Мальчики, видя, как целая толпа собралась, чтобы их убить, мандражируют и суетятся. Мужчины — с нетерпением подрагивают.

Если вы никогда не видели подрагивающего в нетерпении мужчину, то вам просто не попадался тот, у кого целый ряд эмоций пересёкся. По правде говоря, я не такой уж фанат меча, как утверждаю. В первой своей жизни я относился к нему по-простому. Во второй, на Олимпе, и вовсе ни разу к мечу не прикасался. В третьей же… Слаще то, что недоступно, а мне запретили пользоваться мечом, сделали это невозможным. Почти за двадцать лет такого воздержания обычное отношение к мечу превратилось чуть ли не в маниакальную тягу.

Поэтому, сковав новый клинок, я чувствовал нешуточное желание пустить его поскорее в дело.

Но это всё ерунда. Не в первый раз меч кую. Не в первый раз пускаю в дело.

Сейчас всё было по-другому.

Я не хочу показаться пафосным… А, ладно, кого обманываю.

Просто мою девушку обидели, чуть не убили, и это столько всего рождало внутри меня, что я сам себе напоминал бурлящий вулкан. Помимо этого, обидели мою слугу и подругу Дауру. А то, что чуть не убили полубога Михаила — приятно, но никак не извиняло этих засранцев.

Выбравшись на поверхность, прикончив змею-исполина и дав указания девушкам, я отправился на разборки.

Чем больше смотрел, тем больше деталей открывалось. Во-первых, стоило выделить людей в схожей броне. Возможно, что и одинаковой, но какая разница? На первый взгляд они были похожи, явно из одного отряда. При этом выглядели как средневековые воины. Насколько знаю, технологически развитые цивилизации — скорее редкость, чем частое явление. Также, насколько знаю, в этом мире гигантов никто подобный не живёт. Вывод — эти ребята не с Земли и не отсюда. Кто-то перебросил сюда порталом воинское подразделение.

Кто же это мог быть? Какой сложный вопрос, у кого же есть ресурсы и мотивация? Если верить двум богам-пьяницам, то Аресусу запретили трогать меня, но я в такие запреты не верю. Разве что он не стал действовать в открытую и отправил сюда небольшой отряд в сотню человек, а не армию в десять тысяч голов.

Второе, что отметил — местные полувеликаны. Раз они здесь, значит, в сговоре с пришлыми. Ну да ничего нового. Куда интереснее, что здесь присутствовали и обычные великаны с циклопами. Из-за этого вся компания смотрелась диковато.

Я вышел им навстречу. Ко мне направился командир отряда. Не хотят сразу нападать?

— Элиот Сказитель! — крикнул мужчина. — Брось оружие, и твои друзья не пострадают!

Чуть притормозив, попытался понять, на каком языке он говорит. Не истинная речь и не русский язык. Задействовал артефакт перевода или заклинание? Да плевать.

Пройдя мимо, срубил наглецу голову. После чего события пустились вскачь.

К контролю пленников собравшиеся подошли с огоньком. Облили их каким-то маслом, и двое солдат стояли рядом с факелами, угрожая. Техникой шага я рассёк воздух, оказавшись рядом с Даурой и мимоходом отмечая, насколько стал сильнее.

Меч в моей руке буквально разогрелся. Я чувствовал его жар и жажду крови. Боевое предвидение расширилось на пару десятков метров. Ещё никогда мне не дышалось так легко. Собравшиеся ещё не поняли, но прямо у них на глазах начала формироваться история.

Кровавая история.

Второй солдат с факелом только начал реагировать, а я уже был рядом. Взмах — и он отлетел назад, брызнув напоследок кровью. Сместившись, я прикрыл Дауру, на ходу достав щит. Короткий взмах — и её путы разрубило.

Был удобный момент, чтобы поинтересоваться у Дауры, где она змею потеряла, но я не стал тратить время на глупые вопросы. Тварь либо убили, либо она под завалами потерялась, либо ещё что.

Освободив девушку, сосредоточился на тех, кто реагировал быстрее всего. В нас разрядили арбалеты, но на пару секунд активированное заклинание в щите прикрыло от них. Оставив щит, я снова сошёл с места, врубаясь во вражеские порядки.

Это было слишком легко. Обычные люди, без звёзд, не могли мне ничего противопоставить. Всего с десяток мужчин вспыхнули энергией и ускорились, но не поспевали и умирали так же, как и остальные. Я проходился по их рядам с эффективностью смерти, сокращая поголовье врагов. Если кто-то начинал кричать и отдавать приказы, переключался на него. Не прошло и минуты, как командиры закончились. Я отвлёкся, чтобы проследить, как Даура с Михаилом отходят.

Сорвался с места, когда знакомые полувеликаны начали выцеливать их. Увернулся от рухнувшего на землю бревна — это циклоп попытался меня размазать. Прошёл дальше мимо солдат и оказался рядом с полувеликанами. Первым пал засранец с монструозной винтовкой. Я разрубил её у основания вместе с рукой. Меч скользнул дальше, пробил доспех, не заметил брони и прорезал тело навылет.

Ещё несколько рывков, и остальные полувеликаны вышли из строя. Оставался командир. Он реагировал быстрее всего, выхватил здоровенный револьвер и попытался пристрелить меня в упор. Это он зря. Слишком занервничал, не уследил, куда именно целился и, промазав, разворотил колено циклопу, который бежал к нам.

— Ну, приветики, — прорычал, срубая руку.

Та вместе с револьвером улетела в одну сторону. Я зашёл в другой бок, полоснув мерзавца по бедру. Он попытался отмахнуться, но я был в разы быстрее.

И да. Я не убил командира группы предателей. Порубил ему тело и, когда он рухнул, не в силах двигаться, бросил истекать кровью.

Меч в моих руках продолжать раскаляться. Я ощущал, как его жажда крови набирает силу.

Это точно меч любви? Какой-то маньяк у меня получился, а не защитник. Впрочем, чего это я? Настрой меча полностью соответствовал моему.

Противников ещё хватало, но прошло достаточно времени, чтобы до их голов дошло — что-то пошло сильно не так. Пленники сбежали, количество союзников сократилось, а главная цель, то есть я, живее всех живых и даже не запыхался.

Когда враги дрогнули, настал лучший момент, чтобы появиться главному засранцу. И он появился.

— Хватит безобразничать, — сказал мужчина, который до этого момента оставался незамеченным.

Одет он был в серый балахон. Голову и верхнюю часть лица закрывал капюшон. В руках — посох.

И говорил он на русском, значит, из нашего мира.

— Нет-нет, — сказал я. — На этот раз обойдёмся без злодейской речи.

— Ты прав. Я просто тебя убью, — выставил он посох.

С навершия сорвался чёрный луч. Я принял его на меч, отразил в сторону. Луч разрубил сразу парочку циклопов, которые на этой вечеринке оказались самыми тупыми и медленными. Заклинание кончилось, техникой шага я сместился, оказавшись рядом с балахонистым.

Тот никак не отреагировал, но стоило мне почти коснуться его, как нечто подхватило меня и швырнуло в сторону.

Больно швырнуло.

Обхваченный чужеродной силой, я извернулся, приземлился на ноги и кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от нового луча.

Новое сближение, мерзавец попытался повторить, но на этот раз я ударил раньше. С меча сорвалась силовая волна, разрубившая чёрное облако. Мужчина отшагнул назад и отбил волну посохом. Закрутив его, он отбил и следующую атаку мечом.

Наконец-то! Достойный противник!

Мы сошлись с ним, как два упрямых прилива! Ни один из нас не собирался уступать. Мужчина быстро разогнался, подхватил заданный темп. На это я ускорился ещё больше, упиваясь схваткой. Мы оба превратились в размытые тени. Настолько быстро двигались, что великан, мимо которого пронеслись, даже не успел повернуть в нашу сторону голову. Мощь ударов была соответствующая. Когда пошли в обратную сторону, этот клоун влетел в великана, и одного этого хватило, чтобы здоровую тушу откинуло.

Я не отпускал врага, следовал за ним по пятам. Догнал и смог пробить защиту. Балахон, зараза, оказался на удивление прочным. Я сломал кость, а вот разрезать ткань не смог. Мужчина на это ответил парочкой заклинаний и отогнал меня.

Весь его пафосный облик разрушился. На посохе появились засечки. Капюшон сполз назад. Я увидел молодое лицо, мокрые от пота пряди, что прилипли ко лбу.

— Неплохо, — сказал я ему. — Ты хорошо держался, поэтому, так и быть, разрешаю произнести злодейскую речь.

— Ты дурак? — спросил он.

— А что, ты не собирался поболтать?

— Я собирался тебя убить.

— Что-то у тебя не получается.

— Я заметил. Но у меня есть ещё парочка козырей. Так, может, разойдёмся?

— Назови своё настоящее имя, скажи, чьи интересы представляешь, и закинь мне на счёт сто миллионов.

— Слишком много хочешь. И да, если сражаешься с кем-то насмерть, то не давай ему время на подготовку.

Он отпрыгнул назад, оставив перед собой чёрный шар. Я рванул вперёд, разрубил заклинание, но сразу же отскочил в сторону. Шар разделился на две капли, из которых по десятку щупалец выскочило. Опасных щупалец.

Как сразу же выяснилось, я могу их разрубить, после чего вложенная в заклинание сила уменьшается, но два десятка отростков — это два десятка отростков.

Отбившись, я выскочил из ловушки. Вдогонку мне прошёлся луч энергии, чуть не разрубив пополам. Я оказался быстрее, спрятался за мёртвой тушей циклопа. Отростки следовали за мной, набросились на тушу и в мгновение ока разорвали её. Кажется, они ещё и сильнее стали.

Мужчина в балахоне и вовсе в воздухе завис и принялся посылать в меня одно заклинание за другим. Да, за мной, кажись, целого магистра послали. Иначе откуда столько убийственной магии?

Он метнул сеть, и та разрезала всё, на что упала. Он метнул десятки новых шаров, те окружили меня и стали перекрывать пути к отступлению. Стоило приблизиться — взрывались. Он призвал какую-то тёмную тварь, и та побежала следом, действуя в паре с шарами-щупальцами. Влепив заклинанием молотом, этот энтузиаст превратил бугристую поверхность в ровную площадку с углублением.

Это и многое другое обрушилось на меня. Ну, не только на меня. Я ведь сказал, что к моменту нашей стычки ещё половина собравшихся оставалась. Часть разбежалась, а другая часть попала под раздачу. Это рассказывать о битве долго. А так все эти события, как и пара десятков других атак, уложились в минуту.

В течение которой я… развлекался на полную. Мои чувства обострились до предела. Я ощущал колебания энергии вокруг. Знал заранее, куда ударит заклинание. Идеально выбирал дальнейший шаг, каждый раз ускользая в последний момент.

Меч набирался сил, вёл меня через это сражение. Ему нравились массовые разрушения и то, что мы перепахали всё поле битвы.

Но у всего есть финал. Был финал и у этой истории.

Я сделал полный оборот вокруг мужчины и пошёл на сближение. Без всяких затей рванул к нему по прямой. Выглядело это как молния, что за раз преодолела тридцать метров. Оказавшись рядом, я нанёс один-единственный удар.

Защита, артефакты, убийственная магия, призванные твари — все они не успели на какую-то долю секунды.

Меч пробил вражеское сердце. Глаза мужчины остекленели.

— Если сражаешься насмерть, — сказал я трупу, — убедись, что против тебя не вышел мечник с великим артефактом, чью девчонку обидели.

Оттолкнув тело, убедился, что больше ничего не жахнет, и выдохнул, расплывшись в улыбке.

Отвёл душу.

Своих подопечных я нашёл вдалеке от места сражения. Совсем улетать они не стали, но благоразумно отошли подальше. Когда я подходил, все вместе вышли встречать.

Елена смотрела на меня настороженно, плохо читаемым взглядом. Даура мягко улыбалась, будто ничего такого не произошло. Михаил лыбился иначе, как-то странно, но что с полубожка взять. Фло же стояла невозмутимо, идеально отрабатывая роль слуги, полностью уверенной в своём господине. И где она только этого набралась? Уж точно не у глохарцев. Там она была забитой девчонкой, а сейчас полна достоинства.

Убедившись, что со всеми всё в порядке, глянул на меч. Посмотрел и на округу, пытаясь понять, выскочит ещё кто из врагов или нет. Подумал. Вздохнув, перехватил клинок и об колено сломал его.

Чисто показуха. Ломал я его магической ковкой. Меч получился слишком крепкий, чтобы даже с моей силой так переломить.

Реакция последовала сама разная. Елена перестала глядеть с подозрением и вскинула брови, удивившись. Даура глянула понимающе. Михаил нахмурился, не понимая, что произошло. Фло принимала всё происходящее как должное.

— Меч-то за что? — подошла ко мне Елена.

Было видно, что она растеряна. Настолько, что даже боль в ноге проигнорировала.

— Это был меч любви. Тот, кто защищает, — сказал я. — Но к этой истории примешалось моё желание… убить всех.

— М-м… — протянула Елена. — Ах вот оно что.

— Если ты не поняла, — подошла к нам и Даура, — то у Давида возникло желание всех поубивать, потому что он испугался за тебя.

— Спасибо за пояснение, — глянул я недовольно.

То, что так распереживался, я собирался скрыть, как типичный ранимый в душе мужчина, который хочет казаться брутальным.

— Елена — девушка впечатлительная, а ещё ничего не понимает в мужчинах, — хихикнула Даура.

— Эй, — возмутилась Блохина, глянув сердито на подругу. — И вообще, — посмотрела она на меня встревоженно. — Ты не ранен?

— Наконец-то обеспокоилась, — фыркнула Даура.

Елена залилась краской. Я же про себя хмыкнул. То, что беспокойство за меня включилось не сразу, понять было легко. Елена видела начало схватки и… Представьте обычную девушку, которая увидела, как её парень шинкует десятки людей, в стороны летят головы и конечности, творится настоящая резня, и станет понятно, почему она в ступор впала.

Ну да ладно. Возникшее напряжение треснуло, Елена перешла в режим заботы, лично проверив, не был ли я где ранен.

Когда с этим разобрались, и стало окончательно понятно, что на сегодня с битвами закончили, то… Мы пошли искать укрытие. Для чего спустились обратно под землю. Лучше уж так, чем ночевать на поверхности. Прикрытия у нас теперь нет. Сами справляться будем. Как и возвращаться.

— Давид, моя змея под землёй, — пожаловалась Даура, когда вниз спускались. — Недалеко отсюда. Я чувствую, что она жива, но выбраться не может.

— Завтра разберёмся.

— Она могла бы нас прикрыть ночью.

Я издал самый тяжёлый вздох, на который был способен. Пришлось топать обратно на поверхность, искать место завала, аккуратно уничтожать камни и делать ещё кучу вещей, которые делать не хотелось. Убили немного, с полчаса, но что-то я устал. Сколько уже на ногах? Да весь день. Не так уж много для моего количества звёзд, но я и в кузне поработал, перед этим собрав эту кузню. И подраться успел. Так что да, поводов вымотаться хватало. Молчу уж про нервное напряжение. Поволновался я сегодня знатно.

Наконец, все дела были улажены. Место для ночлега оборудовали. Ужин из запасов приготовили. В этом месте даже подземная река пролегала, где помыться нашлось. Как и во что переодеться. Дел всем хватило. Разве что я Елену уложил, чтобы ногу не тревожила. Не хватало нам ещё осложнений.

— Так это за тобой пришли? — спросил Михаил, когда закончили и расселись вокруг горелки.

Делами в основном молча занимались. Как и ужинали. А сейчас чай заварили, и вот ему захотелось поболтать.

— С чего ты решил? — спросил я. — Вдруг за тобой?

— Тогда бы меня сразу убили, а так ждали именно тебя. Кстати, они откуда-то знали, что ты жив. Поэтому и не уходили никуда.

Интересная деталь. Навскидку, я могу предложить несколько вариантов, как определить, что цель жива, но, пожалуй, в этом нет смысла. Боги и так прекрасно знают, как меня найти, поэтому чего париться? Я кивнул Михаилу и дальнейшие его попытки завязать беседу проигнорировал. Как и все остальные. Без каких-то особых причин. Просто все устали.

На следующее утро, как только рассвело, я первым выбрался наружу, разогнал ночных падальщиков, что сбежались на запах крови, собрал быстро трофеи и скомандовал вылетать обратно.

Вариант задержаться я не рассматривал. Михаил вслух взгрустнул, что доступ к источнику бросаем, но дальше этого не пошёл. Возможно, и стоило задержаться, но Елена была ранена, и я хотел как можно скорее доставить её к нормальному целителю. Поэтому и источник, и планы по очистке идут лесом. Наша работа здесь закончилась.

Что касается трофеев, единственное, что забрал — одежду и артефакты того балахонщика. Ну и голову его. Вместе с руками. Не то чтобы я жесток, тяги издеваться над трупами точно не имею, но надо же работёнку Зануде подкинуть. Всё тело тащить не хотелось, поэтому и ограничился частями. Лицо, отпечатки — сомневаюсь, что это что-то даст, но мало ли.

С моей подачи каждый в отряде обзавёлся крылом. С собой они всё это, понятное дело, не таскали. Даура крыло хранила в змее. Елене я кольцо пространства подарил, в нём и таскала всякое разное. Михаил крыло у машин оставил. Транспорт запарковали у дороги, где-то в километре от основных событий. Как ни странно, никто на добро не позарился. Был вариант доехать так, но водить из всех нас только Михаил умел, и то обычные машины. А не вариант для пересечения сложной местности, сделанный для полувеликанов. Ну и да. Ключи остались у водителя, на поле боя. Ерунда, завели бы, но смысл? Транспорт защищает, когда с вами отряд стрелков едет. Я бы ещё согласился, будь Михаил уверен в своих навыках вождения, а так — скорее, поверю, что он заведёт нас в ближайший кювет, а не доставит до безопасного места.

В конечном счёте справились сами. По пути видели всякую живность, но спокойно пролетели мимо, никто на нас не напал. Даже удивительно. Обычно поездки куда волнительнее проходят.

Как вернулись, поднялась знатная суета. Внимание привлекли мы сразу по прибытии в город. В месте перехода нас и вовсе не хотели пропускать. Быть может, стереги переход охрана получше, и не пропустили бы. А так я задействовал Голос, и мы спокойно прошли. Маякнул Зануде, сообщил о нападении. Добрались до него, я отдал голову с руками, попросил позаботиться о Елене, а сам отправился ругаться со жрецами. Скандал отличный получился. Двое божков, которым поклоняются местные, дали понять, что Олимп заинтересован в улаживании конфликта мирным путём. Верил я в это приблизительно никак, что не отменяет конкретного договора. Который не подразумевал гарантий моей безопасности со стороны богов, но дело здесь в другом. Боги предложили мне заняться их проблемой. Я договорился с их жрецами, и те выделили охрану. Охрана на нас напала, убила людей империи, попутно вступив в сговор с представителями другого мира. После этого, закономерно, с моей стороны возникает вопрос, насколько можно верить двум богам-пьяницам в частности и Олимпу в целом? Правильный ответ — ни насколько, но одно дело общий настрой, а другое — конкретный прецедент. Также закономерно, империя задаст вопрос, кто это такой наглый их народ убивает. Не сомневаюсь, сюда на разборку примчатся влиятельные люди, которые из полувеликанов галлон крови выпьют. Ну и на закуску — получается, что Еран и Горан, если сами мне навредить не хотели, не способны проконтролировать паству. А паства эта, чуть что, готова договариваться с представителями чужих богов. Это прямо серьёзный удар по репутации, которая для богов очень важна.

Понятно, что ситуацию можно повернуть по-разному, но в том-то и дело. Прославить двух божков, заявив, что они под Аресуса легли, легче лёгкого.

Ну, в теории. Сейчас такой возможности нет. Но это сейчас. А там — кто знает.

В общем, ситуация весёленькая получилась. Я напряг Зануду, разругался со жрецами, отказался дальше заниматься проектом, после чего прихватил своих девчонок и в тот же вечер отбыл на поезде в столицу.

Ещё мы забыли Михаила, который ушёл отсыпаться, но это точно уж не моя проблема.

Столица. Никогда не думал, что буду так радоваться возвращению в цивилизацию.

Вчетвером добрались до учебного городка. Даура отправилась к себе. Я с Фло и Еленой — к нам, в смысле, ко мне. Фло, наградив меня заговорщицким взглядом, сразу по приходе домой ушла за продуктами, сообщив Елене, что это очень важно. Мы же с Еленой… В конце концов, мы оба устали, задолбались и получили возможность побыть наедине друг с другом. Чем и воспользовались. Девушку хорошо подлатали, да и травма, как оказалось, не такая серьёзная, так что с этой стороны препон не было.

На ночь Елена не осталась. Ушла к себе в квартиру, сказав, что на пару дней уедет к родителям. Было видно, что Елене нужна передышка, чтобы переварить всё случившееся. Нужна и нужна. Мне эта передышка тоже не помешала бы.

Я уже подводил итоги после первого года обучения. Теперь нужно подвести итоги после практики. Так сразу и не скажу, много всего случилось или нет. Скорее да. В плане количества — немного, а в плане меняющих приоритеты событий — слишком много.

Во-первых, я задумался о том, что в этой квартире слишком маленькая ванная. Я сам парень не маленький, а вместе с Еленой… Скажем так, было технически невозможно посидеть в обнимку. Впервые у меня возникало такое желание провести время с девушкой, поэтому, столкнувшись с тем, что не помещаемся, я испытал самую настоящую досаду. Ладно ванная, хрен бы с ней, но дальше шёл следующий пункт. Во-вторых, я в который раз убедился, что мне не хватает качественного обвеса в виде техник, заклинаний и аспектов. Бегаю с мечом, как придурок. Это весело, конечно, но последний бой с балахонщиком мне не понравился.

Что с этим делать — очевидно. Либо идти по-простому пути и набирать то, что доступно. Либо идти по сложному и собирать самое уникальное. Второе сильно дольше и дороже, а первое — обрежет мне потенциал. Так как мои враги — боги, выбираю второй путь.

А значит — мне пора собирать досье, у кого самое лучшее находится и с кем я могу выйти на контакт. Обычно самое лучшее — это основа могущества аристократии. Такое просто так никто не отдаст. За очень большие деньги — тоже не отдаст. Предложить я могу ровно две вещи на текущий момент. Первое — великие артефакты. Второе — работу с проклятиями. Летняя практика не зря прошла. Я столько материала перелопатил и руку набил, что ух. Молот мой тоже эволюционировал, наловчившись щёлкать проклятия, как орешки. Не всё так просто, конечно же. Всё же большинство гадости, что мы встретили — примитивные конструкции. Главная опасность которых заключалась в наслоении и многочисленности. Со всякими родовыми штуками посложнее будет. Но почему бы не попробовать?

Я покрутил и так и эдак эту мысль, вернувшись к ванне. С простолюдинами я смогу работать спокойно, но у них нет того, что мне нужно. Моя цель — высшая аристократия. Подступиться к ней — задача суперсложная. И начать лучше всего с… земли. Статус безземельного аристократа — это позор. Сигнал всем, что дела у меня очень плохи, раз я землю продал. Как оно там на самом деле, может, кто и будет разбираться, но факт есть факт. Данный статус сильно усложнит мне задачу. Да и ванная… Нужна земля. А на ней дом приличный. Мастерскую себе забабахаю. Чем не план? Хороший же.

Тем более у меня теперь и женщина есть. Куда её приводить? В эту квартиру, где Фло в соседней комнате живёт, как-то неудобно. Чувствую себя усатым пацаном из общаги.

А я, между прочим, серьёзный мужчина.

Поэтому нужно у кого-нибудь кусок земли отжать.

Домой вернулись за десять дней до начала учебного года. Я написал Фёдору Михайловичу, но оказалось, что он в отпуске. Пришлось писать остальным причастным, в частном порядке договариваться о материалах и доступе в мастерские. Между прочим, отличное время для этого. Половина мастерских пустовала по причине отсутствия студентов.

Следующие пару дней я разве что не спал в кузне, занимаясь мечами. Мои планы никуда не делись и, казалось бы, при чём здесь мечи? Ответ — ни при чём. Чтобы реализовать свои задумки, требовалось собрать информацию и оформить контору. Работать я собирался по-серьёзному, с договорами, офисом и вот этим всем. Сам в этом ничего не понимал, поэтому запряг Фло изучить вопрос. Связался и с Кристиной. Та продолжала свои курсы секретарш приходить и могла помочь. Да и с другими вопросами тоже. Мне ведь много всего понадобится. И контакты, и сотрудники, и помещение. А, ладно, посмотрим.

На мечах же я сосредоточился по другой причине. Меня заклинило. Я ведь не просто так сломал меч Любви. Он получился проклятым. Рабочим, помог в битве, действительно перевернул схватку в мою сторону, но в то же время в нём было слишком много моей кровожадности. Там, на поле боя, когда всё закончилось, я буквально нутром ощутил, что этот меч создаст множество проблем. Вот и получается, что не первый раз я создаю хороший меч, который мне не подходит. То Уравнитель, что императору продал. То меч Любви, который сломал.

Как-то это… Удручает, что ли. Заставляет сомневаться в себе. К самобичеванию я не склонен, поэтому к вопросу подошёл чисто технически. Если что-то не получается, значит, не хватает знаний, навыков и таланта. Поэтому и погрузился в тему, проверяя свои многочисленные идеи.

В некотором роде я стал одержимым. За два дня сковал почти три десятка мечей. Ни один меня не устроил полностью. Поэтому, когда отвлекли, вышел раздражённым.

— Принимай груз, — сказал мне Зануда, который ждал в зоне отдыха.

Я под себя полноценную мастерскую занял. Здесь и кузня была, и другие цеха, и зона отдыха.

— Что за груз? — глянул я на ящик, который стоял у ног мужчины.

— Открывай, смотри, — невозмутимо ответил он.

Я телекинезом откинул крышку. Усмехнулся.

— Оригинально, — сказал я, разглядывая набор голов. — Как понимаю, вопрос с Марковым решён.

— Думаю, он больше не доставит проблем, — сказал Зануда, бросив взгляд на голову Маркова.

— Отлично. Ящик мне в подарок?

— Ты же сам просил.

— Отличная шутка, — улыбнулся я. — Заберу, так и быть. Раз сам просил. Чего пришёл-то? Ведь не просто головы отдать.

— Головы, чтобы задобрить, — не стал отрицать Зануда. — Видишь ли, отдел аналитики напрягся, когда у тебя появилась девушка.

— У меня и до этого любовницы были. Чего вы только сейчас занервничали?

— Любовницы, к которым ты безразличен, и полноценная девушка — это разные вещи, — предельно серьёзным тоном сказал мужчина. — Поэтому начальство обеспокоено, как бы чего не вышло. Скажи честно, что ты задумал?

— Как видишь, я просто кую мечи.

— Во-первых, не вижу. Мы же не в кузнице. Во-вторых, когда ты просто что-то куёшь, обычно получаются великие артефакты.

— Ничего такого не сковал, не переживай. Тренируюсь, не больше. Но раз ты пришёл, то давай поговорим серьёзно. Садись.

Также, телекинезом, захлопнул крышку ящика-морозилки. Сходил, налил себе водички да плюхнулся в кресло. Зануда тоже место себе нашёл, уселся напротив.

— Землю хочу,— сказал я. — Может, император выделит мне кусок недалеко от столицы?

— За просто так — точно нет.

— Твой ответ подразумевает, что сделка возможна.

— Упомянутый ранее отдел аналитики, — чуть снисходительно сказал Зануда. — Проработал все вопросы, что ты можешь вдруг внезапно захотеть обсудить. Землю просто так не раздают. Прецеденты случаются очень редко, и для этого надо совершить что-то, что повлияет на судьбу всей империи в лучшую сторону. Тебе есть что предложить?

— Хм…

Все свои вещи я оставлял в этой комнате. Рюкзак лежал на соседнем кресле. Снова воспользовавшись телекинезом, открыл карман и дёрнул мобильник. Вышел в интернет и задал простой вопрос. Проклятые земли рядом со столицей. Получил в ответ десятки упоминаний. Да неужели?

— Ищешь, как купить землю по дешёвке? — спросил Зануда.

— Смотрю, есть ли проклятая земля поблизости. Такой вариант сделки возможен?

— Мне нужно напомнить, что ты и так фактически согласился работать на империю? Мы можем просто отправить тебя чистить такие места. За обычную оплату.

— А если не усложнять? — поморщился я. — Мы с тобой почти родные люди. Неужели не найдётся проблемного клочка земли, с которым вы сами разобраться не можете? Какая-нибудь заноза, которую не жалко.

— Такие места действительно есть.

— Но?

— Но землю никто просто так не отдаст.

— Черт с тобой, — отмахнулся я, поднимаясь. — Достал. Ведь по-хорошему спросил. Нет так нет. Сам решу вопрос.

— Звучит как угроза.

— Что ты, какая угроза, — улыбнулся я. — Моё дело служить империи и всякое такое. Я добрый и милый человек.

— Сказки мне не рассказывай. Заметь, я тебе не отказал. Лишь обозначил, что нужен веский повод для получения земли. Никто не будет тебя одаривать, чтобы ты просто не буянил. Это не так работает. Тебе благоволят, но, если начнёшь вредить, найдут способ, как укоротить.

— А теперь ты угрожаешь, — прищурился я.

— Не угрожаю. Лишь обозначаю, что ты наглеешь.

— Так не ездил бы мне по мозгам, а обозначил цену.

— Я это и сделал. Очистишь десяток зон, сделаешь великий артефакт и получишь кусок земли.

— Звучит как разводка.

— Тогда просто очистишь все зоны, куда пошлют. В качестве практики. Тебе ещё за доступ к материалам расплачиваться.

— Занудный ты человек, Зануда, — вздохнул я. — Согласен, но попрошу ещё кое-что.

— Ты ещё за прошлую просьбу не рассчитался, — кивнул он на ящик с головами.

— А знаешь… Ты прав, — ответил я. — Не буду ни о чём просить.

Зануда напряг скулы, но промолчал. Сам подставился. Между прочим, серьёзная оплошность. Даже удивительно, чего это он. То ли начальство начало считать, что я обнаглел и он транслирует этот настрой, то ли… Других нормальных объяснений не вижу, кроме того, что реально тупанул. Желание выжать из меня побольше понятно. Напоминание о долгах уместно, если не хочешь ещё раз дать в долг. А если цель — привязать человека, то, наоборот, надо было выслушать просьбу и пойти навстречу. Теперь же я принципиально ничего не спрошу. Здесь Зануда полностью прав. Слишком во многом я на них полагаюсь. Пора становиться более самостоятельным.

— Не начинай, — сказал он. — Что за просьба?

— Просьба не отвлекать меня от работы без веской нужды.

Скинув мобильник, ушёл дальше мечи ковать.

На следующий день после общения с Занудой случилось кое-что забавное. Ко мне домой заглянула женщина. Случилось это вечером, когда я уже домой вернулся. Фло ужин готовила, я как раз в коридор вышел, когда в дверь позвонили. Заинтересовавшись, кого там принесло, глянул в глазок, увидел незнакомку и открыл дверь.

Незнакомка уставилась на меня. Я — на неё.

— Это не я вашу дочь обрюхатил.

— Даура беременна? — удивилась женщина.

— Кто её знает. Эта малышка непредсказуема.

— Малышка?

— Малышка, мрачная штучка, секси-швея. Нужное подчеркнуть.

— Дочь предупредила, что ты специфический человек, — улыбнулась эта особа.

— Человек ли? — пожал я плечами. — Впрочем, неважно. Что лесная ведьма делает на моём пороге?

— Приехала навестить дочь. Зашла узнать, что это за парень такой, Давид Эварницкий, про которого она столько рассказывала.

— Проходите, что ли, — почесал я макушку.

Крайне специфическая дамочка в плане внешности. Как бы так сказать… Если без лишних эпитетов, то она легко тянула на ожившую сексуальную фантазию. Молодая, на вид лет тридцать, никогда не догадаешься, что у неё дочь взрослая. Талия осиная, грудь выдающаяся. Волосы чёрные, в косу заплетены. Коса через плечо переброшена, и длины волос там прилично. Одета в платье, на плечах — шаль, сплетённая из оживших теней. Но это я вижу, приглядываясь. А что другие люди видят — терзают меня большие сомнения, что то же самое.

Но ладно это. Такое чувство, будто ко мне в гости заглянул кусок могущественного леса. Ощущение достаточно странное, чтобы я включил шуточки, пытаясь разобраться, с чем столкнулся.

Дама прошла в квартиру с грацией королевы, не меньше. Окинула взглядом убранство, но ничего её не заинтересовало. Кроме молота. Он на специальной подставке стоял, чтобы эманациями не фонить.

— У нас гости? — выглянула с кухни Фло. — Госпожа, — поклонилась она.

— Ты живёшь с девушкой? — заинтересовалась дама.

— Представиться не хотите? — спросил я иронично. — Даура не упоминала, как зовут её мать.

— Зови меня… — задумалась она. — Пусть будет Мария.

Я подошёл ближе, наклонился и с шумом вдохнул запах.

— Забавненько. Ну и кто ты по крови, Мария? Чувствую запах леса. Ты не совсем человек.

— Вижу, что и ты необычный парень.

— Даура не все подробности про меня рассказывала?

— Отделалась общими словами, — поморщилась женщина. — Теперь вижу, что расспросить её надо было более тщательно.

— Что взять с детей. Они никогда не спешат выкладывать свои секреты. Чем бы вас угостить? Любите кофе?

— Не особо.

— Вино? Вода? Что-то, смотря на вас, я совсем теряюсь.

— Меня не обязательно угощать, — улыбнулась она мягко.

— Хм… Фло, сообрази нам по чашке кофе. Для дамы мягкий вариант, расслабляющий. Шоколад тоже давай. А вы проходите в гостиную, — указал я. — Поговорим там.

— Ты не ответил. Это твоя девушка?

— Одна из. Вот, собираю гарем.

— Даура тоже в нём?

Спросила она почти тем же тоном, но что-то в голосе неуловимо изменилось.

— Она несколько раз заявляла, что очень даже не прочь, но я пока держусь.

— Играешь с моей дочерью?

— А твои предки умели веселиться, ведьма, — посмотрел я по-новому. — Спокойствие леса сменилось запахом бури и крови. Какой-то ушлый друид соблазнил тёмную ведьму, образовав ваш род? И да. Не надо мне угрожать. Ещё и в моём доме.

— Ты много видишь, — перешла она на Голос.

— И вижу, и слышу, — задействовал и я свой Голос, который был посильнее. — Сказал же, аккуратнее, ведьма.

Последнее я сказал на истинном языке, и это заставило дамочку напрячься. Что интересно, смысл она уловила и подзависла не так уж надолго. Очень интересно. Как бы там в роду не только друид отметился, но и боги.

— Ты знаешь истинную речь, — сказала она Голосом, отмерев. — Ты не человек.

— Технически — человек. Но речь не об этом. Чего пожаловали-то? Если убедиться, что дочку никто не обижает — так её никто не обижает. Этот вопрос, между прочим, можно задать и самой Дауре.

— Я у неё спрашивала. Поэтому и пришла. Слишком хорошо она о тебе отзывается. Мало ли, кто в этом городе, — слово город она произнесла с презрением, — запудрил ей голову.

— Н-да, — почесал я подбородок. — Глупая ситуация. У тебя нет причин верить мне на слово, ведьма. У меня нет желания тебя в чём-то убеждать. Могу посоветовать лишь доверять своей дочери.

— Молодость, соблазны, — улыбнулась она. — Когда-то я тоже была молодой.

— Так Даура и появилась? — хмыкнул я. — Дело нехитрое. Можете не переживать. На её девичью честь не покушаюсь.

— А почему? — спросила она невинно.

На что я очень тяжело вздохнул.

— По кочану.

Прозвучало грубовато, но не хватало ещё, чтобы меня сватать начали. Пошутишь так про гарем, а потом сам не заметишь, как по всем фронтам обложат. Нет уж, спасибо. Я ещё с классическими отношениями не разобрался.

Фло то ли случайно, то ли специально, но с моментом для появления угадала идеально. Вошла как раз в момент повисшей паузы. Поставила поднос. Мария-ведьма принюхалась и глянула на кофе с интересом. Рискнула попробовать.

— Это точно кофе? — удивилась она.

— В основе своей — да. Весь секрет в методе приготовления. Я артефактор, если вы не в курсе. Балуюсь в свободное время заваркой кофе.

— Очень недурственно.

— Наслаждайтесь, — взял я и себе чашечку. — Надолго к нам?

— На пару дней. Не люблю города.

— И людей?

— Их ещё меньше поводов любить, — кивнула она. — Я видела спицы. Даура сказала, что это ты их подарил.

— Вы были у дочери, и спицы единственное, что вас впечатлило? — удивился я.

— Огромная змея в квартире меня напугала, но да, тоже впечатлила.

— Фух, — выдохнул я. — Уже было подумал, что у вас тоже странные вкусы.

— Как по мне, полумёртвая змея артефакт — это забавно.

— Очень. Особенно старушек у подъезда пугать.

— Не повезло старушкам, — покивала она с серьёзным видом.— Так и какие у тебя планы на Дауру?

— Никаких.

— Совсем?

— Абсолютно.

— Из-за этой девушки, что принесла кофе?

— Кажется, вы что-то путаете, думая, что можете допрашивать меня.

— Я всего лишь беспокоюсь о судьбе дочери. Вдруг влюблённость в тебя помешает ей найти своего мужчину?

— Как завернули, — покачал я головой. — Не повезло этому мужчине. С такой-то тёщей.

— Слабые действительно не справятся, — сказала она многозначительно.

— Ага, — зевнул я показательно.

Что-то напрягает меня эта встреча. Послать нельзя. Слушать и что-то объяснять тоже не хочется. Целую серию намёков она всё же поняла. Поболтали о всяком ничего не значащем, допили кофе да распрощались.

Закрыв за гостьей дверь, облегчённо выдохнул. С этой стороны ещё проблем не хватало.

Начало учебного года прошло максимально буднично. Как и следующие пара месяцев.

Проклятия с меня всё же сняли, как ни крути. Поэтому всякие аномалии должны были сойти на нет. Обычное, ровное течение жизни. Враги и проблемы никуда не делись, но что-то подсказывает, что количество случайностей, когда происходит невозможное, должно в моей жизни сократиться.

За эти два месяца произошло много всякого разного, что стоило бы отметить.

Наши отношения с Еленой продолжали развиваться. В каком статусе, довольно интимный вопрос. По правде говоря, строить полноценные отношения я не умел. Если ещё честнее, то не факт, что я к ним был в принципе пригоден. Я ведь не самый типичный парень. Меня легко могло перемкнуть. Придёт в голову очередная идея, связанная с мечом, запрусь в мастерской и проведу там пару суток. В лучшем случае пару. Кто знает, как бы на это реагировала обычная девушка. Наверняка бы обижалась. Елена же относилась с пониманием. Вроде бы. Пока что. Она и сама могла чем-то увлечься. И увлекалась, между прочим. Довольно активно. Что иногда раздражало меня. Парадокс в том, что умом я понимал, насколько это эгоистично, но всё равно, сталкиваясь с чем-то впервые, бывало, бесился, ломая голову, как с этим быть. Залипну на что-то, опомнюсь, пойду к Елене, чтобы на свидание позвать, а выясняется, что она, не дождавшись меня из «загула», сама погрузилась во что-то, поэтому со свиданием облом.

Не уверен, что это хорошая почва для отношений. Если бы не одно но.

Где-то через пару недель после начала учёбы как раз произошёл такой случай. Отмывшись в душе от копоти, но всё ещё благоухая горном, нашёл девушку в мастерской. Рабочее место Елены — это куча мелких-мелких деталей, которые лежали повсюду. Для неподготовленного человека это выглядит сплошным хаосом. Елена же ориентируется в этом пространстве как рыба в воде. Конкретно в тот момент девушка сидела в больших очках, что помогали работать с совсем мелкими деталями, и что-то паяла на штуке, которая напоминала летучую мысль.

— Две секунды, — сказала Елена, не отвлекаясь.

— Ты работай, работай.

Елена закончила выводить рунный знак, убрала магический паяльник, сняла очки, потянулась и после этого на мне повисла. Мы поцеловались, она отстранилась и сказала насмешливо.

— Знаешь, как я поняла, что это ты?

— Сердце подсказало?

— Нос. От тебя всегда горном пахнет.

— Надеюсь, это работает на образ брутального мужчины, а не вонючего мужика.

— Кто знает, кто знает, — рассмеялась она. — Хочешь посмотреть, чем занимаюсь?

— Шутишь? Конечно.

— Знакомься. Это Птичка. Малый дрон, предназначенный для работы в трудных условиях. Несёт в себе обвес для сканирования проклятий.

— Проклятий? — оживился я.

— Ну да, — смутилась Елена. — Мы этой темой три месяца занимались, и ты упоминал, что хочешь продолжить… Вот я и подумала, что могу помочь.

Об этом я и говорил. Двум трудоголикам сложно построить отношения, но, когда их связывают общие интересы и дело, это совсем другая история. Также я отметил отдельно, что Елена удивительным образом гармонично вписалась в мою жизнь. Мелочь? Уж точно не мелочь. Забегая вперёд — свой артефакт она доработала. Модель получилась настолько удачной, что даже на продажу пошла. Но это другая история, которая развернулась позже, а пока я осмысливал свои впечатления от того, что девушка участвовала в моих делах.

Второй момент, касающийся Елены, — реакция общественности. Мы отношения не афишировали, но шила в мешке не утаишь. То, что встречаемся, быстро выплыло наружу. Я этим не горжусь, но дали о себе знать многочисленные любовницы. Про которых я забыл, если честно. Непонятно, чего они про меня не забыли, но одна особо впечатлительная особа, которая увидела нас с Еленой в коридоре…

— Да как ты смеешь⁈ — наехала на меня эта особа.

— Ты кто? — глянул я недоуменно. — И что смею?

— Да ты, да ты! — от возмущения она аж начала возмущаться. — Мы же с тобой встречаемся!

— Ты меня ни с кем не перепутала? — опешил я.

— Давид, я чего-то не знаю? — убийственно спокойным тоном спросила Елена.

— Я тоже чего-то не знаю, — ответил ей. — Весеннее обострение у психов должно было закончиться. Или это осеннее началось?

Девицу перекосило, и она убежала. Уже на следующий день мне Даура сообщила, что я с этой особой спал. Удивлению моему не было предела. С трудом удалось вспомнить, что конкретно в тот раз я был пьян и отходил после воскрешения. Ну так это когда было! Я с этой девушкой потом ни разу не общался. С чего она вообще взяла, что мы встречаемся?

Ситуация была настолько же комична, насколько и безумна. Если кто-то способен выдумать отношения на пустом месте, то додуматься до какой-то плохой идеи, как-то отыграться на той же Елене — не так уж много остаётся. Спустя пару дней эта сумасшедшая действительно попыталась подкараулить Елену, но с той шла Даура… В итоге накрутившую себя девицу запугали так, что та предпочла исчезнуть с радаров. Я же решил закупить целый набор защитных артефактов. Напрягало, что они не мной сделаны, но пришлось пойти на компромисс. Слишком много всего требовалось изучить, чтобы самому вопрос закрыть.

Но этим всё не ограничилось. Выяснилось, что по мне многие девушки сохнут. Против Елены целая компания началась. Ничего такого, черту больше никто не переходил, но сам факт происходящего напрягал. Что с этим делать — тоже непонятно. Елена просто забила. Мне тоже хотелось забить. Кого-нибудь. Но не идти же морду бить молодым дурочкам?

Эта история подтолкнула задуматься о том, насколько жизнь полноценного аристократа, у которого за спиной стоит род, отличается от жизни простолюдинов. Репутация, влияние, охрана, компетенции и многое-многое другое. Да банально личный юрист, который будет решать соответствующие вопросы. У меня всего этого не было, и появление любовных отношений подтолкнуло задуматься, что надо бы обзавестись. Поэтому всё начало года я суетился особо активно. По большей части в одиночестве. Причина — наша группа распалась. Этого, в принципе, стоило ожидать. Свои ошибки кураторы учли, заняли всех учеников отдельными проектами, выведя из-под моего влияния. На втором курсе всех, кроме меня, разобрали наставники. Между прочим, почётное достижение. Толковый наставник — это допуск к куче самых полезных вещей и возможностей. Так Елена попала в отдел, который занимался разработкой модных нынче летающих дронов. Её помощь мне пересекалась с этой темой, как несложно догадаться. Даура перешла под руку к женщине, которая специализировалась на использовании альтернативных материалов в артефакторике. Наша ведьмочка пришлась там как нельзя более кстати. Особенно со своими спицами, что я подарил. Вот же ирония — я особо не заморачивался над этим артефактом, но у меня получилось настоящее чудо, способное сплетать что угодно. Как-то раз Даура пришла в аудиторию с венком из лунного света, кутаясь в шаль из самой тёмной ночи. Не все поняли, но кто понял… В общем, шуму наша ведьмочка наделала. Легко догадаться, что, помимо своих талантов, с таких артефактом, она будет много где нарасхват. Про парней же мне особо нечего рассказать. Знаю, что каждого приставили к делу, но за их жизнью пристально не следил. Приставили и приставили.

Меня сия участь тоже не избежала. Что стало испытанием нервов для всех сторон. Фёдор Михайлович скинул мне время и место встречи с возможным наставником по проклятиям. Точнее, по работе с проклятиями, но не суть. Я заинтересовался на полшишки и пришёл. Застав пустой кабинет. Встреча-собеседование — стандартная процедура, Елена рассказывала, что ходила на такую же, поэтому здесь ничего такого не было. Кроме факта пустой аудитории. Я несколько раз проверил, туда ли пришёл. Выждал минут пятнадцать, медленно закипая. Даже скинул Фёдору Михайловичу фотографию аудитории с номером, чтобы убедиться, не затупил ли я. Куратор сказал, что разберётся. Пропал ещё на пятнадцать минут. После чего отписался, что встреча перенесена на завтрашний день.

Я вот это всё рассказываю, но нужно кое-что дополнить. Конкретно в тот момент к своему времени я относился с особой щепетильностью. Быть трудоголиком мне не нравится почти так же сильно, как и геройствовать. Но если от последнего я всеми силами косил, то с трудоголизмом был готов мириться. Особенно сейчас. Когда у меня появилась Елена и было кого защищать. Потраченные полчаса… Точнее, даже минут пятьдесят с учётом дороги до аудитории — это почти час времени. Прочитать статью, поработать в кузне, поупражняться с мечом — чем заняться мне имелось, но главное, ещё и хотелось. Неудивительно, что градус симпатии к будущему наставнику скакнул куда-то к отметке «дать в морду». Не то чтобы я на этом зациклился, забыл минут через пять уже, но общий настрой был заложен именно такой.

Что важно.

Потому что эта гнида не пришла и на вторую встречу!

— Он что, насколько важная шишка, чтобы вечно опаздывать? — чуть ли не прорычал я в трубку, набрав куратора.

— Не совсем, — помедлив, ответил тот.

— Что значит не совсем?

— Он тебя избегает.

Я завис, уставившись на стену. Перевёл взгляд на проходящего мимо студента, и тот шуганулся, побледнел и убежал.

— Мне послышалось? Наставник избегает меня? Тогда зачем отправлять к тому, кто не хочет мной заниматься? — ядовитого спросил я.

— Ты в курсе, что специалистов, умеющих работать с проклятиями, очень мало? Для понимания — этот человек единственный, кто способен тебя обучить чему-то полезному.

— Насколько он хорош? — задумался я.

— Если договоришься с ним, польза будет.

— Звучит неубедительно, но ладно. Скинь адрес его берлоги.

— Ну-у… — засомневался мужчина. — А почему бы и нет. Будет весело.

Адрес мне скинули. Сразу в гости я не стал наведываться. Лучше сделать это вечером. Так я подумал. В гости заглянул часов в восемь. Рабочий день, по идее, закончился, но этот засранец задержался. Я постоял у двери, названивая и… Ну, я сломал дверь. Не то чтобы она сопротивлялась… магической ковке.

И знаете что?

Оказалось, эта сволочь дома. Мою активность заметила, установила ловушку на входе, а сама сбежала. Стоило войти, как меня молнией тряхнуло. Прочность тела помогла пережить заряд, но стучать зубами и биться в судорогах на полу — это то, что способно одного перерождённого бога довести до белого каления. Поднялся я довольно быстро. Дойдя до балкона, увидел, как толстяк уходит в закат на летающем артефакте.

— Фёдор Михайлович, — сказал я, дождавшись, когда мне ответят по телефону. — Почему он так яростно убегает?

— Господин Мышкин немного параноик, — ответил куратор, сразу поняв, о чём речь. — Ты где?

— Вломился к нему в квартиру.

— Это перебор.

— Перебор ударить меня молнией, — сказал я ледяным тоном. — Скиньте мне его номер.

Куратор скинул, и следующие десять минут я слал угрозы. Ещё изучал квартиру, смотрел на фотографии противного толстяка, оглядывал кучу всяких непонятных штук, общий беспорядок и прочее. Когда дошло до угроз спалить квартиру и заселить внутрь бомжей, мне ответили, что я в край обнаглел. На что я предложил вернуться и поговорить как мужчины.

Удивительно, но толстяк вернулся. Завис на особо укреплённом крыле у своего балкона. Метрах так в десяти.

— Проваливай из моей квартиры! — закричал он. — Я не буду тебя учить!

— Я потратил на тебя слишком много времени! — крикнул в ответ. — Иди сюда! По-хорошему!

— Ты всего лишь студент и не имеешь права мне угрожать! — крикнул он не так уверенно.

— У меня тоже крыло есть, если что! Уверен, что не хочешь спуститься?

Его телефон ожил. Глянув на экран, мужчина ответил. Коротко с кем-то переговорил. Скривился, будто лимон съел. И всё же вернулся в свою квартиру. Проигнорировал меня, прошёл мимо, добрался до бара, плеснул себе выпить. Мне ничего не предложил и проследовал в кресло, в котором и развалился.

— Ты мне должен новую дверь, — сказал он.

— А ты должен оплатить потраченное впустую время, пока я ждал тебя на консультацию.

— Очевидно, — пожевал он губу недовольно. — Нормального общения между нами не получится.

— Мне это тоже не нравится. Чего убегал-то? — спросил я.

Мне и правда было интересно. Даже поверхностное изучение темы дало понимание, что в государстве есть сотни проклятых мест. Где-то это одиноко стоящий проклятый дом. Где-то целый особняк, стоящий в дорогущем квартале не для всех. А где-то целые территории. Пробил я и фирмы, которые занимаются данным вопросом. Они были. Девяносто девять процентов — обычные шарлатаны, занимающиеся снятием «сглазов». Оставшийся один процент… Ну, я пока не до конца разобрался. Пообщаться с человеком в теме лишним не будет.

— Жить хочу! — ответил толстяк раздражённо.

Выглядел он, надо сказать, отвратно. Если поставить нас в ряд, то мы как две противоположности. Он — толстый, низкий, с лысиной на голове, а я высокий, с густой шевелюрой, красавец. Неудивительно, что эти поросячьи глазки сверлили меня столь зло.

— Хм… — задумался я. — То есть если пообещаю тебя убить прямо на месте в случае отказа меня учить, то проблема решится?

Лицо толстяка вытянулось. Он нервно заёрзал в кресле. Резко замер, будто вспомнив что-то.

— Силёнок не хватит, — ответил он. — Я магистр, а не абы кто. Дёрнешься — испепелю.

— Ты магистр, а я перерождённый бог с сорока семью звёздами. Попытаешься испепелить — отрублю конечности.

— Угрозами ты ничего не добьёшься, — задумался он.

— Тогда, может, перейдём к торгу? Проясни, чего нервный такой.

— Я прекрасно знаю, кто ты. Проклятый бог! Дитя Хаоса! Связываться с тобой — верная смерть!

— Уже не проклятый. Боги сняли проклятия.

— И что? — воскликнул он. — Эти идиоты отправили тебя на проклятую территорию летом! Ты видел, сколько искажений набрал? Да как ты вообще ещё жив⁈

— Искажений? — заинтересовался я.

— О-о, — хлопнул он себя по лицу. — Как трудно общаться с необразованными идиотами! Каждое! — выделил он это слово и повторил для верности. — Каждое снятое проклятие порождает искажение, которое способно повлиять на что угодно!

— Вот и начался наш первый урок, — улыбнулся я. — Не хочу показаться самоуверенным, но меня группа богов прокляла. Я уже проклятым родился в этой жизни. И ничего, как-то выжил до сих пор. Не думал, что мой случай уникален? Что это может быть полезно и тебе?

— Думал, — признал он. — Риски того не стоят.

— Самый простой способ от меня избавиться — как следует обучить.

Мужчина тяжело засопел.

— Мы же оба понимаем, что будь моё желание, дожму тебя.

— Мы также оба понимаем, что учить можно по-разному, — ответил он многообещающе, явно угрожая убить.

— Думаешь, сможешь подставить того, кого даже боги не прикончили? Хотя нет, вру. Меня всё же разок убили, но ничего, вернулся. Но не суть. Ладно, господин Мышкин. Давайте не будем тратить время друг друга. Предлагаю простую сделку. Скажем, сроком на месяц. Вы возьмётесь за моё обучение, а я уж как-нибудь отблагодарю.

— Как бы не помереть от твоей благодарности, — скривился он. — Да и что ты можешь мне предложить? Я и так богат. За всю жизнь накопления не потрачу.

— Уверен, разберёмся, — заверил я. — Так что, по рукам?

Толстяк упрямиться не стал. Так у меня появился наставник.

Наставником я обзавёлся в середине сентября. Ещё какое-то время ушло на то, чтобы притереться друг к другу. С темой я уже был знаком под самыми разными углами, но как бы так объяснить.

Летом мне предоставили доступ к общей базе данных. Это как прийти в библиотеку. Книг много. У некоторых очень интригующие названия. Если копаться самому, можно отыскать много полезного. Наставник же способен провести кратчайшим путём. Показать, что вот эту книгу со скучным названием надо читать в первую очередь. Вот эту, с интересным, полистать и посмеяться над глупостью автора. Таких нюансов нашлось превеликое множество. Если бы Мышкин ещё нервы не трепал каждый раз и его бы не приходилось отлавливать, чтобы обсудить очередной момент… В общем, процесс шёл, но со скрипом.

Та классификация проклятий, которую я выработал для своих нужд, в целом была верна, но Мышкин объяснил расклады куда лучше.

Проклятия он любил сравнивать с водяным потоком. Первый вид — естественного происхождения. Это когда под воздействием природных сил формируется русло и сама река. Самый просто пример — стихийный источник. Эманации стихии выплёскиваются наружу, меняют природу, влияют на пространство, что в итоге способно привести к «проклятию». Технически это считалось просто аномалией, но мы всё равно разобрали эту разновидность. По причине того, что второй вид — рукотворные проклятия, а третий — гибридные. Рукотворные — это как попытаться выкопать своё русло, чтобы пустить по нему реку. Гибридные — это поставить плотину или какое-то устройство в уже имеющейся реке.

