожа жива. Но сейчас трудные времена: король подозревает эльфов в измене, а другие принцы ищут любой повод, чтобы избавиться от нас.

— Кто этот ребёнок?

— Э-э, это ребёнок госпожи.

— Что?!

Эриз кивнула. — Это неизбежно. Из-за напряжённости в столице госпожа попросила своего брата помочь присмотреть за её ребёнком.

Один из людей шагнул вперёд и присоединился к Эриз: — Пожалуйста, вырастите ребёнка как своего собственного. Мы вернёмся в столицу.

Лауфен покачала головой: — Я не могу. Мы не можем.

Эриз замерла, и к ней подошла другая человеческая женщина: — Может быть, мы вдвоём могли бы остаться здесь с ребёнком? Парни могут отправиться обратно

Она огляделась.

— Вы примете нас? Как беженцев?

Другие мужчины согласно кивнули: — Это хорошая идея. Ребёнок больше всего привязан к тебе, Эриз. Это место кажется безопасным и волшебным.

Эриз огляделась, посмотрела на деревья, а затем на меня. Некоторое время она вглядывалась.

— У госпожи много хороших людей рядом с ней. Она бы хотела, чтобы некоторые из них обеспечили безопасность своего ребёнка, — сказал один из мужчин. — Я тоже останусь, если хотите.

— Можем ли мы остаться с ребёнком? — спросила Эриз.

Лауфен замерла. Это было то, что она не могла решить. Юра и она вернулись в убежище, чтобы обсудить это с остальными. В конце концов они согласились, потому что это была семья. Лауфен была особенно в смятении, потому что если этот младенец действительно был её племянником, ей было бы тяжело отказать ему.

— Да.

Эриз, человеческая женщина Сафран и человеческий мужчина Пок остались.

Что касается двух бессознательных нападавших, их поместили в деревянную тюрьму, где когда-то находились приключенцы.

Вы получили новый уровень! Уровень 115.

Навык улучшен – Количество вспомогательных деревьев увеличено до 40.

Навык улучшен – Открыто Секретное Убежище – Древесная Казна

Ах. Казна. И ещё больше деревьев! Эта система уровней была такой удобной.

ГОД 73, МЕСЯЦ 7, НЕДЕЛЯ 2

Двое людей находились под воздействием сильных галлюциногенов, и вскоре они признались, что служили одному из принцев Королевства Салах, Первому принцу Варго. Король умирал, поэтому все принцы готовились к захвату трона.

Эриз и его любовница, Ивон, служили другому принцу, принцу Галану, третьему принцу. Принц Варго был гуманистом, а это означало, что он выступал против граждан-нелюдей в королевстве. Недавно это сделало его мишенью неудачного покушения со стороны эльфов.

Принц Галан, окруженный эльфами и другими наставниками-нелюдьми, таким образом, оказался под пристальным вниманием остальных принцев, каждый из которых жаждал устранить конкурентов.

Ивон была высококвалифицированным администратором во внутреннем круге принца Галана, и потому ее ребенок являлся уязвимым местом. Мужчины подозревали, что противники хотели захватить ребенка и вынудить Ивон перейти на сторону принца Варго. Также были подозрения, был ли ребенок одним из многочисленных внебрачных детей принца Галана.

После того как я извлек эту информацию из двух мужчин, я использовал Поглощение и выкачал из них жизнь. Это была медленная, безболезненная смерть — по крайней мере, под действием сильных седативных средств. Она оставляла после себя мало останков, так как их тела превращались в питательные вещества.

Эльфам было не по себе от такого близкого соседства с новыми людьми, поэтому в первый день люди жили в палатках, а Рома, малыш, и Эриз остались у Эмиля и Белль.

На следующий день я вырастил два своих новых дерева за пределами второго круга и обустроил две комнаты для новоприбывших. Это сильно удивило их, особенно Эриза. Но дистанция была необходима.

— Это духовное дерево?

— Да, — кивнул Юра.

Они также сильно отреагировали на жуков. Они подпрыгнули и чуть не обмочились, когда группа жуков сползла с деревьев, пока те проходили мимо.

Жуки были заняты. Недемонические монстры часто размножались, поэтому я часто посылал группу жуков убивать этих монстров.

ГОД 73, МЕСЯЦ 8, НЕДЕЛЯ 1

Новоприбывшие провели здесь месяц, и от скуки помогали на оливковом прессе. Эльфы тоже постепенно пошли на контакт, позволяя им участвовать в некоторых аспектах своей жизни. В конце концов, их было так мало. Торговцы планировали прибыть в следующем месяце, поэтому оливки уже хранились в амфорах.

Тем временем мои жуки продолжали охоту на чудовищ. Эти монстры появлялись регулярно, и я отправлял жуков, а они приносили тела для моих исследований.

Они сражались со множеством чудовищ, и благодаря этому мой навык Жуки улучшился.

Бронированные жуки улучшены до боевых жуков.

Эльфы были правы, подозревая этих новоприбывших. Эриз магическим образом общалась с кем-то, и она забыла, что духи деревьев, такие как я, способны видеть всё, что происходит в деревьях. Возможно, это была её госпожа, но, по крайней мере, они оказались достаточно умны, чтобы общаться при помощи кода.

Я расставил свои новые дочерние деревья, словно пилоны, по кругу. Каждое находилось на максимально возможном расстоянии.

Благодаря новым деревьям я расширил своё зрение, охватив значительно большую часть долины.

Как ни странно, это привело к ещё одному улучшению.

Дочернее дерево улучшено. Вы можете разместить всего шестьдесят деревьев.

Увеличение Дочерних Деревьев привело к эквивалентному увеличению объёма Клубневого Хранилища, так что при шестидесяти деревьях, плюс десять от моего основного дерева, у меня было в общей сложности 140ПУ — всё ещё очень далеко от необходимых 1000ПУ.

Должен быть более простой способ сделать это.

ГОД 73, МЕСЯЦ 8, НЕДЕЛЯ 3

—Нехорошо. Мы должны вернуться. Мы должны помочь! — вскрикнула Эриз, заставив всех вздрогнуть.

— Что случилось?

— Король и принц Варго приказали казнить всех нелюдей.

— Что? — изумлённо переспросили Сафран и Пок.

— Откуда откуда ты знаешь? — спросил Джура, положив руку на нож.

Эриз осознала весь ужас своего заявления, потёрла лоб и тяжело вздохнула. — Я магически общалась с госпожой Ивон. А теперь в королевстве началось массовое восстание нелюдей.

Пок покачал головой. — Король сошёл с ума.

— Принц Галан и госпожа Ивон не видели короля уже несколько недель. — Эриз покачала головой. — Возможно, принц Варго заявляет, что говорит от его имени.

— Что собирается делать госпожа?

— Бежать. Армия слишком сильна и организована, а сопротивление бесполезно. Она договаривалась, чтобы остальные мирные нелюди бежали в сочувствующие города или в другие королевства, но, похоже, те королевства закрыли свои границы.

— Мы можем пойти и помочь с потоком беженцев.

Эриз, Сафран и Пок обернулись к Лауфену. — Пожалуйста, позаботься о Роме за нас. Мы должны идти. Мы вернёмся.

— Нет. Кто-то из вас должен остаться, — настаивала Лауфен, пока Рома всё ещё спала на кровати.

— Людей убивают. Им нужна наша помощь.

— А ребёнку нужен её опекун.

Сафран и Пок кивнули. — Она права, и нам обоим будет легче скрыться как людям. Эриз, пожалуйста, останься. Мы вернёмся.

Эриз вздохнула. — Хорошо.

Несколько моих навыков улучшились после постоянного использования.

Тайное убежище: Биолаборатория улучшена. Количество капсул увеличено до 5.

Сбор Эссенции улучшен. Скорость и эффективность добычи увеличены. Добыча Минералов улучшена.

Получено Усиление Минералов. Дочернее Древо и воины-насекомые усилены.

У меня был большой запас эссенций и железа благодаря автоматическому сбору.

ГОД 73, МЕСЯЦ 9, НЕДЕЛЯ 1

Эриз ежедневно сообщала всем новости. Тревога не давала ей покоя.

Через неделю я перестал следить. Для меня это было просто: где-то далеко люди сражаются и умирают, ну и, конечно, бегут. Это казалось далёким, и таким и было. Будто слушаешь радио, узнавая о бомбёжках или боях в какой-то далёкой стране. Это утомляло, да и подобная дрянь постоянно происходила в этом мире. Я полагал, что должен был им сочувствовать, раз уж они эльфы, но лично я чувствовал себя обязанным лишь семи эльфам под моей опекой, и всё.

— Искра. Есть идеи, как ускорить процесс получения достаточной энергии для Кузни Душ? Разве 1000 ЕЭ — это не слишком много?

— Я думал, это совсем немного. В небольшом лесу легко наберётся больше тысячи деревьев.

— Но это подразумевает, что все эти деревья должны быть моими дочерними!

— А разве должны?

— Э-э. Что?

— Я сказал слишком много. — Искра отлетела в сторону. — Я не могу дать тебе этот ответ.

— Да ладно тебе.

— Некоторые вещи дух дерева должен постичь сам.

— Дерево. Умное! — Впорхнула Мила. — Дерево. Хорошее.

— Да-да.

Ладно, значит, тут должен быть какой-то подвох. Что, если мне не обязательно иметь их всех в качестве дочерних деревьев?

Неужели через Корневую Сеть?

Я попробовал это на кустах и деревьях по всей долине.

Локальный доступ к Корневой Сети: подключение к ближайшим деревьям

Подключено.

Знакомый звук спама заполнил мои уведомления. Спам. Так много спама.

Спам

Фильтрация активирована.

Но главный вопрос был в том, смогу ли я извлечь из них энергию?

Попытка подключения. Запуск Оттока Энергии. Функция Корневой Сети получена: ДревоЭнергия.сеть.

Подключение к 64 500 травинкам, 367 кустарникам и 141 обычному дереву, с примерной выработкой 18.4 ЕЭ. Обычные деревья производят 0.1 ЕЭ, кустарники 0.01 ЕЭ, а травинки 0.00001 ЕЭ.

Ах, мне нужно десять тысяч обычных деревьев, чтобы набрать 1000 ЕЭ.

Но!

Это вполне осуществимо! Вся долина была в моей Корневой Сети! Всё, что мне нужно было сделать, — это активно использовать свою духовную силу древа и превратить всю эту долину обратно в лес, каким она когда-то была.

Мне хотелось танцевать. Жаль, что я не мог! Уии

Теперь мне нужно было работать над своей духовной силой.

ГОД 73, МЕСЯЦ 9, НЕДЕЛЯ 3

Внушительно! В долине произошел невероятный всплеск роста деревьев. Количество обычных деревьев увеличилось на триста за две недели! Если я продолжу в том же духе, то к 75-му году достигну десяти тысяч обычных деревьев.

Эльфы были особенно поражены, увидев столь внезапный всплеск роста новых деревьев, и некогда редколесная долина постепенно вновь стала густой.

Но была и обратная сторона. Моя добыча эссенции и материалов колоссально сократилась. Эссенция и материалы не извлекались, а расходовались на создание этих деревьев. Я считал это мелочью.

На этой неделе прибыл торговец оливковым маслом. И вновь это принесло немного монет. Несмотря на продолжающийся геноцид не-людей, это не мешало торговцам заниматься своим делом.

Те, кто поклонялся монете, были, вероятно, самыми преданными из почитателей. Я проложил тропу через молодой подрастающий лес для торговцев, а также оставил свободное место для торговли.

Мы соорудили небольшую хижину с помощью магии дерева на этом свободном месте, а затем эльфы помогли изготовить деревянную табличку с надписью: Торговый Пункт Фрика.

Эриз продолжал рассказывать о хаосе в королевстве. Я лишь изредка слушал и знал, что сопротивление было слабым, так как большинство не-людей предпочитали бежать. Эти дела по-прежнему казались мне далекими.

ГОД 73, МЕСЯЦ 10, НЕДЕЛЯ 1

Больше деревьев! Ещё более трёхсот деревьев появилось, доведя обычное количество деревьев в долине до семисот шестидесяти двух. Это был единственный показатель, за которым я следил в течение следующего года, пока эта проклятая Кузня Душ не заработает.

Животные вернулись в лес. Мне показалось странным, как эти животные появились, ведь раньше их здесь не было. По словам эльфов, существовал бог, который создавал животных в этих землях так же, как монстры появлялись из ниоткуда.

Что ж, это логично, — подумал я. Если монстры — это просто магические версии животных, и монстры „появляются“ из ниоткуда, то та же глобальная магия должна распространяться и на животных.

Возможно, и те, и другие — творения одних и тех же богов.

Интересно, мог ли этот бог заставить разумных существ появляться из ниоткуда? Был ли я создан в этом мире — нет, реинкарнирован в этот мир — таким же образом?

В честь возвращения животных Юра отправился на охоту. Судя по всему, он заметил одно из своих любимых блюд — оленя или что-то в этом роде.

Однако появилась новая, лёгкая досада.

Птицы.

Они вили гнёзда в моих ветвях и гадили повсюду.

Некоторые из них были настолько наглы, что даже нападали на моих усиленных боевых жуков.

Но они были лишь раздражителями.

— Дерево-Дерево колдовать? — спросила Лозанна, её речь всё ещё была не очень отточенной.

— Да, Лозанна. Это снова будет лес. — Лозанне нравились деревья. Ей нравились и цветы, а некоторые кустарники могли цвести. Больше всего ей нравились жёлтые. Она говорила, что они похожи на солнце.

— Вау. Научи, пожалуйста?

— Я не могу. Это что-то, что я просто чувствую. Это как первобытное желание, которое я просто должен выпустить, и оно происходит.

Это правда. Моя способность создавать деревья была чем-то, что я делал естественным образом, даже если не понимал этого. Как только я активировал её, это просто происходило. Странная магия духа дерева.

Лозанна покачала своей крохотной детской головкой. — Нет-нет. Ты знаешь магию друидов?

— Нет, не знаю.

— Но лучшие друиды учатся у Древесных Духов!

— Я-я не могу. Может, когда-нибудь?

Я сказал, что она слишком молода? Она слишком молода. Я не думал, что ей стоит учиться магии в три-четыре года.

Но, честно говоря, я и сам не знал, как научить своей магии. Иронично, учитывая, что у меня были Аура Обучения и Сновидящий Наставник. Разве я не мог просто „научить во сне“ этому „чувству“?

Резкий рост популяции деревьев в долине привёл к улучшению моего навыка вспомогательного древа. Казалось, способность вспомогательного древа была просто связана с тем, что я делал древоподобные вещи.

Вспомогательное Древо получило новый уровень. Лимит увеличен до девяноста деревьев.

Часть ваших запасённых железных материалов и эссенции природы была израсходована. Шесть вспомогательных деревьев внутреннего круга улучшены. Теперь каждое из них способно поддерживать три внешние комнаты.

Прогресс!

Не только я совершенствовался. Эльфы — тоже!

Эльфы освоили несколько навыков в Производстве Оливкового Масла, а у Лауфен уже были Торговля и Управление Финансами из её прошлого опыта, так что на данный момент она была главным казначеем эльфов, а помогала ей Белль.

К сожалению, из Эриза пришли плохие новости. Сопротивление ширилось, и страна погрузилась в гражданскую войну: люди были подавляюще на одной стороне, а не-люди — на другой, уступая в численности и вооружении.

Принц Галан, их благодетель, был убит в результате покушения, а их госпожа была быстро подставлена. Без своего покровителя не-люди массово бежали.

