Поутру каких-либо вестей ни от кого по-прежнему не было.

— Ну и отлично, — сказал Дарник воеводам, отдавая приказ сниматься с места.

Без суеты, но достаточно быстро стены фоссата стали превращаться в походные колонны. Колесницам с камнемётами вообще не приходилось разворачиваться, как стояли к противнику камнемётным ложем, так и тронулись за повозками, лишь теснее съезжаясь друг с другом в хвостовую защитную стену.

Тут-то арабы с кятцами и очнулись и забегали как заполошные. Вдогонку князю поскакали переговорщики от тех и от других. Кятцы сообщили, что две трети их семей хотят уходить с «хазарами», а треть уйдёт с арабами. Арабы просили дать им время на собственное распределение: кто с кем куда идёт.

— Хорошо, — отвечал и тем и другим князь. — В полдень у нас будет остановка, мы там вас и подождём.

Воеводы довольно усмехались — получалось, что не дарникцы требуют у кого-то свою добычу, а противник изо всех сил сам стремится вручить им эту добычу.

На днёвку прежде останавливались, просто сбивши все колонны в тесную кучу, но сейчас терять бдительность не стоило, поэтому Рыбья Кровь приказал устраивать фоссат как положено: с оградой из повозок, колесниц-камнеметчиц и валом из мешков с землёй, прикрытыми навесами коновязями и смотровой вышкой с било.

Первыми показались арабские конники, числом около тысячи, разбившись на пять отрядов, они скобой охватили дарникский стан, впрочем, держась от него на 3-4 стрелища. С вышки видно было, как конники спешиваются, разбивают свои палатки-навесы, выставляют караулы. Чуть погодя от центрального отряда отделились трое всадников со знаменем и направились к фоссату. Знамя безошибочно указывало на присутствие Ислаха.

Две стены княжеского шатра были подняты, но даже лёгкий ветерок мало помогал против полуденной жары. Когда Афобий поднёс военачальникам по кубку с чистой водой, визирь, прежде чем выпить, сначала недоверчиво понюхал её, опасаясь, что это вино.

— С вами, магометанами, трудно устраивать хороший пир, — посетовал Дарник, — вино не пьёте, хмельной мёд тоже.

— Про хмельной мёд запрета в Коране нет, — с улыбкой сказал гость, он выглядел невыспавшимся с тенями под своими округлыми глазами.

Дарник выразительно глянул на воеводу-помощника, тот утвердительно кивнул: будет вам мёд и всё остальное.

— Не тот ли ты словенский князь Дарник, что воевал с александрийским эмиром на Крите? — неожиданно спросил визирь.

— А ты был на Крите? — слегка удивился Князьтархан.

— Я много где был, — «скромно» сообщил Ислах. — И в Константинополе, и в Дамаске, и в Александрии. Тебе там не приходилось бывать?

— Константинополь мимо проплывал, на берег не сходил, опасался, что за разгром Дикеи ромеи меня казнят, в Дамаске ещё надеюсь побывать, на Ниле собирался немного попиратствовать, да ромеи для этого дела две биремы пожалели. Пришлось вот на Яик отправляться. А в Индии или у ханьцев тебе быть не приходилось?..

Нет ничего дружелюбней, чем обнаружить в собеседнике общее увлечение. На водяных часах поплавок не преодолел даже одно отделение, как два вчерашних противника уже напропалую хвастались, что успели увидеть за свои путешествия и узнать. О кятцах вначале не упоминали намеренно, а вскоре и вовсе забыли. Принесённые блюда с жареным мясом и хмельной мёд ещё больше добавили оживления. Князь извинился, что у него, увы, закончились фрукты и сладости. А у меня есть, сказал Ислах и один из его сопровождающих во весь опор помчался за ними в арабский лагерь.

Пыльное облако возвестило, между тем, о приближении переселенцев. А чуть позже Афобий объявил о появлении кятских старейшин.

— Очень не хочу слушать снова ваши споры, — сказал Рыбья Кровь визирю. — Можешь пройтись по фоссату. Посмотришь наши войсковые секреты.

При выходе из шатра Ислах нос к носу столкнулся к идущим к князю старейшинам.

— Кятский визирь согласился любезно проводить нас с вами до земель моего княжества, — объяснил старейшинам через Ерухима Дарник.

Длиннобородый Маннах смотрел мрачно.

— Хватит ли твоих, князь, запасов воды, чтобы мы все преодолели путь живыми?

— Если быстро будем двигаться, то хватит, — отвечал Дарник.

— Может ли князь дать нам повозки для стариков и беременных женщин?

— Повозки не дам, но могу посадить на них ваших стариков и женщин, но тогда они пойдут отдельно от вас вместе с моим войском.

— Может ли князь поклясться своими богами, что его воины не будут чинить насилия над нашими людьми во время пути?

— У нас главная клятва не богами, а над собственным оружием. — Рыбья Кровь достал свой кинжал, поцеловал лезвие и сказал: — Клянусь!

Удовлетворившись этим и испросив десять бочек воды, старейшины удалились. Вместе с водовозами в кятский лагерь направился и Дарник с воеводами и охраной.

Растянутые от высоких арб полотняные навесы давали совсем мало тени, поэтому сотни мужчин, женщин и детей в ужасной тесноте лишь сидели под ними, некоторые ухитрялись даже сидя спать. При виде колесниц с бочками воды весь лагерь пришёл в суматошное движение, колесницы обступили плотным кричащим кольцом, протягивая к бочкам чашки, кувшины, вёдра. Из-за толчеи половина воды, что разливали им водовозы, проливалась на землю, другую половину кятцы тут же выпивали и вновь тянули свои ёмкости за добавкой. Князь отдал приказ пяти колесницам выезжать из стана на свободное место, где дозорные Корнея сулицами и плётками сумели построить набежавших переселенцев в чинную очередь, не позволяя тем, кто уже получил воду снова в неё вставать. Как, однако, было проследить, кто берёт ведро на пять человек, а кто — малый кувшин на десять ртов?.. Но отдавать самим кятцам распределение воды тоже было ненадёжно. Да и надолго ли хватит тех бочек и бурдюков?

По словам Маниаха в лагере переселенцев осталось не меньше шести тысяч людей: две тысячи взрослых и четыре тысячи детей. При них было примерно четыреста двухколёсных арб, запряжённых верблюдами и ишаками и пара сотен верблюдов, увешанных вьюками с кошмами и одеялами.

Вернувшись в фоссат, князь собрал воевод и объявил, что придётся действовать тем же порядком и дальше: сниматься с места перед самым рассветом и быстро двигаться до двух часов пополудню, разбивать стоянку и поджидать кятцев с арабами. Отпустив воевод, Дарник велел Корнею, когда стемнеет, выслать в Эмбу две его ватаги с десятью лучными колесницами с пустыми бочками и бурдюками. По договорённости Гладила должен был высылать каждых пять дней вдогонку походному войску по каравану с водой. Надо было увеличить и ускорить этот подвоз.

— А если послать не две ватаги, а целую хоругвь? — предложил воевода-помощник.

— Для этого надо, чтобы и арабы одну хоругвь в Кят отослали.

— Ну так и скажи Ислаху об этом. Он точно послушается, особенно если скажешь, что от нас он ни глотка воды не получит.

Совет был хорош, но чуть преждевременен — визирь для этого ещё не созрел.

Так началось их движение к Яику. Если в первый день кятцы весьма неохотно откликнулись на предложение перевести стариков и беременных женщин в дарникский стан, но после каждого утреннего бегства «хазар» желающих перейти на дарникские повозки становилось всё больше и больше. О тех, кто отстал и обречён был умереть от истощения, старались не думать. Даже сами кятцы не упоминали об этом, понимая, что помощь дарпольцев тоже имеет свои пределы.

— Ты хорошо придумал с этими утренними переходами, — вынужден был признать Ислах. — Даже никого подгонять не надо. Заодно и стонов с проклятиями их не слушать.

Дарника тоже кое-что поражало в арабском войске. На третий день он напрямик спросил у визиря:

— У кятцев немало молодых женщин и девушек, почему твои воины не проявляют к ним никакого интереса?

— А что с ними делать потом?

Князь даже не понял вопроса.

— Ничего не делать. Просто отпустить и всё.

— Так их отцы тут же обесчещенных дочерей зарежут. Поэтому их никто из моих воинов и не хватает — никому не хочется, чтобы его походную гурию потом убивали. Аллах не велит быть причиной смерти невинных.

Дарник тут же приказал распространить такой подход и по своему войску, чтобы никто не вздумал насильничать над кятскими красотками. Но словно в насмешку над собственной строгостью, ему в тот же вечер пришлось в этом смысле самому отступиться.

В княжеском шатре Рыбья Кровь с Ислахом играли в затрикий, когда Афобий сообщил, что пришли кятские музыканты. Всего музыкантов было двое: один на барабане со звенящими колокольчиками, второй на продолговатой дудочке. Третьей в шатёр вошла закутанная в цветную материю женщина. Получив от Дарника утвердительный знак, музыканты стали играть, а женщина, сбросив покрывало и оставшись в широких юбках и короткой накидке, принялась танцевать. Свободного пространства в шатре было совсем немного, но это вовсе не мешало танцовщице стоя на одном месте выделывать захватывающие изгибы и кружения. Нижняя часть её лица была закрыта полупрозрачной розовой кисеёй, только подчёркивающей выразительность её глубоких чёрных глаз. Однако самым завлекательным было даже не это, а полоска голого тела на животе, от которой вообще нельзя было отвести взгляда. Сладкая ритмичная музыка наполнила всё вокруг, Дарник заметил, как сам стал чуть покачиваться ей в такт. Глянул на Ислаха и Корнея, те хоть и не покачивались, но тоже обжигающе смотрели на танцовщицу. Её глаза то опускались, то поднимались, при этом были направлены исключительно на князя, словно ему одному предназначался её танец.

— Её зовут Меванча, — сказал на ухо Дарнику Ерухим, приведший музыкантов.

Князь удивлённо на него глянул — зачем ему знать имя какой-то танцовщицы. Та продолжала танцевать другой танец, ещё более томный и тягучий. Предательское возбуждение охватило Дарника, три недели мужского воздержания брали своё. А танцовщица опустила уже полумаску со своего лица, явив полные красиво изогнутые губы и нежный овал лица.

