Три сыщика и Дом

Марионеток

(перевод: Юлия Жаркова)

Оглавление:

Глава 1. Побег невозможен!

Глава 2. Темные легенды

Глава 3. Дом Мастера

Глава 4. Смерть или правда

Глава 5. Одержимость

Глава 6. Подделка съёмки?

Глава 7. Смерть в пути

Глава 8. Информаторша

Глава 9. Удар током

Глава 10. Мастер расследований

Глава 11. Источник страха

Глава 12. Мертвая лагуна

Глава 13. Опасный свет

Глава 14. После Смерти

Глава 15. Ад без запасного выхода

Глава 1. Побег невозможен!

Юпитер Джонс медленно вышел из темноты на свет. Воздух

вокруг был теплым и душным. Пыль вихрем кружилась вокруг

него мелкими частицами, пока первый детектив неуклонно

продолжал свой путь. Он остановился у занавеса. Через тонкую

светлую ткань проступали очертания человека. Юпитер слышал, как тот дышит. Правая рука крепко сжимала рукоять топора, а

левой он потянулся… к портьере. Дыхание стало громким, рваным, паническим! Его пальцы коснулись ткани. Но ещё до

того, как он отдернул занавес, раздался крик.

Он был ужасающе пронзительным и резал слух Юпитера.

Первый детектив инстинктивно отшатнулся. Из-за портьеры

вырвалась миниатюрная блондинка в летнем платье. Юпитер

бросился к ней, чтобы остановить, но промахнулся на несколько

сантиметров. Задыхаясь, она исчезла в темноте. Юпитер с

самым невозмутимым видом обернулся.

- Беги! – крикнул он ей вслед. Затем рассмеялся. - Ты не

сможешь убежать от меня! Никто не убегает от меня! До

следующего дома километры! – Он не погнался за ней, а

направился к шкафу – единственному предмету мебели на всю

округу. Рывком он распахнул дверь. – Ну, кого же мы тут имеем?

– Он посмотрел прямо на Питера, прижавшегося к задней

стенке. - Тебе разве не положено быть снаружи и играть героя?

– Пощади меня! – взмолился Питер дрожащим голосом.

Юпитер посмотрел на топор в своих руках. Медленно провел

пальцем по лезвию. Затем снова посмотрел на Питера.

– Назови мне причину! – Юпитер улыбнулся дьявольской

улыбкой.

– Я… я… – заикался второй детектив. – У меня черный пояс по

дзюдо!

– И ты думаешь, это сможет меня остановить? – Юпитер

задумчиво стряхнул пыль с плеча Питера. – Ты что, хочешь

обмануть ожидающую Смерть?

Питер не ответил. Топор уже летел вниз. Он ловко увернулся.

Проскользнул под поднятыми руками первого детектива, пытаясь выбить топор из его рук. Но Питер не учёл верёвок,

свисавших с потолка за его спиной. Он запутался и рухнул на

пол, ругаясь:

- Чёрт возьми!

- Смотри лучше вперёд, когда бежишь! – посоветовал Юпитер.

Ухмыляясь, он опустил топор.

- Меня ослепили прожекторы, – оправдывался Питер, освобождаясь от верёвок.

- Насколько я знаю, верёвки не были частью сценария! – миссис

Робинсон, учительница кино и театрального искусства, подошла

к краю сцены. Она смотрела, забавляясь.

- Всё дело в том, что у нас нет настоящей съёмочной площадки! –

раздражённо ответил Зак Мартин.

Этот темно-русый юноша вместе с тремя сыщиками посещал

курсы киноискусства в старшей школе Роки Бич. Для

старшеклассников учебный план каждый год предусматривал

создание короткометражного фильма. Но группе Питера и Боба

пока не везло. Они всё ещё не нашли место для съёмок и

вынуждены были использовать для репетиций школьный

театральный зал. Кроме того, двое участников группы уже

заболели.

- Нам нужна замена Келли! – сказал Боб Эндрюс. - Иначе нам

придётся вычеркнуть роль ведьмы из сценария.

Миссис Робинсон улыбнулась.

- Думаю, я могу помочь хотя бы с последним пунктом.

И повернулась к черноволосой девушке, стоявшей чуть позади

неё. Высокой, стройной, одетой в чёрную футболку с надписью:

«Не связывайся с богиней». Юпитер, Питер и Боб знали её в

лицо. Девушку звали Латона Джонсон, и она училась на курс

старше их.

- Похоже, сегодня мой счастливый день! – Зак ухмыльнулся, глядя на Латону.

- Итак, это ваша новая команда, – объяснила миссис Робинсон.

Затем добавила: - Хочешь кратко представиться?

Девушка перекинула длинные волосы через плечо и окинула

каждого взглядом своих ледяных голубых глаз.

- Если вы настаиваете! Моё имя вы уже знаете. Я считаю

чирлидерш дурами, за что не раз получала выговор в школе, и не

ем сладкий перец. Добровольно я бы…

- Может быть, вам стоило привлечь к сценарию кого-нибудь с

очень хорошими оценками по киноведению, — ответил Юпитер.

— Персонажи совершенно одномерны - особенно моя роль

тупицы-неудачника, внезапно превращающегося в серийного

убийцу!

Питер вздохнул.

- Юп, я действительно благодарен тебе, что ты так быстро

согласился войти в нашу команду, но было бы очень мило, если

бы ты не критиковал фильм постоянно.

- Точно! — вмешался в разговор Зак. — К тому же, сценарий

написал я! Я три дня над ним работал.

- А мы потом с трудом переработали текст, — прошептал Боб на

ухо первому детективу.

- Миссис Робинсон смягчила правила, и Зак так разошёлся, что

первоначальный вариант мог бы повлечь за собой строгий

выговор.

- Какие правила? — спросила Латона, пока они все шли к выходу.

- Ну, правила, например: «никаких убийств» или «никакого

насилия», - ответил Боб. - Предшественница миссис Робинсон

была пожилая дама, которая постоянно расхваливала нам кодекс

Хейса.

- Какой ещё кодекс?

- Кодекс Хейса использовался между 1930 и 1968 годами для

цензуры американских кинофильмов, — процитировал Юпитер

из своего обширного багажа знаний. — Он касался поддержания

порядка и морали. Так регулировалась, например, длительность

поцелуя в фильме или допустимость ругательств. Однако

режиссёры того времени, такие как Альфред Хичкок, старались

обходить этот кодекс с помощью различных уловок.

- Мы же снимаем настоящий ужастик. Но у тебя ещё есть

возможность убежать, пока! — Зак подмигнул Латоне и помахал

пластиковым тесаком. - Одна из групп снимает безобидный

фильм про лошадей.

- Ужасы — отличный выбор, — невозмутимо сказала Латона.

- Это скорее абсурдная хоррор-комедия, — заметил ехидно

Юпитер. – Точнее, не очень искусная смесь треша, слэшера и

эксплуатационного кино.

- Не позволю нашему самодовольному кинокритику и его

заумным словам сбить тебя с толку, — защитил Зак своё

творение. — «Ад без запасного выхода» — это ужасы высшего

класса. История о четырёх подростках-хулиганах из Лос-Анджелеса, которые преследуют грабителя банка в прибрежных

горах. Он прячется в доме. Но в этом доме живёт ведьма. Она

вызывает духа, который вселяется в одного из подростков. После

этого он хочет всех убить. Но в конце один из героев спасает

свою девушку, а одержимый подросток убивает ведьму.

- Ты сам играешь ведьму, — объяснил Питер. — А я — Ти-Рекс, герой.

- Это будет шоком года! — заявил Зак с полной уверенностью.

- Скорее, полный провал! — прошептал Боб своим друзьям.

- Я хочу, чтобы вы бережно обращались с оборудованием, —

попросила миссис Робинсон, собирая три больших

металлических кейса с камерами, кабелями и микрофонами.

- Мы постараемся изо всех сил, мадам, — небрежно сказал Зак.

В этот момент открылась дверь, и в медиазал вошла Мэри-Энн.

Она выглядела совсем несчастной.

- Дело с домом не выгорело? — разочарованно спросил Питер.

- Выгорело. Я связалась с миссис Скуо. И она была очень мила. У

нас есть съёмочная площадка!

- И? Что это за дом?

- Он идеальный! Дом стоит одиноко на крутом морском берегу, недалеко отсюда. Старушка сказала, что уже некоторое время

живёт в квартире, потому что больше не может одна ухаживать

за большим домом. Он пустует. Но электричество и вода пока не

отключены.

- И дом будет полностью в нашем распоряжении? — спросил Боб.

- Да! Мы можем жить там всё выходные и снимать фильм.

- Это действительно отлично! — согласился теперь и Питер.

Мэри-Энн нервно пригладила свои светлые волосы.

- Я могу навестить миссис Скуо сегодня и забрать ключи.

- Так что никаких причин для твоего унылого лица, Мэри!

Зак хлопнул миниатюрную блондинку по плечу. Она

отшатнулась.

- Есть одна загвоздка.

- Какая? Нам придётся косить газон?

- Покойный муж миссис Скуо был известным кукольником. Его

куклы всё ещё находятся в доме. Старушка предупредила нас, чтобы мы не приближались к ним.

- Конечно, эти штуки наверняка ценные, – заметил Франк. –

Странно, что она не взяла их с собой при переезде.

- Она была рада, наконец, избавиться от этих кукол, – понизив

голос, сказала Мэри-Энн. – Честно говоря: она сказала, что

куклы опасны!

- Опасны? – недоверчиво спросил Питер.

- Да, именно это она и сказала. И ещё кое-что, – Мэри-Энн

сделала небольшую паузу, затем произнесла: – Мы должны

остерегаться... хм... Смерти!

Глава 2. Темные легенды

- И почему именно нам нужно забирать этот ключ? — спросил

Питер первого детектива.

Три сыщика вылезли из «Жука» Боба. Сразу после съемок они

получили от Мэри-Энн адрес пожилой дамы. Она жила в уютном

жилом комплексе в Вест-Голливуде.

- Скажем так, информация, которую она рассказала Мэри-Энн, заинтриговала меня.

- Ты что, чуешь здесь дело для трёх сыщиков, да? — с усмешкой

поинтересовался Боб.

- Меня всегда интересуют таинственные истории. Юпитер

осмотрел табличку с кнопками звонков у подъезда. - Ага, вот она, Анджела Скуо! Живёт на втором этаже.

Он нажал кнопку. Вскоре они услышали гудок, и дверь

открылась.

- Любопытно, что она нам расскажет. Юпитер первым вошёл в

холл, окутанный приятной прохладой, и направился к

лестничной клетке.

- Я со своей стороны надеюсь, что она по телефону просто

пошутила, — проворчал Питер.

Боб рассмеялся.

- Друг мой, после всех наших дел ты всё ещё слишком

чувствителен к сверхъестественному!

- Мы ведь достаточно часто попадали в опасные ситуации —

даже без призраков, — резонно возразил второй детектив. — А

осторожность никогда не помешает.

- Ты неисправим, - Боб усмехнулся.

- Мы на месте! — закончил Юпитер дискуссию.

Действительно, прямо перед ними открылась одна из белых

дверей дома. Бодрая старушка в бирюзовом платье улыбнулась

им.

- Здравствуйте, миссис Скуо! — вежливо сказал Юпитер.

- Чем я могу вам помочь?

- Мы из киногруппы старшей школы Роки Бич, — объяснил

Питер. — Мы приехали по поводу вашего дома.

- Конечно! Киногруппа. Я ожидала только одну девушку, эту

милую Мэри-Энн.

- К сожалению, у неё уже были планы на вечер, и она не смогла

прийти, мадам. Поэтому мы приехали вместо неё, чтобы забрать

ключи от дома.

- Ничего страшного. Три гостя — лучше, чем один. Меня не так

уж часто навещают. - Старушка посторонилась и взмахом руки

пригласила их войти в квартиру. - Заходите! Я уже приготовила

большой кувшин холодного чая. В такую жару вы наверняка

устали с дороги.

