Степана Новый год в другом мире немного озадачил. Ни мандаринов, ни оливье. И как, простите, праздновать?!
Новый год - это праздник, который не пропустит ни один уважающий себя попаданец.
Степан окунул горячую голову в сугроб и приказал мыслям заткнуться. Не сдохнет он без мандаринов!
- Кстати, а вы знали, что некоторые цитрусовые для вампиров ядовиты? - лопочет где-то над головой Веце, припорашивая хозяина снежком, - Так что хватит разводить драму! Этот мандарин стоит как два ваших дома, и плевать я хотел на иномирные традиции! Не позволю столько на какой-то деликатес спустить, когда вы и на нормальную еду зажимаете, ясно?
Попаданец что-то неразборчиво промычал и резко выпрямился, осыпая полукровку снежной пылью. Ну хоть оливье он должен достать!
- Мы идём к Ивану Грозному. - сообщает вампир неожиданно. Потому что у кого ещё можно достать зелёный горошек?
Веце едва не захлебнулся в клокочущем нервно-злом “Опять?!”.
- Ни горошка, ни майонеза. - сообщил грустную правду помощник Ивана Грозного, отбывшего по каким-то делам за границу, - Только картошка есть. Больше ничего. - и развёл руками, мол, и сам бы оливье рад поесть, но мир жесток и несправедлив.
- Тогда, может… рецепт холодца? - с надеждой спросил Степан.
- Да буде вам, господин! - дёрнул его за рукав задолбавшийся Веце. Вы гляньте только, на кулинарные изыски вампира потянуло! Никак голову задело во время рейда на Снежных змеев, - Готовить ни я, ни вы всё равно не умеем. Только продукты переведём. Давайте лучше, как обычно, сварим яйца и ту же картошку вашу. И соль купим! С солью знаете как вкусно станет?
Вкусно, как же! И кто б Степану сказал года два назад, что он соли радоваться будет?
Попаданец мысленно утёр скупую слезу - вкалывает как проклятый, а позволить на праздник себе разве что соль с картошкой может, ну не смешно ли?
На секунду промелькнула грешная мысль - завалиться к герцогу Ибениру на Новый год, у дракона-то поди и повседневный обед побогаче раза в десять, чем праздничный у Степана. Но Керналион, увы и ах, сейчас разве что сидеть да лежать мог, а прийти к больному дракону просто, чтоб пожрать, казалось… ну-с, как минимум свинством. Может в другой раз.
Разбитый и уничтоженный жестокой реальностью, вампир поручил Веце купить что-нибудь к столу и понуро вернулся домой.
И чего он вообще ожидал от другого мира?
Степан плотнее запахнул плащ, в хорошо протопленном домике сейчас стало душно, хотя на улице стоял крепкий мороз. Не зря же столько сил и денег на изолирующие артефакты спустил, теперь его дому и ледниковый период не страшен.
Снег громко трещал под сапогами, снежинки неторопливо кружились, медленно оседая на наметённые вчера сугробы.
И кто вообще станет в новогоднюю ночь снег расчищать? Звонко чихнул, непроизвольно вдохнув снежинку. И зачем только в прошлый раз лопату в сарае оставил, теперь приходится сквозь сугробы пробираться.
Откровенно говоря, смысла в тяжёлом ручном труде не было - Степан мог заклинанием весь снег за пару секунд убрать. Но в изнуряющей монотонности своя прелесть.
Вампир откинул лопатой снег в сторону и тихо фыркнул. Похоже, он всё же трудоголик, и права была та глупая книжка Веце по психологии - трудоголизм зависимость та ещё. Жаль только, что ни черта это не помогает в обычной жизни - навалился на лопату, набирая побольше снега.
Ладно, если б он просто лежал безвольным тюленчиком весь этот год, то оказался в ещё большей жо, чем сейчас, но это ведь неточно. Мгм, будь он бездельником, герцог бы на работу к себе не позвал, и не стал бы никто охотится за его головой, потому что никому б он не мешал. Лежит себе и лежит, зачем трогать то, что лежит хорошо?
Опёрся на черенок и посмотрел на тёмное небо - рваные плотные облака клоками заслоняли звёздный небосвод, ярко светила луна. Красиво, но холодно жуть.
Закинул лопату в пространственное хранилище и отряхнулся. Смел налипший снег с сапог уже на крыльце, скоро вернётся Веце, интересно, что мелкий принесёт?
***
До чего очаровательные звери - эти Снежные змеи. Касар похлопал одного из змеев по голове, и тот послушно подвинулся в сторону.