Он не заметил, что остался в шатре совсем один, куда-то ушёл Ислах, исчезли Корней и толмач, оба музыканта отчего-то оказались со своими инструментами снаружи шатра, и лишь одна Меванча продолжала свои сладострастные движения. Меня соблазняют, вдруг понял Дарник и попытался взять себя в руки. Такой уж была его натура: чем настойчивее ему что-то внушали, тем категоричней он это от себя отталкивал. И тут музыка прекратилась и танец остановился.

Меванча стояла перед ним неподвижно, чуть потупив глаза. Дарник не столько смотрел на неё, сколько проворачивал в уме всё, что сейчас происходило: и уход гостей, и невысказанная никем цель, и ожидание его княжеского действия. Убьют Меванчу из-за его страсти, или не убьют было уже совсем неважно. Ну что ж, если его хотят направить по определённой колее, то он по ней и направится, но горе хитрецам!

Продолжая сидеть на лавочке за столом, он просто похлопал ладонью по сиденью рядом с собой. Меванча, хоть и не смотрела, но всё увидела, и, подбежав, остановилась, почти касаясь его своей грудью. Он провёл ладонью по её голому животу. Шумный поощрительный вздох был ему ответом, и рука танцовщицы ласково скользнула по его затылку. Зимой на дальних кутигурских кочевьях, когда ему присылали на ночь какую-нибудь рабыню или вдовицу, он всегда требовал миску тёплой воды. Это был целый ритуал, когда он сначала смоченной в воде тряпицей проводил по телу своей наложницы, а потом передавал тряпицу ей, чтобы она чуть омыла и его. В темноте и холоде это действовало безотказно, снимало настороженность, заменяя её почти семейной простотой.

Сейчас он тоже отцепил матерчатую полумаску Меванчи, обмакнул её в кубке Корнея, где ещё оставалась вода и провёл ею по потной шеи танцовщицы, на что она чуть хихикнула от приятной щекотки. Раздвигая накидку, он обнажил её грудь, обмыл и её. Скользнул и к животу. Потом хотел передать ритуала омовения в её руки, но не выдержал, боясь, что собственное естество разорвётся от возбуждения и дальше проявил уже вполне пятнадцатилетнее нетерпение: на ложе и побыстрей.

Была глубокая ночь, когда весь его пыл немного угомонился, и можно было подумать, что дальше: оставлять её у себя в шатре или возвращать в кятский лагерь. Позвал Афобия. Тот, как всегда, прикорнул у входа в шатёр. Ромей сообщил, что все гости ушли, остался лишь один музыкант дожидаться Меванчу.

Рыбья Кровь чуть подумал.

— Пускай вернут второго музыканта, они вместе с Меванчой поедут с моим войском. На отдельной повозке.

Остаток ночи прошёл чуть менее бурно, чем её начало. Иногда Дарник на короткое время засыпал, но стоило рядом чуть пошевелиться обнажённому женскому телу, как страсть снова в нём просыпалась. При этом он умудрился не заметить поднявшийся под утро большой шум с криками и собачьим лаем.

— Я уже заказал для тебя пояс верности, будем надевать на тебя каждую вторую ночь, — сказал Корней, встретив вышедшего из шатра князя, когда уже весь фоссат превратился в походные колонны. Дарник лишь рассмеялся в ответ. Воевода-помощник рассказал, что ночью в фоссат проникли трое арабских лазутчиков и попытались выкрасть Кадира. Их обнаружили раньше, чем они добрались до своего принца. Один из лазутчиков в короткой стычке был убит, двое схвачены.

Сообщение порадовало — ожидаемый большой налёт арабов обернулся мелкой стычкой. Пока разбирали и складывали шатёр к князю привели участников ночных событий. Шестеро хазар, скрутивших лазутчиков, светились молодцеватостью. Двое арабов были сильно побиты и выглядели подавленными.

— Как вы их обнаружили? — спросил князь у хазарского десятского.

— По запаху, — сказал тот. — Едят всякие пряности, у нас так никто не пахнет.

Окружающие весело рассмеялись. Всем шестерым Дарник вручил медные фалеры.

— А с этими двумя как? — указал на пленников Радим.

— А никак. Отправь к остальным пленникам.

— Может всё-таки повесить их в острастку другим? — усомнился главный хорунжий.

— Зачем? Они делали своё воинское дело. За удаль мы не казним.

Днём, когда их стан догнала арабская тысяча, и у княжеского шатра появился Ислах, Дарник встретил его, как ни в чём не бывало. Корней передал свите визиря двуколку с трупом третьего лазутчика — и всё. Ислах, разумеется, всё это увидел, но ничего не сказал.

Разговаривали они с князем о чём угодно, только не о ночном происшествии. Лишь под конец, когда настало время уезжать, визирь не выдержал и спросил:

— А что ты собираешься сделать с ещё двумя моими воинами?

— Ничего, вернём тебе их в Эмбе, как и остальных.

Визирь смотрел недоверчиво, пытаясь разгадать непривычное поведение «хазарского наместника», которым он по-прежнему считал Дарника. Князь каких-либо предупреждений относительно будущей кары за ночные происки не делал, но как-то было понятно, что следующая группа лазутчиков понесёт совсем иную кару, поэтому больше до конца их совместного пути подобных случаев не было.

Двухнедельное путешествие быстро приобрело свой собственный порядок. Никто никому особо старался не досаждать. Спокойствие, сдержанность и добродушие дарпольцев приносили свои плоды. Сумели договориться и о сокращении войск: полтысячи арабов отправилась в Кят, а хоругвь Наки быстрым ходом поскакала на север. На третий день пути из Эмбы появился первый караван из верблюдов и двуколок нагруженных водой, ячменными лепёшками и древесным углём, и все походники, включая иноземцев, здорово приободрились. Открылось даже своё небольшое торжище. Сперва, правда, арабы и кятцы делали вид, что у них нет ни золота, ни серебра.

— Ну и отлично, давайте платить другим, — отвечал им Корней и менял уголь и лепёшки на платки и подковы, сёдла и медные блюда. Потом дошло дело и до кятских серебряных динаров и золотых серёжек.

Научили дарпольцы своих попутчиков и «ратайскому костру», когда рядом выкапывались две небольших ямки: в одной был собственно костёр, а из другой ямки в первую проделывалось узкое поддувало. Не особо какая хитрость, но в три раза сокращала расход драгоценного в пустыне топлива.

Скоро уже не только старики и беременные женщины следовали на дарпольских повозках, но и матери с большими выводками детей и кто просто обезножил от тяжёлой дороги. Под конец на повозках даже нашлось место и для двух десятков изнурённых и больных арабских воинов. Тут заодно выяснилось, что они вовсе не арабские, а персидские и курдские и лишь воеводы у них арабские.

Корней был прав, когда докладывал, что мечи и стёганые доспехи есть лишь у сотских, рядовые воины ограничивались кожаными щитами, секирами и дротиками. Луки имелись лишь у трети конников, да в колчанах не больше чем по десять стрел. Понятно стало почему ислахцы не ввязались в большое сражение — воевать им по сути было нечем.

В каждое посещение фоссата Ислах брал по двое-трое своих воевод, всякий раз других. Князь думал, что так он хочет им показать все «хазарские» секреты и заодно подкормить дарникским угощением. Корней же утверждал, что визирю просто нужно убедить подчинённых в силе военного снаряжения и выучке «хазар», дабы потом было оправдание за своё «замирение» перед кятским эмиром.

Особенно поразило Дарника, когда он узнал, что часть ислахских воинов набрана из рабов, купленных на невольничьих базарах.

— Как же так, разве они могут доблестно сражаться? — недоумевал князь.

— А выбор у них невелик: или работа на рудниках и в каменоломнях, или не обременительная военная служба, — объяснил визирь. — Да и для казны облегчение — не надо платить им жалованья. А когда примут нашу веру и отличатся на поле боя, то могут стать полноправными воинами-гулямами.

Также сильно интересовало Дарника: за счёт чего арабам удалось столь расширить свою империю. Визирь охотно поделился с ним и этим секретом:

— Аллах послал нас во все страны, чтобы освободить все народы от тирании их недостойных правителей и сделать их слугами истинного Господа, дабы их нищета превратилась в благополучие, а справедливость заменила угнетение. Он послал нас принести свою веру всем этим людям и привести их к исламу. Никак иначе сто лет побед нашего оружия объяснить нельзя.

При этом сам Ислах вовсе не выглядел каким-либо одержимым человеком, просто высказывал своё мнение и только, что действовало лишь с ещё большей убедительностью.

Перед самой отправкой в Кятский поход ещё в Дарполе Лидия вручила Дарнику переписанные тайные листки Отца Алексея. Это оказалась ханьская книга под названием «Искусство войны». Всю дорогу князь с любопытством заглядывал в неё. Теперь же у него в лице Ислаха появился собеседник, с которым хотелось это «искусство» обсудить.

— «Сунь-Цзы сказал: у полководца есть пять опасностей, — вслух читал Рыбья Кровь визирю во время вечернего отдыха, с удобством расположившись в шатре, — если он будет стремиться умереть, он будет убит, если он стремится обязательно остаться в живых, он попадёт в плен, если он скор на гнев, его будут презирать, если он самолюбив, его могут оскорбить, если он будет любить людей, его могут обессилить».

Ислах напряжённо слушал.

— А как понимать последнюю опасность?

— Я думаю, что если всё прощать ратникам, они перестанут слушаться.

— А может это касается пленных? — вслух размышлял визирь.

— Тут у них есть отдельно об этом, — Дарник отыскивал нужное место и зачитывал его: — «Если полководец разговаривает с воинами ласково и учтиво, значит, он потерял своё войско. Если он без счёту раздаёт награды, значит, войско в трудном положении. Если он бесчетно прибегает к наказанию, значит, войско в тяжёлом положении. Если воины уже расположены к нему, а наказания производиться не будут, ими совсем нельзя будет пользоваться. Если полководец сначала жесток, а потом боится своего войска, это означает верх непонимания военного искусства».