- Спасибо, мадам.

Юпитер пожал ей руку и представил своих двух друзей.

- Вы обязательно должны рассказать мне, что за фильм задумали

снимать. Раньше я была настоящим киноманом. Знаменитый

фильм Хичкока «Психо» я, наверное, смотрела в кинотеатре пять

или шесть раз подряд. О, как это было захватывающе! - Её глаза

заблестели. - Кроме того, в молодости я мечтала стать актрисой.

Но из этого, к сожалению, ничего не вышло. – Она смущенно

улыбнулась. - Зато я буду очень рада помочь начинающим

кинорежиссёрам.

-Ну, это всего лишь школьный проект, — признался Боб.

Три сыщика вошли в гостиную. Она была светлой и уютно

обставленной. Юпитер заметил, что здесь нет ни одной личной

фотографии. Возможно, у миссис Скуо не было семьи.

- Но садитесь же! — воскликнула старушка, когда немного

погодя вошла в комнату с планшетом. — Я непременно должна

узнать, что будет происходить в моём доме!

По её настоянию Юпитер, Питер и Боб подробно рассказали о

кинопроекте.

- Фильм ужасов! — наконец сказала миссис Скуо. — Для этого

дом, конечно, прекрасно подходит.

Второй детектив при этих словах выглядел не очень-то

довольным.

- Вы имеете в виду, что он хорошо подходит в качестве

декорации для жутких сцен? — уточнил Юпитер.

- Ну да, конечно. Это старый дом, который построили предки

моего мужа в конце XIX века. При строительстве использовались

венецианские стилистические элементы. В некоторых комнатах

чувствуешь себя, словно находишься в палаццо из прошлого. -

Миссис Скуо налила холодный чай. - Можно даже подумать, что

комнаты дома зачарованы.

- Звучит вдохновляюще! — уверенно сказал Боб.

- И ещё есть куклы. - Взгляд старушки внезапно потемнел.

- Наша одноклассница Мэри-Энн уже предупредила нас об этом.

Она сказала, что куклы опасны.

- Предок моего мужа - художник, боялся чумы, но ещё больше он

боялся Смерти. Тогда одна из его марионеток предложила ему

спасти свою жизнь. За это художник должен был отдать ей своё

сердце. Взамен кукла обманула Смерть, и кукольник пережил

чуму. Вскоре он стал известен как Мастер Смерти. Говорят, что

с тех пор в каждом поколении Скуо был Мастер, выступавший с

марионетками. И ни один из них никогда не умирал своей

смертью. Прежде чем Смерть могла забрать их, они

таинственным образом исчезали. Но Смерть не из тех, кого

можно позволить так легко обмануть. Поэтому все эти годы она

искала душу художника, которая ей принадлежала по праву.

- Но, — осторожно спросил Боб, — ваш муж всё-таки умер, не так

ли?

- Верно, но мой муж — первый Скуо, который был похоронен.

После смерти нашего младшего сына он перестал заниматься

куклами и, таким образом, вышел из числа Мастеров. Он больше

не хотел иметь ничего общего с этим.

- Нам очень жаль, мы сочувствуем вашей потере, — сказал Боб.

Питер и Юпитер поддержали его.

- На самом деле, я не верю во все эти вещи, — сказала миссис

Скуо задумчиво через некоторое время. — Но мой муж всегда

говорил, что куклы без сильного Мастера представляют

опасность. Мы всегда надеялись, что один из наших сыновей

сможет взять на себя эту роль, но оба они умерли молодыми.

- А что стало с марионетками?

- Незадолго до смерти мой муж заволновался. Он нарисовал

мелом защитный круг вокруг кукол. С тех пор они не могут

использовать свою магию, и Смерть не может войти в дом.

- Круг защитит нас?

- Да, если он не повреждён, в доме можно жить без опасений. Но

я всё равно никогда не чувствовала себя там совсем комфортно.

Мой муж на смертном одре просил меня сжечь кукол, потому

что больше не будет Мастера. Но я не смогла заставить себя

уничтожить их. - Она вздохнула и серьёзно посмотрела на трёх

сыщиков. - Вскоре после похорон моего мужа я случайно

повредила круг. В ту же ночь произошли вещи, которые я до сих

пор не могу объяснить.

- Какие, например? — спросил Юпитер с нескрываемым

любопытством.

- Я слышала бесплотные голоса, которые, казалось, доносились

из ниоткуда. Они говорили со мной по-итальянски! Утром я

заметила, что у одной из кукол-марионеток мокрые волосы, как

будто она только что плавала. - Было видно, что миссис Скуо

неохотно говорила об этом. - Но настоящий ужас я испытала, когда фигура Смерти однажды ночью появилась у моей кровати!

В тот же день я упала в бассейн и чуть не утонула. - Миссис Скуо

дрожащими руками взяла кувшин и налила юношам холодного

чая. - В страхе я начала искать в кабинете моего мужа

заклинание, создавшее защитный круг. Там, помимо заклинания

круга, я нашла большую коллекцию вырезок из газет, копий и

писем. Многие из них касались его выступлений с куклами. Но

были и более старые записи, относящиеся к таинственным

происшествиям с марионетками. И там была статья, которую

мой муж скрывал от меня. Это была короткая заметка о

женщине, которая утонула в нашем бассейне! - Миссис Скуо

встала и нетвердыми шагами подошла к шкафу. Она открыла

нижние дверцы и заглянула внутрь. На свет появилась

деревянная коробка. - Здесь я хранила все документы моего

мужа.

- Когда именно та женщина утонула?

- Это произошло, когда мой свёкор был ещё молод — то есть

задолго до свадьбы моего мужа и меня. Тогда уже был этот

ужасный бассейн. Мой муж его любил, но я всегда хотела, чтобы

его забетонировали.

- Могу я посмотреть? - третий детектив указал на коробку.

Глава 3. Дом Мастера

— Ну что? Ты смог узнать что-нибудь ещё о Скуо и марионетках, Боб? — Юпитер сидел, зажатый между двумя дорожными

сумками, штативом для камеры и ящиком с провизией на заднем

сиденье «Жука» Боба.

Третий детектив вел машину по ухабистой дороге через

прибрежные горы к югу от Рокки-Бич.

— К сожалению, библиотека вчера вечером уже закрылась. Но я

посмотрел бумаги, которые миссис Скуо нам дала.

— Налево! — неожиданно крикнул Питер.

— Что? — Боб непонимающе посмотрел на второго детектива.

— Смотри вперёд, когда сидишь за рулем! — Питер нервно

шуршал картой, которую разложил у себя на коленях. — Нам

нужно свернуть налево на эту дорогу… или, лучше сказать, на

то, что от неё осталось.

Боб свернул на боковую дорогу, усеянную выбоинами.

— Так в доме Скуо действительно кто-то погиб? — спросил

Юпитер.

— Да! Это было в конце двадцатых годов. В статье только

говорится, что та женщина гостила в поместье Скуо.

— А другие странности, о которых говорила миссис Скуо?

— Если верить собранным текстам мистера Скуо, эти

марионетки действительно оказывают опасное влияние на всех, кто находится в их окружении. Только пока их настоящий

Мастер держит нити, Смерть обходит их стороной. В 1760 году

таинственным образом погиб слуга Скуо, когда Мастер

отсутствовал несколько дней. Тридцать лет спустя умерла

певица, которая выступала вместе с марионетками, и тогда

Мастер тоже был в отъезде.

— За четыреста лет время от времени случаются смерти, —

спокойно сказал Юпитер, — даже без участия марионеток. Есть

ещё какие-нибудь статьи, которые могли бы нас заинтересовать, Боб?

— Были ещё несколько записей в дневнике, которые указывают

на то, что каждый Мастер марионеток хранит секрет Скуо до тех

пор, пока не будет готов следующий Мастер.

— Какой секрет? — спросил Питер.

— Я думаю, секрет вечной жизни. Если до сих пор ни один

Мастер не умер, у них должен быть какой-то особый трюк.

— Если ты хочешь меня разыграть, то у тебя это не получилось.

— Питер усмехнулся. — Я, может быть, иногда немного

суеверен, но в вечно живущих кукловодов даже я не верю.

— Похвально, что ты так думаешь, Второй, — одобрительно

сказал Юпитер. — Рациональный подход в любом случае

способствует тому, что мы легко выведем на чистую воду любые

паранормальные явления.

— Я тебя предупреждаю, Юп! — Питер повернулся к своему

другу. — Я забыл дома свой словарь иностранных слов!

— Я же только сказал, что хорошо, если рассматривать

кажущееся на первый взгляд сверхъестественные вещи при

помощи здравого рассудка и логики, — попытался донести свою

мысль до друга первый детектив. — Если мы успеем совместить

расследование со съёмками, то, думаю, нам следует попытаться

в случае с марионетками отделить мифы от подтвержденных

фактов.

— Тогда можем начинать сразу. Мы ведь уже на месте!

Боб припарковал «Жука» рядом с несколькими засохшими

кустами. Согласно карте, поблизости должна быть бухта, но

моря нигде не было видно.

— Здесь, конечно, красиво, но и довольно уединённо.

— Ненадолго! — Питер показал в окно, к дому подъехали ещё

два автомобиля. — Остальная часть команды прибывает.

— Подождите, я хочу вам кое-что быстро сказать. — Юпитер

наклонился между сиденьями вперёд. — Лучше, если другие

ничего не узнают о нашем расследовании.

— Почему?

— Потому что иначе все захотят участвовать, вместо того, чтобы

снимать фильм. А я считаю, что трёх детективов для

расследования более чем достаточно.

- Ладно.

Питер открыл пассажирскую дверь.

— До последнего я надеялся, что Зак не появится. Почему же

именно Келли подхватила лёгкое пищевое отравление, а не он?

— Боб вздохнул, когда рядом с ними остановилась машина его

одноклассника.

— Ого, какие мрачные стороны я в тебе открываю, —

констатировал с ухмылкой Питер.

— Ах, да не страшно, переживешь! — огрызнулся Боб и с силой

хлопнул дверью «Жука». — Но он просто напасть!

— Кто напасть? — Зак в отличном настроении выбрался из

своего старого Форда и сдвинул солнечные очки на волосы.

— Никто, — резковато ответил Боб.

— Эй, ты, как я вижу, не в настроении, хватит кукситься, Боб! —

Зак ухмыльнулся.

— Тебе показалось! – отмахнулся Боб.

— Да, конечно. — Зак повернулся к Питеру. — Эй, Шоу! Твой

отец передал то, что нам нужно?

Отец Питера работал в Голливуде на киностудии, занимаясь

спецэффектами. При этом он не только мастерски разбирался в

компьютерных программах, но и мастерил очень натуральные

муляжи и хитроумные реквизиты. Миссис Шоу и Питер давно

привыкли время от времени находить на завтраке искусственный

глаз или муляж пиранью в ванной.

— Передал, — гордо подтвердил Питер. — У меня есть

ингредиенты для нескольких литров кинокрови, два пластиковых

топора и довольно реалистично выглядящая змея, которая

может двигаться сама по себе и работает от батарейки.

— Отлично! Змею потом примостим Мэри-Энн на шею, когда она

будет играть Руби. В конце концов, у каждой молодёжной

команды есть домашний питомец, он же талисман, - улыбнулся

довольный Зак. — Ну что ж, давайте отправимся навстречу своей

гибели, да?

Все повернулись к внушительному зданию, которое стояло перед

ними в мерцающем послеполуденном солнце. Мэри-Энн

прикрыла глаза рукой, защищаясь от солнца.

— Кажется, оно хранит тёмные тайны!

— Только не говори, что тебе дом кажется жутким, Мэри! —

Франк вытащил свой дорожный чемодан из багажника машины

Мэри-Энн. — Тебе действительно нужно взять себя в руки и не

нервничать!

Один за другим они прошли через высокую арку ограды. Узкий

коридор вел прямо в залитый солнцем внутренний двор. Здесь

находились несколько садовых стульев, шаткий стол и бассейн, облицованный старомодной плиткой. Вода в нём приобрела

странный цвет. Она была светло-зелёной и такой мутной, как

будто туда добавили соль для ванн. На поверхности плавали

листья, но дна видно не было.