ГОД 73, МЕСЯЦ 10, НЕДЕЛЯ 3

Рутнет теперь подключен к тысяче обычных деревьев. Локальный доступ к рутнету улучшен, радиус действия расширен.

Долина наконец-то стала похожа на лес, и меня перестало быть легко заметить издалека. Оглядываясь назад, стоило сделать это давным-давно. Покров, созданный этим лесом обычных деревьев, помогал скрывать мое присутствие.

С моим новым возросшим количеством дочерних деревьев я рассеял около двадцати по этому новому лесу и сделал их убежищами для моих насекомых-воинов.

Это также увеличило общую популяцию моих боевых жуков до семидесяти восьми. Теперь у меня была небольшая армия жуков в руках, и я чувствовал себя командиром в какой-нибудь ртс-игре. Я задумался, смогу ли я заполучить какую-нибудь воздушную силу, возможно, птиц или каких-нибудь пчел.

Жуки иногда подвергались нападениям животных, но они были достаточно крепкими, чтобы отмахнуться от них.

Так или иначе, воздушные силы. Как мне привлечь новых существ? Почему их нельзя просто получить, как жуков?

ГОД 73, МЕСЯЦ 10, НЕДЕЛЯ 4

Я увидел эльфов, дварфов, древолюдов, гноллов, минотавров, кентавров и ящеролюдов. Впервые мне довелось встретить так много нечеловеческих рас. Моё духовное зрение показало их не такими, как я их представлял.

Их было около двух тысяч. Я слушал, как они приближаются к некоторым моим более отдаленным дочерним деревьям.

— Как долго нам еще идти?

— Сколько понадобится. Армии все еще преследуют нас.

Единственное, что объединяло эту разношерстную толпу нелюдей, были люди. Как только все уляжется, они разбредутся кто куда.

— За этой местностью начинаются старые территории короля демонов.

— Безопаснее, чем быть под охотой армии. Демонов там должно быть немного, так что будет безопасно.

— Должно быть.

Я обсудил с эльфами, что они будут делать, если эти беженцы решат обосноваться в долине.

Мнение моей группы заключалось в том, что им было некомфортно от слишком близкого присутствия пришельцев, под которым подразумевались два кольца дочерних деревьев и прилегающая к ним территория. Это пространство для них по-прежнему было своим.

Тем не менее, они понимали нужды этих людей, поэтому были готовы разделить с ними долину. Возможно, беженцы смогут расположиться в другой части долины. В конце концов, при таком обилии деревьев вопрос укрытия или защиты не будет проблемой.

— Здесь есть тропа.

— Стоит ли нам идти по ней?

— Да.

— Нет.

В итоге, часть беженцев пошла по тропе через лес, другие решили пробираться прямо через чащу, а третьи обошли его стороной. На это ушло несколько дней, и из двух тысяч около трехсот эльфов, древолюдов и кентавров решили остаться в лесу, в окружающей долине. Будучи разными расами, они быстро разделились и обосновались в своих частях долины.

Для остальных лес не был идеальным местом, поэтому они решили продолжить путь дальше. Армия людей все еще была слишком близко для комфорта.

Благодаря укрытию леса, они пока не знали о моем или эльфов присутствии. И это было хорошо. Некоторые из них, правда, заметили вывеску торгового поста Фрика и, вероятно, задались вопросом, используется ли он до сих пор. В конце концов, торговцы приезжали лишь раз в квартал, а зима приближалась. Для некоторых было лучше собрать припасы и найти убежище до ее наступления.

— В долине есть древолюды, эльфы и кентавры?

— Ага. Древолюды обосновались у маленького пруда, кентавры — у склонов долины, а эльфы — в дальнем конце.

— Ого.

Древолюды. Они были частично деревьями, частично людьми и частично насекомыми, по-видимому, творением безымянной матери, чтобы придать деревьям разнообразие. Я их осмотрел. Некоторые выглядели как ходячие деревья, а некоторые — как насекомые, маскирующиеся под древесные ветви и листья.

Когда древолюды спали, их ноги должны были касаться земли, поэтому они часто спали стоя или слегка наклонившись, прислонившись телом к стене. Жизнь в многоэтажных домах была для них странной и неудобной концепцией.

Они первыми обнаружили моё присутствие.

Когда они спали, их ступни выпускали маленькие усики в землю, обменивая отходы жизнедеятельности на питательные вещества. Это привело к контакту с моими корнями

Попытка подключения со стороны инородных сущностей. Обнаружено присутствие древолюдов. Корневая сеть перехватывает соединение. Изоляция

Древолюды успешно изолированы.

— Хм. — Они были резко выдернуты из своего первого полноценного сна. — Это место земля

Группа жуков появилась за пределами их временного поселения. Немногие воины быстро взялись за оружие, но жуков было слишком много, легко сорок штук.

— Привет, древолюды.

— Кто идет? — Среди древолюдов нашелся фактический вождь, и он выступил вперед.

— Мне было поручено навестить вас. Добро пожаловать во Фрику. Это наша долина, — сказал Юра.

Древолюды переглянулись. — Мы не видим ни Фрики, ни поселения.

— Ах да, разрушена Королевством Салах. Но некоторые из нас выжили, защищенные нашим духом-хранителем.

— Дух-хранитель? — Древолюды мгновенно связали воедино. — Здесь есть дух дерева?

— Да. Он наблюдал за всеми вами. Эта долина находится под его властью.

Несколько из них ахнули, но лидер спросил: — Он хочет, чтобы мы ушли?

— Нет. По крайней мере, пока нет. Мы всего лишь приветственная группа. Если не произойдет неприятных событий, наш дух дерева не предпримет никаких враждебных действий.

Лидер вздохнул с облегчением. — Как древолюды, мы были бы очень польщены жить на земле, за которой наблюдают наши предки.

— Мы надеемся на это. Постарайтесь не рубить слишком много деревьев, и если вы встретите каких-либо жуков, пожалуйста, не нападайте на них. Они — миньоны духа дерева.

Лидер кивнул. — К-конечно.

Жуки и Юра исчезли в ночи, а древолюды быстро сгрудились вместе, чтобы обсудить это откровение.

Вернувшись домой, Юра посмотрел на меня. — Это было необходимо?

— Да. Важно, чтобы они знали, с кем имеют дело, а древолюды кажутся идеальными кандидатами для первого контакта. Я не хочу, чтобы они беспорядочно нападали на моих жуков.

Древолюды и эльфы, по-видимому, имели напряженные отношения и часто конфликтовали друг с другом. Хотя в теории обе расы делили леса, у них были разные представления об идеальном поселении. Эльфы, особенно высшие и солнечные варианты, предпочитали строить высокие сооружения, вырезанные из деревьев, тогда как древолюды предпочитали обширные, раскидистые поселения, позволяющие постоянно контактировать с землей. Эльфы также обладали хорошим ночным зрением, тогда как зрение древолюдов было в целом плохим, и они полагались на широкий спектр других чувств, таких как осязание, гравитация и вибрации.

Группа эльфийских беженцев быстро приступила к работе. Они строили временные убежища, в то время как некоторые из них использовали магию, чтобы сгибать и придавать форму обычным деревьям, превращая их в дома. Это был медленный процесс. Какая бы магия обработки дерева ни использовалась этими эльфами, она снижала энергетическую отдачу дерева в обмен на большую структурную целостность.

Группа кентавров обосновалась у наклонных участков долины, где было смешение кустарников и деревьев. В отличие от древолюдов и эльфов, они возводили большие палатки и предпочитали находиться рядом с лесом, но не в нем. Любые деревья поблизости использовались для закрепления огромных палаток, а одно из самых высоких обычных деревьев стало центральным стержнем палатки их вождя. Сами палатки были сделаны из остатков их шерсти — гривы и меха — ткани, а также любой шкуры или кожи животных, которые они могли найти.

— Итак, что нам делать с эльфами и кентаврами?

— Наблюдать за ними. Я приказал своим жукам держаться подальше, и поскольку эльфы и кентавры находятся на опушке леса, это пока нормально. Но как только они разрастутся, мне придется заявить о себе.

— Было бы проще сообщить им сейчас, не так ли? — сказал Лауфен. — Если мы будем ждать слишком долго, они могут почувствовать себя в обороне.

— Хм-м-м верно. Тогда будем действовать на опережение. Юра, можешь навестить эльфов?

— Конечно.

Юра посетил эльфийское поселение. Все были настолько заняты работой над своим новым домом, что не заметили Юру. Он прошел прямо через их временные, незавершенные ворота. Эти люди не были воинами.

— Привет всем! — крикнул он, и все в панике подскочили. Они бросились за оружием.

— Кто ты? — Даже я мог заметить, что их осанка и форма были плохими. Они были измотаны долгим переходом и просто хотели восстановиться.

— Я из Деревни Фрика. Это очень, очень маленькая деревня, но мы подумали, что все же стоит дать вам знать о нашем существовании.

— Деревня? Фрика?

— Тот неиспользуемый торговый пост?

— Им редко пользуются. — Юра рассмеялся и развел руками. — Я пришел с миром и хочу, чтобы вы все знали: дух дерева наблюдает за этой долиной. Именно благодаря его присутствию лес так быстро вырос после падения короля демонов.

— Чего тебе? — крикнул юный эльф. Даже среди эльфов молодежь порой бывала грубой.

— Ничего особенного. — Юра улыбнулся, и рядом с ним появилось тридцать боевых жуков. Некоторые эльфы вскрикнули от страха. — Просто знайте, что эта долина защищена, и ведите себя соответствующе. Эльфы уже должны знать, как вести себя в присутствии духа дерева.

Появился пожилой эльф. — Ах, я не знал, что у Фрики есть дух дерева. Это приятное открытие.

Появился более молодой человек. Он выглядел как воин и взглянул на Юру. — Вы вождь Фрики?

Юра рассмеялся. — Нас так мало, мы так незначительны, что нам нет нужды в вожде. Но наш дух дерева ведет нас и говорит с нами. Наш дух дерева послал меня поприветствовать вас.

Пожилой эльф похлопал молодого человека по плечу. — Это наш вождь.

— Приятно познакомиться.

— Как нам вас найти?

Юра замялся. Он не хотел отвечать на это.

— Сколько вас?

— Меньше десяти.

— Тогда вам стоит остаться с нами. Нас больше. Помогите нам. И ваши боевые жуки тоже.

Юра покачал головой. — Эти боевые жуки принадлежат нашему духу дерева, и они меня не слушают.

Молодой вождь покачал головой. — Я никогда не слышал об эльфах, которые подчиняются духам деревьев. Духи деревьев — наши духи-хранители, но мы — истинные хозяева лесов. Духи деревьев следуют воле великих эльфов!

Юра улыбнулся. — Ах, вы вольны верить во что угодно. Я здесь, чтобы поприветствовать вас и принять в Долину Фрики. Это и приветствие, и предупреждение. Знайте, что лес, который вы видите, находится под защитой нашего духа дерева. Вы вольны испытать терпение и доброту нашего духа дерева, если считаете это пустой угрозой.

Молодой вождь поморщился.

Юра мягко, вежливо поклонился, повернулся и ушел с боевыми жуками.

Это было напряженно, но у меня было больше свободных дочерних деревьев. При необходимости я мог бы разместить больше из них ближе как к эльфам, так и к кентаврам. Таким образом, всегда будет группа жуков, готовая отреагировать на любое восстание.

Далее были кентавры.

— Эльф?

Кентавры заметили Юру, как только он выглянул из леса.

— Привет. Я хочу поговорить с вашим лидером.

Появились два кентавра, самец и самка.

— Мы — лидеры. Говори, эльф, — сказала первая самка.

— Я здесь по просьбе духа дерева этой долины, чтобы поприветствовать вас во Фрике.

Затем заговорил самец. — Ты здесь, чтобы угрожать нам?

— И да, и нет. — Юра улыбнулся. Подобные переговоры становились все легче. — Дух дерева имеет обоснованные ожидания надлежащего поведения от обитателей долины.

Самка кентавра посмотрела на самца и прошептала. Самец кентавра кивнул, а затем повернулся к Юре.

— Дух дерева, говоришь?

— Да.

Самец кентавра спросил: — Можем ли мы встретиться с духом дерева?

— Да. Мы договоримся о дне встречи для вождей.

— Вождей? — одновременно спросили оба кентавра.

— И вождей эльфов и древолюдов тоже.

— Ах. Другие группы. — Самец кентавра повернулся, чтобы посмотреть на самку.

— Если мы встретимся с духом дерева, мы решим, подчиняться ли.

Юра согласился.

Эриз постоянно сообщала нам о боях, происходящих в королевстве. Ее госпожа пыталась бежать. Но это было сложно, поскольку она была главной подозреваемой и целью широкомасштабной человеческой пропаганды.

В любом случае, я был больше сосредоточен на наших новых соседях по долине и размышлял, как лучше использовать свои дополнительные слоты Дочернего Дерева. Если возникнет напряженность, мне понадобится больше жуков, чтобы противостоять их численности, и у меня не было сведений о том, насколько сильны их лидеры и воины. Возможно, они были так же сильны, как Юра, или даже больше.

ГОД 73, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 1

Количество обычных деревьев выросло до порядка тысячи четырехсот. Из новых поселенцев эльфы и кентавры в конце концов срубили несколько деревьев, чтобы построить свои жилища и другие сооружения, но в остальном темпы роста оставались стабильными.

Новые деревья сгруппировались ближе ко мне, что увеличило плотность растительности в центре долины. Я не хотел отнимать у кентавров их излюбленные пологие пространства.

Эриз была расстроена и плакала несколько дней.

Её хозяйка перестала магически связываться с ней, и Эриз боялась худшего.

Лауфен же, напротив, больше жалела Рому — малыша, оторванного от матери. Его тело было ещё довольно слабым. Я подозревал, что ему не хватает питательных веществ, поскольку он находился вдали от матери. Лауфен предложила погрузить малыша в капсулу, чтобы я мог питать его тело и направлять питательные вещества через лозы и усики.

Маленькое тело Ромы было хрупким, и его нужно было постоянно утешать одной из женщин. Эриз была слишком поглощена конфликтом у себя дома, чтобы должным образом заботиться о нём.

— Ты можешь что-нибудь сделать, дух дерева?

— Я попробую Я подумал о больничных инкубаторах. Возможно, моя медицинская комната или капсулы биолаборатории можно было бы модифицировать

Тайное Убежище улучшено: Получен Уголок по уходу за детьми.

Уголок по уходу за детьми производит специальный сироп, подходящий для младенцев, похожий на детскую и молочную смесь. Сироп для младенцев может быть дополнительно улучшен различными видами материалов и минералов, если таковые имеются.

Ах! Система спешит на помощь!

ГОД 73, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 2

Вожди наконец-то собрались. Они впервые оказались во Фрике. По трое представителей от каждой из трёх групп прибыли на встречу.

Древолюди мгновенно пали ниц передо мной и запели, едва увидев меня. Звучало это немного похоже на песни аборигенов.

Что это они делают? — мысленно спросил я Юру.

— Некоторые древолюди поклоняются духам деревьев. Они что-то вроде помешанной версии эльфийских древопоклонников, — усмехнулся Юра. — В конце концов, они повсюду.

Молодой эльфийский вождь бросил взгляд на древолюдов и покачал головой. — Это всего лишь дух дерева.

Пожилой эльф, стоявший рядом, толкнул его локтем и прошептал: — Тс-с. Не так громко.

— Что? Это же жалко. Всего лишь огромное дерево с магией, которая якобы поглощает наши эльфийские души. Духи деревьев даже защитить себя не могут и нуждаются в нас, эльфах, чтобы мы за них сражались, — парировал он.

Древолюди не обратили внимания на его слова и продолжили петь свои песни и гимны. Это было довольно приятно, стоило мне лишь привыкнуть.