— Великолепно! Я должен это переписать себе! — снова и снова восклицал в восторге Ислах, особенно от советов мудрого ханьца относительно походов, обмана противника и соглядатаев. — Как это к тебе попало? Сколько ты за это хочешь?!

— Одни листики меняю только на другие листики, — со смехом отвечал князь и уже не мог отвертеться, когда на следующий день визирь привёз ему целый сундук книг и свитков на ромейском языке, отобранный у кятцев.

— В Эмбе сядешь за стол и сам в два дня перепишешь это «Искусство», — согласился Дарник, с удовольствием принимая подношение.

Ещё сильней они задружились, когда выяснилось, что у каждого по три жены, тут уж вообще не стало никакого удержу, так хотелось узнать, как с этим делом обстоит у другого. Как же хохотал визирь, когда Дарник, предварительно выслав из шатра всех, кто понимал по-ромейски, рассказывал, как ему приходится исхитряться, чтобы в течение дня обходными тропами посетить всех трёх жён. Сам Ислах держал свой гарем в строгости, лишь у старшей жены в его доме было две горницы, две остальные занимали по горнице.

— И соблюдать мне с ними постельное равенство тоже не надо, — утверждал визирь.

— А если начнут на это ныть и жаловаться?

— Тогда я говорю «Ты отлучена», а она тут же должна вернуться к родителям.

— Вот так просто? — восхитился князь.

— Зато ни одна из них никогда не переступает в своих причитаниях опасную черту.

Ислах был на двенадцать лет старше Дарника и младшему многоженцу особенно хотелось узнать, как бывает, когда уже телесно не можешь в течение одного дня и ночи разделить своё ложе сразу со всеми жёнами.

— Ну, во-первых, одна или две жены постоянно беременны, — отвечал визирь, — во— вторых, у женщин бывают кровавые дни, в-третьих, у нас бывает много дней для полного воздержания, в-четвёртых, ты всегда можешь придумать причину своего недовольства женой и пару дней просто не посещать её горницу. А как получается у тебя?

— А у меня всегда почему-то только чувство вины, что я не оправдываю их ожиданий, — уныло признался Князьтархан.

В знак своей чёрной зависти он даже записал, как звучат эти волшебные арабские слова: «Ты отлучена». Впрочем, было чему позавидовать и визирю, ведь всякий раз их посиделки в шатре заканчивались первыми двумя-тремя танцами Меванчи. После чего гости уходили, и танцовщица оставалась в полном княжеском распоряжении.

За каждую ночёвку Меванча просила какую-либо дорогую вещицу. Таких вещиц в княжеском шатре обычно не имелось, и князю приходилось расплачиваться серебряной или даже золотой монетой.

Так и двигались на север, можно даже сказать с некоторыми удобствами. Несмотря на несогласие отцов семейств, холостые ратники присматривались к молодым кятчанкам, а те, свыкались с мыслью о замужестве. Невестилась, правда, пока только издали и сотня юниц. Зато у самого князя с танцовщицей вскоре произошёл полный конфуз. Однажды в сумерках в шатёр вместо музыкантов и Меванчи вошёл Глума, сотский каганской хоругви.

— Ты никак меня своим танцем решил потешить, — шуткой встретил его Дарник.

— Прости, князь, сильно провинился я перед тобой, — Глума виновато опустился на одно колено.

— Наверно, перед войском, а не передо мной, — поправил Рыбья Кровь.

— Именно перед тобой, — не согласился полусотский и признался, что только что не сумел сдержать себя и спрелюбодействовал с Меванчей, мол, подарил ей янтарный камушек, ну она и уступила ему, прямо в своей двуколке.

Давно не попадал Дарник в столь глупейшее положение. Гнева почти не было и правильных мыслей тоже. За лучшее решил перевести всё это в нечто незначительное.

— Выход у тебя только один: жениться на Меванче.

— У меня в Дарполе уже есть жена.

— У меня в Дарполе уже есть жена.

— Ничего, будет две. И запомни! Ты сейчас пришёл ко мне, чтобы признаться, что невиданная страсть обуяла тебя, и ты попросил, чтобы я разрешил тебе на ней жениться. Только так и никак иначе! Или хочешь за бесчестие князя быть повешенным?!

Глума повешенным быть не хотел. И свадьба на следующий день была сыграна самая настоящая. Меванча лепетала свои возражения, но кто будет слушать танцовщицу! Естественно, что и её танцы перед князем прекратились, ведь «безумно влюблённого» полусотского нельзя было «позорить». Причём полусотский лгал так складно, что сомнений ни у кого не возникало.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то отбил у тебя наложницу! — потешался Корней. — Как бы это не стало дурным примером.

Дарник отмалчивался, довольный, что столь малым уроном всё же вывернулся из дурного положения.

Солнце на исходе весны почти полностью выжгло окружающуюся траву и без того не богатую. Остатки ячменя и овса кое-как поддерживали конские силы. И животные и люди сильно страдали от жажды, но никто не умирал.

На восьмой день пути пришёл ещё один «водный обоз». Ямная гоньба между Дарполем и Эмбой была уже налажена, и воевода обоза привёз немало новостей. В Дарполь прибыли первые плоты с потеповцами, а вверх по реке отправился десяток хемодских лодий, с которыми Агапий отправил две ватаги дарпольских ратников. В устье Яика на Персидский остров приплыли шесть купеческих фелук из Гургана с большим грузом для Хемода, а значит и для Дарполя шелка, хлопчатых тканей, риса, фруктов, серебряных украшений, пряностей и благовоний. Новый купеческий караван пожаловал из Ирбеня, денег от хазарского кагана не привезли, зато с рахдонитами пришли две сотни прошлогодних бойников, в том числе и полсотни пешцев из Новолипова с посланиями от десятилетних сыновей: князя Гребенского Смуги и князя Липовского Тура.

— Где послания? — обрадованно воскликнул Дарник.

— Их в Эмбу привезли княгиня Милида и Калчу.

Против тысячи дарпольцев всё ещё оставались пятьсот арабов, но они уже привыкли получать, как и кятцы от дарникцев по вечерам свою порцию воды и вряд ли могли быть причиной какой-либо неприятности. И оставив на Радима и Корнея походное войско, Рыбья Кровь с десятком гридей о двуконь помчался в Эмбу.

Городище едва не проехали мимо. Все ждали появления реки, а вместо неё конские копыта в ночной темени прошлёпали по какой-то луже и лишь, когда где-то сбоку раздался собачий лай и свистки караульных поняли, куда надо сворачивать.

— Кто идёт? — на ромейском окликнул всадников грубый голос.

— Князь Дарник, болван! — крикнул в ответ Афобий.

— Левее давай! — приказал тот же голос.

Воротами новоиспечённого городища служила тяжёлая, гружёная землёй повозка. Пока её откатили, встречать князя высыпала добрая полусотня караульных во главе с Гладилой и дарпольскими гостями. Только увидев жену, Дарник понял, как сильно он по ней соскучился. Для приличия выслушал вполуха доклад наместника — и сразу ушат воды на голову и в объятия Милиды. Из всех его бывших жён и наложниц от неё исходил самый лучший запах, и если с соитиями и бывали короткие перерывы, то целовать её он мог всегда ненасытно.

Милида чувствовала себя слегка виноватой, что не взяла с собой Альдарика. Но муж за это был на неё не в претензии. В родовом селище Дарника треть детей умирала, не дожив до года и ещё треть — не дожив до пяти лет, поэтому видеть сына для него было всегда радостью пополам с тревогой, уж очень опасался, что за ратные успехи ему придётся платить самым дорогим и важным. Опыт со старшими сыновьями, к которым он почти не приближался до пяти лет, оказался весьма удачным, и сейчас он по мере сил старался повторить то же самое — пусть ещё четыре года Альдариком занимается жена, кормилица и дядька-воспитатель, а он будет поглядывать на него лишь издали.

В перерыве между любовными утехами при свете масляного светильника прочитал послания старших сыновей. У обоих всё обстояло более-менее благополучно. Смуга даже собирался из Новолипова наведаться к отцу на Яик. А Тур из лесного Липова писал, что его уже сватают к дочери соседнего князя, и дядя Борть хочет, чтобы Дарник непременно был на будущей свадьбе. Тайные точки в посланиях указывали, что написанное соответствует истине. Предложение толстяка Бортя прозвучало как великолепный вызов, который князю тотчас захотелось принять. Если до Новолипова от Дарполя была добрая тысяча вёрст, то до Липова приходилось накинуть ещё полтысячи. Хотя если без заезда в Новолипов, а от Ирбеня подняться вёрст на триста вверх по Итиль-реке, а там напрямик через леса, то и не так далеко. А если ещё по Левобережью Итиля проложить ямную гоньбу, то и совсем доступно.

Вот только что это жена притихла чем-то озабоченная?! Али не рада пылкому мужу?!

— Я беременна, — призналась она на его настойчивый расспрос.

— Так это ж здорово! — обрадовался он. — Срочно начинаю закладывать новое княжество для нового сына.

Но жена не разделяла его восторга.

— Если девочка, то будет княгиней, как Калчу, — по-своему понял он её.

— Евла тоже беременна, — выложила свою печаль Милида.

— Ну и что? — досадливо передёрнул он плечами. — Не сравнивай себя с наложницей. Ты это ты, а она вечно будет вторая или даже десятая.

— Но ты её сыну тоже захочешь княжество дать?

— Только самое-самое маленькое! — засмеялся он.

И снова она не поддержала мужниной весёлости.

— Скажи, а ты не мог бы её куда-нибудь отселить из Дарполя?

— А потом и Лидию следом за ней?

— Неужели они в чём-то лучше, чем я?

А он-то простодушный так надеялся, что после года в Дарполе, после Курятника она давно примирилась со своей участью первой, но вовсе не единственной жены.

— Сейчас ты самая лучшая и каждую ночь мне хочется возвращаться только к тебе. Но если я Евлу и Лидию куда-нибудь отошлю, вместо них обязательно кто-то ещё начнёт строить мне глазки. Хочешь рискнуть и соперничать с новыми будущими наложницами?