— Я предполагаю, что этот бассейн десятилетиями не чистили, и

там образовались различные виды водорослей, — сказал

Юпитер.

— Для купания он не очень-то располагает, — заметил Питер. —

Особенно если учесть, что в нём действительно когда-то кто-то

утонул!

Юпитер предостерегающе посмотрел на второго детектива. Но, видимо, остальные из группы не услышали последнюю фразу.

— Посмотрите на это! — голос Зака донёсся из дома. Они

последовали за ним через распахнутую стеклянную дверь в

большую комнату.

Юпитер с любопытством огляделся. Штукатурка осыпалась со

стен, и немногочисленные предметы мебели были покрыты

белыми простынями. Он почувствовал, что в доме значительно

холоднее, чем на улице. Но, что удивительно, не везде. В

следующей комнате с высоким потолком стояла летняя жара, и

воздух был душно-тягучий.

— Ну, это же не что иное, как злые родственники Пиноккио! —

Зак стоял в углу большой комнаты.

Там на стене висело около дюжины марионеток. Каждая из них

была около метра длиной и очень искусно сделана. С первого

взгляда Юпитер узнал Арлекина, одетого в пёстрый костюм и

колпак с колокольчиками. Следом висела фигура королевы с

длинными светлыми волосами, обрамляющими её узкое

деревянное лицо. Кукла за ней изображала жуткого птице-человека, чья одежда была украшена перьями.

— Эти марионетки, должно быть, очень старые! — Франк

подошёл ближе к королю, одетому в искусно сплетённую

кольчугу с гербом.

— Они выглядят не очень-то дружелюбно, — сказал Питер. — И

ещё меньше мне нравится эта кукла! — Он указал на фигуру, висевшую немного в стороне. Под изорванной мантией

проглядывал белый… череп, чей рот был искривлён в широкой

ухмылке. В своей правой костяной руке она держала косу. - Так

вот она, та самая Смерть.

— Нам нельзя трогать кукол, — заметил Юпитер деловито. — Их

можно ненароком повредить.

— И этот круг тоже нельзя повредить, — Питер указал на белую

линию, проведённую мелом по разноцветной напольной плитке.

— Что это? — обеспокоенно спросила Мэри-Энн.

— Ах, всего лишь суеверие, — заверил её Боб.

— Не наступайте! — предостерёг Питер Зака, делая шаг назад.

— Ничего не случится, даже если повредить! — отмахнулся

Юпитер, наклонился и осмотрел линию. — Это просто мел. Ни

больше, ни меньше. А если бы её стереть…

— Нет! — Питер бросился к Юпитеру. Тот отдёрнул руку.

— Успокойся! Я же не буду её стирать.

Мэри-Энн широко раскрыла глаза.

— Вы что-то скрываете от нас!

— Это защитный круг, — объяснил Питер и тут же засмущался

под строгим взглядом Юпитера.

— Защитный круг? — эхом отозвался Зак.

— Защитные круги защищают от чёрной магии! — Мэри-Энн

проговорила так тихо, что остальные едва её поняли.

— И поэтому мы оставим этот круг так, как есть, — Питер

скрестил руки на груди. — Тогда злые силы не смогут выбраться, и мы спокойно снимем фильм.

— Ну, если её стереть, это, конечно, не будет настолько уж

трагично. - Юпитер с улыбкой посмотрел на друга. — Но миссис

Скуо попросила нас оставить линию, ничего не меняя. — Он

снова встал. — Ах да: она разрешила нам пользоваться всеми

комнатами дома. Только с чердаком нужно быть осторожнее.

Лестница прогнила.

Зак пожал плечами.

— Зачем нам вообще на чердак? А если кому-нибудь всё-таки

придётся подняться, у нас же есть наш спортсмен Питер.

Последнюю фразу второй детектив нарочно пропустил мимо

ушей. Вместо комментария он оглядел всех.

— Ну, кто хочет осмотреть остальную часть дома?

***

— Дом, может быть, и имеет определённое очарование, но это

развалина! — Латона сидела на кухонном столе рядом со старой

подставкой для ножей и наблюдала, как Франк и Юпитер

проверяют электрощит.

— Во всяком случае, электрика ненадежная, — признал Юпитер.

— Верно. В коридоре провода торчат из стены, — Латона

соскользнула со столешницы. — Лучше к ним не прикасаться, а

то тебя испепелит! — Она посмотрела на себя в зеркало, потемневшее от времени, пыли и грязи. — К тому же, по слухам, дом населён злыми духами.

— Что касается меня, я не верю в призраков, Лоната, —

спокойно сказал Франк.

— Лоната? Меня зовут Латона, как римскую богиню, — ответила

девушка. — Кстати, она была интересной личностью.

— Мне хорошо известны персонажи греческой и римской

мифологии, — сказал Юпитер.

— Я знаю. В твоём ученическом билете написано, что тебя зовут

Юпитер, как римского…

— Когда ты видела мой билет? — Юпитер прервал девушку.

— Только что. Твой рюкзак был открыт. И мне, пожалуй, стоит

знать, с кем я здесь под одной крышей, не так ли?

Юпитер с трудом проглотил язвительный ответ. Франк, уловив

накаляющуюся атмосферу, ловко сменил тему.

— А где, собственно, остальные? — Он повернулся к девушке.

— Зак и Боб уже занимаются оборудованием для первой сцены

на улице, — равнодушно ответила Латона.

— А Питер?

— Вот он!

В этот момент Питер и Мэри-Энн вошли на кухню.

— Мы обошли остальные комнаты.

— И?

— На первом этаже есть пустая комната, где мы можем

разместить съёмочный инвентарь. Рядом находится что-то вроде

мастерской и рабочего кабинета. Лучше в эту комнату не

заходить, просто там ужасный бардак. Наверху, на втором этаже

мы нашли три жилых спальни, кладовую и ванную. Вода течёт, но выглядит не очень.

— Я же говорю, дом — развалина. Если мы отсюда все живыми

выберемся, это будет чистая удача! — Латона ухмыльнулась. — Я

отнесу свои вещи в свою комнату. А когда вернусь, приготовлю

кинокровь для съёмок, ладно?

— Она мне не нравится, — сказала Мэри-Энн, когда Латона

отошла на некоторое расстояние.

— С трудом верится, что действительно есть кто-то, кто пугается

сверхъестественного больше, чем Питер. — Юпитер засмеялся.

Мэри-Энн, однако, осталась серьёзной и тихо сказала.

— Я никогда ещё не видела человека с такими холодными

глазами!

— Келли тоже очень злилась, когда я ей рассказал, что Латона

её заменила, — сказал Питер. — Она даже хотела приехать, несмотря на пищевое отравление. Но, в конце концов, Латона

довольно симпатичная, что и нужно для фильма.

Мэри-Энн согласно кивнула.

— Да, она симпатичная.

— Но я всё равно и не подумал бы с ней встречаться, — с

нажимом пояснил Питер. — В ней есть что-то непонятное и

тревожное.

— Наверное, она и правда - ведьма! — саркастически сказал

Юпитер.

— Нет, серьёзно, Юп!

— Питер!

— Ладно. — Второй детектив схватил штатив. — Я пойду и

помогу Бобу. Если он продолжит работать один с Заком, то ещё

больше взбесится. Пойдёшь со мной, Мэри?

— Да. — Мэри-Энн задумчиво смотрела на пустую клетку для

птиц рядом с подоконником. Затем резко повернулась к ребятам.

— Давайте начнём съёмки, пока ещё есть дневной свет. Я бы

предпочла закончить, прежде чем зайдёт солнце!

Глава 4. Смерть или правда

Когда наконец-то были сняты первые сцены, тьма уже легла

чёрным покрывалом на поместье. В сухой траве перед домом

стрекотали сверчки.

— Если так пойдёт и дальше, мы не управимся со съёмками и

расследованием за одни выходные! — Боб был явно недоволен, не скрывая этого, сейчас он вместе с Юпитером и Питером

сворачивал кабели.

— Да, к сожалению. Кроме того, нам пора заняться нашим

расследованием. Оно включает в себя и исследование

марионеток. — Юпитер посмотрел на часы. — К счастью, у нас

дежурство на кухне только завтра. Пока остальные будут

готовить ужин, мы займёмся куклами.

— Может, мы найдём простое объяснение всей этой магии, — с

надеждой сказал Питер. — Скрытые динамики или что-то в этом

роде.

— Именно это наша задача. — Юпитер взял один из чемоданов, и

они направились к входной двери. — Возможно, дело уже

устарело. В конце концов, миссис Скуо съехала уже год назад.

Если кто-то тогда пытался выгнать её из дома, он добился

своего.

— Ты думаешь, кто-то охотился за секретом марионеток? —

спросил Боб.

— Вероятно, сама Смерть, — пробормотал Питер, тут же

заработав насмешливый взгляд от Юпитера. — Вот значит, как?

Ты же утверждал совсем недавно, что всего лишь немного

суеверен.

— Я просто пошутил! — попытался оправдаться Питер.

Три сыщика услышали приглушённые голоса, доносившиеся с

кухни. По-видимому, Франк, Зак и две девушки уже начали

готовить ужин. Значит, большая комната на первом этаже была

пуста.

— Смотрите, круг всё ещё здесь, и он не тронут! — облегчённо

сказал Питер.

— Всё без изменений.

Боб подошёл ближе к марионеткам. Даже будучи всего лишь из

дерева и ткани, они казались до жути живыми. У Боба было

ощущение, что их глаза постоянно следят за ним.

Юпитер осторожно осмотрел фигуру Смерти. Его взгляд

скользнул к нитям, прикреплённым к рукам, ногам и голове. Они

сходились к большим деревянным двойным крестам, которые, в

свою очередь, были прикреплены к балке под потолком. — Я

ничего необычного не замечаю. Возможно, придётся осмотреть

одежду.

— Интересно, что мы ищем, — заметил Боб, рассматривая птице-человека.

— Может, мы найдём сердце старого Скуо! — Питер взял короля

в кольчуге. После тщательного осмотра он пожал плечами. —

Так вот, здесь нет ни динамиков, ни сердец — ничего подобного.

Этот тип - чистый Кен.

— Кто такой Кен? — спросил Юпитер, повернувшись к Арлекину.

— Друг Барби. Тоже такая жуткая кукла, но более современная.

— Боб ухмыльнулся. — Эй, посмотрите сюда! — Он указал на

фигуру королевы. — У неё на шее медальон.

Он осторожно открыл украшение. Внутри находилась черно-белая фотография маленького мальчика и крошечный клочок

бумаги, на котором было написано: Моё умирающее сердце —

ключ.

— Кто это? — Питер наклонился, чтобы лучше рассмотреть

фотографию.

Юпитер ловко вынул фотографию из медальона. Он перевернул

её. Изящным почерком там было написано: Федерико, 1964.

— Ни о каком Федерико в статьях не было речи. — Боб

рассматривал фотографию. — Возможно, один из умерших

сыновей Скуо.

— А что значит «умирающее сердце»? — Питер указал на

надпись.

— Может быть, сердце этого Федерико, — предположил Боб.

- Это может быть предупреждением! — Питер пытался снова

убрать фото в медальон, что оказалось совсем нелегко. — Или

это означает, что эти куклы тоже могут умереть.

- Я думал, ты не веришь в оживших кукол-марионеток! — Боб

ухмыльнулся. — Кроме того, умирать могут только те, кто когда-то жил. Эти куклы выглядят живыми, но они таковыми не

являются.

- Осторожно! — предостерёг Юпитер второго детектива, когда

его друг теперь с усилием запихивал фотографию обратно в

медальон. — Мы должны оставить всё как есть.

- Она только немного помялась. — Питер закрыл медальон.

Затем он осмотрел платье марионетки.