Кентавры — два вождя и один старший кентавр, который, казалось, был шаманом или магом племени, — оставались невозмутимы к действиям древолюдов и эльфов.

— Привет, — обратился я прямо к их разуму. — Прошу, встаньте.

Древолюди встали. Они будто подпрыгнули, так быстро они двигались. Я подумал, что в их конечностях должно быть что-то вроде пружин. Не совсем деревья.

— Я Древо-Древо, дух дерева Фрики. Вы все здесь, потому что я хотел бы определить некоторые основные правила, нормы и процедуры, чтобы мы могли действовать и минимизировать конфликты. Как со мной, так и с эльфами, или между собой.

Я всю ночь провёл в размышлениях о том, что сказать, чтобы не показаться слишком высокомерным. Я подумывал начать со слов: Я Лорд Древо-Древо из Фрики, но с другой стороны, я не был лордом.

Кентавры кивнули. — Итак, цель этой встречи —

— Я надеюсь сказать вам всем, что вся долина и лес находятся под моим влиянием, и я надеюсь, что мы сможем мирно сосуществовать. Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела сверх того, что необходимо для защиты моих приоритетов.

Молодой эльфийский вождь покачал головой. — Мой приоритет — безопасность и выживание моего народа. Мы можем согласиться, если это нам подходит, но я ничего не обещаю.

— Каковы же твои дела, дух дерева? Не лучше ли установить определённые границы для каждой из наших территорий? — Мужчина-кентавр тут же, деревянной палкой, начал чертить на земле. Я не мог этого видеть — моё зрение, в конце концов, было духовным/магическим — но Юра помог объяснить. Коротко говоря, кентавры заявили права на весь левый склон, эльфы заняли дальнюю сторону леса и большой кусок земель за ним, а древолюди получили круглую область вокруг пруда. Всё, что не было охвачено, принадлежало мне.

В этот момент я почувствовал себя хозяином, у которого внезапно появились гости, и теперь эти гости требовали себе комнату. Их границы всё ещё пересекались с моими корнями, даже после последнего расширения восьми дочерних деревьев. И я мог распространиться ещё дальше. Мне не нравилось, что они делили мою территорию.

— Эта проведённая граница — не более чем выделенная область для каждого из вас, чтобы вы не создавали ненужных конфликтов. Но эта граница не отменяет моего права на владение всей этой долиной. Вся долина остаётся под моей опекой, так как мои корни простираются повсюду. Также не будет рубки деревьев сверх разумных объёмов.

— Э-э-э —

Эльфийский вождь покачал головой.

Ну, я хотел, чтобы деревья в долине росли. Было бы не очень хорошо, если бы все эти новые люди рубили деревья, верно?

— Это неразумно. Ты всего лишь дух дерева. И ничего больше. Что даёт тебе право диктовать нам, что делать? — Эльфийский вождь выступил вперёд. — Возможно, нам придётся рубить деревья, чтобы выжить, и нам нужно будет охотиться. Если ты ограничишь нас, ты можешь с таким же успехом прогнать нас.

Я замер. Так же поступили кентавр и древолюди. Сильные слова.

Эльфийский вождь повернулся к другим вождям. — Смотрите. Мы имеем дело всего лишь с парой эльфов и каким-то духом дерева. Я говорю, что наши нужды важнее. Нас здесь несколько сотен! Почему этот дух дерева и несколько эльфов должны решать, что мы можем или не можем делать? Я говорю, мы делаем, что хотим. Это всего лишь какое-то туманное старое дерево.

Мы только начали разговор, а эльф уже был так враждебен. Почему?

Кентавр оглянулся на эльфа, а затем посмотрел на Юру и на меня.

Они хотели увидеть мою реакцию.

Казалось, что слова эльфа были намеренными. Он хотел спровоцировать меня, проверить и, по сути, принудить, поэтому демонстрация силы была необходима. Если бы я сейчас отступил, я бы выглядел слабым и не смог бы защитить эльфов и свой дом от их разграбления. Я не мог этого допустить.

Хотя я знал, что сила была оправдана, я всё ещё чувствовал нежелание. Мне хотелось, чтобы эти эльфы не заставляли меня. В конце концов, они были беженцами.

Мне хотелось быть добрым. То есть, эти эльфы, кентавры и древолюди ну, они все были беженцами. Они бежали от резни нелюдей в своих родных королевствах. Но такое высокомерное поведение было неоправданным и неразумным.

Это был мой дом, и это были мои люди.

Нет. Я был готов быть добрым, но они не могли заходить слишком далеко.

Из земли вырвался Удар Корнем, и он со свистом пронёсся прямо рядом с головой эльфийского вождя. Сила корней создала небольшую ударную волну, и эльфийский вождь упал.

Эльфы были шокированы. Они этого не ожидали, как отметил Юра: реакция эльфийского вождя была смесью шока, ужаса и, вероятно, страха, внезапным осознанием того, что я мог его убить.

Если это была проверка на прочность, я посчитал, что прошёл её. Удар Корнем заставил их всех вспотеть.

Юра улыбнулся. Он выпрямился и развёл руками. — Наш дух дерева здесь пережил множество существ, включая демонических чемпионов и короля демонов. Если вы думали, что можете просто войти и делать здесь в долине всё, что захотите, то вы ошибаетесь.

Кентавры обменялись неловкими, неудобными взглядами. Трое древолюдов мгновенно пали ниц.

Эльфийский вождь снова встал. — Как ты смеешь?! Он притворялся высокомерным и дерзким, но в моём видении его дух был неуверен, а тело дрожало.

Может, на этот раз ударить по голове? — мысленно передал я всем им.

Он сглотнул. Все остальные были настороже, и кентавры сделали два шага назад.

Старейшина встал перед ним, будто пытаясь его прикрыть. — Нет, — Он поднял нечто похожее на деревянный щит, будто это могло остановить мои корни.

— Корни могут появиться где угодно. Ты не сможешь его защитить. На самом деле, я могу ударить любого в этой долине.

Оба сглотнули. Все, вероятно, поняли, что если они наживут врагов, то не покинут эту долину живыми.

Юра встал и подошёл ближе к эльфу. — Мы понимаем, что вы беженцы, и вас много. Мы хотим помочь, и мы хотим поделиться. Но вы не можете просто прийти и требовать чего-либо от хранителя этих земель. Мы позволим вам остаться, но вы должны оставаться на наших условиях.

Эльфийский вождь прорычал от досады: — Уф-ф! — и удалился, тяжело ступая.

Старейшина кивнул. — Я приношу свои извинения. Он молод и желает только лучшего для нашего народа. Я думаю, я смогу убедить нашего вождя подчиниться вашим правилам, и я постараюсь убедить его, что как дух дерева здесь, это ваш дом, а мы гости. Остальные детали мы можем решить позже. А пока, мы прекратим любую вырубку деревьев. Мы поговорим снова, когда все успокоятся. Как вы знаете, скоро наступит зима, и путешествовать сейчас опасно. Можем ли мы остаться хотя бы на зиму?

Юра улыбнулся и кивнул. Затем он повернулся ко мне. — Всё в порядке?

— Хорошо. Вы все можете остаться, как беженцы, но если я увижу какое-либо неприятное поведение или действия от ваших людей, я без колебаний предприму любые действия, которые сочту необходимыми.

Кентавры кивнули, и я увидел по их языку тела, они нервничали. — Мы считаем, что это хорошее предложение. Мы встретимся снова.

Древолюди поднялись с колен и попятились назад, всё ещё склоняя головы. — Как пожелаешь.

Они направились в свои соответствующие области.

— Это прошло не очень хорошо, — вздохнул я.

— Я думаю, это прошло замечательно, — покачал головой Юра. — Сила иногда — отличный способ установить мир. Я думаю, что все вожди поняли, что с нами лучше не связываться.

— Мирное сосуществование, выкованное силой и страхом?

— Людям нужна объединяющая сила. Сила.

ГОД 73, МЕСЯЦ 11, НЕДЕЛЯ 4

Никаких новостей из других лагерей или от групп, ушедших дальше, не поступало, но это было в порядке вещей. Всё больше деревьев росло, и я охватил шестнадцать сотен обычных деревьев, соединённых моей корневой сетью. Моя скорость роста замедлилась с наступлением зимы.

Холод начал пробирать до костей. Эльфы-беженцы, кентавры и древесные народы усердно трудились. Они собирали пищу, охотились на магически появляющихся животных, а также собирали и консервировали фрукты. Животные продолжали появляться магическим образом даже зимой, и, судя по всему, некоторые мелкие лесные лисы и медведи снова показались. Беженцы изо всех сил старались охотиться, и им это отчасти удавалось.

Им не хватало надлежащих хранилищ, поэтому еда не продержалась бы долго. Я подумал, что некоторые из них, возможно, обладают навыками и способностями в области консервации пищи, и если это так, их шансы пережить зиму возрастут.

Юра тоже охотился на животных ради еды, и благодаря общим усилиям, мы входили в зиму с запасом продовольствия и новой тёплой одеждой.

Я всё ещё испытывал сильное любопытство по поводу появления этих недавно появившихся животных и задавался вопросом, как именно они были созданы и есть ли у них душа.

Поэтому, из чистого любопытства, Юра поймал нескольких новых животных для моей биолаборатории. Мне бы также очень хотелось посмотреть, как выглядели бы кентавры и древесные народы в лаборатории, но это уже в следующий раз.

Эриз наконец-то перестала плакать. Её хозяйка всё ещё не связывалась с ней, но, думаю, она просто устала плакать — или, возможно, ей надоело изливать душу. Рома также хорошо отреагировал на детскую смесь, и эльфы дали её и Лозанне. Добавление оливок в аппарат для детского сиропа дало своего рода питательный сироп, так что я предположил: Видимо, этот аппарат просто создавал дружелюбную к младенцам пищу из всего, что в него клали. На самом деле, вес Ромы стабилизировался, и он начал набирать потерянные килограммы.

Эмиль, Лауфен и Белль изготовили тёплую одежду из смеси хлопка и животной шерсти — нечто вроде базовой куртки — сначала для детей, а затем и для взрослых. Они посвятили этому столько времени, что получили Навык: Портной. Лауфен заплакала, когда получила этот навык, так как это напомнило ей о другой женщине в деревне, которая шила всю одежду.

Таким образом, начало зимы было приятным. Производство хлопка и оливок значительно сократилось за последнюю неделю, но довольно много ткани и оливкового масла уже было произведено, а часть хлопка даже осталась неубранной.

ГОД 73, МЕСЯЦ 12, НЕДЕЛЯ 1

Рост деревьев был медленным, и лишь около полусотни саженцев пробились в холодную погоду. Поистине удивительно, что они вообще проросли, учитывая пронизывающий холод. Морозов или снегопадов пока не было, но совсем скоро они наступят.

При таком медленном, зимнем темпе роста деревьев моё предполагаемое время достижения Кузни Душ будет отложено.

В последний день недели начался дождь. Холодный, пронизывающий дождь. Он лил целый день, заливая каждый уголок долины. Некоторые части долины даже начало затапливать.

Затем налетели ветры, и все остались дома. В районе непосредственно вокруг меня мои корни смогли быстро поглотить избыток воды, так что затопления не было, но всё же обстановка была неприятной, поэтому все собрались в главном тайном убежище.

Главное дерево было самым безопасным, но я был уверен в своих дочерних деревьях. Все они были большими, толстыми, крепкими деревьями и в той или иной степени разделяли мои усиления.

— Интересно, как там остальные — задумчиво произнесла Эриз. — Я имею в виду кентавры и все прочие Они только что сюда прибыли, а уже зима. Вероятно, им приходится нелегко.

Она больше всех сочувствовала беженцам, поскольку до этого помогала своей госпоже в подобных вопросах. Возможно, помощь беженцам была её способом отплатить госпоже.

Юра внезапно щелкнул пальцами. — Мы, кажется, навредили им, запретив рубить лес? Им им ведь могли понадобиться дрова!

Эти эльфы жили припеваючи. В тайном убежище и настраиваемых ветвях: внешние комнаты имели регулируемую температуру, естественную вентиляцию и даже воду, добываемую из корней, так что им было довольно уютно и тепло круглый год. В результате, дрова им почти не требовались. Готовили они, собирая сухие ветки, которые регулярно падали с деревьев, и у них был достаточный запас этого.

Эльфийские и древолюдские общества, как правило, старались избегать использования дров, за исключением крайней необходимости. Когда же они всё-таки использовали их, то обычно применяли метод заготовки, при котором обрезались только ветви. В результате, их обычными источниками тепла были либо энергетические кристаллы, либо нагревающиеся металлы, либо масла из деревьев — арахисовое, кешью, пальмовое или оливковое. Более того, толстые, зрелые деревья могли хорошо удерживать тепло, поэтому дома, построенные внутри них, нуждались в минимальном обогреве.

— А-а — Я замер.

Ох.

Я проверил все три лагеря.

Древолюди чувствовали себя хорошо, так как их тела от природы были способны выдерживать дождь и холод без особого дополнительного обогрева. Из того, что я наблюдал, они использовали свои природные способности, чтобы формировать деревья в подобия хижин, а мелкие кустарники — в ограждения, и этого, казалось, было достаточно на данный момент. Они, похоже, совсем не боялись дождя и выглядели вполне довольными, мокнув на улице. Из трёх лагерей древолюди были единственными, кто не избегал дождя. Более того, некоторые древолюди всё ещё прогуливались под ливнем.

Эльфы также использовали своего рода древесную магию и магически превращали деревья в жилища, но их постройки отличались от строений древолюдов. Поскольку лес был ещё относительно молодым, размер деревьев — и их стволов — был мал, в отличие от моих дочерних деревьев, которые вырастали естественно большими, чтобы в них могли поместиться жилища или несколько жуков.

В результате эльфы были недостаточно защищены от дождя. Они сбились в кучу в самом большом из своих смешанных домиков на деревьях и палаток. Они использовали весь имеющийся мех и водонепроницаемую одежду, чтобы укрыться. Несмотря на это, немного дождя и ветра всё же проникало в эти укрытия, и они выглядели неуютно.

Огромные палатки кентавров обеспечивали укрытие от дождя, но, тем не менее, в них тоже было немного холодно. Посредством моего древесного зрения я видел, как некоторые из них сбились внутри этих палаток, чтобы согреться. Место, которое они выбрали для своих огромных палаток, казалось, не имело проблем с ливнем, так как вода естественным образом стекала по склонам, не попадая в их палатки.

— Как думаешь, им нужна еда?

— Хм-м-м. Не знаю. — Я посмотрел на лагеря и увидел, как их духовное присутствие колеблется. Может, это признак слабости? Но ведь у всех присутствие колеблется.

— Вряд ли, они ведь только месяц назад сюда переселились, — объяснила Эриз. — Думаю, скорее всего, у них едва хватает того, что есть, чтобы продержаться, и они, вероятно, ещё не построили ни холодных погребов, ни кладовых. У беженцев могут быть умелые строители, но им нужны ресурсы, инструменты и время.

— Стоит ли помочь, если им это нужно? — Я задал этот вопрос собравшимся эльфам. Конечно, способ помощи тоже следовало тщательно продумать, но, честно говоря, у нас был лишь излишек сухих веток, фруктов, ткани, масла и картофеля. Запас мяса был относительно небольшим, так как животные появились сравнительно недавно.

Лозанна ответила первой: — Да! Герои помогают людям! И я хочу помочь!

А-а, у этой малышки голова была на правильном месте.

Эриз согласилась, укачивая Рому: — Они беженцы, и моя госпожа непременно помогла бы им.