На основе этой базы и начинались всякие интересности. Мышкин подкинул целую серию толстых книг, которые описывали разные случаи. Увлекательнейшее чтиво, скажу я вам. Наглядно демонстрирующее, как легко поиметь проблем на ровном месте. Представьте себе загородное поместье. В нём живёт большая семья аристократов, все одарённые, разумеется. На их территории есть источник. Обычный, слабенький, какого-нибудь третьего ранга. Энергия растекается по округе, оседает в деревьях, земле, в доме. Родовой склеп находится здесь же, неподалёку. Тела хоронят там последние лет триста. Какая-то некротическая энергия там копится, но достаточно приглашать специалиста раз в пятьдесят лет, чтобы почистить. Так и где же тогда начинается кровавая история, что уничтожает род? На стыке целого ряда случайностей. Склеп чистили в последний раз сорок лет назад. Звезды на небе так совпали (буквально, небесные тела на всё это дело тоже влияют), что случился прилив энергии смерти. В то же время муж изменяет недавно родившей жене. Та узнает и бежит плакать рядом со склепом. Он же красивый, украшенный, да и место, подходящее для слез. Эмоции одарённой женщины оказывают влияние на пространство. Некротическая энергия конденсируется, пересекается с проклятиями, которые женщина щедро сыплет на голову мужу и любовницы. В обычное время это бы ни к чему не привело, а конкретно в этот день — дало эффект. Пока что слабый. Рождается слабенькое проклятие, у которого нет силы добраться до адресата. Запаса сил женщины тоже достаточно, чтобы игнорировать его. Но вот ребёнок… Когда мать идёт кормить его грудью, проклятие перекидывается. Ну а дальше жесть набирает обороты. Ребёнок погибает. Женщина обвиняет мужа, уж справедливо или нет. Сам муж тоже в шоке. Горе подпитывает конфликт и… Кто-то из них убивает супруга. Тело закапывают недалеко от склепа, чтобы избавиться от улик. Рождается дух мщения. А дальше… Как и сказал, что угодно. Специалиста пригласят или всё семейство закончится — как пойдёт.

Нечто подобное могло случиться с кем и где угодно. Процесс стоило рассматривать в нескольких плоскостях. Астрологическом — некоторые дни и часы упрощали задачу создать проклятие. Географическом — всякие тёмные места, потоки энергии, аномалии, места сражений и нечто подобное облегчало задачу. Личность проклинателя — это мог быть как обычный человек, который в сердцах что-то сказал, и звезды выступили на его стороне, так и тёмные, сильные одарённые, знающие, что делают. Временном — некоторые проклятия, подобно вирусам, способны эволюционировать и за пару веков пара слов, сказанные обычной женщиной, могут превратиться в хтоническую хрень, которую попробуй убей. Дальше шли технические детали. К чему привязаны проклятия, что их стабилизирует, что оказывает влияние. Про русла не просто так сказано. Если проклятие родилось и развивалось столетиями в месте, идеально для него подходящем, то это как убрать воду из озера. Придётся перестроить всю местность и перекрыть впадающую реку. Я со своим желанием заполучить себе так земли знатную самоуверенность продемонстрировал. Уровень задачи сложнее, чем перестройка рельефа на местности.

С искажениями тоже неприятно. Чтобы показать, о чём говорит, Мышкин меня к себе в лабораторию пригласил.

— На камень вставай, — указал он.

— Что за камень?

— Вставай давай. Сейчас посчитаем, насколько ты загрязнён.

Что мы будем делать, я теперь знал. А что за камень, в смысле, как эта артефактная система называется — нет. Придержал любопытство. Тот случай, когда лучше промолчать. От камня повеяло энергией, меня просканировали от и до. Загудела подключённая машина. Мышкин уселся за компьютер, смотря на результаты.

— Как я и говорил, — сказал он довольно. — Видимо, у тебя запредельно высокий иммунитет, поэтому и жив до сих пор.

— А можно как-то подробнее? Что за искажения и какие у меня результаты?

— Я же скинул литературу, — возмутился он.

— Ты мне скинул список из двухсот книг. Неделю назад! — возмутился и я.

— Неуч, — поджал он губы.

— Учитывая, что ты мой наставник, это твоя вина.

— Вот ещё!

— Время и дальше тратить будем? Давай объясняй, что за искажения.

С ним так всегда. Надо пособачиться, чтобы получить ответ.

— Это сложно объяснить. Есть много законов, которые это описывают. Сила действия порождает противодействие. Понимаешь? — спросил он с сомнением.

— Что здесь понимать? Ты ещё ничего не сказал. Примеры давай конкретные.

— Для того чтобы изменить русло реки, нужно приложить соответствующую силу. Что здесь непонятного? — раздражённо сказал он. — Где эту силу взять? Какая будет отдача? Куда уйдёт? Есть способы перекинуть отдачу в другое место, но тогда легко породить новое проклятие. Зачастую приходится неделю высчитывать, чтобы выстроить систему сдерживания и нейтрализации, — взгрустнул Мышкин.

— Искажения — это просто отдача? — уточнил я.

— Нет! — воскликнул он. — Я же объяснял. Если русло естественного происхождения, нужно приложить много усилий, чтобы переделать его, и тогда выйдет одна отдача. Если русло — это нарушение баланса, то русло восстановить легче, но всё равно энергия куда-то должна уйти.

Я понял, что ничего не понимаю. Ерунду же говорит. В смысле, обычные вещи.

— Так и в чём проблема тогда?

— В том, что ты работал грубой силой, — покачал он головой. — У обычных людей, если их прокляли на неприятности, удачи от этого не прибавляется. Как бы так объяснить… — кинул он на меня взгляд, будто я самое тупое существо на свете. — Лучше всего провести аналогию с паразитами. Проклятия — как они. Имеют свои адаптационные механизмы. Способны эволюционировать и помирать не любят. Ты травишь эту гадость одним средством, а оно перестраивается и перебирается в другое место. Понял?

— Понял. А со мной что?

— Ты аномалия. Вытворяешь с проклятиями всякие непотребства. Посмотри сюда, — указал он на монитор. — У тебя отклонения сразу по всем стихиям и изначальным силам.

Я посмотрел и ничего не понял. Здесь стоял специальный софт с далеко не интуитивным интерфейсом.

Пришлось разбираться. Всё оказалось просто и не просто одновременно. Если описывать коротко, то один вид энергии переходил в другой вид энергии. А если не коротко, то то же самое, но добавлялось слово «случайно». В данном случае это слово стоило понимать как то, что не всегда очевидно, в какой стороне жахнет.

— Ты как врач с хорошим иммунитетом, — с завистью сказал Мышкин. — Обнимаешься с заражёнными, но всё ни по чём. Обычно так не бывает. Если не использовать должных мер защиты, заразишься.

— А что насчёт остальной группы? Они ведь вместе со мной работали, — забеспокоился я.

— Я уже всё сказал. Вас какие-то идиоты насмерть отправили.

— Сейчас приведу их.

— Идиотов? — озадачился Мышкин.

— Участниц, — поправил я.

— У меня нет на это времени! — возмутился Мышкин.

— Сейчас. Приведу, — придавил я его взглядом и Голосом.

Каюсь, но до этого я как-то не всерьёз его слова воспринимал. Мышкин в целом такое впечатление производит, что всерьёз его воспринимать… Сложно.

Елену с Даурой я привёл сразу же, Фло — позже. Выяснилось, что действительно свою порцию «облучения» они получили. Даура обладала неплохим иммунитетом и неплохо пережила это. А Елена…

— Так вот почему артефакты сбоят! — воскликнула она, когда выслушала объяснения и что именно с ней происходит. — И тошнит… — задумалась девушка.

— Тошнит? — заволновался я.

— Вроде не беременна, — присмотрелась Даура.

— Потом поговорите, — попытался прогнать нас Мышкин.

— Как это убрать? — положил я ему ладонь на плечо.

Будучи на две головы выше наставника, внушать ему должный ужас я научился быстро.

Проблему в итоге решили. Неожиданно для себя я понял, что эти искажения и на мою работу с артефактами влияют. Пара десятков ритуалов, жуть какая горькая алхимия, и мы выправили всё то, что я насобирал. Елена отделалась куда легче. И знаете, действительно в кузне стало заметно проще работать. Чудеса, да и только.

Народная мудрость гласит. Если с тебя сняли проклятия, это вовсе не означает, что жизнь вдруг наладится и случайности исчезнут. Возможно, это вообще ничего не означает. А возможно, что судьба у меня такая, весёлая, с огоньком, чтобы скучно не жилось.

Учёба шла своим ходом. Прошли пару месяцев тишины. Я их для себя обозначил как время на подготовку к следующим шагам. Дальше, как оно уже не раз бывало, словно плотину прорвало. Началось всё с того, что меня попыталась убить эльфийка.

Как известно, жизнь студента проходит от сессии до сессии. Но, помимо этого, есть ещё всякие промежуточные контрольные, которые при успешной сдаче позволяют получить автомат по некоторым предметам. Второй курс — это вам не первый. К этому времени среди студентов уже произошло расслоение на перспективных и отстающих. Кто поумнее к промежуточным контрольным относился соответствующе, и, в общем, отстрелявшись, целая толпа студентов собралась снять клуб и как следует оторваться. За организацию взялись ушлые ребята, которые понимали толк в вечеринках и налаживании социальных связей. Уточню, что конкретно на эту вечеринку звали далеко не всех, а самых перспективных. И не с одного факультета, а сразу со многих. Поэтому народу даже с учётом отбора набралось человек так двести. Нас с Еленой тоже пригласили. Как и всю нашу группу, но не суть. Елена захотела пойти, я тоже нос воротить не стал. После снятия проклятий я постепенно перестал смотреть на всех волком. Люди ко мне тоже проще начали относиться. Если в целом смотреть. Как-то так и вышло, что в районе десяти вечера мы с Блохиной отплясывали на танцполе, накатив перед этим по парочке коктейлей. Пьяными не были. Елена успела взять седьмую звезду в первой чакре, чего достаточно, чтобы на алкоголь смотреть свысока.

О том, что происходит что-то не то, я догадался по волне шепотков. Общий сбор состоялся в девять вечера. К десяти толпа как раз раскачалась. В общий шум и грохот музыки вклинилась общая реакция, когда люди заметили нечто необычное. Глянул и я, с лёгким интересом.

А дальше пошла потеха.

В гости заявилась эльфийка. Среди студентов таких не было. Я успел это мысленно отметить. Как и то, что эльфийка очень красивая. Своеобразной холодной, довольно высокомерной красотой. Огня в ней совсем не было. Зато хватало убийственного намерения. На танцпол она прошла с видом королевы. Народ сам расступался перед ней, пропуская к нам.

Когда она выхватила тонкий меч из пустоты и попыталась достать нас выпадом, я дёрнул Елену и поймал её на руку. Так в парным танцах ловят. Эльфийка не остановилась, повела мечом, и мне пришлось второй раз выводить Елену из-под удара. Бой пошёл на такой скорости, что с семью звёздами в первой чакре Блохина не успевала реагировать, и мне пришлось кружить её дальше. Что не могло продолжаться бесконечно. Слишком быстра была эльфийка и слишком хорошо владела мечом. Мне пришлось подставить руку, укрепить доспех и прямо так поймать лезвие, которое целилось Елене в сердце.

Поймав меч, задвинул девушку за спину, а второй рукой ударил по оружию, ломая. Эльфийка отшатнулась, но я оказался быстрее и пробил ей с локтя в нос. Брызнула кровь, но эльфийка вовсе не расстроилась. Уйдя назад, она довольно оскалилась, игнорируя льющуюся кровь.

— Мой меч отравлен, и я удовольствием… — начала она.

Выхватив из кольца уже свой меч, я, не задумываясь, рубанул по руке. Разрез получился чистым. Кровь брызнула фонтаном, и я долгую секунду ничего с этим не делал. Если яд попал внутрь, то пусть лучше так выйдет. Отрубленную кисть перехватил телекинезом. Им же выхватил из кольца универсальный антидот, сорвал крышку и выпил. Я не только нынче артефакты самые разные таскаю, но и аптечку на все случаи жизни.

— … Посмотрю, как ты умрёшь… — закончила эльфийка неуверенно. — Ах ты наглец!

В следующую секунду произошло сразу две вещи. Даура, которая находилась неподалёку, зашла эльфийке за спину и без всяких затей пробила спицей доспех и шею. Убить не убила, только ранила, но и отходить не стала. Повисла на дамочке, удерживая спицу. В то же время я с помощью телекинеза метнул в эльфийку обломки её меча. Наверняка у неё была хорошая защита. Но спиты я специально сделал такими, чтобы пробили что угодно. Меч же эльфийки… Ну, как-то он мой доспех пробил. Вот и защиту хозяйки вскрыл, коснувшись тела.

Мы уставились друг на друга. Судя по расширяющимся зрачкам эльфийки, иммунитет против яда у неё отсутствовал. Зато имелся антидот. Немаловажная деталь, учитывая, что я чувствовал, как нечто накатывает на меня. Какая-то доля яда успела проникнуть в организм. Эльфийка понимала, что, если выхватит антидот, лишится его. Она посмотрела на меня с вызовом, но булькнула кровью. Это когда хочется блевануть кровью, но острая спица упирается в горло и любое неловкое движение способно привести к смерти. Воля эльфийки была крепка, как и контроль над телом, порыв она удержала. Дальше выбора у неё особо не было.

Толпа только начала реагировать. Кто-то крикнул, народ расступился, зародилась паника. Эльфийка перехватила руку Дауры, а второй достала антидот, попытавшись влить себе в рот. И знаете, я даже делать ничего не стал.

Она как поднесла пузырёк, так и замерла. Увидела мою усмешку.

— Будь ты проклят, — прошипела она. — Глоток тебе, глоток мне. Договор?

— По рукам, — согласился я.

Учитывая мою отрубленную кисть, прозвучало издевательски.

Пока народ осмысливал, что происходит, эльфийка сделала глоток из другого флакона и кинула оставшееся мне. Я притянул кисть к обрубку, дождался сцепки и выпил оставшееся. Ощутив множество самых разных неприятных реакций внутри организма.

— Итак, — сказал я, убедившись, что никто помирать не собирается. — Кто ты такая?

— Я не собираюсь тебе отвечать, человек, — сказала она воистину с божественным высокомерием.

Или, правильнее сказать, с эльфийским.

— Как знаешь, — пожал я плечами. — Даура, отпусти её.

— Уверен? — спросила та.

— Да, — ответил я задумчиво.

Даура сделала, что просили. Я же думал о том, как разрулить эту ситуацию без многочисленных жертв.

— Позвать на помощь? — спросила Елена не совсем в тему.

— Это кого это? — ответил я машинально.

Звать нам было некого. Ситуация складывалась неоднозначная.

— Ты сломал жизнь моему брату, — всё же озвучила эльфийка причину своего появления. — Ослепил его, толкнул на тёмный путь. Самуэль был изгнан из вечного леса! — сказала она гневно. — За это ты достоин только мучительной смерти!

— Самуэль — это вообще кто? — спросил я скептически. — Та подстилка богов, что ли? Думал, что у эльфов свои боги есть, а вы, оказывается, готовы под любого лечь.

Куда-то не туда наш разговор пошёл, учитывая моё желание разрулить ситуацию относительно мирно. Но где я, а где мирное урегулирование конфликтов? Да и как здесь разрулишь-то… Дело в том, что высокомерие эльфов по отношению к другим расам — это как визитная карточка. Римляне обожают колизеи и кровавые бои на арене. Эльфы считают себя высшей расой. Небо синее, трава зелёная. Всё это вещи одного порядка. Любые выпады в сторону эльфов те воспринимают соответствующе. Убью сейчас эту дурочку, и сто процентов кто-нибудь мстить придёт.

Эх, а я-то надеялся, что жить спокойно буду. Ладно-ладно, не надеялся, шучу.

— Я тебя убью, — сказала она ледяным тоном.

— Уже попыталась, — ответил я, выразительно глянув на людей, которые, вместо того чтобы разбегаться, начали обсуждать происходящее и снимать это на камеры телефонов.

Эльфийка тоже посмотрела. Замерла.

А здесь уже дело в том, что высокомерие целого народа приводит к агрессии. С их стороны или в их сторону, ну да какая разница. Важно то, что конкретно в этом мире эльфам регулярно давали по шапке, если те чудили. Поэтому у древней старушки (а ей может быть сколько угодно лет), каких-то особых прав в обществе людей нет. Почти. Нападение на студентов столь открыто — это карта, которую используют против общины эльфов, заставив их откупаться.

— Думаешь, шучу? — тихо сказала эльфийка, приняв решение. — Я Измаила Великолепная! Верная дочь Извечного Леса! За то святотатство, что ты совершил, я проклинаю тебя!

Она, конечно, та ещё красотка, но конкретно сейчас черты её лица исказились. Ещё и ветер набежал, в закрытом-то помещении.

— Не будет тебе покоя в этом мире! Сама природа восстанет против тебя! — говорила она властно, Голосом.

Я зевнул, лениво прикрыв рот ладонью. Рядом нервно хихикнула Елена.

— Сама напросилась, — надвинулся я на эльфийку и тоже задействовал Голос, переходя на божественную речь. — Я Элиот Сказитель! Кузнец и дитя хаоса! Проклятый бог, свергнутый с небес! Тот, кто умирал и возрождался! Отказываюсь принимать твоё проклятие, эльфийка! За дерзость твою обращу твою волю против тебя же! Не будет тебе покоя! Сама природа и жизнь откажутся от тебя! Пока замышляешь против меня и моих близких зло, да иссохнет трава, где ты пройдёшь! Да опадут листья с деревьев! Пусть земля и воздух откажутся от тебя! Рыдай же кровавыми слезами, пока не искупишь свою гордыню! Стань погибелью рода своего! Я, Элиот, нарекаю тебя, Измаила, Отравленной!

Сухой текст не передаст сути и пафоса того, что произошло. Как бы сказал господин Мышкин, сошлись звезды и совпал ряд факторов. Кто знает, возможно, звезды сегодня располагали. Но даже если нет… У нас была одна безумная эльфийка, которая решила выдать традиционное проклятие эльфов. Традиционное — это значит, они так самых любимых врагов проклинали. Проклиная, она наружу выпустила прорву негативной силы. В то же самое время… Точнее, нет, не так. Почти полгода как, если включать практику, я изучаю тему проклятий. Свой опыт тоже имеется. В моей голове накопилось множество знаний, которые были не прочь найти выход.

А главное. Эта эльфятина ушастая, чтобы достать меня, целила в Елену.

Мой голос вибрировал от силы. Следом за ним вторила реальность. Всё то, что эльфийка собиралась обрушить на меня, вернулось ей в кратном размере. От такого использования Голоса и божественной речи собравшиеся студенты массово словили удар по мозгам. Кто-то завизжал от страха и боли. Стекло не выдержало, бутылки и стаканы взрывались, следом за ними вынесло стекла. Не обращая на это внимания, я продолжил давить, буквально вбивая проклятие в эту самоуверенную тварь. Музыка стихла, лампы на потолке полопались, вниз посыпались осколки. Когда я закончил, повисла гнетущая тишина.

Измаила Отравленная смотрела на меня неверящим взглядом. Из её глаз потекла кровь.

— Убирайся, — бросил я раздражённо.

Она дрогнула, развернулась и действительно убежала.

— Ты в порядке? — подошла ко мне Елена, первой нарушив тишину.

Тишину, если не считать массовых стонов.

— Я-то да, — ответил я растерянно, погружаясь в свои мысли. — Прости, кажется, вечер испорчен. Оставайся с Даурой, повеселись как следует.

Сказав это, я отправился на выход. Наверное, это было неправильно, вот так уходить. Случись это год назад, я бы хохотал, как безумный, бодаясь с эльфийкой. Сейчас все подобные эпизоды больше не казались чем-то весёлым. Груз ответственности лёг на мои плечи, придавливая.

Сбежать я не успел. Елена догнала уже на выходе и… отвесила мне пинок. Не, без шуток. Она с разбегу мне по заднице носком туфли заехала.

— Это ты чего⁈ — опешил я.

— Это ты чего! — выставила она палец в мою сторону. — Почему ты меня оставил⁈

— Чтобы не портить вечер, — ответил я растерянно.

— То есть ты хочешь сказать, что пьянствовать со студентами мне важнее, чем провести вечер с тобой⁈ — спросила она ядовито, продолжая тыкать в меня пальцем. — Хочешь сказать, что я настолько ветренная, что легко брошу тебя вот так, после ранения⁈ — указала она на мою кисть. — Хорошего же ты обо мне мнения, Давид!

Я подвис. Это когда это мы перешли от моих самобичеваний к подобным обвинениям?

— Ладно, — сказал я, не найдясь со словами. — Погнали домой.

— Дурак, — резюмировала Елена.

Но на крыло вместе со мной забралась. Обняв сзади. Мы с ней так уже не раз катались, ничего такого, но… Ощущать, что Елена на моей стороне, было одновременно и приятно, и пугающе.

Боги, зачем вы мне женщину подкинули? Сами же нарываетесь.

Всё хорошо, но у этого вечера намечалось продолжение. Вовсе не полное страсти и любви. До дома мы добрались, и здесь надо пояснить, что чисто технически у нас имелось две возможности уединиться в спальне. Либо у меня в квартире, либо у Елены. Как-то так вышло, что у меня неожиданно взбрык психический вылез. Из серии, что как-то неловко к девушке на квартиру приходить. Мужик я или кто? А раз мужик, то должен к себе в берлогу самку притаскивать. Глупость несусветная, но факт есть факт, куда чаще мы ночевали у меня, а не у Елены. Сегодня я тоже направился к себе домой. Вопрос с Фло был решён с помощью артефактов, глушащих звуки, поэтому с уединённостью проблем не было. Но и это не так уж важно.

Как пришли, я первым делом завернул в туалет, чтобы кровь смыть. Елена же добралась до гостиной. Откуда и донёсся убийственно спокойный вопрос.

— Давид, а что у тебя в гостиной какая-то женщина делает?

Появления незапланированных женщин мне на сегодня хватило, поэтому выскочил я быстрее пули. Увидев Элину Фетисову.

Ко мне домой вломилась госпожа центурион. Которая сидела на диване в роскошном платье, демонстрируя всю свою красоту.

Однако.

На шум выскочил не только я, но и Фло. Которая уставилась на меня выразительным взглядом. Я тоже на неё со значением посмотрел, мол, чего не предупредила. После чего вспомнил, что отправил телефон в кольцо пространства. Сегодня я планировал веселиться, а не отвечать на звонки.

Н-да. Глупо вышло.

— Давид, — улыбнулась Элина. — Смотрю, времени даром не теряешь, — глянула она на Елену.

Вы знаете, что такое неловкость? Я теперь знаю. Это когда две женщины встречаются в твоей гостиной. Обе красотки, но по-разному. С Элиной мы больше года не виделись, и сейчас ей сколько? Двадцать восемь, если не путаю? Елене же девятнадцать. Как и мне, в этом теле Фетисова была зрелой женщиной, с деньгами, силой и влиянием. Красота у неё соответствующая. Выраженная, я бы даже сказал, концентрированная. Я бы никогда не стал выбирать, кто из девушек лучше, да и одна лишь внешность ничего не значит, но речь сейчас не обо мне, а о том, как дамы встретили друг друга.

Присмотрелись, оценили, и по лицу Элины скользнула довольная улыбка уверенной в себе женщины. Что мне не понравилось.

Я прошёл в гостиную, плюхнулся на кресло, совсем не заботясь о том, что испачкаю его засохшей кровью, закинул ногу на ногу и спросил:

— Чего припёрлась?

— Чего так грубо? — изящно изогнула бровь Элина.

— Когда было иначе? — ответил я, демонстрируя равнодушие. — Елена, знакомься. Это Элина Фетисова. Полтора года назад подрабатывала центурионом Ищущих. Чем сейчас промышляет — не ведаю. Судя по кольцу на пальце, дама она теперь всё же замужняя. Элина, знакомься и ты. Елена Блохина. Моя девушка. Возвращаясь к твоему вопросу, чего я такой грубый, меня сегодня уже пыталась прикончить безумная эльфийка, так что давай сразу перейдём к делу. Просто так ты бы не пришла.

— Может, я соскучилась, — улыбнулась она.

— Пожалуй, не буду вам мешать, — сказала Елена неуверенно.

— Ты не мешаешь. Скорее, это госпожа Фетисова мешает нам отправиться в душ. Фло, а можешь воды принести? Мне литра полтора сразу давай. И поесть. А то что-то в сон клонит, — зевнул я. — Так что? Дальше будешь шутковать, или обсудим дела?

Элина артачиться не стала, достала из артефакта пространства меч. Тот самый, что я сковал для неё.

— Это в какую дыру ты его пихала, что испортила? — удивился я.

Меч был срезан. Немного, сантиметров так на пять, но сути это не меняет.

— Его разрубил меч рода Аталиев. Это великие кузницы Рима.

— Звучит как оскорбление, но перед тем, как делать выводы, повторю вопрос. Что ты хочешь?

— Новый меч, — ответила Элина.

— Ты достаточно богатая женщина, чтобы прикупить себе клинок.

— Я хочу тот, что выдержит оружие Аталиев, — упрямо ответил Элина, ещё и желваками заиграла.

В гостиную зашла Фло, принесла то, что просил. Елена же присела в соседнее кресло. На которое я указал глазами, выразительно глянув.

Эту ситуацию можно было обыграть по-разному, и здесь каждая деталь важна. Мой грубый тон в начале был посланием, что гостье я не очень-то рад. Заявление, что Елена моя девушка — признанием её статуса. То, что я не стал её прогонять, подтверждением более высокого статуса. Обычную любовницу на серьёзных переговорах не оставляют. Проблема в том, что Елена не аристократка. Я тоже такой себе аристократ, но хотя бы немного в теме и в этикете разбираюсь. А вот моя девушка плавает и не знает, как себя вести. С другой стороны, мы это не обсуждали, поэтому закономерно.

— В мире что, закончились кузнецы?

— Это твой меч разрубили, — ответила Элина. — Я подумала, что захочешь отыграться.

— Захочу, — не стал я отрицать. — Мне нужны подробности. Точнее, историю.

— Историю?

— Да. Как так вышло, что меч разрубили?

Элина задумалась. Мой вопрос она поняла и всё же предоставила историю. Её зачин.

— Ты правильно сказал, я теперь замужняя женщина. Вышла за римлянина. После чего случилось много всякого. Мой отец, — глаза Элины сверкнули, — попал в опалу. У рода мужа тоже ряд проблем случился. В результате произошло несколько стычек. В одном из боев меч и пострадал. Тогда я победила и смогла забрать меч Аталиев, — достала она из пространства второй клинок. — Подумала, тебе понадобится образец того, что надо превзойти.

— Используй этот меч, в чём проблема? — спросил я, догадываясь, каков будет ответ.

— Он привязан на крови. Сейчас ведутся переговоры. У меня есть где-то месяц, после чего меч придётся вернуть.

Я откинул голову назад, задумавшись. И хочется, и колется. Связываться с Элиной — напрягать Елену. Но и так сразу отказать… Это вопрос моей репутации. Вызов мне, как мастеру. Не стоило забывать и то, что Элина мне всё же помогала. Пусть мы полностью в расчёте, но так с ходу отказать человеку, который когда-то ко мне нормально относился, неправильно.

— Я слышала про Аталиев, — тихо сказала Елена. — Они и правда считаются великими кузнецами. Никогда не думала, что увижу их изделие.

Подняв голову, посмотрел на девушку. Милашка и добрая душа, что с неё взять. Елена сейчас подставилась, выставив себя простолюдинкой, которой до Аталиев, как до неба. Но сделала она это сознательно, давая мне сигнал. Что-то вроде: это, конечно, фигня какая-то, но я понимаю, что тебе хочется разобрать чужое оружие на атомы и согласиться помочь этой стерве.

Хмыкнув, я принял решение.

— Хорошо, — сказал я. — Будет тебе меч. Оплата материалов с тебя. Миллионов пятьдесят найдёшь?

— Найду, — кивнула Элина. — Если меч и правда будет достойным.

— Если не скую, что обещал, сам оплачу материалы, — отмахнулся я. — Моя работа оплачивается отдельно. Возьму информацией. Мне нужна информация по проклятым мастерам и родам. С недавних пор я проклятиями занимаюсь, снимаю их. Хочу собрать уникальный набор техник, заклинаний и аспектов, расплачиваясь очисткой того, что другие очистить не могут. Такая цена устроит?

— Проклятые роды, обладающие уникальным знанием? — задумалась Элина. — Знаю несколько таких вариантов. Хорошо, будет тебе список.

— К списку желательно хотя бы небольшое досье.

— Не вопрос.

— Тогда договорились, — поднялся я с кресла.

Элина тоже поднялась.

— Ты изменился, — сказала она. — Сколько сейчас звёзд?

— Почти полное золото.

— Ого, — уважительно сказала она. — Для твоего возраста очень много.

— Звезды не панацея, — пожал я плечами.

— Ещё что-то для дела нужно? На этот раз мои руки щупать не будешь? Они тоже изменились.

— Нет, щупать никакие части тебя не буду. А вот оценить изменения… Хм… Ладно, уговорила. Это действительно важно. Мне лень этим заниматься, поэтому реши вопрос сама. Забронируй на завтра полигон. Сразимся с тобой. Адрес и время скинь по телефону. Желательно на вторую половину дня.

— Организую, — согласилась Фетисова.

— Вот и ладушки. А теперь прошу на выход, — зевнул я ещё разок. — Спать хочу до одури.

Фетисову я проводил. В душ сходил. Один. Елена, спасибо ей за это, обижаться и убегать в ночь не стала. Вместо этого она выразительно молчала.

— Спрашивай, — вздохнул я, когда уже улеглись.

— О чём? Ты же спать хотел.

— О том, что гложет тебя. Я чурбан, но не настолько же, чтобы не заметить эту стену напряжения между нами.

— Что это за дамочка была? — спросила Елена, помолчав.

— Я же вроде представил её. Элина Фетисова.

— Откуда ты её знаешь?

— А про это я не рассказывал?

— Нет, — едко ответила Елена.

Моё удивление было связано с тем, что я любил рассказывать истории. А Елена умела слушать. То на то и выходило.

— Ты в курсе, в каком роду я родился и что в четырнадцать лет сбежал в большой город. Это я точно рассказывал.

— Рассказывал.

— А дальше была учёба в лицее и многочисленные неприятности. Мой формат жизни ты знаешь. Элина Фетисова — дочка легата. В смысле, главы корпуса Ищущих в Санкт-Петербурге. Её хитрый отец, поняв, кто я, решил приставить присматривать за мной дочку, чтобы та карьеру сделала. Так и познакомились.

— И ты сковал ей великий меч, — как бы невзначай, будто это совсем не важно, произнесла Елена.

— Было дело, — безразлично ответил я. — Думаешь, это что-то значит? Я тогда ещё и проклятый клинок сковал, который попал в руки архидемону. Но это же не говорит о том, что я питаю к нему нежные чувства?

— Не ёрничай. Я догадалась, что это не просто твоя знакомая.

— Госпожа Блохина, — перешёл я на официальный тон. — На всякий случай для справки проясню. Мы с Фетисовой действительно знакомы. Назвать наши с ней отношения чем-то большим вряд ли получится.

— Уверен? Мне показалось, что между вами есть нечто большее.

— Что например? — хмыкнул я. — В отличие от тебя, госпожа Блохина, Фетисова оказалась куда благоразумнее и предпочла найти себе нормального мужа.

— Хочешь сказать, что она тебя бросила?

— Чтобы бросить, надо поймать. Ну, или быть в отношениях, — вздохнул я, устало зевнув. — Которых не было. Так что продолжу свою мысль, для справки. Даже связывай нас с ней что-то особое, я не тот человек, который будет долго помнить, после того как это закончилось. Ты же меня сейчас раз за разом тыкаешь… Даже не знаю, как это назвать. В придуманные тобой чувства к другой женщине? Мне кажется, это стратегическая ошибка.

— Получается, если мы расстанемся, ты так же быстро обо мне забудешь?

— Я поражаюсь твоей способности делать удивительные выводы. Мы с тобой встречаемся вроде как. И ты моя девушка вроде как. Для меня это многое значит. Но, если тебе так хочется считать себя заурядной историей в моей жизни, — сказал я, раздражаясь, — твоё право.

— А что мне думать? Мы с тобой встречаемся, но о чувствах ты никогда не говорил.

— В этой культуре есть слова про дарить руку и сердце. Сегодня, если не заметила, я отдал свою руку, чтобы защитить тебя. Мне нужно пожертвовать ещё и сердцем, чтобы выразить свои чувства?

— Не надо ничем жертвовать, — ткнули меня в бок. — Достаточно обычных слов, — тихо добавила Елена.

— Слов? — повернулся я к ней. — Слова найдутся у меня. А ещё много-много поцелуев. — Притянул я девушку к себе.

— Какой ты самоуверенный тип, Эварницкий! — захихикала Елена.

Стена напряжения пала, особо не сопротивляясь. В эту ночь победила любовь.

На следующий день настигли последствия. Прямо с утра Зануда дёрнул на разговор. Стоило дойти до его кабинета и заглянуть внутрь, как сразу стало понятно: сейчас начнут делать мозги.

— Заходи, — сказал он. — Рассказывай, что вчера случилось.

— Одна безумная эльфийка. Ничего такого.

— Ничего такого? — холодно сказал он. — Две сотни пострадавших студентов. Половина неделю будет восстанавливаться. Хуже всего пришлось персоналу. Слабые одарённые получили серьёзные повреждения.

— И? — равнодушно спросил я. — Хочешь обвинить меня?

— А ты к этому отношения не имеешь? — глянул исподлобья Зануда.

— Хорошо, давай так говорить, — принял я формат. — Во-первых, у меня с императором договор, что я творю и работаю на благо империи, а меня прикрывают от проблем. Во-вторых, именно с вашей подачи меня пригласили на турнир кофеманов. Это была не моя идея, а кураторов. В-третьих, это вы у меня за спиной крутите интриги. Вас ведь устраивало, что я зацепился с храмами и одним конкретным эльфом. Так чего сейчас ворчишь, а? Ко мне пожаловала сестра того ушастого. Между прочим, напала посреди толпы упомянутых студентов, пыталась убить Елену и ранила меня. Так и в каком месте моя вина начинается?

— Мы установили, что от твоего Голоса и божественной речи пострадали люди. Не от эльфийских действий.

— Меня пытались проклясть. Меня! — сказал я резче, заводясь. — Я ответил симметрично. И буду отвечать так впредь.

— Ты мог решить вопрос любым другим способом.

— Возможно, — не стал я отрицать. — Но я не ангел. Не герой. Не добряк. Я перерождённое и вредное божество.

— Такая позиция ни к чему хорошему не приведёт, — покачал он головой.

— Позиция, когда на вечеринку врывается безумная эльфийка, а никто из вашей братии её не останавливает — тоже. Опять всё сводится к тому, что кто-то плохо выполняет свою работу.

— Давид, — вздохнул Зануда. — Твою позицию я услышал, но послушай и ты. Ветер переменился.

— Ветер? — вскинул я брови.

— Есть намёки, что император охладел к тебе. Уже не следит пристально, его ситуация не забавляет. Что ожидаемо, у императора и без того дел хватает.

— Хочешь сказать, что у меня теперь проблемы?

— Хочу сказать, что там, — потыкал он пальцами, — уУ тебя нет союзников. Договор соблюдается. Но такие выходки приведут к тому, что тебе обрежут крылья.

Я расплылся в улыбке.

— Вызов принят.

— Это не вызов, — поморщился Зануда. — Просто думай, что делаешь. Ты не бессмертен. Твоя аномальная удача тоже сошла на нет. Выезжать на случайностях бесконечно не получится.

— Как будто я этого не знаю.

Пьянствовать со студентами мы пошли в субботу. Сегодня было воскресенье. В девять утра я встретился с Занудой. В десять тридцать — прибыл к целителю. Записала меня к нему Фло. Когда проснулся, обнаружил, что рука посерела и простреливает болью. Вот и пошёл разбираться, в чём причина. Оказалось, что плоть срослась не так, как надо. Приладил конечность я не очень точно. За срочность и полное восстановление пришлось заплатить двести тысяч. Ну и расценочки. Грабёж.

Разобравшись с рукой, вернулся в городок и встретился с Еленой и Даурой в мастерской. На повестке у нас было изучение мечей. Оба клинка Элина вчера остановила у меня дома.

— Его много раз пускали в дело, — сказала Даура, буквально обнюхав мой меч.

Я два меча на подставку установил. Стоял, смотрел на них и прикидывал, что делать. Девушки же своими методами оглядывали. Встретились мы втроём по прозаической причине. Этим двум моськам было любопытно посмотреть на не самое обычное оружие.

— Это хорошо, — ответил я, — У меча появилась история.

— Сколько с тобой общаюсь, до сих пор не понимаю, как ты вкладываешь историю в мечи, — вздохнула Елена. — А ты вообще молчи, — зыркнула она на подругу. — Как ты лунный свет сплетаешь, вообще за гранью здравого смысла.

— Обычное дело, — пожала Даура плечами.

— Лунный свет, говоришь, — задумался я. — А это мысль. Даура, хочешь поучаствовать?

— Спрашиваешь.

— А для меня работы не найдётся, — заметила Елена недовольно.

— Посажу тебя за расчёты, — хмыкнул я. — Ты пока не настолько безумна, чтобы работать за гранью нормальности.

— Чувствую, если ещё с тобой пообщаюсь, то вывалюсь за грань. Или шмякнусь?

— Грациозно влетишь, — подсказала Даура.

Перешучиваясь, мы принялись за подготовку.

Пока не посмотрю на Элину в деле, браться за основную работу смысла не было. Да и подготовка важная часть. У меня появились идеи, что сделать, но об этом позже. Для начала мы всеми доступными способами, с помощью развитого восприятия и всевозможных инструментов, изучили чужой меч.

Подумав, я написал парочке знакомых кузнецов и преподавателей, предложив зайти. Спустя час была собрана рабочая группа. Я слабо представлял, что это за род такой, Аталии, но оказалось, что они кто-то вроде легенды в мире артефакторов. Род, который ковал великие мечи ещё для первого императора Рима. Короче, ребятки достаточно интересные, чтобы обычные смертные отложили свои дела, сдвинули проекты и отменили лекции ради возможности посмотреть на чужое произведение искусства.

Оставив группу разбираться, сам я вместе с Еленой и Даурой рванул на битву с Фетисовой. Как звучит-то хах. На самом деле ничего такого. Долетели втроём на крыльях до указанного адреса. Там я быстро подписал договор (стандартный, на предоставление услуг). Выслушал инструктаж, после чего был допущен до полигона. Просторный зал, метров так пятьдесят на пятьдесят. Стены каменные, не раз латаные. С Элиной встретились прямо здесь. Когда вошёл, она разминалась. Мои же сопровождающие остались снаружи. Наблюдать будут через камеры. Имелась такая опция.

— Ты оружие взял? — спросила Элина громко, издалека.

— А здесь не выдают тренировочное?

— Выдают. Можешь арендовать, если хочешь.

— Ты с чем?

Элина достала меч, показав усиленный тренировочный клинок.

— Я своим тогда обойдусь, — достал я одну из заготовок.

Обычный меч, затупленный, как раз для таких целей готовил. Чисто под свою руку, чтобы тренироваться и привыкать.

— Разогреться не хочешь? — спросила она.

— Давай уже начнём. Сколько у тебя звёзд, кстати?

— Я тоже почти золото. Но в первой чакре больше десяти, — обозначила Фетисова улыбку.

— Любопытно будет сравнить.

Элина сошла с места молниеносно. Я успел подставить меч, но от вложенной силы меня протащило по каменному полу метров так на десять.

— Ты стал крепче, — похвалила она.

— Да, но я по-прежнему почти гол в плане оснащения. Но ты не сдерживайся. Я и правда крепкий.

Элина двигалась фантастически. Её мастерство меча было в разы изящнее моего. Точность движений, тактика боя — всё на высочайшем уровне. Когда она с архидемоном дралась, я не все движения мог различить. Сейчас же восприятия хватало, чтобы видеть и понимать, что происходит. По силе мы с ней теперь были равны. Может, я даже чуточку сильнее. Но в плане опыта и мастерства она на голову выше.

Ну да об этой проблеме я уже знал. Опыт прошлой жизни помогал, но не сильно. Я был самоучкой, который прошёл через множество битв, но и всё. За мной не было школы. В этой жизни я не тренировался с малых лет. Минусы, которые ещё долго на нет придётся сводить.

Элина быстро оценила мой уровень. Какие удары держу, а какие нет. После чего показала уровень, погоняв меня по всему залу.

Эх, мне бы годик таких тренировок, но где же взять? Попробуй найди подходящего мастера, а если найдешь, то договорись, а если договорился, то выдели на это время.

— Неплохо, — сказала Элина, когда закончили. — Сила есть. С остальным туго. Понятно, откуда твой запрос. Я, кстати, начала собирать информацию.

— Стоит ли говорить об этом здесь?

— Здесь — нет. Кое-что интересное для тебя будет. Прямо-таки хорошая история.

— Заинтриговала. Потом расскажешь.

— Да, сначала меч, — улыбнулась женщина.

Разговор как-то не задался. Не знаю, что там у Элины было, а я хотел побыстрее закончить с этим. Что хотел, то узнал. Попрощавшись, забрал девушек да вернулся в мастерскую. Идеи так и лезли из меня.

Пришло время родиться новой истории.

Меч для Элины я сковал. За семнадцать дней.

На сам клинок ушли всего сутки, но подготовка заняла оставшиеся шестнадцать. Из-за чего возникли проблемы. Меня вызвали к директору института, где я учился.

— Господин Эварницкий, — сказал усатый мужчина, когда я заглянул в кабинет. — Проходите, молодой человек. Вопрос нам с вами нужно обсудить серьезный.

— Внимательно слушаю, господин Самольев.

— Думаю, вы знаете, почему я вас вызвал.

— Не имею ни малейшего представления.

— Не хотите упростить задачу? — глянул он осуждающе. — Хорошо, тогда я сам озвучу причины. Неоднократное неподобающее поведение. Распутное поведение. Срывы занятий. Прогулы. Серьёзный ущерб двум сотням студентов. Я в курсы, что вы переродившийся бог, но это не отменяет того факта, что в учебном заведении нужно вести себя соответствующе.

Неожиданный заход.

Реально неожиданный. По той причине, что меня в институт запихнули чисто номинально. В качестве прикрытия и формальности. А так я учился по специальной программе, сильно отличающейся от стандарта. Грубо говоря, в рамках соглашения с императором мне предоставили площадку для быстрого развития и творчества. Поэтому выговор от директора и удивил. Что это? Формальность? Или следствие того, что ко мне не просто охладели, а в опалу отправили?

— Ничего не хотите сказать? — спросил недовольно директор, когда я промолчал, обдумывая ситуацию.

— Эдуард Филиппович, мне не совсем понятно, с какой целью вы меня позвали. Ваши обвинения я услышал. Некоторые из них довольно нелепы, но пусть так. Что дальше? Обвинения обычно подразумевают наказания. Вы хотите меня наказать? Исключить? Или дело ограничится выговором?

— Про ваш особый статус я тоже в курсе, господин Эварницкий, — холодно ответил мужчина. — Но ни статус, ни ваше прошлое не дают вам права творить что вздумается.

— Можно ближе к делу? — спросил я. — Что именно вы хотите? Чтобы я перестал делать великие артефакты? Приглашать преподавателей и мастеров изучать чужие великие артефакты?

Директор поджал губы. Я не просто так сказал, что некоторые его обвинения нелепы. Действительно, в стройном распорядке учебного процесса возник хаос, по причине того, что мастера сбежались на меч Аталиев. Но это… Как бы так сказать. В общем, причастные получили столько идей и вдохновения, подсмотрев чужие секреты, что всё это с запасом перекрывало проблемы в расписание. Тем более эта история была локальна и продлилась всего две недели. Да и проблемы смешны. С десяток перенесённых лекций — это вовсе не приговор для учебного процесса.

— Не надо играть словами, Давид, — строго сказал мужчина. — Прекратите создавать проблемы.

— Я вас услышал, господин Самольев. Это всё, что вы хотели сказать? — спросил я ледяным тоном.

— Всё. Надеюсь на ваше благоразумие.

Нашёл у кого благоразумие искать.

Кабинет я покинул в смешанных чувствах. Это уже повод валить из империи или пока только намёк на грядущие проблемы?

Ну, сами напросились.

Первое правило вербовки. Если хочешь, чтобы кто-то оставался зависим от тебя, то не надо его толкать к независимости. Особенно если этот кто-то упрямый, вредный и гордый. Многочисленные намёки я получил. Выводы сделал. Что лишь укрепило меня в моих планах.

Возвращаясь к основной истории, меч для Элины я сковал. Упомянутые директором прогулы были связаны с тем, что я пропустил часть занятий. По причине того, что сначала глубоко уходил в медитацию познания, изучая чужой и свой мечи. А потом запирался в кузне и творил, проверяя задумки. Приглашал и Элину, чтобы на практике оценить, как в её руке будут работать идеи.

Если попытаться описать происходящее в целом, то вышло похоже на анекдот. Когда десяток инженеров собрались в баре, накатили по пиву, между ними завязался спор на жуть какую специализированную тему, и, выпендриваясь друг перед другом, походя, на салфетке, они решили сложнейшую задачу. Сыграла роль и национальная гордость. Цель я обозначил сразу. Нужно создать что-то, что превзойдёт меч Аталиев. Ну, мы и превзошли. Именно мы. Приглашённые мастера помогли изучить чужой меч и понять, в чём там секреты. Не уверен, что все нашли, но я много чего для себя понял. Даура занималась тем, что… Да для этого даже слова подходящего нет. Сложно объяснить, поэтому зайду издалека. Что такое великий меч? Это минимум три составляющие. Во-первых, сам меч, как кусок материала, обычно металла. Насколько он прочен? Лёгок или тяжёл? Хорошо ли проводит энергию? А какого типа энергию? Ну и так далее. Сугубо технические характеристики, обусловленные физическими законами. Во-вторых, это начинка. Обладает ли меч магией? Наш обладал. Я порасспрашивал Элину и выяснил, что её любимая боевая техника — грация. Комплекс тонких воздействий на организм, с целью повышения концентрации и физических возможностей. Побочный эффект — применивший технику начинал действовать более грациозно. Разумеется, там всё куда сложнее. Техника из разряда родовых, дающая существенные бонусы, но важно не это, а то, что мы внедрили в меч Грацию. Что усилило эффект от применения техники, сократило затраты и дало Элине прибавку в силе процентов так на пятнадцать. На её уровне — очень достойно.

Ограничься мы на этом, меч бы не получил статус великий. Я ведь упомянул про три составляющие. Третья — то, что выходит за рамки физических и магических законов. Здесь то и отличилась Даура. Она вплела в меч ветер, чтобы добиться сокращения сопротивления. На сверхскорости воздух становится настолько плотным, что это превращается в проблему. Особо красиво получилось, когда Даура вплела гравитацию. Не спрашивайте, как она это сделала. Я сам не до конца понимаю. Но факт есть факт. Меч получил свойство управлять гравитаций локально. В относительно небольшим пределах. Но когда по вам прилетит мечом на сверхскорости, и в момент попадания гравитация сыграет на его стороне — то мало не покажется. Со слов Элины, эй часто как раз не хватало грубой силы и физической мощи. Женщина, как никак. Что незаметно, когда у противника меньше звёзд, и очень заметно, когда столько же или больше. Ещё Даура вплела лунный свет, но это уже чисто по приколу, для красоты и пафоса.

Когда я говорю «вплела», это стоит понимать так. Даура приходила, предлагала идею. Среди мастеров начинались споры, да как это вообще возможно и нужно ли. Я говорил — а давай. Мы и давали. Подключалась Елена, бралась за расчёты по рунным кругам. Я тоже, бывало, ей помогал. Но обычно думал над тем, как провести работу в несколько этапов. Подготовить металл к получению нужных свойств. Передать сами свойства. А потом уже вплести то, что предложила Даура.

На выходе получился меч, превращающий и без того опасную Элину в настоящий орбитальный удар. Для демонстрации результата мы всей толпой на полигон отправились. Где Фетисова и показала тренировочный бой, выдав красоту. В конце разрубив землю на сотню метров вперёд и снеся защиту полигона.

То, что директор докопался до меня, на фоне всего происходящего смотрелось особо странно. Империи выгодно подсмотреть секреты чужой империи. Также это вопрос престижа. Мы потом проверили, и наш меч срезал кончик меча Аталиев. Это было послание. Заявка на то, что мы сделали лучше. Разумеется, не стоило думать, что мы так легко превзошли великий род. Скорее, мы превзошли их рядовое изделие. Но и это — уровень. За такое было бы неплохо поощрить. Как минимум — закрыть глаза на наши вольности. Меня же отчитали. Показательный момент.

Когда закончили, Элина предложила проводить её. Намёк был понят, и я прогулялся с женщиной за территорию полигона. На выходе нас ждала машина с водителем. Угрюмый дядька стоял снаружи, и Элина пригласила пообщаться внутри.

— Это то, что ты просил, — сказала она, протянув мне флешку. — Но есть ещё информация, которая тебе будет интересна.

— Если она не на флешке, значит, у информации есть цена? — уточнил я.

— Нет, скажу так. То, что нет на носители, говорит о том, что это не то, что можно где-то хранить. Если, конечно, не хочешь отправиться на казнь за государственную измену.

— Ещё немного, и у меня мурашки побегут. Внимательно тебя слушаю.

— Начну с малого. Пока гостила в столице, навела справки. Герцог Самохин. Слышал про такого?

— Нет.

— Архимаг и просто очень влиятельный человек. Богат, силён, в общем полный набор. До меня дошли слухи, что с его стороны идёт негатив в твою сторону.

— Идёт негатив — это что значит? — озадачился я.

— То и значит. Ты себе это как представляешь? — хмыкнула Элина. — Что опытный политик будет кричать на каждому углу, что ненавидит какого-то студента? Нет, это делается не так. Слово там, слово здесь, и вот у одного наглого кузнеца проблемы.

— Прямо-таки проблемы?

— Тебе лучше знать, — ответила спокойно Фетисова. — Сам думай. Есть намёк, что ты ему где-то дорогу перешёл и что это связано с не самыми законными делами.

— А, это я легко мог сделать.

Причём несколько раз. Покровитель Маркова? Минотавры? Демонологи? Работорговля? Да какая разница?

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Элина. — Я бы на твоём месте задумалась. У меня сложилось впечатление, что вокруг тебя сгущаются тучи.

— Только тучи?

— Я про политические тучи. Хотя для тебя неприятности — это обыденность. Но ты обзавёлся отношениями…

Глянул на Элину, стараясь понять, что она вкладывает в эти слова. Удивительное дело, но за прошедшие дни она неплохо заобщалась с Еленой и Даурой. Они даже разок в ресторан ездили, куда-то в столицу. На мои вопросы, как прошло, Елена только загадочно улыбалась. А вот к Фетисовой она начала относиться с большим уважением и даже почтением. Я в эти дела не лез, но нюанс важный. Сейчас слова женщины могли значить разное.

— Поэтому должен думать на несколько шагов вперед, — сказала она банальность.

— Спасибо за предупреждение.

— Это ещё не всё. Ты мне помог. Да и жизнь спасал пару раз. На флешке ты найдёшь информацию, которую, скажем так, дозволительно распространять.

— И за что не обвинят в измене.

— Именно. Запоминай координаты, — вздохнула она.

И продиктовала координаты. Не адрес, а именно широту и долготу.

— Это недалеко от столицы. Если узнают, что я тебе рассказала про этого человека, у меня будут проблемы. Поэтому будь добр, не лезь туда сразу. Сначала поищи информацию на тему козырей империи. Тебе нужно узнать, кто такой — абсолютное оружие.

— Не что, а кто?

— Ты всё правильно понял. Великий проклятый мечник. Проклятый богами, с не самой простой судьбой, поэтому вам найдётся о чём пообщаться. Только будь аккуратнее. Там всё очень сложно и легко погибнуть. Но зная тебя, подход ты найдёшь. Договоришься об ученичестве, и тогда твой статус серьёзно поменяется. Правда, и врагов добавится. Рим давно хочет уничтожить нашего бога-убийцу.

— Ты столько интересных слов сказала, что у меня аж сердечко чаще забилось.

— Ёрничаешь, как обычно, — усмехнулась Элина. — Всё, иди. А то неприлично столько наедине сидеть. Что подумает твоя девушка?

— Что я неисправимый бабник, конечно. Если вдруг найдётся меч лучше моего, приноси. Скуём тебе новую игрушку.

— Намекаешь, что будешь ждать?

— Вряд ли, — усмехнулся я. — Пока, Элина.

Попрощавшись, я выбрался из машины.

Пришлось предпринять целый ряд усилий, чтобы тайно посмотреть полученную информацию. Пара десятков влиятельных семейств, с конкретными такими скелетами в шкафу, с которыми никто разобраться не мог. Почитал я описания, призадумался.

Знаете, я устал повторять фразу — как оно бывало не раз.

Но как же без неё, если жизнь такая сложная штука?

Как оно бывало не раз, все свои хотелки в один час я реализовать не мог. Марафон работы над мечами… Ах да, забыл сказать. Я сделался слегка одержимым этими самыми мечами. Для понимания масштаба проблемы, меньше чем за месяц сковал сто семьдесят клинков. Пара десятков их них пошли на продажу, и мой счёт пополнился на десяток миллионов рублей. На самом деле пополнился куда больше, но за лимит я давно вышел и материалы на эксперименты оплачивал за свои. Ну да не суть. Про одержимого я не шутил. Мне эти мечи уже сниться начали. Поэтому нужно было сделать перерыв. Наверстать упущенное с Еленой и все пропущенные лекции. Поэтому и говорю. Как оно бывало не раз, хотелки пришлось отложить.

Ладно бы это, но прилетело с другой стороны.

Спустя пару дней меня снова Зануда дернул.

— Что, начальница уехала, и осмелел? — спросил я, как вошёл в его кабинет.

— Сейчас не до шуток, — угрюмо ответил он.

— Тогда предположу, что тебя опять дрючили на мою тему, и ты сейчас думаешь, как меня прижать, но так, чтобы не жахнуло.

— На этот раз всё куда серьезнее.

— Император подписал приказ на моё уничтожение?

— Пока нет.

— Пока? Заинтриговал. Что там случилось?

— Эльфы.

— О-о. Что они? Обиделись?

Зануда посверлил меня тяжёлым взглядом, вздохнул тяжело и объяснил:

— После того как ты проклял эльфийку, между прочим, совсем не рядовую, конклав эльфов выдвинул официальные обвинения с требованием выдать тебя для казни.

— Чего не выдали?

— А надо было? — вскинул бровь Зануда. — Ситуация не самая простая. Наш император не любит, когда ему какие-то требования выдвигают. Также договор с тобой всё же имеет силу. Тебе обещали защиту и… Не принято у нас своих выдавать.

— Как мило, — ничуть не впечатлился я. — Позволь уточнить. Что империя сделала в ответ? Уж не выдвинула ли свои обвинения?

