– А почему он голый?

Я с любопытством и шаловливой улыбкой разглядывала незнакомца.

Хорош! Весьма. Высок, могуч, суров. Идеальный профиль аристократа, а тело не изнеженное богатой жизнью – закалённое суровыми тренировками.

Плиты мышц, тугие жгуты мускул, красиво перекатывающиеся под загорелой кожей. Даже пальцы, которыми мужчина придерживал узкое белое полотенце вокруг бёдер, казались сильными.

В спальне было темно. Лишь светящиеся синие птички-вестники на столе бросали тусклое голубое свечение на мебель. И незнакомца.

Он не шевелился, словно прислушивался к чему-то. Пристальный внимательный взгляд медленно скользил по помещению, сканируя каждый сантиметр. Тёмные глаза то и дело тускло вспыхивали золотым.

Красивый. Вот правда. Так бы и стояла, разглядывая его влажное тело, мокрые и взъерошенные короткие чёрные волосы, орлиный профиль.

– Нравится? – лукаво поинтересовался Весан.

– А он нас не видит? – уточнила я у духа.

Он парил рядом с моим лицом призрачным нежно-зелёным зайцем, невероятно пушистым даже на вид. Длинные уши стояли торчком, круглый хвостик то и дело дёргался, а выражение морды было очень уж хитрым и ехидным. Совсем как у человека.

– Пока нет, – загадочно отозвался Весан.

Происходящее мигом утратило своё очарование.

Я моргнула, сбрасывая розовый флёр, сквозь который разглядывала мужчину, и резко повернулась к духу.

– Что значит «пока нет»? – переспросила, начиная немного нервничать.

Вид у незнакомца был таким, что сразу понятно – незваным гостям в своей спальне он не обрадуется. Совсем. Возможно, когда успокоится, то попробует нормально поговорить, только перед этим придётся звать некроманта. Потому что он мне голову оторвёт, едва увидит!

– Весан, ты что устроил? – я всем телом повернулась к хитро улыбающемуся зайцу. – Ты же помочь звал!

Зараза из эфира взял и выдал:

– А ты и помогла. Знаешь, сколько лет я его пристроить не мог?

У меня глаза полезли на лоб и руки мелко затряслись от такой подставы. Самой настоящей!

– К-к-кого? – выдавила, заикаясь.

– Его! – Весан указал на напряжённую мужскую фигуру лапой и обоими ушами. – У него характер скверный – агрессивный, вечно недовольный, непримиримый, требовательный, властный… Словом – мрак. Никого не принимал. Но теперь у него выбора не будет.

В голове пронеслось паническое: надо было носа от учебников не отрывать! Учиться надо было и готовиться к поступлению, а не вестись на уловки духа!

Стараясь не поддаваться страху и отчаянию и не делать поспешных выводов, я с опаской уточнила:

– Почему?

Дух посмотрел на меня с ехидным укором. Даже не знаю, как у него так получилось. И сказал самодовольно:

– Потому что приворотную магию не просто так запретили. Но я дух, для меня закон не писан! И силёнок у меня побольше человеческих будет, так что моё воздействие не снять. Никому!

Сердце начало биться всё быстрее и громче от волнения. Я тяжело задышала, во все глаза глядя на довольного собой ушастика.

– Ты что сделал?! – спросила тихо и гневно.

Ответ убил:

– Приворожил вас.

Пошатнувшись на ровном полу, я заторможено выдохнула, отказываясь верить:

– Нас?..

Весан с удовлетворённой улыбкой кивнул.

– Да. Тебя и вот его. – и добил. – Короля.

От такого мой ужас пришёл в ужас.

Я прижала холодные пальчики к губам, сдерживая ругательства, и очень-очень осторожно покосилась на мужчину.

Властный росчерк чёрных бровей, глубоко посаженные глаза, крупный нос, острые скулы, суровая полоска губ, тяжёлый подбородок.

Ну точно. Кажется, именно это лицо я видела в учебниках местной истории. Только в жизни король был старше. И суровее. Поэтому я его сразу и не узнала.

Лучше бы не узнавала вовсе! Я находилась в этом мире совсем мало времени, но уже успела точно понять: король Дарен Дорнан – последний человек, с которым я хочу встречаться.

Я мечтала не видеть его никогда, никоим образом и ни при каких обстоятельствах!

Как это возможно? Как можно было так вляпаться?!

Как-как, элементарно. Меня подставили! Подставили и приворожили к королю!

Ничего хуже этого просто не могло случиться!

Но случилось.

Наши взгляды вдруг встретились. Мой испуганный и его – тёмный, чуть прищуренный, внимательный, но малость расфокусированный. И непонятно, на меня он смотрел или сквозь?

– Он же меня видеть не должен? – не отнимая дрожащей руки от губ, испуганно прошептала я, боясь даже моргать.

Казалось, стоит на миг потерять мужчину из виду, и он нанесёт сокрушительный удар.

– Не должен, – довольно подтвердил Весан.

И по одному его тону я догадалась:

– Но видит?

Ответом мне стало коварное:

– Хе-хе-хе!

Это был ужас. Просто ужас. Парализующий, ледяной, дикий.

Мне же сказали ни во что не влипать. Никак не дискредитировать себя и не привлекать внимания. А что вышло?!

Его величество сощурился сильнее и вдруг потребовал:

– Ты кто такая?

Я растерянно открыла рот, но не смогла издать ни звука.

В центре груди что-то зашевелилось. Легко и щекотно, чуть покалывая. Я ощутила тепло, мягко расходящееся по телу. Волна за волной, сильнее и сильнее.

Золотое мерцание неожиданно хлынуло из глаз короля и затопило всё вокруг. Исчезли тёмная комната и предатель Весан. И, кажется, целый мир растворился на несколько бесконечных секунд, пока золотой яркий свет обступал нас со всех сторон, а мы так и стояли, будто заколдованные, и неотрывно смотрели в глаза друг другу.

В правом бедре закололо и левая ладошка зачесалась.

«К деньгам», – заторможено подумала я.

И сияние угасло.

Мужчина несколько раз моргнул и нахмурился, сбрасывая наваждение. Его мощная фигура вмиг напряглась, окаменели мускулы, его величество подобрался, как перед прыжком или атакой.

– Ну вот, – Весан ликовал, – дело сделано! Теперь можно и вернуть тебя.

Я с надеждой посмотрела на духа.

– Вытаскивай меня! – потребовала незамедлительно.

Тот усилил светло-зелёное сияние вокруг себя, намереваясь открыть портал и спасти меня из этого кошмара.

И вдруг его потоки исказились и зашипели, как от мощного стороннего вмешательства. А на моём плече ярко и отчётливо сжались сильные мужские пальцы.

Я вздрогнула и шарахнулась назад, но король удержал, сжав рукой сильнее. И в глухой ярости выдохнул чётко мне в лицо:

– Куда?! Я не отпускал!

– Простите, – просипела я, пытаясь безуспешно вырваться из хватки короля, – я не туда зашла…

– Вы по ошибке оказались в королевских покоях?!

Я поразилась, как он умудрился прошипеть эти слова со стальным звоном в каждом звуке.

– Немедленно покажитесь! – требовательно прорычал король.

У меня глаза полезли на лоб. Что значит «покажитесь»? Неужели он меня не видел?

– Ты – астральная проекция, – сопя от натуги в попытках создать портал, пояснил Весан, – тебя здесь физически нет…

– Но он меня держит! – воскликнула негодующе.

Пальцы мужчины стиснулись сильнее, показывая, что он меня ещё и прекрасно слышал.

И чувствовал!

И рычал так жутко, что до костей пробирало:

– Я приказал показаться!

Я задрожала. Даже если бы хотела, всё равно не знала, как мне проявиться. Да и не стала бы! Я же не дура и не самоубийца. Но, кажется, теперь гарантированно труп.

– Он вторгся в мои потоки, – прохрипел дух, пульсируя зелёной магией. – То есть, он объединил две реальности. Вы оба одновременно сейчас и здесь, и в саду. Но он тебя не видит, я блокирую…

– Я тебя сейчас заблокирую! Вытаскивай меня отсюда, урюк! – едва не завопила я.

Страшно было! Это целый король, а я про него столько всего читала и слышала, что мурашки бежали по коже от одного только воспоминания об этом мужчине.

Он был главнокомандующим в стране, пока в результате страшной трагедии вся королевская семья не погибла. Аристократия начала делить трон и земли, и чтобы остановить междоусобицу, лорд Дарен Дорнан взял временное правление.

Говорят, он ненавидел свою должность всей душой, и за семь лет пытался передать власть несколько раз. Но народ и аристократия никого не принимали. Поэтому лорд Дорнан был вынужден терпеть и ждать, пока единственный чудом выживший наследник королевского рода завершит обучение в академии и станет новым правителем. Оставался всего год.

Из-за всего этого характер короля был тяжёлым, в чём-то жестоким, въедливым, непримиримым и очень суровым. А ещё мстительным, и чувство юмора имелось, что вкупе давало потрясающие результаты. Незабываемые даже. Особенно для его врагов.

– Это было последнее предупреждение, – мрачно изрёк мужчина.

Я отчётливо ощутила напряжение в груди, которое появилось и начало быстро усиливаться. Будто что-то тяжёлое опустили и веса добавляли, грозя вот-вот сломать мои рёбра!

– Пожалуйста, не нервничайте, – начала уговаривать я, пока этот волшебный гад затягивал с порталом. – Я ничего плохого не планировала и не сделала. Я сейчас уйду, и мы забудем друг о друге.

Я не оставляла попыток освободиться из его обжигающей хватки, жалобно заглядывая в глаза того, кто меня не видел, но каким-то образом умудрялся смотреть чётко в глаза.

Правда, его взгляд оставался чуть расфокусированным. Как он это делал? Если не видел меня, откуда знал, где мои глаза?

– Да что вы?! – прошипел правитель, впиваясь пальцами в моё уже болящее плечо. – У меня другой план. Вы рассказываете, кто такая, зачем пришли и как пробрались через охрану и защитные заклинания, а дальнейшую вашу судьбу мы определим по итогу разговора!

– Весан! – жалобно завыла я.

– Щас, щас! – рявкнул дух.

А король передо мной напрягся и сильно нахмурился. Свёл тёмные брови у переносицы, подозрительно сощурился. Через несколько секунд в его глазах полыхнуло золотым какое-то страшное осознание.

– Готово! – громко выдохнул дух и вдруг приказал: – Толкай его!

Кого? Короля?!

– Из ума выжил?! – поразилась я, понимая, что в жизни эту громадину даже на сантиметр не сдвину!

– Нужно, чтобы он тебя отпустил! – заверещал сильно светящийся зелёным дух. – Иначе не уйдём!

Гад! Втянул меня неизвестно во что!

Да король так пальцы стискивал, что мне проще руку оторвать и в его хватке оставить, чем из неё выбраться! Он меня ни за что не отпустит!

Думай, Лера, думай!

– Валери! – заревел Весан не своим голосом.

Вспышка в голове, мысль. Молниеносная, я её даже обдумать толком не успела.

Пользуясь тем, что король что-то напряжённо обдумывал и не шевелился, я шагнула к нему. Оказалась почти впритык, так близко, что ощутила исходящее от него тепло и запах травяной свежести.

Его величество моё приближение тоже ощутил всем телом и окаменел окончательно, но ничего сделать не успел.

Я привстала на носочках, снизу вверх заглянула в его лицо, ощутила на коже его дыхание и прошептала, размещая ладонь над его грудью:

– Пожалуйста, только не убивайте меня.

Импульс! Сильный, но не смертельный, короля я бы не убила точно. Он содрогнулся и яростно зарычал, но остался стоять! Хотя должен был упасть и биться на полу, как от разряда электрошокера.

Хуже того – моего плеча он не отпустил! Наоборот, вцепился ещё сильнее, заставляя кости трещать, а меня закричать от боли!

Но времени на страдания действительно не было. Я вновь вскинула ладонь и ударила повторно, в этот раз в широкое мужское запястье.

Чужие пальцы исчезли, Весан чуть ли не за волосы оттащил меня на шаг назад, и зелёное свечение магии стало ослепительным, поглотив со всех сторон.

Исчез пол под ногами и королевская спальня, остался вдали пробирающий до костей яростный рёв монарха, а мы натурально свалились в ночной сад.

Я тут же вскочила с прохладных плоских камней и принялась в панике озираться.

Сердце продолжало бешено громыхать в груди, меня всю трясло, тело оставалось напряжённым и готовым к бегству. Готовилась бы к бою, но если король сейчас придёт следом за нами, то о каком бое вообще речь?

Хотя, если быть откровенной, я от него и убегу едва ли.

– Не боись, – Весан устало сполз на деревянную лакированную лавочку, – все спят, нас никто не видел.

Я ещё раз оглядела тёмный сад и только тогда немного успокоилась. Кругом звенела тишина, только ночные птички пели в лесу, посреди которого притаился наш приют.

Приют для попаданок. Кто бы мог подумать, что такие существуют. Да ещё и попадают в него интересно – тебя попросту крадут из дома.

Но об этом позже.

Я всем телом повернулась к Весану.

Что этот гад зелёный устроил? Во что меня втянул? Каких проблем мне только что насоздавал?

Весан устало валялся на скамейке, но увидел мой немигающий взгляд и непередаваемое выражение лица и тут же подобрался.

И решил наехать на меня первым.

– Ты зачем на короля напала?! – возмутился этот призрачный гад.

Я по этому поводу тоже переживала, и сильно, и потому вместо ответного наезда взялась оправдываться:

– Я была в стрессовой ситуации! Что мне оставалось?

– Толкнуть его надо было! – дух подлетел к моему лицу. – Толкнуть!

– Да ты его видел? – возмутилась я. – Куда бы я его толкнула?

Весан взялся фырчать и нервно летать из стороны в сторону, как большой светлячок, заливая округу зелёным светом.

А я подумала, как это странно. Он же дух, причём сильный – сумел же он нас в королевские покои незамеченными проволочь. Так чего он сейчас так распереживался?

До меня начала медленно доходить вся серьёзность случившегося.

Если уж дух паникует…

Я напала на короля. Атаковала его магией. Дважды. Я!

– О-о-о, боже! – простонала в накатывающей панике, хватаясь за голову. – Меня убьют. Меня теперь точно убьют! Это просто конец…

Это что. Такое. Было?

На короля совершено нападение. Он, возможно, уже труп. А страже дела нет. Охранная магия молчит. Духи рода даже не шевельнулись.

Я не понял, что у нас с защитой?!

Начиная тихо закипать от глухой ярости, я раскрыл ладонь у груди, создал обжигающую алую сферу и швырнул боевое заклинание в стену.

– Ыыы-ааа-уу! – вой охранной магии раздался в тот же миг.

Через секунду дверь в королевские покои оказалась снесена, ещё через две отряд стражи в полной боеготовности стоял перед мрачным королём.

Ага, то есть с охраной всё в порядке, и стража реагирует молниеносно. Тогда как они умудрились проморгать вторжение?!

– Боевое построение через три минуты! – отчеканил я, с трудом сдерживаясь.

Будь я просто королём, реагировал бы иначе.

Но паршиво то, что охранная система была моей. Я её лично разрабатывал и внедрял, когда был ещё главнокомандующим королевской армией. А все последующие годы правления продолжал улучшать и укреплять, не желая повторения старой трагедии.

В королевской роду осталось всего одно сердце. Нельзя допустить, чтобы его остановили.

Я был убеждён, что дворец неприступен. В нём тысячи охранных заклинаний, сложнейшая система с базированием на морских кристаллах и силе рода, четыре сотни стражей, личная охрана короля из дюжины сильнейших магов и воинов.

Я столько лет это всё зачем делал? Чтобы однажды ночью ко мне без проблем забрались приблудный дух и безмозглая девчонка?

В том, что мозгов у неё не было, я не сомневался. Напасть на короля, это круглой идиоткой нужно быть.

И зачем приходили? Потому что убить точно не пытались. Она использовала два шоковых заклинания, такими не убьёшь. Меня так точно.

Да и по тем обрывкам фраз, что я слышал сквозь магическое искажение, было понятно, что появляться здесь девушка не планировала. Встрече со мной не обрадовалась. И всё требовала у духа, чтобы он её вытащил.

Весан.

Вот она, основная причина незаметного вторжения.

Молниеносно одевшись, я быстро шёл по коридорам гудящего дворца, всё пытаясь вспомнить духа с таким именем.

Вообще у нас их тысячи, только почти все давно и крепко спят. По миру летает пара сотен мелких безобидных созданий, но я не припомню никого достаточно сильного.

Итак, главный вопрос. Что ему было нужно?

Зачем девчонку притащил? Почему не показался? Добился ли желаемого? Получил то, зачем приходил?

Дворцовая стража и личная охрана уже ожидали на площади ровным чётким построением.

Но устроить разнос я не успел.

По земле прокатилась дрожь. Слабая, едва ощутимая, но все боевые маги почувствовали и напряглись. Остановился и я, прислушиваясь к ощущениям.

За первой лёгкой волной прошлась вторая такая же.

А затем земля содрогнулась и затряслась. Повторно завыла охранная система, заверещали магические маячки по всей столице, фиксируя выброс колоссальной энергии.

Закачались деревья, заскрежетали здания, самые старые и хлипкие начали обрушаться прямо на глазах.

– Оказать помощь городской полиции, обеспечить безопасность населения! – распорядился я на правах действующего главнокомандующего.

И, окутавшись золотистым сиянием, рывком взмыл в воздух, чтобы с высоты птичьего полёта окинуть город цепким взглядом.

Вместе со мной взлетела вся королевская охрана. Чертова дюжина сильнейших магов замерла в небесах, приковывая взгляды изумрудно-серебристым сиянием магии и анализируя ситуацию.

Выводы посыпались молниеносно.

– Восток. Священные земли. Древняя энергия. Мощный выброс. Десятки различных потоков.

И поверх всего этого чёткое мрачное осознание:

– Древние духи пробудились.

– Это землетрясение? – я испуганно шагнула ближе к духу.

Дома, в своём мире, я жила в местности, где никогда не было землетрясений. Так что я с таким стрессом столкнулась впервые и честно не знала, что делать.

А Весан выглядел безмятежным, даже довольным, и внушал какую-то надёжность и веру в лучшее.

Ровно до следующих слов.

– Нет, девочка, это долгожданное пробуждение!

Я едва не застонала в голос.

Пробуждение кого? И почему мне настойчиво казалось, что к этому как-то причастно только что случившееся в королевских покоях?

То есть сначала дух меня утянул из дома, потом приворожил нас с правителем, а через пять минут самым чудесным образом что-то где-то пробудилось? Вот само по себе, да?

– Твою мать, Весан! – в сердцах высказалась я.

Зелёный дух пошёл серой рябью.

– Надеюсь, вот как раз мама осталась спать! – в свою очередь заявил он.

Ага, то есть:

– Ты духов разбудил?

Я читала об этом. Во времена Мировой Магической войны духи выступали на стороне людей, а после победы почти все они погрузились в вечный священный сон.

Существовало пророчество, что однажды их покой будет нарушен, и в ночь, когда проснутся древние духи, реки обратятся вспять, лето сменится зимой, а солнце навсегда погаснет.

Честно говоря, я к этому относилась с изрядной долей скепсиса. У нас дома тоже чего только ни говорили, и ничего, живём пока.

И даже сейчас, отчётливо ощущая дрожь земли и видя, как тревожно качаются деревья, я в пророчество не поверила.

Потому что солнца и так не было, ночь же. Лето действительно закончилось примерно полчаса назад и началась осень, а она верный предвестник зимы. А что до рек… они уж как-нибудь сами решат, в каком направлении им течь.

– Духов не разбудить, если они сами этого не захотят, – нагловато отозвался Весан, потягиваясь прямо в воздухе довольным призрачным зайцем.

– Ты сделал так, что они захотели проснуться? – дотошно допытывалась я, пытаясь понять хоть что-то.

– Ага, – магический зверёк развалился перед моим лицом и перевернулся на спину, весело задрав лапы.

Я машинально протянула руку и потёрла призрачное пузико, вызывая у духа довольно урчание.

– Но как? Тем, что приворожил меня к королю?

Весан приоткрыл один тёмно-зелёный глаз и внимательно посмотрел на меня.

– А ты кто такая, чтобы всем духам из-за тебя пробуждаться?

Я обиделась. Вот правда. Нет, понимаю, что король – персона куда более значимая, но зачем же так грубить в лицо?

Убрав руку, я сделала каменное лицо и демонстративно отступила на шаг, чтобы уже оттуда сухо переспросить:

– Они проснулись, потому что ты короля ко мне приворожил?

Он снова потянулся, поднялся, по воздуху вернулся ко мне поближе и опять развалился перед моим лицом, всем видом требуя продолжения ласк.

– Нет, они проснулись, потому что ты дура и использовала агрессивную магию в момент, когда приворот набирал силу.

Я так и застыла, округлив глаза и настороженно затаив дыхание.

– То есть, приворот не сработал? – уточнила с затаённой надеждой.

Господи, хоть бы не сработал! Не надо мне тех проблем, которые пытался навязать Весан, вот правда!

– Сработал, но предки знают как, – безмятежно сообщил гад ушастый. – Точнее, хе-хе, предки скорее всего тоже не знают, потому и проснулись, ощутив изменения.

Мне очень захотелось побиться головой о дерево. А ещё лучше – побить об него Весана.

– И что теперь будет? – ужасно раздражала необходимость вытягивать из него каждое слово. Сам дух не спешил изливаться в откровениях и объяснениях, но хоть на вопросы отвечал.

– Даже не знаю, – он широко предвкушающе улыбнулся. – Наверно, тебя попытаются убить.

То непередаваемое чувство своего вытягивающегося от изумления лица.

– Духи? – догадалась шепотом.

Весан хохотнул, не разделяя моих тревог.

– Духи, король, его враги и, вероятно, вообще все, кто узнают о произошедшем. Так что лучше тебе держать язык за зубами.

В голове запульсировало от такой перспективы.

А потом что-то щёлкнуло.

– Ты же меня защитишь? – спросила я требовательно.

– С чего бы? – дух от такого даже на лапы вскочил.

– С того, что это ты меня во всё это втянул! – я обличительно ткнула в него пальцем. – По твоей вине моей жизни теперь грозит опасность. Из-за тебя меня могут убить. Значит, ты просто обязан меня защитить!

Весан позеленел сильнее прежнего, потемнел и раздулся от негодования, намереваясь меня просто и незатейливо послать.

– Или у тебя сил на это не хватит? – тут же елейным голоском спросила я. – Сказал бы сразу, что тебе с королём не тягаться…

Уловка сработала, дух купился.

– Мне?! – взвился он, запульсировав от возмущения.

Знала бы я, к чему это приведёт, молчала бы в тряпочку!

Но я не знала. Даже не подозревала. И в тот момент действительно думала, что он как-нибудь организует мою защиту. Дух всё же. Сильный.

И этот силой одарённый исчез, яростно прошипев:

– Жди здесь!

Я ждала. Честно, ответственно и с искренней надеждой на благоприятный исход.

В какой-то момент дрожь земли, наконец, стихла, но мне упрямо слышались её отголоски. Должно быть, это были фантомные толчки лишь в моей голове. Интересно, когда пройдёт?

Весан вернулся минут через десять. Что интересно, был он уже не светло-зелёный, а какой-то тусклый сероватый. Будто лампочка начала гореть тусклее. Силы у него что ли закончились? А на что ушли?

– На! – зло бросил дух.

Я протянула руку, пытаясь принять то, что он принёс. Но оказалось, что «На!» было сказано не мне.

В призрачной лапе духа мелькнуло что-то тёмное. Приглядевшись, я поняла, что это была ящерка, только не обычная, а из тёмного красно-жёлтого золота.

В смысле, ящерка была золотым украшением, только живым. Я про такие читала, но увидела своими глазами впервые. Артефактор, создавший её, был магом высочайшего уровня.

Крайне заинтересованная, я подалась к ней поближе, с любопытством вглядываясь в мельчайшую чешую, отражающую исходящий от Весана свет.

Ящерка в свою очередь перебралась на самый край лапы духа и с таким же интересом разглядывала меня. Секунды две. А потом удовлетворённо кивнула. И как прыгнет!

Я вскрикнула от неожиданности и шарахнулась назад, но было уже поздно – живое украшение упало мне на грудь и быстро забралось в вырез платья!

– Да не вопи ты! – прикрикнул дух.

Да как не вопи? По мне кто-то ползал! А я с детства всяческую живность на своём теле не переношу, все эти жучки, паучки – жуть! Ещё и скарабеи из «Мумии» под кожей у того мужика навсегда оставили мне психологическую травму.

Так что я вопила! И ещё как! И прыгала, хлопая себя по груди в попытках убить то, что и так живым формально не было.

Но дальше всё оказалось ещё хуже.

Что-то поползло вокруг моей шеи. Затем раздался отчётливый щелчок. И был он таким нехорошим, что я затихла и замерла, прислушиваясь к ощущениям.

Ничего. Никаких шевелений или поползновений.

Подняв подрагивающую ладонь, коснулась шеи и ощутила на ней тонкую золотую нить. Быстро расстегнула пять мелких пуговичек на груди, опустила голову и увидела ту самую ящерку.

Не знаю, откуда она взяла эту нить, но теперь магическое создание крепко спало, обхватив её всеми лапками и обвив хвостиком.

Я прикоснулась к ней и ощутила безжизненный металл. Простое золотое украшение, только тёплое и очень красивое.

Попыталась снять – и ничего. Замочка на нити не было, а лапки ящерки не разжимались.

Подвеска не снималась!

– Весан! – начала я не то негодующе, не то очень нервно.

Дух отвечал ехидно-злым:

– Мне-то с королём не тягаться? Мне?! Да я демонов сотнями крушил, когда его ещё и в помине не было!

Задетое самомнение одного зеленыша меня мало волновало, тревожило другое:

– Это что ты на меня повесил? – я вскинула голову и требовательно посмотрела на духа, но попыталась догадаться сама. – Какой-то защитный артефакт?

– Пф-ф, какой-то! – расфырчался и не думающий успокаиваться Весан. – Девочка, ты меня за кого принимаешь? Думаешь, я бы тебе «какой-то» артефакт притащил?

Я уже честно не знала, что думать. Этот чудик столько всего выкинул, что меня уже ничего не могло удивить.

Но он справился и тут.

Не дождавшись от меня ничего, кроме требовательного взгляда, Весан приосанился в заячьем облике и гордо выдал:

– Я притащил тебе артефакт короля!

Мне захотелось посидеть. Вот прямо здесь, посреди каменной дорожки в тёмном ночном саду.

А дух, будто желая меня окончательно добить, добавил:

– Я его из родовой сокровищницы стащил. Там защита всего рода, а это тебе не охрана дворца, туда попробуй попади. Но я попал! И стащил!

– Какой ты молодец! – саркастично изрекла я, пытаясь просчитать, сколько мне жить осталось.

Дней, часов, минут.

Меня же точно убьют. Вот вообще без вариантов. И вместо того, чтобы помогать, этот гад зелёный всё только усукаб… усугубляет.

– То-то же! – самодовольно воскликнул дух, начиная медленно возвращать себе прежнее яркое зелёное свечение. – А то всё «не тягаться с королём, сил не хватит».

Он, кривясь, передразнил меня, от возмущения шевеля большими ушами.

А я так и стояла, отлетев куда-то в параллельную вселенную. Тело онемело и не ощущалось, в ушах звенело, в голове пульсировало.

– Сними его с меня, – едва шевеля губами, всё же отчётливо потребовала я.

Весан прекратил возносить себя и гордиться, кисло посмотрел на меня и бросил:

– Ещё что скажешь сделать? Ей такой подарок принесли, а она нос воротит. Нужно быть благодарной! И ценить то, что имеешь. Особенно, если оно не снимается.

– Что?! – я всем телом подалась к духу, отчаянно надеясь, что ослышалась.

Нервы, стресс, слуховые галлюцинации и всё вот это.

Но нет!

– Ты вообще из какой деревни? – Весан гневно воззрился на меня. – Тебе не рассказывали, что брачные артефакты рода просто так не снять?

Брачные артефакты?! Какие ещё к чёрту брачные?!

– Ты… ты… – у меня слов не было, а от злости и страха начало всю трясти.

– Я! – дух разулыбался во весь рот. – Ладно, потом поблагодаришь, а то пора мне. И так с тобой засиделся.

– Стоять! – голос прорезался внезапно. – Сними с меня эту дрянь!

Сделав вид, что ни разу не услышал, дух махнул лапой и с шипением исчез.

А я осталась! И артефакт рода Дорнан на моей шее остался тоже. И судя по тому, что я уже знала и видела сейчас, он был активен.

Твою мать! Как? За что? Почему я?!

Через пятнадцать минут на востоке столицы была гора.

Окутанная серебристо-лунным мерцанием и с храмом на вершине.

– Вашу… – советник Ворси глянул на меня и виновато исправился, – простите, ваше величество.

Я молчать не стал и высказался за всех.

Гора. Да не абы какая, а всем известная, легко узнаваемая с первого взгляда.

Обитель Святых. Симриас.

Духи пробудились.

– Пророчество начало сбываться, – священным шепотом провозгласил лорд Медле.

Под моим мрачным взглядом осёкся и решил помолчать в сторонке.

Настроение было хуже некуда.

Вот только духов нам тут и не хватало!

Через год Лорес закончит обучение и наконец возьмёт на себя законное правление. Последний представитель королевского рода Лейтон. Последний истинный наследник.

На него и до этого постоянно совершались покушения, в последнее время мятежники и вовсе с ума посходили. Мы все понимали, что этот год будет крайне тяжёлым, были усилены защита дворца и академии, Лорес раньше срока вошёл в силу рода и был под защитой предков.

Мы берегли его, как могли. И даже больше. Каждый старался сделать больше, чем было ему по силам.

Мы не могли позволить королевскому роду погибнуть навсегда.

А тут ещё и духи. И чего им не спится? Столько десятилетий не появлялись, и вот, здравствуйте. Ни раньше, ни позже. Принесли проблемы именно в тот момент, когда у нас и своих навалом.

– Упокоить что ли всех? – ни к кому конкретно не обращаясь, обронил задумчиво, с лёгким оценивающим прищуром взирая на неприступную гору.

Советники и королевская охрана, состоящая в основном из моих товарищей, проверенных боями и временем, начали нервно переглядываться.

– Не выйдет, – уверенно сказал Онер, коренастый брюнет со шрамами на всём теле и даже лице. Он с юности первым бросался в бой без плана и анализа, а нам потом приходилось его вытаскивать, зато сейчас в ближнем бою Онеру не было равных.

Я глянул на старого друга, тот на мой снисходительный взгляд ответил уверенным качанием головы.

– У нас есть сутки спокойной жизни, – вставил Горд, наш книжный червь с белоснежными короткими волосами. – Духи только пробудились, им нужно время, чтобы войти в силу. Но приближаться к ним сейчас – самоубийство. Древняя магия сейчас нестабильна, любого сотрёт в пыль за секунду.

Мы все это понимали, не идиоты же.

И тут случилось сразу три вещи. Родовые артефакты на мне разом накалились докрасна, повторно взревела вся охранная магия столицы, а над храмом на горе показалась зелёная вспышка, после которой что-то явно живое падающей звездой устремилось вниз.

– Дух!

– Очередной выброс энергии, часть охранок вышла из строя.

– Сила идёт не от духов, здесь иное звучание.

Пока маги сосредоточенно разбирались с ситуацией, я гневно взирал на натурально покрасневшее кольцо на среднем пальце левой руки. Оно хранило в себе наибольшую силу рода и сейчас вело себя агрессивнее остальных артефактов, обжигая болью и горячей пульсацией.

Поведение кольца было мне знакомо – обычно оно защищало от прямого воздействия.

Вот только сейчас магия вопила не о покушении на меня, а на вторжении в силу рода!

Кто-то нагло вторгся в мой род! Причём это не было свадьбой или рождением, в этих случаях проводятся ритуалы по мягкому вхождению в семью и принятию магией.

Здесь же было натуральное вторжение. Грубое, резкое, возмутительное.

Мысли тут же метнулись к той девчонке, которая вломилась в мои покои вместе с духом.

Сначала они, потом появление обители Святых, теперь вторжение в мой род.

Я или проклятый параноик, или всё это связано между собой.

Но в род нельзя войти! Даже с помощью духа! У неё для этого должна быть как минимум связь со мной, приятельствующая с моей магия, артефакты рода…

Я споткнулся в собственных мыслях, напряжённо выпрямился и мысленно метнулся в сокровищницу. Я был последним наследником рода Дорнан, все артефакты подчинялись мне, покорно отзываясь на зов… до этого момента!

Древние украшения уклонялись и ускользали, будто не желали быть замеченными, на воздействие отзывались нехотя и слабо, некоторые и вовсе агрессивно.

Моя родная родовая магия вышла из-под контроля и отказывалась мне подчиняться!

Убью. Ещё не совсем понял, за что именно, но уже точно знал, кого конкретно!

– Лер, ты что здесь делаешь?

Я вздрогнула от неожиданности, быстро застегнула пуговицы жутко непривычного платья и обернулась.

Из длинного и широкого одноэтажного здания приюта во тьму ночи вышли Полина и Ангелина. Попаданки, как и я. Сиротки, тоже как и я.

Аван Стейн в целом дураком не был и умел похищать правильных людей. Тех, кого в нашем настоящем мире искать не будут, и кто не особо захочет рваться назад.

Проблема в том, что здесь, в Арионе, попаданки не были редкостью. Граница с нашим миром время от времени истончалась, и от нас сюда падали ничего не подозревающие люди.

Вернуться обратно возможности не было, потому что пересекать границу миров могли только маги с особым сильным даром к телепортации и ментальной защите.

Вот таких Аван Стейн в свою команду и набрал. Собрал себе две дюжины охотничьих псов, которые по его приказу переходили в наш мир, находили подходящую жертву, пасли её какое-то время, а после перетаскивали сюда.

И дальше было два выбора.

Первый. Ты гордо уходишь от Стейна, причём тебя даже задерживать никто не станет, и максимум, который может тебя ждать – работа грязной прислугой до самой старости. Всё. Никакого карьерного роста, никакого развития, крохотное жалование и отношение хуже, чем к скоту.

И второй. Ты подписываешь договор, который тебе подсовывает добренький дядя Стейн. Он оставляет тебя у себя, обучает местной грамоте, истории, магии. Делает всё, чтобы дотянуть тебя по образованию до уровня твоих сверстников в этом мире. Чтобы никто даже заподозрить не смог, что ты – попаданка.

