© Велес А., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Душно. Нечем дышать. В горло будто ваты натолкали. Невозможно! От духоты сдавливает виски, плывет перед глазами. И… страшно. Липкое, какое-то физически неприятное чувство страха. Он не понимал его причин, не видел источника, но было очень страшно. Так, что хотелось плакать. Только он, наоборот, старался не издавать ни звука. Потому что…

Он не знал, что будет, но точно осознавал: станет хуже. Надо бежать, надо выбираться отсюда. Прочь из этого проклятого дома. Выбраться, и как можно быстрее!

Духота убивала, будто закупоривала все поры, облепляла, давила. Пот на ладонях. Мерзкое ощущение, оно ассоциировалось с беспомощностью и слабостью. Нет. Он правда слаб. Ноги трясутся, встать невозможно. Руки… такие тяжелые. И этот шум в ушах. Не шум… Бешеный стук сердца. Его сердца.

Он паниковал. И потому ошибался. Смог как-то выбраться в коридор, двигался, держась за стены. Не в ту сторону. Тупик. Эти мертвые комнаты… какие-то шорохи. Их заглушал звук его же собственного дыхания. Сиплого, надрывного. Так хотелось откашляться… Нельзя. Его услышат!

Страх, до этого момента беспричинный, спонтанный, обрел причину и форму. Они! Кто-то из них. Хозяева дома! Его хотят убить. Это не просто слабость, дурнота. Его отравили в этом доме! И еще неизвестно, что с ним захотят сделать дальше!

Надо спешить. Надо найти выход. Прочь, прочь из этого дома. От них… Лестница вниз. Ступени. Неверный шаг. Резкая боль в ноге. Не важно… Это не важно. Вперед. Там… Там надо найти дверь. Он сможет выбраться и позвать на помощь.

Он спустился, но не удержался и упал у самого подножия лестницы. Ноги совсем не держат. Слабость… Яд! Яд действует все сильнее. Надо спешить… Иначе…

Скрип ступеней. Там, на втором этаже. Кто-то из них. Они знают, что он пытается уйти! Если его догонят…

Он пополз. Неуклюже, медленно, но все же полз вперед, закусывая губы, чтобы не начать скулить от страха. Горло першило, спазмы, будто удушье. Все больше мутнеет перед глазами. Кругом… В темноте все казалось незнакомым, странным, черные силуэты мебели, отблески неизвестных огней в зеркалах. А сзади где-то – стук шагов и… этот звук. Странный, будто сдерживаемый кашель. Отрывистый, хриплый… Как насмешка.

У него самого горло перехватывало все сильнее, дышать было почти невозможно. Надо терпеть. Пусть от этой нехватки воздуха кружится голова, мерещатся какие-то тени и вспышки. Он выдержит. Еще чуть-чуть.

Он буквально перевалился через порог. Он смог! Из горла вырвался странный звук, полувскрик-полувсхлип. Его уже не волновало, что кто-то услышит. Он почти спасся!

Но секундная радость сменилась новым приступом паники. Там, за белыми ступенями, ведущими прочь от дома, была темнота. Неровная, жуткая темнота сада. Как же он забыл? Дом окружен деревьями. Ночью это напоминало лабиринт, смертельно опасную ловушку. Потому что, если он не сможет выбраться из сада, из их владений, он погибнет. Они найдут способ добить его! Надо только… Просто на миг остановиться, подумать, вспомнить…

Где-то там, в оставленном позади доме, снова послышался звук. Странный глухой, но надрывный кашель. Неприятные какие-то лающие звуки, слишком громкие для этой ночи.

Он тут же сорвался с места. Побежал неуклюже, подволакивая поврежденную ногу. Ночная прохлада позволила ему немного прочистить легкие, но он все равно чувствовал это. Будто отек, будто горло стало совсем узким и воздух проходит с трудом. Больно. Он уже начинал чувствовать, как в животе разрастается жжение. Это точно яд! У него осталось слишком мало времени.

Он врезался в стену кустов, даже не заметив, как колючие прутья поцарапали лицо и руки. Он продирался дальше, уже не разбирая дороги, не задумывался, что делает. Зрение почти отказало. Все кругом тонуло во тьме, предметы потеряли свои очертания. Он врезался в стволы деревьев, снова и снова рвался через баррикады кустов. Воздух вырывался из легких с хрипом, слабость накатывала волнами вместе с тошнотой, жжение в животе превратилось в острую боль, от которой хотелось согнуться пополам.

Сейчас его тащило вперед только одно – инстинкт самосохранения. Он хотел жить! Он уже не помнил, почему оказался в этом ночном лабиринте, что выгнало его из дома. В голове была одна мысль – оказаться как можно дальше, найти выход и… бежать от того, кто идет следом. Он чувствовал погоню. Кто-то вслед за ним пробирался в ночной темноте и даже не скрывался. Шорох листьев, хруст веток под чужими ногами и все тот же странный звук. Изредка. Будто сдерживаемый кашель…

Наконец он выбрался. Просто ударился всем телом о забор. Металлическую сетку, огораживающую эти охотничьи владения. Перебирая руками, буквально перекатываясь вдоль этой преграды, он нашел калитку. Когда она распахнулась, он вывалился на твердую утоптанную тропу. Сил почти не оставалось. Не хватало воздуха, в животе пекло, но он пополз вперед, упираясь локтями. Дальше, дальше… Дорога казалась бесконечной. Но… он верил, что теперь почти спасся! Кто-то обязательно заметит его! Он уже не помнил, как далеко стоит усадьба от городских улиц…

А потом вдруг стало легче. Земля казалась мягче и почему-то холоднее. Это ощущение принесло облегчение. Будто сняло жар тела, отравленного ядом. Он ткнулся на миг в эту освежающую поверхность и почувствовал влагу на лице. Вода… Озеро! Конечно! Он добрался до озера!

Он не выдержал и начал смеяться. И все никак не мог остановить этот истерический смех. Облегчение было настолько сильным, что он не мог с ним справиться. Отступили даже боль и жжение в животе. Вода, озеро! Вот оно – спасение! Он был отличным пловцом. Он сможет наконец-то избавиться от погони! Надо лишь заползти в воду и плыть! Приготовиться, набрать побольше воздуха в свои забитые легкие и…

Снова тот же звук. Лающий резкий кашель. Так близко… Всего в нескольких шагах за спиной. Времени больше нет… Он не даст себя поймать! Теперь уже нет. Он кинулся вперед, в воду, уже не боясь, что его услышат, найдут и попробуют остановить.

Вода приняла его ласково, обняла, потащила прочь. Он наслаждался ее прохладой, ее спасительной плотностью. Казалось, озеро помогает, само тянет его прочь от проклятого берега, от страшного дома и его обитателей. От неизвестного преследователя. Он плыл. Не так умело и легко, как раньше. Больше барахтался, загребая воду короткими взмахами, будто щенок. Но это не имело значения. Он почти свободен, почти спасен…

Это случилось неожиданно. Приятная прохлада вдруг обернулась ледяным холодом, вода больше не помогала, казалось, она стала тяжелой, будто жидкий металл, облепляла, душила, тянула вниз… а яд действовал. Руки и ноги перестали слушаться, налились свинцом, он на миг окунулся в озеро с головой, не готовый к этому, хлебнул воды. Мерзкой, горькой, нестерпимо грязной. И он тут же опять начал задыхаться. Сдавленное ядом горло отказалось пропускать в легкие даже тонкую струйку воздуха.

Он запаниковал, задергался, как-то неловко замахал руками, будто пытаясь найти опору вне вод озера. И конечно, не нашел. Снова погрузился с головой. Пытался рвануться вверх, но тело окончательно предало его. Он оказался в темноте, без возможности дышать и даже двигаться. И просто тонул, уже не сопротивляясь, так как сознание почти покинуло его.

И в этом было спасение. Погружение, мягкое, нежное, похожее на парение в бесконечном сумраке. Оно было таким легким, даже радостным. Оно позволяло оставить позади страхи и боль. Он сползал вниз. Ко дну озера и собственного существования. В этом было какое-то особое незнакомое ранее тихое счастье, когда кто-то или что-то невидимое, непонятное, ухватило его за плечи и поволокло. В эту всеохватывающую прекрасную тьму…

Группа была небольшой, всего семь человек. Но, похоже, для местного экскурсовода это аншлаг. Она выглядела очень довольной, рассказывала живо, старалась больше шутить, иногда чуть кокетничала с мужчинами-туристами. Пара ее заинтересованных взглядов досталась и Илье.

Он улыбался в ответ. Как женщина экскурсовод его совсем не интересовала, но вот рассказывала она хорошо. Пешая прогулка по городу обещала знакомство с местными городскими легендами. Илья никогда не работал с такими вещами. По его части – криминальные происшествия. В одной из старых рейтинговых телевизионных программ был такой девиз – скандалы, интриги, расследования. Первого пункта Илья всегда избегал, а вот оставшиеся два как раз и были его работой последние семь лет. Но никак не мистика. Потому сейчас он и выбрал именно эту экскурсию – не про работу. Что очень даже хорошо.

Группа осмотрела центр города. Гид довольно коротко и динамично успела рассказать историю возникновения этого поселения, не забыла упомянуть и главные достопримечательности, а заодно показала те самые «особые» места в сердце города.

История про купеческую жену, изменившую мужу и замурованную в стене, прозвучала вполне себе достоверно. Илья, как и остальные туристы, даже сфотографировал старинную кладку какого-то то ли сарая, то ли бывшего флигеля для слуг, где якобы до сих пор хранилось тело несчастной и откуда иногда по ночам слышались стоны и даже являлся призрак неверной жены. Это было во дворике прямо за городской администрацией. Илью данный факт позабавил.

Еще они посетили заброшенный дом, стоящий в конце недлинной центральной улицы, за которым начиналась живописная площадь и местная «пешеходная зона». Помещение на самом деле было атмосферным. Здание середины девятнадцатого века, с высокими потолками, широкими проемами окон, с небольшими арочными проходами между пустующими давно комнатами. Конечно, состояние заброшенного дома считалось предаварийным, но, по мнению Ильи, стоял бывший городской особняк каких-то там помещиков еще крепко.

Пустота оставленного жилища, немного таинственный полумрак, особенно заметный после яркого полуденного летнего солнечного света, и легкая прохлада старых стен – все это создавало нужное настроение. Невольно верилось, что да, вот тут после одного из званых вечеров слуги могли найти своего хозяина, погибшего загадочной смертью за закрытыми дверями собственного кабинета.

Илье явно нравилась экскурсия. Как-то так, не напрягает, но реально очаровывает. И все эти байки, и сами места. Группа посмотрела еще и дом гадалки, где лет сто назад жила местная предсказательница. По словам гида, возможно, если найдут финансирование, его превратят в музей. Ничего особенного здесь Илья не увидел и не почувствовал. Таинственности не хватило. Но экскурсовод особо на этом объекте и не задерживалась: видимо, сама прекрасно осознавала, что место скучное. Потому туристы по ее команде бодро отправились дальше.

Теперь надо было пройти несколько кварталов, почти до самой окраины города, где экскурсовод обещала другие легенды и теперь уже «природные» аномалии. Никто не спорил. Люди приехали гулять и отдыхать. По дороге многие задерживались сделать пару кадров того или иного приглянувшегося уголка провинциального быта. Илья просто размеренно шагал вперед, лениво оглядывая улочки и дома.

– Вам, наверное, скучно у нас, – заметила экскурсовод, поравнявшись с ним. – Это в Москве тайны прошлого и страшные легенды на каждом шагу.

Илья мог бы ей сказать, что в этой самой Москве вообще всего слишком много. Он прожил там последние три года, но так к этому большому муравейнику и не привык. Может, внешне как-то и похож на столичного гостя, только на самом деле немалую часть своей жизни он прожил как раз в таком же провинциальном крохотном городке. И это его более чем устраивало.

– Тайн и легенд везде хватает, – благодушно отозвался он. – В каждом городе они свои. И ничем не хуже московских.

– Спасибо, – искренне поблагодарила женщина уже совсем другим тоном.

Ей было приятно, что приезжий, кто, как и многие другие такие же до него, вполне мог бы высказаться более надменно и даже с некоторым тем самым «столичным» пренебрежением о маленьком, но любимом ею городке, ведет себя совсем иначе. Интеллигентно и с уважением.

– Знаете, – призналась она немного смущенно, – всю эту экскурсию я составила сама. Не ради денег даже. Просто было интересно. Архивы, поиск этих историй. Настоящее расследование!

– Вот это мне очень знакомо и понятно, – чуть усмехнулся Илья.

Да, когда-то с ним было так же. Еще учась в университете, на факультете журналистики, он работал на телевидении областного центра. Потом пробовал себя в электронных СМИ. Искал свою тему, пока однажды вот так же не увлекся расследованием. Пусть и не историческим, а криминальным, но суть та же. Азарт, куча мелких открытий, радующих самолюбие, да еще и вера, что делает по-настоящему стоящее дело, помогая раскрыть преступление. Увлекся так, что это и стало его профессией на почти десять лет.

В целом он сделал неплохую карьеру, начав с простых новостей для одного из порталов, потом получил постоянное место в редакции того же областного центра, а позже работал «на Москву», куда и перебрался в итоге. Сейчас любовь к профессии не прошла, а вот к выбранной тематике он остыл совсем. Мама с папой Илью воспитали правильно. Ему претил цинизм и чисто механическое отношение к очередному расследованию, которое появилось года полтора назад. То немного наивное чувство несправедливости, если преступник останется безнаказанным, присущие нормальным людям сочувствие и грусть, что вызывают чужие смерти, и даже интерес к поискам убийц, тот самый азарт, – все это поистерлось, начало пропадать. Но Илья этого не мог принять. Он еще живой сам, еще человек. А без всего этого… Это уже тварь, кем он становиться совершенно не хотел.

И потому он оказался здесь. В этом маленьком, уютном, очаровывающем именно своей провинциальностью городке, уже далеко не первом по счету в его путешествии. Илье надо было подумать, как жить дальше. Что делать с профессией, да и со своей дальнейшей жизнью в целом. Взяв бессрочный отпуск, он сел в автомобиль и просто ехал куда-то, выбирая направление наугад. От одного пункта до другого. Гулял по городам, по чужим улицам, смотрел достопримечательности, а иногда и просто бродил. Чтобы заново почувствовать эти чужие ему места, найти в них что-то свое. Или отыскать нечто новое – в себе. Он называл это «эмотерапией». Представлял, будто заново учится испытывать такие простые эмоции, пьет их с маленькой ложечки из пузырька, наполненного таинственной жидкостью. Почти алхимический состав новой жизни.

Из-за этого «сказочного» сравнения ему и пришло в голову выкупить именно эту экскурсию с рассказом о городских легендах. Непривычно, ново, а также немного по-детски празднично.

– Вы неплохо поработали, – решил сделать Илья комплимент экскурсоводу. – На самом деле интересно. Хорошо подобранный материал, легенды, коротко, динамично, но увлекательно. Только… а там, впереди? Что за «природные» чудеса? Какие-то аномальные зоны?

В истории с призраками он мог еще поверить. Вернее, как-то воспринимал их спокойно. Но вот всякие байки про пришельцев, круги на полях и местечковые «бермудские треугольники» были ему интуитивно неприятны.

Женщина улыбнулась, довольно и немного хитро.

– Увидите. Обещаю – никаких камней силы или древних языческих капищ. Только легенды. Тоже про людей, как в городе.

– Успокоили, – чуть иронично признался он.

Группа по просьбе экскурсовода остановилась в самом конце улицы. По сути, это был самый край города, за которым начиналась большая роща. Довольно ухоженная, явно облагороженная местными жителями зона отдыха.

– Итак, – начала гид рассказ, – мы говорили об историях прошлого, чужих трагедиях в семьях людей, живших в нашем городе более ста лет назад. О призраках и гадалках. А здесь…

Она указала куда-то вправо. Туристы послушно повернулись, но смотреть было решительно не на что. Последний дом был за спиной рассказчицы, чуть правее стояла красивая веранда, возле которой работало летнее кафе и небольшой пункт проката роликовых коньков и самокатов. Дальше начиналась дорога, ведущая в рощу. Гид сделала пару шагов вперед и остановилась возле совершенно пустого пятачка. Просто неровное пятно голой земли, где даже трава почему-то не растет.

– Удивлены! – явно обрадовалась женщина реакции туристов. – Да, вот такой странный экспонат с очень интересной историей. Это место желаний. Сюда уже много лет приходят именно для того, чтобы загадать самое заветное. И не просто девушки, мечтающие встретить суженого. Даже серьезные бизнесмены приезжают, чтобы попросить о крупной сделке и хорошей прибыли.

– А что тут такое-то? – спросила одна из туристок, рассматривая пятачок земли с явным скепсисом.

Экскурсовод начала рассказывать. История была немного странной и на самом деле могла показаться даже загадочной. Илье понравилось, хотя он слушал уже не так внимательно. Легенды ему не надоели, просто…

День был хороший. Солнечный, теплый, но не жаркий. Побродить, погулять приятно. И поэтому роща, до которой всего-то пара шагов, сейчас казалась более привлекательной. На городские пейзажи, все эти милые улочки и маленькие площади Илья уже насмотрелся. На природу бы… Но пришлось еще помедлить. Потому что, конечно, все шестеро туристов решили загадать желания. Сам он не придумал, чего себе попросить у местного таинственного «хозяина», так что просто стоял в сторонке и ждал, пока группа отправится дальше.

Роща оказалась не такой уж большой, а за ней – озеро. Туристы схватились за фотоаппараты и смартфоны. Илья тоже сделал несколько кадров. Здесь было не просто красиво, а как-то опять же сказочно. Темная ровная гладь, как старинное зеркало, обрамленное лесом, изумрудно-зеленым, кажущимся таким свежим. Как сейчас любят говорить – экологически чистым. По мнению Ильи – просто настоящим, который можно почувствовать, который был тут задолго до того, когда на эту землю пришли люди. Здесь же, на этом берегу, спуск к воде весь зарос. Снова сочная зелень и яркие вкрапления цветов.

Но главное – настроение. Нечто такое… Умиротворяющее и в то же время дающее странное ощущение легкой опаски. Будто спящий зверь. Илья всегда так себя чувствовал, когда находился на природе. Как гость. В каком-то чудесном, но непознанном краю. Вне зоны комфорта более привычного ему города.

– Красиво, правда? – спросила экскурсовод. Радостной гордости за местное чудо у нее в голосе не было. – Но вот название у него очень даже неожиданное. Мы называем его Чертовым озером.

Туристы ожидаемо удивились.

– Здесь нет тайн прошлого или каких-то легенд, – призналась серьезно гид. – Просто этот водоем, такой красивый, где так и тянет искупаться, на самом деле очень опасен. Озеро глубокое, дно у него илистое. И только за последние несколько лет в нем утонуло шесть человек. Одного удалось спасти, но мужчина уже полгода в коме. Многие сравнивают наше озеро с болотными топями. Красота на поверхности, а что прячется в глубинах, никто не знает.

– Может, там еще и чудовище какое-то местное есть? – нервно улыбнувшись, поинтересовался еще один из группы. – Типа Лох-несского?

– Ничего такого, – уверенно возразила гид. – Никакой мистики. Но люди любят придумывать о таких местах свои легенды. Вторым названием стало «Озеро самоубийц». Говорят, когда-то, все в том же девятнадцатом веке, первой пришла сюда топиться дочка местного помещика. Причина, конечно, очевидна: несчастная любовь и вынужденный брак. Хотя я, когда собирала материалы для нашей экскурсии, такой истории не нашла. Просто глубокие воды и опасное дно.

– Но что-то в этом есть, – решила одна из туристок. – Такое… Мистическое.

В чем-то Илья готов был с ней согласиться. Красота и опасность. Да, это всегда кажется несовместимым, потому пугает. Тем самым иррациональным страхом. Ведь мы все хотим верить, что красивые вещи существуют только для чего-то хорошего и светлого. Но… красота и смерть часто идут рука об руку. К сожалению.

Илья тут же расстроился немного от таких мыслей. Они возвращали его к воспоминаниям о работе, чего он так старался избежать. К черту все. Озеро как озеро. Красивое. Искупаться бы еще, только спуск тут совсем не подходящий. Он стал осматривать ближайшие склоны. Легенды и страшные названия вряд ли прямо всех отпугивают. Наверняка местные нашли себе местечко, где можно все же поплескаться.

Левее Илья заметил подходящий участок. Почти пляж, даже песочек есть. Только непонятно, как туда попасть. Надо будет вернуться после экскурсии, поискать тропинку. Он посмотрел в другую сторону. Там, значительно правее, были видны мостки. Деревянный широкий настил, протянутый над гладью озера. Выглядело это очень живописно, да еще кто-то поставил на досках пару плетеных кресел. Вообще красота. Взять с собой пару бутылок пива, немного закуски и удочки! Рыбалка тут наверняка отличная, а это даже лучше купания. Тем более с места, где сейчас стояла туристическая группа, как раз в нужную сторону вела довольно утоптанная и широкая тропа.

– Нам туда, – как раз на эту дорожку и указала экскурсовод. – Последний пункт в нашей программе. Местный дом на холме.

Туристы оживились. Старый фильм ужасов знали все. Призраков хватило и в городе, но не зря же гид оставила это место на конец экскурсии! Люди ожидали какого-то сюрприза, но до него надо было еще дойти. Тропинка поднималась выше, на небольшой пологий холм. Озеро осталось слева, все такое же очаровывающе сказочное, а с другой стороны от дорожки росли высоченные кусты, за которыми ничего особенно не разглядишь.

– А что будет за этими зарослями? – поинтересовалась одна девушка.

– Жилые дома, – даже как-то немного удивилась экскурсовод.

– Что-то их не видно. – Еще один турист вытянулся и даже чуть подпрыгнул, пытаясь что-то разглядеть поверх листвы. – Даже крыш.

– Это так называемый частный сектор, – благожелательно пояснила гид. – Простые почти деревенские дома с огородами. Только удобств все же побольше. Газ, электричество, водопровод.

– А… – немного разочаровалась девушка. – Хотя да, город совсем маленький и старый…

– Спальные районы и новостройки к северу. Совсем в противоположной стороне. Там, за вокзалом начинаются. Центр города у нас немного смещен. И да, эта часть старше. Потому нам с вами удобно быстро осмотреть все достопримечательности. Мы уже почти пришли. Вон, видите?

Экскурсовод указала вперед и снова правее. Над все теми же высокими кустами стала заметна крыша, а шагов через двадцать уже можно было увидеть и всю верхнюю часть дома.

– Это имение, что ли, какое-то? – снова спросил кто-то из туристов.

Ничем другим этот дом быть не мог. Таких построек в средней части России, наверное, пара сотен. Двухэтажный длинный дом, выкрашенный желтым, с белыми аккуратными балкончиками и традиционным треугольным портиком, поддерживаемым несколькими колоннами. Стопроцентный русский классицизм.

– Все верно, – подтвердила экскурсовод. – Это загородная усадьба одного из местных помещиков. Мы с вами уже немного знакомы с его семьей. Именно один из его потомков умер таинственной смертью в кабинете своего городского особняка.

Она назвала фамилию, которую Илья, как и все остальные туристы, тут же снова благополучно забыл.

– А вот с этим домом, – продолжила гид, – никаких смертей страшных или таинственных не связано. И изначально никаких призраков тут не было. История усадьбы довольно прозаична: ее хозяева во второй половине девятнадцатого века обанкротились, перепродали дом одному купцу, а после революции все отошло государству. Долгое время в нем была обычная школа. Когда город стал разрастаться, особняк использовали под какой-то архив. Потом он простоял несколько лет заброшенным. Самое интересное началось в конце прошлого века.

Пока экскурсовод рассказывала, группа подошла еще ближе к дому. Но рассмотреть его во всех деталях было нельзя – мешали деревья окружающего особняк сада. Почему-то гид не повела туристов во двор строения.

– Итак, в начале девяностых у дома вдруг появился новый хозяин. – Тон экскурсовода изменился, стал несколько интригующим. – Усадьбу и прилегающую территорию, вот этот парк и землю до самого озера, выкупил один новый русский. Кто он был и насколько законно смог заработать – это неважно. Дом отреставрировали, хозяин переехал в него с двумя своими сыновьями, но сам прожил тут недолго. Через пару лет умер, вроде бы смерть не была криминальной. Просто больное сердце. Так остались жить без отца двое молодых людей. Младший из них был очень одаренным мальчиком. Он обладал потрясающим голосом и стал знаменит на всю страну как исполнитель. Причем он легко работал как с оперными ариями, так и с популярными песнями. Его записи были в каждом доме. Сам певец при этом уезжать из дома не любил, старался почему-то избегать гастролей. Но…

Она пожала плечами и грустно улыбнулась.

– Может, молодой человек всю жизнь боялся умереть, попав в аварию, но погиб он именно в своем доме, – сообщила гид. – Однажды ночью случился пожар и оба брата сгорели. Причин трагедии так точно установить и не удалось. Также непонятно, и почему два здоровых крепких молодых мужчины не смогли выбраться из огня.

Женщина сделала небольшую, но явно хорошо рассчитанную паузу на этом моменте. Туристы явно обдумывали услышанное.

– А что вообще второй брат? – спросил вдруг один из мужчин. – Он-то чем занимался по жизни?

– Был помощником, агентом певца, – послушно ответила экскурсовод.

– Может, из-за денег они? – поделилась теорией еще одна туристка. – Подрались, а там… Вообще, расследование было? Может, они друг друга до пожара переубивали? А еще! По сколько им там лет-то было? Ни один не был женат? Странно.

– Расследование ни к чему не привело, – ровно сообщила гид. – Причина смерти обоих – отравление угарным газом. Следов драки нет. Вообще, братья были очень дружны. А вот про семьи… Это да, немного необычно. Оба жили затворниками. При том, сколько у знаменитостей всегда поклонников. Но это факт: братья оба не женились и погибли в пожаре. Согласна, все это выглядит немного странным. Потому дом этот после смерти хозяев стали как-то обходить стороной. Считали нехорошим местом. Конечно, быстро появились разговоры о призраках и прочем. Но никто на самом деле духов братьев тут не видел.

– А когда трагедия произошла, если точно? – зачем-то спросил мужчина из группы.

– Пожар случился в 1993-м, – четко назвала год рассказчица. – В марте, если вам нужны все подробности.

– Ага… – Мужчина что-то набирал в заметках своего смартфона. – Посмотрю потом материалы. И надо найти послушать этого певца.

– Обязательно! – живо подтвердила экскурсовод. – У меня есть несколько его записей. Очень красивый голос, и такое исполнение… На самом деле впечатляет. Но закончим нашу экскурсию на оптимистичной ноте. Как видите, сегодня усадьба в идеальном состоянии. Ее выкупили всего восемь лет назад. Богатый бизнесмен с женой и четырьмя детьми. Дом отлично отремонтировали. Правда, сам хозяин умер спустя всего год после покупки имения. Его жена скончалась пять лет назад.

Илья нахмурился. Он как-то невольно отметил некоторые совпадения. Но, наверное, это было сказано специально, прибавляло истории некой пикантности. Он сам уже додумывает детали, отмечает параллели в истории. Да и, как говорят, профессионализм не пропьешь, он умеет видеть такие «зацепки» в расследованиях, по привычке ищет их и сейчас.

– Теперь здесь живут дети того бизнесмена, – продолжала экскурсовод. – И кстати, снова талантливые люди. Тут, как у Чехова, три сестры! И все они знамениты. Наверняка кто-то из вас читал романы Клары Бэлл? Или хотя бы слышал о них? Современная российская проза.

Илья кивнул. Он точно встречал это имя. Видел красивые дорогие обложки в магазинах, хотя сам этого автора не читал.

– Отличные романы! – с энтузиазмом подтвердила одна из туристок. – Впечатление сильное психологически. Цепляет. Я почти все читала!

– Я тоже читала, – сказала та женщина, что интересовалась расследованием пожара в имении. – Совсем не похоже на обычные женские романы. Только как-то… Не думала, что Клара Бэлл русская.

– Ее настоящее имя Клара Горская, – подсказала гид. – Бэлл – это псевдоним. Клара старшая из сестер, вторая в семье Амелия Горская. Художник.

– Видел! – теперь откликнулся мужчина. – Был на ее выставке в Москве. Я мало что в этом понимаю, но впечатляюще. Такие… атмосферные картины!

Илья не очень разбирался в изобразительном искусстве. Про вторую сестру он даже ничего не слышал. Надо будет потом в интернете посмотреть.

– И младшая, – заканчивала рассказ экскурсовод, – Анна Горская. Музыкант. Талантливая исполнительница, композитор. Вы наверняка даже не подозреваете, как часто вы слышите ее музыку. Она редко концертирует, но ей заказывают саундтреки к фильмам.

Этого имени Илья тоже не знал. Его снова отвлекла фраза гида о том, что девушка редко ездит на гастроли. Опять совпадения. Нет, эта женщина умеет красиво строить рассказ. Цепляет.

– Все они живут здесь, – экскурсовод еще раз указала в сторону усадьбы. – Потому я и не могу пригласить вас посмотреть дом поближе. Это частная территория. Но вообще, дамы любят гостей. При особняке работает частная школа для молодых талантливых подростков. А еще хозяева устраивают камерные званые вечера. Но днем сестры работают, поэтому экскурсии по территории запрещены.

– Да, ладно, – чуть усмехнулся один из туристов. – Отсюда посмотрели, и достаточно. Надо бы возвращаться в город. И есть уже хочется.

Большинство закивали, собираясь в обратный путь.

– Подождите! – попросила все та же женщина, что так выпытывала подробности. – Вы сказали, что у нового хозяина было четверо детей, а упомянули сейчас только трех.

– Верно, – кивнула гид. – Простите. Есть еще брат. Старший. Но он не знаменит, как его сестры. Петр Горский ведет дела семьи и заботится о хозяйстве. Его часто можно встретить в городе, хотя он не слишком общителен. Как видите, никаких тайн у нынешних хозяев усадьбы нет. А наша экскурсия окончена, и действительно пора возвращаться. По дороге я покажу небольшой семейный ресторан, где вас рады будут накормить отличным обедом.

Илья не без иронии заметил, что, какой бы интересной ни была экскурсия, ее окончание и новости об обеде всегда вызывают больше всего энтузиазма.

Экскурсовод уводила туристов назад в город. Все выглядели довольными – то ли услышанным рассказом, то ли обещанным обедом. Илья есть пока не хотел, как и не спешил возвращаться в город. Еще бы погулять.

Однако он отправил экскурсоводу небольшую сумму – как благодарность, бонус или чаевые, за ее работу. Она явно это заслужила. Илья только пожалел, что не спросил у женщины, как попасть от усадьбы к тому заветному причалу. Но ладно, справится сам. Почему бы не устроить себе небольшое приключение?

Ориентироваться на местности вне города Илья не очень умел, да ему никогда и не приходилось этого делать. Сейчас же предстоял интересный опыт. Мужчина рассудил, что тот симпатичный причал должен находиться как раз напротив усадьбы. Так что, если идти прямо от места, где закончилась экскурсия, он попадет куда хотел.

Он уверенно шагал по тропе назад, помня, как группа поворачивала у больших зарослей кустов. По его расчетам, от этого места надо было взять правее. Если там есть тропинка… К счастью, она нашлась. Намного более узкая, чем дорожка, по которой туристы шагали к усадьбе, но все же заметная. Илья не задумываясь свернул. С одной стороны снова росли развесистые кусты, но уже более низкие, явно ухоженные, красиво подстриженные, а за ними виднелся парк, с другой через некоторое время стал заметен вожделенный берег озера.

Илья улыбнулся самому себе. Надо же! Справился! Он явно имеет большие шансы попасть на тот причал. Но не случилось… Когда он уже смог различить впереди мостки и так гостеприимно расставленные на них кресла, дорогу ему перегородили забор и ворота. Панели из металлической проволоки, довольно высокие, особенно не перелезешь. А створки закрыты на хороший такой висячий замок.

Илья застыл перед препятствием. Неудача его как-то сбила с толку. Проход закрыт… Только тут, стоя перед воротами, он начал вспоминать слова экскурсовода, что новые хозяева усадьбы выкупили не только сам дом, но и территорию вокруг. Видимо, даже часть берега. Мужчина смутился. Вообще, это было глупо. Кто просто так оставит на причале кресла? Он должен был догадаться, что проход на мостки закрыт. Но расслабился, не подумал. Ладно…

Илья развернулся, собираясь уходить. Только он не решил, куда хочет отправиться теперь. Надо для начала просто выбраться с чужой территории. Не спеша он поплелся по тропинке, размышляя. А как его вообще занесло во владения этих Горских? Пятачок, где экскурсовод заканчивала свой рассказ, явно был за пределами усадьбы. А вот потом… Он умудрился как-то заблудиться, потому что тропинка вывела его совсем не туда. Илья должен был снова оказаться на маленьком перекрестке, повернуть на более широкую дорогу, ведущую по краю озера. А получилось иначе. Мужчина каким-то чудом оказался в парке. Значит, пропустил, что тропа во владениях Горских имеет и еще какие-то ответвления. Надо выбираться отсюда как-то, нехорошо бродить по чужим паркам. Есть шанс заблудиться еще больше.

Илья решил не возвращаться по тропе, а идти дальше вперед. Надо просто встретить кого-то из местных, искренне извиниться и попросить помощи, чтобы его вывели отсюда. Если что, он готов заплатить штраф. Но пока никого поблизости не было. Илья шагал между деревьями, с явным удовольствием оглядывая все вокруг. На самом деле парк не был таким уж ухоженным. По крайней мере, в этой части. Просто деревья, довольно высокая нескошенная трава, в которой вольно растут луговые цветы, кусты опять же стоят как-то кучками. Никакого видимого строгого порядка «английских» парков. Просто красивая природа. И по-прежнему ни одной живой души.

Это еще больше напоминало приключение, и Илья наслаждался прогулкой. Теперь он уже не спешил искать кого-то из хозяев усадьбы, не стремился покинуть эти владения. Просто шагал вперед. Было хорошо. На душе спокойно и как-то свободно очень. Солнечные лучи падали косо, пробираясь между густыми кронами, тихо шелестел листвой ветерок. Пахло травами и цветами. Такой легкий медовый очень уютный аромат. И настроение лета. Беззаботности, тихого личного счастья. Как музыка. Стройная звонкая мелодия, в чем-то искренне и глубоко нежная, но не грустная, дающая нечто… теплое. Как случайные мысли в голове, ни о чем, но легко и приятно.

Илья остановился. Музыка была. На самом деле, откуда-то между деревьями и кустами плыл звук. Именно такой – нежный, легкий и удивительно красивый. Завораживающий. Идеально подходящий этому дню как его суть. Музыка покоряла, звала, отзывалась в душе. Илья не задумываясь отправился искать источник мелодии. Будто музыка звала его вперед.

Нельзя сказать, что он был меломаном. Нет, любил иногда послушать джаз или даже классику, фоном, пока работал. Мог отдохнуть под иностранные баллады восьмидесятых, все смутно знакомые, но благодаря не слишком хорошему знанию английского непонятные. Когда иностранная речь просто дополняет мелодию. Знал Илья тексты русского рока, под настроение тоже мог послушать с удовольствием. Но знатоком музыки он не был.

Много позже, вспоминая эту историю, Илья понял, что в тот день вел себя странно, так, как ему было совершенно не свойственно. Он шагал вперед, будто загипнотизированный этой музыкой. С каким-то почти детским упрямством. В голове было пусто. Только эти звуки. Чудесная мелодия, полностью совпадающая с тем днем. Он был поглощен музыкой. Она удивительным образом сочеталась с чем-то в его душе и была похожа на мечту. О свободе и спокойствии. О том, чего ему так не хватало тогда.

Вслед за мелодией Илья обошел усадебный дом полукругом, и высокие стройные стволы сменились вечно разлапистыми кривыми яблонями, а потом и вовсе разросшимся цветущим шиповником. Источник звука был совсем рядом. Илья не фантазировал, даже не пытался представить, кого он увидит там. Мелодия сама по себе была важнее. И вдруг, когда оставалось пройти совсем чуть-чуть, она смолкла. Резко и как-то жестоко. По крайней мере, так показалось невольному слушателю. Илья испытал разочарование и даже укол гнева. Будто у него отняли нечто важное.

Он поспешил обогнуть последнюю преграду, готовый спорить, настаивать, требовать продолжения мелодии, хотя смутно осознавал, что это глупо и как-то совершенно по-детски. Илья буквально продрался между двумя кустарниками и застыл.

Поляна была небольшой, со всех сторон закрытой все тем же шиповником. Местечко оказалось уютным, будто огороженным от всего мира, полным ароматов, каким-то абсолютно летним и светлым. Здесь стоял столик. Обычный, кухонный, с круглой пластиковой крышкой, по которой разметались листы нотной бумаги с выведенными от руки по линованным строчкам символами. Несколько стульев, тоже пластиковых. И только на одном из них сидела девушка.

Первое впечатление было странным, даже сбивающим с толку. Илье пришло на ум лишь одно слово, когда он увидел незнакомку, – хрупкая. Одета в светлое свободное платьице в какой-то мелкий цветочек; оно казалось каким-то провинциальным, если не сказать деревенским. Темно-рыжие волосы забраны в старомодный пучок. Тонкие руки сжимают остов скрипки и смычок. Личико худенькое, маленькое, вздернутый носик. И глаза. Серые, яркие. Девушка смотрела на незваного гостя с удивлением, но без страха.

– Простите, – пробормотал Илья. – Я…

Девушка не двигалась, просто сидела и ждала продолжения. Он смутился.

– Я заблудился, – угрюмо признал турист. – Была экскурсия. Потом хотел выйти к озеру, заплутал. Я знаю, это частные владения. Простите. Просто… я услышал музыку…

Для него это все объясняло, но наверняка одной из хозяек усадьбы его сумбура будет мало. Илья беспомощно развел руками и попытался изобразить извиняющуюся улыбку. Девушка отложила скрипку. Бережно устроила инструмент в футляре, установленном на одном из стульев. При этом она не сводила с гостя глаз. Взгляд ее оставался таким же серьезным, даже немного задумчивым.

– Как вам это? – спросила она. Голос у нее оказался мелодичным, но не звонким, чуть с хрипотцой.

Она спрашивала его о музыке. Спокойно, искренне, без явных мыслей о похвале. Илья удивился. Он мог ожидать скандала, выговора, любого проявления неудовольствия. Хотя бы любопытства, кто он и как все же сюда попал. Даже просто указаний, куда катиться прочь от их дома. Но нет. Музыка. Она ждала его мнения. Так, будто он имел право его высказать.

– Это как лето внутри, – выпалил Илья. – Что-то недостижимое. Что интуитивно чувствуешь, а потому хочешь. И это начинает мучить.

Он смутился окончательно.

– Простите…

И тут девушка улыбнулась. Удовлетворенно, даже немного царственно. В ее глазах промелькнуло особое выражение некоего почти злого торжества.

– Спасибо, – произнесла она. – Присядете?

Илья только кивнул. Он мало понимал, что вообще происходит. Было ощущение, будто только что сдал какой-то важный тест.

– Анна, – представилась ему девушка. – Хотите яблок?

Илья назвал свое имя. Машинально протянул руку и получил совершенно не нужный ему фрукт.

– Что это за музыка? – спросил он о том, что было ему важно.

– Я пока не придумала названия, – деловито сообщила девушка. – Это только эскиз. Вы же слышали, я его даже не закончила.

– Это как раз было очень обидно, – признался мужчина, начиная понемногу приходить в себя. – Красиво так, и вдруг… Вообще, я не большой ценитель. Но… Вы сами пишете музыку?

Она весело рассмеялась, но все же кивнула.

– Простите, – тут же попросила Анна. – Это редкость, когда люди говорят так, как вы. Откровенно. Обычно только хвалят. Прекрасно, восхитительно и все такое. Пустое, в общем. Спасибо вам.

– Стоило бы ответить, что это вам спасибо, – заметил Илья. – Но тоже получилось бы… Пусто.

Девушка кивнула. Теперь она смотрела на него иначе. С каким-то интересом. Не как на забредшего на ее землю сумасшедшего или просто случайно встреченного чужака. Это был в чем-то чисто женский интерес. Даже с искоркой флирта. Илье это польстило. И снова нечто смутило его. В Анне было что-то не так. Вся ее хрупкость, провинциальность образа, что-то наивное совсем не совпадало с таким взглядом.

– А что вы обычно слушаете? – задала она следующий вопрос.

И снова – не о том, откуда он, как давно в городе, что успел посмотреть, как к этому отнесся. Никаких светских бесед, только музыка.

– Рок, – коротко отозвался Илья. – Чаще иностранный. Иногда классику, но тоже в рок-обработке.

На самом деле его музыкальные интересы были шире, как у любого человека. Трудно было вот так выделить что-то одно. Даже в популярных хитах попадается нечто удачное или под настроение. Еще можно было бы показать себя с лучшей стороны, назвать пару серьезных композиторов, сослаться на привязанность к опере или хотя бы похвастаться «взрослым» пристрастием к джазу. Но он снова почему-то выбрал иное. В этот раз, скорее всего, почти из детского упрямства. Противопоставить что-то ее сегодняшней мелодии.

Анна снова улыбнулась. Так, будто догадалась о его мыслях. Илья почувствовал себя идиотом.

– Я плохо умею ладить с людьми, – призналась девушка. – Говорить с ними правильно. Ну… Знаете? Там… вопросы задавать, беседовать о чем-то. Как это принято. Никогда не знаю, что надо спрашивать и как самой отвечать. Да мне это и не очень надо.

– Это честно, – пожав плечами, решил ее гость. – Мне кажется, это вообще мало кто умеет по-настоящему. Но мы все пытаемся.

– Я скучная, – предупредила Анна. – Только о музыке и умею говорить. А вы? О чем вы можете рассказывать?

– О словах, – впервые за разговор он улыбнулся по-настоящему. Тоже открыто и даже с некоторой самоиронией. – Умею о текстах.

– Вы тоже писатель? – вопрос прозвучал с какой-то новой интонацией, будто с затаенной тревогой.

– Даже близко нет! – с чувством выдал Илья. – Я журналист. Но сейчас в отпуске. И… наверное, даже о текстах говорить тоже не хочу. Точнее, именно о них не хочу точно. Так что нам с вами останется говорить только как раз о музыке.

– Отчего вы слишком быстро устанете, – предупредила она со смехом. – Но… Можем еще что-то придумать. Может… Есть хотите?

– Не знаю, – честно признался мужчина.

Анна развела руками.

– Я тоже! И что нам с вами делать?

Илья просто смотрел на нее. Он поймал себя на какой-то совершенно дурацкой мысли – о музыке. Снова. Мелодия оборвалась, но все же не закончилась. Она была в Анне, будто сама суть этой девушки. Та, кто создал это звучание, сама является ее частью. То самое лето внутри. Вернее, оно в сердце девушки.

Мысль Илью добила. Полный сумбур и идиотизм. Какая-то банальная мистика или хуже – мелодрама. А ему еще нужно придумать, о чем с этой девушкой говорить. Ну или хотя бы найти способ уйти отсюда, сохранив остатки достоинства. Он уже достаточно выставил себя дураком. Илья собирался в очередной раз извиниться и просто попросить Анну указать ему верное направление, чтобы покинуть ее владения, когда кусты напротив него раздвинулись и на поляну вышел мужчина лет тридцати. Высокий, стройный, но при этом будто излишне худой. Гибкий и проворный. В его движениях была какая-то стремительность, немного неловкая, порывистая. Незнакомец принес с собой какую-то вещь и показал ее Анне.

– Не замерзла? – спросил он.

Девушка только отрицательно мотнула головой. Мужчина повесил кофту на спинку стула и только после этого посмотрел на Илью. Чуть приподнял вопросительно брови. Их гость на миг обреченно прикрыл глаза. Снова объясняться…

– Это Илья, – представила его Анна. – Он заблудился у нас в парке. И слышал мою музыку.

Казалось, мужчина насторожился. Но девушка кивнула ему как-то по-детски серьезно, значительно. Хозяин усадьбы перевел взгляд на гостя, задумчивый и немного оценивающий. Потом кивнул.

– Петр. – Мужчина шагнул ближе и протянул руку. Очень стремительно, порывисто.

Илья оценил рукопожатие. Нормальное, крепкое и в тоже время недолгое. Это не было какой-то очередной проверкой или демонстрацией. Просто приветствие.

– Я не хотел никого побеспокоить, – признался гость. – Почти…

Он решил быть честным до конца.

– Просто там у озера причал такой, – чуть смущенно улыбнулся турист. – Выглядит очень привлекательно.

Петр весело усмехнулся. Он был очень похож на сестру. Такие же острые черты лица, волосы, темные, но рыжина менее заметна. А еще та же серьезность в глазах.

– Могу понять, – заявил он. – Это моя вотчина. Тоже любите рыбалку?

– Если честно, нет. Люблю тишину и чтобы красиво кругом. Ну можно еще немного пива и закуски.

– Рыбалка! – снова развеселился Петр. – Кому нужна рыба?

Теперь они с гостем смотрели друг на друга как соучастники, с явным пониманием.

– Надолго в город? – деловито поинтересовался хозяин усадьбы.

– Пока не знаю, – пожал Илья плечами. – Приехал с утра, ходил на экскурсию. Вообще, планов не строю.

– Он отдыхает от текстов, – добавила Анна. – Илья журналист. Он любит рок и не хочет писать романы.

Петр рассмеялся. Искренне. И, как показалось их гостю, с облегчением.

– Творческих натур у нас самих хватает, – пояснил брат.

– Мне понравилось, – признался Илья, глядя на Анну.

– Я слышал. – Петр тут же стал серьезным, а еще в его голосе теперь слышалась искренняя теплота. – Почти идеально.

– Я смогу это закончить, – тихо заметила девушка.

Брат кивнул. Почти торжественно. Со все той же своей стремительностью приблизился к сестре, нежно обнял ее за плечи.

Илья подумал, что его должна была бы смутить эта сцена. В ней было нечто почти интимное. Снова очень искреннее и теплое. Но нет, почему-то ему было приятно увидеть, как Петр поддерживает сестру. Мужчина понимал, что сейчас радуется за Анну. Совершенно чужую, незнакомую в целом, не имеющую к его миру никакого отношения женщину. Полный бред…

– Уверен, – ласково заметил Петр сестре. – Но уже не сегодня.

Он снова посмотрел на гостя.

– Обедаешь у нас.

Илья поразился этому мгновенному переходу на «ты» и тому, как уверенно ему было высказано такое приглашение.

– Только давай без лишних споров, – предупредил Петр. – Есть тебе все равно надо. И без всяких там реверансов. Пойдем в дом.

– Я хотя бы поблагодарить имею право? – с шутливым ворчанием осведомился Илья.

– Если только вы не вегетарианец, – весело отозвалась Анна.

Она уже поднялась со своего стула, застегивала футляр скрипки. Илья отметил нежность и легкость ее движений. Будто нечто ритуальное, почти сакральное. Часть ее музыки…

Снова совсем не свойственные ему мысли. Может, у него солнечный удар?

Петр провел его по одной из садовых дорожек к центральной аллее, к главному входу. Анна почти весь путь проделала с ними. Илья как-то по-доброму весело отметил, что рядом с двумя мужчинами, шагающими широко, пусть и неспешно, мелкие шажки девушки казались немного суетливыми. На ступеньках классически широкой белой лестницы, ведущей к дверям, музыкант чуть виновато улыбнулась, указала на футляр с инструментом и свернула вправо. Петр гостеприимно распахнул перед гостем двери.

Илья не очень любил музеи. Что-то было в них неправильное, неживое. Интересно, да, познавательно. Но когда ходишь по комнатам, где так старательно и в то же время почти бездумно расставлена какая-то старая мебель, висят незнакомые портреты и лежат под стеклом вещи давно умерших людей, становится неуютно. А еще во все это просто не веришь, ведь в обжитом доме такого не будет – идеального порядка, строгости, чужого, наносного, навязанного.

Дом Горских в чем-то был подобен музею. Илье это ощущение доставило некоторый дискомфорт. Общение в саду было приятным, почти дружеским, а вот сейчас создавалось впечатление, будто хозяева проводят некую разделительную линию, обращаясь с ним как с туристом. Ведь Петр явно устраивал для него очередную экскурсию. Вверх из небольшого холла вела узкая лестница с парой крохотных площадок на поворотах, в стенной нише первой из них стояли старинные часы в высоком деревянном коробе, скрывающем гирьки и маятник. Журналиста это удивило. Он ожидал привычной для русских особняков широкой парадной лестницы. Но это было не важно. Они поднимались медленно, явно для того, чтобы гость смог рассмотреть картины на стенах.

Опять же, в живописи Илья разбирался слабо, на уровне обычного в меру образованного интеллигентного человека. Он мог узнать картины гениев Ренессанса вроде да Винчи, отличить стиль классический от, например, более позднего импрессионизма. Точно бы не ошибся, увидев работы Дали. Правда, как раз именно импрессионисты казались Илье интереснее, были более эмоциональны, что ли.

Но картины в доме Горских производили впечатление. В них было нечто особенное. Как называется такой стиль, он не знал, но понимал, что художник использовал широкие смелые мазки, которые давали ощущение движения, какой-то даже стремительности или порывистости. А еще цвета. Первое, что замечаешь, – яркие краски, даже немного агрессивные. Ими выведены основные контуры. Но если смотреть внимательнее, замечаешь, что каждая такая линия оттенена менее яркими, почти нежными цветами. Так создается эффект выпуклости, трехмерности, а еще появляется ощущение скрытого смысла.

Илья быстро догадался, что автором картин была вторая сестра Амелия Горская. Во-первых, было бы странно увидеть в доме, где живет художница, чьи-то чужие работы, а во-вторых, по большей части это были пейзажи, узнаваемые даже для того, кто в городе недавно. Тут были и тот самый причал на озере, и поляна, где Илья познакомился с Анной. Рассматривая картины, он поймал себя на том, что будто до сих пор слышит музыку. Ту самую летнюю мелодию, которая и привела его сюда. Каким-то образом таланты двух сестер будто пересекались, дарили одинаковое настроение, ощущение некоторой свободы и немного – ностальгии.

– Их можно было бы объединить, – произнес Илья вслух, видя, что Петр ожидает от него комментариев.

Хозяин дома чуть откашлялся, сухо и коротко, машинально прикрывая рот кулаком.

– Очередная выставка? – чуть надменно усмехнулся он. – Цикл?

– Нет. – Гость немного смутился, но все же стал пояснять свою мысль: – Музыка и пейзажи. Перекликается.

Петр удивленно поднял брови. Посмотрел на Илью как-то задумчиво, но с уважением. Как тогда в саду, когда говорили о мелодии Анны.

– Может быть, – неопределенно пожал он плечами. Прозвучало это как-то странно. Будто Петр сомневался или, наоборот, идея Ильи дала ему неожиданную подсказку в совершенно другом, неизвестном вопросе, которую еще надо хорошо обдумать. – Дальше?

А вот вопрос прозвучал чуть ли не провокационно. Илья не горел желанием продолжать экскурсию, да и не видел в ней смысла, но зачем-то хозяину дома это было нужно, потому журналист просто кивнул и чуть быстрее поднялся по ступенькам последнего лестничного пролета.