— Именно так и сделала. Было много свидетельств того, что эльфийка первая напала на студентов. Но это, так сказать, прелюдия. Перед тем как перейдём к самому действу, добавлю ещё контекста. Эльфы те ещё засранцы. У них в нашем мире есть несколько анклавов. Не то чтобы они не хотели расширить территории. Бывало, предпринимали серьёзные попытки. Поэтому их стараются держать в узде, жёстко ограничивая. В то же время польза от них есть существенная. Растения, зелья, алхимия. Самое важное — они проводят ритуалы омоложения и делают это лучше всех. Услуга очень дорогая, позволить её себе могут самые богатые и влиятельные.

— Что даёт им рычаги влияния. Это понятно. Случилось-то что?

— А больше нет анклава на нашей земле, — ответил Зануда.

— Украли?

— Сказал же, не время для шуток. Вот, — достал он телефон. — Так выглядел извечный лес на нашей земле.

Мне показали красивую фотографию… одуванчика. Не совсем его, конечно. Но эльфийский лес издалека напоминал именно пушистый одуванчик. Только приплюснутый. Зелёная листва, как купол, накрывала непонятного размера кусок территории.

— А так он выглядит сейчас, — показал Зануда следующую фотографию.

Тот же лес, но уже без листвы. С десяток очагов возгорания. Столбы дыма поднимались над мёртвым лесом. Выглядело уродски и зловеще.

— Спички детям не игрушка.

— Не смешно. Два дня назад на их территории произошло… нечто. Лес начал меняться. Спустя сутки оттуда хлынула нежить. Появились мёртвые личи-архимаги, которые раньше были старейшинами анклава. Они с ходу уничтожили ближайший форт-пост легиона. Империя отреагировала с запозданием. Подтянули архимагов, армию и загнали нежить обратно, но бои вышли тяжёлые. Тысячи людей погибли. Не только военные.

— Если думаешь, что впечатлюсь, то нет. Меня обвинять тоже смысла никакого. Зато могу предположить, что там случилось.

Зануда ещё разок тяжело вздохнул.

— Предположи.

— Тот эльф артефактор. Он слишком на Харона засмотрелся. Из-за чего и ослеп, но суть в другом. Скажем так, эльфы — это раса, тяготеющая к стихии природы. Тот же ушастый качнулся в другой спектр — смерть. Его ещё из леса выгнали. Первого эльфа-некроманта. А что дальше было, как он с сестрёнкой к такому перешёл, под каких богов лёг — сами узнавайте.

— Наши аналитики пришли к такому же выводу, — кивнул Зануда, — Что не отменяет твоей причастности к произошедшему.

— Давай уж тогда говорить, что это не отменяет причастности всех причастных.

— Это если смотреть по факту. А если смотреть, на кого всех собак повесить… — намекнул Зануда.

— Ближе к сути. Что хочешь сказать? Мне больше не рады в империи?

— Хочу сказать, что буквально все влиятельные люди империи лишились возможности добавить себе десяток-другой лет жизни. И есть те, кто обвиняет в этом тебя. Мёртвые эльфы, кстати, всё также требуют твою голову.

— Ух… — задумался я. — Неудобно вышло. Знаешь, Зануда. Давай упростим этот разговор. Что сам император думает?

— Мне он не докладывает. Но будь готов, что ситуация, скажем так, может выйти из-под контроля.

— Я всегда к этому готов. Но спасибо за предупреждение. Пойду учиться. А то вдруг мои денёчки здесь сочтены, — усмехнулся я.

Без всякого сомнения, вокруг меня разворачивались масштабные процессы. Которых я не видел. Да и не хотел видеть, если честно.

Было неприятно, признаю. Проклятия с меня сняли, но покой в моей жизни так и не появился. Возможно, стоило задуматься о том, чтобы себя как-то иначе вести, но смысл? Взять ту же эльфийку. Я мог просто её убить. И получить конфликт с эльфами. Мог прогнать. И получить эльфийскую мстительницу. Хотя чего это я? Оба эти варианта доступны не были. Эльфийка предпочла проклясть меня. Это как заложить бомбу. Взрыв неизбежен, и единственное, что я мог изменить — направить его в другую сторону. Что и сделал. Поэтому жалеть мне не о чём. Раз досталась сложная судьба, так тому и быть.

Унывать я не стал, вернулся к своим делам, пытаясь взять от учёбы максимум. Пока вокруг меня развивались негативные процессы, происходило и иное. О чём я не знал, но догадаться было несложно. Элина ведь получила меч и отправилась в Рим. Она предупреждала, что вернёт меч Аталиев. Не им самим, а роду, что владел клинком. Я у неё уточнял, как так, и зачем возвращать, на что был дан простой ответ. Так ведутся дела в Риме. Уважаемые люди сцепились, пустили друг другу кровь и решили, что хватит на этом. После чего приступили к переговорам. Возвращение продвинутых артефактов — один из пунктов сложной сделки, кто и что получает.

Точно не знаю, сколько это всё времени заняло, но чужой меч вернули обрубленным. Ещё сложнее сказать, какая дальше последовала реакция. Возможно, информация дошла и до Аталиев, мол, как так, какие-то русские их клинок порезали. А дальше информация пошла по рукам.

В итоге всех этих событий где-то спустя неделю ко мне подвалил представитель Рима.

Эх… Даже не знаю, что сказать. Когда только поступал учиться, мне скормили сказочку, что Рим активно агитирует лучших студентов перебраться к ним. Пылесосит лучшие кадры, так сказать. Я уже на втором курсе и даже намёка на это не видел.

— Господин Эварницкий! — окликнул меня незнакомый мужчина. — Подождите минутку! Вас очень сложно застать!

В этот момент я летел в сторону дома после учёбы. Летел на крыле, как нетрудно догадаться. Мужчина поравнялся со мной и… если честно, то здесь, в небе, во время дождя, будучи одетым в дорогое пальто и удерживая в руках зонт, он смотрелся несуразно. Я притормозил, оглядел его внимательнее.

— Только не говорите, что вы продаёте косметику или пылесосы, — сказал я.

— Нет, что вы, — ответил он вполне дружелюбно. — Я являюсь представителем Рима и хотел поговорить с вами о будущем.

— Вербовать будете?

— Что же вы так сразу. Пока я рассчитываю только на разговор, не больше.

— Нет у меня времени на болтовню, — сказал я честно. — Что именно хотите?

— Цените прямоту? — спросил он любезно, не демонстрируя негатива. — Хорошо. Моё предложение очень простое. Я предлагаю вам рассмотреть идею перебраться в Рим. Продолжите обучение, получите полное финансирование любых ваших проектов. Разумеется, мы предложим условия лучше, чем у вас есть здесь сейчас.

— А вы знаете, какие у меня условия?

— Я знаю, что вы перестали быть в фаворе, — спокойно ответил мужчина. — Если империя вас не ценит, зачем тратить на неё время?

— А вы в курсе, с кем говорите?

— Вы про то, что являетесь перерождённым богом? В курсе. Как и о вашем конфликте с некоторыми богами и храмами. Про кофейную дуэль тоже слышал. Кстати, когда узнал подробности, испытал самый настоящий шок, — сказал он с уважением. — О том, что вы создаёте великие артефакты, также знаю.

— Это упрощает дело, — кивнул я. — Ответ мой прост. Я уже согласился на сделку с императором. Пока империя выполняет свою часть, я буду действовать в её интересах.

— Люди, следующие своему слову, достойны уважения, — кивнул он поощрительно. — Рим вечен, как говорят. Мы умеем ждать. Вы же не согласились служить империи вечно?

— Нет, срок ограничен несколькими десятилетиями, — дал я расплывчатый ответ.

— Тогда мы можем и подождать. Вы ведь не обычный смертный. Не хотелось бы нагнетать, но кто знает. Вдруг ждать придётся куда меньше? Возьмите мою визитку, Давид. Она ни к чему не обязывает, а контакт на всякий случай будет.

Визитку я взял. Разговор, вот же редкое дело, оставил приятное впечатление. Понятно, что ко мне послали талантливого переговорщика, а не спесивого дурака, но всё равно. Давить не стали, в гости пригласили. Чего артачиться-то? На фоне сгущающихся вокруг меня туч предложение не такое уж бессмысленное.

Закралось у меня подозрение, что за нашей встречей с посланником Рима внимательно наблюдали. А то и вовсе посланник фальшивый и работает на корпус Ищущих.

На следующий день Зануда снова дёрнул меня и попытался прояснить мою позицию касательно встречи. Я ему повторил то же самое. Пока империя и император относятся ко мне нормально, я буду следовать клятве. На том и сошлись.

Где-то две недели у меня ушло на то, чтобы наверстать упущенное по учёбе. Соблазн прогуляться по наводке от Элины терзал меня, но не хотелось подставлять женщину. Поэтому я выждал, а потом начал в открытую собирать информацию. Я бы даже сказал, собирать по тупому, с помощью поисковика и интернета. Чего только не нашёл. Большинство вещей — полнейшая ерунда. Но, если знать, куда смотреть…

Я знал и постепенно копил информацию. Ещё неделя ушла на то, чтобы создать предпосылки, прикинуть, с чем столкнусь, и подготовиться к этому. Возможно, что и впустую, потому что достоверной информации у меня не было. Если отбросить откровенную чушь, то история получалась следующая. Российская империя от Римского империума отделялась с огоньком. Участвовали в этом деле и боги, причём с разных сторон. Там вообще конфликт многогранный происходил. Серьёзный вклад внёс великий мечник. Имя я его найти не смог. О нём упоминали как о мифическом персонаже. Мол, был мужчина, очень крутой мастер, настолько сильный, что убил нескольких богов, чем внёс серьёзный вклад в победу. Боги на него за это обиделись, прокляли, он сошёл с ума, перебил кучу своих, после чего исчез. Дальше шли фантазии на тему того, что и по сей день где-то сидит безумный мечник, которого иногда отправляют на большие разборки, как ультимативное оружие.

Сколько в этом правды — неизвестно. Поэтому по координатам я летел, не зная, что меня ждёт.

Место располагалось недалеко от столицы. Я проверил по картам, туда только одна дорога вела. Вдоль неё и добрался. Увидел сверху с десяток дорожных знаков. Заинтересовался, спустился, а дальше увидел кое-что забавное.

«Опасно».

«Дальше только смерть».

«Карантинная зона».

«Магистр здесь ещё выживет, а остальным дальше лучше не идти».

«Здесь и архимаг голову сложит».

«Если зашёл сюда, то ты либо самоубийца, либо курьер».

«Оставьте заказ на камне и уходите».

Все знаки были написаны на металлических щитах, на расстоянии где-то пятидесяти-ста шагов друг от друга. Возле последнего предупреждения и правда стоял камень. А чуть дальше, метрах в тридцати, на колья были насажены несколько десятков черепов.

Миленько.

Но ещё интереснее, что впереди виднелся одинокий дом. Или даже скорее избушка. Одноэтажная, сложенная из брёвен. Из трубы валил дым. Там кто-то жил.

— Эй! — крикнул я. — Есть кто дома⁈

Не уверен, что мой зов услышали. Расстояние приличное. И что делать? Идти вперёд? А если реально убьют? Елену с Даурой я не прихватил, для экстренного воскрешения.

Из кольца пространства достал летающий дрон. У Елены на время взял. Запустил да отправил вперёд. Дрон пролетел метров шестьдесят, а потом раз — и развалился на две части.

Что это было?

Следующим из кольца я достал укреплённый щит. Молот тоже со мной был. Перехватив их, направился вперёд. Шёл аккуратно, внимательно прислушиваясь к ощущениям.

Метров через сорок передо мной взрезало землю. Как будто кто-то большим мечом рубанул.

— Эй, хозяин! — крикнул я ещё раз. — Ученик пришёл! Выходи!

Землю взрезало ближе.

— Я так просто не уйду!

Третий раз удар пришёлся по щиту. Точно! Это был самый настоящий удар мечом! Только меча и мечника в поле зрения не было!

Удар был настолько силён, что меч прогнуло, а меня отшвырнуло в сторону. Прокатившись, поднялся и отряхнулся.

Так, значит? Как скажете. Кто не спрятался, я не виноват.

Достав перо Лодочника, я принялся править вязь на молоте. Потратил на это минут пятнадцать и, как закончил, направился к дому.

Но как-то я не ожидал, что четвёртый раз ударят в разы сильнее. Я прошёл довольно далеко. Метров на сто к дому подобрался, как жахнуло.

Ощущения были как у муравья, которого попытались разрубить гильотиной. Я успел подставить молот, и он впитал большую часть вложенной силы. Которой было настолько много, что молот раскалился, прожигая мне кожу сквозь доспех. Сам доспех тоже пал. Как и одежда да верхний слой кожи. Меня не откинуло, а вбило в землю, окровавленного и серьёзно раненого.

Понимая, что если жахнут ещё разок, то уже не встану, хрипя, рывком ушёл назад, а дальше техникой шага убрался подальше. Как отошёл, уронил молот. Кожу уже до кости прожгло.

Это чем меня так приложили, а⁈

Вернулся я спустя три дня. Сам факт того, что я так легко туда попал не один раз, говорил об отношение ко мне в эти дни. Никто не следил, где хожу и брожу.

Подготовился я основательно. Как прибыл, пошёл к дому, по пути вбивая колья. Прожжённая насквозь рука мне не понравилась. Буду перераспределять отдачу. Осмысление полученного опыта привело к удивительному выводу — меня атаковали кинетическим уроном. Не магия, а чистая физика. Я потом посчитал, какую силу надо приложить, чтобы насколько раскалить мой молот, и сильно впечатлился. Помимо кольев, ещё был десяток амулетов, новый щит и изменённый молот.

Куча сил и приготовлений, чтобы просто увидеть, кто там в доме живёт. Если безумный мастер, обидно выйдет. У безумца сложно чему-то научиться.

На этот раз получилось куда лучше. Меня снова предупредили. Разок. А когда подошёл на дистанцию в сотню шагов, жахнули.

Потрепало, но на землю не бросило. Удар я выдержал достойно и на ногах устоял.

— Может, поговорим⁈ — крикнул я.

Шагнул вперёд, но меня опять разрезать попыталось. Не так концентрированно, но ощутимо. Отошёл на пару шагов назад — прекратилось. Шагнул вперёд — повторилось.

Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит.

Выходить ко мне никто не спешил. Я проторчал там час, но так и не дождался. Время впустую не терял. Делал замеры. На какой границе пытается разрезать. Только живую органику или любой предмет. С какой силой. Усиливается ли со временем или нет.

Резало только органику, сила со временем заряжалась, дистанция тоже менялась, но я предположил, что центром является человек, который может по дому перемещаться.

— Я вернусь! — крикнул ему. — Надеюсь, ты не безумный старик!

Вернулся я ещё через пару дней. На этот раз сразу прилетел к нужной отметке. Подготовился и, когда меня снова проигнорировали, метнул в сторону дома меч. Силушки у меня хватало, чтобы добросить как раз до дома.

Попал не очень удачно, хотя как посмотреть. Лезвие вошло чётко в дверь, пробив её.

Ну всё. Сейчас либо поговорим, либо меня прикончат.

На всякий случай отошёл, чтобы сместившейся зоной не накрыло. Не зря. Дверь открылась, и показалась фигура старика.

Вышел он в одних трениках, довольно растянутых. Голый мощный торс. Седая борода почти до пояса. А ещё взгляд, который я даже на расстоянии распознал. Дед вытащил меч из двери, посмотрел на меня, а потом раз и…

Он оказался рядом. А мой меч завис у меня прямо над лбом.

— Сотня метров за раз, — сказал я с восторгом. — Это что за техника движения такая?

— Ты кто будешь? — спросил старик, разглядывая меня.

— Твой ученик.

— У меня нет учеников.

— Судя по виду, парикмахера, брадобрея и стилиста у тебя тоже нет. Но ничего. Зато теперь хотя бы ученик есть.

— Повторяю вопрос. Кто ты такой?

Голос звучал спокойно, но знаете, палачи тоже топор на шею без лишнего волнения отпускают.

— В этой жизни — Давид Эварницкий. Студент второго курса. А ещё кто-то вроде ручного трикстера нашего императора. По совместительству я ещё Элиот Сказитель. В прошлом проклятый бог и всякое такое.

— Бог? — сказал старик недобро.

— Немного. Если что, я и сам богов не люблю.

— Неужели у тебя не нашлось более простых способов умереть?

— Я уже умирал, этим ты меня не впечатлишь, — спокойно ответил я. — Так что, может, поговорим нормально? Слышал, ты неплохой мечник, а я как раз ищу, кто меня обучит.

— Кто сковал этот меч? — спросил дед.

Клинок от моего лба он убрал, посмотрел на оружие с интересом.

— Я и сковал. Предположил, что твоё проклятие заключается в том, что не контролируешь свою силу. Дальше подобрал решение.

— Оно плохо работает. Хватит ещё где-то на две минуты. После чего ты умрёшь, если окажешься рядом.

— Двух минут хватит договориться. С меня артефакт, сдерживающий проклятие. С тебя обучение. Устроит?

— Мне не нужны ученики.

— Это не ответ.

— Чему ты хочешь научишь?

— Искусству меча.

— Зачем?

— Я тоже был проклят богами, а некоторых бы не отказался прикончить. Да и в целом жизнь у меня весёлая. Умение постоять за себя не помешает.

— Тебя послал сюда император?

— Нет.

— Он в курсе?

— Да без понятия.

— Как ты сказал тебя зовут?

— Давид Эварницкий.

— Сможешь доработать меч?

— Смогу. Возможно, на это понадобится время.

— Тогда договорились. Как улучшишь этот, приходи. А теперь беги.

Я и побежал. Рванул на всех парах, успев увидеть, как старик откинул меч заготовку в небо. Когда человек такой силы что-то кидает, это исчезает из поля зрения. Результат я увидел по тому, как разрезало облака.

Чудовищная сила.

Хочу так же.

Совещание, на котором сидел император, подходило к концу, когда телефон завибрировал. Особенный телефон. Защищённый всеми возможными методами. Без номера. С возможностью напрямую позвонить очень ограниченному количеству лиц. Справедливо было и обратное. Существовал ограниченный список лиц и ограниченное число ситуаций, когда кто-то мог набрать вот так, прямо, вместо того чтобы назначить встречу согласно всем протоколам.

Глянув, кто звонит, император нахмурился. Бросив взгляд на подчинённых, жестом указал всем на выход. Нажав на кнопку приёма звонка, мужчина поднёс телефон к уху.

— Давно тебя слышно не было. Случилось чего? — с подозрением спросил император.

— Да здесь такое дело, Миша, — прозвучало с другой стороны. — Пацан ко мне ушлый заглянул. Говорит, под тобой ходит.

— Пацан? — нахмурился император. — Заглянул? И где он сейчас? Мёртвый валяется?

— Да нет, улетел.

Степень удивления императора скакнула на пару градусов выше.

Причина была в том, что Радамиру, прозванному Абсолютным Оружием, шёл уже второй век. Признанный, великий мастер. Если перечислять список его деяний, язык устанет. Активная его жизнь закончилась, когда боги прокляли. Вся сила Радамира свелась к одному, совсем уж абсолютному удару. С одной стороны неплохо, он так и остался Абсолютным Оружием, а с другой… В одной из ночей Радамир убил всю свою семью. А потом многих, кто приходил к нему и пытался помочь. Способность была неконтролируемая и уничтожала всё на дистанции ста шагов. Поэтому вот уже который десяток лет Радамир жил в одиночестве и покидал свой дом, только чтобы уничтожить кого-нибудь. Что обычно сопровождалось большими сложностями в плане логистики. Сложные механизмы, порталы — всё это он тоже уничтожал, правда, не столь молниеносно, как живые организмы.

Сейчас же этот человек-проблема звонит и говорит, что к нему в гости зашёл пацан. Было от чего удивиться.

— Он представился?

— Давид Эварницкий.

— Ах, этот… — проговорил император, чувствуя, как рождается острое желание устроить тотальный разнос подчиненным.

— Знаешь такого?

— Знаю.

— Действительно под тобой?

— С ним есть соглашение, — признал император. — Но парень очень проблемный.

— Прямо как я, — прозвучало с той стороны ироничное. — В общем, что хотел сказать. Не буду спрашивать, почему вся империя, со всеми ресурсами, не смогла решить мою проблему, а какой-то пацан, пусть и божок перерождённый, решил её меньше чем за неделю…

— Ограничивать тебя не в моих интересах, — сразу уточнил император.

Так-то Михаил Второй был мужчиной со взрывным характером, но в данном случае хватило одной мысли, что Радамир просто прогуляется до столицы, чтобы ощутить срочную потребность сгладить острые углы.

— Я и не обвиняю в этом, — прозвучало спокойное с той стороны. — Прекрасно знаю, как такие дела делаются. Вряд ли ты сам вникал в то, как вопрос решают. Читал доклады, которые на стол кладут, вот и всё. А кто клал, с какой целью… Про это тоже спрашивать не буду. Стар я для этих разборок. Другое сказать хотел. Вы там пацану не мешайте. Пусть ходит ко мне свободно. Он в ученики попросился, а я согласился. Попрошу тебя его порталом обеспечить, чтобы не палился. А то сам понимаешь, Миша, что будет, если вдруг Рим узнает о появлении у меня ученика. Подсобишь?

— Не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь. В конце концов, не мне же к нему в гости заглядывать.

Прозвучало совсем не смешно.

Убрав телефон, император вызвал начальника тайной канцелярии, который отвечал за внутренние дела, в том числе за дело Эварницкого.

— Мне только что звонил Радамир, — сказал император, поглядывая на вытянувшегося мужчину. — К нему заходил Эварницкий. В связи с этим возникают самые разные вопросы, но задам главный, — обманчиво мягко спросил император, — вы там совсем ох… не работаете? Как так вышло, что Эварницкий узнал о Радамире и смог его найти?

— Мне… нужно время разобраться, — с заминкой ответил мужчина, про себя проклиная Эварницкого, который опять что-то учудил.

— Значит, ты за ним не следишь, — резюмировал император.

— Слежу, — возразил мужчина. — Недавно он встречался с представителем Рима. Возможно, утечка произошла оттуда.

— Слишком хитрый план для Рима, без хоть каких-либо выгод, — возразил император.

— Согласен, — поспешно кивнул начальник службы. — Поэтому и сказал, что нужно время разобраться. С этим парнем нельзя быть ни в чём уверенным. Мы выясним, откуда у него информация, но… Мою позицию вы знаете, ваше величество. Парень неуправляем. Его амбиции растут. Как и проблемы, которые он создаёт.

— Так устрани, — спокойно ответил император. — Ты же это предлагал не раз. Вперёд.

Мужчина напрягся. То, что в предложении содержится подвох, было очевидно.

— Ваше величество, а господин Радамир упомянул, с какой целью приходил Эварницкий? — уточнил он.

— Упомянул. Сказал, что Эварницкий теперь его ученик.

— Это… очень плохо.

— Думаешь? — едко спросил император.

— Уверен, ваше величество, — спокойно ответил мужчина. — Раньше у нас был проблемный парень, который один раз чуть не погубил весь мир из-за своей блажи, а второй раз походя уничтожил целый анклав эльфов. Если Радамир его всерьёз обучит, то вместо обычного проблемного парня у нас появится очень трудно убиваемый проблемный парень. Я бы понаблюдал за ситуацией, посмотрел бы, сможет ли Эварницкий решить проблему господина Радамира, после чего… закрыл вопрос.

— Ты говоришь про парня, который воскрес.

— Есть методы, ваше величество.

— Знаю я твои методы. Ты в одном разговоре предлагаешь радикальное решение вопроса, но при этом жалуешься, что от объекта неизвестно, чего ждать. Противоречия не находишь? — недовольно спросил император. — Иди разбирайся. Эварницкому выдайте портал к учителю. Пусть хотя бы не светится лишний раз, куда бегает.

Пока летел обратно, где-то на середине пути начал икать как не в себя. Неужто кто добрым словом поминает? Не помню, когда в последний раз икал, так что всё возможно.

Думать мне это не мешало, а поразмыслить было над чем. Вряд ли Элина отправила меня к бестолковому мастеру. Из того, что увидел, не сомневаюсь, он реально силён. Загвоздка в том, что личное могущество не означает таланта учителя, поэтому возникает вопрос, насколько рационально тратить время и ресурсы на старика. Не то чтобы у меня большой выбор, но причина моих сомнений кроется в расходах.

Есть все основания полагать, что на приближающейся сессии, до которой всего ничего осталось, валить меня будут нещадно. Вряд ли все педагоги, но какая-то часть, уверен, обязательно отыграется. Согласно договору, мои хорошие оценки — часть сделки. Завалю что-то, и это легко превратят в повод урезать мне финансирование ещё сильнее. Которого и так сейчас не хватает. Решение у проблемы денег есть. Заработать я найду как, не вопрос. Но решение упирается во время. Которое надо тратить на подготовку к сессии, на свои проекты и многое другое. Мотаться к старику туда-обратно, при этом тратя на каждую попытку несколько миллионов (а меч-заготовка, которая продержалась меньше пяти минут, обошлась мне в два с половиной миллиона), идея хорошая, если бородач учит отлично. А если плохо, то это просто нерационально. Я точно к нему десяток раз смотаюсь, а вот дальше буду смотреть по результатам.

Если же смотреть на ситуацию в целом, то… Будь у меня статус мастера и какая-то репутация на рынке, то всерьёз бы рассмотрел вариант оставить институт и заняться вплотную боевыми навыками. Сейчас это самый актуальный вопрос. Но нормально зарабатывать я могу только через институт, как и закупать материалы через них, а если уйду, то как минимум многие материалы просто не смогу достать, а если смогу, заплачу за них раза в два выше, чем сейчас.

Дилемма.

На следующий день меня опять вызвали. Только не в кабинет к Зануде, а сразу в главное здание корпуса Ищущих. Пригласили через Зануду, и он намекнул, что дело серьёзно.

Раньше ко мне сами приходили, а теперь дёргают. Очередной штрих к тому, как изменилась ситуация. Я парень не гордый, отказываться не стал и наведался в столицу. Пришлось повозиться, чтобы попасть внутрь. С молотом меня не хотели пускать. Я любезно предложил оставить его на проходной, но попросил под камеру сказать, что охрана берет всю ответственность на себя. Охране на проходной это не понравилось, и они воспринимали это как угрозу. В целом, правильно восприняли. В общем, пока меня окружали, пока разбирались, пока явился Зануда и всё разрулил, время уходило впустую. А у меня и так настроение такое себе было.

— Ты даже прийти нормально не можешь, — шепнул мне Зануда, когда мы топали по коридору.

— Глупое замечание. Вы сами меня очень настойчиво просили больше нигде не оставлять молот. Также вы сами позвали меня сюда, но не удосужились подумать, что я возьму с собой молот, — выделил я это слово, — который я всегда, — это слово я тоже выделил интонацией, — ношу с собой.

— Не всегда. У тебя дома подставка.

— На которой я не рискую оставлять молот надолго.

Зануда наградил меня выразительным взглядом, и я мило улыбнулся. Ну да, ну да. Причина не в безопасности артефакта, а в том, что я всерьёз допускал попытку моего устранения, поэтому и прихватил оружие.

— Никто на тебя нападать не собирается, — догадался он, о чём я думаю.

— А вдруг я собираюсь?

— Это шутка? — остановился он.

— В данном случае зависит сугубо от вас.

— Попробуй проявить сдержанность.

— Только если ради тебя, — похлопал я его по плечу. — Дружище.

Зануда не удержал лицо, скривился, и дальше шли молча. Привели меня в допросную, а не в обычный кабинет.

— Жди здесь, — бросил мне Зануда и куда-то отлучился.

Я закатил глаза. Достали. Что им опять не нравится?

Ждать мне просто так не хотелось, и я достал учебник. За ним и скоротал время. Мне явно указывали место и не спешили приходить. Аж целых тридцать три минуты продержали.

Может, пересмотреть свои взгляды и стать злопамятным?

Наконец, дверь открылась. Внутрь вошёл Зануда со стулом в руках и поставил его в стороне от стола. Следом появился уже знакомый мне мужчина. Имени его я не знал, но видел, когда он допрашивал Дауру. Я тогда вмешался, следом встрял Зануда, и конфликта не случилось, но, судя по светящимся довольством глазам, кое-кто собрался как следует меня… Как бы это назвать? Ладно, обойдусь без бранной лексики. Сделать мне неприятно собрались. Самоутвердиться за мой счёт и отыграться.

К просьбе Зануды я прислушался, проявил сдержанность. Разве что ответил улыбкой на этот вызывающий взгляд, да и только.

Мужчина уселся на стул напротив меня. Положил на стол папку. Зачем, спрашивается? Неужели какая-то папка должна меня впечатлить? Показушник дешевый.

— У меня не так много времени, — начал этот господин. — Перейдём сразу к делу. Откуда вы получили информации о господине Радамире?

— Это кто? — спросил я.

— Не надо придуриваться. Вы прекрасно знаете, кто это.

— Тогда у нас патовая ситуация. Вы считаете, что я знаю, кто это. А я утверждаю, что нет, не знаю. Получается, вы обвиняете меня во лжи? Если это действительно так, тогда ситуация из патовой переходит в разряд конфликтной.

Зануда рядом медленно вздохнул и выдохнул. Обычно его лицо ничего не отображает, но сейчас он выглядел как человек, познавший истину и нирвану, со всем смирившийся и тотально доверившийся течению жизни.

— Будете отрицать, что встречались с ним? — улыбнулся мужчина довольно.

— Будете настаивать, что я лгу?

— Лев Маркович, — вмешался Зануда. — Уточните у господина Эварницкого, знает ли он имя старика-мечника, которого навещал вчера.

Лев Маркович бросил недовольный взгляд на Зануду.

— Того старикана зовут Радамир? Буду знать, — ответил я.

— Хотите сказать, что навестили господина Радамира, даже не зная его имени? — уточнил Лев Маркович.

— Откуда мне его знать? Старикан не то чтобы разговорчив. Не представился.

— Допустим. Откуда вы узнали, где он находится?

— Из интернета, — улыбнулся я.

Проклятия-то сняли. Теперь я могу врать. А это приятно, если честно.

— Из интернета… — медленно повторил Лев Маркович. — Кажется, вы не понимаете всю серьёзность ситуации.

— Конечно, не понимаю. Никто мне про серьёзность не говорил. Я всего лишь встретился с забавным дедом, чего вы так переживаете?

— Этот забавный дед, — ответил мужчина ядовито. — Относится к стратегическим секретам империи.

— Серьёзно? — хмыкнул я. — Вы там бывали вообще? Да у него даже специальный камень есть, чтобы курьеры из ресторанов оставляли заказы. Стратегический секрет, — заржал я. — Насмешили.

— Припасы ему привозят специально обученные люди, а не какие-то курьеры, — ответил Лев Маркович.

— Ага, — покивал я. — И вы мне только что слили информацию о том, как ему продукты доставляют. Хорошо вы к государственным тайнам относитесь. С таким подходом чего удивляться, что я так легко информацию нашёл?

Лев Маркович не выдержал, покрылся красными пятнами.

— Не хотите по-хорошему, тогда отправитесь на допрос к менталисту, — процедил он.

Я снова заржал.

— Зануда, ну ё-маё. Признайся, это актёр, а не служащий. Как он может быть таким идиотом? Или ты ему не рассказал, что было с предыдущим менталистом, который полез мне в голову?

— Ты послал того менталиста в задницу, — спокойно ответил Зануда. — После чего тот… попытался исполнить приказ.

— Тогда что за бред я слышу? Нас что, снимают скрытые камеры? Мы на ток-шоу?

— Менталисты бывают разные, — ответил Лев Маркович, подавляя гнев. — А если не справятся одни, будь уверен, мальчишка, информацию мы добывать умеем.

— Это угроза? — подался я вперёд. — Так давай. Веди в пыточную.

Заключённый с империей договор в случае попытки причинить мне вред можно будет смело считать аннулированным. Учитывая, что ко мне и так теперь не особо лояльно относятся, не самый плохой вариант развития событий.

Правда, это прямая конфронтация и дальше придётся валить из империи, что несколько проблематично, учитывая у меня наличие девушки, но раз пошла такая потеха, то куда деваться.

— Считаешь себя неприкосновенным, Эварницкий? — прошипел мужчина, вскакивая.

— Вовсе нет, — ответил я спокойно. — Но ты можешь развеять мою самоуверенность лично.

— Так тому и быть, — ответил он, развернулся и стремительно пошёл к двери.

Зануда, продолжая взирать на происходящее взглядом истинного смирения, спокойно дождался, когда дверь откроют.

— Охрана! — крикнул Лев Маркович. — Сопроводите подозреваемого в третью допросную!

Отойдя в сторону, он дал пройти двум мужчинам.

— Кхм, — прокашлялся Зануда, привлекая внимание. — Господа, будьте добры, покиньте помещение. Господин Эварницкий никуда не пойдёт. А вам, Лев Маркович, я напоминаю. Любое силовое воздействие в отношении господина Эварницкого недопустимо и запрещено.

— Я имею право применять к нему любое воздействие, — ответил тот резко.

— Я пропустил момент, когда ваша воля стала выше императорской? — спокойно уточнил Зануда. — Я вас предупреждал, чтобы не лезли. Запись блестяще проведённых переговоров будет передана моему и вашему начальству, а также, если потребуется, императору. А теперь прошу не мешать. Вы и так уже наговорили.

— Погодите-погодите, — поднялся я. — Лев Маркович, не убегайте так сразу. Я ведь предложил вам развеять мою самоуверенность. Почему бы вам не сделать это лично? Как насчёт дуэли? Если вы аристократ, конечно, и не трус.

— Давид… — тихо сказал Зануда, посмотрев осуждающе.

— Что Давид? Должен же как-то Лев Маркович реабилитироваться. Хотя бы в своих глазах.

— Закон запрещает вызывать сотрудника Корпуса при исполнении, — сказал Зануда.

— Очевидно, это решается элементарно. Я доступен для вызова в любое время. Если у Льва Марковича хватит смелости, он может вызвать меня после работы.

Лев Маркович посмотрел на меня, играя желваками. Скосил глаза на двух охранников, которые так и оставались в помещении. Осознал, что получил сейчас конкретный такой минус к репутации.

— Жди вызова.

Сказав это, он выскочил из допросной. Следом за ним ушла и охрана.

— Ну вот зачем, а? — устало спросил Зануда.

— Слушай, а ты сейчас с кем говоришь?

— С тобой?

— А я кто?

— Мерзавец?

— И всё?

— Есть много ответов на твой вопрос.

— А среди этих ответов есть такие пункты, как… Бросивший вызов богам, спокойно выходящий против архидемонов, побывавший в инферно и воскресший… Ну и прочие, в таком же духе, ответы?

— Найдутся. К чему ты это? — угрюмо спросил Зануда.

— Да вот думаю. Вы же здесь все серьёзные люди. Ты вообще аналитик вроде как. У тебя куча подчинённых. На императора так вообще огромная толпа специалистов работает. Почему никому из вас не пришла в голову простая мысль. Если тыкать дракона палкой, то дракон может и ответить?

— Теперь себя ещё и к драконам причислил?

— А ты в курсе, что во многих культурах драконы являются отражением хаоса? По отношению к драконам можно понять, как цивилизация взаимодействует с ним. Так в Риме, например, полно историй, как герои побеждали драконов. В азиатской же культуре, наоборот, драконов часто воспринимают как источник мудрости. В любом случае хаос есть хаос. А ты буквально говоришь с сыном Отца Хаоса. Да-да, — выставил я ладонь, не давая себя перебить. — Я в курсе, что не бессмертный. Но пока что я не давал империи поводов ссориться со мной. Тем не менее в последние дни вы это пытаетесь делать с завидной регулярностью. Но знаешь, почему я зарублю, как свинью, этого Льва Марковича, если он рискнёт бросить мне вызов? Совсем по другой причине. Мне в целом плевать, что меня стали давить. Ничего нового. Но в последние пару недель стало прилетать ещё и Елене с Даурой.

Это было правдой. Как и сказал, я ожидал, что где-то треть преподавателей будет меня валить на сессии. Те же самые люди стали заодно выказывать негатив в сторону Блохиной и Дауры. Пока рано говорить, что их тоже валить будут, но сама тенденция меня вымораживала.

Моя же реакция сегодня объяснялась просто. Не надо быть гением, чтобы понимать, как всё устроено. Есть разные фракции. Зануда играет за один стан, который ко мне условно лоялен. Лев Маркович — за другой, который, наоборот, настроен против меня. Возможно, это как-то связано с тем герцогом, которого Фетисова упоминала. Герцог, Лев Маркович, директор института, преподаватели — это всё представители фракции или фракций, которые выступают против. И да, я готов зарубить представителя их стана, чтобы донести послание. В эти игры можно играть по-разному и есть вещи, которых лучше не касаться.

— Никто на них не давит, — как-то неуверенно ответил Зануда.

— Ну да, мне же не видно, сидя в аудитории, как их начинают тыкать на лекциях и занятиях. К тому же, господин Зануда, давай откровенно. Ты сейчас был рад кинуть своего коллегу и с наслаждением наблюдал, как он подставляется. Опять эти ваши аппаратные игры, в которые вы пытаетесь втянуть меня. Не стоит. Не хочу на это время тратить.

— Не фантазируй, — фальшиво ответил он. — Давай вернёмся к вопросу о том, как ты узнал о Радамире.

— Я уже ответил. Через интернет.

— Там нет адреса.

— Уверен? Проверяйте историю моего поиска, — пожал я плечами. — Удивишься, сколько всего в сети отыскать можно.

Мы с Занудой обменялись взглядами. Что-то из серии — я в курсе, что это Фетисова слила тебе информацию. А я и не сомневался, что ты догадаешься, что с того? Ничего, но отмазка с интернетом тупая. Так лучше не будет.

— Рим к этому имеет отношение? — задал он тот вопрос, который должен был задать.

— Думаешь, это он статьи в интернете размещает?

— Ответь нормально.

— Нет. По крайней мере, я не в курсе.

Здесь, кстати, интересный момент, что Фетисова вышла замуж за римлянина. Насколько она лояльна нынче Российской империи? Если так подумать, то вполне возможно, что меня втянули в какую-то интригу.

— Какие твои планы дальше? Планы, связанные с Радамиром, — уточнил Зануда, увидев мой взгляд.

— Особо никаких. Пообщаюсь. Он обещал подучить, а я как раз ищу наставника. Никто же не помогает. Вот, кручусь, верчусь, как могу, — улыбнулся я по-доброму.

Намекая, что и без империи способен решать вопросы.

— Велено предоставить тебе портал. Чтобы не светил место. Также ты принесёшь клятву, что не будешь никому рассказывать, куда ходишь, и передавать третьим лицам любую информацию, связанную с господином Радамиром.

— Пожалуй, откажусь.

— Ты не можешь отказаться.

— Только что отказался.

— Опять ты всё усложняешь.

— Так вы сами не хотите по-простому общаться. Радамира вашего сам нашёл. Сам с ним договаривался. Заслуги империи в этом нет никакой. Иначе говоря, это моё личное дело, за которое ни перед кем я не собираюсь отчитываться. Но если тебе будет проще, то обещаю не болтать лишнего. Лишние же клятвы на себя отказываюсь навешивать. Принципиально. Можешь сказать за это спасибо Льву Марковичу, который испортил мне настроение.

Зануда уныло вздохнул.

В итоге обошлись без клятв. Странное послевкусие после этого разговора у меня осталось. Очень странное. Попытка меня прижать — ладно. Общий бардак — тоже ладно. А вот сам Радамир…

Секретное оружие, козырь империи, стратегический секрет. Мужик, который проклят и не может жить полноценной жизнью. Никто не решил его проблему за всё это время. Я первый, кто пробился. Конечно, я крут и всякое такое, но всерьёз верить, что другие артефакторы не могли справиться — нет, такой гордыней я не страдал. Значит, это вопрос не возможности, а желания. Кто-то не хотел я выпускать Радамира в мир. Забегая вперёд, мне пришлось тратить серьёзные деньги, чтобы продолжить разработки решения для него. Никто мне их не компенсировал. Финансирование в полной мере не восстановили. Это-то и было самым странным.

Но какая мне разница? Никакой.

Мне требовалось понять, что я смогу получить от этой истории, чем я и занялся в следующие дни.

А что касается Льва Марковича, вызов он мне так и не прислал.

К Радамиру я заглянул через три дня после милой беседы в корпусе Ищущих. Как пользоваться порталом, меня научили. Я немного разгрёб дела и сделал новую версию меча-сдерживателя. Мне нужно довести время удержания хотя бы до часа, при этом снизив стоимость. Иначе разорюсь, но ладно деньги — тренировки при столь ограниченном времени не будут иметь смысла.

Портал сильно облегчал задачу. Не надо тратить два часа на дорогу. Из арки я вышел где-то в полукилометре от дома. Сориентировался да направился навстречу.

Снова пришлось метнуть меч, чтобы пригласить старикана на беседу.

— У тебя есть семь минут, — сказал он мне, переместившись. — И хватит мне дверь пробивать! — добавил старик раздражённо.

— Я не специально. С чего начнём?

— С разговора. С чего ещё? — удивился он. — Сколько у тебя звёзд?

— По десять в первых четырёх. В горловой чакре — семь.

— Почти золото, — кивнул он. — Маловато, но сойдёт. Техники?

— В первой чакре первые пять звёзд заняты. Интегрированы регенерация, аспект усиления, техника шага, магический удар и доспех. Во второй чакре — восприятие, эхолокация, улучшена нервная система и есть предвидение. В третьей — заклинание наделения, аспект и техника водоворота, стихийная адаптивность. В четвёртой только аспект воли есть. Ещё у меня в третьей чакре имеется дефект, поэтому использование любого заклинания сжирает всю ману.

— Как работаешь, с десятью-то звёздами?

— Мучаюсь, — ответил я уклончиво.

У меня имелось перо Харона, но об этом лучше молчать. Также на втором курсе мы начали активно изучать магию, и там свои приколы. Поэтому нельзя сказать, что это проблема сейчас такая уж проблема, хотя неудобств доставляла изрядно.

— А стать ты хочешь… — смерил мужчина меня взглядом. — Пути артефактора и мастера меча стоят далеко друг от друга.

— Я уже говорил в первую нашу встречу. Мне необходимо повышать навыки выживания. Боевой кузнец — подходящий путь.

— Допустим, — ответил он неопределённо. — Запасной меч есть? Давай нападай. Можешь не сдерживаться.

Ожидаемо. Две минуты ушло на разговор. Ещё три я демонстрировал всё, что умею, пытаясь достать его.

— Хватит, — оставил меня Радамир. — В прошлых жизнях дрался мечом?

— В первой — да. Но никакой школы заложено не было.

— Интуитивное развитие? Многого достиг?

— Поднялся с самых низов и стал королём. Так что чего-то достиг, но на фоне этого мира — не так уж много.

— Оно и видно. Пытаешься думать, но в теле нет рефлексов. Придётся переучивать, что займёт много времени, — покачал он головой. — Ещё техники набирать. Осваивать. Со мной ты не сможешь получить должного опыта, по очевидным причинам. Кстати, осталось секунд тридцать. Диктуй свой номер, спишемся.

На том вторая встреча закончилась. Я продиктовал номер и свалил. Снова бахнуло, на этот раз сильнее. Тучи на небе разметало в клочья. Забавно смотрится, кстати.

Списываться с господином Радамиром та ещё морока. Как выяснилось, его сила разрушала и все сложные устройства, что оказывались рядом. Не сразу, но суммарно у него имелось минут десять в день, чтобы дойти до схрона вдали от дома, воспользоваться техникой и отойти на дистанцию ста метров. Поэтому отвечал он в лучшем случае два раза в день. Обычно кратко и слишком лаконично.

Нужно ли говорить, что скорость обучения в такой ситуации катастрофически низкая?

На таких скоростях я и ворвался в новый год. Распорядок дня равномерно распределялся между парами, погружением в тему проклятий, подготовкой к экзаменам, разработкой новых версий сдерживающего меча и планированием дальнейшего обучения. На личную жизнь удавалось выделить преступно мало времени. Елена тоже зашивалась, и бывало, мы оба приходили домой да заваливались спать. Куча звёзд? Даже в этом случае можно загонять человека.

Как и ожидалось, нас попытались завалить. Что было не так уж сложно в отношении меня. Причина — магия.

У меня не совсем стандартный путь развития. Я родился с уже взрослым сознанием. Тело развивалось тоже не сказать, что обычно. Если же рассматривать стандартный путь, то выглядел он так. Ребёнок (ну, или подросток) открывал третью чакру, что создавало внутри него сосуд, способный удерживать энергию. Дальше по мере развития этот сосуд превращался в полноценный источник. В то, что не просто копит, но ещё и генерирует. Происходило это где-то к пятой звезде в среднем. Также параллельно этому процессу развивалась и энергосистема. От источника в организме прокладывались энергоканалы во все стороны. Развивалась способность чувствовать и оперировать энергией. Стандартный путь для среднестатистического мага — к восемнадцати годам освоить одно-два заклинания. По банальной причине — контроля и развитости энергетической системы хватало только на это. Исключения — вешать заклинания на звезды, но это не каждому доступно, а если доступно — там свои приколы имеются.

Дальше начиналось самое интересное. То, что делало мага магом. Сосуд превращался в источник. Источник укреплялся, и вокруг него появлялось то, что называют магической аурой. Особое поле, которое усиливает способность взаимодействовать с энергией. По сути, дополнительный орган. Нечто среднее между кожей и пальцами. Аурой можно ощупывать энергию (как кожей ощущать температуру или дуновение ветра) и влиять на неё (трогать и перемещать, как пальцами предметы).

Стоить также отметить, что на звезды вешали основные заклинания. Это облегчало их использование в разы. Но не исключало использования заклинаний другим способом.

Эх, если бы всё было так просто.

Аналогию можно привести со сложными уравнениями. Заклинания отличались по рангам. Чем выше ранг, тем выше требования к таланту, мозгам, концентрации и ауре. Возьмём базовое заклинание, которое начали отрабатывать на занятиях все студенты. Оно считалось проходным, но всё равно некоторые спотыкались и задерживались. Заклинание называлось шаром, им и являлось. Нужно создать каркас. Наполнить энергией. Метнуть. Вроде ничего такого, но магия оказалась моей слабой стороной. Чем-то она напоминала магическую ковку, но требовала развития несколько иных навыков. Это как качать только руки, а потом обнаружить, что и ноги ещё надо. Как подойти к ним, понятно, но на укрепление мышц требуется время.

Для справки — на элементарный шар у меня ушла неделя, и это было результатом ниже нижнего. Так затупить на заклинании нулевого ранга — это надо было постараться.

Дальше — сложнее. К шару можно добавить температуру. За которую отвечал отдельный навык перегонять один вид энергии (ману) в другой (тепло). Вроде тоже мелочь, но это сжигало концентрацию. А уж раскалить шар быстро — та ещё морока.

Изгаляться дальше можно было в любых направлениях. Все студенты прошли ритуал определения расположенности к стихиям. У меня оказалась высокая расположенность к огню, металлу, духу и смерти. Забавный наборчик. На практике это означало, что в данные типы энергии свою нейтральную я буду конвертировать с меньшими потерями. И да, блок конвертации — это отдельный блок, довольно сложный, который хорошо так напрягал мозги. Шар плюс тепло, плюс огонь равно огненный шар. Простейшее заклинание. Стабилизация структуры, ещё больше тепла и огня — получится мощный огненный шар. Система наведения, встроенная защита, всякие трюки для вскрытия щитов. Самый настоящий простор для творчества.

Главный вопрос, зачем обычному артефактору изучать заклинание огненного шара? Причин хватает. Тот же блок нагрева можно использовать в кузнечном деле. А то и вовсе наловчись и работай как сварщик, голым пальцем. Помимо этого, часто в артефакты встраиваются заклинания. И либо ты зовёшь того, кто им владеет, либо изучаешь сам. Вот и получается, что артефакторы быстро приходили к специализации, набирая пул заклинаний под себя.

Я немножко бессмертный, в теории, мог изучить всё, а на практике — шиш с маслом.

Если взять рабочее заклинание, которое есть смысл применять против ребяток вроде меня, то есть полного золота, то ранг там будет где-то от пятого и выше. А я на первом споткнулся. На первом! Сложность с каждым рангом где-то в два раза возрастает. Правда, есть нюанс, что в рамках ранга имеется своя градация. Так самое простое заклинание пятого ранга будет заметно проще, чем самое продвинутое, но не суть. Суть же в том, что, изучая какое-то одно заклинание, напрягаешь мозг и ауру, занимая место. Аналогию можно провести с компьютером. Сколько памяти есть, столько и сможешь занять. Буквально. Безграничного места внутри людей вовсе не было. Активно погружаясь в эту тему, я ощутил, как начал хуже соображать. Ко всему этому требовалось адаптироваться.

Решение проблемы имелось — шестая чакра разума. Именно она отвечала за высшую магию. Но, как мне сказали, к ней нет смысла подступаться, пока хотя бы третий ранг магии не освоил.

Ах да. Забыл уточнить. Мой изъян продолжал работать. Если я создавал заклинание и пытался взять ману из источника, то она ухала в полном объёме. А у меня десять звёзд. Божественная природа. Энергии — озеро. Обычный огненный шар в моём исполнении превращался в объёмный взрыв, способный испепелить всех в комнате. Поэтому меня выгоняли наружу и запрещали использовать источник. Приходилось по каплям собирать ману из окружающего пространства и на этих крохах собирать заклинания. Долго, муторно, малоэффективно. Одна из причин, почему я заметно отставал от коллектива.

Как-то так в зимнюю сессию и влетел. Взмыленный, никуда не успевающий, по всем фронтам отстающий, ещё и с быстро мельчающим счётом. Под конец года в зачётке сверкало несколько троек, а на счету оставалось меньше пяти миллионов.

Которые я решил потратить на отпуск. А что, бежать на каникулах тренироваться? Нет, спасибо. Набегался в последние месяцы. Нужно перезагрузить голову. Вариантов, куда уехать, было не так уж много. Куда-то далеко — с нашей нелюбовью к самолётам, слишком долго и сложно логистически. Лучшие курорты, как известно, в Риме, но я прямо каждой клеточкой организма ощущал, что нарвусь там с двухсотпроцентной гарантией. Поэтому поступили просто. Выбрали зимний курорт и уехали вставать на доску. Пригласил весь свой гарем, который не гарем. Фло и Даура не отказались присоединиться.

Где же приключения, спросите вы?

Мы, напомню, отдыхать отправились. Отдыхать. Это слово такое, означающее стремление к снижению стресса, смене обстановки и повышению количества удовольствий на единицу времени. Если пользоваться такой формулировкой, то отдохнули мы отлично. Но без драки не обошлось. На третий день я встретил знакомого.

Григорий Старов сидел в баре и медленно цедил римское вино. Настроение у мужчины было такое себе, лирически-меланхолическое. Мысли крутились вокруг чёрной полосы, в которую Григорий вляпался, взявшись за Эварницкого, будь тот неладен.

Потеря конечности серьёзной проблемой не являлась. Руку восстановили за неделю, что стоило двенадцать миллионов. В силу не самой мирной деятельности род компенсировал соответствующие риски и оплачивал полное восстановление в случае травм или ранений. Так что проиграть было неприятно, обидно, но терпимо. Григорий знал, что мир — сложная штука и иногда так бывает, что противник оказывается сильнее.

Если бы этим всё и ограничилось… Выплаченные пятьдесят миллионов никто компенсировать не стал. Глава рода Старовых ещё и выговор сделал за то, что Григорий заключил такую сделку. У самого мужчины на счёте было миллионов семь, мелочь на повседневные расходы. Остальные средства были пущены в дело, и, чтобы собрать нужную сумму, пришлось подсуетиться, распродавая активы. А ещё — занять у рода. Это не проблема, когда ты наследник. Занял и занял, с кем не бывает. Но когда ты пришлый, с особым статусом, то любой долг этот статус понижает. Заодно осложняя и без того не самые простые отношения с женой-стервой. Взбалмошную и избалованную наследницу легко очаровать, когда ты силён, на коне и при деньгах. А когда проиграл на её глазах, влип в долги — здесь-то и начинаются проблемы.

Если бы всё ограничилось хотя бы этим…

Разумеется, дело ушло наверх, к основному роду. Вскоре пришёл ответ. Глава Старовых вызвал Григория и показал часть переписки. Если быть точным, то всего один вопрос, который сводился к лаконичному: «Вы там, дебилы, что творите⁈»

Следом за этим вылезли не самые приятные подробности. Оказалось, что Эварницкий действительно находится под покровительством самого императора. А также является перерождённым богом, трикстером, гениальным артефактором и создателем нескольких великих артефактов, которые уже успели отметиться в мире. Здесь Григорий возмутился, напомнив, что действовал, исходя из той информации, которую ему предоставила разведка Старовых. Глава был мужиком нормальным, этот момент признал и устроил разнос подчинённым.

Только и на этом ничего не закончилось…

Когда страсти улеглись, Григорий встретился со своим тайным покровителем, родным отцом. Получив от того дополнительную информацию, кто такой Эварницкий. Что в северной столице парень вышел против архидемона и УБЕДИЛ того отступить. Что у Давида серьёзный конфликт с богами и храмами, и что, когда те подослали к нему эльфа, Эварницкий вызвал того на КОФЕЙНУЮ дуэль и призвал в качестве судий неизвестных сверхсущностей, которые чуть не уничтожили мир, чем даже в Риме заинтересовались. А ещё этот Давид разнёс ковен в Санкт-Петербурге и в целом был ходячей занозой. Напоследок отец пообещал, что разберётся с ним, на этот раз наверняка.

Почему-то Григорию это не показалось хорошей мыслью. Что подтвердилось, когда спустя какое-то время, уже летом, вдруг в род заявились Ищущие, с крайне тщательной проверкой на предмет связи с демонологами. Дошло и до проверки менталистом самого Григория. Как мужчина тогда струхнул — словами не передать. Как бесновался глава рода — тоже лучше не вспоминать. А какой потом нагоняй прилетел от старшей ветви — без содрогания не вспомнишь.

Показательная порка в рамках клана рода Старовых, а потом показательная порка в рамках рода самого Григория. Урезание финансовых потоков, перехват другими членами клана нескольких самых сладких контрактов. Общая опала. А ещё приказ сидеть тихо, не высовываться, всю сомнительную деятельность свернуть.

Что было особо неприятно. Долги-то никуда не делись. Возможности заработать сократились на порядок. Сколько крови за это попила супруга — не сосчитать.

Зато удалось избежать костра, спасибо закладкам от отца.

Время шло. Постепенно дела налаживались. Григорий рвал жилы на тренировках, вымещая раздражение, и в жизни, чтобы отбить потери. Долг сокращался. Жена немного отошла. Конкретно сейчас мужчина оказался на лыжном курорте, в дорогущем отеле, который оплатил, не потому что очень этого хотел, а потому что жена сказала, что ей надо развеяться. Стоило признать — поездка удалась. Они хорошо покатались. Жена заметно потеплела. Чем Григорий хорошенько воспользовался, восстанавливая страсть в отношениях.