И нет, своё происхождение скрывать не нужно. Наоборот, о нём следует заявить и доказать свою образованность, что даст повышенную стипендию при обучении, а после выпуска и получения лицензии на работу с магией – приличную надбавку к зарплате.

И, казалось бы, замечательная жизнь ждёт в перспективе. Новый удивительный мир, доступная тебе магия, чудеса, волшебство.

Но есть нюанс, мать его.

В договоре, который все мы подписали, не понимая ни слова на местном языке, ясно значилось, что взамен на помощь с обустройством в этом мире мы обязуемся до самой смерти выплачивать Стейну некоторые проценты.

Восемьдесят от учебной надбавки для иномирян.

И двести от рабочей!

Двести!

То есть, если удастся получить работу с оплатой в сорок серебряных и надбавкой для иномирян в тридцать серебряных, то мы обязаны отдавать Стейну шестьдесят монет. И жить на оставшиеся десять.

Это был просто грабительский процент! Убийственный!

И когда мы наконец смогли прочитать договор и осознали, в какую западню угодили, Аня не стала молчать и пошла ругаться со Стейном.

И больше её никто не видел.

Сам Аван на наши вопросы отвечал загадочным: «Она слишком много думала».

Так что мы всемером решили, что думать не будем вообще, особенно в присутствии Стейна.

Очень скоро девочки примирились со своей участью. Договор был подписан кровью и скреплён магией, его нарушение влекло мгновенную смерть подписавшегося, а умирать тут никто не хотел.

Я не хотела тоже. Но и мириться с тем, что уготовил нам подлый Аван Стейн, я не собиралась.

Уже утром все мы отправимся в столицу и пойдём поступать в Столичную Магическую Академию. Нас, конечно, всех примут, потому что в теории и магии мы прокачались знатно – Стейн нас не щадил.

И дальше всё тоже было понятно – к стипендии дадут надбавку, потому что мы попаданки. Затем через три года на работу. И в рабство до самой смерти.

Но у меня был свой план. Такой, что меня мгновенно убьют, если только что-то заподозрят. А если всё получится, то… меня тем более попытаются убить. И будут пытаться до тех пор, пока у них не получится.

Но я просто не могла смириться, как остальные. Не могла добровольно влезть в петлю. Тем более после того, как нашла выход из этой западни. Да, рисковый и невероятно опасный, но выход.

Страшно? Очень. Рискну ли? Без сомнений.

– Ты чего не спишь? Ночь на дворе, – Геля с подозрением вгляделась в мои глаза.

– Землетрясение было, – я даже не соврала, невнятно махнув за спину, – я испугалась.

Полина успокаивающе обняла меня за плечи, и мы втроём пошли обратно в здание.

Мне нравились эти девочки. Все, кто попал вместе со мной. Но… после того, как они смирились, мне начало казаться, что они боготворят Авана Стейна. Милена и вовсе не скрывала своего к нему восторга, не уставая говорить, как она благодарна ему за этот удивительный волшебный мир, в который он её провёл.

Я перестала доверять им. Не так, чтобы я всецело доверяла им прежде, но теперь меня не покидало ощущение нахождения среди врагов.

Я старалась контролировать каждое слово, каждый жест и взгляд и ничем не привлекать внимания. И до сих пор мне это удавалось.

– Где ты была? – из двери приюта вылетел Аван.

Высокий коренастый мужчина средних лет с грубыми чертами лица, короткими тёмными волосами с сединой и глубоко посаженными чёрными, очень умными глазами.

– Лера испугалась землетрясения, – за меня ответила Ангелина.

Я закивала и шмыгнула носом, тихо сказав ещё одну правду:

– У меня дома их не случалось…

– Валери, – со вздохом прервал Стейн, подчеркнув ту форму имени, на которую он изменил моё настоящее имя, – теперь твой дом здесь.

Конечно, потому что ты похитил меня, зная, что у меня нет ни шанса вернуться назад.

Но вслух я этого, конечно же, не сказала.

– Знаю, – за эти три месяца я научилась мастерски отыгрывать наивную, тихую и впечатлительную глупышку, – я просто очень испугалась…

Сработало. Как всегда.

Стейн притянул меня к себе и по-отечески обнял, как папа или дедушка, успокаивая дочку или внучку. Кого-то очень близкого и любимого.

Он всем нам неизменно демонстрировал свои любовь и доброту. Наверно, поэтому девочки его и боготворили. Потому что так проще и безопаснее, чем открыто выступать против него.

– Возвращайтесь по комнатам, – велел Стейн, подталкивая нас внутрь здания, – у вас завтра важный и сложный день, от которого будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Вы должны хорошо отдохнуть и быть уверенными в своих силах, чтобы пройти экзамены и поступить в Академию, как мы и планировали.

Мы. Ну-ну.

Но в одном Стейн был прав: день действительно ждал важный.

– Вы у меня умницы, – хвалил Стейн следующим утром, раздавая нам амулеты одноразовой телепортации.

В них уже была установлена конечная точка. После активации все мы должны были оказаться прямо на территории Столичной Магической Академии.

Войти внутрь, зарегистрироваться, пройти экзамен. А вечером Аван Стейн будет ждать нас у ворот с новыми порталами, чтобы мы вернулись в приют, забрали свои вещи и через несколько дней переехали в общежитие академии.

Таков был план. Его никто не собирался нарушать.

И никто даже не подозревал, что его планирую нарушить я.

Раньше мы уже пользовались этими амулетами. Перемещались в столицу, когда изучали город.

И я точно знала, что на перенос ему нужно двенадцать секунд.

А если на одиннадцатой нарушить строение, то портал уничтожится и меня выбросит где-то на улицах столицы. Раньше, чем я окажусь на территории академии.

В теории.

Но кроме теории у меня не было ничего иного, так что я планировала рискнуть. Даже если это поставит под угрозу мою жизнь.

Я погибну, сражаясь, а жить в рабстве не стану. Ни за что.

– Вы справитесь, – сказал Стейн, отступая.

Мы с девочками переглянулись и не стали ничего говорить – привычные «земные» пожелания сделаем друг другу перед экзаменом.

Мы разом натянули амулеты на шеи и надавили на прозрачный камень по центру.

Вспышка, ощущение невесомости, и я начала напряжённо отсчитывать.

Один, два…

Сердце забилось быстро, громко, сильно.

Пять, шесть…

Поняла, что не дышу, судорожно сжимая амулет в руке.

Восемь, девять…

Хоть бы всё получилось и я не умерла! Хоть бы не умерла!

Одиннадцать!

Я резко выпустила энергию прямо в камень телепортации. Боялась не успеть, поэтому действовала грубо и силу не контролировала.

Треск! Камень заскрежетал, из него брызнул ослепительный белый свет, а меня с силой потянуло вниз, вырывая из перехода.

Я была готова к этому. Не испугалась, сгруппировалась, предполагая, что окажусь в метре или двух над землёй.

Но я оказалась значительно выше.

Мелькнул голубой небосвод, яркое солнце обожгло глаза, и мимо меня пронеслась крыша коричневого здания. За ней окно, ещё одно.

Испугалась я только на третьем, понимая, что падаю фактически с крыши пятиэтажки!

На четвёртом окне попыталась сделать хоть что-то и спасти свою жизнь.

А на уровне пятого внезапно замерла!

Вот падала, а теперь хоп – и застыла прямо в воздухе. Будто кто-то подхватил магией.

Изумлённая, я даже обернулась, чтобы проверить.

И едва не заорала!

Меня действительно поймали!

Огромная птица, похожая на орла, но как с картинки. Все перья яркие, горящие золотом, а тело призрачное. Птица сжимала моё тело в громадных когтистых лапах. И удерживала нас обоих, расправив широкие сияющие крылья.

Это было, как в фэнтезийном фильме или на чьём-то арте.

Медленно спланировав, птичка бережно поставила меня на ноги, убедилась, что всё хорошо. И с короткой вспышкой исчезла. После неё остались лишь золотые, красиво опадающие искры. Все они растаяли раньше, чем коснулись земли.

Первой моей реакцией была радость от того, что никто этого не видел – я оказалась в пустом проулке.

Вторая мысль была куда более волнующей – это что такое было?! Откуда появилась эта птица? Кому принадлежит? Почему спасла меня?

Внешне она напоминала духов – те тоже были полупрозрачными, светились, имели невероятную силу. Может быть, и птичка была всего лишь духом? Тем более, что они ночью пробудились.

Но что-то внутри твердило, что я ошибаюсь.

Мои мысли устремились к королю. Перед глазами в ускоренном режиме пронеслась наша встреча в его покоях. Потом слова Весана. И ящерица-артефакт, который дух мне подогнал.

Он сказал, что это брачный артефакт. А какие у него свойства? Мог ли он спасти меня от падения?

Не знаю. И времени раздумывать об этом нет. Мне нужно спешить, пока девочки не спохватились, что меня нет.

В столице было несколько десятков престижных учебных магических заведений. Боевая Академия, Военная, Королевская, Высшая. Все они пользовались большой популярностью и с гордостью вспоминали своих выпускников – выдающихся магов и правителей.

И была среди всего этого великолепия одна Государственная Академия Магии. Заведение не столь шикарное, зато суровое и дисциплинированное. Поступление в него было сложным, обучение жестким и, главное, академия не признавала никаких государственных грантов и пособий.

То есть, здесь не было никакой прибавки к стипендии для попаданок.

Следовательно, во время моего обучения Стейн не получит за меня ни монетки!

И даже больше – после выпуска я получу стандартный диплом мага, без особой пометки иномирянки. То есть, и за работу никаких пособий и дополнительных оплат мне не светит.

И Стейну тоже!

У него не получится озолотиться за мой счёт. Ни я, ни государство ничего не будем ему платить.

К тому же, я не нарушу наш договор. Там чётко указано, что я обязана платить двести процентов от пособия. То есть отдавать его полностью и ещё и внушительную часть зарплаты сверху.

А если пособия не будет, то и платить мне нечего.

И никаких нарушений с моей стороны.

Осталось самое важное и сложное – поступить.

За три месяца жизни в Арионе я посетила столицу раз тридцать. Город носил название Асорт, а страна называлась Нестер.

Стейн устраивал нам с девочками экскурсии. Водил по самым главным улицам столицы, показывал достопримечательности и важные здания.

Я знала, куда примерно идти, чтобы попасть в ГАМ, но всё равно несколько раз заблудилась.

Одной здесь было страшно. В плотной толпе постоянно толкались и норовили то обокрасть, то развести на деньги пресловутыми «давай погадаю, красавица».

По наземным дорогам проезжали роскошные кареты, проносились резвые всадники. А по воздушным путям двигались магические сани и крылатые ящеры, на них в основном городская стража передвигалась.

Тротуары ломились от народа. Все спешили по своим делам, не осторожничая с остальными, отовсюду слышалось ворчание, ругань, крики.

А у нас над головами сверкали разноцветные магические вестники, похожие на искрящихся больших насекомых, которые носились по воздуху и кричали разными голосами:

– Булочки! Свежие булочку! Только в кондитерской «Артелейз» на Водной три!

– Новое поступление артефактов! Станьте самым сильным и красивым с товарами мастера Хава!

– Пельмени! Борщ! Холодец и прочие угощения из другого мира! Спешите в ресторан «Земная кухня»!

Я свернула в Сад роз – огромный парк с многочисленными оранжереями, озером с русалками и ручейком со слабым Живым источником. По нему можно походить и вылечиться от лёгкой простуды или какого-нибудь другого несерьёзного заболевания.

Из сада я вышла минут через двадцать быстрой ходьбы. Остановилась, огляделась, поняла, что оказалась на улице Чёрных фей. Ага, нигде не ошиблась и пока шла правильно!

Отсюда на Перекрёсток Судьбы, затем через Путеводную улицу на площадь Смерти, через навесной стальной мост над глубоководной рекой Эхой, миновать ещё пару улиц – и я на месте!

ГАМ, или же Государственная Академия Магии, имела мрачный, суровый, солидный вид. Постройки из матовых чёрных камней, несколько квадратных башен с острыми крышами, вместо забора – крепостная стена с башенками по всему периметру территории.

С улицы внутрь было не заглянуть. И даже сверху не подглядеть – над ГАМом был искажающий полог.

Абсолютно неприступное заведение. Скрытое и защищённое.

Неужели я действительно собираюсь провести в нём несколько лет? Тут и обучение дольше, не три года, а пять.

Выдержу ли? Должна. Выбора нет. Или справлюсь, или Стейн меня убьёт.

Мне вдруг подумалось, что он обязательно изменит свой договор, когда поймёт, что я сделала. Учтёт свою ошибку, и следующим попаданкам не оставит никаких шансов спастись.

Ещё и рассказать никто ничего никому не мог. Это тоже было условиями договора – наше абсолютное молчание. Мы могли лишь сказать, что наш попечитель в волшебном мире Арионе – Аван Стейн. Всё, никаких деталей и даже намёка на подписание договора.

Так что никто его не накажет. Он так и будет творить беззаконие и подставлять несчастных иномирцев.

Возможно, когда-нибудь однажды, если выживу и стану сильным магом, я могла бы попробовать остановить его. Хотя бы поискать способ.

Но сейчас не время думать об этом. Прежде, чем спасать других, мне нужно позаботиться о себе.

Я воровато огляделась и вместе с толпой перешла дорогу, когда местные магические светофоры замерцали разрешающим зелёным светом.

Говорю же, попаданцев здесь много, и при наличии хорошего образования, магии и ума они занимали неплохие должности.

Интереснее всего, по моему мнению, было бытовикам и артефакторам – у них были умения и силы создать магические аналоги привычных нам вещей вроде телефона, микроволновки и фена для волос. Вот и светофоры сделали.

Если получится, я бы тоже хотела попасть в их ряды.

А если не получится, то я буду рада попасть куда угодно, только не к Стейну.

Передо мной выросли громадные стальные ворота. Монолитный непробиваемый материал лишь в двух метрах от земли сменялся железными прутьями. Нужно быть очень высоким, чтобы заглянуть сквозь них внутрь.

Слева и справа от ворот прямо в стенах были две каменные драконьи головы. Я приблизилась к одной из них, и неживое существо распахнуло веки, чтобы окинуть меня цепким взглядом сверкающих алых глаз.

Через секунду с громким скрежетом медленно открылись челюсти дракона, и в глубине его пасти показалось красное свечение.

Если бы увидела такое впервые в жизни, я бы тут же убежала, а так уже знала, что следует разместить ладонь внутри, чтобы связаться с теми, кто сейчас был на посту охраны.

– Кто? – бросил грубый мужской голос, когда я бесстрашно пихнула лапу в пасть каменному дракону.

– Я пришла поступать, – сообщила, повысив голос.

Он предательски дрогнул, а я затаила дыхание в ожидании, когда меня пустят.

Но вместо звука открываемых ворот услышала всё тот же недовольный голос:

– Что ещё за пигалица? Идите отсюда, девушка! У нас таких, как вы, едят на завтрак и не запивают.

Ничего себе! Я не ждала радушного приёма, но чтобы так!

– Такие, как я, встают поперёк горла. Откройте ворота!

На пару секунд по ту сторону волшебного сияния воцарилась тишина, а после всё тот же мужчина тихим, ласковым голосом с угрозой уточнил:

– Не говорили, что хамить нехорошо?

– Видимо, нет, раз вы на это решились, – парировала невинно.

Щелчок! Громкий и звонкий.

Затем одна из половинок ворот отъехала в сторону, создавая широкую щель, за которой оказался… парень. Весь в чёрном, в строгих брюках, рубашке и пиджаке, с ёжиком коротких тёмных волос, довольно симпатичным лицом и убийственным выражением на нём.

Я как-то сразу поняла, что вот именно с ним говорила.

Забрав руку из пасти дракона, с самым невозмутимым видом торопливо вошла в ворота. Немигающий взгляд парня старательно игнорировала.

Приблизившись к нему, молча присела в лёгком реверансе в знак благодарности. Тут так принято было.

И попыталась прошмыгнуть мимо, чтобы где-нибудь там, подальше от него, узнать у кого-нибудь дорогу на экзамен.

Но так просто сбежать мне не позволили.

– Стоять! – рявкнул парень и требовательно протянул руку. – Документы, малышка!

Документы у меня действительно были. Удостоверение личности, свидетельство попаданки, липовый адрес проживания. Стейн постарался.

Эти карточки были единственным, что я взяла с собой. Они – всё, что в принципе у меня было.

Я смерила протянутую ладонь парня взглядом и посмотрела в его глаза.

– Сначала ты, – потребовала, вскинув подбородок. – Я кому попало документы не передаю.

Его тёмно-серые глаза потемнели, красивое лицо исказилось злостью, тонкие губы начали подрагивать от негодования.

– Совсем страх потеряла? – прошипел он, опасно шагнув ко мне.

Высокий, зараза. И злой. И явно же маг, причём не первокурсник точно. То есть, огреть меня заклинанием он мог спокойно. Как и вышвырнуть за ворота.

Я вздохнула и примирительно сказала:

– Не злись, но пока я сюда шла, меня раз двадцать попытались обокрасть. И ещё раз тридцать обдурить.

Парень нахмурился и метнул взгляд на ворота, которые уже закрылись. Сами.

– Я пришла поступать, – продолжила уверенно. – Давай, ты скажешь, куда мне идти, и я просто уйду на экзамен?

Студент усмехнулся и встал ровнее. Окинул меня весёлым и немного снисходительным взглядом.

– Малыш, – начал он покровительственно.

– Старик, давай без фамильярностей, – я чуть прищурилась, вежливо улыбаясь.

Он сощурился в ответ, оценивающе так и вместе с тем угрожающе. И сложил руки на груди. Жест вышел весьма внушительным, я впечатлилась, но сделала вид, что вот вообще не проняло.

– Тебя не возьмут, – сразу сказал он. – Слабым тут не место.

Мелькнула мысль промолчать, но он же первый начал!

– Тебя же взяли, – я – сплошная вежливость.

В глазах парня сверкнуло задетое самомнение, которое оказалось ого-го какого размера.

– Хочешь, чтобы я показал, за что конкретно меня взяли? – вкрадчиво уточнил он, делая обманчиво маленький плавный шаг ко мне.

И каким-то образом оказавшись вплотную.

Я тут же попыталась отступить, но спина упёрлась в какую-то твёрдую преграду. Которой раньше тут точно не было!

Дёрнув головой, я метнула взгляд назад и поняла, что за мной действительно было стена. Магическая, тёмно-зелёная, переливающаяся.

Опасная. Как и парень впритык спереди.

– Слушай, я ничего не сделала, – попыталась воззвать к его рассудку и решить вопрос мирно. – Просто пусти меня на экзамен. Я имею право его сдать!

– О правах заговорила? – хмыкнул маг.

И поднял руку, чтобы коснуться завитков моих тёмных, почти чёрных волос, перекинутых через плечо на грудь.

– Парень, – я хлопком руки отбросила его ладонь и слишком поздно заметила нездоровый блеск в глазах, – у меня нет на тебя времени. Давай откровенно, ты мне ничего не сделаешь. Ты же не дурак закон нарушать. Тем более на территории академии.

– Ты откуда такая языкастая вылезла? – он навис сверху, расслабленно облокотившись ладонью о свою волшебную стену выше моей головы.

Парень был со всех сторон. Зажимал меня, как… неизвестно кого. Ничуть не волновался и не переживал, чувствуя себя абсолютным хозяином положения.

Честно говоря, я его тоже таковым ощущала. В смысле, этот доминант недорощенный так просто меня хрен отпустит. Стоит, давит физически и морально.

А я маленькая, испуганная, почти безобидная.

– Из дальних краёв, – ответила уклончиво. – Дай пройти.

– Я сегодня в охране, ты не поняла? Мой прямой долг – задерживать всех подозрительных личностей. А ты очень подозрительная.

– Чем же?

– Излишне говорливая, – хищно усмехнулся студент. – И дерзкая. Но, на твоё счастье, мне такие нравятся.

Кажись, дело плохо.

– Дай пройти, – попросила в последний раз.

– Напасть удумала? – рассмеялся он, мигом просчитав мою затею. – Коленом между ног, да? Ты иномирянка, я прав?

Я безмерно удивилась, но больше обрадовалась, потому что парень плавно отступил, перестав давить. И стена за моей спиной с тихим шипением растворилась в воздухе.

– Прав, – подтвердила всё же, невольно отступив на шажок. – А как догадался?

Студент рассмеялся вновь, в этот раз громче и веселее.

– Наши девушки в случае чего сознание теряют, а ваши или коленом между ног, или пальцем в глаз. Дикие женщины!

Я криво улыбнулась его словам и реакции и решила больше не провоцировать. Мама мне всю жизнь говорила, что мой язык – самая вероятная причина, по которой меня увезут ночью в лес. Связанной в багажнике.

– Так я могу идти? – уточнила у мага.

– Слушай, я не шутил, – он больше не смеялся, но и угрожающим тоже не выглядел, – тебе здесь делать нечего. У нас жесткое обучение. Тем более, никаких государственных выплат здесь нет.

– Я знаю, – кивнула с готовностью, – мне подходит.

Парень посмотрел на меня очень странно, изогнув бровь, но в итоге пожал плечами и махнул в сторону центрального здания.

– Иди в административное, там спросишь дорогу, тебе в приёмную комиссию, они дальше направят.

– Спасибо! – поблагодарила от души.

И поспешила, куда послали.

Чтобы споткнуться через шаг, когда услышала за спиной раздражённую реплику ещё одного парня:

– Дейф, почему не на посту? Его величество в академии. И в ярости!

Я едва не упала и тут же обернулась.

К парню, который до меня докопался, подошёл другой. Ростом чуть повыше и волосами посветлее, но комплекцией поскромнее.

– Вы сказали, здесь король? – шепотом переспросила я.

Парни странно посмотрели на меня, переглянулись и Дейф громко рассмеялся. А тот, второй, наоборот нахмурился и медленно, как для очень глупой, проговорил:

– Его величество занимает пост главы нашей академии.

У меня лицо вытянулось. И очень захотелось посидеть. Вот прямо здесь же. А ещё лучше – за забором. Максимально далеко от академии и короля.

Но… проклятое но!

Не могу я уйти! Стейн меня просто убьёт! Или всё-таки запихнёт в выбранную им академию и заставит до смерти платить ему. Я даже не знаю, какой из вариантов был хуже.

А король… он меня просто убьёт.

Если, конечно, ночью успел разглядеть моё лицо. А Весан сказал, что он меня не видел!

Так, может, пронесёт? Может, обойдётся? Он же по идее только мой голос слышал.

Всего лишь голос.

И… артефакт его рода. Вот эти две мелочи – единственное, что может меня спалить.

Итак, Лера, каковы шансы на выживание?

Если уйду сейчас, то точно пожалею. Причём сразу, и жалеть буду много-много лет, отдавая Стейну все свои кровно нажитые.

А если останусь, то есть вариант остаться незамеченной.

Тут главное не выделяться и не привлекать внимания. Тогда король-ректор меня не заметит. Я буду серой неприметной мышкой, никто и не поймёт, что я тут учусь.

Шикарно. Классный план. Теперь главное его придерживаться.

– Спасибо, – я кивнула парням и поспешила в административное здание.

Пока шла, не переставала напряжённо бегать взглядом по пространству вокруг, высматривая его величество. Но король не показывался… к счастью.

Даже не знаю, что бы я делала, появись он сейчас где-то здесь.

Я ещё раз огляделась. По закону подлости, вот именно после этих мыслей его величество и должен был замаячить на горизонте. Но всё обошлось. Удача пока была на моей стороне.

Я вошла в двери административного здания.

И застыла на пороге, во все глаза уставившись на скелет. Самый настоящий. Бело-жёлтые кости, покрытые едва заметным зелёным мерцанием. Оно же горело в глазницах, там, где должны были быть глаза.

Из-за их отсутствия было сложно понять, куда смотрел живой, способный стоять мертвец. Но у меня сложилось ощущение, что он глядел прямо мне в душу.

– Чего застыла? – раздалось грубое от зомбака.

Или не от него.

Из-за костяной спины живого, пока безучастного трупа выглянула миниатюрная невысокая девушка, ниже даже меня ростом. А я целым сто шестьдесят шесть сантиметров!

Волосы у неё были чёрными, как ночь, а кожа белой, как луна. И даже кратеры были – тёмные круги под глазами.

– Иди давай! – велела эта явно некромантка.

Я не очень поняла, мне она это приказала или своему зомбаку, но на всякий случай обошла живые кости и поспешила к лестнице.

В приёмную комиссию пришла, будучи дважды посланной. В смысле, я тормозила каких-то ребят и спрашивала дорогу, а они махали в сторону с красноречивым «Ай!». Так и дошла.

В небольшом кабинете трое престарелых магов скептически оглядели меня с головы до ног. Двое даже очки сняли, а третий издал трагичное «мда».

Но документы всё же попросили.

И вот дальше началось веселье.

– Девушка, наша академия не выплачивает никаких пособий иномирянам…

– Я знаю, – перебила с вежливой улыбкой, – меня это полностью устраивает.

Маги переглянулись и с сомнением вновь посмотрели на меня.

– И после выпуска вы получите стандартный диплом. У вас не будет дополнительных рабочих выплат.

– Знаю, – я продолжала улыбаться.

И это, похоже, сильно нервировало магов. Они ясно уверились в моей неадекватности. Не знаю, поэтому или потому, что так требовали правила, но меня провели в соседнюю крохотную аудиторию и оставили проходить письменный тест.

Он был стандартным для попаданцев, проверялось базовое знание этого мира, истории, законов, географии, магии и прочего.

Удивило то, что в этой аудитории я была единственной поступающей. Похоже, кроме меня сюда не пришло ни одной попаданки.

Я бы тоже не пришла, будь у меня выбор. А так… это не глупость, это спасение.

Тест я решила минут за двадцать. О нём особо не переживала, Стейн натаскал нас здорово, этого не отнять.

И я бы даже поблагодарила его, вот только в этом мире я оказалась, потому что он меня похитил. Не имею привычки благодарить тех, кто сначала портит жизнь, а потом изображает из себя спасителя.

Дальше меня должны были допустить до магического экзамена на определение уровня магии и специализации. И если у комиссии не будет каких-то серьёзных причин меня не брать, то я поступила.

По идее, трудностей возникнуть не должно. Единственное странное – что я попаданка и пришла в академию без пособий иномирянам. Но это мои личные тараканы, не так ли? По сути, они никого не должны волновать. В конце концов, пусть считают меня круглой идиоткой.

Я пробежалась взглядом по своим ответам, подхватила листы, автоматическое перо и поднялась из-за парты.

Всё это время за мной наблюдал маг из комиссии, и когда я встала, он поднялся тоже, указав на дверь.

– Идёмте, мы с коллегами вместе посмотрим ваши ответы.

Да бога ради.

Не предчувствуя никакой подставы, я вышла за мужчиной в коридор и шагнула в помещение приёмной комиссии.

И споткнулась на пороге, уткнувшись взглядом в широченную спину мужчины в чёрном, который стоял перед столом преподавателей.

Я не видела его лица, но мгновенно каждой клеточкой тела поняла – король!

Понимание подтвердило и восклицание одного из преподавателей:

– Ваше величество, а вот и она!

Очень-очень медленно Дарен Дорнан обернулся.

Цепкий взгляд его чёрных глаз вонзился в моё лицо и скользнул ниже, молниеносно сканируя. Ему понадобилась всего секунда, чтобы оглядеть меня и мрачно сжать губы в тонкую полоску.

А вот мне понадобилось секунд пять, чтобы справиться с шоком от его появления, ужасом по той же причине, вспомнить о приличиях и присесть в низком, почти грациозном реверансе.

Стейн обучил нас и этому, заставляя упражняться по несколько часов в день. Реверансам, поклонам, танцам. А некоторых и ходьбе на каблуках.

– Ваше имя, – холодным резким тоном потребовал король.

Как быть? Что ответить, если я при нём не собиралась говорить вообще ничего? Ни слова, чтобы он ненароком не узнал мой голос.

Вот это влипла! Вот вам и не привлекла ненужного внимания! Вот вам и держусь от короля подальше!

Я выпрямилась, не поднимая головы, и попыталась сделать звучание голоса более низким и грудным.

– Валери Энрей.

Метнула быстрый взгляд на его величество и заметила, как сощурились глаза и дёрнулись крылья носа. Он встал ровнее, расправил плечу, подобрался. Как гончая на охоте, почуяв желанную добычу.

Узнал? Да не мог! С двух слов? Да просто не мог!

Я начала верно паниковать. Очень старалась держать себя в руках и не поддаваться страху, но попробуй тут не испугайся.

– Вам сообщили, что наше учебное заведение не предоставляет никаких пособий для иномирян? – вкрадчиво уточнил тот, кто явственно меня в чём-то подозревал.

– Да, ваше величество, – ещё один короткий поклон.

На лице монарха появилось выражение мрачной удовлетворённости, убеждённости и… ярости.

Его подозрения подтвердились. Своим ушам король всецело доверял и не сомневался, что ослышался или что-то напутал.

Но вместо прямых обвинений и незамедлительной казни он спросил о другом, столь же неприятном:

– Кто ваш поручитель? Назовите имя.

Я замялась. Это был довольно опасный момент.

Нет, вообще, вопрос стандартный. Как я уже говорила, у иномирян здесь два пути – в необразованную прислугу или на попечение кого-то из знати.

Ну, в основном знати, потому что они располагали достаточным уровнем образования и денег, чтобы принять в дом чужака и сделать из него «приличного человека».

А вообще законом не ставилось ограничений на то, кто может взять попаданца к себе на обучение и проживание.

Так вот, вопрос был обычным.

Но по условиям нашего договора я не могла сказать лишнего – это раз. И по имени его величество или кто угодно другой мог найти Стейна, спросить у него обо мне и выслушать кучу убедительной и порочащей меня лжи – это два.

Я не хотела умереть из-за договора, дать Стейну ещё одну возможность испортить мне жизнь и лгать королю. Все три варианта могли быть смертельно опасными.

Пришлось выкручиваться.

– Как уже было сказано, меня не интересуют государственные выплаты для иномирян. Ни учебные, ни рабочие. Следовательно, нет необходимости оформлять поручительские документы.

Его величество хищно прищурился.

– Вы отказываетесь отвечать королю? – откровенная провокация, смешанная с неприкрытой угрозой.

Я сглотнула и, не будь дурой, ответила единственно верное в такой ситуации:

– Ни в коем случае.

Но лорд Дорнан в эти игры играть не стал и властно потребовал:

– Имя!

И так он это приказал… ну конечно, у человека его положения давно выработан повелительный тон, которому следуют незамедлительно даже бывалые военные и прожжённые политики. Куда уж всего лишь мне?

– Аван Стейн! – выдала, как на исповеди, встав ровно-ровно.

И тут же нахмурилась, беззвучно засопев.

– Как вы попали в наш мир? – новый требовательный вопрос.

Вот тут отвечать честно уже было нельзя – договор.

И я принялась рассказывать то, что репетировала сотни раз перед Стейном:

– Случайно провалилась в грани между мирами. Очнулась в лесу. Через несколько часов меня нашли люди лорда Стейна и доставили к нему. У него приют для иномирян, вы знали?

Его величество напрочь проигнорировал мой вопрос и снова задал свой:

– Что это был за лес?

– Что? – я нахмурилась, недоумевающе качнув головой.

– Лес. Опишите его, – потребовал монарх.

– Самый обычный лес, – я снова покачала головой, – ёлки, сосны, шишки.

– Опишите место, в котором вы оказались, – не отступал мужчина.

Он говорил быстро и властно, требуя незамедлительных ответов. И я понимала, что он делал – пытался поймать меня на лжи.

Торопливо вытащив из головы какую-то картинку, начала описывать:

– Крохотная опушка, много молодых елей, папоротник, земля под небольшим уклоном. Справа были густые кусты и большой камень во мху.

– Окружающие запахи и звуки, – новое требование.

Я вдохновенно врала с такой скоростью, с которой никто и никогда до меня.

– Свежесть и хвоя, пели птицы и стучал дятел, в кустах кто-то шуршал.

– Сколько людей вас нашло? – хлёсткий словесный удар.

– Трое.

– Как они выглядели, во что были одеты?

– Тёмные штаны, кожаные куртки…

– Какими были их первые слова для вас?

– Я не…

– Что вы сказали им? Как отреагировали на их появление? Что почувствовали?

Я содрогнулась всем телом, внезапно налетев на что-то спиной.

Запоздало поняла, что всё это время не сводила взгляда с глаз короля, будто околдованная их золотым свечением. А мужчина, нападая вопросами, медленно и неумолимо приближался, заставляя меня неосознанно отступать.

В итоге я уткнулась спиной в дверь, а он замер каменным изваянием в какой-то шаге от меня.

Громадный, злющий, тёмный и опасный.

Я не ответила на последнюю череду его вопросов. Но мои ответы лорду Дорнану и не требовались.

Он уже пришёл к определённым выводам. И, выпрямившись, ледяным тоном припечатал:

– Вы мне лжёте.

Страшно? Да не то слово!

Я слышала достаточно пугающих слухов об этом человеке, чтобы твёрдо решить, что не хочу сталкиваться с ним ни разу в жизни.

Король, которого вынудили принять корону и править страной. Лучший боевой маг, которого запихнули в рассадник дворцовых интриг и сплетен. Властный, принципиальный, непримиримый. А ещё суровый, решительный и всегда добивающийся своего.

И прямо сейчас лорду Дорнану требовались мои откровения. Которых я, увы, не могла дать, связанная договором.

Патовая ситуация. Безвыходная.

Но я всё равно попыталась аккуратно вырулить, потому что ничего другого мне всё равно не оставалось.

– При всём уважении, ваше величество, у вас нет доказательств для подобных обвинений, – произнесла я негромко и, надеюсь, ровно.

Я старательно пыталась храбриться. И не хамить. У меня хамство вообще с детства защитная реакция на любой стресс. Но, боюсь, если оскорблю монарха хоть намёком, он с меня шкуру спустит. Тут же.

– Вы не забыли, что я король? – ледяным голосом спросил он, нависая надо мной готовым убить зверем.

Забудешь такое, как же.

– Вы намекаете, что королю закон не писан? – нервно, но очень вежливо уточнила я.