Разумеется, никакими разумными доводами победить женскую ревность и обиженность было невозможно, а вот если жарко прошептать ей в самое ухо: «Все мои ночи это только твои ночи», то уже и её улыбку удовольствия получить можно.

Разбудил его запах свежеиспечённых лепёшек. После трёх недель недожаренного змеиного мяса и сваренных в воде сухих яблок и абрикос такое никак нельзя было пропустить. И ещё не полностью открыв глаза, он уже жевал, наслаждаясь дивным вкусом горячего хлеба. Милида с готовностью подавала ему питьё: виноградное вино и квас и что— то рассказывая. Похвасталась своими успехами в словенской и ромейской грамоте. Последнюю она учила по «Жизнеописанию словенского князя» Отца Паисия и всё порывалась продемонстрировать это мужу.

— Моя ты грамотейка! — поддразнивал её Дарник, осыпая поцелуями.

Вот только, что за странные слова вдруг вторглись в её милый щебет?

— Ты не должен его казнить. Умоляю тебе: не казни его, помилуй! Ты же сам велел всем становиться богатыми, вот он тебя и послушал...

— Да кто он? О ком ты?

Слово за слово выяснилось, что две недели назад в Дарполе обокрали войскового казначея Зарубу, стащили из его дома аж сорок дирхемов. Столь крупную сумму Заруба объяснил запасом серебряных монет, захваченных им якобы ещё из Новолипова. Писарь Агапия, проводивший дознание, в шутку поинтересовался: а где у тебя спрятана основная часть войсковой казны, и стал весело осматривать половину избы, что Заруба занимал со своей женой-хазаркой. Подвинул хозяйский ларь и в земляном полу заметил свежее вскапывание, ткнул туда остриём клевца и клевец в чём-то деревянном застрял. Стало совсем интересно, несколько движений лопаты и на свет появился сундучок с полусотней золотых динаров и двумястами дирхемами. Подумали о краже войсковой казны, пошли смотреть там, но всё серебро, золото и медь согласно описи были на месте.

Заруба сначала лепетал что-то про оставленные ему на сохранение монеты ушедшими с Потепой на север ратниками, даже имена называл, но ему не поверили. Призванный на правёж Агапием и устрашённый пыткой он признался в обычном подлоге, что в сговоре с Сигибердом они отмечали во всех расходных списках завышенную в полтора-два раза цену на товары, получаемые из Хемода, а полученные излишки монет делили между собой. Вместе на двоих обчистили войсковую казну почти на тысячу дирхемов. Сейчас оба они доставлены Агапием в Эмбу в ожидании княжеского суда.

Обрадовала так обрадовала! Вся нега и расслабленность мигом слетели с Дарника. Выходит, не совсем она соскучилась по любимому мужу, а приехала чтобы защитить своего дядю.

— Да не буду я никого казнить, успокойся, — сказал он расстроенной жене, оделся и вышел из гостевого дома.

Все воеводы уже поджидали его снаружи. Среди них находились не только Агапий и Калчу, но даже Ратай, — а этому чего в пограничном городище понадобилась, или Агапий их с Калчу захватил для поддержки при обвинении дяди Милиды?

С улыбкой всех поприветствовав, Рыбья Кровь вместе с ними двинулся на осмотр Эмбы. Посмотреть уже было на что. Правильный квадрат с сухими рвами, трёхсаженным земляным валом, восемью камнемётными гнёздами из мешков с землёй и четверо ворот, снабжённых дополнительным валом-скобой, прикрывающими вход, так чтобы в сами ворота можно было пробраться, лишь проехав вдоль земляной стены под прицелом лучников и самострельщиков. Река у южного вала окончательно усохла, превратившись в отдельные плёсы с мелкими перекатами. Ну да всё равно, воды в колодцах, выкопанных в городище и дальше вдоль реки, хватало на всех. Больше всего удивляло количество уже построенных Длинных домов, «корзин» и бань. А когда влез на шестисаженную сторожевую вышку из связанных между собой жердей, то увидел в десяти верстах на запад верхушку точно такой же вышки Эмба-Пристани, что располагалась на морском берегу у пересохшего устья реки.

Если по военной части к Гладиле можно было как-то придраться, то по хозяйским делам он оказался большим докой. Это ему принадлежала мысль превратить Ватажную гоньбу в Гоньбу для повозок и колесниц со сменой упряжных лошадей. За конниками они конечно угнаться не могли, но пятидневный путь в два с половиной дня благодаря сменным лошадям покрывали запросто. Пока князь обходил крепость, как раз прибыл очередной обоз из Дарполя и стал понятен секрет большой стройки: шесть повозок и четыре двуколки были гружены брусьями, жердями и досками уже выпиленных определённой длины и толщины, только складывай как надо и вбивай гвозди. Порадовало и изрядное количество пригнанной скотины: овцы, свиньи, козы и даже коровы — признак не кочевого, а постоянного стана. Снаружи крепости имелось даже малое торжище, на котором два десятка пришлых степняков меняли своих овец и верблюдов на топоры и лопаты. Гладила похвастал, что уже отправил в стольный град шесть возов с шерстью. А Ратай с гордостью показал свою новую колесницу, на которой в Эмбу приехала Милида. Днище колесницы было укреплено на четырёх толстых стальных пружинах, отчего при езде зубодробильная тряска в ней превращалась в приятное покачивание.

Потом в Длинном доме в большом воеводском зале состоялось славное застолье. Тут— то выяснилось, что воеводы съехались сюда больше из любопытства, чем по надобности — всем хотелось посмотреть на арабских «провожатых» князя, великих южных воинов, которые уже много лет держали в страхе Романию, Хазарию и всю Великую Степь. Услышав об этом, Рыбья Кровь вздохнул с облегчением, он-то опасался, что бескровный поход и малая добыча будут поставлены ему в укор, а вышло наоборот, именно факт догоняющих каждый день дарпольцев кятцев и арабов изумлял и восхищал его ближних советников. Говорили и о делах. Агапий хотел узнать, как устраивать в Дарполе кятцев и получил подробные указания. Тарханшу интересовало, как проявили себя её кутигуры, что для князя тоже было кстати — сам он всё не мог решать, как наградить юниц, что пленили эмирского сына:

— Ведь, по сути, они спасли всё войско от большой крови, но при этом нарушили мой приказ брать только лошадей. А награда им станет поводом и другим для ослушания. И не закружится ли голова у пятнадцатилетних молодок от большого поощрения?

Калчу вполне разделяла сомнения Дарника и обещала подумать, как поступить.

Ратай же сам нагрузил князя большими заботами. Рассказал, что построил разводной мост на Яике.

— Как это разводной?

— А вот так! — Чудо-мастер прямо на столе с помощью положенного на бок кубка показал, как мост, укреплённый на сорока пустых бочках, подобно огромной двери отчаливает от берега и течением разворачивается поперёк реки, удерживаемый длинной цепью, намотанной на береговую лебёдку. Когда надо — крутишь ручку лебёдки, и мост снова причаливает к берегу, пропуская биремы и лодии.

Калчу и Агапий подтвердили, что сейчас действительно, все повозки из Дарполя беспрепятственно переезжают на Левобережье.

— Самое главное, что меня на такую же работу и Хемод сватает, — продолжал хвастать главный оружейник.

— Что у них свои мастера уже закончились? — усомнился князь. — Посмотреть на твою придумку и просто её повторить?

— А у них там река шире и одним пролётом моста не обойдёшься. А два пролёта только я один смогу осилить. Триста дирхемов, однако, предлагают.

— За то, чтобы они впредь сами все торговые караваны из Хорезма у себя пропускали?

— Я как знал, что ты так скажешь! — даже обрадовался Ратай. — Поэтому потребовал у них письменный договор, чтобы по этому мосту могли переправляться одни хемодцы. Они и на это согласны. Ну, так как?

— Делай! — коротко разрешил князь. — Но я бы четыреста дирхемов с них слупил.

Про привезённых преступников разговор не заходил, хотя все понимали, что Милида наверняка успела заступиться за своего дядю.

— Теперь к «этим», — велел Рыбья Кровь, поднимаясь из-за стола.

Сигиберд с Зарубой содержались в отдельной каморе в соседнем Длинном доме. Две войлочные подстилки на земляном полу, поганое ведро в углу, братина с водой на чурбачке — вот и всё убранство. Арестанты сидели на полу, при виде входящего князя живо вскочили на ноги. Вонь и полумрак не располагали к разговорам.

— Пошли, — сказал Дарник Сигиберду.

Не выходя наружу, прошли на другой конец дома в оружейную камору. Здесь среди щитов, копий и самострелов было самое подходящее место, караульный даже два трёхногих табурета принёс. Князь сел первым, знаком указал тервигу тоже сесть. Сигиберд выглядел расслабленно, двухнедельное заключение сделало его совершенно равнодушным к собственной участи.

— Одного не пойму, саму глупость вашего воровства, ведь все в Дарполе на виду, как вы могли бы использовать наворованные деньги, только на несколько лет утаить и когда-нибудь потом достать.

— А каково, по-твоему, мне было смотреть на твоего Ратая. Молодчику и двадцати нет, а богаче всех в Дарполе. Я добыл тебе переговорами победу над Хемодом. Ты это как-то особо оценил? Железные печи всю осень и зиму привозил из Хемода и на это никакого внимания! Я дядя твоей жены, сколько раз она ко мне прибегала в слезах от твоих наложниц, и никто кроме меня не мог найти слова, чтобы заставить её успокоиться и смириться!

— Всё верно, — спокойно согласился Дарник. — Тех денег, что ты украл, хватит, чтобы оплатить твои заслуги перед Дарполем, или добавить ещё? Скажи — я добавлю.

Сигиберд, не понимая, смотрел на него. Не дождавшись от тервига ответа, Дарник жестом указал караульному вести Сигиберда назад к Зарубе и вышел из дома.

Советники поджидали его во дворе, здесь же рядом с Калчу стояла Милида, с надеждой глядя на мужа. Князь молча посмотрел на Калчу, та всё поняла верно: взяла Милиду под руку и повела прочь. Вместе с Гладилой, Агапием и Ратаем Дарник направился в Воеводский дом.