Вот, послушная животинка, такое умное животное ещё поискать. Герцог потянулся, разминая затёкшее тело. Холодновато в этом году, без питомцев было б немного некомфортно зимовать.
Снежный змей растерянно высунул язык, когда хозяин встал с него и направился на улицу.
- Чего всполошился так? - фыркнул Касар, видя, как его любимый питомец беспокойно направился за ним, - Сейчас всё спокойно, я просто посмотрю на снег. - Снежный змей тихо зашипел, выражая желание тоже немного прогуляться.
Вампир, как и обещал, вышел из храма и остановился на крыльце. Ступени замело снегом, холодный ветер пронизывал до костей и обжигал лёгкие. Герцог создал купол и сел на тёплый бок снежного змея. Магический зверь ластился к рукам и вовсе не выглядел грозным или опасным.
Касар выдохнул облако пара, в дикой природе зверьё это свирепо, но если приручить, то полезнее питомца не найти. И монстров сам отловит, и хозяина защитит, и магический фон полностью своим скроет, так что благодаря змеюшке герцог мог спокойно жить и не беспокоиться, что его кто-нибудь обнаружит. А как зима кончится, вампир отпустит зверушку назад, в горы, в тепле выжить Снежному змею будет тяжело.
Одна проблема - живя в полной изоляции, информации особо не соберёшь - и Касар не знал, как там сейчас поживает его преемник. Артефакт слежки говорил, что Кифен жив и находится сейчас в том крохотном домишке на краю графства, на этом сведения кончались.
Герцог скучающе смотрел, как медленно падает снег. Жить, ничего особо не делая, было для него в новинку. Раньше он и минуты свободной уделить отдыху не мог, работал, сражался, занимался развитием алхимии и зельеварения, воспитывал детей и поднимал клан Вальдернеских. Столько всего переделал, что сам дивился.
А теперь, словно старик на пенсии - не знал, чем себя занять. Его мечта и смысл жизни были растоптаны и изуродованы, и мысль о возращении в клан вызвала лишь острую саднящую ярость. Стыдно, что они вообще смеют зваться его наследием.
Касар откинулся назад, снежный змей спешно свернулся в ещё одно кольцо, подставляя тело под хозяина, чтоб тот не упал. Вампир улыбнулся и одобрительно похлопал змеюшку по морде.
И всё же, выйти из игры было правильным решением - он не может вечно тащить клан на своём горбу, да и Кифену нужно вырасти, а если б Касар продолжил опекать преемника, то ситуация стала бы только запутаннее.
Станет переселенец главой клана или нет решать теперь только ему самому, Касар поклялся себе не вмешиваться в чужую жизнь и не портить её ещё больше. Коли Кифен выберет свободу, так тому и быть. А коли захочет всё же возглавить Вальдернеских, то герцог подсобит из тени первые пару лет.
- Шшшш шашшааа - прошипел змей, тыкаясь мордой в руку.
- Что ты так нервничаешь сегодня? - рассмеялся вампир, - Наскучило сидеть на одном месте? - Снежный змей зашипел потише, - Тогда есть у меня для тебя одно дельце.
Змей чуть повернул голову, чтоб лучше видеть хозяина, и умолк. Вампир ещё ни разу не поручал ему ничего скучного, значит, и в этот раз будет весело.
***
Степана буквально накрыло суровой реальностью, в которой даже Новый год по-людски не отпраздновать. Веце гордо затаскивал мешок соли в кладовку - бесценные семь золотых, потраченные явно не на праздничный стол!
- Зато какая это инвестиция в будущее, - прокряхтел полукровка, - говорят, цены сильно влетят в этом году, а у вас вона какой запас! На пять лет вперёд!
- Если не на все двадцать. - обречённо прицыкнул Степан.
- Это же сколько мы сэкономим, господин! - восторженно тарахтел пацан, поражаясь собственной гениальности.
- А есть я что буду сегодня? Соль твою? - проскрипел вампир, магией закинув мешок в самую глубь кладовки, - Куда ещё три золотых дел? - надежда, как говорится, умирает последней, вот и у вампира ещё трепыхалась.
- Во, смотрите! Очень красиво, правда? Я как увидел эти бокалы, сразу подумал, что из таких кровь будет круто пить! - и выставил на стол два стеклянных бокала. Один красный, другой чёрный.
Гранёные полупрозрачные стенки выглядели довольно просто. И в тематику безрадостного вампирьего быта столь удручающе-изысканный дизайн тоже прекрасно вписывался.
- Три золотых в задницу. Очень креативно, Веце. - поджал губы попаданец. В родном мире он бы за эти стекляшки максимум рублей триста отдал бы.