Преподаватели на том конце помещения нервно закашляли, а править окаменел. И лицо его стало непроницаемой маской, только глаза яростно сверкали.

Я поняла, что ляпнула что-то совсем не то, и втянула голову в плечи, надеясь, что её не снесут одним гневным ударом.

– Я сообщаю, что поиск неопровержимых доказательств не займёт много времени, – отчеканил он.

Меня откровенно запугивали или он со всеми такой? Или он всех запугивает?

– Простите, – я выдавила улыбку, – но если вы закончили, то я хотела бы узнать результаты теста. Я допускаюсь до магического экзамена?

Лорд Дорнан недобро сощурился.

– Вам ведь известно, что я занимаю должность ректора данного учебного заведения?

Вот! Он же опять угрожает! Намекает на то, что решение за ним.

Я прикусила губы, чтобы снова ничего не ляпнуть, а мужчина сверкнул глазами, плавно развернулся и гибко вернулся к столу преподавателей.

Стоило ему отойти, как я не сдержала тихого облегчённого выдоха. Даже спину сгорбила и плечи опустила.

Ну и энергия! С ума сойти. Он меня не касался, но ощущение, будто исходящая от него мощь вдавливала в стену.

Шелест бумаги привлёк моё внимание.

Подняв голову, я увидела короля, молниеносно просматривающего мои ответы. Он переворачивал листы с такой скоростью, что я серьёзно засомневалась в том, что он успевал хоть слово разглядеть.

Может, просто делал вид? А сейчас скажет, что я всё ответила неправильно и меня не могут взять.

Но его величество удивил.

– Ни одной ошибки, – постановил он мрачно, уронив листы на стол.

И снова обернулся ко мне, чтобы наградить крайне нехорошим тяжёлым взглядом.

Я нервно повела плечом.

– Значит, я допускаюсь до магического экзамена? – уточнила для ясности.

Преподаватели обменялись неуверенными взглядами и вопросительно посмотрели на своего короля, которых сейчас их напрочь игнорировал. Он был занят. Пытался убить меня взглядом.

И ладно бы просто смотрел.

Он вдруг как выдал:

– Мы с вами прежде не встречались?

Моё сердце застучало быстро и громко.

Узнал? Он меня всё-таки узнал?! Кажется, нет, но что-то точно заподозрил!

– Уверена, я бы не забыла нашей встречи, – ответила предельно вежливо.

И не солгала. Я правда едва ли когда-нибудь забуду нашу первую встречу!

Его величество медленно прищурился, а я раздосадованно вспомнила, что он не из тех, кто играет в словесные игры.

– Уверяю, – его вибрирующий голос ударил по моим костям, – я её тоже не забуду.

Ой! Ой-ёй-ёй!

Вспомнил? Он меня всё-таки вспомнил?!

Не успела я толком об этом подумать, как король мрачно решил:

– У вас неординарный случай. Он нуждается в дополнительном тестировании. Идёмте, мисс Энрей. Сдадите экзамен лично мне.

– В академии есть совет! – в отчаянии воскликнула я, не желая идти с королём куда бы то ни было вообще. – Ректор не имеет полномочий принимать единоличное решение.

Говорить такое королю было страшно, но оставаться с ним наедине было ещё страшнее! А на моей стороне выступал закон, в конце концов. И я была права!

С этим согласились даже преподаватели, невольно закивав и покосившись на своё начальство.

Не согласился Дорнан, что ожидаемо.

– Я король, – ледяным голосом напомнил он.

А я очень не хочу умирать, правда. А если сейчас с ним уйдём, он или всё поймёт и сам меня убьёт, или не допустит до обучения и выставит из академии, и тогда я всё равно умру от рук Стейна.

– Ваше величество, – я присела в реверансе, – я ни на миг этого не забываю, но в данный момент вы оперируете полномочиями главы этого заведения, а они ограничены наличием совета.

Совет напрягся. Не скажу, что они до этого были полностью расслаблены и безмятежны, но мои слова им явно не понравились.

Королю не понравились тоже. Я ему, кажется, вообще вся и полностью не нравилась.

И реакцией на мой логический довод стал яростный властный рёв:

– На выход!

Он это так потребовал! Я и опомниться не успела, как вылетела в коридор, тяжело дыша и чувствуя, как грохочет сердце о болящие рёбра.

– Вы слишком многое себе позволяете, мисс Энрей! – разъярённый король вышел следом.

И, не церемонясь, схватил меня за ворот платья, как котёнка за шкирку, и потащил направо от кабинета с оставшимися там преподавателями.

– Ваше величество! – я пыталась затормозить ногами или как-то вырваться, но он без усилий игнорировал моё сопротивление и возню.

Широким шагом дойдя до ближайшей двери, его величество ударом ноги распахнул её и первой втолкнул меня в аудиторию, в которой я несколько минут назад проходила письменный тест.

Король вошёл следом, с грохотом захлопнув дверь и отрезав нас от остальной академии не только ей, но и магией. Отчётливое чёрно-золотое сияние скользнуло по стенам, полу и потолку.

– Ну, мисс! – монарх в ярости сложил руки на груди, глядя на меня, как на заклятого врага. – Ничего не желаете мне рассказать?!

– Уверяю, что не желаю! – заверила клятвенно.

И чисто на всякий случай отступила от него подальше.

Страшный, зараза! Очень. Особенно, когда после моих слов из его груди вырвалось глухое дикое рычание, а крылья носа дёрнулись в ярости.

– А я настаиваю, – его голос был помесью рыка и шипения. – Лучше признайтесь во всём сами, мисс Энрей. Иначе вам же будет хуже!

А в чём признаваться-то? Я даже не издеваюсь, я правда не понимаю. В том, что это я вчера к нему ворвалась? Или в том, что нас дух приворожил? Или в том, что Стейн меня договором связал?

Ну вот как раз в последнем признаться не смогу никак. Условия договора, мать их.

Да и в первых двух пунктах сознаваться желания не было никакого. О привороте король мог и не догадываться, а о моём вчерашнем визите к нему… да тоже!

Откуда я могу быть уверена, что он именно этого признания требовал? Вдруг его что-то другое разозлило? А тут я возьму и сама себя сдам.

Вот и как быть?

– М-мм, – протянула я, отчаянно ища спасения.

– Мисссс! – терпение некоторых держалось на одном добром слове.

Король подышал, успокаиваясь, но как-то совсем не успокоился и всё тем же шипением припечатал:

– Мне известно, что вчера ночью вы вломились в королевские покои!

Я скривилась. Оно как-то само вышло, честно. Я просто до последнего надеялась, что он меня в чём-то другом обвинял, а не в этом самом страшном…

Хотя, приворот был куда страшнее. Узнал ли он про него?

Дорнан, видя мою реакцию, от ярости аж в мышцах раздался. Стал больше, выше, страшнее. Только что золотые искры не метал.

– Я ничего не знала! – поспешила объясниться. – Дух пришёл и попросил о помощи, а затем перенёс нас… к вашему величеству. Я не знала, что он задумал и…

– А что он задумал? – тут же зацепился взбешённый до крайности монарх.

Я сглотнула, мужчина прищурился, пронзая меня насквозь невидимыми копьями, которые метали его глаза.

– Я не знала, что он перенесёт меня к вам, – объяснила уклончиво и с максимально честным и невинным видом.

Большие глаза, преданное хлопанье ресницами, жалобный вид.

Теперь уже скривился король. С глубокой досадой и неприязнью.

– Цель визита? – потребовал он не терпящим неповиновения тоном.

Вот тут даже врать особо не пришлось, я же до конца так и не поняла.

– Не знаю, – покачала головой, – но когда мы вернулись, он был радостным и говорил что-то про пробуждение духов и… свою мать.

Монарх заскрежетал зубами и отвернулся к окну. Не знаю, что он делал – успокаивался или просто не желал меня видеть.

В любом случае, я не вмешивалась, а он не очень удачно силился взять себя в руки.

И всё-таки взял.

Медленно опустил руки, расправил плечи, выпрямил спину. Сразу стал выше, солиднее, серьёзнее и опаснее. Ярость и гнев исчезли с его лица, даже чёрные глаза подёрнулись холодом.

Именно в этот момент мне стало по-настоящему страшно.

Просто одно дело маг в ярости, эмоциональный и не контролирующий себя. И совсем другое – этот же маг в ледяном спокойствии, чётко просчитывающий каждый шаг.

В первом случае меня могли максимум убить. А вот во втором… страшно даже подумать, к каким ещё выводам может прийти правитель и какую кару для меня придумает.

– Это всё? – ровным холодным тоном уточнил он.

И посмотрел с намёком и нажимом. Будто предупреждал, что ложь – последнее, что мне следует делать.

Я нервно повела плечами, тщетно пытаясь сбросить напряжение.

Признаться или промолчать? А если я сейчас промолчу, а он потом сам узнает? Ыыы!

Я тихо судорожно выдохнула и подняла руки к шее, чтобы начать расстёгивать мелкие пуговки на груди.

Правая бровь мужчины медленно поползла вверх.

– Взятка? – уточнил он сухо и незаинтересованно.

– Да если бы, – буркнула, расстегивая четвёртую пуговку.

К правой брови медленно поднялась левая, уголок тонких губ скептически вжался в щеку.

А затем столь же медленно лицо мужчины посуровело. Брови сползли к переносице, губы вытянулись в тонкую полоску, на скулах проявились желваки, голова опасно опустилась. И в целом вид у монарха сделался крайне угрожающим.

А всё потому, что я остановилась на шестой крохотной пуговке и развела в стороны края платья, открывая шею и золотую ящерицу, что мирно спала на мне.

– Это не я, – предупредила сразу. – Пожалуйста, скажите, что вы можете её снять.

Мужчина медленно поднял взгляд на мои глаза и хрипло убийственно заверил:

– Могу.

– Не отрывая моей головы! – добавила умоляюще.

Глаза мужчины полыхнули золотой магией. Он явно предпочёл бы вариант с отрыванием.

Но выдохнул и почти даже спокойно спросил:

– Как у вас оказался брачный артефакт моего рода?

– Весан, – я со вздохом беспомощно развела руками. – Так… вы его снимите?

И с надеждой посмотрела на правителя.

Тот скрипнул зубами и приблизился широким мрачным шагом. Выглядело до того внушительно, что первым моим желанием было отшатнуться назад, но под немигающим взором мужчины я удержалась и осталась на месте.

Он приблизился вплотную. Встал так близко, что в нос ударил окутывающий его флёр цитрусовых и свежей хвои.

Мой нос как-то сам по себе сделал вдох. Спасибо хоть, что беззвучный. Кажется, Дорнан ничего не заметил.

И верно. Он в этот момент уделил всё своё внимание ящерице на моей шее. Посмотрел на неё мрачно и недобро.

А после решительно протянул руку и не менее решительно коснулся золотого украшения.

Р-р-разряд!

Треск тока был таким громким, что я невольно вздрогнула, но боли не почувствовала. Удар был направлен не на меня, но король, вопреки ожиданиям, не вскрикнул и руки не одёрнул. Он просто скрежетнул зубами и медленно убрал пальцы, разрывая контакт с артефактом.

И вдруг замер, напрягшись.

Я напряглась тоже. Просто он же явно больше моего понимал, и если вот так отреагировал, значит, там что-то страшное случилось.

И ведь угадала!

Король резко вскинул руки, не расстегнул – попросту разорвал ворот рубашки. Оторванные пуговицы посыпались на пол, а мы в немом изумлении уставились на грудь короля.

Там, на бронзовой коже, обнимая золотую цепочку, мирно дрых драгоценный варан. Ящерица была больше, мощнее и сильнее, но в остальном в точности повторяла позу той крохи, что спала на мне.

Я как-то интуитивно поняла, что это парные артефакты.

Парные брачные артефакты.

И судя по виду короля – украшения до этого момента на нём не было.

Благоразумие твердило, что мне надо молчать. Ни звука не издавать. И вообще всеми силами делать вид, что меня тут нет, лишь бы взбешённый король не вспомнил о моём существовании.

И я действительно молчала, до боли прикусив губу и не сводя взгляда с украшения на мощной груди короля.

Молчал и он, глядя туда же и явственно желая убивать.

А потом я очень осторожно и максимально невинно спросила, стараясь, чтобы слова не звучали издевательски:

– Это значит, что вы не снимите украшение?

И вот досадно. Я же правда старалась быть деликатной. Не задеть тонкой мужской души, не обидеть. Мужчины – существа хрупкие и ранимые, они издевательств над собой не терпят.

А вышло всё совсем не так, как я планировала.

Дарен Дорнан резко вскинул голову и обжёг меня полным ярости и ненависти взглядом. То есть моя попытка быть вежливой и невинной провалилась с треском.

– Я не хотела вас обидеть! – поспешила заверить. – Оно как-то само…

Лер, лучше замолчи!

Судя по мрачному виду, король думал о том же.

Но я же правда не хотела! Он вон какой страшный, меньше всего надо с ним отношения портить. Тем более в такой сложной ситуации.

И я попыталась вырулить ещё раз, отчаянно веря, что всё это может хорошо закончиться:

– Я вас правда ни в чём не обвиняю…

– По-вашему, меня есть, в чём обвинять? – мужчина недобро прищурился.

Вот же зараза. Я же пыталась помириться!

– Я не так сказала, – покачала головой.

Король скользнул по мне медленным холодным взглядом, разглядывая, и со злой задумчивостью произнёс:

– У меня есть все основания обвинить вас в покушении на короля.

– Что?! – я ушам своим не поверила. – Я на вас не покушалась! Да чтоб вы знали, я планировала никогда в жизни с вами не встречаться!

Правая бровь Дорнана тут же метнулась вверх, взгляд стал заинтересованно-оскорблённым. Сложив руки на груди, мужчина властно потребовал:

– По какой причине? Что вы скрываете от короля?

Я тоже скрестила руки на груди, передёрнув плечами.

То, что он собирался попросту обвинить меня в покушении на свою жизнь, злило до невероятности. Очевидно, это был самый простой способ решить появившуюся проблему. Ведь нет тела – нет и причин брачному родовому артефакту за меня цепляться.

То есть голову свернул – и случайной невесты как не бывало.

И если подумать логически, то с точки зрения короля это действительно было хорошее решение. Быстрое. Стопроцентное.

Но меня оно не устраивало совершенно! Это моя жизнь! Я против, чтобы её обрывали!

– Свою жизнь! – отвечая на его вопрос, заявила я, резко вздёрнув подбородок. – Были справедливые опасения, что ваше величество мгновенно попытается её отнять!

На секунду лицо мужчины исказилось гримасой ярости, глаза запылали так сильно, что могли бы что-нибудь поджечь бушующим в них огнём.

– Вы обвиняете меня в некомпетентности? – ледяным тоном с шипением переспросил он.

– Вы ложно обвиняете меня в покушении и собираетесь убить! – воскликнула негодующе, резко опустив сжатые в кулаки руки.

– На вас артефакт моего рода! – рявкнул король, заставив вздрогнуть стены и подпрыгнуть от возмущения меня.

– Я уже сказала, что не имею к этому никакого отношения! – едва не закричала. – И раз уж на то пошло, то это именно вы не сумели организовать достойную защиту своей сокровищнице, раз в неё кто попало врывается!

Мужчина зарычал, вдруг оказавшись практически вплотную ко мне. Он нависал смертельно опасной скалой, готовой вот-вот рвануть вниз и похоронить под своей мощью.

Но я не испугалась! Злость и негодование во мне были слишком сильными.

– Не смейте на меня рычать! – потребовала со звоном. – В случившемся виноваты исключительно вы и этот проклятый дух! Я – невольная жертва его подлости и вашей некомпетентности!

– Пошла вон! – взревел монарх.

– Решайте проблему! – мне тоже было, что от него требовать. – И не смейте меня убивать!

Она на меня орала!

Ни одна женщина в жизни себе подобного не позволяла! Даже когда я был лишь генералом и не носил короны на голове. Семь лет я являлся королём, и при всей моей неприязни к этому титулу, он не мог не оставить на мне своего отпечатка.

Я стал требовательнее и отчётливо осознавал, что любое моё слово – приказ. К счастью, голову мне не снесло, здравый ум и адекватность меня не покинули. Я спокойно относился к спорам на советах, когда противоположное моему мнение поддерживалось логическими доводами. Я умел слышать других и был способен менять своё мнение.

Но отношение изменилось, это факт. Ко мне относились с уважением, зачастую со страхом, лишний раз боялись слово вставить. Особенно, если видели, что я не в духе. Даже близкие советники и старые соратники.

Что уж о женщинах говорить.

Но эта…

Довела! Всего парой фраз разозлила до алой пелены перед глазами.

Сначала обвинила в том, что это моя вина, что артефакт моего рода оказался на ней. Наорала. В конце вообще приказывать взялась!

Кто здесь король? Это я раздаю приказы, а остальные их тут же исполняют!

Но я стоял, в гневе взирал в яростно мерцающие голубые глаза и отчётливо осознавал: переубедить её я не смогу. В этой вздорной девчонке бурлила такая дикая смесь упрямства, гордости и безрассудства, что её убить будет проще, чем заставить подчиняться.

Но что-то в этом было.

Убить всегда проще, чем перевоспитать. Устранить легче, чем изменить. И если бы я выбирал первый вариант, страна давно утонула бы в крови. И не только наша. Мы бы воевали со всеми.

Значит, раз убийство не выход… а жаль, я бы ей с удовольствием голову оторвал! Но всё же, раз убить нельзя, будем перевоспитывать.

Тем более, что особого выбора всё равно не было. На нас брачные артефакты, которые недвусмысленно дали понять, что так просто они не деактивируются.

Навязанная невеста? Восссхитительно!

– Поздравляю, вы приняты в академию, – отчеканил я, с удовольствием наблюдая, как яркая злость на красивом женском лице поколебалась и сменилась настороженностью и непониманием.

Она явно не ожидала такого. Не понимала, что я задумал, и заметно нервничала из-за этого.

А мне задуманное неожиданно показалось очень, очень хорошей идеей.

И, уже не скрывая предвкушения, я пообещал:

– Это будет незабываемый процесс.

Я была так зла!

Не помню, кто и когда в последний раз так сильно меня доводили.

Король оказался даже хуже, чем я себе представляла. Он был не просто суровым самоуверенным гордецом. Он оказался беспринципным наглецом!

Вздумал убить меня! И за что? Я ничего не сделала. Это правда. Весан обманул меня, заверив, что ему нужна помощь. Я пыталась всего лишь помочь! А в итоге оказалась втянута во всё это безумие.

Я об артефактах Дорнанов не просила. И уж тем более не желала, чтобы на меня нацепили какую-то брачную дрянь с неизвестными качествами.

Я короля снять её попросила, а в итоге на нём оказалось такое же украшение. Вот и кто виноват? Ничего не знающая я или этот, который свои руки к чему попало тянет и артефактов собственного рода не контролирует? Ответ очевиден.

В итоге полчаса спустя я стояла в толпе поступающих в это сомнительное заведение. Среди абитуриентов, к моему немалому удивлению, девушек было совсем мало. Где-то одна на десять парней.

Если бы не произошедшее с королём и не кипящая во мне злость, то этот факт меня бы очень заинтересовал. Даже заволновал. Но сейчас я едва ли обратила внимание на то, сколько парней и девушек было вокруг.

Всё моё внимание заполучил ректор. Он же король. Он же невыносимый наглец.

Мы все собрались в огромном зале. Как я поняла из шепотков, это помещение было самым большим в академии и использовалось для проведения различных мероприятий вроде выпускных и вступительных экзаменов, как сейчас.

Мы, поступающие, стояли плотной толпой почти в середине зала. Повсюду вокруг нас собрались старшекурсники. Не знаю, для чего они пришли, но студенты в основном забавлялись, громко подшучивая над нами.

Ровно до появления его величества.

Ректор вошёл в зал лёгкой уверенной походкой, мгновенно заполнив помещение пульсирующей аурой своей невероятной силы и озаряя зал невероятно довольной коварной улыбкой.

Завидев её, адепты и напряглись. Оборвали смешки и издевки, мгновенно посерьёзнели и встали так прямо, что на них стало больно смотреть.

Ага. Подозреваю, хорошее настроение его величества – нонсенс, не случающийся без последствий.

Сам король каким-то невероятным образом отыскал в толпе стоящую почти с краю меня и ухмыльнулся шире и хитрее.

Задумал что-то. Вот зуб даю. Его, ибо свои жалко.

Летящей походкой Дарен Дорнан дошёл до Магической арки – стандартного артефакта, который был во всех учебных заведениях. Действие элементарнейшее – проходишь через неё, тебя окутывает сиянием, и по нему проверяющая комиссия понимает направление твоей магии и уровень силы.

Это первый экзамен. Но лично я это воспринимала наглядной демонстрацией того, что больше всего ценилось в этом мире. Не знания, не ум и даже не происхождение – магия.

Показательно.

Да и было достаточно взглянуть на короля, чтобы сделать выводы о стране. Он не был изнеженным аристократом со сладким голосом. Его величество Дарен Дорнан являл собой воплощение силы, дисциплины и могущества.

Он был военным. Это читалось во всём. В мощном мускулистом теле, в уверенных движениях, в цепком взгляде. Даже в прямой спине и посадке головы.

А так как правитель является отражением своего государства, то и о стране всё ясно. Жёсткий военный режим, порядок во всех сферах жизни, акцент на военное дело.

Об этом я и размышляла, пока в зале звучал твёрдый приказной голос короля. Он не говорил ничего особенного, всего лишь вступительная речь руководителя академии. Приветствие, обещание суровой жизни и больших высот в случае, если мы выдержим убойный режим.

– Многим из вас придётся туго, – тут его взгляд вновь отыскал меня и стал крайне выразительным. – Но вы сами приняли решение поступать в Государственную Академию Магии.

Да, сами. И отступать мы не будем. Я так точно. И нечего так на меня смотреть!

– Желаю вам сил пройти этот путь до конца, – закончил король и властным жестом активировал Магическую арку.

Переплетение серебряных веточек ярко вспыхнуло лунно-белым свечением, послышался лёгких перезвон колокольчиков и пространство наполнилось ароматом свежести и хвои, как в лесу.

По толпе поступающих прошлась волна возбуждённых шепотков, а вот старшие курсы продолжали хранить напряжённое молчание. Ректор и его состояние их откровенно нервировали.

Со стороны вышли уже знакомые мне преподаватели из приёмной комиссии. У них в руках были списки поступающих. Не теряя больше времени, маги стали зачитывать имена по порядку, вызывая поступающих по одному.

Я уже три месяца жила в этом мире. Про магию знала и даже сама немного колдовала. Но всё равно продолжала с детским восторгом реагировать на волшебство.

Оно всё ещё казалось мне чем-то невозможным и сказочным. Каждый раз голова плыла от восхищения и казалось, что это всё неправда.

Отбор арки оказался довольно жёстким. Из тридцати прошедших у пятерых сияния не было вообще, ещё у семерых оно оказалось слабым, так что им были вынуждены отказать в поступлении.

У меня магия была. По словам Стейна дар был сильным и гибким, то есть способным к дальнейшему развитию. Но я всё равно начала нервничать. Вдруг что-то пойдёт не так? Или король меня как-нибудь подставит.

Хотя, он же сам сказал, когда мы были наедине, что принимает меня в академию. Если бы хотел подставить, то не стал бы врать. Наверно. Сказал бы в лицо, как надеется на мой провал.

Когда оставалось всего десять человек, не прошедших через арку, наконец прозвучало:

– Валери Энрей.

Я не сразу среагировала, где-то секунду тупила. Это всё же не было моим настоящим именем.

Затем подпрыгнула от запоздалого осознания и поторопилась к преподавателям, окружившим Магическую арку.

На короля я не смотрела, но его насмешливый взгляд ощущала всем телом. И чего веселится? Уже что-то натворил?

– Переживаете? – вдруг ехидно спросил он.

Переживала, но после твоего вопроса откровенно запаниковала. Ты себя видел вообще? Такая невинность, что очень подозрительно.

– Вас это удивляет? – сдержав все ядовитые высказывания, переспросила я сдержанно.

Если ты испортил арку и она сейчас не загорится, то я в тебя пульсар запущу. Исключительно чтобы доказать наличие у меня магии.

– Тому, кто играет честно, волноваться не о чем, – чуть лениво протянул монарх.

Но сам-то не волнуется, хотя, я убеждена – мухлюет. И ещё как. Вон какой невинный стоит. А у самого глаза насмешливо сверкают.

Решила, что лучший вариант ответа – просто мило улыбнуться. Его величество улыбнулся в ответ – тоже очень мило, с нежностью… убийственной.

Я нервно сглотнула, поколебалась секунду и с выдохом шагнула в арку.

Невольно затаив дыхание, я замерла под серебристыми ветвями, напряжённо ожидая хоть чего-нибудь.

Но, будто издеваясь, «чего-нибудь» нагло не происходило.

Вообще ничего не происходило. Никакой реакции. Ни свечения, ни гудения.

Я начала откровенно паниковать. Сердце загрохотало в груди, виски свело болью, дыхание перехватило.

Арка повела себя так, будто не обнаружила во мне магии. Но магия была!

Я вскинула голову, с мольбой глядя на волшебный артефакт, и уже собиралась показать и ему, и всем присутствующим наличие у меня магии старым проверенным способом – долбануть посильнее, как вдруг в зале прозвучал резкий напряжённый голос короля:

– Назад!

Преподаватели подчинились мгновенно, а меня его величество попросту схватил за запястье и рывком стянул с постамента.

Прошло меньше секунды, а мы уже были в пяти шагах от арки, причём я почему-то оказалась у мужчины за спиной, но подумать об этом или о чём-нибудь ещё я просто не успела.

Щелчок! За ним быстро растущий звон, дрожь пола и дребезжание стекол, а после – ослепительная белоснежная вспышка, на несколько секунд залившая всё пространство!

Я испуганно вскрикнула и как-то совершенно без своего в том участия прижалась лбом к широкой каменной спине короля, зажмурившись и сжавшись.

Это было банальной попыткой спастись. Я же не знала, что это за свечение и звон и что будет дальше. А король – большой и сильный, и он меня сам себе за спину задвинул, осознанно или нет укрывая от опасности и намереваясь принять удар на себя.

Вот и пусть принимал бы! Сам же вызвался!

Не знаю, сколько всё это продолжалось, я глаз не открывала. Но отчётливо слышала гомон возмущённых и испуганных голосов, приказы старшекурсников успокоиться и не паниковать и заверения в том, что всё под контролем.

Я молчала, его величество тоже не спешил комментировать произошедшее. Он даже не шевелился, застыв напряжённым до предела каменным изваянием.

Зато преподаватели подобной выдержкой не славились. До меня донеслись обрывки становящихся всё громче восклицаний:

– Какая сила!

– … большой потенциал!

– Чудо, что такой дар попал к нам в академию…

Я неловко отодвинулась от Дорнана, невольно напрягаясь.

Я до конца не поняла, что произошло, но глупо было думать, что преподаватели говорили не обо мне.

Выходит, Магическая арка с запозданием отреагировала на мой дар. И не просто засияла – вспыхнула, как солнце. Она пропустила через себя часть моей силы и светом показала мой потенциал.

В груди появилось и напрочь отказалось пропадать чувство глубокого попадалова.

Что-то внутри саркастично подсказывало, что план с «не вызывать подозрений» был абсолютно провален. Основательно.

Блин, может, свалить по-быстрому? А куда? За воротами академии меня поджидает обманутый Стейн, да и король явно не отпустит. В первую очередь из-за артефактов его рода на мне. Во вторую – из-за моей силы.

Я мало что понимала в деле управления страной, но по-моему такие таланты на свободу не отпускают. Их вербуют. Держат к себе поближе и используют на благо государству.

Когда его величество медленно обернулся, я совершенно неосознанно сделала шаг назад. И ещё один, не сводя с него испуганного взгляда широко распахнутых глаз.

– У вас такой вид, – обронила я сбивчиво и торопливо прикусила язык.

– Какой? – непроницаемым голосом уточнил он… опасно как-то.

Я сглотнула и всё же сказала:

– Будто вы решаете, что со мной делать.

Я вгляделась в его глаза с надеждой на то, что ошибаюсь, но Дарен Дорнан ответил ядовито-холодным:

– А у вас вид, будто вы уже знаете, какое решение я приму.

Я встала так ровно, что в спине заныло.

Несколько нервировало, что наш разговор слышали все присутствующие. И даже больше – они жадно вслушивались, дыша через раз и переводя полные любопытства взгляды с меня на короля.

В такой ситуации не следовало привлекать ещё больше внимания и порождать ещё больше слухов вокруг своей персоны.

Я это понимала, но ещё понимала и другое – прямо сейчас его величество определял мою судьбу. И, судя по недоброму мерцанию глаз, он её уже определил!

– Я свободная личность! – заявила с негодующим звоном в голосе.

– Никто и не станет лишать вас свободы, – отстранённо заверил король.

«Сама отдашь», – явственно читалось в его глазах.

«Мечтай!» – мерцало в моих.

Но говорить я ничего не стала. Не потому, что слов не было, а потому что я и так многое себе позволила, открыто выступив против его величества при таком количестве свидетелей.

– Я могу идти? – спросила вежливо, опустив глаза в пол.

Преподаватели закашлялись и с запозданием озвучили:

– Общее направление, уровень магии… эм, одиннадцатый.

Трындец. Мне.

На общее направление определяли всех поступившись, разделение по профилям будет через год. Но не это проблема.

Одиннадцатый уровень.

Изначально у магии было всего десять уровней, но затем всё больше магов стало выходить за рамки, и сорок лет назад шкала оценки продлилась до пятнадцати уровней.

С десятого по четырнадцатый был у обученных опытных магов. Пятнадцатый – у легенд магического мастерства. Среди которых, к слову, был и король.

У меня, неопытной попаданки, одиннадцатый. А если учесть, что магический источник был гибким и предрасположенным к развитию…

Нет, меня точно не отпустят. Даже хуже – наверняка станут изнурять занятиями, максимально увеличивая уровень магии. И точно запрягут трудиться на благо короны.

Никакого своего дела, никакой тихой неприметной жизни.

Попала – точнее и не скажешь.

Я отступила к тем, кто уже прошёл магический отбор и допускался до следующего экзамена. Но до конца испытания внимание всех присутствующих было приковано ко мне.

Адепты, поступающие и преподаватели разглядывали меня со всех сторон, как какую-то диковинку. Некоторые украдкой бросали взгляды, кто-то откровенно таращился, многие перешептывались.

Я гордо стояла с прямой спиной и с непроницаемым лицом делала вид, что слежу, как проходят отбор арки остальные ребята. На повышенное к себе внимание не реагировала. Вообще старательно делала вид, что ничего не происходит.

Но кто бы знал, чего мне стоила эта невозмутимость.

Когда через арку прошли все, старшекурсники разошлись, а нас преподаватели вывели в коридор и распределили по аудиториям. Впереди был письменный экзамен, и я его, по сути, уже сдала, потому что вопросы в основном были такими же, как в тесте для попаданок.

Так что я, в отличие от многих, нисколько не паниковала. Скорее наоборот, с лёгкой обречённостью думала о случившемся под аркой.

Но запаниковать пришлось, когда совсем рядом прозвучало:

– Вы уже сдали письменное тестирование, мисс Энрей. Не составите ли мне компанию?

И, не дожидаясь моей реакции, его величество попросту сжал пальцы на моём локте и потянул меня в сторону.

Последнее, что я увидела – потрясённые взгляды тех, с кем я собиралась войти в аудиторию.

– Ваше величество, – начала со смесью нервозности, лёгкой паники и твёрдого намерения расставить все точки над ё.

– Воздержитесь от высказываний, – властно заткнули меня, продолжая крепко держать за локоть и уводить куда-то по коридору.

– Но мне есть, что сказать! – заверила со всей серьёзностью.

– Я даже не сомневаюсь, – зло усмехнулся король, – потому и велел вам… придержать свои мысли при себе.

– Вы не так сказали, – заметила я, торопливо переставляя ноги.

Он на меня так посмотрел… я закрыла рот, опустила голову и досадливо сморщилась.

Но не могла не отметить, что дальше мы пошли чуть медленнее. Его величество будто осознал, что его скорость была для меня затруднительной, и сжалился надо мной.

Пришли мы в кабинет. Это было очевидно и логично, но я всё равно удивилась. Просто пока шли, уже успела накрутить себя, что сейчас меня будут банально пытать, запугивать и ещё бог знает что.

– Входите, – не сильно-то радушно приказал его величество, держа дверь открытой и заставляя меня войти первой.

Ишь, раскомандовался.

Но я всё равно вошла. Какой у меня был выбор? И вот именно это и злило сильнее всего – отсутствие альтернатив.

Кабинет оказался просторным и очень чистым. Из большого окна лился свет, так что даже из-за мебели из тёмного дерева не создавалось ощущения мрака.

По правую и левую сторону от входа были высокие шкафы с книгами, у стены справа стояли ровным рядом стулья, на большом рабочем столе царил идеальный порядок. И стульев перед ним не было, визитёрам полагалось стоять на светлом ковре под взором ректора.

Или получить особое приглашения, коего удостоилась я.

– Прошу вас, – собственно, пригласил Дорнан.

Повинуясь его воле, один из стульев в стороне взлетел и по воздуху переместился к столу.

Меня мягко, но настойчиво подтолкнули к нему, коснувшись ладонью спины между лопатками.

Я вздрогнула от неожиданности и торопливо прошла и села. Там, где коснулся король, кожу пекло жаром.

Не подозревая о возникших у меня трудностях, мужчина занял своё место по другую сторону стола.

– Ну, рассказывайте, – повелительно велел монарх.

– Что рассказывать? – я неуютно поёрзала на стуле.

– Какие планы на жизнь, что думали делать. Кем решили стать, – он говорил вроде бы невозмутимо, даже безразлично, но при этом буравил меня тяжёлым недовольным взглядом.

Будто во всех бедах обвинял.

Хотя, наверно, и обвинял.

А что, удобно. Нашёл себе попаданку и вешай на неё что угодно.

– Планирую окончить вашу академию и стать специализированным магом, – старательно подбирая слова, осторожно и честно сказала я.

Меня не отпускало ощущение, что любое моё слово может стать ловушкой, а его – приговором. Одна оплошность, одна оговорка, одна неверно понятая мысль – и капкан захлопнется.

– По какому направлению? – он продолжал делать вид, что у нас тут светская беседа и ничего больше.