- Ужин скоро будет готов! — крикнул Зак из другой комнаты. Он

открыл кухонную дверь и вошел с подносом в руках. — Вы всё

ещё возитесь с куклами! Ну что, не нашёл потайных карманов на

юбках леди, Шоу?

Питер отпустил ткань.

- Мы просто интересовались мастерством их создателя!

- Конечно, я в этом не сомневаюсь. — Зак пронёс поднос через

большие распашные двери во внутренний двор. — Поможете

мне?

Пять минут спустя старый садовый стол у бассейна был накрыт, и несколько толстых свечей создавали уютное освещение.

Наружное освещение они предпочитали не включать, так как

проводка безнадежно устарела и износилась.

- Даже вечером не становится прохладнее! — Зак дёрнул за свою

футболку, которая была сплошь забрызгана бутафорской кровью.

— Досадно, что бассейн нельзя использовать. Я бы не отказался

освежиться.

- Как насчёт лимонада? — Франк принёс ещё один поднос с

кувшином и стаканами.

- А есть красное вино? — Латона свесила ноги над мутной водой

бассейна.

- Что ж, лимонад именно то, что сейчас нам нужно, спасибо, Франк! — Питер сделал глоток и сел за стол. — К тому же, я

ужасно голоден.

- Боюсь, я не смогу проглотить ни кусочка. — Мэри-Энн

ковыряла еду на своей тарелке. — Теперь, когда стемнело, это

место кажется мне ещё более пугающим, чем при дневном

свете!

- Потому что старая бабушка сказала, что нам следует

остерегаться Смерти? — спросил Зак с полным ртом.

- А что, если она права? — оправдывалась Мэри-Энн. — Она же

нас явно предупреждала!

-Пока что ты выглядишь довольно живой, если не считать твоей

болезненной бледности. Поешь чего-нибудь, тебе станет лучше,

— ехидно посоветовала Латона.

- Раз уж мы заговорили о Смерти! — Зак понизил голос. — Вы

знали, что здесь когда-то утонула женщина? Вероятно, в

бассейне!

- Здесь когда-то нашли труп? — в ужасе спросила Мэри-Энн.

- Ох, это было так давно, — безразлично сказала Латона, пожав

плечами.

- Если не считать электрики, то в доме с рациональной точки

зрения нет никакой опасности. — Юпитер попросил Франка

долить ему лимонад. — А про историю с бассейном мы почти

ничего не знаем.

- Как хорошо, что у меня есть удостоверение спасателя, да? —

Зак осклабился. — А чем мы займёмся, ожидая, пока Смерть за

нами придёт?

- Мы могли бы поиграть в какую-нибудь игру, — вмешалась

Латона. — Но давайте что-нибудь придумаем занимательное и

веселое, пока мы не умерли от банальной скуки.

- И что ты предлагаешь? «Человек, не сердись» или «Чёрный

Питер»?

- Лучше поиграем в загадки, — предложил Франк. — Или в

подобие шарад, где каждый из нас должен выполнить задание.

Главное, чтобы мы не додумались поиграть в «Действие или

правда».

- Хорошо, тогда я за «Действие или правда». — Латона

подмигнула недовольному Франку и взяла со стола пустую

бутылку из-под лимонада.

- Что это за игра? — неуверенно спросила Мэри-Энн.

- Все очень просто: крутишь бутылку, и тот, на кого она укажет, может выбрать между Действием или Правдой. При Действии

нужно выполнить задание, а при Правде — честно ответить на

вопрос.

- Я не люблю глупые игры, — брезгливо сказал Юпитер. - Кроме

того, нам всем завтра очень рано вставать!

- Боишься, что придётся отвечать? — пристальный взгляд

Латоны был направлен на первого детектива.

- Я никогда и ничего не боюсь, — с вызовом ответил Юпитер. —

Я знаю, что это всего лишь чувство, которое можно подавить.

- Что не всегда хорошо! - Франк наблюдал за несколькими

мотыльками, кружившимися вокруг свечей.

- Что? – переспросил Юп.

- Подавление естественных эмоций. Однако следует отметить, что иногда подавление также может привести к достижению

более высоких целей. Это ещё Зигмунд Фрейд описал.

Зак поднял бровь и протянул долгое «Ага!».

Юпитер же выглядел так, будто очень бы хотел вступить в

научную дискуссию с Франком. Но Латона не собиралась

выслушивать скучные диалоги и мигом пресекла их.

- Как насчёт того, чтобы просто начать играть? — Она поставила

бутылку на пол. — Поехали. Все должны сесть в круг.

Неохотно, но вскоре все более или менее удобно расположились

на тёплых кафельных плитках. Латона сразу же крутанула

бутылку, и игра началась. Сначала всё было безобидно. Те, на

кого выпадала очередь водить, делали выбор в пользу Правды.

Однако когда подошла очередь Зака, появились первые

неприятные вопросы, на которые никто не хотел отвечать.

Латона тоже не отказала себе в удовольствии, задавая вопросы, которые были неприятны её соигрокам. Когда бутылка указала

на Питера, он со вздохом выбрал Действие.

- Хорошо, если ты не хочешь говорить, тогда придётся побояться.

— Латона широко ухмыльнулась. Выпала её очередь загадывать

действие. Темноволосая девушка эффектно сделала паузу. Затем

она сказала: - Отправляйся в темноте до лестницы на чердак и

обратно.

- Это глупо! — пожаловался Зак. — У меня была бы намного

лучшая идея!

- Но сейчас не твоя очередь, – отрезала девушка.

Питер медленно встал. Конечно, это было не такое уж и ужасное

задание. Ему во время из расследований приходилось делать и

более жуткие вещи. Тем не менее, он чувствовал себя не очень

комфортно, когда вошёл в дом. В комнату падал лишь скудный

свет свечей из высоких окон.

Длинные тени медленно скользили по полу. Питеру показалось, что марионетки тоже шевелятся. Но этого не могло быть.

Юпитер ведь точно подметил: с рациональной точки зрения

здесь нет никакой опасности. Кроме того, меловой круг

оставался нетронутым. Питер робко улыбнулся. Пока круг

оставался целым, ему нечего было бояться.

Когда же он, наконец, вернулся на террасу, то лучился от

самодовольства, улыбаясь уха до уха. Он не только преодолел

прогулку в темноте, но и даже толком не испугался.

- Это было детское задание! — заявил второй детектив с

триумфальным взглядом на Юпитера. Пусть его друг увидит, что

он не трус!

Теперь настала очередь Питера крутить бутылку и продолжать

игру. За ним последовали Мэри-Энн и затем Латона. В её раунде

бутылка указала на Юпитера. Первый детектив покорно

вздохнул.

- Действие или правда? – подняла бровь девушка.

- Действие, – заявил Юпитер.

- Прекрасно. — Латона посмотрела ему прямо в глаза. — Тогда

ты сейчас должен искупаться в бассейне.

- Что, прости? – первый сыщик ушам своим не поверил.

- Ты всё правильно понял. Иди, купайся!

Юпитер медленно встал и осмотрел водную гладь. В мерцающем

свете свечей по поверхности воды, казалось, шла легкая рябь.

Юпитер колебался. Ему не нравилось лезть в мутную воду. Он не

знал, что ожидает на дне бассейна. Невольно он вспомнил

женщину, которая, вероятно, здесь утонула. Несмотря на жару, у

Юпитера по спине скользнул озноб. Он слышал, как его

собственная кровь неестественно громко бежала по венам, а

грохот сердца заглушал все остальные звуки.

- Чего ты ждёшь? — холодно спросила Латона.

Первый детектив подавил поднимающееся чувство паники. Его

сердце ускорило бег. Он заставил себя дышать спокойно. Затем

он как можно спокойнее сказал:

- У меня нет с собой купальных принадлежностей.

- И что? Просто прыгай! В одежде! — предложил Питер.

- Раздевайся! — потребовала Латона.

- Я не собираюсь этого делать! — Юпитер скрестил руки на

груди.

- Трусишка! Тогда хотя бы в штанах, — крикнул Зак.

- Нет, я имею в виду само задание. В «Действие или Правда»

нужно загадывать безобидные вещи, а не нечто подобное.

- Ну правда, Юп! — укоризненно сказал Питер. — Ты ведёшь

себя так, будто мы играем в «Смерть или Правда».

Юпитер не собирался произносить этого вслух, но именно так он

и думал. Мурашки пробежали у него по спине.

- Боишься? — Питер был явно доволен ситуацией. Редко

Юпитера можно было выбить из его непрошибаемого

самоуверенного кокона.

- Оставь его. — Боб строго посмотрел на второго детектива.

- Я сделаю это завтра, — спокойно сказал Юпитер, снова сев за

стол. — Сначала мне нужно получше осмотреть бассейн.

- Я тебя отлично понимаю, — передернувшись, сказала Мэри-Энн. — Я бы тоже ни за что не полезла в эту воду.

- Но это не считается! Тебе понятно, что теперь ты должна

ответить хотя бы на один штрафной вопрос и ответить честно, Джонс. — Зак рассмеялся во весь голос. Латона откинулась на

спинку стула. — Посмотрим, что мне придёт в голову.

Внезапно Юпитер осознал, что его ждут ужасные выходные.

Возможно, худшие в его жизни.

Глава 5. Одержимость

К полуночи уже у всех пропало желание играть дальше. Было

всё ещё необычно жарко, и, в конце концов, все так устали, что

едва могли держать глаза открытыми. После того, как наскоро

приняли душ, трое сыщиков наконец-то добрались один за

другим до своей спальни.

- Сюда бы вентилятор! — проворчал сонный Питер. - Или

кондиционер… — Остаток его фразы затерялся в храпе из

соседней комнаты.

- Да-да, — только и смог ответить Юпитер.

Боб этого уже не услышал. Третий детектив давно уснул на

своём надувном матрасе. В отличие от Юпитера, ему обычно не

снилось ничего интересного. Но сегодня ночью его мучили

странные кошмарные сны. Пластиковый крокодил плавал в

бассейне и ел уток, в то время как Латона парила над водой и

говорила бессвязные слова. Внезапно утки выбрались из

бассейна и проникли в дом через стеклянную дверь, она с

грохотом захлопнулась.

В этот момент Боб проснулся. Утки, бассейн и Латона исчезли, и

он увидел только темноту спальни.

- Что случилось?

Боб краем глаза увидел, как Питер сел в постели. Второй

детектив выглядел дезориентированным.

— Это стучали в нашу дверь? — спросонья, едва ворочая

языком, спросил он.

- Не знаю. Тише! — ответил Боб.

Он прислушался к тишине. Сначала ему показалось, что это

обман слуха, но потом он убедился: в коридоре были слышны

голоса. Шептались несколько человек, и говорили они на

незнакомом языке.

- Их речь звучит странно, — неуютно поежившись, сказал Боб.

- Я лучше разбужу Юпитера! — пробормотал Питер.

- Давай, буди! – махнул рукой Боб.

- Боб? – в голосе Питера прозвучала паника.

- Что ещё? – огрызнулся второй детектив.

- Юпитера нет! – выдохнул Питер.

- Что? — Взволнованно Боб нащупал маленький ночник, который

лежал на полу рядом с его надувным матрасом. Вскоре комнату

осветил его тусклый свет.

- Может, он ненадолго отошёл в туалет, – предположил Боб.

- Или что-то с ним случилось!

- Ты прав. Нам следует посмотреть, что там происходит, —

неохотно сказал Боб.

- Миссис Скуо говорила о бестелесных голосах. С ними я

встречаться не хочу.

- Бестелесный голос тебе ничего не сделает, — возразил Боб. Но

голос его прозвучал не очень убедительно.

Вместе они вышли в коридор. Питер светил фонариком себе под

ноги. Прежде чем Боб что-либо увидел, второй детектив резко

остановился.

- Господи! — вырвалось у него. — Боб, ты только посмотри!

Боб дважды моргнул. Перед сном он снял контактные линзы, но

даже без них он мог видеть, что было написано на

противоположной стене. Большими красными буквами там было

написано: «Lasciate ogni speranza, voi ch’entrate!»