Полукровка показал хозяину язык. Пха, вечно этому вампиру всё не так!
Степан достал карманные часы на цепочке, до Нового года всего полчаса осталось, а у него только красивая посуда, сырая картошка в кладовке, да мешок соли. И крови запасы почти закончились, придётся на следующей неделе снова в Каморф наведаться.
Плеснул себе полбокала воды и ухмыльнулся от комичности ситуации - на банковском счету миллионы, а он себе только воду позволить может. И всё же, как незаметно пролетело время.
Кифен Вальдернеский, он же Степан, сидел на кухне своего маленького деревенского домика, наслаждался жизнью провинциала и подумывал остаться тут и после возращения титула, всё ж огромный замок в чистоте и тепле поддерживать невероятно тяжело. А дом в два этажа - несравненно проще.
Чуть пригубил воду под гордое поддакивание Веце, мол, вот сейчас вы пьёте даже как аристократ, вот что дорогие бокалы с людьми делают!
Кифен отмахнулся, три золотых всё равно жалко. Снова глянул на время, в голове пронеслись события последних месяцев. Наверно, будь он в своём мире, сидел бы сейчас в уютной квартире, с оливье, мандаринами, шампанским, ждал бы речь президента и подводил итоги. Здесь же, в этом диком мире с магией, и часа не хватит, чтоб итог подвести - много случилось за этот год.
Одно только попаданство, лишение титула и рейды на зачистку чего стоят. Хах, он даже магии и алхимии обучиться успел, довольно насыщенные двенадцать месяцев. Или даже меньше, да? Сюда он попал где-то в конце мая, а уже столько успел натворить!
А как он доказывал герцогу необходимость создания заповедника для снежных змеев - о-о-о, это будет посильнее незабвенной "Одиссеи". Жаль, Керналион не сильно впечатлился, все ж его титулованную тушку эти милые змейки знатно потрепали.
Но если книги герцога Касара не врут и Снежных змеев и права можно приручить, разве это не станет огромным преимуществом перед другими странами? И в ежегодных рейдах на предгорье надобность отпадёт.
Интересно, герцог всё же одобрит создание заповедника для Снежных змеев? Хотя куда этот дракон денется. Теперь, когда учёные взялись за изучение змеиного гнезда и особенностей этих рептилий, иного выбора у герцога Ибенира и не останется.
Жаль только, что смотрителя, присланного драконом, чуть Снежные змеи не сожрали, пришлось спасать. Кто ж просил этого дурака с собой пробник лёгкой версии приманки прямо на месте испытывать?
Ну, для последнего в этом году рейда не так уж и плохо - все выжили, чёрные маги не гадили, а смотритель от герцога теперь так же, как Ибенир, лежал беспомощным баклажанчиком в кровати и никому не портил настроение.
- Новый год, а я без шампанского... - процитировал Степан начало одной песни из прошлой, уже казавшейся сном, песни - подарил бы кто хоть половину бочонка крови? - и тяжко вздохнул, прислонив холодный край бокала ко лбу.
Ну что за Новый год такой? Ни еды, ни шампанского. Он бы сейчас и на кожуру мандарина согласился, хотя бы запах праздника будет!
Веце бросил в его сторону возмущённый взгляд, подлил прямо в хозяйский бокал восстанавливающее зелье и язвительно сказал:
- На этих зачистках вам бы без своей не остаться! - глупый господин о чём угодно думает, кроме своего здоровья. Дурак иномирный, одним словом.
- Или хотя бы мандарин. - протянул Степан, подперев голову.
Сильный стук в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности и пролить часть зелья на себя. Вампир чертыхнулся, это кого ж там нелёгкая принесла в такое время?
Веце побледнел и ослабшими пальцами прижал к сердцу полупустую склянку с зельем. Стены дома ходили ходуном от мощного стука, дверь в коридоре жалобно трещала от каждого удара, полукровка столь же жалобно сполз по стене и глянул на вампира, мол, ваш дом - ваши гости! Идите, встречайте!
Кифен просушил одежду магией, извлёк из пространственного кармана меч и пошёл к двери, Веце на четвереньках добрался до стола и прикусил хлебную корку - это на случай, если хозяина там сейчас жрать будут, чтоб зубы от испуга не испортить. Или лучше две прикусить? Тут их всего три! И замер с тарелкой в руках у стола, вслушиваясь.
- Кто там? - спросил Степан, подойдя к двери. Стук прекратился, стоило ему войти в коридор - видать, слух у незваного гостя отменный.