Эмиль и Белль также кивнули: — Полагаю, небольшая поддержка поможет наладить отношения между нами? В смысле у нас же довольно большой излишек, с хлопковой одеждой и всем прочим

Юра и Лауфен согласились последними: — Отлично. Небольшая щедрость — это тоже демонстрация силы.

— Тогда решено. Поможем, совсем немного.

— Как мы доставим всё это туда под таким дождем? — Эмиль указал на ткань и еду. Было опасение, что вещи промокнут.

Я подумал, что смогу что-нибудь с этим сделать. Немного древесной магии подойдёт. Я активировал Древесный Щит, но направил их вверх. Деревянный щит функционировал как огромный зонт, и так эльфы смогли загрузить немного лишней ткани, маленькие бутылочки оливкового масла и еду в тканевые сумки, прикреплённые к бокам жуков. Для транспортных и хозяйственных нужд было выделено три жука, оснащенных тканевыми сумками и отсеками по бокам.

Было странное чувство видеть, как мой первый гуманитарный конвой отправляется в путь: жуки везли ткань, оливковое масло, немного картофеля и фруктов, прикрытые деревянными щитами, выполняющими роль огромного зонта.

— Приветствую, вожди, — Юра подошел к краю палаток кентавров. Те, казалось, были удивлены, увидев, как он появился из леса.

— Да?

— Мы хотели бы предложить подарок, чтобы помочь вашим людям пережить эту первую трудную зиму.

Два кентавра, вожди, выехали под дождь и увидели жуков.

— Это

— Ткань, немного еды, сухих древесных веток и оливковое масло, которое вы можете использовать для поддержания небольшого огня для освещения.

Кентавры замерли.

Юра разгрузил товар и поставил его у палатки. Я расширил деревянные щиты, и они стали размером с палатку. Естественно, эти деревянные щиты могли быть огромными. В конце концов, это были мои собственные защитные навыки, и они должны были быть моего размера. — Это подарок.

Два кентавра переглянулись, обменялись шепотом и кивнули.

Юра уехал, как только весь товар был доставлен, и конвой вернулся к главному дереву. Груз жуков был снова загружен, и они вновь отправились, на этот раз к эльфам.

Эльфы мгновенно выхватили оружие, как только увидели Юру и жуков.

— Что тебе нужно?! — крикнул предводитель эльфов. Он потрясал большим мечом и был в доспехах. Голову он прикрыл особенно тщательно.

Юра улыбнулся, его меч оставался в ножнах у бедра. — Я здесь не для того, чтобы сражаться. У нас для вас подарки.

Он не хотел спорить с другими эльфами или, по правде говоря, вообще разговаривать. Предводитель эльфов мог начать спорить или кричать, поэтому Юра просто разгрузил весь товар, оставил его в стороне, кратко объяснил, что это, и затем ушел.

Предводитель эльфов был шокирован, но затем другие эльфы бесстыдно схватили предметы, прежде чем он успел отказаться. Выживание было на первом месте. Гордостью можно было заняться позже.

Наконец, Юра совершил аналогичную поездку к древолюдам. Древолюди кивнули и улыбнулись: — Думаю, у нас мало нужды в таких вещах. Мы хорошо привыкли к дождю и холодной погоде, благодаря нашему наследию.

Юра кивнул: — Понимаю, но будет справедливо, если мы оставим кое-что и для вас.

— На самом деле на самом деле, у нас есть одна просьба, но она показалась нам неуместной на нашей предыдущей встрече.

— И что же это за просьба?

— Несколько наших детей заболели из-за долгого путешествия, и мы хотели бы узнать, есть ли у духа дерева какие-либо исцеляющие предметы. Мы готовы обменять то, что у нас есть, на это.

Юра замер. — Мне нужно проверить.

Позже Юра вернулся с корзиной целебных плодов, и древолюди немедленно дали их молодым древолюдам.

Долгое путешествие вызвало у молодых древолюдов некое подобие дорожной болезни — проблему, которая у более зрелых древолюдов проходила естественным образом. Это было не смертельно, но вызывало небольшую рвоту и временно замедляло их естественный рост. Тем не менее, как родителей, их огорчало видеть своих детей слабыми. Всё, что требовалось для исправления этого, — это простой целебный плод.

В знак благодарности старейшина древолюдов подарил нам маленькую деревянную шкатулку.

— Это что?

Внутри деревянной шкатулки лежал корень.

— Это лекарство. Оно помогает повысить силу человека. Но принимайте его только в том случае, если вы никогда не принимали его раньше, иначе оно не будет столь полезным.

— А-а

Юра вернулся к главному дереву с коробкой лекарств.

— Вы когда-нибудь видели это раньше? — Он показал её всем остальным.

— Это корень?

— Мы должны его есть?

— Да так сказал старейшина, но только если мы никогда не ели его раньше.

Эриз с любопытством посмотрела на него. — А-а это похоже на какое-то целебное растение.

— Оу? Целебное растение? Я бы хотел такое вырастить!

В этот момент корень отправился в капсулу биолаборатории на анализ. Через час я получил новый уровень.

Вы получили уровень. Уровень 116.

Сбор Сущности улучшен.

Насыщение Сущностью разблокировано. Теперь доступны насыщенные сущностью плоды, листья и кора. Теперь доступны насыщенные сущностью дочерние деревья.

Биолаборатория: Анализ образца завершён.

Получена новая уникальная древесная способность.

Разблокирован ограниченный тип дерева: Магический женьшень.

Растение женьшеня ограничено тремя растущими растениями одновременно (количество может быть увеличено с уровнем). Качество женьшеня зависит от возраста корня, общего состояния здоровья на протяжении всей его жизни, впитанных сущностей, влитой маны, внесённых материалов, окружающей среды, астрономических условий и т.д. Корни женьшеня, при употреблении, дают постоянные усиления различным характеристикам, сопротивлениям и способностям. Эффект снижается при последующем использовании.

Предупреждения

Выращивание женьшеня немного увеличивает скорость появления монстров., Растение женьшеня не разделяет защитные или поддерживающие усиления основного дерева., Женьшень не действует на деревья.

ГОД 74, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 1

Было необычайно холодно. По сравнению с прошлым годом, этот казался куда суровее. Возможно, тепло прошлого года было следствием влияния короля демонов, но как бы там ни было, холод нам совсем не нравился.

Дождь сменился снегом.

Всего лишь три обычных дерева добавились в долину. Три.

Я чувствовал, что в этом сезоне всё стало менее активно. Энергия, получаемая от моих вспомогательных деревьев, тоже снизилась, а энергия, вырабатываемая обычными деревьями, упала до ничтожной доли от прежнего уровня. Я полагал, что вспомогательные деревья и я сам считались вечнозелеными, поэтому мы могли поддерживать часть нашей энергоотдачи. В такую стужу казалось, что сейчас не лучшее время испытывать моё новое женьшеневое дерево.

Из всех трех лагерей древолюды лучше всего приспособились к снегу. У них было некое подобие квази-гибернации, при которой их тела замедлялись до невероятной степени, и взамен они получали широкий спектр защитных усилений, а также сокращали потребление пищи. На самом деле, мне очень-очень хотелось заглянуть под кору этих древолюдов.

Эльфы и кентавры собрались в своих самых больших лагерях и жгли ветви для обогрева. Старейшина кентавров обладал способностью, которая позволяла ему полностью извлекать энергию из ветвей, благодаря чему их костры горели дольше. Один из эльфов использовал способность для поддержания циркуляции теплого воздуха внутри их временного жилища. Среди беженцев некоторые обладали способностями к сопротивлению холоду, и благодаря им эльфы и кентавры могли пережить суровую погоду, особенно лютый ночной мороз.

— Я уверена, что некоторые из них обменяли бы свои вещи, лишь бы остаться в этих теплых, уютных комнатах, — сказала Эриз, вспоминая свое время в городе. Во дворцах и городах были специальные дворецкие и горничные, обладавшие способностью регулировать условия в комнатах для удобства своих господ. Некоторые мэры и лорды даже обладали своего рода эффектом Смягчение Погоды, который снижал потребности их города в отоплении и вентиляции.

— Ну, они разозлили Древо, так что этого не будет, — сказал Юра. — Уже очень щедро со стороны Древа, что оно прислало подарки и позволило эльфам остаться.

— Мы их прогоняем? — спросила Лозанна.

Я замер. Ну, я думал, что им следует уйти. Эльфам, по крайней мере. Эльфийский вождь, вероятно, был недоволен тем, что я напал на него, и я понятия не имел, таит ли остальная часть эльфов такую же агрессию. Мне придется быть осторожным.

— Они пытались нам угрожать, Лозанна. Если они плохие люди, им следует уйти.

— В тюрьму?

— Нет, просто уйти прочь.

Холод также принес новых существ. Белых волков и рогатых оленей. Белые волки искали пищу в холоде и снегу, и я заметил стаю примерно из десяти особей. Они были крупными, примерно такого же размера, как мои уже носорогоподобные боевые жуки, и были оснащены такими же огромными клыками и когтями.

Я попытался приказать своим жукам перехватить их, и появилось предупреждение.

Жуки получают значительный штраф к движению и характеристикам в снежную погоду. Насекомые не приспособлены к зимнему бою. Половина ваших жуков находится в спящем состоянии и не может быть пробуждена.

Ох, вот это да. Раньше был просто дождь, а если снег, то вот что происходит? Что ж, по крайней мере, я узнал об этом сейчас.

Вернемся к белым волкам: они заметили кентавров. Еда.

Я наблюдал через свои многочисленные вспомогательные деревья, расположенные по всей долине, и мне казалось, будто я смотрю документальный фильм через прибор ночного видения, особенно с моим духовным зрением, о стае волков, сражающихся с кентаврами. Лидеры кентавров сражались изо всех сил, но эти волки были огромны, и некоторые кентавры падали под их свирепыми ударами.

Мне пришло в голову, что, возможно, стоило бы помочь. И я хотел получить опыт. Образец для биолаборатории.

Два Удара Корнем вылетели из земли, прорезав снег, и вонзились в брюхо самого крупного из волков. Вожака стаи.

Волк зарычал от боли, когда Удар Корнем явно поразил его, раздробил несколько костей и пробил внутренние органы. Второй Удар Корнем пробил волчью грудную клетку и мгновенно убил его.

Внезапная смерть вожака волков повергла стаю в панику, и они бежали.

Пока оставшиеся белые волки бежали, я заметил одного, отставшего. Он был ослаблен ранениями. Отлично. Для биолаборатории!

Сжатие.

Мои корни успешно захватили раненого волка, а парализующий удар вырубил его. Я отправил несколько своих активных жуков, чтобы забрать парализованного волка.

Опыт можно было получить не только убивая, но и обучаясь. Хоть и меньше, но я бы не удивился, если бы существовали книжные черви с довольно высоким уровнем. Полагаю, одним из преимуществ знати над бедными было то, что их способы получения уровней были шире, благодаря грамотности и обучению через книги.

ГОД 74, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 2

Выпало много снега, так что я сосредоточился на более научных вопросах и занялся анализом белого волка в своей биолаборатории.

У этого белого волка действительно был источник маны в душе, но он был меньше, чем у любого человека или эльфа, хотя все еще больше, чем у пойманных мелких лисиц или других животных.

Относительно, Мила была словно Ниагарский водопад, обычный человек — как небольшой водопад, а обычное животное — как тонкая струйка воды из трубы. Этот белый волк был похож на трубу побольше.

Далее шло тело. Душа и тело имели симбиотические отношения и образовывали замкнутый цикл обратной связи. Сильная душа обычно вела к сильному телу, и наоборот. Но в случае волков их тела были сильными, крепкими и полными природной энергии, однако внутри них существовала крошечная, почти неразвитая душа. Я подумал, что это довольно типично, и задался вопросом, было ли это особенностью отсутствия интеллекта или их предопределенного статуса животных или монстров.

Тело было исключительно сильным. Его кости и когти защищала решетка из природной энергии. В мышцах и суставах мерцали маленькие искорки энергии — своего рода остаточная мана? Я вспомнил, что видел нечто похожее в руках Юры и Милы, но у них это было почти незаметно.

Я приблизил изображение.

Ничего. Возможно, у меня не было нужных инструментов или способностей, чтобы определить это, хотя мне казалось, что я ощущаю какую-то магию. Когда я взглянул на челюсти и зубы, у меня возникло похожее чувство. Здесь было что-то, что я еще не разгадал.

Что ж, после того как я исследовал каждую часть волка, я все еще не смог разгадать его тайну. Я решил оставить его в биолаборатории под седацией.

Затем я попросил Юру погрузиться в капсулу.

Тело Юры больше не страдало от остаточных последствий его травмы, но он сказал, что достиг предела — плато, — и все монстры, с которыми он сражался, больше не давали ему новых уровней. Юра был сейчас на шестьдесят пятом уровне.

Его тело было сильным, и душа, похоже, тоже была здоровой. Тело, мышцы и кости — все выглядело сильным и здоровым. Ну, за исключением левой руки.

Но, продолжая наблюдать, как энергия из источника души мгновенно поглощается телом, я поверил, что интуиция Юры была верна.

Душа, похоже, достигла своего предела. Количество производимой ею энергии было достаточным лишь для поддержания текущего уровня, но не более. Как страна с дефицитом электроэнергии, она нуждалась либо в более эффективном использовании энергии, либо в увеличении ее производства.

— Как мы можем это изменить?

Уисп закружился. — Эльф может пережить пробуждение и обнаружить, что его душа окрепла.

— Такое возможно?

— Конечно. Он мог бы отправиться в Поиск за пределами своих возможностей, где ему пришлось бы бороться, а затем выйти победителем. Подобные акты героизма и преодоления собственных пределов иногда вознаграждаются. Ваша оценка душ — всего лишь приблизительная, а реальность — это экспоненциальная кривая. И по этой кривой возможно подняться.

Ха. Тем не менее, это означало, что на данный момент я мало что мог сделать.

— С его силой пройдет довольно много времени, прежде чем вы сможете что-либо сделать с его душой.

Мила вмешалась. — Улучшение? Тело?

Хм. Это означало, что мне следует опередить цикл обратной связи души и тела и сначала попытаться улучшить тело, надеясь, что это каким-то образом потянет за собой душу.

Как я мог улучшить тело? Стимуляторы? Хирургия? Или, может быть, сначала мне стоит попробовать исправить его левую руку? Я задался вопросом, обладали ли коренные жители этого мира техниками улучшения тела. И, кстати, как именно женьшень взаимодействовал с душой и телом?

ГОД 74, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 3

Снега меньше. Ура!

Некоторые мои жуки очнулись от спячки, так что теперь лишь четверть их всё ещё дремала.

И деревьев тоже прибавилось! Если раньше появлялось лишь по три новых дерева, то теперь их число вновь достигло примерно десяти обычных деревьев в неделю. Мне нужно было готовиться к весне, поэтому я попросил эльфов о помощи, и они собирали все семена, которые находили. Затем я приказал жукам рассеять семена.

Эльфы, которым в холода особо нечем было заняться, большую часть времени трудились над обработкой хлопка.

Юра́ проводил время, возясь с повреждённым дирижаблем, принадлежавшим искателям приключений из Королевства Салах, и по какой-то случайности он случайно разобрал то, что, казалось, было источником энергии дирижабля — кристалл размером с баскетбольный мяч. Демонический остаток — Даэмолит.

Я видел такой впервые, так что, естественно, он отправился в биолабораторию.

Биолаборатория не смогла проанализировать образец. Анализ невозможен.

Эх.

Остальная часть небольшого дирижабля состояла в основном из обычных металлов и дерева. На самом деле, именно этот магический кристалл и сеть чар и рун по всей конструкции придавали ему способность к полёту.