Если бы счёт снова не опустел, совсем отлично бы было.

Жена ушла на спа-процедуры, и скоро ждать её не стоило. Вот и сидел Григорий один, медленно напиваясь. В какой-то момент его взгляд что-то привлекло. Необычная картина.

Есть такие люди, обычно одарённые с большим количеством звёзд и выраженной харизмой, которые заходят в помещение, заполняя его собой полностью, чем тут же привлекают внимание всех собравшихся. Лицо Григория вытянулось, когда он узнал лицо пришедшего. Не кто иной как Давид Эварницкий находился в том же самом отеле, пришёл в тот же самый бар, где сидел и сам мужчина. Пришёл не один, а сразу с тремя девушками. Одну, блондинку, он держал под руку, а две другие, тёмненькие, шли по сторонам, с любопытством изучая дорогую обстановку. Григорий присмотрелся к ним, и его брови поползли наверх. Во-первых, все дамы были одеты в дорогие платья, это читалось сразу. Но ладно шмотки. Ерунда по сути. А вот украшения… Это не были какие-то обычные камни. Григорий даже головой замотал, сомневаясь, что видит то, что видит. У всех трёх девушек сверкали украшения из… Лунного света? Блеска снега в горах?

Возможно, Григорий бы посвятил оставшийся вечер этим размышлениям, но… Конечно же, Эварницкий заметил его.

Заметил, улыбнулся во всю ширь и пошёл навстречу.

— Однорукий, и ты здесь! — сказал он громко.

Григорий заскрежетал зубами. Подумав, что Давид Эварницкий — это концентрация всего того, что способно вызвать раздражение у любого. Нереальная, демонически красивая внешность. До обидного уверенный взгляд. Улыбка как у дьявола. Походка, осанка, мимика, дорогая одежда — всё это работало на образ человека, у которого отлично идут дела.

И Григорий, который последние месяцы упахивался, как раб на галерах, ощутил раздражение в полной мере.

— И ты здесь, — поднялся мужчина.

— О, вторая рука на месте, — продолжал нагло улыбаться Эварницкий. — А ты времени зря не терял. Ещё и на курорт приехал, молодец какой. Неужели жена одного отпустила погулять?

Две девушки из сопровождения отошли в сторону и заняли столик. Та, кто держала Давида под локоть, потыкала его осторожно в бок, явно недовольная тем, как развиваются события, но парень её проигнорировал.

Григорий медленно вдохнул и выдохнул. Как и любой мужчина, он прекрасно видел, когда кто-то хочет драки. И видят боги! Сам Старов был не прочь ответить!

От этой простой мысли потеплело на душе. Вот же решение всех проблем. Способ вернуть гордость и достоинство.

— Тебе бы тоже не помешала нормальная жена, — ответил Григорий. — Появляться в обществе сразу с тремя любовницами — моветон.

Блондинка вспыхнула, залилась краской. Давид же совсем инфернально начал улыбаться.

— А ты не завидуй, — ответил он. — Три любовницы куда лучше, чем жена-стерва, чей каблук вечно стоит на твоих яйцах. Не так ли, дружище?

— Эварницкий… — прошипел Григорий.

— Дорогая, ты присядь пока за столик, — шепнул Давид спутнице.

Та фыркнула, но руку отпустила и отошла. Старов довольно улыбнулся. Единственная причина, почему он не пустил кулаки в ход — нежелание задеть девушку.

— Начнём, — сказал он и, сам не зная почему, добавил издевательски: — Друг.

— Ты не сдерживайся, — махнул приглашающе Давид и, расхохотавшись, добавил так же издевательски: — Друг.

Елена, чувствуя одновременно негодование от того, что вечер будет испорчен, и смирение, ведь это же Давид, как может быть иначе, уселась за столик к подругам.

— Никогда не думала, что увижу это, — сказала Даура, довольно улыбаясь.

— О чём ты? — спросила недовольно Блохина.

— Давид нашёл себя друга.

— Думаешь? Их слова звучат издевательски…

В момент, когда девушка проговаривала эту фразу, началась драка. Кто ударил первым, Елена не углядела, насколько всё быстро произошло. Встав напротив друг друга, будто герои фильмов, не сходя с места, они… активно задвигали плечами.

Так это выглядело для глаз Блохиной. Руки она замечала, только когда те тормозили в какой-то точке. Двое мужчин будто пытались коснуться друг друга пальцами, но получали каждый раз отпор. Смена формата случилась, когда незнакомый мужчина отвёл руку и распрямил ладонь. Та окуталась энергией, двинулась к корпусу Давида, почему-то достаточно медленно, чтобы удалось это разглядеть. За миг до касания ладонь сжалась в кулак и произошёл выплеск силы. Давида отбросило назад, протащило по дорогому паркету, оставляя борозды. Парень остановился буквально в считаных сантиметрах от стеклянной двери. Воображение Блохиной живо нарисовало, как он врезался в стекло, как летят брызги, и как Давид ругается, оплачивая счёт за ремонт после. Но пронесло.

— Ух! — сказал тот. — Неплохо для разминки. Но бьёшь как баба.

— А ты иди сюда, — позвал незнакомец и поманил Давида рукой.

Даура захихикала.

— Мальчишки. Им бы всегда подраться, — сказала она тоном умудрённой жизнью женщины.

— Это Григорий Старов, — сказала Фло. — Давид ходил с ним на дуэль и отрубил кисть. Ещё и деньги заставил выплатить.

Услышав про деньги, Елена нервно хохотнула. С этой реакцией она давно ничего не могла поделать. Давид на счётчик, кажется, ставил вообще всех встречных недругов.

Тем временем Эварницкий перестал дурачиться, отвёл кулак, который тоже засветился энергией. Сойдя с места… Елена снова ничего не поняла, но Старов отлетел куда дальше. Прямо в окно. Которое разбил своим телом и исчез.

— Второй этаж всего, — сказала Даура. — Эх, дальше не увидим.

— Предлагаю заказать вина, — вздохнула Блохина.

— А ещё лучше пойти на процедуры. Давид нескоро вернётся, уверена.

— Процедуры? — заинтересовалась Фло.

— Я слышала, женщины ходят в какое-то спа, — закивала Даура.

Елена закатила глаза, вспомнив, что две её подруги вполне могли не знать, что там за процедуры. Да чего уж. Она и сама была не очень знакома с вопросом. Так почему бы не исправить? Особенно если всё оплачивает парень, который и сорвал вечер, как одержимый побежав махаться с каким-то мужиком.

Когда Григорий пропустил удар и полетел в окно, ему сделалось очень обидно. За то, что придётся оплачивать счёт за это стекло и, учитывая личность владельца отеля, счёт там будет соответствующий. С дополнительным нулём за беспокойство. Когда Григорий свалился ровно в мусорный бак, который почему-то именно в это время в этом месте провозил персонал, обидно сделалось втройне.

Навернувшись, мужчина прокатился по дороге и поспешил вскочить. Последует добивание или нет, любое развитие событий лучше встречать стоя на ногах.

Эварницкий прыгнул следом, и сделал он это изящно.

Но в то же самое время мимо ехал сотрудник отеля, на мини-машинке, которые перевозили гостей по территории. Крыша у таких машиной была тряпичная и… В общем, Эварницкий вошёл в эту машину, как нож в масло. Водитель дал по тормозам, зачем-то резко повернул, баланс нарушился, и машина перевернулась, а Давид влетел в тот же бак, в который врезался до этого Григорий.

— Какого!.. — выругался Эварницкий.

Григорий заржал. На душе сделалось тепло.

— Чего ржёшь⁈ — рявкнул Давид. — У тебя на костюме объедки повисли!

Григорий достал телефон и успел щёлкнуть Эварницкого.

— Тебе конец, — сказал тот убийственно спокойным тоном. — Лучше удали.

— Ни за что. Сейчас ещё и в сеть выложу…

Договорить мужчина не успел. Пришлось уходить от удара и спешно прятать телефон. Схватка вспыхнула с новой силой. Двое мужчин пронеслись по дороге, периодически отлетая в стороны, но сразу же возвращаясь обратно. Так Григорий снёс заснеженную ель. Давид — вывеску-указатель. Дальше они вдвоём врезалась в ограду и покатились по склону, продолжая бить друг друга. Отель находился на возвышенности, в живописном месте, поэтому куда катиться — имелось.

Влетев в особо глубокий сугроб, они вдвоём потратили время, чтобы выбраться на ровную площадку. У Давида кровоточили разбитые губы. У Григория кровью шёл разбитый нос.

— Как же ты бесишь, — искренне сказал Григорий и добавил ядовито: — Друг.

— Телефон отдай, дружище. По-хорошему прошу.

— А я не против по-плохому.

Выбравшись в безлюдное место, Григорий перестал сдерживаться. С кем он дерётся и как всё закончилось в прошлый раз, он прекрасно помнил. Нужно было особо тщательно следить за тем, чтобы Давид не коснулся артефактов. И так после того раза не удалось прикупить новое кольцо пространства, что добавляло отдельных проблем по жизни.

Выставив руку, мужчина сформировал заклинание.

— Ты знаешь, что я студент второго курса? — спросил Эварницкий.

— Да плевать, — ответил Григорий, пользуясь заминкой и укрепляя структуру заклинания.

— Это важная деталь! Потому что экзамен по базовой магии я завалил. А знаешь почему? — выставил он ладонь вверх.

— Потому что дебил?

— Не! — усмехнулся Давид. — У меня мана разом в одно заклинание уходит!

Григорий, продолжая готовиться, увидел формирование самого обычного, базового огненного шара. Который неожиданно вспучило, он раздался в стороны и превратился в пятиметровую в диаметре хреновину, что зависла над головой Эварницкого.

Дохнуло таким жаром, что и защита не помогла. Григорий ощутил, как обжигает кожу, как скукоживаются волосы.

Атаковали они одновременно. Продвинутое заклинание разрезало пространство и врезалась в Эварницкого. Тот начал смещаться и… Волей сжал шар, уплотнил его, закрутил в движение и успел метнуть в Григория.

Как гласит народная мудрость, против лома нет приёма. Вкладывать столь гигантское количество энергии в одну атаку — идиотизм высшей меры, но какая разница, когда эта огненная хреновина летит в тебя.

Выставив щит, Григорий начал смещение, понимая, что не успевает. Бахнуло, пламя разошлось в стороны, мужчину подхватило, и он полетел далеко-далеко, оставляя дымный след и на ходу размышляя, почему макушки елей оказались внизу.

Вечер не задался.

Проснулся я с дичайшим похмельем. У себя в номере — это было хорошей новостью. Почему-то один — это было странной новостью. Слыша чужой храп — это было совсем странной новостью.

С трудом проморгавшись и с её большим трудом переместившись в положение сидя, разглядел мёртвое тело Григория Старого, который оккупировал кушетку. Вид он имел зелёный. Спал в одежде, без подушки, подложив под голову руку. Нос у него не дышал, рот был открыт, и оттуда натекла слюна.

Я посмотрел на эту картину. Огляделся. Увидел свой мобильник. Потянулся, чтобы снять это чудо, но увидел, что телефон разряжен в ноль. А жаль.

Искать зарядку в моём состоянии было слишком оптимистичным планом. Поэтому я сосредоточился на том, чтобы добраться до ванной. Там же прямо из-под крана напился воды. Спустя минут двадцать, выбравшись наружу, обнаружил Григория, сидящим на той самой кушетке и смотрящим перед собой мутным взглядом.

— Эварницкий? — сфокусировался он на мне. — Ты куда мою жену дел, гад?

— Жену? — задумался я.

Мозг включался постепенно, без особого желания, но память всё же не подвела. Я припомнил подробности вчерашнего вечера.

— Кажется, она заобщалась с моими, — ответил я неуверенно.

— С твоими?

Вопрос я оставил без ответа. Увидел зарядку и подключил телефон. Спустя минуту включил его, зашёл в банковское приложение и восстановил картину произошедшего.

— Они познакомились в спа, — резюмировал я.

— Моя жена туда пошла.

— Мои подруги тоже туда пошли.

— Принимается версия, — кивнул Григорий с важным видом.

— Судя по суммам, либо в спа грабители работают, либо мне так своё фи показали.

— Женщины, — душевно, с нотами обречённости вздохнул Григорий.

— Женщины, — вздохнул и я, видя на счёту оставшиеся копейки.

— А где мой мобильник? — спросил Гриша.

— Я его сломал.

— Ах да, фото… Ну ты и козел.

— Нечего было меня фотографировать, — возразил я. — Я вот не стал снимать, как ты слюну пускаешь.

— У тебя мобильный был разряжен.

— Но я же не стал его заряжать!

— Из-за похмелья или по причине благородства?

Этот вопрос я тоже проигнорировал.

— Давид… — сказал мужчина неуверенно спустя какое-то время. — А ты тоже помнишь того деда?

— С посохом? — поморщился я. — Да-а…

— Это же был господин Айвьюгин.

— Хрен его знает. Наверное, — пожал я плечами.

— Ля… — закрыл лицо ладонями Гриша. — Во мы встряли…

— Да нормально вчера вышло.

Отель мы выбрали не просто дорогой, а элитный. Стоил он соответствующе, но важно не это, а то, что им владел господин Айвьюгин, он же старейшина рода Айвьюгиных, он же крайне специфический дед, архимаг льда на пенсии. Который по чистой случайности оказался здесь же. Когда мы начали драться с Гришей, очевидно, охрана на это как-то отреагировала. Но мы свалили на горные просторы, поэтому с самой охраной не столкнулись. А вот когда мы магией слегка подпалили ландшафт, господин архимаг двинул разбираться, кто это ему местность портит.

Привело это к тому, что нас двоих притянуло и заключило в ледяную тюрьму. Вас когда-нибудь замораживали? Меня да. А замораживали, чтобы обматерить? Я психанул немного. Что за наглость вообще? Молот призвал. Дальше мы немного подрались с архимагом. А потом как-то общаться начали. Пить пошли. Сошлись на том, что мы норм ребята. Под особо крепкое бухло мы выслушали с десяток историй древнего старика. Ну и да. Счёт он нам не забыл выставить. Так что к моему пустому счёту надо добавить долг в двадцать миллионов, и это если делить пополам с Гришей.

Мрак.

Телефон пикнул. Открыл диалог с Еленой. Показал присланную фотку Григорию. Там четыре женщины сидели за завтраком и улыбались.

— Они что, подружились? — удивился Гриша. — Не к добру это.

— Если они и сегодня продолжат деньги тратить, разорюсь, — загрустил я.

— О, так ты тоже нищеброд.

— У меня вообще-то три девушки на шее. А у тебя всего одна. Слабак.

— У меня жена, у тебя одна девушка, одна подруга и одна слуга. Ты не путай. Вот женишься и поймёшь, почём фунт лиха.

— Звучит угрожающе.

— Не то слово, — взгрустнул и Гриша.

— Ладно, пошли похмеляться, что ли.

Отдохнули мы на славу. Без всякой иронии. То, что подрались — так какая свадьба без драки? Свадьбы не было, но выпустить пар таким образом — самое то. Отрицательный баланс бюджета тоже не смущал. Это будучи четырнадцатилетним пацаном, который только приехал в большой город, я каждую копейку считал. Сейчас же заработать десяток-другой миллионов — это вопрос времени. Мне даже придумывать особо ничего не надо. Есть проверенные варианты, чем заняться.

Жена Гриши оказалась той ещё хитрой штучкой. Мысли я не читаю, но по делам несложно догадаться о намерениях человека. Как мне потом девушки рассказали, встретились они и правда в спа. Старова узнала Фло, так и познакомились. Сошлись на том, что мужики дураки-драчуны и что нужно их проучить. Выбрав, конечно же, самые дорогие процедуры с доставкой шампанского, фруктов и шоколада в вип-комнату. А дальше произошло чудо коммуникации. Жена Григория стервозный характер моим дамам показывать не стала, произвела приятное впечатление, поделилась всякими женскими секретами (из серии, какой косметолог в столице самый лучший, а куда лучше не ходить) и в целом наладила контакт. Мои дамы совсем уж наивными не были, понимали, что дружелюбность взялась не на пустом месте, но это всё работает в обе стороны. По принципу — лучше худой мир, чем война.

И знаете, это довольно забавно.

Пока мы с Гришей развлекались, конфликтуя, дамы обзавелись полезными знакомствами. Мелочь? Да как сказать. Как мне потом Фло рассказала, Анастасия Старова очень сильно удивилась изделиям Дауры. Дошло даже до идеи продажи, и дамы договорились обсудить это предметно, после отдыха. Не удивлюсь, если Даура в скором времени станет крайне обеспеченной женщиной. Она и правда способна уже сейчас делать удивительные штуки, а уж в потенциале-то… Блохину тоже вниманием не обошли. Пробили на тему вербовки.

Как бы не увели моих девчонок, хех.

Мысль, кстати, не очень смешная, если подумать. Что понимала и сама Даура. В связи с чем снова подвалила ко мне с просьбой, чтобы я её в род взял. А я что? Куда мне её брать?

— Ты же понимаешь, что это крайне рисковая сделка для тебя, — пытался я воззвать к разуму. — Я сейчас не то чтобы в фаворе у императора. У меня полно врагов. Официально присоединиться ко мне — сильно осложнит жизнь, а вот плюсов не вижу.

— Что мне до императора? — спокойно ответила Даура. — Что мне до твоих врагов? Я и так рядом, а значит, ничего не изменится. Я ведь не дурочка. Понимаю, что городские попытаются использовать меня. Ты же станешь моим щитом от множества проблем. Сплошные плюсы, а минусов никаких.

К соглашению мы так и не пришли. В целом, идея не такая уж плохая. Но я не мог принять решение взять кого-то в род, пока род настолько неказист и беден. Да, ситуацию можно оценивать по-разному, нюансов хватает, но суровая правда в том, что я пока даже фирму нормально открыть не смог, как хотел в начале учебного года. Поэтому вопрос отправился в долгий ящик.

Как и многие другие.

По возвращении я вплотную взялся за решение финансового вопроса. Мечи ковал как не в себя. Снова с дальганиумом поработал, убийцей кузнецов, будь он неладен. Между прочим, заявку на работу с ним отправил ещё два месяца назад, и вот только сейчас пришла большая партия, от которой мне аж семьдесят килограмм отсыпали. Пока работал, на шесть килограмм похудел. Заработал кучу побочек и после пришлось к целителям заглянуть, чтобы поправить здоровье. Зато на счету снова были деньги.

Я продолжал изучать артефакторику и базовые науки. Хотел бы подналечь на магию, но вышел облом. Проблема не в том, что у меня на это времени не было. А в том, что некоторые процессы требовали планомерного развития. Грубо говоря, на развитие той же ауры я мог потратить полчаса в сутки, больше не имело смысла. Заклинания тоже ограниченное количество раз мог применить. Так и получалось, что я продолжал оставаться в отстающих, двигаясь в этом направлении крайне медленно. Куда лучше дела обстояли в освоении меча. Хорошая новость заключалась в том, что мой наставник обладал всеми необходимыми, высокоранговыми техниками и аспектами. Чтобы передать что-то, требовалось постичь это на высшем уровне, но и с этим проблем не было. Передать он мне их был готов просто так. Сам удивился, но факт есть факт. Плохая же новость заключалась в том, что передача сложной техники занимает от двух часов и до суток. На конец января я смог создать меч, который выдерживал сорок шесть минут. Ну и ещё одна загвоздка. Проклятие господина Радамира сводила всю его силу воедино. Что мешало передать техники. Нужно было расплести этот узел, разблокировать умения и вот тогда… Тогда смогу получить полный набор «убийцы богов».

Очень заманчиво. Жаль, что ни таланта, ни мастерства для этого мне пока что не хватало.

Зато количество неприятностей действительно снизилось в моей жизни. Имею в виду случайного характера. Не ушло до конца, но да, снизилось. Может, ушло бы полностью, но здесь я сам виноват.

Как бы так мягко объяснить… Причин две. У меня не самый мягкий характер. Я спокойно относился к тем, кто задирал меня. Давление со стороны некоторых преподавателей продолжилось и коснулось Елены с Даурой. Что не особо их смутило, и девушки продолжали щеголять своим талантам, доминируя над окружающими. Я попутно продолжал вкладываться в их развитие, за этот учебный год они ещё звёзд набрали, и имелись все шансы, что войдут в элиту страны. В плане артефакторики. Что нравилось не всем. Борьба за ресурсы шла полным ходом. Отличная почва для того, чтобы проявился мой дурной нрав, поэтому всяких моментов хватало. Вторая причина — проклятия. В смысле, я же с ними работал, продолжал обучение. Мышкин привлёк меня к работе. Выдавал всякие проклятые предметы и предлагал с ними разобраться. Иногда получалось так себе, и я ловил откат. Который мог вылиться во что угодно. Ничего серьёзного ни разу не случилось, но всякие мелочи проскальзывали.

Поэтому и говорю. Оставшийся учебный год промелькнул спокойно, без приключений. Я сковал не знаю сколько сотен мечей. Очистил пару десятков проклятых артефактов. Спустил около пятидесяти миллионов на занятия с Радамиром. При этом большую часть времени отрабатывал его рекомендации в другом месте, в частном зале. Где стоит заниматься, мне Гриша показал. Да, вот так вот. Мы с ним не то чтобы подружились, но контакт держали. Даура, кстати, через их род продала небольшой набор особых изделий, подняв на этом больше десяти миллионов. Делать что-то ещё отказалась. Заявив, что готова только по велению души, а полученных денег ей надолго хватит.

На второй сессии отбивались как черти в аду. Снова валили, но по непрофильным предметам в основном. Плевать на них, хотя итоговый аттестат портит. Мне на это вообще плевать. Как и Дауре. Елене переживала, но… Она весь год проработала над своим проектом микро-летающих-дронов, где ею были очень довольны, поэтому не думаю, что какая-нибудь оценка по римскому языку повлияет на её будущее.

Все эти события важны, но куда важнее то, что весь учебный год ушёл на подготовку и… Я подготовился.

В самых широких смыслах.

Кристина, которая бывшая мошенница, пусть и не пересекалась со мной всё это время, но контакт мы с ней держали. Она на пару с Фло прошла несколько крупных обучений по офисному делу, маркетингу, аналитике и… Лень перечислять, если честно. Скажу проще — две девушки взяли на себя всю важную мелочёвку. Такую как поиск помещения под мастерскую-офис. Ремонт там. Закупку и приёмку оборудования. Решение вопросов с документами и прочее. Разумеется, я внимательно присматривал, но одним глазом, не особо желая погружаться в процессы. Тратить деньги впустую, а главное, терять время, мне не хотелось ещё больше, поэтому и присматривал. А так бы полностью забил.

В итоге, когда сессия закончилась, вся наша компания пошла праздновать в почти готовую мастерскую. Здесь ещё надо было обжиться, но это вопрос времени. У нас всех, в смысле, студентов был вариант отправиться на летнюю практику, но мы с Даурой отбрехались. Собственно, это один из поводов открыть фирму как раз к летним каникулам. Практику я оформил на себя. Что дозволялось. Правда, потом придётся отчитаться, что делали, доказав, что не балду гоняли, но это ерунда. Елена же на практику согласилась. Ей в свободном порядке было бы довольно сложно обеспечить себя чем-то подходящим. А продолжить работать над проектом — самое то. Даура же вместе со мной собиралась заняться проклятиями. Если будут заказы на них. Если не будет — ей понравилась идея делать всякие изделия. Партию материалов через официальную, не институтскую биржу мы уже закупили и ждали заказа через пару дней.

А что касается меня, то я, убив на это полгода, смог создать меч, способный продержаться в руках Радамира два с половиной часа. Поэтому через три дня, как отдохну, наведаюсь к нему, чтобы получить первую технику.

Поработал я не только над мечом. Ещё над «разъединителем». Встретились мы, как и обычно, недалеко от дома. Я вышел из портала, прогулялся, и господин Радамир не заставил себя ждать. Он вообще никогда не заставлял ждать. Очевидно, старику было скучно и внутри он радовался гостям.

— Лови, старикан, — кинул я ему устройство. — Торжество интеллекта. Победа разума над волей богов. Апогей артефактного искусства.

— Меня сейчас стошнит от такого количества самовосхваления, — поймал он артефакт. — Как работает?

— На грудь вешай. Амулет же.

— Мало ли.

Важное уточнение — я за эти месяцы сотни замеров провёл. Тысячу идей протестировал. А уж сколько прототипов сделал… Та хреновина, которую передал, тянула на полноценный проект, на котором и диплом можно защитить. Уникальная штука.

— Ты смотри, и правда работает, — удивлённо сказал он. — Танец мечей! — махнул он рукой в сторону.

Десятки лезвий сорвалась с ладони и перепахали землю впереди.

— Ещё бы не работало, — сказал я, мысленно поёжившись, вспомнив, сколько это всё стоило. — Время ограничено. Приступаем?

— Что, не терпится? — понимающе спросил он. — Что с имеющими техниками делать? Удалять?

— А можно?

— Можно. А можно оставить. Сегодня я передам тебе технику шага. Могу переделать ту, что у тебя имеется. Она слабая, но и нужды экономить место у тебя пока нет. В будущем же ещё звёзд наберешь.

— Всё забываю спросить. Сколько у тебя-то звёзд?

— Больше ста, — хмыкнул он. — Так что? Сам сказал, время.

— Минусы удаления?

— Получишь откат. Тело будет плохо слушаться в первое время. Придётся заново учиться двигаться. За неделю восстановишься, и дальше начнётся самое сложное. Нужно будет переучиваться двигаться быстро. Поверь. Это не так легко. Зато в потенциале даст тебе наибольший прирост в силе.

— Тогда удаляй.

— Хорошо. Дам тебе технику небесного шага. Освоишь, сможешь ходить по небу. Но она сложная.

— Да у тебя всё сложное. Приступай уже.

От меня ничего не требовалось. Усесться в позу для медитации. Расслабиться и не мешать. Представьте, что без наркоза вам вскрывают тело, достают кости и ставят другие, попутно дёргая за сухожилия, некоторые выдирая с корнем, и приблизительно поймёте, что я чувствовал. Боль была. В пределах допустимого. То есть такая, что я пыхтел, но не кричал и не дёргался.

Дальше — хуже. Мне в тело словно рой огненных пчёл запустили. Я только потом осознал, что высокоранговые техники — это целый комплекс изменений в теле. Нужна структура, которая перестроит организм таким образом, чтобы выдержать нагрузки. Другая структура распределит энергию правильно. Третья — создаст дополнительный доспех, для преодоления воздуха и сопротивления. Четвёртая… А не знаю. Какие-то моменты я смог выделить, но большая часть изменений осталась вне моей компетенции.

— Закончил, — похлопал меня по плечу Радамир. — Никогда этого не делал, поэтому вышло не идеально.

Я промычал, не в силах говорить.

— Время подходит к концу. Встать сможешь?

Встать я не смог.

— Я тогда в сторону тебя отнесу и попрошу забрать. Напиши, как в себя придёшь.

Да ты гонишь, старикан⁈

Он реально меня отнёс. Бросил на земле и утопал назад. Меч с артефактом тоже вернул. Просто швырнул их на сотню метров, когда отошёл. Я особо заморочился, чтобы они не одноразовые выходили. Кажется, сработало. Ну, или прямо сейчас рядом со мной, валяющимся, знатно жахнет.

Как-то не так я себе представлял изучение продвинутых техник. Совсем не так.

Лёжа на земле, чувствуя, как нарастает жжение во всём теле и слушая, как рядом жужжит муха, я думал о превратностях судьбы. Может, и не так уж плохо быть героем, которому всё легко даётся? Зачем мне эти унижения? Бесит.

В себя я приходил медленно и мучительно. Меня забрал лично Зануда. Он же отвёз в госпиталь, где мне помогли пройти реабилитацию. Неделя ушла на то, чтобы снова начать ходить! Елена ко мне в первый же день примчалась и кормила с ложечки. Что было жутко мило, но ё-маё. Полный же отстой настолько беспомощным себя ощущать. Ещё неделя ушла на то, чтобы начать не просто по стеночке перемещаться, а вернуть полную функциональность. Приседания, отжимания, пробежки. Постепенно я вернулся на уровень обычного человека.

Заодно выложив крупную сумму за лечение и восстановление. Дальше ещё неделя на то, чтобы добраться до прошлого пика возможностей. Технику я за всё это время не применял ни разу.

Это сложно объяснить. Изменений было слишком много, не всегда явных. Так, например, я стал раз в десять лучше чувствовать своё тело. Из-за чего первое время часто болела голова, а во время секса с Еленой, когда домой вернулся, в первую же минуту из носа пошла кровь. Впечатлений набрались — оба. Также я начал куда лучше ощущать пространство и, как бы так сказать, чувствовать материал. Точнее, опору. Ещё точнее — выдержит опора давление при движении или нет.

Как в себя пришёл, наведался к наставнику. Два часа он объяснял мне нюансы. Следующий день я провёл в чистом поле, где тренировал первый шаг. Ещё два часа у наставника. Ещё день в поле. В итоге минус неделя, чтобы более-менее сносно начать использовать первый уровень техники. Конкретно — двигаться чуть быстрее и ловчее, чем обычно, где-то на уровне использования прошлой техники. Дальше мне пришлось отвлечься. Я как раз в поле находился, когда пришло сообщение от Фло, что в офис заявился нервный господин, который требует меня немедленно.

«Нервный» и «требует» звучало любопытно. Запрыгнув на крыло, домчал до дома. Тренировался я не так уж далеко. Офис наш тоже в ремесленном городке находился. Всё рядом, можно сказать. Чтобы добраться до места, перед этим помывшись и приведя себя в порядок, мне потребовалось около двадцати пяти минут. Хорошо быть парнем. Раз-два и готов. Когда зашёл в офис, увидел мужчину с очень светлыми волосами. Сидел он на диване, развалившись, и блаженно пялился в потолок.

— Ты что с ним сделала? — спросил я Фло, когда та глянула на меня.

В офисе у нас несколько помещений было. Так как о какой-то регулярной работе речи пока не шло, Фло сидела в приёмной и обычно занималась своими делами. Сейчас же она изображала порядочную секретаршу.

— Угостила его кофе для особых гостей, — сказала она. — Очень уж господин нервничал.

— Я вообще-то здесь, — отмер мужчина и перевёл взгляд на меня. — Господин Эварницкий?

— Он самый.

— Яшин Денис Николаевич, — поднялся и представился он. — Господин Мышкин… кхм…

Он замолчал, покосился на кофе, глянул на потолок. Посмотрел и на часы. Потёр виски. Обречённо вздохнул.

— А, ладно. Господин Мышкин, цитирую, сказал следующее: я с этой хтонью разбираться не буду, даже за большие деньги, идите к Эварницкому, его не жалко.

— Слова в духе господина Мышкина, — покивал я. — Как понимаю, у вас случилось что-то срочное?

— Срочное, мерзкое, кровавое, проблемное и ещё десяток других нелицеприятных эпитетов.

— Тогда пройдёмте в переговорную. Фло, сообрази нам ещё кофейка.

— Это к делу не относится, но кофе у вас божественный, — расплылся господин Яшин в улыбке.

— Моё хобби, — кивнул я. — Прошу, — указал я на переговорную.

То, что это господин, а не простолюдин, читалось сразу. Во-первых, родовое кольцо. Род Яшиных я так с ходу припомнить не смог, но мало аристократии, что ли. Есть те, кто на виду, но полно и тех, кто держится в тени, подальше от простолюдинских глаз. Во-вторых, о его статусе говорили буквально десятки разных деталей. Красивый, с идеальной кожей, гармоничными пропорциями. Простолюдины тоже бывают красивые, но, когда красота в том числе следствие большого количества звёзд, с какого-то момента это становится заметно. Внешние данные дополнял дорогой костюм из натуральных тканей. На лацкане пиджака разрез был шире, чем обычно. Мелочь, но она давала понять, что это за бренд. Неприлично дорогой, как нетрудно догадаться. Стоить такой мог как полквартиры-однушки в не самом плохом доме и районе.

Ну да не буду распинаться. Господин Яшин был одет дорого, со вкусом, в вещи не для всех, и чувствовал себя в них предельно уверенно. Посмотрим, что скажет. Фло принесла ещё кофе, и Денис Николаевич отказываться не стал. Смаковал, нюхал и пил маленькими глотками.

— Давид Романович, — обратился он ко мне. — Надеюсь, я могу рассчитывать на конфиденциальность? Не сочтите за грубость, но я навёл о вас справки. Как понимаю, я буду одним из первых ваших клиентов.

— Первым и будете, — признал я. — Насчёт конфиденциальности я понимаю ваши опасения. Вековой репутации у меня нет. Остаётся только личное слово и стандартный договор о неразглашении.

— Обычно такие вещи не решаются с наскока, но ситуация у меня и правда срочная. Сможете ли вы мне помочь, вот в чём вопрос?

— Как сказал Мышкин, если что, меня не жалко, — улыбнулся я.

Яшин рассмеялся.

— Тогда позвольте озвучить, с чем я столкнулся. Дело в том… — помедлил он, но всё же заговорил, — что некоторое время назад в родовом поместье произошёл не самый приятный инцидент. Связанный с тем, что наш глава умер. По естественным причинам, замечу. Старику было сто семьдесят лет.

— Не хочу додумывать, но чутье подсказывает, что умер не только он.

— Всё так, господин Эварницкий, всё так, — покивал мужчина.

Довольно молодой, отмечу. Сложно сказать, сколько ему, но если чисто на вид, то лет двадцать пять.

— Началось безобразие, которое называется делёжкой активов и борьбой за влияние. Род у меня большой. А я человек молодой, только начинающий свой путь. Поэтому находился в это время в другом месте. Алиби у меня есть.

— Господин Яшин… — проговорил я медленно. — Простите, что перебиваю, но вынужден кое-что уточнить. А справки, которые вы навели обо мне, как далеко простираются?

— Я знаю, что вы талантливый артефактор. Что на особом счету у императора. Что с вами связано несколько инцидентов, но каких — точно не знаю. Ещё слышал про конфликт с храмами.

— Довольно скупая характеристика. Что ж, позвольте представиться более полно. Это сразу снимет ряд вопросов. Я не совсем человек. Есть быть точным — перерождённый бог. Это моя третья жизнь, хотя как считать. С Олимпа меня выгнали по причине моего конфликта с другими богами, но эта история уже улажена. Важно то, что я был проклят, и из этого проистекает мой самый обширный опыт взаимодействия с проклятиями. Господин Мышкин отчасти не шутил, а отчасти это была всё же шутка. Я, как проклятый бог, могу работать с тем, что обычному смертному, то есть господину Мышкину, недоступно. Покровительство императора тоже с этим связано. Ну и да. Я вас куда старше, видел, как обстоят дела на Олимпе, и имею самый разнообразный жизненный опыт. Поэтому, даже если вы лично всю семью прирезали, меня это не особо впечатлит.

Яшин, надо отдать ему должное, выслушал спокойно.

— Звучит фантастически, — сказал он. — Но я об этом уже слышал. Правда, не поверил. Спасибо, что сказали. Это действительно упрощает дело. Но всё же уточню. Я правда не имею отношения ко всем тем смертям, что произошли в поместье, по банальной причине. Слишком молод, чтобы претендовать на какой-то серьёзный кусок. Главные претенденты, скажем так, собрались в доме. Кто начал первым, не знаю, да и неважно это. Проблема в том, что из-за пролитой крови в особняке появилось нечто, — выделил он это слово интонацией. — Это нечто убило всех в доме. Потом убило тех, кто пришёл с ним разбираться. Уничтожило и всю охрану поместья. Повезло, что не сунулось к соседям, иначе бы… — покачал головой мужчина. — Тем не менее такой риск есть. Поэтому вопрос надо решить быстро. Я обратился к господину Мышкину, он прибыл на место, но даже на территорию заходить не стал. Отправил к вам.

— Я правильно понимаю, что нужно очистить поместье как можно скорее?

— Всё верно. За срочность, качество и конфиденциальность я готов заплатить.

— Смотрю, вывеску вы видели.

— Амбициозно для столь юной фирмы, — улыбнулся он.

На вывеске было написано: «Снимаем сложные проклятия. Качественно, очень дорого».

— В слогане только правда, — улыбнулся я в ответ. — Что ж, господин Яшин. Вы наш первый клиент, поэтому не вижу смысла тянуть. Мы готовы отправиться прямо сейчас.

— Мы? У вас есть помощники? — заинтересовался он.

— Помощница. Удивительная особа. После того как на Харона посмотрела, не удержавшись, сильно продвинулась в понимании всяких тёмных делишек.

— Харона? Вы же не про Лодочника говорите? — рассмеялся он.

— Про кого же ещё? Ему, кстати, мой кофе тоже понравился. Так что, господин Яшин, — не дал я ему что-то ответить, — идём подписывать базовый договор да выдвигаемся?

— Это было бы идеальным развитием событий, — кивнул он.

— Тогда вперёд, — поднялся я.

Кузнец и ведьма берутся за дело! Эпизод первый начинается!

Какие-то высшие силы мне точно подыгрывают. Иначе как объяснить появление Яшина? Разве что вселенским законом — новичкам везёт. Если очень хочется, то можно и логическое обоснование найти. Иногда у людей случается всякая хрень. Иногда они обращаются к опытным специалистам. И иногда эти специалисты не могут справиться, отсылая клиента к проблемному ученику, которого не жалко. С этой точки зрения, да, никакого везения не произошло, обычное течение жизни, но всё равно. Сдаётся мне, толика удачи на моей стороне была.

Если удачей можно назвать массовую бойню в отдельно взятом семействе.

Договор мы заключили. Яшин его сфотографировал, отослал своему юристу. Сам тоже внимательно прочитал. Придирок не возникло, и мы подписали. Согласно договору, мы обязуемся не разглашать третьим лицам любые детали дела. Оплату получаем по факту выполнения работ.

Выяснилось, что Денис Николаевич прибыл на своей машине. Водил он сам. Про стоимость машины промолчу. Даура сразу забралась на переднее кресло. Я же с трудом разместился сзади. Машина была скорее двухместная, чем полноценно четырёхместная. Ещё и с откидным верхом. Гонять Яшин любил, умел и практиковал. Как выехали на шоссе, притопил педаль в пол. Что не мешало ему вести разговор.

Это я обошёлся только общими вопросами, здраво рассудив, что проще на месте разобраться. Даура же была куда более ответственна и подошла к делу основательно. Замечу, что существовали давно выработанные процедуры работы с подобными ситуациями. Мышкин меня с ними ознакомил. А я ознакомил Дауру. Мы даже методичку набросали. Эдакий регламент, как работать с клиентами. Чем девушка и занялась. В какой конкретно день случилась трагедия, когда именно умер глава рода, были ли другие смерти в последний год. Я уже рассказывал, почему подобные вопросы важны. Если хочешь сработать качественно, нужно учесть буквально всё. Забегать вперёд не буду, но скажу, что старалась Даура не зря.

Яшин довёз нас до места. Я ему предложил оставить нас, но он отказался и предпочёл отправиться вместе. То ли не доверял, то ли ещё что.

— Как знаете, Данил Николаевич, — спокойно ответил я. — Тогда держитесь рядом, если что, прикроем. Даура, ты чувствуешь?

— Я много что чувствую, — ответила девушка.

Находились мы прямо рядом с воротами. Яшин был настолько предусмотрителен, что развернул машину для экстренного отступления. Бессмысленно, но думать наперёд в целом хорошее качество. Ворота до сих пор работали и отъехали в сторону. Главное поместье виднелось где-то вдали, среди деревьев.

— А что чувствуете? — заинтересовался заказчик.

— Смерть, — драматичным тоном ответила девушка.

— Да ты её всегда чувствуешь, — фыркнул я.

— А сам-то? Небось опять хаос ощущаешь.

— Уела, — хохотнул я. — Там, в поместье, инфернальная тварь сидит. Пойдём пообщаемся или как профессионалы работать будем?

— С нами же заказчик, — тихо сказала Даура.

— Я всё слышу, — так же тихо сказал Яшин.

— Тогда как профессионалы, — вздохнул я. — Начинай.

— Как скажешь… эксплуататор.

Мы не сговариваясь подшучивали над Яшиным. Не, а чего он под ногами путается?

Даура достала из артефакта пространства нужные приборы. Их целый набор был. Для замера всякого разного.

— Нужно будет обойти поместье и приблизиться к местному источнику, — сказала она. — Господин Яшин, раз вы здесь, не подержите? — передала Даура ему артефакт.

— А вы, господин Эварницкий, не хотите поработать? — вроде как дружелюбно спросил он.

— Могу и я подержать, господин Яшин, — ответил я, улыбаясь, — Но прямо сейчас инфернальная тварь из поместья внимательно на нас смотрит и думает, кого сожрать первым. Если настаиваете, чтобы мои руки были заняты…

— Нет-нет. Если прямо смотрит, могу подержать и я.

— Но вы же заказчик, как-то неудобно…

— Не надо издеваться, Давид, — сказал он. — Я уже понял, что вы отвечаете за безопасность. Меня это устраивает.

— Как скажете, Данил Николаевич.

То, что он ко мне по имени обратился, трактовать можно по-разному. И как фамильярность, и как предложение не ссориться. Я же к нему по отчеству обратился, как к заказчику.

Тварь к нам лезть сразу не решилась. Мы двинули вперёд, обошли поместье, добрались до сада-лабиринта. По пути видели всякие кровавые следы, а трупы — нет. Сожрали, что ли? Когда в лабиринт зашли, налетел туман.

— Это нормально? — спросил Яшин.

— Нет, конечно. Тварь пугает, забейте. Я архидемонов прогонял, что мне какая-то мелочь.

— Архидемонов? Насыщенной жизнью вы живёте, господин Эварницкий.

— Так… — отвлекла нас Даура. — Пока замеры говорят о том, что источник к формированию этой истории причастен.

— Как? — тут же оживился Яшин.

— Пока рано делать выводы, — ответила девушка.

— Если говорить в общих чертах, — решил я дать ответ на вопрос. — То законов магии и физики никто не отменял. Для всего нужна энергия, в том или ином виде. Иногда через источники приходит что-то случайно. Бывает, вмешивается чужая воля.

— Поэтому вы по пути сюда спрашивали про врагов?

— Моё второе имя — Элиот Сказитель. С хорошими историями у меня особые отношения. Но факт есть факт. В большинстве историй первопричины конфликта кроется в чём-то банальном. А что самое банально можно подумать?

— Что кто-то решил устранить мой род.

— Именно. Надеюсь, вас не попытаются убить прямо сейчас.

— Я бы пошутил про то, боитесь ли вы не получить оплату, но прямо сейчас видел, как в тумане промелькнула тень человека.

— Ерунда, — ответил я. — Говорю же, пугает.

— А мне нравится, — сказала Даура. — Подождите минутку, наберу тумана.

— Наберёте тумана? — спросил Яшин.

Девушка его проигнорировала, достала спицы, баночку и принялась сплетать нить, укладывая её внутрь банки. Руки были заняты артефактом, поэтому банку Даура удерживала телекинезом.

— Однако, — уставился на это зрелище Яшин.

— Да, помощница у меня крутая.

— Скорее, это ты мой помощник, — фыркнула она, не отвлекаясь. — Вся работа на мне.

— Как скажешь. Тогда сама с инфернальной тварью разбирайся.

— Спицами проткну.

— Хм… Точно, — задумался я. — Видите, господин Яшин, как молодые да ранние нас, стариков, пытаются подсидеть? Ни на минуту с ними не расслабишься.

— У вас довольно необычное чувство юмора.

— Умрите парочку раз, таким же обзаведетесь.

— Предпочту не спешить с этим, — серьёзным тоном ответил мужчина.

Даура закончила, мы пошли дальше. Миновали сад, добрались до полноценного леса. Теней вокруг стало больше, туман — гуще.

— Из нас начали сосать силы, — заметила Даура.

— Намекаешь, что пора и поработать?

— Было бы неплохо.

Я достал базовую заготовку. Ничего такого, просто кусок металла с накопителем. Эту штуку можно быстро превратить во что-то полезное. Достав ещё и перо Харона, я набросал вязь, добавил пару стабилизирующих рук и… всё, собственно. Артефакт заработал, сводя на нет эффект поглощения сил.

— Немного осталось, — сказала Даура. — Сейчас… сейчас…

Она проложила путь по лесу, забрела в чащу и в прогнившем дереве, в тёмном дупле, обнаружила череп.

— Фу, — сказала она, достав его рукой. — Как вульгарно.

— Это настоящий череп? — излишне спокойно спросил Яшин.

— Ага, — кивнул она. — Видите чёрную вязь? Такое тёмные ведьмы обычно практикуют. Демонологи ещё. Ну и прочий сброд.

В её словах так и читалось продолжение — я бы сделала лучше.

— Какие теперь выводы? — спросил Яшин.

— Вывод пока только один. В лесу рядом с вашим домом проклятый череп в дупле лежал, — ответил я. — Может, свои подбросили. Может, чужие.

— Задержимся здесь, — сказала Даура. — Я проведу пару ритуалов, станет понятнее.

Началась самая скучная часть. Мы почти час просидели, пока Даура работала. Я ей помогал, но это заняло меньшую часть времени. Большую часть просто сидел и скучал, думая.

Постепенно стало понятно, почему Мышкин не согласился здесь работать. Самые неприятные случаи всегда лежали на стыке нескольких направлений. Если нужно уничтожить инфернальную тварь, то зови сильных одарённых, магов, а лучше корпус Наказующих. Они на этом специализируются. Если тварь слабая, сильный род сам справится. Проблемы начинаются, когда образовывается проклятая зона — для чего нужен специалист вроде Мышкина, и в этой зоне появляется кто-то опасный.

Как бы так объяснить… Чтобы разобраться с этой ситуацией, нужно уничтожить тварь. Но, чтобы уничтожить тварь, надо распутать проклятия. А чтобы их распутать… Ну, много чего нужно, чему тварь будет мешать.

— Проклятие крови, — начала зачитывать Даура результаты своих исследований, — Проклятие антимагии, проклятие нежизни, проклятие гнева. Много чего сошлось. Тварь их использует как паук паутину. Не самая простая задача.

— Что это всё значит? — нахмурился Яшин.

— Это значит, — ответил я ему, — что кто-то постарался создать условия для чего-то не очень хорошего на вашей территории. Череп ведь направлял энергию на поместье?

— Да, — кивнула Даура.

— А дальше случилась первая смерть, — дополнил я. — Это, скорее всего, послужило катализаторам. Не готов утверждать, какой именно вклад внесли ваши родственники… Точнее как. Представьте, что очень спокойного человека пытаются разозлить. Это сложно, не так ли? А представьте, что эмоционального человека пытаются разозлить. Это куда проще, логично? Здесь аналогично. Кто-то создал предпосылки, но если собравшие и сами были не прочь пустить кровь друг другу, то их намерения, силы и эмоции усилили всё происходящее.

— Общую логику я понял, — кивнул Яшин. — Но мы здесь уже второй час. Никто на нас не напал. Почему господин Мышкин испугался и убежал?

— Потому что любого другого инфернальная тварь уже десять раз убила бы, — ответила Даура.

— А нас чего не трогает? — удивился Яшин.

— Потому что в нашей команде есть инфернальная тварь калибром покрупнее, — захихикала девушка.

— Сейчас не понял… — забеспокоился наниматель.

— Не переживайте, — махнул я. — Просто я сын персонификации Изначального Хаоса, который отец в том числе всему демоническому.

— Иначе говоря, Давид в иерархии инферно стоит куда выше, чем появившаяся здесь тварь. Она боится к нам сунуться.

— Ага. Раньше такого не было. Демоны пытались меня убить неоднократно. А сейчас… — покачал головой, — эта тварь уже раз десять подходила, но не рискнула. Кажется, Асмодей запустил в инферно моду на благоразумность. Куда только катится эта вселенная.

— Понятнее не стало, — признался Яшин. — Прошу, скажите проще. Вы сможете решить проблему?

— Да ерунда, — ответила Даура. — Идём в дом. Там главный узел.

И — пошли.

Надо сказать, что я всё это время с молотом таскался. Яшин косился на него, но ничего не говорил. Думаю, ему хватало и других странностей. Надо отдать мужчине должное, он довольно хладнокровен. Вокруг-то реальная жуть происходила. Это нам с Даурой плевать на какой-то туман. А для неподготовленного человека это напоминало оживший кошмар. Впрочем, что я знаю о Яшине? Мало ли какими техниками он обладает. Может, у него настолько развито восприятие, что он видит сквозь туман.

Как бы там ни было, до поместья мы дошли. Чем ближе подходили, тем больше инфернальная тварь нервничала.

— Выходи! — крикнул я. — А то в дом зайдём!

Почему-то монстр не хотел, чтобы мы в дом заходили. Ставлю на то, что там якорь для его нахождения здесь расположен.

— Р-ра! — донёсся до нас злой рык.

— Иди сюда, говорю! — крикнул я снова. — По-хорошему прошу! Кхм… — добавил я тише. — Данил Николаевич, рекомендую зажать уши на всякий случай. Я перейду на истинную речь, а это серьёзно бьёт по мозгам. Но если у вас десяток звёзд в голосовой чакре, можете не париться.

Даура зажала уши, и Яшин повторил за ней.

— Выходи! — крикнул я на божественном.

На этот раз тварь поняла куда лучше и выбралась наружу. Туман разошёлся, и мы увидели трёхметровую хрень, с огромной пастью, красную и бугристую. В смысле, вся тварь была такой, а не пасть.

— Ну и? — подошёл я ближе, не видя, чтобы монстр спешил нападать. — Что делать с тобой будем?

— Р-ра! — рыкнул он.

— Ты мне здесь не гавкай. Дом придётся покинуть. Могу отправить в инферно целым, если расскажешь, что здесь произошло.

— А есть возможность отправить его по следу тех, кто это всё затеял? — подал голос Яшин.

Я покосился на него. Вторую часть разговора я провёл на обычном языке, поэтому по мозгам никого не ударило.

— Тебе тут заказ предлагают, — покосился я на монстра. — Но на вашем месте, Данил Николаевич, я бы не стал так делать. Связи с инферно до добра не доводят. Да и у властей могут возникнуть вопросы. Мы вас не сдадим, конечно же, но… Короче, не стоит оно того.

— Пожалуй, вы правы. А указать на виновника может?

— Это можно и иначе сделать. Компас мы вам сообразим, — сказала Даура. — За отдельную плату. Правда, он выведет на ведьму или демонолога, а не на истинного заказчика. Устроит?

— Разумеется, — хмыкнул Яшин.

— Ну что, дружок, — снова обратился я к демону. — Уходишь подобру и целым или молотом приложить?

— Р-ра… — сказала неуверенно тварь, покосившись на молот.

— Вот-вот. Там уже сидит кусок тёмной богини. Хочешь составить компанию?

— Р-ра… — покачала тварь башкой.

— Тогда пошли в дом, разбираться. Как отправлю в инферно, передавай привет Асмодею.

— Р-ра? — впечатлилась тварь тем, какие у меня знакомые есть.

На то, чтобы разрушить якорь, отправить демона обратно, очистить всё поместье от негативных эманаций, собрать по лесу остальные закладки и провести пяток ритуалов, у нас ушёл оставшийся день, ночь и утро.

История имела второе дно. Яшин не просто так сюда спешил. Он это пытался скрыть, но мы заметили, что мужчина охотился за какими-то артефактами. Да и плевать. Поставлю на то, что хотел перехватить семейные реликвии и доступ к главному имуществу. Свою оплату мы получили сразу же. Наличкой. Тридцать миллионов за очистку и пять — за компас. Десять миллионов забрал себе. Десять и пять (компас Даура делала полностью сама) ушло ведьмочке. Ещё десять отправилось в фонд фирмы. Аренда, закупка материалов, реклама — куда тратить деньги нам было.

Утром прибыл Мышкин. Засвидетельствовал, что мы свою работу сделали качественно. Следом прибыли и Ищущие. Как-никак, произошло массовое убийство аристократии, случай не совсем простой. Нас это уже не касалось. Яшин настолько впечатлился, что не только сразу деньги отдал, но и написал благодарственное письмо, пообещав рекомендовать нас всем знакомым.

Первый кирпичик в наше дело был заложен.

Основная часть работы была закончена, но для нас всё начиналось. Мы отдохнули, собрались снова вместе и устроили мозговой штурм. Дело в том, что озвучили мы от силы одну десятую увиденного. Можно сколько угодно книг прочитать, но разобраться с реальным делом дорогого стоит. А главное, чем новички отличаются от опытных специалистов? Опытом, знаниями, инструментами и отработанными практиками.

Взять тот же туман. Легко ведь представить десятки ситуаций с осложнениями. Яд, реальные твари в тумане, иллюзии, наваждения, помехи, перемещение в пространстве, ловушки. Бери любой пункт, расписывай возможное развитие событий, а в соседний список пиши, что этому можно противопоставить. Какие решения и заготовки. А что из этих заготовок можно продавать как законченное изделие?

Говоря откровенно, в этот раз мы выехали на нашей уникальности, а никак не на профессионализме и подготовленности. Поэтому обсудить нам было что. Вечером ещё Елена после своей работы заглянула. Глянула свежим взглядом. Так день и прошёл.

Дальше я вернулся к тренировкам. Июнь и июль прошли в освоении техники шага да совершенствовании сдерживающего меча. Удалось поднять эффективность до четырёх часов. Что позволило получить аспект «небесного взора».

— У тебя всё с приставкой «небесное»? — спросил я Радамира, когда дошли до дела.

— Почти, — ответил он. — Это объёмная техника, которая даёт синергию с небесным шагом. Ты уже заметил, что та усиливает восприятие. Теперь же твоё боевое предвидение выйдет на новый уровень.

— И валяться мне снова месяц в больнице.

— Думаю, меньше, — не оценил он моих жалоб. — Эта техника займёт сразу четыре места. Поставлю на шестые звезды в первых четырёх чакрах.

— Впервые слышу, что такое возможно.

— А ты много слышал?

— Не особо.

— Вот и молчи.

Технику мне поставили. С последующей отправкой в больницу. Снова меня Зануда отвозил. Снова я неделю валялся, каждый день испытывая шок от обилия поступающей информации. Слышать, как бьётся сердце пролетающей в ста шагах птицы. Глохнуть, когда кто-то на улице посигналил. Чувствовать, будто горишь от того, что кожи касается одежда. Ощущать разом всех людей в госпитале и что они делают. Всё это и многое другое без контроля и возможности отключения в первую неделю.

Звучит обычно, но пару раз меня в реанимацию увозили. А большую часть времени я провёл в каменном, изолированном всеми способами гробу.

Не понравилось.

Нет смысла по новой рассказывать, как я адаптировался к новым возможностям. Техники взора и шага идеально дополняли друг друга. Последняя позволяла за раз смещаться на сотню метров, а как это сделать, если не контролируешь это расстояние? Можно, но с соответствующими рисками. Потенциал адаптации у меня был хорош, постепенно наловчился, вошёл во вкус, так сказать. Как раз к началу августа управился.

И знаете, что сделал наставник?

— Что-то ты слишком медленно развиваешься, — сказал он мне, когда я пришёл за очередной порцией знаний.