Но смотрел-то как! Будто голову желал оторвать.

– Думала про бытовую магию, – ещё одна честность. – Моя прошлая жизнь в родном мире послужит вдохновением, а полученные у вас знания и навыки, уверена, помогут мне воплотить в жизнь многие задумки. Это пойдёт на пользу государству.

Последнее добавила после паузы. Все остальные слова не возымели эффекта, король продолжал молча смотреть с нечитаемым выражением лица. Я слегка запаниковала.

– Похвально, что вы желаете принести пользу своей стране, – произнёс он, выразительно сверкнув глазами.

Я закрыла рот и всего на секунду раздосадованно прикрыла глаза.

– Вы умная девушка, Валери, – добавил король, – вы ведь всё понимаете.

Ещё бы.

– И какое направление вы бы… посоветовали мне выбрать? – я старательно пыталась говорить ровно и вежливо, но злость и непримиримость всё равно прорвались в словах.

Тонкие, чётко очерченные губы короля изогнулись в улыбке. Она не была доброй и вежливой, скорее насмешливой и чуть издевательской. В какой-то момент он попытался её подавить, а когда не вышло, произнёс тягучим мягким голосом:

– Вероятно, вы не знали, но для магов с уровнем магии выше десятого обязательны к изучению минимум два профиля.

Вот теперь я закрыла глаза на куда большее время. Опустила голову и пыталась просто дышать, осознавая эту… да подставу! Как ни посмотри – подставу!

Чем дальше, тем хуже.

Сначала на короля наткнулась. В его спальне! Потом брачный родовой артефакт. Затем одиннадцатый уровень магии. Теперь ещё и два профиля!

Дальше что? Я умру к утру?

Я открыла глаза и подняла голову. Тут же наткнулась на изучающий взгляд всё это время рассматривающего меня короля.

Вспомнила житейскую мудрость о том, что лучше в любой непонятной ситуации косить под дурочку, но вопрос практически сам вырвался изнутри:

– Вы ведь не случайно сказали про минимум два профиля?

Его величество вновь улыбнулся. Я пожалела о своём вопросе ещё до того, как он повторно протянул со смесью одобрения и предвкушения:

– Вы умная девушка, Валери.

То есть завалят меня основательно.

– И здорово держались в зале, игнорируя чужие взгляды и разговоры, – добавил мужчина с намёком. – С такими навыками вы быстро вольётесь в дворцовую жизнь.

Проклятье. То есть меня не просто заставят много учиться, меня ещё и во дворец планируют притащить.

Я сначала решила, что с моим уровнем магии меня ждёт какая-нибудь закрытая лаборатория и работа на благо государства до конца жизни. Но у его величества, очевидно, были иные планы.

Он не собирался меня прятать. Наоборот, планировал уронить в самую гущу событий, прямо в кишащую акулами воду.

– Могу я узнать, что подтолкнуло вас к таким… м-м, размышлениям? – спросила я спокойно, не став говорить «решению».

Я ещё не согласилась. И не уверена, что стану. Конечно, в том, что меня будут спрашивать, я тоже уверена не была, но всё же.

– Причина находится на вашей шее, – не стал таить и увиливать Дорнан, откинувшись на спинку своего кресла и из этой расслабленной позы уверенно взирая на меня.

На моей шее был его родовой артефакт. Брачный.

– Вы намерены жениться на мне? – не поверила, распахнув глаза и невольно подавшись назад.

Вжалась в спинку стула, борясь с желанием вскочить и убежать куда подальше.

– У вас занятная реакция, – с задумчивым удовлетворением отметил король.

Не знаю, что он увидел на моём лице и в глазах, но я поспешила внести максимальную ясность во всё это дело:

– Ваше величество, я… нет, – уверенно закачала головой. – Я понимаю ваше право отдать какой угодно приказ, но уверяю – жениться на мне вы не сможете.

– Вот как? – брови мужчины медленно приподнялись, взгляд стал яснее.

Он словно до этого был где-то в своих мыслях, а после моих слов вернулся в реальность и осознанно посмотрел на меня.

– Именно, – я кивнула, всем видом показывая свою уверенность в этом вопросе. И непримиримость. – Я буду вам искренне благодарна, если вы снимите с меня свой артефакт.

– А если нет? – подтолкнули меня с лёгкой, почти неуловимой угрозой в голосе.

– То я сниму сама, – я тоже умела выразительно смотреть, а попытки запугиваний меня вообще бесили.

Нечего мне угрожать!

Его величество недобро усмехнулся и сел ровно. Положил руки перед собой на столешницу, переплёл пальцы и из-под бровей мрачно посмотрел на меня.

– То есть вы, – в его голосе послышалась превосходящая насмешка, – пытаетесь заверить меня в том, что не хотите замуж за короля?

Так вот оно что. Похоже, у кого-то раздутое самомнение. А я своими словами неосторожно задела чужое эго.

Тонкий лёд.

С одной стороны, он мне правда нафиг не сдался. Я вообще собиралась держаться от короля максимально далеко по жизни. Знакомиться не планировала. Даже на глаза ему попадаться не хотела. Не то что замуж за него выходить.

С другой стороны, если я всё это сейчас вслух скажу, он может повести себя неадекватно. Возьмётся доказывать, как я ошибаюсь, и что женитьба с королём – это лучшее, что могло со мной быть.

И тут или пострадает моя гордость, или вся жизнь окончательно разрушится.

Выбор был очевиден.

Я опустила голову, разомкнула губы, задышала сбивчиво. Как могла, максимально изобразила смущение, растерянность и неловкость.

Затем со взмахом ресниц подняла на короля преданный взгляд.

Я где-то читала про эту технику. Вроде, там было про то, как заставить мужчину исполнять все твои желания и полностью подчиняться твоей воле. Они сильные защитники и иногда им нужно об этом напоминать. Чтобы они стремились защищать, а не воевать с тобой, доказывая свою силу.

Просто нет нужды что-то доказывать, если все и так всё понимают.

Никогда до этого я не пробовала эти знания на практике. А сейчас отмахнулась от всех посторонних мыслей и попыталась всей собой поверить в то, что этот мужчина – самый сильный в мире.

Я – маленькая, беспомощная, испуганная. Весь мир для меня угроза. И только он один, только Дарен Дорнан в силах защитить меня.

Он – моя последняя надежда. Он – мой герой, моё спасение, сейчас он – всё для меня.

Только он один мог решить, что дальше со мной будет. Уничтожить или защитить. Я была полностью в его власти, он – вершитель моей судьбы.

– Пожалуйста, – прошептала с дрожью, которую даже не пришлось изображать, – не надо. Мне страшно. Не заставляйте меня, умоляю.

Реакцией на изменения во мне стал основательный шок.

– Я и не… – внезапно хрипло сбивчиво сказал монарх, качнув головой.

Он медленно свёл брови у переносицы, сжал губы в тонкую полоску, помрачнел лицом. И смотрел на меня так, словно впервые в жизни увидел. Со смесью настороженности, непонимания и чего-то ещё, что я никак не могла определить.

Его величество гулко сглотнул, с хрустом сжал ладони в кулаки, повёл плечами, будто разминая затёкшие мышцы. Резко отвернулся, напряжённо посмотрел куда-то в никуда, на секунду зажмурился, тряхнул головой и быстро повернул голову, чтобы обжечь меня пристальным требовательным взглядом.

Я не очень понимала, что происходит, но радовалась, что происходит хоть что-то. Вроде бы. Я не уверена, что вот прямо радовалась…

Честно говоря, я просто ничего не понимала и очень надеялась на благоприятный исход.

И зря. Мне, наверно, следовало помнить, что в моей жизни с очень маленькой вероятностью хоть что-то закончится хорошо.

– Вам ничего не угрожает, – твёрдо произнёс король, но я практически не услышала его слов из-за внезапно раздавшегося звона стёкол.

Весь кабинет короля вдруг задрожал. Завибрировали стены и пол, зазвенела люстра на потолке, начали подпрыгивать вещи на столе.

А через миг над всей академией поднялся пробирающий до костей тревожный вой охранной магии.

– Что происходит? – я и сама не заметила, как оказалась на ногах.

Тревожно оглядела дрожащие стены и сыплющуюся с потолка штукатурку и… юркнула к его величеству. Исключительно ради своего спасения! Он большой и сильный, и вряд ли позволит потолку себя задавить. Так что я просто постою рядом, чтобы он спас и меня, когда будет спасать себя.

Дарен и сам поднялся, но почему-то не пошёл разбираться с аномалиями, а удивлённо воззрился на меня с высоты своего роста.

А рост там был что надо. У короля в целом всё было – что надо. Рост, мускулатура, ширина плеч и спина. Надёжная такая. По крайней мере, я себя за ней как-то надёжнее почувствовала. Защищённее.

– Валери, – у его величества отчего-то голос охрип, а фигура была напряжённой.

Он будто боялся лишнее движение сделать.

А может и правда боялся. Говорю же, он большой и сильный. А я маленькая и спряталась у него за спиной. Может, он попросту опасался на меня наступить.

Просто чтобы он не боялся и точно знал, где я нахожусь, я встала рядом и обняла обеими ладошками локоть его опущенной вдоль тела руки. На это невинное действие король отреагировал неоднозначно – окаменел. Кажется, даже дышать перестал.

Но меня его трудности сейчас не особо волновали – у нас тут потолок сыпался, а по стёклам пошли трещины.

– Вы ничего не сделаете? – спросила я несколько нервно, боясь отойти от него.

Посмотрела на окна, готовые вот-вот лопнуть, на мужчину, снова на окна. Подумала и обошла его величество, вцепившись в другую его руку так, чтобы он оказался между мной и стёклами.

И тут ему позвонили. Не знаю, на что именно, но трель была характерной и исходила откуда-то из его груди. Причём звучала она очень нервно и просительно. В смысле, от его величества требовать что-либо было неразумно, поэтому его очень просили поскорее ответить.

– Вас зовут, – заметила я, потому что мужчина в этот момент не замечал вообще ничего, продолжая во все глаза сверху вниз на меня смотреть.

И чего он, в самом деле? Будто у меня второй нос вырос или третий глаз открылся. Я на всякий случай даже проверила, скользнув ладонью по лицу. Нормально всё.

У меня. А вот у него, похоже, нет.

От мыслей отвлёк всё-таки раздавшийся оглушительный звон лопнувшего стекла. Я вскрикнула от неожиданности и сжалась, а стеклянная крошка со звоном посыпалась на пол. В кабинет ворвался приятный прохладный ветерок, взявшийся трепать занавески.

И король таки отмер.

Невнятно кашлянул, подобрался и быстрым жестом свободной руки, той, в которую не цеплялась я, извлёк из внутреннего кармана камзола золотое складное зеркальце круглой формы.

Открыл со щелчком, и мы оба увидели, как над явно артефактом поднимается золотистое облачко, в котором вырисовываются очертания встревоженного мужского лица.

– Ваше величество, – торопливо прозвучал дрожащий от волнения, чуть искажённый магией голос, – мы не знаем, как, но… Берейское море, оно…

– Ну?! – нетерпеливо поторопил монарх.

– П-п-пересохло, – заикаясь, выдавил докладчик.

У меня глаза стали по пять рублей. Море? Высохло?! Что, вот прямо полностью? И это только сейчас заметили? Да быть не может! Не может же?

Я подняла растерянный взгляд на короля и получила ответ на свой мысленный вопрос. На все вопросы.

Вид у него был жуткий. Словно он был готов прямо сейчас обратиться смертоносным смерчем и понестись уничтожать всех вокруг.

Его величество был в бешенстве. В очень странной и жуткой форме этой эмоции – стоял, молчал, до скрежета стискивая зубы и до хруста кулаки, и, кажется, пытался взглядом убить мужчину из сияния над зеркальцем.

Ещё он не дышал и напоминал камень. Твёрдый и не шевелящийся. Я продолжала в его локоть цепляться, хоть теперь и куда осторожнее, так что чётко ощущала охватившее его напряжение.

А ещё понимала, что лучшее, что я могу сейчас сделать ради сохранения своей жизни – это помолчать.

– Как пересохло? – потребовал он вымораживающим до костей, дрожащим от ярости голосом.

Хороший вопрос, я тоже не понимала и хотела узнать на него ответ.

Докладчик уже ничего не хотел, просто выжить и не пасть жертвой королевской ярости.

– П-полностью, – произнёс с трудом. – За три минуты…

У меня лицо вытянулось.

Что он сейчас сказал? Море пересохло за три минуты?! Это что, какая-то шутка? Нет, точно нет. Не родилось ещё дурака, который решил бы в шутку довести Дорнана до такого состояния.

Сам он выругался сквозь зубы и вдруг резко повернулся ко мне. Посмотрел со смесью кипящего гнева, негодования и ненависти.

– Это не я! – воскликнула тут же, от возмущения аж отпустив его и отступив на шаг.

Взгляд монарха ни на градус не потеплел.

– Да что вы?! – прошипел он.

Его лицо перекосило от ярости, глаза хищно сощурились.

– Вы издеваетесь?! – искренне понадеялась я, потрясённо хлопая ресницами. – Я же с вами здесь была! А даже если бы и нет – как я по-вашему могла осушить целое море?!

Он же это не серьёзно? Просто бесится, да? Вот меня и обвинил, потому что я перед ним уже косячила. Он это на эмоциях, а на самом деле не считает, что я правда виновата.

Ведь не считает?

– Идите в свою комнату! – прошипёл доведённый до предела монарх.

Мне совершенно точно следовало молча уйти, но он меня без оснований взял и обвинил на ровном месте! Так теперь постоянно будет?

Я вскинула подбородок и с достоинством сказала:

– Я ещё не решила, буду ли учиться в этом заведении.

Вот так вот! А то вздумал он на меня шипеть и рычать, ишь!

Но король моим выпадом почему-то не впечатлился.

Он помрачнел сильнее прежнего и опасно шагнул ко мне, угрожающе процедив:

– Я решил.

– А у нас свободная страна! – я отчаянно храбрилась, запрещая спине горбиться, плечам опускаться, а голове в них вжиматься.

Его величество с грохотом захлопнул несчастное зеркальце, отрезая связь с докладчиком, и только для меня с мрачным удовлетворением и угрозой отчеканил:

– Считайте, что вы лишились права голоса в тот миг, как надели брачный артефакт моего рода!

– Но я не надевала! – воскликнула звонко, дрожа всем телом от несправедливости. – Это всё дух…

– Не имеет значения, – холодно отрезал король, становясь ровно-ровно.

Он был таким высоким… и таким взрослым, серьёзным, сильный и опасным! Опасность чёрными волнами исходила от него, затрудняя моё дыхание.

– Знаете, я в чём-то даже рад, что всё так сложилось, – произнёс он нечто непонятное очень странным тоном, совершенно точно далёким от радости.

Он скорее был оскорблён и недоволен, а ещё в глазах читалась тоска. Но вот радости – ни капли.

Я не понимала вообще ничего. А я терпеть не могу ничего не понимать! Но тут… хотелось о многом спросить, но здравомыслие заставляло держать язык за зубами.

Это он сейчас внешне вроде как успокоился. Но правда ли? И насколько хватит этого его наигранного спокойствия?

– Вы же понимаете, что я не трогала ваше море? – уточнила чисто ради собственного спокойствия.

Но Дорнан, вместо того, чтобы мне его дать, выдал уверенное:

– Я не сомневаюсь, что в случившемся виноваты исключительно вы.

Я возмущённо всплеснула руками, со смесью потрясения и негодования глядя в лицо мрачного мужчины.

– Шутите? – понадеялась искренне.

– Я приказал вам отправляться в свою комнату, – отчеканил он.

Я так и задохнулась возмущением.

Я не понимаю, как я могу быть виновата в том, что у него море пересохло?

Если молча всё принимать, так в чём угодно обвинить могут. Скажет, что он король и ему виднее, и окажусь я злодеем мирового масштаба. Без вины виноватая. Коза отпущения.

Он за морем не досмотрел, а коза я! Нормально?!

– В чём моя вина? – дотошно потребовала я объяснений.

– Я сказал – пошла вон! – просто взбесился он, потеряв всяческое терпение.

Взревел так, что несчастные стены вздрогнули, а меня и вовсе подбросило на месте и метнуло куда-то к двери.

Опомнилась я только в трёх шагах от него. Остановилась, встала ровно-ровно, храбро выпятив грудь, и чуть ли не закричала в ответ:

– Не надо на меня орать!

– Не надо игнорировать мои приказы! – прорычал доведённый до предела неадекватности король.

Бешеный! Просто псих! И чего он так взбесился? Что я ему сделала?

Гад, наверняка же знает, что с морем стало, вот и бесится! А эмоции на меня сливает.

Я решила, что лучшее решение в деле с таким неадекватом – просто молча уйти, пока не пришибли. Надо было сразу уходить, но я-то до последнего надеялась, что мне объяснят, что происходит. Ага, мечтай, Лера!

Не говоря ни слова, я развернулась и направилась к двери, твёрдо убеждённая в том, что его величество – псих.

– Не сметь покидать территорию академии! – прошипел он мне в спину.

Молчи, Лера, молчи. И просто иди.

– Я распоряжусь, чтобы вас заселили в преподавательское крыло.

Я встала.

Не оборачиваясь, стиснула кулаки и очень ровно спросила:

– Почему?

Этот мерзавец не ответил.

Я очень хотела сказать ему что-нибудь противное, но с трудом уговорила себя не говорить вообще ничего и сделала ещё шаг к двери. Мне до неё оставалось всего три, но и теперь уйти спокойно мне не позволили.

– Вы сопите, – зачем-то отметил король.

– Меня обвинят в неуважении к короне, если я сейчас пошлю своего вроде как жениха? – чуть ли не прошипела я.

– Вроде как мужа, – прохладно исправили меня.

И я всё же развернулась.

Дорнан стоял на том же месте, и его взгляд не потеплел ни на градус, как не изменилось и холодное убийственное выражение лица.

Неужели?..

Брачный артефакт – не помолвочный? Магические побрякушки в самом деле поженили нас?!

От этого осознания у меня поплыло перед глазами и в ушах зазвенело.

Но зато я тут же поняла реакцию и поведение Дорнана.

Его величество сразу всё понял. Сразу. Вот к чему были его слова о том, что я быстро впишусь в дворцовую жизнь. Вопрос о том, почему я не желаю становиться женой короля. Его ко мне повышенное внимание. И всё остальное тоже.

Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с этим ударом.

Тяжело, действительно тяжело.

Всё это было слишком для меня. Похищение, другой мир, магия, убийственный в прямом смысле договор. Сначала я не верила, потом решила не привлекать к себе внимания и изо всех сил идти к своей цели.

А теперь ещё и король и его артефакты.

Я вышла замуж против своей воли. И за кого? Это просто насмешка судьбы – подсунуть меня тому, от кого я планировала держаться как можно дальше.

Я открыла глаза, но не смогла поднять голову. Так и смотрела в пол перед собой, когда гулко сглотнула и тихо спросила, уже предчувствуя ответ:

– Вы не хотите развестись?

Хотел бы – уже развёлся.

Думаю, я неправильно спросила. Тут скорее «Мы можем развестись?».

– А зачем? – спокойно спросил король. – Вы магически одарена, юна, красива. Готов поспорить, ещё и невинна.

Я почувствовала, как краснеют щеки, но взгляд не опустила.

Моё подтверждение его величеству не требовалось, он и так всё понял. И удовлетворённо кивнул, позволив себе лёгкую улыбку.

– Как мужчина, я воспринимаю случившееся за подарок Судьбы. Видит Небо, я его заслужил. Ко всему прочему, так мне будет куда проще вас контролировать. Так зачем мне разводиться с вами, моя шипастая роза?

– Моя шипастая роза! – уже раз в двадцатый яростно передразнила я, ожесточённо убираясь в выданных мне комнатах.

Нет, тут не было гор мусора, но чувствовалось отсутствие хозяйской руки. На всех поверхностях пыль, на полу крошки и волосы, воздух душный и затхлый.

А комнат у меня было целых три и ванная. Гостиная, в которую попадаешь сразу из коридора, спальня и небольшой кабинет.

А вот поселилась бы в общежитие, и убирать пришлось бы всего одно помещение вместо четырёх!

Короче, к внезапному мужу я тёплых чувств не испытывала. Ни одного.

Но, к сожалению, он не был моей единственной проблемой.

Фактически, я не могла выйти за пределы академии. Во-первых, потому что его величество запретил, но, честно говоря, пошёл он со своими запретами… Во-вторых, потому что где-то там меня гарантированно караулил Стейн и его люди.

А выйти надо. У меня элементарно не было вещей. Я уже сходила к коменданту и получила свою учебную форму – платье для повседневных занятий, спортивный костюм для практических на улице, лёгкий плащ на осень, туфельки, сапоги и ботинки.

Но это всё. А мне ещё нужно нижнее бельё и средства индивидуальной гигиены как минимум.

Когда Стейн выводил нас на экскурсии, он давал какие-то деньги на траты. Задабривал. Я тратила их осторожно, очень многое откладывая. И сегодня, уходя и точно зная, что не вернусь, я забрала все монетки с собой.

Там было не много, но и не мало. При грамотном распределении я смогу купить всё необходимое.

Главное как-то выйти и не попасться Стейну.

В основном об этом я и размышляла, выскабливая комнаты. Протёрла везде пыль, вымыла окна и рамы, ванну и раковину, всю мебель и полы. Сбегала к коменданту за постельными принадлежностями и привела в порядок кровать.

А потом отправилась в библиотеку за комплектом книг. Отстояла длинную очередь не только первокурсников, но и вообще всех адептов, и получила свою законную неподъёмную стопку.

Меня под тяжестью знаний согнуло пополам и едва не уложило прямо у стойки, но две злобные старухи-библиотекарши криками отогнали прочь.

Я кое-как добрела до стены и тяжело опустила всё это прямо на пол. Нет, до комнаты я это точно не дотащу.

Вытирая пот со лба, я огляделась.

Старшекурсники давно были знакомы и дружны, поэтому в библиотеке было довольно шумно от их разговоров. Даже среди поступивших некоторые уже успели подружиться, а многие, как и я, были одни и смущённо оглядывались.

Вот они, интроверты. Сама такая же.

Но меня сейчас интересовали не совсем люди, а магия.

Те, кто учились здесь хотя бы год, активно применяли её. Разноцветные свечения обнимали стопки книг, заставляя их лететь по воздуху и освобождая учеников от тяжести.

Ага.

Я присела на корточки и внимательно изучила корешки выданных мне книг. Наиболее подходящими показались Основы Бытового искусства.

Я осторожно вытащила довольно увесистый учебник примерно из середины стопки, выпрямилась и открыла оглавление. К моему удивлению, здесь всё оказалось понятно и разбивалось по категориям. Первой были Основы магии, затем Магическая уборка, за ней Магическая готовка, после Магическое садоводство.

Решив, что искать нужно в первом разделе, я открыла его на нужной странице и стала прыгать по заголовкам, переворачивая страницу за страницей.

Чуть не пролистала нужное, но вовремя зацепилась за заклинание Невесомости.

Так, и что у нас тут? Первый уровень заклинания для веса до двух килограмм – не подходит. Второй для веса до десяти.

Я задумалась, окинула стопку придирчивым взглядом, скривилась и решила использовать третий уровень, который до тридцати килограмм. На всякий случай.

Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

В какой-то момент кольнула мысль, что без приключений точно не обойдётся, но я ошиблась, к счастью.

Заклинание создалось легко и с первой попытки. Все мои книги окутало золотисто-зелёным свечением и плавно оторвало от пола. Дальше, удерживая конец заклинания, я заставила их подлететь повыше и стала направлять перед собой в сторону выхода.

Учебник по Бытовой магии на всякий случай продолжала держать в руках раскрытым на странице с заклинанием. А то вдруг что.

И, уже уходя, заметила, как пара первокурсников по моему примеру бросились к этой же книге, а один парень с растрёпанными пшенично-рыжеватыми волосами и бесконечно голубыми глазами даже осмелился перехватить меня в дверях с вопросом:

– Ты заклинание в учебнике нашла?

– Ага, – я улыбнулась ему и показала нужную страницу.

Парень сначала вгляделся в книгу, затем серьёзно кивнул, посмотрел мне в глаза и сказал:

– Марк Ворми, мы в одной группе.

– Валери Энрей, приятно познакомиться, – отозвалась я.

Он кивнул ещё раз и быстрым шагов ушёл к своим книгам, а я покинула библиотеку с улыбкой и чувством гордости за себя. Вот, первое знакомство! Ещё и тяжести тащить не пришлось.

Я молодец.

Но всё ещё надо где-то надыбать труселя и зубную щётку.

До своей комнаты в преподавательском крыле я дошла без приключений. Коснулась двери рукой, снимая универсальную здесь защиту, шагнула внутрь и… чуть не выругалась, увидев незваного и совсем нежеланного гостя.

– Судя по вашему лицу, вы очень рады меня видеть, – сухо отметил король, расслабленно устроившись на моём диванчике.

– Вы плохо определяете эмоции по лицам, – сочла своим долгом сообщить ему и отправилась в свой кабинет, продолжая удерживать книги магией.

Краем глаза заметила, как его величество скривился.

Хоть что-то хорошее – он тоже не был в восторге от случившегося между нами. Не одной мне страдать.

Дверь в кабинет я закрыла, отрезая себя от мужчины, но его это ничуть не остановило. Он появился на пороге через пару секунд, сразу заполнив своим присутствием всё пространство.

Я его игнорировала, а он какое-то время просто молча наблюдал за тем, как я расставляю книги по многочисленным пустым полкам, пытаясь из ограниченных ресурсов создать хоть какое-то подобие уюта.

Мне мучительно не хватало глиняных вазочек с сухоцветами, свечей, красивый подставок… Мысли тут же заметались, подсказывая, что всё это можно сделать самостоятельно, заодно новое увлечение найду и освою, надо только обзавестись подходящей литературой и материалами.

Потом я с неудовольствием вспомнила, что мне сейчас немного не до этого. Да и выходить из академии опасно. Но, думаю, хотя бы цветов и трав можно набрать на улице, пока осень только-только начинается. Связать пучками, засушить, и уже хоть какая-то красота будет.

Несмотря на тяжелые жизненные обстоятельства, я всё-таки девочка и не могу жить в пустой суровой обстановке. Мне нужна красота вокруг.

Я бросила взгляд за окно, увидела пару деревьев на полигоне, траву, цветочки. Тут же окинула кабинет оценивающим взглядом, прикидывая, что можно сделать и куда и как применить.

И вздрогнула, услышав от короля, о котором уже думать забыла, нечто совершенно неожиданное и даже пугающее:

– Я здесь, чтобы отправиться с вами туда, где вы раньше жили, и забрать ваши вещи.

Я резко развернулась и во все глаза посмотрела на его величество.

– Что вы сказали? – переспросила взволнованно и чуть хрипло, искренне надеясь, что ослышалась.

Дарен посмотрел на меня так, словно в очередной раз убедился в моей неадекватности и уже вообще не удивлялся. Ничему.

– Ваши вещи, – проговорил он медленно, как для дурочки, – одежда, личные вещи, сбережения, если таковые имеются. Всё, чем вы пользовались до поступления.

Я озадаченно прикусила сразу обе губы и сильно задумалась. Встала прямо, взгляд заметался по кабинету.

Он хочет, чтобы я вместе с ним вернулась в приют. Очевидно, мои вещи были лишь предлогом, на самом деле король желал узнать, какой жизнью я жила до поступления. Где спала, кто обучал меня основам этого мира. Я же отказалась отвечать ему на последний вопрос.

Вещи в приюте у меня действительно были. Всё необходимое для жизни. Оно даже было собрано в сумку, как и у остальных девочек, ведь изначально планировалось, что вечером мы все вместе вернёмся за вещами и попрощаться со Стейном.

С одной стороны, я хотела забрать сумку. С другой – не могла рисковать. Слишком большим количеством проблем обернётся эта вылазка.

Его величество получит информацию для размышлений. Стейн поймёт, в какую именно академию я поступила. Неизвестно, как отреагирует магический договор на моё появление в обществе короля. Вдруг я что-то нарушу и тут же умру?

Но если сейчас откажусь от предложения Дорнана, то останусь без вещей. Если выйду за пределы академии – рискую быть найденной Стейном, украденной им или даже убитой.

То есть как ни крути, в любом случае меня ждёт смерть.

Супер просто. Потрясающе.

Я открыла рот, намереваясь вежливо отказать, и тут же закашлялась, подавившись воздухом под мрачным взглядом короля.

– Почему вы так смотрите? – прохрипела, кое-как придя в чувство.

Вид мужчины стал ещё мрачнее, а взгляд тяжелее.

– У вас на лбу бегущая строка, – недобро сообщил он, не мигая. – Советую вспомнить, что вы собираетесь обмануть короля.

Да, проблема. А если?..

– Проскользнуть между недомолвками и полуправдой тоже не выйдет, – холодно уведомил Дорнан.

Неужели у меня правда все мысли были так чётко написаны на лице?

Я нахмурилась, одновременно негодуя на него и решая, как буду выкручиваться.

– Вы раздражаете, – искренне сообщил он мне.

Я печально вздохнула и не стала говорить, что это взаимное чувство.

Судя по взгляду, он и так всё правильно понял.

Я подумала ещё и решила осторожненько зайти издалека.

– Скажите, вы желаете мне смерти?

Мужчина не ответил, но взгляд его стал очень выразительным.

Я вздохнула, закатила глаза и недовольно добавила:

– Серьёзно.

Его взгляд не изменился, как и снисходительное выражение лица, заставляя меня теперь уже возмутиться:

– Серьёзно?!

Я так и подпрыгнула на месте, отказываясь верить, что он действительно желал мне смерти!

Поверить не могу! Нет, всё понимаю, проблемы разные бывают, тем более в магическом мире, но чтобы искренне желать человеку смерти?!

– Спасибо, я разберусь со своими проблемами сама! – прошипела в ярости и непримиримо указала ему пальцем на дверь.

Король даже не подумал сдвинуться с места, но тяжело устало вздохнул и примирительно сказал:

– Я не желаю вам ничего плохого.

– Я вам больше не верю! – мой голос звенел от негодования, пока меня мелко трясло от тех же эмоций.

У мужчины дёрнулась щека, послышался скрежет его зубов, но он сдержался и лишь шагнул в кабинет.

– Такими темпами мы далеко не уедем.

– Я с вами никуда ехать не собираюсь! – я ещё выразительнее указала на дверь, всем своим видом выражая оскорблённое достоинство. – Покиньте мои комнаты, иначе я закричу.

Я была грозна и страшна, но его величество не впечатлился.

– Мне стоит напомнить, что мы женаты? – он выразительно вскинул бровь и с ощутимой насмешкой добавил. – И подобные звуки из спальни супругов никого не удивят.

Мои щёки покраснели так быстро и сильно, что это было почти больно. Глаза распахнулись, спина выпрямилась до боли.

– Брак ошибка, – сказала я с абсолютной в этом убеждённостью.

Король снисходительно улыбнулся и привалился плечом к стене, сложив руки на груди.

– А как вы это докажете? На вас артефакт, который невозможно надеть против воли. Любому будет ясно, что вы сделали это добровольно. Значит… скажем так, оценивали и принимали все риски.

Я сразу поняла, о чём именно он говорил.

По его убеждениям выходило, что я сама во всём виновата. Сама украла артефакт и сама его на себя надела, зная, что тем самым выхожу замуж за короля.

А замужество накладывает определённые обязательства.

– Я требую развод, – сказала поспешно, тяжело дыша под его тяжёлым, хоть и насмешливым взглядом.

Улыбка мужчины стала шире.

– Мы говорим о родовой магии, которая признала брак. Ни о каком разводе не может быть и речи в ближайшие полгода при условии отсутствия между нами каких-либо чувств. А это, боюсь, уже невозможно.

Я перестала дышать, настороженно вглядываясь в его лицо и отчётливо видя за деланной безмятежностью мрачную бессильную ярость.

– У в-вас ко мне какие-то чувства? – спросила дрогнувшим голосом, потому что лично у меня к нему их точно не было.

– О-о, ещё какие, – с чувством протянул его величество, мечтательно улыбаясь. – Дикая смесь из ярости, раздражения и даже ненависти.

Я моргнула, как-то не ожидая, что такой спектр эмоций будет засчитываться артефактом. Я-то думала, речь о любви или хотя бы симпатии, уважении там или чём-то таком.

– То есть, никакого развода? – совсем печально переспросила я, глядя на него с мольбой и подрагивающими ладонями.

– Впечатляющая сообразительность, – холодно съехидничал он. И оттолкнулся от стены, чтобы встать ровно и властно протянуть мне ладонь. – Хватит тратить моё время. Мы идём за вашими вещами.

Он не оставил мне выбора.

– У меня нет вещей, – сказала сдержанно, опустив глаза.

– Я не терплю ложь, – отчеканил король, продолжая требовательно протягивать ко мне раскрытую ладонь.

От него исходила безумная энергия. Сильная, сокрушительная, тёмная и опасная. Он едва сдерживал эмоции, и я заметно раздражала его, но это понимание и страх перед его величеством не заставили меня подойти к нему.

Я не знаю, как отреагирует договор. Будет ли считаться нарушением соглашения, если я притащу короля к Стейну. Там чётко прописано, что мне запрещается кому-либо сообщать детали своего перемещения в этот мир и жизни до поступления. Настоящие детали, конечно же. Аван для того всем истории и выдумал, чтобы мы рассказывали исключительно их.

Нет. Я не пойду.

– Не испытывайте моё терпение, – откровенно угрожающе произнёс Дарен Дорнан.

Я сглотнула, хорошо понимая, что он не шутит и даже не думает. Он здесь, чтобы исполнить задуманное. С моим согласием или без него. Если откажусь сотрудничать – он заставит, но своего добьётся.

В груди зашевелилась пока ещё лёгкая паника.

– Я не могу, – сказала чистую правду, насупившись.

– Вы издеваетесь? – рыкнул король, с хрустом сжимая руку в кулак, медленно опуская её и поворачиваясь ко мне всем телом.

– Нет, – грустно и честно ответила я.

Очень боялась, что сейчас мужчина набросится на меня, как хищник на несчастную беззащитную овечку, и растерзает. Но он стоял на месте, молчал и гневно взирал на меня.

А потом вдруг сдержанно спросил:

– Вы можете объяснить, почему не можете пойти со мной?