Возможно, повредив его чары, он и лишился способности летать?

К сожалению, руны и чары оставались для меня непостижимыми.

Отсутствует знание чар. Язык не понят. Требуется понимание рунических знаков.

Вот же. Способность биолаборатории анализировать небиологические объекты была просто никудышной. Может быть, когда-нибудь мне удастся разработать материальную лабораторию.

Три лагеря держались обособленно. Некоторые охотники из эльфов и кентавров продолжали искать пищу. Они собирали припасы и охотились на кроликов и мелких крысоподобных существ, которые теперь тоже обитали здесь.

Появление животных было любопытным, и я пытался уловить сам процесс, но пока мне это не удавалось. Всякий раз, когда я включал детальный обзор всей долины, чтобы просто наблюдать, как эти животные появляются в лесах с помощью зрения всех дочерних деревьев, у меня начиналась жуткая головная боль. Если бы я продолжал форсировать это, то терял бы сознание и приходил в себя лишь через день. У меня не хватало ментальной обрабатывающей мощности, чтобы справиться с такой нагрузкой.

Самое близкое, что мне удалось увидеть, был кролик, который каким-то образом вылез из снега. Так что, даже если бы я и мог видеть, возможно, система, порождающая этих животных, имела способы оставаться незамеченными.

ГОД 74, МЕСЯЦ 1, НЕДЕЛЯ 4

В первый день разразилась странная метель, но потом выглянуло солнце! Снег таял!

— Моя госпожа всё ещё жива! — радостно вскрикнула Эриз и подпрыгнула. — Твоя мамочка жива! — Она обняла Рому и подпрыгнула, отчего малыш заплакал.

— О?

— Ей удалось сбежать с остальными, и они направляются сюда. Им удалось проскользнуть мимо последних человеческих поселений и охотников королевства! Так что, возможно, через неделю или около того они будут здесь!

Лауфен улыбнулся. — Это хорошо. А куда вы направитесь потом?

Эриз запнулась на вопросе. — Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду как только ваша госпожа прибудет, у вас ведь должны быть какие-то планы, верно?

— Эм, думаю, мы планируем остаться здесь. — Эриз почесала затылок. — Можно? Я дам госпоже знать, что мы должны подчиняться вашим правилам, и что вы здесь главная. Может может, местечко где-нибудь в долине?

Юра почесал затылок. — Нет-нет. Главная здесь Древо-Древо.

Эмиль и Белль кивнули. — Может быть, это как восстановление Фрики?

— Сколько их?

— Эм она не сказала

Ах. Ещё беженцы, с которыми нужно разбираться. Ну ладно. С этим мне придётся разобраться лучше, чем с теми эльфами.

74 ГОД, 2 МЕСЯЦ, 1 НЕДЕЛЯ

Зима наконец подходила к концу. Рост деревьев восстанавливался, и именно на этом я собирался сосредоточиться. К концу года я хотел вырастить десять тысяч деревьев. Число казалось огромным, но если на каждые пять метров приходилось по дереву, то на площади в один квадратный километр уместилось бы сорок тысяч деревьев. На Земле было около трёх триллионов деревьев.

Жуки были заняты распространением семян, а когда семян не хватало, они использовали найденные сломанные ветки. Я регулярно направлял всю свою древесную магию, чтобы увеличить скорость роста.

Чем больше я её использовал, тем яснее понимал, что это больше похоже на порыв, и я всё лучше им управлял. Становилось ещё легче, когда зима наконец отступила.

— Что ты делаешь, Деревцо? — спросила Лозанна, вся наряженная и укутанная в толстую одежду. Лауфен не выпускал её на улицу без зимней защиты.

— Ращу деревья. Очень много.

— Ох. Мне нравятся деревья.

— Почему?

— Мне нравятся фрукты. Они вкусные. И мне нравятся листья. Они дают тень.

— Ах.

Я не помнил, чтобы рассказывал эльфам о Кузне Душ, но, впрочем, ладно. Полагаю, они что-то заподозрили.

Беженцы и хозяйка должны скоро прибыть.

Навык Вспомогательное Дерево повысил уровень. Лимит вспомогательных деревьев увеличен до 120.

Тайное убежище - биолаборатория улучшено. Получены стол для вскрытий и прецизионные инструменты. Количество капсул увеличено до 10.

ГОД 74, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 2

Хозяйка и её отряд беженцев прибыли. Их было около четырехсот — половина воинов, половина беглецов — это была смесь людей, эльфов, дворфов и кентавров.

Эриз быстро вмешалась, чтобы выступить посредником. Полагаю, она видела раннюю стычку с эльфами и хотела избежать подобного конфликта, — подумал я.

Фактически, как только они оказались снаружи, она выбежала им навстречу, прежде чем те успели войти в лес.

Она знала, что я смогу наблюдать за ними, как только они войдут в лес. Они долго разговаривали, и, конечно же, она взяла Рому с собой.

— Думаешь, у них добрые намерения? — спросил я эльфов.

— Нет, не думаю, что у них добрые намерения, — Юра покачал головой. — Они просто хотят какое-то время укрыться, и, вероятно, укрыться от своих врагов.

— Но они знают ваш секретный пароль.

— И что? Когда мы его разрабатывали, он не предназначался для свободного доступа нескольким сотням людей.

— Верно.

В итоге, остальные беженцы ждали на опушке леса, и внутрь вошли только Эриз, Рома и еще пятеро — два эльфа, два человека и дворф.

Одна из эльфов была леди, и я почувствовал в ней что-то иное.

Она приблизилась к краю деревьев, и именно она заговорила первой.

— Я — предводитель этого отряда несчастных беженцев, и мы пришли сюда, чтобы искать защиты у хранителя этой долины.

— И почему я должен?

— Мы предлагаем вам наши услуги, наши товары и наши знания — то, что мы можем дать. И мы будем держаться на расстоянии от вас и ваших дел.

— И?

— Мы просто ищем безопасного прохода и защиты от королевства, которое преследует нас.

— Я не желаю участвовать в вашем конфликте.

Госпожа Ивон вздохнула. — Я понимаю, но, пожалуйста, помоги нам, дух дерева. Нам некуда обратиться, и если ты оттолкнешь нас, мы можем просто погибнуть. К нам приближается армия, и мы слишком слабы, чтобы убежать от них.

— Ты заманили сюда армию?

Она сглотнула. — Нет. Когда мы осознали, мы уже были почти здесь

— И вы всё равно пришли сюда?

— У нас не было выбора. Нам некуда идти

— Почему я не должен оставить вас на верную смерть?

Ивон глубоко вздохнула. — Потому что

— Довольно. Эриз, ты заманила их сюда, так что в этом есть и твоя вина.

Она замолчала и опустилась на колени. — Мне жаль. Я чувствовала, что это их лучший шанс выжить. Люди тысячами убивают эльфов, и нет открыто не-человеческих территорий поблизости от Королевства Салах кроме ну, кроме как здесь.

Я вздохнул.

Казалось, меня втянули в этот конфликт.

— Сколько их идет?

— Около шестисот, смесь рыцарей и конных лучников.

Хм. Если я оставлю этих беженцев там, они отстанут от нас? Дело в том, что у меня уже жили три группы нелюдей в долине, и если они действительно охотились на всех нелюдей, то вполне могли бы просто поджечь весь лес.

С этим я, возможно, справился бы, если бы у них не было кого-то уровня героев.

Я мысленно обратился к Юре. Он слушал.

— Выбора особо нет. Думаю, мы можем наказать Эриз, эту предводительницу беженцев, и того, кто заманил их сюда, позже, но факт остается фактом: небольшая армия преследовала беженцев и заподозрит, что этот лес — база нелюдей, так как у нас уже есть другие беженцы.

— Если мы разгромим эту армию, что помешает прийти сюда большей армии?

— Верно. Если мы сможем как-то совершить ложный маневр, например отвлечь армию и увести их куда-нибудь в другое место

— Эти беженцы не смогут убежать от этой конной армии.

— Верно. И армия может быть не обычной силой. Среди них могут быть маги или специалисты, раз они преследуют эту группу. Ты их видишь, Древо-Древо? — Юра замолчал, сел и попытался подумать.

Я попытался дотянуться до самых дальних своих деревьев и корней. Я разместил одно вспомогательное дерево в том направлении, и это немного расширило моё зрение.

И ещё одно вспомогательное дерево.

— Замечены. Шестьсот человек на лошадях. Я не мог многое разглядеть, но если конфликт был неизбежен, я мог бы завести их на труднопроходимую местность. Вероятно, они не знали о моих способностях как высокоуровневого духа дерева, и поэтому прошли бы мимо деревьев, ничего не подозревая.

Итак, я посадил около двадцати дополнительных вспомогательных деревьев, все они содержали боевых жуков, расположенных и разбросанных в том направлении, чтобы максимально увеличить охват моих корней.

Армия прошла мимо деревьев. Без происшествий, как и ожидалось.

— В тот момент, когда мы приняли первую группу беженцев, думаю, мы уже заняли позицию в этом конфликте, — Юра вздохнул. — Позволь мне отправиться к трём группам беженцев и попросить их участвовать в бою.

Он был не совсем прав. В тот момент, когда я дал обещание защитить этих эльфов, когда Фрика была уничтожена, я сделал выбор защитить эту долину. Армия, идущая на нас, была, следовательно, врагом, особенно человеческая армия, которая собиралась сжечь эту область.

— Предложи им.

— А? — Юра обернулся. — Предложить?

— Если они готовы участвовать в этой битве, я рассмотрю возможность снятия ограничений и условий на их пребывание здесь. Это их возможность показать мне свою ценность в этой долине и заслужить право остаться.

Юра рассмеялся. — Ха! Дух дерева поистине мудр. Заставить этих беженцев сражаться! — Юра кивнул и затем отправился прочь.

Я повернулся к Эриз и Ивон.

— Приготовьте своих людей к бою. Я, очень неохотно, решил присоединиться к этому конфликту. Эриз, Ивон, и тот, кто предложил всем вам вступить в бой, ваше наказание будет определено после этой битвы.

Ивон замолчала и кивнула. — Хорошо. Если мы доживем до завтрашнего солнца, я приму наказание.

Из трёх лагерей только эльфы отказались участвовать. Казалось, они уже решили уйти, как только погода улучшится. Древесный народ и кентавры согласились, и каждый отправил около двадцати человек. Юра и около сотни человек из группы Ивон также приготовились. Остальные — женщины и дети — все спрятались в лесу.

Армия приближалась.

— Эти вонючие повстанцы! Это их убежище?

— Лес. Ха! Так предсказуемо, что это лес! Эльфы!

— Им следовало бы выбрать пещеру или что-то в этом роде.

Я уловил болтовню, когда они проходили мимо нескольких моих вспомогательных деревьев. Я наблюдал за ними, выискивая особых личностей.

— Что-то мне не по себе.

— Что, захотелось по нужде? Опорожнишься на эльфов потом.

— Лорд Ровас сказал, что мы можем брать пленных? Эльфийки горячие.

— Нет. Он сказал убить всех. Никаких выживших. Нельзя оставлять этих повстанческих отбросов размножаться.

— Эх, мужик.

— Ненавижу эту броню. Зачем они вообще настаивали, чтобы мы носили военную форму?

— Мы теперь законны. Смирись.

Как раз в этот момент появился коренастый мужчина и ударил нескольких из них тростью. — Мы приближаемся. Маги, приготовьтесь.

Рядом с ним ехала женщина. — Наша цель — Ивон, развратительница принца Галана. Именно она втянула его в этот глупый роман с нелюдями.

— Она горячая?

— Она умеет обращаться со словами.

— Правда?

— Заткнитесь. Мы не можем позволить этой группе сбежать. Если это их база, давайте уничтожим её полностью.

— Хорошо, босс.

Хмм. Они только что прошли второй ряд деревьев.

— Они, однако, попытаются сражаться в лесу.

— Нет. Мы сожжем лес. Антиэльфийская тактика 101. Зачем входить в лес и сражаться на их условиях? Подожжем лес, и атакуем всех, кто выйдет.

Забавно, они только что прошли мимо нескольких деревьев. Тогда им следовало бы атаковать деревья.

— У них есть кентавры и дворфы, верно? И они могут убежать на другую сторону?

— Горстка. Недостаточно, чтобы что-то изменить. Другая группа уже отправилась вперед на другую сторону долины.

— А! Гениально!

— Маги, соберитесь и бросьте несколько огненных шаров в лес. Давайте сожжем этот лес дотла.

Отлично. Это был сигнал, которого я ждал.

Из шестисот около двадцати вышли вперед, и они направили какой-то огненный шар. Как только они начали, я действовал.

Поле Яда.

Поле Корней.

Корни вырвались из земли и выпустили в воздух некое токсичное испарение. Оно действовало небыстро, но сработает.

За этим последовало двадцать Ударов Корней. Все — по магам.

Я поразил восемнадцать, убив их мгновенно. Их доспехи, хоть и металлические, не выдержали очень хорошо. Двое оставшихся обладали каким-то магическим инстинктом и сумели прервать своё заклинание огненного шара вовремя, чтобы увернуться от всплеска.

— Друиды?

Их лошади запаниковали, так как корни и яд были неприятны. Они хотели бежать.

Всплеск Корней.

У меня было всего два использования этой способности в день, но она была очень полезна как атака по области. Острые корни вырвались в области вокруг четырех вспомогательных деревьев, и таким образом корни атаковали примерно половину вражеской силы.

— Что?! — Однако Всплеск Корней не обладал той мощью, что каждый отдельный Удар Корней. Я полагал, что их сила составляла около четверти.

Некоторые из людей активировали свои защитные способности, успешно блокировав всплеск. Но как атака по области, около сотни или около того погибли, так что это было довольно хорошо.

— Бегите, ребята! Нам нужно будет вернуться с большей армией! — закричал один из выживших магов, используя какую-то магию, чтобы ускорить свой побег. — Тот, кто их защищает, очень могущественный друид, возможно, один из великих эльфийских архидруидов!

На самом деле, это можно было и не говорить. Некоторые из них уже бежали, когда появились Поле Яда и Поле Корней.

Я не мог позволить магам сбежать. Поэтому я выпустил еще несколько Ударов Корней и убил одного. Последний выживший маг использовал серию заклинаний магического обнуления. Он был ранен, но не мертв.

— Эта проклятая эльфийка! У нее есть покровитель! Должно быть, одна из эльфийских наций тайно вмешивается в политику нашей страны!

— Отступление!

Я направил Удар Корней на предводителя, но он попал в магический барьер. Он пробил его, но затем металлический щит заблокировал Удар Корней.

— Мою голову так просто не получишь! — крикнул он, активировав несколько магических и физических защитных способностей, а затем, когда он собирался развернуться, из леса донёсся крик.

— В атаку!

Ивон и беженцы вырвались из леса.

Честно говоря, если бы вы спросили меня, это было глупое решение. Почему она и беженцы ринулись в атаку?

Поскольку она атаковала, я активировал всех боевых жуков, спрятанных в двадцати вспомогательных деревьях. Шестьдесят боевых жуков появились и ринулись в хаотичное месиво, которым была армия королевства. Жуки убили нескольких, но с более сильными, опытными солдатами это был равный бой. В конце концов, эти солдаты обладали навыками, способностями и, вероятно, неким зачарованным снаряжением.

Предводитель, однако, улыбнулся и крикнул Ивон: — А, ты, суккуб! Решила показаться и сражаться, да?

Ивон вытащила меч, использовала какую-то способность и исчезла, чтобы появиться мгновение спустя прямо перед предводителем армии, где она попыталась нанести удар.