Это помещение даже холлом нельзя было назвать. Какая-то убогая комната, закуток, из которого надо было сворачивать вправо мимо очередного пейзажа, висящего над отвратительно старым комодом. Не то чтобы Илья не мог оценить антиквариат. Как раз таки мог, в чем и была проблема. Этот предмет мебели явно не имел никакой ценности. Уродливая деревянная коробка на несимметрично высоких ножках без украшений и резьбы. Рядом такой же деревянный стул, на котором, Илья был в этом уверен, уже лет сто никто и сидеть не пробовал. Потом они шагали так же неторопливо по узкому коридору мимо открытых дверей. Теперь, похоже, гостю давали возможность оценить убранство комнат, такое же странное. Илье на ум приходило слово – убогое.

Гостиная, посреди которой стоял квадратный стол на массивной ножке-основе. На нем лежали какие-то бумаги. По стенам с обеих сторон от небольшого камина, явно декоративного, с узкой белой полкой, разбросаны книжные полки. Широкие окна обрамляли светлые занавески и тюль, придавая небольшому помещению хоть немного уюта. Похоже, это что-то вроде места работы писателя. А следующая комната явно предназначалась для музыканта. Пианино, ноты на небольшом пюпитре, неудобный стол-тумба из того же мрачно-темного дерева. Все это наводило на Илью скуку. Он бы не смог представить Анну с ее легкой летящей музыкой в таких декорациях.

Он не понимал, зачем Петр показывает ему это и чего от него ждет. А хозяин дома посматривал на гостя как-то выжидательно, будто проверял его. Неприятное ощущение некоего экзамена. На самом деле Илье чудилось во всем этом нечто смутно знакомое, однажды виденное. И это осознание вызывало чувство некоторого напряжения, упрямое желание вспомнить, а значит, видимо, ответить на ожидания хозяина дома.

Они дошли до конца коридора и до очередной небольшой комнатушки, за которой уже виднелся более просторный и явно современно обставленный холл. Илья обрадовался, что экскурсия заканчивается, и быстро окинул это последнее помещение взглядом. Конечно, заметил портрет, ради которого, видимо, его сюда и вели. Его явно рисовала не Амелия Горская. Мрачный, даже какой-то болезненный фон, четыре фигуры, немного деревянные, застывшие в официальных позах, принятых в девятнадцатом веке. Хотя одежда современная, но тоже какая-то блеклая. Платья нарисованных девушек казались чуть ли не поношенными, слишком строгими по меркам нашего времени, лица выведены как-то грубо, топорно, отчего кажутся болезненными и какими-то несчастными. Дамы сидели вокруг стола, а в середине, чуть ближе к правому краю, между двумя из них, был изображен мужчина, слишком худой, какой-то весь вытянутый и мрачный. Все это удручало, веяло какой-то безысходностью, чем-то отталкивающим. А еще снова казалось знакомым, не связанным с жизнью, с реальным местом, когда-то посещаемым. С чем-то… со времен университета. Литературным…

– Бронте! – все же смог он определить.

Петр довольно рассмеялся, но тут же снова закашлялся. Все так же сухо, натужно. Илья невольно подумал, что если ранее хозяин дома казался ему просто немного мрачным, как и отозвалась о нем давешний гид, то теперь этот мужчина просто производит впечатление человека с плохим самочувствием. Только излишне нервного, издерганного.

– Я подумал, это логично, – успокоив приступ кашля, сообщил с веселой иронией хозяин дома. – Еще одна семья, где были также три талантливых сестры.

– И брат, – указав на изображение, напомнил журналист. – И кто это нарисовал?

– Я, конечно, – как об очевидном сообщил Петр. – Соблюдая все традиции.

Илья понял, что все те комнаты, которые они осмотрели, тоже были скопированы из дома Бронте.

– Ты сам там был? – спросил он.

– Даже желания не было, – признался хозяин дома. – В интернете можно найти любые картинки, а за деньги тебе скопируют что угодно.

– Зачем? – осведомился Илья.

Судя по всему, он все же прошел какую-то проверку, узнав портрет и догадавшись об убранстве комнат. Только это его не радовало, а скорее раздражало. Он не понимал смысла этих игр.

– Вообще, тут откровенно скучно, – оповестил его Петр. – И местным в первую очередь. Мы для них что-то вроде достопримечательностей. Диковинки. Вот, стараемся! Для них зрелище, а мы развлекаемся за их счет. Выгода тоже есть. Водим тут родителей учеников.

– Вы еще и чему-то учите? – удивился Илья, но снова вспомнил слова утреннего гида. – А! Что-то вроде пансиона для одаренных детей. Снова как у Бронте.

– Снова приправлено иронией, – усмехнулся хозяин дома и опять кашлянул в кулак.

– А мне зачем? – все же решил честно спросить гость.

– Извини, – примирительно сказал Петр. – Ты понравился Ане. Но все же тоже новый человек. Интересно было… Ты точно с нами или с ними?

Это звучало цинично, но в тоже время так… Почти по-детски. Как-то очень откровенно и даже в чем-то наивно. Илья невольно улыбнулся.

– Да и… – немного ворчливо продолжил хозяин дома. – Считай, подготовка. В обед тоже будет еще тот спектакль. Тут вообще все так. Но привыкнуть можно.

– Если снова приправить иронией? – предположил Илья.

Петр довольно кивнул. Может, он бы как-то это прокомментировал, но у него начался очередной приступ кашля, еще более натужный и долгий, чем все предыдущие. Этому человеку явно пора было сходить к врачам.

Они спустились обратно на первый этаж, прошли по теперь уже явно жилой, нормальной, светлой части особняка. Здесь не было чего-то такого, дорогого, может даже богемного. Обычный дом с явно простым бытом. Петр распахнул какую-то дверь из коридора. По сути, это была просторная кухня. С обычной газовой плитой, шкафчиками по стене, рабочими поверхностями, мойкой, мелкой техникой. Окно, широкое, почти на всю стену. И возле него накрытый стол, вокруг – табуретки, сиденья которых были обтянуты веселым ярко-красным кожзамом.

Столешницу при этом покрывала бледно-бежевая скатерть, отделанная вязанным явно вручную кружевом. Приборы блестели серебром, еще были белые тонкие тарелочки и даже большая пузатая супница. Хрустальные стаканы с резьбой. А еще салфетки, тряпичные, под цвет скатерти и тоже с вязаной отделкой. Все это невольно напомнило Илье картинку из какой-то книги о традиционном теперь уже русском помещичьем быте.

У плиты стояла молодая женщина. Когда мужчины вошли, она обернулась как-то резко, будто испугалась неожиданного звука, но тут же расслабилась, плавным жестом поправила прическу, чуть улыбнулась. Высокая, как и брат, худая, в светлом платье с длинной пышной юбкой, с талией, перетянутой широким поясом, а скромный вырез был заколот почти под самой шеей тяжелой брошью с янтарем. Волосы, чуть светлее, чем у Петра, его сестра собрала в низкий узел на затылке. В такой прическе, обманчиво скромной, было снова нечто патриархальное и старомодное, как и во всем облике женщины. При этом на ее запястье был хорошо заметен массивный круглый экран смарт-часов. Илье не понравился ее взгляд с легким прищуром, оценивающий, слишком цепкий и при этом какой-то немного насмешливый.

– Клара, – представил сестру Петр.

Писательница кивнула. Жест снова был намеренно медленным, значимым. Илья чуть улыбнулся в ответ. Без искренности, больше из вежливости.

– Прошу за стол, – произнесла Клара. – Девочки тоже сейчас придут.

Произнося это, женщина медленно приблизилась к подоконнику. Там, рядом с вазой, в которой красовался букет собранных в местном саду цветов, стоял высокий прозрачный графин с какой-то жидкостью насыщенного желто-зеленого цвета и уже наполненный этим же напитком стакан. Клара переставила питье на стол, чуть подвинула в сторону брата.

– Не забывай про свое лекарство, – с мягким упреком заметила она.

Петр досадливо поморщился, но послушно потянулся за стаканом. Глотнул, поморщился снова, вкус явно был не таким приятным, как цвет. Илья хотел было спросить, не лучше ли все же получить у нормального специалиста рецепт на таблетки, чем глотать какие-то сомнительные народные средства. Но они с хозяином дома не закадычные приятели, так что журналист решил промолчать.

– Присаживайтесь, – между тем пригласила Клара.

В ее манерах читалось нечто властное. Она настоящая хозяйка этого дома и явно руководит всей семьей.

– Спасибо, – все так же ровно и вежливо поблагодарил гость и чуть замешкался. Стол был накрыт на пятерых, его точно учли, но не указали, какое место стоит занять, а как привыкли рассаживаться члены семьи, он, конечно, понятия не имел.

– Выбирайте сами, – весело предложила Клара.

Это, похоже, была новая игра, как и предупреждал Петр. От Ильи снова ждали некоего правильного ответа. Но он играть не хотел. Он не понимал этого. Журналист развернулся к Петру, собираясь прекратить общение и откланяться. Прямо сейчас. Пусть это будет уже не слишком вежливо, но…

– Садись со мной, – миролюбиво предложил хозяин дома. – Так проще.

Илья подавил раздражение. Ему предлагали мировую. Откровенно. Хотя именно Петр предупредил его, что за обедом следует ожидать очередного то ли экзамена, то ли спектакля. О причинах перемены решения Илья сейчас спрашивать не хотел. Будем считать, это знаменитая мужская солидарность. Или… просто Петр выбрал себе другую роль. Но все же Илья послушался его и неторопливо присел за стол. Пахло в кухне вкусно, специями, жареным мясом, чем-то еще не менее аппетитным. А есть журналист хотел.

Клара подняла крышку супницы, стала разливать по тарелкам ароматный густой суп. И в этот момент в кухню вошла еще одна девушка. Она была выше старшей сестры, еще более худая и гибкая. Двигалась художница, а это могла быть только она, изящно, почти как в танце. Волосы почти черные, забраны в обычный «хвост», простая джинсовая юбка выше колена, светлая тонкая блузка без рукавов, но с рюшами по вырезу, а еще на ногах туфли на шпильке. Средняя сестра сразу устроилась напротив гостя, посмотрела на него откровенно кокетливо.

– Привет, – произнесла она с улыбкой. – Мне сказали, что будут гости за обедом. Но… Вы кто?

Это могло выглядеть мило. Такая почти детская наивная непосредственность. Но Илья не поверил. Цинично отметил про себя, что она все же немного недоиграла.

– Амелия, – представил вторую сестру Петр.

Илья тоже собирался представиться, но тут появилась Анна. Девушка буквально ворвалась в кухню, кивнула на ходу, будто приветствуя всех и сразу, уселась рядом с художницей и тут же схватила ложку, как-то чуть неуклюже зажала рукоять в кулачке. Вот это был интересный и реально милый жест, почти детский.

– Простите, есть хочу ужасно! – известила музыкант.

Илья машинально кивнул. Он засмотрелся на девушку и, поняв это, даже смутился. Сейчас она была другой. Без той странной почти напряженной серьезности, с которой в саду спрашивала его о своей музыке, и не такой смущенной, когда чуть после они оба не знали, о чем еще говорить. Тут Анна явно играла роль той самой всеми любимой, чуть капризной младшей сестрички. Но… Все-таки для Ильи вместе с Анной в кухню заново ворвалась ее музыка. Нет, он не слышал мелодии, но вспомнил ее сразу. Давешнее впечатление было слишком сильным. Это удивляло, даже настораживало, но и очаровывало одновременно.

Наверное, его интерес к Анне был слишком откровенным. Амелия, все это время не сводившая с гостя глаз, разочаровано поджала губы, уставилась в свою тарелку, якобы полностью потеряв интерес к Илье. Клара, наоборот, улыбнулась доброжелательно, даже с некоторым умилением, но при этом у нее был немного высокомерный вид тетушки, устроившей судьбу дебютантки на балу. Как ни странно, такая реакция хозяев дома журналиста не смутила. Это все отлично вписывалось в те роли, которые зачем-то играли женщины в этом доме. Илья мимолетно подумал, что, вообще, их мнения его просто не касаются, не имеют отношения к тому, что он чувствует. А игры… Может, он каким-то чудом уже даже успел привыкнуть к ним за столь короткое время?

– Спасибо за приглашение и приятного аппетита, – взяв ложку и приготовившись есть, вежливо объявил Илья, понимая, что тон у него все равно получился сладковато-ироничным. Наверное, это могло бы соответствовать его роли?

Петр довольно хмыкнул и с явным облегчением отставил прочь опустевший стакан из-под своего непонятного зелья.

– Девочки, – обратился он к сестрам с улыбкой, которую гость все же счел искренней. – Знакомьтесь. Это Илья. Я нашел его в саду. Могу поклясться, что меньше всего он хотел бы свести с нами знакомство. Именно потому я пригласил его обедать. Он не является охотником за талантами, ему не нужны автографы, уверен, что до сегодняшнего дня он вообще не подозревал о нашем существовании. Просто турист. А мы…

Он обвел сестер взглядом. Писательница спокойно ждала продолжения, Анна чуть улыбалась и мечтательно посматривала на свой остывающий суп, на лице художницы застыло преувеличенно скучающее выражение.

– Вообще, ты уже всех знаешь, – продолжал хозяин дома почти шуточную церемонию представления. – Но назову еще раз. По старшинству. Знаменитые талантливые сестры Горские. Клара, Амелия и Анна.

Петр чуть кивнул гостю, с легким вызовом, будто передавая ему эстафету. На этот раз Илья легко догадался, чего от него ждут. Странно, но эта игра уже его не раздражала, скорее просто немного забавляла, как некий спектакль. Итак… Три сестры. Шарлотта, Эмили и Энн. Имена Бронте он помнил. И даже их брата Патрика Брэнуэлла. Здесь это Петр.

– У ваших родителей была хорошо развита интуиция, – заметил гость. – Или выбор имен стал своеобразным пожеланием будущего успеха?

Илья ожидал, что Петр снова довольно хмыкнет или улыбнется, однако хозяин дома досадливо поморщился, но промолчал.

– Мне явно повезло больше, чем Энн, – немного угрюмо выдала Анна.

При этом девушка спокойно приступила к еде. Ее фраза что-то значила, тоже имела отношение к семье Бронте. Но Илья не слишком хорошо знал их историю. Он никогда не интересовался феминистической литературой. Хотя да… Что-то там было неприятное у английских сестер. Наверное, что-то с младшей. Скандал? Болезнь? Сейчас это казалось неважным. К тому же Илью отвлекла Клара.

– Вы на отдыхе? – уточнила она. – А откуда к нам?

– Из Москвы. – Журналист тут же подумал, что снова будет поднята любимая провинциалами тема столичных гостей.

– Как там нынче? – По тону Петра было заметно, что он просто поддерживает общий разговор практически из вежливости, жизнь столицы его явно не волновала.

– Стабильности нет, – отшутился в ответ Илья цитатой из «Москва слезам не верит».

Горские заулыбались. Амелия снова посмотрела на гостя, немного оценивающе, с легким женским вызовом, будто предлагая флирт.

– И как вы оказались в нашем саду? – спросила она.

– Заблудился. – Илья внутренне напрягся.

Он вспомнил, как неудачно пытался объясниться с Анной в саду. Невольно снова посмотрел на нее. Девушка продолжала есть, но все же чуть заметно улыбнулась.

– Я был на экскурсии, – стал рассказывать гость. – Хотел пробраться на ваш причал. Но… Потом я просто услышал музыку и захотел увидеть, кто ее исполняет.

Амелия демонстративно уставилась в окно с недовольным видом. Клара все так же вежливо и гостеприимно улыбалась, только взгляд изменился, снова стал неприятным, цепким, настороженным.

– Впечатляет, правда? – спросила она.

Илья вспомнил, как они с Анной говорили о пустых похвалах. Скатываться до этого он не собирался, потому просто кивнул.

– Согласна, – сказала старшая сестра так, будто вынуждена была это признать помимо собственного желания. – Удачная тема. Нечто такое… Почему-то на ум приходит только слово «август».

Клара перевела взгляд на младшую сестру.

– Давно?

Илья не очень понял вопрос. И тон резанул. В голосе писательницы прозвучал упрек, пусть мягкий, но заметный, как чуть раньше, когда Клара напоминала Петру о его лекарстве.

– Мне это приснилось сегодня, – ответила Анна с таким же завуалированным вызовом.

– Даже так! – Амелия выглядела рассерженной и обиженной. И почему-то метнула гневный взгляд в сторону Петра, который спокойно доедал суп.

Над столом повисло напряжение. Илья чувствовал себя неуютно. Что-то было во всем этом не так. Какое-то скрытое противостояние. Не для чужих глаз и ушей. Он жалел, что застал эту сцену, и точно не хотел знать, что за всем этим кроется.

– Везет, – спустя несколько секунд заметила Клара. Теперь у нее опять был этот «тетушкин» тон, чуть снисходительный, обманчиво мягкий. – И все же красиво. Шансы?

– Я это сделаю, – уверенно ответила музыкант.

«Я смогу это закончить». Илья уже слышал это в саду о той мелодии. И видел эту почти детскую серьезность, даже торжественность. Илье в этот миг показалось, что он снова слышит ее музыку. Тогда в саду звучание очаровывало, вело, казалось заполняло собой все. И… оно не имело времени, начала, конца…

Илья вспомнил тот момент, когда мелодия резко оборвалась, вспомнил, что испытал тогда разочарование, даже какую-то противоестественную обиду. Да, этой пьесе, или как там правильно называют это профессионалы, нужен финал. Нечто… Илья сам не знал, зачем об этом задумывается. Просто ему захотелось представить, чем может закончиться эта мелодия, что он бы хотел услышать. Нечто такое…

– Что скажешь? – Петр будто прочел его мысли. Илью это выбило из колеи. Или он так задумался, что говорил вслух?

Журналист нахмурился, пытаясь сообразить, как он умудрился так выпасть из разговора, что пропустил. Горский ему улыбался даже как-то подбадривающе. Клара смотрела выжидательно, тем же цепким оценивающим взглядом. Амелия продолжала злиться.

– Он при чем? – буркнула она. Но родные ее проигнорировали.

Анна. На ней Илья сломался. Снова у девушки было то самое серьезное, даже немного торжественное выражение лица. Она ждала его ответа. Напряженно. Так, будто его мнение на самом деле что-то значило.

– Воспоминание, – немного нехотя выдал Илья. – Для меня. Что-то, что было важно. Не цель, не мечта. Другое. Как… Не знаю, что-то из детства. Как символ. Время, когда был счастлив. Не по случаю, просто так.

Он окончательно смутился.

– Я не разбираюсь в таких вещах, – поспешил добавить он. – Простите.

– Неплохо, правда? – Петр сказал это очень мягко. Он теперь смотрел только на Анну. Так же ласково и тепло, как тогда в саду.

Девушка в ответ машинально кивнула, будто и не слышала брата на самом деле. Казалось, она сейчас вообще не с ними, далеко в своих мыслях или, вернее, там, снова в этой музыке. Но вдруг она улыбнулась широко, как-то даже счастливо. И благодарно кивнула гостю. Илья надеялся, что не покраснел. У него, что называется, сердце екнуло. Хотя обычно взгляды женщин на него столь сильно не действовали.

– Очень даже неплохо, – удовлетворенно произнесла Клара, будто закрывая тему. – Илья, спасибо вам.

– Не за что. – Он не любил это выражение, но сейчас оно подходило идеально. Илья не знал, заслуживает ли настоящей благодарности.

– Отлично! – с сарказмом выдала Амелия. – Кому-то сегодня везет по всем фронтам? А у меня даже часа на эскизы не было! Мои идеи… Ой, да кому это интересно в день чужого триумфа!

Она демонстративно уставилась в опустевшую тарелку.

– Пироги будешь? – как ни в чем не бывало легкомысленно спросил ее брат. – Клара? Они же остались?

Старшая сестра рассмеялась. На этот раз откровенно весело, отчего вдруг показалась Илье совсем другой, моложе, ярче, интереснее. Удивительно, но это тут же изменило атмосферу за обедом, стерло напряжение, скрытое соперничество. Илья не в первый раз за сегодняшний день удивился, на этот раз приятно, и даже невольно улыбнулся. Клара, успевшая резво развернуться на своем табурете и подхватить широкую тарелку с пирогами, встретилась с гостем взглядом и лукаво подмигнула.

– С капустой, – с почти детским азартом стал определять начинку по внешнему виду угощения Петр. – Так… Эти с яйцом и луком, а вот тут потроха!

И он тут же ухватил один из них.

– Вы же все-таки не вегетарианец? – Анна тоже выбрала себе мясной пирог, другой рукой взяла свежий помидор с тарелки. Сейчас в ее глазах было что-то такое весело-хитрое. Будто снова приглашение в игру. Похоже, младшая сестра специально подначивала художницу, давая понять, что знает гостя дольше, что имеет с ним некие общие, понятные только им двоим темы и шутки.

– Под настроение, – усмехнулся Илья. – Жадность приветствуется? Я бы выбрал два.

Петр рассмеялся. Но коротко, потому что опять начал кашлять. Как и ожидал Илья, народные средства явно не действовали.

Амелия брала пирог последней. С явной показной неохотой, долго выбирала тот, который больше понравится внешне. С капустой, что было ожидаемо после упоминания вегетарианства. Угощение было вкусным. Илья готов был блаженно жмуриться, поедая пирог. Свежайшее воздушное тесто, чуть даже хрустящая корочка, начинки четко столько, сколько нужно, ни мало ни много. Такие не купишь, настоящая домашняя выпечка от идеальной стряпухи.

– Так готовить – это тоже талант, – рассудил гость вслух.

– За который также надо платить, – заметила Клара с официальной улыбкой обманчиво мягким тоном. При этом она смотрела на Амелию. – Нашей домработнице. А еще за продукты для всех этих изысков. Как заодно за кисти и краски. А еще…

– Не стоит. – Средняя сестра выпрямилась, расправила плечи. Тон у нее был ровный, серьезный, даже без вызова. – Я прекрасно знаю наши сметы. И нашу занятость и, соответственно, наш доход. И отрабатываю весьма немалую часть. Потому что, напомню, в этом году именно у меня самая большая группа. И еще ни один ученик не отказался от обучения.

Она чуть злорадно усмехнулась. Сейчас художница показала себя совершенно другой. Исчезли взбалмошность и показная манерность, капризы, с сестрой разговаривала взрослая умная деловая женщина. И эта перемена очаровывала. Да, все сестры Горские умели произвести впечатление.

– А еще… – вслед за Кларой продолжила Амелия. – Ты можешь дополнить нашу программу обучения уроками основ финансовой грамотности, что значительно увеличит наш средний чек. Я спокойно возьму на себя ведение.

Она вдруг обернулась к Илье и чуть виновато улыбнулась.

– Просто возможности работать не осталось сегодня, – пояснила она извиняющимся тоном. – Конечно, после обеда времени много. Но свет! Традиционно для меня лучше работать с утра.

Гость чуть кивнул. Что-то такое он слышал, будто художникам больше подходит естественное утреннее освещение.

– У меня тоже есть идея, – со значением напомнила Амелия своей семье. – И теперь хотелось бы иметь на нее время!

Клара отвела взгляд. Снова промелькнуло нечто такое… Тень напряжения. Какого-то внутреннего соперничества, упрека. Илья подавил тяжелый вздох. Эти эмоциональные перепады утомляли.

– Я пересмотрю расписание, – примирительно предложил Петр. – Утро твое. Клара? Тебе, к счастью, все равно, когда писать. Так?

Сестра кивнула, уже снова спокойно, даже почти искренне дружелюбно.

– Извините. – Сам не зная зачем Илья решил внести свою лепту в урегулирование этих непонятных ему конфликтов. – На утренней экскурсии гид упомянула, что у вас в доме работают курсы для одаренных детей.

Он удержался от того, чтобы с иронией добавить: как у все тех же Бронте.

– Эти подростки на самом деле талантливы? – задал гость вопрос.

Очередная перемена. Снова на кухне будто волна прошла. Горские расслабились или просто на время отказались от внутреннего семейного соперничества.

– Ну одаренность вещь весьма редкая, – с уже привычной легкой надменностью заявила Клара. – Таких мало. Но и всех подряд, только ради денег мы не берем. Как не работаем с семьями, где матери сами переоценивают таланты своих детей, пытаясь за их счет реализовать свои несбывшиеся мечты и амбиции.

– Я-ж-матери, – подсказал Илья.

– Отлично звучит, – поддержал Петр. – У нас есть определенный набор тестов на выявление склонности ребенка к тому или иному виду творчества. Ну плюс проверка на обучаемость. Правда, чаще привозят детишек, кто реально способен на что-то действительно стоящее.

– Но таких все равно процентов сорок, – с сожалением продолжила старшая сестра. – Теперь уже я рассуждаю только как коммерсант. Нам их мало.

Она чуть улыбнулась. Илья лишь кивал, отмечая очередную перемену. Клара тоже легко примерила роль деловой женщины. Вслед за ней разговорились и другие сестры. Петр передал инициативу им, сам лишь изредка добавлял комментарии.

Было по-настоящему интересно узнать, как строится бизнес. Что-то в этом Илью всегда привлекало. Вот такие разборы идей, подробные раскладки по их осуществлению. Как чужая жизнь, подсмотренная изнутри. Горские умели вести дела. За несколько лет их пансион приобрел популярность. Им привозили учеников не только из города, но и из области, иногда даже из других регионов. В доме были подготовлены комнаты, не только эти странные «показные» кабинеты, скопированные с жилища Бронте, но и обычные жилые для иногородних учеников.

Программа тоже была проработана очень тщательно. Горские старались дать детям всестороннее культурологическое образование. История литературы и основы литературоведения, уроки живописи, хотя бы на уровне «поставить руку», снова история, теперь уже изобразительного искусства, как и музыки. Петр даже ввел уроки по основам теории архитектуры и мини-курсы по кинематографии и сценическому искусству. Также для каждого учащегося проводились частные уроки по его профилю. Соответственно, каждая из сестер занималась со своими воспитанниками дополнительно музицированием, живописью, писательским и сценарным делом.

– Впечатляет, – честно признал Илья. – Невольно даже захотелось посетить пару занятий. И то, как у вас поставлено дело. Уроки, проживание. Плюс все же доходы с вашего искусства.

– Ну и наши посиделки! – Амелия усмехнулась. – Местные называют это зваными вечерами.

Утренний экскурсовод опять же упоминала что-то такое.

– Играем в провинциальное светское общество, – иронично стал пояснять Петр. – Местная элита приходит в гости. По приглашениям.

– Платным? – немного скептически уточнил Илья. В то, что кто-то готов платить за столь странное развлечение, он верил слабо.

– Конечно, – заверила Клара. – Но тут с нас угощение и развлекательная программа.

– Хотя мы развлекаемся не меньше, – дополнил ее брат. – Они любят почувствовать себя особыми гостями, кого принимают в доме знаменитостей. Нам просто весело. Сегодня сам поймешь.

Илья чуть нахмурился. Он не был уверен, что ему понравятся такие развлечения.

– Извините, – мягко, но твердо стал отказываться он. – Не захватил с собой в отпуск парадный смокинг.

– Форма одежды свободная, – весело известила его Анна. – Оставайтесь.

– Вы сами сказали, Илья, – немного вкрадчиво, с уже привычной легкой манерностью заметила Клара. – Вы в отпуске. И планов конкретных не имеете. Задержитесь у нас. К тому же жилье, как вы знаете, мы тоже предоставляем. Наши комнаты точно приличнее номеров в местных гостиницах, а ночевать вам где-то нужно.

– Пироги бесплатно, – весело дополнил Петр. – Оставайся. Мне в компанию нужен хоть один адекватный человек.

Илья задумался. Планов у него на самом деле не было, он даже не придумал еще, куда отправиться из этого городка. Даже здесь достопримечательности он смотреть не хотел, тем более их и не было. Семья Горских, конечно, странная. Это напряжение, которое он наблюдал в начале обеда, журналисту совсем не понравилось. Хотя закончился разговор вполне мирно. И в целом с ними было комфортно и интересно. А еще… Все то же самое: Анна и ее музыка. Невольно Илья задумался о том, что хочет узнать, как же в итоге закончится эта мелодия. Да хотя бы просто услышать ее еще раз…

– Я давно так вкусно не ел, – сказал он. – И так же давно мне не было настолько интересно с кем-то общаться. Но только слов благодарности тут явно мало, а потому я внесу свою лепту в ваш бизнес и останусь ночевать. Прошу сдать комнату на сутки. Отпуск все же не бесконечный, так что завтра уже поеду дальше…

– Согласись, – предложил Петр, подняв бокал с коньяком так, будто произносил тост, – тишина – это одна самых дорогостоящих вещей в нашем мире?

Илья кивнул, пригубил свой напиток. Про себя он отметил, что еще более желаемым для него стало бы некое внутреннее согласие с самим собой. Потому как он был собой недоволен. Он никуда не уехал. Ни на следующее утро, ни после. Вместо этого Илья сидел сейчас в компании Петра на том самом причале, наслаждался красотой озера, той самой тишиной, а заодно и отличным коньяком.

Он гостил у Горских уже третий день сам не зная зачем. Причем вся семья принимала его за своего, будто давнего друга или дальнего родственника. И причин для этого Илья не находил. Хотя Клара честно сказала ему, что им всем гость нравится именно потому, что на самом деле Илье ни от кого из них ничего не было нужно.

Только это не совсем соответствовало действительности. На самом деле теперь ему были нужны Горские. Он как-то легко и очень быстро привык к ним. Бывает, когда вдруг встречаешь по-настоящему близких себе людей. Как говорится, родных по духу. Но не в этом случае! Ни сестры, ни Петр не вызывали у Ильи таких чувств. Скорее наоборот, в каждом из них Илья находил многое, что диссонировало с его мнениями, представлениями или даже просто вкусами. Но при этом Горские умели очаровывать. В них, вместе взятых, да и в каждом по отдельности, была целая куча загадок, разгадывание которых вызывало некий интеллектуальный азарт у Ильи.

Потому он оставался с ними. Наблюдал их общение, с этим странным соперничеством сестер, с их спорами, укорами и полунамеками, с неприкрытой ревностью и еще чем-то, что так и осталось пока не понятым и что никогда полностью не выплывало наружу, не выливалось в открытый конфликт. Но, что интересно, при этом все три женщины были очень привязаны к брату. Как-то старомодно трогательно. Удивительно тонко, что даже вызывало умиление. Петр, немного резкий, весь нескладный, в движениях, словах, с его цинизмом и иногда со злой иронией, при этом отвечал своим сестрам взаимностью. Илья мог сказать, что брат был им бесконечно и безоговорочно предан.

Семейные взаимоотношения, просто маниакальная увлеченность сестер Горских их творчеством, бесконечная работа и, как противовес этому, их странные игры с гостями званых вечеров, которые Горские устраивали уже три дня подряд, – все это смешивалось в удивительный эмоциональный коктейль, к которому Илья так быстро пристрастился. Во всем, что касалось Горских, было нечто непонятное, алогичное, даже, возможно, в чем-то болезненное. И потому в этом хотелось разобраться. Их гость раньше сторонился такого рода психологических развлечений, но вот сейчас вдруг начал находить в них удовольствие. И это удержало его от отъезда.

Игры и… музыка. Все та же мелодия Анны. Она развивалась, жила, наполнялась какими-то новыми смыслами, и в то же время в ней оставалась та самая магия, которой Илья поддался в первый раз, когда услышал пьесу. Музыка и та, кто ее создал…

– Ты наглый лжец! – между тем в своей обычной, чуть насмешливой манере сообщил Илье Петр. – Ты пьешь за то, во что не веришь.

– Ничего подобного, – весело возразил его гость, смакуя коньяк. – Наши побеги каждый вечер, этот час до начала очередной вечеринки – самое драгоценное, что я имел в своей жизни. Хотя меня каждый раз удивляет, как они нас тут не находят?

Под этим «они» Илья подразумевал других гостей, которые буквально заезжали на выходные с пятницы вечера и до утра понедельника к Горским на постой. Они ждали встречи с местными знаменитостями – и да, конечно, также ждали особого внимания к собственным персонам, ждали развлечений. Были шумными и, по мнению Ильи, навязчивыми. Особенно двое: Виктор и Юрий. Люди, что смогли обеспечить себе некий уровень достатка, и потому уверенные, что достойны повышенного «сервиса» и особого обхождения. Плюс оба были очарованы сестрами Горскими. Хотя некое признание со стороны Петра было им не менее необходимо. Потому Илья и удивлялся, что эти двое еще не нашли тихий причал и прятавшихся на нем приятелей.

На вопрос своего гостя хозяин дома только усмехнулся. Как-то чуть ли не по-детски шкодно.

– Я закрыл калитку на замок, – сообщил Петр. – Думаю, перелезать через забор выше их достоинства.

Было понятно, что это самое «достоинство» он оценивает крайне низко. Илья отсалютовал ему бокалом.

– Радует, – коротко прокомментировал он.

– Может быть, – став серьезным, заметил Петр. – Но вообще, ты выглядишь чуть ли не несчастным. Или все-таки ты влюблен? Неужели любая из моих сестер может считаться неудачным выбором?

– Они все втроем великолепны, – даже без тени иронии отозвался Илья. – Но… Нет. Это не любовь… Нет, Анна… Она мне нравится. Но дело все же именно в ее музыке. Что-то такое…

Он развел руками. Илья честно не мог объяснить, в чем дело. Да, мелодия, созданная младшей Горской, была хороша. Отлична. Великолепна. Но это же не единственный шедевр, который Илье приходилось слышать. Наверное, суть даже не в самой музыке.

– То, как она это делает, – выдал он вслух. – Ее работа. Как это? Процесс творения. Мне почему-то нужно знать, какой станет пьеса в итоге. В этом есть что-то такое… Не все можно объяснить словами. Да и сама Анна все же важна. Эта музыка… Она такая же, как сама твоя сестра. Хотя звучит это все, наверное, дико.

Он снова почувствовал себя каким-то неуклюжим или даже глупым. Как в день приезда, в первую свою встречу с Анной. И разозлился на себя же за это странное упрямство. Он наверняка не имеет права так говорить. И даже так чувствовать. Ведь на самом деле каким-то нелепым образом ему казалось, будто он имеет какое-то отношение к этой музыке. Потому пьеса ему и важна. Потому он так ревностно ждет, пока Анна ее закончит.

– По мне, это лучше, – совершенно серьезно, как-то вдумчиво, отозвался Петр.

Илья заметил брошенный в его сторону взгляд хозяина имения. Задумчивый, какой-то слишком серьезный, а еще… затравленный. И это было уже не в первый раз. С того самого обеда в день приезда или даже, возможно, раньше, с самой первой встречи тогда в саду, Петр вдруг иногда вот так странно реагировал на замечания своего гостя. Причем чаще всего это случалось, когда Горский сам задавал вопросы и будто бы не ожидал таких ответов. Еще одна загадка.

– Она справится, – помолчав, вдруг заверил Петр Илью. – Пьеса почти закончена. А что дальше? Ты что будешь делать?

Вот этот вопрос заставил его гостя напрячься. Да, об этом стоило бы задуматься. Рано или поздно Анна закончит свою работу. Илья услышит окончательный вариант этой мелодии, чего он так ждал. И чего на самом деле побаивался. Он же все-таки взрослый человек, не какой-то подросток. Он давно научился не врать себе. Тот солнечный день, ощущение легкости, когда не надо быть ни за что в ответе, когда свободно. Забытое чувство, за которым Илья и отправился в свое странное путешествие. Потом сама музыка – как символ вот этого забытого и снова найденного ощущения. В этом и было ее очарование. Но… Пьеса закончится. И правда, что останется? Музыка вряд ли сможет дать ответ, как Илье жить дальше.

– Может, – Петр вдруг снова стал веселым и чуть ироничным, – на некоторые вопросы не бывает простых ответов?

Его гость чуть нахмурился. Он что, мысли читает? Но Илья не верил в подобную чушь.

– Или ответ не в музыке, а все же в той, кто ее пишет? – Горский лукаво подмигнул ему.

Илья тут же успокоился. Просто, похоже, ему сватают Анну.

– Я подумаю, – улыбнулся он в ответ.

– Думать всегда полезно, – залпом допив свою порцию коньяка, заявил Петр. – Пошли, пока кто-то из них не увел Анюту раньше.

Илья послушно проглотил свой напиток и поспешил за хозяином дома. А еще он так же послушно думал. Пока шел до своей комнаты, пока менял футболку и джинсы на белую рубаху, слаксы и пиджак. Об Анне. На самом деле у них было все как-то неловко. Как все в ту же первую встречу. За эти дни у них сложился какой-то странный обычай. Илья бездельничал, гулял или читал, пока девушка занималась со своими учениками. Но когда она садилась работать над своей пьесой, Илья старался оказываться неподалеку. Он прекрасно знал теперь уже все тропинки в саду, знал, как легко и быстро найти ту самую поляну, где Анна работает. Также заприметил Илья и стоящую неподалеку беседку, в ней и сидел, пока девушка продолжала создавать свою музыку. И только потом приходил к ней. А она ждала его. Откладывала инструмент и сидела, пока он не появится. И всегда спрашивала все с той же почти детской напряженной серьезностью его мнения. Будто он был заказчиком этой пьесы.

А Илья каждый раз что-то говорил. По наитию. Честно. Это был некий поток мыслей, жалкие, как ему самому казалось, попытки выразить свои эмоции. Но Анна его понимала. И, что странно, реально была ему благодарна. А потом… Илья не знал, чем каждый раз заполнить наступающее молчание. Потому он продолжал говорить. Также обо всем. Он рассказывал ей о своей работе. Как начинал, что его увлекало, чего стало не хватать сейчас, что исчезло. Или вдруг вспоминал студенческие годы, какие-то забавные случаи. Он просто говорил о себе. Будто эта девушка – случайный попутчик.

Теперь уже Анна оживлялась, слушала, причем с искренним интересом. Что-то спрашивала, уточняла. Она смеялась над его шутками, сопереживала его расследованиям так, будто это книжные детективы. Но при этом она настолько искренне сочувствовала пострадавшим, их родным… Она давала Илье то, что сам он почти перестал чувствовать. Однако Анна ничего не говорила о себе или о своей семье, не делилась какими-то историями в ответ. И так каждый раз, чтобы избежать пауз, они снова сходились на музыке. Не только на самой пьесе. Просто обсуждали, кому что ближе, знаменитые рок-хиты или классическую музыку.

Анне нравился Чайковский с его красочностью, и она не переносила Моцарта. Илья был равнодушен к тому и другому, зато любил Вагнера. Анна же считала его просто «шумным». Она призналась, что отдыхает, слушая джаз. Он привык писать тексты под баллады восьмидесятых. Пока они нашли лишь одно общее место: оба обожали Queen и Фредди Меркьюри. Но больше у них не было ничего общего, объединяющего. Только музыка. И странная, опять же мгновенно выработанная привычка искать друг друга взглядами в толпе гостей званых вечеров. Переглядываться, будто соучастники. Какое-то молчаливое взаимопонимание на расстоянии.

И в тот вечер, лишь войдя в большую залу особняка Горских, Илья тут же нашел Анну глазами. Их взгляды встретились. Какой-то мгновенный контакт, теплый и немного наивный. Будто два влюбленных школьника. Еще одно забытое ощущение. Или, может, Петр прав? Все же важна не музыка, а сама девушка?

Илья немного устал от размышлений. Решил пока отложить свои судьбоносные вопросы, тем более ответов все равно нет. Он окинул собравшихся взглядом. Петр ему заговорщически подмигнул и отсалютовал стаканом. Горский почти не пил спиртного на вечеринках. Вот и сегодня у него в руках было это странное зелье, которое считалось лекарством от кашля. Илья прекрасно видел, что оно не помогает. Петр явно был серьезно болен, кашлял часто, надрывно, с резким, чуть ли не лающим звуком. Но пока болезнь немного отступила, на щеках хозяина дома даже появился румянец. Илья надеялся, что это не признаки повышенной температуры.

– Могу побыть барменом, – предложил он, чуть улыбнувшись.

– По-моему, все неплохо справляются сами, – в ответ тихо, но язвительно усмехнулся хозяин дома. – Наслаждайся!

Илья чуть пожал плечами. Иронию, как всегда, оценил. Он прошел через комнату, занял свое коронное место в одном из кресел у огромного камина, откуда было так удобно наблюдать очередной вечерний спектакль. Итак, шоу продолжается?

Изначально он был уверен, что всю эту идею со зваными вечерами придумала Клара. Однако еще в вечер пятницы Петр проговорился, что организатором оказалась Амелия. Он сам не сразу, но поддержал ее, хотя старшая сестра как раз была против. Илья ее понимал. Клара самая известная из трех талантливых сестер, а потому ей чаще других по жизни приходилось менять роли и маски. То хозяйка поместья и директриса школы, то маститая писательница. Этого всего Кларе и без вот таких посиделок хватало. Но все же, похоже, со временем старшая Горская тоже научилась развлекаться на подобных вечеринках.

Илья раскрыл один из секретов этой семьи. Почти смешной, опять же в чем-то по-детски наивный. Горские в своих «образах» будто бы старались отойти как можно дальше от себя настоящих. Для вечеров Петр надевал удлиненный пиджак, так похожий на старомодный камзол, выбирал белые рубашки. Так он, с его непослушной копной волос и резковатыми движениями, с напускной мрачностью, становился похожим на какого-то персонажа готических романов – загадочный хозяин чуть ли не проклятого имения. Приглашенным дамам это, естественно, нравилось, пусть они всегда при Петре немного робели.

Сестры Горские тоже предпочитали одеваться немного старомодно, или провинциально. В длинные скромные платья, обычно светлые, с каким-нибудь простеньким рисунком. Но роли все же у каждой были свои. Так, Клара превращалась в «простушку-подружку» с женщинами. Была оживленной, оптимистичной, вела чисто дамские разговоры о нарядах, косметике, детях, много шутила, всегда была рада каким-нибудь простым играм, принятым на вечеринках. С мужчинами старшая Горская становилась чуть стеснительной, мягкой, немного рассеянной. Всегда слушала их рассуждения с таким чисто женским, чуть ли не восторженным интересом. Кроме тех случаев, когда разговор заходил о литературе и ее собственных произведениях. Тогда Клара вдруг становилась замкнутой, закрытой и искала повод перевести тему.

Илья быстро понял, что в этом и была самая соль ее игры. Кларе просто было неинтересно чужое мнение. Восторги о своих романах она регулярно вычитывала в комментариях к изданиям или электронным версиям книг. Критику, как она сама призналась гостю, можно воспринимать только от профессионалов: коллег или серьезных блогеров-литературоведов. Выслушивать советы, основанные на несбывшихся ожиданиях читателей, ей было незачем. Любой недовольный вправе самостоятельно написать собственную версию. Если сможет, если же нет – волен додумывать наедине с собой.

Илья искренне считал, что в этом с писательницей сложно не согласиться. Потому часто помогал Кларе ненавязчиво избавиться от нежелательных собеседников, как бы невзначай оказываясь рядом и уводя ее прочь, сославшись на какой-нибудь подходящий повод. Наградой ему пару раз становился ее смех. Как в тот первый день за обедом. Мгновения, когда Клара становилась собой, не играла перед гостями, не исполняла даже роли старшей заботливой сестры или хозяйки поместья. И, как тогда, она в такие редкие моменты казалась моложе, ярче, свободнее и очаровательнее.

Как ни странно, пусть Амелия и была автором идеи этих вечеров, но именно ей такие игры давались сложнее других. Она по жизни была самой серьезной, деловой, собранной. И полностью поглощенной своим искусством. Илья это видел часто, когда Амелия посреди разговора вдруг замирала, уставившись на что-то, чуть склоняла голову, а потом срывалась с места, спешила в свой «сарай». Мастерскую в саду, которую на самом деле переоборудовали под студию.

Вечерами она становилась другой. Чаще выбирала тот самый образ капризной любительницы флирта. Но стоило ей привлечь внимание мужчины, заинтересовать его, она тут же менялась, превращаясь в язвительную стерву либо же в некую творческую натуру, вот прямо сейчас нашедшую вдохновение, пускалась в долгие рассуждения об игре света и теней и чем-то подобном, пока слушатели совсем не соскучатся. Илья иногда выручал и ее. Если кавалеры были не готовы отпустить «кокетку», воспринимая ее язвительность за новую стадию флирта, он играл роль давнего поклонника, кого эта Горская всегда предпочтет остальным. При этом Амелия обычно немного смущалась, даже пыталась извиняться за свою «роль». Но Илье было просто весело, и она быстро успокаивалась.

Анна. Все же она очаровывала больше остальных. После их немного неловких встреч и неуклюжего общения, их обсуждений и ее музыки, младшая сестра вечерами превращалась в настоящую светскую или даже «богемную» даму. В сочетании с ее молодостью и непоседливостью, которая тоже была игрой, смотрелось это мило и забавно. На что и делался расчет. По сути, Анна так и оставалась «младшенькой», всеми любимой и балованной. Хотя в кругу семьи такой не была. Но гостям нравилось. Илья лишь жалел, что вот эта девушка в его помощи обычно не нуждается – как всеобщая любимица, Анна находила поддержку у всех. Но всегда, с кем бы она ни общалась, все же искала Илью взглядом. Он уговаривал себя, что ему и этого достаточно.

Сегодня гостей было меньше, чем в предыдущие дни. Все же люди еще помнили, что в понедельник начинается рабочая неделя, а дома тоже есть дела. Остались самые стойкие или те, кто бытом не занимается вовсе. Так, в комнате довольно громко, чересчур наигранно оживленно беседовали две дамы средних лет, поклонницы творчества Клары. Они обсуждали какой-то турецкий сериал и актера, исполняющего там главную роль. Амелия слушала их с рассеянным видом, в этот раз даже не играя, ей просто было это неинтересно.

Еще одна дама, всегда сдержанная, очень элегантная, похожая, по мнению Ильи, на постаревшую Элен Курагину, привыкшая к вниманию, сегодня была молчалива и выглядела уставшей от вечеринок. Почему она не уехала, никто не знал. Женщина потягивала вино из высокого бокала и делала вид, что слушает какой-то бесконечный натужно веселый рассказ другого гостя. Мужчине этому было чуть за сорок на вид. Высокий, но полноватый, довольно приятный. Он все три вечера подряд был очень разговорчивым, потчевал всех такими длинными байками, но, что удивительно, больше половины из них имели неожиданную и реально смешную развязку.

Илья уже знал, что с этим человеком всегда довольно интересно общаться в начале вечера и грустно – под конец. Потому что гость пил. Много, почти не расставался с бокалом, добавляя туда коньяк. И всегда это заканчивалось одинаково: на каком-то моменте речь мужчины становилась все более медленной и менее вразумительной. Потом он и вовсе замолкал и застывал в кресле, будто засыпал с открытыми глазами. Илья помогал Петру сопроводить гостя до его комнаты и уложить спать.

Еще были в столовой, конечно, Виктор и Юрий. Оба выглядели слегка обиженными. Илья подумал, что эти двое все же, наверное, предприняли неудачную попытку проникнуть сегодня на причал. Хотя у этих мужчин вечно были такие странные выражения лиц, с легкой непонятной претензией.

Но Юрий успокоился быстро, как только увидел Клару. Старшая из сестер ему явно нравилась, и он всегда старался держаться ближе к ней. Становился даже галантным, пытался произвести впечатление. Илья знал, что Клара взаимностью этому человеку не отвечает, считает его неприятным, но при этом всегда ведет себя с ним дружелюбно ровно. Виктор выглядел раздраженным. Он все три дня пытался очаровать Амелию. И все неудачно. Средняя из сестер его просто игнорировала. Сегодня Виктор, видимо, почти смирился с поражением и решил просто напиться. По крайней мере, он уже прикончил первый бокал коньяка и щедро наливал себе вторую порцию, когда Илья только появился в зале.

А еще сегодня здесь был новый человек. По крайней мере, Илья в предыдущие два дня его не видел. Молодой, судя по нескольким заинтересованным взглядам, из тех, кто нравится женщинам. Он был аккуратно и дорого одет. Но Илье не понравилась некоторая нервозность этого гостя. И то, как он смотрел на Анну. С каким-то упреком и ожиданием. При этом сама девушка практически не обращала на него внимания. Только Илья заметил, что она нервничает, потому что молодой человек все время наблюдал за ней.

Скоро стало понятно, что сегодня гости разойдутся раньше, чем в предыдущие дни. Не прошло и полутора часов, как самого пьющего и разговорчивого отвели в спальню. Скоро вечеринку покинула дама, похожая на персонажа Толстого. Как ни странно, раньше времени собрался спать и Юрий. Илья заметил, что этот гость тоже выпил больше обычного. Глядя на то, как пустеет комната, засобирались и поклонницы романов Клары. Петр кивнул Илье через всю комнату, снова хитро подмигнул и указал на бар. Судя по всему, приятель предлагал остаться и выпить, празднуя окончание вечеринок. Илья уже знал, что в будни званых вечеров не будет. Он согласно кивнул.

– С вами, – тихо известила его Амелия, которая наблюдала их договор.

– И я. – Анна подошла и уселась в соседнее кресло. – Немного вина за свободу!

– Можем уже и начать, – улыбнулась ей сестра. – Мы заслужили свой маленький праздник.

Илья послушно стал наливать вино для девушек. Сам он весь вечер просидел с одной порцией коньяка. Сейчас решил, что можно позволить себе выпить еще чуть-чуть. И в тот момент, когда он потянулся за бутылкой своего напитка, рядом прозвучало:

– От тебя давно ничего не слышно, Аня.

Новый гость буквально навис над креслом, где сидела девушка. Он опирался одной рукой на спинку, заглядывал Анне в лицо. Илье это не понравилось. Как и тон, каким молодой человек с ней заговорил. Если не открытая угроза, то явный вызов. Амелия обеспокоенно нахмурилась. Анна выглядела несколько сбитой с толку. У нее был такой вид, будто она старается вспомнить этого человека, но у нее не получается.

– Ты о чем? – спросила она.

– Ну ты же сейчас над чем-то работаешь? – Это прозвучало так, будто сам молодой человек в этом очень сомневается. – Покажешь что-то новое?

– Правила Горских, – сладко-язвительно напомнила Амелия. – Мы не устраиваем демонстраций на вечеринках.

Это на самом деле было так. Петр предупредил Илью сразу. Никаких художественных номеров в программе вечеров. В столовой, где принимали гостей, не было книг Клары, хотя они лежали свободно в любых других комнатах, на стенах не было и картин средней сестры. Также здесь не стояло пианино и никто не приносил скрипку или гитару, на которой изредка любила наигрывать Анна.

– Я знаю, – с неестественной улыбкой отозвался молодой человек, не сводя с младшей Горской взгляда. – Но я же сам музыкант. Это просто интерес коллеги. Давно не виделись, вот и интересуюсь.

– Мы знакомы? – холодно осведомилась Анна.

– Конкурс в Москве, – коротко бросил гость, уже не скрывая обиды. – Конечно, тогда первое место было за тобой.

Анне явно это ни о чем не напомнило. Наверняка таких конкурсов было множество. Только говорить об этом молодому человеку девушка не хотела. Это могло разозлить его еще больше. Скандалов никто не любил.

– Наблюдал потом за твоими успехами, – продолжил гость. – По знакомству, так сказать. Помнишь? Мы неплохо ладили.