— Ну говорите, — сказал он им, усаживаясь на княжеское место.

Гладила покосился на Агапия, предоставляя ему высказаться первым.

— Если сажать Зарубу в клеть, то и Сигиберда надо было... — не очень уверенно произнёс ромей.

— Ты всё сделал правильно, — успокоил его Дарник.

— Хемод ждёт твоего суда ещё больше, чем Дарполь, — усмехнулся Ратай. — Сильно жалеют старичка.

— Не очень справедливо будет, если Зарубу ты казнишь, а Сигиберда пожалеешь, — высказал своё Гладила.

Главное решение советники, как всегда, оставляли за князем.

— Я поговорил с Сигибердом и принял решение. Заруба и Сигиберд останутся тут, в Эмбе, вернее, за пределами городища, пусть там устраиваются как хотят. Вернуть им всё, что они наворовали, перевезти сюда к ним их жён и всё имущество. Деньги у них есть, пусть нанимают работников, покупают скотину и живут, как могут.

Советники молчали, переваривая услышанное.

— Стало быть, теперь они вне княжеского закона и убийство и ограбление их не будет считаться преступлением, — сделал очевидный вывод Гладила.

— Вне закона это когда за изгнанника некому вступиться, — поправил его князь, — Тебе их от грабежа и насильников беречь, но в городище не пускать.

— В чём же тогда смысл наказания? — недоумевал Ратай.

— В половинном изгойстве. Чтобы они кое-как выживали и грызли себя за свой просчёт и глупость.

— Немного странно, но глянуть, что из этого выйдет можно, — рассудил Агапий.

Теперь оставалось узнать, как к наказанию отнесутся любимые «курицы». Милиду решение мужа обрадовало:

— Но ведь потом ты сможешь снять с дяди эту опалу?

— Боюсь, что для этого должно случиться что-то слишком особенное, — неопределённо пообещал Дарник.

— Наказание подходящее, — одобрила Калчу. — Только жаль, Эмба слишком далеко от Дарполя. Если б было рядом, тогда всем был более поучительный пример.

Мысленно он согласился с танханшей, но своё решение изменять не стал.

Порядок работ и ратных занятий в Эмбе оказался столь хорошо налажен, что не имело смысла в него вмешиваться. Единственное пожелание Рыбья Кровь высказал лишь в Эмбе-Пристане, где и как устраивать гавань для бирем и лодий. После чего нашёл себе другое занятие.

Ещё с Гребенско-Липовских времён лежал у него заготовленный список «Воеводского устава», определяющий не только военное, но и обычное поведение старших и малых воевод, да всё не хватало времени закончить его. И вот такой удобный момент случился.

Список остался в сундуке в Дарполе и был на словенском языке, но это уже не имело значения. Подчиняясь нахлынувшему вдохновению, он просто взял в руки перо и чистый пергамент, вывел на нём по-ромейски «Устав архонта» и дальше тоже по-ромейски стал строчить правила устава.

Всего получилось восемнадцать правил:

«Архонт больше всего дорожит своей честью, поэтому всегда выполняет свой воинский Долг.

Архонт своим примером показывает стратиотам, как можно мужественно переносить тяготы воинской службы. Нужно, чтобы стратиоты смотрели на него не как на придирчивого надзирателя-бездельника, а как на человека загруженного военной службой больше самих воинов. Меньше спать, меньше бездельничать, меньше болтать о пустом.

Архонт не кичится своей знатностью, богатством и военными подвигами. Его сила не в хвастовстве, а в нерушимом спокойствии.

Архонт постоянно стремится улучшать свои военные знания и умения. Важно, чтобы стратиоты видели и уважали его учёность и военные способности.

Архонт никогда не скрывает истинного положения дел в своём отряде и всячески старается исправить возникшие недостатки.

Архонт выносит наказание стратиотам лишь на следующий день, на холодную голову.

Архонт дружен со своими соратниками и всегда умеет отличить дружескую шутку от оскорбления.

Архонт удерживает стратиотов от недостойных поступков на поле боя и в мирное время.

Архонт милосердно относится к пленным. Издевательствами над пленными своё достоинство можно только уронить.

Архонт не позволяет себе обсуждать приказы военачальника и поведение других архонтов со стратиотами.

Архонт всегда имеет достойный вид, опрятен, причёсан, избегает жестикуляции, не повышает голос и отдаёт громкие команды только на учениях и на поле боя.

Архонт обязан заботиться о стратиотах и в военное, и в мирное время. Хорошо накормленный и одетый воин — половина победы.

Архонт не выставляет свои семейные дела на всеобщее обозрение.

Архонт умерен в питье и еде, не играет в азартные игры и удерживает от них стратиотов. Не кути — лихость не докажешь, а себя уронишь.

Архонт не обещает того, что не может исполнить.

Архонт никогда не влезает в долги и умело распоряжается своими расходами, а также избегает денежных расчётов с другими архонтами. Деньги всегда портят отношения. Одалживаться можно только в войсковой казне.

Архонт всегда осмотрителен с женщинами. Они могут быть причиной многих бед».

Архонт не завистлив и не ревнив к чужим достижениям, знает, что сам рано или поздно заслужил большую славу и почёт.

На следующее утро он вызвал к себе Агапия и вручил ему сей пергамент под видом некогда переписанного свитка.

Агапий прочитал «Устав архонта» без всякого удивления.

— Что скажешь? — Дарник ждал конкретного ответа.

— А что тут сказать? Устав как устав.

— Ты видел его раньше?

— В Романии столько всего пишут, что и не уследить, — пожал плечами ромей.

— Я к сожалению, потерял сам Устав. Вспоминал по памяти, — князь пристально смотрел на наместника Дарполя: верит тот или нет. — Значит, тебя тут ничего не смущает?

— Не пойму для чего он тебе сейчас? — наконец вяло поинтересовался Агапий.

— Хочу ввести его для словен и для кутигур. Но нужна твоя поддержка, чтобы ты сказал, что это действительно Устав архонта из Романии.

— Да пожалуйста. — Так и не ясно было: разгадал наместник уловку князя или просто согласен выполнить его просьбу.

Затем князь проверил «Устав» на других.

— Ох уж эти ромеи, будут мне ещё указывать, как я в носу ковыряюсь или задницу вытираю! — без церемоний сказанул Ратай.

— А что значит «постоянно улучшать свои знания и умения»? — встревожился за свою учёность Гладила.

Калчу увидела в «Уставе» трудное испытание для всей Орды:

— Чтобы это выполнять, кутигурским воеводам нужно всё время жить в Ставке.

— Будем надеяться, что они будут помнить об этом и, разъезжаясь по своим улусам и кочевьям, — чуть смягчил её опасения Князьтархан.

На четвёртый день пребывания Дарника в Эмбе показалось походное войско, а ближе к вечеру как обычно подтянулись кятцы с арабами. Сразу пошла большая помывка, немеренное насыщение водой и пищей. Оглядывать первое дарпольское поселение дальние гости начали только на утро. И конечно были порядком разочарованы «хазарской крепостью» с её земляными укреплениями, юртами и палатками и крошечным торжищем и отсутствием каких-либо ремесленных мастерских. Военный стан, он военный стан и есть. Зато для дарпольцев-походников Эмба явилась едва ли не вершиной удобства и уюта, наконец-то можно и покупаться в реке, и сколько угодно поваляться в теньке, и позубоскалить со знакомцами. Нечего и говорить с каким любопытством принимали и общались с арабами все эмбцы и приехавшие воеводы, загадывая про себя: придётся или нет столкнуться с ними на поле боя.

Для Дарника же с Ислахом настало время раскладывать всё по полочкам.

— Я же сказал, что никакого выкупа за пленных не будет. Есть, правда, одно затруднение. Я хотел бы послать своё посольство в Кят из двадцати человек. Однако плохо зная вашего эмира, я опасаюсь, что он может разгневаться и казнить моих людей, поэтому за двадцать моих людей, мне нужны двадцать твоих заложников, которые тотчас же будут отпущены, как только моё торговое посольство вернётся из Кята. Можно и по-другому: я не шлю никакого посольства, а лишь отдаю тебе всех твоих воинов. Но посольство это доказательство, что ты не просто так уступил нам кятских переселенцев, а вёл очень важные союзные переговоры на будущее. Поэтому решай сам.

Три дня простояла арабская полутысяча возле Эмбы — воины отдыхали и отъедались, визирь усиленно размышлял и заодно переписывал себе «Искусство войны». За это время в городище почти одновременно прибыли два хазарских каравана: тот, что привёз из Словении письма княжичей, и тот, что возвращался в Ирбень из Кята. Корней сполна отвёл душу: нашёл особо ценный товар и там и там. У ирбенцев помимо полутора пудов янтаря — полпуда речного жемчуга, у кятцев — целый пуд перца и два десятка перстней с рубинами и сапфирами. Разумеется, княжеская десятина, к горести рахдонитов, была взята и со спрятанного, и с открыто провозимого товара.

Новым праздником стало причаливание к Эмбе-Пристани первой дарпольской биремы и двух лодий сопровождения. Рыбья Кровь не мог отказать себе в удовольствие пригласить на борт биремы Ислаха и на голубом глазу предложить ему:

— А давай ты сейчас поплывёшь со мной в Гурган, а уже оттуда вернёшься в свой Кят. Тогда вообще ни у кого не останется сомнений, что ты сделал большое дело.

Видно было, как сильно борется с этим соблазном визирь и всё-таки устоял, более того, принял окончательное решение:

— Нет, как-нибудь в другой раз. Давай обойдёмся и без твоего посольства в Кят. Если эмир захочет, он сам пошлёт к тебе посольство, может быть, даже со мной во главе. По крайней мере, я его попрошу об этом.

Последним довеском в их отношениях было освобождение Кадира. Дарник сказал:

— Я не настаиваю, но было бы неплохо, если бы принц что-то подарил тем юницам, что захватили его. Я конечно и сам могу им заплатить за это по пятьдесят дирхемов каждой, но лучше, если дорогие подарки сделает сам принц. Все сразу поймут, что он действительно сын эмира.

— Коней не дам! — сердито отрезал визирь.

— Тогда что-то из оружия, чтобы все видели, как высоко ценится свобода принца.