Он заблокировал её удар, и его магический барьер был сломан. — Ха! Не так-то просто! — Он обнажил меч и спрыгнул с лошади.

Ивон и предводитель армии обменивались ударами.

Тем временем остальные беженцы и боевые жуки сражались.

В этот момент я прекратил атаковать и наблюдал за битвой.

— Она довольно хороша, — рассмеялся Юра, всё ещё сидя в стороне и не присоединяясь к битве.

— Ты не собираешься присоединиться?

— Скоро. Я просто жду сигнала.

— Какой?

— Та женщина. Она собирается что-то попробовать.

Она заряжала способность, пока Ивон и предводитель сражались. Что ж, извини, мне придётся испортить сюрприз. Два Удара Корней пронзили её тело, и она закричала от боли: — А-а-а-ах !

И Ивон, и предводитель армии обернулись, чтобы увидеть женщину с одним корнем, пронзившим её грудь, и другим — живот.

Предводитель армии яростно посмотрел на Ивон. — Какая страна тебе помогает, предательница?

Ивон покачала головой. — Никакая.

— Тогда объясни эту магию корней.

Ивон замолчала. — Я не могу. Я тоже не знала о ней.

— Ложь. Снова.

Предводитель армии активировал способность и нанёс удар по Ивон на высокой скорости. Она, в ответ, активировала нечто похожее, и они снова оказались в тупике. Он рубил, а она парировала, успешно уклоняясь.

Она тяжело дышала, запыхавшись.

— Ты не сможешь меня победить. Ты это знаешь.

— Я могу попробовать. Месть требует этого.

Он рассмеялся. — Я, заметь, не наносил смертельный удар. Это не я убил принца Галана.

— Но ты был там. И поэтому ты должен умереть, — меч Ивон засветился зеленоватым оттенком.

— О? — Предводитель армии рассмеялся.

Мне казалось, я видел несколько возможностей для Удара Корней, но подслушивать разговор было гораздо интереснее, — подумал я.

Ивон исчезла в вихре зеленоватого света, используя какую-то способность танца с мечом. Предводитель армии рассмеялся, засиял пурпуром, и он тоже исчез в пурпурном свечении. Следующие несколько минут они появлялись лишь как искры.

Когда они оба появились вновь, предводитель армии выглядел невредимым, тогда как тело Ивон было покрыто порезами.

— Видишь? Ты не сможешь меня победить, и скоро я заставлю тебя присоединиться к принцу Галану.

Ивон покачала головой и заставила себя встать.

— Где там твой друид, кстати? Атаки корнями закончились?

Что ж, у меня всё ещё оставалось около пятидесяти. Но мне было интереснее наблюдать. Мои жуки и остальные беженцы всё ещё сражались. Несколько жуков были убиты, но они сумели выследить последнего мага. Так что, когда маг был устранён, я, по сути, позволил остальному развиваться.

Примерно в это время к битве присоединились сорок дополнительных беженцев — древесный народ и кентавры. Они ждали подходящего момента, так как не хотели вступать в бой, пока это не сделает Юра.

— О, древесный народ. Это объясняет атаки корнями, — предводитель армии рассмеялся. — Я перебью их после того, как убью тебя.

— Не если я что-то могу сказать об этом, — Юра шагнул вперёд. — Юра.

Предводитель армии рассмеялся. — О? Я Вейсориус Моффард. Также известный как Пурпурный Клинок.

Юра поклонился. — Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к этой битве, так как меня лишили добычи. Что ж, я убил даму, с которой Юра хотел сразиться, так что

— Что ж, иди.

Юра усмехнулся и активировал способность, покрыв своё тело слоем дерева.

Они обменялись несколькими ударами, и Юра отпрыгнул. Его деревянная броня имела многочисленные царапины, но он был жив.

— А, я слабее с мечом. Но, к счастью, моя защита намного сильнее, — деревянная броня регенерировала, и царапины исчезли.

Вейсориус рассмеялся. — Твоя броня сильна, но если это всё, что у тебя есть, ты не протянешь.

В этот момент Ивон шагнула вперёд, её тело было полностью исцелено. — Ну, а что, если нас двое?

Вейсориус замолчал. — А-а

Юра активировал целительную способность, прежде чем они начали сражаться, пока Вейсориус оглядывался и видел, как остальные его люди умирают или бегут. Он начал маниакально смеяться.

— Понятно. Понятно. Я вернусь, проклятая ведьма.

Ивон попыталась ударить его ножом, но во вспышке света он исчез.

— А-а-ах! Я должна была знать, что у него с собой кольцо побега!

Хм. Есть такой предмет, да?

Как только капитан ушел, остальные солдаты продержались недолго. Казалось, без его присутствия некоторые баффы, которые он давал, исчезли. Все, кто еще сражался, были быстро убиты оставшимися боевыми жуками, Ивон, Юрой и остальными беженцами.

Так битва закончилась.

Беженцы сняли с солдат всё снаряжение или предметы, что смогли, а затем сложили тела, чтобы сжечь. Группа Ивон, насчитывавшая более двухсот беженцев, потеряла около тридцати человек, тогда как сорок древесных жителей и кентавров не потеряли никого, всё благодаря большому элементу неожиданности, Ударам Корней и боевым жукам.

Боевые жуки обладали способностью Провокация, которая заставляла ближайших врагов атаковать их в первую очередь, и этот эффект танкования помог минимизировать наши потери. Добавьте к этому замешательство от Ударов Корней и корневого всплеска, и армия, казалось, больше сосредоточилась на бегстве, чем на борьбе.

— Кентавры и древесный народ, благодарю вас за участие в этой битве. За это я готов предложить вам полные права на ваши обозначенные территории, а также право каждому рубить по одному дереву в год. Расходуйте свою древесину соответственно. Древесный народ, вы можете обменивать свои права на древесину с кентаврами, если они вам не нужны, но уведомляйте меня заранее.

Кентавры и древесный народ кивнули и вернулись в свои дома. Они были рады, что в их отряде не было потерь, но они присоединились к битве поздно. Позже я услышал, что вид корней, вырывающихся из земли, был довольно пугающим. Издалека это выглядело так, будто сама земля решила сражаться с ними. Что напомнило мне, возможно, мне стоит завести собственного гигантского червя, как у демонов. Подчиненный гигантский червь или многоножка были бы кстати.

Что касается группы Ивон, они быстро похоронили своих мертвых и исцелили раненых. Ивон была расстроена, хотя мне было всё равно. Её наказание было неизбежно, и Юра передал сообщение.

— Вы выжили. Теперь примите наказание, — произнес Юра на небольшом собрании.

Ивон вздохнула. — Нет выхода из этого?

— Поговори с духом дерева.

Позднее в тот же день, когда всё было сделано, Эриз и Ивон обе стояли прямо у моего главного дерева.

— Так какое наказание нас ждёт?

— Эриз. Ты знала, что подвергаешь всех риску, заманивая их сюда?

— Да, но это было лучшее решение.

— Ты. Ты намеренно хотела втянуть меня в это.

Ивон покачала головой. — Э-э честно говоря, я не совсем верила Эриз, когда она говорила, что здесь есть дух дерева, способный защитить нас. И, с моей точки зрения, мы должны были бежать из человеческих земель. Куда бы мы ни пошли, нас будут преследовать, так что, поскольку мой сын здесь я подумала, что приход сюда имеет смысл.

Она посмотрела на Юру, и Юра покачал головой. — Продолжай.

— Эм, как бы там ни было, я не знала, что здесь есть лес, и не думала, что они заподозрят, что этот лес — убежище для повстанцев. Оглядываясь назад, это очевидно, но когда мы просто пытались успешно сбежать, мы мы не думали так далеко. Поэтому мы решили рискнуть, поверив тому, что сказала Эриз.

Я вздохнул. Как мне наказать этих людей? Она пыталась притвориться невинной, и это раздражало меня ещё больше.

Как?

В этот момент Огонёк появился в моём ментальном царстве.

— Забери её душу.

— Что?! То есть, что? Как как это сделать?

— Я имею в виду, заставь её передать тебе свою душу, когда она умрёт.

— Я могу это сделать?

— Да. Ты можешь пометить её душу особым процессом. Она должна дать на это согласие, конечно, и произнести длинную фразу и соглашение, чтобы пометить, что она завещает свою душу тебе.

Это это как-то чересчур. И я не знал, что у меня есть такая способность.

— Это звучит так, будто это делает демон, я имею в виду, забирает душу после смерти?

— Ну, на самом деле это одно и то же. Контракты, по сути, одинаковы, но демоны доводят идеи до крайности, конечно.

— Зачем мне вообще её душа?

— Ну, все души, которые ты видишь, помечены для их дальнейшего перерождения или того, что боги запланировали для их следующей фазы, и остаются в царстве максимум год, обычно шесть месяцев. Но если душа соглашается, она выходит из этого процесса и принадлежит тебе на тысячу лет. И в течение этого времени ты можешь использовать душу, как сочтёшь нужным.

— Например?

— Ну что угодно.

Я покачал головой. Звучало в точности как то, что делают демоны или дьяволы. Не совсем то, что, по моему мнению, должен делать дух дерева или душа. Я имею в виду, как это будет работать?

— Что ещё ты мне не рассказываешь?

— Или если ты думаешь, что забирать её душу слишком, скажи ей отдать тебе несколько своих уровней или навыков.

— Что?! — Ещё одна бомба от Огонька. Огонёк скрывал от меня кое-что.

— А, ну, на самом деле это довольно распространённая способность среди древних, высших дворян, голубокровой знати, а также высокоуровневых магических кузнецов, искусников и ремесленников.

— А?

— Конечно, существуют ограничения по происхождению твоей силы, и в твоём случае, человек, передающий уровни, должен быть не менее двадцатого уровня, и он может передать не более двадцати процентов своих уровней, и не более двадцати процентов всех навыков.

Ладно, Огонёк. Куча информации, но звучало довольно важно. Я повернулся к Эриз и Ивон.

— Отдыхайте. Я решу ваше наказание через несколько дней. Если попытаетесь бежать, я убью вас. И беженцев.

Они сглотнули, но кивнули. Увидев корни, они, вероятно, осознали, как легко я могу сделать именно то, что сказал. Как только они ушли, я вернулся в своё царство души к Огоньку.

— У нас с тобой будет долгий разговор о том, что ещё ты мне не рассказываешь.

— О, у меня есть ещё много чего, но информация, которую я могу предоставить, зависит от твоего прогресса в Кузне Душ, и если ты хочешь знать всё, что знаю я, тебе нужна активная Кузня Душ.

— Можешь рассказать мне больше об этих контрактах души и передаче уровней и навыков?

Огонёк поболтался вокруг, а затем замолчал.

— Заключение сделок на душу было обычным делом на протяжении всей истории. Когда отчаявшийся человек жертвует всем, чтобы защитить свою семью, он обращается с просьбой к небесам или аду — или к любому природному аспекту, наблюдающему в это время — в обмен на свою душу. Затем уже природный аспект решает, хотят ли они душу, балансируя затраты на помощь и выгоды.

Хм. — Упрости?

— Передача душ — очень распространённое явление и не навсегда. Для духа или дерева душ иметь души, которые не уходят дальше, очень полезно. Просто представь это как трудовой договор.

— Разве я не могу просто заставить её работать на меня?

— Ну, это сложнее принудить, чем иметь контракт, выгравированный в её душе, не так ли?

— О. Верно, это было бы похоже на то, чтобы иметь раба, который не мог бы тебе противиться. Что ж, это неплохо, но было ли это хорошим наказанием?

Смерть казалась слишком дешёвой.

ГОД 74, МЕСЯЦ 2, НЕДЕЛЯ 3

Наступила весна, и жуки уже разносили семена.

Я наконец-то определился с наказанием для Эриз и Ивон.

— Эриз, благодаря твоему эгоизму мы окончательно втянуты в этот конфликт. И это несмотря на наше гостеприимство, которое ты получала все эти месяцы. Твое наказание: ты должна отдать мне свою душу и служить нам до конца своих дней.

— Мою мою душу?

— Да, твою душу. Ты подвергла нас опасности, даже когда мы помогли тебе заботиться о Роме. Это плата за то, что ты поставила наши жизни под угрозу.

Эриз замерла, слишком ошеломлённая, чтобы ответить.

Затем настала очередь Ивон. — Твоё наказание: отныне ты должна будешь защищать этот лес до конца своей жизни. И я прослежу за этим, не позволяя тебе покидать его. Если попытаешься, я убью твой народ. Взамен я позволю твоему народу жить и пользоваться благами этой долины вместе со мной, хотя, как ты, вероятно, знаешь, у меня есть правила, которым я хочу, чтобы следовали.

Ивон замолчала.

— Я не счёл, что забирать твою душу на данном этапе необходимо, и я считаю, что твои боевые и управленческие способности будут полезны в организации притока будущих беженцев. Но я буду внимательно за тобой наблюдать.

Ивон замерла, обдумывая. Примерно через пять минут она вздохнула и кивнула. — Я могу это принять. Полагаю, она решила, что иметь меня в качестве защитника для беженцев того стоит.

Она втянула меня в этот конфликт, так что я мог бы извлечь из него максимум. Если это всё равно обернётся войной, то лучше иметь побольше пушечного мяса.

Я хотел сразиться с Королевством Салах, так что это ускорило весь процесс, но я надеялся на более скрытные, тайные методы, через хитрые дочерние деревья, но что ж, пусть будет так

— К-как как ты собираешься забрать мою душу? — Эриз выглядела озадаченной.

Вокруг неё появилось магическое кольцо — способность, о которой я до недавнего времени не знал.

Духовный Контракт — Приговор. По сути, это контракт души, но в форме приговора. Демоны, дьяволы и тёмные боги получали искажённую версию, известную как Несправедливые Контракты, что было ну, несправедливо, но зато и менее надёжно. У них также были хитрые способности, такие как сокрытие условий, но всё это приводило к снижению класса способности до более низкого уровня (относительно, конечно).

— Принимай.

Она задрожала. Посмотрела на свою госпожу, а затем на Юру, который наблюдал за ней. — Я-я

— Ты испытываешь моё терпение, Эриз?

Мне стало интересно, существует ли в этом мире неправомерное влияние.

Она сглотнула. — Я-я извините. Есть какой-нибудь другой способ?

— Нет. Ты втянула меня в этот конфликт, и теперь королевство знает об этом лесе, ты сильно усложнила мне жизнь. Поэтому это адекватное наказание для тебя. Могла бы договориться со своей госпожой о встрече где-нибудь ещё, но мы здесь.

Ивон попыталась защитить свою подчинённую. — Её душа Это слишком, не так ли? Разве она не может защищать этот лес, как я?

— Нет. Её душа, или все умрут. Я, вероятно, не стал бы убивать всех на самом деле, но это был ультиматум.

Эриз заплакала.

Она взглянула на Юру, но он лишь пожал плечами.

Когда Эриз закончила плакать, она приняла наказание, и магическое кольцо вокруг неё засветилось, расширилось, немного покружилось, а затем вошло в её тело.

Всё было сделано.

Душа Эриз Мафорлас сдана вам в аренду на тысячу лет. Аренда души начнётся после смерти.

Аренда? Разве это не то же самое, что снимать?

— Э-э — Она огляделась. Я подумал, что она, должно быть, готовилась к чему-то более жуткому и болезненному.

Через некоторое время она посмотрела на Ивон.

— Я всё ещё здесь? — Эриз, казалось, думала, что умрёт мгновенно.

— Да. — Ивон кивнула, и сама выглядела озадаченной.

— И всё? Я ничего не чувствую. Ты уже забрал мою душу?