Вот это Илье совсем не понравилось. Дело было не в ревности – его напряг этот собственнический тон молодого человека и теперь уже практически не скрываемая угроза. Только Анна не испугалась. У нее появилось упрямое и решительное выражение на лице. Она улыбнулась с вызовом.

– Я тебя не помню, – произнесла девушка твердо.

Молодой человек неприятно сощурился. Амелия отставила свой бокал, выпрямилась в кресле, будто готовилась к бою. Илья легко поднялся на ноги. Пора было убрать навязчивого гостя подальше.

– Разговор не задался, – с предупреждением известил он молодого человека. – Да и вечеринка закончилась.

Гость выпрямился, развернулся к Илье. Журналист был ниже его ростом, но явно в лучшей физической форме. Молодой человек прикидывал свои шансы. К драке он точно был готов, но прежде чем решился на открытый конфликт, рядом с Ильей встал Петр, как бы прикрывая собой сестер.

Гость отступил на шаг назад. На его лице появилось новое выражение удивления и испуга. Илья мог его понять: Горского в этот момент трудно было не испугаться. Вроде бы ничего не изменилось, у Петра был все тот же его напускной угрюмый вид и слабая улыбка на губах. Но Горский принадлежал к тем людям, кто умел транслировать свои эмоциональные состояния. Илье в тот момент казалось, будто рядом с ним появился дикий зверь или нечто иное, агрессивное и темное. Петр просто подавлял.

Молодой человек выставил руки вперед, как бы показывая, что признает поражение, и, резко развернувшись, поспешил прочь из комнаты. Амелия облегченно вздохнула, снова удобнее расположилась в кресле.

– Неприятное завершение вечера, – прокомментировала Клара, присоединяясь к компании. – Это что было?

– Да вспомнила я его, – нехотя выдала Анна с нескрываемым презрением. – Два года назад конкурс и правда был. Он не вошел даже в шорт-лист, но почему-то думал, что стоит дороже. Поймал меня в кафе гостиницы, пытался уговорить подняться с ним в номер.

На лицах ее родных застыло одинаково тревожное выражение. Петр погасил свою агрессию, как только противник сбежал, и теперь просто хмурился. Анна улыбнулась брату ласково и немного заискивающе.

– Я даже не стала тогда звонить тебе, – будто оправдываясь, продолжила она. – Просто ушла, якобы на минутку до дамской комнаты. Возможно, он меня искал. Не интересовалась.

– И все же это было опасно, – с мягким упреком заметила старшая сестра. – И тогда, и сейчас.

– Но драк у нас еще не было, – усмехнулась Амелия.

Клара тяжело вздохнула.

– Хочу кофе, – решила она.

– А я своего чаю, – поддержала ее Анна, отставляя бокал.

– Принесу, – пообещала писательница.

– Давай все же по коньяку? – предложил беззаботно весело Петр Илье.

Они еще посидели все вместе. Журналист для себя решил, что этот вечер был самым уютным за время его пребывания в этом доме. Разошлись они где-то в половине одиннадцатого. Илья привык ложиться позже, но делать ничего не хотелось. Потому он лениво листал ленту новостей в социальной сети на своем смартфоне и слушал ставшие уже привычными звуки. Старый дом жил своей жизнью. За окнами шелестели листья сада, пели какие-то ночные птицы. В комнатах изредка скрипела старая мебель, слышались еще какие-то шорохи. Такими же привычными были и другие звуки. Голоса в коридоре, шаги. Немного поднадоевший кашель Петра. Он, похоже, что-то обсуждал с одной из своих сестер.

Слов Илья не разбирал, да ему это было и не интересно. Откладывая смартфон, он как-то лениво подумал, что Горские о чем-то спорят. Потом голоса стали тише и спокойнее. Кто-то из сестер произнес: «Мне тоже надо работать». Где-то хлопнула дверь. Илья засыпал.

Илья не знал, как называется это состояние. Ступор, остолбенение? Какие-то там расстроенные чувства или дезориентация? Ему не было дела до названий. Но он помнил, что раньше не раз наблюдал со стороны, когда кому-то сообщали о смерти близких или родных. Теперь он испытал это на себе. Неверие, смятение, какую-то беспомощность и растерянность. А еще – преддверие боли и скорби. Это совершенно выбивало из колеи. Он почти не понимал, что происходит вокруг, но силился сосредоточиться. Он знал, это важно. Разумом понимал, но прийти в себя не мог.

А еще Илья впервые попал из сторонних наблюдателей в подозреваемые, хотя это его сейчас совсем не волновало. Полицейский, который приехал в дом Горских, выглядел привычно. Как и многие другие представители его профессии, с кем Илье доводилось работать, был спокойным, собранным, бесконечно усталым. Но этот еще и старался быть вежливым. Не официально, а как-то искренне.

– Так вы родственник? – спросил он.

– Нет, – покачал Илья головой. – Гость.

Полицейский удивленно приподнял брови, ведь Илью поместили отдельно от остальных приглашенных. Петр выделил ему комнату на втором этаже, где жили сами Горские.

– Друг? – попытался как-то прояснить ситуацию представитель закона. – Давно знакомы?

– Три дня, – честно выдал Илья. – Сегодня четвертый…

Полицейский задумчиво нахмурился.

– А причина? – продолжал он опрос. – Причина приезда в наш город?

– Отпуск, – все так же коротко сообщил журналист. – Мимо ехал… Просто оказался здесь, и Петр предложил остаться. Хотел на одну ночь, получилось так…

Представитель закона помолчал, что-то обдумал и предположил:

– Кто-то из сестер? – Вопрос был задан уже совсем другим тоном. По-мужски, с пониманием.

– Анна. – Илья поймал себя на том, что не хочет произносить ее имя. Просто больше нет смысла. Но так надо для следственных действий. И сразу добавил: – Она мне нравилась.

– А вы ей? – казалось, полицейский даже обрадовался, что разговор пошел чуть активнее.

– Наверное, да, – растерянно ответил Илья. Он никогда не задумывался о том, что она чувствует к нему. Он даже в себе-то не был уверен, так и не решил окончательно. Потому даже не имел права спросить ее. А теперь и это не имеет смысла.

Представитель закона тяжело вздохнул, посмотрел на гостя Горских несколько сочувственно и продолжил задавать стандартные вопросы, список которых Илья хорошо знал. О настроении Анны в последние дни, ссорах, конфликтах, о чем-то необычном.

– У нее не было повода это сделать, – выдал Илья. Упрямо, твердо. Он в это верил. Вернее, он просто отказывался поверить в обратное.

– Ну… – Полицейский сбавил официальный тон. – Может, несчастный случай…

Илье показалось, что этот человек сам хотел бы поверить в такую версию. Конечно, дальше были вопросы о вчерашнем вечере. Журналист послушно отвечал. Он уверял себя, что старается помочь. Что так надо, что где-то там кроется причина того, что произошло. Но он знал – это не так. Он отвечал, просто чтобы не молчать, чтобы этот человек еще был здесь, не уходил, не оставлял Илью одного. В пустоте.

Но все же разговор подходил к концу.

– Вам придется здесь задержаться, – предупредил полицейский, выписывая документ. – Не покидайте пределы города. До выяснения…

– Знаю, – устало кивнул Илья.

– Ну да. – Его собеседник был уже в курсе профессии гостя Горских. – Сами все понимаете. А еще я заберу вашу одежду. Не всю, только ношеные вещи.

Журналист молча вытащил из-под кровати свой чемодан.

– Спасибо, – вежливо отреагировал служитель закона. – Так сказать, за содействие. Ходить-то будет в чем?

– Наверное. – Илье было не до этого.

– Ладно. – Полицейский присел, осматривая содержимое чемодана. – Скоро вернем. Напомню еще раз: город пока не покидать… И это…

Он замялся.

– Давайте это все не для печати, – все же закончил представитель закона.

Илья только досадливо поморщился.

– Извини, – уже искренне произнес полицейский. – Я просто выполняю, что должен. И… сочувствую.

Было понятно: этот человек прекрасно знает, насколько пустым является это слово, да еще в таких обстоятельствах. Но он честно пытался выказать поддержку, хотя мог этого и не делать.

– Спасибо. – Илья зачем-то поднялся с кровати, на которой сидел в течение всего разговора, пошел за полицейским, провожая его до дверей своей комнаты. Та же ненужная вежливость, которая иногда спасает.

А дальше… Он не знал, что делать. Илья точно понимал, что не может и не хочет оставаться один. Это просто невыносимо. Не сейчас! Он еще не мог справиться с новостями, не мог смириться с тем, что случилось. Потому застыл у притолоки прямо на пороге и просто стоял, не зная, куда податься, что сделать.

Полицейский уверенно шагал по коридору с чемоданом в руках. Так, будто уже бывал в этом доме. Илья хорошо слышал его шаги до самой лестницы, где тот с кем-то встретился. Наверное, это его коллега. В старом доме была отличная акустика, шорохи, скрипы, тем более голоса, разносились далеко. Еще несколько часов назад, вечером, Илья засыпал как раз под все эти звуки. Тогда они успокаивали. А сейчас… Он просто слушал их, чтобы не оставаться в тишине.

– Что там? – спросил полицейский у невидимого собеседника.

– Ее увезли, – сообщил почти буднично его коллега. – Остальные… Говорят мало. Придется позже вернуться.

– Ладно. – Это прозвучало как-то обреченно. – Тогда же заберем остальное. Хотя… Никогда не думал, что в этот раз будет кто-то из семьи. Тем более девчонки. Это слишком странно.

Полицейские спускались вниз, еще что-то обсуждая. Илья уже не мог разобрать слов. Он по-прежнему стоял на пороге комнаты и силился понять то, что сейчас прозвучало. Смысл полностью не доходил, но Илья понимал, что в словах того человека было что-то совсем неправильное. Настораживающее, знакомо подозрительное. Но что… Он зажмурился, потер лицо руками. Илья в этот миг почти ненавидел себя.

Не здесь, не в этот раз. Только не с Анной! Профессиональная привычка – улавливать нечто в словах, сомневаться, докапываться до истины, распутывать ниточки… Сейчас вдруг вспыхнувший слабый огонек прежнего азарта расследований показался Илье чуть ли не кощунством. Чем-то неправильным, даже грязным. Анны больше нет. Это непостижимо, дико… Это нельзя понять или принять. И все эти лишние, ненужные слова…

Илья доплелся до своей кровати, тяжело опустился на край, спрятал лицо в ладонях. Он все же остался здесь один. В тишине и пустоте. С тем, что случилось. Илья боялся. Конечно, не того, что его в чем-то обвинят, и не каких-то подозрений. Все это не имеет значения. Он боялся оставаться наедине с фактом ее смерти. Он как-то должен… Пережить.

В голове кружились обрывки каких-то мыслей, воспоминания, непонятные осколки того времени. С ней. И если так… Если это все, что у него есть, что он может, значит, надо что-то делать. Склеить, соединить, понять и… принять не получится, хотя бы смириться.

Он постарался собраться. Встал, заходил по комнате вдоль кровати. Так было проще. Иллюзия действия. Илья заново перебирал события вчерашнего дня. Старался выстроить его заново, чуть ли не поминутно. Если где-то там есть ответ, почему это произошло, надо его найти. Что могло заставить ее…

И все же он не мог поверить. Анну нашли утром, где-то уже в одиннадцатом часу. Какой-то местный любитель рыбалки, который не боялся баек о проклятом озере, проплывал на лодке мимо причала Горских и заметил что-то белое в воде. Прямо у самых мостков. Илья слышал, как полицейские говорили между собой. Тело явно находилось в воде несколько часов. С вечера. На Анне точно было то светлое платье в мелкий желтоватый цветочек, в котором девушка выходила к гостям. Значит, это случилось сразу после того, как все разошлись. Но… Илья сам проводил Анну до дверей ее комнаты.

Нет! Ничего не складывалось. Он так хорошо помнил ее улыбку, когда девушка помахала ему рукой на прощание, закрывая дверь. Анна была совершенно спокойна. Можно сказать, казалась безмятежной, легкомысленно счастливой. И очень свободной. В таком состоянии не ходят топиться! Но… Илья сделал еще круг по комнате. Вечерние голоса в коридоре. Кто-то мог приходить к девушке после. Только не было резких слов или ссор. Не было ничего, что могло бы насторожить. Илья просто не помнил, слышал ли он тогда ее голос в коридоре. А если Анна ни с кем больше не говорила, что остается? Сообщение в мессенджер, звонок? Полиция это проверит. Только кто мог ей звонить или писать? Мир Анны был здесь, в этом доме. Семья, работа, музыка. И все. Не было причин…

Несчастный случай. Илья уцепился за эту версию. Пусть полицейский, что высказал такое предположение, сам вряд ли в это верил, но такое могло быть. Когда семье сообщили печальное известие, никто даже не подумал спрашивать детали. А если все просто? Было душно, Анна могла выбраться вечером, пойти подышать воздухом. У озера тихо, прохладно с воды, красиво. Девушка могла сидеть на краю причала… И что? Может, закружилась голова? Падая, она ударилась, потеряла сознание. Да! Вот это могло быть. Просто они не знают, никто не спрашивал. Вроде, сказали, видимых повреждений нет, но некоторые следы появляются на теле спустя время… Да и несколько часов в воде. Илья знал, как такие условия уродуют тело. И там… На месте никто и не рассматривал. Наверняка это несчастный случай. Иначе и не может быть.

Он себя убедил, вот только легче от этого не стало. Ее больше нет, а кругом все те же тишина и пустота. Илья рванулся прочь, выбежал из комнаты, спеша по коридору, к лестнице, вниз, куда-нибудь. Там Горские. Им еще хуже, чем ему самому. Но в тот момент Илья думал лишь о себе. Быть с ними, с кем угодно, лишь бы не одному.

Но дом будто заснул. Или вымер. Распахнутые настежь двери, пустые комнаты гостей. На кухне неубранный после завтрака стол, грязная посуда, остатки еды. Во всем этом было нечто жуткое, иррациональное. Илья поспешил убраться прочь, обратно наверх. Комнаты Клары, Амелии, Петра. Здесь тоже было пусто. Их гость нагло, даже без стука распахивал двери. Хозяев не было. Только кабинет писательницы был заперт. Илья подергал ручку, постоял, прислушиваясь, потом еще робко постучал. Ему не ответили. Там, за дверью, была все такая же тишина.

Журналист не выдержал. Ему нужно было на воздух. Он задыхался здесь от этой жуткой пустоты. На крыльце в глаза ударил яркий солнечный свет. Совершенно несовместимый с тем, что произошло, а потому кажущийся враждебным, лишним. Илья поспешил по ступеням вниз, под тень деревьев, в сад. Он не знал, куда идет. Прочь от дома, от его тишины и пустоты. Хотя и здесь как-то душно, жарко, маятно…

Ноги сами вынесли его на знакомую поляну. Туда, где Илья впервые встретил Анну. Где звучала всегда ее музыка. Наверное, ему больше и некуда было пойти. Тем более сейчас. В какой-то миг, огибая кусты, он поверил, что снова увидит ее. Музыкант привычно сидит на своем стуле, рядом на столе, в футляре – скрипка. У Анны будет все такой же детски серьезный и немного напряженный взгляд. Как у ученицы на экзамене… Но нет. Анны больше нет.

А там, на поляне, за столом, на стуле, который обычно выбирала сестра, сидел Петр. Рядом вместо футляра от инструмента стояла бутылка коньяка и стаканы. Штук пять. Зачем, было непонятно. Наверное, Горский забрал их все, даже не задумываясь. Илья увидел отброшенную на землю коробку, Петр притащил в ней посуду.

Когда гость показался из-за кустов, хозяин дома чуть повернул голову. Как-то нехотя, лениво, излишне плавно. И уставился на журналиста. Странный, рассеянный взгляд, застывшее, каменное лицо. Илья остановился резко, смотрел на Горского с удивлением. Никак не мог смириться вот с этим выражением. Пока вдруг не понял, что хозяин дома просто сильно пьян.

– Сюда. – Петр указал на один из свободных стульев.

Это было не приглашение, но нечто большее. Почти приказ. Илья, все так же не зная, что делать, но радуясь, что нашел хоть кого-то, послушно сел. Хозяин дома тут же наполнил два стакана.

– Давай, – все так же коротко распорядился он.

Гость принял напиток, сделал глоток. Горло сдавило спазмом. До тошноты. Организм отказывался принимать коньяк. Наверное, стресс. Петр проглотил свою порцию залпом и тут же налил еще. Илья увидел, что справа в траве валяется уже пустая бутылка.

– Петь…

Кроме как позвать по имени, Илья сейчас мало что мог. А ведь надо что-то сказать, как-то… Надо снова что-то сделать. Ведь только в этот миг Илья осознал, что не он один потерял Анну. Для Петра эта утрата намного тяжелее.

– Послушай, – снова начал гость. – Я не умею правильно… Но ты… Девочки…

– Клара заперлась в кабинете, – вдруг оживленно сообщил ему Петр, будто отвечал на вопрос. – Амелия в своем сарае. Так правильно для них. А я…

Он жалко пожал плечами. Илья хотел поделиться с ним своими мыслями, сказать, что есть версия, что они должны узнать… Но, понятно, Петру это не поможет. Как и слова утешения, которых Илья все равно бы не смог подобрать.

– Послушай, – начал он. – Аня ненавидела пустые слова…

Петр резко дернулся, уставился на своего гостя с какой-то отчаянной решимостью.

– Послушай! – передразнил он его со злым сарказмом, но тут же сменил тон. – Аня этого не делала. Не могла она. В смысле, если бы и решила, то не так. Понимаешь?

Илья просто кивнул. Принять ее смерть ни один из них не мог.

– Помоги мне, – хлебнув еще коньяка, заявил Петр. Все так же решительно. Нет, это все же был не приказ. Просьба, но такая отчаянная. – Ты умеешь это. Знаю, не любишь больше свою работу. Но тут…

Он бессмысленно взмахнул руками.

– Что ты за это хочешь? – стал выспрашивать Горский. – Денег?

Илья уставился на него с изумлением и обидой.

– Нет… – Петр судорожно соображал. – Что угодно. Не знаю… Дом?

– Заткнись уже, – холодно посоветовал ему приятель.

– Музыка! – осенило Горского. – Ее музыка. Я отдам ее тебе, ту пьесу.

– Нет! – Илья не рассердился. Это было нечто иное. Какое-то жалобное неприятное чувство. – Я не буду никогда ее слушать.

Он сказал это искренне. Поздно, но… Без Анны ее мелодия потеряла смысл. Теперь Илья точно не хотел даже вспоминать ту музыку. Она была и осталась несбыточным желанием, упущенной возможностью. Символом этого.

– Возможно, – перевел журналист тему, – это несчастный случай. Так сказала полиция. Я думаю…

– Не надо, – оборвал его угрюмо Петр. – Ты просто не знаешь. Аня никогда бы не пошла к озеру. Она боялась воды. Когда она была совсем маленькой, лет пять ей было, она упала в реку. Я ее спас. С тех пор она не подходила к воде. Озеро… Она его ненавидела. Она никогда бы туда не пошла! Слышишь! Это не несчастный случай! И это не…

– Я понял, – твердо заверил его Илья.

К несчастью, он точно понял. Да, у Анны не было повода убить себя. И да, Петр явно не врет. Анна сама бы не пошла к воде.

– Ты это сделаешь? – снова упрямо выспрашивал Горский. – Ты. Они там… Полиция снова никого не найдет. Я им не верю.

– Снова? – Он не мог не задать этот вопрос. Не мог больше делать вид, что упускает те самые «ниточки».

А может… Может, это то, что нужно, чтобы не сойти с ума от всего этого? Не чувствовать пустоты и тишины? Просто делать то, что умеешь и знаешь? Как бы он ни хотел отречься от своей профессии, от всего, что оставил позади, сейчас в этом самом прошлом был выход. Он проведет расследование. Он не только узнает, что случилось на самом деле. Еще немного побудет с ней, с Анной. Отдаст долг. И вдруг после этого сможет быть свободен? От ее утраты и от себя самого.

– Так почему «снова»? – повторил он вопрос, видя, что Петр не спешит объясняться.

– Вот и узнай! – с вызовом предложил Горский, тяжело поднимаясь со стула. – Теперь ты не сможешь отказаться.

И он отправился прочь. Илья не знал, вернется ли Петр в дом или будет плутать по саду, пойдет ли на злополучный причал. Сейчас ему было наплевать. Теперь Илья хотел быть один.

– Могу узнать, что вы там забыли? – спросил Илье в спину мужской голос. Смутно знакомый, но непривычно недовольно ироничный.

Журналист оглянулся. На причале шагах в пяти от него стоял тот самый полицейский, что допрашивал его утром.

– Я думаю, вы и сами знаете, – с достоинством отозвался Илья и поднялся с деревянного настила, на котором сидел, отряхнул руки.

– Вообще, как любой представитель закона, я должен быть недовольным попытками вмешаться в расследование, – с упреком сообщил ему полицейский. – К тому же у меня к вам ряд вопросов. Еще вам придется сдать анализ крови.

– Как скажете, – легко согласился журналист. – И я не вмешиваюсь. Просто хотел проверить…

– Нет там следов крови, – буркнул представитель закона. – Естественно, мы проверили.

– Я не собираюсь мешать, – миролюбиво сообщил Илья, подходя ближе. – И обычно я договариваюсь с полицией, все материалы согласовываются. А тут не для печати.

– Да мне как-то все равно, будете вы что-то писать или нет, – пожал полицейский плечами. – Что до договора, Горский в официальное расследование не верит?

– Похоже на то, – честно признал журналист.

– А вам это зачем? – поинтересовался уже более дружелюбно его собеседник.

– Я говорил, мне нравилась Анна, – напомнил Илья. – Это не любовь, конечно. Но… долг.

– Ясно, – подумав, кивнул понимающе полицейский. – Илья? Верно?

– Да. – Журналист протянул руку для приветствия, понимая, что ему предложили мировую. – Простите, я не запомнил вашего имени.

– Василий, – представился его новый знакомый и ответил рукопожатием. – Только не надо сокращать до Васи. Не переношу.

Илья просто кивнул.

– Куда надо идти? – спросил он. – Вы сказали, нужно сдать кровь на анализ.

– Там, у крыльца машина, – махнул рукой в сторону особняка Василий. – И ты даже не удивлен?

– Вы тоже явно не верите в несчастный случай и тем более в самоубийство, – чуть иронично заметил журналист. – Могу узнать почему?

– Потому что она боялась воды, – став серьезным, сообщил полицейский. – Да, я об этом знал. Думаю, Петр тебе тоже сказал. Или даже она сама.

– Горский, – коротко подтвердил Илья.

– Вот, – удовлетворенно кивнул Василий. – Опять же, ты сам видел, следов крови нет. Не падала она в воду. Точнее, сама не падала. А еще у меня в отделении сидит ее буйный нервный обожатель.

– Это кто? – удивился журналист, шагая неспешно по тропе.

– Был вчера на этом их вечере. – Полицейский поморщился так, будто лимон сжевал. – Такой… Молодой и наглый.

– А! – Илья досадливо поморщился. Если честно, об этом персонаже он начисто забыл. – Музыкант. Устроил скандал.

– Что подтверждают показания Горских, – заметил Василий. – Да и твои тоже. Он, между прочим, идеальный подозреваемый. Познакомился с Анной несколько лет назад, пытался, мягко говоря, составить близкое знакомство, получил отказ. После следил за ее деятельностью, искал о ней информацию в социальных сетях. Даже нашел адрес и явился. Своих претензий к ней не скрывает. Только вот момент – в его крови обнаружена немалая доза снотворного.

– Это плохо сочетается с алкоголем, – такие вещи Илья знал давно. Как говорится, в силу профессии. – Обычно спирт временно усиливает действие препарата. Но потом плохо.

– Вот и ему плохо! – почти радостно сообщил полицейский.

– Это прозвучит наивно, – предупредил журналист. – Но слишком очевидный подозреваемый.

Василий только кивнул.

– Знаешь, – робко перешел на «ты» Илья. – А ведь это имеет смысл. Три вечеринки подряд. Обычно я засыпаю поздно, после полуночи. Но вчера лег намного раньше обычного и заснул сразу.

– Даже не удивил, – усмехнулся его новый знакомый. – Потому и проверяем всех.

– Но убийца… – Журналист запнулся. – Все же если это было преступление, убийца тоже мог принять снотворное. Просто позже.

– Знаю, – буркнул Василий, а потом посмотрел на журналиста с неким уважением. – Неплохо. Ты давно этим занимаешься?

– Семь лет, – коротко известил Илья. – Вообще, думал менять профессию.

– Я тоже давно думаю, – отмахнулся полицейский. – Только до пенсии далеко. Но прости, ты знаешь правила, делиться как на исповеди не буду.

– Я и не прошу, – искренне отозвался журналист. – А вот я буду. Я же не народный мститель. Сажать тебе.

Василий только усмехнулся. Они подходили к дому. У крыльца стояла карета скорой помощи, их ждал человек в белом халате. Илья решил больше не задавать вопросов, не портить впечатления о себе. Но он теперь уже точно знал, что ему еще надо успеть сегодня сделать.

Конечно, это было просто. Даже в этом небольшом городке была частная лаборатория, где за деньги можно было сдать любой анализ и получить результат. За отдельную плату – срочно. Так за три часа Илья нашел подтверждение тому, о чем догадывался. Снотворное. В его крови оно тоже было, но в довольно приемлемой дозе, как пояснил ему консультант все в той же лаборатории. Специалист был очень любезен и разговорчив, за все ту же плату. Мило предостерег Илью, что прием таких препаратов с алкоголем опасен.

Первая удача не сказать чтобы вдохновляла, но хоть как-то Илью приободрила. Он хотел бы сделать что-то еще полезное, с кем-нибудь поговорить, узнать больше. Только плана у него еще не было. Он прогулялся по городу, послонялся бесцельно, пока не понял, что может лишь засесть за свой ноутбук и искать нужную информацию. Он отправился обратно в дом Горских.

И только на крыльце Илья вдруг сообразил, что здесь может быть все так же тихо и безлюдно. Все та же обреченность и скорбь. Он старался уговорить себя, что теперь для него все немного иначе, что он уже не боится одиночества, что у него есть дело. Теперь это стало неким символом надежды. И потому он довольно смело поднялся по ступеням, прошел до лестницы, прошагал пустынный коридор «хозяйского» крыла. Только раз не удержался, помедлил у дверей кабинета писательницы. Там ли она? Но тут же спохватился, ускорил шаг.

В его комнате, конечно, ничего не изменилось. И снова Илья немного растерялся. Все так же тихо и… душно. Слишком мало места, слишком скованно. Тут трудно не чувствовать давления этого молчаливого дома. Пока это настроение и страхи снова не овладели им, журналист вытащил свой полузабытый спящий ноутбук из чемодана и поспешил с ним прочь.

Вообще, он не ел ничего с самого утра и как-то забыл об этом. Ну перекусил в городе чашкой отвратительного полуостывшего кофе и разомлевшим от жары пирожным, ошибочно поименованным «Наполеон». Теперь голод все же дал о себе знать. К тому же кухня в доме Горских просторная, там как-то спокойнее и комфортнее.

Илья переступил порог и остановился, увидев Клару. Старшая сестра стояла за рабочим столом, как в день их первой встречи. Она что-то неспешно перемешивала в довольно объемной миске. Когда гость вошел, Клара нервно обернулась, будто испугалась резкого звука. Да так и застыла, глядя на журналиста.

– Привет…

Он смутился, переминался с ноги на ногу. Не хотел ей мешать. И точно не смог бы пережить еще одного разговора наподобие того, какой получился в саду с Петром. В отличие от брата, писательница хотя бы была трезва.

– Салат будешь? – предложила женщина.

Сейчас она, казалось, была собой: очаровательной, непосредственной, немного даже милой. Илье редко выпадало видеть Клару такой.

– Я бы не отказался, – осторожно согласился он.

– Я приготовила много, – рассеянно сообщила писательница. – Зачем-то… Сейчас положу…

Она постояла еще, будто вспоминая что-то, потом как-то неловко, неуверенно потянулась к дверцам шкафчика с посудой.

– Готов оказать любую помощь, – сказал Илья. Он поймал себя на мысли, что ему не нравится видеть ее такой потерянной.

Клара улыбнулась. Открыто, солнечно и очаровательно. Журналист, видя это, начал сомневаться в ее адекватности. Это хуже, чем пьянство Петра.

– Все нормально, – будто прочтя его мысли, успокоила писательница. – Мне просто нужно что-то делать. Занять себя. Так легче.

Он только кивнул. Клару легко понять, ведь Илья сам держался сейчас за свое только еще планируемое расследование как за спасительную соломинку. Не бездействовать, не скорбеть, а делать. Хоть что-то.

– Амелия? – коротко спросил он.

– Я отнесла ей чаю и пирогов, – раскладывая салат по тарелкам, рассказывала старшая Горская. – Она не выходит. До темноты просидит в своем сарае. Так ведь уже было.

Она переставила салатницы на обеденный стол, указала жестом журналисту, что он может приступать к еде.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил он и деловито уточнил: – Было что?

– Она такая, – пожала Клара плечами. – Так ей проще. Она просидела там сутки, когда не стало мамы. Тогда еще отказывалась от еды. Потом… В общем, это ее способ переживать стресс.

– И твой? – задал журналист следующий вопрос. – Прости. Я стучал к тебе в кабинет…

– Да, я работала. – Это прозвучало как-то особенно весомо, почти горделиво. С тем самым знакомым вызовом. Илья слышал такие нотки у каждой из сестер, когда они начинали новый раунд своего странного соперничества.

– Хорошо, – поспешил согласиться он. – Петр… Ему плохо. Без такой работы.

– Я знаю. – Клара чуть грустно улыбнулась. – Сейчас он спит после такого количества выпитого. Лучше его не трогать до завтрашнего утра.

И она посмотрела на дверь, будто надеялась взглядом где-то там отыскать брата. Илье не понравилось ее выражение лица. Какой-то затравленный жалобный взгляд. Но Клара снова повернулась к нему. Теперь смотрела с некоей доброжелательностью, явно наигранной. Кажется, впала в свой «образ» доброй тетушки.

– А чем занимаешься ты? – Она указала на ноутбук, который журналист устроил на столе рядом со своим скромным обедом. – Тоже вдохновение? Но кажется, ты завязал с работой.

– Не совсем, – осторожно возразил он.

Илья не знал, что будет правильным. С одной стороны, Петр не просил его держать расследование в секрете. Да и как бы такое получилось? Но с другой, сейчас не самое лучшее время рассказывать об этом.

– Петр попросил? – догадалась она. – Это… Наверное, это правильно. Спасибо тебе, надеюсь, это не так тягостно.

– Ты сама знаешь, делать хоть что-то лучше, чем не делать ничего, – поспешил сказать Илья.

Ему не нужны были благодарности и напоминания о случившемся. В памяти тут же всплыла та первая встреча с Анной, то, на чем они сошлись – нелюбовь к пустым словам. Наверное, теперь так будет всегда.

– Все же мы коллеги. – Клара пыталась поддерживать почти светский разговор. – Думаем одинаково. Писать или готовиться к этому – это… наше. И что ты будешь делать?

– Уже кое-что сделал. – Илья все же решил поделиться своими первыми малыми успехами. – Продублировал собственный анализ крови и теперь знаю, что Анна вчера вечером была под действием снотворного. Каким-то чудом я тоже его получил. Как и тот странный тип, который к ней вчера приставал.

– А еще Амелия, Юрий и Петр, – чуть иронично перечислила Клара. – Но снотворного нет в моем анализе и у наших приглашенных дам. Только чистый алкоголь.

Илья удивленно приподнял брови. Откуда только Горская могла узнать такую информацию? А он ломал голову, как аккуратно выведать это у полиции.

– Мы дружим с Василием, – сообщила писательница. – Ничего такого. Он явно не мой поклонник. И не любовник, о чем я могла бы даже пожалеть, потому что он интересный. Я пару лет назад пробовала работать в жанре детектива. Он был моим консультантом. Вообще, с ним как-то даже уютно. Потому я могла узнать то, что пригодится тебе.

– Спасибо, – искренне поблагодарил журналист и, чуть отодвинув миску с салатом, включил ноутбук. – Ты бы сама поела.

Клара улыбнулась, опять очень открыто и почти радостно.

– Хорошо, что ты с нами, – произнесла она и наконец-то приступила к своему позднему обеду.

Илья дождался, когда окончательно «проснется» техника, зашел в интернет.

– Что ищешь? – тут же поинтересовалась Горская.

Журналиста все еще смущало ее поведение. Сейчас она говорила с ним так, будто они вместе рассматривают картинки в социальных сетях или проходят какой-то забавный тест на коэффициент IQ. Но в то же время это явно было лучше слез и открытой скорби.

– В клинике, где я сдавал анализ, – стал рассказывать Илья, параллельно пробегая глазами информацию на одном из сайтов, – мне сказали, что принятый мною препарат относится к бензодиазепинам. Я хочу узнать, что это, и найти список таких препаратов. Кстати, они продаются только по рецепту.

– Что-то серьезное? – чуть нахмурилась Клара. – Я не разбираюсь в лекарствах.

– Это успокоительные препараты, – стал объяснять журналист то, что успел прочесть. – Или легкие антидепрессанты. Их принимают при стрессе, нарушении сна, повышенной раздражительности. Ага… Вот… Диазепам, фенозепам, тамазепам… Похожие названия. Еще…

– Бромазепам, – подсказала Горская, даже не подсматривая в экран. – Такой пила Анна.

Илья уставился на нее с явным удивлением.

– Когда? – спросил он. – Сейчас?

– Нет, – возразила Клара. – С полгода назад. Тогда у нее был непростой заказ для киношников, саундтрек к фильму. Очень сжатые сроки и нервные заказчики. И еще она писала «Грозу». Это как ее последняя пьеса, для себя. Но был уже договор на запись с одной радиостанцией и звукозаписывающей студией. Плюс неприятности в личной жизни. В общем, много всего и сразу. Потом долго не могла прийти в себя. Стала рассеянной, нервной, плохо спала. Главное, не могла работать, и потому пила таблетки, но недолго и под присмотром врача.

– А они оставались в доме? – задал Илья вполне логичный следующий вопрос.

Клара невесело усмехнулась.

– Иначе как бы вы все ими отравились? – спросила она в ответ. – Василий изъял аптечку.

– Значит, он сразу знал, что искать, – задумчиво произнес журналист.

– Ты хочешь с ним соревноваться? – поинтересовалась писательница чуть ли не игриво.

Она его пугала. Больше всего Илье сейчас хотелось узнать, а не приняла ли сама Клара какой-нибудь препарат?

– Конечно, нет, – суховато сообщил он. – Просто стараюсь понять ход расследования.

– Он ничего больше мне не говорил. – Она вдруг снова стала серьезной, даже деловой. – Я спросила его об отравлении гостей сама. Ведь если вы пили снотворное не сами, это же отравление? Правда? Мне надо было знать, ведь это наш бизнес. Понятно, что на ближайший месяц мы останемся без званых вечеров. Но потом… Это наша репутация в целом. Сам Василий не будет мне ничего рассказывать.

– И не надо, – поспешил заметить журналист. Он сам найдет способ сотрудничать с полицией.

Илья сохранил в избранное статьи о снотворном. Сразу появился вопрос, а как, собственно, его получили гости вечера и сама Анна. Но этого в интернете не пишут. Только рассуждать на эту тему с Кларой он тоже не будет.

– Я думаю, – сказала старшая Горская, – те, у кого в крови нашли снотворное, у них теперь алиби. Да?

– Было бы неплохо, если бы и Василий сделал такие же выводы, – чуть иронично ответил Илья, про себя отметив, что, вообще, слова Клары весьма логичны. – Я пока тоже в списке подозреваемых. Это не сильно меня напрягает, но все же неприятно.

– Мне проще. – Писательница усмехнулась, как-то неожиданно цинично. – Я провела ночь с Виктором. Так что в этот раз нервничать по таким поводам лично мне не придется.

Илья отметил про себя ее «в этот раз», но также он понимал: заявление Клара сделала именно для того, чтобы он прокомментировал ее выбор мужчины. Похоже, сейчас Горская играет в какую-то очередную игру. Этот ее новый образ милой и немного беззаботной женщины, этот почти кокетливый вызов во взгляде – после объявления своего алиби. Илья не понимал всего. Да, Горская явно не в себе. Принимала она какие-то препараты сейчас или нет, не важно. Но все же это слишком странный способ бороться с болью потери сестры.

А может, она просто хочет, чтобы он ей верил? Инфантильная, практически извращенная просьба о доверии? Что же, в целом это в традициях этой странной семьи. Илья понял, что придется подыграть.

– Виктор? – Журналист надеялся, что ему удалось натурально изобразить удивление. – Неожиданно. Мне как-то казалось, ему больше нравится Амелия. Да и… Извини, тебе он как-то не слишком подходит.

– Мне просто было скучно, – заявила Клара. – И да, он страдал из-за того, что надоел моей сестренке. Потому я взялась его утешить. Хотя он верил, что мстит Амелии.

– А… – Илья честно не придумал, как это внятно прокомментировать. К тому же он не любил таких историй. – Извини, но да, получилось удачно. У тебя алиби.

Писательница кивнула с неким удовлетворением. Будто услышала то, чего добивалась. Журналист решил, что заслужил право на интересующий его вопрос.

– Немного устал от намеков, – заявил он. – Так что было в прошлый раз?

– Ты бы все равно узнал, – пожала Клара плечами, но хоть вернулась к серьезному тону. – Как раз полгода назад один из наших гостей чуть не утонул. Петр смог его спасти, но Игорь все еще в коме. Тогда у нас тоже была полиция, и тогда же Аня принимала те таблетки. У них были отношения. Из-за того случая Петр не любит Василия и не верит полиции.

Илья где-то об этом уже слышал. Кажется, на экскурсии. Да, тогда у озера гид упоминала о чем-то похожем. Она назвала водоем «озером самоубийц». И, по ее словам, этот Игорь был не единственным. Тут же вспомнилась Илье и еще одна случайно услышанная фраза сегодня утром. Василий говорил напарнику, что не ожидал гибели кого-то из Горских. Снова – в этот раз… Над этим всем придется хорошо подумать и поработать. Позже. И не при Кларе.

Илья демонстративно закрыл ноутбук. Писательница чуть вопросительно приподняла брови. Казалось, она недовольна.

– Не торопи меня, – мягко попросил журналист.

Клара кивнула. У нее был непривычно мягкий, даже ласковый взгляд. Илья устал разбираться в ее играх и настроениях.

– Тебе надо поспать, – суховато произнес он. – Всем нам. Наверное, я даже последую примеру Пети. Коньяк. Но, конечно, не в таком объеме.

– Хочешь, я поставлю чаю? – предложила писательница. – Аниного. Он успокаивает.

– Нет. – Илья сейчас не хотел ничего, что напоминало об Анне. И наверняка Клара об этом догадывается. – Все же выберу что покрепче. И давай я вымою посуду, а ты иди отдохни.

– Спасибо. – В тоне Горской появились надменные ноты. – Справлюсь сама. Да и спать не хочу, предпочту поработать.

– Как скажешь. – Он улыбнулся ей миролюбиво и даже искренне.

В эти последние минуты Клара стала похожа на себя обычную. Это как-то успокаивало. Забрав ноутбук, Илья отправился к себе в комнату. Поднимаясь по ступеням, планировал, что ему делать. Надо дочитать статьи про бензодиазепины. Отдельно изучить инструкцию конкретно бромазепама, его побочные эффекты и передозировку. Найти хоть что-то про тот самый «прошлый раз». Мыслей было много. Куда и как добавили снотворное, как Анна попала на озеро. И снова – когда конкретно. Илья хотел представить картину преступления. Даже несмотря на то, что это было для него психологически тяжело.

Ему не хватало Анны. Неожиданно остро. Их неловких разговоров, ее серьезного напряженного и такого доверчивого взгляда, ее улыбок, задорных, даже лукавых, когда она дразнила сестер или шутила с братом. Не хватало всего. Но главное… Ее звучания. Даже не самой той мелодии, а того, что вложила в нее Анна.

Илья вступил в полутемный коридор второго этажа. Его комната была почти последней. Ближе к лестнице – комната Анны. Дверь была чуть приоткрыта. Крохотная щелочка. И это показалось ему… знаком? Нет, конечно, это лишь обманчивая надежда, глупое ожидание чуда, или лишняя деталь, заставляющая снова и снова вызывать в памяти лицо девушки.

Журналист замедлил шаг, нерешительно остановился. Это явно было лишним. Только зря распалять себя, сознательно усиливать чувство потери. Но, с другой стороны, если отбросить эмоции, он сможет узнать чуть больше. Илья решительно отворил дверь и вошел.

Комната была чуть больше, чем его собственная. Она казалась скромной, какой-то безликой. Тут практически не было личных вещей Анны. Ни фотографий, ни игрушек или сувениров. Просто место для ночлега, не хуже, чем гостиничный номер. Светлые обои, тонкие занавески на окне. Мягкое покрывало на кровати. На туалетном столике какие-то флакончики. Илья уловил еле заметный запах ее духов. Что-то легкое, цитрусовое с фруктовой ноткой. Небольшая шкатулка с бижутерией. А еще – бумаги. Точнее, нотные листы, исписанные вручную. Единственное, что по-настоящему принадлежало Анне. Опять – ее музыка.

Но Илью интересовало сейчас не это. Полиция провела осмотр, он это знал. Слышал, как представители закона переговаривались, находясь в этой комнате. Но это был не обыск. Илья сейчас легко представил, какие выводы сделал Василий, побывав здесь. Неразобранная постель, никаких следов борьбы, везде этот почти спартанский порядок, ничем не нарушенный. И после ухода полиции никого тут не было. Домработница Горских сегодня была отослана домой. Илья сейчас видел эту комнату точно такой, какой она осталась со вчерашнего вечера.

Сколько Анна успела тут пробыть? Десять-пятнадцать минут с того момента, как он попрощался с ней на пороге? Она не успела переодеться, не прилегла на кровать… Он попытался вспомнить. Да, вчера Анна казалась очень усталой. Илья тогда счел это естественным – скандал с гостем, да и вообще все эти долгие званые вечера. Он ничего не заподозрил в ее поведении. Но все же… В ее крови найдена немалая доза снотворного. Анна должна была лечь спать, но вместо этого как-то оказалась на причале. И, похоже, все-таки дошла туда сама. Или ей помогли добраться до озера? Он вспомнил и тихие разговоры в коридоре накануне. Значит, все же кто-то заходил к девушке. Но точно ли был слышен ее голос или чей-то еще?

Журналист постоял немного в пустой комнате. За окном опускались сумерки, в помещении контуры предметов уже расплывались в полумраке. Илья вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Всего пара шагов по коридору до его собственного пристанища в этом доме. Но… Сейчас он не готов садиться за работу.

Он все же дошел до своей комнаты, просто положил ноутбук на кровать и поспешил к выходу. Это было почти бессмысленно, особенно в наступающей темноте, но Илья упрямо стремился в сад. Он за прожитые здесь три дня успел выучить все тропинки и ту, что вела к причалу, знал отлично. На самом деле журналист не верил, будто ему по дороге попадется нечто значимое. Улики все, если они и были, собрала полиция. Василий производил впечатление явно не глупого и внимательного человека, а главное, опытного следователя. Но Илья все равно медленно шагал вперед, подслеповато щурился в сумерках, осматривал утоптанную землю, траву, ветки кустов.

Конечно, бессмысленно. Это лишь плод фантазии. Он понимал, что ведет себя просто глупо. Даже если кто-то нес уснувшую Анну на руках, если при этом была сломана пара прутиков или ободраны с веток листья, за которые могло задевать платье девушки, этого не найти. И не доказать точно, что все это случилось вчера вечером, а не накануне, и кто-то другой так же случайно оставил такие следы.

Илья дошел до калитки. Он чувствовал себя жалким. Конечно, он просто зря тратит время, причем сознательно. Он придумал себе эту игру в «детектива» просто ради того, чтобы прийти сюда снова. На место ее смерти. Это как расчесывать царапину, ковырять ранку. И жалеть. Прежде всего себя.

Он устал. От всего этого дня, от Горских, снова от себя самого. У него остались воспоминания о девушке, которая ему понравилась, которая была для него особенной, наверное близкой. А еще у него есть дело: он должен узнать, кто совершил преступление. Он умеет разделять это. Воспоминания об Анне, о том, что он чувствовал по отношению к ней, останутся надолго, а расследование должно быть закончено. А потому сегодня он позволит себе заниматься ерундой, бродить в темноте, сидеть на причале. Но завтра будет делать то, что на самом деле имеет смысл.

Илья отворил калитку. Сегодня замка на ней не было, Петр явно не в состоянии был заниматься такими мелочами. Журналист теперь уже спокойно и размеренно шел к причалу. Даже с каким-то облегчением. Воздух стал приятно прохладным, впереди озеро, все такое же умиротворяюще красивое, тихое. Илья миновал заросли кустов, уже слышал, как совсем рядом шумит высокий камыш. Впереди был деревянный настил, недлинный на самом деле, всего шагов десять-двенадцать…

Он резко остановился и чуть не вскрикнул. Еще было недостаточно темно, просто марево сумерек, лишающее мир цвета, и в нем была отлично видна хрупкая женская фигурка, застывшая там, у края деревянного настила, у самой кромки воды. Светлое платье, коса, спускающаяся до середины спины. Илья с трудом удержался, чтобы не позвать ее. Анна…

В тот миг он испугался по-настоящему. Заколотилось сердце, даже стало трудно дышать. Не было каких-то там радужных надежд, что весь этот жуткий день был иллюзией, что Аня жива и сидит вон там, ожидая его. Илья точно знал, что она мертва. И сейчас осознал это окончательно. А потому… Это не могла быть она.

Страх сменился гневом. Это казалось какой-то злой извращенной шуткой. Играть со смертью – это… Он уже хотел приблизиться, накричать, сознательно унизить сидящую там девушку. Но в этот момент она вдруг как-то нервно дернула плечами, поежилась, обхватила себя руками. Жест казался таким жалким… Она тоже потеряла сестру. И, кажется, хоть кто-то из Горских выражает скорбь естественно. Наверное, она плачет…

Илья осторожно приблизился, стянул куртку, накинул девушке на плечи.

– Амелия, – он старался говорить мягко, почти ласково, – тебе не надо было приходить сюда. Что ты тут делаешь?

– Прощаюсь, – ответила она ровно, не сводя взгляда с поверхности темной воды.

Уже в который раз за день Илья заволновался. Клара говорила, что сестра тяжело переносит потери. И ее нахождение здесь…

– Пожалуйста, только не делай глупостей, – выпалил он. И тут же спохватился, что он ее еще и спровоцирует.

Но девушка, казалось, его не слышит.

– Нехорошее место, да? – спросила она.

– Да, – поспешил согласиться Илья. – Тем более становится холодно и темно.

– Темнота. – Амелия наконец-то повернулась к нему. Теперь она вглядывалась в его лицо с каким-то детским серьезным доверием. Как раньше это делала Анна. – Ненавижу ее. Пропадает свет и цвета. Ненавижу, когда нет цвета. Плоско.

Нет, Горские одинаковы. В них во всех есть свое очарование. И то, что пугает и отталкивает. Амелия не стала исключением.

– Сейчас точно не время для работы, – заметил журналист, начиная испытывать раздражение. – Идем в дом. Я понимаю, что ты потеряла сестру, но…

Амелия вцепилась в его руку, когда он попытался помочь ей подняться с деревянного настила. Неожиданно сильно и почти агрессивно. В ее глазах появился какой-то недобрый и опять же нездоровый блеск.

– Я ее ненавидела! – выпалила художница. – Аню. Даже, может, больше, чем Клару. Они хуже, чем темнота. Понимаешь? У них все проще! У Клары тысячи слов, чтобы создавать свои проклятые книги! У Аньки были ноты! Это много! А у меня? Ты можешь это понять? У меня есть только цвета. И всего одно полотно. Один образ! Одна идея! И все! Они могут больше, они берут много. Но это мне надо больше, потому что мне трудно! Но они же жадные!

Она отвернулась, снова уставилась на воду. И вдруг заплакала.

– А теперь Аньки нет… – произнесла она глухо. – Темнота, а ее нет… Я столько раз ее дразнила, звала сюда… Но это…

Илья силой поднял ее на ноги, укутал плотнее плечи своей курткой и повел к дому. Это было совершенно некрасивое, циничное чувство облегчения. Все же хоть кто-то в этом странном доме оказался способен просто плакать по погибшей. И почему-то сейчас Илью это успокаивало. Это казалось нормальным. С какой-то невеселой самоиронией он подумал, что вот только сейчас он впервые сделал что-то правильное, что-то по-настоящему важное после смерти Анны.

Очень давно, когда Илья еще только пробовал себя в профессии, выбирал тему, формировал стиль, учился, он представлял себя человеком, сидящим за ноутбуком на летней веранде кафе. Мимо кто-то спешит по делам, кто-то лениво завтракает за соседним столиком, пролистывая ленту новостей в социальных сетях. Солнце, жизнь кругом, чашка кофе и круассан. И он сам, погруженный в работу.

Когда-то в юности он увидел такую картину, запомнил и захотел. Первые свои статьи на фрилансе он писал именно так, на верандах кафе. И был счастлив.

Удивительно, но вот сейчас оно вернулось. То самое юношеское ощущение почти счастья и еще – свободы. Всего того, зачем он шел когда-то в профессию. Отвлекаясь от экрана, чтобы сделать очередной глоток напитка, рассеянно осмотреться, Илья вдруг в какой-то момент подумал, что вот сейчас узнал, как должна закончиться мелодия Анны. Он не мог бы переложить это в ноты, но понимал, что музыка должна привести именно к таким эмоциям, к вот этому воспоминанию себя.

И это понимание не принесло сегодня грусти или сожаления. Даже наоборот, журналисту казалось – это знак, что он делает все верно. Снова наслаждается работой. Снова вернулся тот самый азарт. Все, что стерлось за последние полтора года. Но он не думал, стоит ли вернуться обратно, точно ли криминальная тема останется его выбором. Он выкинул все это из головы и просто делал свое дело, как обещал себе вчера.

Журналистское расследование во многом отличается от полицейского. Нет доступа к отчетам экспертов, если не повезло договориться, нет точной картины места преступления и еще очень многого, что легко получают правоохранительные органы своими путями. Но везде есть люди, главный источник информации уже для журналиста. Свидетели, родственники погибших и пострадавших, активные граждане. Слухи – это тоже данные, если уметь их правильно воспринимать и знать, как проверить. А еще – интернет. Всемирная помойка информации, где опять же, если знать, как копать, можно найти все и вся. Ну, по крайней мере, то, от чего можно отталкиваться.

В сохраненных с вечера материалах было много информации по бензодиазепинам и конкретно по бромазепану. С этим этапом Илья разобрался быстро, потому что надо ему было не так уж и много. Лишь уточнить действие препарата, заодно узнать его побочные эффекты. А дальше – следующее дело, вернее более ранний эпизод, о котором упоминали Горские. А это привычный поиск по знакомым базам и сайтам. Криминальные сводки в местных СМИ. Может, не было развернутых материалов, но короткие сообщения или просто релизы местного управления должны были остаться.

Илья пролистывал ссылки, пробегая глазами лиды – первые строки новостных сообщений, настроившись на поиск ключевых фраз, как если бы просто искал что-то в сплошном тексте. Только тут волшебными клавишами не воспользуешься, приходится бесконечно прокручивать новостную ленту. Но к такой работе он привык.