Захотелось показать ему средний палец, но я человек благородный, выше каких-то низменных чувств. По крайней мере, я так подумал.

— Отправлю тебя в одно место, — продолжил Радамир. — Называется Урочище змей. Найдёшь там радужное яйцо. Оно светится радугой, не ошибёшься. Без него даже не думай возвращаться.

— Что за яйцо?

— Да какая разница, — отмахнулся он.

— Допустим, — ответил я неуверенно. — Когда отправляться?

— Отправляться? — расплылся он в гадкой улыбке. — Я же сказал. Отправлю, а не отправишься.

— Звучит как…

Радамир достал артефакт, активировал портал. Как он оказался рядом, я привычно не заметил. У него куча звёзд в первой чакре. Он двигается за границей моего восприятия. Схватив, Радамир зашвырнул меня в портал.

Неожиданно для себя я оказался в небе, болтая руками и ногами.

Далеко внизу встречали лес, земля и много-много змей. Но о последнем я ещё не знал. Просто стремительно падал, набирая скорость.

Средний палец я всё же показал, но Радамир этого не увидел.

Оказавшись в небе, высоко над землёй, я сначала подумал много чего нехорошего о Радамире. Стабилизировав падение, задумался о том, что Елена-то не в курсе, что я, походу, на какое-то время пропаду.

Неудобно вышло.

Обидно падать с небес, обладая техникой небесного шага, и не владеть ей, чтобы пафосно приземлиться. Вместо этого я достал крыло из кольца и запрыгнул на артефакт. Замедлившись, притормозил недалеко от макушек деревьев.

Не нравилось мне то, что видели глаза. Внизу поджидали какие-то джунгли с заболоченными участками. Туман закрывал большую часть деталей. Предвидение выделяло, что там, внизу, аномальное количество самых различных гадов копошится. По своему желанию я бы туда не сунулся, но портал наверху ещё не закрылся. Радамир присматривал за мной, и моя осторожность ему не понравилась. Рядом с крылом прошёл тонкий разрез, намекая, что, если задержусь, лишусь транспорта.

Сволочь.

Прыгнув на ближайшую крупную ветку, убрал крыло. Умом понимаю, чего хочет наставник…

Вжух, и мимо пронеслась змея толщиной с мою руку. Она на соседнем дереве сидела, а меня увидела, подобралась и резко распрямилась. Зубами вцепиться хотела. Я в сторону по ветке отшагнул и по затылку (если таковой у неё имеется) шлёпнул. Змея дальше полетела, а я продолжил размышлять.

Умом понимаю, чего хочет наставник. Некоторые навыки лучше всего развиваются в экстремальных условиях. Нельзя всему научиться в мягко обитом зале…

Да тьфу. В смысле, буквально — тьфу. Какая-то тварь плюнула в меня сгустком яда. Подавшись назад, я завалился, оттолкнулся, крутанулся и приземлился на другую ветку. Оттуда прыгнул на следующую и перебрался на соседний участок, подальше от встревоженных местных обитателей.

Продолжая мысль, не всему научишься в мягких условиях. Я это знаю. Понимаю разумом. Но как же мне в лом скакать по этому тухлому месту в поисках какого-то яйца!

Да чтоб вас!

Снова, не успев додумать, пришлось отбиваться от змей. Одна мелкая тварь прыгнула, и я перехватил её чуть ли не у лица. Зашипела гнида. Метнул её в другую тварь, крупную. Так она мелкую коллегу заглотила.

Мысль мне додумать так и не дали. Тварей вокруг, всяких змей, были сотни и тысячи. Чем дольше я стоял на одном месте, тем больше живности на меня реагировало, спеша укусить, плюнуть ядом, задушить и проглотить. Попадались как мелкие гады, так и впечатляющие размером. Что это за место такое вообще? Не может столько змей кучковаться разом. Чем они питаются? Надеюсь, господин Радамир не работает у них на полставки, подкидывая регулярно свежее мясцо.

Герцог Самохин прибыл в загородное поместье. Отдохнув и поужинав, уже в темноте он отправился прогуляться и незаметно добрался до хижины в лесу. Непримечательная избушка лесника скрывала множество секретов. Охранной магии вокруг было предостаточно, как и всяких ловушек. Но главное, под землёй имелся ход, через который нужный человек мог пройти в дом.

Когда Леонид Маратович зашёл внутрь, его уже ждали.

— Господин, — склонила голову красивая черноволосая женщина.

— Мирин, — коротко кивнул мужчина.

— Вина? — предложила та.

— Не откажусь.

Женщина налила вина и провела мужчину в спальню. Скинув с себя платье, она помогла раздеться герцогу, после чего отдалась ему. Если бы кто-то наблюдал за тем, как развлекается архимаг, он бы мог подумать, что тот завёл молодую любовницу. На деле же происходило совсем другое. Мирин была ведьмой, что служила герцогу с малых лет. С помощью тёмных ритуалов она копила силу и передавала её часть через секс Самохину. Закончив и откинувшись на подушки, архимаг спросил:

— Какие новости ты мне принесла? Молодой Яшин слишком быстро разобрался с проблемой. Верхушка их рода уничтожена, но планировалось немного другое.

Эта интрига задумывалась давно и несла в себе сразу несколько целей. Ослабить род, который относился к коалиции противников на политической арене — первая, но не единственная из них.

— Кто взялся за этот заказ, господин уже знает, — сказала ведьма.

— Эварницкий, — ответил тот. — Опять этот наглый божок мешается под ногами. Но спрашивал я другое. Каким образом у них получилось?

— Из того, что я смогла найти… Думаю, причина в том, что Эварницкий сын Хаоса. Тварь инферно просто испугалась его.

— Испугалась? Ты обещала, что эта тварь будет способна и архимагу бой дать.

— Случайность, фатум, судьба, — ответила женщина. — Такое нельзя предсказать. Эварницкий не архимаг. Он сын изначальной силы.

— То есть слухи, что он архидемона в Санкт-Петербурге прогнал, вовсе не слухи, — задумался герцог.

— Да, интересный мальчик, — улыбнулась женщина. — Но я узнала ещё кое-что. На него работает ведьма.

— Это кто ещё? — заинтересовался мужчина.

— Лесная ведьма. Она внесла большой вклад. Распутала то, с чем бы сам парень не справился.

— Где он ведьму нашёл? Она сильна?

— Юная. Мне разобраться с ней?

— Дай подумать…

Герцог ответил не сразу. Обдумал полученную информацию. Эварницкого он воспринимал как камушек, который попал в ботинок. Мелочь, но это если вовремя избавиться. Пока что даже нельзя сказать, что с парнем шёл какой-то конфликт. Неудобство, не больше. Достаточное, чтобы организовать парню проблемы, но не достаточное, чтобы переживать из-за этого. С другой стороны, сорняки лучше устранять заранее.

— Сможешь устроить ловушку? — спросил мужчина.

— Какую?

— Так, чтобы они влезли в проклятие и… не справились с заказом.

— В случае перерождённого бога? Не могу гарантировать.

— А если просто сделать так, чтобы… скажем… — поймал герцог мысль. — Всё взорвалось, если они полезут?

— Это можно устроить. Чем проще план, тем меньше влияние судьбы. Но вряд ли он умрёт от обычного взрыва.

— Ничего страшного, — улыбнулся герцог. — Зайдём с другой стороны.

С каждой минутой, проведённой в этом месте, моя брутальность набирала обороты. Запах настоящего мужчины шибал на всю округу, бросая вызов многочисленным врагам. Уровень тестостерона так вырос, что он кристаллизовался на коже. Я был подобен солнцу, что выжигало еретиков. Слабые склоняли головы. Сильные бросали вызов и погибали.

Ладно, ладно. Это всё глупая шуточка.

Просто я несколько раз навернулся в болото, один раз застрял в магической трясине (иначе как объяснить, что не смог быстро выбраться), убил больше тысячи змей, вспотел, испачкался и устал. Выглядел я соответствующе. При большом желании в моём образе можно было распознать лик настоящего, брутального мужика, но, по факту, зрелище я представлял не настолько мужественное, как хотелось бы.

Боевые-то техники Радамир мне не передавал. Единственное, чем владел — усиление удара. Это когда в руку или меч подаётся энергия. То есть далеко не дистанционные атаки. Поэтому где-то треть убитых змей я задушил. Остальных рубил мечом.

Если кто-то скажет, что это место идеально для тренировок, я откушу змее голову. Этой головой плюну в болтуна. После чего надаю по шапке. Ибо это место не было идеальным для тренировок! Это как любой зал. От самого факта прихода туда развитие не начинается. Нужно что-то делать. Да не что угодно, а подходить к вопросу грамотно. Что толку, если я поймал сотню змей у своего лица? Польза есть, не спорю. Нервы закаляет только так. Первые десять раз. А потом всё. Эффективность тренировки сходит на нет. Вот и пришлось мне ломать голову, как использовать местность для развития.

Техника восприятия, которую передал Радамир, была пассивно-активно-выборочного типа. Семя полученного знания постепенно разрасталось, перестраивая организм, что повышало восприятие в целом. При активном внимании же имелась возможность концентрироваться на чём-то одном или сразу на нескольких параметрах. Хочешь — заглядываешь, что там вдали находится. Радамир обещал, что если наловиться, то можно и на километр вперёд смотреть. Хочешь — фокусируешься на движении физических объектов. Или на потоках воздуха, движении энергии, ауре и прочих процессах, феноменах и искажениях. Это прекрасно, но каждый аспект требуется натренировать. Сначала я концентрировался на физических объектах, отслеживая всех гадов, что пытались до меня добраться. Не успел наловчиться, как стали попадаться гады, которые маскировали своё физическое присутствие. Пришлось снова перестраивать восприятие и уже на этом этапе искать сухие, безопасные участки. Которых почти не было в этом месте. Точнее, сухих зон-то хватало, но безопасных — нет. Как стало понятно позже, некоторые гады засекали моё присутствие за километр-другой. Я был прилежным учеником и целые сутки убил, чтобы освоиться с двумя этими пунктами. В итоге выбрался из долины, покинув зону тренировок. Связь здесь не ловила. Послать весточку я не мог. Надеюсь, Елена не будет сильно нервничать.

Отоспавшись и поужинав змеятиной, вернулся к тренировкам. Второй раз пошло куда лучше. На этот раз я учился не просто чувствовать противника заранее, но и двигаться. Замечу, что двигаться на сверхскорости, в месте, где в принципе мало твёрдых опор, способных выдержать мой вес. Этот дефицит привёл к мысли, что надо учиться двигаться мягко.

Я и двигался. По кругу, вдоль долины. Та не такая уж большая оказалась. За три дня я вернулся на первое место ночлега. Грязный, вонючий и злой.

Мягкие шаги, бесшумные, движение с закрытыми глазами, определение качества опор… Как и ожидалось, если отдаться конкретному умению, прогресс будет существенным. Но мне всё это жуть как надоело ещё в первый день. Пахнет геройством каким-то. Яйца тоже не нашёл. Логично предположить, что они находятся где-то в центре долины. Сунулся туда, но количество и сила змей росли в прогрессии, и быстро стали попадаться твари, которых я не мог убить с ходу. Мощные, с доспехом, крепкой шкурой. Одна такая гадина настолько взбесила, что я её разделал всю. Снял шкуру и кости забрал. Будет подарочек для Дауры. Между прочим, прочность шкуры такая, что после обработки получится загнать за несколько миллионов. Если же сделать готовую вещь, костюм или артефакт какой, то цену можно смело умножать в несколько раз.

Я не очень жадный человек, но… Представьте, что идите по дороге и видите золотую монетку. Человек невротичный вспомнит гадалок и проклятия. Но если забыть про эту чепуху, то почему бы и не поднять монетку? Тем более золотую. Вопрос для жадных и хозяйственных — сколько нужно поднять монеток, чтобы стало лень наклоняться за следующей? Я решил притормозить на седьмой змеюке. У меня и так больше центнера кожи набралось. Схрон за территорией долины обустроил и там складировал. Но мораль сей метафоры не заканчивается. Набрал ты монеток, ещё одна ничего особо не поменяет, но вдруг на дороге попадается драгоценный камень, который стоит как десяток монеток. Наклонишься? Конечно. Вот и я периодически наклонялся, тратя время на особо интересных тварей. А те словно разумные были. Постепенно у меня сложилось впечатление, что чем больше змей убиваю, тем больше они меня ненавидят. Не убитые, а в целом змеиное племя.

Не буду утомлять долгим пересказом моих злоключений. Бывало, меня и жевали, и душили. Бывало, что я молотом черепа крушил. Одичал малец, но не скажу, что плохо провёл время. Так-то я несколько лет в этой жизни, в юности, провёл в опасном лесу, налегая на скорость и ловкость. Сейчас было то же самое, но на ином уровне. Я будто скинул всю городскую шелуху. Лишним это уже точно не было. Ну и да. Две техники я отлично освоил.

Это хорошо, но лето подходило к концу и пора было возвращаться. Не хотелось бы пропустить учёбу. Да и задержался я.

Кто же знал, что задержаться придётся ещё сильнее.

Яйца я в итоге нашёл. Здоровенные такие. Где-то полметра в высоту. Отыскались в гнезде радужных змей. Жуть какие мерзкие твари, владеющие магией на высоком уровне. Я когда их встретил, первая гадина обстреляла меня сотней радужных звёзд. Каждая из которых превышала по убойности хороший такой калибр для бронебойных винтовок. Так что весело было.

Обитали твари рядом с центром долины. Рядом, но НЕ в центре.

Если вам вдруг попалась дорога, на которой валяются золотые монеты, драгоценные камни и даже радужные яйца, которые фоня маной и точно стоят приличных денег, то согласитесь: как минимум в голове появится вопрос, а куда дорога-то ведёт? Может, в центре что-то интересное найдётся?

Любопытство и жадность многих людей сгубили, но меня голос разума не остановил. Я пошёл глянуть одним глазком.

Обнаружив храм-темницу.

Начать стоит с того, что в центре долины находился источник энергии. На границе храма я ощущал где-то девятый ранг плотности энергии. Это много. Настолько много, что удивительно, почему здесь ещё великие кланы войска не разместили, чтобы занять такую ценность. В какой части планеты нахожусь, я понятия не имел. Но нюанс важный. Самое же интересное начиналось дальше. В смысле, вокруг храма.

Он был накрыт золотым куполом, с явственным привкусом божественной силы. Я в этом месте ещё на сутки подзавис. Ходил вокруг купола. Вчитывался в строки божественного языка, что оплетали его. Дивясь тому, как язык используется. Проводил аналогии, у людей имелись разговорные языки, но был ещё руноглиф. То и то язык, но функционал совсем разный. Я же впервые в жизни увидел пример того, как истинная речь используется подобно руноглифу. Ничего не понял, но было очень интересно. Ещё интереснее было то, зачем Радамир послал меня сюда. Потренироваться? Просто найти радужные яйца? И совсем-совсем, даже одним глазком, не заглянуть в храм? Более того, почему империя, зная об этом месте, позволяет богам творить здесь свои дела?

Разумеется, первым делом я подумал, что внутри скрывается какое-то всемирное зло, которое ни в коем-случае нельзя выпускать. И, конечно, я полез смотреть на это зло. А как иначе⁈ Когда ещё такое увидишь?

Потребовалось время, чтобы подобрать ключ и обеспечить себе проход. Но против молота и доброго слова нет приёма, справился. Уже проникнув, когда купол закрылся за мной, подумал, что могу здесь и застрять. Но смысл об этом переживать? Ведомый любопытством, направился дальше.

Храм был пустым. Пустым, старым, затхлым, со следами вековой пыли.

Разочарованию моему не было предела.

Недовольный, обыскал всё куда тщательнее и нашёл проход в подвал. Точнее, в пещеру. Огромную пещеру. Где спал древний змей.

Не удивлюсь, если бог-змей. Туша была… Да как сказать. Если поставить рядом поезд, то тот покажется игрушечным. Змей никак на моё появление не отреагировал. Спускался я до него минут пять, настолько огромная пещера была. Главная деталь — тварь была заключена в колоссальный по размеру рунный круг. Цепи опоясывали тело, приковывали к камню. А ещё здесь буквально бурлила энергия. Бурлила, кристаллизовалась и опадала вокруг туши.

Попахивало уникальными материалами!

— Почему-то я не удивлён, — прозвучало у меня из-за спины, когда я примерялся, чего бы стащить. — Кто ещё мог обнаружиться здесь?

Обернувшись, увидел бородатого мужика, который взирал на меня осуждающе.

— Мы знакомы? — заинтересовался я.

— Лично — нет. Но кто не слышал про стихийное бедствие последних лет, из-за которого атлант взорвал часть Олимпа? — насмешливо спросил этот тип. — Позволь уточнить. Ты что, собрался спереть мои материалы?

— Как ты мог такое подумать? — состроил я невинное лицо. — Представиться не хочешь? Ты знаешь меня, а я твою персонификации так сразу не узнаю.

— Скорее всего, ты знаешь меня под именем Гефест.

— Серьёзно? — удивился я. — Самый искусный кузнец? Ну и начальник жэка на Олимпе, конечно же, — насмешливо добавил я.

Именно Гефест отвечал за то, чтобы Олимп работал как надо.

— Ага, — спокойно кивнул он. — А тебя совсем не смутили надписи на входе? Которые «не входи — убьёт»?

— Это было как прямое приглашение.

— О, молодость, — хлопнул он себя по лицу. — Ни разума, ни мудрости, зато энтузиазма… — покачал он головой.

— Каких ещё слов ждать от такого старпёра, как ты, — хмыкнул я. — Так что, драться будем?

— А хочешь? — посмотрел насмешливо Гефест. — Я тоже дитя Хаоса. Твои обычные уловки не сработают. Да и смысл? Пусть всякие молодые божки тратят на тебя время.

Как он Аресуса опустил.

— Разойдёмся миром?

— Если ты просто уйдёшь отсюда и не будешь лезть, куда не надо, не вижу причин для ссоры.

— Прихватить кусочек чего-нибудь ценного очень уж хочется, — честно сказал я.

— Ты хотя бы понял, кто здесь?

— Какая-то змея.

— Какая-то, — гулко засмеялся Гефест. — Это Пожиратель Миров. Он настолько могущественен, что даже персонификации приходится содержать в особых условиях.

— Кристаллизуя их силу, — понимающе кивнул я. — Если честно, то впечатлён уровнем подхода.

— Ты понимаешь, — улыбнулся Гефест. — А знаешь, могу предложить сделку. Не хочешь подработать?

— В твоей кузне?

— Смертное тело не выдержит её посещение. Поэтому в одной из отражений кузни. Покажу, что за металл, — кивнул он на чешуйки змея.

— У меня учёба в институте вот-вот начнётся.

— Прозвучало как оскорбление.

— Это я к тому, что могут на неделю-две задержаться, а там нужно будет вернуться.

— Наглец, — усмехнулся Гефест. — Так и быть. Посмотрим, сколько в тебе огня, дитя.

Сказав это, Гефест переместил нас совсем в другое место.

Герцог Самохин выслушал доклад ответственного за подготовку человека.

— Эварницкий пропал. Ожидалось, что вернётся к началу учёбы, но пропустил. Есть намёки, что его окружение не знает, где он.

— Просто пропал?

— Не могу сказать, господин. Директор института отправил запрос, где пропадает студент, но внятного ответа не последовало.

«Бесит, — подумал Самохин. — Думаешь, строишь козни, готовишь ловушку, а противник… Просто не приходит». Но бесило даже не это, а тот факт, что приходилось отвлекаться на подобную мелочь.

— Надеюсь, он сгинул, — недовольно сказал Самохин.

Елена, подловив куратора, встала у него на пути, не давая пройти.

— Чего тебе, Блохина? — спросил недовольно Фёдор Михайлович.

— Где Эварницкий?

— Да мне откуда знать⁈

— Но вы же наш куратор! И это вы мне сказали, что он какое-то время будет занят!

— Значит, не закончилось это время, — ответил мужчина.

— Уже месяц прошёл! От него ни слова!

— Это же Эварницкий, — пожал плечами Фёдор Михайлович.

— Он легко влипает в неприятности, но не стал бы пропадать просто так. А если что-то случилось?

— То это точно не его проблемы.

— Вы можете узнать, когда он вернётся? — прямо спросила девушка.

— Как будто передо мной кто-то отчитывается, — проворчал куратор. — Ладно, узнаю. Иди уже, а то пару пропустишь.

Особый отдел, который сформировали, чтобы присматривать за господином Радамиром, нервничал в полном составе.

По той простой причине, что господин Радамир, наплевав на режим, покинул дом и отправил в город. Человек, способный этот город уничтожить!

И отправился не просто так, а заглянул в бар. Где и занимался дегустацией всех спиртных напитков подряд. Сотрудники же в этот момент, поднятые по тревоге в полном составе, прикидывали, пора уже валить из города или надо оставаться на позиции и наблюдать за ситуацией.

Господин Радамир, сидя в баре, нервничал, но совсем чуть-чуть.

Ученичок где-то потерялся. Прошло больше месяца, а он до сих пор не вернулся. За это время долину змей можно было обойти вдоль и поперёк сто раз. С силой парня это не должно было составить проблемы. Так где он пропадает?

Ещё и люди императора плешь проели. Пять раз спросили, куда парня дел.

К сожалению, долго в баре сидеть не получилось. Выделенные самому себе два часа подходили к концу. Давид оставил меч, который был способен брать заряд на себя и держаться четыре часа, но… Чем выше заряд, тем быстрее идёт разрушение. Чтобы артефакт не развалился, требовалось оставаться на границах двух с половиной часов. Поэтому мужчина, закончив пить, вернулся домой. Где и скинул меч, который начал постепенно стравливать разрушительную силу в окружающее пространство.

Радамир успел дойти до дома, окинуть взглядом давно опостылевшую обстановку, когда засёк открытие портала. В том месте, откуда обычно появлялся Эварницкий.

Вернувшись к мечу, Радамир взял не успевший обновиться артефакт и пошёл встречать гостя. Который не спешил выходить из портала. Вместо него оттуда вылетали один за другим туго сложенных тюка змеиной кожи. Один десяток, второй… Считать быстро надоело. Радамир отошёл на сотню шагов и дождался, когда появится сам Эварницкой.

По пояс голый, в одних обожжённых штанах, но довольный и… Загорелый? Это он где на болотах-то загорел?

— Ах ты козлина старая! — крикнул парень. — Ты, конечно, та ещё гнида моральная, но я к тебе с подарками! Никакого меча тебе за подставу! Будешь ходить в радужной шляпе!

Сказав это, Эварницкий метнул шляпу, как какой-то диск. Радамир поймал её и довольно улыбнулся. Шляпа пусть и смотрелась как расплющенный диско-шар, но легко поглощала разрушительную силу, и что-то не было видно даже намёков на то, что артефакт вот-вот развалится.

Где бы Эварницкий ни пропадал, он сковал великий артефакт.

Нет ничего хуже (или лучше?), чем парочка выпивших мастеров.

С Гефестом я ранее знаком не был. Бог-кузнец, один из великих, заметно выделяющийся на фоне всех прочих богов-мастеров-кузнецов, которых, между прочим, на нашем Олимпе десятки, если не сотни.

Надо сказать, что с самим Гефестом-изначальным я не встретился. Ко мне пожаловал кто-то вроде начальника отдельно взятой кузницы, специализирующейся на материалах с древнего змея. Те боги, что посильнее, были способны создавать сколько угодно, лишь бы сил хватило, персонификаций. Персонификация для управления кузней? Легко. Ещё десяток персонификаций-мастеров, чтобы взяли на себя пусть и сложные, но какие-то отдельные, конкретные задачи? Снова да. Ещё сотня болванок с ограниченной волей, разумом и навыками для решения самых простых задач? Пожалуйста.

Звучит немного странно, но я попал в кузню, где работали сотни Гефестов, но лишь малая часть из них тянула на статус разумных. Зрелище то ещё. Чем-то обычный офис напоминает. Только вместо людей — штампованные изделия. Ну да какая разница? Явившаяся частичка бога была в полной мере разумна, обладала колоссальным опытом в области кузнечного дела, немного скучала на своём рабочем месте (попробуйте делать одно и то же веками, поймёте, о чём речь), поэтому была не прочь пригласить гостя и развлечься с ним. Я тоже был не прочь пообщаться с подобной сущностью. Единственное, что смущало — время и возможные проблемы, но с первым пришлось смириться, а второе — ничего такого не произошло.

Мы переместились в другой мир, куда-то под вулкан, в здоровенную мастерскую-кузницу, где фонил источник ранга так пятнадцатого навскидку. А дальше у меня случилось что-то среднее между жёсткой тренировкой, попойкой и задушевными беседами. Теми самыми, где вам в голову приходит какая-то безумная мысль и вы, пьяненькие, идёте её воплощать.

Собственно, так и родилась радужная шляпа.

Боги, как я ржал, когда ковал её. Рядом ржал Гефест, не забывая прикладываться к забродившей амброзии — аналогу божественного вина. Шляпа, мягко говоря, получилась на вид максимально фриковой, с намёком на склонность к не самым традиционным пристрастиям того, кто её будет носить.

Поэтому, когда вернулся и отдал артефакт, испытал ни с чем не сравнимое удовольствие. О, какие муки на лице наставника я увидел. Какой гнев в его глазах. Он сначала не понял, не оценил шутку, а потом дошло. Шляпу он надевал со смесью надежды и обречённости.

— Ты куда пропал? — скрипнув зубами, спросил Радамир.

А шляпу так и не снял.

— А ты куда меня забросил? — возмущённо спросил я. — Змеи, змеи, змеи. Там даже деревья-змеи были! Молчу уж про храм. Что, нельзя было предупредить про великого змея?

— Великого? — вскинул бровь Радамир.

— Ты что, не в курсе? — сбился я с мысли.

— В курсе чего?

— Храма в центре долины.

— Там аномалия и ничего нет.

— Эм… — завис я. — Хочешь сказать, что ты не знаешь, что в центре расположен храм-темница, где скрывается великий змей, Пожиратель Миров… И да, он их буквально пожирал, если что… И лежит он там сейчас пленённый, а боги стригут с туши ресурсы?

На долгие десять секунд Радамир превратился в статую.

— Ты же не выпустил змея? — спросил он обеспокоенно.

— Не, я с Гефестом бухать пошёл.

— Гефестом, — повторил он, косясь на меня как на психа.

— Да. Мы выпили и придумали идею этой шляпы, — забулькал я от смеха.

— И шляпу тебе помог сковать… бог? — с неопределённой интонацией спросил Радамир.

— Ой, не начинай, — отмахнулся я. — В курсе, что тебя прозвали Убийцей богов, но знал бы ты, как смешно это звучит. Приблизительно как муравей — убийца пяток. Грохнул ты парочку персонификаций, да всем плевать.

— Ты слишком беспечен. Богам нет веры. Эта шляпа…

— Может быть подставой? Согласен. Может. Вряд ли тебя это успокоит, но бдительности я не терял, внимательно следил за происходящим, — сказал я серьёзно. — Богам у меня тоже веры нет. Носить её или нет — решать тебе. Я тут материалы добыл, — кивнул на змеиную кожу и кости. — Свяжись с начальством, если не сложно. Попроси, чтобы ко мне в офис доставили. Я больше месяца отсутствовал, хочу своих навестить. Телефон ещё разряжен. Всё, пока-пока. Позже свяжусь с тобой.

И, до того как Радамир успел что-то сказать, я поспешил свалить.

Когда Эварницкий ушёл, Радамир не спешил что-либо делать. Так и простоял какое-то время, внимательно анализируя все доступные ощущения и сканируя подозрительный артефакт.

Но ничего не происходило.

Не удовлетворившись, мужчина принялся за эксперименты. Артефакт полностью сводил на нет проклятия. Все умения вернулись. Их использование не показало никаких побочных эффектов… Кроме старости. Радамир с грустью заметил, что за столько десятков лет успел насквозь проржаветь и теперь придётся помучиться, чтобы вернуться в форму. С мечом Радамир тоже потанцевал.

Заметив необычный эффект. Стоило ему начать двигаться, как оставался радужный свет. Уходил он не сразу, держался около трёх секунд.

Выглядело это так, будто Радамир, великий мечник, оказался в мультике для маленьких девочек, сожрал пони и теперь гадит радугой.

— Вот козел, — сказал он вслух.

Зато теперь стало понятно, за какие такие заслуги прокляли Эварницкого. С таким-то характером, как иначе.

Классная штука порталы. Проблема моего заключалась в том, что он завязан на дом Радамира. Обратно же перемещает туда, откуда прибыл. В моём случае сейчас в змеиную долину. Поэтому домой я добирался своим ходом, на крыле.

Вернулся раньше, чем закончились занятия. По плану было заскочить домой, зарядить телефон и переодеться. Но куда там. Каким-то образом Елена узнала о моём возвращении и стояла на балконе, сложив руки на груди.

— А где сковородка? — спросил я, улыбнувшись и зависнув напротив балкона.

— Обязательно скую, — пообещала она. — Не хочешь объясниться?

— Каюсь, виноват.

— Ты пропал! Больше месяца ни слуху, ни духу! — обвинительно выставила Елена палец в мою сторону.

— Я случайно.

— Нисколько не сомневаюсь! — воскликнула Елена и глянула на меня с подозрением.

Поведя носом, она принюхалась и уловила то, что лучше бы не улавливала.

— Ты что, пил? — спросила она недоверчиво.

— Было такое, — покаялся я.

— То есть ты не просто в неприятности влип, а бухать пошёл, — прищурилась она. — Ясно. Понятно.

— Вот так вот ты меня встречаешь, да? — сложил и я руки на груди.

Елена залилась краской, но лицо за ладошками, как обычно, прятать не стала.

— А как мне ещё тебя встречать? Не предупредил. Я спрашивала куратора — он ничего не знает. Вестей нет никаких. Учёба началась, а ты всё не возвращаешься. А если бы я была беременна? — зашла она с козырей.

Ну, или не с козырей, а просто накрутила себя. На что я тяжело вздохнул.

— Знаешь, милая. Я сейчас жопу и рву, чтобы такого не происходило, когда ты будешь беременна.

На такие убойные аргументы крыть ей было нечем. Залившись краской, ушёл, Елена отвернулась и тихо буркнула:

— Я волновалась.

— Знаю. Между прочим, я с подарками.

— Думаешь откупиться? — ожгла она взглядом и тут же нервно хохотнула. — Что, опять квартиру подаришь?

— Не, — расплылся я в улыбке. — Я подарю тебе дракона.

Елена перестала краснеть и уставилась на меня, как… Ну как можно уставиться на парня, который ляпнул явную глупость, но при этом этот парень немножко бог, и кто знает, чего от него ждать?

— Дракона? Чтобы он меня сожрал?

— Вряд он тебя съест, — хмыкнул я. — По классике герои убивают драконов, чтобы спасти принцессу. Но я не герой. Я куда круче. Так что будет у тебя ручной дракон.

— Эварницкий, — закатила она глаза. — Что ещё за дракон?

— Домой-то пустишь?

Елена оглянулась, вспомнила, что мы стоим на балконе. В смысле, она на балконе, а я в воздухе на крыле завис. Глянула вниз, увидела с десяток зевак, что нас разглядывали. Посмотрела на меня, всего грязного, обожжённого и помятого. Залилась краской.

— Так а что ты там завис? Ты не ранен? Нужна помощь? — запоздало спохватилась она.

Меня впустили в дом, а там закрутилось, завертелось. Поздоровался с Фло, которая здесь же была и уже заварила мне кофейку. Сходил помылся наконец-то. Елена ко мне присоединилась, взяла удар на себя, так сказать. И не подумайте ничего такого. На мне буквально месячный слой грязи, хорошо подкопчённый, был. В кузне я тоже не мылся. Гефесту нормальная ванна была не нужна. Боги выше этого.

Спустя час, не меньше, мы уселись за стол. Фло обед приготовила. Голодный я был — просто жуть. Набросился на еду и начал её безжалостно уничтожать.

— Так где ты был? — спросила Елена.

— Тебе короткую версию или полную?

— Зная тебя, полная версия звучит как угроза.

— На этот раз ничего такого.

— Обычный вторник? — хихикнула девушка.

— Вроде того. Наставник закинул меня в долину змей, где я тренировался две недели. Нашёл там храм-темницу. Внутри лежал змей Пожиратель миров. Хотел набрать материала, но пришёл Гефест. Мы с ним заобщались и переместились к нему в одну из кузниц. Где я провёл ещё две недели.

— М-м-м, — промычала Елена, покивав.

— Гефест? — заинтересовалась Фло. — Я читала про него. Это же бог?

— Бог кузнец, — кивнула Елена. — Не думала, что он действительно существует.

— Почему? — удивился я.

— Ну… — девушка растерялась. — Это же мифология.

Елена подвисла, переваривая свои наблюдения. Могу её понять. Для этого хватит и самой простой эмпатии, чтобы представить, как обычный человек воспринимает строчки из книжек, где упоминаются какие-то там боги, которым поклонялись тысячу-другую лет назад. Но Блохина сидела напротив перерождённого бога, видела Лодочника и уже сталкивалась с тем, как оживают легенды. Сейчас она наверняка думает о том, что все остальные мифические персонажи, где-то живут и занимаются своими делами.

— Погоди, — спохватилась она. — Ты провёл две недели в кузне бога-кузнеца?

Сказано это было совсем другим тоном, подразумевающим вопрос иного толка. Что ты там видел, в столь удивительном месте, какие тайны познал⁈

— Да… — смутился я. — Мы много пили и… сковали радужную шляпу.

— Шляпу. Радужную, — повторила Елена. — Н-да, чего ещё я могла ожидать. Нормального ответа, что ли?

— Что за радужная шляпа? — уточнила Фло.

— Лучше не спрашивайте, — мерзко захихикал я.

Обе девушки посмотрели на меня с подозрением. Наверняка сейчас я выглядел по-злодейски.

— Ладно! — хлопнул я по столу. — Твой дракон!

Достав из кольца яйцо, положил его на стол, перед Еленой.

— Это яйцо, — сказала она очевидное.

— А откуда по-твоему они вылупляются? — удивился я. — Капни кровью. Подай энергию свою. Так привязка произойдёт.

Елена посмотрела на меня скептически, но сделала, что просил. Капнула кровью, приложила ладони и подала энергию. Где-то с минуту ничего не происходило, а потом скорлупа принялась осыпаться. Показался маленький-маленький дракон, буквально с мизинец.

Блохина заворожённо уставилась на него.

Это был микро-дракон, выкованный из чешуи змея Пожирателя миров, с добавлением всяких редчайших материалов, в том числе уникального живого металла. И выкован он был двумя выпившими кузнецами, один из которых пожаловался, что дома жена ругаться будет, что пропал. Конечно, Елена не жена мне, но и я тогда не самый трезвый был. Гефест же оказался мужиком понимающим, подсобил.

Дракон тем временем ожил и начал жрать скорлупу.

— Это нормально? — спросила Елена.

— Да. Он ест всё, содержащее полезные элементы. Металл, дерево, драгоценные камни. Также поглощает энергию. Бери его с собой на источники, лишним не будет. Если подкармливать, он начнёт расти и станет тебе верным защитником.

— Не буду спрашивать, как это возможно, — сказала Елена.

— Дай ему имя.

— Надо подумать, — задумалась Елена.

— Подумай. Кстати, ты можешь с ним работать. Как и у Дауры, дракона можно трансформировать.

— О-о, — протянула девушка.

И пропала для реальности. Дракончик сожрал скорлупу. Рыгнул, пыхнул огнём, поцарапал когтями деревянный стол и… мяукнул.

Не спрашивайте почему вместо рыка был мяук.

— Раз мяукаешь, будешь Котом, — улыбнулась Елена.

И взяла это чудо на руку. В её взгляде так и читалось желание поскорее изучить живой артефакт.

Объевшись, спать ушёл. А что ещё делать? Я за этот месяц ни разу на нормальной кровати не спал. Как и сказал, у Гефеста была изнурительная тренировка. Источник давил плотностью энергии. Я открыл новую звезды в горловой чакре, но давления это никак не отменяло. В такой плотности с моим уровнем развития было банально тяжело находиться. О чём с Гефестом говорить, тоже мозги приходилось напрягать. Ему сон не требовался. Как и в целом отдых. Я спал урывками, по несколько часов, раз в пару дней. Про алкоголь вообще молчу. По телу он бил изрядно. Как и сама работа в кузне. Поэтому сейчас я находился на грани истощения, отсюда и желание прилечь, поспать.

Елена ворвалась в спальню минут через пять. С криком — с-па-с-с-с-и-и-ибо! Как ворвалась, так и замерла, увидев меня дремлющего. Я находился на той границе, когда тело уже спит, а мозг ещё воспринимает, что там вокруг происходит. Елена постояла да забралась мне под бок. Притянув девушку к себе, отключился полностью.

Утром проснулся с куда лучше работающей головой. Базовые потребности в еде и сне были удовлетворены. Расслабившись, организм напомнил и о других потребностях. А у меня как раз под боком голая девушка лежала.

Коварству моему не было предела. Елену я разбудил и совратил. Но только тсс. Это останется нашим маленьким секретом. Замечу, что совращённая и разбуженная, войдя во вкус, оседлала меня сама и показала, что не только я соскучился, но и кое-кто ещё.

Ох уж эти любовные дела. Как приятно в них погружаться и как в лом возвращаться в суровую реальность, где каждый норовит обидеть невинного кузнеца. Понежиться в постельке было заманчиво, но Елена потащила меня в институт. Во-первых, не хотела опаздывать на занятия сама. Во-вторых, на информационной доске висел список кандидатов на отчисление, и там присутствовала моя фамилия. Имя и отчество также этой участи не избежали.

— С этим надо что-то делать, — сказала Елена, когда я сладко зевнул, ничуть не впечатлённый.

— Думаешь? — спросил я.

— Ты хочешь, чтобы тебя отчислили?

— Будет забавно на это посмотреть.

— Будет совсем не забавно, когда такой мастер и бог, как ты, — едко сказала Елена, — падёт перед бюрократией. Ты пропустил две недели занятий. Без уважительной причины. Это повод для отчисления, если не в курсе.

— Итак, госпожа Блохина, — сказал я прокурорским тоном, — ты толкаешь меня победить бюрократию. Так и быть. Пойду побеждать.

— Стой-стой, — занервничала девушка. — Ты можешь просто обсудить это в секретариате?

— Если настаиваешь, — пожал я плечами.

Сделав фото списка, отправил Зануде. Со словами: «Империя хочет разорвать договор?»

«Ты же сам пропал. Это можно трактовать как расторжение договора с твоей стороны», — пришёл ответ где-то через минуту.

«Если вы обучение у Радамира и решение его вопроса трактуете как расторжение договора с моей стороны, то так тому и быть. Кстати, сколько я там уже великих артефактов создал? От двадцати лет службы не так уж много осталось».

«А ты решил проблему Радамира?»

На этот вопрос я отвечать не стал и убрал телефон.

— Всё нормально? — спросила Елена.

— Как сказать, — улыбнулся я. — Империя не очень хочет сотрудничать со мной дальше. Лично для меня это проблемой не является, но тебя — может затронуть.

— Намекаешь, что нам придётся бежать?

— Почему сразу бежать? Да и… — взлохматил я себе волосы.

Вопрос я не озвучил. Некоторые вопросы лучше придержать при себе, чтобы не обидеть девушку. Елена изогнула бровь, предупреждая, что правильно делаю и лучше не рисковать.

Жизнь-то сложная штука. Бежать — это куда? Прям бежать или спокойно уехать? Потребуется ли прорываться с боем? Смогу ли я защитить Елену? А ведь есть ещё Фло, Даура. Да и Кристина. Последняя меньше всего со мной связана, но я, пусть и не самый добрый человек, всё же не желаю вреда знакомым людям.

Да я вообще никому вреда не желаю. Разве что Аресусу, но это особый случай.

На закуску — у Елены есть семья. По ним тоже прилететь может. А если не прилетит, то, уехав со мной, сможет ли она с ними когда-то увидеться?

Очень нехорошие вопросы, на которые нет простого ответа. Самое неприятное, что решения у ситуации тоже нет. Нет таких слов, которые я бы мог произнести и вернуть лояльность императора. Пообещать себя хорошо вести? Так бред же. Я и так нормально себя веду. На минуточку, где благодарность за помощь Радамиру? Он стратегическое оружие или как? Походу, или как.

Плевать. Не хотят идти навстречу, так тому и быть. На мои планы это никак не влияет. Ничего нового не произошло. Мне бы ещё годик продержаться, и тогда ситуация изменится. Она и сейчас уже в мою сторону играет, а дальше… Ну, чем дальше, тем больше независимости я для себя выбью.

В секретариат я заглянул. Меня к директору направили, сразу после пар. Отзанимался да заглянул. Выслушал новую порцию обвинений. Выслушал молча, собачиться не стал. Эти игры меня утомили и тратить на них хотя бы лишнюю минуту я не собирался принципиально.

Никто меня не отчислил, разумеется. Устроили выволочку, да и всё. Забегая вперёд — по учёбе попытались надавить. Но и это ерунда.

Между пар встретился с Даурой.

— Наконец-то ты вернулся. Молчу про то, что мне целый грузовик материалов вчера пришлось принимать. Где ты столько шкур змеиных нашёл, потом расскажешь. К нам клиент один настойчивый уже три недели ломится. Я устала его завтраками кормить.

— Что за клиент? — заинтересовался я.

— Аристократ-сноб, — закатила глаза Даура, выражая всё накопившееся недовольство. — Противный толстяк. У него особняк прокляли. Хочет немедленно очистить.

— Мышкин снова отказался?

— Вот и спроси, — фыркнула Даура. — И вообще, разберись с ситуацией. Кто босс? Почему я за всё отдуваюсь.

Высказав мне, Даура поспешила на занятия. Перемены-то короткие, обстоятельно не поговоришь. Я потом у Елены уточнил, чего наша ведьма на таком взводе.

— Да ей этот аристократ изрядно крови попил. Она его придушить хотела и змее скормить. Еле отговорила.

— Послали бы его и всё.

— Вашего второго клиента? — удивилась Елена. — Я, конечно, мало что в этом понимаю, но успешную фирму так не построишь.

— Нервы дороже, — пожал я плечами.

Ещё не зная, куда нас втягивают.

Вечером наша троица встретилась в офисе. Елена хотела посмотреть, что я там за материалы притащил. Заодно они с Даурой хотели детально изучить дракончика-Кота. Который, разумеется, вызвал приступ умиления у нашей ведьмы. Змею она с собой на поводке привела, между прочим.

— Это что за новшество? — спросил я, увидев поводок.

— Так люди меньше нервничают, — убийственно спокойно ответила Даура.

— Верю на слово, — сказал я.

Мы взялись за дело. Провели инвентаризацию. Пересчитали все материалы, описали их свойства. Работа не очень сложная, скорее, монотонная и скучная. Даура загорелась идеей сшить чехол для змеи, чтобы как настоящая была.

— Буду бабок пугать, — сказала она мечтательно. — Достали ведьмы старые.

— Давай ещё инфернальный огонь добавим, — предложил я в шутку.

Что было воспринято как серьёзное предложение.

В этот момент к нам в офис заглянул… Радамир.

Дверь вообще-то была закрыта на замок, и он как-то сразу переместился внутрь, оставив за собой радужный след.

Представьте себе эту картину. Сидит глохарка за ноутбуком и фиксирует записи. Стоит ведьма и мечтательно представляет, как будет шугать старушек возле дома. В руках у ведьмы моток змеиной кожи, а возле ног — костяная змея. Которая подняла голову и уставилась на Радамира. Елена в это время сидела за соседним столом, в артефактных очках и работала со своим драконом. Кот поднял голову, тоже глянул на Радамира и дыхнул огнём.

Первой засмеялась Даура.

— Какой… — смеясь, сказала она. — Импозантный… — Новая порция ха-ха. — Мужчина к нам пожаловал.

— Это и есть радужная шляпа? — спросила Елена с интересом, снимая очки. — Вы наставник Давида, получается?

— Так и есть, — угрюмо ответил Радамир.

— Ничего менять не буду! — сказал я до того, как услышал требование.

— Ещё как будешь, — надвинулся Радамир, давя.

— Хрен тебе, — упрямо ответил я.

— А что менять? — удивилась Даура. — Эта шляпа просто восхитительна! Давайте я вам ещё плащ свяжу! Радужный! — снова прыснула она от смеха.

— Леди, не знаю, кто вы такая, — сказал Радамир. — Но это вовсе не смешно.

— Просто вы такой серьёзный, — направилась Даура к нему и подхватила под локоть. — Проходите. Наша мастерская всегда рада клиентам! А хотите я вам серьгу из лунного света сплету? Все… Дамы! — поспешно добавила она под суровым взглядом Радамира. — Конечно же, все дамы будут ваши!

Не удержавшись, Даура продолжила смеяться. Не знаю, чего это она. Не, Радамир реально комично выглядел с облаком радуги за спиной, но Даура обычно куда сдержаннее себя вела.

— Никогда не видел серьги из лунного света, — ответил мужчина. — Но это точно будет лишнее.

— Эх, а жаль, — вздохнула девушка. — Хорошо, что у нас есть Сказитель, — посмотрела Даура на меня. — Раз вы наставник Давида, значит, человек точно могущественный. Скажи, — обратилась она ко мне, — какую… мужественную… — захихикала Даура, — историю можно рассказать про мужчину в такой шляпе?

— Радужный мечник, — вздохнул я. — Шутка, сплетённая с личным могуществом и великими делами, умноженными на время, породит красивые легенды. О том, кто сокрушал врагов красиво. Хочешь историю, сшей ему подходящую амуницию, — кивнул я на Радамира. — Тьма и радуга. Красота и пафос. Я этим заниматься не буду, но, если старикан уболтает тебя… — махнул я рукой.

— А просто изменить шляпу — не? — спросил наставник.

— Нет, — качнул я головой. — Это невозможно. Проще новый артефакт создать. Но мне в лом. И чего ты ломаешься, вообще? Даура тебе по красоте всё сделает. Войдёшь в историю, как самый стильный мечник. Плохо, что ли?

— Так себе предложение.

— Всё, достал. Даура, не делай для него ничего. Будет он тут ещё нос воротить.

— Я не отказываюсь, — поспешил добавить Радамир.

И наградил меня взглядом «ну, ничего, щенок, я те устрою весёлую жизнь».

Даура взяла Радамира в оборот. Настолько, что они последние в офисе остались. Я же с девушками свалил.

Жизнь постепенно входила в свою колею. Кураторы затаились, что бы это ни значило. Я собрал конспекты с пропущенных занятий и погрузился в учёбу. Третий год как-никак. Начинались по-настоящему серьёзные вещи. Сейчас я куда лучше понимал, как устроена студенческая жизнь. Первый год — это вкатывание в процесс и отсев. Студентов нагружали по всем направлениям, подтягивали до общего уровня, давали проявиться самым талантливым и работоспособным. Второй курс — погружение в магию и сложные системы, по принципу: делай вот так и будет результат. Третий курс — пробежавшись по темам, дисциплинам и рекомендуемым учебным материалам, пришёл к выводу, что учёба пойдёт не в рамках задачи «Бери и делай», а в рамках изучения фундаментальных вопросов «Почему изученные схемы в принципе работают?». Грубо говоря, можно взять схему, как собрать летающее крыло, а можно изучить базовые дисциплины, которые позволят разработать крыло с нуля, как идею.

От названий дисциплин и учебников сводило скулы. Но куда деваться.

План на эту жизнь у меня принципиально не менялся. Важная следующая точка — получение статуса мастера. Самое простое — получить высшее образование и отработать три года. Последнее трактовать можно по-разному, и я не ленился, каждый свой проект отмечал, что шло в общий зачёт. Ещё важно, чтобы общество признало как мастера, а следом за ним и рынок, но это тоже дело наживное. Фирму я открыл не просто так, а с прицелом, чтобы репутация потихоньку копилась.

Так что вперёд, учиться и учиться, пока не выгнали, и работать-работать.

Не прошло и двух дней, как снова объявился тот настырный господин. Его настырность настораживала, но причин отказываться не было. Сказал Фло, чтобы пригласила его в субботу в офис. Посмотрим, что у него там за дело.

С первого же взгляда, когда он вошёл в помещение, господин мне не понравился. Не уверен, что в этом было что-то личное. Я изначально был настроен скептически из-за его настырности. А то, что увидели глаза… Толстый, в дорогой одежде, вспотевший, с маленькими недовольными глазками.

— Наконец-то вы приняли меня, — сказал он недовольно.

— Господин Фрактуков, — поздоровался я. — Я отсутствовал в городе, поэтому не мог принять. Но теперь я здесь и могу выслушать, с чем вы пришли.

Ответ был полон сдержанной любезности. В любой другой ситуации я бы, скорее всего, десяток раз нагрубил, но это потенциальный клиент. Чего его кошмарить сразу? Елена права, нам, как молодому бизнесу, нужны клиенты. А ещё нам нужно с этими клиентами, самыми разными, замечу, учиться работать. Если от каждого проблемного нос воротить, никогда репутацию себе не сделаю.

— Я уже говорил вашей помощнице, — сказал он, поджав губы. — В моём особняке поселилось проклятие. Пока вас не было, — добавил он обвинительно, — оно стало только сильнее. Из-за этого я несу убытки!

— Другие мастера не согласились взяться за дело?

— Какие ещё мастера? — возмутился Фрактуков. — Мышкин, что ли? Этот трус никогда не хочет работать, а если соглашается, то выставляет конский счёт.

— Замечу, что мы тоже работаем не за бесплатно.

— Уж не сомневаюсь, — сердито сказал он. — Я готов платить за качественную работу. Знаю, что вы уже помогли одному господину уладить щекотливый вопрос. Надеюсь, поможете и мне.

— Давайте обсудим детали. Что именно у вас случилось?

Детали мы обсудили. Что-то свербело у меня на краю сознания, но к чему придраться, я не нашёл. Загородное поместье. Вдали от столицы. Ехать часа четыре. Источник рядом имеется, третьего ранга. В доме жила прислуга, которая следила за имуществом. Сам хозяин наведывался туда редко. Пока его не было, кто-то из прислуги что-то такое устроил. Удалось узнать, что были приглашены гости, но что произошло дальше — неизвестно. Приглашённые специалисты сделали заключение, что внутри сильное проклятие.

Что же мне не нравилось в этой истории? Кроме самого Фратукова, я не нашёл причин для недовольства. Но не посылать же его только за то, что он потный толстяк, от которого дурно пахнет, и из-за того, что он недоволен задержкой? Понять его можно. Проклятие разрастается, влияет на окружающую природу, и соседи недовольны.

Пришёл он в субботу утром. Обсудив детали, взялись за договор. На этом этапе степень душноты выросла кратно. Фрактуков придирался чуть ли не к каждому пункту и связался со своим юристом. За это я ему сверху десяток миллионов к общей стоимости накинул, на что он, скрипя зубами, согласился.

Вечер у меня был свободен, и я отправился пересобирать крыло. Ехать на машине четыре часа — нет уж, спасибо. Туда-обратно уже восемь часов, а терять столько времени впустую не хотелось. Отмечу, что с летающим мечом полубога Аргания я давно разобрался. Много полезных фишек вынес. Перенёс бы к себе в артефакт, да всё руки не доходили. Вот, дошли. Что-то сверхкрутое не собрал, но разгоняться километров так до трёхсот теперь смогу. За что расплачусь повышенным расходом, но это ерунда.

Правда, вылезла проблемка. Елена захотела вылететь с нами. Я бы многое на это мог сказать, но зачем? Вряд ли причина в ревности к Дауре, с которой я собирался целый день наедине провести. Скорее, в том, что Елена банально соскучилась. Я тоже соскучился, поэтому не стал возражать. Молча забрал у девушек их крылья и принялся пересобирать.

Утром выяснилось, что будет ещё и четвёртый член команды.

— А тебе чего? — спросил я недовольно, когда нас нашёл Радамир.

— Доработать плащ, — ответил он. — Я к Дауре, а не к тебе.

— Мы сейчас на дело улетаем, — ответила девушка.

Ах да. Забыл уточнить. Даура прилетала к нам на балкон и зашла внутрь. Завтракали вместе. Туда же, в смысле, на балкон, припёрся и Радамир. Ещё и вошёл сам. Поэтому спрашивал я его, чего надо, сидя за столом и смотря на незваного гостя.

— На дело? Проклятия? — уточнил он лаконично.

— Да. К вечеру вернёмся. Никуда твой плащ не убежит.

— Тогда я с вами.

— Зачем ты нам сдался? — удивился я.

— А ты против? — спокойно уточнил Радамир, усевшись с нами за стол. — Сколько тебе туда лететь? Явно не пять минут. Обсудим наши с тобой дела. Или ты всё, дальше учиться не будешь?

На это мне крыть нечем было, да и не хотелось. Хочет присоединиться — так тому и быть.

Летели в итоге вчетвером. Радамир куда-то отошёл, а вернулся уже с продвинутым крылом, которое легко держало скорость. Добрались за два часа. И правда, по пути обсудили много чего разного. Дальнейшее обучение, разные техники и подходы, кто считается крутым на мировой арене и всякое такое.

Признаюсь, просто так поболтать с Радамиром было интересно. Опыт у него всё же интересный.

Немного поблуждали, пока нашли нужный особняк. Справились, как не справиться. Приземлились да взялись за работу. Радамир не мешался, с вопросами не лез и просто в стороне стоял. Заказчик с нами отказался ехать, поэтому Даура взяла змею.

Если честно, мы в принципе много чего нового взяли. Змея так и вовсе была за прошедшее время после первого заказа значительно преобразована по части работы на местности. Елена выступила в качестве ассистента и взялась помогать нам проводить замеры. Действовали согласно протоколу. Шаг за шагом распутывали клубок того, что здесь произошло. История повторялась. Смерти, заражённый источник, какая-то гадость в поместье. На этот раз не инфернальная. Что-то из бестиария тьмы.

— Заходим в дом и разбираемся? — спросила Даура.

Вся подготовительная работа была закончена.

— Ага, — кивнул я.

С созданиями тьмы я в мире глохарцев встречался. Опыт имелся. Молот был перенастроен соответствующе. Как и заготовки.

Я направился вперёд, к главному входу. Стоило коснуться дверной ручки, как…

В нашей работе стоит ожидать всякого, но не объёмного взрыва. Вспыхнули артефакты, я принял основной удар на себя и сместился, защищая Елену. Дауру прикрыла змея, успев среагировать.

Впрочем, могли и не напрягаться. Радамир поставил вокруг нас щит, который и отразил основную силу взрыва.

— Это сейчас что было? — ошарашенно спросила Елена.

— Весёлая у вас работа, — сказал Радамир, оказавшись рядом. — Кто-то не поленился заложить в доме столько взрывчатки, что…

Он махнул рукой, облако пыли сдуло, и мы увидели, что от здания ничего не осталось. На его месте зиял кратер.

Я огляделся, отметив, что Радамир ещё и звуковой барьер поставил. Иначе непонятно, почему нас не оглушило. Энергии столько выплеснулось, как стихийной, так и обычный, кинетической, что… Как сказать. На расстоянии доброй сотни шагов ничего целого не осталось. Территория, деревья, домик охраны и прислуги, фонтан и всё прочее было уничтожено.