— О, не сейчас. Когда умрёшь, Эриз. Я хотел сказать: Так что не умирай, но был уверен, что она и так это знает.

Когда её рыдания прекратились, она посмотрела на свою госпожу. — Ох. Ох! И это всё?

Знаете я начал думать, что формулировка после смерти не так уж и хороша. В конце концов, это всё равно означало, что человек продолжит жить до конца своих дней, и срок этот ничуть не сокращался. Это было безболезненное наказание. Ничего не изменилось, если только они не заботились о своей душе.

Ну что ж, полагаю, в следующий раз я буду брать уровни. Хотя, увидев боевые способности Ивон, я решил, что иметь её рядом будет полезно против бойцов, которых может выставить Королевство Салах.

— Что касается души, то да. И кроме того, отныне ты служишь мне.

74 ГОД, 3 МЕСЯЦ, 1 НЕДЕЛЯ

Я любил весну.

Благодаря усердной работе жуков и магии возрождающегося изобилия, обычная численность деревьев в долине резко возросла до трёх тысяч восьмисот. Это был огромный скачок, но, полагаю, сам сезон весны внёс в это свой вклад. Если так пойдёт и дальше, я, возможно, достигну десяти тысяч немного быстрее, чем ожидал.

В остальном, ничего особо тревожного не происходило. Королевство, похоже, пока не собиралось никого к нам посылать

Что касается беженцев, группа Ивона разбила лагерь вдоль правого склона. Все лагеря беженцев начали возводить более постоянные сооружения теперь, когда зима закончилась.

Кентавры, которым теперь была выделена определённая квота деревьев для вырубки, начали строить простые дома, напоминающие конюшни. Некоторые из них занялись масштабными посадками растения, известного как кустарник Четверых. Оно было практически несъедобно ни для кого, кроме кентавров, минотавров, сатиров и их сородичей — это была их основная пища. Похоже, кентавры могли выживать только за счёт этого растения, и как только растения начнут значительно расти, я захочу их проанализировать.

Древолюди были невероятно увлекательны для наблюдения. Их способности во многом напоминали ослабленную версию моих. Они любили находиться на солнце, и, очевидно, их способности зависели от сезона: их шаги становились быстрее, а кожа и тело — более полными жизни. Их ступни обладали способностью соединяться с землёй, черпая энергию, питание и даже ману. Древолюди использовали свою врождённую связь с деревьями, чтобы сплетать ветви в новые сооружения, и, похоже, это был их излюбленный способ строительства — придавать деревьям нужную форму. Это было похоже на крупномасштабное бонсай-искусство. Я подозревал, что они также способны стимулировать рост деревьев, но решил спросить их об этом в другой раз.

Эльфы Ивона, будучи наиболее уязвимыми из всей группы, начали возводить смешанные постройки: дома и укрепления из земли. Каменные стены, каменные дома — я был весьма поражён скоростью, с которой они умудрялись строить из камней и грязи. Им пришлось срубить часть деревьев для остальных материалов, но при бурном росте деревьев весной эта потеря была приемлемой.

Последняя группа эльфов разделилась. Около трёх четвертей из них уходили. Они хотели остаться только на зиму. Оставшаяся четверть собиралась присоединиться к группе Ивона.

Неважно.

ГОД 74, МЕСЯЦ 3, НЕДЕЛЯ 3

Из Королевства Салах не поступало никаких вестей. Сначала мы гадали почему, но затем прибыли торговцы оливковым маслом. Разумеется, за оливами.

— Война разразилась, — объяснили они. — Королевство Нунг и Королевство Такде объявили войну Королевству Салах. Их междоусобица и кровопролитие стали возможностью, проявлением слабости, так что оба стремятся отхватить по куску от территории Королевства Салах.

Что ж, это было чудесное совпадение.

Некоторая сумма денег перешла из рук в руки, и оливковое масло было продано.

— Гильдия торговцев ведь не станет пытаться продавать информацию обо мне, верно? — Ивон появилась на торговом посту.

— О-о-о сама госпожа, — торговцы расплылись в улыбке. — Что ж, королевство сейчас оккупировано, но они предлагают хорошие деньги за информацию о том, кто поддерживает ваше восстание.

— О, есть какие-нибудь зацепки? — Ивон рассмеялась.

— У гильдии торговцев есть свои теории, но если вы намерены поделиться

Ивон покачала головой. — Как поживает гильдмастер?

— Ах, с ним всё в порядке. Никто не посмеет тронуть гильдмастера гильдии торговцев, даже если он полуминотавр, если вас это интересует.

Ивон кивнула. — Это хорошо. — Она передала торговцу несколько писем. — Я так понимаю, торговцы всё ещё предлагают услуги доставки, даже мне?

Торговец улыбнулся, схватил письма и сунул их в какой-то ящик. Произошёл обмен монетами.

— Я так понимаю, вы знаете условия.

— Не беспокойтесь, это для других королевств.

— Ах.

— Простите — вмешался Лауфен. — Вы не могли бы помочь нам кое-что купить?

— Что именно?

— О, один мой друг хочет экзотических фруктов и книг о деревьях. Можете помочь нам это достать? Мы заплатим вам.

— Хорошо, я поищу.

ГОД 74, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 1

Молодой вождь и эльфы ушли.

У меня было пять тысяч триста обычных деревьев. Приток ресурсов достигал невероятных показателей благодаря потрясающему сочетанию факторов: усердной работе жуков, этому чудесному весеннему сезону и моему возросшему мастерству в использовании способности Изобилие.

Внутри внутреннего круга вспомогательных деревьев я наконец-то почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы начать выращивать свое первое женьшеневое дерево.

Жизнь беженцев начинала стабилизироваться. Построив дома, они сосредоточились на обороне, подготовке к следующей зиме, а также на выращивании картофеля и всех прочих растений.

Вспомогательное дерево повысило уровень. Теперь вы можете иметь сто восемьдесят вспомогательных деревьев.

ГОД 74, МЕСЯЦ 4, НЕДЕЛЯ 3

Я распространял вспомогательные деревья все дальше, используя их для наблюдения. Именно тогда я заметил, что мне становится все труднее управлять столь обширной сетью этих деревьев. Они были слишком далеко.

В итоге, хотя вспомогательные деревья и обеспечивали обзор, они не могли служить системой раннего оповещения, а я не мог разбить там лагерь, чтобы следить за всем лично. Кроме того, поодаль возвышался холм, и мне хотелось во что бы то ни стало раздобыть больше уникальных минералов и материалов.

На тот момент производство эссенции все еще шло медленно, поскольку большая часть моей энергии уходила на выращивание деревьев, число которых теперь достигало шести тысяч.

Помимо этого, прибыло больше беженцев и нелюдей, и все они присоединились к лагерю Ивона. Их число, по-видимому, достигало двух сотен. Казалось, Ивон знал об их приходе и подготовил дополнительные постройки для размещения, так что в лагере Ивона стало заметно оживленнее.

Среди новоприбывших оказались кентавры, и они предпочли присоединиться к уже существующей группе кентавров. Однако их было немного — всего около тридцати.

ГОД 74, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 1

Весна уже подходила к концу, и рост новых деревьев, казалось, вновь замедлился. Теперь я сажал около пятисот новых деревьев каждые две недели, так что их число теперь достигло шести с половиной тысяч.

Чтобы поддержать эльфов, кентавров и древолюдей, я создал вспомогательные деревья, дающие хлопок. По условиям сделки, они должны были отчислять мне двадцать процентов выручки от продажи хлопка торговцам. Но если они использовали хлопок для личного потребления, налог не взимался.

Да, я облагаю беженцев налогом. Я называю это хлопковым налогом.

Кроме того, лагеря древолюдей и кентавров обязались выделить по тридцать воинов для обороны долины. Группа Ивона, будучи самой многочисленной, естественно, взяла на себя наибольшие обязательства. Они предоставили двести своих людей для защиты долины. В основном они сосредоточились на мелких монстрах и существах, которые естественным образом появлялись в этом регионе.

А Джура, будучи главным координатором и связующим звеном долины, получил новый класс.

Дипломат

ГОД 74, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 2

Снова беженцы. И это не шутка Вторжение двух королевств в Королевство Салах, похоже, привело к ещё большему исходу людей, сея ещё больше смертей. Я знал о смертях благодаря своему расширяющемуся влиянию, ведь я собирал всё больше душ. Моё царство душ наполнялось крошечными искрами света: души людей, нелюдей — все, кто отправлялся в иной мир. Они оставались там от полугода до года, прежде чем двигаться дальше, так что постоянные смерти сейчас заметно пополняли царство душ множеством маленьких огоньков.

— Скоро ты приблизишься к активной Кузнице Душ. — Уисп покачивался поблизости.

— Расскажи мне о других существах, манипулирующих душами. — Я перешёл прямо к делу. У меня были вопросы, которые я хотел задать.

— Когда получишь Кузницу Душ.

— Ах — Я вздохнул. — Так, у меня есть ограничение по количеству душ, которые я могу хранить?

— Нисколько. Царство душ может вместить столько душ, сколько ты только можешь собрать.

— Как такое вообще возможно? Разве это не нарушает какие-то правила или что-то в этом роде?

— Оно просто так устроено. — Уисп не смог ответить, но что ж, бывает. Магия. Как и тайное убежище, которое было куда больше моего настоящего дерева.

ГОД 74, МЕСЯЦ 5, НЕДЕЛЯ 3

Снова беженцы! После двух недель новых прибытий группа Ивон достигла почти восьмисот человек, и они принимали также и некоторых людей. Сначала я собирался отказать им, но затем их расположение — на краю долины, а также заверения Ивон и её группы, заставили меня уступить. Отправить побольше людей на Королевство Салах — это хорошо.

Итак, Ивон и многие из более ранних эльфов и людей теперь взяли на себя роль надсмотрщиков, и, похоже, разработали некие правила.

У них также появилось неофициальное название для их разрастающейся части города, которая располагалась немного дальше от того места, где находилась Фрика.

Новая Фрика.

Сначала они хотели назвать его в честь своего благодетеля, принца Галана, так что название Галансбург витало в воздухе, но я отверг эту идею, поскольку она попирала историю этого места, историю Фрики.

Значит, так тому и быть. Это новое поселение, над которым они работали, могло стать новым городом, а территория, где находилось моё главное дерево, будет старым городом Фрики.

Я также получил случайный уровень, после почти шести месяцев без получения нового.

Уровень 117.

Лесозаготовочная ферма.

Производит древесину среднего качества со значительно более высокой скоростью.

— А-ах.

ГОД 74, МЕСЯЦ 6

Был замечен небольшой разведывательный отряд из Королевства Салах. Их вражда с Ивоном, похоже, так и не закончилась. Столкновения с Нунгами и Такде были лишь незначительными отвлекающими маневрами. Салах было одним из крупнейших государств в регионе, и у них хватало ресурсов, чтобы удерживать оба фронта и всё же преследовать свою месть.

Для Ивона это стало разочарованием. Их прежние надежды на установление мира на этих землях рухнули. Всё оказалось не так просто, как они изначально надеялись.

Я решил предоставить Ивону самому разобраться с этим. Если они собирались обустроить здесь свою жизнь, им нужно было показать, что они готовы к таким испытаниям, поэтому они захватили разведчиков, допросили их, а затем убили.

Я полагал, что они всё равно что-то заподозрят, когда разведчики не вернутся.

Позже в этом месяце пришли торговцы, обменяли у нас немного масла и привезли нам экзотические фрукты. Похоже, цены на оливковое масло немного выросли во время войн, поэтому нам заплатили чуть больше, хотя доля торговцев, очевидно, была выше.

Похоже, притязания Салаха на нашу долину и несколько других территорий оспаривались Нунгами — их аргумент заключался в том, что отказ Салаха от этих земель во время демонических войн сделал их притязания недействительными. Последние несколько месяцев состояли из стычек и дипломатических встреч на высоком уровне, поэтому спорная территория была объявлена временной запретной зоной.

Но этому приходил конец, поскольку ни одна из сторон не отступала от своих притязаний, так что Салах приближался. И Нунги тоже.

Ах, мир — лишь временная ложь, результат словесных препирательств двух наций.

Доступные для сбора продукты улучшены. Получены папайя и виноград.

Количество обычных деревьев: 7 800.

ГОД 74, МЕСЯЦ 6, НЕДЕЛЯ 4

Больше беженцев! Группа Ивон расширяла свои стены, и сейчас возводился второй слой стен, чтобы защитить новые, дополнительные дома. С помощью древесины некоторые из их ранних строений перестраивались, становясь выше и плотнее.

Группа Ивон оказалась на удивление талантливой. Один из них и впрямь был мэром, и он принял на себя роль градоначальника Новой Фрики. В его ведении находилось строительство и расселение прибывающих беженцев. С ним были несколько советников и группа писарей — настоящих экспертов по налаживанию и ведению документооборота. Похоже, они даже сумели начать производство бумаги из собранных веток и листьев.

Ещё один член группы Ивон оказался военным инструктором, и именно она отвечала за вопросы обороны.

Я подозревал, что весь конфликт коренится в способной свите принца Галана, и это каким-то образом угрожало старшему принцу.

Получен навык: Всплеск Роста.

Создает участки обычных деревьев, кустарников и трав. Зависит от погоды и времен года.

ГОД 74, МЕСЯЦ 7, НЕДЕЛЯ 2

У Ивона царило заметное оживление. Люди сновали туда-сюда. В остальном же все готовились к очередной зиме.

Лауфен с эльфами наведывались в каждый лагерь, хотя я неизменно следил за ними. Меньше всего мне хотелось похищения.

Хоть они и были новичками и чужаками, это радовало их. В конце концов, они находились в обществе, а эльфы, слишком долго остававшиеся в одиночестве, теряли связь с социумом.

Особенно это касалось детей. Появилось больше детей для игр, ровесников. Лозанна, в частности, нашла ещё одну девочку своего возраста, и они играли в мяч в маленьком городке Новая Фрика. В Новой Фрике наблюдение вели многочисленные деревья-спутники. Они позволяли мне наблюдать и быть в курсе происходящего.

Но мне было трудно уследить за таким множеством событий одновременно, особенно теперь, когда численность населения достигла почти тысячи двухсот человек, не считая древолюдей и кентавров.

ГОД 74, МЕСЯЦ 7, НЕДЕЛЯ 4

Замечена армия. Десять тысяч воинов. Они несли флаги Салаха. Это была настоящая армия: с мечами, доспехами, рыцарями и магами.

Они двинулись к Нью-Фрике, и когда приблизились, один человек на коне крикнул: — Мы требуем вашей сдачи!

— Нет!

У меня было недостаточно Корневых Ударов, чтобы убить столько людей. В лучшем случае, я мог бы уничтожить около тысячи? А это оставляло девять тысяч.

Беженцы, конечно, волновались. Это была огромная сила. Они говорили о бегстве, но Ивон как-то убедила их остаться. За прошедшие месяцы они построили стену, чтобы использовать её как оборонительное укрепление, готовясь к этому дню.

Десять тысяч — это много, но не всем им нужно было умереть. Если бы мне удалось нанести удар по лидерам и заметно подорвать их боевой дух, возможно, их можно было бы убедить бежать.

— Я думаю, что основная группа из примерно четырёхсот человек — профессионалы. Остальные похожи на призывников.

— Маги?

У меня на уме была похожая стратегия на ту, что использовалась в предыдущем бою. Я хотел сначала устранить магов, но они видели, как мы сражались в первый раз, так что, возможно, знают, что мы попробуем то же самое.

И действительно, явно видимых магов не было. Все они носили доспехи, так что предполагаемые маги, вероятно, были теми, кто владел посохами или жезлами. Вероятно, они покажут себя, когда битва перейдёт в ближний бой.