Так журналист довольно легко нашел тот самый «прошлый раз». Это случилось в самом начале мая, даже меньше чем полгода назад. Конечно, сообщение было кратким и попало на сайт лишь потому, что Игорь, тот самый пострадавший, был сыном одного из местных чиновников. Сообщалось о несчастном случае на озере. Молодой человек тонул, но чудом был спасен. И только одно издание очень как-то смутно намекало, что причиной мог быть суицид, так как знакомые парня говорили о его проблемах на личном фронте.

Журналист задумался. Эти самые «личные проблемы» и Горские. Клара сказала, что у Анны были с этим молодым человеком близкие отношения. Из-за этого якобы несчастного случая музыкант как раз и начала принимать таблетки. Вопрос один: а был ли это суицид? Если Анна также в итоге оказалась в озере. В том, что девушку убили, сомнений практически нет. Два происшествия точно могут быть связаны. Например, одним убийцей.

Илья сделал в электронном блокноте пару заметок. Даты, факты, вопросы, которые еще нужно будет выяснить. Одной из причин, почему он когда-то выбрал криминальную журналистику, была вот эта привычка запоминать слова, короткие фразы, комментарии, услышанные в разных местах. Возможно, те же самые слухи и сплетни. Из них так часто в воображении Ильи складывалась некая логическая цепочка. Бывало, неверная, иногда даже фантастическая. Но с опытом такие цепочки все чаще стали приводить к раскрытию преступлений. Становились все более правильными.

Сейчас такая цепочка тоже была. Странное замечание Василия, рассказ гида в первый день на экскурсии в городе. «Озеро самоубийц», «в этот раз одна из Горских». А если эпизодов не два? Илья опять стал листать сводки. На этот раз он настроил поиск не на полгода, а на максимальный срок в пять лет. Снова вспомнил что-то такое в словах экскурсовода. Даже если он ошибся и потратит на эту нудную работу больше времени, это не страшно. Результат важнее. Хоть какой-нибудь.

Спустя час, когда было выпито уже три чашки кофе, отзывавшиеся нынче легкой изжогой, Илья увидел короткое сообщение о происшествии на озере. Всего несколько строк. Прошлый октябрь, уже было холодно, но вода еще не замерзла. Труп был найден в озере очередным рыбаком. Все говорило о самоубийстве. По словам местного журналиста, мужчина под действием некоего препарата пошел искупаться и, конечно, утонул. У погибшего были веские причины покончить с собой, уход из семьи и ссора с женщиной, ради которой он разводился. Горские не упоминались, более того, местом последнего купания назывался городской пляж, но…

Илья занес данные в свой блокнот. Снова отравление и утопление. Странное совпадение. Он просмотрел сводки за довольно большой срок. Встречались и другие происшествия вблизи озера, неудачные купания, травмы, опять же пара случаев с летальным исходом, но по иному сценарию. И только здесь упоминались и озеро, и отравление. И снова был намек на проблемы в личной жизни погибшего перед его смертью. Или местный водоем реально мистическим образом притягивает самоубийц благодаря какому-то там старому проклятью, или все эти эпизоды связаны. С Горскими в том числе.

Следующее происшествие нашлось в сводках за апрель еще годом ранее. Очередное не длинное упоминание, но и этой информации вполне хватило. Причал во владениях Горских, падение в воду под воздействием неизвестного препарата. Летальный исход. Это уже походило на некую схему. Журналист продолжал пролистывать ссылки теперь уже трехлетней давности.

Глаза устали, немного ломило в висках, но он старался не отвлекаться. В конце концов, Илья сидел в этом кафе уже третий час. Последнее время он не заказывал даже кофе, а по негласному этикету общепита просто занимать место не принято. Главное, эта деятельность надоела самому журналисту уже до колик. Он спешил закончить, и потому не сразу заметил подошедшего к его столику человека. Лишь когда тень упала на клавиатуру и монитор, Илья поднял голову, ожидая увидеть официантку. Однако рядом с ним стоял мужчина. Примерно ровесник самого журналиста, ухоженный, с каким-то чуть ли не надменным видом и кривоватой усмешкой. Занятый своими делами, Илья не сразу его узнал.

– И вы здесь? – осведомился у него Юрий. – Развлечений в городе мало, хоть поесть прилично, да?

Честно говоря, Илья понятия не имел, что на это ответить, потому просто кивнул. Гость Горских как-то невесело усмехнулся в ответ и пригласил сам себя за столик журналиста.

– Вы же тоже под подпиской о невыезде? – задал он следующий вопрос. – Это не сильно повлияло на ваши планы?

– У меня их не было, – признался Илья. – Но да, под подпиской, как и вы. А у вас планы были?

– Собирался смотаться отдохнуть, – признался Юрий более дружелюбно. – На юга, на недельку. Но… Ладно, поеду позже. Только теперь делать тут совсем нечего.

– Поработать не предлагать? – Журналист сам себе удивился из-за откровенно язвительного тона. Просто этот человек ему не нравился.

– Работаю, – будто и не заметив, совершенно серьезно отозвался Юрий. – Бизнес идет. Просто сейчас не сезон. Все тихо, мирно, стабильно, мог бы и отдохнуть. Но теперь совсем скучно, даже к Горским не съездишь. Им точно не до этого.

И, чуть помолчав, спросил уже совсем другим, искренне встревоженным тоном:

– Как Клара?

– Держится. – Это лучшее, что мог ответить Илья. – Они все держатся. Но тяжело.

Юрий понимающе кивнул.

– Петру, наверное, хуже сестер, – заметил он. – Он был больше всех привязан к Ане, младшая все же. Кошмар какой-то. И наплевать, что нас втянули. Просто… Она молоденькая совсем. И тут такое…

Илья постарался не показать своего удивления. А Юрий этот, оказывается, вполне нормальный мужик.

– Я стараюсь поддерживать их, – признался Илья. – Каждого. Но… Я так мало их знаю! Вы же с ними давно.

– Я? – Юрий искренне удивился. – Не совсем. Но если так посмотреть, то да, я там дольше остальных. С июня. Ну если старуху в расчет не брать.

– Кого? – не понял журналист.

На самом деле ему было не важно, о ком говорит собеседник. Илью внезапно поразила одна нехорошая мысль, что гости Горских не живут с хозяевами годами…

– Такая… – Юрий сделал неопределенный жест. – Высокая, надменная. Вся в драгоценностях. Все ходит туда и молчит. В последний вечер тоже была.

Журналист кивнул, поняв, о ком речь. Та женщина, кого он сам называл престарелой героиней Толстого.

– Она у них постоянно? – задал он следующий вопрос.

– Сейчас да, – подтвердил Юрий. – Но появилась недели за две до меня. Клара ее не любит. Так всегда о ней говорит… насмешливо.

Он усмехнулся немного грустно.

– Правда, Клара часто так о многих отзывается, – заметил он. – Но об этой особенно. Эта старуха ее нервирует. Хорошо, что сейчас будет перерыв в этих посиделках. Кларе не надо сейчас всего этого.

Илья согласно кивнул. Перерыв в званых вечерах – это просто счастье. Жаль, что такой ценой. Не порадуешься.

– А как вы попали к Горским? – спросил он у Юрия.

Собеседник улыбнулся почти весело.

– Да просто увидел как-то Клару в городе. Там был какой-то книжный клуб. Мне скучно, вот туда и пошел. Познакомились. Она интересная. Пригласил ее на кофе. Намекнул, что хотел бы продолжить общение. Она позвала меня на эти посиделки к ним. С тех пор так и езжу, хоть какое-то развлечение.

Он чуть помолчал, будто на что-то решался.

– Не знаете, – теперь Юрий совсем переменился, выглядел смущенным и чуть ли не робким, – когда будет уместно… я бы доехал, поддержать. Ну… Просто повидать Клару.

Похоже, этот человек реально был влюблен. Илью это как-то приятно поразило.

– Я не знаю, – с сожалением отозвался журналист. – Но хотите – оставьте свой номер. Кларе нужна поддержка, и, если она не против, я вам тут же сообщу.

Юрий вздохнул с искренним облегчением и поспешил достать из портмоне свою визитку. Илья принял карточку. Надо было как-то вежливо закруглять разговор, но у Юрия были немного другие планы.

– Я вот все думаю, – так же немного неуверенно сообщил он. – Снотворное. У меня брали анализ крови, думаю, у вас тоже. Да у всех. Но как оно могло у нас оказаться? Я вспоминал: мы с Виктором пили коньяк, вроде Петр тоже. И тот странный молодой человек.

– Как и я, – подтвердил Илья. Тема оказалась неожиданно интересной. – Но Анна и Амелия выбрали вино.

– Да, – поспешил согласиться собеседник. – И у Вити снотворного не обнаружили. Странно.

Илья вспомнил одну важную вещь, вычитанную в статьях про бензодеазепины. Они плохо растворяются в жидкостях, оставляют густой заметный осадок. Потому снотворное не могло быть добавлено в напитки. К тому же мешать его так откровенно с алкоголем было бы слишком рискованно, ведь есть еще и побочные эффекты, которые могли проявиться раньше времени и сорвать убийце план.

– Вы что-нибудь ели в тот вечер? – спросил журналист.

– А то! – охотно закивал Юрий. – Крепкие напитки без закуски – это история для молодых и неопытных. Хотя… Вспомните Витю опять же. Вот он не закусывал. Три стакана коньяку, и Петр оттащил его спать. Конечно, я пробовал закуски.

Он чуть поморщился.

– Тартинки, – вспомнил гость Горских название. – Слишком маленькие для меня. Я съел пару штук, но проще было бы по-русски, пирогами закусывать. Тем более с потрохами слишком хороши. Да и с капустой неплохо.

Илья прикинул. Сам он тоже выбрал в тот вечер пироги. С первого дня он оценил это блюдо и, как и все Горские, отдавал пирогам должное всегда. Их ел Петр, угощались Амелия и Анна. И даже тот скандальный музыкант. А вот Клара отказалась. Журналист очень хорошо помнил эту сцену, когда старшая из сестер пришла обратно в гостиную с чашкой своего любимого кофе и чуть насмешливо сказала, что русская кухня плохо сочетается с иностранным напитком. Она ела пирожные.

Кажется, они только что решили еще одну простейшую задачку, куда был добавлен препарат. Но делиться выводами с Юрием Илья не собирался.

– В каком-то смысле, – заметил он осторожно, – все, кто получил дозу снотворного, имеют некоторое преимущество. Не алиби, но… На нас подозрений меньше.

– Скорее всего! – Новость Юрия обрадовала. – И это очень неплохо. Да и вообще, уверен, полиция найдет доказательства, что Аню убил тот самый музыкант. Скоро все это кончится. Надо будет потом сразу поехать к Кларе. Вдруг нужна помощь с похоронами…

– Думаю, вы можете сами ей позвонить и спросить об этом, – нашелся Илья, которому никак не хотелось служить посредником между ними.

– Спасибо! – Его собеседник явно оживился и даже сразу полез за своим смартфоном, но передумал. Наверное, постеснялся звонить в присутствии Ильи. Журналист воспользовался этим, чтобы все же закончить разговор. Надо было вернуться к ноутбуку, закончить поиск как можно быстрее и по возможности начать проверять данные.

Управление внутренних дел в этом небольшом городке, хоть и имело столь серьезное название, на самом деле было лишь небольшим двухэтажным домишком сталинской постройки. Кабинетов на шесть-восемь. Илья прошел небольшой предбанник и направился к стойке, где сидел дежурный, собираясь спросить, как пройти к Василию. Журналист только сейчас сообразил, что не помнит не только звания, но даже фамилии человека, которого ищет. Он уже решил, что просто скажет, по какому делу идет, и заодно выяснит эти данные.

Но не пришлось: как раз в этот момент полицейский сам спустился в холл. Увидев Илью, он несколько досадливо поморщился.

– Доброго. Как-то обычно ко мне просто засвидетельствовать почтение не приходят, – осторожно сообщил он.

– Здравствуйте, – поздоровался журналист в ответ. – К сожалению, я тоже не нарушу традиции. Я посмотрел кое-что в свободном доступе по еще нескольким случаям на озере за последние годы…

– А! – Василий невесело усмехнулся. – Ожидаемо. Ладно, пойдем наверх.

Он кивнул дежурному, давая понять, что посетитель пойдет с ним, развернулся и, даже не оглядываясь, направился назад к лестнице.

Илья шел следом. Он чувствовал себя сейчас не очень уверенно. Надо было бы нагнать полицейского, идти рядом с ним. Но это смотрелось бы как-то… заискивающе, что ли? Однако Василий сам остановился на площадке второго этажа и просто подождал своего посетителя.

– Ну комфорта особого не жди, – иронично предупредил он. – И душновато. Но такова жизнь.

Кабинет был крохотным, да еще казалось, что он захламлен мебелью. Массивный стол, два шкафа, в которых хранились папки с делами, еще тумбочка, на которой тоже были свалены какие-то бумаги.

– Присаживайся. – Полицейский указал на стул, неудобно приставленный к боку стола, сам устроился на своем рабочем месте. – Не обессудь, если неудобно.

– Переживу. – Илья позволил себе немного иронии. – Я как-то даже уже привык к таким спартанским условиям за последние годы.

– Скорее всего, – миролюбиво согласился Василий и вдруг поинтересовался: – Ты же из Москвы?

Журналист кивнул. Он с привычной уже усталостью представил, как дальше пойдут все эти разговоры, что там, в столице, конечно, все верят, что они специалисты в любом деле, что не ценят провинциальных следаков, но и тут люди не глупые, знают, что делают…

– А я из Петербурга, – выдал в ответ Василий.

Илья картинно удивился.

– Тут неподалеку военная часть есть, – буднично делился полицейский. – Сестра за тамошнего офицера замуж вышла лет пять назад. Вот и я сюда перебрался. Спокойнее немного тут. Но ты же знаешь, что город на Неве у нас не только культурная столица, а еще и криминальная.

– Наслышан. – Илья не очень понимал, к чему все это.

– Знаешь, опыта прошлого хватает, – продолжил Василий. – И я потому не буду дурака сейчас валять и лепить тебе, будто все твои теории больше для кино или книжек подойдут.

– Так, значит, – размышлял вслух журналист, – еще четыре эпизода? И ты это знаешь.

– Да не все так просто! – развел полицейский руками с явной досадой. – Это точно не серия. И вообще, доказать, что они связаны, фактически нереально.

– Гости Горских, – стал перечислять Илья выводы, какие успел сделать, просто прочитав информацию из Сети. – Везде то ли самоубийство, то ли несчастный случай. И везде следы отравления.

– В целом, конечно, так, – подтвердил серьезно Василий. – Я бы еще добавил, что до Ани это все были мужчины и каждый из них имел роман с кем-то из сестер Горских. Но это реально очень в целом, потому что детали, то есть улики и отчеты экспертов, очень разнятся по всем эпизодам. И серии тут никак не сложишь.

Он посмотрел на журналиста несколько интригующе и даже чуть улыбнулся, пусть и невесело.

– Читать не дам, – продолжил полицейский. – Но кое-что расскажу. Один из них выжил.

– Я его видел, – заметил Илья. – Он все еще в коме.

– Верно. Смотри, – охотно стал делиться Василий. – У него была аллергия на кунжут. Однако в вечер происшествия каким-то образом он все же съел что-то с тем самым кунжутом. В результате у него начался отек Квинке. Он попытался выбраться на улицу, видимо надеялся получить помощь. Заблудился, оказался в озере. Если бы Петр его не заметил, не спас, был бы точно труп.

– Понятно, – задумчиво сказал Илья. – Вот только зачем ему выбираться из дома к озеру, если можно было просто позвать на помощь?

– Не буду тебя хвалить, – довольно усмехнулся полицейский. – Конечно, верный вопрос. У того мужика аллергия была не только на кунжут, потому он всегда принимал антигистаминные. Причем сильные. И в вечер накануне смерти тоже принял. Возможно, сразу после ужина что-то неладное почувствовал и выпил свои таблетки. Только еще он употребил немало алкоголя. В сочетании с препаратом они могли дать побочный эффект. Врач считает, что у него начались галлюцинации. А еще паническое состояние. Что там примерещилось, теперь не узнать, но это и погнало, похоже, мужика в ночь на улицу. Да еще и к озеру.

Он развел руками.

– Как видишь, – резюмировал Василий, – история спорная, конечно, во многом, но доказательств того, что это криминал, тут не наскребешь четких. Хотя, естественно, как попал кунжут в его пищу – это крайне интересно. Умысел мог быть, но доказательств нет. А главное, случай не похож на предыдущие.

– Такой же краткий экскурс в эти предыдущие можно? – поинтересовался Илья.

– Да чего тут теперь, – устало заметил полицейский. – Можно. До него за полгода был еще один. Тоже несколько дней гостил у Горских. И тут сразу уже нюанс: съехал он от них к тому времени, как с ним произошел, скажем так, несчастный случай. Хотя, по сути, и этот мужик утопился. Только в последний свой заплыв он пустился с пляжа. Совсем с другой стороны от владений Горских. И отравление тоже было. Банально, метанолом. Паленая водка. Еще один спорный момент: мужик в пьянстве до этого замечен не был. Вернее, крепче ликера, по словам свидетелей, ничего не употреблял.

– Метанол и в ликерах быть может, особенно если они кустарного производства, – напомнил журналист.

– Это само собой, – закивал Василий. – Но анализ показал, что все же пил он именно паленую водку тогда. Почему-то. А вот с кем и зачем, неизвестно. Хотя на пляже следы гулянки были. Только видишь же, тут его с Горскими связать вообще трудновато. Правда, накануне наш пострадавший ушел из семьи по причине бурного романа с Амелией. Но это ни о чем.

– Ты сказал, были следы гулянки, – напомнил журналист.

– Да ничего там толком не понятно, – разочарованно признался полицейский. – Песок, следов много. То ли ждал кого, то ли кто с ним был. На бутылке его отпечатки смазанные. И еще куча каких-то, тоже нечетких.

– Амелия? – неохотно задал Илья следующий вопрос.

– Спала у себя, – ожидаемо выдал его собеседник. – Как и остальные Горские. Но при таком раскладе особенно что-то проверять и копать смысла не было. Да и как проверишь? Я твое-то алиби до сих пор стопроцентно подтвердить не смогу.

– Но ты пытайся, ладно? – шутливо попросил Илья, но тут же снова вернулся к серьезному тону. – Осталось еще два.

– Третий, – спокойно продолжил Василий, – попал в воду уже мертвым. Вот как раз то, что ты искал на причале – следы крови на краю. Похоже, сидел, потом упал, ударился и утонул. Почти! Потому что падал он будучи уже мертвым. Обширный инфаркт. И сразу скажу: что мужик сердечник, было известно всем. В том числе и хозяевам дома, то есть Горским.

– А причина инфаркта? – уточнил журналист.

– Передозировка его же препаратом, – почти триумфально выдал полицейский. – Очередной спорный момент. И снова, конечно, алкоголь.

– Понятно, – уныло кивнул Илья.

– Ну последний, – в тон отозвался Василий. – Вернее, первый. Три года назад. Тут, прости, но очень похоже на то, что случилось с Анной. Снотворное, озеро, как-то оказался в воде. Но препарат другой. Есть еще одно очень важное отличие: предсмертная записка. Правда, в электронном виде. На его смартфоне. И полное отсутствие на аппарате хоть каких-то отпечатков.

– Подозрительно, – признал журналист. – Но Анна… Мы оба знаем, тут нет ничего спорного.

– Верно. – Василий нахмурился. – Анну опоили, потом привели к воде. Не тащили, тут бы точно остались следы, даже если бы ее несли на руках от самого дома. После, я думаю, дали ей окончательно уснуть на причале, столкнули и немного подержали под водой. На шее сзади проявился соответствующий отпечаток, посмертный синяк.

– И так понятно, что вот это точно убийство, – хмуро напомнил Илья.

– Тут да, – скорбно кивнул полицейский. – Остальное… Как бы Петя ни хотел, подтащить это в единое дело я не могу.

– Но мы оба понимаем, что он прав, – твердо заметил журналист.

– Чуем, – согласился его собеседник. – Только по-прежнему ничего не доказать. За что он на меня и злится в том числе.

– А еще? – Илья выдал это не задумываясь, но тут же спохватился. – Извини, если это личное.

– Личного тоже хватает, – спокойно признал Василий. – Но тут дело в другом. В том, из-за чего ты прибежал ко мне сразу, как посмотрел криминальные сводки. Мы же оба понимаем, что на этих званых вечерах Горских за три года перебывала уйма народу. В каждом эпизоде разные свидетели. Как и сейчас, на ночь смерти Анны. Версия, которую пытался предложить Петр, где якобы действует некий тайный недоброжелатель его сестер, несостоятельна.

– Это кто-то из семьи, – с тяжелым вздохом признал журналист. – Так ему не нравится, что ты подозреваешь его?

– Да вообще, именно Петра я подозреваю меньше всего, – невесело усмехнулся полицейский. – Он, конечно, мог бы убить за своих девочек. Он им безгранично предан.

– Что трудно не заметить, – согласился Илья. – Но…

– Вот именно, «но», – не дал ему закончить фразу Василий. – Даже тот факт, что тебя уговорил на расследование именно он, меня ничуть не убеждает. Есть другой момент. Точнее, еще один труп.

– Я чего-то недосмотрел? – искренне удивился журналист. А ведь он пролистал все сводки за последние пять лет.

– Этого ты в газетах и интернете не найдешь, – предупредил полицейский. – И там совершенно другой почерк. Стопроцентное самоубийство, прямо в доме. Девочка повесилась.

– Девочка? – все это Илье совсем не нравилось. – Ученица?

– Нет, – легко возразил Василий. – Ей было двадцать, и она была влюблена в Петра. Тогда еще не было всех этих званых вечеров. Просто молодая женщина из довольно обеспеченной семьи, скажем честно – избалованная и капризная. Таскалась за Горским как привязанная. Он старался быть тактичен, отказывал несколько раз, но… В первый раз она дома наглоталась таблеток. Родители успели вызвать скорую. Потом резала вены, тоже неудачно. А вот последний раз никто ее спасти не успел.

– Повесилась, – вспомнил журналист. – Но ты сказал, в их доме.

– Да, – подтвердил полицейский. – Пробралась туда и повесилась. Тогда разбирательство было долгим. Говорили с ее лечащим врачом, психотерапевтом. Он был немного удивлен суицидом. Считал, что все предыдущие разы были… Ну знаешь… Напоказ. Девица оставляла дверь в свою комнату открытой, чтобы родители успели ее найти. Когда резала вены, позвонила подружке якобы попрощаться.

– То есть на самом деле убивать себя она не хотела, – понял Илья. – Ты говорил, она капризная. Просто получала отказы и выражала это таким протестом. Как это сказать? Шантажировала эмоционально? Но кого? Петра?

– Он, кстати, здорово переживал, – вспоминал дальше Василий. – Вообще, старался как-то быть мягче с девчонкой. И вроде бы в последний раз даже отказа и не было. Но она вдруг повесилась. И, что самое интересное, именно в тот день Петра дома не было. Он уезжал в Москву по делам какой-то из сестер. Кажется, у Амелии намечалась выставка и он возил ее работы.

– Странно все это, – решил Илья. – Как и все другие якобы самоубийства или несчастные случаи. А ты уверен?

– Тут да, – твердо сказал полицейский.

– Но ведь есть такая вещь, как доведение до самоубийства, – заметил журналист.

– Не без этого, – снова согласился Василий. – Только именно из-за того случая, из-за отсутствия Петра тогда в доме, я в его возможную виновность верю меньше всего. Ну и…

Он чуть помялся.

– Ты сам сказал, – нехотя выдал полицейский. – Петр за сестер может убить кого угодно. Но явно не одну из них.

– Это да. – С таким аргументом Илья поспорить не мог. – Если только мы все же рассматриваем все эти случаи как единую серию.

– Что очень спорно, – тут же подхватил Василий. – Все как-то… Нестройно совсем. Взять отравление того сердечника или этого парня с кунжутом. Тут нужен очень точный расчет. Знать дозу, хоть что-то понимать в препаратах. Понимаешь? Тонкие и четкие убийства. Это тебе не метанолом травить, где все банально. И параллельно доведение до самоубийства. Тут вообще работа для грамотного психолога. Как объединить все это вместе?

– По мне, никак, – признался журналист. – Если только предположить, что убивали все Горские по очереди. Но даже для этого нужен мотив. Вообще, зачем эти убийства? Или скажешь, что как раз мотив нужен лишь в кино и книжках?

– Снова нет, – серьезно возразил полицейский. – И именно из-за отсутствия мотива все наши эпизоды вообще никак не вяжутся между собой. Да, каждый раз погибал кто-то из поклонников сестер Горских. Но ладно бы только одной из них. Так нет! Игорь этот, коматозник, был парнем Ани. Если его можно парнем назвать, все же он старше девушки на тринадцать лет. Еще двое были любовниками Амелии. И остальные на счету Клары. Снова, было бы логично, если бы их убивал как раз Петр. Но последней умерла сама Аня! И это выбивается изо всех схем!

Илья почувствовал себя усталым. От всего этого, и больше всего именно от упоминаний смерти Анны. Но это ведь ради нее.

– Время уже потеряно, – сказал он. – Вряд ли можно найти улики спустя полгода. А уж три года… Но Анну убили только вчера.

– И самое разумное забыть все это и рассматривать это преступление как единичное, – поддержал его Василий. – Хотя тут улик тоже немного, шанс на раскрытие, причем быстрое, велик. В этот раз все как-то… совсем топорно.

– Мы знаем полную картину преступления, – собравшись, стал размышлять Илья. – Ее отравили тем самым препаратом, который когда-то был ей выписан. Его просто взяли в аптечке Горских. Кстати, а где вообще была эта аптечка? Я ее ни разу не видел.

– На кухне, конечно, – как о чем-то очевидном сообщил полицейский. – Назвать это аптечкой, если честно, трудно. Там пара упаковок пластырей, мезим, активированный уголь, куча пилюль Петра от кашля, аспирин, анальгин и вот эти успокоительные.

Упоминание препаратов от кашля для Горского Илью несколько удивило. Он привык видеть, как Петр глотает какой-то сомнительного вида отвар. Но сейчас не это было важно.

– То есть рецептурный препарат лежал там в свободном доступе? – несколько удивился журналист.

– Да, – картинно развел руками Василий. – И если бы ты хотя бы пару раз решил самостоятельно приготовить себе кофе или чай, легко мог сам его найти.

– Но я о нем не знал, – напомнил Илья.

– Это ты так говоришь, – усмехнулся полицейский, но тут же стал серьезным. – Но приходится тебе поверить, потому что твоих отпечатков нет не только на блистере и самой аптечке, но даже на ручках шкафчика.

– А чьи есть? – тут же задал вопрос журналист. – И что, блистер оставили?

– Въедливый ты! – заметил Василий. – Хорошо. Блистеров было три. Остался один, и то не полный. Отпечатки всех. Домработницы, но это на самой аптечке. И всех Горских на коробочке с препаратом. А вот на оставшемся блистере нет никаких, как и ожидалось.

Илья подумал, что данное преступление очень похоже на одно из прежних. Такое же тонкое, четко продуманное. А еще – убийца явно хорошо разбирается в фармакологии, он четко рассчитал дозу.

– Ладно, – чуть сменил он тему. – Дальше. Снотворное было добавлено в пироги. Точнее, в те, которые были с потрохами. Их любит вся семья, особенно любила Анна. Амелия больше предпочитала с капустой. Но и она тоже получила снотворное.

– Ты и это вычислил! – Василий явно обрадовался. – Неплохо решаешь логические задачки. Но вот ты сам-то как считаешь, отравление пирожками – это не слишком тривиально?

Илья пожал плечами. Вообще, после разговора с Юрием этот момент его здорово смущал.

– Давай еще посчитаем, – с удовольствием предложил полицейский. – Примерно убийца извел на свое темное дело два полных блистера. Двадцать таблеток, слоновья доза. Но при этом лично у тебя в крови снотворного не так и много. А вот у того буйного музыканта, которого я все еще придерживаю в камере предварительного заключения, доза где-то раза в три больше. Ну и Аня… Слушай, сколько ей надо было съесть пирожков, а? По-хорошему, ее могли и не топить. Там одного отравления достаточно.

– Тогда зачем это все? – весь этот подсчет сбил журналиста с толку. – Эти пирожки…

– Возможно, это какая-то игра в стиле Горских, – серьезно рассудил Василий. – Или, и это скорее всего, отвлекающий момент. Но на самом деле снотворным из пирожков ограничились только ты и Юрий. Петру досталась бо́льшая доза. И получил он «добавку» в своем обычном пойле, которое якобы спасает его от кашля.

– Подожди… – Илья начал вспоминать позавчерашний вечер. – Но свой отвар он пил в самом начале вечера. Если бы препарат был там, уже через час Петр бы спал.

– Нет, – возразил полицейский. – Второй стакан, куда и было добавлено лекарство, стоял в его комнате на столе. Он выпил снотворное уже после ваших посиделок.

– А скандалист? – вспомнил журналист о госте Горских.

– Чистый коньяк! – недобро усмехнулся Василий. – Тоже хватил для успокоения нервов перед сном. Потому ему хуже вас всех.

– И его не смутил осадок? – удивился Илья.

– Его ничего не смущало! – усмехнулся его собеседник. А потом тяжело вздохнул. – И Анна… Ее любимый чай. Я знаю, что вы все пили его перед тем, как разойтись. Все, кроме Клары с ее кофе. Но кто-то поднес Ане еще чашечку. Знаешь… Чай был травяной. И там хватало природных успокоительных. Подействовало явно быстрее, я думаю. А в полумраке комнаты осадок она могла и не рассмотреть.

– Но вкус! – привел другой аргумент журналист. – Она пила этот чай каждый вечер. Она не могла не заметить разницы.

– Она знала вкус и этого препарата, – напомнил Василий. – Ну… Да не знаю я что! Но она это выпила!

– Если только доверяла тому, кто принес чай, – решил Илья. – Я слышал голоса в коридоре перед тем, как заснуть. Но никак не могу вспомнить, узнать, чьи конкретно.

– Такое воспоминание стоило бы раскрытия дела, – посетовал полицейский. – Но это мог быть кто угодно. Тот же Петр, что заходил прощаться с сестрами, Клара, Амелия. Кто из них убийца, мы не определим только на основании твоих показаний, даже если бы ты вспомнил. И кстати, если мы рассматриваем это убийство отдельно от старых эпизодов, Петра со счетов не скидываем. Свое зелье он мог заглотить и позже.

– Конечно… – Журналист обдумывал все, что услышал. – Чтобы добавить таблетки в те же пироги, их надо растолочь. И…

– Не учи меня простейшим вещам, – чуть ли не обиделся Василий. – Нашли мы, где их толкли. В одном из классов на обычной разделочной доске, которую не нашла с утра на кухне домработница. И там отпечатков нет. Вся надежда на следы на одежде, но пока ничего. Эксперты просто зашиваются, разбирая гардеробы всех, кто был в доме в тот вечер. Но есть шанс.

Он кривовато усмехнулся.

– Как ты это не учел? – весело спросил полицейский. – Твой чемодан я сам забирал.

Журналист только кивнул. На самом деле он почти не помнил об этом. Известие о смерти Ани было ударом, потрясением, и тут как-то вообще не до каких-то там тряпок. Тем более что чемодан вернули.

– Похоже, все-таки я почти оправдан, – заметил журналист. – Но остальные… Ты сказал, у всех забрали. Решил подстраховаться?

– Отдельное дело, помнишь? – строго сказал полицейский. – А в тот вечер в доме были интересные гости. И я сейчас не только про того скандального музыканта. Самые безобидные там были две дамочки из книжного клуба. Остальные… Например, Елена Васильевна Быкова. Такая… Похожа на старую аристократку.

Илья даже не удивился, что эту женщину зовут почти так же – Элен.

– Она, на минуточку, бывшая жена того самого погибшего на пляже с паленой водкой, – пояснил ему собеседник. – Именно эту даму мужик бросил ради Амелии. Виктор, страдающий все по той же художнице и получивший от нее резкий отказ.

– Но вроде у него алиби, – вспомнил журналист. – Клара.

– Такое себе алиби, – поморщился полицейский. – Согласно показаниям, мужик был сильно пьян. Ожидать от него сексуальных подвигов в ту ночь не приходилось. Но, кстати, именно по этой причине у него алиби. Эксперты подтвердили. Юрий… А ты знал, что он двоюродный брат Игоря, того самого коматозника? И именно мать Юрия оплачивает поддержание жизнедеятельности кузена?

– Нехорошая компания, – подвел итог Илья. – Но есть один нюанс. Никто из гостей не поднес бы Петру его отвар, и никто бы не стал угощать Анну на ночь ее чаем. Это личные привычки, и знают их только члены семьи.

– Это да, – вздохнул тяжело Василий. – Это явно мог сделать только кто-нибудь из Горских. И снова не понимаю мотива. Вообще непонятно, зачем надо было убивать Анну. Почему ее? Почему сейчас… Что она делала в последние дни?

– Работала, – пожал плечами Илья. – Уроки, пара частных занятий. И пьеса. Она дописывала пьесу.

– Как-то тихо на этот раз. – Полицейский выглядел чуть ли не сбитым с толку.

– В смысле? – Его замечание журналиста тоже удивило.

– Ну… – Василий как-то даже занервничал. – Я же познакомился с Горскими из-за Анны. Тогда, почти четыре года назад. У нее несколько приводов за нарушение общественного порядка было.

– У Анны?

Илья тут же вспомнил ее серьезное лицо, этот напряженный, пытливый взгляд, ее немного старомодные, всегда скромные наряды. Анна и приводы в полицию? Полицейский только усмехнулся невесело.

– Давай будем честными, – как-то даже участливо предложил он. – Сколько времени ты знаешь Горских? Три-четыре дня? Ты думаешь, их игры – это лишь спектакли на званых вечерах? Нет, Илья. Все совсем иначе. Все масштабнее. И… наверное, в чем-то ненормальнее.

Он замолчал, уставился куда-то в окно. Потом все же нехотя продолжил.

– Знаешь, наверное, лучше, если ты все это узнаешь сам, – произнес Василий твердо. – Она тебе нравилась. И все это… Некрасиво. Но поинтересуйся. У людей поспрашивай, даже у Петра. Я сказал тебе уже, он мне не доверяет. Потому что есть нечто личное. Точнее, Амелия.

Он невесело хмыкнул.

– Мужчины просто не в состоянии игнорировать очарование сестер Горских, – с наигранной веселостью заметил полицейский. – Мы всегда поддаемся одной из них. Но… Если хочешь, я просто пришлю тебе фото за несколько лет. Потом. Но сначала посмотри все сам, что найдешь. И заранее извини.

Илья только кивнул, понимая, что разговор неожиданно подошел к концу.

Илья радовался, что с утра отправился в город пешком, оставив автомобиль в имении Горских. Сейчас он возвращался в их дом, размеренно шагая по улицам. Его мама когда-то называла это перекладыванием мыслей в движение. Илье надо было успокоиться. На самом деле, не произошло ничего из ряда вон выходящего. Пара странных намеков Василия, это его нервное состояние под конец разговора, признание в том, что полицейский имел отношения с Амелией. И что в этом такого?

Вообще, Илью зацепило совсем иное. Три новые фразы-подсказки. Прежде всего, весьма оправданное напоминание, что сам он знаком с Горскими меньше недели. Это реально так. И сказать, что хоть одного из членов семьи он хорошо знает, никак нельзя. А ведь даже сам Петр говорил ему, и не единожды, про «игры». Даже в тот самый первый день. Что будет спектакль за обедом. Илья не увидел ничего особенного, пропустил мимо ушей несколько комментариев Клары, когда она что-то такое тоже говорила про «развлечения». Может, он чего-то не понял? Или – не захотел понять? Как и все, он был очарован. Одной из сестер Горских или ее музыкой…

И воспоминание о мелодии Анны сразу вело ко второй «зацепке». К странной фразе Василия о слишком «тихом» периоде создания пьесы и о прошлом Анны. Конечно, если так прикинуть, это было несколько лет назад. Тогда девушка могла быть другой. Ей было чуть больше двадцати. Да еще недавно они потеряли мать. Но… Нет, Илья понимал, за словами полицейского кроется нечто большее. Как раз третья «подсказка», что это повторялось. Каждый раз, когда Анна писала что-то новое? Но что именно происходило? Изменение ее личности? А только ли ее? Ведь Василий упоминал и Амелию…

К тому моменту, когда журналист добрался до дома Горских, у него болела голова от мыслей и догадок. Но все же он принял хоть какое-то решение. Пока полиция ждет новостей от экспертов, сам Илья ничего сделать не может. И потому он последует совету Василия, просто узнает о семье Горских все, что только сможет найти в интернете. Для начала – надо вообще познакомиться с творчеством каждой из сестер. Ведь за эти несколько дней Илья думал лишь о последней пьесе Анны. А то, что девушка создавала музыку и до этого, он практически забыл. Как не думал о том, что и остальные две сестры тоже как-то реализуют свои таланты. Клара закрывалась в своем кабинете, Амелия – в мастерской. Это быстро стало для их гостя обычным бытом. Он относился к этому как к само собой разумеющемуся и ни разу даже не подумал узнать, чем так знамениты сестры Горские. Что выходит из дверей этого кабинета или «сарая».

Он спешил, прошел быстро в ворота, по аллее, к центральному входу. И только тут замедлил шаг. Илье вдруг вспоминалось давешнее «молчание» этого дома. Угнетающая атмосфера заброшенности и скорби. Сразу расхотелось заходить внутрь. Это было почти по-детски, трусливо, но избавиться от неприятного предчувствия журналист не мог.

Но все же он продолжал уверенно подниматься по ступеням, прошагал быстро первый этаж и… Решил заглянуть на кухню. Все та же детская вера в чудо. Только в этом помещении было как-то… спокойно. Тут была жизнь.

Илья переступил порог и на секунду невольно замер. Все это напоминало тот самый первый его день пребывания в этом доме. Снова Клара стояла у рабочего стола, занятая каким-то делом. Снова, как тогда, она резко, даже испуганно повернулась, но тут же расслабилась. Ее улыбка была знакомой, чуть надменной, какой-то официально-благожелательной. Только в отличие от первой встречи сейчас в глазах писательницы осталось странное напряжение, даже некое недоверие или настороженность.

Зато Петр привычно дружелюбно махнул приятелю рукой. Горский восседал за обеденным столом, спиной к окну. Как и всегда. И в этом, как теперь казалось Илье, тоже было нечто такое… картинное. Некое показное равнодушие к лету, к яркости красок за стенами дома. Тоже немного детское. Как и многое другое в хозяине дома с его нарочитой угрюмостью при чужаках, резкостью движений, прямотой в высказываниях.

Тут же была и Амелия. И вот на ней картинка из прошлого рушилась полностью. Художница сегодня была… воплощением некоего вызова? Кем-то… диссонансным. И тоже явно намеренно. Но это Илью сбило и неприятно удивило. На Амелии было красивое, очень стильное платье. Явно не домашний наряд. Ткань обтягивала фигуру, короткая юбка открывала колени, хотя ворот был высоким, руки оставались открытыми, а шелк красиво драпировал грудь. Но дело было не в этом, а, как ни странно, в расцветке. Казалось, на белое полотно вылили краски всех цветов и оттенков. Платье пестрело так, что за ним можно было не заметить саму девушку.

– Такая у нее форма траура, – заметив его удивление, выдала Клара. Чуть иронично, но при этом с явным предупреждением, что вопросов лучше не задавать. – Ты есть будешь? Или успел пообедать в городе?

Илья счел правильным перевести разговор на что-то бытовое и поддерживать легкий тон.

– Мне достался отвратительный круассан и море мерзкого кофе, – присаживаясь за стол, сообщил он. – Готов съесть все, что предложишь.

– Пироги? – Петр указал на большую тарелку в центре стола. Сам он пока еще не приступил к еде, допивал очередную порцию своего отвара.

Указывая на угощение, Горский смотрел с вызовом, будто снова предлагал очередную игру или испытание.

– Всегда! – легко отозвался в ответ Илья, протягивая руку за пирогами. – Жадность приветствуется?

Он специально повторил ту же фразу, что говорил в первый их совместный обед. Клара доброжелательно улыбнулась, настороженность в ее взгляде исчезла. Петр довольно кивнул.

– Я уже говорила, – напомнила старшая сестра. – Хорошо, что ты с нами.

– Да, – вдруг поддержала ее молчавшая до этого Амелия. – Твое присутствие становится отличным поводом отвлекаться от проблем. Или их игнорировать!

Она чуть не сорвалась на крик. Илья подавил тяжелый вздох: похоже, этот вызов художницы был рассчитан большей частью именно на него. Амелия на самом деле затеяла игру. Почему-то выбрала сегодня для себя уже знакомый образ немного капризной инфантильной кокетки, как она иногда вела себя на званых вечерах. От журналиста ждали «взрослой» реакции. Это несколько раздражало, особенно сегодня. И все же он согласился подыграть.

– Ты неплохо справляешься, – заметил Илья с ожидаемой покровительственной ноткой. – Черный убивает цвет, да? Как и темнота. Ты выбираешь яркую гамму, верный ход. Я думаю, Анна тебя бы поняла.

Амелия обиделась, опустила взгляд, Илья заметил слезы.

– Давайте спокойно поедим, – предложил Петр. Это было похоже на мягкий приказ.

Старший Горский отставил опустевший стакан и потянулся за пирогом. И тут же закашлялся.

– Не мое дело, – серьезно, даже нехотя выдал их гость. – Но, может, стоит попробовать что-то еще кроме народной медицины?

– Там, – успокоившись, кивнул на один из кухонных ящиков Петр, – целая гора таблеток. Их тоже пью.

И вдруг он улыбнулся немного злорадно.

– Кстати! – заявил Горский. – Я сегодня как раз забирал очередной рецепт. Видел тебя в больнице.

– А… – Илье не слишком хотелось делиться за обедом ходом своего расследования. Тем более сейчас ему похвастаться было нечем. – Я заезжал посмотреть на одного пациента.

– Я его всегда навещаю, – охотно поделился Петр. – Надо было подождать тебя, приехали бы домой вместе.

– Нет, – осторожно возразил журналист. – Потом я еще заходил в полицию.

– Конечно! – почти радостно отреагировала Клара. Так же легко и неестественно, как накануне вечером. – Потому ты уже знаешь, что снотворное было в пирогах. Василий рассказал. Есть еще новости?

Амелия как-то странно посмотрела на угощение в своей руке. Осторожно отложила пирог, потянулась за салатом. Она выглядела подавленной и испуганной.

– В пирогах было совсем немного, – больше чтобы успокоить ее, рассказал Илья. – Остальное Анне принесли вечером. В чае. Я слышал разговоры в коридоре, когда засыпал.

– Я заходила к ней, – спокойно сообщила Клара. – Приносила чашку… Взяла на кухне. Мы же не убирали после вечера. Оставалось немного в чайнике, и я… Надо же…

Она не испугалась, скорее просто расстроилась.

– Я тоже был у Ани, – вспомнил Петр. – Она при мне допивала чай. Да, теперь это кажется странным. Она казалась слишком уставшей и сонной. Нехорошо…

– Что еще? – вдруг перевела тему писательница.

– Никто не собирается делиться со мной ходом расследования, – напомнил Илья. – Это запрещено правилами.

– Ну да, – легко пожала Клара плечами. – Василий вообще не склонен к откровенности. Мне он тоже ничего не сказал.

– Тебе это зачем? – тихо, но явно недовольно осведомился Петр.

– Похороны, – коротко и серьезно отозвалась писательница. – Нам должны отдать… Аню.

– И что? – вдруг заинтересовалась Амелия.

– Пока нет, – нехотя и грустно отозвалась ей сестра.

– Пусть отдают, – с чувством выдала художница. – Быстрее! Чтобы это все закончилось! Чтобы я могла работать!

Она снова была на грани слез. Или на грани истерики, так назвать ее состояние было бы честнее. Амелия отбросила вилку, закрыла ладонями лицо. И снова Илья поймал себя на циничной мысли: девушка, как и в тот первый день, немного недоиграла… Будто поняв свой промах, художница собралась, села прямее, стала вдруг деловой и собранной.

– На неделю мы отменили уроки, – заговорила она деловым тоном. – Плюс в ближайшее время можно забыть о званых вечерах. Надо подождать, пока все уляжется, а это финансовые потери. Нам надо это компенсировать. Я могу работать быстро, просто нужно немного…

Она многозначительно не закончила фразу и уставилась на брата. Илье стало любопытно, как Горский отреагирует. Он ожидал, что Петр хоть немного улыбнется сестре, как всегда ласково и чуть ли не покорно, пообещает что-то вроде «мы что-нибудь придумаем», как раньше журналист слышал не раз. Но нет, хозяин дома лишь пожал плечами, глядя в свою тарелку.

– У нас умерла сестра, – угрюмо напомнил он. – Я не могу пережить это так быстро, как ты.

Амелия отбросила прочь вилку, которой ковыряла свой салат, в раздражении вскочила из-за стола.

Клара поднялась тоже, подошла, положила руку на плечо сестры.

– Хватит, – произнесла она твердо, но доброжелательно.

Художница направилась к выходу, Клара за ней. Такая спокойная, серьезная, правильная. Какой и должна быть настоящая старшая сестра.

В кухне на несколько секунд повисло молчание. Петр продолжал спокойно есть. Илья старался подавить раздражение. У него опять было это нехорошее ощущение: снова недоиграли… Наверное, этого не надо было делать, но почему-то Илья решил поступить импульсивно. Он обернулся к Горскому.

– Клара, – назвал он имя старшей сестры. – Какая она настоящая?

Петр довольно усмехнулся, будто очередное испытание пройдено хорошо.

– Настоящая? – переспросил он почти мечтательно, глядя куда-то в коридор, куда удалились его сестры. – Наверное, такой она бывает только там, в своем кабинете. Когда сидит за ноутбуком, серьезная, раздражительная, усталая. Но счастливая. Или… Удовлетворенная. Наверное, так.

– А Амелия? – с вызовом продолжал расспросы Илья.

Петр только развел руками.

– Знаешь… – Он грустно улыбнулся. – Этого не знает никто. Возможно, собой она была сейчас. Становится собой каждый раз, когда меняет маску. Наверное.

– Ну а ты?

Журналист скептически усмехнулся, не ожидая честного ответа на этот раз.

– Когда могу, – тихо признал Петр. И вдруг как-то оживился. – Так теперь поговорим?

– Не сейчас, – отказался Илья.

Почему-то у него не было желания продолжать общение. Или, если быть честным, не было настроения продолжать играть в их игры. Вообще, самым правильным было съехать от Горских, снять номер в одной из гостиниц города, чтобы не возвращаться в этот дом, где либо давяще тихо, либо вот так – будто на вулкане. А еще тогда не нужно было бы перед ними отчитываться, особенно когда делать этого совсем не хочешь.

Они закончили обед с Петром, как ни странно, в довольно уютном молчании. Горский не настаивал на общении и даже выглядел довольным отказом Ильи. После гость сам вызвался вымыть посуду, хозяин не протестовал, просто встал из-за стола и ушел.

Впервые за эти дни Илья решил работать в своей комнате. Странно, теперь ему тут стало комфортно. Возможно, потому, что он не боялся, что Горские его побеспокоят. Он сел за столик у окна и, прежде чем включить ноутбук, попытался решить, с чего начать.

Когда-то в университете на одной из лекций преподаватель устроил для студентов небольшое представление. Он принес в аудиторию спутанный моток ниток. Обычная пряжа для вязания, нескольких цветов, перепутанная в одну яркую массу. И попросил привести все в порядок. За дело тогда взялась пара девочек с курса Ильи, которые увлекались рукоделием. На все про все у умелиц ушло минут пятнадцать. Преподаватель был доволен.

– Вот так выглядит наша работа, – сказал он студентам. – Мы так же разматываем путаницу событий и фактов. Это на первый взгляд тяжело, но надо просто найти кончик нужной нитки и следовать за ним.

Примерно то же самое предстояло сейчас сделать Илье. И так же, как на лекции в его прошлом, ниток было несколько, и стоило решить, за какую тянуть первой. Журналист хотел понять, что такое Горские на самом деле. Можно было просто найти в интернете нужные сайты, прочесть биографию каждого. Точнее, все о сестрах, о Петре там явно будет слишком мало. Но именно девушки интересовали Илью больше всего. А еще то, о чем говорил Василий. Не официальные факты, а чужие страницы в социальных сетях, снова сводки местных новостей, фотографии случайных свидетелей. То, что расскажет о Горских больше и нагляднее. И напоследок – творчество прославленных сестриц.

Но он мало что понимал в живописи или музыке. Илья прекрасно осознавал, что не сможет в должной мере оценить таланты младших сестер. Он видел выход в том, чтобы найти в интернете отзывы критиков, профессионалов и ориентироваться на них. Ему оставалась лишь литература. По крайней мере, у него есть образование и уж текст он способен оценить верно. Потому Илья отправился в гостевую часть дома, где всегда лежали книги Клары. Взяв парочку, он вернулся, устроился с удобством на кровати и стал читать.

Это было ошибкой. Илья не ожидал такого. Он не был любителем дамской литературы, но произведение Клары вряд ли можно было отнести к этому жанру. То, что писала она, правильнее было бы назвать «современной» классикой. Нечто большее, чем просто сюжет, яркие персонажи или атмосфера книги. Больше, чем то, что ищут сейчас читатели. Общей линии в романе, в принципе, почти и не было. Это напоминало сагу или некое жизнеописание в исторических декорациях. Клара писала о той, кто всегда и всем оставался незаметным. Не зря она назвала свое произведение «Тень».

В светском обществе в прошлые века было принято нанимать для дочек дворян неких «подружек», точнее дуэний или компаньонок. Такой и была главная героиня книги. Из обедневшей родовитой семьи, рано отданная замуж за такого же небогатого помещика, потом столь же рано овдовевшая и обреченная всю жизнь быть чьей-то «тенью». Наблюдающая чужую жизнь со стороны.

Это захватывало. Сочетание ярких красок светского общества, блистательных дебютов и того, что стояло за ними, того немного мрачного и циничного взгляда на все это от лица компаньонки. Тут было все, что любят читательницы. Немного интриг, пара скандалов, даже тайная любовь, но все это тонуло в холоде и практически ненависти той, кому была посвящена книга. Свет и тень одной незаметной жизни. Да, это было сильное произведение, с тонко выписанными персонажами, той самой исторической атмосферой и многим, о чем задумается тот читатель, кто умеет думать. В чем-то это было страшно.

А еще – знакомо. Как-то неуловимо. Илья невольно вспоминал какие-то фразы самой Клары, ее выражение лица или повадки, нечто, что сближало писательницу с ее главной героиней. Но больше всего цепляло даже не это. Странное опять же, иррациональное впечатление общности. С широкими мазками на картинах Амелии, с нотами в мелодии Анны. Некое общее настроение. Нет, даже больше, некая общая основа, проступающая иногда через перипетии сюжета, маски персонажей. Сильное глубокое стремление жить. Так похожее на солнечные июльские дни… и это сбивало с толку.