- Что это значит? И главное: кто это сделал? — Питер нервно

оглядывал коридор.

Голоса снова стихли. Зато оба детектива услышали шаги. Питер

лихорадочно посветил фонариком в том направлении, откуда

доносился звук.

- Юпитер! — Второй детектив почувствовал облегчение, когда в

луче света он увидел очертания своего друга.

- Юпитер? — осторожно спросил Боб.

В отличие от Питера, он подозревал, что что-то не так. Юпитер

двигался не так, как обычно, его шаги казались неуверенными, словно кто-то другой контролировал его. Лидер трёх детективов

никак не реагировал на своих друзей. Механически

переставлять ноги, он направился к двери.

- Нет, Юп, там спят девушки! — крикнул Питер.

- С тобой всё в порядке? — настоятельно спросил Боб Первого.

- О, ужас! — Питер схватил Боба за руку. — Посмотри на него!

Свет лампы снова упал на первого детектива. Тот смотрел на

своих друзей пустым взглядом. На его губах играла странная

улыбка, а в правой руке он держал кусок красного мела. Боб

глубоко вздохнул. Это должно быть сном!

- Почему ты это делаешь, Юп? — дрожащим голосом спросил

Питер. — Ты что, оставил это сообщение на стене? И с каких пор

ты знаешь итальянский?

Юпитер сделал шаг к Питеру, словно его притягивал свет

лампы.

- Питер, с ним что-то не так! — прошептал Боб.

- Уйди! — выдохнул второй детектив, но Юпитер медленно и

неумолимо приближался. — Прочь от меня!

Однако прежде чем Юпитер успел остановиться, распахнулась

дверь девичьей комнаты. Латона выглянула в коридор.

- Может, вы поговорите где-нибудь в другом месте? Мэри-Энн

приняла вас за привидений. Она очень боится!

- Она не так уж неправа, — сказал Питер. — Мы действительно

имеем дело с призраками.

- Что происходит? — Теперь в коридоре появилась и Мэри-Энн.

Она испуганно смотрела на трёх детективов.

- Я думаю, марионетки завладели Юпитером! — с трудом

выдавил Питер.

Мэри-Энн выглядела так, будто её только что облили ведром

ледяной воды.

— Я знаю, что делать! Нам нужен… экзорцист!

- Что? – изумился Боб.

- Нам нужен кто-то, кто сможет изгнать духа из его тела! –

повторила девушка.

- Юпитер? — Боб осторожно подошёл к своему другу. Первый

детектив слегка пошатнулся. Мел выскользнул из его пальцев и

упал на пол.

- Возьми крест! — Мэри-Энн протянула Бобу свой крестик.

Боб отрицательно помотал головой.

— Это же не фильм ужасов!

- Но так безопаснее! — пробормотал Питер, схватил крест и

поднёс его к лицу Юпитера. — Прочь от нас, марионеточный

демон!

Юпитер не реагировал. Он просто смотрел сквозь них. Питер

размахивал цепочкой с крестиком.

- Перестань! — сердито сказал Боб. — Мы не должны его будить!

- Причём здесь будить? Им завладел дух марионеток!

- Вы совсем с ума сошли! — Латона оттолкнула парней. — Он

что, снотворное принимает?

- Нет! — возмущённо сказал Питер.

- Дай-ка мне!

Темноволосая девушка выступила вперёд и отвесила главе трёх

сыщиков звонкую пощёчину. Эффект был ужасающим: Юпитер

широко открыл глаза. Затем он неожиданно закричал. От испуга

Питер уронил лампу. Она погасла и покатилась по полу, в то

время как Юпитер непрерывно кричал, не переводя дыхания.

Мэри-Энн в темноте подхватила его крик — истерически и

громко. Боб заметил, что кто-то бьётся. Был ли это Юпитер или

Мэри-Энн, он не мог понять. Он схватился за что-то. За

человека? Теперь и Питер присоединился к оглушительному

многоголосому воплю. Боб попытался поднять лампу, но при

этом столкнулся с кем-то и растянулся на полу. В этот момент в

коридоре зажёгся свет. На секунду Боб ослеп.

Красные точки плясали перед его глазами. Затем он увидел

Франка, стоявшего у выключателя. В нескольких метрах от него

Питер сидел на полу, сгорбившись и обхватив голову руками.

Мэри-Энн со слезами на глазах металась туда-сюда, а Юпитер

ошеломлённо смотрел на окружающих.

- Что здесь происходит? — пробормотал Зак, стоявший рядом с

Бобом.

По-видимому, это он столкнулся с Бобом.

- Я бы сказала, спонтанный приступ массовой истерии! —

вздохнув, сказала Латона. Не очень нежно она схватила Мэри-Энн за руку. И дернула. — Возьми себя в руки!

- Нам нужен экзорцист! — без передышки кричала Мэри-Энн. —

Нам нужен экзорцист. Экзорцист!

- Достаточно сказать один раз, — Латона похлопала блондинку

по плечу, словно лошадь. — И я думаю, что мы обойдёмся без

экзорциста.

- Где я? — спросил Юпитер хриплым голосом. Он в отчаянии

смотрел то на одного, то на другого.

- Я думаю, марионеточный демон покинул его, — дрожащими

ногами встал Питер. — Ты здорово нас напугал, Юп!

- Я вызову врача! — сказал Франк.

- Лучше вызови охотника на демонов! — Мэри-Энн всё ещё

плакала. — Или экзорциста.

- Это действительно было очень жутко! — теперь сказал и Зак, который до этого просто безучастно стоял рядом с Бобом.

- Мне плохо! — Юпитер сел на пол.

- Чёрт! Ты весь бледный и вспотевший, — Латона вытерла ему

прядь чёрных волос с лица. — Кстати, извини, что ударила тебя.

- Я ничего не понимаю! — Юпитер посмотрел на неё. —

Последнее, что я помню, что я преспокойно лёг спать. — Первый

детектив выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание, бледный, на лбу выступили капли пота.

- Чёрт, нет связи! — в этот момент раздалось из соседней

комнаты.

- Франк позовет врача, — объяснил Боб.

- Зачем? — пробормотал Юпитер.

- Потому что ты очевидно болен!

- В тебя вселился дух, и ты написал вот это на стене.

Франк снова появился в коридоре.

- Мне поехать в город и привести врача?

- Я могла бы тебя вылечить колдовством, — весело предложила

Латона.

- Насколько я могу судить, ему уже лучше, поэтому обойдёмся

без колдовства, — вмешался Боб.

- А я бы просто ещё поспал, — равнодушно сказал Юпитер.

- Не знаю, хорошо ли это, может, все же лучше отвести его к

врачу? — Франк нахмурился.

- Если ему завтра будет по-прежнему плохо, мы можем отвезти

его в Роки-Бич, — заметил Зак, изучая надпись на стене. — Что

это вообще значит? Что-то вроде: «Пицца с салями и сыром»?

- Это цитата из «Божественной комедии» Данте, — заметил

равнодушно Франк.

- Хорошо. Комедии всегда смешные. Значит, это что-то

безобидное! — Питер немного расслабился.

- Однако итальянский поэт Данте в этом длинном стихотворении

описывал своё путешествие по загробному миру, — ответил

Франк. Он почесал затылок. — Эта цитата очень известна. В

переводе она означает примерно: «Оставь надежду, всяк, сюда

входящий». В истории Данте это надпись была начертана на

воротах ада.

- И это написал я? — Юпитер посмотрел на свои руки, на

которых всё ещё оставались красные следы мела. — Честно

говоря, я знаю тексты Данте только в переводе.

- Марионетки заставили тебя это написать. Это предупреждение

для нас, — Питер нервно теребил волосы. — Хорошо, что мы тебя

разбудили. Иначе они, в конце концов, заманили бы тебя в

комнату с куклами и заставили стереть этот защитный круг!

- Я хочу домой! — у Мэри-Энн снова потекли слёзы по бледному

лицу. — Я просто хочу вернуться домой!

- А я не хочу спать с Юпитером в одной комнате! — заявил

Питер.

- Мы могли бы его просто запереть одного в другой комнате!

Тогда он нам ничего не сделает, если в него снова кто-то

вселится! — предложила Мэри-Энн.

- Или пристегнуть его наручниками к кровати, — вмешалась

Латона.

- Да, так и сделаем! — Питер выдохнул с облегчением.

- Это перебор! Я не позволю вам это сделать! — Юпитер злобно

покосился на своего друга.

- Вы должны его крепко связать веревкой и не развязывать до

восхода солнца! — попросила Мэри-Энн. — Иначе никто из нас

не будет в безопасности!

- Я за ней присмотрю! — Латона втолкнула её в девичью

комнату. - Завтра мир вокруг будет выглядеть совсем по-другому.

- Я не смогу уснуть, — пожаловался Зак, когда парни остались

одни. — Я слишком взволнован из-за страха и всего этого крика.

Мой пульс бьется в режиме «бодрствования».

- Мы могли бы ещё сыграть в настольную игру в комнате, —

предложил Франк. — От этого быстро устаёшь и начинаешь

засыпать: именно то, что сейчас нужно.

Зак согласился, и они оба ушли в свою комнату. Трое сыщиков

тоже вернулись в свою спальню. Пока Юпитер усаживался на

свой надувной матрас, Питер ходил по комнате взад и вперёд. —

Я уже много чего пережил, но это было действительно жутко!

Честно говоря, я больше никогда не хочу видеть, как кто-то

одержим духом или куклой-марионеткой, или чем-то подобным!

Особенно ты!

- Мы же даже не знаем, был ли Юпитер на самом деле одержим

духом. Это же всего лишь поспешное предположение, —

возразил Боб.

- Ах да, ну конечно? А я вот когда-то читал о том, что

происходит, когда демон завладевает телом! — энергично сказал

Питер. — У одержимых появляется пустой взгляд, и они

механически выполняют то, что требует от них сила. В данном

случае, вероятно, одна из марионеток использовала тело

Юпитера, чтобы оставить нам сообщение.

- Я ничего не помню, — Юпитер схватился за голову. — А теперь

я бы хотел ещё немного поспать.

- Ложись на эту кровать, у неё прочное металлическое

основание, — Питер порылся в кармане. С довольным

выражением лица он достал наручники. — Неплохо, правда? Я

купил их для нашего детективного походного набора.

Юпитер довольным отнюдь не выглядел.

- Без возражений! Или ты даёшь себя приковать, или мы запрём

тебя в пустой комнате рядом с чердаком.

- Делай, что он говорит, Юп! Иначе Питер не успокоится. А я бы

хотел немного поспать!

Юпитер тихо проворчал, но всё же протянул Питеру правую

руку.

- Отлично! — сказал Питер. — Тогда я позабочусь о том, чтобы

ты больше не бродил по дому как призрак.

Глава 6. Подделка съёмки?

Пронзительный звон будильника вырвал Питера из сна. На

мгновение ему показалось, что уже рассвело, но потом он

вспомнил, что они на всякий случай оставили включённой

ночную лампу. За окном лишь тонкая полоска света виднелась

на горизонте.

- Какая сумасшедшая ночь! — проскрипел Боб. — Я почти не

сомкнул глаз.

- А спроси меня, как у меня дела, — медленно поднялся Юпитер.

— После этого ночного происшествия!

- Ты после этого несколько раз говорил во сне! — сказал Питер.

— Что-то вроде: «Плавание в одежде запрещено», а потом: «Вода

опасна!».

- Звучит не очень демонически, — Юпитер потёр запястье, на

котором остался след от наручника. — Я ещё что-нибудь

говорил?

- Нет, по крайней мере, ничего связного, — Питер освободил

своего друга от наручников с помощью маленького ключика.

Быстро одевшись, они пошли на кухню, где за столом собралась

остальная съёмочная группа. Атмосфера была странной. Все

были измождены и до крайности возбуждены. У Мэри-Энн были

тёмные круги под глазами. Её кожа была мертвенно-бледной, что ещё больше подчёркивало её ярко-розовое платье. Франк, который тоже выглядел не выспавшимся, нервно провёл рукой

по чёрным волосам. Даже Зак выглядел встревоженным. Только

Латона при виде трех сыщиков скептически приподняла бровь и

отпила из своей чашки кофе.