Делать нечего — пришлось Ислаху разориться на два узких однолезвийных меча, которые Кадир и вручил своим караульщицам к полному их восторгу и зависти даже взрослых кутигур.

Хитрый Корней подговорил князя сделать особый подарок и самому кятскому эмиру — привезённое Милидой «Жизнеописание словенского князя». Дарник отмахивался:

— Я тебе не Ратай, чтобы собой хвастать!

— Да какое хвастовство! — восклицал воевода-помощник. — Ислах и так от тебя без ума. А для эмира это будет самый неоспоримый довод. Там же и про осаду ромейской Дикеи и про сражения с арабами на Крите. Ты недооцениваешь силу написанного слова. Дари и не кривись!

И в самом деле, ромейскую книгу Ислах воспринял с полным восторгом. Тут же её прочитал и вслед за Корнеем повторил, что для эмира это будет лучшим доказательством в пользу союза с Дарполем.

Ещё день понадобился на пополнение арабского отряда двуколками и верблюдами с водой и съестными припасами.

— Это вам за тех дивных коней, что тогда угнали мои юнцы, — полушутя-полусерьёзно сказал князь.

При прощании между ним и визирем состоялся ещё один обмен подарками. Дарник вручил Ислаху наградной клевец, взамен получил трёхгранный меч-кончар, способный пробить любые кольчуги.

— Осенью жду с посольством, — напутствовал араба Рыбья Кровь.

— Если эмир голову не отрубит, то очень может быть, — отвечал Ислах, отъезжая самым последним за своим отрядом.

— Ты так сожалел, что над Хемодом у тебя была слишком лёгкая победа, — отметил Корней их дружеское с визирем расставание. — А как будешь на себе волосы рвать, что в этом походе вообще не потерял ни одного ратника.

— Обещаю: больше таких побед не будет, — отшучивался князь. — В следующий раз положу на поле половину ратников, пусть тогда до небес гордятся своей доблестью.

После недельного отдыха походное войско вместе с переселенцами тронулось под руководством Радима дальше в Дарполь. Дарник же с Корнеем вместе с сотней охочих до моря походников взошли на бирему и вместе с двумя лодиями отплыли от берега.

Милида тоже рвалась ехать на судне, носящем её имя, но муж направил её в Дарполь вместе с Калчу и войском:

— Первое плаванье по морским приметам должно обходиться без женщин.

Наконец-то исполнилось заветное желание Дарника: плыть по морю, куда глаза глядят. Сворачивать направо значило к устью Яика, налево — осторожное плаванье вдоль плоского и пустого восточного побережья. Поэтому кормщику было указано держать нос биремы в открытое море — только там можно было почувствовать настоящую опасность.

И в самом деле, едва суда вышли из камышовых объятий Эмбы, на крупную морскую волну, всех мореходов охватил отчаянный страх, когда казалось, что следующая водяная гора полностью накроет судно. Большинство команды никогда раньше по морю не ходила, другая если и ходила, то только вдоль берега. Бывалых моряков-ромеев на три судна было не больше двух дюжин. Один Дарник в ус не дул — ведь гибель в кораблекрушении вполне приличное дело, даже погребального костра не потребуется.

Ветер был боковой, поэтому полагались на вёсла, каждые два часа сменяя гребцов. Когда вокруг осталось только море, пришёл ещё больший ужас. Хорошо, что не забыли взять масляные светильники в стеклянных колпаках — огоньки с лодий смягчали ощущение полной покинутости. Приноровившись к качке, кашевары сумели даже сварить для команды горячую похлёбку. На лодиях за отсутствием железных печек обошлись лишь холодной трапезой. Хуже всего приходилось взятым на бирему животным: козам, свиньям и двум лошадям — оказалось, что они тоже страдают морской болезнью, извергая из своих желудков пищу. На ночь вёсла убрали на палубу, предоставив биреме под присмотром рулевого качаться, как ей вздумается.

Под утро ветер поменял направление и стал попутным. На мачтах подняли паруса и заскользили на юго-запад с определённой устойчивостью и лёгкостью. Лодии остались далеко позади, но решено было их не ждать. У всех кормщиков имелись с собой хазарские карты, указывающие, что дальше на юге находятся острова и массивный выступ коренного берега. Однако даже с попутным ветром до этого выступа добрались только к вечеру третьего дня. Небольшая песчаная кромка переходила в каменистые холмы. Нашли небольшую бухточку с тихой водой и осторожно пристали к берегу.

Выбравшись на твёрдую землю, ратники валились на землю и засыпали, не дожидаясь кормёжки и палаток. Дарнику с трудом удалось найти людей, чтобы разжечь сигнальный костёр на вершине холма для лодий. Утром в костёр стали подбрасывать мокрой травы для дымового сигнала. Хороший высокий дым был, а лодий видно не было.

Кони к утру немного оправились, и Дарник с Афобием предприняли небольшой объезд окрестностей. Кругом простиралась голая пустынная земля без каких-либо следов пребывания людей. Зато повезло найти крошечный ручеёк, текущий у подножия холма. Туда и перенесли свой стан.

Посадив на лошадей по два человека с мешками угля, Дарник разослал их в разные стороны вдоль берега, наказав через десяток вёрст устраивать дымовые костры.

Днём показались три паруса, которые шли вдали от берега на запад. Оставив часть команды присматривать за станом, Дарник с остальными людьми отчалил от берега и бросился в погоню за «купцами». Шестьдесят гребцов, успевшие уже приобрести некоторую сноровку дружно налегали на вёсла и расстояние между персидскими фелуками и биремой быстро сокращалось. Через несколько часов, поняв, что им не уйти, «купцы» остановились, при этом расположились россыпью, видимо полагая, что пока грабят одну из них, остальные смогут разбежаться в разные стороны. Фелуки были величиной чуть больше лодии, с командой не превышающей дюжину человек, кроме паруса имелось ещё по шесть вёсел, исключительно для причаливании к берегу. Да и зачем торговым людям много гребцов — только зря кормить лишние рты.

Купцы возвращались из Хазарии. На вопрос, как они здесь оказались, персы объяснили, что три дня с попутным ветром убегали на восток от тудэйских пиратов. Тудэйцы или камышовые люди жили в тысячеостровном устье Итиля и совершенно не подчинялись хазарам, воевать не воевали, даже рыбой с Хазарией торговали, зато проплывающих мимо купцов частенько грабили. На вопрос, какие везёте товары, купцы предъявили рабов, воск и меха. До воска и мехов Дарнику дела не было, а вот насчёт рабов и особенно рабынь…

— Вы знаете, кто я такой? — обратился он к ним на хазарском языке.

На мачте биремы развевалось Рыбное знамя, поэтому ответить было несложно.

— Князь Дарник по прозвищу Рыбья Кровь.

— А что ещё знаете?

— На Яике теперь княжишь, а раньше в Новолипове.

— А чем я в Новолипове занимался, не помните?

Персы молчали, опасаясь сказать что-то не то.

— Я не позволял из Словенской земли вывозить рабов, — подсказал им князь.

— У нас только четверо словен, остальные — булгары и макрийцы с верховий Итиль-реки. Если мы тебе сейчас их всех отдадим, нас ждёт полное разорение, — осмелился сказать краснобородый купеческий старшина. — Хорошо ли будет, если все купцы будут знать, что появились новые яицкие пираты?

Сразил так сразил. Выход оставался только один — самим покупать. Хорошо ещё, что на биреме имелись войлочные полости для покрытия юрт и несколько рулонов сукна для мелкой торговли с возможными береговыми жителями. Вскоре всё это переправилось на фелуки, а взамен на бирему поднялись два десятка женщин и дюжина мужчин. Красавиц среди рабынь не было, но и уродок тоже.

— Это ровно половина того, что мы могли бы выручить за них в Гургане, — подвёл итог торговли с князем рыжебородый старшина.

В качестве утешения Дарник распорядился дать купцам три медных тамгы, как знак будущей беспошлинной торговли с Дарполем.

С рабынями поступили так, как князь всегда поступал с пленницами: дали им оставшихся полдня и ночь на привыкание и смирение. Ну и ратникам тоже, только на приглядывание и решение. Когда женщинам поутру объяснили, что они сами могут выбрать себе мужа, позволяя охочим до их тела ратникам с мешком песка на спине себя догнать или не догнать, то все как одна с удовольствием включились в предложенную игру, отсеивая совсем уж противных претендентов на свою руку и сердце. Затем получившиеся двадцать пар трижды обвели (вместо положенной вербы) вокруг воткнутого в землю Рыбного знамени, дали испить по кубку хмельного мёда и отправили с шерстяными подстилками в разные стороны по пустому побережью, чтобы они могли скрепить свои брачные узы, как принято у женатых людей. Заодно князь объявил женатикам, что удержит из их жалованья по пятьдесят дирхемов за жену. Так как и без того задолженность с жалованьем перевалила за полгода, никто особо не возражал.

Лодии появились лишь ещё через два дня. Оказалось, что они, сильно отклонились на запад, попали на острова, а уже оттуда добрались до коренной земли и пошли вдоль берега на восток. К этому времени двадцать вёрст побережья были хорошо осмотрены, но для устройства опорного городища годились мало. Прикинув, что делать дальше, решили двигаться дальше на запад, вслед за персидскими фелуками.

Часть команды двигалась берегом, чтобы ничего не пропустить, и в скором времени действительно наткнулось на спрятанное в прибрежных скалах селище рыбаков, говорящих на непонятном языке. Жили они в проделанных в скалах пещерах, питались рыбой и козьим молоком. Были пугливы и дики. Не имели ни лошадей, ни луков, ни топоров, только самые простые кирки, остроги и ножи. Бросившись от чужеземцев из своих пещер в скалы, они оставили дарникцам лишь пару древних неподвижных старух, и возможность как следует рассмотреть их убогое хозяйство. Пока ратники выискивали, чтобы хоть чем-то поживиться, Дарник с Афобием осматривали большие каменные чаны, стоящие на солнце и под наклоном накрытыми тонкой ягнячьей кожей чем-то смазанной. Рядом с чанами стояли глубокие глиняные миски с водой. В чанах вода была солёная, в мисках обычная пресная. Догадка пришла, когда увидели, как с внутренней стороны ягнячьих кож в миски каплями стекает вода.