- Шшааа... - донеслось в ответ. Вампира малость передёрнуло, он, конечно, радел за судьбу Снежных змеев и всякое такое, но если какой-то “доброжелатель” ему этого гада ползучего в подарок принёс… Нет, не настолько он рептилий любит.
Степан осторожно открыл дверь, морально готовый быть убитым, сожранным, похищенным, сожжённым на костре и всё-всё-всё, что обычно делают с попаданцами-вампирами. То бишь был в полной боевой готовности и даже с каким-то странным предвкушением ждал нападения - хоть драка будет, и то Новый год веселее пройдёт. Да и уйти с линии атаки будет просто - шаг вправо, захлопнуть дверь, и он уже в домике, бронированном заклинаниями получше любого дворца или сокровищницы.
И пока все эти мысли с бешеной скоростью проносились в голове Степана, в дверном проёме показалась морда... снежного змея. Веце где-то на кухне подавился хлебом и упал на пол, задыхаясь. Степан замер, ожидая нападения и почти закончив плетение защитного купола.
- Шшаааа шшшш шааа... - прошипел Снежный змей и подкатил к дверному проёму бочонок. Облизал кончиком языка собственный нос, с любопытством глядя на вампира, очень похожего на хозяина, моргнул вторым веком, и уполз, буквально за пару секунд пропав из виду - блестящая белая чешуя идеально сливалась со снегом.
Степан озадаченно посмотрел на бочонок, пожал плечами и вкатил его в дом. Веце уже откашлялся, жадно пил воду, спрятавшись под столом, и недовольно косился на вампира.
- Вылезай, у нас подарок - произнёс Кифен и водрузил бочонок на стул. Вытащил пробку из отверстия и, принюхавшись, с удивлением констатировал - Кровь?! Неожиданно однако…
Кто ж так расщедрился?
Веце вылез из-под стола и как ни в чём не бывало отряхнул руки. Нет-нет, он вовсе не бросал господина, просто кто-то один обязательно должен выжить, чтобы позаботиться об имуществе. Это все из благих намерений, вы не подумайте!
- Вам налить? - произнёс Веце с видом бывалого сомелье, и привычно проверил подарок на яд. Чисто.
- Наливай! - махнул вампир и вновь сел за стол.
Веце налил половину бокала, а то мало ли, вдруг отравлена, где он ещё найдёт такого господина?
Вампир слегка пригубил кровь и удивлённо произнёс:
- Драконья?! - остатки драконьей магии приятно пощипывали язык.
Но как? В смысле, кто в королевстве настолько смелый, чтоб такой хороший подарок сделать? Да и тем более ему - изгнаннику, лишённому титула? Из друзей у Степана так-то такие же отбросы, как и он сам, и никому из них такое не по карману. Даже Иван Грозный подобную редкость раздобыть не смог бы.
Вампир снова принюхался, и не просто ведь драконья, а чистокровного дракона, такое достать непросто, разве что силой у какого крылатого гада отнять, но не целый же бочонок выкачивать?!
- Кстати, господин, - напомнил о себе Веце, потому как вид довольного попаданца раздражал - а вы поздравили герцога? - и с насмешливым превосходством посмотрел на вампира, - По этикету положено.
- С чем это, интересно, я поздравить его должен? - фыркнул Кифен, - С тем, что он выжил? Или с тем, что ещё полторы недели видеть меня не будет? - драконья кровь на вкус оказалась самой сносной из всех, что он пробовал. Лёгкое послевкусие напрочь перебивало металлический привкус, и впервые на своей памяти Степан пил кровь с удовольствием.
Веце недовольно скривился, ну что за необразованность, что за грубость! Как может такой туполобый иномирец главой рода быть?
- Вас ещё столькому нужно научить. - запричитал осуждающе полукровка, - Принято дарить подарки и желать всего наилучшего господам, когда им нездоровится. Если ваш подарок выделится, то вы даже сможете снискать снисхождение в глазах герцога Ибенира! И вообще, Новый год хоть праздник и не национальный, но поздравить всё ж следует. Вы должны за любой предлог цепляться, чтоб к дракону подлизаться! - отчитал хозяина полукровка.
Потому что Веце, в отличие от господина, мечтал жить в огромном замке и купаться в богатствах, а не ютиться в крохотном домишке почти на краю страны. И чтоб он, Веце, купался в золоте и богатствах, придётся научить хозяина лебезить перед начальством.
Степан скривился. Он совершенно забыл написать Ибениру поздравительное письмо. Не то чтобы вообще планировал, но… теперь вот желание совсем пропало.
Подлизаться. Кха, то есть, того, что сам чуть не сдох, пока Ибенира спасал, уже недостаточно? Высокие же у Веце стандарты!