Я вздрогнула и вскинула голову. Боюсь, не сумела скрыть из глаз надежды на то, что он всё поймёт и отстанет.

– Нет, – сказала уже бодрее, глядя на него теперь уже без страха и негодования, а с искренним ожиданием ещё одного правильного вопроса.

Давайте, ваше величество, вы же умный человек!

И он, подтверждая это, медленно кивнул и спросил:

– Причина принципиальная?

Я улыбнулась от радости и замотала головой.

– Вы чего-то опасаетесь? – дотошно уточнил Дарен, и сам понимая, что подбирается всё ближе к истине.

Я задумалась, метнув взгляд к потолку и медленно неопределённо склонив голову к плечу.

– Я понял, – прервал он мои мыслительные потуги, – вы в том числе опасаетесь.

Я закивала снова, глядя на него едва ли не с восторгом. Даже подобралась к нему чуть поближе, сложив руки в замочек у груди и искренне надеясь, что он всё поймёт.

И, главное, я договор не нарушу! И короля злить перестану, если он всё поймёт. Или почти всё.

Хорошо, что он мне, судя по виду, верил.

– Хорошо, – он снова коротко кивнул, – причина магическая?

Бинго! Или как тут говорят?

Короче, я едва ли не запрыгала на месте от радости, интенсивно закивав.

Но вот его величество моей радости не разделял. Напротив, он помрачнел сильнее прочего, глухо выругался и прикрыл глаза.

Я прыгать перестала и в целом притихла, запоздало осознавая то, о чём он подумал сразу – это проблема. В смысле, для меня это изначально было проблемой, а понимание короля, наоборот, маленьким шагом на пути к решению. А вот для него да, это стало проблемой.

– Мне жаль, – скромненько и, главное, честно сказала я, – меня втянули против воли.

Его величество открыл глаза и впервые без каких-либо негативных эмоций посмотрел на меня. Просто очень устало.

Я куснула нижнюю губу, придумывая, как бы намекнуть, и в итоге сказала:

– Мой родной язык – русский.

И посмотрела на него. Выразительно и вопросительно.

И он понял. Я по глазам видела, что понял. Глянул на книги у меня за спиной и тяжело вздохнул.

– Вы умеете читать, – не вопрос, – и изучили основы магии. При поступлении в другое учебное заведение вам пришлось бы сообщить имя вашего магического опекуна. Для выплат для иномирян.

Я задумалась, затем кивнула и отвернулась от него. Опустив голову, подняла руку и залезла большим и указательным пальцами в декольте, где хранила все имеющиеся у меня документы, свернув их трубочкой.

Свидетельство о магическом опекуне у меня тоже было. Я его спрятала, потому что знала, что при поступлении ни за что не стану его указывать.

Копия магического договора со Стейном тоже была у меня. И да, тоже хранилась там же. Её я поправила, оставив на месте, и никак не ожидала, что прямо у меня над плечом прозвучит любопытное:

– А там что?

Я вздрогнула от неожиданности и дёрнулась в сторону, из-за чего врезалась в книжный шкаф и зашипела. От боли и негодования.

– Вы что делаете? – потребовала у незаметно подкравшегося короля, потирая ушибленное плечо.

Он не смутился, наоборот, посерьёзнел и притянул меня за руку к себе, невозмутимо ответив:

– Любуюсь. Вы, в конце концов, моя жена. К слову, когда мы наедине, будем обращаться друг к другу на «ты». Я Дарен.

Его ладони легли на мои плечи. Одна – удерживая, а вот вторая была осторожна и едва касалась ткани платья.

– Я против того, чтобы вы меня трогали! – прошипела нервно, пытаясь вырваться, потому что ощущала себя в его руках крайне неуютно и беззащитно. – И чтобы вы… подсматривали!

– Любовался, – снисходительно исправил мужчина, от руки которого начала исходить приятная прохлада, мгновенно снявшая боль в моём плече. – И не вы, а ты.

Я ничего не ответила, мрачно вздёрнув подбородок и сверкая на него гневным взглядом снизу вверх.

– Откуда ты такая упрямая? – вдруг вроде как даже искренне подивился король. И сам же задал другой вопрос: – Так что там?

Он кивнул головой и попытался заглянуть мне в декольте.

Я тут же прижала ладонь к груди, пряча вырез, и гневно воззрилась на короля.

А он вдруг улыбнулся. Так, словно был совсем не против побороть моё сопротивление и лично достать документ из моего корсета.

– Это личное! – с нажимом произнесла я, ещё сильнее прижимая руку к груди.

И выставила перед собой документ о магическом опекуне, как защиту. Я правда надеялась, что меня это спасёт, но его величество легко выхватил бумажную трубочку из моих пальцев и небрежно засунул её в задний карман брюк, после чего вернул руку на моё плечо.

– У супругов нет ничего личного друг от друга, – явно издеваясь, заявил он.

Я насупилась и затихла.

Не знаю, что он делал своей рукой, но ощущения мне нравились. Успокаивали.

– И всё же ты невероятно упряма, – сокрушённо покачал он головой.

– Вы первый начали, – хмуро заметила я. И добавила обиженно. – Рычали на меня. А на меня нельзя рычать!

– Я учту, – он серьёзно кивнул, не убирая рук и глядя на моё пострадавшее от удара плечо. – И в свою очередь не потерплю неповиновения.

Он поднял внимательный взгляд на мои глаза, а я сморщилась и досадливо их опустила.

Молчим. Холода от мужской руки больше не было, оно теперь сменилось лёгким согревающим теплом. И боли не было тоже. Только лёгкое смущение во мне от его близости и его ладоней на моих плечах. Они такие широкие и тяжёлые. Подумалось, что он вполне мог бы убить человека одним ударом своего кулака.

– Мне будет трудно не рычать на тебя, – Дарен первым нарушил затянувшееся молчание. – Особенно, если ты всё будешь делать наперекор.

Я тяжело вздохнула, всё ещё отказываясь смотреть ему в лицо.

– Мне будет очень тяжело слушаться вас, – раз уж он был откровенен, то и я решилась на ответную честность. – Особенно, если вы будете приказывать, ничего не объяснив. И заставлять делать то, что мне не нравится.

Дарен вздохнул в ответ и с неохотой убрал руки, но не отошёл. Даже на полшага не отступил. Я тоже не могла, за мной был шкаф.

– Тебя, Валери, – исправил он вновь. – Мы женаты.

Я не очень поняла, что именно он сказал. «Женаты» или «же на ты». Нахмурилась, прокручивая интонации в голове раз за разом.

И упустила момент, в который его величество коснулся костяшками пальцев моего подбородка и чуть надавил, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– Начни с малого, – предложил он низким, обволакивающим, чуть хриплым голосом.

Ого какой. Я даже растерялась.

Голос у него был отпадный. И глаза такие… магнетические. А уж вместе они сработали совсем убойно, выведя меня из строя на пару секунд.

Мне пришлось медленно моргнуть и сильно постараться, чтобы понять, что он ещё что-то сказал. Но вот что именно…

– Валери, – позвал король, чуть наклонившись.

В его голосе мелькнула тревога, которая сверкнула и в чёрных глазах с тусклым сейчас золотистым свечением.

– Я Валерия, – прошептала зачем-то. – Можно Лера, но… вам нельзя.

Дарен усмехнулся, изогнув губы в улыбке. Ничего такой, очень даже приятной. И беззлобной.

– Хорошо, Валерия, – мурлыкнул он, ласково погладив меня костяшками пальцев, которыми продолжал приподнимать мой подбородок. – Я говорю, назови меня по имени.

Я ничего не поняла. Слушала голос, понимала, что он что-то говорит, но он это так красиво и вкусно говорил, что я не улавливала смысл.

Секунды две.

Затем в голове что-то со щелчком встало на место, в глазах прояснилось. Я отчётливо ощутила его пальцы под своим подбородком и его непозволительную близости.

И машинально дёрнула головой назад, стремясь избавиться от чужих явно немытых пальцев.

Его величество оказался куда быстрее и показал, что на прошлых ошибках он учится молниеносно. Его рука метнулась мимо моего лица и легла на мой затылок, удержав голову и тем самым уберегая меня от болезненного удара.

Второго за последние пару минут.

– Не трогайте меня! – возмущённо потребовала я.

И поднырнула ему под руку, юркнув в сторону и быстро увеличив расстояние между нами.

Теперь позади меня была открытая дверь кабинета, за ней гостиная, а из неё выходы в спальню и в коридор.

И вот так я чувствовала себя куда свободнее и лучше. Понимая, что в случае чего смогу сбежать.

– Уходите! – нервно потребовала я.

Его величество и не подумал мне подчиняться, только неспешно развернулся на месте.

А меня аж подбрасывало от эмоций. Злость, негодование и непонимание – что сейчас было такое? Что за дурман? Он меня околдовывал? Воздействовал на меня? Или это я сама от его голоса и вида поплыла?

Вот же… зараза!

Мне прямо сейчас нужно было сделать хоть что-то. И я не придумала ничего лучше, как отпрыгнуть назад и быстренько захлопнуть дверь, отрезая себя от оставшегося в кабинете короля.

Замерла. Глаза широко распахнуты, плечи напряжены, подрагивающая ладонь сжимает дверную ручку.

Как-то я что-то… Пойду я, пожалуй. Куда-нибудь, главное, от Дарена подальше.

По имени его ещё называй. На «ты». Ещё что сделать?

Крайне озадаченная и напряжённая, я покинула собственные комнаты, оставив короля в них в гордом одиночестве.

Ноги сами куда-то понесли, и вскоре я спустилась с третьего этажа, где меня поселили, на первый и вышла из преподавательского корпуса на улицу.

Там было на удивление многолюдно.

Во дворе стояло много повозок, запряжённых лошадьми, народ разбирал и носил вещи, всюду слышались разговоры, смех, где-то в стороне щёлкали заклинания и свистели одноразовые порталы.

Ворота оказались открыты, чтобы не мешать адептам завозить вещи.

И вот там, через всю академическую площадь и проезжую часть, на противоположном тротуаре я отчётливо разглядела перекошенное от ярости лицо Авана Стейна.

Я замерла.

В первое мгновение решила, что мне просто показалось, но нет, это точно был Стейн. А по обе стороны позади его охрана. Врик и Огейр, умные и осмотрительные головорезы, тоже не сводили с меня недобрых взглядов.

Стало страшно. Вот правда. И вроде понимаю, что это территория академии и здесь куча людей, и на виду у всех меня вряд ли станут убивать, но я всё равно отступила спиной вперёд и скрылась за дверью преподавательского корпуса.

Оказавшись в полутьме холла, развернулась и со всех ног бросилась к лестнице, а затем на третий этаж.

Мне было страшно! Затылок жгли фантомные взгляды, плечи и спину сводило от ощущения, что сейчас меня схватят или ударят. Я бежала со всех ног, чудом не спотыкаясь на ступеньках.

Сердце бешено грохотало о рёбра, дыхание сбилось, кровь бурлила от адреналина. Перед глазами всё размылось, а в ушах свистел ветер и слышалось безумное биение моего сердца.

Я в жизни так быстро не бегала!

Не помня себя, влетела в свою гостиную и тут же в кого-то врезалась.

Чужие руки машинально словили, прижав к сильному мужскому телу, а я почему-то не испугалась, мгновенно по запаху дорогого парфюма узнав короля.

– Что такое? – властно потребовал он, мгновенно встревожившись.

Я судорожно вдохнула, в страхе прижимаясь к его груди, и… шумно выдохнула, не сказав ни слова.

Чуть отстранившись, подняла голову и в отчаянии посмотрела его величеству в глаза.

По его лицу прошла судорога ярости, но он сдержал все эмоции, осторожно сжал в широких ладонях мои маленькие плечи и с нажимом спросил:

– Где ты только что была?

– На улице, – вот на это я могла ответить.

Он больше ничего не говорил и не спрашивал, метнувшись прочь из моих комнат. А я торопливо прошла и закрыла дверь, после ещё и ключ в замке провернула, запираясь.

И присела к полу, боясь, что меня смогут увидеть в окне.

В итоге прямо около двери на пол и села, устало облокотившись спиной о стену.

И задумавшись о том, что только что произошло.

Аван и его люди пугали меня. И, боюсь, я это чётко показала, сбежав от них.

Просто до этого я не осознавала, насколько сильно боюсь его.

Второй неприятный момент – я неосознанно, не отдавая себе отчёта, убежала за помощью… к королю. Это было досадно, потому что выходило, что моё подсознание воспринимало его защитником. Следовательно, доверяло ему.

И как факт это, может, не так уж и плохо. В чём-то даже хорошо. Ведь получалось, что король был несколько лучше, чем я изначально думала.

Но всё портили его артефакты и наш случайный брак. Ну, и ещё то, что его величество, похоже, ничего не собирался с этим делать. В смысле, разводиться он не планировал. Говорил, что это невозможно. Выглядел так, будто смирился и взялся искать положительные стороны.

Может, правда невозможно?

Ведь если так подумать, он сначала тоже не был в восторге. Злился, смотрел на меня с ненавистью. Вряд ли, если бы мог, он не стал бы разводиться.

К тому же, Дарен Дорнан производит впечатление человека, который ни за что не пойдёт по чужой воле. Которого невозможно заставить и принудить.

Не думаю, что он так легко и просто смирился бы с нашим браком, если бы с ним действительно можно было сделать хоть что-то.

Получается, что правда нельзя. Никакого развода.

Основательная подстава.

А я против! Против я!

Мне нужен брак по любви. Чтобы с ухаживаниями, красивым предложением, долгой подготовкой и пышной свадьбой. И с ощущением, что это раз и навсегда, что ты связываешь жизнь со своим человеком, а не с кем попало против воли.

Мне меня так жалко стало. Перед глазами всё размылось из-за слёз, а потом щекам стало мокро.

Я судорожно вдохнула, ожесточённо ладонями стирая солёную влагу с лица, но слёз стало только больше, а вздохи сменились пока ещё глухими рыданиями.

Я честно держалась. С момента своего похищения не плакала ни разу. А сейчас внутри словно плотину прорвало и все сдерживаемые эмоции хлынули наружу.

Я оплакивала свою прошлую, навеки потерянную жизнь. Проживала страшное похищение и непонимание от всего дальнейшего. Страх от нового мира и людей, которые выдавали себя за друзей, а в итоге оказались врагами. Несправедливость из-за брака, который мне навязали и опять против воли, и снова без возможности всё исправить. А теперь и страх перед Стейном, который нашёл мою академию и фактически обрёк меня на заточение в её стенах, ведь за ними меня точно убьют.

Моя жизнь делала крутые виражи на безумной скорости и я не успевала подстраиваться, хоть и пыталась изо всех сил.

Я страшно плакала. С рыданиями, воем и размазыванием слёз по лицу. Но они всё равно стекали по шее и намочили платье.

Зато стало легче. Я выдохлась и обессилела, а с груди и плеч словно тяжесть исчезла.

В итоге я уже просто громко судорожно вздыхала и вздрагивала, шмыгая носом.

И оказалась совершенно не готова к тому, что откроется дверь и в мои комнаты вернётся его величество.

Я тут же опустила голову, пряча мокрое красное лицо, и подтянула коленки к груди, неловко оправив довольно пышную юбку. Сижу, носом шмыгаю, сжимаюсь, стараясь стать невидимой.

Дарен замер, сделав всего шаг, недолго смотрел на меня сверху вниз так, что от его взгляда мурашки по коже бежали, а затем закрыл дверь, отрезая нас от коридора и всего остального мира.

И вот вопрос – он её как вообще открыл, если я на ключ заперлась?

Не говоря ни слова, мужчина приблизился ко мне, осторожно опустился на одно колено.

Я уткнулась лбом в коленки, чтобы он не видел меня. Но он, кажется, и так уже понял, что тут цвела истерика.

– Ты как? – после недолгого молчания спросил он вместо каких угодно иных слов.

Судорожно вдохнула и устало выдохнула в ответ, не сумев сказать ничего связного.

Мы помолчали ещё. Я не смотрела на его величество, но почему-то казалось, что он чувствует себя несколько неловко. Даже не касался меня, хотя и не отдалялся.

А дальше случилось нечто и вовсе неожиданное – шорох, вздох, и Дарен сел на пол рядом со мной. Привалился к стене, как и я.

Мы были очень близко. Я чувствовала покалыванием кожи исходящий от него жар. Наши плечи, локти и бёдра тесно соприкасались.

Было неловко и хотелось отодвинуться, но… я почему-то осталась сидеть на месте. Разум твердил, что всё тут неправильно, а тело не реагировало на его ругань и даже не шевелилось.

Мелькнула совсем уж безумная мысль: наконец-то в этом нестабильном опасном мире появился островок спокойствия и безопасности.

Потому что именно так я сейчас ощущала себя рядом с королём. Спокойно и в безопасности.

Глупость же. Несусветная.

– Тебе что-нибудь нужно? – Дарен первым нарушил наше молчание.

Его голос звучал негромко, а сам он в этот момент казался чутким и таким… заботливым.

Я беззвучно усмехнулась. Прекрати додумывать, Лера.

Ответить ему оказалось невероятно сложно. Во мне буквально началась внутренняя война. Одна часть, гордая и независимая, воинственно кричала, что я сама разберусь со всеми своими проблемами. А вторая тихо и спокойно твердила, что мне нет нужды по-глупости отказываться от помощи, которая мне действительно была нужна.

Я судорожно вздохнула. Прикусила нижнюю губу до боли, дала себе мысленную затрещину и с трудом глухо выдавила:

– У меня ничего нет. Я не могу вернуться за своими вещами. И… боюсь, у меня возникнут трудности, если я покину охраняемую территорию академии.

– Понял, – поразительно спокойно сказал король. Помолчал и спросил: – Моё общество тебя устроит?

Я всё же оторвала лоб от коленок. Повернула голову, снизу вверх заглянула в лицо глядящего на меня короля. В его глазах при виде моей красной заплаканной моськи мелькнуло что-то нечитаемое, но он ничего не сказал.

– А вас моё? – ответила я вопросом на вопрос.

Кривая безрадостная улыбка изогнула мужские губы, после чего от медленно откинулся затылком на стену и посмотрел в окно на другом конце комнаты.

– Мда-а, – протянул он с чувством.

Я надеялась услышать ещё что-нибудь, но на этом с эмоциональностью и откровенностью Дорнана было покончено.

Через несколько мгновений его лицо стало непроницаемой бесстрастной маской, а сам он поднялся одним сильным плавным движением. Встал на ноги, обернулся и властно протянул мне раскрытую ладонь, требуя, именно требуя подчинения.

Я скептически поглядела на его руку, но всё же вложила пальчики и спросила:

– Вы же понимаете, что у вас будут проблемы, если ваше величество увидят в обществе… незнакомки, мягко говоря?

Сильные пальцы сжались на моих. Рывок! Быстрый, но плавный, и я оказалась стоящей на ногах. Король придержал, переждал мою слабость после истерики, а едва я смогла стоять самостоятельно – мягко подтолкнул меня в сторону спальни со словами:

– Приведи себя в порядок. Что касается общественного мнения – мне плевать.

Я долго умывалась прохладной водой, завязав волосы на затылке, чтобы не мешали.

В голове прояснилось, но болезненная краснота вокруг глаз сохранялась. Сами глаза были блестящими и будто стеклянными.

Брови хмурые, губы поджаты.

Я слегка нервничала из-за короля и того, что он задумал. Он собирался выйти в город в моём сопровождении, и это с одной стороны уберегало меня от… да в целом от всего, не только от Стейна. Король силён и его власть безгранична, с этим глупо спорить и вряд ли найдётся идиот, который попытается напасть на него.

Но с другой – появление в обществе короля привлечёт ко мне ненужное внимание и гарантированно породит множество слухов. А у меня и без того жизнь несладкая.

Ещё одна болезненная тема – финансы.

У меня было совсем мало денег, и я очень сомневалась, что король пойдёт в какое-нибудь бюджетное место. Он наверняка привык посещать элитные заведения. Я себе такое точно не позволю.

А если он будет настаивать и даже решит за меня заплатить? Я не смогу принять такое. Просто не смогу потратить чужие деньги.

В общем, я больше терзалась сомнениями и страхами, чем умывалась. В итоге вышла, нервно покусывая губы, и с тревогой взглянула на терпеливо ожидающего у окна мужчину.

Слыша моё появление, Дарен величественно обернулся, окинул меня взглядом и ничего не сказал. У него даже выражение лица не изменилось, оставшись бесстрастным.

И только в тёмных глазах мне почудился какой-то странный отсвет.

– Готова? – сдержанно спросил он.

Я кивнула, не зная, как бы так попросить его выбрать для посещения районы победнее. Мне было необходимо купить больше, чем позволяли мои средства.

За несколько секунд в голове промелькнуло слишком много мыслей. И когда мужчина молча протянул ко мне раскрытую ладонь, я, не задумываясь, подошла, вложила пальчики и спросила:

– Я могу найти какую-нибудь подработку на территории академии?

Его величество посмотрел на меня с высоты своего роста и недоумевающе вскинул тёмную бровь.

– Зачем? – спросил он прямо.

Я прямо же и ответила:

– Мне нужны деньги.

Вместо ответа я получила задумчивый кивок, а дальше время разговоров подошло к концу.

Мужчина развернулся на месте, крепко и удивительно бережно удерживая мою ладонь, и вытянул свою свободную руку вперёд.

Первым, что я ощутила, был порыв приятного прохладного ветра, пропитанного ароматом свежей травы и дождя. Затем в воздухе вспыхнули разом тысячи золотистых искорок, которые замерли на долю секунды и рванули друг к другу.

Вспышка! Яркая, больно ударившая по глазам и заставившая зажмуриться и опустить голову. Я услышала лёгкий нарастающий гул, а когда снова открыла глаза, перед нами посреди комнаты сверкал неровный золотой проём с человеческий рост, края которого были яркими и золотыми, а середина чёрной и непроницаемой.

Всё это заняло не больше нескольких секунд.

– Нет причин бояться, – успокаивающе произнёс Дарен.

– Я и не боюсь, – с восторгом разглядывая портал, прошептала я.

У меня дыхание перехватывало от красоты волшебства и руки подрагивали от желания прикоснуться к этому чуду.

Я почувствовала, как Дорнан повернул голову и очень странно на меня посмотрел. Похоже, он ждал другой реакции и был несколько разочарован. Но ничего не сказал и уверенно шагнул в портал.

Я поспешила за ним, невольно затаив дыхание. Хотелось закрыть глаза, но я продолжала держать их широко распахнутыми и поэтому увидела, как наши фигуры поглотила непроглядная тьма и…

Ничего не случилось. Не было ощущения полёта и невесомости, просто всё вокруг исчезло и я чувствовала лишь Дарена рядом и его сильную ладонь, удерживающую мою ручку.

Затем далеко впереди вспыхнул золотистый огонёк, который быстро полетел нам навстречу, стремительно увеличиваясь в размерах. Вот тут мне стало немного тревожно и я совершенно невольно придвинулась ближе к Дарену, просто потому, что он легко мог противостоять абсолютно чему угодно.

Мужчина чуть крепче успокаивающе сжал мою ладонь.

Вспышка!

И ровные слова короля:

– Снимите мерки, леди нужна одежда.

Я открыла глаза, увидела изумлённо застывших портных в мастерской, бросила взгляд за окно и с сжавшимся сердцем поняла, что мы не в бутике.

Мы в королевском дворце.

Мои щёки куснул румянец.

Я всё думала, как бы так помягче обыграть моё появление с королём на публике. А он вот ни о чём таком не думал. Он сразу закинул нас прямиком к акулам – во дворец.

Я вскинула голову и посмотрела на Дарена, без слов от всего сердца умоляя его молчать и ничего не говорить. Тем более обо мне. Тем более о нас!

Мужчина, в очередной раз доказав, что у него потрясающая сообразительность и проницательность, едва заметно быстро закатил глаза. На их дне я отчётливо разглядела смешинки, но вот голос звучал повелительно и властно, когда мужчина направился на выход, бросив нам:

– Развлекайтесь.

Судя по вытянувшимся лицам портных, они решили, что их как минимум прокляли.

А я в свою очередь молниеносно определила, что из троих присутствующих дам только две постарше работали тут давно. Выдержка у них была лучше, на лицах почти не читалось любопытства.

А вот у третьей женщины всё было на лбу написано. Её так и тянуло задать мне какой-нибудь вопрос, удерживали только предупреждающие взгляды двух других.

Прекрасно, слухов мне точно не избежать.

Но всё это хотя бы накроет меня позже, а не прямо сейчас, и на том спасибо.

Вежливо поздоровавшись и представившись, дамы провели меня на окружённое зеркалами возвышение и раздели до нижней сорочки. Пытались и дальше, но я возмутилась и не дала.

Им пришлось снимать мерки вот так, поверх ткани, недовольно, но сдержанно укоряя меня за ложную скромность.

– Сюда никто не войдёт, – несколько раз твёрдо повторили они, действительно свято в это веря.

И когда дверь, через которую вышел король, резко распахнулась и внутрь практически влетел молодой, полный силы красивый парень, я первым делом почувствовала какое-то мрачное удовлетворение – я всё же оказалась права, настояв на своём.

А трое портных при виде незваного гостя разом взбодрились и со смесью удивления и восторга воскликнули:

– Ваше высочество! Как мы рады вас видеть!

Я мысленно застонала и невольно встала ровно-ровно, во все глаза уставившись через зеркало на парня в нескольких шагах позади меня.

Напряглась? Да не то слово. Я сразу поняла, кого занесла сюда нелёгкая – принц.

Тот самый Лорес Лейтон, последний истинный наследник королевства, любимый племянник ныне правящего Дарена Дорнана.

Надежда страны. Личная надежда Дорнана на избавление от ненавистного трона.

Насколько я понимала, Лейтону давно исполнилось восемнадцать, но он всё ещё не окончил обучение, то есть не имел полных магических прав и по законам этого мира не мог войти в правление раньше, чем получит образование.

Если бы это был закон конкретно этой страны – уверена, Дорнан его уже давно переписал бы. А так приходилось считаться с другими государствами и миром в целом. Наверняка к его глубокому сожалению.

Принц был красив. Очень. Вот именно такого парня представляешь при слове «наследник королевства».

На вид ему было лет двадцать пять. Молодой, бодрый и… добрый. Не легкомысленный добродушный дурак, а умный красавец с большим сердцем.

Благородный профиль с правильными чертами лица, волосы чёрные, как у дяди. Нос идеально ровный, острые скулы, гладко выбритый подбородок и щёки.

А глаза – серебристо-серые, очень яркие и пронзительные, показавшиеся мне удивительными даже с такого расстояния.

– Ого! – выдохнул он, резко затормозив и изумлённо вскинув брови.

Его искренне удивлённый взгляд скользнул по мне. Я уже успела придумать себе самое паршивое развитие событий, где молодой парень со вседозволенностью будет подкатывать к незнакомке, давя авторитетом, но принц сильно удивил.

Он опустил голову и торопливо развернулся, встав ко мне спиной. При этом он умудрился сохранить королевскую стать и величие, и даже с опущенной головой не выглядел как-то… не по-королевски, что ли.

– Прошу прощения, – чётко и разборчиво произнёс он довольно приятным голосом, – я не хотел смущать вас.

Мои губы дрогнули в улыбке.

– Пока смущённым выглядите именно вы, – не удержалась я от лёгкой беззлобной насмешки.

Парень оказался реально просто золотом и на шутку не обиделся. Хмыкнул. Но даже после этого снова на меня не посмотрел, а так и остался стоять спиной, демонстрируя просто потрясающие манеры и воспитание.

Мы парой слов всего перекинулись, а он мне уже безумно нравился.

– Мне сообщили, что его величество здесь, – вежливо пояснил принц причину своего столь внезапного появления.

Я даже рта открыть не успела и только вздрогнула от неожиданности, услышав откуда-то со стороны сухое:

– Здесь.

Голос короля узнала мгновенно, но меня куда больше взволновало то, что уходил он совсем в другую сторону.

Я резко повернула голову на звук и увидела, как мужчина с нечитаемым выражением лица поднимается из кресла у стены. Причём дверей рядом с ним не было!

И вот мне интересно: как же так Дарен вышел из помещения, чтобы в итоге оказаться сидящим далеко от выхода? Да ещё и заметили мы его лишь после того, как он сам обозначил своё присутствие!

Как давно он тут сидит? И по какой причине скрывается от посторонних?!

– Что у тебя? – игнорируя мой полный гнева и возмущения взгляд, с непроницаемым выражением лица прохладно спросил король у принца.

Я до боли прикусила обе щёки изнутри, только бы смолчать и не сказать его величеству ничего в присутствии посторонних. А сказать мне хотелось! Очень многое!

Меня от переизбытка злости, негодования и жажды узнать, что происходит, начало мелко трясти. Чтобы хоть как-то сдержаться, я сцепида руки в кулаки, вонзив короткие ноготки в кожу, и постаралась просто глубоко дышать.

– По поводу храма и событий прошлой ночи, – произнёс Лейтон и замолчал, тоже не желая говорить при посторонних.

Я невольно напряглась и затаила дыхание, надеясь, что будет сказано ещё хоть что-то.

Я не понимала, о каком храме речь, но была готова зуб дать – это как-то связано с Весаном, землетрясением и тем, что мы среди ночи заявились к королю.

В целом почти все мои проблемы начались с появления этого мерзкого духа. Сначала он меня развёл, как идиотку, и заставил себе помогать, потом подставил, а в итоге и вовсе исчез!

Хотела бы я встретиться с ним ещё разок. Я бы ему много чего сказала!

Почувствовав взгляд Дарена, я взглянула в зеркало. Поняла, что не ошиблась в своих ощущениях, он действительно стоял рядом с племянником и разглядывал меня с какой-то странной задумчивостью.

«Иди-иди, – мрачно подумала я, недобро сощурившись, – мы с тобой попозже поругаемся, без свидетелей».

К моему великому удивлению, по губам мужчины скользнула едва заметная насмешливая улыбка, после чего мне коротко величественно кивнули, будто он слышал мои мысли и соглашался с принятым мною решением, и оба мужчины удалились, ещё в дверях погрузившись в тихий серьёзный разговор.

Странно это всё.

– Вы закончили? – поняв, что портные стоят и просто смотрят на меня, устало спросила я.

Они невнятно закивали и что-то забормотали. Я так понимаю, это «да».

Я со вздохом слезла с возвышения и пошла к своей одежде. Хорошо, что я настояла и не разделась полностью. «Никто не войдёт», как же. Сначала принц ворвался, потом и король обнаружился здесь же. Сидел себе спокойно. И прятался!

Затягивая на груди завязки ненавистного корсета, я мрачно направилась туда, где был обнаружен Дорнан.

В нише в стене было лишь пустое кресло. Ни столика, ни книг, ни даже бокала с чем-нибудь. Просто кресло.

Стараясь не очень громко скрипеть зубами, я опустилась на сидушку и взглянула на помещение.

Ну, конечно! Постамент отсюда было прекрасно видно. И зеркало тоже. То есть, здесь была наилучшая точка для наблюдения за мной.

И что это было?

Очевидный ответ раскалёнными буквами пульсировал в висках, но… я почему-то не верила, что Дарен, как какой-то извращенец, решил подглядывать за мной, надеясь, что я разденусь.

Нет, он точно не просто посмотреть хотел. Точнее, не в том смысле. Его интересовало что-то другое, а не моё тело.

Я задумчиво откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу, принявшись нервно болтать верхней.

Он следил? Хотел узнать, что я буду делать и как стану вести себя без него? Возможно, он меня в чём-то подозревает. Я бы подозревала. Появилась неизвестно откуда, вся в тайнах и секретах, ничего не говорит, а дел наворотила столько, что плохо становится.

Может быть, он думает, что я что-то подстроила? Или вообще всё. Вот и следил, пытаясь понять, что происходит.

Я невольно безрадостно усмехнулась.

Его величество взрослый, мудрый, опытный предводитель, правитель, маг и просто человек. Он выигрывал меня по всем фронтам, но вот мы оказались в одной западне – сидим и оба не понимаем, что вообще происходит.

Портные позабыли обо мне, углубившись в бурное обсуждение, и я, решив, что больше здесь не нужна, тихонько поднялась и направилась к двери.

Дошла беспрепятственно, вышла тоже спокойно, никто не пытался меня остановить.

За дверью оказался широкий, очень светлый коридор с высокими потолками и светлыми коричнево-красными стенами. На полу расшитый золотом длинный ковёр, на подоконниках благоухающие цветы, на стенах картины в золотых рамах.

Дорого, но как-то без перебора. Всего в меру. Мне тут даже понравилось, как-то уютно тут было.

Далеко впереди справа коридор поворачивал, а слева утыкался в идущую вниз лестницу. Я прикинула, что тут вариантов не особо много, и пошла налево.

Стоило мне спуститься на три ступеньки вниз, как я услышала гул многочисленных голосов, шаги, шелест тканей. Внизу было много людей, но меня это не испугало, наоборот – где ходят люди, там где-то должен быть выход.

Я пока не очень понимала, куда иду. Возможно, следовало остаться с портными, чтобы король нашёл меня там, где и оставил. С другой стороны, он не обещал вернуться.

Думаю, не случится ничего плохого, если я просто прогуляюсь по дворцу. Тут вон сколько людей, значит, ходить можно.

И я спокойно пошла вниз, поглядывая под ноги и начиная с любопытством разглядывать открывающийся вид.

Это оказался огромный холл, из которого во все стороны тянулись многочисленные коридоры, двери и пара лестниц вверх и вниз. Людей тут правда было много, человек сто пятьдесят точно!

Я притормозила, решая, куда идти.

Но в итоге мне не удалось сделать и шага.

Воздух передо мной вдруг размылся и стремительно потемнел, сгущаясь и принимая очертания бесформенной, смутно напоминающей человеческую фигуру.

У неё не было лица и глаз, а вместо ног шевелился непроглядно чёрный, как и вся она, дым.

– Ваше разрешение, – замогильным, пробирающим до костей голосом приказала эта… это… я даже не знаю, кто или что это было.

– Разрешение? – испугавшись существа, переспросила я, невольно попятившись на ступеньку назад и втянув голову в плечи.

Краем глаза я заметила, что никто не обращает на нас внимания. Люди чёрного призрака или не видели, или не удивлялись его появлению.

– Ваше разрешение на посещение дворца, – всё тем же потусторонним голосом пояснила сущность.

Понимая, что, похоже, влипла, я пробормотала:

– У меня его нет, но…

«Но я пришла сюда с королём», – хотела добавить я.