- Что происходит? — спросил Боб.

- Посмотри на это! — Франк указал на камеру, подключённую к

монитору.

- Это же вчерашние съёмки, — заметил Питер. — Сейчас будет

сцена, где Маффин убивает грабителя банка. Всё же выглядит

отлично!

- Подожди и увидишь!

Трое сыщиков уставились в экран. На экране Юпитер бежал с

топором за Заком. Вдруг раздался треск и громкое шипение.

Экран почернел, затем по темноте пробежали белые пятна и

полосы, и появилось изображение. Это была комната с

марионетками. Камера скользила по черепу куклы Смерти, и

казалось, что она ухмыляется. Но прежде чем она остановилась, изображение стало нечётким и распалось. Теперь они увидели

мерцающий неподвижный кадр с Заком, Питером и Латоной.

Выглядело так, будто их лица постепенно темнеют и исчезают.

Экран медленно застилал чёрный туман. Затем трое подростков

медленно растворились, теряя очертания. Призрачные фигуры

мелькали в дымке. Снова раздался треск и скрежет. После экран

вновь посветлел, и они увидели продолжение сцены, где Зак

убегал от Юпитера.

- Это был явный знак, — прошептала Мэри-Энн. — Между вами

тремя и Смертью, притаившейся в этом доме, существует некая

связь.

- Странно! — Зак лихорадочно перемотал назад. - Это же не

может быть обрыв плёнки! Наш отснятый материал полностью

цифровой.

- Но у этого есть только сверхъестественное объяснение, —

вмешалась Мэри-Энн.

- Пока защитный круг невредим, ничего не может случиться, —

процитировал хозяйку дома Питер.

- Вы что, ещё не видели? — выдохнула Мэри-Энн.

- Что именно? – нахмурился Боб.

- Защитный круг был стёрт этой ночью. То, что Питер говорил

сегодня ночью, сбылось. Вероятно, марионетки призвали

Юпитера, чтобы он разрушил круг по их поручению.

- Ах, вот что! Все это ерунда, марионетки — всего лишь глупые, безжизненные куклы. А то, что записано на пленке, можно

сделать с помощью специальных эффектов, — холодно сказала

Латона, поставила чашку и закатила голубые глаза. — Меня не

заставишь поверить в подобную чушь!

- Латона права! — подтвердил Юпитер. — Мы все знаем, что

сегодня даже необязательно быть специалистом по

спецэффектам в киноиндустрии, чтобы качественно обработать

фильм на компьютере.

- Если нужно, чтобы это выглядело убедительно, то специалисты

всё же нужны! — недовольно сказал Питер. — Или чем, как

думаешь, мой отец занимается весь день на съёмках!

- Я согласен, что для особых сложных эффектов нужны

профессионалы. Но не для того, что мы только что видели. С

небольшой практикой это можно сделать и ночью на ноутбуке.

- Это правда, — Франк оперся о кухонный шкаф. — Но всё равно

мне как-то не по себе! - Он выглядел смущённым. — Камера и

съёмочный материал всю ночь находились в одном из чемоданов

в моей комнате. Мы бы с Заком заметили, если бы кто-то к ним

прикасался. И вы тоже. В конце концов, в мою комнату можно

попасть только через вашу.

- Невероятно и таинственно! — вынужденно признал Зак. — И

ещё эта странная история с Юпитером… Я имею в виду, мы до

сих пор не знаем, почему он написал это ужасное послание на

стене!

- Да ещё и на итальянском! — голос Питера стал немного выше

обычного — признак того, что он нервничал.

- Может быть, он ходил во сне, — предположил Боб. — Люди, которые страдают лунатизмом и ходят во сне, иногда ведут себя

странно и сильно пугаются, когда их будят.

- Вот оно как? — вырвалось у Питера. — Между прочим, я знаю

Юпитера много лет, и те несколько раз, когда он ходил во сне, были совершенно безобидны. Он ходил по комнате взад и вперёд

и говорил что-то про шоколадные батончики или декламировал

математические формулы. А потом сам возвращался в кровать и

спокойно продолжал спать.

- Математические формулы я бы не назвала безобидными, —

сухо рассмеялась Латона.

- Я считаю это странным, — сказал Питер. — Юпитер никогда

раньше так себя не вёл!

- Тогда мы можем исключить сомнамбулизм, — здраво рассудил

Франк. — Я хорошо в этом разбираюсь. Если Юпитер раньше не

склонен был выходить по ночам из комнаты, он не начнёт это

делать внезапно, без причины.

- И ты действительно ничего не помнишь? — спросил Зак у

первого детектива.

- У меня не осталось ни одного проблеска воспоминания о

произошедшем, — Юпитер был явно расстроен. — В моей голове

— пустота, провал в памяти.

- Итак, я говорю это в последний раз: нам нужно отсюда

убираться! — Мэри-Энн, казалось, несмотря на тепло, мёрзла.

Она обхватила тонкими руками себя за плечи. — Если мы

останемся здесь, мы столкнёмся с опасными силами!

- Зак мог подшутить над нами, — предположил Боб, когда три

сыщика после завтрака остались одни. — Он мог подделать

фильм и стереть меловой круг.

- Я тоже об этом подумал, — признал Юпитер. — С другой

стороны, Заку больше подходит другой тип поведения, например, бегать по дому в простыне и кричать «Бу!» или

размахивать резиновой змеёй. Тонкий ужас — не его стиль. И, кроме того, он не смог бы смонтировать фильм, чтобы Франк

ничего не заметил.

- А Франк, в свою очередь, тоже ничего не смог бы сделать, чтобы Зак ничего не заметил, — констатировал Боб.

- У девушек, напротив, нет алиби на вчерашнюю ночь, — заметил

Юпитер. — Одна из них могла стереть меловой круг и написать

послание мелом на стене.

- Но ни одна из них не смогла бы добраться до отснятого

материала! — напомнил Боб. — Он всё время лежал у Франка в

чемодане рядом с кроватью. И перед сном никто не оставался

один надолго. Во всяком случае, недостаточно долго, чтобы

обработать материал и незаметно положить его обратно.

- Кроме того, ни Мэри-Энн, ни Латона не могут заставить кого-то

бродить невменяемым привидением, как это сделал Юпитер! —

Питер смотрел в окно на бассейн. — Как будто марионетки

действительно влияют на людей. Мы же слышали этот жуткий

шёпот в коридоре. Держу пари, это тоже были марионетки, отдающие Юпитеру приказы.

Первый детектив нахмурился.

- Сколько раз я должен повторять: это всего лишь куклы!

- Я знаю. И прежде чем ты обвинишь меня в трусости, знай, что

я вовсе не боюсь, — быстро сказал Питер.

- Но я вчера вечером очень испугался, — после короткой паузы

признался Юпитер.

- Что? Испугался? Ты? — Второй детектив ушам своим не

поверил. — Быть такого не может!

- Это произошло вчера вечером, когда мы сидели у бассейна, —

Юпитер серьёзно посмотрел на своих друзей. — Страх пришёл

внезапно, и ощущение было довольно интенсивным.

- Правда? Ты боялся? — воскликнул Питер наполовину в ужасе, наполовину с восторгом.

- У меня были все симптомы панического страха, — спокойно

ответил Юпитер. – Учащенное сердцебиение, мурашки по коже, напряжение и чувство тревоги. Вчера я не подумал об этом, но

сегодня утром вспомнил старое расследование, когда у нас тоже

были похожие, последовательно проявляющиеся состояния

страха.

- Ты имеешь в виду дело со старым органом?

- Да! Особенно низкие звуки действовали на нервную систему и

вызывали страх. И без видимых, реальных на то причин.

- Но здесь нет органа, — возразил Питер. — Кроме того, музыка

тогда могла нас напугать, но мы всё равно не ходили как зомби и

не писали итальянские послания из ада на стенах. Это же

существенная разница.

- Но общим может быть то, что кто-то сыграл с нами злую шутку.

И этот кто-то из нашей съёмочный группы, — резонно заметил

Боб.

- Если это так, то мы легко выясним, кто именно, проведя

полноценное расследование, — немного напыщенно заявил

первый детектив, выпрямился и откинулся на спинку стула. —

Ведь мы отличные детективы!

- Замечательно, тогда давайте проведем расследование, — Боб

встал. — Остаётся только вопрос, с чего начать.

- Двое из нас осмотрят коридор, — Юпитер тоже встал. — Искать

отпечатки пальцев — бессмысленно. Но если вы слышали голоса, возможно, там где-то есть скрытый диктофон.

- Звучит логично. Но позвольте напомнить, что нас не двое, а

трое детективов? — вмешался Питер.

- Я помню, но один из нас поедет в Лос-Анджелес на машине.

Нужно узнать, что миссис Скуо скажет о медальоне и

фотографии. Кроме того, у меня появилась ещё одна идея.

- Какая, Юп? — спросил Боб.

- Иногда на складе можно обнаружить старинные произведения

искусства в плохом состоянии. Если дядя Титус или я не можем

отремонтировать их сами, мы отдаём их реставраторам. Один из

них, мистер Торренс, специализируется на игрушках. У него есть

мастерская и небольшой магазин на улице Де-ла-Винья. Я хотел

бы показать ему одну из марионеток, чтобы он высказал своё

профессиональное мнение.

- В таком случае я это сделаю, — предложил как-то очень

поспешно Боб. — Во-первых, у меня есть машина, а во-вторых, мои сцены в съёмочном плане значатся только после обеда.

- Какую именно марионетку Бобу лучше взять с собой? —

спросил Питер, когда они вошли в большую комнату на первом

этаже. — И как мы снимем её с балки? Просто со стула мы её не

достанем.

- В маленькой каморке рядом с кухней я видел лестницу, —

Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу. — И я думаю, что

лучше всего взять Смерть. Всё, что происходит в доме, кажется, связанно с этой фигурой. Поэтому логично отвезти именно ее

Мастеру.

- Это не совсем мечта всей моей жизни — возить эту штуку в

машине, но ладно, — Боб повернулся к фигурке Смерти, затем

понизил голос. — Надеюсь, что ты по дороге не устроишь

беспорядков!

***

- Здесь ничего нет! — разочарованно заметил Юпитер после

того, как они обыскали весь коридор. Он надеялся найти что-то, проливающее свет на ситуацию. Но кроме пыли и нескольких

мёртвых мух, коридор был пуст. - Никакого диктофона и никаких

подозрительных следов. Если здесь что-то было, наш

«мистический» режиссёр убрал это.

- Бестелесный дух не нуждается в диктофоне, чтобы издавать

звуки, — пробормотал Питер.

Юпитер отмахнулся. Когда дело доходило до обычных

следственных действий, второй детектив был смелым и не

позволял себе отвлекаться, но иногда ему, казалось, доставляло

удовольствие зациклиться на страхе перед сверхъестественными

явлениями. Юпитер вздохнул. Так они никуда не продвинутся.

- Если здесь есть что-то загадочное, то оно наверняка находится

на чердаке, — вслух рассуждал Питер. — Если в комнату нельзя

войти, это практически гарантия того, что внутри находится

нечто важное. А если мы найдём там диктофон, у нас будет

важная зацепка.

Юпитер посмотрел вверх.

- Да, ты прав, Второй! Мне тоже не нравится, что мы ещё не

обыскали чердак. Но это мы можем сделать прямо сейчас.

- Лучше бы я этого не предлагал, — Питер ударил себя по лбу. —

Даже если там нет привидений, чердак всё равно довольно

опасное место. Миссис Скуо специально нас предупреждала. Я

не горю желанием провалиться сквозь гнилые балки до самого

подвала.

- Мы можем тебя подстраховать, — успокоил его Юпитер.

- Почему меня? Может быть, тебе стоит туда подняться. Я с

удовольствием уступлю тебе первенство. А я пока могу стоять на

страже у лестницы.