Илья хотел бы отложить книгу, последнюю из написанных Кларой, но не мог отвлечься. Лишь где-то около девяти вечера спустился один раз вниз, на кухню, за порцией чая и бутербродами. Дом спал. Сейчас в нем не было гнетущего молчания и одиночества. Просто старое в чем-то очень уютное имение с его знакомыми звуками, шорохами и треском половиц. Сейчас Илье нравилось идти по чуть скрипящим ступенькам, смотреть в полумраке на знакомые предметы. Спокойно, вернее даже умиротворяюще.

На кухне он включил лишь настольную лампу, быстро вскипятил чайник, пока вода грелась, готовил себе закуску. На рабочем столе всегда стояло несколько подносов. Заставив один из них, журналист вышел обратно в коридор. Он не спешил, специально даже медлил, предвкушая продолжение чтения. Он почти забыл, зачем взял эту книгу. Илья думал только о том, что захватил и второй роман, так что сможет продолжить, ведь здесь оставалось прочесть не больше ста пятидесяти страниц.

На втором этаже сумрак был гуще. Илья различал предметы не с помощью зрения, а больше ориентировался по памяти. Прошел кабинет Клары, мимолетно отметив, что под дверью не видно полоски света, потом комнату Петра. Повернул…

В чем-то ему повезло. Он был из тех людей, что, столкнувшись с чем-то неожиданным или тревожащим, сначала замирали. Не от страха даже, а чтобы понять, что происходит. Именно потому он не выронил поднос, когда впереди на фоне окна заметил неподвижную тонкую женскую фигурку. Светлое платье, тень косы, переброшенной через плечо. Тонкие руки, сцепленные под грудью. Знакомый жест. Анна…

В этот раз не было страха, не было даже боли потери. Сразу нахлынуло раздражение, в чем-то уже даже усталое.

– Амелия? – позвал ее Илья. – Что теперь?

Он не видел выражения ее лица, но как-то понял, что девушка чуть ли не вздрогнула от неожиданности.

– Илья… – проговорила она виновато. – Извини. Я…

Дверь дальше по коридору открылась. Клара вышла из своей комнаты, посмотрела на гостя, потом развернулась. Она вскрикнула. Илья даже не успел хоть что-то сделать, как в коридор из своей комнаты выскочил и Петр.

– Что? – тревожно осведомился он, завертел головой в поисках опасности, увидел сестру. – Господи… Амелия!

Художница как-то вся выпрямилась, опустила руки, показалось ли Илье, или все же она на самом деле вздернула подбородок с неким вызовом. Горские поспешили к ней. Журналист не считал, что нужен здесь, ему хотелось только одного – как можно быстрее попасть в свою комнату. Игры Амелии, когда ей снова вздумалось изображать призрак умершей сестры, раздражали его безмерно.

Пока он усаживался за стол с книгой и чаем, в коридоре продолжался разговор. Или очередной спектакль. Илья невольно отметил, как быстро он успел ко всему этому привыкнуть. Не к выходкам художницы, просто к ропоту голосов за дверью. Он никогда не прислушивался, для него голоса были частью вечерних шумов дома. Даже сейчас, после смерти Анны. Хотя надо было бы прислушиваться, чтобы не допустить снова ошибку. Вдруг это важно. Но он не хотел. В этот раз сознательно отрешился от споров Горских. Хотя до него все равно долетали части фраз.

– Работать! Я имею право!

– Дай хоть немного времени. Без Анны…

– Я же прошу немногого.

– Я бы хотел, но это тяжело…

– Отпусти брата! Он еще скорбит по ней! Ему же больно!

– Мне тоже! Дайте мне немного! Не будь такой…

Илья полностью отгородился от разговоров. Смутно понимал, что художница перешла на упреки, что Петр в чем-то оправдывается, что Клара раздражена. Снова звучали знакомые, но так и не ставшие понятными обвинения в жадности, капризные жалобы на отсутствие света. В какой-то момент все затихло. Илья допил чай, доел бутерброды. На краю стола лежала следующая книга…

Вэтот раз Илья выбрал другое кафе. Кофе тут был не таким мерзким, а вместо круассанов подавали вполне сносные сэндвичи с домашней бужениной. Юрий выглядел уже не таким надменным и даже казался дружелюбным, но ничуть не испуганным. Хотя Илья мало задумывался о его настроениях и состояниях. Он не выспался и был немного недоволен собой за то, что потратил на чтение столько времени. Хоть оно того и стоило. Даже не из-за таланта Клары, а из-за новых, пусть и несколько странных идей, какие появились у журналиста. Теперь он их проверял.

– Значит, пока им не отдают тело Ани… – задумчиво повторил давешний гость Горских новость. – Ну могу попробовать переговорить с Василием. Мы немного приятельствуем.

– Я и сам могу, – ответил Илья. – Но таков порядок. Полиции нет необходимости держать тело дольше положенного. Но, как мы уже говорили, важно будет позже помочь с похоронами.

Он был уверен, что Горские точно справятся с этим печальным делом без Юрия, но надо было как-то расположить к себе этого человека.

– Ты прав! – Илья не очень любил, когда с ним так легко переходили на «ты», но спорить не стал. – Спасибо за новости. Но думаю, ты что-то хочешь взамен.

– Конечно, – искренне подтвердил журналист. – Ты сказал, что попал на вечера Горских после знакомства с Кларой. Но ведь ты знал о них и раньше. Из-за Игоря.

– А! Это… – Юрий досадливо поморщился. – Все верно. Он мой двоюродный брат. И да, вообще-то, я был знаком с Аней еще до всего этого. Они приезжали к нам вместе, и не раз. Но… Мне-то интересна была Клара.

– Там все серьезно было? – задал Илья следующий вопрос.

Его собеседник чуть пожал плечами. Тема явно была ему малоинтересна.

– Тебе же самому Аня нравилась, да? – вспомнил он. – Извини. А там… Не знаю, вот честно. По ней что-то сказать трудно было. Но любви большой не заметил. Аня… Она же тогда писала «Грозу». Наверное, потому и выбрала Игоря.

– Не понимаю, – коротко признался Илья.

– Ну… В Игоре всегда что-то такое было, – стал неуклюже объяснять Юрий. – Нервное, что ли. Какая-то скрытая агрессия. Он взрывной. Вернее, терпит, терпит, а потом взрывается. И вот это в нем прямо чувствовалось. Как… аурой какой будто. Ходил всегда такой… Ну плохой парень. Не знаю, как объяснить. В общем, в чем-то созвучно. Как небо перед грозой как раз. Знаешь… Это ощущение, предчувствие чего-то такого… А она искала созвучия. Клара как-то мне рассказывала. Сколько раз они ездили ее искать. Аня тогда всегда была в опасных местах. Пожар, а она наблюдает. Или та же ссора в клубе. Везде, где что-то на грани. Где близко к опасности. Петр тогда с ней чуть с ума не сошел. Когда Аня закрутила с Игорем, стало даже немного проще. Он хотя бы мог за ней присмотреть. А она наблюдала за ним. В общем, ей в прямом смысле это было в тему.

– Но то, что с ним случилось потом, – напомнил журналист. – В этом не винили ее?

– С чего? – удивился его собеседник, явно искренне. – Нет, в городе разговоров хватало. Но тут судачат о чем попало. Жить-то тут скучно. А семья… Мы же все знали о его аллергиях на все и вся. Да и опять же эта его нестабильность. Мало ли с чего его в озеро понесло. Аня-то его бы туда точно не затащила. Да и вообще, спасибо Петру, что спас.

– Ясно. – Если честно, Илья понятия не имел, что ему дает этот рассказ. – Спасибо… слушай… А почему за него в больнице платит твоя мать?

– Потому что у нее и у меня есть деньги, – усмехнулся Юрий. – У тетки никакой коммерческой жилки сроду не было. Работала всю жизнь учителем в школе, Игорь ее содержал. Теперь мы. И ее, и его. Моя мать в чем-то похожа на Горских. Ей нравятся всякие странные люди типа Игоря. Ей всегда хотелось узнать, какой он на самом деле, из-за чего он такой нервный и иногда откровенно злой. Вот, может, поэтому она и не дает его отключить.

– Люди вообще любят играть в игры и устраивать спектакли, – заметил Илья.

– Точно, – охотно поддержал его собеседник.

– А кстати, – продолжал журналист, – Анна. Ты видел ее тогда с Игорем и теперь в имении. Как тебе?

Юрий довольно рассмеялся.

– Это да! – закивал он. – Я первый раз, когда пришел, даже не поверил. Ну не совсем чтобы два разных человека. В основном она осталась такой же. Аня самая серьезная из сестер. Но манера одеваться, какие-то мелочи… Резкая и прямо такая сильная с Игорем и такая старомодная, милая девочка там. Меня поначалу это здорово развлекало. Только в манере общаться Аня оставалась прежней. Говорила всегда открыто, серьезно. Шутила остро. Но после «Грозы» стала значительно мягче.

Петр появился на поляне стремительно. В своей обычной манере, немного нервной и нескладной. Выскочил из-за кустов, мимо Ильи, собирался решительно усесться за стол, но, увидев скрипку в раскрытом футляре, затормозил резко, будто ударился о невидимую стену. Он обернулся к своему гостю. На лице вопрос, и тоскливое выражение в глазах.

Илья только выразительно развел руками. Петр обреченно-устало кивнул, подошел, уже спокойно, стал закрывать футляр, нежно провел пальцами по грифу инструмента, как иногда это делала Анна.

– Поговорим, – заявил Горский, усаживаясь наконец за стол напротив журналиста. Стало понятно: на этот раз отказ принят не будет.

Илья слегка отодвинул от себя ноутбук. Петр чуть кривовато усмехнулся.

– Мог у меня спросить, – заявил он. – Сэкономил бы время и поберег глаза.

Видимо, проходя мимо, хозяин дома успел заметить, что читал его приятель на экране.

– Аня начала поздно, – тут же принялся рассказывать он. В голосе зазвучали мягкие, ласковые ноты. Илья заметил, что, рассказывая, Петр потирает грудь, как-то машинально, почти бездумно. Так иногда делают те, кто сильно простужен. – В двенадцать. Да, была музыкальная школа, потом училище. Конкурсы исполнителей. А первая пьеса именно в двенадцать. Успех сразу. Даже ярче, чем у Клары и Амелии. К шестнадцати она имела несколько контрактов со студиями и писала на заказ. Но не так, как для себя. Это мелочи. Добротно, но не больше. А когда по-настоящему, это всегда было… живо.

Илья снова кивнул. Он понимал, о чем говорит Горский. Список произведений Анны он давно нашел в интернете. Ее композиции выходили отдельными дисками. Он даже прочел отзывы критиков, хотя мало что понял. Это был не его язык. Да и не слишком Илья хотел понять техническую часть того, как Анна создавала свою музыку, хотя профессионалы ценили именно это. Достаточно того, что все специалисты сходились в одном – она потрясающе талантлива. «Новый Моцарт», «музыка, потрясающая душу», «мелодии подсознания». Так отзывались журналисты специализированных СМИ. Слова на странице казались слишком пафосными и пустыми по сравнению с тем, что было в звучании произведений Анны. Но Илья уже знал, что описать это правильно невозможно.

– И что? – спросил его Петр. – Это важно?

– Возможно, – осторожно заметил Илья. – Но я не только биографии твоих сестер изучаю. Это как-то даже в последнюю очередь. А так…

– Да знаю я, что ты изучаешь, – отмахнулся Горский. – И понимаю зачем. Ты поверил Василию? Будто я ищу какого-то там недоброжелателя?

– Сначала да, – осторожно отозвался Илья. Он начал понимать, куда клонит Петр, и это очень настораживало. – Но если ты знал…

– Знал, – коротко подтвердил ему хозяин дома. – Это не сложно. Ты у нас недели не живешь, а понял. Василий профессионал, ему и того проще было догадаться. А я с ними живу и знаю их лучше всех на свете. И…

Он закашлялся. Сильно, надрывно. И снова тер грудь, будто старался унять таким образом приступ.

– Тогда я-то тебе зачем? – осведомился журналист, дождавшись, когда приятелю станет легче.

– Потому что они – смысл моей жизни, – довольно просто высказался Петр. – Ты спрашивал меня, какие они на самом деле. Для меня это не имеет значения. Любые, все равно мои. И понять, кто из них…

Он сбился. В глазах снова мелькнуло это жуткое выражение тоски, какой-то безысходной и бесконечной. Голос стал совсем глухим, будто ожидался новый приступ. Но Петр только снова потер грудь, болезненно поморщился.

– Понимаешь, – снова попытался он объяснить, – без них не будет ничего. Только боль, наверное. Даже от мысли, что одна из них убийца, возможно психопатка, маньячка, как сейчас говорят, уже больно. Я не смогу искать, выделять. Подозревать даже не могу. Не умею. Для этого надо не быть с ними.

– Не любить? – подсказал Илья.

Петр слабо улыбнулся.

– Клара права. – Его тон стал доброжелательным. – Хорошо, что ты с нами. Только ты и сможешь. Я как-то сразу тогда это понял. Аня сказала, что ты чувствуешь ее музыку. Значит, поймешь все. Сможешь понять.

Видимо, его болезнь временно отступила. Горский оживился.

– И опять же, да, тебе ни от кого из нас ничего не надо, – продолжал он. – Даже от самой Ани. Нет, она нравилась тебе, но… Не больше. Потому ты подходил идеально. И я сразу все рассчитал. Ты никуда не спешил, потому я уговорил остаться. Да еще проверил тебя старьем этим нашим, как отреагируешь на сестер, потом эти проклятые вечера. Ты так на все это смотрел… Ну будто в театре спектакль. Знаешь… Без этого всего. Не копался, не искал причин. Будто вообще тебе не до этого.

Илья чуть усмехнулся. Петр в этом был прав. Илье было не до Горских и их странностей сначала. Ну чудны́е, это да. Только люди вообще все разные. Гость дома воспринимал хозяев с той самой иронией, не больше. Илье было чем занять свои мысли и без странностей Горских, пусть все эти мелочи он и отмечал машинально. Вот только теперь сам журналист немного жалел, что был таким беспечным.

– Может, надо было быть умнее, – рассудил он вслух.

– Просто ты такой, – казалось, Горский его чуть ли не успокаивает. Немного наивно, но серьезно. – Да и остальное. Ты ни разу ни о чем не спросил у девочек. Все эти глупости: откуда берется вдохновение, как появляется идея. Вся эта чушь. Ты будто вообще не реагировал на их работу. Кроме Ани. Но это другое. Ни любопытства, ни даже зависти. И сам ничего не пишешь. Хотя эта твоя профессия кстати.

– Но я сразу сказал, – напомнил журналист, – что как раз от нее и хотел бы отдохнуть.

– Знаю! – охотно закивал Петр. – Потому я и ждал. Как лучше всего заставить человека сделать что-то против его воли? Разрешить ему этого не делать!

– Спасибо! – саркастично отреагировал Илья.

– Извиняться не буду, – предупредил Горский. – Я дал тебе время отдохнуть, привыкнуть. Водил тебя на этот чертов причал. Вообще, я там редко сам бываю. После того случая с Аней в детстве сам воду недолюбливаю.

– Не нравилось – мог бы не водить, – угрюмо заметил журналист.

– Да просто именно там было бы проще всего тебе намекнуть, – выдал Петр. – Ну так, знаешь, почти как байку рассказать. Понемногу. Как очередную игру. Пока ты сам не заинтересуешься и не начнешь искать, хотя бы даже от скуки.

Он снова улыбнулся. На этот раз совсем иначе, как-то по-детски безыскусно. Илья вдруг подумал, что все аргументы Василия, будто именно Горский не мог оказаться убийцей, пусть и логичны, но не стоят вот этой улыбки. Петр единственный в семье, кто всегда оставался собой. Каким-то до жестокости честным, прямым, и в тоже время почему-то чуть ли не наивным, с простыми открытыми эмоциями. Будто большой ребенок.

– Такой вот был план, – немного грустно продолжал между тем хозяин дома. – Как раз после выходных думал начать. Но Аня умерла, и это все уже не имело смысла.

– После ее смерти многое потеряло смысл, – сказал в ответ Илья. – Но не это. Петя, убито еще пять человек. Или тебе на это наплевать?

– Нет же! – горячо возразил он. – Зачем бы тогда ты был мне нужен. Именно из-за них. Просто Аня важнее!

– Но прошло столько времени, – пытался донести до него приятель. – Я мог бы тут и не появиться.

– Тогда еще времени было достаточно, – как-то странно ответил Петр. – Еще можно было ждать.

– Пять смертей, Петя, – не мог успокоиться Илья. – Чего ждать?

– Знаю, – напомнил значительно Горский. – Все это… Только я ведь даже сообразил как-то не сразу. Та девочка. Знаешь, я как-то даже был привязан к ней. Милая и наивная очень. Конечно, капризная, иногда злая, требовательная. Амелия любит шантажировать меня, изображая ее. До сих пор. Но при мне та девочка становилась другой. Как доверчивый ребенок. И когда она…

Он болезненно поморщился, на этот раз от воспоминаний.

– Когда она умерла, – все же закончил Петр, – я еще ничего не подозревал. Потом первый на озере. Это тоже выглядело безобидно, парень был странным. Закрытый, в себе весь, что там у него на уме? А вот после третьего случая я уже начал понимать. Это тоже время!

– Но уже тогда здесь был Василий, – заметил Илья. – Он же мог это остановить раньше. Или на самом деле ты не обратился к нему, потому что он полицейский? Что ты планировал делать, когда узнал бы, кто из твоих сестер убивает?

– Ну и это тоже, – помолчав, нехотя признался Горский. – Они не могут без меня. Без семьи. Отдать под суд, в тюрьму… Да, я бы этого не сделал. Но поверь, я мог бы любую из них остановить. У меня есть возможность. Но теперь все по-другому. После Ани. И теперь имеет смысл только она. Прежде всего она.

– Но я-то не могу не сдать преступницу полиции, – твердо заявил Илья.

– Делай как правильно, – поспешил заверить Петр. – Теперь так. Только сделай.

– Я стараюсь, – сдавшись, согласился журналист. – Есть факты, может быть, у полиции будут улики. По делу Ани. А те, прежние преступления… И тогда, и сейчас ни я, ни Василий не можем найти мотив. Потому я изучаю их биографии, читаю книги Клары, слушаю музыку Ани, еще осталось посмотреть картины Амелии. И…

Он запнулся. На самом деле, объяснить Петру, чем еще и почему он занимается, было трудно.

– Я смотрю на них, – неуклюже выдал он. – Твои сестры. Их роли. Эти игры…

– Правильно, – чуть ли не торжественно заверил его Горский. – Это самое главное. Именно так ты сможешь понять. Их лица. Кстати!

Он полез в карман, достал свой смартфон.

– Василий, – вдруг снова вспомнил Петр о полицейском. – Даже если бы у него была другая работа. Он так, как ты, не сможет. Я говорил, тебе ничего ни от одной из них не нужно. Даже от Ани не надо было. А он…

– Он спал с Амелией. – Илья понял, куда ведет приятель. – Думаешь, он был бы необъективен?

– Мои сестры часто меняют мужчин, – совершенно спокойно заявил Горский. – Каждая. И это всегда легко. Для девочек, но не для их партнеров. И да, Василий никогда не был объективен, как ты выразился. Он не просто с ней спал. Он считает, что это профессиональный почти интерес к ней. Но… По мне, это почти одержимость. Смотри.

И он протянул журналисту свой аппарат. На экран было выведено фото. Василий улыбался в камеру как-то безмятежно счастливо и обнимал за плечи какую-то женщину. Стильная прическа, умелый макияж, элегантный наряд. В ней был некий шарм. Нечто высококлассное. Такой женщине всегда будут оборачиваться вслед. Но Илье это было не интересно. Он вывел на экран следующий снимок. Снова какая-то женщина. Стрижка «под пажа», слишком яркий, почти вызывающий макияж, соответствующий наряд. Все на грани откровенной вульгарности. Если присмотреться, можно было понять, что снимали ее в ночном клубе или на какой-то вечеринке. Илье это опять ничего не говорило.

Следующее фото. Опять женщина. Обычная, каких иногда называют «серыми мышками». Почти безликая. Настолько среднестатистическая, что даже взглядом не зацепишься. Незапоминающаяся. Илья поспешил пролистать. Он никак не мог понять, зачем ему это. Мельком глянул на следующие два или три кадра, уже хотел вернуть аппарат Петру, когда вдруг на последнем снимке в очередной женщине узнал Амелию. Такую, какой видел девушку дома, когда не было гостей или учеников.

Илья замер. Мелькнула странная, почти дикая догадка. Журналист вернулся к первому кадру, стал всматриваться в женщину, которую обнимал Василий. Изучал каждую черточку. Узнал глаза… Медленно листал заново всю подборку, каждый кадр, каждый образ…

– Это ненормально, – потрясенно выдал Илья. – Они все меняются. Но чтобы так…

– Да, с Амелией это всегда происходит очень ярко, – согласился Петр, забирая у приятеля свой смартфон. – Василий собирал эту коллекцию долго. Сейчас у него наверняка она еще больше, он просто помешан на ней. Ты спрашивал, почему не он. Я пытался. Сошлись года полтора назад, почти дружили. И как-то пили вместе, тогда я и увидел у него в телефоне все это. Скопировал себе на всякий случай, но говорить с ним не стал. Он не сможет понять.

– Наверное, так, – вынужден был признать журналист. – Но это… Петя, кто бы из них ни убил… В каждой из твоих сестер есть нечто… неправильное. Вообще во всем. Аню наблюдал психотерапевт, я знаю. Амелию тоже должны были смотреть. Это же ненормально!

– И ее, и даже Клару, – подтвердил Горский. – Когда еще родители были живы. И после тоже. Все в пределах нормы. Они талантливы. Это… Ну они же особенные. Такие люди вообще отличаются от остальных.

– Я понимаю. – Довод был разумным. – Просто смотрю со стороны на вас всех. Игры, роли. Этот дом. Кстати, и это тоже! Все три твоих сестры знаменитости… Выставки, гастроли, встречи с читателями, но ни одна из них практически никуда не ездит. Они заперты здесь. Это тоже странно.

Петр тяжело вздохнул.

– Когда-нибудь ты поймешь все, – немного неубедительно заявил он. – А так… Семьи разные. У нас такая. Мы должны быть вместе, всегда. Только так девочки могут работать. А без этого… посмотри сейчас на Амелию.

И он указал на футляр со скрипкой. Илья понял, к чему это. Амелия переживала творческий кризис из-за потери сестры. Ее истеричность, эти странные спектакли, какой-то дикий эмоциональный шантаж или извращенные детские выходки. Она самая нестабильная из сестер, это уж точно. Если нахождение вне круга семьи на нее действует так же, лучше держать девушку в доме всегда. А для Анны или Клары их творчество значило ничуть не меньше, чем для художницы. Если им нужно это добровольное заточение, пусть так и будет.

Вообще, это объясняло многое. Сестры Горские, по сути, жили ради своего творчества. Как бы выспренно это ни звучало, но они служили своему искусству. Каждая из них. По мнению Ильи, это в чем-то напоминало рабство, но при этом девушки оставались живыми людьми. Они нуждались в общении, им тоже было необходимо хоть иногда отвлекаться. Да, были эти уроки, для этого же устраивали званые вечера, и, конечно, иногда девушки выбирались в город.

Потому все они часто меняли мужчин. Будто старались ухватить от жизни больше, успеть многое. Некое эмоциональное перенасыщение. Тоже своего рода жадность, о которой они все так любят говорить. Все равно это выглядит не слишком здоровым, но хотя бы имеет объяснение.

– Ладно, – устало согласился Илья. – Мы договорились. И я делаю то, что могу. Только ты учти, каким бы там ни был Василий, он тоже копает. И он не дурак. У него больше шансов раскрыть убийство Ани.

– Просто делай что задумал, – упрямо заявил Петр. – Ты поймешь.

Журналист досадливо поморщился.

– Ты все время это повторяешь, – отозвался он. – Будто на самом деле ждешь от меня совсем другого.

– Все не так, – возразил осторожно Горский. – Аня прежде всего. Остальное…

Он как-то замялся, будто искал подходящие слова, что обычно было ему не свойственно. Илья привык, что хозяин дома всегда четко выражает свои мысли. Более того, иногда вообще казалось: у Петра что на уме, то и на языке. Но тут Горский будто хотел рассказать что-то важное, но колебался.

– Это же как в детективных книжках, – нашелся он. И даже чуть насмешливо улыбнулся. – У преступника есть мотив. Да? Тебе же тоже надо найти мотив?

Илье показалось, что его сейчас в чем-то обманули.

– Мотив важен, – согласился он. – И во всех этих убийствах, даже когда дело касается Анны, он совсем не понятен. Для меня и для того же Василия. Но они твои сестры! Ты-то как раз это должен знать! Хочешь, чтобы я его понял? Так подскажи! Тебе нужен ответ, вот и помоги!

Ему снова не понравилось выражение лица Горского. Опять тоска в глазах, такая же безысходная, как в глазах умирающего животного. И что-то еще. Похоже, страх. Что удивляло и даже как-то обескураживало.

– Я хотел бы, – произнес Петр очень тихо. – Просто… Я не знаю, как ты это…

Послышались шаги за их спинами. Шелест листьев, когда кто-то огибал кусты. Кто-то спешил к ним. Амелия появилась на поляне.

Илья напрягся, ожидая очередной выходки. Что теперь? Художница была одета в свой обычный «домашний» наряд: простые джинсы и темно-синюю футболку. Волосы буднично забраны в «хвост» на затылке. Никаких выспренних образов, никакого вызова. Девушка казалась деловой и… счастливой.

– Вы оба здесь. Отлично! – Она улыбнулась мужчинам, спокойно подошла к столу и аккуратно забрала футляр со скрипкой.

Илья начал испытывать уже ставшее привычным раздражение. У художницы был совершенно невозмутимый вид – что называется, нигде не дрогнуло. А ведь именно она устроила этот спектакль! Снова и снова манипулировала ими, играя на чувстве скорби по Анне.

– Они позвонили, – продолжала между тем Амелия. – Выставка! В Центре современного искусства. Две недели, а потом аукцион! Пять мест! Вовремя, так вовремя! Я согласилась сразу!

Она ликовала, чуть ли не подскакивала на месте и смотрела на брата сияющими глазами.

– У нас полтора месяца, – продолжала она строить план. – Возьму старые лица – и только одно новое. Успею. Так?

Вопрос прозвучал… Нет, даже не провокационно. На грани все той же истерики. Как очень высокая нота и чуть ли не с угрозой. Она требовала, но Илья не мог понять, чего конкретно. Амелия надеялась до выставки успеть нарисовать картину, это очевидно. Но вот эти ее эмоции, этот вызов…

– Я не знаю, – суховато отозвался Петр. – Все осталось так же. Ани нет.

Амелия замерла. Прижала футляр с инструментом к груди. Как-то даже трогательно, искренне.

– Я посвящу это ей.

Впервые за время пребывания в этом доме Илья поверил. В ее голосе звучало нечто настоящее. Глубокое, теплое, то, что должно быть. Гость Горских повернулся к хозяину дома. Впервые у него появилось желание попросить помочь Амелии. Пусть он по-прежнему не понимал, как брат сможет это сделать.

Петр выглядел несчастным. Даже больным. Казалось, в этот миг он постарел на несколько лет. Он уже не тер грудь, а прижал ладонь к ней, будто там рана и он тщетно пытается зажать ее, останавливая кровь.

– Не знаю, – сказал он.

Илья не понимал сути происходящего. Будто Амелия спрашивает на что-то разрешение у брата и почему-то он ей чуть ли не отказывает. Но разрешение на что? Ведь речь о ее творчестве. К чему это? Она знаменитая художница, и никто лучше ее не знает, что ей делать с ее идеями, и Петр здесь совершенно ни при чем.

– Одна, – твердо, как обещание, повторила Амелия. – Я соберу цикл. Я не прошу больше, я понимаю.

Петр как-то обреченно закрыл глаза, как уставший от страданий человек. Или будто его загнали в угол. И все же он кивнул, давая свое согласие. Илья так и не понял на что и не знал, как спросить. Горский выглядел слишком несчастным, и, наверное, сейчас задавать вопросы было бы просто жестоко.

– Идем! – победно улыбнувшись, позвала Амелия. – Я покажу!

Она неспокойно топталась на месте, еще прижимая к себе футляр с инструментом, и все оглядывалась в сторону дома в нетерпении. Петр тяжело поднялся, посмотрел на Илью чуть вопросительно.

– Иди конечно, – поспешил сказать журналист. – Мы же все выяснили?

– Да. – Горский даже не скрывал облегчения. Оба мужчины понимали, что разговор остался незаконченным, более того – прервался на самом важном месте. Но, похоже, именно этот факт сейчас Петра даже радовал.

– Я еще поработаю. – Илья демонстративно придвинул свой ноутбук чуть ближе.

– Забудь! – вдруг заявила Амелия. – Ты с нами.

Она чуть нервно улыбнулась.

– Я немного виновата перед тобой, – призналась девушка. – Хочу загладить. Подарков у меня для тебя нет. Ну я не знаю, что ты любишь, что подарить. Потому просто… Можно я тебе покажу свои картины?

Амелия стала новой. Или, возможно, наконец собой настоящей. Сегодня, сейчас Илья ей верил. Или же она научилась доводить свою игру до совершенства. Он кивнул, немного все-таки нехотя. Слишком подозрительным было это перевоплощение.

– А пойдем, – вдруг поддержал ее Петр.

За пару мгновений он тоже изменился. Вернулась его привычная уверенность, чуть кривоватая улыбка, и даже исчезло это странное затравленное выражение глаз.

Илья закрыл крышку ноутбука, тоже поднялся. Амелия уже спешила к дому.

– Тебе это кстати, – тихо заметил ее брат, что-то проверяя на своем смартфоне.

В кармане Ильи тихо звякнул его собственный аппарат, пришло сообщение. Шагая за Горским, он достал телефон, посмотрел. Петр переслал ему коллекцию фотографий художницы. Илья хотел было спросить зачем, но понимал, что, скорее всего, сейчас ответа не получит. Все Горские любят игры. Видимо, его ждет очередная проверка или некий экзамен, результат которого понятен только самому Петру. Убрав смартфон, Илья просто шагал за хозяевами дома.

Журналист предполагал, что они выйдут, как обычно, к боковому входу, ближе к жилым комнатам. Горские оставляли центральную часть для гостей и учеников, обитали в своем крыле. Вслед за ними так же привык поступать и Илья, но сегодня Петр и Амелия зачем-то вели его к центральному входу.

– Я уже был на экскурсии, – напомнил журналист приятелю.

Горский усмехнулся.

– Я тогда даже не думал, что так получится, – признался он.

– Ты видел шаблоны? – обрадовалась художница. – Это удачно!

– Шаблоны? – Илья недоуменно нахмурился.

– Это… – Она всплеснула руками, не находя нужных слов. – Ну как эскизы. Или основа. Что-то в этом роде. Сейчас поймешь.

Они поднялись по ступеням, прошли тот самый странный убогий предбанник, откуда начиналась лестница, и оказались в большом холле.

– Подержи. – Амелия всучила ему футляр со скрипкой Анны. – Я сбегаю за набросками и все расскажу. Петя, откроешь склад?

Ее брат немного помялся, но все же кивнул и отправился куда-то в правую часть дома.

– Не скучай!

Амелия поспешила в другую сторону.

Илья остался один с инструментом в руках. Его надо было куда-то аккуратно положить. Журналист старался обращаться со скрипкой бережно. Он осмотрелся. За все то время, пока он прожил в этом доме, Илье даже ни разу в голову не приходило обследовать его полностью. Наверное, в чем-то Петр прав. Гость имения совсем не интересовался жизнью хозяев. Во-первых, из-за врожденной интеллигентности. Ему никто не давал разрешения любопытствовать и самостоятельно шататься по дому, пусть также никто этого и не запрещал. Во-вторых, Илью слишком интересовали сами Горские, чтобы обращать внимание на их обитель. И третье: да, ему все это время было о чем думать. Его собственные проблемы не оставляли места для все того же желания узнавать нечто большее о хозяевах усадьбы.

Но теперь он с интересом изучал комнату. Большой холл выглядел традиционным. Именно таким, какие ожидаешь увидеть в загородных имениях русских провинциальных помещиков. И если «экскурсионную» часть дома Петр переделывал специально, чтобы усилить эффект старомодного особняка, то здесь все было естественным. Большие окна по фасаду, обрамленные тяжелыми шторами. Огромная люстра под потолком с кучей стеклянных висюлек. Камин, большой и на этот раз настоящий. Хотя и понятно, что им давно никто не пользовался. Пара неуклюжих больших диванов и, напротив, миниатюрные журнальные столики. Кое-где стояли подсвечники, какие-то статуэтки. Стены обшиты чем-то очень напоминающим ситец, светлый, все в тот же мелкий цветочек. Такую расцветку часто выбирают женщины этого дома для своих платьев. Все та же ассоциация с бытом мелких помещиков.

А еще тут не было ни одной картины, хотя кое-где были видны пустые ниши, где раньше явно висели какие-то произведения искусства. Но главное, весь холл производил впечатление места, где бывают крайне редко.

Прошло уже минут десять. Ни Петр, ни Амелия не появились. Илья пристроил футляр со скрипкой на одном из диванов, сам уселся рядом. Не знал, чем себя занять, и старался ни о чем не думать. Особенно о разговоре с Горским. Казалось бы, они многое выяснили и это должно было успокаивать. Но на самом деле вопросов стало еще больше. У Ильи появилось некое неприятное «послевкусие» – чувство тревоги, предчувствие чего-то неприятного, что должно случиться в скором будущем. Слишком не вовремя Амелия появилась на поляне. А ведь Петр почти решился сказать… Вот именно такие мысли Илья от себя сейчас и гнал. Что именно мог сказать ему Горский? Чего на самом деле он хочет от Ильи? Почему-то складывалось впечатление, что речь совсем не о поиске убийцы.

Все эти намеки, какие-то странные фразы. Это почему-то ассоциировалось со скрытой конкуренцией между сестрами Петра, с этим непонятным разрешением, какое ждала от брата Амелия. Даже с этой «жадностью», о которой упоминают все в этом доме. Горский ждет от Ильи раскрытия именно этой загадки? Но зачем…

Шаги раздались откуда-то справа, но не по коридору. Кто-то, похоже, спускался по лестнице. Илья повернул голову, когда Клара появилась в дверях.

– Привет. – Она улыбнулась, немного растерянно и удивленно. – Ты чего тут сидишь один?

– Жду, – коротко отозвался журналист. – Какого-то шоу. Ты уже в курсе насчет выставки Амелии?

Писательница застыла, не дойдя до дивана, где сидел Илья, всего пары шагов. Клара явно насторожилась, как-то подозрительно сощурила глаза.

– Вот как? – осведомилась она с привычной надменностью. – Он согласился?

– Петр? – уточнил Илья. – Да… Хотя я не понимаю, почему он должен был давать ей разрешение…

– А! – Выражение ее лица изменилось. Клара постаралась улыбнуться как можно более естественно и легкомысленно. – Так ведь ему все это вести! Выставка где?

– В каком-то Центре современного искусства. – Журналист ей не поверил. Он чувствовал, что писательница злится.

– В Москве! – Она всплеснула руками. Жест точь-в-точь как у Амелии. – Петр терпеть не может столицу. Да и Аня… Он еще не пришел в себя. Уезжать из дома сейчас…

Она сделала небольшую паузу, будто решалась задать вопрос.

– Сколько картин?

– Пять, – послушно отвечал Илья, продолжая изучать ее реакции. – Но четыре будут старыми, как она сказала. Одну она собирается нарисовать прямо в самые короткие сроки.

– Одну… – Это ей тоже не понравилось, но казалось, Клара все же может с этим смириться. – Ладно… Посмотрим!

Вот это последнее слово прозвучало откровенно мрачно. Даже как-то мстительно. Все та же странная тайна отношений между сестрами Горскими, которую Илья не мог понять. Но все-таки именно ее понимания ждет от него Петр.

Клара вроде бы успокоилась, вернее надела другую привычную маску – «добродушной тетушки». Илья про себя немного развлекался. Теперь он знал, что это значит, откуда она берет эти образы. И это радовало. Хоть что-то в Горских стало понятнее.

Писательница уселась рядом с ним.

– Ну ждем шоу, как ты выразился, – не без иронии высказалась она. – Ты хоть что-то знаешь о современном искусстве?

– Я и о не современном почти ничего не знаю, – весело признался Илья. – Шедевры смогу опознать. «Боярыню Морозову», например. «Мишки в лесу». Что-то такое. Да Винчи. Моне. А! Еще Дали! Его точно ни с кем не спутаешь. Но что в них такого гениального, не спрашивай, не скажу.

Клара рассмеялась, причем, наверное, искренне.

– Я могла бы прочесть тебе целую лекцию, – заявила она. – С кучей умных слов и профессиональных терминов. Меня с детства водили по всем возможным школам и курсам. Танцы, музыкальная школа, художественная школа! Только литературных курсов не было.

Илья все это уже знал, успел прочесть в интернете ее биографию. Старшая сестра, на которую в семье изначально почему-то возлагались большие надежды, которой прочили карьеру в искусстве. Кстати, Амелия и Анна такой участи избежали. Младшие сестры учились только тому, чему хотели.

– Ну в целом, – рассудил Илья, больше просто для поддержания разговора, – это не так плохо – разбираться в разных видах искусства.

– Я и не жалуюсь, – призналась Клара. – Могу оценить все, что делаю я сама и мои сестры. Та же Амелия даже ноты читать не умеет. И Аня – она вообще не понимала нашу звезду живописи.

– Я тоже не умею их читать и не знаю, что там в картинах надо высматривать, – продолжил тему журналист. – Как и куча простых смертных. Я думаю, важно то, что чувствуешь, когда смотришь или слушаешь.

Писательница стала серьезной и теперь смотрела на него с уважением.

– Петя прав, – немного задумчиво заметила она. – Ты очень неплох. И ты на самом деле слышал Аню.

Илья подавил тяжелый вздох. Вот и она говорит загадками. И наверняка спрашивать, что Клара имеет в виду, бессмысленно. Писательница точно уйдет от ответа или снова сменит маску, соврет. Он все больше уставал от тайн и недосказанности. Хотелось взорваться, накричать, потребовать. Но… Илья, как и всегда, сдержал эмоции.

Еще пара минут прошла в тишине, пока наконец не появился Петр. Он распахнул какую-то дверь в дальнем конце помещения, явно просто пнул ногой, потому что руки его были заняты. Горский тащил сразу около десятка полотен. Илья поспешил навстречу, предлагая помощь.

– Расставляй все где придется, – предложил хозяин дома. – Она потом сама разберется, что нужно.

Он увидел сестру и как-то сразу насупился, помрачнел.

– Ожидаемо, – произнесла писательница, будто отвечала на какой-то его невысказанный вопрос. – Не думай об этом.

– Шторы распахни, – попросил Петр.

Илья подумал, что мог бы спиться в этом доме, если бы с самого первого дня уделял всем этим намекам, странным фразам и настроениям Горских больше внимания. Раздражает. Тем более что с каждым днем всей этой таинственности только прибавляется. Его будто бы специально втягивают в еще одну игру.

В нем поселилось какое-то новое упрямство, тоже почти детское. Он будет игнорировать это. Принципиально. В конце концов, он тоже имеет право на свои игры. А потому Илья просто пошел выполнять, что сказали. Он аккуратно расставлял картины вдоль все тех же диванов, прислонял к стенам. Пока не всматривался в изображения, даже специально старался не смотреть на них.

Петр пошел обратно «на склад» за следующей партией. Клара освободила окна и расправляла ткань одной из штор. В холле стало светлее и неожиданно уютнее.

– Пока ждем Амелию, давай я все же кое-что расскажу, – предложила она. – Нарисовать можно все что угодно. Красивый цветок, букет на столе, девочку с персиками, бушующее море. Это может быть очень красиво, но не станет шедевром. Важно, чтобы в изображение был вложен смысл.

– Как в любой текст или в любую мелодию, – заметил Илья. – В целом я это понимаю.

– Конечно, – легко согласилась писательница. – Прямо как в школе. Помнишь? Что автор хотел этим сказать? Вот так часто и есть. Должна быть единая идея. Нечто, заставляющее чувствовать, как ты сам и говорил. Но еще лучше нечто, что заставляет задуматься.

– О чем? – заинтересовался журналист.

– Ничего нового, – весело улыбнулась Клара. – О вечных истинах. О чем-то высоком и моральном. Или наоборот, возможно, о чем-то жестоком и печальном. Что-то возмутительное, чтобы зритель мог заново отречься от этого. И вот уже к этой идее прилагается второй компонент. Выразительность. То, как это было подано. Неожиданное сочетание цветов, несовместимое с темой, например. Манера письма или даже то, что используют вместо красок.

– А! – теперь уже улыбался Илья. – Когда рисуют пальцами или используют вместо акварели овощи?

– Что-то вроде того. – Писательнице, похоже, было весело. – Основы ты усвоил легко. Так вот. У творческого человека, как ты сам понимаешь, идей найдется много. Только далеко не все подойдут для современной публики. Сейчас искусство подчинено трендам.

– Повесточка? – немного удивился журналист. – Как в фильмах?

– В том числе и это, – подтвердила Клара. – Но не только… О! Новая партия!

Петр снова тащил картины. Илья поспешил помогать.

– Еще притащу штук пять, и хватит, – решил Горский.

– По-моему, уже больше чем достаточно, – прокомментировала писательница. – Давай пару штук, тут поставлю. Где же Амелия?

– Вон идет, – Петр указал на окно.

Художница почти бегом поднималась по лестнице к центральному входу.

– Успела добежать до сарая, – догадалась Клара.

Амелия, разрумянившаяся и запыхавшаяся, влетела в комнату. В руках она держала большую папку для эскизов.

– Все вместе! – обрадовалась она. – Почти как раньше. При Ане.

В ее тоне было что-то очень теплое, ласковое. Так обычно Петр разговаривал со своей самой младшей сестрой.

– И все ради тебя, – шутливо попеняла Клара. – Может, поможешь?

– Конечно! Только это положу…

Художница довольно небрежно пристроила папку на диване рядом с инструментом Анны и тут же стала обходить комнату кругом, проверяя свои картины.

– Помощь та еще, – усмехнулся Петр. – Хотя бы скажи, что еще нести.

– Серию «Прошлого» и «Унижение», – подсказала деловито Амелия. – Я начну расставлять.

– Мы пока не нужны. – Клара повернулась к Илье. – Давай продолжим. Тренд определяет многое. Считай, опять, как в школе, актуальные проблемы современности. Тема экологии, например. Сохранения природы.

– Она держится уже третий год, – заметила тут же Амелия. – И это не только концепция самого изображения. Это еще и материалы для создания.

– Те самые овощи, – шутливо подмигнула журналисту писательница. – Или там… Другие природные материалы, которые используют вместо красок. А что там еще было?

– Феминизм. – Амелия произнесла это слово с нескрываемой иронией. – Как и у тебя.

– Как без этого. – Клара досадливо поморщилась. – У нас только Аня относилась к этому спокойно.

– То есть, как и всегда, просто это игнорировала, – ответила ей сестра.

– Дамы? – Илья тоже с удовольствием поддерживал этот легкий тон. – Получается, не я один малодушно пишу на заказ.

– Естественно! – весело подтвердила писательница.

– Я думаю, даже не творческие люди живут на заказ, – высказалась Амелия. – Но нам все же везет больше. Потому что всегда можно аккуратно это обойти! И за это еще и заплатят больше.

– Например? – заинтересовался Илья.

– Вот! – Амелия указала на одну из картин. – Теперь давай смотреть. Это был цикл.

Гость дома подошел ближе.

– Цикл, – повторил он новое понятие. – Это когда несколько работ объединены одной идеей?

– Или одним персонажем, – подсказала Клара. – Как в книгах.

– Типа того, – согласилась Амелия. – Вот эти четыре как раз про феминизм. Это называется «Триумф».

Она указала на четыре полотна на подрамниках. Илья встал напротив, посмотрел на картины. Он ожидал чего-то такого, вроде комикса, что ли. Несколько эпизодов как продолжение друг друга, как сюжет, какую-то развивающуюся историю в красках. Но все четыре произведения были разными. Точнее, в каждом был заложен отдельный смысл.

В середине стояла картина, которую, как показалось Илье, он уже видел. Много света, ярких линий. Комната и большое окно, створка которого приоткрыта, будто приглашает в помещение свежий воздух, а за ним видно голубое весеннее прозрачное небо и ветку цветущей яблони. Гость недоуменно нахмурился, даже покосился в сторону входа, за которым были предбанник и лестница. Он видел раньше этот пейзаж. Тот висел чуть выше, над вторым пролетом. Но… еще тогда, в первый день, на той самой экскурсии, Илья подумал, что в сюжетах Амелии угадывается некий второй смысл. Вернее, он должен быть. Там, на «шаблоне», как назвала это сама художница, его не было. А вот тут он появился.

Журналист с интересом всматривался в изображение. В той самой полуоткрытой створке будто бы проявилось отражение. Был виден силуэт женщины, работающей за компьютером. Одета в деловой костюм, волосы собраны в сложную прическу. Самого лица не видно, не прорисованы и какие-то мелочи и детали. Только вот такой почти «теневой» образ. Но при этом тот, кто смотрел на картину, точно мог понять, что изображенная там женщина слишком занята, чтобы обратить внимание на цветы, небо и весну в целом.

Илья стал рассматривать следующую часть цикла. Теперь это был городской пейзаж, лето, цветущие кусты шиповника. Снова что-то подобное он видел среди «шаблонов». Еще видна витрина дорогого магазина с яркой вывеской. И тут тоже в этот антураж вписано второе изображение, очертания автомобиля, красивого, явно дорогого, и снова женщина, в стильном платье, изящная, с идеальной прической. В одной руке она держала фирменный пакет, судя по всему с обновкой из того самого магазина, а другой прижимала телефон к уху. В этот раз силуэт женщины стал ярче, проступал отчетливее.

Журналист почувствовал, как все больше увлекается, будто разгадывает новую загадку. Он понимал сюжет, понимал идею Амелии и даже название этой серии картин. Это путь. Усердная работа, первые финансовые успехи. А дальше?

На следующем полотне был изображен ранний вечер. Большое помещение, видимо холл какого-то офисного здания. Снова окна, панорамные, широкие. Между ними расставлены какие-то кадки с растениями с развесистыми листьями. А там, за окнами – город, на который спускаются сумерки. И снова тонкий женский силуэт. На этот раз женщина стояла спиной и смотрела вниз. Будто наблюдала, как готовится ко сну ее личное «королевство». Во всем облике героини чувствовалась уверенность и решительность. И сам ее образ стал отчетливее. Он уже не прятался за «антуражем».

Илья дошел до последней картины цикла. Торжество, много света и людей. И будто на подиуме – она. В шикарном платье, все с той же сложной элегантной прической. Яркая и стильная, достигшая своего триумфа. Проявившаяся и вышедшая на первый план. Теперь видны все детали ее образа, даже умелый вечерний макияж. Но лицо… Оно так и осталось непрорисованным. Чтобы каждая могла представить себя на ее месте? Или чтобы, кто знал, мог увидеть лицо самой Амелии. Потому что Илья это уже видел! Он, стоя напротив картины, невольно засунул руку в карман, где лежал его сотовый телефон, куда Петр только несколько минут назад переслал фотографии. Именно так художница выглядела на одной из них. На той самой, первой, селфи с Василием.

– Ну как? – спросил его Петр, прекрасно заметивший жест приятеля.

– Впечатляет, – коротко прокомментировал журналист все и сразу. И картины, и ситуацию в целом. – Амелия, я даже не знаю, что сказать, кроме спасибо.

– Это меня устраивает, – довольно известила его девушка. – Смысл понятен?

– Более чем. И, наверное, это лучшее, что можно было сказать на тему феминизма, – согласился Илья.

Клара весело усмехнулась на это его замечание.

– Это твои последние работы? – поинтересовался журналист.

– Нет, – отмахнулась она. – Года три назад писала. Потом было «Унижение».

– А там что за идея? – Илья испытывал искренний азарт.

– Ну тренд держался тот же, – стала объяснять Амелия. – Только я решила сделать все наоборот. Тогда еще были модны идеи женского унижения. Ну общественного. Всякие принижения там, якобы из-за мужского превосходства. Но… Лучше сам посмотри. Мне нравится, как ты видишь.

– Прости, но нам всем интересно за тобой наблюдать, – добавила Клара чуть виновато. – Не то чтобы мы развлекались за твой счет, но… Честно, становится чуть свободнее и не так грустно.

– Рад помочь, – иронично откликнулся их гость.

На самом деле сейчас он не испытывал раздражения от ее признания. Он понимал. К тому же Илье самому было очень интересно. Творчество Амелии реально впечатляло. А еще он хотел увидеть новую героиню и проверить, примеряла ли на себя художница и эту роль.

В этом цикле было всего три картины. Везде – город, шумный, полный движения и равнодушный. Темные тона, резкие линии. Дом, раскрытая дверь, на пороге мужской силуэт. Человек отвернулся от зрителя, спешит обратно в свое жилище, будто хочет отречься от мира снаружи. Или… от той, что осталась за порогом. Снова женский силуэт, оставленный здесь. Поникшие плечи, опущенная голова. Отчаяние и потеря. И тот же подход в изображении. Даже мужчина в темном проеме дверей ярче и отчетливее, чем девушка с ее горем. И это начало.

На второй картине она же стоит на тротуаре, прижавшись спиной к стене дома. Короткая юбка, яркий топ, немного вызывающий вид. Мимо течет поток машин. В сгущающихся сумерках видно, как рядом с женщиной остановился другой человек, который одну руку положил ей на плечо, а другой что-то дает героине. Деньги. И приглашение. Или вернее – сделку. Илье стало грустно. История простая и вечно печальная.

А на последнем полотне легко читалось подтверждение. Снова женщина уже в центре сюжета. Ночной клуб или вечеринка. Она яркая, на грани вульгарности, и отчаянно злая. К ней тянут со всех сторон руки. Но теперь уже силуэты мужчин стали более расплывчаты и нечетки. Просто толпа желающих, способных ее купить. А у женщины снова нет лица. Зато Илья узнал один из «обликов» самой Амелии.

– Уронить себя можем только мы сами? – повернувшись к художнице, озвучил журналист свою идею. – Такой путь тоже выбирают самостоятельно. Так?

– И это почти антифеминизм, – усмехнулся Петр.

Илья видел, что его приятель явно доволен. Прежде всего, этой новой игрой. Но также было заметно, что Горский успокоился, как-то расслабился после их с Ильей разговора. После странной сцены с сестрой и того, как она что-то у него выпрашивала, если не сказать – требовала.

– Сразу давай и последний смотреть, – предложила нетерпеливо Амелия. – Они же связаны. Ты понимаешь же, да? Верный выбор, неверный выбор. И?..

– Отказ от выбора? – предположил журналист.

Амелия победно кивнула и указала на следующие три картины, поставленные рядом вдоль дивана.

Илья сразу посмотрел на последнее полотно. Искал образ. Да, безликая тихая «серая мышка» в мешковатой одежде, теряющаяся в толпе. В этот раз художница применила тот же прием, но как бы повернула действие вспять. Именно на последней картине ее героиня стала тенью, хотя на первых двух была более заметна. И еще тут снова был уже виденный ранее «шаблон»: потерявшая себя девушка стояла посредине одной из улочек города, где как раз было кафе, на террасе которого утром завтракал и работал сам журналист.