Армия сомкнула ряды. Количество кавалеристов на этот раз было намного меньше.

Беженцы могли выставить около восьмисот бойцов в общей сложности — семьсот из самого лагеря и сто от кентавров и древолюдов.

Полетели стрелы, и лидер врага активировал барьер-щит, отражая их. Некоторые стрелы, однако, были от настоящих лучников, обладающих способностью пробивать щиты, так что часть всё же прошла. Древолюды использовали свою способность бросать камни и валуны в армию, и их размер и энергия позволяли им пробивать щит.

Десять тысяч в основном солдат? Что-то здесь было не так.

Они приняли некое построение черепаха, чтобы уменьшить воздействие наших снарядов.

И они приближались.

Вокруг стен были мои вспомогательные деревья, и они прошли мимо них. Я воспользовался этим шансом, чтобы присмотреться.

Маги. Я знал, что некоторые из них были таковыми, но из-за прикрывающих и блокирующих тел я не мог их хорошо разглядеть.

Несколько беженцев тоже были магами, и два огненных шара полетели в сторону армии, врезавшись прямо в магический барьер.

Именно в этот момент дальнобойный снаряд врезался в мага-беженца, убив его мгновенно.

Я быстро переключил своё внимание на них.

Вдалеке стояли трое мужчин, один держал длинноствольное ружьё — снайперское, что ли? Однако оно выглядело гораздо грубее, было сделано из кованого кристалла и, похоже, использовало магические пули. Другой выглядел как маг, в полном облачении волшебника. А последний мужчина был стариком в полном комплекте рыцарских доспехов. У него была едва заметная, но властная аура, а украшения на нём были магическими, что заставило меня заподозрить, что он, вероятно, был лордом или дворянином.

— Вы заметили предполагаемого архидруида? — спросил старик.

— Нет, — ответил снайпер.

— Отправлять десять тысяч человек — это уж слишком. Вероятно, это те древолюды, — сказал маг.

Старик кивнул. — Я бы не стал списывать Ивон со счетов. У неё наверняка что-то есть в запасе. Тот факт, что она так дерзко разбила здесь постоянный лагерь, предполагает, что у неё есть какая-то поддержка.

Снайпер покачал головой. — Серьёзно, никаких необычных сигнатур маны нет.

Волшебник пожал плечами. — Возможно, она просто слишком самоуверенна или устала бежать.

— Возможно.

Снайпер повернул ствол. — Все эти деревья досадно крепкие. — Он выстрелил, и снаряд пробил одно из моих вспомогательных деревьев. Но это значительно замедлило кристаллический снаряд и смягчило удар.

Волшебник замер, похоже, что-то осознав. — Обнаружение Присутствия.

Он сделал паузу и повернулся к лорду. — Мы должны уйти.

Лорд выглядел ошеломлённым. — А? Почему? Разве у нас нет хороших шансов?

— Я чувствую зловещее присутствие, которое охватывает всю эту долину нечто такое нечто, что архидруид не может сделать. Деревья они смотрят на нас. — Волшебник указал. — Я чувствую, как они наблюдают за нами.

Лорд уставился. — Насколько вы уверены?

— Эти деревья у них слабая убийственная аура. Это не обычный лес.

— Хм. Это объясняет, почему беженцы застряли. Они не осмеливаются идти через долину, поэтому им, возможно, остаётся только стоять здесь.

— Мы всё ещё можем победить Ивон и её отряд повстанцев. Но что бы ещё здесь ни было, оно не падёт перед нами, не перед тем, что у нас есть. Если Ивон как-то работает с тем, что скрывается в этом лесу, или пытается это контролировать, у нас может не быть шансов. Это ловушка, милорд.

Лорд замер и посмотрел на снайпера. — Что вы думаете?

— Я доверяю его суждению. Если он говорит, что мы должны уйти, значит, так и надо. — Он сделал ещё один выстрел, на этот раз намеренно попав в одно из моих вспомогательных деревьев. Оно пробило в нём дыру и послало в меня волну боли. — Обычные деревья взорвались бы при ударе. Я согласен, что у этого леса есть секреты. Мне понадобится взрывное оружие.

Волшебник кивнул снайперу.

— Лучше я сообщу об этом гильдии магов. Может потребоваться развёртывание гораздо большей группы волшебников.

Лорд кивнул. — Хорошо. Нет позора в том, чтобы отступить и сразиться в другой день. Отзовите армию. Если это ловушка, мы в неё не попадёмся. Нам будет лучше, если мы сможем привлечь следопытов и шаманов для следующего боя.

И вот, армия из десяти тысяч отступила.

Беженцам, которые думали, что им конец или они потеряют большую часть своих людей, это казалось нереальным. Потери с обеих сторон были относительно невелики — около двадцати-тридцати человек — и для Ивон и её группы это была огромная победа.

Навык: Призрачное древо улучшен до Призрачных лесов.

Ах. Неужели я только что напугал целую армию? Я был почти уверен, что армия не сможет меня убить, но и я, вероятно, не смог бы уничтожить их всех.

Тем не менее, похоже, они вернутся с удвоенной силой. Так что мне нужны дополнительные контрмеры.

ГОД 74, МЕСЯЦ 8, НЕДЕЛЯ 3

Десять тысяч обычных деревьев достигли предела!

Активирую Кузню Душ.

Все деревья в долине внезапно испустили слабое сияние, чем напугали беженцев.

Я почувствовал, как сила хлынула в меня, переполняя все мои корни.

И тут сверху меня настиг огромный удар молнии, словно постоянное электрическое соединение. Все вздрогнули, а тайное убежище затряслось, будто при землетрясении.

Земля дрожала, всё моё древесное тело светилось синеватым светом, а гроза, словно цепь, прикованная к небу, трепетала и мерцала.

— Что происходит? — спросил Юра. — Древо-Древо, ты в порядке?

Они не знали.

Древесный народ, казалось, испугался. — Древо страдает от магического кризиса?

Кентавры гадали, не было ли это каким-то божественным наказанием.

Обычные деревья перекачивали больше энергии через свои корни, и вся эта энергия устремлялась в некогда бездействующую Кузню Душ.

Появилась искра, и маленькое синее пламя выскочило и заплясало в центре кузни душ. Кузня Душ на самом деле выглядела как огромный круглый сосуд, и теперь изнутри исходил синий свет.

И затем последовала ударная волна. Внешняя кора моего тела была изодрана молниями, что скакали в нём и из него, словно короткозамкнутая электроника.

Вы получили 4 уровня. Уровень 121.

Получен навык: Подавление магии: Все враждебные магические способности ниже 3-го уровня поглощаются.

Навык улучшен: Натиск корней. Покрывает более широкую область, лимит использования увеличен.

Навык улучшен: Дочерние древа увеличены до 250.

Кузня Душ: Синяя активирована.

Кузня Душ: Древо Кузни.

Связь физического мира с кузней душ.

Способности Кузни Душ разблокированы.

Сила восстанавливать, исцелять души. Расщеплять души на части и собирать их вновь. Способность добавлять души к своим способностям, фамильярам, предметам, деревьям. Способность доводить души до предела и за его пределы. Способность повышать ранг души. Способность сплавлять целые фрагменты душ и создавать искусственные суб-души из обычных фрагментов душ.

Огонёк вздрогнул, а затем разделился на три огонька.

Два из них затем закружили вокруг кузни душ, вращаясь по орбите.

— Ты сделал это. Активная кузня душ.

— С чего начать?

— Предлагаю, учитывая твой расширяющийся охват, тебе нужны помощники.

— Хорошо, веди.

— Не все души были приспособлены для путешествия в загробный мир, в эфирное измерение, куда возвращались души, — объяснил огонёк.

Души, хотя и чрезвычайно прочные, всё же раскалывались, трескались и распадались от воздействия внешнего мира. Некоторые души разрывались магией людей, застревая между жизнью и смертью. Иные души застревали, задерживаясь, ища мести или спасения. Как бы то ни было, некоторые души не могли совершить путешествие. И такие души распадались на фрагменты.

Но это был не конец. В конце концов, в вечности времени, достаточное количество этих фрагментов собиралось вместе и формировало тело души, способное совершить путешествие в загробный мир, где распорядитель душ мог бы восстановить их и отправить дальше, чтобы они продолжили вечный долг душ: перевоплотиться в следующую жизнь.

Кузня Душ помогала в этом процессе восстановления и обновления. Она сплавляла фрагменты обычных распадающихся душ в тело души, и это тело души затем совершало путешествие в загробный мир. Но после себя оно оставляло оболочку.

Это было искусственное образование, не обладающее безграничной, самоподдерживающейся жизненной силой души, но всё же достаточно близкое к ней.

Если использовать аналогию, душа состояла из автомобиля (внешний слой) и водителя (внутренний слой). Распадающиеся души были сломанными автомобилями, неспособными продолжить свой путь на ту сторону. Кузня Душ сплавляла сломанные части множества таких автомобилей вместе, так что, объединившись, они могли совершить это путешествие. Но как только путешествие было завершено, внутренний слой, водитель, исчезал, а внешний слой, автомобиль, оставался.

Этот внешний слой и был искусственной душой. Как человек без сердца — похоже, но не то же самое.

И с этой искусственной душой мы улучшили одну из моих самых первых способностей.

Кузня душ объединяет автопилот с искусственной душой.

Автопилот превратился в Разум Леса, Уровень 1.

Теперь вы можете дать имя Разуму Леса.

— Тревор. — Я хотел Древор, но неважно.

— Я Тревор, Разум Леса первого уровня. Приветствую, Мастер Древо-Древо.

Он говорит!

— Я могу заниматься административными, оборонительными и организационными аспектами долины от вашего имени, и по мере получения уровней вы сможете выбирать, какие навыки и способности я получаю. Пожалуйста, назначьте мне обязанность.

ГОД 74, МЕСЯЦ 9

Словно я играл в стратегическую игру, и вот теперь у меня открылся радар, предоставив доступ к мини-картам, актуальным показателям и числовым данным обо всём происходящем, но теперь — с гораздо большей детализацией.

Примером могли бы послужить обычные деревья. Раньше у меня были данные о том, сколько деревьев подключено ко мне через корневую сеть, но теперь эти данные стали гораздо более детализированными: например, сколько из этих деревьев производят семена и плоды, средний возраст деревьев, предполагаемая плодородность почвы и прогнозы по количеству новых деревьев.

— Купцы замечены на юго-западе, сэр. Да, я подумал, что предпочитаю сэр вместо мастер.

И моя система оповещения.

— Хорошо.

— Эльфы уже в пути. С оливками.

Некоторые вещи были врождёнными для Тревора, их не нужно было учить, потому что они давались ему естественно. Такие как управление деревьями, ускорение темпов роста, проверка на наличие новых чужеродных объектов, а также управление добычей руды и извлечением эссенции.

— Мастер, я получил новый уровень.

— Да, хорошо. Теперь он был пятого уровня после месяца практики. Однако у искусственных душ было одно ограничение.

Искусственные души изначально имели предел уровня в двадцать, и чтобы его преодолеть, мне нужно было улучшить искусственную душу или выполнить определённые критерии.

По мере их улучшения их способности росли, но, по словам виспов, росла и их склонность к неповиновению. Так что, в некотором смысле, искусственные души по мере своего развития становились менее стабильными. Но на это также влияли различные факторы, такие как мастерство кузнеца душ, сила Кузни душ и другие неизвестные.

Ещё одна особенность заключалась в том, что Тревор впитывал мои знания и соединял их со своим врождённым знанием всего, что связано с деревьями. Поэтому, хотя он превосходно справлялся с вопросами, касающимися леса, он испытывал трудности даже в разговорах о общении с его обитателями. На самом деле, то общение, которое у него было со мной, объяснялось тем, что он был синхронизирован со мной, и поэтому мог передавать мне свои сообщения напрямую.

Так что в некотором смысле, у меня был помощник, о котором никто не знал. Это ведь не будет иметь значения для эльфов, не так ли?

— А как насчёт меня? — появилась Мила. Её душа была повреждена во время путешествия, но я использовал Кузню душ, чтобы восстановить её. Тем не менее, это не было полным восстановлением. Казалось, мне нужно будет найти дополнительные улучшения для Кузни душ, чтобы полностью вернуть ей силу.

— Я-я ещё не придумал, как лучше тебя использовать. И тебе ведь пора перерождаться, не так ли?

— Ох, я вчера вечером говорила с Нобуо. Он сказал, что я могу остаться на тысячу лет, прежде чем вернусь.

— Кто такой Нобуо?

— Ох бог перерождений.

— Хм. А я думал, его зовут Моцарт? Или богов перерождения несколько? — Почему?

— Ох он полагал, что моя душа была уничтожена демонами и ей потребуется больше времени, чтобы вернуться в систему, поэтому он ещё не назначил мне последующее перерождение. Вот и говорит, что я могу остаться здесь на тысячу лет.

— Это ужасно долго для него.

— Ох, в эфирном царстве время течёт по-другому — оно там словно супербыстрое. — Душа Милы покачивалась.

— Правда? — Что ж, полагаю, это всё равно что сказать, будто у мух короткая жизнь, и, возможно, для этих богов наши жизни были подобны жизням мух.

— Тревор, есть предложения?

— Нет, сэр. Души — не моя область специализации.

— Хочешь боевую роль?

Душа Милы закружилась. — Нет. Я достаточно навоевалась с этими глупыми демонами, так что могу помочь с обороной, если понадобится, но что-то более бытовое?

— Что тебе нравится?

— Мне нравится танцевать, мне нравятся дети. Я раньше работала волонтёром в детском саду, играла в игры и всё такое.

— А-а что-нибудь ещё?

Мила выглядела слегка раздражённой. — Почему ты просто не можешь что-нибудь выбрать? Разве я не могу поменять, если мне не понравится?

Хм.

— Висп, слияние Кузни душ обратимо?

— Для искусственных душ — нет. Процесс разделения разорвёт их до состояния душевной оболочки (внешнего слоя). Для обычных душ — да, но у обычных душ есть период восстановления.

— Ты права, Мила. Похоже, ты можешь поменять, если тебе не понравится. Я боялся, что это будет необратимый эффект, и в таком случае ошибка была бы ужасной.

— А-а-ах. Понимаю, понимаю. Ну, мне нравится исследовать места, пробовать еду и разговаривать с людьми. Знаешь, как турист. Думаю, это было бы здорово.

— Турист, значит, да? Я не могу создавать человеческие тела, так что жаль. Максимум, что я могу, — это сделать деревянную куклу Стоп. Деревянная кукла может быть хорошей идеей.

— И это всё? — спросил я.

— Хм-м-м Ещё я люблю рисовать и писать картины. И проводить время со своими братьями и сёстрами.

— Прости, я вдруг подумал об этом. Ты разве не скучаешь по своей семье или тем, откуда ты пришла? — Я вдруг тоже соскучился по своему племяннику.

Мила помолчала. — Скучаю. Но, как я уже говорила, время течёт по-разному в разных местах Относительность, межпространственный континуум и вся эта тарабарщина. Эта тысяча лет не будет тысячью лет в моём доме. Нобуо сказал, что он может отправить меня обратно, без моих воспоминаний, в тот самый момент перед тем, как произошла наша автобусная авария, и тогда этой аварии просто не случится. По его словам, единственное, что я получу от этого мира, когда вернусь это странные, необычные сны.

— А-а.

— Ага. Всё вернётся на круги своя, а я получу только сон.

— Прямо как в сочинениях для начальной школы, а? Где просыпаешься и понимаешь, что всё это был сон.

— Именно.