— Это они так превращают морскую воду в питьевую! — в восторге воскликнул княжеский оруженосец. — Ратай умрёт от зависти!

— Ну да, в час кубок натечёт и что? — Дарник был полон скепсиса.

— В пустыне и это как золото! А Ратай уж точно кубок в ведро превратит!

Каменные чаны были неподъёмны, поэтому ограничились четырьмя снятыми с них ягнячьими шкурами. На следующей стоянке Афобий выпросил у кормчего пустую бочку и принялся всячески примеривать добытое приспособление. И когда в подставленную миску, в самом деле, накапало с полчашки воды, был на седьмом небе от счастья. Вот тебе и дикое племя, не знающее оружия и доспехов!

Тем временем запасы взятой с собой пресной воды быстро подходили к концу, а источники их пополнения появлялись всё реже и реже. Лето уже вступало в свою силу, и солнце жгло немилосердно. Немного освежали лишь купания в морской воде по вечерам!

Два дня спустя тянущийся на запад берег вдруг расступился, открыв глубокий и широкий залив. Этого залива похожего на клин не было на хазарской карте, что было ему только в заслугу — меньше о нём будут знать. Все согласились, что здесь самое подходящее место для городища, только вот где его закладывать: на восточном или западном берегу. Восточный берег означал близость к караванному пути в Хорезм, западный — обеспечивал полную безопасность — поди делай стовёрстный береговой крюк!

Окончательный выбор помогла сделать сама природа, открыв на западном берегу залива ущелье, уходящее ещё дальше на запад. Глубина ущелья предохраняла его дно от полуденного солнца настолько, что там росла и трава и кусты. Весенний ручей здесь, впрочем, давно высох, но вырытые на пробу в его русле колодцы водой всё же наполнились, а это было самое главное. Некоторое беспокойство, правда, доставили змеи, под каждым кустом их было по нескольку штук. Но захваченные именно для этого дела четыре свиньи быстро очистили от всего ползающего намеченный к городищу участок.

Удобным оказалось и то, что ущелье слегка изгибалось, так что любые разведённые в нём огни даже с залива не были видны, за что решили назвать будущее городище Секрет-Вежей. Все привезённые с собой балки, доски и жерди немедленно пошли в дело, к ним добавились снопы берегового камыша и найденная неподалёку глина, и скоро их пристанище украсилось помимо палаток четырьмя небольшими домиками крытыми слоем земли и с камышовыми стенами, обмазанными глиной. Из еды пришлось перейти исключительно на рыбу, змей, лепёшки и пшённую кашу. Даже к куриным яйцам не притрагивались, дожидаясь выведения цыплят — городище так городище.

Ратники, сперва с воодушевлением взявшиеся за дело, вскоре слегка приуныли.

— А зачем нам вообще это опорное городище, — выразил общие сомнения на воеводском совете полусотский Сохатый, участник ещё Критского похода Дарника. — Чтобы быть опорой войску, сюда сначала всё придётся заранее завезти, то же продовольствие, фураж, оружейные припасы. Не лучше ли было закладывать городище не в глубине никому не нужного залива, а дальше на юге, где купцы плавают?

— Там будет следующее опорное городище, — терпеливо объяснил полусотскому и остальным князь. — Здесь же нам надо просто обозначить, что это наша земля, и мы тут главные. Иначе мы все превратимся в хемодцев, которые дальше своего огорода ничего видеть не хотят. Чтобы быть богатыми и сильными надо быть большими. Однажды персидские магометане проснутся и увидят, что всё восточное побережье их моря занято дарпольскими крепостями. Только эти крепости позволят нам выстоять против хазар, тюргешей, арабов и персов. Свободно перемещая судами на тысячу вёрст своё войско, мы будем для них непобедимы и сами будем диктовать им свою волю.

— Ух ты! — у ветерана от таких планов азартно заблестели глаза.

Дарник решил его немного охладить.

— Но ты зря меня спросил об этом. Теперь тебе в Секрет-Веже придётся остаться за наместника, чтобы эта тайна не просочилась в хазарские или персидские уши.

Воеводы и кормщики засмеялись.

— Ты шутишь? — порядком встревожился Сохатый.

— Вовсе нет. Теперь ты не полусотский, а сотский. А хорошо отслужишь год, станешь и полухорунжим. Через месяц тебе привезут твою жену и припасы, и будешь настоящим хозяином этих мест. Посмотри хорошенько вокруг, подумай и решай, что нам ещё тебе надо сделать, пока мы здесь.

Рыбья Кровь говорил это скорее шутя, чем серьёзно, но наместник Секрет-Вежи воспринял его слова как приказ и стал всем распоряжаться весьма рьяно и толково, в мечтах возведя себя до ближних княжеских советников. На вопрос, сколько ему нужно ратников, Сохатый, подумав, назвал две ватаги и попросил оставить ему также одну лодию для рыбалки и плаванья по заливу, что было вполне разумно — сорок людей содержать было проще, чем сто, и все они могли поместиться в оставленную лодию.

Редкие колючие кустарники, росшие в ущелье, годились на растопку, но не как строительный материал, поэтому в качестве его выступали мешки с песком, из них устраивали загоны для животных, гнёзда для сторожей и даже стены для временных жилищ. Усердно долбили и камень, складывая из крупных осколков крепостной вал поперёк ущелья, а мелкие набирая для пращей и двух оставляемых в Секрет-веже камнемётов. Воды из колодцев хватало лишь на питьё, поэтому мылись сначала прямо в море, а потом, вырыв на берегу порядочную яму, нежились уже в ней.

Пока шло обустройство, Дарник с Афобием ежедневно объезжали окрестности. В десятивёрстной доступности не было ни людей, ни особой живности. Несколько раз издали видели диких верблюдов и сайгаков, да ночной лай шакалов чуть оживлял окружающую пустыню.

Однажды в облачный день они особенно далеко заехали на запад и обнаружили Провал, как назвал его оруженосец, огромную, не менее версты в поперечнике воронку в земле, которая неожиданно оказалась вполне обитаема: на дне её на пятидесятисаженной глубине паслось стадо коз голов в семьдесят и с десяток ишаков. А с южной стороны Провала, там, где даже в полдень была тень, располагалось небольшое селение из серых глиняных домиков, крытых камышом. Рядом с ними находились и небольшие обрабатываемые участки земли, на которых трудилось несколько женщин. Четверо мужчин доставали из деревянных форм и выставляли на солнце саманные кирпичи.

Не желая их беспокоить, князь с Афобием поспешили убраться восвояси. По возвращению Рыбья Кровь рассказал Сохатому о Провале, но велел ни в коем случае в ту сторону разведчиков не посылать:

— Поедем туда в следующий мой приезд, будет лучше, если они сами вас обнаружат и захотят добрососедства. Мужчин там не больше одной ватаги.

В разгар строительных работ в заливе неожиданно появилось судно под двумя парусами. Сперва даже забеспокоились — откуда такие большие суда, пока не признали вторую дарпольскую бирему «Калчу» с её двумя лодиями под предводительством Корнея. Море оказалось не столь бескрайним и безлюдным, как представлялось — поплыли первый раз и сразу нашли своего князя.

Придирчивый осмотр второй биремы каких-либо недостатков не выявил, наоборот, если на «Милиде» в трюме, на палубе, в каморах воеводы и кормщика — обязательно торчало что-то угловатое и грубое, то на «Калчу» всё это было сглажено и скрыто.

— На воде «Калчу» ещё побыстрей будет, — хвастливо утверждал воевода-помощник. — «Милида» у нас как морской катафракт, а «Калчу» как лёгкий конник.

Существенным прибытком стали привезённые на «лёгком коннике» припасы: доски, балки, жерди, а также зерно, солонина, кузнечный горн и наковальня, две лошади, десяток коз и полтора десятка жён команды «Милиды».

— Ну вот теперь с тобой остаются уже не две, а три ватаги, тридцать мамок и две лодии, — поздравил Рыбья Кровь Сохатого с дополнительным пополнением.

Главным всё же были не припасы, а привезённое Корнеем известие:

— В Дарполь пришло из Ирбеня обещанное войско, а с ним хазарский тудун, который оказался большим шалуном.

С глазу на глаз воевода-помощник объяснил, что такое «большой шалун». Тудун Давуд ибн Джабаль был магометаниным, прибыл с десятью слугами, тремя жёнами и полусотней охранников. Сразу потребовал к себе княжеское почтение, лучший прокорм своей челяди, полез всё везде узнавать. Корабелы не стали ему ничего объяснять, в Хемод тудуна не пустили, Ратай вообще выгнал его из Оружейного двора, так Давуд у Агапия потребовал всех их заключить в темницу.

— А Буним тоже приехал?

— Буним приехал, но никак тудуна утихомирить не может. В Хазарии выбрали нового кагана и Давуд какой-то его родственник.

— А что пришлое войско?

— Прибыло восемьсот в основном словенских пешцев, триста хазарских и двести лурских конников. Агапий их в город и Петлю не пустил, отвёл им место для стана ниже по течению реки, там, где дорога на Хемод. Теперь хемодцы к нам только на своих челнах по реке добираются. Один раз, ирбенцы на Кутигурском торжище устроили большую драку, хорошо, что вовремя подоспела Калчу с Каганской хоругвью и навела порядок, иначе Агапий уже собирался стрелять по союзникам из камнемётов!

По всему выходило, что надо срочно возвращаться в Дарполь.

День отдыха для корнеевцев и две биремы с двумя лодиями двинулись в обратный путь! Поплыли напрямик на север и не прогадали — через двое суток непрерывной гребли вышли к северному берегу всего в двадцати верстах западнее Яика. Лодии как обычно отстали, ждать их не стали. Корней всю дорогу пытался состязаться с «Милидой» в скорости, но это у него плохо получалось — несмотря на заметную тяжеловесность постройки первой биремы, княжеские гребцы не давали себя обогнать. Так и вошли в устье реки: «Милида» чуть впереди, а «Калчу» на два корпуса позади.