— О, я понял, — усмехнулся я.

— Что же ты понял, дорогой? — ласково спросила Елена.

— Да этот жирный пи… кхм… — Я хотел предельно лаконично высказаться, кто именно, но одёрнул себя и не стал ругаться при дамах. — Господин Фрактуков хотел нас изначально подставить. А я-то думал, что же меня так бесит.

— Интуиции надо доверять, — покивал Радамир.

— Это всё хорошо, что ты догадался, но, если не ошибаюсь, — сказала Елена, — согласно вашему договору, с вас теперь могут потребовать неустойку?

— Это есть в договоре? — уточнил Радамир. — Уничтожение особняка, всех ценностей внутри. В таких подставах легко докинуть пару лишних нулей к итоговой компенсации.

— Да плевать. Компенсация мертвецам не требуется, — похрустел я шеей.

— Собираешься уничтожить всех врагов? — понимающе кивнул Радамир. — Тогда возвращаемся. Я всё ждал, — мечтательно улыбнулся он, — повода для продолжения обучения… — Улыбка сделалась совсем как у маньяка. — О, это будет прекрасная неделя… Да, точно… Я научу тебя танцу мечей.

— Если все вокруг безумные, то, может, и я того, ку-ку? — спросила Елена у Кота, который вылез из нагрудного кармана, с любопытством смотря, что здесь происходит.

Напомню, что Котом эта девушка назвала механического дракона, скованного двумя пьяными богами.

Андрей Тимофеевич по прозвищу Зануда сидел в зале суда и думал о том, как же уговорить начальство принять заявление о переводе или на худой конец увольнении. Получив сюда назначение, Андрей первым делом это заявление написал. Потом уже выдвинулся к подопечному.

Который с завидной регулярностью доставлял проблемы, слабо понимая, какие круги на воде порождает.

Если смотреть на сухой остаток, то жаловаться вроде как поводов не имелось. За прошедшее время Зануду повысили, увеличили оклад, дали собрать свою, полноценную команду, выделили финансирование. Складывалась неплохая карьера, с большими перспективами, но Андрей всегда считал себя человеком трезвомыслящим, ещё и неплохим аналитиком. Эварницкий — как русская рулетка. Пару раз выиграть можно, но рано или поздно, если продолжить, обязательно вышибешь себе мозги.

Казалось бы, обычный парень. Учится, сам почти никого не трогает. Все его истории — это когда кто-то другой выступал инициатором. Но чёртовы круги на воде…

У Эварницкого увели молот Охранители, и здание их корпуса было разрушено, как и ближайшие территории? Ничего страшного, император посмеялся да натравил особый отдел на коррупционеров. Многие головы полетели, прокатилась волна перестановок и увольнений. Эварницкий зацепился с главой корпуса Ищущих? И это сошло ему с рук. Просто глава затаил обиду и теперь гадил по-тихому. Особо не активничал, получив предупреждение от императора, но и малостей хватало, чтобы ему, Зануде, сильно жизнь усложнить. А кофейная дуэль? После того как Эварницкий чуть мир не уничтожил, призвав силы, которые лучше было не трогать, у него появилось много недоброжелателей, которые заинтересовались, а что вообще произошло. Эльфы? Лучше не вспоминать. Многие уважаемые люди из самых влиятельный семейств вой подняли, требуя голову виновника. В то же самое время подняли голову конкуренты эльфов, на рынке предоставления услуг продления жизни. Римляне тоже отметились, начав предлагать услуги своих эльфов и мастеров, что давало им дополнительный рычаг давления. Мало того, новые некроэльфы быстро сориентировались, поняли, что их просто выжгут, если буянить будут, и выкатили новое предложение, по предоставлению ряда специфических услуг. Из-за чего вой подняли уже другие мастера, занимавшие этот рынок.

Нечто подобное происходило с завидной регулярностью. К Давиду заходит госпожа Фетисова, и поднимается вой, что её род продался римлянам, а кузнеца сейчас завербуют и уведут. Давид срывает занятия — новый вой о том, как он расшатывает общественные порядки. Сковал великий артефакт для Элины — одни пыхтят, думая, как это правильно подать и получить политические очки, а другие воют, что Эварницкий так презентует себя Риму и бросает вызов их великому роду артефакторов, что приведёт неизвестно к каким последствиям.

А Радамир? Зануде было больно об этом думать. В силу молодости он понятия не имел, кто это такой, пока ему не выдали под роспись материалы для ознакомления. Проклятый мечник, который способен уничтожить город. Чья проблема была решена в считаные дни Давидом. Ох и полетели головы. Шума никакого не было, но по расходящимся кругам, новым перестановкам, внезапно пропавшим людям было ясно, что прокатилась новая волна чисток.

Теперь настала новая история. Зануда недаром свой хлеб ел. Было очевидно, что если закручивать гайки, то Эварницкий рано или поздно взбунтуется. К сожалению, с этим ничего нельзя было поделать. По мнению самого Артёма, лояльность императора в отношении Давида никак не изменилась. Если говорить языком математики, то, когда лояльность правителя равняется ста единицам, а противодействие власть имущих — всего десяти, то объект будет осыпан благами с ног до головы. Если лояльность равна ста, а противодействие — тысячи, то остаётся радоваться, что император в принципе продолжает прикрывать и не даёт снять голову с парня. Это не отменяло закономерного желания Давида обрести полную независимость. Логично, что парень, который способен с богами договариваться, легко это сделает. Открытие фирмы и заявление, что будет работать с проклятиями — один из шагов.

Это направление тоже свои круги порождало. Ситуацию лучше всего описывал анекдот.

Молодой адвокат прибегает к своему отцу — старому адвокату и радостно говорит:

— Отец! Я решил дело, с которым ты не мог справиться десять лет!

— Дурак, это дело кормило нас десять лет!

Шутки шутками, а было хорошо известно, насколько мастера проклятий любят затягивать, набивать себе цену и усложнять. Спрос на их услуги был велик. Предложение — низко. Всех мастеров можно было пересчитать по пальцам. Появление нового игрока, который с шумом разобрался со сложным делом Яшина, взбаламутило этот закрытый мирок, и поднялась новая волна коричневой субстанции. Что усугублял господин Мышкин, не отрицающий, что имеет отношение к обучению Эварницкого, но в то же время не стесняющийся хаять Давида и в хвост, и в гриву прилюдно, что создавало парню специфическую репутацию.

Но какая теперь разница, после этого инцидента. Давид взял заказ. Второй в своей карьере. После чего поместье и весь участок были уничтожены. Сам Эварницкий… испарился. Две его помощницы, одна из которых не была официально трудоустроена, отказывались что-либо говорить. Зануда сам лично пытался из них что-нибудь выудить. Блохина очень тяжело вздыхала. Даура хихикала.

Как это понимать?

Было очевидно, что Эварницкого подставили. Мигом появились журналисты, и в тот же день вышел целый ряд разгромных статей о самоучке-артефакторе, который уничтожил целое родовое поместье уважаемого семейства. Появились те самые мастера-конкуренты, которые дружно постановили, что Эварницкий облажался по всем статьям, нарушив вообще всё, что можно, и непонятно, чем он там занимался, особенно учитывая приглашённую любовницу. Подключились и все недруги Эварницкого, которые, услышав знакомую фамилию, не преминули по ней потоптаться.

Сам же Давид, ничего не сказав, пропал и на связь не выходил. Против него было составлено дело, но для дачи показаний он не явился. Помощницы тоже ушли в отказ, что сильно усугубляло ситуацию. Они даже от идеи нанять нормального адвоката отказались.

Артём, будучи человеком осведомлённым, сложил два и два. То, что Давид исчез. То, как все активно и дружно на него набросились. И то, что господин Радамир, прозванный Абсолютным оружием, тоже куда-то пропал со своего насиженного места, что заставило обильно потеть всю разведку. Буквально — всю. Буквально — потеть.

В этот день Артёт сидел в зале суда и слушал, как идёт дело. У Эварницкого не было ни шанса. Судья была явно ангажирована. Доказательства собрали убойные. Обвиняемый не явился. К договору не придраться. Господин Фрактуков сидел довольный, предвкушая скорую победу. Зануда про себя думал, что зря он радуется. Сумма иска была на пять миллиардов. Поставить на счётчик того, кто грабит всех своих врагов? Не очень умная идея.

Когда дверь распахнулась от сильного толчка и с грохотом ударилась о стену, Зануда ничуть не удивился. Ни капли. Даже на тысячную долю грамма удивления не ощутил.

Весь зал дружно уставился на вошедших. На старика с белой бородой, за которым следовала радуга, и на Эварницкого в деловом костюме и с молотом наперевес.

— Я Давид Эварницкий! — прогремел его Голос. — Слышал, у вас есть ко мне дело?

Эпичность скакнула на десяток пунктов вверх. Но это он тоже зря. Судья была не лыком шита, из непростого рода, с хорошим прикрытием и таких наглецов на завтрак пачками ела.

— Господин Эварницкий? — посмотрела женщина поверх очков. — Раз уж вы всё же соизволили прийти на заседание по вашему делу, то давайте я для начала оштрафую вас на двадцать миллионов за неуважение к суду.

— Как вам будет угодно, госпожа, — улыбнулся Давид.

«Тётя, куда ты лезешь? — вздохнул Зануда. — Нашла кого штрафовать».

— И кто это с вами? — строго спросила женщина.

— Позвольте, я представлюсь сам, — вышел вперёд мужчина в радужной шляпе, что делало его абсолютно нелепым. — Моё имя — Радамир Святозаров, я из древнего рода Святого Зарева. Прозвище моё — Абсолютное оружие. Герой последней войны за освобождение. А также великий мастер меча, Убийца богов.

Голос Эварницкого был похож на рокот гор. Радамир же говорил совсем иначе. Его Голос звучал так, будто тебя разрезали мечом. Пробрало всех. Зануда ощутил, что пусть ясность ума и сохранилась, но сердце пустилось в пляс, пульс подскочил до предела.

Когда вокруг мужчины заплясали силуэты мечей, соткавшись в знак высшего мастера, всех не просто пробрало. Для этого и слова подходящего не было. Скажем так. Если бы сюда ворвался разгневанный архимаг, народ бы впечатлился куда меньше. Особенно те, кто понимал, что великий — это стоящий на самой вершине.

— Как я понимаю, — куда беспечнее продолжил Радамир, перестав давить силой и жутью, — здесь обвиняют моего ученика?

Угрозу в прозвучавшем вопросе заметил бы и глухой. Господин Фрактуков натурально схватился за сердце. Если бы не желание увидеть всё в деталях, Зануда бы схватился за голову. Прилюдное появление Радамира и объявление, что он взял ученика, поднимет такую волну фекалий, что мало никому не покажется.

— Эй, — возмутился Эварницкий. — Все уже поняли, что у тебя здесь самый толстый, но не лезь в мою историю, старикан.

— Как скажешь, — ответил Радамир, отступая назад.

— Итак, — заговорил Давид, повернувшись снова к судье. — Меня здесь кто-то обвиняет?

— Да, и приговор уже вынесен, господин Эварницкий… — помедлив, всё же сказала женщина. — Вы обвиняетесь в халатности и обязаны компенсировать господину Фрактукову весь причинённый ущерб в пять миллиардов рублей. Ваше имущество будет арестовано, оценено и передано в качестве уплаты долга. Остальной долг, как будете выплачивать, это вы уже с господином Франкфуртом решите. Вторая часть решения — вам запрещается дальше работать с проклятиями. Ваш статус подмастерья и профессиональную пригодность, как артефактора, рассмотрит комиссия.

— Это всё? — спокойно спросил Давид.

— Это всё, — ответила судья и ударила молотком. — Приговор вынесен и озвучен.

— Отлично, — улыбнулся Давид.

После чего достал телефон и позвонил кому-то. Все собравшиеся уставились на это простое действие.

— Давай, — сказал Давид кому-то.

— Другого места для звонка вы не нашли? — едко спросила судья.

— Как по мне, место самое подходящее, — ответил парень, продолжая улыбаться. — К тому же господин Фрактуков находится здесь, и я могу ему лично сообщить чудесную новость. Правда, чудесная она только для меня. Видите ли, господа собравшиеся, — улыбка превратилась в оскал, — только что моя слуга передала в канцелярию императора официальное извещение, что род Эварницких объявляет войну роду Фрактуковых и всем, кто выступит на его стороне. Подчёркиваю — всем. Это будет война на уничтожение. Всех, кто не склонит голову, я уничтожу лично. Согласно имперским законам, охота начнётся ровно через двадцать четыре часа. Так что у господина обвинителя, который с чего-то решил, что может меня подставить и выйти сухим из воды, есть сутки, чтобы подготовиться.

— Безземельный род с одним человеком и одной слугой бросает вызов уважаемому семейству, — покачала головой судья. — Как глупо с вашей стороны.

— Думаете? — спросил Давид, не обращая внимания на обильно потеющего Фрактукова. — Забыл добавить, что я не просто убью этого славного господина. Я ещё выбью из него все ответы. Кто его подбил, кому он давал взятки по делу, с кем вступал в сговор. Если же господина Фрактукова попытаются устранить до того, как он даст показания, то я лично последую за ним в мир мёртвых и допрошу душу. Думаю, Харон не откажет мне в такой малости.

— Это не обязательно, — вставил Радамир. — Я лично прослежу, чтобы никто не убил толстяка раньше срока.

— Тогда мне остаётся поместить вас под стражу, господа, — ответила судья. — Охрана, уведите их.

Зануда поморщился. Совсем не боевая женщина, кажется, не понимала, кого собралась пленить.

Что сказать.

Давид хотел кусок земли. Давид просил кусок земли по-хорошему. Давид получит кусок земли, но по-плохому.

Господин Фрактуков, стоило заседанию закончиться, а этому безумному Эварницкому закончить свою речь, поспешил на выход, чувствуя, как бешено стучит сердце, а спину заливает холодный пот.

Выскочив в коридор, мужчина достал мобильный телефон и судорожно стал тыкать в экран, ища нужный контакт. Казалось, ответа ждать пришлось бесконечность.

— Слушаю, — раздалось с той стороны.

— Всё пошло сильно не по плану! — выпалил Фрактуков. — Вы не говорили, что с ним будет великий мечник!

— Какой ещё мечник? — последовал вопрос.

— В радужной шляпе! — рявкнул Фрактуков, но вспомнил, с кем имеет дело, и дальше заговорил куда тиш. — Заседание прошло, как и ожидалось. Я выиграл дело. Все активы Эварницкого будут арестованы, а он теперь мне должен пять миллиардов. Но этот безумный парень заявился уже под самый конец, не один, а в компании великого мечника, после чего объявил родовую войну…

Фрактуков медленно, с тихим ужасом повернул голову, когда кто-то сжал его руку, что держала телефон. Тот самый мечник в радужной шляпе, смотря взглядом матёрого убийцы, отвёл руку в сторону и мягко забрал телефон. Толстяк не нашёл в себе сил сопротивляться. А если бы нашёл, это бы ничего не поменяло.

— Надо же, — сказал мечник, глянув, как контакт записан. — Герцог Самохин, полагаю? — спросил он в трубку.

— С кем говорю? — раздалось напряжённое с той стороны.

— С господином Радамиром из рода Святого Зарева.

— Ваш род давно уничтожен.

— Какая… интересная формулировка, — улыбнулся Радамир, чего Фрактуков не выдержал, отшатнулся, врезался в стену и аккуратно по ней сполз. — Не вымер, не канул в лету, а именно уничтожен. Смею заверить, что это не совсем так.

— Мы с тобой лично не знакомы, поэтому поздравлять, что выбрался из своей дыры, где сидел последнее время, не буду, — спокойно ответил Самохин.

— И не надо. Так значит, это ты против паренька выступил. Любопытно будет посмотреть, чем это закончится.

— Не понимаю, о чём речь.

— Скажи спасибо толстяку, он сдал тебя с потрохами. А уж когда на допросе запоёт, совсем интересно станет.

— Значит, повеселимся, — ответил Самохин и положил трубку.

Сергей Артурович Блохин сидел в зале суда и решительно не понимал, что происходит, за что судьба с ними настолько жестока и как теперь быть.

То, что Елена влипла в какую-то нехорошую историю, прозвучало для отца семейства подобно грому среди ясного неба. Ладно младшая дочь. Та всегда была склонна лезть, куда не надо. Но Елена! Умная, ответственная девушка и… Как так вышло? Сама дочь ничего толком объяснить не смогла. Информацию пришлось вытаскивать буквально по капле, и мужчина был уверен, что не узнал и десятой части.

А ведь были подозрения, определённо были! Сначала Елена вдруг купила родителям квартиру. Потом вдруг обзавелась своим жильём. Приоделась, стала совсем иначе выглядеть. Количество прибавленных звёзд тоже бросалось в глаза. За каких-то пару лет дочка расцвела и превратилась в уверенную, очень красивую женщину. Отличный повод для гордости, но вон как оно вышло.

Всё из-за Эварницкого! Который оказался настолько безответственным человеком, что втянул Елену в неприятности, а сам даже не явился на суд. Сейчас достаточно было зайти в интернет и набрать фамилию парня, чтобы прочитать десятки, если не сотни подобных историй. Род предателей, без земли, балующийся тёмными силами, а сам Эварницкий уже не раз, мягко говоря, доставлял окружающим проблемы. Чего стоил случай в студенческом клубе, когда из-за его действий пострадало две сотни студентов! А главное, Елена про всё это молчала, не желая посвящать отца в свои проблемы. Что лишь усугубляло ситуацию и заставляло мужчину нервничать.

Поэтому, придя на заседание, чтобы поддержать дочь, которой угрожали выдвинуть обвинения, мужчина пребывал в самом мрачном настроении. Окончательно перестав понимать, что происходит, когда Эварницкий всё же заявился уже под самый конец заседания.

Да как заявился. Пинком открыв дверь! Когда его оштрафовали на двадцать миллионов, Сергей Артурович ничуть не удивился. А что было дальше, он пропустил. Явившиеся гости использовали Голос, и мозг мужчины не смог переварить столь сильный удар. Пришёл он в себя, когда Давид объявил родовую войну.

Аристократ без земли, у которого в роду никого не было! Студент третьего курса! Объявил войну могущественной семье!

Неудивительно, что этого безумца решили заключить под стражу. Охрана двинулась к двум мужчинам, но подойти не рискнула.

— Кхм, кхм, — раздалось вежливое, но громкое покашливание с задних рядов. — Прошу прощения, что отвлекаю, но я возражаю. Никто этих двух господ под стражу заключать не будет.

— А вы кто? — нахмурилась судья.

— Моё имя не так уж важно, — спокойно ответил лопоухий, какой-то невзрачный мужчина. — Здесь я по воле императора. Его взор и глас, — достал он сверкающий золотой амулет.

По залу пробежал шепоток. Сергей Артурович не понимал, что происходит. Глас императора? Это вообще как?

— Тогда не смею возражать, — ответила судья, отчётливо побледнев. — Заседание закончено. Расходитесь.

Этими словами воспользовался Фрактуков. Из зала суда он выскочил бледным, демонстрируя всем, что напуган до ужаса. Чего он испугался?

Следом за ним испарился и мужчина в странной шляпе.

Поднялся с кресла и Сергей Артурович. Мужчина чувствовал, что, возможно, собирается сделать глупость, но отказ дочери объясниться толкал отца на действия. Мужчина собирался высказать Эварницкому всё, что думает о нём, и потребовать оставить дочь в покое!

Дойти до Давида мужчина не успел. Случился новый инцидент.

Дело в том, что Елене полноценные обвинения так и не выдвинули. Зато обвили её подругу, странную девушку Дауру, которая состояла в преступном сговоре с Эварницким. Охрана не стала брать под стражу двух мужчин из-за вмешательства Гласа императора, но собиралась увести Дауру. Чему помешал Эварницкий. Стоило охраннику к ней приблизиться, как он оказался рядом, прижав лезвие меча к горлу протянувшего руки мужчины.

— Как это понимать? — прорычал Давид, и Голос его не обещал ничего хорошего.

— Меня заключили под стражу. Как ужасную преступницу и твою пособницу, — улыбнулась Даура.

— Под стражу? — нахмурился парень. — Ну всё, я разозлён. А ты убрал руки. Тронешь её и, клянусь, останешься без головы.

— Господин Эварницкий! — подала голос судья.

Но подошёл тот лопоухий мужчина, Глас императора, покачал головой, и судья больше ничего не сказала, поспешив уйти.

— Не надо трогать девушку, — сказал этот тип.

Воспользовавшись случаем, Сергей Артурович направился к Давиду и, чувствуя, как дрожат руки, направил на него обвинительно палец.

— Ты! — выдал он. — Подставил мою дочь!

— Папа! — возмутилась Елена.

— Сергей Артурович, — спокойно кивнул парень. — И вы здесь.

— Я требую, чтобы ты оставил её в покое!

— Видят боги, я пытался и не раз, — ответил Давид.

— Давид! — покраснела Елена.

— Что? — спросил тот. — Между прочим, твой отец прав. Я подставил тебя.

— Обычный вторник, — фыркнула та. — И только попробуй что-нибудь выкинуть по этому поводу!

— Что выкинуть? — уточнил Давид. — Если ты пропустила, я собираюсь устроить кровавую бойню в империи.

— Выкинуть в отношении меня, дурак, — ответила она едко.

— Дома поговорим, — улыбнулся парень. — Сергей Артурович, — перевёл он взгляд на мужчину, — не сомневаюсь, в эти дни вы выслушали немало плохих историй обо мне. Не сомневайтесь, всё в сто раз хуже, чем вы слышали. Но так уж вышло, что мы с вашей дочерью полюбили друг друга…

Елена вспыхнула и спрятала лицо за ладошками. Даура захихикала. Лопоухий мужчина рядом хлопнул себя по лицу.

— Эм… — смутился Давид. — Короче, не сбивайте меня с мысли! — потребовал он сердито. — Я что спросить-то хотел. Откуда вы узнали об этом деле?

— Да какая разница? — возмутился мужчина, окончательно перестав понимать, что здесь происходит.

— Большая. Если вам Елена рассказала, в чём я сомневаюсь, — это одно дело. А если кто-то со стороны, значит, интрига куда сложнее. Так-то мысль хитрая. Доставить мне проблемы через родителей девушки. Как это типично, — хмыкнул парень. — А вы молодец. Сердце стучит бешено, а всё равно дочку защищаете! Уважаю! А теперь, с вашего позволения, мне надо кое-какие дела уладить. Потому что здесь кое-кто, — посмотрел он на Глас императора, — совсем свою работу не делает. Кто такой умный Дауру под стражу взял?

— Сам виноват, что пропал.

— Все претензии к Радамиру. Это он потащил меня срочно боевую технику осваивать.

— И как, освоил?

— Ага, — довольно улыбнулся Давид. — Что, попытаешься остановить?

— А ты остановишься?

— Теперь — нет.

— Замечу, — равнодушным тоном сказал Глас Императора. — Что если ты уничтожишь обвинителя, то похоронишь свою репутацию, как мастера проклятий и артефактора. Проиграть суд и уничтожить род обвинителя… — покачал мужчина головой, — также замечу, что ты теперь развязал противнику руки. Ударить они могут куда угодно. Понимаешь? Куда и по кому угодно.

— Это да, — покивал Эварницкий. — Елена, надо бы твоих родителей спрятать. Сестру тоже прихватим. Даура, твоей матери защита нужна?

— Хотела бы я посмотреть, кто к ней сунется, — хмыкнул Даура.

Император молча выслушал доклад. Эварницкий меньше часа назад подал в канцелярию объявление о начале родовой войны. О чём ему сейчас и сообщили.

— Пошёл. Вон, — ледяным тоном произнёс император, прогоняя начальника тайной службы.

Оставшись один, Михаил Второй достал особый телефон и набрал Радамира.

— Слушаю, — прозвучало ленивое спустя три гудка.

— Ты что творишь? — спросил император.

— Честный ответ на этот вопрос — что хочу. Если же нужен ответ конкретнее, то и формулировку лучше подобрать другую.

— Ты мне мозги не делай. Что за игры ты устроил с парнем?

— Мне тоже интересно, что за игры вокруг парня, который полностью решил мою проблему.

— Полностью? — озадачился Михаил.

— Полностью, — подтвердил Радамир. — Тебе что, не доложили?

— А ты про это кому-то говорил? Мне только докладывают, что ты покинул свой дом и пропал на две недели вместе с Эварницким. Вся разведка государства ищет вас двоих!

— Знаешь, что смешно? Мы даже не прятались. Тренировались на пике мечей.

— Да ты издеваешься. Серьёзно, что ли? — куда спокойнее спросил император.

— Более чем. Кстати, паренёк уже три моих техники освоил. Включая боевую.

— У-у, — протянул Михаил. — Знаешь, было куда спокойнее, когда ты сидел дома.

— А теперь неуправляемый пенсионер вышел погулять. Знаешь, как после стольких лет одиночества весело проводить время с Давидом? Попробуй как-нибудь. А то слишком закостенел, отсиживая задницу на троне.

— Ты шутишь, а мне со всем этим разбираться. О твоём возвращении теперь узнают все. Активизируются боги и Рим. В самой империи начнутся бурления.

— И? Что ты хочешь сказать-то, Миша? От дел отвлекаешь. Тут очень забавно один толстяк суетится.

— Ты собираешься участвовать в бойне?

— Да я бы с радостью, но Давид ругается, говорит, что это его история.

— Как мне этот ответ понимать? Да или нет?

— Посмотрим. Обещать ничего не буду.

— Что-то ты совсем меня не успокоил.

— Так я, кажется, и не собирался успокаивать, — послышалось удивление с той стороны.

Люблю неожиданные повороты в истории. Они что-то среднее между шоколадным круассаном и ударом мизинца о дверной косяк. Вроде бы что-то интересное и хрустящее, а вроде бы лучше обойтись без этого.

Надо отдать Радамиру должное. Он знал толк в подходящем моменте и как нагнать пафосу. Правда, мне вовсе не хотелось следовать его плану. Оставить двух девушек возле разрушенного поместья? Чтобы их добили по пути или похитили? Да и после этого, очевидно, начнутся большие проблемы. Которые, если я уйду, обрушатся на Елену с Даурой. На такой расклад я не мог согласиться. Радамир же счёл, что самый умный, и вырубил меня. Ну да, вот так просто. Следующую часть истории я пропустил. Очнулся, когда мы уже подлетали к какой-то горе. И не снизу подлетали, а сразу к вершине, находясь черт знает где. Я даже не уверен, что мы были на Земле. Разумеется, я возмутился. Вещи у меня не забрали, но связь здесь не ловила, поэтому связаться со своими я не мог.

Ах да. Ещё важная деталь. Радамир летел на своём крыле-мече, а меня просто держал за шкирку, как мешок с картошкой. Как долетели до горы, сбросил вниз. Повезло, что я очнуться успел и сгруппировался.

— Тренироваться будем здесь, — сказал он. — По логике, на тебя подадут в суд. Мгновенно это сделать не смогут, а значит, неделя-две в запасе есть. Чем раньше освоишь технику, тем раньше вернемся.

— Дать бы тебе в морду, — поднялся я и похрустел шеей, которая успела основательно затечь.

— Попробуй. Для этого тебе ещё надо звёзд пятьдесят хотя бы получить. Тогда небольшой шанс появится.

— Шанс дать в морду?

— Шанс коснуться меня. Не будем терять время. Техника называется «танец мечей». Здесь особое место, как ты мог заметить. Высокая плотность энергии. Сотни поколений мечников приходили сюда, чтобы совершенствовать мастерство.

— Звучит пафосно. Чем питаться-то будем? И как насчёт мечей для тренировок?

— Не переживай, — улыбнулся Радамир. — Пока ты был в отключке, я наведался, куда надо, и взял, что нужно.

— Куда надо — это в ближайший магазин?

— Это в тайник, где лежало моё добро.

— Ладно… — махнул я рукой. — Приступим, что ли?

— Иди сюда, поставлю технику.

— Чтобы меня опять отключило на две недели? Классно потренируемся.

— Неуч. Больше всего нагружает то семя, что трансформирует организм. Техника движения и взора — как раз про это. Техника меча ляжет на уже готовую почву. Сильного отката не будет.

— Верится с трудом, — вздохнул я.

Как не раз говорил, преимущество внедрения техник в звезды — это сокращение затрат на их использование. Внешняя техника превращается во что-то типа навыка. Помимо этого, есть и другое, очень важное преимущество. Вместе с семенем, в смысле, ядром техники или аспекта, передаётся и кусочек информации о её использовании. Это сокращает время изучения в разы. Эффект усиливается, когда передавший технику находится рядом и поясняет, что почём.

Ах да. Крайне важный нюанс — для эффективной передачи требуется две вещи. В совершенстве познать технику и хорошо знать, как происходит сама передача. А это знания в области целительства, энергетики, строения тело, обучения и многих других аспектах. Всем необходимым Радамир обладал. Не скажу, что он гениальный наставник, ну да трудно ожидать многого от старика, который последние пятьдесят лет никого не учил. Тем не менее опыт у него был самый обширный, и он хорошо знал весь путь изучения техники, на которой мы сконцентрировались.

Не скажу, что нам это доставляло удовольствие. В этой шляпе Радамир выглядел максимально по-гейски. Как дед-фрик. Я же на этой горе, осваивая «страшное колдунство», выглядел как самый типичный герой. Бесило неимоверно. Наше раздражение выливалось в обмен подколками, так что следующие две недели прошли в очень «дружественной» атмосфере. Иначе говоря, Радамир пытался систематически меня прикончить, называя это тренировкой. Я же пытался побыстрее эволюционировать до приличного мечника, чтобы ответить ему любезностью и прикончить в ответ.

Пожалуй, танец мечей был настолько крут, что не буду о нём рассказывать. Сейчас. Для каждого номера требуется подготовить сцену. С чем проблем не было, как выяснилось.

Две недели после моего месячного отсутствия пролетели относительно незаметно. Каждый день я медитировал. Меня избивали. Периодически отправлялся полетать с горы, когда Радамиру не нравилось, как исполняю очередной приём. Техника раскрылась внутри меня. Я проникался сутью танца и меча. Забавно, конечно. Но об этом позже.

Когда Радамир сказал, что худо-бедно я технику освоил, выдохнул с облегчением. Вернулись через портал. От дома Радамира — ко мне домой. А там помыться, узнать последние новости, слегка удивиться и набросать план, как будем действовать. Фло я дёрнул через артефакт прямо из суда, отправив её официально объявлять родовую войну. Согласно имеющимся законам, это вполне дозволялось. Законы же пытались внести в обычное насилие толику разумности. Вроде как если просто напал и всех убил, то плохой человек. А если официально объявил сначала, а потом всех убил — то молодец, империя не против такого урегулирования вопроса.

Сумма иска меня отдельно впечатлила. Пять миллиардов. А губа-то не дура. Нет, я знаю, что родовые поместья стоят дорого, но мять миллиардов — это прямо сильно с запасом. Со своего поместья, которое пусть и было сильно проще, я получил в десятки раз меньше. Ну да ладно. Все мои счета действительно, скорее всего, арестуют, но это не будет иметь значения, если род Фрактуковых проиграет. Мой долг — это что-то типа актива. Его можно передать. Или отобрать. Что я и собирался сделать.

Неприятнее всего в этой ситуации оказалась встреча с отцом Елены. Его требование оставить дочь в покое — сильный ход. В том смысле, что я и так переживал за девушку, а теперь ещё и её семья требует не портить ей жизнь.

И как быть? Просто забить? Так что-то не получается. Слишком я ответственный молодой человек.

Как и до этого, Елена прошлась по моим сомнениям, намекнув, чтобы я даже думать не смел в эту сторону. Хорошая она. И искренняя.

Тем хуже для тех, кто выступает против нас.

Переговорив со всеми, отошёл с Занудой в сторону. Здесь, кстати, в зале суда много кто присутствовал, но как всё закончилось, разбежались, подобно тараканам. Жаль, меня с самого начала не было, с удовольствием бы послушал, что и кто против меня смеет говорить.

— Как это понимать? — спросил я Зануду.

— Что именно?

— Ты позволил арестовать Дауру.

— Я уже ответил на вопрос. Сам виноват.

— Э, нет, — покачал я головой. — Ты, конечно, можешь и дальше так отвечать, но тогда лучше сразу увольняйся, потому что дальше нормально общаться уже не будем.

— А что ты хочешь услышать, Давид? — поморщился Зануда. — Вокруг тебя множество сил собралось. Множество — это прямо много, значит! Десятки игроков, каждый со своим влиянием. Ты не в курсе, но на тебя чуть ли не половина империи набросилась. Я докладывал, что арестовывать Дауру — крайне плохой шаг, но меня не слушали. Едва удалось Елену прикрыть. Ей тоже хотели обвинения впаять.

— О чём думает император?

— Мне откуда знать? Но если бы не император, тебя бы давно размазали. Ты можешь думать, что хочешь, но свою часть договора он выполняет. Кто виноват, что ты сам так подставился? Полез в бизнес, в серьёзную тему, и так обделался.

— Да, сделали меня красиво, — покивал я. — Пусть так, ошибки я свои умею признавать. Что уж теперь. Пока сюда добирался, почитал, сколько всего про меня в газетах пишут. Да и секретариат в институте написал, что снова собирается меня отчислить. Что-то как-то слишком много недругов и проблем вокруг, не находишь?

— Я уже понял, что ты собираешься сократить их число.

— Именно. Мы с Радамиром идём развлекаться. Раз уж император разрешил всей этой своре псов лаять на меня, надеюсь, он не сильно расстроится, когда я начну отвечать.

Я знаком с той войной, которая безобразная. Когда поднимал восстание, сил у нас было немного. Церковь билась со всей жестокостью, а мы отвечали тем же. Не особо хочется вспоминать те деньки. Отмечу лишь, что в этом мире общество было куда более развитым, в самых широких смыслах.

Один из которых — фактор одарённых.

Как строить города, вообще что-то планировать, развивать империю, если в любой момент в любом населённом пункте парочка одарённых, сцепившись, способна снести это место под ноль. Массовые смерти и разрушения, экономический ущерб, нарушение цепочек поставок, трата сил и времени на восстановление, падающая в пропасть мораль населения и многое другое, что способно уничтожить государство изнутри.

Всей картины я по-прежнему не знаю. Не так уж давно живу в этом мире, чтобы узнать, как обстоят дела в каждом его уголке. Но полученное образование, общение с разными людьми, да и простое поглядывае по сторонам дали понимание, что государства, помимо всего прочего, конкурировали в том числе за то, какой порядок смогут обеспечить на своих территориях. Решения напрашивались сами собой. Наверху стояла могущественная семья императора. В его ближайшем окружении также находились могущественные люди, которые могли дать укорот разбушевавшимся наглецам. Ну а дальше включалась система сдержек и противовесов. Разумеется, это всё смешивалось с коррупцией, теневым миром, интригами и остальными путями обхода закона, но система как-то работала, что затрагивало и меня, не давая разбушеваться.

Что меня в целом устраивало. Творить совсем уж беспредел невыгодно по многим причинам. Действовать же в рамках закона — это не подставляться дополнительно.

Ситуация была у императора на контроле. Иначе как объяснить, что в ответ на моё объявление войны спустя шесть часов пришло официальное письмо с рядом ограничений. Смысл которого сводился к тому, что разборки разрешаются, но должны разрешиться в течение суток, на территории одного конкретного поместья, находящегося вдали от населённых пунктов. Все остальные акции и выступления против отдельных членов семьи запрещаются. Грубо говоря, нам предложили выставить армии друг напротив друга и уладить вопрос.

Что сильно упростило мне задачу. В теории.

Потому что я не поверил, что всё пройдёт так просто. Мало ли, что там хочет император. Всегда есть шанс, что найдётся некто, считающий себя самым умным. Поэтому срочно пришлось городить легенду для семьи Елены. Отец-то её был в курсе грядущих разборок, а мать и сестра — нет. Местом их дислокации выбрал дорогущий римский отель, с роскошным спа-комплексом внутри. Объяснение выдали простое — Елена захотела сделать приятное семье, а заодно взяла с собой подругу. Дауру я тоже туда отправил. Зануда мне подсказал это место, сказав, что оно славится нейтралитетом и что мало кто захочет устраивать там разборки. Последствия могут быть самые разные. Я на это ответил, что взорву императорский дворец, если с девушками или семьёй Елены что-то случится. Зануда на это тяжело вздохнул.

Закончив разбираться с этими делами, отправился в мастерскую. Радамир куда-то отлучился, поэтому я был предоставлен сам себе.

Боевая техника меча — это хорошо, но и подготовиться особо тщательно лишним не будет.

Герцог Самохин, закончив разговор с Радамиром, убрал телефон и уставился в пустоту, осмысливая новости.

Осторожная работа с должниками, тщательное планирование интриг, целая серия прокладок и отвлекающих манёвров, чтобы ни в каком случае, за редким исключением, след не привёл к нему и… Идиот Фрактуков позвонил напрямую из зала суда, когда рядом находился противник. Это как же должны были его напугать, чтобы у толстяка настолько мозги отключились?

Впрочем, бессмысленный вопрос. С причиной герцог только что пообщался, не сказать, что получив от разговора удовольствие.

Радамир Святозаров… Надо же.

Когда шла большая война за освобождение и суверенитет, герцог Самохин был молод, имел статус наследника и ещё не перенял бразды правления у отца. Про Радамира он слышал, конечно же. Вряд ли про него знали простые люди, но те, кто находился наверху пищевой цепочки, были в курсе, как обстоят реальные дела. Человек-легенда. Если быть точным, то один из легендарных личностей. Дубина последнего шанса в рамках двух империй. Слухи вокруг его личности ходили самые разные. Тайну личности и настоящие возможности охраняли на высшем уровне. Поэтому всех подробностей Леонид Маратович не знал.

Покопавшись в памяти, с трудом припомнил, что вроде как Радамир то ли пропал, то ли умер, то ли ещё что.

А теперь объявился. Значить это могло буквально что угодно. Великий мечник вышел на новый уровень силы, вернулся и собирается захватить весь мир. Великий мечник деградировал, спятил и буянит на старости лет. Великий мечник… Дальше фантазия пошла гулять, и Самохин выбросил лишние мысли из головы. Какая разница, собственно? Сейчас нужны были факты.

Собравшись, Леонид Маратович принялся за работу. Требовалось узнать, что именно произошло в зале суда. А дальше как-то решить проблему. Желательно чужими руками. Благо желающих поучаствовать в показательной казне Эварницкого наверняка будет много.

— Тебя тоже вызвали? — угрюмо спросил Дровосек, встретившись с коллегой-архимагом в коридоре.

— К императору? Как видишь, — ответил старик и зевнул, — пойдём, чего встал.

— Какое-то предчувствие у меня плохое, — поделился наместник Санкт-Петербурга, которого срочно вызвали в столицу.

— Стареешь, — хохотнул второй архимаг.

Пройдя по коридору, они дождались, когда охрана разойдётся в сторону и пропустит двух архимагов. Дровосек, открыв дверь, вошёл первым. Император ждал их в кабинете «военного времени», что само по себе намекало на серьёзность ситуации.

— Проходите, — сказал император. — Спасибо, что явились.

— Ваше величество, — кивнул сдержанно Дровосек.

— Где опять трубу прорвало? — без всякого почтения спросил второй архимаг.

Будучи родственником императора, а также не самым последним архимагом, с каждым прожитым десятком лет у старика почтения к кому-либо оставалось всё меньше и меньше.

— Эварницкий, — коротко ответил Михаил Второй.

— Да сколько можно, — обречённо закатил глаза Дровосек.

— Пётр Алексеевич, полностью с вами согласен, — ответил Михаил. — Присаживайтесь, введу вас в курс дела. Некоторое время назад, герцог Самохин разыграл против Эварницкого интригу. Получилось у него, на нашу голову, удачно. Парень проиграл суд и теперь должен пять миллиардов.

— Ваше величество, — заговорил Дровосек. — Позвольте уточнить. Я про парня после той кофейной… — Архимаг запнулся, не зная, как назвать то безумие. — В общем, он сейчас что из себя представляет?

— Да как сказать, — задумался император, — нюанс в том, что Эварницкий нашёл Радамира и договорился с ним об ученичестве. Проблему Радамира он решил. Теперь наш мечник гуляет с парнем, где вздумается, и обучает его. Уже три божественные техники передал.

— Радамир? — нахмурился второй архимаг. — В смысле, тот самый Радамир? Он не помер ещё?

— Живее всех живых. Задаёт неудобные вопросы, как так вышло, что какой-то пацан походя решил его проблему, а вся империя не смогла.

— Это про Святозарова речь? — уточнил Дровосек. — Три техники… А парень их хорошо освоил?

— Он собирается это продемонстрировать через… — император бросил взгляд на часы, — Полтора часа. Самохин действовал через род Фрактуковых, которым Эварницкий объявил родовую войну.

— Радамир собирается участвовать? — уточнил родственник императора.

— Он не отчитывается, — недовольно ответил император. — Вы же с ним знакомы хорошо, дядя. Попробуйте, спросите.

— Мы с ним были знакомы больше пятидесяти лет назад, — покачал головой архимаг. — А сейчас… Вряд ли он мне обрадуется.

Все трое мужчин, не зная этого, задумались о том, что империя в целом и отдельные личности в частности дружно списали Радамира Абсолютное Оружие со счетов, задвинули под ковёр и не вспоминали больше чем полвека, а теперь эта древняя хтонь выбралась наружу.

Возможно, обиженная.

— Так… — поморщился Дровосек. — Так… Про Радамира понятно. Вряд ли он сейчас так же силён, как и раньше. Меня больше другое смущает. Если речь о локальных разборках двух мелких родов… Хотя чего это я. Это же Эварницкий. Он кофе пить позвал Лодочника, чуть не уничтожив наш мир. Кого он в этот раз призовёт?

— Хороший вопрос. Поэтому я вас и пригласил, — ответил император. — Попрошу присмотреть за происходящим. Спецснаряжение выдам по высшему разряду.

— Это ведь не вся информация, — догадался Григорий Эпфимович.

— Это только начальная вводная, — кивнул Михаил Второй.

— Что там ещё? — поморщился Дровосек.

— На текущий момент Фрактуков собрал свои войска в поместье, которое я отвёл под эту битву. Также он раскошелился и нанял пять сотен наёмников. Но это всё так, затравка. Вы оба слышали про некроэльфов. Они точат большой зуб на Эварницкого. Возможно, тоже появятся.

— Храмы? — спросил Дровосек.

— Тайно переправили отряд. Какой силы, с каким оружием — это не выяснили. Рим — есть намёки, что передал оружие, но пока не подтвердили сей факт.

— Бойня будет та ещё, — заключил Дровосек. — Ладно, время поджимает. Гриша, пойдём вооружаться, что ли?

— Пойдём. Чувствую, повеселимся.

— Последний вопрос. С Эварницким что? — спросил Дровосек. — Парень слишком проблемный.

— У меня с ним договор о защите и службе, — ответил император, тщательно подбирая слова. — Если появится нужда ему немного помочь… Действуйте по ситуации.

Сказано это было с определённой интонацией, легко читаемой. Если появится нужда помочь — помогите. Если появится нужда помочь умереть с гарантией — тоже помогите. Так, чтобы с гарантией и больше не воскрес.

Спустя час двое архимагов, вооружившись как на войну, стояли в десяти километрах от поместья, замаскировавшись по высшему разряду.

— Что думаешь? — спросил Григорий Эпфимович.

— А что тут думать, Гриша. Не нравится мне всё это. Парень реально непредсказуем.

Два архимага, которые стояли рядом друг с другом, прощупывая окрестности сверхвосприятием и, отмечая, кто и где расположился, синхронно замерли, когда между ними появился другой мужчина. Оружия он не держал, зато блистал радужной шляпой, с ходу продавив указательными пальцами доспехи архимагов и добравшись до их тел.

— О чём болтаете, господа? — спросил Радамир насмешливо.

— Объявился, — раздражённо сказал Григорий Эпфимович. — Куда пальцами тычешь?

Крутанувшись, два архимага синхронно ударили, разрывая дистанцию. От вложенной силы вспучило землю, ближайшие деревья закачались. Серьёзной дракой это не было. Если проводить аналогии, этот общий жест был равнозначен раздражённому скидываю чужой руки с плеча.

— Какие-то вы нервные, — улыбнулся Радамир.

— Боги, — хмыкнул Дровосек, скидывая топор с плеча и упирая его в землю. — Что за чудной наряд? В цирке теперь работаешь?

— О нет! — воскликнул Радамир, откинув полу плаща, который, казалось, соткали из самой ночи. — Это мой образ самого стильного мечника!

— Да ты гонишь, — нахмурился Григорий Эпфимович. — Какой здесь стиль? Эта же шляпа нереально уродлива.

— Хочешь, чтобы снял? — улыбнулся Радамир.

Оба архимага синхронно напряглись. Прожив достаточно долго, они на высочайшем уровне научились распознавать вложенную в слова угрозу. Да и если присмотреться, перестроить зрение, шляпа воспринималась как самое настоящее солнце.

Если бы солнце было мечом.

— Пожалуй, не стоит, — помедлив, ответил Григорий Эпфимович. — Давно не виделись, Радамир.

— Да, давненько, — спокойно кивнул тот.

— Чего пришёл?

— Поздороваться. Да и интересно, чего это вы здесь такие нервные прячетесь. Ещё и игрушек набрали как на праздник.

— Так а чем не праздник, — ответил Дровосек. — Эварницкий умеет вечеринки устраивать.

— Мне вот тоже хочется посмотреть, — кивнул Радамир. — А то засиделся. Соскучился по хорошим развлечениям.

— Что-то ты больно наглый, — сказал Григорий Эпфимович недовольно. — Не знаю, из какой дыры вылез, но раз уж пришёл, будь добр, поясни. Ты на стороне империи или как?

— Наглость — это требовать у меня ответа. Сами-то что собираетесь делать? Неужто Миша отдал приказ на уничтожение паренька?

— Такого приказа не было, — ответил Дровосек. — Нас сюда отправили присмотреть за ситуацией. Ты как, будешь участвовать или только смотреть?

— Поглядим, увидим, — пожал плечами Радамир. — Ученик у меня бодрый. Ему для рывка дальше нужна хорошая драка. Компания для этого собралась что надо.

— Смотри не заиграйся, — сказал Григорий Эпфимович. — На тебя тоже управа найдётся. Если против империи выступишь, жалеть не будем.

— Как хорошо, что против империи я выступать не собираюсь, — рассмеялся Радамир. — Для вас хорошо. Не проморгайте, старичье, там мой ученик подходит. Сейчас начнётся.

Первый раз меня попытались убить, когда зашёл домой и выбирал, во что одеться. Снайпер сработал с соседней крыши.

Даже в пассивной форме моё внимание контролирует зону на сотню шагов вокруг. Это много. Как для внимания, так и для выстрела. Снайпер сидел в ста пятидесяти метрах. Пока магический снаряд летел в мою сторону, я успел выхватить меч и рубануть, разрезая гостинец. От этого окно вылетело наружу. Грянул взрыв, и теперь досталось не только моему окну, но и трети дома.

Как после такого воспринимать слово императора всерьёз? Закон есть закон, а обходные пути есть обходные пути.

Нанося удар, я понёсся следом и, ещё до того как осколки начали падать вниз, прыгнул. Снайпер обладал отличной реакций. Выстрелил второй раз, попытавшись подловить меня прямо на лету. Оттолкнувшись от воздуха, ушёл с линии удара, но снаряд всё равно разрубил. Не хватало ещё, чтобы квартиру со всеми вещами спалили.

Но блин. Палить настолько убойными патронами в жилом квартале — это зашквар.

Стоило мне оказаться на крыше, а именно оттуда по мне палили, как наёмник исчез во вспышке телепорта. Мгновенное смещение? Неплохо. Сегодня у меня был с собой артефакт пространства, с особо большим внутренним хранилищем. Поживиться я собирался как следует. Чужие артефакты станут моей добычей.

Сместившись в сторону, пропустил мимо удар невидимки. Махнув мечом, срубил ему голову. Ещё выпад, и второй невидимка осел на землю.

Любопытно… Скорость у этих ребяток была куда ниже, чем у меня. Рассуждая логически, у всяких профессиональных убийц должны быть те же самые проблемы, что и у простолюдинов с обычной аристократией. Проблемы эти — особые техники и доступ к высокоранговым источникам. Ну и да. Вряд ли в теневых гильдиях есть архимаги-наёмники. По банальной причине. Любой архимаг способен заработать тысячей других способов, куда проще и не так рискованно.

Иначе говоря, убийцы были куда ниже меня уровнем. Посмотрим. Может, хотя бы артефактами порадуют.

Какое-то время у меня заняло как следует их обчистить. Действовал я со всей основательностью. Это как на рождество получить гору подарков. Можно бежать и открывать в спешке, но я предпочту насладиться процессом. Когда закончил, общественность успела отреагировать. Я услышал пожарную сирену. Дым тоже заметил. Видимо, какая-то часть боевой начинки всё же устроила пожар. Раскинул внимание, оценил округу и прыгнул с крыши. Оттолкнувшись от воздуха, пробежался так до своего дома и влетел в пролом.

Вот же суки. Я не самый добрый человек, но мочить гражданских? Пусть я и не особо большой ценитель человеческой жизни, но это всё же перебор. То, что разрубил оба патрона, роли не играло. Там такие взрывы были, что сдетонируй они внутри квартиры, обвалили бы здание.

Один из обломком угодил на пару этажей ниже моей квартиры. Пробил стекло, влетел внутрь и полыхнул. Трупов я не увидел, а вот восьмилетнюю девчонку, которая в квартире почему-то находилась одна — да. Она дышала, но была без сознания. Дымом заволокло всю квартиру. Так ведь и помереть могла. Заскочив внутрь, лестницей решил не пользоваться и выпрыгнул в окно. Приземлился как раз перед бегущей матерью, которая чуть не врезалась в нас.

— Живая, — сказал я, передав ребёнка. — Вызывайте скорую.

— Господин Эварницкий? — посмотрела на меня женщина в шоке и быстро-быстро закивала.

Задерживаться я не стал. По-хорошему, надо было присмотреть за девочкой, но моё нахождение здесь повышало шансы, что опять кому-то достанется. Поэтому я метнулся обратно в квартиру, подхватил вещи, которые собирался взять, да через балкон вышел наружу, запрыгнув на крыло.

Где-то ещё оставался стрелок, но ничего, лично его найду.

Фотографии двух убийц я сделал. Потом скину Зануде, пусть даст наводку. Что-то гильдии убийц совсем страх потеряли.

Снайпер, переместившись в безопасную точку, услышал слова коллеги.

— Да вы видели, как он их порезал за секунду⁈ Какие там тридцать звёзд⁈ Это же чистое золото, а то и выше!

— Согласен, — ответил командир отряда. — Заказчик нас обманул, предоставив неверную информацию. Дальнейшую операцию отменяю.

Снайпер, вспомнив, как этот паренёк разрубал пули и за секунду оказался на крыше в ста пятидесяти метрах, согласно закивал, хотя его никто и не спрашивал. Правда, почему-то внутри поселилось чувство тревоги, непонятно с чем связанное, но мужчина не стал об этом задумываться. Командир объявил отход, и группа поспешила скрыться.

Эварницкий этого не видел, но, если бы увидел, точно бы сказал, что второе место по благоразумию, сразу после архидемона Асмодея, занимает этот отряд убийц.

Я специально не стал гнать со всех сил. Хотел подставиться, чтобы выманить противника, но снайпер, походу, всё. Решил свалить. Никто так на меня и не напал по пути к поместью Фрактуковых.

Почти два часа лететь пришлось. Радамир куда-то подевался. Списался со своими девушками, но всё в порядке было. Фло скинула видео, как обмазанные какой-то грязью, дамы сидели с огурцами на глазах. Я немного удивился, что это за колдунство страшное, но решил не уточнять.

Женские дела пусть остаются женскими. А я буду стоически получать сообщения об очередной оплате.

Пока летел, думал о всяком разном. Не просто так существуют все эти разделения по рангам. И не просто так в Риме полноценным человеком считается только тот, кто обрёл Голос. Неудивительно. Один человек с Голосом способен поставить на колени целую армию тех, у кого Голоса нет. Конечно, нюансов хватает. Использование Голоса тратит внутренние силы. Поэтому я не могу общаться истинной речью долго. Кровью не блюю, уже хорошо. Также против Голоса существуют защитные артефакты. Заказать сложно, официальная цена начинается от миллиона, и за такие деньги будет устройство, что защитит против слабого Голоса первой звезды. Хочешь защититься против пятой звезды? Умножай цену раз так в двадцать.

Личная сила, уникальные знания и деньги. Вокруг этого крутится война.

Я не знал, что меня ждёт впереди. Просто летел в нужную сторону, надеясь, что навигатор на телефоне и дальше продолжит ловить сигнал.

Пролетая над лесом, я знал, что нужное место где-то рядом, но вылетел на него внезапно. Зато защитники поместья заметили меня первым. Грянула целая серия выстрелов, и меня срезали очередью.

«Да эти уроды мне по крылу попали!» — подумал я, падая в лес.

Защитный артефакт блокировал пули, летящие в меня, но что-то прошло и разбило крыло. Другой артефакт экстренной посадки сработал, и я мягко приземлился на землю рядом с кустами.

— Прощай, друг, — сказал я обломкам крыла, найдя их. — Я буду помнить тебя. Верность хранить не обещаю, сделаю версию получше, но знай! Ты будешь отомщён самым страшным образом!

— Какая проникновенная речь. — раздалось насмешливое у меня из-за спины. — И это такого чудика, как ты, испугался отец?

— Отец? — повернулся я. — Так ты Фрактуков-младшенький?

Парень выглядел на все сто. В охотничьем костюме, в броне римского легиона, обвешанный артефактами. Со щитом и мечом. Голову закрывал шлем, поэтому лица я не разглядел. Только ясные, голубые глаза.

— Он самый. Но не младшенький, а старший сын. Наследник рода, если тебе будет угодно.

— Да без разницы. Готов откупиться, или сначала подерёмся? Надеюсь, ты выберешь сначала второй вариант. Не зря же все эти цацки нацепил?

— Много болтаешь, — бросил он. — Мне надоело терять время в этой глуши. За свою наглость ответишь!

Выставив в мою сторону руку, он выпустил поток пламени.

Понеслась, родимая. Ох, понеслась.

Люблю клишированных злодеев. Я самый настоящий фанат этих ребят. Особенно если они выступают против меня.

Сами рассудите, как их не любить? Тупые монологи, предсказуемость действий, готовность подставиться, многочисленные ошибки и до недоумения предсказуемый козырь в рукаве. Милые же типчики, само очарование.