– Интересная история, – заметил он. – Если вот так подряд смотреть все три цикла. Но… Не сочтите меня капризным, а есть другие темы? Иначе невольно хочется заесть чем-то горькое послевкусие.

– Я могу принести морс и булочки, – совершенно серьезно предложила Клара.

– Давай! – за Илью принял решение Петр. – На всех этих выставках и вернисажах никогда не дают еды.

Старшая сестра усмехнулась и пошла в сторону кухни.

– Тебе правда интересно? – Амелия сейчас выглядела немного смущенной. – Смотреть остальное?

– Конечно, – заверил Илья. – И не только из-за твоей работы. Мне хочется понять, про всякие эти тренды. Ну да, гендерные темы. А что-то другое народ волнует еще?

– Есть кое-что и более приятное, – подсказал Петр. – Была такая тенденция лет семь назад. О важности семейных уз. Старая добрая любовь к родным.

– Тебе она так нравилась, что ты отказался продать хоть одну из моих работ, – напомнила художница.

При этом было видно, что это не упрек. Скорее, такое решение брата Амелии только льстит.

– Будем считать, ты мне их подарила, – тепло улыбнулся ей Петр.

Девушка расцвела в счастливой улыбке.

– Смотри, Илья. – Она поспешила через комнату к дальней стене. Выглядела как маленькая девочка, которая хвастается любимыми игрушками.

Журналист последовал за ней.

– Ох… – искренне выдал он. – Такое точно отдавать нельзя. Это… Амелия, прости, но это лучшее.

Кривая улочка, уходящие вверх ступени лестницы, ведущей мимо стены дома и окна. А там, в комнате – девушка за фортепиано. Тонкие пальчики, взлетающие над клавишами. Черное и белое, как тени на светлых камнях ступеней. Как и всегда, не видно лица. Но этот хрупкий силуэт, эта коса, перекинутая через плечо… Анна…

А на другой картине похожий пейзаж, где кирпичики стены будто стопки книг. В другом окне – женщина за рабочим столом, склонившаяся над рукописью. И даже старомодное перо в руках, и тот же заколотый брошью ворот, и та же копна волос с густой челкой, и чуть надменно приподнятый подбородок. Во всем легко было узнать Клару.

На третьей была сама Амелия, стоящая у мольберта. Также в окне дома, будто составленного из ровных, еще нетронутых холстов. Там художница была другой. Такого образа в коллекции Василия не было и не могло быть, потому что картины были написаны раньше, чем полицейский познакомился с Горскими. Амелия была юной, восторженной, какой-то трогательно-романтичной.

А еще в картинах-окнах можно было заметить мужской силуэт. Почти тень. Высокий, немного нескладный, так похожий на Петра.

– Не хватает общего портрета, – решил Илья. – Где вы все вместе.

– Это ты уже видел, – напомнил Горский. – Не так талантливо, но насколько мог, нарисовал. С него все и началось.

– Красивая история, – оценил журналист. – И точно не для продажи. Но остальные? Они же тоже полные. Их тоже ты продавать запретил?

– Просто пока обходимся без этого, – спокойно объяснил Горский. – Выставки и конкурсы, это да. Еще есть цифровые копии, и они неплохо раскупаются. Чуть ли не на открытки. Но оригиналы придерживаем. Будем считать, на черный день оставили.

И тут он чуть нахмурился и повернулся к сестре.

– Слушай, – немного встревоженно спросил Горский. – А сейчас ты что собираешься продать?

– Не это, – решительно заявила Амелия. – Сейчас объясню. Илья, снова больше для тебя. Есть еще один тренд – память и все, что с этим связано. История, например. Или память семьи опять же. Многие рисуют все, что связано с большой войной.

Илья кивнул, он понял, что так художница назвала Великую Отечественную.

– А еще есть похожая тенденция, – продолжала художница. – Когда рассказывают о ком-то одном. Ну… как биография, как история одной жизни. Вот это я и хочу – и все уже придумала.

Рассказывая, она ходила по комнате, выбирала нужные ей картины.

– Если вот так…

Амелия выставила новый ряд из четырех полотен. Тут Илья сразу узнал два «шаблона». На одном был сад имения и та самая беседка, где он всегда ждал, когда Анна закончит свою работу. А на другом такой же узнаваемой была кухня в самом доме, обеденный стол и вид из окна. Но вот героини были совсем другими, будто не из этого времени. На первой как раз в саду в беседке сидела молодая барышня. Точнее, снова только угадывался ее образ в каком-то длинном платье с широкой юбкой до пола, какие носили еще в позапрошлом веке. Девушка будто о чем-то мечтала.

На следующей картине Илья узнал главную площадь городка, которую видел на экскурсии в день приезда. Среди «шаблонов» на лестнице такого пейзажа не было. Город был современным, с яркими рекламными плакатами и вывесками магазинов, со спешащими мимо автомобилями. Даже прохожие были в современных нарядах, а вот на лавочке у фонтана в центре площади – свидание влюбленных из другой эпохи. Снова девушка в длинном платье с тонким ажурным зонтиком и мужчина во фраке. Невидимые для людей нашего времени.

Третье изображение, конечно, церковь. Тоже одна из городских. Венчание. И снова был использован тот же прием: гости в современных нарядах, и только молодожены были тенями прошлой эпохи.

На четвертом полотне – кухня имения. Яркие краски лета за окном. На столе только небольшой квадратик письма. А как раз там, где обычно сидел Петр за обедом, – женщина в траурном наряде. Илья невольно почувствовал ком в горле. Это было пронзительно, трогательно и печально.

– С беседкой и свидание в городе, – заметив, что ее наблюдатель изучил все образы, стала рассказывать художница, – это остатки старых серий. Одна называлась «Вдохновение». Ну… Это был конкурсный проект, почти заказ. Я нарисовала три лица. Смысл был в том, что мы находим идеи, когда просто смотрим вокруг себя. И это всегда так. В любое время, в любом веке. Понимаешь?

– Интересная тема, – оценил Илья. – А почему эту картину не купили?

Вернулась Клара с блюдом, наполненным еще теплыми ароматными булочками и графином морса. Петр помог ей освободить руки, забрал закуску и четыре стакана. Один тут же наполнил и протянул Илье. Тот поблагодарил кивком, сейчас он совсем не хотел пить или есть. Важнее было дослушать художницу.

– Проект был актуален лет пять назад, – пояснил Петр. – И там была мода на двадцатый век.

– То есть остальные две картины были как раз о том времени, – понял журналист. – А свидание?

– Их вообще было только две, – сказала Амелия. – На этой они вместе, а на второй все то же самое, но она видит, как мужчина уходит с другой. И называлось просто – «Измена».

– Вторую купил один любитель-коллекционер, – немного насмешливо сообщила Клара. – Вышел на нас сам, приехал и забрал. Сказал тогда, подарит жене при разводе. Откупные.

– Оригинально, – прокомментировал иронично Илья. – А те картины?

Он указал на еще две, которые Амелия отобрала для нового цикла.

– Церковь и письмо из старой серии, – послушно рассказывала художница. – Она была посвящена истории нашего города. Я придумала это, когда мы только сюда переехали. Самой было интересно узнать.

– Я же был на экскурсии, – вспомнил Илья. – Тоже когда только приехал. Что-то там про городские легенды. Женщина-гид рассказывала про местных помещиков. У них был дом в городе. А! И они владели как раз этим домом!

– Так и есть, – подтвердил Петр. – А экскурсовода зовут Инна. Когда Амелия задумала тот цикл, мне самому интересно было.

– Мы тогда ходили к ней все вместе, – подхватила Клара. – Семейная экскурсия. Но не про мистику всякую. Про ту семью.

– Я рисовала правду, – поделилась доверчиво Амелия. – Так ведь и было. Дочь помещика полюбила молодого человека, они поженились. Но… Опять была война. Он ушел и погиб, а она осталась одна.

Девушка грустно улыбнулась.

– К сожалению, как раз эпизод с уходом на войну был продан, – добавила она. – Я выставляла его отдельно на ярмарку к очередному юбилею Победы. Но в целом история будет понятна и без него.

– И чем это закончится? – осторожно поинтересовался Илья, хотя на самом деле он уже догадывался, каким будет финал.

– Озеро, – выдала Амелия. – И смерть.

Клара и Петр уставились на сестру. Однозначно недовольно. Оба готовы были возразить, даже спорить.

– Нет, – поспешила оправдаться художница. – Конечно не это! Я бы никогда не нарисовала Аню такой! Я сейчас покажу, вы поймете!

Она метнулась к дивану, раскрыла папку, где оказались большие листы с карандашными набросками. Амелия явно спешила и нервничала, эскизы рассыпались по сиденью.

– Вот! – девушка достала нужный, продемонстрировала его родным. – Само озеро, видите?

Ее брат и сестра подались ближе. Илья тоже мельком глянул на изображение. Сам подходить не стал, сейчас Горским было не до него. На листе был пейзаж, тот самый «шаблон». Начальная картинка, в которую потом Амелия вписывала свои образы. И да, это было озеро возле имения.

– Только форма! – будто оправдывалась художница. – Скрипка!

Да, на рисунке озеро было немного другим, не таким, как в действительности. Оно напоминало контуром этот музыкальный инструмент.

– Так, а в воде лишь силуэт, – продолжала, явно нервничая, Амелия. – Вообще так, чтобы не узнать. Платье. Только цвет. Черный цвет.

Ее тон менялся, становился жалобным и несчастным. А еще – более пронзительным. Будто у девушки начиналась истерика.

– Ненавижу его, – горестно продолжила Амелия. – Нет красок… Как без Ани… снова нет красок… Как там. В озере. Когда она…

Петр дернул сестру за руку ближе к себе, прижал ее к груди так, что Амелия уткнулась в его рубашку носом, стал успокаивать. Клара стояла рядом, гладила художницу по плечу. Илья понимал, что сейчас он тут лишний. А еще он испытал совершенно неподходящее чувство если не радости, то облегчения. Наконец-то Горские выражают свое горе нормально, искренне.

Он отошел дальше, к дивану. Не знал, чем себя занять. Папка с эскизами все еще лежала раскрытой. Журналист отставил стакан, из которого так и не отпил, стал зачем-то складывать листы, думал убрать их.

Обычно он не был излишне любопытным. В свое время Илье пришлось из-за этого тяжело. Врожденная интеллигентность мешала задавать людям неудобные вопросы, лезть им в душу, отыскивать те самые «горячие» факты, которые многие ценят в журналистике. Наверное, в свое время он и выбрал криминальную тематику потому, что там у него получалось разговорить свидетелей мягко, тактично, уважая их горе. И не нужно было быть наглым и бездушным, какими бывают обычно «папарацци».

Вот и сейчас Илья уважал личные границы Амелии. Ее работу. Ее идеи. Он не хотел рассматривать ее наброски, пусть и было очень любопытно. Он старался сложить их быстрее, и, как всегда бывает, когда спешишь, получалось плохо. Плотная тяжелая бумага разъезжалась по гладкой поверхности обивки дивана. Один лист вообще чуть не соскользнул на пол. Илья успел его подхватить, поднял и… Не увидеть он уже не мог. На белом фоне четкими карандашными линиями было нарисовано лицо. Женское, молодое. Какое-то умиротворенное. Глаза закрыты, мышцы расслаблены, будто женщина спит или мертва… Не узнать Анну было невозможно.

Илья нервно обернулся, надеясь встретиться взглядом с Петром, даже думал позвать его. Но… Горские все еще были заняты своими переживаниями. От потери ее, Анны… Журналист аккуратно вложил лист в папку между несколькими другими набросками. Глянул в последний раз. Мертвая Анна, чье лицо выступает над темной водой…

– Простите, – довольно громко и как-то излишне сухо обратился он к Горским, отступая дальше от дивана. – Я пойду.

Петр чуть нахмурился, Клара явно удивилась. Даже Амелия повернулась к нему, вытирая ладонью слезы.

– Вам не до меня. – Он старался улыбнуться как можно более искренне. – Я понимаю. Спасибо, всем вам спасибо. Амелия, это очень круто. И я уверен, у тебя получится отличный цикл. Идея такая… Яркая. Даже не могу выразить. Как раз для… Ани…

Он говорил и пятился к выходу. Спешил исчезнуть.

– И куда? – в своей обычной краткой манере поинтересовался у него Петр.

– Поработаю у себя…

Илья наконец-то оказался на пороге, развернулся и почти вылетел вон.

Он уже не задумывался, насколько странным выглядело его поведение для Горских. Наплевать. Главное теперь было выбросить из воспоминаний образ Анны с наброска, слишком яркий и правдоподобный.

Илья поднялся к себе в комнату по центральной лестнице, уже не обращая внимания на местный странноватый «музей». Эта непонятная шутка с Бронте. Когда-нибудь он спросит об этом у Петра. Или у Клары. Илья специально сейчас отвлекал себя, потому что увиденный рисунок настойчиво наталкивал на подозрения. Амелия талантлива, что очевидно давно. Точность портрета, его выразительность, вообще наличие такого эскиза… Слишком очевидно! Потому Илья старался избавиться от этой мысли. В конце концов, у художницы и должно быть яркое воображение! Да и тот же Василий никогда в здравом уме и светлой памяти не примет набросок за улику.

Илья решительно ворвался в свою комнату, уселся за стол, открыл ноутбук. Ему есть чем заняться! Тем более что его собственные догадки получили так много подтверждений. Журналист открыл чистый файл и стал создавать таблицу.

Как ни странно, ему быстро удалось отвлечься и успокоиться. Илья ненавидел работать с таблицами, потому сосредоточился на своем деле полностью. За час с небольшим ему удалось внести большую часть необходимых данных в нужные графы. Он прервался, чтобы кое-что сверить в интернете, быстро нашел нужную страницу в своих закладках, стал пробегать текст глазами. И тут где-то в доме раздался женский вскрик.

Илья даже сначала подумал, ему показалось. Но сердце все же екнуло, появилось неприятное предчувствие беды или опасности. Он нажал кнопку сохранения и побежал вниз.

Они были в гостиной. Там, где всегда устраивались вечера. Клара и Амелия стояли у стены, прижавшись друг к другу, будто каждая пыталась еще и закрыть собой другую. А по полу катались в потасовке Петр и тот давешний гость-музыкант.

– Полицию вызывайте, – распорядился журналист, а сам решительно направился к дерущимся, прикидывая, как помочь Горскому избавиться от скандалиста.

– Надо же! – иронично-весело заявил Василий, когда официант отошел от их столика. – Чему обязан таким приглашением?

– Это точно не подкуп должностного лица, – усмехнулся в ответ Илья.

– Но я вроде и не барышня для свиданий, – продолжил в том же тоне полицейский.

– Ты точно не в моем вкусе, – оповестил его журналист и перешел на серьезный тон. – Поговорить надо, естественно.

– Об этом музыканте? – легко догадался Василий. – Похоже, парень был рожден, чтобы жить в моей камере предварительного заключения.

– Откуда ты его все же выпустил, – напомнил Илья. – Иначе как бы он оказался у Горских.

– Выпустил, – охотно подтвердил полицейский и благодарно кивнул официанту, который ставил перед ним закуски. – Ох, пива бы еще… Но нельзя. Хоть поесть прилично за твой счет. А этот… У меня не было оснований и дальше его задерживать. Эксперты закончили осмотр большей части вещей. Гостей прежде всего. И его тоже. Улик нет. Горские о дебоше не заявляли. И зачем бы он занимал у меня камеру?

– Мне больше интересно, зачем он пришел снова к ним, – заметил журналист. – Он как-то это объяснил? Если, конечно, это не тайна следствия.

– Не тайна, – легко отмахнулся Василий, с удовольствием поедая брускетту с запеченными грибами, беконом и сыром. – Он у нас великий мститель.

– Чего? – ответ Илью удивил.

– Мстить он им пошел за смерть Ани, – пояснил ему приятель. – Парень горячий, но не совсем идиот. Даже ему понятно, что убийца в доме.

– Ладно… – Журналист пытался выстроить картину случившегося. – Но с чего вдруг ему мстить? Он приехал к Анне тоже не с самыми светлыми намерениями. Это напоминало преследование.

– Это и есть преследование, – снова согласился полицейский. – Если бы она была жива, я бы уговорил ее даже написать заявление на него. У парня точно не все винтики в голове на месте. Он был болен Аней еще со времен консерватории.

– Подожди! – Илья ничего не понял. – Какая еще консерватория? Она говорила, что видела его только на каком-то там конкурсе.

– Она его – да. – Василий принялся за салат. – А вот с его стороны все иначе. Глубже и хуже. Как выяснилось, они учились примерно в одно время. Аня тогда только поступила на первый курс, а этот чудик доучивался последний год. Она уже тогда была легендой. Все знали, как девушка талантлива. А там все такие нервные до чужого умения. Ну… Творческая элита.

– Нервные? – усмехнулся Илья. – Завистливые, ты хотел сказать?

– Я пытался быть тактичным, – весело сообщил полицейский. – На самом деле мне без разницы, какие они там. Важно, что он наблюдал за Аней уже тогда. Но близко не подходил, следил издали. И потом тоже, как раз до той неудачной попытки знакомства на конкурсе.

– Якобы это любовь у него? – уточнил скептически журналист.

– Да кто ж его разберет? – пожал Василий плечами. – Нужна она ему. Почитатель творчества. Переживал за нее, вроде бы любил. Болезненно слегка. Известил меня еще на первом допросе, что ему стало за Аню тревожно. Как-то мало она работает в последнее время.

Илья вспомнил фразу, с которой этот музыкант начал разговор в тот вечер: «От тебя давно ничего не слышно, Аня». Эти слова теперь обрели новый смысл. Илья, изучающий творчество девушки, вдруг вспомнил кое-что. Он все-таки прочел биографию младшей из сестер, а заодно скачал себе ее дискографию. Да, в прошлые годы Анна писала больше. Журналист чуть нахмурился. А ведь не только она! У него появился новый вопрос для расследования. Пусть поиски уже давно не касались убийств, но Илья хотел знать все больше.

– Хорошо, – вернулся он к разговору с приятелем. – Типа любовь. Хотя его поведение тогда на выражение заботы было совсем не похоже. Или он вспомнил о своих теплых чувствах после смерти Анны?

– О себе он вспомнил, – возразил насмешливо Василий. – Подозрения полиции в совершении преступления, знаешь ли, весьма подогревают не любовь, а именно эгоизм. Считал, что его подставили. И мстил тоже, естественно, за себя. Но прикрывался красивыми словами о светлой памяти Ани.

– Неприятно, – прокомментировал это Илья.

– Особенно за обедом, – поддакнул полицейский.

– А теперь что? – чуть сменил журналист тему. – Посидит еще пару дней у тебя, а дальше?

– Переедет в другую камеру, – серьезно сообщил ему приятель. – Петр заявление о нападении написал, и мне остается только все подшить и передать документы дальше в суд. Хотя…

Он досадливо поморщился.

– У нашего мальчика довольно состоятельные родители, – продолжил полицейский. – И наверняка найдутся хорошие адвокаты. Конечно, в свое время наш герой откосил от армии. А ты знаешь, как это сейчас оформляют – через диагноз из частной психиатрической клиники. Вот точно, найдут ту справочку или состряпают новую, и вместо зоны поедет парень отдыхать в какой-нибудь специализированный санаторий.

– Забудь, – посоветовал ему Илья. – Хотя… А он ничего странного об Анне не говорил? Ну… Как она изменилась с их последней встречи или еще что-то такое?

– Ага! – злорадно усмехнулся Василий. – Вижу, ты выполняешь мое «домашнее задание»!

– Вообще, – признался журналист, – именно из-за того, что я его выполнил, я и кормлю тебя ранним ужином.

– А…

Василий тут же растерял свой картинно легкомысленный настрой и даже отодвинул тарелку, будто потерял аппетит.

– И что? – осведомился он. – Пришел к каким-то выводам?

– Пришел, – подтвердил Илья. – Только, честно, не знаю, поможет ли это хоть немного тебе.

– Я тоже не знаю, – подумав, серьезно выдал полицейский. – Но делись.

– Давай начнем именно с Анны, – предложил журналист. – То, что ты о ней говорил. То, как она пишет свою музыку. Эти приводы в полицию и прочее. Я видел несколько видео в интернете. Ты же знаешь, сколько сейчас ненормальных, кто хватается за смартфон не для звонка вам, а чтобы снять происходящее на память, неизвестно зачем. Так что я нашел кое-что.

– Ну да, – немного нехотя подтвердил Василий. – Знаю. Тогда она писала «Вызов».

Илья кивнул. Он прослушал и эту композицию. Она отличалась от «Грозы» или той пьесы, что Анна не успела дописать перед смертью. Музыка не заставляла плакать и не вызывала каких-то горестных тягостных эмоций. Илья даже улыбался, слушая ее. Это была для него ностальгия по тому самому подростковому вызову. Миру, родным и, прежде всего, себе. Будто рассказ о том, как много еще наивно мечтаешь, как впервые ощущаешь эти несоответствия желаемого и действительного и как восстаешь против них. Пусть и боишься этого больше всего. Как немного наказываешь близких, при этом сам впервые испытываешь боль оттого, что сделал плохо им. Как бросаешься без оглядки менять мир и… осознаешь его по-настоящему. Не смиряешься, но вдруг начинаешь понимать.

– Анна тогда была… – продолжал вспоминать полицейский, при этом стараясь точнее выбирать слова, – …мрачной. Такой… Как готы, что ли. Какой-то… Пассивно-агрессивной. Но, как я и говорил, сама она ничего не нарушала, ни во что не вмешивалась. Она наблюдала. И вот это мне не нравилось больше всего.

Илья его понял. По тем видео, что успел насмотреться, Анна тогда была именно такой. Этот ее взгляд. Оценивающий, острый. Она на самом деле очень сосредоточенно и как-то напряженно наблюдала все, что происходило. И пьяные драки в клубах, и какие-то буйные выходки ее приятелей, опасные приключения.

– Ей было чуть больше двадцати тогда, – рассудил журналист. – Но все же назвать подростком уже нельзя.

– Верно, – серьезно подтвердил Василий. – Только она собрала вокруг себя стайку малолеток и верховодила ими. Прости, не очень приятно тебе это говорить, но она ими манипулировала. Я уверен, большинство тех выходок, мелких правонарушений детки делали с ее подачи. И да, опять же, тогда я задумывался даже о том, чтобы ее привлечь за подстрекательство. Не вышло бы наверняка, но желание было.

– А потом «Гроза», – перевел вдруг тему Илья. – Этот Игорь. Кстати, а на него у тебя ничего нет? По части УК РФ?

– Не привлекался, – коротко оповестил его полицейский. – Но тут, как говорят, наша недоработка. Вообще, я проводил проверку после того, как Петр выловил его из озера. Лет в шестнадцать этот Игорь принимал легкие наркотики. Позже, уже после двадцати пяти, его лечили от алкогольной зависимости. Да и вообще, он был частым гостем у местного психотерапевта. Немотивированные случаи агрессии. Или как там это грамотно называется?

– Мрачный и взрывной тип, – подвел итог журналист. – Который в тот период, как я предполагаю, пока был с Анной, явно не стал более мягким и уравновешенным.

– Белым и пушистым не был, – согласился Василий. – Но тут не могу тебе четко сказать, что Анна подстрекала к чему-то еще и его. Все же мужик ее почти на двадцать лет старше. Не какие-то там подростки. Ума нажил чуть побольше.

– Ей и не надо было, – спокойно согласился Илья. – Но уверен, у Анны были и другие способы им манипулировать, чтобы вытащить его эмоции. Рассмотреть, разобрать, а потом переложить в ноты, как она делала всегда.

– О как! – усмехнулся полицейский. – Ну… Вообще, похоже. Сама по себе Анна самая спокойная из Горских. А эти все эмоции надо где-то брать. И она их провоцировала!

– И сама немного подстраивалась при этом под окружение, – закончил за него Илья. – Наглость и угрюмость, что свойственно ее дружкам-подросткам, потом скрытая агрессия и нервозность, как у ее любовника.

– Точно, – закивал Василий. – Так значит, твоя теория о том, что она это делала ради своей музыки?

– Тут все вместе, – стал уточнять журналист. – Она собирала материал для своего творчества, но и сама менялась под его воздействием. И точно не только она. Все три сестры. Если смотреть, это становится очевидным. Теперь Клара. Она сама сказала, что вы дружны. Ты был ее консультантом. А сам читал ее книги?

– Почти все, – охотно ответил Василий. – Еще в Петербурге началось. Тогда весь отдел ею зачитывался. Только я не люблю рекомендаций, редко вкусы совпадают. Но как-то взял один роман, а там… оказалось, в этот раз оно того реально стоило. Стал, так сказать, почитателем таланта.

– А та книга, из-за которой она к тебе обращалась? – задал Илья следующий вопрос.

– Конечно, – приятель даже улыбнулся. – Сам ты читал?

– Нет, – честно признался журналист. – Хватило краткого пересказа.

Илья помнил основной сюжет. Роман назывался «Солнечная улыбка». Это был рассказ о девочке, милой, удивительно светлой. Таким верят все, таких все любят. Но только именно эта девочка оказалась убийцей. Это была история о лицемерии.

– Можешь описать главную героиню? – предложил он приятелю что-то вроде игры.

– Да с виду ангел просто, – пожал Василий плечами. – Наивная, светлая. Почти сказочная. Такая… С этой улыбкой, с ее смехом. Вот, это больше всего запомнил. Девушка со счастливым смехом. Когда невозможно не улыбнуться в ответ. Когда она казалась бесхитростной, совершенно открытой и как раз наивной.

– Такая? – Илья уже нашел в своем смартфоне нужное видео и теперь показывал его полицейскому.

Это была запись одного из редких интервью Клары как раз после выхода книги. Писательница была такой, какой несколько раз ее видел сам Илья. Милой, легкой, смеялась так, что казалась очень молодой и удивительно светлой.

– Вот черт… – удрученно прокомментировал Василий. – Ну, точно… Я ее тоже такой помню. Тогда. Я и согласился помочь, даже не ради там славы или потешить самомнение. Сама Клара была… милой. Невозможно отказать.

– А ты ни разу не бывал на этих званых вечерах? – задал Илья следующий вопрос.

– Пару раз. – Почему-то тема была полицейскому неприятна. – И что?

– Вспомни «Тень», если читал, – предложил журналист.

– А! Гувернантка! – догадался его приятель и, чуть подумав, признал: – Похоже. Такая… С этой ее добродушной снисходительностью.

– Я сравнивал ее с доброй тетушкой, – поделился Илья.

– Значит, тоже ее книги… – размышлял Василий. – Эти образы… Но Клара же не… Та девица из ее романа была явной маньячкой. А эта гувернантка – просто злобной сукой, извини мой французский. И…

– Нет, – твердо ответил журналист на невысказанный вопрос. – Клара рисует лишь первую картинку. Понимаешь? Вот только тот основной образ, какой увидит ее читатель сначала.

– Только маску, – помог подобрать нужное определение полицейский. – Ладно… Но почему?

– Ее стиль, – стал объяснять Илья. – Как писательницы. В любом романе все строится именно на этой маске. Она постоянно возвращает читателя к этому первоначальному образу своей героини. Потому что он важен. И для того, чтобы показать четче то, насколько картинка отличается от настоящего лица персонажа. А еще, я думаю, потому что ее героини на самом деле всегда хотят по-настоящему быть как раз такими, какими кажутся.

– Ого! – уважительно воскликнул Василий. – А ты прямо как профессионал сейчас все разложил. Ну, вообще, оно и понятно. Ты же сам этому учился.

– Но, к сожалению, – напомнил с досадой журналист, – я могу понять только Клару. Потому что не смыслю практически ничего в остальном искусстве. В музыке хотя бы чувствовать могу. А вот живопись…

Полицейский тут же снова стал угрюмым.

– Амелия, – назвал он имя последней из сестер. – Я хотел отправить тебе кое-что…

– Знаю, – перебил его Илья. – Прости. Я знаю о твоей коллекции фотографий, как и Петр. Он скопировал ее у тебя.

– Я догадывался, – признался почти горестно Василий. – Не дурак же… Хотя в том, что касается ее, наверное, все же дурак.

– Звучит заезжено, – предупредил журналист. – Но вообще, любить – это не так и плохо. Даже если тебе встретилась не та женщина.

– Реально заезжено, – нервно усмехнулся полицейский. – Но любовь… нет, честно, у меня это что-то другое. Даже сам понять не могу.

– Петр назвал это чуть ли не одержимостью, – честно поделился Илья.

Василий закивал. Как-то устало-обреченно.

– Теперь я понимаю, почему он мне не доверяет на самом деле, – сказал он. – Я бы на его месте тоже себе не доверял. Просто…

Он развел руками. Покосился в сторону стойки, почти с тоской глянул на батарею бутылок со спиртным, но все же сдержался.

– Понимаешь… – все же решил рассказать он. – Я был очарован этим городом после Петербурга. Да, там жизнь. Там красиво. История, все такое. А тут просто тихо и как-то даже умиротворяюще. По работе это не значит, что тут не бывает убийств или одна сплошная банальная бытовуха. Все как везде. Но спокойнее. Только немного я все же по блеску и лоску столицы скучал. А тут Амелия.

Он улыбнулся непривычно ласково и грустно.

– Тогда как раз был очередной дебош в очередном клубе. – Василий говорил спокойно и даже несколько монотонно. – Погуляли как раз те самые подростки. И все поехали ночевать ко мне в камеры, в том числе и Аня. Как раз Амелия пришла ее выручать. Она была такая… Утонченная, элегантная, умная. Тонкий, даже немного злой юмор. Короче, все как я люблю. Да как любит любой нормальный мужик!

Илья молча снова протянул ему свой смартфон.

– Четыре снимка, – предупредил он.

Василий принял аппарат с некоторой опаской и явным нежеланием. Но все же посмотрел. Илья наблюдал за выражением лица полицейского. Сначала почти детское упрямство, нежелание что-то принимать, потом полицейский чуть нахмурился. Стал внимательно вглядываться, затем быстро перелистнул кадр, еще и еще. На его лице появилось удивление или даже потрясение. И снова та же усталая грусть.

– Ты ни разу не видел ее картин? – уточнил Илья.

– Нет, – признал Василий, протягивая ему смартфон.

– Подожди, – попросил журналист. – Там есть остальные. Она пишет их циклами, будто некую историю. Очень коротко, но понятно. Поинтересуйся.

На этот раз полицейский досадливо поморщился, но все же решил послушаться. Он листал изображения быстро, уже не рассматривая их подробно. Иногда кивал, будто находил подтверждения каким-то своим мыслям.

– Хватит. – Он отложил телефон и придвинул его приятелю по столешнице между опустевших тарелок. – Я понял. И да, я сознательно никогда не видел того, что она пишет. Вообще старался как-то… Отдаляться, что ли. Тогда это была влюбленность. Потом обида, ревность. Но и что-то еще. Какая-то зависимость. Я все время думал об Амелии. Почему так? Почему она… Ну, думаю, все очевидно. А после, когда заметил ее в том клубе, совсем другой, что даже и узнал не сразу, это стало… Я внушил себе, что это какая-то загадка.

– Игра, – подсказал Илья. – Горские не могут без игр.

– Вот-вот, – с заметным облегчением подтвердил Василий. – Игра. Конечно, состава преступления тут нет. Это просто логическая загадка. Но… Обида все же оставалась.

– Как и чувство. – Это было утверждение, а не вопрос.

– Естественно, – поморщившись, признал полицейский. – И мне совсем не нравилось это. Страдания – это не для детективных сюжетов, а для женских книжек. Потому я сознательно старался все-таки от нее дистанцироваться.

– В том числе и от ее творчества, – снова подсказал Илья. – Потому что оно для нее важнее всего. Как и для ее сестер.

– По-детски выходит, – невесело выдал Василий. – Но так и есть. Правда, если честно, я как ты. Совсем ничего в живописи не смыслю. Не понимаю, хотя в Петербурге насмотрелся многого. Там и Эрмитаж, и Русский музей. Но спроси, чем так хорош тот же Левитан или Суриков, я только руками разведу. Вообще, не мое это. Застывшая картинка. И что в ней хорошего? Короче, где-то я до живописи мозгами не дорос. И то, что Амелия именно художница… Это был лишний повод отрицать… Отдаляться от нее.

– В чем-то могу понять, – постарался поддержать приятеля журналист. – Мне было как-то интересно, даже немного льстило, познакомиться с семьей, где целых три талантливые женщины. Это почти фантастично, даже как-то опять же странно. Но честно, я бы вряд ли увлекся их творчеством. Ну, может, когда-нибудь прочел бы Клару. И то вряд ли. Анна…

Он тяжело вздохнул, привычно вспомнив тот первый день, лето кругом и мелодию, разливающуюся по саду.

– Ее музыка меня зацепила, – все же сказал Илья. – Именно музыка, даже не сама девушка. И это для меня было неожиданно и непривычно. И мне бы хватило только этой ее мелодии, потому что она подходила моменту. Но вот изучать те же картины Амелии… Точно нет. Если бы не твое «домашнее задание», не полез бы в это.

– Мы с тобой физиономиями не вышли, чтобы культурологами стать, – усмехнулся Василий. – Но все равно это странно. Амелия, какая она… разная. Намного больше, чем Аня или Клара.

– Тут вопрос уже не к культурологам, а к психологам, – рассудил Илья. – Но заметил? На ее картинах у женщин нечетко прорисованы лица. Они будто только угадываются, хотя во всем остальном много мелких деталей. Как я понял, это потому, что каждая может примерить этот образ на себя.

– И она сама делает это первой? – уточнил полицейский. – Ну может быть.

– Но в целом, – продолжил журналист, – будем честными, странные они все трое. Да и брат, по-хорошему, не лучше. Но кое-какие мысли у меня по этому поводу тоже есть.

И он кратко пересказал свои недавние выводы, сделанные после общения с Горским.

– Закрытый дом, малый круг общения, скука, – перечислил журналист, подводя итог. – Вряд ли это положительно влияет на любой характер. Развлечения становятся все более извращенными.

– И так легко дойти до убийств, – понял Василий, к чему ведет приятель. – Это развлечение щекочет нервы больше остальных. Настолько, что однажды кто-то из сестричек уже не ограничивается гостями дома и убивает одну из своих.

Он пару секунд помолчал, а потом серьезно выдал.

– Как ни странно, но все же ты мне помог, если мы снова говорим о мотивах. Так что спасибо. Но!

Он позволил себе улыбнуться, пусть и не совсем искренне.

– Хорошо, что встретились именно сегодня, – с натужным весельем выдал Василий. – Потому что завтра я планирую посетить Горских с ордером на арест.

– Эксперты закончат работу? – понял Илья.

– Да, – совсем уже серьезно подтвердил полицейский. – Остались вещи Амелии и Анны. Кларе и Петру уже все вернули.

Журналист подумал о том, мог ли Василий просить коллег распределить экспертизы именно так, чтобы одежду художницы проверяли в последнюю очередь. Пусть приятель и убеждает всех, а заодно и себя самого, что не испытывает к этой девушке романтических чувств, но если окажется, что преступница именно Амелия, Василию придется очень нелегко. Только спрашивать об этом журналист все же постеснялся.

– Гардероб Анны ты тоже решил проверить? – вместо этого задал он другой вопрос. – Но вроде бы о несчастном случае или самоубийстве речи не идет давно.

– Конечно нет, – уверенно ответил полицейский. – Просто они же сестрички! И если преступница умна, а это довольно очевидно, то вряд ли пошла бы убивать в каком-нибудь своем платье. Да и попытка инсценировки самоубийства была. Так что вещи Ани тоже изъяли. К тому же ты что, не видел? У них же у всех трех почти один размер.

Илья даже немного смутился. Он на самом деле как-то не обращал на такие мелочи внимания.

– Я не такой профессионал, как ты, – полушутливо признался он, – чтобы на глаз определять размеры девушек.

– Я тоже, – честно и даже как-то задорно отозвался Василий. – Это определили эксперты. Как ни странно, Аня у них самая большая, сорок шестой размер. Клара и Амелия – сорок четвертый. Только у Амелии грудь больше. Так что любая из наших подозреваемых легко могла заимствовать блузочку или платье в шкафу Ани на такой особый случай. Хотя они же девушки. У них вообще норма обмениваться одеждой.

Илья вспомнил один из прошлых вечеров. Полумрак в коридоре и хрупкую фигурку у окна. Тот жуткий миг, когда он принял Амелию за Анну. Платье. Старомодное, с длинной юбкой, закрытым воротом, с этим провинциальным рисунком в цветочек. Сколько таких у каждой? Да, они вполне могли ими меняться.

– Значит, завтра, – вернулся журналист к теме. – Я рад, что все это закончится, в том числе и для меня. Пусть я так и не выполню просьбу Петра, но лавры сыщика мне и не нужны.

– Но вообще, ты неплохо справляешься, – признал Василий. – Ты реально хочешь уйти из профессии?

– Не знаю. – Такой поворот в разговоре Илью расстроил. Он не принял решения. До сих пор. Он не знал, как будет жить дальше. Сначала он малодушно ждал ответа от Анны и ее мелодии. Потом просто отложил решение, когда ввязался в это дело. Отложил с облегчением. А теперь… Илья по-прежнему не мог, да и не хотел ничего решать.

После встречи с Василием Илья вернулся в дом Горских. Привычно заглянул на кухню и испытал искреннее облегчение, когда никого там не застал. Он не мог решить, стоит ли предупредить Петра о том, что завтра дело о смерти Анны будет закрыто и одна из его сестер будет арестована. Илья сам не знал, как относится к этому факту. С одной стороны, он был рад, что все закончится, более того, что раскроет преступление не он, а полиция. Так лучше. Все же журналист изначально не хотел выполнять просьбу Горского. Но, с другой стороны, он понимал, что окончание расследования освобождало его от всех обязательств перед этой семьей, перед Петром. Но что дальше?

Илья знал, что рассуждает малодушно, но все же у него есть еще день и он будет несколько нервным. Самым страшным станет ожидание приезда Василия, но с этим Илья собирался побороться. У него есть чем себя занять. Те самые странные догадки, которые появились сегодня во время позднего обеда с полицейским. Журналист понятия не имел, зачем ему продолжать разгадывать эти тайны семьи Горских, но все же он привык доводить свои дела до конца. И это позволит ему отвлечься от ожидания новостей.

Потому вечер он провел спокойно, выбрав себе в интернете какой-то легкий детектив для прочтения. Не романы Клары, что-то совсем иное. Просто для отдыха. В час ночи, закончив чтение, он выпил на кухне, все в том же желанном одиночестве, травяной чай, какой любила Анна, съел пару бутербродов и отправился спать.

В полудреме Илья слышал все те же привычные звуки. Скрип старого дерева, какие-то шорохи дома. А еще шаги в коридоре и хлопки дверей. Горские еще не спали. Илья уже не хотел знать, что у них происходит на этот раз. Разговоров в ночи не было, но даже если бы и были, Илья зарекся пытаться что-то услышать. Он просто хотел спать.

Утром было неприятно свежо. Начался август, и с ним пришли эти первые «утренники». Назвать их похолоданием было нельзя, но все же это снижение температуры на пять-десять градусов уже напоминало о скорой осени. Да еще и небо затянуло тучами. Впервые за все дни, что Илья провел в усадьбе Горских. Журналист вдруг поймал себя на мысли, что в этом есть некий знак, почти мистическое совпадение. Первый пасмурный день подходит для печальных вестей.

Повинуясь этой странной мысли, Илья все же решил найти Петра. Снова Горского не было на кухне, потому журналист постучал к нему в комнату.

– Извини, – открыв дверь и застыв на пороге, произнес он немного неуверенно.

Петр был уже одет, явно собирался спускаться вниз на завтрак. При виде приятеля только приподнял брови в невысказанном вопросе.

– Просто чтобы ты знал, – сообщил ему Илья. – Сегодня эксперты закончат экспертизы. И, возможно, будут улики.

– Если будут, – с сомнением уточнил Петр.

– Вероятность большая, – заявил журналист с уверенностью, потому что сам в это почему-то верил. – И тогда Василий приедет к вам с ордером на арест.

Горский лишь пожал плечами.

– Извини, – снова повторил Илья. – Пусть ты ему не доверяешь, но вообще он опытный человек. Да и дело в этот раз было… простым.

– Это не так важно, – серьезно ответил ему Петр, – кто найдет преступника. Мне нужно просто знать, кто из них.

– У полиции было больше возможностей, – попытался оправдаться его приятель.

– А! – Петр понял, к чему он ведет. – Не бери в голову. Главное, не уезжай, хорошо? После всего этого… Останься еще ненадолго. Мне будет трудно одному.

– Конечно, – заверил его Илья, надеясь, что смог скрыть облегчение. От полученного, по сути, прощения за невыполненную просьбу, а заодно и возможности опять отложить решение своих проблем. – Пока пойду. Хочу еще кое-что узнать…

Это было странное ощущение какой-то хищной радости. Оно накатило неожиданно. Волной. Резкое, непонятное и даже немного неприятное. Почти злорадство, но с ним и… надежда?

Илья даже отступил немного назад, в коридор, когда неожиданно понял, что это не его эмоции. Каким-то чудом он смог почувствовать то, что испытывает сейчас Петр. Как было тогда на последнем званом вечере с тем музыкантом. В тот раз Горский прямо-таки излучал угрозу. А теперь это. Только непонятно как.

– Ты все делаешь верно, – заверил его Петр. – Спасибо тебе.

Илья растерянно кивнул и, не найдя, что ответить, отправился прочь. Теперь он был практически полностью уверен, что Горский ждет от него не расследования смерти Анны, а чего-то совсем другого. И это уже привычно вызвало раздражение. Неприятно, когда тебе не говорят, чего от тебя хотят на самом деле. Он уже тихо ненавидел все эти игры.

Илья сварил себе кофе, забрал в комнату бутерброды и устроился там с ноутбуком. Он открыл новый файл и стал составлять таблицу. Одна у него уже была. Там журналист систематизировал все о разных ролях или образах сестер Горских и то, как эти маски сочетаются с их творчеством. Точнее, с каждым из произведений, созданных талантливыми сестрами за последние годы. Здесь были книги Клары, картины Амелии и музыка Анны. А в другие графы Илья вставлял фотографии или стоп-кадры видео самих сестер. Эту таблицу он хотел сначала показать Василию, но в разговоре с полицейским все сложилось экспромтом, хватило пары видео, а дальше приятель догадался об остальном самостоятельно.

Новая таблица была посвящена другим данным. Сюда Илья тщательно переносил всю информацию, какую нашел о сестрах Горских. Их биографии, опять творчество и даже то, что он успел узнать об их личной жизни. И все это с конкретными датами. Заодно журналист добавил в таблицу и их брата.

Итак, Илья знал, что отец нынешних Горских, Владимир, был преподавателем одного из московских вузов, имел научные звания. В девяностые годы прошлого века смог еще и начать успешный бизнес. Его жена Лидия была культурологом по образованию, работала в одном из музеев столицы.

Старшим ребенком был Петр. На сегодняшний день ему исполнилось тридцать два года. В одной из статей Илья вычитал, что мальчик родился очень слабым, болезненным, и были подозрения, что долго он не проживет. Было какое-то заболевание, связанное со слабыми легкими. Журналист отметил это больше для себя. Все же Горский даже сейчас горстями пьет таблетки и какие-то там отвары, но продолжает кашлять. По мнению Ильи, заболевание детства сейчас стало чем-то более серьезным.

Он внес данные в первый столбец и тут же поставил вторую дату. Рождение Клары. Она была младше брата на два года. Илья отметил еще один факт: как раз после рождения сестры заболевание Петра практически сошло на нет. Журналиста это удивляло. Он читал об этом в нескольких источниках, находил странным и, если быть честным, недостоверным. Какая-то банальная и глупая мистика.

Еще две даты, рождение Амелии и Анны. Средняя сестра появилась на свет спустя три года после старшей, и художнице сейчас было двадцать семь, Анна родилась еще спустя год. Ей было бы сейчас двадцать шесть…

Внеся данные, Илья ненадолго прервался. На этот раз новое напоминание о смерти Анны уже не приносило боли. В конце концов, они не были близки, знакомы-то всего три дня. И теперь, когда журналист знал о младшей Горской намного больше, относился даже к воспоминаниям о девушке значительно спокойнее. Но все равно стало вдруг грустно. Не просто как бывает, когда упоминают о смерти кого-то знакомого. Появилось чувство сожаления, что Анна ушла так рано и так мало успела за свою жизнь. Ведь теперь Илья мог понять, насколько талантливой была девушка.

Следующей знаковой датой стал литературный дебют Клары. Девочке было восемь лет, и это была победа в каком-то скромном областном конкурсе рассказов. Но уже тогда ее стиль и выбор «недетских» тем оценили многие. С этого же времени началось и ее обучение. Все те школы и курсы, о которых говорила писательница. Илья заносил все это в таблицу сразу напротив двух имен. Петр учился вместе с сестрой. Амелии тогда было всего пять лет, Анне – четыре года.

За следующие три года рассказы и повести Клары выходят в различных сборниках, еще дважды она удостаивается наград в юношеских номинациях. Получает премию «Дебют» в свои одиннадцать лет. Тогда же ее произведения впервые издают в одном сборнике. Начинающая писательница берет псевдоним Бэлл.

Спустя еще год свой первый приз на другом конкурсе, на этот раз сразу – всероссийского уровня, получает средняя сестра. Илья хорошо запомнил ту картину. Она была выполнена в совершенно другом стиле, манера здорово отличалась от той, в какой Амелия работает сейчас. Тогда юная художница выбрала для себя импрессионизм. Нежные тона, этот всегда будто размытый фон, на котором будто бы проявлялся из тумана вид на один из московских храмов, у ворот которого застыла фигурка в черном облачении. Каким-то образом Амелии удалось передать эту атмосферу древности церкви, некое очарование традиционности и в то же время глубокое смирение и даже святость одинокой монахини.

Илья отметил красным в тексте то, что тогда Амелия тоже подписала работу фамилией Бэлл. Его это немного смущало. Но пока он не стал задумываться на эту тему, продолжал вносить данные о том, что девочка занималась в художественной школе, позже поступила в художественное училище. Илья знал, что дальше будет и специализированный вуз.

Он помнил видео, редкое интервью, которое почему-то давал Петр. На экране он выглядел угрюмым и отвечал с видимым нежеланием, в своей обычной короткой манере. Там Горский рассказал о неудачных попытках родителей устраивать Амелию, а вслед за ней и Анну на другие развивающие курсы. У художницы совсем не было музыкального слуха, она просто не в состоянии была вообще запоминать ноты, а младшая из сестер, по его словам, не могла провести прямую линию даже по линейке, все попытки «ставить ей руку» в рисовании закончились неудачей. Девочки целенаправленно учились лишь по своим интересам. Клара к тому времени тоже забросила все занятия, увлекаясь только литературой.

Далее по хронологии настала очередь Анны. Ее первое произведение разошлось по всем радиостанциям, звучало даже на тех, которые не специализировались на академической музыке. По сути, первая пьеса младшей Горской была в джазовом стиле и называлась «Исполнившееся желание». Легкая, удивительно светлая и вдохновляющая мелодия. Имя Анны стало популярным сразу, но в тот раз девушка тоже почему-то воспользовалась псевдонимом. Снова – Бэлл.

Илья нахмурился. Три сестры Бэлл… Что-то в этом было не так. Он почему-то слышал это раньше, и точно применительно не к Горским. Он не выдержал и полез в интернет. Ответ нашелся быстро и как-то удивил, если не сказать – разочаровал. Бронте. Другие три талантливых сестры, что впервые опубликовали общий сборник своих рассказов под этой фамилией, более привычной для Англии. Только там дамы взяли себе мужские имена. Почему так же в начале своей карьеры поступили сестры Горские, Илья не понимал. И это ему интуитивно не нравилось, хотя он и не мог понять почему.

Оставив эту загадку, Илья продолжил заполнять таблицу. Буквально спустя полгода после громкого успеха Анны издается первый роман Клары. Он сразу становится бестселлером. Немаловажным моментом, особенно для рекламной кампании произведения, стало то, что автору на тот момент было всего шестнадцать! Все те же «недетские темы». Но в этот раз Илья мог бы и поспорить с критиками. Это был роман о первой любви и первом предательстве. Только сделан он был в той самой манере Клары. Она описала то, что происходило во внутреннем мире двух влюбленных, в душе и мыслях каждого из них. Опять же получилось жестко и цинично. Психологически страшно.

Он продолжал вносить данные. Даты выхода новых книг Клары, конкурсы и выставки, где появлялись новые картины Амелии, новые композиции Анны. Параллельно шли биографические даты, начала и окончания учебы сестер в учебных заведениях. Материала хватало, но у Ильи ничего не было о Петре, кроме очевидного года окончания средней школы. Журналист не нашел никаких данных о том, как Горский продолжил образование. Илья пересмотрел видео и перечитал статьи. Нигде никакого упоминания. Но при этом Петр был на каждой премьере вместе с сестрами. Ни одно выступление Анны или выставка с участием Амелии не проходили без него. Он даже пару раз ездил с Кларой на встречи с читателями, организованные издательством. Но больше никакой информации о его жизни.

Это журналиста немного огорчало. Хотя понятно, что успех и слава сестер затмевали брата. Он был не интересен публике. Это логично, но Илье все равно хотелось знать больше, однако пришлось ограничиться тем, что есть.

Он заполнил хронологию до того года, когда семья переехала в имение. Потом напечатал дату смерти отца Горских. Спустя еще пару лет не стало матери. А дальше снова даты премьер и конкурсов. Часа за три он закончил свою таблицу. Снова сходил за кофе и взял перекусить пару вчерашних булочек, а потом устроился за столом и посмотрел на полученную схему «свежим» взглядом.

Да, его подозрения оправдались, и тот скандальный обожатель младшей Горской был прав: «Что-то тебя давно не слышно, Анна…» За последние годы все три сестры радовали своими шедеврами явно меньше, чем до переезда в этот дом. И это было странно. В Москве все было иначе. Илья подсчитал, что среднестатистически каждая из сестер выдавала по три-четыре новых произведения искусства в год. После переезда это случалось значительно реже. Хотя ранее журналист предполагал, что Горские переехали из столицы как раз ради того, чтобы девушки могли в тишине имения больше сосредоточиться на своем творчестве. Получилось наоборот.

Илья заметил и еще кое-что. До переезда сестры не сидели безвылазно дома. У Анны пару раз все же были гастроли, Амелия часто выезжала на те же конкурсы в Санкт-Петербург и даже как-то ездила в Рим и Милан. Клара посещала коммерческие мероприятия издательства. Когда же семья перебралась сюда, все прекратилось. И причину этого затворничества в имении теперь Илья никак не мог понять.

Удивила его и еще одна деталь: после переезда складывалось очень странное впечатление, будто теперь сестры работали по очереди. Например, в начале прошлого года вышла очередная книга Клары. Спустя три месяца в Сети появились объявления о ярмарке современного изобразительного искусства, где выставлен новый цикл Амелии. И спустя еще полгода появляется «Гроза» Анны. Наверное, это все-таки какое-то странное совпадение, решил Илья. Все же искусство сейчас тот же бизнес. А значит, в нем есть сезон. Возможно, такие промежутки премьер объясняются именно этим, потому что как-то иначе объяснить «очередность» работы сестер Илья не мог.