Но не успела.

Сильный удар чем-то холодным прямо в грудь вышиб из меня весь воздух и сбил с ног. Я начала падать, но вместо болезненного удара спиной о лестницу была ледяная темнота, быстро и зло поглотившая со всех сторон.

Через несколько секунд я почувствовала, что лежу на чём-то твёрдом и холодном. Тяжело дыша от страха и боли, прижала ладонь к саднящей груди, на которую пришёлся удар, и кое-как села.

Чтобы со стоном отчаяния осознать ужасное: я была в тюремной камере.

«Сижу за решёткой в темнице сырой», – уже в который раз пронеслось в голове. Причём голосом Копатыча из Смешариков, когда его мёда лишили и в доме заперли.

Меня не лишали, меня побили. Ладно-ладно, ударили всего раз, но сильно и больно! Настолько, что даже спустя кучу времени грудь продолжала больно ныть, а на коже, насколько я сумела разглядеть, не раздеваясь, появился громадный тёмный синяк. Прямо на рёбрах.

Ну или это тень так падала…

Из удобств в камере была жёсткая узкая койка с грубым покрывалом и ведро в углу.

Ужас какой-то.

Что происходит с моей жизнью? Тенденция не очень, вот совсем. Сначала похищение и рабский договор, затем подстава с королём, теперь тюрьма. Дальше что? Меня повесят утром?

Заточённая в узкой одиночной камере, я могла развлекать себя лишь размышлениями. И за это время я перемыла косточки всем! Вообще всем!

Так что к моменту, когда из коридора послышались гулкие шаги нескольких человек, я находилась уже на грани.

Шаги остановились перед моей камерой, заставляя меня сесть, а после и вовсе спрыгнуть с кровати.

Заложивший уши щелчок, противный лязг, и громадная железная дверь медленно со скрежетом отъехала в сторону, открывая вид на… короля.

Выражение мрачного удовлетворения вперемешку с бешенством появилось на моём лице.

Но и его величество выглядел не лучше. Ледяное непробиваемое спокойствие на лице, а в глазах – дикое пламя ярости.

За его спиной стояли двое мужчин в одинаковой тёмной форме, и только лишь их присутствие вынудило меня сдержать всё, что клокотало внутри, и вместо этого очень сдержанно сказать:

– Нам необходимо остаться наедине, ваше величество. Мне есть, что вам сказать!

Даже не шевельнувшись, он ледяным тоном бросил за спину:

– Исчезли.

Оба мужчины в самом деле тут же растворились в воздухе, только их быстрые удаляющиеся шаги некоторое время звучали в стороне.

Я ради приличия досчитала до трёх и только лишь после этого дала волю эмоциям.

– Вы из ума выжили! – прошипела, как самая ядовитая во всех мирах гадюка.

– Я король, – голос Дарена звенел от ярости.

– Ты охренел!

Я мрачно направилась на него, выставив перед собой указательный палец и дрожа всем телом от разрывающего меня негодования.

– По твоей вине меня посадили в темницу! Меня арестовали из-за тебя!

Он ничуть не убоялся, даже не пошатнулся, когда я приблизилась вплотную и в ярости ткнула пальцем ему в каменную, пышущую жаром грудь.

– Не надо было уходить! – едва сдерживаясь, прорычал мужчина, нависнув надо мной громадной смертоносной скалой.

Испугалась ли я? Да три раза!

– А ты мне сказал, что уходить нельзя?! – воскликнула возмущённо. – Ты же ни слова не сказал и просто исчез!

– Я уходил по делам государственной важности! – его выдержка начала трещать по швам, на висках от гнева проступили вены, глаза бешено сверкают. – К слову, именно твоё появление натворило бед, с которыми я теперь вынужден разбираться!

– Не надо меня обвинять! – яростно потребовала я, дрожа всё сильнее. – Это ты за дворцом и духами не уследил!

Король перехватил мою утыкающуюся в него руку, сильно сжал пальцами запястье, умудряясь не вызывать боли, и рывком притянул меня ещё ближе, просто-таки впечатав в своё тело.

– Ты! – прошипел он прямо мне в лицо.

Громадный, мрачный, раскалённый до предела, когда вот-вот взорвётся.

Это было единственным, что он мне сказал. Больше никаких слов не последовало, он только хрипло дышал и пытался взять себя в руки, чтобы не наговорить лишнего.

Мне за это переживать не приходилось.

– Что, сказать нечего? – бросила я с вызовом. – Потому что я права! Сам не досмотрел, сам виноват. И нечего на меня рычать!

– Не доводи, – хрипло, низко и откровенно жутко приказ Дарен.

– Отпусти, – я дёрнулась, но его хватка не ослабла ничуть.

Я рванулась ещё несколько раз, а когда результат остался тем же – заставила себя успокоиться, встала ровно и уже куда спокойнее холодно сказала:

– Мне больно.

Удивительные какие-то слова, чудодейственные. Потому что вот только после них пальцы мужчины дрогнули и разжались.

Мрачно глядя в его всё ещё полные ярости глаза, я отступила на шаг и едва заметно сморщилась от боли.

– Не так уж сильно я схватил, – с изрядной долей сомнений произнёс Дорнан.

– Это не ты, – я на секунду прикрыла глаза, а потом коснулась своей груди, – это то… та штука, не знаю, что это. Чёрная такая и бесформенная, которая меня сюда отправила.

– Страж дворца, – Дарен скривился куда сильнее моего и вдруг сделал широкий шаг ко мне. – У тебя не было разрешения на нахождение во дворце, он по умолчанию принял тебя за врага, считал твой уровень магического дара и… предпринял соответствующие действия по нейтрализации.

– Потрясающе, – пробормотала я мрачно.

А мужчина, оказавшись прямо передо мной, положил ладонь мне на плечо и прямо из темницы открыл портал. А ведь магии здесь не было, я проверяла. Или может:

– Он заблокировал мою магию? – я повернула голову и снизу вверх вопросительно посмотрела на Дарена, пока мы перемещались порталом.

– Временно, – поспешил успокоить он, не глядя на меня, – сейчас исправим.

Мне от этих слов почему-то стало жутко.

– Как? – спросила я.

Ответа не последовало. А через несколько секунд портал угас, и мы с его величеством оказались не в моей комнате в академии, как я думала, а… в королевской спальне.

– Прошлое моё здесь нахождение плохо закончилось, – отметила я, пытаясь за ехидством скрыть охватившее меня волнение.

– Твоё нахождение независимо от места всегда плохо заканчивается, – отзеркалил мужчина, мягко толкая меня к одному из мягких глубоких кресел.

Я засопела, но всё же прошла и села.

– Случайности и совпадения, – я не могла не оставить последнее слово за собой.

Король выразительно хмыкнул, показывая всё, что он по поводу моего аргумента думал.

Я принялась с любопытством наблюдать за его действиями.

Дарен отошёл к камину, поднял руку, коснулся кирпичика и что-то прошептал, а после надавил. Раздался щелчок, и в камине прямо в том месте, где никак не могло быть никаких тайников, открылась ниша.

Я вытянула голову, пытаясь разглядеть её содержимое. Ничего не увидела, поднялась и торопливо приблизилась к Дорнану, пытаясь из-за его широченного плеча разглядеть хоть что-нибудь.

– Кто встать разрешил? – с наигранной строгостью спросил он, доставая какую-то зелёную скляночку, за ней розовую, золотую…

Проигнорировав вопрос, я протянула сразу обе руки и взмолилась:

– Можно посмотреть? Открывать не буду, честное слово!

Дарен обернулся через плечо и мрачно посмотрел на меня с высоты своего роста, положения, опыта и всего прочего.

Я состроила просительную морду и выпучила глаза, дрожащими губками беззвучно умоляя дать мне желаемое.

Раздражённо выдохнув, мужчина закатил глаза и небрежно передал парочку пузырьков.

Я аж взвизгнула от радости, горячо поблагодарила его и вприпрыжку направилась к диванчику, на который села сама и осторожно разложила перед собой скляночки.

В них была магия! Самая настоящая жидкая магия, что переливалась в густой жидкости яркими всполохами.

Затаив дыхание от восторга, я одну из них, розовую, даже к уху поднесла и с восхищением расслышала едва различимый мелодичный звон.

– Наигралась? – отойдя к столу, с усмешкой спросил Дарен.

– А они тебе для чего? – обернувшись к мужчине, с любопытством спросила я.

Не глядя на меня и расставляя одной рукой баночки, он протянул вторую в мою сторону. Скляночки на диванчике вздрогнули, взлетели в воздух и резво полетели к мужчине.

– Ух ты! – не сдержалась я вновь.

Он всё же посмотрел на меня, подумал пару секунд, как-то странно усмехнулся и протянул ладонь снова.

Сначала я ничего не почувствовала, а после… диван пропал из-под меня!

Изумлённая до глубины души, я посмотрела вниз.

Пол был в метре подо мной, а я… летела! Прямо по воздуху! Удерживаемая лишь силой короля!

– Это потрясающе, – прошептала я и тут же нахмурилась.

Аван Стейн учил нас основам магии, но он ни слова о подобном не сказал. Я только сейчас задумалась, что он обучал нас заклинаниям ментального воздействия, ментальным блокам и боевым заклинаниям. Простеньким, но сам факт.

Ладно с боевыми, но ментальные… На кого по его приказу мы должны были воздействовать?

– О чём задумалась? – и как он только увидел, если стоял ко мне спиной, быстро и уверенно смешивая все магические зелья в один простой хрустальный бокал?

– О ментальной магии, – честно сказала я, внимательно глядя на короля.

И увидела, как он неуловимо напрягся и единым плавным движением обернулся ко мне, чтобы наградить предупреждающим взглядом.

– Я на тебя воздействовать не собиралась, – сразу сказала я.

– У тебя бы и не получилось, – спокойно отозвался он, оставаясь напряжённым и каким-то тёмным, будто предчувствовал какую-то беду.

Я пошевелила ногами, которыми всё ещё не доставала до пола, и тихонько протянула:

– Скажи, а зачем магу обучать других юных магов ментальному воздействию?

Дарен был умным мужчиной. Очень.

Он чуть прищурился, понимающе мрачно кивнул, поджал губы и вернулся к смешиванию ингредиентов.

Его голос я услышала через некоторое время, и звучал он негромко и задумчиво:

– Чтобы чужими руками влиять на людей. А этот маг случайно не обучал ещё и ментальным блокам?

Я промолчала, продолжая смотреть на него.

– Я понял.

Говорю же, очень умный.

– А если обучал, то что это означает?

Ответ последовал незамедлительно.

– Что он не хотел быть случайно обнаруженным, если кто-то отразит воздействие и попытается просмотреть воспоминания нападающего мага.

Ага, выходит, Стейн планировал нашими руками какие-то грязные дела. Он не только ради денег нас украл и обучал, а потом в академию засунул.

И ведь правда. Учебных заведений было много, но он отправил нас в одно конкретное.

Чувствуя, что иду по очень тонкому льду, я, тщательно подбирая слова, спросила у его величества:

– А в какой магической академии больше всего… м-м…

– Важных учеников? – подсказал он, поворачиваясь ко мне с бокалом в руках.

Повинуясь его жесту, все скляночки, весело позвякивая, полетели обратно к тайнику в камине.

– Да, – запоздало ответила я, наблюдая за их полётом и упустив из виду мужчину, который успел подойти ко мне и теперь протягивал раскрытую свободную ладонь.

Я вложила пальчики ему в руку и почувствовала, как слабеет магия вокруг меня, осторожно опуская на ноги на пол.

– Столичная Магическая Академия, – произнёс король, отвечая на мой вопрос.

Я встала на ноги, оказавшись сильно ниже его, подняла голову и молча посмотрела мужчине в глаза.

Он помрачнел, скрежетнул зубами и сурово сказал:

– Я понял.

Я не смогла сдержать улыбки, забирая свою ладонь и принимая протянутый мне бокал с не внушающей доверия тёмной переливающейся жидкостью.

– Ты очень проницателен, – не смогла смолчать я, делая первый осторожный глоток.

Хм, неплохо. Я ожидала худшего, а зелье оказалось чуть вязковатым и сладковатым, но вот привкус оставался не очень.

– А ты весьма сообразительна, – сделал ответный комплимент король. – Хорошо выкручиваешься.

Пожала плечами, не став говорить, что от этого зависит моя жизнь. Я может и была бы рада сказать, да не могу – договор.

– Что ты будешь делать? – спросила я между глотками.

Дарен стоял рядом, совсем близко, и внимательно следил за мной. Очень внимательно. Но насторожило меня это слишком поздно.

– Отправлюсь в Столичную Академию, – его голос показался мне каким-то глухим, искажённым, далёким.

Странная сладость растеклась по телу, веки налились тяжестью и глаза начали закрываться сами по себе.

– Допей, – твёрдо приказал Дарен не терпящим возражений голосом.

Его рука взяла меня за локоть, придерживая зашатавшееся тело, а вторая подтолкнула мою ладонь с бокалом к лицу.

– Давай, милая…

– Я милая? – пробормотала бессвязно, разлепив губы и позволив влить в себя остатки этой бурды. – Ты меня опоил…

– Я тебе магию вернул, иначе неделю ждать бы пришлось, – не согласился он, отнимая бокал и тут же подхватывая меня на руки.

– Ух! – выдохнула я, чувствуя себя пушинкой – с такой лёгкостью он меня поднял. А ещё: – Ты такой большой.

– Кхм.

Он к моему откровению готов явно не был, а я даже не осознавала, что несу. И, устроившись на его плече, сладко прикрыла глаза и пробормотала, едва шевеля губами:

– И плечи такие широкие, надёжные.

Его величество напряжённо промолчал, куда-то меня унося.

– И пахнешь вкусно, – добавила я, уткнувшись носом прямо ему в шею.

Я уже почти спала и вообще ничего не соображала, слова как-то сами слетали с губ.

– Та-а-ак, – хрипло и крайне напряжённо протянул ставший просто каменным и жутко неудобным мужчина. – Переборщил с успокоительным, в нём магия откровения…

Меня с превеликой осторожностью уложили на что-то мягкое и укрыли чем-то тёплым. Я тут же перевернулась на бок, укуталась в одеялко и свернулась клубочком.

И уже почти улетела в сон… а может, я и улетела, и всё дальнейшее мне просто привиделось.

Но матрас рядом со мной прогнулся, принимая вес тяжёлого тела. Я скатилась к нему и крепко прижалась, уткнувшись носом в чью-то коленку.

Какое-то время ничего не происходило, а после… едва ощутимое, почти невесомое прикосновение к моей щеке. Чужие пальцы дрогнули и осторожно отодвинули прядки волос с лица.

Не знаю, что там было дальше, на этом я благополучно уснула.

Что-то странное творила эта девушка.

Словно ураган, она ворвалась в мою жизнь и перевернула всё с ног на голову. Внесла суматоху и неразбериху в давно налаженные процессы. Заставила меня, бывалого воина и закалённого правителя, нежничать и гадать, что дальше она вытворит.

День.

Мы знакомы всего день, а я уже, мягко говоря, в шоке. Давно со мной такого не случалось.

Люди много лет назад перестали удивлять, жизнь стала пресыщенной и предсказуемой.

А тут – словно мне снова двадцать. Сердце бьётся сильнее, мир кажется ярче, и хочется… подвигов во имя любви.

Кто бы услышал – уржался бы насмерть.

Да и я сам, скажи мне кто-то подобное ещё вчера, послал бы куда подальше.

А сейчас сижу, боясь шевельнуться, дышу через раз и подрагивающими костяшками пальцев касаюсь её щеки.

Кожа такая нежная. Хрупкая. Надави чуть сильнее – останется болезненный след.

Валерия вся была такой. Задирала нос повыше, говорила громко и звонко, смотрела с вызовом. А на деле была хрупкой, как хрустальный замок. Сожмёшь сильнее – сломается.

Но, должен отдать ей должное, девочка оказалась с мозгами. Очень сообразительная.

На ней явно какое-то магическое воздействие, связывающее ей язык. Она не могла сказать ничего лишнего.

Но меня искренне восхищало то, как она молчала. Иной словами так не объяснит, как она молчанием рассказывает.

Жена.

Подумать только. Вот она – моя жена. Подсунутая духом, принятая родом, лишённая и лишившая возможности развестись и навсегда потерять друг друга.

Забыть.

Хотя, кому я вру? Такую не забудешь. Будет в кошмарах приходить.

А от моей ещё и не избавишься. Связавшая нас магия обладает пугающей силой. Мы с Валерией даже расстаться надолго не сможем, всё вокруг будет толкать нас к воссоединению.

Кто бы мог подумать…

Ладно, потом разберусь. Сейчас в Столичную Академию, разбираться с юными магами, о которых намолчала Валерия.

Лера…

Уже иду. Сейчас, ещё минутку посижу, и иду.

– Ваше величество!

Ректор Столичной Академии среагировал на вторжение на территорию последним. К моменту его появления в общем зале собрались уже все ученики, а курсы со второго по четвёртый были отправлены обратно по комнатам.

Со мной остались лишь выпускники в качестве охраны Академии, и поступившие сегодня на обучение юные маги.

На парней я даже не смотрел. Чувствовал, что ответ нужно искать среди девушек.

И нашёл, как ни странно, почти сразу же.

Шестеро. Держались вместе, но старались не выбиваться из толпы. И раскрыли они себя сами – общались через ментальную магию.

Потоки были слабыми, ничем не прикрытыми, и вторгнуться в них оказалось проще простого.

«Лера что-то сделала».

«Она бы не смогла, договор не позволит!»

«Может быть, она решила умереть…»

«Дура! Аван так старался ради нас, а она всё испортила. Какая же она дура! Ещё и нас подставила!»

«Тихо!»

А вот это уже интересно. Сомневаюсь, что моё вторжение ощутили, у них навыки не те, но что-то девушек всё же насторожило, заставляя оборвать мысленное общение.

Договор, выходит.

Кое-какой документ от Леры у меня имелся. Свидетельство о магическом опекунстве на имя Имира Вальгома.

Через пять минут у меня имелись и другие такие же документы. У всех шестерых заподозренных мною девушек в графе опекуна значились разные имена.

Ни одного Авана.

За последующий полчаса были собраны все обучающиеся в Академии попаданцы. Что интересно, на тридцать девушек приходилось всего двое парней.

А вот это уже выглядит как проблема.

Мы давно знали про границу между мирами. С нашей стороны пересекать её могут только сильные портальные маги, но с той стороны то и дело выкидывает кого-нибудь.

Чаще всего иномирцы никому не интересны и оседают где-нибудь в глуши в качестве прислуги. Их появления происходят нестабильно в разных местах, отследить всех нереально, так что мы перестали и пытаться. Местным органам власти просто дали разрешение выдавать соответствующие удостоверения личности.

Но бывают исключения.

Если человек обладает достаточным уровнем магии и денег, он может взять иномирца на своё попечение. Если попаданец оказался с магией и смог изучить основы нашего мира, то у него есть шанс на общих правах поступить в одно из учебных магических заведений.

Практика медленно набирает популярность. У таких иномирян несколько иное восприятие мира и опыт прошлой жизни, который они зачастую успешно соединяют с магией и создают поразительные вещи.

Это было ещё одной причиной, по которой Лера вызвала во мне повышенный интерес. Она – редкая драгоценность. Иномирянка, да ещё и с одиннадцатым уровнем магии. Даже среди уроженцев Ариона это редкость. Не сомневаюсь, что эту девушку ждут великие дела, если направить её в нужное русло, а уж этим я займусь лично.

Но не о ней сейчас речь.

Попаданцы.

Тридцать девушек и двое парней с первого по пятый курс.

Мои люди незамедлительно посетили все остальные учебные заведения, и вот там картина была совершенно иной. В среднем по семь попаданцев и одинаковое количество юношей и девушек.

Хотя условия для иномирян во всех заведениях одинаковые.

Итак, что мы имеем? Кто-то обучает девушек и посылает их на обучение целенаправленно в Столичную Магическую Академию.

Если вспомнить слова Леры о ментальной магии и услышанный мной разговор о договоре…

Тянет на проблему мирового масштаба.

До рассвета были подняты архивы и проверены документы всех работающих на госслужбе иномирян. На основе этого составлены списки всех, кто занимается магическим опекунством, после чего началась их проверка.

Многих из этих магов я знал лично – уважаемые люди, бывшие военные или учителя. Те, кто занимался подобным не ради денег, а ради общего процветания.

Десять оказались призраками. Почти буквально – согласно записям, эти люди значились или давно погибшими, или бесследно исчезнувшими.

И вот как живший тридцать лет назад Имир Вальгом мог быть магическим опекуном моей Валерии, появившейся здесь меньше, чем полгода назад?

– Вставай! – жужжал над ухом чей-то требовательный, ужасно знакомый наглый голос.

Вот именно по этим наглым ноткам я его и узнала!

– Весан! – выдохнула я раньше, чем открыла глаза и увидела зависшую надо мной прямо в воздухе морду призрачного изумрудного зайца.

И вот странно, в нашу прошлую встречу он был бледным и зеленым, а сейчас светился, искрился изнутри насыщенно изумрудным. Что это с ним случилось? Он выглядел полным сил.

Неужели появление храма так на него повлияло?

– Помощь нужна, – выдала эта призрачная мерзость.

Меня аж подбросило от негодования!

Я резко села, заставляя духа отлететь в сторону, чуть не задохнулась от возмущения и зашипела:

– Я тебе уже помогла, в итоге теперь замужем за королём!

Дух посмотрел на меня с искренним непониманием.

– И что тебе не нравится? – честно удивился он.

Я почувствовала себя рыбой, хватающей воздух и не способной сказать ни слова.

Что мне не нравится? А что тут может нравится?!

– Ты меня подставил! – чуть ли не заорала я.

– Я тебя спас, – покачав головой, со знанием важно исправил Весан. – Посмотри, где ты теперь.

Я действительно пригляделась… и почувствовала, как седеют волосы.

Я была в уже знакомой спальне. Королевской. Прямо на кровать Дарена.

Самого его поблизости не обнаружилось, и даже вторая подушка выглядела нетронутой, значит, эту ночь мужчина провёл в другом месте. И это радовало, но как-то не очень. Меня вообще не должно здесь быть!

– Разводи нас, – мрачно потребовала я.

Дух посмотрел на меня с такой жалостью, будто я была умалишённой.

– Ты про Берейское море слышала? – спросил он снисходительно.

В груди кольнуло что-то недоброе.

– Слышала, – подтвердила осторожно, напряжённо вглядываясь в светящуюся морду духа, – оно пересохло.

– Думаешь, само? – выгнул он брови, взирая на меня крайне выразительно.

Я понимала, на что он намекал, но категорически отказывалась в это верить.

– Тоже скажешь, что это я виновата? – уточнила дотошно, понимая, что очень боюсь услышать ответ.

– Тоже? – заинтересованно переспросил Весан. – Значит, король тоже сразу сообразил, в чём тут дело? Хм, проблема…

Он начал быстро летать по воздуху из стороны в сторону, о чём-то напряжённо раздумывая. И вот думал он, а всё хуже становилось мне. Наверно, я просто точно понимала, что ничем хорошим его размышления не закончатся.

Не закончились.

Весан резко затормозил, рывком подлетел к моему лицу и требовательно выдохнул:

– Вы целовались?

Я так и шарахнулась назад, возмущённо воскликнув:

– Нет!

Дух недобро цокнул языком, качнул головой и практически приказал:

– Его надо срочно целовать!

Ага, бегу и падаю.

– Тебе надо – ты и целуй, – разрешила я, сокрушённо качая головой.

И улеглась обратно на кровать, свернулась клубочком и натянула одеяло до самого носа. Не потому что холодно было, а чтобы Весана не видеть и не слышать.

Но если бы от него можно было так просто избавиться!

– Я что, на самоубийцу похож? – возмутился подлетевший ближе гад и сводник.

– Ты же дух, тебя не убить, – я приоткрыла один глаз.

– Это Дорнан, он сможет, – со знанием недовольно отозвался Весан.

Ого. Я невольно зауважала Дарена.

Ещё больше.

Он в целом оказался каким-то… очень необычным. Я его себе вообще не так представляла.

Точнее, поначалу он был именно таким – злой, суровый, жестокий, всегда получающий своё. Властный правитель, не терпящий неповиновения.

А потом Дарен открылся для меня с другой стороны. Я увидела, что он способен на компромиссы, даже если на них очень тяжело пойти. Он способен слушать и слышать, может быть нежным и понимающим. А ещё у него есть чувство юмора, что лично я очень ценю в мужчинах.

Одна моя знакомая из моего настоящего мира говорила: в идеальных отношениях женщина только ржёт и стонет.

– А чего это у тебя щёки порозовели? – заинтересовался внимательно, как оказалось, наблюдающий за мной дух.

– Жарко, – буркнула я, притворяясь спящей.

– Ну-ну, – подло хихикнул он. – Наверняка про мужа своего думала. И не факт, что только поцелуями ограничилась.

И он рассмеялся, потешаясь надо мной и на всякий случай отлетев подальше.

– Что тебе от меня надо? – возмутилась я, откинув одеяло и резко сев. – Я не буду никого целовать. И помогать тебе тоже не буду!

Весан перестал ухахатываться, принял нормальное положение в воздухе и искренне удивился:

– Почему?!

Я выразительно выгнула брови.

– Мне нужно повторить?

– Да в этот раз всё нормально будет! – клятвенно заверила призрачная гадость, подлетев ближе. – Как у вас там говорят? Чётко, во!

Я скривилась его жаргонизмам и непримиримо покачала головой, отказываясь от любых авантюр с моим участием.

– Дорогая, – тон духа вдруг сменился на снисходительно-покровительственный, от негромкого уверенного звучания которого, признаюсь честно, мурашки пробежались по плечам, – ты правда думаешь, что можешь отказать мне?

Я уже не была в этом так уверена.

Весан резко перестал казаться мне взбалмошным глуповатым раздолбаем с магией. Теперь от него исходила энергия сильного, уверенного, умного и взрослого существа. Которое точно знает, что получит всё, что захочет.

Я невольно сглотнула, благоразумно остерегаясь ругаться с таким его проявлением.

– Нас ждут, – повелительно сказал дух.

Он пугал, но не настолько, чтобы я влезла в ещё одну авантюру.

– Я никуда не пойду, – повторила я спокойно.

Весан подчёркнуто трагично вздохнул.

В следующую секунду в спальне резко распахнулись двери, но не те, что вели в коридор. Из соседнего помещения резво прилетела и упала на меня какая-то чёрная ткань.

А затем кровать подо мной исчезла! И я, пронзительно завизжав, провалилась куда-то в неизвестность, путаясь в ткани и пытаясь стянуть её с головы!

Когда у меня всё же получилось, то ни постели, ни спальни короля уже не было. Над головой светило яркое тёплое солнце, босые ноги щекотала высокая зелёная трава, а я сама с изумлением обнаружила себя сидящей на вершине зелёного холма.

И ни души вокруг.

Только быстро исчезающий изумрудный свет и удаляющийся упрямый голос Весана:

– А я сказал, целоваться надо!

– Стой! – закричала я, вскакивая на ноги, но было уже поздно.

Этот гад, не принёсший мне ещё ничего, кроме подстав, попросту исчез! Растворился в воздухе, оставив меня одну!

Куда он меня занёс? Зачем? И как, спрашивается, это должно поспособствовать нашему с Дареном поцелую?!

Темнело.

Я проторчала на этом проклятом холме около получаса, всё надеясь, что меня будут искать. И найдут! Но то ли желающих не было, то ли выходило у них не очень…

Никто не пришёл. Вообще никто.

А я одна, кругом леса, небеса хмуреют, нагоняя тучи, готовые вот-вот обрушиться дождём на мою бедовую голову.

Вот как так? И, главное, за что? Почему я? Чего этот Весан именно ко мне прицепился?

Я раздосадованно пнула очередную земляную кочку.

И уйти не знаешь как, мы сюда порталом перенеслись и его, по идее, должны были отследить и меня тут же найти. Но и стоять дальше было глупо – я бы, может, уже куда-нибудь вышла.

Да только не видно ничего. И не слышно. Людей, в смысле. А так птицы вовсю щебечут, в кустах кто-то хрустит то тут, то там, нагоняя на меня жути.

Вот бы какой-нибудь медведь не вышел. Или ещё кто похуже.

Честно говоря, я была бы рада Дарену. Если быть ещё честнее, то я именно его и ждала.

Но его величество не спешил спасать собственную супругу.

Интересно, почему?

Я вздохнула и огляделась, понимая, что ждать и дальше просто глупо. Нужно искать укрытие от дождя, а ещё лучше – людей.

В леса идти было страшно, так что я взяла курс на неровную полоску полянок и холмиков, редких от деревьев, и зашагала вперёд, по колено утопая в зелёной траве.

И стоило мне отойти всего на двадцать шагов, как в лицо вдруг ударил сильный порыв ветра, едва не сбивший с ног, взметнувший мои волосы и донёсший отчётливое, полное ярости глухое рычание:

– Убью!

Причём голос я узнала мгновенно, и сначала решила, что мне просто показалось, но затем…

Стремительно приближающийся гул за спиной. Я резко развернулась и увидела на том самом холме, где я провела столько времени, ослепительную яростную вспышку.

Через миг там появился Дарен.

Темнее грозового неба. Злее тысячи разъярённых голодных собак. Такой страшный и жуткий, что у меня живот втянулся и коленки задрожали, испуганно сжимаясь.

Миг – и король чёрным вихрем рванул на меня!

Секунда – и его громадная фигура оказалась впритык!

Он налетел, схватил руками за плечи, больно вонзившись пальцами в кожу, рывком оторвал меня от земли, поднял вплотную к своей лицу и диким зверем прорычал:

– Где ты была?!

Страшный! Жуть, какой он был страшный в этом своём невменяемом состоянии!

Я не то что ответить – вдохнуть нормально не могла!

От Дарена исходила дикая, неудержимая, бесконтрольная сила безумной мощи. Казалось, что она вот-вот сорвётся с цепи и сметёт всё на своём пути, оставляя лишь чёрную безжизненную землю.

Неосторожное слово – и я труп.

Резкое движение – и мне конец.

Он сметёт и не заметит.

Я не знала, что мне сказать. Время поджимало, терпение мужчины стремительно заканчивалось, а у меня была всего одна попытка сказать лишь пару слов, прежде чем за ними последует неумолимая реакция.

И я сказала то единственное, что по моим ощущениям должно было отвести гнев короля от меня:

– Весан украл меня…

Стыдно? Ни капли. Страшно за духа? Ни разу. Он бессовестный гад, который уже дважды меня подставил. Если Дарен оторвёт ему голову, то я не буду горевать.

Глухое, вообще едва слышное, но чётко ощущающееся вибрацией рычание вырвалось из груди мужчины.

Затем меня о-о-очень медленно, осторожно, вообще крайне бережно поставили на землю. Руки Дарена столь же медленно разжались, даря мне свободу, но я не шевельнулась, во все глаза глядя в его непроницаемо спокойное лицо.

Шаг назад король сделал сам. После чего по-военному чётко развернулся на месте и пошёл куда-то прочь.

Я растерялась, тут же испугалась, а через миг с губ слетело испуганное:

– Не уходи!..

Я правда очень испугалась, что он решил оставить меня здесь и уйти.

Дарен вздрогнул так сильно, словно ему в спину вонзили меч. И замер. Застыл, не шевелясь, и лишь рваный хриплый выдох вырвался из его горла.

Очень медленно, будто каждое движение давалось ему с трудом, Дарен обернулся. Я изумилась его недоверчивому, потрясённому и одновременно полному нежности ищущему взгляду, но сказать ничего не успела.

– Родная, – с бесконечной нежностью позвал он, заставляя меня вздрогнуть от такого обращения, – я не оставлю тебя. Но мне срочно нужно отойти…

– В кустики? – почему-то спросила я, невольно втянув голову в плечи.

– В кустики, – покорно подтвердил Дарен. – Я на минутку, не больше. Сейчас вернусь и мы пойдём домой, есть вредные пирожные…

Я вообще не поняла, как мы к пирожным пришли, но тут же вставила:

– Лучше тортик.

– Тортик, – Дарен со мной вот вообще не спорил и оставался безумно ласковым. – Постой вот тут, прямо на этом месте. У тебя хорошо получается долго стоять на одном месте…

В последних словах прорвалось гневное рычание, и король тут же замолчал и стиснул зубы, но его ярость не укрылась от меня.

Я нахмурилась и не поняла:

– А ты о чём?

– О кустиках, – напомнил он, вновь вернув себе этот нежный голос, и даже указал мне, куда именно отойдёт, – здесь подожди.

И пошёл. В кустики. А я осталась стоять на месте, сбитая с толку и размышляющая о том, какими старательно сдерживаемыми были движения моего… мужа.

Он как будто хотел идти значительно быстрее и по дороге что-нибудь кому-нибудь снести, но сдерживался и шёл размеренно, пока не скрылся за теми самыми кустами в лесу…

Удар! Словно где-то что-то взорвалось!

Я испуганно подпрыгнула на месте, распахнув глаза и чудом сдержав крик, а со всех ближайших деревьев с дикими воплями начали разлетаться птицы.

Они удирали от опасности, оглашая округу хриплыми криками, и я отвлеклась на них, упустив момент, в который начало падать дерево…

Оно было толстым и очень высоким, и, падая с пробирающим до костей медленным хрустом, потревожило другие деревья, заставляя те шататься. Послышался скрип стволов, шелест листвы, хруст древесины, и всё это на фоне продолжающих орать и разлетаться птиц…

Удар!

Я подскочила вновь, но в этот раз чётко определила, что звук исходил как раз из тех кустиков, в которые отошёл Дарен. И дерево падало там же! А за ним и второе…

Я затаила дыхание и невольно сжалась, ожидая третий удар, но его не последовало.

Прошло несколько секунд, второе дерево ещё не успело упасть на землю, а я увидела быстро и уверенно идущего ко мне короля.

Он не оборачивался на лес, в котором только что был, проигнорировал учинённый им хаос, никак не отреагировал на таки упавшее с грохотом, от которого подпрыгнула земля, дерево и быстро приблизился ко мне.

– Ты цела? – была его первым вопросом.

Не дожидаясь ответа, он сам внимательно меня оглядел, взяв за оба запястья и повертев на месте.