— Иди сюда, ублюдок! — кричал мне наследник Фрактукова. — Я сожгу тебя дотла! Брошу обугленный труп к ногам отца! Унич… кха… кха-кха… Тебя! Кха… Сколько дыма, мать его! Кха-кха…

Этот недоумок, находясь в густом лесу, решил спалить меня заклинанием, которое легко охарактеризовать как поток пламени на пятьдесят метров вперёд. А для меня это сейчас не то чтобы большое расстояние. Скорость реакции тоже отличная. Этот тип выставил ладонь в мою сторону, а я уже раскинул восприятие, выделяя наилучший путь отхода с линии удара. Пламя начало формироваться впереди ладони, а я уже сделал первый шаг. Когда огонь с рёвом сорвался вперёд, обжигая, поджигая и уничтожая то, что попалось ему на пути, я был в двадцати шагах, спокойно уйдя на безопасное расстояние. Фрактуков-младший не придумал ничего лучше, чем провести ладонью вслед за мной. Чем я и воспользовался. Перестал удаляться, показался с другой стороны, и мужчина отреагировал донельзя глупо, накрыв огнём половину пространства вокруг себя.

Это в лесу-то. Достаточно влажном и густом, чтобы обеспечить должное количество дыма. Внутри этой дымовой завесы, прямо в центре, Фрактуков-младший и оказался. Почему-то не озаботившись должной защитой от дыма.

Зайдя ему за спину, полоснул мечом по спине. Убить не убил, но ранил и разозлил. Кожаную броню прорубил, добрался до мяса, но меч завяз в мешанине из брони и энергетического доспеха. При этом сила удара была такова, что Фрактуков полетел вперёд, прямо в пылающий куст. Упал, перекатился и выставил щит, чтобы защититься от удара, которого не последовало.

— Папаша идиот, и наследник такой же? — ласково спросил я. — Крайне опрометчиво выходить против меня в одиночку. На что ты рассчитывал, мальчик для битья?

— Ты умрёшь, — прорычал он.

Выхватив меч, мужчина рывком пошёл на сближение. Когда-то меня так… как там его, запамятовал. А, точно. Вербицкий Михаил. Тот, с кем на турнире десятки раз сходились, и он меня подобным образом бил, техникой шага резко идя на сближение. Но что-то я отвлёкся. Фрактуков попытался протаранить щитом, но не дотянулся. Сделал выпад мечом, по которому я и ударил своим оружием. Меч противника ушёл вниз, и мужчина снова щитом попытался боднуть. Я промелькнул мимо, крутанулся вокруг своей оси и так достал до задней части бедра. Пробить не пробил, но ногу отсушил.

Фрактуков захромал и, прикрываясь щитом, отошёл на несколько шагов.

— Чего стесняешься? — хмыкнул я. — Ты вон как подготовлен, а я с одним мечом тебя пинаю, даже не запыхавшись.

Под шлемом не видно, как он там улыбается, но по глазам отчётливо читалось. На этот раз он техникой жахнул не через ладонь, а через меч. Полыхнул огненный росчерк, ушёл вперёд и срезал бедную сосну, которая и так пылала. Я же опять принялся кружить возле этого типа, пытаясь разгадать, в чём секрет.

Я не настолько опытный тип, чтобы на глаз определить, сколько точно у человека звёзд. Точно — нет, не могу, а приблизительно — легко. Не так уж это сложно. Банальный показатель — если двигаешься вокруг человека быстрее, чем его взгляд и тело поспевают за тобой, значит, в первых двух чакрах у него точно меньше, чем у тебя. Другое дело — магия. Там всё ещё запутаннее. Я, как человек, посвятивший предыдущий год этому направлению и добившийся плюс-минус ничего, ответственно заявляю — не может обычный одарённый раз за разом лупить концентрированным огнём на пятьдесят и более шагов. Если только он не гений из высшего рода. Род у Фрактуковых точно не высший, да и гением мужчину не назвать.

У меня вообще складывалось впечатление, что он сам не знает, что делать с его силой.

Росчерками он перемолол остатки леса вокруг нас. Продолжая кашлять! Попытался за мной погнаться, но ему не хватило скорости. В ход пошли дальнобойные и взрывающиеся техники, в которых вкладывали слишком много энергии. Одна-две таких атаки — верю. Десяток — ну, тоже поверю. Пять десятков? У него что, источник на двадцать звёзд?

— Эй! — отвесил я ему пинка, когда он наконец начал выдыхаться. — Откуда столько энергии? И почему ты такой сильный?

— Да чтоб тебя, — выругался он, пропахав лицом землю и перевернувшись. — Только сейчас дошло, да? — мстительно добавил он, поднимаясь. — Кто бы ты ни был, парень, но у тебя могущественные враги. Которые дали мне это, — выдернул он из-под нагрудника какой-то яркий амулет. — Усиливающая саламандра. С ней мои техники огня становятся в разы сильнее.

— Серьёзно? — вскинул я бровь.

— Ещё как! — горделиво ответил он.

— Не, я про другое. Ты серьёзно настолько тупой, что рассказал мне об этом?

— Считаешь себя умным? — раздражённо спросил он. — Я не просто так атаковал. Я загонял тебя в ловушку.

— Ты про те отряды наёмников, что нас окружают? Нельзя же быть настолько наивным, чтобы всерьёз верить, что я не замечу.

— Как же ты бесишь… — не выдержал он.

И снова принялся заливать меня огнём.

Пусть я и бравирую, но полной уверенности в своих силах и шансах на безоговорочную победу не было. Достаточно вспомнить, как практику проходил и как на поезде с Блохиной ехал. Как-то так повелось, что мои враги заимели привычку собираться вместе и нападать по очереди. Логично предположить, что и этот момент идеально подходит для того, чтобы заявились самые разные участники.

Поэтому задача передо мной стояла простая. Не спешить тратить силы. Не показывать всех козырей. Постараться выманить как можно больше участников, чтобы избежать участи внезапного столкновения с новой угрозой.

Болтливый Фрактуков подтвердил, что другая сторона уже вмешалась на этапе подготовки. Чутьё и логика не подвели. Да и насчёт него не ошибся. Действительно, не просто так он аномально силён. Правда, прибавили ему только дури, но не мозгов, так что реализация подкачала.

Пока я обдумывал ситуацию, мужчина насыщал территорию вокруг родственной стихией — пламенем. Не забывая тут и там раскидывать закладки. В то же время нас окружали войска. Я заметил перемещение десятков людей, а также военной техники. Когда начался новый раунд, они сделали свой ход. Фрактуков активировал закладки. В небо ударили столбы пламени, отсекая одно из направления. Следом полетели самонаводящиеся шары. Выбор у меня был не то чтобы большой, и я метнулся в указанную сторону. Если честно, мне было просто интересно, что за боевые роботы к нам ползут. Это оказалась… даже не знаю. Металлическое подобие паука, на восьми лапах, с навесом в виде автоматической пушки с хорошим калибром. Я выскочил перед этим технологическим нечто, робот среагировал и выпустил очередь.

Ух ты.

Елена занималась чем-то подобным, только специализировалась на малых устройствах. Насколько знаю, там главная сложность не в том, чтобы собрать нечто рабочее, а чтобы сделать это автоматизированным или управляемым дистанционно. Корпус у паука такой, что внутри и коротышка не поместится, а значит, это как раз такой случай. Судя по скорости реакции, автоматическая система распознавания объекта в пауке присутствует.

Прикольно. Хочу эту штуку себе.

Разминувшись с очередью, переместился к пауку и положил ладонь на шарнир. Очевидный минус всех подобных штук. Против сильных одарённых они ничего не могут сделать. Как и против магической ковки. А, нет. Что-то попытались. Меня ударило током, но так слабо, что я не впечатлился. Небольшое усилие, и управляющие шарниры заклинило.

Ах ты ж!

Чего я не ожидал, так это того, что паук взорвётся! Бахнул он с запозданием, когда я уже делал шаг, чтобы уйти. Поэтому меня не разорвало на части, а придало хорошего ускорения. Ладно-ладно. Доспех, прикрывающий тело, прорвало. Многочисленные осколки врезались в спину. Меня подхватило и швырнуло прямо в волну пламени, которую создал Фрактуков.

Не смертельно, но больно и неприятно. Прям ощутимо больно. Кажется, хватит выпендриваться, пора сокращать число врагов.

Оттолкнувшись прямо от воздуха, ушёл в другую сторону, едва разминувшись с многочисленными снарядами. Стрелять по мне стали чуть ли не со всех сторон. В зоне чувствительности показался десяток других пауков. Между прочим, такие штуки стоят реально дорого. Даже в аренду взять погонять Фрактову обойдётся в копеечку.

Впервые я задействовал танец мечей. Точнее, его отголосок, но много мне и не требовалось. Подав энергию в меч, активировал технику и послал несколько силуэтов оружия вперёд. Те пробили брешь, срезали одного паука и дали мне возможность, прячась в дыму, а дальше среди деревьев, выскочить за пределы ловушки.

Больно-то как. Ушёл я далеко, усилием воли, матерным словом и телекинезом вытащил из спины осколки, которых оказалось неожиданно много. Заработала регенерация, и я не стал скромничать, достал из кольца необходимую алхимию. Зелье лечения, восстановления и питательный батончик для восстановления запасов. Вернулся минут через десять. За это время войска успели отойти обратно к поместью и выстроить защиту. Фрактуков тоже стоял на виду, дожидаясь меня. Как-то неудобно получилось. Никого больше не обнаружил и не выманил, а свою скорость и шустрость показал.

Ладно, теперь уж точно серьёзно, пора заканчивать этот балаган. Сначала разберусь с сынком Фрактукова.

Вышел я так, чтобы меня заметили, но ничем достать не смогли. И знаете что? Фрактуков снова попёр на меня в одиночку. Не удивлюсь, если он решил, что я струсил и теперь почему-то стану лёгкой добычей. Совсем уж тупо он не поступил. Метнул в меня огненный шар. Метров так на восемьсот. Я этому не придал значения, потому что он промазал. Даже с места сходить не стал. В принципе, правильно. Шар взорвался, пламя разошлось в стороны, и из него шагнул сам мужчина. Я впечатлился, честно. Слышал про такие техники, но они вроде как архисложные, требуют большого мастера и сродства со стихией.

— Тебе конец! — крикнул будущий труп.

«Ага», — подумал я, уходя в сторону.

— Чего? — вслух подумал Фрактуков, уставившись на свою руку, которая отлетела в сторону вместе с мечом.

Пожалуй, самое время для небольшой ремарки и краткого рассказа о моих чудовищных мучениях, которые человечество по ужасному недоразумению называет тренировочным процессом. Дело в том, что мастерство меча складывается из нескольких вещей. Развитое тело, навыки и техники боя, рефлексы и опыт. У меня был большой опыт и отлично работающие инстинкты. Было и развитое тело, но не адаптированное под меч. Всего остального год назад не было. Теперь есть, пусть и не в полной, но зато в значительной степени. Важно уточнить, что тело у одарённого с большим количеством звёзд и у обычного человека развиваются иначе. Чего стоит одна только регенерация, которая была способна обеспечить быстрое восстановление, хватило бы ресурсов у организма. Но вопрос с запасами решался, были бы деньги. Специальные добавки, витамины, магические твари, особые медитации у источника. Об этом пути я мало что знал, но Радамир подсказал. Дальше обеспечить себе должную нагрузку, восстановление и ускоренное развитие не составило такого уж труда.

Оставалось несколько пунктов. Техника боя и навыки. С этим тоже помог Радамир. Разумеется, до полного освоения его мастерства мне было как до луны, но освоить несколько базовых приёмов, которые отлично легли на мой опыт и инстинкты, — задача, которая была мне по силам.

На закуску суть мастерства любых великих мечников буквально сводится к тому, чтобы пробивать непробиваемое.

Исходя из этого, что мне какая-то рука, прикрытая магической и кожаной броней? Всего лишь небольшое препятствие, которое я способен разрубить, если подгадаю момент.

Ремарка на этом заканчивается, а удивление Фрактукова, переходящее в триумф, начинается. Не успела его конечность коснуться земли, как кровь на обрубке вспыхнула, превратилась в пламя и…. У него выросла огненная рука.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Фрактуков. — Я бессмертен!

Говорю же, милейший тип!

До мужика даже не дошло, насколько его подставили. А я вот начал догадываться, в чём заключалась ловушка.

Выставив огненную руку, он ударил пламенем. Кто бы мог догадаться? Я отступил назад, закинул меч в кольцо, достал перо Харона, молот и вывел размашисто надпись «властвующий над пламенем». Вернув молот и перо обратно в артефакт пространства, снова взял меч и вернулся к человеку-огоньку.

— Ты будешь умирать долго! — крикнул он мне радостно.

Как крикнул, так и начал заваливаться с отрубленными ногами. Голову он прикрыл щитом, и следующий удар вызвал гулкий звон. Я ушёл назад, наблюдая за тем, как человек-огонек превратился в человека-фейерверк.

На этом история наследника Фрактукова заканчивается.

Амулет, который он получил, напоминал сердце какой-то огненной твари. Нечто подобное я видел, когда с Элиной в плену оказался. Тогда мне дали сердце хаоса, или как там эта гадость называлась. Здесь же не хаос, а пламя. Которое стало рваться наружу. Фрактуков догадался, что дело неладно. Две новые ноги у него появились, но не обычные человеческие ступни, а копыта. Дальше пламя пошло вверх, пожирая тело. Мужчина закричал от боли, но сделать уже ничего не смог. Амулет на груди тоже вспыхнул, испепеляя оставшееся. Всё уложилось секунд в двадцать.

— Человек… — дохнуло огнём существо.

— Ага, — кивнул я.

Меч уже сменил молот. Который я и воткнул в грудь этой твари. Огонь был настолько силён, что испепелил кожаный доспех мужчины. Металлические детали тоже начали плавиться. А мне норм было.

Пытаться меня сжечь — это сильно, конечно. Меня! Огонь родственен Хаосу. Я поднимал звезды и ковал рядом с источником высокого ранга с примесью стихии огня, в мире глохарцев получив отличную закалку. У меня самого высокое сродство с огнём. Да я голыми руками могу угли в горне ворошить.

А ещё у меня есть молот, рождённый с помощью того самого огненного источника.

С такими вводными пытаться сжечь… Н-да.

Существо какое-то время сопротивлялось. Пламенем вспыхнуло. Молот работал как пылесос. Готов поклясться, что мне даже чавканье послышалось. Отличную закуску приготовили.

Много времени это не заняло.

Войска не успели подойти. Двинулись мне навстречу, но Фрактукова спасти не успели. Да и не смогли бы. А ведь, судя по знакам различия, что я заметил, сюда топают наёмники, не личная гвардия.

Пора продолжать. Я отступил обратно в лес. Дождался подхода наёмников. Навскидку их сотен пять. Растянулись в линию, идут небольшими группами, качественно прикрывая друг друга. В небо подняли летающих дронов. Не боевые, наблюдательные. По крайней мере, эти жужжащие уродцы не пытались на меня ничего скинуть, зато следовали по пятам, как-то обнаруживая. Уничтожать каждый руками — замучаешься. Зато телекинезом…

Резко поднявшись на уровень макушек деревьев… От этих макушек и отталкиваясь, я пробежался, уничтожая одно устройство за другим. Просто швырял их вниз, со всей доступной силой. А при десяти звёздах в нужной чакре телекинез становится довольно увесистой штукой.

Разобравшись с этой проблемой, спустился вниз. Покошмарил наёмников. Вот же крепкие ребята! Надо отдать им должное, стоило мне показаться, как отгоняли шквальным огнём. Пытались и окружить, но я больше не подставлялся. По сути, подходил, провоцировал и отходил. Убивать этих ребят не хотелось. Во-первых, это сложно. Они реально не давали подойти близко. Во-вторых, смысл? Моя цель в другом. Поэтому я заманил их за собой, увёл где-то на километр. Умные ребята. На этой границе и остановились. Принялись отступать обратно. Обогнув их, направился к особняку.

Посмотрим, какие там сюрпризы ожидают.

— Что там, что там⁈ — требовал ответа Фрактуков-старший.

— Филипп отправился за ним, — ответил начальник гвардии, с трудом сдерживая раздражение.

Последние сутки прошли крайне напряжённо. Прямо как повод уволиться. Возможно, будь ситуация более определённой, мужчина бы так и поступил. Но определённости никакой не было. Пришла новость о том, что им объявили войну. Официально, через императора. Потом прибыл сам господин Фрактуков, заперся у себя в кабинете и долго не выходил. А когда вышел, потребовал собирать все доступные силы в небольшом удалённом поместье.

Всё бы ничего, но дела в роду Фрактуковых последние десять лет, мягко говоря, шли не очень. Природа будто отыгралась на всём семействе. Глава рода был склонен влезать во всякие темки, которые обычно не приносили ничего, кроме убытков и долгов. Его жена никакими делами принципиально интересоваться не хотела, и единственное, что её беспокоило — пускание высшему свету пыли в глаза. Старший наследник вырос тем ещё маньяком и не раз влипал в неприятности, которые часто приводили к дуэлям и новым проблемам для рода. В связи с чем его пришлось услать подальше от столицы. Остальные же наследники были просто ни о чём. Хорошо, что хотя бы не мешали. Пока что.

И вот род, у которого накопилась куча проблем, настолько, что даже гвардии зарплату стали задерживать, влез в новую темку. Господин Фрактуков ходил радостный, хвастаясь тем, как расплатится с герцогом Самохиным и поставит на счётчик одного самоуверенного паренька.

А потом раз — и всё. Дело в суде было выиграно. В то же время роду объявили войну. Но ладно это, а вот то, что в зал суда явился то ли какой-то клоун в странной шляпе, то ли великий мечник, смущало.

Как и то, что парень, проигравший суд, был безземельным аристократом, без семьи и влияния, но почему-то всё же объявил войну. Впрочем, начальник гвардии объяснил себе это легко. Что ещё ему оставалось? С таким-то долгом. Только пойти в самоубийственную атаку. Объяснение логичное, но зачем тогда господин Фрактуков быстро залез в ещё большие долги, сначала наняв отряд убийц, а потом ещё и отряд наёмников? Стоило это столько, что лучше не думать, как род будет расплачиваться. Но и это было не последним смущающим фактором. В дом заявились странные личности, с которыми Фрактуков говорил отдельно. Был вызван наследник, который получил какой-то артефакт.

И этот наследник, как последний дурак, в одиночку попёр на противника.

— Сейчас он его поджарит, — потея, будто мантру повторил Фрактуков-старший.

Начальник гвардии уставился на тактический планшет и увидел, как сигнал наследника погас. Открыв другое окно, увидел картинку сверху, как Филипп вспыхнул пламенем, превратился в огненное существо. Не успев удивиться, мужчина увидел, как их противник ткнул молотом тварь и… поглотил.

— Филиппа больше нет, — сказал он мрачно.

— Что⁈ — подскочил Фрактуков. — Но мне обещали! Это невозможно! Филипп непобедим! Ему просто нужна помощь! Точно! Командуй всем наступление, надо поддержать сына!

Командовать наступление всем мужчина не стал. Отправил приказ наёмникам. Пусть отрабатывают свой хлеб. Но и это не дало никакого результата. Наёмники выдвинулись вперёд. Судя по данным, Эварницкий не смог сократить их число, но и они его поймать не смогли. Очень уж шустрая цель. Мужчина задумался, сколько же у парня звёзд и что за техника шага, чтобы уворачиваться от автоматической очереди пауков. Которых специально разрабатывали против подобных целей.

— Ну⁈ — снова насел Фрактуков. — Где мой сын⁈ Они убили его⁈

— Сына? — уточнил начальник гвардии и получил в ответ злой взгляд.

Внезапно стекла в кабинете разлетелись. Мужчина успел дёрнуться, да и только. Лезвие меча оказалось у его горла.

— Спокойно, господа, — сказал подкопчённый парень, широко улыбаясь. — Не суетимся, резких движений не делаем.

— Ты! — побледнел Фрактуков.

Отшатнувшись назад, он врезался в книжный шкаф, да так и замер.

— Да, я, — степенно кивнул Эварницкий. — Твоя единственная надежда. Спаситель и защитник убогих на этот вечер.

— Кхм… — прокашлялся начальник гвардии, прикидывая, каковы шансы спастись. — Спаситель?

— Ну да, — ответил парень. — Я собираюсь из толстяка выбить самую страшную, ужасающую и компрометирующую правду обо всех его делишках. Странно, что его до сих пор не грохнули.

— Так вы не будете нас убивать? — уточнил мужчина.

— Нас? — недобро улыбнулся Эварницкий. — А ты кто вообще?

— Начальник гвардии, — сглотнул мужчина.

— А ты готов отдать приказ, чтобы все сложили оружие? Готов рассказать о делишках своего нанимателя?

— Если обещаете сохранить мне жизнь… — неуверенно ответил начальник гвардии.

— Да как ты смеешь⁈ — подал голос Фрактуков. — Предатель!

— Иди в зад! — разозлился мужчина. — Ты мне зарплату три месяца не платил! Считай, я уволился. Итак, — сглотнул он, — господин Эварницкий, как понимаю? Готов обсудить условия сделки.

— Какой акт благоразумия, — улыбнулся подкопчённый парень. — Командуй всем сложить оружие, и приступим.

Два архимага и один великий мечник стояли на лугу и спокойно наблюдали за происходящим.

— Это что, всё? — недовольно спросил Григорий Эпфимович.

— Тебя что-то не устраивает? — поинтересовался Радамир. — Или кулаки чешутся? — добавил он насмешливо.

— Сплюньте, оба, — недовольно сказал Дровосек. — Уже второй раз меня дёргают присмотреть за этим буйным пареньком, и я очень надеюсь, что сегодня обойдётся без…

Архимаг замолчал, уставившись в небо.

— Сглазил, — заключил Радамир.

— Вашу мать, — сплюнул в сердцах Дровосек.

— Некроэнергия? — присмотрелся Григорий Эпфимович. — Эльфы решили отметиться?

— Ритуал сильный формируется. Тысяч так на десять жертв, — прикинул на глаз Радамир. — Интересно, где они столько взяли?

— Это мы потом разбираться будем, — ответил Дровосек. — Не пора ли вмешаться, господа? А то здесь локальный прорыв на план смерти устроят…

— Не пора, — прозвучал чужой голос.

Трое стариков синхронно повернулись на звук, увидев… клерка.

Раса — человек. Рост — метр семьдесят ровно. Одет в серые брючные штаны и такую же серую, донельзя унылую сорочку. Сам худой, на носу очки.

— Ты ещё кто? — недовольно спросил Дровосек.

— Говоря на вашем языке, смертные, — ответил он типичным голосом самого типичного клерка с тоном высокомерия мелкой сошки. — Кто-то вроде младшего помощника госпожи Баланс.

— А это ещё кто? — нахмурился Дровосек пуще прежнего.

— Дикари, — поморщился клерк. — Что с вас взять. Я сюда не просто так явился. Предупреждаю — лучше вам не вмешиваться.

— Хо, парень, — усмехнулся Радамир, — так ты из божков, что ли? Указывать нам вздумал?

— Мне кажется, или в вашем голосе послышалась угроза? — заинтересовано спросил клерк. — Вижу, вижу. О, великие архимаги, — всплеснул он руками. — Боюсь, боюсь вас. Вы же убили парочку персонификаций. Как страшно. Давайте, — приглашающе махнул он рукой. — Пытайтесь меня убить, если вашего интеллекта не хватает понять, что я говорю.

Троица бы точно попыталась. Переглянувшись, они пришли к неутешительному выводу. Никто из троицы просто не ощущал этого клерка. Его здесь не было. Не иллюзия. Не морок. Не игры с пространством. Какими бы силами он ни обладал, трое могущественных смертных ничего не могли сделать по причине невозможности дотянуться до противника.

— Что ты хочешь? — спросил Григорий Эпфимович.

— Я уже сказал. Всего лишь передать вам предупреждение. Не надо вмешиваться.

— Не надо — это кому не надо? — уточнил архимаг. — Тебе, нам, богам?

— Как сложно общаться с примитивными формами жизни, — снова поморщился клерк. — Объясняю. Вы, чудики, не любите богов, не понимая, что земля у вас под ногами — это тоже проявление божественной воли. Воздух, солнце, вода, связывающая сила атомов и все прочие силы, что есть во вселенной, — за это отвечают боги. Отвечают, влияют и порождают. Ваш язык слишком примитивен, чтобы я смог нормально объяснить, так что будьте добры, хотя бы постарайтесь уловить, что я работаю на Баланс. С большой буквы. Баланс — это когда вы живёте по понятным правилам и ваш мир не стирает в труху. Понятно или это всё ещё слишком сложно для ваших скудных мозгов?

— Понятно, — скрипнул зубами Григорий Эпфимович.

— Очень сомневаюсь, но мы теряем время. Дело в том, что ваш Элиот, — с недовольством сказал клерк, — нарушил Баланс, призвав Харона в мир живых. Появление эльфов-некромантов — следствие этого нарушения. Так что, смертные, если хотите, чтобы ваш мир перешёл в некротический спектр, давайте вмешивайтесь.

— Как это связано? — спросил Радамир.

— Множеством связей, — ответил клерк так, будто это что-то значило.

— Ты хочешь убить Эварницкого?

— Не отказался бы, — грустно вздохнул клерк. — Госпожа Баланс запретила. Этот вредитель бегает, а нам расхлёбывай. Сейчас точка пересечений нитей такова, что если Элиот сам справится с проблемой, то Баланс восстановится частично. С остальным мы как-нибудь разберемся.

— А если его убьют? — поинтересовался Радамир.

— О, это отличный вариант! — обрадовался клерк вопросу. — Тогда его душа, минуя Харона, попадёт к богам смерти, а что будет дальше не моя зона ответственности!

Троица смертных снова переглянулась.

— Вали уже, — бросил Радамир. — Утомил своей болтовней.

— Дикари, — недовольно ответил клерк. — Пойдёт всё не туда, сотру этот кусок реальности, будете знать… — бурча, растворился он в воздухе.

Повисла тишина.

— У кого какие мысли? — спросил Григорий Эпфимович. — Эльфы что-то не спешат, есть время подумать.

— Они вроде как пока опыта не набрались или ритуал просто сложный, — ответил Дровосек. — А что делать — теперь даже не знаю.

— Богам веры нет, — озвучил Радамир.

— Это очевидно, — согласно кивнул Григорий Эпфимович. — В принципе, мы с коллегой можем и подождать. Что будешь делать ты, Радамир?

— Посмотрю, — ответил он, поправив шляпу. — Ученик-то пока даже не разогрелся толком. Глядишь, заявятся к нему достойные враги. Там и решу.

Тем временем совсем в другом месте группа личей-оракулов, пока проводился ритуал, тщательно сканировала пространство вокруг места предполагаемого удара.

План у этой фракции был следующий. Наметить удар и, если вмешается кто-то сильный, затаиться. Одна самоуверенная эльфийка и её кураторы не знали, что Госпожа Баланс учла этот момент и отправила помощника вмешаться. Не только притормозив бойкую троицу смертных, но и дополнительно прикрыв их от чужого взора.

Не заметив ответной реакции, эльфы продолжили втягиваться в расставленную ловушку.

Как-то не совсем этого я ожидал, если честно. Где все враги? Где толпы желающих уничтожить меня?

Наёмники впечатлили, действовали они грамотно… В рамках задачи прикрыть свои задницы и не подставиться. Чтобы понять всю серьёзность ситуации, просто скажу, что на территории поместья осталось человек сорок. И это были далеко не пиковые одарённые. Никакого тебе золота и даже серебра. Все бултыхались максимум в районе пятых-шестых звёзд. Я Голосом разочек гаркнул, и сопротивление на этом закончилось. Никаких элитных бойцов тоже не выскочило.

По факту, я мог спокойно пройти к Фрактукову. Что и сделал. Влетел через окно по причине опасений, что его реально прикончат. Но никто даже не попытался. В комнате были только толстяк и другой мужчина, тоже с наметившимся пивным животом, который настолько медленно реагировал, что как-то неловко про это говорить.

Взаимопонимания мы достигли быстро. После чего я снова надавил Голосом, обеспечив какую-никакую гарантирую честности, достал телефон и принялся записывать видео.

Начальник гвардии запел как соловей. Сначала высказался, какой у него плохой работодатель. Упомянул нанятых убийц, которые должны были перехватить меня по пути. Между прочим, это прямо серьёзно. Фрактуков пошёл против воли императора, что привело к боям в условиях особой городской зоны. Городок мастеров, понятное дело, имел особое значение, но это так, мелочь на фоне остального. По идее, если я сейчас отойду в сторону, Фрактуковым всё равно серьёзно достанется от императора. Но этим-то делишки не ограничивались. Подстава, организация суда против меня, участие тёмной ведьмы, которую прислал герцог Самохин.

Фрактуков это слушал, слушал, а потом его перемкнуло, и он сам начал изливать душу. Не забывая вставлять просьбы о помиловании и милости государя. Ну-ну. До государя ещё дожить надо.

Используя Голос и стравливая двух болтунов, узнал много чего интересного. Узнал бы ещё больше, но, к сожалению, нас прервали.

Убрав телефон, выглянул в окно. На меня мигом навелись пауки и наёмники, которые успели вернуться на территорию поместья. Стрелять никто не стал. Да и не в этом проблема была. Сражение началось при светлом небе. Ни одного облачка не наблюдалось. Сейчас же над нами сформировалась самая настоящая туча.

Которая начала падать вниз.

Это само по себе выглядело эпично и заставляло задуматься, пора уже драпать или нет. Я всерьёз намеревался сохранить до поры до времени жизнь Фрактукову-старшему. Он далеко не всё успел рассказать. Не подписал договор о капитуляции. Но вот вытащить толстяка, когда небо падает вниз…

Мысль додумать я не успел.

Восприятие у меня работало на полную, всё происходило замедленно. Прямо в воздухе недалеко появилась фигура какого-то мужика. Лицо его было закрыто маской. Когда кто-то появляется на сверхскорости и направляет посох в твою сторону — очевидно, что сейчас хорошенько бахнет.

Я отпрыгнул назад, разворачиваясь. Кинул заготовку, которая раскрылась в щит. Спасать Фрактукова… В тот момент я об этом уже не думал. Моё восприятие давало ощутить, как за спиной у меня рождается нечто. Это нечто обрушилось на дом, стёрло в пыль ближайшие стены, вспучило камень и бетон, прошло дальше. Фрактукова и начальника его гвардии слизнуло, будто и не было. Я двигался на всей доступной скорости вперёд. Нечто разрушительное шло за мной по пятам. Выхватив на ходу щит, выпрыгнул в окно. В ту же секунду луч врезался в меня и отразился в сторону. Прошёл по земле, срезал часть дома. Дальше я не смотрел. Мои ноги коснулись земли, я прыгнул вперёд, разгоняясь.

Вдогонку мне отправили десятки огненных птиц. Я крутанулся, рубанул мечом, разбивая заклинание. В тот же момент дом вспучило и разметало по окрестностям.

А человек в маске… исчез.

Наверное. Я перестал ощущать его восприятием. Зато почувствовал, как туча всё же упала вниз. Или не туча, а правильно сказать — купол? Территорию на добрый километр вокруг перекрыло чёрной энергией, в которую как-то не хотелось соваться. Я заметался по окрестностям, но выхода не обнаружил. Наёмники тоже заметались.

Не повезло им.

Купол начал сжиматься, из густого тумана повалили щупальца, которые методично уничтожали человеческое войско. Не прошло и минуты, как я остался один на территории. Почему-то меня не пытались убить.

Впрочем, догадаться несложно. Кое-что решил разобраться лично.

— Это ещё кто? — спросил Григорий Эпфимович.

— Действительно, кто же это может быть? — иронично поинтересовался Радамир. — Сила архимага, появился в последний момент, убил не парня, а его противников, свалил до того, как эльфы перекрыли территорию.

— В таких делах требуется уверенность, — ответил ему Дровосек.

— Кому? — насмешливо бросил Радамир.

— Императору. Ты же сам знаешь, нельзя просто так брать и карать архимагов.

— Нет, не знаю.

— Тогда иди, прикончи Самохина, — бросил Дровосек. — Не так уж плохо для империи обменять одного ушлого архимага на вновь объявившегося мечника.

— Всему своё время.

— Вряд ли мальчишка его потянет, — задумчиво спросил Григорий Эпфимович.

— Ему бы эльфов пережить, — согласно кивнул Дровосек. — А если переживёт, Самохин может попытаться и добить. Подлый удар в спину — его стиль.

— Эварницкий! — гневно прокричала знакомая эльфийка, появившись из клубов дыма.

— О, привет! — махнул я рукой. — Что, стиль сменила? Ты теперь альтушка? Или милфа за тридцать в активном поиске?

— Что ты… — сбилась она с мысли, растеряв половину пафоса. — Ты прав, — гордо задрала она носик. — Я сменила стиль. Благодаря тебе, смертный! — расхохоталась она безумным смехом. — Совет старейшин и семья не смогли принять меня новую. Пришлось их обратить… в свою веру, — снова рассмеялась она.

— В веру чудиков? — улыбнулся я. — Смотрю, верная дочь леса совсем по наклонной пошла. Ты ведь могла легко избавиться от проклятия, просто перестав мечтать меня прикончить. Но ты этого не сделала. После чего тебя, дурочку, взяли в оборот. Ну и что за божки за этим стоят?

— Никто за мной не стоит! — гневно заявила она.

— Да неужели. То есть ты не продалась тёмным богам, которые напитали тебя некроэнергией под завязку и подкинули знаний? Верится с трудом. Ну да, судя по твоему брату, это у вас верная традиция, ложиться под богов. Кстати, где кофевар? Что-то не видно его.

— Брат отвернулся от меня… — опустила она взгляд в пол. — И ты заплатишь за это!

— От тебя даже брат отказался, а ты продолжаешь винить меня? — удивился я. — Слушай, но ведь психотерапевты же не так дорого стоят, могла бы и потратиться…

Договорить она мне не дала, выстрелив черным лучом. Я увернулся и пошёл на сближение. Силёнок она набралась. Но и я на месте не стоял всё это время.

Мы схлестнулись, выдавая за секунду по десятку ударов. Кто бы ни готовил эльфийку, снарядили её основательно. Меч держал мои удары. Броня, явно очень непростая, прикрывала тело. Единственное, голова оставалась открытой, но так я вообще сюда без брони пришёл.

Пронеслись по округе, поняли, что ни у кого преимущества нет. Отчасти по той причине, что у меня не получалось эльфийку всерьёз воспринимать. Она же реально как обиженный ребёнок. Правда, у ребёнка была в руках «граната», что делало ситуацию не такой уж безопасной.

— Ты, смертный, познаешь всю боль, — пообещала она мне, когда нас разнесло в стороны.

— Ага, — покивал я. — Давай уже, выпускай свои козыри.

— Как скажешь, — усмехнулась она зловеще. — Сейчас ты познакомишься со старейшинами Леса!

Из тумана шагнули новые фигуры, и началось. Всего ушастиков было семь, и действовали они слаженно, постаравшись накрыть меня со всех сторон. А пространства и так было немного.

Я рванул в одну-единственную брешь, наверх.

И-и-и… Думаете, использовал танец мечей? Нет уж. Рановато пока.

Вместо этого я спрятал меч, выхватил молот и метнул его вниз. Гравитация сделала своё дело. Я рвался наверх, молот падал вниз. Когда мне стало некуда бежать и пришлось подставляться, молот врезался в землю и выпустил всё то пламя, что сегодня поглотил.

Место для наблюдения у меня оказалось отличное. Что-то врезалось в меня, смяло, дёрнуло кожу, ожгло холодом. Круг огня разошёлся в стороны. Эльфы не успели разбежаться. Вспыхнули, как спички, и, как известно, лучшее средство против нежити, кроме святой силы — пламя. Огонь пошёл дальше, врезался в туман, и две силы столкнулись.

Воздух выжгло моментально. Да как бы… Я слишком плохой маг, чтобы нормально объяснить, что произошло.

Часть ударов я пропустил и ушёл в пике. Сейчас бы меня и добили, если бы не огонь. Но и так вокруг полнейшая чертовщина происходила. Очень большое количество энергии смерти столкнулось с очень большим количеством огня. Все заготовки противника пошли по одному месту. Я увидел, как вспыхивают какие-то твари и духи, что прятались в тумане. Тот разметало в клочья, появились бреши. Волны силы бахали, расходились в стороны. Прилетело сразу и отовсюду, всем подряд.

Не коснувшись земли, я оттолкнулся и пошёл на прорыв, выставив вперёд щит. Лучше бы выставил ещё десяток, со всех сторон, и укрылся бы, как черепаха. Но что есть, то есть.

Вылетел я по дуге, преодолел добрую сотню метров, врезался в одиноко стоящее дерево и приземлился в реку. Чему очень порадовался, потому что меня успело поджечь.

Ух. Вот это аттракцион.

Трое стариков смотрели на то, как сначала поместье накрыл гигантский купол из тумана-смерти, а потом его разметало огнем.

— Коллеги… — медленно проговорил Дровосек. — Я понять не могу. Происходящее хуже или лучше, чем на кофейной дуэли?

— Меня там не было. И мы не коллеги, — ответил Радамир.

— Ах да, точно, — покивал Дровосек.

— Откуда у Эварницкого… Точно, — догадался Григорий Эпфимович. — Молот и поглощённый иврит. Не перестаю удивляться, каким артефактом обладает мальчишка. Пусть он и перерождённый бог, но мало, что ли, таких? Как-то обычно они не настолько плодовиты в плане артефактов.

— Просто мальчик развлекается. — улыбнулся Радамир. — Развлекусь и я.

— Куда… — сказал Дровосек, но мечник уже исчез.

Архимаг в маске, который уже прицеливался, чтобы нанести добивающий удар по купающемуся Эварницкому, отлетел в сторону.

Остановившись в воздухе, придерживая рукой разрубленную маску, он зло уставился на атаковавшего.

— Это ты Самохин, что ль? — спросил Радамир лениво.

— А ты… — Герцог Самохин убрал маску, перестав скрываться. — Как понимаю, и есть тот самый Радамир. Выглядишь… убого.

— Да-а? — поправил Радамир шляпу. — Но удар-то ты пропустил.

— Ты всего лишь разбил маску.

— Я всего лишь хотел разбить только маску. Это разное.

— Думаешь, тебя хватит на большее? Мне удалось кое-что узнать. Ты последние десятилетия сидел на пенсии, в глуши. Много ли от твоего величия осталось?

— Не поверишь, но я задаюсь тем же самым вопросом, — улыбнулся Радамир. — Ещё и ученик развлекается. Надоело мне в стороне стоять. Может, хоть ты дашь разогреться?

— Рекомендую уйти с дороги. За заслуги перед империей… Так и быть, если уйдёшь, пощажу тебя.

— Дурак, что ли? — удивился Радамир. — Я сюда подраться пришёл.

— Так сразимся же, — принял вызов Самохин.

— Тсс… — выставил ладонь Радамир.

— Тсс? — изогнул бровь герцог.

— Да погоди.

— Ты же сам драться пришёл.

— Да, секунду. Сейчас ученик жахнет. Смотри, какая красота.

Герцог и мечник уставились на происходящее далеко внизу. Пока они говорили, Эварницкий успел выбраться из реки и прийти в себя. Эльфы тоже оклемались. Часть их войска погибла, но главная эльфийка выжила. Подняла мёртвых, перегруппировала силы и пошла в бой на Эварницкого.

Тот убрал щит, взял только меч. Завис в воздухе, подняв клинок.

А дальше и правда жахнуло.

— Это ты его научил? — уважительно спросил Самохин.

— Паренёк всего за две недели технику освоил.

— Достойно, — признал герцог. — Но планов это не меняет. Умри.

Атаковали они одновременно.

Не дали мне в водичке отмокнуть как следует. Сначала в небе что-то взорвалось. Я с трудом разглядел две фигуры, зависшие далеко наверху. Хотя радужный след узнал. Как не узнать, если он на пару километров откуда-то со стороны тянулся? Ха-ха!

Выбравшись, закинулся новой порцией алхимии, подводя неутешительные итоги. Вроде научился драться, но… А, ладно, чего это я. Не драться научился, а драпать.

Сейчас же, кажется, пора сдать экзамен и продемонстрировать наконец-то танец мечей.

Сколько можно тянуть? Я уже сгораю от нетерпения!

— Склонись, смертный! — гаркнула эльфийка Голосом. — Я приду за тобой, нигде не скроешься!

Да я как бы и не собирался скрываться-то.

За две недели у меня нашлось время позадавать вопросы Радамиру. А у него, так как мы все две недели тусили вместе, нашлось время поотвечать. Все техники меча в базе своей — это история о том, как бы ударить побыстрее, половчее да посильнее. Желательно насквозь пройдя всю защиту противника. В основе всего этого лежит обычный удар мечом. А дальше… А дальше многие века это искусство шлифовалось. Многие мастера норовили добавить что-то эдакое.

Танец мечей, в исполнении Радамира, с его же слов, был способен дать прикурить богу или сравнять городок с землёй. Мне о таком пока можно было только мечтать.

Усилием воли я заставил энергию течь внутри тела определённым образом. Поднялся в воздух и замер прямо так. Это было нечто сродни заклинанию левитации, но не совсем. Скорее, воплощённая воля, которой я объявил, что стоять буду именно здесь.

Подняв меч, я сконцентрировался.

Почти двадцать лет! Двадцать долгих лет я прожил без меча!

Воздержание, как известно, никому не идёт на пользу. Вот и я стал одержим мечом. Сковал их тысячи. Тренировался последний год, как какой-то герой. И всё ради этого момента, когда я смогу показать что-то убойное, в духе этого мира.

Эльфийка спешно выдвинулась ко мне. Убитые наёмники восстали и пошли в атаку. В меня полетели заклинания, всякая чертовщина.

Слишком медленно.

Танец мечей подразумевал движения. Я сделал первое — создавая силуэт своего оружия. Второе — и ещё один силуэт. Техника так выстроена, что каждое движение добавляет по силуэту. Считай, полноценному оружию.

Ощущения, будто каждый меч добавлял килограмм-другой груза. Оступишься — получишь откат, мечи размажут тебя. Требовалась одновременно и плавность, и предельная концентрация.

Когда эльфы добежали до меня, вокруг кружили десятки мечей.

Эльфийка поняла, что я что-то готовлю. Ну да это сложно пропустить. Она сделала ставку и выложилась на полную. С её стороны ко мне целая буря магии смерти устремилась. Я же поднял меч и резко опустил.

Это только кажется, что какие-то силуэты мечей — просты и примитивны. Но нет. Каждый нёс отражение моей силы и мастерства. Ну и просто убойную мощь техники ранга неба. Две стихии столкнулись. Мечи врезались в бурю, разрубили её. Вложенная мощь начала выплёскиваться в стороны. Часть заклинаний срезало. Порубило рядовую нежить. Я увидел, как эльфийка приняла удар на свой меч, и её протащило по земле.

Но это было лишь началом техники.

Я метнулся следом за мечами. Вклинился в этот танец.

Техника движения, взор и мечи. Последние расширяли мои возможности.

Это сложно объяснить, но я будто превратился в многорукий и многоликий организм. Направляя оружие, методично сокращал число противников, пробивал себе бреши, маневрировал, постоянно смещался и разил.

Прошло всего секунды три, прежде чем я пронёсся через всё облако. Туча ушла дальше, распалась и осыпалась крупицами магии.

Эльфийка осталась стоять на одном колене. Она тяжело дышала, опираясь на сломанный меч.

— Думаешь, победил? — прошипела она, сплёвывая кровь.

Ускорившись, я пронёсся мимо и срубил ей голову. Ещё и отскочил подальше. Не хотелось мне подставляться под две очевидные банальности. Под последний козырь злодея и страшную мстю после его смерти.

Было бы чем, жахнул бы ещё сверху, но ничего такого в моём арсенале не имелось. По правде говоря, я и так уже выложился основательно. Мышцы ноют, энергии треть осталась. Меч весь в засечках. Когда создавал его, не учитывал, какую силу придётся пропускать. Как свободное время появится, обязательно займусь этим вопросом.

Тем временем, пока я стоял в сторонке, голова эльфийки притянулась обратно. Приладив её, существо поднялось, огляделось и уставилось на меня. Прыгнуло вперёд, остановилось шагах в двадцати.

— Думал, так легко избавишься от меня? — гневно спросило оно.

— Ой, да ладно тебе, — махнул я рукой. — Не звезди. Я же вижу, что эльфийка кончилась. Ты кто будешь, поц? Какими ветрами сюда занесло?

Эльфийка-неэльфийка наклонила голову, изучая меня.

— Как догадался? — спросило существо совсем другим тоном.

— Я юноша начитанный, эрудированный и просто умный. Задачка несложная.

— А я думал тебя обмануть, — расстроилось оно.

— Так кто будешь? Божок какой свою персонификацию послал? Или слуга обычный?

— Всего лишь слуга, — улыбнулось это существо. — Я тебя знаю. Ты Элиот Сказитель. Шумный полубог.

Я промолчал, не видя смысла что-то говорить. Уже и так два раза спросил, кто это.

— Я слуга одного бога смерти, который решил закрепиться в этом мире, — подумав, ответило существо. — Нам нет смысла ссориться, Элиот.

Оно явно не привыкло к человекоподобным телам, потому что мимика эльфийки пошла по одному месту. Теперь у меня в голове навсегда запечатлелась иллюстрация на тему «перекосило со страшной силой».

— Сказал тот, чья шавка пошла меня убивать.

— Ты же знаешь, боги не вмешиваются в дела смертных. Иногда, — усмехнулась тварь.

А тварь умеет в иронию. В дела не вмешиваются, когда не надо, а когда надо — ещё как вмешиваются.

— Понятно, — покивал я. — Предлагаю тебе тест на благоразумие. Мы спокойно расходимся, и на этом всё.

— А если не разойдёмся, я пожалею? Слышал-слышал. Об этой твоей присказке уже легенды ходят.

— Тем проще, — пожал я плечами. — Так что? У меня дела ещё, отвлекаешь.

— Я бы с радостью воспользовался знаменитым отступлением Асмодея, — посмеиваясь, ответило существо. — Но меня же свои с потрохами сожрут, если завалю операцию.

— Каким образом я мешаю тебе её выполнять? — удивился я.

— Специально — никак. Ты стал пешкой в руках Баланса, который мешает нам здесь развернуться.

— Ну… — задумался я и почесал макушку. — Ну… А, к демонам всё. Давай подерёмся. Ты ведь на это нацелился, тухленький?

— Хочу попробовать на прочность того самого Элиота, — оскалилось существо.

— Удачи желать не буду. Предупреждать тоже.

Я пока стоял, прощупывал почву вокруг. Буквально — почву. Точнее, месиво из камня, крошева, земли и пепла. Твёрдая опора — основа основ. Я могу и от воздуха оттолкнуться, но это не то же самое, что от твёрдой поверхности.

Эльфийская грациозность исчезла, ей на смену пришла… Да не знаю что. Тварь когти на лету отрастила, ими и попыталась в меня вцепиться. Её левая рука вытянулась вперёд, а когда оказались рядом, правая рванула ко мне. Прямо как в боксе, только с когтями. Я сместился так, чтобы атаковать открывшийся бок. Меч врезался в плоть, звякнуло, будто по металлу попал. Тварь извернулась, чуть не достала меня. Когти со свистом прошли мимо. Из тела вырвалось щупальце тьмы, отгоняя. Я отпрыгнул, ударил по нему мечом и чуть не лишился оружия. Щупальце оказалось резиновое и плотное, вмиг прилипло к мечу. Подав энергию, дёрнул назад и… отправился в далёкий полёт.

Воспользовавшись микрозаминкой, тварь успела до меня добраться и пробить кулаком в корпус. Я согнулся, полетел кубарем, врезался в землю, подпрыгнул несколько раз и, подобно пущенному по водной глади камушку, продолжил торможение.

Между прочим, больно. Ребра у меня точно хрустнули.

Я кувыркнулся, приземлился на ноги, но резко подался назад корпусом, пропуская мимо очередной удар.

— Как-то ты слабоват, полубог Элиот, — насмешливо бросило существо.

В котором от эльфийки мало что осталось. Тварь стремительно трансформировалась, обрастая хитиновым панцирем. Вот что звенело, когда я ударил.

— Кто же спорит, — сплюнул я кровь. — Тем обиднее тебе будет проиграть, не так ли?

— Не в этот раз. С тебя сняли проклятия. Сейчас ты сам по себе.

— Звучит так, будто проклятия мне помогали.

— Ты искажал искажения в свою пользу.

— Как завуалировано ты говоришь, что я красавчик.

Жукообразная хрень выпустила два лезвия из рук. Махнула ими пару раз, красуясь.

— С моей точки зрения, вы, люди, те ещё уроды, — сообщило оно.

— Ты себя-то видел? — удивился я.

Лезвие пронеслось в считаных сантиметрах от моего глаза. Что произошло — при всём желании не расскажу. Меня попытались нашинковать. Выдав такую скорость атак, что я ещё не видел. Сработал на одних инстинктах, показав всё наработанное мастерство.

Сам себе удивился, честно!

Мёртвый жук вышел из стычки с парой царапин. Я тоже с парой… десятков. И обрубком меча.

— Это всё? — спросила тварь, которая изменилась ещё сильнее.

— Знаешь, если честно, в прямом бою я сейчас не так хорош.

— Есть и другие стороны твоей талантливости? — застрекотала тварь, что напоминало смех. — Признаю, ты очень живуч, Элиот.

— Да не, я не про это. Драпать я обучен куда лучше… — договорил я, стремительно отступая.

Жук прыгнул следом. В том месте, где я находился, образовался кратер от его приземления.

— Стой! — крикнул он мне вдогонку.

«Ещё чего, — подумал я, набирая скорость. — Пусть всякие герои героически сражаются, а я вот хорошо умею оценивать свои силы».

Герцог Самохин, смотря на то, как Эварницкий убегает, рассмеялся.

— Не так силён твой ученик, как ожидалось, — сказал он.

— Да нет, вполне силён, — не согласился Радамир. — Просто ещё юн.

— Как жаль, что повзрослеть ему не удастся. Кажется, сейчас его убьют.

— Думаешь? — спокойно поинтересовался мечник.

С его точки зрения, Давид очень даже неплохо исполнял технику небесного шага. Можно сказать, отлично. Парню бы защиту, пару боевых техник да звёзд накинуть — и ушатал бы некрожука.

Эти двое внизу носились на запредельной скорости. Тут и там бахали взрывы. Поднимались комья земли. Жук злился, что-то гневно кричал на незнакомом языке, кидал заклинания и техники, но Давид раз за разом уворачивался. Пока…

Радамир рассмеялся.

— Какой же он везучий, — сказал он.

— И эти здесь, — поморщился Самохин, увидев двух архимагов.

— А ты всерьёз думал, что твои делишки останутся без внимания? — удивился радужный мечник. — Император уже в курсе. Да и парень снял увлекательнейшее видео, как Фрактуков сдаёт тебя.

— Пустая болтовня человека под внушением или пытками.

— Как и твоё здесь нахождение. Попал ты, Лёня. Впрочем, сейчас твоя главная проблема — это я… — Радамир отвлёкся, когда рвануло особо сильно. — Давай драться. Эти сами разберутся.

Ученик, не справившись с проблемой сам, скинул её на других.

Приятно смотреть, как работают другие.

Особенно если это вышло случайно, совсем не запланировано, но к твоей пользе. Набрав совсем уж неприличную скорость, не в силах отделаться от мёртвого жука, я пролетел над землёй, когда заметил знакомую рожу.

Не кто иной как наместник северной столицы сопроводил меня очень недобрым взглядом. О, сколько в его глазах отражалось! А я буквально ничего поделать с этим не мог. Скорость у меня была… Даже не знаю. Я на крыле своём так не разгоняюсь.

Так рядом ещё один архимаг оказался. По чистой случайности я чётко между ними прошёл. Жук — следом. Я ещё успел увидеть, как он рожу свою повернул, зацепившись взглядом за Дровосека.

А дальше тварь совершила большую ошибку, атаковав двух бойких стариканов.

Я пролетел вперёд, вдруг обнаружив, что меня больше не атакуют. Промчался ещё с километр, притормозил и остановился.

Ух, как мне было… нехорошо. Уже в третий раз закинулся алхимией. Каждое применение снижает эффективность последующего. Одежда у меня в труху. Ботинки — аналогично. Босиком бегаю, как дикарь какой-то. Кожа у меня прочная, но… Я отошёл ещё подальше и принялся приводить себя в порядок. Умылся — под грохот взрывов, переоделся — под фейерверк пламени, шоколадку достал — под это всё дело.

Подумал, сделал фотку, себя на фоне битвы архимагов. Улыбнулся, показал большой палец. Фото отправил Елене. Мол, не волнуйся, милая, всё бодрячком, развлекаюсь.

А мочилово там знатное развернулось. Двое архимагов валили разбушевавшегося жука. Где-то в небе Радамир валил ещё кого-то. Так сразу и не скажешь, какая из сторон в обоих поединках побеждала. Издалека смотрелось лучше любого праздничного салюта. То силуэт гигантского меча появится. То столб пламени на сотню метров вверх ударит. То золотой свет обрушится. То столб смерти это великолепие разметает. То ещё что.

Красота, что скажешь.

Двое недовольных архимагов смотрели на меня. Я улыбался и смотрел на них, попивая свежезаваренный кофе.

Между прочим, общая схватка продлилась дольше пятнадцати минут. Первые пять я честно смотрел за этим шоу, делал красивые фотографии, но дальше заскучал. Тело восстановилось, я передохнул, а следить за подобной битвой… Если честно, скучно. Ничего не понятно. Взрывается непонятно что, красиво, спору нет. Но когда взрывается двадцатый раз подряд — уже не впечатляет. Ближе подходить — подставляться. Издалека смотреть — не информативно.

Так я себе кофе и заварил. Почему бы и нет? Кто хорошо работает, тот хорошо отдыхает. Как у порядочного кофемана, у меня всё с собой имелось, а уж огоньку для кипячения водички я себе всегда соображу.

— Он что, кофе пьёт? — спросил второй архимаг.

Я его в колизее видел, на кофейной дуэли, но имени не знал.

— Согласен, — кивнул Дровосек-наместник. — Совсем обнаглел.

— Не завидуйте, — хмыкнул я. — И вообще, вы чего моего противника забрали?

— Так, значит, это мы забрали, — медленно произнёс второй архимаг, судя по тону, прикидывая, как будет отрывать мне голову.

— Мне вообще непонятно, что вы здесь делали, — спокойно ответил я. — Припёрлись, куда не звали. В чужие дела лезете.

— Если мы его убьём, никто не заметит, — задумчиво произнёс Дровосек.

— Знаешь, в чём проблема таких старпёров, как ты? — спросил я. — В том, что вы совсем не сечёте в современных технологиях, — потряс я телефоном, который держал в руке.

В одной руке — кофе. В другой — включённый на запись телефон.

— Если мы его убьём, никто не заметит, — включил я запись. — Если мы его убьём, никто не заметит. — повторил я. — Если мы его убьём, никто не заметит…

— Телефон можно и уничтожить, — прищурился Дровосек.

— А про интернет ты не слышал, да? — хохотнул я. — Видео только что было отправлено.

— Да он издевается, — заключил второй архимаг.

Я уставился на него взглядом человека, который поражён чужой способностью догадываться об очевидном.