Он закрыл файл и еще немного посидел без дела, обдумывая результаты. С одной стороны, он получил некоторые ответы, подтвердил свои подозрения. Но с другой – вопросов стало еще больше и ситуация с семьей Горских стала казаться еще более странной. Этот дом, который должен был стать чуть ли не храмом искусства, казалось, больше похож на тюрьму, куда три талантливые женщины попали по собственному желанию. Или все же это был каприз их родителей? Но тогда почему Горские не уехали отсюда после смерти родных? Нет, все говорило о том, что свое затворничество девушки выбрали добровольно. Но в чем его смысл?

У Ильи уже просто начала болеть голова. Он решил прогуляться. Возможно, стоило бы еще и нормально поесть. Главное, отвлечься и просто поговорить хоть с кем-то. Журналист выключил ноутбук и спустился вниз.

Клара снова была на кухне. На этот раз она лишь повернула голову на звук его шагов. Чуть кивнула.

– Привет, – чуть улыбнулся Илья. – Помешаю?

– В целом нет, – довольно ровно и спокойно ответила писательница. – Но… Сейчас конкретно немножко можешь. Я жарю блины.

– Ого! – весело восхитился журналист. – Наверное, все же лучше исчезнуть. Но буду ждать обеда с еще большим нетерпением.

– Ты лучший, – Клара весело ему подмигнула. – Не скучай. Амелия работает в своем сарае. Найди пока Петра. И жду вас минут через двадцать.

– Да, мой генерал! – Он шутливо отсалютовал ей. Получив в ответ воздушный поцелуй, отправился дальше по коридору.

Горский нашелся быстро. Он сидел в гостиной. Той самой, где всегда проходили званые вечера. Хозяин дома устроился в кресле у камина. Петр был одет в светлую простую рубашку, застегнутую под самое горло, темные брюки и удлиненный пиджак, чем-то напоминающий камзол. Илья невольно подумал, что опять видит какую-то картинку прошлого. В облике Горского было что-то очень старомодное, но ему это удивительно шло, смотрелось естественно. Как и такие же провинциальные и несовременные платья его сестер.

– Что нового? – поинтересовался Петр и тут же сделал глоток из своего стакана. Похоже, он снова пил одно из своих зелий от кашля.

– Клара сказала, блины будут готовы минут через двадцать, – оповестил его Илья.

Специально завел чисто бытовую тему, как бы давая понять, что делиться своими мыслями или выводами по своему странному расследованию не будет.

– Есть хочу, – признался Горский и тут же сам сменил тему на более серьезную. – С утра с тобой поговорили, и я на всякий случай на сегодня отпустил домработницу. Так лучше.

– Значит, Клара тоже в курсе, чего ждать? – проходя через комнату, уточнил журналист.

– Нет, – возразил Петр. – Все остается по-прежнему. Либо она, либо Амелия. Потому не стал говорить. Соврал что-то и потребовал блинов. Она их делает потрясающе.

– Я тоже голоден, – признался Илья. – А еще мне нравится, когда мы все вместе собираемся на вашей кухне. Как-то всегда… тепло.

– Да, – кивнул Горский. В его голосе послышались знакомые ласковые ноты, как когда он обращался к Анне, как недавно говорил с Амелией. – Я люблю тут все. Это мой дом.

Это прозвучало особенно. С искренним глубоким чувством. Илья подумал, что тут есть некий больший смысл, чем должен быть в столь легком и бытовом разговоре.

– Дом, который тебе подходит? – спросил он.

Горский довольно кивнул.

– Москва шумная, – пояснил Петр. – Нервно там. А тут девочкам лучше.

– Но все равно приходится туда мотаться, – осторожно продолжил Илья.

– Два с половиной часа на машине, – легкомысленно отмахнулся Горский. – Нормально. Но тут все как должно быть. Родной дом.

– С этими музейными комнатами? – не удержался журналист от иронии. И задал все же один из интересовавших его вопросов: – Почему Бронте? Даже этот псевдоним – Бэлл. Зачем все это?

– Требования издательства, – спокойно откликнулся хозяин дома. – Кларе предложили самой придумать, и она выбрала такой. С отсылкой.

– Но так же свои первые картины подписывала Амелия. А потом и Анна тоже взяла такой же псевдоним, – напомнил ему приятель. – Притом что англичанки все втроем были писательницами. Нелогично.

– Есть такое, – усмехнулся Петр. – Потому и отказались. Сначала Аня, она самая правильная у нас. Потом и Амелия. А вообще…

Он хитро подмигнул.

– Клару на самом деле при рождении назвали Клавдией, – сообщил он. – Амелия по паспорту Алена. Только Аня носила свое имя всегда.

– Еще хуже, – немного нетактично прокомментировал Илья. – И снова спрошу – зачем?

– Из-за него, – задумчиво, даже нехотя выдал Горский. – Патрик Брэнуэлл. Он и его сестры. Ты, наверное, знаешь? Считали даже, что он писал за них, но это не так. Он просто очень их любил. И это похоже на нас. Потому я и придумал. Шарлотта в русском варианте была бы Клареттой, то есть Кларой. Амелия и Анна – тут просто. Петр и Патрик. Ну ты понял.

– И твои сестры согласились?

Для Ильи все это звучало как бред. Почему-то Петр нашел себе кумира. Детскую фантазию, которая стала реальностью для его сестер.

– Они делают мне подарки, – немного робко, даже смущенно, заявил Горский. – Я их люблю больше всего. И они иногда что-то делают для меня.

Нет, все же во всем этом было нечто болезненное и откровенно ненормальное. Даже отталкивающее. По крайней мере, сейчас Илья не мог это понять и принять. Но ссориться с Горским не хотел. В конце концов, как говорят, у каждого свои тараканы.

– Ладно, – примирительно кивнул он. – Бронте… Но…

Журналист чуть пожал плечами.

– Ваши игры, – попытался объяснить он. – Эти провинциальные наряды. У девчонок платья эти старомодные. Да и ты. Вот сейчас на себя посмотри. Старое имение, ваш стиль прошлого века. И Бронте. Честно, не сочетается.

– Я просто не очень современный человек, – снова это детское искреннее и даже смущенное выражение лица. – Техника эта… Смартфоны. Компьютеры. Вообще все. А так… Привычно. Но часть да, для Патрика. Показать другим. Отсылка. А это наше. Я девочек не заставлял. Я же говорю, они мне иногда что-то дарят.

Очередное слово, вписывающееся в цепочку странностей семьи Горских. Такое же, как «жадность», как для Амелии – «цвет», как странная просьба о разрешении брата, какое ждала художница. Теперь еще «подарки». Во всем этом был какой-то смысл. Тот самый, понимания которого ждал от Ильи Петр. Все эти слова и подсказки вели к чему-то важному, но журналист не мог собрать все воедино. А может, не хотел. Интуитивно сопротивлялся.

– Потому с вами и тепло. – Илья надеялся, что смог сказать это более-менее искренне. – Вы все очень привязаны друг к другу. Они к тебе, ты к ним.

– Любовь – это всегда жертва, – совершенно серьезно заявил Петр. Сейчас у него был такой же сосредоточенный и даже вопрошающий взгляд, как раньше у Анны, когда она ждала от Ильи мнения о ее музыке. – Только добровольная. Когда хочешь отдавать.

– И потому ты пожертвовал своей карьерой ради них? – задал журналист следующий из скопившихся у него вопросов. – Девочки закончили свое образование. А ты?

– И я тоже. – Казалось, Горский удивился. – По специальности я историк искусства. Заочно в одном из московских вузов.

– Заочно? – уточнил Илья. – Но вы там жили. Мог спокойно на очном учиться. Москва, конечно, огромная, но мог на лекции и поездить. Пусть и все те же два с половиной часа по пробкам.

– Я был нужен девочкам. – Горский говорил так, будто ответ очевиден. – Они важнее.

– А…

На самом деле Илья не нашелся, как отреагировать умнее. Да и особой «нужности» он не почувствовал. Сопровождать каждую на мероприятия? Но, в конце концов, у них были родители. Обычно именно они это делают. Почему Петр? Но этот вопрос Илья не задал. Наверное, уже подозревал, каким будет ответ. Снова про любовь и жертвы.

– Как ты думаешь? – вдруг сменил тему Горский. – Долго ждать еще?

Было понятно, что он точно говорит не про обед.

– Не знаю. – О возможном визите Василия с ордером Илья старался не думать вообще. – Может, ты прав. Экспертиза может ничего и не дать.

Горский только кивнул и отвернулся в сторону окна. Илья успел заметить его тоскливый до безысходности взгляд.

Василий вошел в гостиную. Он был одет привычно, в простые джинсы, футболку и темный пиджак. Будто бы и не при исполнении. Полицейский очень старался вести себя так, как если бы просто заглянул в гости.

– Привет, Ватсон, – первым поздоровался он с Кларой.

– Всегда рада, Холмс!

Полицейский чуть приобнял ее за талию, поцеловал легко в висок. Странно, но Илья был уверен, что Василий относится к писательнице с искренней сердечностью. Так же он был дружелюбен с Петром, когда похлопал его по плечу. Полицейский пожал руку и журналисту. После подошел к Амелии, картинно расцеловал ей ручки.

Потом он с некоторой неуверенностью и чуть ли не смущением обвел всех взглядом, покосился на сгущающиеся за окном сумерки.

– Там дождь собирается, – заметил полицейский.

И замолчал. Будто не знал, как продолжить разговор. Как сказать, зачем он пришел.

– Не тяни, – предложил ему Петр. – И так все понятно.

– Ладно. – Василий присел на диван, положил себе на колени кожаную папку, которую до этого момента держал под мышкой. – Эксперты закончили работу.

– И это имело смысл? – угрюмо поинтересовался Горский.

У Ильи появилось ощущение, будто в комнате стало темнее и холоднее. Очередная волна эмоций Петра подавляла. Нечто тяжелое, гнетущее и угрожающее.

– Смысл был, – между тем подтвердил серьезно полицейский.

Илья не знал, давят ли на его приятеля эмоции хозяина дома или нет, но Василий говорил сейчас только с Петром и при этом смотрел Горскому в глаза, будто принимая его вызов.

– Причиной смерти Анны Горской, по мнению… – Он на миг запнулся. Судмедэксперта при семье погибшей решил все же не называть. – По мнению полиции, стала превышенная доза препарата бромазепам. Погибшая приняла ее примерно за полчаса до смерти, потом с чьей-то помощью Анна оказалась на причале и упала в озеро, где и была утоплена. Смерть признана насильственной, о чем мы все знаем. Далее, в доме во время первого осмотра было обнаружено место, где данный препарат был измельчен в порошок для дальнейшего использования в преступных целях. Отпечатков пальцев преступника или потожировых следов на месте обнаружено не было. Однако, по версии следствия, микрочастицы препарата должны были остаться на одежде преступника. В связи с чем нашими сотрудниками была изъята вся одежда хозяев и гостей дома, бывших здесь в момент совершения преступления. Изымали вещи, бывшие в носке.

– Масштабно, – с иронией оценила Клара.

Она сидела на диване, справа от Василия. У нее был такой вид, будто он рассказывает нечто чуть ли не забавное. Только в глазах писательницы застыла тревога.

– Есть такое, – ответил ей Василий с улыбкой. – А еще занимает кучу времени.

– Результат? – коротко осведомился Петр.

– На вещах гостей, а также хозяев дома, – вернулся к прежнему «казенному» тону полицейский, – микрочастиц бромазепама не обнаружено.

Он повернулся к Амелии.

– Твои вещи стоят в холле. Все в целости и сохранности.

Девушка чуть кивнула и вздохнула с явным облегчением. В отличие от сестры, художница держалась плохо. Явно нервничала. Сцепила на коленях пальцы так, что побелели костяшки. Илье показалось, что девушка даже побледнела, но на этом моменте она немного расслабилась.

– Однако, – снова вернулся к своему рассказу Василий, – также нами были изъяты с целью проведения экспертизы и вещи самой погибшей.

Сказал и вдруг запнулся. Посмотрел на папку, лежащую на коленях.

– В общем, так. – Тон его изменился, стал более эмоциональным. Точнее, грустным. – Это было у Ани в шкафу. Лежало под стопкой одежды.

Полицейский стал бережно доставать нечто. Это была какая-то тетрадь или стопка листов сероватой бумаги, где четко были видны тонкие горизонтальные полоски, совсем не похожие на школьные прописи.

– Ноты? – предположила Клара.

– Да. – Полицейский продолжал распаковывать тетрадь, вынимая ее из прозрачного полиэтиленового пакета для хранения улик. – Вот…

Он все так же бережно положил ноты на журнальный столик.

– Вам знакома эта вещь? – задал Василий один из самых распространенных полицейских вопросов.

– Анна же писала новую пьесу, – напомнил Илья.

– Знаю, – спокойно известил его представитель закона. – Та нотная запись также была обнаружена на ее рабочем столе и в ноутбуке. Но там… Это другая музыка.

В комнате на миг повисла тишина. Все смотрели на тетрадь на столе, и никто не решался взять ноты в руки. Илья был сбит с толку. Во-первых, он вообще не понимал, при чем тут работа Анны, во-вторых, он просто не умел читать ее записи, а значит, не мог и проверить слова полицейского.

Он посмотрел на Горских, надеясь, что кто-то из них возьмет тетрадь в руки и ответит на вопрос. Петр не шелохнулся. Он сидел в своем кресле, голова удобно устроена на спинке, руки спокойно лежат на подлокотниках. Только взгляд прикован к нотам. Уже хорошо знакомый Илье тоскливый до безысходности взгляд. И снова Илья еще и чувствовал каким-то чудом эмоции Горского. Бесконечная печаль, щемящая тоска, но вместе с ней и нечто совсем иное, что-то робкое и светлое. Похожее на надежду.

– Здесь посвящение, – немного робко заметил Василий, видя, что никто не спешит смотреть на партитуру.

Илья отвлекся на его слова, все же глянул на тетрадь. В правом верхнем углу была надпись, сделанная аккуратным кругловатым будто бы школьным почерком отличницы, так подходящим Анне: «Илье. Благодарность».

В тот момент он почти понимал Петра. Его захлестнула такая же глубокая печаль, острое чувство потери и бесконечного сожаления, но и то самое, нечто теплое и светлое. Не надежда, что-то иное, может быть просто любовь.

Илья робко потянулся, собираясь взять тетрадь в руки. Он прекрасно знал, что по-прежнему не в состоянии прочесть ноты, хотел просто дотронуться, продлить это ощущение сопричастности с Анной. Но не успел, Клара резко вскочила на ноги, схватила тетрадь. У нее был какой-то хищный, даже угрожающий вид. Этот неприятный колкий взгляд, когда она читала нотную запись. А потом писательница посмотрела на брата с холодным злым упреком.

– Предатель! – Это была Амелия, как всегда с неким пафосом и излишним трагизмом.

Она тоже смотрела на Петра. Ее глаза сейчас казались расширенными, будто от шока или крайнего потрясения. А еще было понятно, что художница на грани слез.

Петр выглядел по-прежнему спокойным, смотрелся в своем кресле даже немного царственно. И все так же бесконечно устало. Он лишь протянул руку вперед, предлагая сестре передать ему ноты. Движение Клары было чересчур резким, как если бы она хотела швырнуть тетрадь. Горский не обратил внимания, принял листы. Пробежал ноты глазами. Илья больше чувствовал, чем видел, как усиливается эта странная светлая эмоция, как растет волнение Петра.

– Я никогда этого не видел, – произнес он чуть ли не с триумфом. – Эта музыка не звучала.

Клара так и стояла напротив него. Смотрела на брата все тем же цепким пронзительным взглядом, напряженная, будто готовая к бою. Петр ответил на ее взгляд улыбкой. Удивительно мягкой и теплой. Писательница даже сделала шаг назад, будто испугалась его реакции. А потом вдруг резко отвернулась. Ее плечи сгорбились, девушка как-то понурилась, села на прежнее место на диване рядом с сестрой. Как если бы сдалась.

Илья ничего не понимал. Он послал Василию вопросительный взгляд, но полицейский только пожал плечами, видимо тоже не имея ни малейшего представления, что значил этот немой диалог между сестрой и братом. Журналист посмотрел на Амелию. В отличие от старшей сестры, слова Петра ее никак не успокоили. Казалось, девушка с трудом сдерживает сейчас свои эмоции. Точнее, как подумал Илья, свой очередной взрыв, истерику. Художница продолжала сидеть с напряженно прямой спиной, сцепив на коленях пальчики, и буравила брата чуть ли не ненавидящим взглядом.

– Так вот… – Василий произнес это немного робко, явно опасаясь нарушить напряжение этой странной сцены. – Ноты эти. Почерк принадлежит Анне. Понятно, что тетрадь ее. И там, конечно, присутствуют ее отпечатки пальцев. Ее и…

Он повернулся к Амелии.

– И твои, моя красавица…

Сказал и ждал реакции. Илья недоуменно нахмурился, так как все еще не понимал, к чему тут это. Клара выглядела искренне изумленной. Петр… Не изменился. Сама Амелия повернулась к полицейскому. Ее взгляд журналисту совсем не нравился. Он был все таким же холодным и злым. А еще она улыбалась, почти хищно. Но молчала.

– Это что-то доказывает? – вмешался Илья, понимая, что атмосфера в гостиной слишком накалена и надо все это быстрее заканчивать.

– Вообще ничего, – с деланым легкомыслием отозвался ему приятель. – Просто… Амелия была в комнате сестры в тот вечер, что понятно по данным экспертизы. Сроки, когда были оставлены отпечатки, совпадают. А еще…

Он достал из папки следующий пакет. В нем лежала блузка. Илья не единожды видел ее раньше. Анна любила эту вещь. Девушке нравилось носить такие. Легкая ткань, светлая, с еле заметным узором в мелкий цветочек, ворот-стойка, на восточный манер, и узкие рукавчики, отделанные у запястий небольшими манжетами. Анна надевала эту блузку часто, дома, когда работала. Когда писала свою музыку.

– Эта вещь, думаю, всем знакома, – продолжил Василий. Теперь он говорил увереннее и быстрее, будто торопился закончить неприятное дело. – Блуза принадлежит Анне Горской, о чем свидетельствуют найденные на ней потожировые следы.

Он все же сделал небольшую паузу, как если бы старался подчеркнуть важность того, что прозвучит дальше.

– Именно на этой блузе обнаружены микрочастицы препарата бромазепам, – четко выговорил полицейский. – Согласно экспертизе, точно установлено, что измельчавший таблетки был одет в эту одежду.

– Ты серьезно? – чуть ли не с ехидством осведомилась Клара. – Ты ведешь к тому, что Аня сама…

– Нет, – легко перебил ее Василий. – Аня этого не делала. Также, по данным экспертизы, на рукавах блузы есть и другие следы. Их оставила озерная вода. Примеси и прочее там совпадает.

– Тот, кто дал Анне снотворное, – размышлял Илья, – отвел ее на причал, потом утопил. Он был одет в эту блузу?

– Она, – исправил его полицейский. – Потому что на этом предмете одежды есть и другие потожировые следы. Они расположены поверх следов самой Анны. То есть это следы той, кто надевал блузу после нее. И кто совершил преступление.

Теперь он выглядел откровенно несчастным и смотрел только на Амелию. Илья понял и в тот момент даже не удивился. Только испытал жутко горькое чувство сожаления.

Художница так и сидела, застыв в своей напряженной позе, и тоже смотрела на полицейского. Но взгляд стал другим. На ее лице было странное, почти безмятежное выражение.

– Дорогая, – обратился к ней Василий. – Прости, но…

– Тварь! – произнесла девушка. Буквально выплюнула это слово. – Жадная мерзкая тварь…

И в следующий момент Амелия развернулась и кинулась на Клару. Писательница даже не успела отшатнуться или выставить руки, защищаясь. Художница вцепилась ей в горло и начала душить. Молча, сосредоточенно сжимала пальцы.

Полицейский, конечно, сорвался с места, попытался оттащить девушку от сестры. Илья, растерявшийся в первый момент, тоже бросился помогать. Ухватил Амелию за запястья, потянул, стараясь отлепить пальцы от шеи Клары. Сама писательница изворачивалась на сиденье, царапала напавшую.

Амелия, рыча от злости, не обращала внимания на двух мужчин, пытавшихся ей помешать, она лишь с ненавистью давила все сильнее. Илья знал, что наверняка причиняет боль, чуть ли не ломая ей пальцы, отгибая их по одному. Василий, ухватив девушку поперек тулова, просто тянул ее прочь от сестры. В какой-то момент художница не выдержала, вскрикнула, оттолкнула журналиста с неожиданной силой, ударила полицейского. И снова принялась душить сестру. Клара уже практически не сопротивлялась, закрыла глаза, похоже теряла сознание.

Василий буркнул что-то, скорее всего матерное, потом как-то судорожно вздохнул и нанес удар по затылку Амелии. Девушка начала тихо оседать.

– Черт… – Полицейский поспешил подхватить ее. – Никогда не думал, что…

Она не потеряла сознание, даже такая мера подействовала слабо. Художница извернулась в его руках и вцепилась когтями полицейскому в лицо. Девушка визжала, ругалась, пыталась ударить его ногами, пока Василий освобождался от ее хватки, выворачивал ей руки назад, чтобы застегнуть наручники. Илья старался в этот момент привести Клару в сознание, оглянулся лишь на миг, когда Амелию отволокли дальше к дверям. На щеке полицейского алела свежая царапина, а в глазах застыла тоска. Илья даже хотел сказать ему что-то… в поддержку, хотя не мог подобрать слов. Но именно в этот момент Клара хрипло вздохнула, чуть выгнулась на сиденье и распахнула глаза.

– Слава богу… – облегченно произнес журналист и приподнял ее за плечи, когда девушка зашлась в приступе кашля.

Он обернулся, осмотрел опустевшую гостиную. Где-то там в коридоре можно еще было услышать крики Амелии и более тихие слова Василия. Илья посмотрел на Петра. Горский даже не шелохнулся. Он по-прежнему сидел в своем кресле, в той же обманчиво расслабленной позе. Его бесконечная печаль висела вокруг плотным облаком. Печаль и жуткое чувство безысходности.

– Может, ты все-таки мне поможешь? – недовольно осведомился у него журналист.

Петр посмотрел на него так, будто видит впервые. Потом так же странно уставился на Клару.

– Ты как? – Илья решил, что разберется с Горским позже, сам сейчас обнимал писательницу, ласково гладил по спине.

– Ничего, – глухим шепотом произнесла она. – Ничего… Все будет нормально…

Она заплакала. Илья попытался прижать девушку к себе, но тут наконец-то рядом появился Горский. Петр отстранил приятеля, поднял сестру на руки.

– Дверь придержи, – сухо велел он Илье.

Тот с трудом поднялся, пошел к выходу из гостиной.

– Может, врача? – предложил он.

– Сами, – в своей обычной лаконичной манере решил Горский, проходя мимо.

Илья как-то интуитивно понял, что дальше он им не нужен. Брат сможет позаботиться о Кларе. Да и самому журналисту не хотелось идти за ними. Он чувствовал себя измотанным. И морально, и физически. К своему удивлению, только сейчас заметил, что болят руки. Амелия успела одарить его несколькими довольно глубокими царапинами, когда отталкивала во время борьбы. Но это было не важно.

Илья пересек комнату, в окно наблюдал, как отъезжает со двора полицейская машина. Ему мерещилось, будто он даже сейчас еще слышит крики художницы. В этот момент почему-то пронзительно сильно хотелось тишины и одиночества.

Через пару часов стало темно. Раньше обычного, потому что на улице гремела гроза. Ливень заливал окна. Иногда налетал резкий ветер, тоже стучался в дом. Илья так и сидел в гостиной. Кое-как обработал царапины. Точнее, просто протер их найденной у себя же в вещах влажной салфеткой, а потом залил зеленкой из аптечки с кухни.

Таким желаемым одиночеством и тишиной он насладился в полном объеме. После пережитого потрясения он впал в какое-то апатичное состояние. Не хотелось ничего. Вроде бы надо было узнать, как там Клара, найти Петра. А еще – позвонить Василию. Амелия… ее состояние тоже вызывало вопросы. Но Илья ничего этого не сделал. Он просто просидел в гостиной все это время, слушая грозу за окном. Наверное, он должен был бы вспомнить музыку Анны. Ее «Грозу». Но нет, не хотелось даже этого. Какой-то эмоциональный ступор.

Петр вошел неожиданно. Илья даже не слышал его шагов в коридоре. Горский вдруг появился на пороге, и журналист даже вздрогнул. Хозяин дома, как всегда стремительно, пересек комнату, поставил на стол бутылку коньяка, стаканы и даже тарелку с какой-то снедью.

– Давай, – распорядился он, разливая напиток.

– Это у тебя панацея на все случаи жизни? – осведомился Илья.

Он даже не решил, хочет ли выпить, но Горскому явно было на это наплевать. На недовольное замечание приятеля он тоже не счел нужным ответить, просто протянул ему наполненный стакан. Илья послушно отпил коньяка. Вкус казался противным.

– Клара как? – спросил он, отставляя от себя спиртное как можно дальше.

– Не так плохо, – почти буднично сообщил Горский, усаживаясь во все то же кресло. Журналисту почему-то это не понравилось. Вспомнилось, как Петр бездействовал, пока они с Василием пытались успокоить Амелию. Будто смотрел спектакль или созерцал казнь.

– Ей будет предъявлено обвинение позже, – заявил Горский. Снова у Ильи создалось неприятное впечатление, как если бы приятель прочел его мысли. – Но улики так себе. Адвокаты могут оспорить.

– Тебя она сейчас волнует больше, чем Клара, – понял Илья. – Хотя ты знал, что одна из них убийца, и обещал…

– Я отдал ее, – напомнил Петр. Это прозвучало очень значимо.

– Но ты не веришь, – не сдался журналист.

– Не важно, – помолчав, признался Горский. – Она моя сестра. И она там. Я не могу быть рядом, но должен защитить. Я бы сам…

Он запнулся, как-то досадливо поморщился. Выглядел как обиженный ребенок.

– Пока еще это не тюрьма, – как можно мягче заметил Илья. – Камера предварительного заключения. Василий постарается сделать так, чтобы о ней позаботиться. Ну… Чтобы не было опасного соседства.

– Она в клинике, – в ответ сообщил Петр. Излишне ровно и безэмоционально.

Илья начал его понимать. Иногда эта манера Петра выражаться коротко мешала сразу понять, что волнует Горского. Амелия в психиатрической клинике. Василий – человек опытный, его простыми истериками не обманешь. Значит, ее состояние реально плохое.

Журналист подумал, что, вообще, это ожидаемо. Все Горские выглядят странными, глядя на них, он столько раз сомневался в психическом здоровье каждой из сестер и даже самого Петра. Амелия самая слабая из них. А все эти ее выходки? Когда она изображала убитую ею Анну, эти скандалы, какой-то непонятный эмоциональный шантаж. Почему-то ярче всего Илья сейчас помнил ту сцену в саду. Поляна, где любила работать музыкант, и скрипка, лежащая там в открытом футляре, когда самой Анны уже нет.

Значит, это уже были не игры. Это уже отклонение от нормы. Видимо, убийство сестры не прошло даром, стало последней каплей, окончательно сломало психику Амелии. Плюс то, как она напала на Клару.

– Насколько все плохо? – спросил он вслух.

– Не говорят, – угрюмо известил Петр. – Василий не понимает в этом ничего. И сам он… Знаешь же, как он к ней относится. Я звонил туда. Врач говорит о кризисе. Она на препаратах. Освидетельствование будет. Для суда.

Он помолчал, а потом добавил совсем убитым тоном:

– Слишком долго одна. Без меня… Она оттуда не выйдет.

Илья тяжело вздохнул и сам потянулся за коньяком. С одной стороны, он четко понимал, что злится на Амелию. Она убила Анну. Журналист не мог и не хотел этого прощать. Наоборот, тот факт, что художница вместо камеры попала в клинику, где условия намного комфортнее, чем для заключенных, казался несправедливым. Она должна ответить за все. Но с другой стороны… Она просто больна, что теперь очевидно. А Петр и Клара… Теперь будто бы они будут расплачиваться за преступления Амелии, потому что больно будет им. Снова несправедливо, однако это смягчало гнев Ильи.

– Как раз оттуда, – суховато известил он Горского, – выйти у нее возможностей больше, чем из тюрьмы. Если докажут, что невменяема, ее просто оставят в клинике. Три-четыре года там или лет пятнадцать по совокупности за все убийства на зоне – что лучше? Ее не посадят, потому что улики, вообще-то, если так подумать, косвенные. Без чистосердечного дело ни о чем. Старые убийства вообще не доказать. Анна… Мало ли когда там Амелия брала ее кофточку. Все не серьезно. Даже мотива нет. Ноты? Да Амелия вообще не умеет их читать! И…

Он запнулся на полуфразе, будто от удара. Было странное ощущение, что Илью чуть ли не сдувает волной чужих эмоций. Казалось сейчас, что из Горского бьет во все стороны энергия. И это было реально осязаемо. Свет, почти счастье, какое-то озарение, победное, удивительно яркое и сильное. Все та же надежда и… нет, не злорадство, а ощущение искренней заслуженной победы. Наверное – триумф.

– Петь… – Илья смотрел на Горского чуть ли не со страхом. – Что…

– Ноты! – Хозяин дома улыбался. По-детски лучезарно. – Понимаешь? Ты… Илья! То, что ты сказал…

Петр вскочил со своего кресла. Впервые за время их знакомства он растерял всю свою основательность и показную надменность. Горский схватил бутылку, начал заново наполнять стаканы, хотя в них и так еще оставалось достаточно напитка. Движения были откровенно суетными, какими-то чуть ли не бестолковыми.

– Давай! – привычно распорядился он.

Илья готов был спорить, даже ругаться. Все это ему осточертело.

– Ну же! – Горскому было наплевать. Он продолжал лучиться триумфом.

– Хватит! – Журналист все же сорвался на крик. – Я не игрушка, сколько можно! Ты хуже Амелии. Тебе самому к врачам надо. Что ты от меня хочешь? Ты говоришь загадками, намеками. Ты чего-то все время требуешь, а сам…

– Скоро, – поспешил заверить его Горский. Теперь в нем была заметна та самая детская серьезность. – Завтра уже. Я сделаю все, обещаю. Все узнаешь. Теперь уже можно. Да и времени нет почти…

Он немного нахмурился, будто был недоволен чем-то, потом посмотрел на свой стакан в руке. Залпом выпил коньяк.

– Илья! – практически нависнув над креслом приятеля, деловито начал Петр. – Я завтра с утра по делам. Потом точно поговорим. Только…

Он улыбнулся удивительно мягко и тепло.

– Съезди к ней, – попросил Горский. – Ты съезди. Амелия зла на меня, но надо же знать, как она там. Пожалуйста! Ты сможешь?

Илья не хотел этого делать, но Петр смотрел на него как ребенок, с таким наивным ожиданием. Журналист кивнул, и тут же ему стало как-то откровенно погано. От всего и сразу. Горский явно им манипулирует, да и видеть Амелию Илья совсем не хотел. Он не сочувствовал ей. Он верил, что она виновна. Снова обижало то, что кто-то пытается это оспорить. Анну не вернуть, но ее убийца должна быть наказана. Но все говорит о том, что как раз достойного наказания удастся избежать. И плюс все те же обещания, недомолвки, странные намеки, больше похожие на болезненный бред. Надоело. Ему до чертей все это надоело.

Илья посмотрел на стакан в своей руке. Сейчас ему казалось, что коньяк имеет мерзкий запах. До отвращения. Как и все остальное – такое же мерзкое. Потому он залпом выпил напиток. Наверное, от отчаяния. И когда спазмом перехватило горло, до тошноты, отстранил Горского и просто рванул прочь из комнаты.

Как это ни удивительно, но спиртное подействовало на Илью сразу. Он добрался до своей комнаты, чувствуя себя пьяным, будто выпил не стакан, а всю бутыль. Клонило в сон, и журналист упал на кровать не раздеваясь. Заснул мгновенно, хотя ночью ему снилось нечто муторное, неприятное, как часто бывает в пьяном сне.

Проснулся Илья тоже поздно, к одиннадцати. Чувствовал себя разбитым и чуть ли не больным. Долго стоял под горячим душем, потом отправился завтракать.

Дом снова казался ему пустым. Не слышно было чужих шагов, голосов, будто имение заброшено. Но сейчас Илью это не угнетало – наоборот, успокаивало. Он понял, что каким-то чудом полюбил это место, чувствовал себя здесь хорошо. Именно вот за эти дни, после смерти Анны, когда стал здесь «своим», и это было совсем неправильно. Это нонсенс. Потому что у Ильи вообще впервые в жизни появилось это чувство «дома».

И все же имение принадлежит Горским с их дурными играми, болезненными странными тайнами, со всем тем, от чего Илью мутило больше, чем от вчерашнего коньяка. Надо уезжать. Поговорить сегодня с Петром, выяснить, зачем он был нужен хозяину дома, раскланяться или даже просто послать Горского.

Илья тут же с досадой вспомнил, что перед этим обещал навестить Амелию, чего ему по-прежнему делать совсем не хотелось. Но ладно. Будем считать, он попрощается и с ней перед отъездом. Надо только все это сделать побыстрее. Закончив завтрак, который по времени был ближе к обеду, журналист собрался в город.

Частной клиники тут не было, только психиатрическое отделение в местной больнице. Совсем небольшое, просто один из пристроенных флигелей. На удивление, место не производило удручающего впечатления. Просто больница с ее стерильностью и безликостью. Чисто, светло, бездушно.

– Она там.

Психотерапевт указал куда-то вдаль по коридору. Он выглядел деловым, собранным и удивительно спокойным. Хотя здесь, в больнице, имея таких пациентов, наверное, другим быть нельзя. Это была привычная для врача маска.

Илья не спешил увидеть Амелию. Как-то интуитивно боялся, не хотел застать ее… такой.

– Она все в том же состоянии, – будто поняв его мысли и сомнения, подтвердил врач. – Неспокойна, даже агрессивна. Что несколько удивляет.

– Почему? – уцепился за полученную информацию журналист.

Что угодно, только бы пока не смотреть на нее.

– Видите ли, не я наблюдал ее ранее. – Специалист тонко улыбнулся. – Но предполагалось, что Амелия страдает маниакально-депрессивным психозом.

В его словах явно угадывалось некое «но».

– С этим диагнозом что-то не так? – Илья мало знал о таких заболеваниях.

– Вы явно не настаиваете на посещении, – честно заметил врач. – Могу предложить продолжить разговор в моем кабинете?

– Спасибо. – Журналист не посчитал нужным скрыть облегчение.

Психотерапевт понимающе кивнул и указал на нужную дверь.

– Так вот, – устроившись за рабочим столом и жестом указав посетителю на кресло напротив, продолжил врач. – Диагноз Амелии поставил мой коллега. Но! Во-первых, поставить МДП, или, как сейчас принято это называть, БАР, биполярное расстройство, не так легко. Тем более в этом случае. Да, у пациентки явно отмечаются смены настроения. Не кратковременные, а идущие фазами по несколько дней. Также отмечаются в якобы депрессивной стадии ухудшения самочувствия в целом, всплески раздражения и даже некое подобие бреда величия. В маниакальной стадии явно заметно ускорение мыслей, так называемое ускорение сознания, уменьшение потребности во сне и прочие признаки. В целом можно было бы поставить такой диагноз, но я в нем сомневался.

– Почему? – Илья знал, что может это все прочесть в интернете, но все же он не специалист, а понять, что же на самом деле произошло с Горской, ему, вопреки всему, было интересно.

– Потому что все как по учебнику! – чуть ли не с победной улыбкой выдал врач. – Понимаете? Вы сами способны открыть ту же Википедию и вычитать указанные мною симптомы!

– Имитация? – предположил журналист. – Но зачем?

Специалист только пожал плечами.

– Я вас, наверное, сильно удивлю, – продолжил он, – но сейчас это модный диагноз.

– Очень странная мода, – скептически отреагировал Илья. – Болезненная какая-то.

– Вот тут не поспоришь, – охотно поддержал его психотерапевт уже на полном серьезе.

– Все Горские любят играть, – немного устало выдал журналист.

– Наслышан, – коротко согласился специалист. – Но здесь все чуть-чуть иначе. Это не просто образ. Вот такие игры с диагнозами нужны именно для того, чтобы скрыть настоящий. Что мы и видим. В истории психиатрии практически не было случаев, когда агрессия в маниакальный период при биполярном расстройстве приводила к убийствам. Да и, будем честны, даже если бы это случилось, мы бы получили спонтанное преступление.

– Верно! – Вот это журналиста очень заинтересовало. – Взять топор и напасть или хотя бы попробовать задушить. Как было с Кларой. Но… Анна. Отравление, потом утопление. Хорошо спланированное убийство. Четкое, но не спонтанное.

– Да. – Казалось, слова журналиста заставили врача в чем-то здорово усомниться. – Никакого биполярного расстройства. Это нечто совсем иное, потому что мы видим, как меняется состояние пациентки от холодного расчета до практически аффекта.

– А сейчас? – Илья задал вопрос нехотя.

Психотерапевт тяжело вздохнул и стал выглядеть чуть ли не грустным.

– С момента, как ее привезли, как я и сказал, почти ничего не изменилось, – начал он рассказывать. – Она все так же агрессивна. Нет, на персонал не бросается. Вообще, Амелия под действием препаратов. Легких. Никто не собирается превращать ее в овощ. Они просто должны были ее успокоить. Но нет. Девушка неплохо реагирует на внешние раздражители, она узнает людей, но все так же вспыльчива. Она под влиянием некоей навязчивой идеи. Она на кого-то злится. Похоже, все еще на сестру. Но ее настоящей эмоцией является отчаяние.

– Из-за того, что она оказалась здесь? – решил уточнить Илья.

– Не думаю, – мягко возразил врач. – Это сильная и давняя эмоция. Она испытывала ее и раньше. Это отчаяние стало причиной ее агрессивных действий по отношению к Кларе. И, может быть, еще раньше, когда Амелия могла это лучше контролировать, по отношению к младшей сестре.

Журналист невольно вспомнил всегда смущающее его неявное противостояние сестер Горских. Это их вечное соперничество, что-то связанное с творчеством, почти зависть. Он сам не раз задумывался, насколько это выглядит тревожащим, странным, почти болезненным.

И, конечно, слова. Илья работал со словами, они были его инструментом, и он запомнил их очень хорошо. Тогда, на озере, Амелия сказала, что ненавидела сестру. Анну. И Клару тоже. Эти странные фразы в коридоре по вечерам, ее требование дать ей света. Ее вечное недовольство тем, что никто не ценит ее идеи, ее работу. И, в конце концов, то, что Амелия кричала, пытаясь задушить Клару. Жадность. Она часто говорила о жадности.

– Я не знаю, как это объяснить, – сказал Илья психотерапевту. – Да, в этой семье все талантливы, как мы оба знаем. И между ними идет постоянное соревнование в проявлении таланта. Амелия давно не рисовала чего-то нового, из-за чего нервничала. Ей могло казаться, что сестры отнимают у нее вдохновение.

– Спасибо, – искренне поблагодарил его врач. – Это очень важная информация! И да, похоже, вы правы. Как я слышал, младшая сестра заканчивала какую-то пьесу, у Клары роман на выходе. Тогда их успех в творчестве мог стать причиной этого отчаяния. Амелия чувствовала себя обделенной вдохновением, а сестры стали узурпаторами. Отсюда и агрессия в их адрес.

– Это можно вылечить? – робко поинтересовался журналист. – Я понимаю, что, если настанет улучшение, Амелия попадет в тюрьму. Но все же…

– Я не могу пока сказать, – признался психотерапевт. – И знаете, мое дело как раз просто добиться улучшения ее состояния. А что там ее ждет потом – это уже другой разговор. Пока я просто ищу все, что поможет мне ее стабилизировать.

– Наверное, я бы все же хотел ее увидеть, – признался Илья.

Странно, но именно во время разговора с врачом он вдруг перестал бояться встречи. Не потому, что вспомнил про Анну. Сейчас не было мстительных мыслей насладиться тем, что стало с ее убийцей. Тем более что наказание по-прежнему не так сурово. Нет, просто увидеть. И возможно, понять – почему. Почему Амелия решилась убить сестру.

– Если быть честным, – вставая из-за стола, произнес психотерапевт, – я все же надеялся на такое ваше решение. Вы близкий ее семье человек, хорошо ей знакомы. Возможно, Амелии станет немного легче. Да и вообще… Я просто хочу увидеть, что из этого выйдет.

Илью совершенно не покоробило от понимания того, что этот врач собирается ставить над пациенткой своего рода эксперимент, да еще и с его участием. Он был честен с собой. Да, Илья не хотел сюда ехать, но еще в дороге убедил себя, что ему самому было бы все же интересно посмотреть Амелии в глаза. И увидеть, как она отреагирует на его визит. Наверное, он слишком привык к играм Горских, сам становился таким же. Он не сочувствовал Амелии, он просто хотел знать, что стало с ней после разоблачения.

Из кабинета они вернулись в тот же коридор, прошли дальше, к палатам.

– Начнем, наверное, здесь, – предложил психотерапевт, указав на большое окно в двери комнаты.

Илья приблизился, стал смотреть. В этом было нечто особенное. Наблюдение жизни со стороны. Вот такой камерной. Он не воспринимал это как подсматривание, именно наблюдение, и все же оно давало странное ощущение. Так смотрят за животными в зоопарке, через сетку вольера или через стекло.

Палата была светлой и даже в чем-то уютной. Персонал по максимуму постарался избавиться от этого вечного ощущения «стерильности» больниц. Просто комната, светлые обои на стенах, с каким-то мелким цветным узором. Почти как на платьях сестер Горских, какие они всегда выбирали для званых вечеров. Шторы на окнах красивого теплого бежевого, даже золотистого оттенка, почему-то сейчас плотно задернутые. Покрывало на кровати – чуть светлее, как и коврик под ногами.

Амелия сидела на стуле, поставила локти на стол, спрятала лицо в ладонях. Поза отчаяния. Но, снова Илье показалось, немного недоигранная. Тем более долго девушка не выдержала, убрала руки, вскочила, сделала круг по небольшому свободному пространству палаты и снова села за стол.

– Странно, – заметил Илья, наблюдая за ней. – Я думал, вы дадите ей возможность рисовать. Ожидал увидеть здесь мольберт, краски, палитру, что там еще нужно? Но этого нет.

– Было, – легко ответил врач. – Мы все прекрасно знаем, что она художница, причем талантливая. Она все-таки знаменитость. И все для ее работы мы принесли сюда в первую очередь. Но это вызвало лишь очередной приступ агрессии. Амелия сломала мольберт, раскидала краски, разбила палитру.

– Но почему? – Это удивляло.

– Нет смысла, когда нет света, – процитировал психотерапевт. – Вы уже слышали что-то такое?

– Да, – устало подтвердил журналист.

Это он слышал со дня смерти Анны. Сначала эти заявления художницы о свете казались ему выражением скорби о смерти сестры. Потом – вызывали глухое раздражение.

Пока они разговаривали, Амелия успела сделать еще один круг по комнате. Илья немного нахмурился. В первый раз на лице девушки было выражение чуть ли не испуга загнанной в угол, несчастной жертвы. Теперь художница вышагивала царственно, с надменной, даже немного насмешливой улыбкой. Изменились манеры, осанка, все поведение в целом.

– Вы это видели? – поинтересовался Илья.

– И это, и многое другое, – охотно признал врач. – Простите за цинизм, но она обещает стать моей самой интересной пациенткой. Столько ролей! Я бы заподозрил расщепление личности, но это совсем не так. Амелия именно играет, но так выразительно!

– Я бы хотел войти, – заявил журналист. Ему резко захотелось продолжить эксперимент, увидеть, как она изменится снова.

– Пожалуйста, – спокойно согласился психотерапевт и повернул ручку двери. Она оказалась не заперта.

Она подняла голову сразу, как услышала звук. И обернулась. Теперь это было знакомое Илье чуть капризное выражение. А еще ожидание флирта. Такой Амелия встретила журналиста в день их знакомства. Но стоило девушке узнать посетителя, все изменилось.

Она села ровно, благопристойно сложила руки на коленях. На губах появилась улыбка. На миг Илья даже испугался. Ее так легко было бы перепутать с Кларой, когда старшая сестра изображала добрую «тетушку». Вот сейчас стопроцентное попадание. Если бы не выражение глаз…

– Зачем ты пришел? – спросила Амелия. Ровно, обманчиво дружелюбно.

– Петр попросил. – Почему-то журналист решил быть честным. Или мстительным. Он знал, что увидит в ее глазах после этой фразы.

Но ошибся. Она приняла удар легко. Даже чуть усмехнулась, будто бы и ждала такого выпада.

– Наказание? – с издевкой предположила она. – Если бы ты еще что-то понимал…

Илья мысленно ее ответный удар зачел. Да, он по-прежнему понимал мало.

– Вообще, я еще и попрощаться собирался, – известил он девушку. – Пора уезжать.

– Серьезно? – Она подалась вперед, будто ей сказали что-то вроде детского секрета. Выглядело это все так же наигранно, даже издевательски. – После всего этого просто возьмешь и уедешь? После того, что ты сделал?

– Я? – Он начал злиться. – Ничего не путаешь? Новая игра? Только я не верю, Амелия.

– Мне-то что, – пожала художница плечами, – до твоей веры? Я просто хочу узнать, ты нормально себя чувствуешь? Совесть не мучит?

– А ей есть из-за чего меня мучить? – Илья сейчас почти ненавидел ее.

Амелия чуть ли не развлекается за его счет и может тянуть эту игру в слова бесконечно долго. Потому что он останется и будет это терпеть. Потому что все равно хочет услышать все до конца, что она посчитает нужным ему сказать. Его чертово неискоренимое желание добраться до сути. То, что так радовало раньше, что помогало в профессии, что вело вперед. Теперь все это играет против него. Амелия уже права, он так и не понял многого. Не про преступления, про Горских. И эта недосказанность угнетает, о чем Амелия прекрасно знает.

– Ты реально не хочешь этого признать? – спросила она. – Ведь это именно ты во всем виноват. Это ты убил Аню. Но ты даже понять этого не можешь, да? Ведь ты же видел посвящение. Там, на тех нотах.

Илья нахмурился. Да, та тетрадь, что Василий нашел в шкафу Анны. Ноты. И надпись: «Илье. Благодарность». Мотив убийства, который так и остался, по сути, размытым и малопонятным. Вернее, только интуитивно понятным. То, о чем сам Илья только что говорил врачу. Зависть. Анна и ее творчество. Кризис у самой Амелии. Какая-то болезненная вера, что сестра ворует у нее вдохновение.

– Она просто писала музыку, – произнес Илья. – Мне или кому-то еще, не имеет значения. И я даже не знал о таком ее подарке.

– Подарок? – Она картинно удивилась. – Да это почти проклятье! То, что она отдала это тебе. Без света, без звука. Сама!..

Внезапно ее выражение лица изменилось. Девушка резко напряглась, сжала кулаки.

– Мерзкая тварь! – зло выкрикнула она. – Мало я ее ненавидела! Если бы знала… Она должна была умереть иначе. Чтобы мучилась. Чтобы больно!

Амелия снова уставилась на Илью.

– И ты! – добавила она холодно. – Тебя тоже надо было убить. Все это началось из-за тебя! Только ты виноват! Она сделала это для тебя. Потому она виновата. Потому умерла. А ты даже не можешь этого признать!

Он думал, девушка снова станет буйной, может даже бросится сейчас на него. Но нет. Очередная метаморфоза, новый образ. Амелия резко успокоилась. Теперь она смотрела с брезгливостью, с каким-то царственным упреком.

– Уходи, – велела она и отвернулась. – Ты узнаешь. Поймешь. А потом… Желаю тебе наложить на себя руки. Хотя если ты останешься с этим жить, еще хуже.

– Как я понимаю, – холодно осведомился Илья, – ждать от тебя уточнений и внятных объяснений, чего же такого мне надо понять, не стоит?

Она его раздражала как никогда. И вызывала еще какое-то мерзкое чувство. Наверное, точно такую же брезгливость, какую он прочел на ее лице.

Художница картинно развела руками и отвернулась. Всего на миг, а дальше все опять изменилось. Амелия вскочила с места, заметалась по комнате, схватила щетку для волос и запустила ею в стену, издав долгий пронзительный визг. Начала шарить кругом, выбирая, что еще разбить или сломать. Потом метнулась к окну, начала дергать шторы, пытаясь задвинуть их еще плотнее.

– Подделка! – с отчаянием вопила она. – Все подделка. Он не даст мне свет! Он теперь не даст ничего! Ненавижу! Ненавижу всех! Мое! Это должно было быть моим! Только свет…

– Нам пора, – не выдержал врач и начал буквально вытаскивать Илью из комнаты.

Журналист особенно и не сопротивлялся. Он устал от этой женщины. Он ей не верил, даже сейчас. Илья подумал, что способен ворваться обратно и ударить Амелию. Как тогда вечером на причале, когда она изображала сестру. Но это не имело бы смысла.

– Как вы? – участливо поинтересовался психотерапевт. Илья усмехнулся.

– Переживу, – заявил он не без иронии. – У меня нет образования даже психолога, но тут все очевидно. Амелия перекладывает вину на окружающих. На меня, потому что я попался ей под руку.

– В большой степени вы правы, – осторожно согласился врач. Только в его словах явно слышалось некое «но».

– Что еще? – не слишком вежливо осведомился журналист.

– Вы не просто попались под руку, – уточнил специалист. – Вы были ей нужны. Похоже, она нас переиграла. Потому что и ждала она именно вас.

– Почему вы так решили? – Такой ответ Илью немного обескуражил.

– Вы имеете для Амелии какой-то вес. И ей нужно, чтобы вы ее поняли, – мягко сказал психотерапевт. – Знаете, большей части психически нездоровых людей нужно именно это, обычное человеческое понимание, а значит, принятие их, таких не похожих на остальных.

Илья недобро подумал, что в этой клинике на одного психа больше, чем числится по ведомостям.

– Вы хотели узнать причину ее отчаяния, – напомнил он суховато. – Возможно, теперь вам что-то стало понятнее.

– Не слишком, – с досадой признался специалист, провожая посетителя к дверям. – Но меня не могут не восхищать ее перевоплощения. Это даже больше, чем роли. Я знаю, все сестры Горские любили играть. Анна в меньшей степени, Клара… Она могла сменить полностью манеру речи и поведения, но чтобы так… Амелия среди них самая талантливая.

– Или самая больная, – напомнил Илья. – Остальных сестер тоже наблюдали вы?

– Нет, – покачал врач головой. – Я тут недавно. До этого Горских наблюдал мой коллега, он сейчас на пенсии. Но я внимательно изучил все его записи.

Он вдруг смутился.

– Это был не совсем профессиональный интерес.

Илья устало вздохнул.

– И кто из сестер? – спросил он.

– Клара, – признался врач. – Она не обращалась за помощью. Она мне нравилась, и я с ней спал некоторое время. Пока она хотела.

Он уставился в пол.

– Думаю, вы уже привыкли слышать такие откровения, – произнес он с самоиронией.