– Цела, – заторможено отозвалась я, понимая, что он-то успокоился, а вот мне срочно нужно успокоительное. – А ты…

– Пустяки, – безразлично оборвал он, как-то поняв, что я хотела спросить про лес. – Весан что-нибудь сказал, когда… похищал тебя?

Я опустила глаза. Признаваться не хотелось, да я бы и не стала.

– Лера, – позвал как всегда проницательный король.

А что сразу Лера? Не буду я ничего говорить. И вообще:

– Я не разрешала так себя называть, – я хотела заявить это гордо и с достоинством, но вышло тихо и вообще не очень.

Дарен подцепил мой подбородок пальцами и потянул мою голову наверх, заставляя посмотреть ему в глаза. Я дёрнулась, но он не отпустил, а лишь подался чуть ближе, нависнув сверху, и практически сквозь зубы тихо с нажимом предупредил:

– Не доводи.

Я промолчала, действительно не желая рисковать и бесить его ещё больше. Он и так бешеный.

А Дарен, посчитав моё молчание за покорность, не отпуская моего подбородка требовательно повторил:

– Что сказал дух?

Что будет, если я ему отвечу?

Он поцелует меня? Почему-то мне казалось, что да.

Но Дарен же не идиот. Он не станет делать то, на что его провоцирует дух.

С благоразумием у него полный порядок… пока.

Я куснула губу, на которую тут же перевёл стремительно темнеющий взгляд король, и всё же решилась ему рассказать.

– Весан хочет, чтобы мы поцеловались.

Какое-то время Дарен не реагировал на мои слова никак, затем медленно выгнул бровь, продолжая смотреть мне не в глаза, а на губы.

Странное ощущение. Щекотное какое-то и неловкое.

– Поцеловались? – медленно негромко переспросил мужчина, и я вдруг ощутила прикосновение подушечки его большого пальца к своей нижней губе.

Прямо по центру. Сначала просто прикосновение, но затем Дарен чуть надавил и потянул вниз, заставляя меня приоткрыть рот. Неспешное задумчивое поглаживание из стороны в сторону сопровождалось немигающим взглядом короля.

А я стояла и практически не дышала, парализованная его действиями. Или, точнее, тем, как реагировало на них моё тело.

Мурашки по коже. Судорога в затылке, звон в ушах, давление в висках и перед глазами пелена.

Это магия какая-то. Воздействие, внушение. Не удивлюсь, если тот же Весан постарался и напакостил и в этом.

– Я тебя целовать не буду, – прошептала я, касаясь тёплым дыханием руки короля.

Не знаю, для кого именно я это сказала. Для Дарена, чтобы он и не надеялся, или для себя, чтобы даже не пыталась?

– Не могу быть столь же уверен в своих действиях, – его спокойный голос был чуть хрипловатым и очень низким.

Возмутиться я не успела, да и не уверена, что смогла бы. Я сейчас была какая-то неадекватная и очень плохо себя контролировала.

Большая, чуть шершавая ладонь Дарена осторожным поглаживающим движением скользнула мне на щеку.

– Какая нежная кожа, – пробормотал мужчина заторможено.

Я не могла пошевелиться. Я просто не хотела, чтобы это странное, необъяснимое и отчего-то невероятно волнующее волшебство между нами исчезало.

Я не знаю, что происходило, но это было похоже на тёплое наслаждение, разливающее волны приятной нежности по внутренним органам.

Искорки вспыхивали между нами. Воздух сгустился и уплотнился. Я не могла оторвать взгляда от глаз Дарена, а он, как зачарованный, разглядывал мою лицо, не пропуская ни сантиметра кожи.

И ощущение такое потрясающее, будто мир вокруг цветёт и благоухает, и птички радостно щебечут, и солнышко яркое светит…

– Это воздействие Весана, – сумела я вытолкнуть тихую разумную мысль, когда Дарен начал медленно склоняться ко мне с нам обоим понятным намерением.

– Это твоё… воздействие, – прохрипел он в ответ, смещая свою руку мне на затылок и заставляя приподнять голову.

Я затаила дыхание и прикрыла глаза. Всё внутри стянулось и задрожало в предвкушении, волшебство момента растекалось по венам…

Прикосновение. Полное нежности, мягкое, такое бережное. Его удивительно ласковые губы обняли мои, будто те были последней в мире сладостью, и Дарену хотелось растянуть удовольствие, не спешить и вдоволь насладиться.

Что до меня… Это было поразительно. Как в сказке про любовь. Мурашки в животе, трепет вдоль позвоночника, дрожь в слабых коленках.

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Мне было так приятно, сладко, тепло.

Дарен медленно ласкал мои губы, приглашая присоединиться к нему в этом чувственном танце. И когда я, сдаваясь, ответила, а он немного усилил нажим, мои ноги подкосились…

Сильная рука мужчины тут же оказалась на моей талии и крепко прижала к его каменному телу, уберегая от падения и вообще от всего. Вторая его ладонь зарылась в мои волосы на затылке.

Мои ручки безвольно скользнули вверх по рельефной груди, погладили широкие плечи и обняли крепкую шею.

Я не боялась упасть – я знала, что он удержит.

И он держал, даже когда по земле прошла волна лёгкой дрожи, за ней ещё одна, сильнее, а после где-то там, далеко за пределами моего сознания, послышался гул и странный грохот, и, кажется, мир начал рушиться…

Дарен дёрнулся, рыкнул мне в губы и попытался отстраниться, но я не отпустила, прижавшись к нему всем телом и руками притянув его голову ближе.

Мужчина глухо простонал и, отпуская всяческий самоконтроль, сгрёб меня в крепких, почти удушающих объятиях.

И вот тогда я узнала, что такое настоящий поцелуй.

Дарен больше не сдерживался и даже не пытался. От нежности и осторожности не осталось и следа.

Он целовал меня так, что все мысли ударом вышибло из моей головы. Меня не волновали трудности, опасности, даже продолжающий гудеть и взрываться мир.

Мы с Дареном оказались в эпицентре дикого, неудержимого, обжигающего до костей безумия.

Я потеряла счёт времени.

Я позорно потеряла даже смысл дальнейшей жизни без этих на вид суровых, но на деле невероятно нежных губ, способных то ласкать лёгкими, как крылья бабочек, прикосновениями, то уничтожать и сводить с ума дикими, обжигающими поцелуями.

Меня беспощадно швыряло. Из пекла в освежающие небеса, из жаркой пустыни в целительный источник. Я не могла это контролировать и предугадывать, мне оставалось лишь подчиняться Дарену.

Проблески разума вернулись ко мне в момент, когда губы мужчины замеряли поцелуями расстояние от одной моей ключицы до другой. Я поняла, что не стою, а фактически вешу в сильных руках Дарена, откинув голову, подставив ему шею, блаженно прикрыв глаза и тяжело дыша.

Во всём теле была сладкая усталость, очень хотелось спать. Жаркое дыхание шуршанием скользило между сухих, опухших и ставших ужасно чувствительными из-за поцелуев губ.

Мелькнула мысль, что именно поэтому Дарен переключился на шею, чтобы не терзать губы ещё сильнее.

Я с трудом шевельнулась. Тяжёлая голова повернулась, и сквозь странную пелену в глазах я увидела дерево, медленно и беззвучно пролетающее мимо.

Пролетело. Вокруг щепки, ветки, камни, земля, и всё летает. Но как будто на некотором расстоянии, а здесь, вокруг нас, было тихо, спокойно, безопасно.

И я почти растворилась в чувственных поцелуях цепочкой по шее снизу вверх, когда мимо пролетело ещё одно дерево…

Я моргнула и замерла, невольно напрягаясь каждой мышцей и медленно, слишком медленно возвращаясь в реальность.

Мне стал слышен страшный гул, как в шторм. Где-то в стороне что-то громко жутко с хрустом ломалось… подозреваю, что деревья.

– Дарен, – я резко выпрямилась в его руках, в страхе распахивая глаза и понимая, что вокруг нас действительно творилось самое настоящее безумие.

На расстоянии всего в два шага вокруг нас бушевал вихрь, поднявший слой земли, камни, выдравший деревья, а некоторые из них измельчивший в щепки.

Мы словно оказались в эпицентре смерча, только невероятно сильного, сметающего всё на своём пути, но почему-то не трогающего нас.

Дарен протестующе рыкнул, не желая прерывать то, что так ему нравилось. Его рука зарылась в волосы на моём затылке, мягко сжала и потянула, заставляя меня наклонить голову и снова подставить для поцелуев нежную кожу шеи.

Но мне было уже не до поцелуев!

– Дарен! – я ударила его по плечу, заставляя прийти в себя, дёрнула головой, встала нормально и потребовала: – Смотри!

Он подчинился мгновенно, вскинул голову, безразлично посмотрел на этот кошмар вокруг и снова повернулся ко мне. Его интересовала я и только я… ещё всего секунду.

Момент осознания, и мужское тело мгновенно, меньше чем за секунду, окаменело от напряжения.

– С днём озарения, – не сдержала я сарказма.

Его величество не отреагировал. Не знаю, осознавал ли он свои действия, но первое, что он сделал, это крепче прижал меня к себе. Будто пытался прикрыть своим телом, защитить от того, от чего вообще сложно представить себе защиту.

– Так, – я поразилась тому, насколько спокойным был его голос.

Вообще спокойным. Это так резко диссонировало с окаменевшим от напряжения телом, что мне стало как-то очень нервно, почти даже страшно.

Да кому я вру? Без «почти», я очень испугалась!

И вот я точно отдавала себе отчёт в своих действиях, когда сжалась у Дарена на груди, втянув голову в плечи.

Он сильный и опытный маг, он целый король. В конце концов, он просто мужчина, не вызывающий в себе сомнений. Так что я просто от души понадеялась, что он придумает, как нам из этого спастись.

Он попытался. Придерживая меня одной рукой, вытянул вторую в сторону.

Я повернула голову, прижимаясь щекой к его рельефному телу, и увидела, как над уверенно раскрытой ладонью вспыхнула золотая искорка. Большая, яркая. Из неё тут же неровной пульсацией начали вырываться другие искорки, меньше по размеру и соединённые друг с другом тончайшими ниточками.

Они всё рвались в стороны, но не могли разлететься и отлетали обратно в серединку, заставляя главную искру стремительно расти, увеличиваясь в размерах и наполняясь свечением и силой.

Несколько секунд, и над ладонью Дарена был уже полноценный бушующий шар.

Резкое сильное движение рукой, и заклинание метнулось в кипящий вокруг нас смерч.

Вспышка! Тусклый золотистый свет окрасил вихрь, выделил на миг множество дальних деревьев, летающих за пределами нашей видимости, и погас, ничего не изменив.

– Так, – повторил Дарен с лёгким, вообще едва уловимым напряжением в голосе.

Но я-то уловила! И задрожала от страха, просто запрещая себе думать о том, что будет, если у мужчины не выйдет разобраться и спасти нас.

– Боишься? – его заботливый голос прозвучал так дико во всём этом.

– Я верю, что ты разберёшься, – искренне выдохнула я.

Дарен едва ощутимо вздрогнул и всего на секунду сжал меня так сильно, что стало больно. Он тут же ослабил хватку, не выпуская меня из объятий, и приступил к быстрому жёсткому формированию следующего заклинания.

Но я всё чувствовала. Всё. Как крепко он меня держит, боясь отпустить и потерять. Как, несмотря на спокойный голос, быстро бьётся его сердце, потому что Дарен от меня скрывал, но сам прекрасно осознавал всю серьёзность и опасность нашего положения.

И как сильно он боится… но не за себя, а за меня.

– Мы можем уйти порталом? – спросила я, когда в смерч улетело ещё четыре заклинания, но результат остался тем же.

Никаким, в смысле. На магию короля этому магическому безумию было наплевать.

– Нет, – сухой ответ.

– Почему? – не поняла я, подняв голову и вопросительно глядя в лицо мужчины, который упрямо создавал новое заклинание.

Он не ответил. Взял и не ответил мне, сделав вид, что не услышал вопроса.

– Дарен, – я начала невольно напрягаться от такой его реакции.

Мужчина скрипнул зубами и промолчал вновь.

– Дарен, – повторно позвала я, – не скрывай от меня. Почему мы не можем использовать портал?

Он молча зашвырнул в серый вихрь заклинание, мрачно проследил за тем, как то растворяется без следа, ничего не изменив, и с трудом подавил тяжёлый вздох.

И всё же посмотрел на меня.

Всего лишь взгляд, а такое ощущение, что огроменные мешки с камнями на плечи положили.

– Ну? – поторопила я, очень боясь как его молчания, так и того, что за ним скрывалось.

Дорнан шевельнул челюстью и наконец произнёс:

– Ты заблокирована для магического перемещения и поиска.

Я пошатнулась прямо в его руках и, как за соломинку утопающий, ухватилась за одну единственную мысль:

– Но Весан перенёс ме…

Запнулась, не договорив и осознав то, что уже понимал Дарен.

– Весан меня заблокировал, – понимающе сказала я, устало закинув голову назад и взглянув на серые небеса над нами.

– Я этого духа лично упокою! – с неожиданно прорвавшейся яростью прохрипел мужчина, ни на секунду меня не отпуская.

Ситуация была вообще ни разу не весёлая, но я тихо рассмеялась и сказала:

– Он сказал, что ты единственный, кто может его убить.

– Надо же, он способен соображать, – злой сарказм у Дарена выходил отменно.

– Я в этом си-и-ильно сомневаюсь… Ты поэтому так долго меня искал?

Прекратив созерцать безразличные до наших мучений небеса, я встала нормально и вопросительно заглянула в лицо мужчины, ожидая его ответа.

– Да, – он снова пытался взять эмоции под контроль и унять свой гнев. – В итоге нашёл по конечной точке открытого пути, но для этого пришлось ждать, когда ты сойдёшь с места.

Я едва ли полностью поняла, о чём он говорил, но благодарно улыбнулась и с чуть-чуть наигранным восхищением признательно сказала:

– Ты такой молодец.

Дарен скосил на меня взгляд и чуть хрипловато ответил:

– Ты тоже.

– В следующий раз буду бегать кругами, а не стоять на месте, – решила я. – Могу даже что-нибудь снять, размахивать одеждой над головой и кричать. Знаешь, у меня есть знакомая, которая, возвращаясь поздно домой, идёт по тёмной улице и кричит: «Маньяки, выходите, я знаю, что вы тут!».

Я хихикнула, а Дарен покосился на меня снова и очень нежно сказал:

– Лучше просто стой на месте.

Он на меня с такой бесконечной лаской посмотрел, только поцелуя в лобик не хватало. В какой-то момент мне даже показалось, что его величество начал ко мне склоняться, но всё же удержался и вернулся к попыткам спасти наши жизни.

Я покорно стояла рядышком и не мешала. Я даже больше ничего не говорила. А Дарен с каждым новым бесполезным заклинанием злился всё сильнее и заметнее.

В какой-то момент он сам стал похож на громадный чёрный смерч, только пока ещё стоящий на месте и ничего не уничтожающий.

– А если подкоп? – предложила я и даже пальчиком в землю под нами указала.

Мужчина дёрнул головой и обжёг меня крайне красноречивым взглядом.

Я невинно пожала плечиками и осторожно пальчик переместила, указывая теперь уже вверх.

– Или улететь…

И вдруг вспомнила. Себя, перемещение из приюта в столицу, сломанный артефакт, своё падение и волшебное спасение.

– Скажи-ка, – начала я медленно, фокусируя взгляд на глазах внимательно за мной наблюдающего короля, – а тебе не знакома такая золотая призрачная птичка огромного размера?

По лицу Дарена прошла судорога откровенного бешенства, сжимающая меня рука уподобилась стальным тискам, и спросил он у меня с прорывающейся яростью:

– Скажи-ка! – разгневанное шипение пополам с рычанием. – Когда ты успела познакомиться с духом-хранителем моего рода?!

Ага, я была права! Та спасшая меня птичка действительно была духом и в самом деле имела прямое отношение к королю!

Радость от этого была такой сильной, что я улыбнулась и совершенно беззаботно сказала:

– Когда падала примерно с пятого этажа, а она меня поймала…

Я вот совершенно не поняла, почему конец моей фразы потонул в вырвавшемся из груди мужчины яростном рёве. И не поняла тоже, зачем он с силой прижал меня к себе, вырывая болезненный ойк, и тут же единым рывком зло закинул себе на плечо.

Мир перевернулся, волосы упали на моё лицо, закрывая обзор, и пока я от них отплёвывалась, помогая себе руками, Дарен куда-то шёл.

Поняла я это через пару секунд, когда в воздухе что-то с громким хлопком лопнуло и уши сдавило оглушительным воем пополам с рёвом и гулом.

Тут же откуда-то налетел сильнейший ледяной ветер, который окончательно растрепал мои волосы и попытался унести юбку… и унёс бы, но рука Дарена, придерживающая меня поперёк колен, ему этого не позволила.

Я видела, как сдувает землю под ногами мужчины! Она пенилась и просто исчезала, подхваченная этим безумным ветром.

Он сносил всё! Абсолютно, совершенно всё!

И только Дарену Дорнану было наплевать на магический смерч!

Он шёл прямо по воздуху, бросая вызов буйству, миру, физике и вообще всему! Ему было плевать на всех!

И волшебный вихрь, словно вот только сейчас осознав, с кем связался, начал торопливо успокаиваться. Падали в покорёженном лесу вырванные с корнями деревья, куски разорванных стволов, валуны. Утихал гул и вой. Видимость становилась всё лучше.

И всего через полминуты всё успокоилось. Оглушительная тишина опустилась на эти места, мир застыл, отходя от потрясения.

И только лишь Дарен продолжал мрачно шагать вперёд.

Я, закинутая на его плечо, молчала и дышала через раз. У меня в целом не было никакого желания напоминать о своём присутствии тому, кто даже без магии, просто самим собой уничтожил заклинание подобной силы.

Мы молча шли пару минут. Затем Дарен, не останавливаясь, рывком стянул меня с плеча и дальше понёс, удерживая на руках. На меня он не смотрел, а я бросила на него пару осторожных взглядов и решила, что лучшим решением с моей стороны будет продолжить молчать.

Его почему-то очень разозлили мои слова про ту птицу. Или… про падение с пятого этажа? Даже не знаю… наверняка всё же про птицу.

И сейчас Дарен продолжал злиться. Так что пусть просто походит, таская меня на руках, выпустит пар. А я помолчу. Ему бы ценить. Я не для каждого такое делаю.

Шли мы долго. Минут десять. Его величество не пугал ни лесной бурелом, ни поваленные деревья, он даже над болотом прошёл, и бровью не моргнув.

А потом он всё же остановился, глубоко шумно вздохнул и крайне осторожно поставил меня на ровный участок земли с мягким мхом, придержав за талию, когда пошатнулась на слабых ногах.

Я молча вопросительно заглянула в его глаза, в который раз подумав, какой же он высокий. Или это я коротышка на его фоне, не знаю. Но фигура Дарена восхищала и волновала.

Честно говоря, если вот прям вообще никому, то я всегда мечтала, чтобы рядом со мной был вот такой мужчина. Я даже не про внешность, скорее про его энергию и то, какой он человек. А человеком Дарен был просто невероятным.

– Спасибо, – произнёс вдруг он серьёзно.

Мои губы дрогнули и растянулись в улыбке, которую я очень старалась сдержать.

– За то, что молчала? – уточнила догадливо.

Дарен хмыкнул и, устало качая головой, перевёл взгляд на окружающий нас лес.

На губах мужчины оставалась слабая улыбка, но я по тёмным глазам видела и понимала, что ему вообще не до смеха.

– Нам придётся идти до ближайших людей пешком, – не глядя на меня, ровно сказал он.

Я постаралась не отреагировать, но взгляд метнулся по лесу, а пальцы босых ног пошевелились на мху.

На мне не было обуви. А из одежды – длинное ночное платье и плащ, который в последний момент швырнул мне Весан. Этот гад неупокоенный точно знал, что он делает и чем всё закончится!

Увижу – убью мерзавца! Или нет, Дарена попрошу! Он тоже его уничтожить мечтает уже.

Но сейчас перед нами была другая проблема. Я, лес, босые ноги. Много я точно не пройду.

– Ты не можешь унести нас магией? – стараясь не поддаваться отчаянию, спросила я, чуть ли не с мольбой заглянув мужчине в глаза.

Он посмотрел на меня в ответ и ровным, лишённым каких-либо эмоций голосом напомнил:

– Ты заблокирована для порталов.

Я прикрыла глаза, откинула голову назад и глухо застонала. Вот же проклятье!

И тут же снова открыла глаза и сказала:

– Но ты не заблокирован. Ты можешь уйти и…

– Нет! – резкий ожесточённый ответ.

Я запнулась и закрыла рот, а Дарен скривился и добавил чуть спокойнее, но всё так же твёрдо и уверенно:

– Нет. Я не стану рисковать и оставлять тебя одну. Я с трудом нашёл тебя в первый раз и не стану проверять, что произойдёт, если я потеряю тебя вновь.

Внутри что-то ёкнуло и тихонько заскулило. Даже не знаю, что это было. Наверно, растроганность тем, как серьёзно и не наигранно Дарен беспокоился обо мне.

Меня до глубины души тронуло то, что он беспокоился за мою жизнь и не хотел мной рисковать. Вот правда.

– Спасибо, – произнесла я негромко, но так искренне, как только могла. От всего сердца.

Черты лица Дарена разгладились, холодная суровость в глазах треснула, сквозь неё начала просачиваться нежность, от которой моё впечатлённое сердечко начало биться неровно, то ускоряясь, то замедляясь.

– Иди сюда, – мягко позвал Дарен и сам склонился ко мне, чтобы легко и ловко, вообще без усилий подхватить меня на руки.

– О… ты понесёшь меня? – я немного растерялась и смутилась, чуть взволнованно глядя в такое близкое ко мне сейчас лицо мужчины.

– Ты же не думала, что я заставлю тебя продираться сквозь лес босиком? – недоверчиво переспросил он.

Я взяла и поджала губы, ничего не отвечая. А когда Дарен посмотрел мне в глаза, я отвела взгляд на деревья вокруг.

Он решил никак это не комментировать. И, если честно, я была ему очень благодарна за это.

Шли мы долго. Очень. Лесные тени начали сгущаться, темнело небо над кронами.

В какой-то момент я перестала различать окружающее пространство, получалось выхватывать лишь близкие размытые контуры.

А Дарен ничего. Шёл себе, не сбавляя шага и не выказывыя никакого беспокойства.

В итоге я не выдержала и спросила:

– Ты видишь в темноте?

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он повернул голову и скользнул взглядом по моему лицу.

– Мне нравится, как ты интуитивно смотришь на мои губы, – чуть хрипловато с насмешкой поддел он.

Я тут же отвернулась, а через секунду возмутилась:

– Ты же знаешь, что мне ничего не видно!

Он негромко с вибрацией рассмеялся. Его грудь, к которой я была прижата, начала вздрагивать в такт смеху, и это было так… неожиданно волнующе. Я даже не знаю, почему именно обратила на это внимание и почему меня это так взбудоражило.

Не знаю и знать не хочу.

– Впереди хижина, – продолжая беззлобно посмеиваться надо мной, сообщил Дарен. – Нам придётся заночевать в ней.

– Оу… – только и смогла выдохнуть я.

Перед внутренним взором тут же появилась покосившаяся, заросшая мхом, местами дырявая халупа. Не то, чтобы я могла выбирать, я бы и сараю с крысами была сейчас рада. Спать хотелось ужасно. Я сильно устала за это путешествие и даже не представляла, какого Дарену.

Он сначала меня искал, потом в вихрь заклинания швырял, задействуя кучу сил и энергии, потом он его всё же подавил, а теперь шёл со мной на руках сквозь лес. Причём прошли мы действительно невероятно много, не один километр точно.

Меня восхищало то, что Дарен сохранял невозмутимость. Как будто и не устал. Я даже ни разу не начала соскальзывать с его ослабевших рук. Он меня ни разу не поправлял. Как взял, прижав к себе, так уверенно и нёс.

Он не показывал, но я представляла, как сильно Дарен вымотался.

Он вошёл на порог дома, который я видела чёрным пятном. Старые доски жалобно заскрипели под тяжестью мужчины, но мужественно выдержали его вес.

Его величество осторожно пнул дверь, и пока та с натужным скрипом нехотя отъезжала на заржавевших петлях, Дарен ступил внутрь.

Я сразу почувствовала запах мха. В целом, в доме пахло, как в лесу. Значит, тут точно были дыры. Ну хорошо, что хоть спёртой пылью дышать не придётся.

– Та-а-ак, – протянул мужчина, оглядываясь в темноте со мной на руках.

В итоге он осторожно перехватил меня на одну руку, чтобы за талию прижать к себе, не позволяя дотянуться ногами до пола. Освободив вторую руку, он растёр пальцы друг о друга, создавая ярко вспыхнувшие в темноте золотистые искры, и уронил на пол чуть в стороне сверкающую незнакомыми символами круглую печать в два метра диаметром.

Затем меня крайне деликатно поставили в этот круг света. Я удивилась тому, каким тёплым был деревянный пол. Наверняка из-за магии. Дарен сто процентов ещё и от грязи этот участок избавил.

Теперь, когда в доме стало светлее, я наконец смогла оглядеться.

Дыры были, как я и предполагала. В стенах, в крыше, окон не было вообще. Зато имелась печка. Да не просто, а с лежанкой! Правда, довольно узкой…

– Думаю, мы там поместимся, – тоже глядя туда же, уверенно рассудил Дарен.

Кто я такая, чтобы спорить, когда он так убедительно говорит? Но всё же:

– Только если ты ляжешь бочком, – с сомнением протянула я.

Он подумал и парировал:

– Или ты устроишься на мне.

Мы одновременно повернули головы и стукнулись взглядами. Не знаю, зачем и почему, но мои щёки вдруг покраснели и стало до крайности неловко.

Да и у Дарена голос хрипел, когда он резко поторопился выйти со словами:

– Пойду за дровами.

Ой боже.

Я терпеливо постояла пару минут на тёплой магической печати, а потом осторожненько шагнула за её пределы. Холодно! Как и думала. И пол весь пыльный и в мусоре. Фу.

Оглядевшись, я приметила в углу метлу. Старую, но вроде крепкую на вид. Приблизившись на носочках, ухватилась за черенок, взмахнула пару раз. Правда крепкая!

Я принялась подметать пол, пытаясь создать иллюзию относительной чистоты. Поднялась пыль, я расчихалась, но в итоге правда стало почище. По крайней мере, уже не было так противно ходить босиком. Эх, швабру бы и ведро воды…

А ещё лучше – постель и не думать об уборке, а тупо завалиться спать.

Шаги на улице заставили занервничать, но у меня сразу отлегло, когда я услышала знакомый суровый голос:

– Ты зачем с печати сошла?

Дарен вошёл в дом с охапкой дров, недобро посмотрел на меня и прошёл к печке.

Опустившись на одно колено, он с грохотом сгрузил толстые сухие ветки на пол и принялся перекладывать их внутрь печи.

Я приблизилась на носочках, с любопытством заглядывая ему через плечо. Как у него ловко и легко всё получалось. Как будто он кучу раз костры складывал и печки разжигал.

В итоге я не удержалась от вопроса:

– У тебя есть навыки выживания в лесу?

– Получил на военной службе, – просто ответил Дарен. – Магия – последнее, на что стоит рассчитывать. В первую очередь у тебя есть ты, твоё тело и твои физические навыки и умения.

Я впечатлённо покивала и сказала:

– Я читала, что ты был потрясающим воином.

– Был? – насмешливо переспросил он, щелчком пальцев создавая золотую искорку и отправляя её на выложенные сухие ветки. – Ну, спасибо.

– Я не сомневаюсь, что ты и сейчас безумно хорош, – чуть смутившись, неловко заверила я, разглядывая затанцевавший на дровах огонёк.

Вначале маленький, он быстро рос, начиная весело хрустеть.

Дарен поднялся на ноги, мгновенно став сильно выше меня, обернулся и, насмешливо сверкая глазами, издевательски спросил:

– Что это, моя жена со мной заигрывает?

– Нет, – я тут же отрицательно покачала головой, глядя на него честно-честно.

Так честно, что и сама себе поверила.

– А жаль, – тяжело вздохнул Дарен. – Лес, избушка, живой огонь и никого вокруг… кто знает, чем может закончиться эта ночь…

Я похмыкала в подобие смеха, оценив шутку.

Это ведь… шутка была, да?

Едва огонь в печи стабильно разгорелся, Дарен отнял у меня веник и стал тщательно выметать лежанку.

Затем вышел на улицу и тут же вернулся с огромной охапкой зелёных еловых веток.

Я с интересом принялась наблюдать за тем, как мужчина тщательно раскладывает их на лежанке, сооружая подобие матраса. Уж лучше так, чем на твёрдых камнях, тут я была с ним согласна.

Поверх веток Дарен постелил собственный плащ, оставшись в чёрных брюках, высоких сапогах по колено и свободной чёрной рубашке, ворот которой он расстегнул, а рукава закатал до локтей.

Я видела его загоревшую кожу, испещрённую вздутыми венами. Видела жгуты стальных мышц. То, как ловко и уверенно он управлялся сильными пальцами.

– Расскажешь что-нибудь со времён твоей военной службы? – осторожно и малость неловко попросила я, с любопытством склонив голову к плечу.

Дарен хмыкнул. Я видела, как его лицо стало умиротворённым, а глаза ярко засверкали.

Он действительно стал рассказывать. Какие-то байки, случившиеся с ним истории, захватывающие дух операции. Я сразу, с первых слов заслушалась и с той минуты не обращала внимания уже ни на что другое.

Отвлеклась лишь раз – чтобы сбегать на улицу, походить по ночной росе и таким оригинальным способом помыть ноги.

– Меня бабушка научила, когда я у неё в детстве гостила, – с улыбкой пояснила я, увидев, что Дарен вышел на порог и с интересом наблюдал за моими действиями.

Ничего не отвечая, он дождался, пока закончу, спустился, подошёл, эта громадная тёмная скала, и уверенно подхватил меня на руки, чтобы вернуть в дом и бережно уложить на начавшую нагреваться лежанку.

– Нет, давай ты туда, а я с краю, – не согласилась я. – Ты и так устал, тебе точно не захочется всю ночь следить за тем, как бы не упасть.

– Если с краю будешь лежать ты, то я точно всю ночь не буду спать и стану следить, как бы ты не упала, – спокойно отозвался король, закрывая входную дверь.

– Я не упаду, – заверила, наблюдая за тем, как от размещённой на дереве руки мужчины по всем стенам расползается золотистое свечение, вспыхивающее огоньками тут и там.

– К стене, – просто велел Дарен, продолжая оплетать нашу избушку… по видимому, защитной магией.

Я была бы рада с ним поспорить, но так устала, что сил вообще не осталось. Так что я просто переползла подальше и вот там замерла в нерешительности.

Свой плащ Дарен постелил на еловые ветки. У нас был мой, но я очень сомневалась, что такого «одеяла» хватит на двоих.

Мои внутренние терзания прервал сам вернувшийся король.

– Ложись, я не замёрзну.

Но мне так было как-то…

– Ложись, – с нажимом повторил он.

Я вздохнула и улеглась, мысленно поражаясь, в какой момент я стала такой… послушной и покорной. Это ещё что за новости?

Его величество с удивительной заботой старательно поправил мой плащ, полностью закутывая меня в него. И только тогда я поняла, что почему-то легла лицом к комнате и к Дарену соответственно…

Но времени переползать уже не было – мужчина лёг рядом.

На бок.

Казавшаяся широкой лежанка мгновенно стала крошечной.

Мы неловко замерли, оказавшись вплотную друг к другу. Нет, мы оба знали, что так будет, просто… не думали, что прямо вот так.

Дарен был совсем близко. Между наших тел с трудом влезла бы ладонь.

Я чувствовала, как моё дыхание проникает в расстёгнутый ворот его рубашки и скользит по шее. Чувствовала, как его отчего-то тяжёлые выдохи тревожат мои волосы на макушке.

Жар его большого, сильного, твёрдого, как камень, тела. Я даже слышала, как всё быстрее и сильнее бьётся его сердце.

Моё собственное уже давно грохотало о рёбра на всю комнату.

Что мне ждать? Попытается ли Дарен что-нибудь сделать? И… как я на это отреагирую? Буду ли против? А для него моё «против» будет иметь значение?

Я начала терзаться десятком вопросов в секунду. Страхи и сомнения проносились перед глазами, и в какой-то момент я не заметила, как… уснула. Вот взяла и уснула.

Сначала мне было тепло, уютно, хорошо.

А потом…

Огонь в печи погас. Тени, словно живые, начали сползаться к нам со всех щелей. Они поднимались по стенам и клубились над нами на потолке. Копошились, переговаривались, смеялись.

Жуткие, страшные, безобразные.

Я не видела их, но точно чувствовала их присутствие. И ничего, совершенно ничего не могла поделать, только ждала, когда они нанесут удар.

Тени собрались в одну. Её длинная когтистая рука потянулась ко мне с потолка, острые пальцы скользнули по коже и мёртвой хваткой сжали горло.

Я начала задыхаться, не в силах даже пошевелиться, и сквозь побежавшие из глаз обжигающие слёзы слышала голос Авана Стейна, что шептал о том, какое я никому ненужное ничтожество.

Я рвалась, но была не в силах сделать хоть что-то. Я могла только безмолвно плакать, чувствуя, как задыхаюсь…

А потом, словно золотистая искорка света в этом удушающем царстве тьмы, моей мокрой щеки коснулась горячая, чуть шершавая мужская ладонь, и где-то так близко и так далеко раздался встревоженный шепот:

– Лера…

И откуда-то у меня нашлись силы вытолкнуть сквозь спазм в горле хриплое:

– Зажги свет…

Тысяча ярких золотисто-белых искр вспыхнула в пространстве вокруг нас, заливая всё ярким светом. Не осталось укрытия ни для одной из теней, даже для самой крошечной.

И я наконец смогла хрипло судорожно выдохнуть и тяжело задышать, чувствуя, как жжёт горло и грудь от холодного, такого желанного воздуха.

– Тш-ш, просто кошмар, – прошептал Дарен, бережно поглаживая меня костяшками пальцев по мокрому из-за слёз лицу.

А я заплакала ещё сильнее, отрицательно замотав головой, и уткнулась лицом в его грудь, безотчётно стараясь спрятаться за его силой и надёжностью от всего этого чужого для меня мира.