Юпитер не ответил, он посмотрел на часы.

- Вот досада! Через десять минут нам нужно освободить кухню

для съёмок. Так что времени у нас мало. - Первый детектив

подошёл к крутой лестнице в конце коридора. - Ты явно более

спортивный из нас двоих, и ты не такой... - он замешкался, подбирая что-то более благожелательное вместо фразы: немного

полноватый, - ...ты физически менее плотный.

- Ну, спасибо! — усмехнулся Питер.

- Если ты будешь осторожен, с тобой вряд ли что-то случится.

Тебе нужно только подняться наверх, бросить взгляд за дверь и

оценить, есть ли там какая-нибудь полезная улика, которую мы

могли бы позже тщательно исследовать.

Юпитер остался у подножия лестницы и посмотрел на

кривоватую деревянную дверь. Сами ступени были узкими и

выглядели так, словно кто-то торопливо сколотил их из

подручных материалов. При ближайшем рассмотрении Юпитер

обнаружил, что на них не было пыли. Вполне возможно, что в

последние дни и ночи кто-то поднимался и спускался по ним.

- Тебе нужен канат? — спросил первый детектив, когда его друг

взялся за шаткие перила.

- Нет, всё в порядке, — Питер осторожно поставил ногу на

нижнюю ступеньку. — Но ты меня подхватишь, если я упаду!

- Я попробую.

Второй детектив поднялся на вторую ступеньку. Она заскрипела

под его весом, но не сломалась.

- Лестница не такая уж и гнилая, как утверждала миссис Скуо!

— констатировал он, добравшись до верха.

- Дверца чердака открыта? — Юпитер выглянул к своему другу.

Питер потянул за заржавевший железный засов.

— Нет, она заперта.

- У тебя есть набор отмычек?

- Да, — ответили сверху, — но он в моей дорожной сумке.

Можешь принести?

- Подожди! — Юпитер уже исчез в комнате мальчиков.

Сумка Питера стояла на полу рядом с большой кроватью.

Юпитер порылся в куче одежды, полотенец и всякой всячины.

Набор отмычек лежал в самом низу — между новыми

спортивными носками Питера. Юпитер вытащил футляр из

дорожной сумки. Он как раз собирался застегнуть молнию, как

вдруг открылась дверь комнаты.

- Что Питер делает наверху?

Юпитер вздрогнул. В дверном проёме стояла Латона и изучающе

смотрела на него своими неестественно светлыми глазами.

- Это мужская комната! — ничего лучшего Юпитер не придумал

в тот момент.

- Раз уж ты полностью одет, это сейчас не имеет значения, —

парировала Латона. — Так что же Питер делает на чердачной

лестнице?

- Мы ищем подходящее место для съёмки сцены, где я тебя

преследую.

Она с недоверием приподняла одну из тонких чёрных бровей.

- И что ты здесь делаешь, если позволишь спросить? —

вызывающе спросил Юпитер и незаметно сунул набор отмычек в

карман брюк.

- Франк вот-вот начнёт съёмку, — Латона с любопытством

посмотрела на него, словно пытаясь прочитать его мысли. —

Питер и ты, вы оба должны спуститься.

Юпитер услышал, как Питер осторожно спускался по лестнице в

коридоре. Это было разумно. Больше не было смысла

осматривать чердак. Латона не отстанет.

- Уже начинаем? — Второй детектив появился в дверном проёме.

- Разочарованы? — Латона повернулась, чтобы уйти. — Если

хочешь, я предоставлю вам сегодня после обеда немного

времени для расследования!

Юпитер недоверчиво посмотрел на Латону.

Она тихо рассмеялась.

- Ты думаешь, я не догадалась, что вы задумали?

- Мы вообще ничего не расследуем, — Юпитер скрестил руки на

груди.

- Жаль, тогда вам, наверное, не слишком интересно узнать, что я

обнаружила, — Латона одарила первого детектива высокомерной

улыбкой.

Юпитер хотел что-то ответить, но тут они услышали громкий

голос Зака.

- Где вы все?

Латона молча обернулась и скользнула вниз по лестнице легким

шагом.

Глава 7. Смерть в пути

«Жуку» Боба потребовалось немало времени, чтобы преодолеть

ухабистую дорогу в сторону Рокки-Бич. Смерть на пассажирском

сиденье основательно трясло. Голова болталась из стороны в

сторону, а рука с косой стучала по обшивке сиденья.

- Ты действительно ужасна! — покосившись на марионетку, сказал Боб.

Затем он включил радио. Он подумал, что любимая рок-музыка

поднимет настроение. Но вместо этого из динамиков раздались

мрачные звуки, сопровождаемые голосом, поющим о «конце

света». Без колебаний Боб снова выключил радио.

Улица Де-ла-Винья была длинной, она пересекала всю

территорию городка Рокки-Бич. Магазин мистера Торренса

находился недалеко от небольшого торгового квартала. Боб

много раз проезжал мимо, не обращая внимания на магазин.

Когда третий сыщик открыл дверь, раздался звон старомодного

колокольчика, прикрепленного к притолоке. Он вошел в

небольшую комнату, заставленную игрушками до самого

потолка. На полках сидели потрепанные плюшевые медведи и

изящные куклы. Были там и оловянные солдатики, музыкальные

шкатулки, деревянные фигурки и волчки.

- Ну, что ты мне принёс? — спросил пожилой мужчина, стоявший за прилавком. Его длинные белые волосы были

собраны в конский хвост, а на носу были затемненные очки для

чтения.

- У меня есть кукла, и хотелось бы, чтобы вы ее осмотрели.

Юпитер Джонс из комиссионного магазина Титуса Джонса

порекомендовал вас, — вежливо сказал Боб.

- А, Юпитер Джонс, племянник Титуса Джонса, с

исключительным складом ума! Надеюсь, с ним всё в порядке!

- Да, всё хорошо. У нас просто небольшая проблема с

марионетками.

Боб положил Смерть на прилавок.

- Проблема с марионетками? Насколько я могу судить, здесь

только один экземпляр.

Мистер Торренс в ожидании посмотрел на третьего сыщика.

- Я не смог взять всех, сэр. Их слишком много, — объяснил Боб. -

Но Юпитер считает, что эта — самая важная.

- Значит, так оно и есть. Насколько я знаю, Юпитер редко

ошибается в своих предположениях. - Мистер Торренс

наклонился и коснулся ткани куклы. - Ох! Эта кукла, безусловно,

старинная. И это необычайно искусный образец кукольного

мастерства.

- Она из Италии. Точнее, из Венеции. Боб протянул мистеру

Торренсу Смерть. — Говорят, ей более четырёхсот лет.

- Я вам верю. - Реставратор осмотрел голову марионетки. — А

как Юпитер достал этих кукол? Куклы продавались на складе?

- Нет, сэр. Они принадлежат к частной коллекции и висят в доме

на морском берегу, — ответил Боб. — И существует ряд

необычных легенд, связанных с этими марионетками. Говорят, что они обладают магическими способностями.

Мужчина не высмеял Боба. Вместо этого он с интересом

осмотрел плащ Смерти.

- Старым игрушкам часто приписывают мистические силы. Но

это не удивительно. В конце концов, некоторые из них способны

очаровать или испугать даже взрослых.

Необычайно ловко он взобрался на трёхногий табурет, держа в

правой руке деревянный крестик марионетки. Смерть теперь

касалась ногами пола. Торренс пошевелил пальцами. Смерть

сделала шаг вперёд. Затем подняла руку.

- Она выглядит такой живой! — вырвалось у Боба.

Он невольно сделал шаг назад. В движении Смерть выглядела

ещё более жуткой, чем когда она неподвижно висела на

перекладине.

- Действительно! — согласился мистер Торренс с третьим

сыщиком. — И я даже не очень хороший кукловод! Вам бы

следовало увидеть старого Скуо! Он двигал своими

марионетками так искусно, что можно было подумать, будто они

настоящие живые существа. Это было одновременно красиво и

жутко.

- Старый Скуо? — удивился Боб. — Вы его знали?

- Нет, лично нет. Но я видел несколько его работ. Раньше он

выступал в маленьких театрах вдоль побережья. Тогда его

представления были впечатляющими, но это было очень давно, задолго до вашего рождения.

- Эта марионетка принадлежала ему, — сказал Боб со

сдержанным волнением.

Возможно, мистер Торренс знает что-то важное, что могло

вывести их на правильный путь.

- Настоящая марионетка Скуо! Я должен был это сразу заметить!

- Мистер Торренс благоговейно провёл рукой по чёрному плащу.

- Эти куклы очень ценные? — поинтересовался Боб.

Мистер Торренс медленно покачал головой.

- Конечно, старинные марионетки иногда приносят хорошие

цены на ярмарках игрушек, но разбогатеть на их продаже не

получится.

- И всё же куклы Скуо особенные?

- Да, — подтвердил мистер Торренс. — Для специалиста такая

вещь — настоящий артефакт.

- Кстати, говорят, что у одной из кукол Скуо есть настоящее

сердце, — осмелился Боб.

Однако и эти слова не произвели впечатления на мистера

Торренса.

Вместо этого его лицо приняло задумчивое выражение.

- Подобные истории я часто слышу. - Реставратор улыбнулся. —

У некоторых плюшевых мишек и кукол есть пришитые сердечки

из ткани. Другие зашивают в груди игрушек стразы в виде

сердец или маленькие записки со стихами.

- Значит, люди прячут подобные вещицы в игрушках? — спросил

Боб.

- Они верят, что таким образом наделяют их сердцем!

- Может быть, в этой кукле тоже что-то есть? - Боб потёр руки в

предвкушении.

Возможно, он вот-вот раскроет тайну Скуо. В своём воображении

он уже видел груду драгоценных камней, выкатывающихся из

марионетки. Затем из множества маленьких камней сложился, словно мозаика, один большой красный камень — сердце

марионетки.

Мистер Торренс спокойно кивнул.

- Если у вас есть время, я могу проверить, спрятано ли что-нибудь в этой кукле.

- Большое спасибо! Это было бы замечательно.

Боб с нетерпением наблюдал, как мистер Торренс снял плащ

куклы. Неспешно он осмотрел каждый сантиметр деревянного

тела гораздо тщательнее, чем это сделали три сыщика в доме

Скуо. Наконец, реставратор остановился.

- Вот! - Он открыл дверцу, находившуюся под рукой куклы. За

ней находилась продолговатая полость, ведущая прямо в грудь

Смерти, туда, где у настоящего человека было бы сердце. -

Тайник пуст.

- Что? - Боб был разочарован. – Никакого сердца? Ничего? Даже

записки нет?

Всего мгновение он воображал, что сможет удивить Юпитера и

Питера великолепной находкой. Но внутри марионетки была

только пустая полость, задающая новые загадки.

- Мне, наверное, придётся проверить и другие куклы на наличие

такой дверцы, — вздохнул третий сыщик, когда Торренс снова

одел марионетку. — А их немало.

- Если вы найдёте что-нибудь необычное, обязательно сообщите

мне об этом.

Мистер Торренс вернул Бобу Смерть. Кукла насмешливо

покачала головой.

- Сделаю, сэр.

Третий сыщик старался не запутать нити куклы и одновременно

открыть дверь магазина.

- И ещё кое-что! — крикнул мистер Торренс. — Дафна Крейн, моя старая подруга, раньше была страстной поклонницей

театральных постановок Скуо. Возможно, она сможет рассказать

вам больше о куклах и семье Скуо!

- Она живёт где-нибудь поблизости?

- Её дом находится внизу, возле городского парка Рокки-Бич. Я

запишу вам адрес. Торренс достал ручку и что-то нацарапал на

маленьком блокноте. — Удачи!

***

Юпитер был в плохом настроении. Утро тянулось бесконечно, а

съёмки не оставляли ему и Питеру времени для дальнейшего

расследования.