- Отправьте ему хотя бы вестника - простодушно предложил полукровка, памятуя, что бабочка-почтальон господину особенно нравилась.
Степан хитро ухмыльнулся. Вестника? Замечательная идея!
И сплёл заклинание.
Это поздравление герцог обязательно и запомнит, и не раз припомнит.
***
Герцог Ибенир лежал в своей постели, ежеминутно поправляя подушки за спиной. Уже весь зад отсидел, теперь как ни сядь, неудобно. Забинтованные ноги от любого движения сводило, но дракон упрямо продолжал возиться и мучиться.
Вздохнул и продолжил изливать душу матушке:
- Так вот, мама, как я и говорил, нельзя такому необразованному дикарю быть графом. - сцепил руки в замок, осуждающе глядя, как матушка балуется с безделушкой-артефактом, который купила у Кифена, - У него нет ни морали, ни принципов, он неотёсан, бестолков, груб и необучаем. Переселенец, иначе и не скажешь. Не способен понять элементарного. Сколько ему это в голову не вбивай! - мать закивала, мол, да-да, очень плохой этот вампир, ты продолжай, сынок, - А ведь он мой помощник, правая рука! Что подумают люди, когда узнают, что мне такой убогий прислуживает? Что я умом тронулся?
- Ну-ну, не серчай, Келион, ты ведь такой великодушный. - ответила матушка, развернув веер. В покоях герцога, провонявших лекарствами и зельями, было до дурноты душно. Не удивительно, что сыну так плохо и мысли в голову всякие странные лезут с таким-то воздухом, - Всё пройдёт, люди всегда любили судачить попусту, а такого, как Кифен, всё ж лучше держать поближе. Пущай он твоим союзником будет, а не врагом, так моему сердцу спокойнее. - и магией распахнула окно, чтоб проветрить комнату.
- И всё же, он безнадёжен. - продолжил гнуть своё герцог, зябко натягивая одеяло повыше, - Я ему и отпуск, и зарплату, и место подле себя, а он реформы какие-то хочет, мир во всём мире. И чтоб всё это сделал я. Везде со своим поганым “правильно” лезет, ничего толком не понимая. - сварливо произнёс дракон, - Он либо тупой в край, либо намеренно издевается надо мной. С графством же как-то управлялся, причём весьма сносно, а как я ему часть дел герцогства поручил, так он ничего, как положено, сделать не способен! Как это вообще объяснить? Голову серьёзно повредил, пока отшельничал? А о его нескончаемых “обстоятельствах” я вообще молчу! То у него срочный заказ на артефакты, то вы, маменька, для себя что-то закажете, то дворец! Он своими нескончаемыми проблемами и бестолковым решением выпьет всю мою кровь! Да он и сейчас это делает! - и обессиленно ударил по одеялу, - Вот как ему титул возвращать после такого? Как такому графство вампиров в руки вверять? Они его сожрут и не подавятся, а я столько сил в обучение Кифена вложил, так старался, на рейды водил, счета в госпитале оплачивал, кормил со своего стола!
- Ты у меня такой молодец, Келион. - кивнула мать герцога, - Самый заботливый из правителей, я тобой искренне горжусь. - Керналион недоверчиво вздёрнул бровь. Ну надо же, обычно матушка только упрёками сыплет, мол, ты герцог, должен то, должен се, а теперь нахваливает без остановки, лишь бы сын её любимого поставщика артефактов не трогал.
И куда катится этот мир?
- Хочешь, я тебе мандарин почищу? - миролюбиво предложила она. Ответить Керналион не успел, в комнату сквозь распахнутое окно залетела маленькая бабочка. Да, прям посреди зимы, в минус двадцать пять. Бабочка.
Пазл в голове драконов сложился до печального быстро.
- Нет. Только не это... - простонал герцог, глядя на порхающего вестника. Его матушка застыла в предвкушении развлечения.
Керналион, скрепя сердце, назвал своё имя, и вестник выжег послание на поверхности, которую счёл наиболее подходящей. Прямо на потолке, над головой сидячего раненого герцога - чтоб тот просыпался и засыпал, а перед глазами поздравление от вампира было.
Матушка Ибенира ухахатывалась, лёжа в кресле и выронив мандарин, вытирала слёзы и снова начинала смеяться. Вот, не зря же она за Кифена заступалась! Такое веселье паршивец подарил ей!
- Кииииифеееен!!!!!!!! - раздался разъярённый вопль герцога.
***
Кифен вздрогнул и покрутил головой
- Наверно показалось - произнёс он, и, щёлкнув пальцем по бокалу, добавил - Но какой букет!