Я не знаю, сколько прошло времени. Я просто тихо плакала, выплёскивая все скопившиеся страхи и усталость, и впервые за долгое время чувствуя себя в безопасности.

Уже сильно позже, когда прошло точно больше получаса, я вдруг поняла причину своего состояния.

Дарен.

Не знаю, в какой момент он это сделал и почему я ничего не почувствовала, но мужчина пересадил меня к себе на колени и обнимал, нежно баюкая, сам прислонившись спиной к боку печки.

Мой плащ продолжал укутывать меня от шеи до самых пяток. Даже пальцы не торчали. И не знаю, от чего было теплее – от одежды, от печки или от Дарена.

– Ты как? – его негромкий, немного хриплый голос показался оглушительным в тишине лесного домика.

Я шмыгнула носом и прислушалась к пустоте внутри, не зная, что ответить. Да и сил не находя.

В итоге просто судорожно вздохнула и вновь расслабилась у него на руках, прислонившись щекой к твёрдому мужскому плечу. Прижалась к нему, так доверчиво и самозабвенно. А он в ответ обнял крепче, без слов даря ощущение безопасности и спокойствия.

– Спи, – шепнул Дарен, – я рядом.

У меня сердце сжалось и из горла вырвался странный жуткий звук.

Я рядом.

Всего два слова, но у меня душа в клочья.

Я рядом.

Так мало, но для меня это было ценнее всего мира, ценнее всех миров.

Я рядом…

И пока я пыталась заставить сжавшиеся лёгкие глотать так необходимый мне воздух, Дарен тихим шорохом обронил вопрос:

– Малыш, тебя дома кто-нибудь ждёт?

И всё. Это была истерика по второму кругу. Хотя, первый её этап был тихим и вообще безобидным, сейчас я прикусила костяшку большого пальца до жгучей боли, пытаясь заглушить рвущийся из груди вой. Не вышло.

Мне было так горько. Так больно. Так одиноко…

– Тш-ш, моя хорошая, – приговаривал Дарен, пока я позорно ревела у него на груди, судорожно сжимая в кулаки ткань его рубашки, – всё хорошо… всё будет хорошо, я тебе обещаю.

– Меня никто не ждёт, – с трудом сквозь всхлипы вырывалось из моей груди, – у меня никого нет… и ничего нет… обо мне даже никто не переживает!

– Я переживаю, – искренне сказал он.

Судорожно всхлипывая и дрожа всем телом, я оттолкнулась от него, упираясь ладонью в горячую каменную грудь, второй рукой вытерла глаза, посмотрела Дарену в глаза и жалобно спросила:

– Правда?

Это было так по-детски наивно, но мне было нужно услышать. Необходимо. Как воздух. Даже сильнее.

Если он сейчас не скажет это, то я просто умру. Засохну ростком в знойной пустыне.

– Правда, – не выпуская меня из объятий и не отводя взгляда, спокойно и уверенно произнёс Дарен.

Сиплый выдох почти свистом слетел с моих губ.

Взгляд мужчины резко сместился на них. Глаза сверкнули золотом и начали стремительно темнеть.

Моя кожа покрылась пупырками, мышцы натянулись струнами и завибрировали.

Он был так близко. Рядом со мной. Подо мной. В моих руках.

Большой. Горячий. Твёрдый, как скала. И такой волнующий…

Я чувствовала исходящий от Дарена жар. Чувствовала, как подрагивают его широкие ладони на моём теле. Как по мне разбегаются то обжигающе-горячие, то морозно-холодные мурашки. Волна за волной, сменяя друг друга быстрее, чем мог осознать мозг.

Дарен протянул руку и коснулся моей щеки. Едва ощутимо, кончиками пальцев, но я прикрыла глаза и с трудом сдержала судорожный выдох.

Я ярко чувствовала, как он провёл вниз по моему лицу, по шее, убирая волосы за спину, зарылся пальцами в густые пряди на затылке, слегка натягивая кожу до приятной пульсирующей боли.

Его дыхание на моём лице. Покалывание кожи от его близости. Он не касался меня, был на самой грани.

Я приоткрыла губы, ловя его жаркое дыхание, и из-под полуопущенных ресниц заглянула в его лицо.

Так близко. Прямо здесь. Стоит лишь чуть-чуть качнуться вперёд, и наши губы соприкоснуться…

Дарен преодолел расстояние сам. Прильнул ко мне, ловя губы умопомрачительно нежным и вместе с тем настойчивым поцелуем. Это не было слюняво и слишком сладко, но и не было жестоко и больно. Какая-то головокружительная граница, срывающая мозги.

А ещё я… целоваться не умела. И Дарен совершенно точно это понимал. Уж у него опыта и умений хватало. Он точно знал, что и как сделать, чтобы я позабыла обо всём на свете, даже о собственном имени, и начала доверчивой кошкой льнуть к нему, растворяясь в изумительных ласках.

Под моей спиной оказались тёплые еловые ветки, укрытые мужским плащом. От них по всему дому витал хвойно-древесный аромат, перемешанный с чуть горьковатым дымком.

Дарен был сверху. Он держал себя на локтях, обнимая ладонями моё лицо, и на коленях, наваливаясь так, чтобы не раздавить, но чтобы я задыхалась от ощущения тяжести его каменного тела.

Мы целовались до звёзд перед закрытыми глазами, до фейерверков под кожей, до упоительной сладости во всём теле.

Нежно и страстно. Трепетно и голодно. Осторожно и неистово.

Одежда начала пропадать с нас обоих, стянутая нашими жадными руками. Жарко. Душно. Слишком много всего мешалось.

Мы оказались впритык друг к другу. Кожа к коже. Мурашки к мурашкам.

Сладостные поцелуи переплелись с крепкими объятиями. Два сбитых дыхания стали одним. Даже наши сердца бились в унисон.

Вспышка боли внизу, в глубине меня, и до безумия сладкие поцелуи, уносящие куда-то к звёздам.

Я поднималась всё выше и выше в небеса, и вот там, среди ярких звёзд, взорвалась ослепительным сладостным фейерверком. Крик удовольствия оцарапал моё горло, выгнувшееся тело впечаталось в каменную грудь обнимающего мужчины.

И так хорошо! Как никогда в жизни до этого не было!

И ощущение такое странное, будто где-то далеко-далеко отсюда рождается жизнь… бурлящая, кипящая, размером с море…

Мы с Дареном упали на лежанку, задыхаясь от удовольствия.

– Моя девочка, – шептал он, нежно обнимая и бережно целуя, – моя…

У меня не было сил, чтобы ответить. Мне просто было очень хорошо.

А ещё мелькнула мысль, что мы не сделали ничего плохого. Духи позаботились, сделав нас мужем и женой.

Я так и уснула в объятиях Дарена.

А проснулась уже не на твёрдой лежанке, а в большой, очень-очень мягкой постели.

Сонно разлепив глаза, я приподнялась на локте и оглядела уже знакомую спальню его величества. Выходит, ночью ему всё же удалось перенести нас из леса в столицу.

Интересно, что изменилось? Связано ли это… с тем, что было?

Я осторожно села и поморщилась от не самых приятных ощущений… там. Приподняв одеяло, поняла, что на мне нет одежды.

А на внутренней поверхности бёдер засохла ручейками кровь. Её пятна были и на белоснежных простынях.

Мне стало как-то нехорошо. Никогда не любила кровь, а тут ещё и… нет, я не маленькая девочка и понимала, что случилось. Просто… просто как-то я оказалась к такому не готова.

Открылась дверь. Я торопливо прижала одеяло к груди и вскинула испуганный взгляд.

– Ты как? – осторожно спросил Дарен, остановившись недалеко от входа и будто опасаясь ко мне подходить.

Я сглотнула и неопределённо мотнула головой. Не говорить же ему, что я в панике, которая ощутимо усиливалась. Быстрее, чем я могла контролировать.

Но Дарену мои слова и не требовались. Он прекрасно понимал меня и без них.

– Всё хорошо, – он едва ли руки в знак собственной безобидности не поднимал, осторожно ступая ко мне, – отнести тебя в ванную?

Я замотала головой. Очень не хотелось, чтобы он видел простыни. То, как я их испортила.

Мне было стыдно.

Боже…

Мне очень хотелось куда-нибудь сбежать. Спрятаться. Зарыться головой в песок.

– Не закрывайся от меня, – Дарен плавно опустился на край большой кровати, вглядываясь в мои глаза с бесконечной нежностью и беспокойством. – Меня видом крови не испугаешь, малыш. Иди ко мне, тебе первое время будет сложно ходить.

Я почувствовала, как сильно, до боли покраснели мои щёки, и втянула голову в плечи.

– Я… – голос хрипел и не слушался, – мне просто нужно немного времени. Прийти в себя. Пожалуйста…

Не слушая моих возражений, Дарен потянулся, подхватил меня вместе с одеялом и отнёс в ванную. Там осторожно опустил в уже наполненную тёплой водой каменную чашу, забрал намокшее одеяло и вышел вместе с ним, сказав:

– Просто позови, когда захочешь выйти.

Дверь за ним закрылась, а я беззвучно застонала и спрятала лицо в ладонях.

Я… я просто была не готова. К последствиям. Но я не жалела о том, что случилось… наверно… я не уверена.

Ну нет, точно не жалела. Мне было хорошо. Даже очень. Просто кровь и боль… жуть какая-то.

У меня ушло минут тридцать, чтобы прийти в себя. С большим трудом, но я смогла убедить себя, что ничего страшного не случилось. Да, кровь. Но мы ведь все всё понимаем. Да, больно немного. Но ведь пройдёт.

А в остальном мне даже понравилось. Всё, что было вчера.

Тихий стук в дверь раздался, когда я уже хотела выходить.

– Хочешь сказку про волшебный лес, что вырос за ночь? – прозвучал из спальни голос Дарена.

– Хочу! – воскликнула я тут же.

Лес! За ночь! Сначала храм появился, потом море высохло, теперь вот лес вырос! Дальше что будет?

Дверь приоткрылась, Дарен беззвучной тенью скользнул внутрь. Вид у него был… странный. Настороженный такой, осторожный, неожиданно покорный, а ещё виноватый.

– Ты чего это? – не поняла я, неловко прикрыв руками грудь под водой.

– Как ты себя чувствуешь? – в свою очередь негромко спросил мужчина. – Очень больно? Могу позвать лекарей или принести тебе обезболивающее.

И я, кажется, начала догадываться о причинах его состояния.

– Ты себя винишь? – озвучила крутящееся в голове предположение.

Дарен не ответил, на миг отведя взгляд. А через несколько секунд всё же сказал ровно и тихо:

– Я старался быть аккуратен, но это был твой первый раз…

– Дарен, – со вздохом оборвала я, на миг прикрыла глаза, облизнула губы и вновь взглянула на него, чтобы тихо и неловко, но уверенно сказать: – Мне было хорошо. Правда.

Он не поверил. Я по глазам видела. Но всё же засомневался и чуть-чуть нахмурился.

– Правда хорошо? – переспросил настойчиво.

Я смутилась сильнее прочего, щёки уже просто пылали, но мужественно кивнула.

– Ты уверена? – дотошно уточнил мужчина.

Моя неловкость стала сменяться лёгким раздражением. Он что, не видит, как мне стыдно о таком говорить? Зачем переспрашивает и переспрашивает?

– Да!

– И всё же…

– Ты же издеваешься, да? – внезапно догадалась я, сверкая глазами на эмоциях.

И безупречная выдержка мужчины пошла трещинами. Глаза засветились весельем и нежностью, а губы растянулись в широкой довольной улыбке.

Он издевался надо мной!

– Зато подействовало, – заметил Дарен, опускаясь на пол перед чашей, в которой я сидела. – Ты немного расшевелилась. В плане эмоций.

Он положил локоть на край ванной, а второй рукой кончиком указательного пальца коснулся водной поверхности.

– Слушай, – начала я нервно, – мне немного неловко… я тут голая сижу.

– Поверь, уж это точно не ускользнуло от моего внимания, – заверили меня с чувством.

Я вновь покраснела, а Дарен тяжело вздохнул и печально сказал:

– Не переживай, я не трону тебя пару дней… пока не восстановишься. Но вот потом…

Меня бросило в жар и дрожь от его многозначительного взгляда и низкого негромкого голоса.

– Сказка про лес, – напомнила красная, как помидор, я.

– Гмм, точно. Вытащить тебя?

– С темы не соскакивай, сам же разговор завёл, – напомнила я.

А Дарен тем временем спокойно поднялся, наклонился, погрузив руки в воду и намочив рубашку, подхватил меня и осторожно вытащил.

– Да я сама могу… – мои возражения потонули в шуме льющейся с меня воды.

Я себя прямо какой-то немощной почувствовала.

Но, если быть совсем уж откровенной, где-то глубоко внутри что-то пищало от восторга и умиления. Я даже не могу вспомнить, чтобы обо мне кто-нибудь когда-нибудь вот так заботился. Ещё и с такой нежностью и любовью, от которых сердце щемило.

– На месте Берейского моря зацвели луга и вырос лес, – сказал Дарен, поставив меня на мягкий коврик и передав большое пушистое полотенце.

Я неловко прижала ткань к груди, умоляюще глядя на мужчину, и он закатил глаза, тяжело вздохнул и всё-таки вышел в спальню. Но дверь не закрыл, так что я без труда услышала:

– Храм духов, появившийся… в ночь нашего знакомства, тоже теперь располагается там.

– Так, – старательно вытираясь, нахмурилась я, – и что это означает?

– Что их можно поздравить с новосельем, – мрачно постановил король.

Я понимала его недовольство. Такая мощная магия творилась прямо у него под носом, а он не мог ни предсказать, ни предотвратить. Ещё и выходило, что он был как-то во всём этом замешан. И тут теперь с духами разбирайся, мотивы их выясняй, пытайся понять, как они твою магию используют…

– Поздравишь? – спросила я, представляя летящий в их храм метеорит.

– Уже, – судя по голосу, что-то такое духам и было отправлено.

Только радости это Дарену не прибавило. И я даже догадываюсь, почему.

– Они выжили?

Молчание в ответ. Я подавила улыбку, натянула на себя большой, очень пушистый белый халат и так и пошла.

В спальне меня уже ждали Дарен и столик у окна, накрытый к завтраку.

– Мы подняли исторические справки, – он подошёл к одному из двух стульев, положил ладони на спинку и выжидательно посмотрел на меня.

– И что в них было? – спросила, проходя и с лёгким волнением садясь.

Его величество галантно придвинул мой стул и только после этого сам сел напротив, рассказывая:

– Не поверишь – лес. Как раз на месте Берейского моря. И то в своё время тоже появилось не без помощи магии. Ведьмы постарались.

– Ведьмы? – не поверила я, оторвав взгляд от вкусностей и посмотрев на Дарена.

Про ведьм я знала. Историю же учила. Мне без неё дорога в этом мире в любом направлении была бы закрыта.

Так вот, ведьмы и правда были. Лет девятьсот назад. Славный народ, с природой ладили, люди их любили. Одно плохо – силы у них было много, а правители тогдашних государств оказались весьма алчными на такие богатства ребятами.

Начались гонения, а вскоре и целая война. У королей не было магии и сил противостоять мощи ведьм… до недолгого времени. А потом они вдруг внезапно начали выигрывать. И в конечном счёте одержали победу, полностью истребив ведьм и, по неподтверждённым данным, присвоив себе их силы.

Я с подозрением вгляделась в лицо Дарена.

– Ведьмы тогда проиграли, потому что королевствам помогали духи?

Он криво улыбнулся, чуть ли не с восторгом глядя на меня в ответ.

– А я уже говорил, что ты поразительно умна и сообразительна?

– Можешь говорить это и дальше.

– Лера, это что, заигрывания?

Ещё и улыбка на моих губах такая довольная, сладкая, радостная.

Как… неожиданно. Я даже растерялась.

– Да, – не замечая моих трудностей или, что более вероятно, делая вид, что ничего не замечает, Дарен наполнил два стакана желтым соком и один переставил ближе ко мне. – В прошлом храм находился на том же месте, где оказался и сейчас. По историческим данным, Берейское море появилось в год уничтожения последней ведьмы.

– Ведьмы прокляли духов! – воскликнула я внезапное озарение.

– Я тоже так решил, – Дарен серьёзно кивнул. – В сводках об этом не упоминается. Видимо, ведьмы не успели зафиксировать свой успех, а правители не захотели признавать свой провал.

– Так, – я нахмурилась, судорожно соображая, – не понимаю. Получается, сейчас духи просто вернули всё на круги своя? Море осушили, лес возродили, храм обратно поставили.

– Верно, – его величество тяжело посмотрел мне в глаза, будто уже заранее знал, что я спрошу дальше.

А я и спросила, почти прошептала, невольно напрягаясь:

– Но почему для всего этого они использовали… нас с тобой?

– Я тебе сейчас кое-что расскажу, – медленно проговорил Дарен, неотрывно глядя мне в глаза. – Эта информация находится в строжайшем секрете. Из ныне живущих тайна королевской крови известен лишь двоим.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как колючие мурашки ползут по коже.

И выдохнула едва слышно:

– Ты и принц?

Он величественно кивнул и продолжил смотреть в мои глаза, будто ожидая ещё какого-то понимания.

Я быстренько припомнила всё, что было и что он только что сказал, сглотнула ещё раз и прошептала:

– Ты раскроешь мне этот секрет, потому что мы женаты?

Губы короля тронула улыбка.

– Мне повезло стать мужем таком умной женщины.

Я дёрнула уголком рта, выдавая нервную улыбку.

Значит, у королевского рода есть секрет, который известен только членам семьи. Из ныне живущих в целом лишь два потомка королевской крови – Дарен и Лорес. Принц не женат, а вот король с недавних пор… обзавёлся супругой. Именно поэтому он поделится со мной этими подробностями.

– Ты закроешь мой рот договором? – несколько напряжённо спросила я, чуть подрагивающими руками взявшись поправлять предметы на столе вокруг себя.

Я пыталась не показывать охватившего меня волнения, но у меня явно не получалось.

– Нет, – Дарен не раздумывал над ответом, но вот в моё лицо он вглядывался внимательно.

Мне всё казалось, что он хочет ещё что-то добавить, но в итоге мужчина вернулся к первоначальному разговору.

И выдал такое, отчего я забыла, как дышать.

– В королевском роду кровь и сила ведьм.

Я застыла, вскинув на Дарена потрясённый взгляд.

Как?! Просто – как? Ведь короли сами объявили ведьмам войну, они сами начали уничтожать их, чтобы… О, боже!

Они начали уничтожение ведьм, чтобы получить их силу! Господи, это же очевидно!

Но по историческим данным, ничего у них не вышло, и в итоге ведьм просто извели вместе с их магией. А выходит, что на самом деле всё было не так безобидно, как рассказывали историки.

Я нервно отвела влажные волосы от лица, посмотрела в лицо молча ожидающего моей реакции мужчины и постаралась спросить как можно ровнее:

– Только в вашем роду?

Я намекала на другие королевства и другие семьи, и Дарен сразу понял, о чём я.

– Да, – по его губам скользнула тень злой улыбки. – Как выяснилось, силу ведьм нельзя забрать силой. Её можно получить в дар. Вместе с дочкой.

Я приложила пальцы к губам и опустила взгляд, стараясь вот просто не думать о том, как всё это могло произойти. Война, ведьма, одержимый её силой мужчина и ребёнок…

– Насилия не было, – сразу прямо сказал Дарен. Недобро усмехнулся, почесал подбородок костяшкой большого пальца и добавил: – По крайней мере, физического. У нас мало информации о событиях тех лет, но есть предположение, что король Десмунд влюбил в себя юную ведьму. Та добровольно легла с ним и родила дочь, не пережив родов. Девочку признали наследницей.

– Королева Илида? – уточнила я, судорожно вспоминая всё, что знала.

Да в целом ничего такого. Вышла замуж за принца соседнего государства и в браке родила семерых детей. Мальчиков.

Сама не понимая, почему, я вдруг напряглась. Округлив глаза от внезапной догадки, вгляделась в Дарена и стала вспоминать дальше. И выходило, что:

– В королевском роду одни мальчики!

Его величество поднял бокал с соком, молча отсалютовал мне, поздравляя с этим осознанием, и наконец приступил к завтраку.

А вот я есть не могла! Никак!

Меня охватило дикое возбуждение, перемешанное с потрясением, восхищением, страхом и ещё множеством эмоций. У меня было ощущение, что я стою на пороге какого-то огромного открытия. Что я уже почти держу его в руках, нужно лишь ещё чуть-чуть постараться.

Итак, что получается?

Короли хотели силу ведьм. Ведьмы были против и сопротивлялись. Но одна из них всё же вступила в союз с правителем и родила ему дочь. И с тех пор в роду появлялись на свет одни мальчики. Исключительно мальчики.

Я усмехнулась, потрясённая и восхищённая.

– Та ведьма передала свою силу роду Лейтон, как и хотел король Десмунд. Но она не позволила вам пользоваться ею!

Дарен бросил на меня насмешливый взгляд, поедая что-то мясное.

– Силу ведьм могут использовать только девочки, – добавила я то, в чём была абсолютно уверена.

Да и Дарен не опровергал. Значит, он пришёл к тем же выводам.

Это было просто поразительно! Но оставалось ещё множество вопросов, и главный:

– Как в плане духов по возвращению храма участвовали мы? Если с тобой всё понятно, в тебе кровь ведьм, то я тут причём?

– Понятия не имею, – и это незнание явно не нравилось королю.

Я откинулась на спинку кресла, устремила невидящий взгляд за окно и попыталась собрать все мысли во что-то внятное.

– Если твоя сила активировалась через силу или брак, то духи могли подсунуть тебе кого угодно, а не меня.

– Или не мне, – вставил Дарен. – Эта сила передавалась по нашей родословной почти тысячу лет. Духи могли провернуть всё это гораздо раньше.

Мы посмотрели друг на друга.

– Ешь, – приказал король, кивнув мне на блюда.

Я не отреагировала и медленно проговорила:

– Значит, почему-то не могли. Что случилось сейчас, чего не случалось раньше?

Какие-то природные события, затмения там или что-то в таком роде? Я принялась судорожно соображать, а Дарен спокойно пожал плечами и сказал:

– Ты.

Я вздрогнула и моргнула, а потом повела плечом и ответила:

– Во мне нет ничего особенного, что могло бы привлечь внимание духов.

Мужчина хмыкнул и со знанием протянул:

– Ты очень ошибаешься.

– Ты про магию? – нахмурилась я.

Одиннадцатый уровень. Несколько, как оказалось, обязательных специализаций. Да, это действительно заслуживает внимания.

Король улыбнулся как-то совсем уж загадочно.

– Дорогая, – позвал он с нежностью и одновременно насмешливо. – Мы уже выяснили, что ты очень умная и сообразительная. Неужели не догадываешься?

Честно говоря, я не догадывалась даже, на что он сейчас намекает, а потому беспомощно покачала головой и чуть ли не с мольбой уставилась на мужчину.

И он не стал терзать меня неведением.

– Стать ведьмой может только женщина.

Я вздрогнула так сильно, что неаккуратно задела лежащие на столе тарелки и те громко звякнули.

А я же, веря и не веря, вскочила на эмоциях, во все глаза со смесью потрясения и ужаса глядя на Дарена.

Поняла! Я наконец поняла!

Очевидно, духи вернули свой храм и лес, используя силу ведьм, которая их однажды и уничтожила. Сила эта хранилась в королевском роду, в котором были одни только мужчины. Значит, она не могла активироваться, потому что нужна была женщина!

Нужна была я!

Господи боже, они сделали из меня ведьму!

Видимо, решающую роль сыграла моя магия. Дар одиннадцатого уровня. Безумно сильный.

Духи ощутили эту мощь и подсунули меня королю. Столкнули нас, нацепили на меня артефакты и поженили против воли. Духи рода приняли меня. И, видимо, поделились своей силой. Ведьминой силой!

Как вскочила, я так и плюхнулась обратно в кресло, устало откинувшись на спинку.

Мне казалось, что меня выжали, как лимон. Сил не осталось вообще. Эти открытия были слишком сильными, а потрясения слишком изматывающими.

– Нам понадобятся все книги о магии ведьм, – выдохнула я обречённо.

Дарен, молча наблюдающий за мной всё это время, потянулся и поставил передо мной тарелку с кашей, пододвинул блюдце с нарезанными фруктами, сок.

– Мне нравится твоё «нам», – сказал он с улыбкой. И тут же посерьёзнел. – Прости, родная, но тебе придётся заняться освоение далеко не двух магических специализаций.

Я откинула голову назад и глухо застонала. Но страдала я недолго, подумав вот о чём:

– Когда ты всё понял? – я требовательно посмотрела на Дарена, даже села ровно, чтобы податься к нему ближе в ожидании ответа. И тут же поняла сама: – Берейское море!

Он не ответил, просто сидел и старался сдержать улыбку. Хотя весёлого тут не было вообще ничего!

– Ну, конечно! – я всплеснула руками. – Вот почему ты говорил, что это я во всём виновата!

– Я был не прав, – уверенно вставил король. – Вина за случившееся лежит исключительно на мне.

– Да! – я себя виноватой признавать точно не собиралась!

И тут мне с запозданием стало как-то очень плохо.

Просто, если это я море осушила, тот смерч подняла, которому было наплевать на всю магию Дарена, лес создала… то страшно представить, что ещё я могу сотворить.

– Так, – голос короля резко изменился, из нежного и насмешливого став жёстким и властным. – Отставить бледнение! Мы поднимем архивы, найдём всё, что связано с ведьмами. Ты поймёшь их силу и научишься её использовать и контролировать. Я буду рядом и не дам тебе наделать глупостей. Всё будет хорошо, Лера. Выдыхай.

И я действительно медленно шумно выпустила воздух, вместе с ним сбрасывая и сковавшее меня напряжение. Слова Дарена подействовали, как успокоительное. Я в самом деле перестала так сильно этого бояться. Он точно будет рядом. И он точно всё решит и проконтролирует. Рядом с ним можно не бояться.

– Вот так-то лучше.

Я вдруг поняла, что он давно наклонялся ко мне через столик и уверенно держал мою подрагивающую ладонь в своей широкой, сильной, тёплой, бережно поглаживая тонкую кожу большим пальцем.

– Что же, – обронил он, не отпуская моей руки и оставаясь серьёзным и немного жутким, но совсем не пугающим, – с этим разобрались. Но остался ещё один момент, который я хотел бы прояснить.

Я сглотнула и кивнула, возвращая себе адекватность.

А Дарен, не отрывая пристального взгляда от моих глаз, произнёс:

– Аван Стейн.

Мне показалось, что после слов Дарена мир треснул, с грохотом раскололся и полетел в чёрную ледяную бездну. Что всё пропало, было уничтожено. Что прозвучал мой приговор…

И я замерла, не дыша, не шевелясь, боясь даже моргнуть. До ужаса боясь того, что могло последовать за этим именем.

Но… ничего не происходило. Вообще ничего.

Его величество продолжал сидеть и держать меня за руку, вглядываясь в мои глаза и с мрачным выражением лица читая куда больше, чем я могла бы сказать словами.

– Тебе больше не о чем переживать, – спустя целую вечность добавил он негромко, мрачно, но очень уверенно. – Он ничего тебе не сделает.

Дарен, не глядя, протянул свободную руку в сторону. Я машинально проследила направление и увидела, как, подчиняясь его магии, в столе на другом конце комнаты открывается ящик и из него вылетают какие-то бумаги.

Пролетев по воздуху, они легли в руку Дорнана, и тот осторожно протянул их мне, позволяя вчитаться…

Но мне и вчитываться нужды не было – я узнала эту бумаги мгновенно!

Наш договор. Магический, скреплённый кровью. Тот, что Аван Стейн заставил меня подписать, едва притащил в этот мир. Бумага, согласно которой я должна была отдавать ему убийственные проценты со стипендии и зарплаты до конца своей жизни, вынужденная держать рот на замке под угрозой жизни.

Вот только… на алой, сейчас потухшей и безжизненной печати внизу листа была большая трещина, сверкающая золотом. Магией. И эти золотые искры я уже видела неоднократно в заклинаниях и глазах его величества.

Это была его магия.

– Мы задержали его, – негромко и спокойно сказал Дарен, когда я подняла на него полный слёз неверящий взгляд. – И помогли признаться во всём, что он сделал. Все договоры аннулированы. Все попаданки уже дают показания стражам. По итогу все средства и имущество Стейна будут арестованы, а всем пострадавшим по его вине мы вернём все выплаченные по условиям этих бумаг деньги.

Я не верила. Вот просто не верила. Смотрела на Дарена, понимала, что давно безмолвно плачу, и всё никак не могла поверить.

– Ты можешь рассказать мне всё, что случилось, – сильнее сжав мою руку, уверенно сказал король.

И… я рассказала. Плача от облегчения, радости и восхищения этим мужчиной, рассказала ему обо всём, что было. Как меня украли. Как заставили подписать кровью договор, в котором я не понимала ни слова. Как держали в приюте для попаданок. Как обучали несколько месяцев, рассказывая, что мне очень повезло и у меня будет прекрасная жизнь. И про Аню, которая не желала мириться со всем этим и поругалась с Аваном, а после её никто никогда не видел.

Я рассказала всё. Что таила, о чём переживала, о чём боялась даже думать.

И в итоге как-то так оказалось, что мы уже давно были не за столиком у окна, а на диванчике у стены. Дарен сидел на нём, я – у него на руках, заливая слезами его рубашку и чувствуя бесконечные поддержку, доброту, любовь и сострадание.

Слова закончились, а слёз было ещё море.

– Всё, моя хорошая, – приговаривал Дарен, укачивая и обнимая, – теперь всё будет хорошо. Он больше не тронет тебя. Он больше вообще никого не тронет…

Я шмыгнула носом и прошептала:

– Он выжил?

– Не думай о нём, – велел король, поглаживая меня по волосам и спине.

Значит, не выжил… и поделом ему!

– Тебя больше никто не обидит, – уверенно добавил Дарен.

– А духи? – всхлипнула я.

– Пусть попробуют, – так мрачно, что я невольно поёжилась, произнёс мужчина. – Я упокою каждого. Всех. Если будет нужно, я объявлю войну небесам и уничтожу их тоже.

Я была поражена его словами и вместе с тем… я благодарила духов за то, что свели нас.

Дарен Дорнан оказался совсем не таким, как я думала изначально. Не холодный и жестокий мужлан, а внимательный, умный, поразительно добрый и справедливый мужчина. Он нёс ответственность, в полной степени осознавая её тяжесть, ни на что не жаловался и помогал всем, кому мог.

Он был просто невероятным. Я пыталась, но не могла вспомнить никого, на кого он был бы похож. Таких людей просто не существовало.

А ещё мы были женаты. Дарен говорил, что есть лишь один шанс развестись – если за полгода между нами не вспыхнет никаких чувств. Так что… мы оба понимали, что развода не будет. Что мы с ним вместе на всю жизнь. Это было понятно с самого начала, но стало окончательно очевидно этой ночью.

Нам с ним не избавиться друг от друга. Да мы и не хотели. Ни он, ни я.

А выслушав всё, что он для меня сделал, я понимала, что, кажется, безнадёжно влюбилась…

Я полюбила того, от кого изначально планировала держаться как можно дальше.

Жизнь – жестокая шутница.

Но я совру, если скажу, что могла представить для себя лучший исход.

– Это девочка, – прошептала лекарь с улыбкой, бережно передавая белоснежный свёрток в руки застывшего от потрясения Дарена.

– Девочка? – хрипло выдохнул он, с искренним страхом осторожно принимая нашу кроху.

Несмотря на усталость, я не сдержала тихого смеха.

Величайший генерал в истории мира, суровый регент, воин и маг, внушающий ужас врагам и союзникам при одном только упоминании его имени… вряд ли хоть кто-то мог представить его таким испуганным и растерянным с ребёнком на руках.

Громадный Дарен и крохотный конвертик с нашей дочкой.

Третьей.

Кто же знал, что активация ведьминой силы в королевском роду снимет проклятье на рождение исключительно мальчиков. В итоге у нас сын и третья дочка.

А у Лореса и Майи пока только два сына, но они тоже очень-очень хотят себе маленькую принцессу. Но знаем об этом только мы, их семья, а для всего остального мира Лорес Лейтон мудрый и решительный молодой король, а Майя – его любимая супруга, красавица и верный друг и товарищ.

Как и планировалось, после окончания обучения Лорес женился и принял корону, по праву принадлежащую ему. Дарен Дорнан с нескрываемым удовольствием вернулся к своим обязанностям главнокомандующего. Ему куда больше нравилось предотвращать заговоры и подавлять мятежи, чем разбираться в дворцовых интригах.

А ещё он лично курировал все поиски древних ведьминых учений.

Мы с ним изучали эту магию вместе. В теории и на моей практике. А ещё мы оба не сомневались, что у наших дочерей будет эта же сила. Что однажды может привести к большим проблемам и повторению истории… ведь уничтожили же ведьм однажды, могут попытаться повторить.

Но это в любом случае будет ещё очень и очень нескоро.

Я, как и собиралась изначально, отучилась на бытового мага. Второй специализацией выбрала защитную магию. Дарен настоял. Он не заставлял и не приказывал, нет. Просто расписал преимущества и прикинул результаты, которых можно добиться при совмещении с бытовой магией, с моими знаниями из родного мира и с моим уровнем силы. Я доверилась и рискнула и… не пожалела.

Теперь я разрабатывала новые заклинания, которые активно использовались людьми как в обычной жизни, так и в экстренных ситуациях и в военных действиях. Моё имя появилось в учебниках истории, а моим методам обучали магов.

Я жила жизнью, о которой раньше не смела и мечтать.

Я стала любимой и любящей женой, счастливой мамой и сильным магом, который помогал другим.

А рядом со мной был лучший из мужчин, невидимая поддержка которого каждую секунду окутывала меня тёплым шлейфом и дарила силы и веру в себя. Он гордился моими успехами, не пытался гасить мой потенциал и умения, поддерживал меня и мои увлечения и всё-всё мне разрешал. Я знала, что рядом с ним мне не нужно быть сильной. Знала, что могу всецело доверять ему. Что могу ошибаться и он всегда придёт в нужный момент, чтобы помочь и решить созданные мной проблемы.

Я выиграла эту жизнь, когда встретила Дарена Дорнана.

И я знаю, что у нас с ним ещё много-много счастливых лет впереди.

Вместе.