Вместо этого ему приходилось поочерёдно преследовать Питера

и Мэри-Энн с пластиковым топориком. В то время как Мэри-Энн

каждый раз автоматически впадала в панику, когда Юпитер

приближался к ней, Франк был недоволен игрой первого

сыщика.

- Ведьма только что завладела тобой, а ты голоден, так что мог

бы выглядеть ещё немного безумнее!

- Вчера вечером ты же так и делал, и вышло очень

правдоподобно! — добавила Мэри-Энн.

- Ещё безумнее? — застонал Юпитер.

В детстве он играл роль «Малыш Толстяк» в сериале

«Маленькие хулиганы» и считал себя талантливым актёром. То, что Франк постоянно находил, к чему придраться, ему совсем не

нравилось.

- Ты должен изобразить безумие в её крайней степени! — снова

объяснил Франк. — Маффин из-за отказа от шоколада и злого

заклинания совершенно вышел из себя. Он следует только своим

инстинктам — как хищник.

- Просто представь, что у тебя остались только инстинкты, как у

рептилии! — пошутил Зак, держа стойку с микрофоном.

Юпитер закатил глаза.

- Ты имеешь в виду полное отсутствие мозга, да?

Франк опустил камеру.

- Точнее говоря, мы говорим здесь о той области в человеческом

мозге, которая меньше всего изменилась за время эволюции! –

вещал с придыханием Франк, он был в своей стихии. - С точки

зрения нейрологии…

- Ещё одна проповедь! — пожаловался Зак. — Если Юпитер не

выступает в роли словесного пулемёта, читая научный доклад о

чём-либо, то ты начинаешь со своими нейроштучками или

затхлым психобредом. Мы снимаем фильм, а не участвуем в

конкурсе «Юные исследователи». Это настоящая ментальная

пытка в стерео.

Франк выглядел так, словно ему только что дали пощёчину. Его

щёки покраснели.

- Ладно, — недовольно проворчал он.

- Так, а я готов к сцене, — быстро вмешался Юпитер, прежде чем

ситуация обострилась.

Но Франк быстро взял себя в руки, и они снимали целый час без

происшествий. Юпитер, бешено размахивая топором, вытащил

Питера из шкафа и гонялся за Мэри-Энн по лестнице. Питер, в

свою очередь, сражался с Латоной в роли Ти-Рекса на кухне.

Хотя приёмы дзюдо должны были быть поверхностными и

показными, Латона всё же поставила второму сыщику несколько

синяков.

Франк осуждающе вмешался.

- Ты же актриса и должна только притворяться, Латона. Не

нужно бить других актёров по-настоящему.

- Но так выглядит гораздо правдоподобнее, — защищаясь, отрезала девочка.

Питер потёр левое колено, укоряюще глядя на Латону.

- Но мне на самом деле больно!

- Не переживайте, драться вы больше не будете. - Зак

ухмыльнулся. – Сейчас снимаем сцену, где ведьма хочет

склонить Маффина на тёмную сторону, а он замечает, что на

кухне есть шоколадный торт.

Юпитер отмахнулся.

- Без меня. Мне нужен перерыв.

- Мы продолжим позже, — вмешался Франк.

Юпитер заметил, что он всё ещё немного расстроен. Пока

остальные вышли на террасу, Юпитер вместе с Франком убирали

кухню.

- Зак — идиот! — выругался Франк, снимая камеру с подставки. -

На самом деле, я и не хотел быть его в команде. Он ужасный

режиссёр, в голове пустота, ничего там нет, кроме пошлых

шуток и хвастовства. У него отсутствует главное - талант.

- Это всё от неуверенности в своих силах, — спокойно сказал

Юпитер, вытирая кляксу искусственной крови. - Он

выпендривается, потому что не знает, как себя вести иначе.

- От этого никому не легче. - Франк резко схватил микрофонный

кабель и свернул его.

- Проблематичнее работать, как мне кажется, с Мэри-Энн, —

признал Юпитер. - Она слишком нервная. Этот дом её пугает.

- Я знаю. Но она всегда такая, — утверждал Франк. - Мы как-то

вместе ходили в кино и смотрели ужастик. Она всё время

кричала и цеплялась за мою руку.

- Она — воплощение истерии. Если бы с нами были ещё Келли и

Дин, хаос вчера вечером достиг заоблачных вершин. Дин почти

так же суеверен, как Питер, а Келли очень легко испугать.

Паника тогда бы затянулась надолго.

- Правда? - Франк устало улыбнулся. - Значит, с нашей командой

нам просто повезло, и всё прошло хорошо, да?

***

Смерть снова сидела в машине и смотрела на дорогу. Боб

затормозил. Перед «Жуком» через пешеходный переход шла

молодая девушка.

- Без шансов, старина! — сказал с нервным смешком третий

детектив. - Я только недавно проверил тормоза.

Смерть ничего не ответила. Вместо этого она просто немного

подалась вперёд. Она выглядела разочарованной.

- Сейчас поедем к твоей владелице. - Смерть, когда машина

тронулась, снова откинулась на спинку сиденья. - К миссис Скуо.

- Боб направил машину на небольшую парковку перед жилым

комплексом в Вест-Голливуде. Там он вытащил медальон из

перчаточного ящика, затем отстегнул ремень безопасности, которым он прикрепил Смерть на пассажирском сиденье. -

Думаю, мне лучше положить тебя в багажник. Мало ли, старушка ещё получит сердечный приступ, если я заявлюсь

вместе с тобой!

- А почему ты разговариваешь с куклой? - Маленькая девочка

наблюдала за Бобом, выходящим из машины.

- Хм, видишь ли… я… чревовещатель. И мне иногда нужно

тренироваться.

- Тогда пусть она что-нибудь скажет! - Маленькая девочка

указала на Смерть.

- Лучше не надо. Ей пора спать.

Боб не очень аккуратно положил марионетку в багажник, стараясь не запутать нити. Маленькая девочка с интересом

следила за ним. Боб коротко кивнул ей, после чего подошёл к

двери жилого дома и стал искать нужную табличку с номерами.

Тем временем молодая женщина с пакетами из магазина вышла

на парковку.

- Эйприл, ты же должна была подождать меня у машины.

- Я разговаривала с фокусником! - Женщина подтолкнула

ребёнка к двери. В свободной руке она держала ключ. - Ты тоже

хочешь войти в дом? — спросила она Боба, прежде чем он успел

позвонить.

- Да, я хочу навестить миссис Скуо.

Молодая женщина открыла дверь.

- Она живёт на втором этаже.

- Спасибо, – поблагодарив её, Боб быстро поднялся по лестнице.

Молодая женщина с ребёнком не последовала за ним и свернула

направо. Видимо, она жила на первом этаже. Когда Боб дошёл до

первого этажа, он услышал, как над ним открылась дверь.

- Мама! Это ошибка! - Глубокий мужской голос эхом разнёсся по

лестничной клетке.

- Прошу тебя, уйди, Федерико! - Боб узнал голос миссис Скуо. Он

звучал очень взволнованно.

- Мама!

- Не кричи, прошу тебя. Откуда у тебя такие ужасные манеры? —

отчитывала миссис Скуо мужчину.

- Я уже ухожу! — проворчал мужской голос. — Но это не значит, что я просто забуду об этом деле! Пока, мама!

Дверь захлопнулась. Вскоре после этого навстречу Бобу вышел

коренастый мужчина с чёрными кудрями. Он бросил на третьего

детектива мрачный взгляд исподлобья.

«Это Федерико! — пронеслось у Боба в голове. — Мальчик с

фотографии! Он вполне себе жив, но он ведь должен быть

мёртв?»

Глава 8. Информаторша

Спонтанно Боб решил отложить визит к миссис Скуо. Вместо

этого он поспешно спустился вниз по лестнице. Мужчина с

чёрными кудрями как раз садился в старый потрепанный Фиат

на улице. Боб подождал, пока тот отъехал с парковки, а затем

быстро запрыгнул в свой «Жук». Фиат неспешно ехал через

Голливуд. Боб тоже не торопился.

Благодаря своей детективной работе он научился следить за

подозреваемыми, не привлекая к себе внимания. Нужно всегда

держать дистанцию в несколько машин и при этом не упускать

цель из виду. Никогда резко не ускоряться и достаточно часто

менять полосу. Боб откинулся на спинку сиденья. В вечерних

пробках слежка была относительно проста, потому что на

дорогах машины ехали одна за другой. К тому же маленький

Фиат был легко различим даже в сумерках. Автомобиль был

ярко-красный. Третий детектив снова включил радио. На этот

раз из динамиков заиграла весёлая музыка.

Если бы в «Жуке» не было так ужасно жарко и душно, поездка

была бы прямо приятной – особенно учитывая, что Смерть

лежала в багажнике, и Боб не мог её видеть.

Боб следовал за Федерико по прибрежной дороге до Роки-Бич. За

чертой города он свернул на дорогу, ведущую через горы в

северо-западном направлении. Казалось, Федерико направляется

к дому Скуо. Но на последнем повороте мужчина не свернул на

пыльную грунтовку, а съехал на маленькую улочку, которая вела

к пансиону. Боб знал, что это тупик, и решил продолжить

слежку пешком. Не то Федерико заподозрит что-то, если в поле

его зрения снова появится жёлтый «Жук».

Он припарковался у обочины и запер машину. Затем быстрым

шагом поднялся по пыльной дороге к пансионату. Боб пожалел, что не взял с собой воды. Воздух плавился от жары. Даже по

калифорнийским меркам это был необычайно жаркий месяц. Но, к счастью, дорога была недолгой. После поворота Боб увидел

перед собой уютный синий деревянный дом, который назывался

«Синий холм». Боб никогда здесь не был, но он знал дочь

хозяйки. Она была подругой Лесли, милой продавщицы из

книжного магазина в Роки-Бич. И Боб несколько раз общался с

ней.

Красный Фиат был припаркован рядом с пансионатом. Однако

Федерико нигде не было видно. Боб подошёл к веранде. Дверь

пансиона была открыта. Стоит ли ему заходить? Он немного

поколебался. Ни в коем случае он не хотел столкнуться с

Федерико лицом к лицу. Но взглянув внутрь, Боб увидел, что

внутри никого нет. Он вошёл в большой коридор со

старомодными обоями с цветами. Пахло кофе и

свежеиспечённым пирогом. Радио на подоконнике играло

шлягеры прошлых лет. В углу стояла небольшая стойка

регистрации. За ней были установлены ящички для ключей, как

в отеле, только здесь было всего три номера. После ночи в доме

Скуо эта маленькая гостиница казалась местом полного

спокойствия.

Боб нашёл звонок и позвонил. Из-за двери тут же вышла

девушка с короткими чёрными волосами. Она немного опешила, а затем на её лице появилась улыбка.

- Боб?

- Да, это я. - Боб судорожно пытался вспомнить её имя. Крис?

Кэти? Или, может быть, Жанна? Он не смог вспомнить, хотя

считал её довольно милой.

- Что ты здесь делаешь? Ты опять ведёшь расследование?

Третий детектив слегка вздрогнул. Но потом он взял себя в руки.

Федерико не мог слышать последние слова девушки. Его нигде

не было видно, а девушка, которую, возможно, звали Крис, Кэти

или Жанна, говорила очень тихо.

- Угу. Речь идёт об одном из ваших гостей! — объяснил Боб. —

Его зовут Федерико, а фамилия, вероятно, Скуо. Конечно, возможно, он остановился здесь под другим именем.

- Нет, все верно, у нас действительно есть среди гостей Федерико

Скуо, — услужливо сообщила она.

- Можешь что-нибудь рассказать о нём? - Он одарил её

доброжелательным взглядом своих голубых глаз. Она слегка

покраснела. - Я не думаю, что могу. Мистер Скуо — гость в

«Синем холме», и было бы неправильно передавать

конфиденциальную информацию.

- Я понимаю. - Боб посмотрел Крис, Кэти или Жанне ещё

пристальнее в глаза и понизил голос. - Я и не требую, чтобы ты

назвала мне номер его кредитной карты или пустила меня в

номер Скуо.