— Ладно, мужики. Кофе хотите? — предложил я.

Трактовать их нахождение здесь можно очень по-разному. Наблюдение, помощь или… устранение. Вопрос в том — кого. Тех, кто заявится сюда, или меня. Поэтому какой-то симпатии я не испытывал.

Допускал и то, что драться придётся. Трюк с видео — так, ерунда. Просто балуюсь и людям на нервы действую. Даже выложи я это в сеть… Во-первых, я не какая-то известная персона, чтобы это быстро получило огласку. Во-вторых, двум архимагам плевать. Их это никак не коснётся.

Кстати… Почему бы не исправить первый пункт? Я как представил, что стану популярным блогером, так не удержался, захихикал гадливо. Буду писать об артефактах, богах и Олимпе.

— Мне кажется, он только что задумал что-то очень нехорошее, — сказал Дровосек. — Предлагаю его всё же убить.

— Уже в который раз ты мне угрожаешь, старикан, — посмотрел я на него, перестав дурачиться. — Хочешь сразиться всерьёз?

— С кем и кто хочет сразиться? — появился прямо в воздухе Радамир.

И только радужный след выдавал, откуда он пришёл.

— Твой паренёк отчаянно хочет самоубиться, — сказал наместник. — Что с Самохиным?

— Удивительно, но жив и даже сбежал.

— Ты не смог его убить? — удивился второй архимаг.

— Не смог. Подрастерял я форму. Да и он силен.

— Так ты что, не самый крутой в империи? — возмутился я.

— Конечно, нет, — удивился Радамир, — Я старый уже. Мудрый и опытный. Поэтому я не сильнейший воин, зато лучший вариант для тебя.

— Как-то неубедительно звучит. Ты какого-то там герцога завалить не смог.

— А тебя жук гонял, как соплю какую-то.

— Уел, — сдался я. — Кофе?

— А давай, — согласился Радамир.

— Вам делать? — глянул на архимагов. — Вижу же, что хочется. Чего как девки на выданье мнётесь?

— Убить можно и потом, — заключил второй архимаг. — Наливай. Завари мне покрепче.

— Как скажешь, старик. Главное, чтобы сердечко выдержало.

— За это не волнуйся, — ответил он угрюмо.

Кофе я на всех заварил. После чего пошёл собирать трофеи.

— Какой в этом смысл? — спросил Дровосек.

— Добыча, — сказал я, будто это всё объясняло.

— Там если что и осталось, то только мусор.

— Тебе какое дело? Идите по своим делам и не мешайте.

— Чтобы ты опять что-то устроил?

— Тогда не трепли нервы.

— Лучше бы прислушался к более опытным людям, — сказал второй архимаг, медленно попивая кофе. — Император дал тебе сутки на то, чтобы уладить вопрос с родом Фрактуковых. Треть от этого срока уже прошла.

— И? — не понял я, к чему это он.

— Дальнейшие боевые действия завтра будут невозможны. Не управишься сегодня, ничего не получишь.

— Старик, ты это сказал с такой уверенностью, что мне прямо очень захотелось проверить, действительно ли это так.

— Чего прицепились к мальчишке? — влез Радамир. — Пусть делает, что сочтёт нужным.

— Кажется, у них синдром архимагов, — глянул я на наставника. — Думают, что мир вращается вокруг них, и бесятся, когда какой-то мальчишка слушаться не хочет.

— Вот уж точно, нашла коса на камень, — хохотнул Радамир.

Дальше меня не отвлекали.

Действовал я методично. Написал Фло, чтобы подключала юристов. Сам же перерыл всё поместье. Обследовал внимательно труп жука. От него мало что осталось, но кое-что всё же нашлось. Кое-что очень интересное.

— Э нет, парень, — подошёл ко мне Дровосек. — Это наша добыча.

— Будешь за неё драться?

Топор он скинул сверху, обрушив на меня. Развернул лезвием вверх и ударил обухом. Я поймал оружие на две руки и чуть не сложился пополам.

— Сопляк, — сказал архимаг недобро. — Ты реально достал дерзить.

Давление продолжало нарастать. По топору загуляли молнии, что перекинулись на моё тело.

Раздавшийся треск стал полной неожиданностью для архимага. Его топор рассыпался осколками.

— Смертный, ты бы сам выбирал, на кого быковать, — ответил я в тон.

Архимаг уставился на обломок топора. Перевёл взгляд на меня. Его глаза натурально кровью налились. Будто мы в кабаке сцепились, он ударил кулаком, целясь в челюсть. Я принял удар на блок, едва выдержав и так же от души ударил в ответ.

Видимо, господин архимаг очень давно в подобных драках не участвовал. И также, видимо, он очень любил это дело когда-то давно, в молодости, лет так двести назад.

Я был быстрее, но недостаточно силён, чтобы свалить его ударом в челюсть. Мы так и застыли. Мой кулак упирался в его челюсть. Второй рукой я удерживал его руку. Дровосек замер и медленно довернул голову, уставившись на меня.

Довернул, несмотря на моё давление.

— Тебе хана, — сообщил он.

Перехватив меня, архимаг зарядил мне коленом по рёбрам. Попал, мерзавец, чётко туда же, куда и жук. Перелом у меня закрылся, но болью прострелило — будь здоров. Но если Дровосек думал, что это меня остановит, то зря.

Отшвырнув меня, он сказал очень уж надменно.

— Знай своё место, пацан.

Поднявшись, отряхнул пыль.

— Место? — рассмеялся я. — Так давай, покажи мне его.

Опыта кулачных боев у меня в этой жизни куда больше. Оказавшись рядом, присел и пропустил очередной размашистый удар архимага. Мужик он крепкий, побольше меня будет. Зато самым быстрым его точно не назовёшь.

Выдал я крайне нестандартную вещь. Оттолкнувшись со всей силы, совместил это с захватом и умудрился подхватить Дровосека под руку. Его повело, он начал заваливаться. Контроль тела и пространства у него были на высоте. Развернувшись прямо в воздухе, он попытался достать меня кулаком. Я же приложил его о землю и отпрыгнул в сторону, когда вокруг мужчины вспыхнула жгучая аура.

Сделалось грустно. Моя аура была всё равно что лист бумаги против метра стали.

— Что за дворовые разборки? — недовольно сказал второй архимаг.

Дровосек проигнорировал его, взлетел и торпедой врезался в меня, обхватив корпус. Я успел поднять руки и обрушил их сверху ему на спину. С тем же успехом можно пинать стену. Ещё и обжигающая аура давила со всех сторон. Меня впечатало в землю. Теперь уже моей спине сделало плохо-плохо. Я вывернулся, оттолкнул этого злого мужика. Он собирался навалиться, но я призвал из кольца щит, по которому он и врезал кулаком, оставив вмятину.

— Да я тебя, паршивец, голыми руками порву!

Он дёрнул щит, но что-то не учёл. Меня подняло, и я отлетел, как какая-то козявка. Дровосек разорвал щит голыми руками и выкинул в сторону.

Прыгнув, он промазал и ударил кулаком по земле, вызвав небольшое землетрясение.

— Такой важный, а попасть не можешь.

Дровосек разошёлся. Его удары стали быстрее и точнее. Я больше не рисковал принимать их на блок. Взялся уворачиваться, и у меня даже получалось. Так мы и танцевали секунд двадцать.

— Достал, — выставил он ладонь.

На это я отреагировал однозначно, выхватывая меч из кольца. Ударили мы одновременно. Он — магией. Я… Как сказать. Есть танец мечей, когда мощь нарастает постепенно. А есть то, что можно выплеснуть в одном порыве.

Я рассёк чужое заклинание и даже смог ранить Дровосека. У него по щеке пробежала пара капель крови.

— Хватит, — сказал второй архимаг. — Нет, серьёзно. Хватит.

— Он сломал мне топор, — ответил ему наместник.

— Выставишь ему счёт потом.

— Ещё чего, — не согласился я. — Не надо было руки распускать.

— Давид, — вмешался и Радамир. — Любить этих не за что, конечно. Но они вроде как на нашей стороне.

— Нашей — это какой?

— Имперской.

— Ты ведь и сам понимаешь, что это вовсе не аргумент.

— Понимаю, — кивнул Радамир. — Но пока ты живёшь здесь, то и сторона — общая. Сделай ему новый топор.

— Делать мне больше нечего.

— Зато представь, как он будет каждый раз беситься, когда не сможет найти оружие лучше.

— Это лучший аргумент за сегодня, — задумался я.

— С чего вы взяли, что я соглашусь? — вмешался Дровосек.

— Клиент отказывается? — хмыкнул я. — То есть ты буквально провоцируешь создать топор, от которого не получится отказаться⁈ Вызов принят!

— А знаете… — сказал Дровосек. — Идите вы все лесом. Достали. Моя работа здесь на сегодня закончилась.

Сказав это, он взлетел и умчался в небо.

— Довели архимага, — сказал я. — За что вы так с ним?

— Когда-нибудь ты помрёшь, и мы все вздохнём облегчённо, — сказал второй архимаг.

— Как скажешь, господин не представившийся.

Этот ушёл телепортом.

— Ты тогда развлекайся, — сказал мне Радомир. — А я пойду отдохну.

— Давай-давай, — махнул я рукой.

Оставшись один, вернулся на место начала столкновения с архимагом и тщательно собрал осколки его топора.

Глупцы. Не понимают, ради чего я вредничаю, отвлекая. Топор утратил свою функциональность, но его осколки по-прежнему несут в себе длинную историю. Не абы кто, а целый архимаг сотни раз пускал его в дело. Пропускал через оружие свою силу. «Он так просто бросил эти частички здесь, — покачал я головой осуждающе. — Сам дурак. Да и жук мне достанется».

Как и посохи эльфийских старейшин, их обгоревшие трупы и кости. Такие вещи никогда на рынке не купишь. Уникальные материалы. Из которых я на пару с Даурой сделаю что-нибудь ещё уникальнее.

Зря, что ли, собачился со всеми?

Управился я суммарно где-то за час. От поля боя действительно мало что осталось. Зато то, что собрал — приятно грело душу.

Дальнейшие же шаги были не столь очевидны. По правде говоря, я был совсем к ним не готов. Что такое аристократический род? Это в первую очередь активы. Что стоило понимать в широком смысле этого слова. Уникальные боевые техники или база знаний — это тоже актив, способный приносить семейству прибыль и дивиденды, пусть и не всегда выраженные напрямую в деньгах. Насколько я смог понять, Фрактуковы — это аристократический род средней руки, находящийся последние лет двадцать в упадке. За этот срок они успели без малого половину активов потерять. Это не мои домыслы. Так было в докладе, который я оплатил фирме, занимающейся сбором информации.

А вы что думали? Что я в кузне всё это время провёл? Ну да, так и было. Провёл. Но у меня-то две помощницы были, Фло и Кристина, которых я и натравил вопросом заниматься.

Так вот. Несколько земельных участков, которые находились в полном владении. Отмечу, что обычный простолюдин тоже способен купить себе землю. Для дачи, например. Но это будет обычная земля. Другое дело то, что находится в полном владении. Именно это отличает аристократов. Их право делать на этой земле что вздумается простирается куда дальше, чем у простолюдинов. К тому же обычно такая земля имеет свой источник, что делает её особо значимой. Здесь тебе и налоговые льготы, если поставишь предприятие, и возможности для развития. Помимо этого, у Фрактуковых имелось пару десятков зданий, штук пять предприятий, долевое участие в самых разных бизнесах, и это только то, что лежало на поверхности.

Спрашивается, как при всём этом можно было не платить своему начальнику гвардии зарплату три месяца, но тут стоит отдать должное умению старшего Фрактукова плохо вести дела. Ну и наличие бизнесов не означало, что они все прибыльны. Впрочем, неважно.

Я всерьёз собирался это как-то всё отжать. Губа не дура, конечно. Мне бы толпу юристов, управленцев, да и просто помощников. А ещё силовиков. Сейчас же моя позиция такова, что я даже не знаю, где находится супруга Фрактукова и все прочие члены семьи. В теории, проиграв битву, они теперь должны отказаться от своих притязаний, но… Это в теории. На практике же мне нужно выбить подписание договора.

От размышлений меня отвлёк телефонный звонок. Экран показывал, что звонит Кристина.

— Всё в порядке? — спросил я, закономерно ожидая любых проблем.

— Более чем, — ответила девушка. — Твоя женщина сказала, что ты вроде как закончил.

— И давно вы с ней общаетесь? — заинтересовался я.

— Разве это сейчас важно? — раздалось ироничное с той стороны. — Я пока твоими делами занималась, подумала наперёд и решила нанять людей, которые проследят, где супруга Фрактукова. Интересует?

— Спрашиваешь. Скидывай адрес, где эта дамочка скрывается.

Закончив разговор, снова задумался, но о другом. Кристина из бедной семьи и перспективы по жизни у неё так себе. Я помог ей немного встать на ноги, обучение всякое разное оплатил, и она уже не раз намекала, что не прочь присоединиться к моему роду официально. Но если её приму, то и Дауру придётся.

Реально гарем какой-то получается.

Где толпы бравых мужиков, мегавоинов из особых отделов спецназа, которые будут рваться ко мне на службу? Где эти лысые и накачанные волчары?

Жаль, что я не в сказке.

Пока добирался, успел связаться с Еленой, мило поболтать с ней. Переговорил и с Кристиной. Узнал подробности, что и как она обнаружила. Обошлось без гениальной шпионской акции. Оказалось, у девушки есть знакомый парень детектив, который специализируется на слежке за неверными супругами, и который любезно согласился помочь.

И — помог. Проследил, как супруга Фрактукова покинула дом с детьми и ближайшими родственниками да со всем скопом направилась куда-то. Как мы вскоре узнали, конечная цель прибытия — адвокатская контора.

К сожалению, я не успевал. Что бы там ни происходило, но прибыл я на полчаса позже, чем нужно. Прилетел бы ещё позже, но благоразумно таскал с собой пару комплектов парадной одежды, так сказать. Поэтому в чужую контору прибыл я при параде, в дорогом костюме. Что не помешало охране попытаться остановить меня.

— Я ваш самый лучший клиент, — придавил я Голосом.

И прошёл дальше.

— Господин… — поднялась растерянная секретарша на входе.

На входе — это в большом, светлом холле, где пара массивных диванов, огромный телевизор на стене, аквариум и всякая прочая ерунда помещались. Иначе говоря, у этой фирмы деньги имелись, и я рисковал заполучить себе множество проблем. Или обеспечить множество проблем кому-то другому. Раскинув восприятие, быстро обнаружил, в каком именно кабинете собралась целая толпа людей.

А там правда толпа была. Изначально я искал Фрактукову, сына и младшую дочь, а также брата Фрактукова и его супругу. Основные члены семейства, так сказать. Нашёл же их в компании ещё двоих мужчин-аристократов, одного старика и его копии, но младше лет на двадцать пять. Юристы, помимо озвученных, тоже присутствовали.

Я с пинка ворвался внутрь, вся компания дружно уставилась на меня.

— Молодой человек, — поднялся мужчина в очень дорогом костюме. — Вы понимаете, что, врываясь сюда, наживаете себе множество проблем?

— А вы понимаете, что я могу здесь всех убить и сказать, что так и было? — ответил я, смерив его взглядом.

— Это… смелое утверждение, — ответил он.

— Кто вы такой⁈ — нервно спросила Фрактукова.

— Давид Романович Эварницкий, — представился я. — У нас с вашим родом прямо сегодня проходит родовая война. Которую вы проиграли. Дальше у вас, Галина, — обратился я к ней по имени, заранее узнав, с кем предстоит иметь дело. — Есть две опции. Отказываетесь от всех претензий и выплачиваете пять миллиардов компенсации или делаете то же самое, но после не самых приятных уговоров.

— Мой муж не мог проиграть какому-то мальчишке, — надменно сказала она. — Убирайтесь отсюда, пока вас не выкинули.

А губы-то дрожат. И капельки пота побежали. Сердечко бьётся как сумасшедшее. Дамочка боится, и очень сильно.

— Ваш старший сын и муж мертвы. Мужа, кстати, не я убил. Его герцог Самохин прикончил, но какая разница? Это не отменяет нашего с вами, Галина, конфликта.

— Кхм… — прокашлялся юрист. — Господин Эварницкий. Я понимаю, что вам не терпится закончить ваш конфликт, но будьте добры, покиньте кабинет. Как закончим здесь дела, вы сможете переговорить с госпожой Фрактуковой. В любом другом месте.

— Мужик… — снова посмотрел я на него. — Слушай, я совсем недавно схлестнулся с её сыночком, которому подкинули сердце ифрита, которое его и убило, кстати. Потом схлестнулся с армией наёмников, которых частично убил Самохин, а потом добили некро-эльфы. С ушастыми я тоже схлестнулся и, скромничать не буду, покрошил уродцев. После чего явилась божественная сущность и уже чуть меня не покрошила, но вмешались два архимага и наваляли ей. Потом я подрался на кулаках с одним из архимагов и…. Короче, день у меня насыщенный был. Поэтому, если ты ещё раз попросишь меня уйти… я уйду. Но клянусь тебе этим миром. Результат не понравится.

— Что за вздор? — поднялся один из неизвестных, тот, что постарше. — Проваливайте отсюда. С вами мы потом разберёмся, уж будьте уверены.

— А вы кто, собственно?

— Поляков Василий Фёдорович, из рода Поляковых, — степенно представился он. — И я не позволю обижать мою сестру.

— Ах вот оно что. Ну-ка…

Я телекинезом дёрнул договор, который юрист хотел ненавязчиво убрать в сторону. Мужчина дёрнулся, но блокировать не успел. Быстро пробежавшись взглядом по документы, улыбнулся.

— Верните! — потребовала Фрактукова.

— Да пожалуйста, — кинул я бумажки обратно. — Значит, все активы вы дарите Полякову. Понятно. А что насчёт вас? — глянул на юриста. — Вы из какого рода?

— Переделкиных, — ответил мужчина.

— Хорошо, — кивнул я. — Последний вопрос. Господин Переделкин, насколько серьёзно вы готовы участвовать в этом деле?

— Договор подписан, — ответил он, — и вступил в силу. Вы ничего не сможете изменить.

— С чего вы взяли, что я собираюсь что-то менять в отношении договора? — удивился я. — Меня всё устраивает. У меня есть видео, где господин Фрактуков почти полчаса с упоением рассказывает обо всех своих тёмных делишках. Про то, что казна рода удручающе пуста, я уже в курсе. Но кто-то же мне должен заплатить пять миллиардов за беспокойство? — улыбнулся я. — Поэтому повторю свой вопрос. Насколько серьёзно вы готовы участвовать в этом деле?

— Что вы имеете в виду? — спросил мужчина угрюмо.

— Ещё скажите, что объявите нам войну, — фыркнул Поляков.

Ему я тоже улыбнулся. Достал телефон, набрал Фло.

— Будь добра, подготовь документы для объявления родовой войны семейству Поляковых. Это родня госпожи Фрактуковой. Ушлая дамочка успела переписать всё имущество на брата. Да-да, так и пиши «в обоснование». Мошенническая схема, с целью лишить меня законной добычи. Ещё род Переделкиных. Да-а… Понимаю, что разошёлся, — сказал я, когда Фло меня пожурила. — А что поделать, если они не понимают? Думают, могут дурить бедного меня. Господин Переделкин, вы же будете участвовать? — глянул я на мужчину. — Фло, он молчит, а молчание — знак согласия. Давай его тоже, как соучастника. Напиши там красиво. Война на уничтожение или пока они мне пять миллиардов не выплатят и не передадут свою родовую землю. Ага. Что? Счета уже заблокировали? Ну отлично. Я теперь точно не успокоюсь. Всё, давай, не скучайте там.

— Вы же не серьёзно? — растерянно спросил юрист.

— Видите ли, господин Переделкин, — отодвинув стул телекинезом, присел за большой стол, вокруг которого все собрались. — У меня есть простое человеческое желание. Жить спокойно. На свидания ходить, великие артефакт ковать, сессию без нервов сдавать. Я бы этим и занимался, но периодически всякие недальновидные люди, эльфы, демоны, боги и прочая нечисть лезут ко мне, будто мёдом намазано. И так уж вышло, что с подачи герцога Самохина, который в свободное время промышляет тёмными ритуалами и работорговлей, в связи с чем, как теперь понимаю, я ему и перешёл дорогу, у меня образовалось множество проблем. То к директору на ковёр вызовут, то подставу на пять миллиардов организуют, да, Галина? — посмотрел я на притихшую женщину. — С чего-то вы, люди, думаете, что можно мне гадить, подставлять, угрожать, посылать наёмных убийц стрелять по жилому дому, а после ничего не будет. Знаете, какое решение у этой проблемы, господин Переделкин?

— Не переходить дорогу влиятельным людям? — вяло улыбнулся он.

— Скорее уничтожить парочку влиятельных людей, но начать можно и с кого поменьше.

— Может, хватит слушать этот бред? — не выдержал Поляков. — Позовите охрану и вышвырните этого наглеца отсюда! — потребовал он.

— Действительно, зовите, — согласился я. — С удовольствием уйду.

— Так и проваливай отсюда! — рявкнул он.

— Как скажете, — поднялся я. — Надо же было дать господин Переделкину выйти сухим из воды.

— Нас уже наняли, и от дела мы не откажемся, — ответил юрист. — Перед вызовами мой род тоже не привык отступать. Если хотите так дела решать, так тому и быть.

Развернувшись, я отправился на выход.

— Погодите! — воскликнула самая молодая из присутствующих, девушка лет пятнадцати. — Вы правда убили отца?

Остановившись, подумал, что злодейство тоже не мой стиль. Хотя чего уж. Я нынче одну войну за другой объявляю. Как есть злодей. Но всё же лишнего мне не надо. Достав телефон, включил видео с Фрактуковым. Дал послушать, что он говорит.

— Как видите, он перед смертью выдавал один секрет за другим. Убивать такого свидетеля, без подписания договора? — покачал я головой. — Это было не в моих интересах. Зато в интересах герцога Самохина. Что способны подтвердить двое архимагов и один великий мечник, — переключив на следующее видео, включать его не стал, но дал рассмотреть лица. — Наместник северной столицы. Он там был от лица императора и всё видел, сможет подтвердить. Поэтому, юная леди, ваш отец действительно мёртв, но я его не убивал.

— А брат? — напряжённо спросил присутствующий здесь парень.

— Все умерли, — повторил я ранее сказанное.

Фрактукова побледнела и схватилась за телефон, принялась кому-то звонить.

— Что с нами теперь будет? — подавленно спросила девушка.

— Ваш отец делал ставки, которые лучше не делать. Поэтому вы уже лишились всего. У вас только долги остались. Очень многочисленные. Как с этим разбираться будете, не знаю, — пожал я плечами. — Всего доброго, господа. До скорой встречи.

Попрощавшись, наконец-то вышел.

За столом сидели трое. Два знатно потрёпанных архимага, получивших множество ран и потративших расходников на несколько десятков миллионов, отчего прибывающих в дурном настроении. Довольный мечник, который потягивал вино из запасов императора, ранее заявив, что не придёт, если ему эти запасы не отдадут на разграбление. И сам император, который думал, зачем всем этим заниматься и как управлять империей, в которой каждый архимаг мнит себя пупом земли.

— Вы хотя бы живы, — попытался найти хорошее в происходящем император. — Эварницкий, как понимаю, тоже.

— Живее всех живых гадёныш, — сказал Дровосек.

— Что у вас там произошло, что потрёпана вся троица?

Дровосек только больше нахмурился. Радамир продолжал цедить вино. Пришлось отдуваться Григорию Эпфимовичу.

— Парень оказался резвый, талантливый. Добраться до Фрактукова ему труда не составило. Потом явился Самохин и убил ценного свидетеля. Правда, припозднился. Парень с полчаса записывал показания. После этого появились эльфы. Ещё явилась какая-то сверхсущность, которая знатно по нам прошлась, потребовав не вмешиваться. Якобы какой-то там баланс нарушаем. Мы не стали вмешиваться. Радамир отвлёк вернувшегося Самохина, который собирался Эварницкого добить. Парень же принялся крошить мёртвых эльфов, и довольно успешно. Потом явилась ещё одна сверхсущность, что погнала паренька… кхм… — прокашлялся архимаг. — Этот… этот… — запнулся он, подумав, что при императоре как-то не с руки материться. — В общем, нам пришлось вступить в бой с мёртвым жуком. Уничтожили его, но не скажу, что это легко было. Радамир же не смог победить Самохина. Только прогнал.

— Так и хочется спросить… Всего-то? — сказал император.

— Всего-то, — мрачно ответил архимаг.

— А ты что скажешь? — посмотрел император на Радамира.

— Зависит от того, что его высочество хочет услышать.

— Для начала — что там с Самохиным? Ты действительно не смог его убить?

— Я не то чтобы пытался. Да и шляпу не снимал. Но да, силён засранец. Балуется тёмными ритуалами как не в себя. Когда прижал, заёмную силу в ход пустил. Так и свалил.

— Так значит, у нас появился ушлый тёмный герцог, — задумался император, — Плохо. Радамир, нужны все подробности.

— Я уже всё сказал, — ответил мечник.

Император уставился на него тяжёлым взглядом. Ситуация для государства складывалась таким образом, что единственный вариант противостоять Риму — это иметь в союзниках одарённых экстракласса. Без подобных одарённых на твоей стороне само государство в принципе невозможно, если речь идёт о хоть какой-то независимости и суверенитете. Вот уже семьдесят лет как империя отвоевала у Рима право на самостоятельность. Это официально. А по факту — больше половины аристократии имели родню в Риме. Вели с Римом дела. Считали, что это лучшее место на земле. Стремились отправить туда детей на обучение. И подобных пунктов, которые прочно связывали Российскую империю с Римской, были десятки.

Был и другой момент. Любой внутренний конфликт с кем-то уровня архимага… Если в общих чертах, то для устранения такого человека требовалось собрать особую группу. Желательно из других архимагов. Которые все как один сильные, с дурным характером, амбициями и себе на уме. Попробуй их привлеки. Особенно с риском для жизни. Каждый раз нужно договариваться, учитывать десятки, а то и сотни нюансов. Малейшей оплошностью враги, как внутренние, так и внешние, с радостью воспользуются.

— Ладно, — вздохнул мечник под взглядом императора. — Дело было так…

Следующие полчаса ушли на обсуждение деталей. Одно короткое событие, а столько важных моментов. Артефактор, владеющий тремя небесными техниками. Посланник какого-то там баланса, что вмешивается в судьбу этого артефактора. Боги смерти, что действуют через эльфов. Герцог Самохин, который ведёт свою игру.

Сначала высказался Радамир. Картину дополнили два архимага. Выслушав, император погрузился в молчание, разбирая ситуацию.

Тишину нарушил стук в дверь. Вошёл глава тайной службы.

— Разрешите, ваше величество. Велели докладывать, если будут новости по Эварницкому.

— Что там ещё? — нахмурился Михаил Второй.

— Только что пришло два новых заявления. Он снова объявил родовую войну. Поляковым — оттуда супруга Фрактуковых. И Переделкиным.

— Это кто ещё? — спросил император.

— Род юристов.

— А с ними он как зацепился? — удивился Михаил.

— Выясняем, — мрачно ответил глава службы. — Этот парень совсем разошёлся, — бросил он осторожный взгляд на Радамира. — Как бешеная собака себя ведёт.

— Выясни подробности. И найди Эварницкого, — потребовал император, махнув рукой: — Исполняй.

Мужчина поклонился и дрогнул. Медленно подняв голову, уставился на Радамира, который сверлил его взглядом. Сердце мужчины забилось чаще, и глава службы поспешил убраться.

— Это ты сейчас так намекнул, — недовольно сказал император, — что будешь прикрывать парня?

— Благодаря ему я могу свободно гулять, — поправил шляпу Радамир. — Поэтому да. Если против паренька выйдет кто-то, кто ему не по зубам, прикрою.

Император не стал задавать вопроса о том, послушается ли Радамир приказа. Слишком уж ситуация была неоднозначна, чтобы такие вопросы озвучивать.

— А что касается ситуации, — продолжил Радамир, — смотрю и не понимаю, как ты вообще империей руководишь. С таким количеством бюрократии-то.

Достав телефон… Самый обычный, который прикупил себе недавно, так как техника перестала разрушаться в руках… Радамир набрал Эварницкого, включив на громкую связь.

Три гудка, и парень ответил.

— Здорово, старикан, — сказал бодрый голос. — Ты там куда пропал? Бухаешь, поди?

— Вино пью, — улыбнулся Радамир. — Тут информация поступила, что ты снова войну объявил. Чего так?

— Да они совсем меня за дурака держат, — возмущённо ответил парень.

— Они?

— Фрактуковы. Супруга их теперь уже мёртвого главы решила перевести все активы брату из другого рода. Что и сделала. Прикинь, ещё до того, как узнала о смерти мужа. Не удивлюсь, если её брат подговорил или она решила просто мужа кинуть. Ну да не суть. Теперь официально Фрактуковы ничего не имеют и расплачиваться им со мной нечем.

— И поэтому ты решил бросить вызов, — понимающе кивнул Радамир. — А юриста-то за что?

— Наглый он, — хмыкнули с той стороны телефона. — Ну и я потом у других юристов проконсультировался. Передать так разом всё имущество, с родовыми землями… Без согласия главы рода и годовой подготовки всех документов не особо возможно и законно. Получается, юристы с ними в сговоре. Да и неважно. У меня плохое настроение, а отступить они не захотели.

— Понятно. Что дальше думаешь делать?

— Как раз размышлял над этим. Слушай, а ты там, случаем, не у императора бухаешь?

— Всякое возможно, — хмыкнул Радамир.

— О-о, — протянул Эварницкий.

Император, который слушал диалог, почувствовал, как внутри рождается напряжение.

— Тогда, надеюсь, хотя бы не на громкой связи, — сказал Давид громко. — А то вдруг мне захочется сказать что-нибудь не то. Например, что Фрактуков послал ко мне отряд наёмных убийц, которые начали действовать в жилом квартале, и это привело к ранению гражданских. Представляешь, чуть мою мелкую соседку этажом ниже заживо не сожгли. Но с убийцами я сам разберусь, суть в другом. Ты точно громкую связь не включил? Прям точно-точно? — издевательски спрашивал парень, зная, что как раз громкая связь включена. — А то вдруг император услышит, что даже какие-то там мелкие Фрактуковы на его волю болт положили. Представляешь, как обидно это будет? Вдруг император подумает, что он не большой и важный, а настолько мелкий, что его даже непонятно, какие рода не слушают, творя, что хотят.

— Согласен, это будет неприятно услышать, — посмотрел Радамир на императора выразительно.

— Вот-вот. А ещё я заглянул в институт. Хотел воспользоваться местной кузницей, чтобы выковать топор для мрачного наместника. И знаешь что-о⁈ — выдал Эварницкий тоном прожжённой торговки, которая собралась выдать смачную сплетню. — Оказывается, меня отчислили, а доступ к мастерским закрыли. Не знаю, что и думать. Одно из двух. Либо император решил расторгнуть наш с ним договор, либо его власть настолько слаба, что он даже обещания свои выполнить не может. Это те, где мне обещали поддержку, качественное обучение и свободу творчества. Как думаешь, наставник? — спросил Давид. — Мне пора уходить в подполье или это император настолько слово не способен сдержать? Ты только ему этот вопрос не задавай. Как-никак, серьёзный человек. Вдруг обидится.

— Хорошо, не буду. Насчёт подполья пока не спеши, — сказал Радамир.

— Как скажешь. Но сдаётся мне, задержался я в империи. Если она мне не рада, считаю наш договор с императором расторгнутым. В силу того, что он не способен сдержать своё слово и выполнить свою часть сделки. Вот это можешь ему передать. — Эварницкий перестал дурачиться и перешёл на серьёзный тон. — Ещё кое-что добавлю. Что тоже стоит передать. Если кто-то захочет разобраться со мной, то начинать, очевидно, стоит с меня. Потому что, если кто-то тронет моих людей… То результат вообще всем не понравится. Я бы сказал, что результат будет настолько ужасен, что я и сам в восторге не буду.

— Передам.

— Спасибо. — Эварницкий перестал сохранять серьёзность, и в его тон снова вернулись насмешливые нотки. — Наставник, а наставник. А тебе ведь тоже меч нужен. Да и броня. Компрессионные чулки ещё наверняка, ха-ха! А то чего тебя всякие герцоги пинают. Тут ведь два пути остаётся. Либо стряхнуть ржавчину, либо в мудрые наставники уходить. Но это банальность какая-то. Поэтому давай учудим что-нибудь. Хочешь?

— Например?

— Пока не придумал. Мне нужна кузница. Источник высокого ранга. И площадка для тренировок. Есть идеи, куда отправиться? Может, ещё какое место волшебное знаешь? Только без змей! Ненавижу змей! — сказал парень нервно.

— Так с ходу не скажу. Можно до Вавилонской башни прогуляться, но там кузницы нет.

— Тогда не вариант. У меня меча нормального нет. Ладно, ты подумай, я тоже подумаю. Здесь ко мне на разборки приехали. Пойду разбираться. Прихвати и мне пару бутылочек из запасов императора. С него не убудет.

Эварницкий сбросил звонок.

— Только за эту наглость его стоит убить, — сказал Григорий Эпвимофич.

— Кого именно? — пошутил Радамир.

Император ожёг его взглядом. Ситуация для Михаила складывалась прямо сильно не очень. По факту, мелкий аристократ несколько раз обвинил правителя в профессиональной непригодности, слабости и политической импотенции. За такое действительно стоило показательно казнить. С чем есть две очевидные проблемы. Первая — много кто пытался убить Эварницкого и что-то у них не получилось. Вторая — Радамир. Который, очевидно, ощущал закономерную обиду за то, что империя задвинула его в глушь почти на семьдесят лет, а какой-то пацан вытащил не напрягаясь. Если устранять Эварницкого, но и с Радамиром надо разобраться.

Но что будет, если он снимет шляпу, которая не один день копит заряд его разрушительной силы… Как бы так не вышло, что после этого столица империи вместе со всеми жителями перестанет существовать.

— А как так вышло, что Эварницкого отчислили? — спросил Дровосек, разрушив тишину.

Император не ответил.

— Только не говори, что ты не в курсе, — удивился Радамир. — Серьёзно, что ли?

— Мне об этом не докладывали.

— У-у-у, — протянул Радамир. — Про стрельбу по гражданским тоже?

Император снова промолчал.

— Смотрю, империя цветёт и пахнет, — поднялся Радамир. — Пойду я. Только парочку бутылочек захвачу.

Звонок Радамира застал меня, когда я выходил из института.

Худшего момента и не придумаешь, если честно. Чувствовал я себя… Да как сказать. Если прямо — то чувствовал серьёзную обиду. Я, не самый молодой мужик, несколько раз перерождавшийся, чувствовал обиду за то, что у меня отобрали доступ к мастерским.

Или не совсем обиду. Я не мастер психологии, чтобы с точностью описать, какое чувство меня накрыло. Многочисленные проблемы вызывали лёгкое раздражение, не больше. Факт отчисления — разве что недоумение. Закрытый доступ к мастерским — само по себе меня это не взволновало. Дело в другом. У меня наружу просилась история. Я действительно хотел поработать с добытыми материалами. Может, и топор сковать, почему нет. Уверен, получилось бы снова что-то крутое. И когда вместо доступа к рабочему месту я увидел закрытые для меня двери, ощутил нечто, напоминающее обиду.

А ещё злость, разочарование, тяжесть из-за истории, которая не могла вырваться наружу.

Разумеется, эта проблема решалась. В теории. Такой вариант развития событий я рассматривал и успел обналичить часть своих средств. В артефакте пространства у меня несколько миллионов лежит, голодать не буду. Ещё своим дамам раздал денег, всех прикрыл. Но суть в другом. Одно дело не голодать, а другое — найти продвинутую мастерскую, куда меня согласятся пустить. А ещё надо закупить материалы, которые тоже денег стоят. Вот и получается, что проблема решается, но большими деньгами, связями и временем.

Поэтому своё желание что-то создать-написать пришлось засунуть подальше.

Ещё и звонок от Радамира. Я понял, что он там в компании важных людей сидит, вот и вылил всё своё раздражение. Может, и зря. Хотя… Плевать. Если в империи мне не рады, так тому и быть.

Пока говорил, дошёл до ближайшей кофейни. Где и взял себе кофе. Вышел на улицу, а там бравые ребята из машин выходят. Их главный ко мне с недобрым видом направился.

— Это ты Давид Эварницкий? — спросил он, подойдя почти вплотную.

— Слушай, мужик, — сказал ему, — у меня сейчас плохое настроение. Кто бы ты ни был и что бы ни собирался сделать, рекомендую убраться и не раздражать меня.

— Ты был в поместье Фрактуковых, — ткнул он меня пальцем в грудь. — Мои ребята перестал выходить на связь, — сказал он зло. — Мне нужны ответы, и я их получу.

— Так ты глава наёмников? Или кто? — понял я. — Твои ребята закончились. Все претензии к герцогу Самохину и эльфам. Впрочем, последние тоже закончились.

— А вот у меня другая информация, — ткнул он в меня пальцем ещё разок. — Что ты использовал запрещённые артефакты и подставил наших ребят.

Я уставился на палец, который тыкал меня в доспех. Перехватив кофе телекинезом, отвёл в сторону, чтобы не разлить. Схватил чужой палец и… Раздался неприятный хруст.

Мужик вытаращился на сломанный палец. Это он зря.

Следующим ударом, точнее, хватом? А, не суть. Я ему гортань вырвал. Кровь брызнула во все стороны, и я сместился шагом в сторону, чтобы не залило.

— Я же сказал. У меня плохое настроение, — сообщил остальным наёмникам, которые вытаращились на это зрелище. — Свалите или умрите.

Свалить они и не подумали. Размазавшись в воздухе, я чудом сохранил кофе целым. Оставив за собой с десяток трупов.

Вроде бы обычные люди. Нет между нами каких-то личных обид. Я ведь действительно если и убил их коллег, то от силы парочку человек. Это при том, что то войско само меня прикончить пыталось. И теперь то ли по новому заказу, то ли ещё по каким причинам на меня решили наехать.

Достало. Просто достало.

Я ведь обещал пройтись по всей цепочке. Что ж. Так тому и быть.

Если дракона долго тыкать палкой, он может и разозлиться.

Сидя в дорогущем отеле, Зануда размышлял о том, как хорошо исполнить свои обязанности. А это не так-то легко, когда речь идёт о гражданских, которые не в курсе происходящего. И когда речь идёт о девушках, которые полдня проводят на спа-процедурах. Закинуть туда агента можно… Сразу двух девушек из всех подчинённых. Но эти девушки не были матёрыми бойцами и…

Подобных нюансов хватало. Охрана отеля была не в восторге, что на её территории кто-то работает, и не спешила помогать. Подопечные периодически что-то отчебучивали. Где-то далеко бегал Эварницкий, и к чему это приведёт… Даже думать об этом не хотелось.

Время шло, и вскоре стало известно, что к чему-то да привело. Зануду вызвали лично во дворец. К императору. Который устроил допрос обо всём, что касалось Эварницкого.

У мужчины сложилось впечатление, что о многом император был не в курсе. Что не очень-то удивило. Стоило представить, сколько фильтров проходит поступающая информация, сколько лиц заинтересовано в том, чтобы исказить её, и сразу становилось понятно, почему так.

В конце беседы император приказал найти Эварницкого и уладить ситуацию. А ситуация тем временем набирала обороты. Зануда подключился к делу, когда Эварницкий уже разошёлся.

Выяснилось, что его исключили из института. Как так вышло, оставалось лишь гадать. В теории, у директора были такие полномочия, но ему ранее прямо донесли, что Давида трогать нельзя. Произвол, как есть, кем-то продвигаемый. Куратора по учебной части, Фёдора Михайловича, на этот момент отвлекли. Для того тоже стало сюрпризом, что Эварницкого отчислили и заблокировали доступ к мастерским. После этого парень вышел из института и убил группу наёмников возле кафе. Зануда прибыл на место, когда трупы уже паковали. Пройдя по следу, мужчина узнал, что Эварницкий договорился со знакомыми мастерами и всё же пробрался в мастерскую, где и создал новый артефакт. Со слов очевидцев — посох. Так как Зануде дали высшие полномочия, он смог запросить дополнительную информацию, узнав, что посох-основа был взят со старейшины эльфов. А вот огненная начинка, по всей видимости, снята с ифрита.

Посох, смерть, пламя и Эварницкий. Что могло пойти не так?

Как оказалось, очень многое.

Попытки связаться Давид игнорировал. Обнаружить стандартными методами его не удавалось. Только по итоговым результатам. Следующее место, где его нашли, — база наёмников. Куда парень заявился, и что-то там внутри такое произошло. После чего люди спешно покинули главное здание, а то запылало ярким пламенем.

Это был не последний пожар, который устроил парень.

Дальше под раздачу попал герцог Самохин. Не сам лично, а одно из его городских зданий. Офисный центр. Зануда потом навёл справки. Официально Самохин владел лишь небольшой частью акций этого места. А неофициально там проворачивались многие не самые законные дела.

Где-то в это же время один из подчинённых сообщил, что Давид завёл страницу в социальных сетях и принялся выкладывать фотографии с видео. Допрос Фрактукова и его начальника гвардии. Общение с наёмниками, где их командиры признаются в нарушении законов империи и сдают своих заказчиков. Допрос из офисного здания, где его теневой директор и управленцы рангом поменьше дают показания, сливая всякую разную информацию про работорговлю, наркотики, тёмные ритуалы, похищение людей и многое другое. Фотографии тайных документов и договоров. Многочисленный компромат на самых разных лиц. Когда Зануда всмотрелся в то, что выложил парень, количество просмотров перевалило за тысячу. А когда закончил знакомиться со страницей, число просмотрев на некоторых постах перевалило за десять тысяч. Информация пошла гулять по сети.

Перемещения Давида несколько раз замечали. Он то летал на крыле, то использовал технику небесного шага. Особо не скрывался, но в городе тупо не было средств, чтобы распознать сверхбыструю цель в небе.

Дальше — больше. На этот раз запылал целый комплекс зданий в пригороде. Как выяснилось, на странице Эварницкого — база гильдии убийц.

Парень ещё и умудрился крупным планом снять поединок с их главными мастерами. Публично продемонстрировав легендарный танец мечей.

Наконец, страницу заблокировали. Но информация-то уже вовсю гуляла. На момент блокировки некоторые посты набрали больше ста тысяч просмотров.

В то же время на теневом рынке появилось сразу несколько заказов, обещающих очень круглую сумму за голову Эварницкого. Неудивительно. Число уважаемых людей, чья репутация пострадала из-за действий парня, давно перевалило за сотню. Даже навскидку, весь следующий год корпусу Ищущих придётся работать без выходных, чтобы разобраться с последствиями.

А дальше началось веселье.

Сотни наёмников и убийц вышли за головой Давида. Веселье же заключалось в том, что парень был быстрее и ловчее. Его техника шага превосходила то, что могли позволить себе наёмники. Хуже всего было ночью. Зануда насчитал семнадцать инцидентов. Каждый раз они проходили в глухих местах. При столь масштабных событиях Давид избегал жертв среди гражданских. Безжалостно уничтожал тех, кто приходил за ним, но заманивал в пустые места, где и устраивал разборки. Часть которых снимал на видео и выкладывал.

Теперь уже в других соцсетях.

Государственная машина просто не успевала за столь вёрткой целью. Когда все искали, с кем он схлестнётся в следующий раз, Давид наведался к судье, которая вынесла приговор по его делу.

Допрос с помощью Голоса, подавление воли и подробности того, как в судебной системе цветёт взяточничество, стал особо популярным в сети.

Устав бегать за неуловимым парнем, Зануда пошёл на крайние меры.

Елена Блохина в эту ночь спокойно спала в отеле. Зануда пришёл к ней утром. Заспанная девушка, открыв дверь, сладко зевнула.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Можно и так сказать, — ответила мужчина. — Я с просьбой.

— Что нужно? — подобралась девушка.

— Позвони Давиду и попроси его… притормозить.

— Притормозить в чём?

— Разносить город.

— А он прямо разносит? — удивилась она.

— А ты в интернет совсем не заходишь? — ответил вопросом на вопрос Зануда.

— Нет. Хорошо, позвоню, — согласилась она.

Давид ответил не сразу. Пришлось ждать около минуты.

— Дорогой… — сказала Елена. — Да, Зануда пришёл. Ага, это и попросил. Согласна, очень подло. — хихикнула Елена. — Что предлагаешь? Уехать? Далеко? Даже не знаю. Хотя чего это я. Поехали, конечно. А родители? Императора попросишь? — задумалась девушка. — А он согласится? Как-то неуважительно так про императора говорить, — недовольно сказала Елена. — Куратор говорит, ты совсем разошёлся. Что случилось-то? Ничего такого? Что-то мне не верится. Обычный напряжённый вторник? — рассмеялась она. — Хорошо. А мы вдвоём поедем? Наставника ещё возьмёшь? Звучит не очень романтично. Дикие места и свободное творчество? Уговорил. А Даура? Предложу. Она ещё господину Радамиру плащ не дошила. Хорошо, целую.

Убрав мобильный, девушка посмотрела на Зануду.

— Андрей Тимофеевич, вы слышали. Мы с Давидом покинем империю.

— Он сказал, куда собираетесь?

— Сказал, будет сюрприз. Но зная его… — улыбнулась Елена.

— Это уж точно. Вам действительно лучше уехать. Пусть общественность успокоится.

«А я хотя бы высплюсь нормально», — подумал про себя Зануда.

Конечно, император будет недоволен. Вопрос с Давидом, по факту, не решён. Империя потеряла талантливого кузнеца. Учитывая, что в последний раз великий артефакт создавали лет двадцать назад, потеря действительно серьёзная. А ещё господин Радамир. Если Давид заберёт его, получается, империя вдобавок лишилась серьёзного козыря. Попутно заполучив множество проблем в обществе.

Кажется, самое время для отпуска.

Бодренькие деньки вышли. Куда бы я ни тыкал в мягкое подбрюшье столицы, отовсюду начинала течь коричневая субстанция.

Врагов я себе нажил, не пересчитать. Зато, не сомневаюсь, теперь все сто раз подумают, перед тем как лезть ко мне. Да и мнение общественности качнулось в мою сторону. До этого меня полоскали все, кому не лень. Теперь же народ обсуждает, что я чуть ли не национальный герой, борющийся за справедливость.

Это очень далеко от правды, но кому какое дело? Я всего лишь выправил свою репутацию. Ну, как выправил… Ох, лучше об этом не думать. Тем более есть более приятные мысли. Я столько награбил… Хе-хе. Вопрос с деньгами на ближайшее время решён. Да и божественное начало во мне укрепилось. Популярность для этого — лучшее лекарство. Теперь надо другим заняться. Подчистить хвосты перед уходом.

Брать с собой Елену было очень спорным решением. Но не бросать же её здесь? Могут и отыграться. Да и не заслужила девушка, чтобы я её хотя бы не спросил. А там одно за другим потянуло. Фло, понятно дело, в любом случае со мной бы отправилась. Радамир тоже согласился. Как и Елена. Для полного набора не хватало Дауры, и вскоре она присоединилась.

Оставалось подготовиться к приключению. Я связался с Кристиной, встретился с ней и передал часть денег. Чтобы продолжала учиться и присмотрела за нашим офисом. Без фанатизма, бодаться с аристократией, если кто выступит, у неё не получится, но, если никто не полезет, пусть присмотрит. Ещё дал денег Елене, а она передала их родителям. Неизвестно, насколько мы пропадём, пусть хотя бы с этой стороны прикрыты будут. Дауре помощь не нужна была, наша ведьмочка имела готовность уйти куда угодно в любое время.

Последнее, что сделал, — через знакомых закупил всякие разные материалы на все случаи жизни. Много не брал, но, даже если окажемся в пустыне, сможем развернуться. А больше и не надо.

Наконец, вся наша пятёрка собралась вместе. В столице, напротив дворца императора. Это была такая маленькая шутка напоследок. Меня до сих пор куча людей искала, а я здесь в открытую хожу.

— Ты так и не придумал, куда направиться? — спросил я Радамира.

Он последним подошёл. Девушки раньше прибыли. Мечник уставился на них.

— Ты весь свой цветник тащить хочешь? — спросил он, проигнорировав мой вопрос.

— Цветник? — спросила Даура. — Главный цветочек здесь ты, — подмигнула она.

Радамир недовольно засопел.

— Девушки вполне самостоятельны, обузой не будут, — ответил я. — Так что?

— Для всей компании подходящих мест нет. Да и просто чтобы твоим запросам подходило — тоже нет.

— Придётся зайти с козырей, — поморщился я.

— Надеюсь, обойдётся без богов, — нахмурился Радамир.

— Посмотрим… Эй! — крикнул я. — Атлант! Приём, приём! Ты же наверняка подсматриваешь, старый хрыч! Помощь твоя нужна. Можешь нашу компашку закинуть в какое-нибудь место, где есть источник хотя бы десятого ранга, различные материалы для артефакторики, а также желательно всякие мечники, что подойдут нам в качестве противников?

— Издеваешься? — спросил Радамир. — Нет смысла так обращаться к атланту.

— Возможно, — не стал я спорить. — Если атлант не поможет, тогда прибегнем к запасному плану.

— Главное, чтобы не домой, — поморщилась Фло.

— Про глохарцев я тоже думал, — ответил ей. — Там хотя бы источник есть. Но я туда дорогу не знаю, поэтому… Старик, тебе сложно, что ли? — повторил я вопрос громче.

На нас люди стали оборачиваться. Кто-то даже сфотографировал. Не уверен, что меня. Возможно, Радамира в радужной шляпе.

Когда я уже начал сомневаться, что меня услышат, портал всё же открылся.

— Ну, я же говорил, — хмыкнул я.

— Ты псих, — ответил Радамир. — Иди первым.

— Как скажешь. Тогда ты последний, — ответил я, подразумевая, чтобы он прикрыл девушек.

Переход прошёл без всяких проблем.

Вышли мы… У какой-то дыры. В буквальном смысле. Возле обрыва, откуда вылетали крылатые твари. Тех с упоением рубили мечники. Обилие техник и магии, да и скорость исполнения, говорили, что одарённые среди них имеются. Мечники дружно покрошили летающих тварей и так же дружно уставились на нашу компанию.

После чего бросились в бой.

Не сильно радуются здесь новым гостям.

Вперёд вышел Радамир и взмахнул мечом. Никого не убил, но толпа резко остановилась, вытаращившись на нас. Я легко догадался, что каждый из них ощутил, будто меч пронзает сердце.

Дальнейшая реакция местных удивила. Они, снова дружно, рухнули на колени и что-то закричали.

— Кажется, вам здесь точно скучно не будет, — сказала Даура. — А нам? — глянула она на меня.

— Не боитесь, разберёмся, — уверенно заявил я. — Идём разбираться, в какую дыру нас закинуло.

Тогда я ещё не знал, что нас реально закинули в Дыру.

Герцог Самохин, оставив дела, отбыл на курорт с целью как следует отдохнуть. С момента конфликта с Эварницким и исчезновения парня прошёл ровно месяц.

Крайне неприятный, дискомфортный во многих аспектах месяц. Столько планов, годы подготовки — всё это пошло по одному месту из-за одного мелкого засранца. Леонид Маратович старался избегать гордыни и признавал, что сам подставился, но это не мешало искренне ненавидеть Эварницкого и всё, что с ним было связано.

Сначала облажался Фрактуков. Проиграл сражение, ещё и на камеру наговорил всякого. Чувствуя подвох, герцог Самогин в ход пустил все доступные средства, чтобы проверить, есть ли у поместья наблюдатели. Как получилось пропустить двух архимагов и мечника, мужчина до сих пор не понимал. Нет, понятно, что те пришли на место разборок, обвешавшись всем, чем можно, но и сам герцог как бы заявился вовсе не с пустыми руками. А так получилось, что прямо на глазах трёх свидетелей, которым рты не заткнёшь, он избавился от свидетеля. При этом не избавился от Эварницкого и сделанных записей.

Последующая драка с Радамиром тоже оставила неприятное послевкусие. Герцог чувствовал, что бьётся насмерть, а его противник… Развлекается. Дошло до того, что пришлось пускать в ход собираемую десятилетиями силу. Многочисленные интриги, незаконная деятельность, всё это кануло в пустоту. Мечника не удалось убить. Проблема же накопленной силы состояла в том, что она позволяла подняться на новую ступень, но при этом была крайне трудновосполнимым ресурсом. Что создавало специфическую ситуацию. С одной стороны, Леонид Маратович дал отпор самому Абсолютному Оружию. С другой — потратил запасы, и второй раз отпор дать не получится. Что стало основой для переговоров с императором. Имелись самые разные варианты, как они могли пройти, но Михаил Второй… Все, кто видел его в те дни, говорили, что его величество пребывает в гневе, которого в его исполнении давно не видели.

Головы полетели только так.

Но это было первым слоем. Из-за Эварницкого в обществе поднялась большая волна. Чтобы сгладить напряжение, устроили целую серию показательных порок. А дальше за этой пустой шумихой пошли настоящие дела. Частью которых стал и герцог Самохин. К которому на переговоры прислали группу ликвидации архимагов. Намёк был более чем ясен. Самохин встретил их спокойно, угостил лучшим вином и намекнул, какой именно компромат у него есть на аристократию. Группа впечатлилась и взяла паузу на подумать. После чего начался процесс переговоров. Которые можно было свести к «Герцог, да ты совсем охренел?» — «Да, охренел, но жизнь штука сложная, давайте договариваться». И договорились же. Пришлось дать кое-какие клятвы, передать кое-какие активы, подписаться на кое-какие мероприятия.

Звучит просто, но имперские службы потрепали герцогу изрядное количество нервов. С остальными фигурантами поступили в том же ключе. Кого-то показательно выпороли. Кому-то предложили откупиться. Кого-то подвинули. Всё как обычно. Империя стряхнула часть шелухи, выдохнула и дальше занялась своими тёмными делами.

Видят боги, Самохин был не прочь поквитаться. Только Эварницкий исчез. Как и вся его компашка. Куда он с ними смылся — узнать не удалось.

Зато нашлись те, кто захотел отыграться на парне через родственников его девушки. Самохин не знал, сколько всего было таких недальновидных личностей, но одним днём отца Елены Блохиной уволили. Дав чёрную метку на рынке труда. На следующий день в ту фирму нагрянули имперские службы. Спустя три дня из-за многочисленных нарушений фирму потребовали закрыть. Она была продана с торгов за одну десятую цены. Отца девушки пригласили на государственное предприятие, на должность выше.

Герцог, когда узнал об этом, только хмыкнул. Переговорщики, что заглянули к нему, прямо сказали. Если господин Самохин хочет поквитаться, то лучше сделать это в отношении самого Эварницкого. Его же близких трогать не стоит. Ни в каком варианте.

Самохин согласился. Если этот молодой божок способен создать столько проблем всего за пару дней, то что будет, если обидеть его женщину? Проверять не хотелось.

Лучше прикончить парня лично.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кузнец хаоса 5. Одержимый мечами