Илья только устало кивнул. Нет, ему не было противно от понимания, что сестры Горские перебрали, похоже, большую часть мужского населения этого города в возрасте от двадцати до пятидесяти. Он устал считать «очарованных». А еще Илье было ноюще грустно. От всего, что случилось, вернее что сломалось на его глазах в доме Горских.

Телефон зазвонил, когда Илья уже подъезжал к воротам имения. На экране высветилось имя, и журналист удивился. Петр никогда ему не звонил. Номер записан был, Илья пару раз набирал его, но ни разу сам Горский не был инициатором общения. Петр не любил технику, потому его звонок еще и настораживал.

– Привет, – приняв вызов, поздоровался Илья. – Что случилось?

– Ты далеко? – осведомился Горский. Голос звучал как-то странно, отрешенно.

– Подъезжаю. – Илья волновался все больше.

Из аппарата послышался вздох облегчения.

– В гостиной, – коротко сообщил Петр. – Ждать не придется…

И он отключил вызов.

Илья испугался. Посещение Амелии и так оставило в душе неприятное, гнетущее чувство, а тут еще и этот звонок. Надо позвонить Кларе, у нее узнать, что случилось, но журналист уже останавливал автомобиль возле центрального входа. Однако, взбегая по ступеням, все же набрал номер старшей Горской. Он спешил дальше, в дом, слушая долгие гудки. Это напрягало все больше. Страх усилился, почти иррациональный, будто он куда-то не успел, что-то пропустил…

С порога гостиная была видна полностью. Илья охватил все одним взглядом, общей картиной. Стол, пустой, со сдвинутой грубо скатертью. На краю стоящий пустой стакан. И второй – еще полный, в руке у Петра, сидящего в кресле рядом. А чуть в стороне на полу – скорчившаяся женская фигура. Клара лежала на боку, подобрав ноги к груди. Одна рука прижата к горлу, другая безвольно откинута.

Илья бросился к ней.

– Что сел? – не выдержав, крикнул он сердито Горскому. – Не мне, а в скорую звонить было надо! Давай! Может…

– Нет.

Петр произнес это так легко и в то же время… так окончательно… Илья замер на коленях возле тела, так и не успев нащупать сонную артерию, проверить, жива ли Клара.

– Ей бесполезно. – Тон у Горского был странным. Почти беспечным и в то же время бесконечно усталым. – Ко мне тоже не успеют.

И Петр залпом осушил свой стакан.

– Ты…

Илья понял все и сразу. Даже не просто додумался, как-то осознал окончательно.

– Сядь, – распорядился хозяин дома и вдруг усмехнулся. – Я боялся, что кашель помешает. Чтоб одним глотком. Это была последняя порция.

– Зачем? – Илья стал медленно, тяжело подниматься с пола.

Почему-то сейчас Петра он не боялся. Вообще практически не испытывал никаких эмоций. Позже, когда он вспоминал это, собственное бесчувствие его пугало, вызывало чувство вины. Но тогда было именно так.

– Я подготовился, – заверил его Горский по-детски серьезно, напомнив мимолетно свою самую младшую сестру. – И пока ты поднимался сюда, отправил сообщение Василию. Все будет. Но у меня мало времени. Сядь.

Илья послушно опустился в кресло с другой стороны стола. Петр отставил стакан, зачем-то вцепился пальцами в свой смартфон, так и сидел, смотрел на журналиста с обескураживающим спокойствием и даже с каким-то облегчением.

– Ты хотел знать – зачем, – напомнил он. – Я убил Клару и сам выпил яд. С ней вдвоем мы могли бы протянуть еще лет пять, как она и хотела. Но… Амелия и Аня… Прежде всего – Аня. Я не хочу без нее, потому я принял решение.

Он усмехнулся. Нервно, криво.

– А еще не будет боли, – добавил Горский.

– Твой диагноз?

Илья не знал сам, почему первым задал именно этот вопрос. То, что Горский мучается не от обычного кашля, он подозревал давно. И по тому, как сейчас этот человек сказал о боли, было понятно, что речь явно не о муках совести.

– Рак, – послушно озвучил Петр. – Уже давно. Потому я и привез их сюда, в мой дом. Хотел умереть снова здесь и потом опять вернуться.

Журналист нахмурился. Это все напоминало бред. Он понятия не имел, что принял Горский и как конкретно действует эта отрава, но, похоже, быстрее, чем ожидал сам Петр.

– Ты сказал, из-за Анны, – напомнил он.

Это было цинично, даже в чем-то мерзко. Вот так покорно сидеть напротив умирающего, ничего не предпринимая, и только пытаться узнать все тонкости дела. Но… Из-за Анны. Сам Илья не простил ее убийства и понял это в тот самый момент. Наверное, это была просто месть. Гнев. И все та же боль потери. Но он выбрал это сознательно и даже считал, что позже не будет винить себя за такой выбор, не будет сожалеть.

– Я ее любил. – Горский произнес это так мягко, так знакомо ласково, как часто говорил именно со своей самой младшей сестрой. – Больше всех.

Он вдруг запнулся, глянул на Илью как-то чуть ли не испуганно.

– Ты только гадостей не думай! – поспешил предупредить он. – Ничего такого нездорового. Она моя сестра. Как и Амелия, и Клара. Только так. Но… Аня… Она единственная не была жадной. Она сама имела талант. Понимаешь? Она брала меньше всех и могла бы жить. Могла даже уехать. С тобой, наверное. С кем хотела бы. Она сама звучала. Ты тоже это понял. Музыка была в ней. Но когда они поняли, что я почти пустой, они ее убили.

И все же чувство вины пришло. За эти несколько секунд, за то, что пытался наказать не того. И жалость. Море жалости и сожаления.

– Петя, – Илья попытался исправить хоть что-то, – но есть же нормальные клиники. Можно попробовать. Давай я все же…

– Не надо. – Все тот же мягкий тон и бесконечная мука в глазах. Как у умирающего на руках хозяина пса… – Я же тоже без них не смогу. Я же жил ради них. И умирал тоже. Каждый раз. Аня, Амелия, Клара… В этот раз и до этого… Витя, до него Глафира и Всеволод. И еще… Уже не важно. Позаботься об Амелии. Если, конечно, это возможно. Сколько она выдержит…

– Подожди!

У Ильи было ощущение, будто он продирается сквозь густую чащу. Сквозь этот странный бред, который не пугает, а… тревожит. Потому что интуитивно понимаешь – в нем есть смысл. Только сейчас нет времени вникать.

– Аню убила Клара? – собравшись, задал журналист вопрос.

Петр кивнул.

– Она так любит. – Он смотрел на труп сестры с нежной улыбкой. – Красиво. Тонко. Убила Аню, но сделала так, чтобы думали на Амелию. Больше их нет. И я достанусь ей одной. Но… Я впервые попробовал так. Сам.

Он снова перевел взгляд на Илью и невесело хмыкнул.

– Не страшно убивать, – признался он. – Но больно. Не пробуй.

– Остальных тоже Клара? – с трудом заставил себя продолжить спрашивать журналист.

– Не всегда, – устало мотнул головой Горский.

Теперь было заметно, как он теряет силы. Сгорбились плечи, голова откинута на спинку. Взгляд стал каким-то неясным. Будто Петр уже и не видит ничего кругом. И только пальцы рук все еще сжимают зачем-то смартфон.

– Того парня, – продолжил он медленнее и уже почти безэмоционально, – кого я спас. Его Аня. Еще были. Там… Амелия. Одного Клара, как и ту девочку. Я очень сожалею о ней. Она… Она просто была хорошей. Но они не потерпели ее. Хотя я бы не мог ей отдавать. Только родство…

– Петь… – Илья подобрался ближе, проверял пульс, попытался расстегнуть пуговицы на рубашке у горла. Он понятия не имел, что делать.

Горский внезапно собрался, вцепился в запястье журналиста.

– Дарственная! – выпалил он. – На тебя. Я подготовил. Дом. Дождись меня только, обещай!

Илья поспешил кивнуть, даже не вникая, что он говорит. Может, попытаться положить Петра на пол? Если сообщение Василию правда было, полицейский точно вызвал скорую. Возможно, еще есть шанс. Только бы как-то помочь Петру дотянуть…

– Продай все, что захочешь. Это много. Не зря же мы… Мы же это для всех… И выкинь хлам, – продолжал распоряжаться Горский. – Все это. Бронте! Забудь. Он же обманщик!

Илья снова испытал это странное ощущение, будто упускает нечто очень важное, звучащее в словах умирающего. Но снова – не до того. Может, если Петр будет продолжать говорить, как-то держаться, пока не выскажет все, что должен, врачи успеют приехать?

– Кто он? – задал Илья следующий вопрос.

– Патрик Брэнуэлл! – Имя прозвучало с горькой издевкой. – Он! Я же его видел! Один раз. Он такой, как я. Это было так… важно тогда. Он врал, что можно для себя. Только для них. И он убил их. Кроме Шарлотты. А я…

Снова этот тоскливый взгляд.

– А я только Клару, – закончил Петр. – И нельзя. Себе нельзя. Больно будет. Им. А я так не могу. Не мог не отдать. И даже сейчас… Амелия…

– Петь, держись! – Илья ухватил его за грудки, начал мелко трясти. – Подожди! Я еще хочу знать!

– Музыка… – Он говорил все менее разборчиво. Казалось, глаза Горского уже остекленели, взгляд стал совсем пустым. – Я обещал ее тебе. Я написал. Все тебе. Только дождись.

– Конечно, Петь, – поспешил заверить журналист. – Петь, еще немного. Ты должен продержаться. Поговори со мной.

Горский вдруг улыбнулся. Неожиданно солнечно, легко и ярко. Как иногда улыбалась Клара.

– Ты не понимаешь, – с трудом выдал он. – Но поймешь. Ты сказал: похоже все. Музыка. Картины. Текст тоже. Посмотри потом.

– Где смотреть? – Илье не было до этого ни малейшего дела. Просто он еще пытался заставить Петра жить.

– Ты найдешь. – Горский закрыл глаза, будто устал. Смертельно устал. – Сам. До скорого…

– Петя!

Он пытался поднять его с кресла. Тело обмякло, стало ужасно тяжелым. Но Илья все тащил его вверх. И звал. Звал Петра, еще надеясь, что тот очнется…

Чьи-то руки крепко ухватили его за запястья и стали отдирать от рубахи Горского. Илья попытался оттолкнуть мешавшего ему человека.

– Илья, все! – раздалось над ухом.

Слишком громко. Слишком… реально. Илья опустил глаза. Горский был без сознания.

– Еще можно…

– Нет. – Василий наконец-то смог оттащить журналиста от покойного. – Извини. Не успели…

У полицейского был по-настоящему скорбный вид. Илья будто очнулся. Огляделся вокруг. Здесь уже были и другие коллеги Василия. В форме и в штатском. А еще эксперты и медики. Двое санитаров укладывали тело Клары на носилки. Еще один человек в белом халате осматривал Петра.

– Пульса нет, дыхание отсутствует, – констатировал он профессионально ровным тоном. – Время смерти 16:24…

Он проклинал тот день, когда решил остановиться в этом городе. Милые улочки, провинциальное благолепие. А потом Горские, их болезненное очарование, эти смерти. Теперь – завещание. Петр не соврал. Он на самом деле передал все Илье. Горский являлся при жизни не только единственным владельцем имения, но самое главное – именно ему принадлежали все права на любое использование произведений его сестер. И это все отошло случайному для их семьи человеку…

С одной стороны, Илья не хотел иметь с Горскими ничего общего – уехать, забыть все это как страшный сон. И больше никогда не возвращаться, не видеть, не слышать, не знать. Но… Его останавливала одна дурацкая мелочь. Последние слова Петра. То, как Горский буквально требовал, чтобы Илья дал странное обещание – дождаться его. Откуда? Не из могилы же он восстанет? И все же… Что-то во всем этом было неправильное. По-прежнему болезненное, иррациональное. Илья медлил.

Юрист семьи оказался довольно разумным, а предложенное им решение – логичным. У Ильи будет время все обдумать. Только прежде надо хотя бы узнать, чем ему предложено владеть. Разобрать, посмотреть, узнать мнения экспертов, оценить. Специалистов все тот же адвокат обещал найти. Илья согласился.

Ему по-прежнему некуда было спешить – и возвращаться тоже некуда. Он так и не принял для себя никаких решений о том, как жить дальше. И после таких потрясений все еще был не в состоянии что-то решать. Тогда пусть будет так. И это последний шанс понять Горских. Возможно…

После встречи с юристом Илья уже привычно возвращался в имение пешком. На этот раз он был почти спокоен, шагал размеренно, с удовольствием осматривался по сторонам, глазел на все те же уютные площади и улочки города, потом на живописные окрестности дома Горских, даже на их сад за забором, пока подходил к воротам.

В нескольких метрах от входа на территорию был припаркован огромный черный внедорожник. Илья лениво удивился, кого это сюда могло занести. После смертей Горских местные старались держаться от имения подальше. А это? Журналист? Или просто любопытный турист? Хотя какая разница?

Незнакомец окликнул его, когда Илья уже открывал калитку. Видимо, поджидал где-то рядом за кустами. Высокий, немного грузный, при этом очень подвижный. В простой футболке и джинсах. С каким-то простоватым и в тоже время жизнерадостным лицом, копной выцветших почти светлых волос и аккуратной бородкой, которую он поглаживал пальцами, спеша к Илье.

– Ничего не покупаю, – известил незнакомца специалист, невольно процитировав Василия.

Мужчину его слова привели чуть ли не в восторг.

– А что я, по-вашему, могу продавать? – спросил он с азартом.

– Не знаю. – Илью это совершенно не волновало, скорее бы от него избавиться. – Кредитные карточки? Горячие путевки? Суши?

– Никогда не был силен в продажах, – довольно признался незнакомец и чуть серьезнее продолжил: – Илья, я хотел бы вам просто кое-что отдать бесплатно.

– Секта? – Вот тут журналист удивился. – Не вижу Библии. Или там брошюр каких…

Незнакомец усмехнулся все так же весело.

– Нет, – мягко возразил он. – Только вот это.

И протянул Илье флешку.

– Я даже не настаиваю, чтобы вы спешили узнать, что на ней, – сказал он. – Наилучшим вариантом будет, если вы просто ее выкинете. Но что-то мне подсказывает – будет иначе.

– Слишком таинственно. – Илья не спешил принимать подарок. – Не уверен, что мне это нравится.

– Мне тоже, – уже серьезно согласился незнакомец. – Илья, недавно вы провели расследование. Думаю, оно станет последним в вашей жизни. Но сейчас или позже вы, скорее всего, решите довести его до конца. Успокоитесь и вдруг однажды захотите понять, о чем на самом деле говорил Петр Горский. Что за имена он называл, кроме своих сестер. Он хотел, чтобы вы кое о чем догадались. И, может быть, вы все же решитесь на это. Тогда материалы на флешке вам помогут. Вот моя визитка, если надо будет поговорить.

Незнакомец буквально всучил изумленному Илье флешку и карточку и собрался уходить.

– И на всякий случай, – на прощание заметил он, – не уделяйте большого внимания Патрику Брэнуэллу. Поверьте Петру, старший Бронте того не стоил.

Незнакомец направился к тому самому внедорожнику. Илья испытывал сейчас очень неприятное чувство. Желание догнать его, развернуть, встряхнуть, а то и ударить. Наорать на этого человека. Не потому, что его слова испугали или заинтриговали журналиста, нет. Он только что осознал, что ему просто было неприятно, что незнакомец вообще упоминал имена Горских. Особенно Петра. Так запросто…

Но все же Илья ничего не сделал. Стоял и смотрел, как незнакомец проезжает мимо в сторону города. Потом опустил глаза на визитку. Там был только номер телефона и имя – Давид.

Проще всего было выкинуть это из головы. Забыть, и все. Илья убрал флешку и визитку в карман пиджака и пошел к дому.

Они встретились в одном из ресторанов города, том самом, семейном, который так рекламировала на своей экскурсии Инна. Здесь было уютно сидеть на мягких небольших диванчиках за столиком у широкого окна, откуда можно наблюдать за прохожими на небольшой площади. Вообще, обстановка была почти домашней, какой-то теплой и все так же очаровательно провинциальной, как и весь город.

Давид с каким-то почти детским предвкушением изучал меню, будто выбирал сладости в списке подарков. Он заказал столько, сколько, по мнению Ильи, могли съесть три здоровых каменщика после смены. Сам журналист ограничился скромными закусками, похлебкой и, как и всегда, заказал себе кофе с десертом.

Вообще, это яркое и, что удивительно, совершенно искреннее жизнелюбие собеседника Илью раздражало. Он нервничал, он плохо спал, и он заранее как-то чуть ли не боялся услышать от Давида ответы на все свои вопросы. Его внутреннее состояние совершенно не гармонировало с настроением нового знакомого.

– Так что все это значит? – спросил он сразу, как только официант отошел от их столика. – Все эти странности и совпадения? Напоминает некую мистификацию, и это совсем не смешно. Я не верю в мистику и не люблю ее.

– Я тоже, – охотно поддержал его Давид. – Мистика – это всегда поверхностно. Это когда знают еще очень мало, а верят в это слишком сильно. Не задавая вопросов, не заглядывая внутрь. Это печально.

– Да? – скептически заметил Илья. – А если заглянуть, что там? Нечто еще более фантастичное?

– Скорее наоборот, – уже серьезнее возразил ему собеседник. – Все станет более логичным. Но… Не совсем привычным, это точно. Однако я думаю, вы сейчас немного не в настроении обсуждать такие общие темы и вести все эти околофилософские дискуссии. Вернемся к нашему случаю. Вы, как я догадываюсь, посмотрели все материалы, какие я вам передал. И даже наверняка что-то пытались проверить сами.

– Естественно, – с достоинством кивнул журналист. – Только легче от этого, знаете ли, не стало. Как раз именно поэтому все и кажется сфабрикованной мистификацией. В ваших файлах было много чего, и все эти старые фотографии, и даже видео! Да, трудно отрицать, что за последние лет так двести в имении часто появлялся человек, подозрительно похожий на Петра. Но я прочел историю его семьи. И нет, здесь никогда не могло быть его предков. Тогда как? Вы же не станете убежать меня, что Горский на самом деле какой-то маг или суперчеловек, кто живет здесь уже два века, изредка инсценируя собственную смерть? Я видел, как он… погиб. И это не было похоже на шутку.

– Конечно нет, – заверил его Давид. – Петр опять умер, и это по-настоящему. Я не собираюсь играть с вами в какие-то игры, уверен, вы натерпелись этого. Но вы не можете отрицать факты. Изредка в этом имении все эти годы появлялся некто очень похожий на Петра. И еще одно немаловажное совпадение: рядом с ним всегда были очень талантливые люди, состоявшие с ним в близком родстве. К тому же вы сами слышали от Петра их имена. Не только сестер Горских, но и тех, кто был до них. В присланных мною материалах была информация и по ним. Все так?

Илья знал все это. Он помнил и файлы, присланные этим странным человеком, и то, что сам лично вычитал в архивах местного музея.

– Как такое возможно? – спросил он. – Реинкарнация? Или просто странный феномен, когда человек помнит свои прошлые жизни?

– Ну… – Давид немного замялся. – Если на то пошло, при перерождении, в теории, не меняется только душа, а вот тело и внешность становятся другими. Так что о реинкарнации и речи быть не может. К тому же мы с вами договорились оставить все эти мистические теории. Помнить прошлые жизни… Снова все может быть, но суть та же: другое тело, другое лицо. А Петр…

Он замолчал, будто пытался найти слова, и даже выглядел немного озадаченным. Илья подумал, что Давид в чем-то и сам похож на Горского. Та же детская, не уничтоженная жизненным цинизмом непосредственность. В целом – еще и та же любовь к жизни…

– Знаете, – его новый знакомый вдруг улыбнулся, потрясающе радостно, будто его осенило, – я раньше очень любил произносить эту цитату: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам».

– Шекспир, «Гамлет», – легко определил журналист. Он поймал себя на том, что успокоился. Его больше не раздражал Давид и почти перестали пугать обещанные ответы.

Принесли заказ. Собеседник Ильи сердечно благодарил официанта и рассматривал полученный обед со все той же искренней радостью. Это немного умиляло.

– Так да, Шекспир, – приступая к закускам, продолжал этот странный человек. – Удобная цитата, но потом я перестал ее произносить. Потому что чаще вот это все скрытое приносит с собой много боли и смертей.

– Здесь погибли трое, – суховато напомнил Илья. – Только за последние несколько дней.

– Но не так, – заметил Давид. – Обычно все хуже, потому сейчас цитата уместна. Ведь Петр сам никогда не был жесток. Он отличается от остальных… не самых обычных существ.

– Существ? – Все же разговор скатывался на мистику и снова перестал нравиться журналисту. – Даже не суперчеловек и не маг?

– Все же так, – подтвердил его собеседник с явным сожалением. – Простите. Я… Так сложилось, что я занимаюсь подобными случаями очень давно. Я работаю с людьми, кому не посчастливилось столкнуться в реальной жизни с самыми неприятными существами. Вам это не понравится, но речь идет о всяких тварях и даже демонах. К сожалению, их существование – это тоже факт. И опять же я мог бы выслать вам сотни файлов с подтверждением этого, и даже опять видео и фото. Только мне не хотелось бы этого делать.

– Лучше не надо. – Верить во все это Илья просто отказывался. – Так теперь Петр уже демон или кто-то еще такой же?

– Совсем нет. – Это прозвучало у Давида как-то чуть ли не легкомысленно. – И я не собираюсь вас в чем-то таком убеждать. Давайте вернемся к главному: мы оба видели подтверждения существования некоего похожего на человека создания, что связано с творческими людьми и что проживает в этом имении несколько лет до момента своей очередной смерти. С этим ни вы, ни я ничего не можем поделать, это факт. Приходится признавать правоту Шекспира, вы не находите?

Журналист помолчал. Он делал вид, что пробует теплый салат, который в этот момент казался безвкусным. Илья рад был бы поспорить, отрицать все это, опять настаивать на неприятии мистики. Но да, Шекспир прав. И сам журналист провел полночи, мучась от принятия этих самых фактов.

– Так что он такое? – все же нехотя спросил он.

– Гений, – выдал Давид, выбирая вилкой половинки помидоров черри в своем салате. – Хотя это совсем неправильное название, ведь изначально этим словом назывался вид персонажей восточной мифологии. Точнее, джиннов. Они там различаются по какому-то соответствию стихиям. С чем конкретно связаны гении, не вспомню. Наверное, с воздухом. Но это не важно, потому что Петр не джинн.

– Уже неплохо, – усмехнулся Илья.

– Вы даже не представляете, насколько это хорошо! – обрадованно подтвердил Давид. – Но просто этим же словом мы привыкли называть тех, кто очень талантлив, так? Гении – суперспециалисты в какой-то области знаний. И не только в искусстве, но также, например, в физике или математике.

– Я знаю это значение понятия «гений», – с иронией напомнил журналист.

– Так вот, потому Петра проще называть именно так, – заявил его собеседник.

– Только он сам никаким талантом как раз и не обладал, – возразил Илья. – В отличие от его сестер. Или тех, других, кто был до Горских.

– Да. – Давид стал очень серьезным. – Потому что Петр – источник. Он носитель таланта. Точнее, вдохновения. Он сопровождал тех же своих сестер, давая им возможность создавать выдающиеся произведения.

Илья опять хотел возразить, но остановился. В этом была логика! Совершенно странная, почти как раз мистическая, но была. Это объясняло бы все. Ту самую «жадность» сестер Горских, эту странную зависть друг к другу, даже разрешение, какое просила Амелия у брата на новую картину. И сам мотив, из-за чего убили Анну. Клара, найдя ноты сестры, решила, что Петр отдал Ане больше вдохновения, чем ей. Но все же это фантастично.

– И как это работает? – спросил Илья вслух.

– Попробую объяснить, – пообещал Давид охотно. – Что такое вдохновение?

– Когда пишешь легко, – выдал журналист самую простую и понятную ему самому формулировку.

– Не так просто, – возразил ему собеседник. – Вы это знаете даже лучше многих других, вы работали на заказ. И многое в этом деле решает обычная самодисциплина. Если привыкнуть писать постоянно, каждый день, думать быстро, знать основы составления текста, то легко получится всегда.

– В чем-то так и есть, – вынужден был признать Илья. – Но вдохновение… Это когда как раз и придумывается легче, и даже слова подбираются нужные. Когда… катит!

– Когда складывается все и сразу, – продолжил за него Давид. – Сама идея достаточно глубока и, как сейчас говорят, «цепляет», когда ее подача вдруг становится понятна с первого слова и до последнего. И даже слова не просто подбираются легче, они более выразительны и красочны. А главное, это все так легко перетекает из ваших мыслей на чистый лист.

– О да! – Журналист даже улыбнулся. Конечно, он, как и любой творческий человек, очень ценил именно вот эти моменты вдохновения. Как и многие, он работал только ради них, потому что они приносили удовольствие. Как наркотик.

– Примерно мы оба смогли понять вдохновение, – продолжал Давид, при этом все с тем же удовольствием и аппетитом поглощая заказанную им уху. – По крайней мере, мы оба знаем ее эмоциональную составляющую, что для нас особенно важно. Потому что теперь мы с вами можем создать некий образ. К примеру… Ну конечно, вы знаете, что в память о победе в Великой Отечественной войне во многих городах стоят памятники и возле них зажигают вечный огонь. Вот и мы с вами можем теперь представить вдохновение в виде этого самого вечного огня. Только если в реальности его подпитывает подаваемый газ, то вдохновение горит само по себе. И вот этот факел – это Петр. Он источник этого огня.

– Более-менее понятно. – Илья мог представить нечто подобное. – Но как он передает другим это?

– В магии, – тоном лектора заявил этот странный мужчина, – любая энергия, согласно традиции, может быть передана несколькими способами. Путем ритуала, когда высшие силы снисходят на мага через некий созданный канал. По-нашему это будет почти что воздушно-капельным путем, но за определенную жертву. Чаще всего это чья-то жизнь или хотя бы кровь. В более цивилизованном варианте это может быть нечто, что ассоциируется с кровью или чужой смертью, иначе – через секс. Но самый верный способ передачи – через родство.

Илья снова кое-что вспомнил. Слова Петра о той погибшей девочке, что он бы не смог ей отдать ничего, и потому ее убили зря. Всегда рядом с ним были талантливые люди, связанные родством, что уже не раз сегодня повторил и Давид.

– Хорошо, – задумчиво согласился журналист. – Будем считать, что по законам этой вашей магии все правильно. Кровь. В данном случае канал – кровное родство. Но как? Сам механизм? Опять же, не секс. Петр как-то так и сказал, чтобы я не думал о нем и его сестрах гадостей. Да и…

– Сестры сами выбирали себе других партнеров, – подхватил его мысль Давид. – Для создания своих образов, а заодно и для собственного удовольствия. Да и, будем честны, Петр слишком чист для столь неприглядных вещей. Потому механизм тоже был самым простым – обычное прикосновение, но только с виду. В него Петр вкладывал свой дар. Так опять же издревле в обрядовых практиках используют построение ритуального круга, для объединения и приумножения магической энергии. А иногда все проще: есть же те, кто умеет лечить наложением рук?

И снова это все звучало логично. Странно, но стройно. И даже упоминание нетрадиционных методов медицины Илью не смутило. Он, к своему удивлению, вдруг понял, что частично сам в мистику все же верит. Как раз вот в такое «наложение рук» или даже в какой-то обмен энергиями. Или эмоциями…

– Анна! – вдруг вспомнил он. – Тогда, в день нашего знакомства. Ее музыка. Тогда Клара спросила ее, с чего вдруг Анна начала новую пьесу. И она ответила, что ей эта мелодия приснилась! А сама смотрела на брата…

– Вполне возможно, – подтвердил Давид. – Он мог просто прийти ночью в ее комнату. Да, погладить сестру по голове или просто подержать за руку, и она получила свой удивительный сон. Снова все по законам. Кровная связь, открывающая такой канал передачи, и сама передача через прикосновение. Перекачка энергии, если хотите. Почти физика.

– Эти звуки. – Илья понимал все больше деталей, которые раньше казались странными. – Эти разговоры в коридоре вечером, эти хлопки дверей. Господи! Он реально раздавал им вдохновение! Его слова… Петр говорил, что он даже обучение выбрал заочное, чтобы всегда быть со своими девочками. В прямом смысле! Он бывал везде с ними, старался не уезжать надолго. Все концерты, важные встречи. И…

Он вспомнил еще одну странность.

– Даты! – заявил журналист вслух. – У меня даже есть таблица…

Давид непонимающе нахмурился.

– Простите, – Илья поспешил объяснить. – Петр просил меня расследовать смерть Анны, найти убийцу. Вы это знаете. Как и то, что на самом деле Горский хотел от меня чего-то иного. Он хотел, чтобы я понял его. Все то, о чем мы сейчас с вами говорим… И тогда я искал много разных фактов. Много странностей. И одна из них – это даты! После переезда сюда создавалось впечатление, что сестры Горские работают по очереди. Понимаете?

– А вы многое сделали, – похвалил его собеседник с явным уважением. – И, к сожалению, вы правы. Когда семья переехала сюда, он уже не мог давать им так много, как они хотели.

– Он это говорил, – с грустью вспомнил журналист. – Перед смертью. В этом и была причина. Он был болен, сил было меньше. Но…

Он досадливо поморщился.

– Так много вопросов, – со смущенной улыбкой признался Илья. – Ведь теперь получается, что этот огонь тоже не вечен. Но почему? И… вообще, природа Петра? Он не человек, но… Онкология. Рак легких. Как у обычного смертного?

– Почти так. – Давид отодвинул от себя пустую тарелку и выглядел грустным. – Природа гения? Это очень трудно. Потому что никто этого не знает. Я собирал материалы. Поверьте, на меня работает много людей. Серьезные исследователи таких феноменов, историки и мифологи. Но… Вообще, само существование этих существ уже загадка. Была версия, что гением становится душа ребенка. Очень талантливого ребенка, что умер во младенчестве и не смог реализовать данный ему богами такой большой талант.

– Красиво и грустно, – прокомментировал журналист.

– И, скорее всего, это неверно, – с сожалением заметил его собеседник. – Такие истории традиционны для многих народов. Так часто объясняют возникновение той или иной нечисти вроде духов природы или мест, что совсем не применимо к гениям. Такие души часто считались нечистыми. Так, например, в вашем фольклоре эти дети стали бы заложными покойниками, то есть упырями. Потому что эти души мстят за непрожитую жизнь, за сгоревший дар. Но этого точно никогда не может произойти с гениями. Из всех тварей, проникающих в наш мир, только такие создания, каким является Петр, несут хоть что-то полезное. Этот дар, такой яркий и красивый. А еще гении не способны на зло. Это прозвучит слишком возвышенно, даже пафосно, но они и есть любовь.

Журналисту это немного резануло слух. В жизни люди слишком часто и легко произносят такие слова. Они истирают до дыр понятия. Той же любви. Остается, как сейчас заметил Давид, только пафос. А значит, мало веры в эти понятия. Но при этом Илья помнил и другое. Точнее, он теперь специально вспоминал все больше. Каждое слово, которое произносил Горский. Его предсмертное признание: убивать не тяжело, это больно. А еще другие слова, о том, что любовь – это всегда добровольная жертва. Для Петра это было так.

– Он отдавал им себя, – произнес Илья. – Всем. Сейчас сестрам Горским. До этого Виктору. Тому исполнителю, чьим братом он родился в прошлый раз. И всем до этого. По капле. Пока не становился пустым совсем?

– Так должно было быть, – подтвердил Давид. – Такова судьба гениев. Они на самом деле транслируют свой дар, пока он не закончится. Вдохновение все же не вечный огонь. И да, каждый раз гении погибают, когда их души пустеют. Вместе с ними гибнут и те, кто привязан к их дару. Но Петр… В чем-то ему везло, если это можно назвать везением. Он умирал раньше, избегая мучительных болей. Он покончил с собой в этот раз. Виктор убил его в прошлый раз, когда понял, что его гений полюбил женщину, и боялся конкуренции, пусть и знал, что Петр не отдаст ей того, что дает самому Виктору. В случае с Глафирой он погиб, когда пытался спасти ее в озере. Ни разу ему не пришлось испытать той страшной участи, какая уготована многим гениям.

– Ужасно. – Илье было не просто грустно. Это была какая-то безысходная ноющая печаль. Как та, какую он так часто видел в глазах самого Горского. – И никто не знает, почему они обречены на такую судьбу?

Давид только удрученно кивнул.

– Но они почему-то обязаны еще и помнить все? – продолжал журналист. – Все свои жизни? Всю эту боль?

– Не всегда, – мягко возразил ему собеседник. – Гении знают свою судьбу. И, конечно, они боятся боли. Многие находят возможность уйти раньше. Пока их дар не сгорел полностью, пока не стало совсем больно. Именно это и становится условием продолжения. Такие, как Петр, будто бы живут лишь одну жизнь. Умирают и рождаются заново, помня все. Потому что в них остался дар даже после смерти. Так будет, пока… Пока однажды они не встретят человека, кто опустошит их полностью.

– Пока они все-таки не проживут свою судьбу до конца? – Илье стало не по себе, когда он это представил. – Они обязаны это выдержать? Но… Это бесчеловечно!

– Они и не люди, – напомнил Давид. – К сожалению. Пусть так на нас и похожи.

– Ужасно! – Журналист вдруг вспомнил тот взгляд, что так часто замечал у Петра. Ту самую безысходную вечную усталость и боль. – А потом? Что будет потом? Если… Если хоть раз дар будет выбран полностью?

– И снова не знаю, – с явным тяжелым сожалением признался его собеседник. – Есть одно довольно банальное предположение. Почти как в американских фильмах, знаете ли. Что после им в награду будет дана нормальная и даже, может быть, счастливая полная человеческая жизнь.

– Так себе подарок, – подумав, прокомментировал это Илья.

– В целом согласен, – удрученно заметил Давид. – Тем более неизвестно, правда ли это. Но, по моему мнению, даже если их полное страданий существование закончится, это уже неплохо. Они получат покой. Вот только гениев вообще в мире очень мало, и если станет еще меньше, это печально. Хотя… Возможно, кем-то там свыше, в кого лично я не сильно верю, продуман некий баланс. Может быть, если один гений исчезнет, родится другой.

– Чтобы прожить еще одну такую долгую и полную боли жизнь ради других? – Илья поморщился. – Слишком жестоко. Наверное, я наивен, но должен же быть какой-то выход! Для них. Например… А если бы Петр использовал свой дар сам? Может, тогда…

Произнося эти слова, журналист уже знал, что ошибается. Интуитивно знал. Но его память тут же сама подкинула ему некий наглядный аргумент – портрет в доме Горских. Единственная картина, нарисованная самим Петром. И даже Илья, совершенно не смыслящий в живописи, мог понять, насколько это изображение далеко от понятия гениального.

– Конечно, они не могут использовать дар сами, – подтвердил Давид. – Как не могут и не отдавать.

– А те, кто с ними? – вдруг задался вопросом Илья. – Сестры. Или те, кто был раньше? Без Петра они же все-таки обладают талантом?

– Конечно! – Его собеседник блеснул чуть ли не победной улыбкой. – Идеи, образы, сюжеты – это принадлежит людям. Вообще, существа, приходящие в наш мир откуда-то извне, не могут совершать действия самостоятельно. Они лишь подталкивают людей к тем или иным поступкам. Те, с кем, к сожалению, мне приходится сталкиваться намного чаще, склоняют людей к убийствам. Жестоким и страшным. Это цена за помощь таких существ. Но ни одна тварь сама не возьмет в руки нож или пистолет. Только человек, что с ней связан. Так и тут. Все в голове талантливой личности, а Петр лишь помогает сделать работу легче. Делает их собственный талант сильнее. Подогревает его, что ли. Вообще, в мире полно талантливых людей и без гениев, что лично меня успокаивает. А этот феномен… Наличие творческих способностей у тех, кто связан с гениями, все же обязательное условие.

– Но они при этом все равно забирают дар у Петра, – угрюмо напомнил Илья.

– К хорошему быстро привыкаешь, – заметил в ответ Давид. – Иметь рядом такой источник и не использовать его – это невозможно. Человек, увы, слаб по природе. Ведь вдохновение приносит удовольствие. Оно…

Он чуть развел руками, будто показывая, что не может верно подобрать слова.

– Наркотик, – подсказал журналист то, что пришло ему на ум раньше. – И возможность его пробовать снова и снова делает их жадными.

– Да, – просто ответил ему собеседник. – Что печально. Хотя… Все-таки не всех. Ведь в этот раз у Петра была Анна.

Илье стало больно. За нее. Уже в который раз. Теперь он понимал все лучше. Та самая нотная запись. Та мелодия, что Анна посвятила Илье. Она создала музыку сама. Зная, как мало осталось Петру, стараясь продлить ему жизнь, спасая того, кого девушка искренне любила, она отказалась от дара гения, положилась на свой талант. Пусть в этом произведении не было того светлого жизнеутверждающего начала, той силы и настроения, что объединяло все творчество сестер Горских, души Петра, но мелодия получилась не менее выразительной, эмоционально сильной и очень нежной. Какой, похоже, была сама Анна. Девушка посвятила музыку Илье, благодарила его, но на самом деле это был подарок Горскому. Или… может быть, это было прощание с братом…

– Она погибла из-за этой музыки, – произнес журналист вслух.

– К сожалению, – с тяжелым вздохом согласился с ним Давид. – Не зависть, не жадность, как легко можно было подумать. Именно свобода. Ни Клара, ни Амелия не простили бы ее за это. Художница зависела от брата больше всех. Клара… Просто была как раз самой жадной.

– Потому он и любил Анну больше остальных, – рассуждал Илья дальше. – Знал, что она тоже может что-то отдать ему в ответ. Просто любовь. Ее талант был… В ней самой, наверное, был дар. Петр так считал.

– Так и есть, – снова охотно подтвердил его собеседник. – Только ее талант имел естественную природу. Анна не станет гением, как Петр. Хотя бы потому, что все же в ней нет той чистоты. Простите, но она слишком человечна. Как говорят, не без греха.

– То убийство, – понял Илья намек. – Игорь. Пусть она не смогла довести дело до конца, но, как говорят полицейские, у нее был умысел. У них всех. Почему они всегда склонны к насилию? И раньше, и сейчас? Они убивают. И даже самого Петра.

Его собеседник помолчал. То ли решал, стоит ли рассказывать дальше, то ли снова подбирал слова.

– Как вы относитесь к Ломоносову? – вдруг спросил Давид. В его тоне было что-то такое, напоминающее интонации Петра, будто очередная игра в загадки.

– Никак, – буркнул Илья сухо.

– Как и большинство людей на планете! – почти радостно сообщил ему собеседник. – Но, кажется, именно Ломоносову принадлежит простая формулировка одного очень важного закона физики. Если в одном месте убудет, то в другом прибудет.

– Закон сохранения энергии? – Илья не был уверен в своих знаниях.

– Закон сохранения всего, – победно заявил Давид. – Вот именно так и здесь, и раньше, и сейчас. Но давайте ограничимся тем, что знаем лучше. То есть именно сестрами Горскими. Они талантливы. Им отмерено чего-то чуть больше, чем остальным людям. Точнее, как раз таланта. А значит, в чем-то другом они должны быть, извините за такой подбор слова, ущербны. Может, вы знаете, читали где-то, но все талантливые люди имеют такой перекос. Так, например, все те же ученые, таланты от точных наук, имеют некую эмоциональную отсталость. Ведь чувства не поддаются логике и не рассчитываются в цифрах.

– Я слышал что-то об этом, – признался журналист.

– Вот! – воодушевленно продолжил его собеседник. – Но в случае с Горскими речь идет не об эмоциях. Я бы сказал, здесь дело в морали. Вернее, в ее отсутствии. И, конечно, речь не о том, что родители плохо воспитали девочек. С ними всегда был Петр с его старомодностью не только во вкусах и привычках, но и в понятиях. В нем мораль заложена изначально, а вот в них ее было меньше, чем хотелось бы. Понимаете? Просто не дано.

Илья кивнул.

– Их игры, – начал перечислять он то, что видел много раз и так хорошо теперь понимал. – То, как Анна манипулировала другими, чтобы считывать с них нужные ей для творчества эмоции. Клара с ее персонажами, Амелия и ее образы-лица. Много всего. Эти же званые вечера, их бесконечная смена партнеров. Всегда и во всем этом было что-то… немного неправильное.

– Почти болезненное, – подсказал Давид. – На грани нормы. Каждая из них была убеждена, что ей позволено немного больше, чем остальным людям. А еще… Каждая из них знала, что зависима от Петра. С одной стороны, они сами усугубляли эту зависимость, но все же подсознательно она давила на них, как любая несвобода. Что еще больше влияло на их психическую нестабильность. Любой, кто казался угрозой их мирку, мог узнать об их зависимости или даже, в их понимании, возжелать вдохновения, уничтожался. Они были заложницами своей слабости.

– Я это видел, – согласился Илья. – Только… Почему это проявлялось так по-разному? Конечно, я понимаю, что Анна просто была сильнее сестер. И, похоже, более талантлива и более самостоятельна.

– В этом есть смысл, – подтвердил его собеседник. – Конечно, прежде всего на поведение сестер влияют их характеры и банальная сила воли. Но дело еще и в их талантах. В том, как и сколько каждая из них брала у Петра.

Снова воспоминание. Тот вечер на следующий день после смерти Анны, причал, плачущая Амелия. Ее привычные жалобы на жадность сестер и странные слова, что ей надо больше других…

– Это как-то зависит от вида творчества, – задумчиво выдал журналист. – То, с чем они работают. Образы… Амелия говорила. У Клары есть слова, их много, у Анны – ноты. А у художника только один образ.

– Она лукавила, – слегка улыбнулся Давид. – Но совсем чуть-чуть. Меньше всего было нужно как раз Анне. И даже не потому, что девушка имела свой дар. Музыка, мелодия – она дает эмоции. Анна брала их у своего окружения, но именно у нее была лишь одна тема. Сама Амелия рисовала циклы, рассказывала графические истории. Давала развитие своему образу и сама проживала его долгое время, что видели и отмечали все. Клара… На написание романа уходит много времени, и там много лиц. Даже у какого-то одного персонажа, что вы сами знаете. Она брала больше всех.

– И ей Петр был нужен больше, чем двум другим сестрам, – понял Илья. – Я должен был сразу догадаться, кто из них убийца, просто прочтя первую из ее книг. С этими погружениями во внутренний мир персонажа, с этой изощренной жестокостью… Она сама убивала так же.

– Вы не всемогущи, – миролюбиво напомнил ему собеседник. – И творческий замысел далеко не всегда является отражением личности писателя, иначе все авторы детективов по жизни были бы маньяками. Но да, вы правы: Клара самая жадная и ее отклонение от нормы было самым сильным. Она полностью аморальна, как любой законченный наркоман.

Ночь принесла прохладу после очередного жаркого дня. Изредка откуда-то со стороны озера налетал ветер. Холодноватый, но слишком легкий, чтобы казаться откровенно неприятным. Илья его почти не чувствовал. Ему было тепло от пламени костра. Журналист притащил с причала одно из плетеных кресел и сидел теперь, наблюдал за языками пламени, иногда поднимал взгляд вверх на далекие звезды и тонкий серп народившейся луны.

Он чувствовал себя приятно усталым, но, главное, удовлетворенным. Он хоть что-то начал делать! Три дня после разговора с Давидом Илья маялся, беспрестанно прокручивая в голове все услышанное и пережитое. Обдумывал, обсасывал. Там, в ресторане, все казалось логичным, потом вернулись сомнение и неприятие. Потом снова – попытка смириться, понять. А еще беспрестанные вопросы. О Горских. О Петре. Всякие теории, как можно было бы что-то изменить, как спасти. Часы бессмысленных и бесплодных размышлений. Те самые «а что, если», которые Илья так не любил. Он вспоминал без конца слова Петра, рассказы Давида, пересматривал документы. Даже думал об Амелии. О том, что будет с ней. Илья все искал какое-то решение и не находил. Отчего чувствовал себя никчемным, слабым и просто трусливым.

Ему снились какие-то мутные, непонятные и изматывающие сны. Однажды во сне Илья даже тонул в озере. Помнил, как плывет, широко разводя руками воду, спешит, потому что чувствует тревогу и озабоченность, ведь там, впереди, в воде происходит что-то. Вернее, кто-то там нуждается в его помощи. Илья пытался кого-то спасти. Кого-то родного, любимого и очень близкого. За кого Илья не просто переживал. Он чувствовал боль и… бесконечную безысходную печаль и усталость. Потому старался доплыть до невидимого в темноте тонущего быстрее. Но… Когда ему казалось, что до цели совсем чуть-чуть, еще пара рывков, протянуть руку, ухватить… Вода вокруг него стала очень холодной и будто отяжелела. Она перестала его пускать вперед. Давила, влекла вниз. Холод парализовывал, лишал возможности двигаться. Вода попала в рот, заполнила горло. Илья начал задыхаться, дергался в воде. Он почему-то не думал в тот момент о себе, только о том, за кем полез в воду. Он пребывал в панике от мысли, что не сможет спасти…

Утром Илья проснулся измотанным, чуть ли не больным. И как-то сразу принял решение. Хватит! Так больше продолжаться не может. Нельзя бесконечно бегать от себя и жизни. Журналист встал, принял душ, плотно позавтракал и начал действовать. День был долгим. Илья постоянно с кем-то общался по телефону, просматривал какие-то документы в электронной почте. Оказалось, в этом мире слишком много людей, кому что-то от него нужно.

Известие о смерти двух сестер Горских просочилось в СМИ. Звонили агенты, издатели, представители звукозаписывающих компаний. Шедевры, созданные Кларой, Амелией и Анной, резко выросли в цене. Их жаждали все. Переиздание, тиражирование, прокат… Илья только с неприятной иронией поражался цинизму этого мира. Но воевать против этого, естественно, было бессмысленно. Он выслушивал всех желающих, обещал подумать, назначал тут же встречи с экспертами и юристами.

А сам, отбросив телефон, продолжал разбирать дом. Илья вынес прочь весь этот удручающий антиквариат из «музейных» комнат, сломал шкафы, стулья и столы. Выволок из «архива» кучу бумаг. Среди них были «черновики» Клары и наброски Амелии. Все то, что должно быть уничтожено. Всю эту гору мусора журналист чуть ли не ритуально сложил посреди двора, почти у самых ступеней лестницы. И как только начало темнеть, он это поджег.

Теперь Илья сидел, наслаждался этой ночью, светом костра, попивал любимый коньяк Петра и строил планы. Он знал, что теперь делать. Имение добротное, но кое-где еще нуждается в ремонте. Петр был прав: если продать часть картин Амелии, подписать договор на переиздание всех книг Клары, на прокат произведений Анны, он сможет все здесь привести в порядок. Оставит лишь ту серию работ художницы, где она рисовала себя и сестер, еще до приезда сюда. И последнюю мелодию Анны – она принадлежит только ему. А Клара… Нет, Илья сейчас не сердился на нее. Просто он не нашел ничего, что мог бы оставить в память о ней. Разве что недописанную рукопись. А еще надо будет сохранить старые семейные альбомы с фотографиями. Ту тетрадь с вырезками. Останется и семейный портрет Горских. Петр будет рад все это получить, когда вернется.

Да, Илья выполнит обещание. Он дождется. Пока еще журналист не знал, как будет жить эти годы. Но вообще, он фрилансер, ему все равно, откуда работать. Например, из этого дома. Он точно оставит криминальную тему, но и за мистику никогда не возьмется. Да и вообще, сейчас это не так важно. Новости он найдет всегда, а там… Новая тема придет сама.

Конечно, имение слишком велико для одного человека. Илья все же задумывался о том, что делать с домом. Эти курсы, что вели Горские. Сам журналист не станет заниматься такими вещами, таланта нет. Он даже готовить детей к экзаменам не сможет. Да и не захочет. Но профессионалов всегда можно нанять. Хотя…

Илья отхлебнул коньяку. Нет. Школы и курсы не его тема. Может, открыть тут отель? Проводить какие-то мероприятия? Те же свадьбы. Тут красиво… Но почему-то журналисту совсем не хотелось, чтобы незнакомые люди шастали по дому. К тому же праздники – это всегда хлопотно и шумно. Нет, это не для этого дома. Наверное, все же курсы. Или…

Идея пришла неожиданно. Вернее, не идея, а некая картинка. Она родилась из воспоминаний. Та же поляна в саду, где Анна играла свою мелодию, и беседка неподалеку. Или «сарай» Амелии. Кто-то другой мог бы так же писать тут новую музыку или рисовать новые картины. Ведь были же в Советском Союзе какие-то там академические дачи, куда съезжались маститые писатели сочинять свою нетленную прозу? Почему нет? Переделать классы в небольшие уютные комнаты, а холл превратить в конференц-зал. Там можно проводить какие-то семинары или творческие встречи. И пусть живут тут. Пишут, рисуют, музицируют…

Однажды летом тут появится талантливая девушка или молодой человек, приехавший поработать в тишине. Войдет в двери дома, посмотрит немного мечтательно в окно на этот сад. Прикинет, как красиво падает свет, или услышит нечто новое в шорохе листьев. И вопросительно повернется к своему спутнику. Старшему брату. Высокому, слегка угрюмому, с копной вечно встрепанных темно-каштановых волос. У него будут немного нервные, угловатые движения, короткие фразы и всегда очень серьезный, усталый и печальный взгляд.

Илья не знал, как дать Петру хоть немного больше тепла и счастья, как сделать жизнь этого существа лучше. Он не верил в надежду, обещанную Давидом. Но если тот, кто в будущем будет связан с Петром, окажется чуть менее жадным, что-то изменится. Просто показать, научить, напомнить об Анне, о той, в ком звучала музыка и без подарков Горского. Это может что-то изменить. Илья попробует. Должен попробовать.

Это наивно. Слишком идиллично. Но… Илья достал из кармана смартфон, набрал номер. Вызов приняли со второго гудка, будто ждали.

– Давид, – начал Илья. – Мне нужна помощь. Нет ли у вас пары знакомых бизнес-консультантов? Я бы хотел…

И только тут он понял, что на дворе ночь.

– Простите, – поспешил извиниться Илья.

– Не за что, – с нескрываемым облегчением ответил ему собеседник. – У меня есть нужные контакты. Пришлю прямо сейчас.

– Спасибо! – Журналист улыбался. Он чувствовал себя почти счастливым, по крайней мере почему-то свободным. Возможно, по большей части это было действием алкоголя.

– Вам спасибо, – тепло отозвался его собеседник.

– Я еще сто раз об этом пожалею, – решил журналист. – Я даже примерно не знаю, как это будет! Но… Я не подамся в МЧС. И ходить кругами по бережку не стану. А причал снести надо. Все спокойнее. И…

– Вам прислать контакты строительных фирм? – не без иронии поинтересовался Давид.

– Сам, – гордо заявил Илья. – Я справлюсь.

– Уверен, что так.

– Увидимся. – Журналист не знал, что еще тут сказать.

Давид усмехнулся.

– Простите, – тепло извинился он. – Я был рад знакомству. Но лучше больше нам не видеться. Я сам сродни городской легенде, Илья. А мы оба их не любим. Так что просто – удачи…