Рыбья Кровь, стоя вместе с Афобией на носовой башенке, всматривался вперёд.

— Рассмеши меня, — попросил он оруженосца, устав от ожидания.

— Лет двести назад в Константинополе Вселенский собор принял решение, что у женщин, как и у мужчин тоже есть душа, — ровным голосом произнёс Афобий.

Дарник мгновение соображал, потом бешено, взахлёб захохотал.

Передние ряды гребцов даже сбились с ритма движения, оглядываюсь на носовую башенку. Князь, перегнувшись через ограждение, перевёл им на словенский слова оруженосца, и громкий смех побежал по биреме, криво улыбались лишь несколько гребцов-ромеев, не понимая, что может быть смешного в решении Вселенского собора.

«Уж будет «курицам» подначка», — предвкушал Князьтархан.

Сначала показались хемодские острова-пашни с зеленеющими всходами пшеницы, ячменя, овса, проса, а также острова-пастбища со стадами коров, свиней, коз, отарами овец и косяками лошадей. За ними был уже и Хемод, три острова, слившиеся в трёхтысячный город. Дарник совершенно забыв про ратайский разводной мост, направил бирему не в Малую, а в Большую протоку, и «Милида» едва не ткнулась носом в рукотворную переправу. Зато эта небрежность позволила увидеть, как мост разводится. По двум сторонам Большой протоки заработали лебёдки, цепи натянулись, и две половины моста подобно большой двустворчатой двери стали расходиться в обе стороны вверх по течению. «А как же они обратно сходятся?» — удивлённо спросил себя князь, не сразу сообразив, что назад поперёк реки створки моста двигает само течение, а цепи от лебёдок просто удерживают его потом в нужном положении.

На городской стене Хемода оббитой белым нержавеющим металлом и у кромки воды толпилось с полтысячи хемодцев, наблюдая за дарпольскими биремами.

— А вон и Ратай! — углядел глазастый Афобий. Узнать главного оружейника было мудрено, на нём был хемодский плащ из тонкого полотна и шапка с широкими краями, оберегающая от солнца. Причём он стоял не один, а с высокой светлорусой девушкой-аборичкой и принаряженной сорокалетней парой. Родители девушки, понял Дарник.

Когда левая створка моста была подтянута к самому берегу, Ратай вместе с тремя спутниками перешёл на него и рукой показал, что хочет подняться на бирему.

— Ещё чего! — возмутился Афобий. — Только нам его тёщу и тестя катать по реке!

Рыбья Кровь сделал знак парусным морякам, те перебросили на мост «ворон», и Ратай, держа за руку молодку, перебрался на бирему. Отважный тесть тоже хотел ступить на узкий мостик, но тёща не пустила. Несколько мгновений они под смех дарпольцев и хемодцев боролись друг с другом, потом тесть сдался и отступил назад.

— Её зовут Юнда, — представил Ратай то ли жену, то ли ещё невесту князю.

— А как же твой кутигурский гарем? — полюбопытствовал Афобий.

— После вашего Кятского похода ни одна в мою сторону уже и не смотрит, — беспечно отмахнулся чудо-мастер.

Юнда застенчиво отводила глаза от мужчин, зато с любопытством смотрела на пятерых рабынь, что с обретёнными мужьями находились на биреме.

Пока плыли к Дарполю, Ратай рассказывал про хазарское посольство. Буним с тудуном привезли кятцам не менее тяжёлые условия переселения в Хазарию, мол, хотим только самых богатых, грамотных и умелых и за большие деньги. Ясно стало, что на ещё один пятисотвёрстный путь ни у кого из кятцев не осталось ни сил, ни желания, стало быть, придётся им как-то обосновываться на Яике. Выяснилось также, что они не столь бедные, как о себе заявляли. И как только Агапий поместил их в левобережной Скобе, приставив мужчин и подростков копать рвы и каналы, тут же стали извлекаться из потайных мест драгоценности, золотые динары, мешочки с пряностями, серебряные блюда, отрезы шёлка и хлопчатника, да и невесты внесли свою весомую толику. Словом, добрая четверть переселенцев сполна уже выплатила подати, наложенные князем, и изо всех сил рвётся перебраться в Дарполь. Агапий пока их не пускает, ожидая решения князя.

За разговорами время бежало быстро, и скоро показался сам Дарполь.

Встречать биремы в Затон высыпала половина города — дальнее мореходство для большинства народа было ещё чем-то необычным и геройским. Бросилась в глаза непривычная цветистость и разнообразие одежд дарпольцев — уже начиналась сказываться жизнь на перекрёстке торговых путей и обретаемый частью горожан достаток. Впереди на самом видном месте стоял Агапий с хорунжими, рядом княгиня с Альдариком на руках и четыре «курицы». А вот и толстый тудун с Бунимом и полудюжиной охранников в круглых шлемах с султанами. Дарник выразительно посмотрел на Афобия, тот кивнул, мол, всё понял.

Причал из досок на вбитых в воду столбах был рассчитан на одну бирему, поэтому вторая бирема и лодии причаливали, как могли. И лишь «Милида», как положено, канатами была притянута к краю причала, который на полтора аршина оказался ниже борта носа княжеского судна.

Князь по-мальчишески спрыгнул с борта на пристань, и внезапно его повело так, что он едва удержался на ногах — сказались пять суток непрерывной качки. По толпе пронёсся испуганный вздох — его неустойчивость приняли за плохое предзнаменование.

— Не держит меня земля, надо в море возвращаться. — Он опёрся руками на борт биремы и впрыгнул на него. — А теперь ещё раз! — Второй соскок на пристань вышел как надо. — Ну вот, совсем другое дело. А вы говорите: плохая примета, плохая примета!

Словене дружно засмеялись, иноплеменники слушали дословный перевод и тоже улыбались — молодец Князьтархан и тут выкрутиться умеет.

— Дарник! Дарник! Дарник! — ревела соскучившаяся по князю толпа.

Самым трудным, как всегда, было определить последовательность приветствий: с кем сначала, с кем потом. Хорошо, что имелся уже самый беспроигрышный вариант — Альдарик. Именно его подхватил Дарник из рук Милиды, поцеловал, чуть помял и вернул жене, дав ей поцеловать себя в щёку. Дальше очередь была наместника, но Агапий чуть промедлил, и вместо него второй к князю подошла стратигесса.

— Будь здрав, великий князь! — произнесла и поцеловала Дарника в правое плечо.

Все немного оторопели от такой прилюдной дерзости, но прореагировать никто не успел, потому что следом к князю подступила Евла и тоже с приветственными словами поцеловала в то же плечо. Эсфири с Калчу уже ничего не оставалось, как повторить их действие.

Приблизившийся к Дарнику Агапий был в затруднении: как быть! Вынырнувший на причал из толпы Корней пришёл ему на помощь:

— Плечо у князя только для женщин, а мужчины коленки целовать должны!

Отмахнувшись от злого шутника, как от назойливого насекомого, Рыбья Кровь сам шагнул к наместнику и по-дружески обнял его. Остальных воевод князь приветствовал лишь движением руки. Краем глаза он видел, как ватага гребцов, ведомая Афобием, отсекла Бунима с тудуном, не давая им приблизиться к князю.

Хорошо, что из города в Петлю были двое ворот. Пока основная масса горожан по короткой дороге двинулась от Затона к Тюргешским воротам, князь с воеводами и «курицами» по длинной дороге, но верхом отправились к Кятским воротам. И без толкотни и задержки добрались до места назначения: «курицы» к себе, Рыбья Кровь с воеводами и тиунами в Воеводский дом. Но перед тем как переговорить с воеводами, князь сначала уединился в отдельной каморе с Агапием, чтобы выслушать его отчёт.

Наместник сообщил, что деньги в войсковой казне полностью закончились, все работы и выплаты идут только под запись. Нет дирхемов и в войсковой судной лавке. На свой страх и риск он позволил толмачам-иудеям открыть три меняльные лавки, там деньги пока есть, только не под десятичный рост, а под одну четверть. С приездом хазарского тудуна всякие разговоры о малой добыче кятского похода слегка поутихли, все знают, что тудун привёз немало серебра, и ждут его распределения. Причём многие утверждают, что это жалованье должно коснуться лишь тех, что в кятском походе не участвовал, мол, хватит походникам и того, что сейчас выплачивают и отрабатывают кятцы.

О самом тудуне Агапий отозвался весьма нелестно:

— Одно дело, когда ты, князь, для других называешь нас частью Хазарии и совсем другое, когда сами хазары указывают, что мы их младшие союзники.

— Для начала сделай так, чтобы на сегодняшнем пиру ни тудуна, ни Бунима не было, — приказал Рыбья Кровь.

Пришлое ирбенское войско, по словам наместника, было весьма привередливо к своей кормёжке, бывалые бойники они требуют виноградного и ячменного вина, а взять его до осени совершенно неоткуда. Последние две бочки «ячменного» придётся открыть на сегодняшний пир. От потеповцев пришёл уже третий караван плотов, но дерева всё равно сильно не хватает, пускай князь сам делит его, как считает нужным. Всходы на полях взошли дружные, однако, с учётом выросшего населения урожая хватит лишь наполовину, будет лучше, если Дарник заранее договорится о покупке зерна у хемодцев. Зато с овцами, лошадьми и даже коровами полный порядок. Можно будет менять аборикское зерно на дарпольский сыр и колбасы — у Хемода собственного скота на это недостаточно. Хорошо также продаётся им наше мыло, сукно и ковры.

Помимо гильдии бондарей в Дарполь на жительство от мастеровитых соседей перебрались полтора десятка молодых семей стеклодувов, резчиков по камню и сапожников. В Скобе среди кятцев тоже образовались уже ремесленные мастерские гончаров, чеканщиков и ювелиров. Те из них, что выплатили свои подати, упрямо рвутся на Правобережье и хотят там жить одним отдельным посадом. Самое время вводить налоги на все ремесленные мастерские, а также на хемодцев, приезжающих с товарами на дарпольские торжища.

— Тогда и на кутигуров с их овцами и коровами придётся налоги вводить, — возразил наместнику князь. — Боюсь, им это не очень понравится.

— Если ввести налог в пользу города с княжеских мастерских, то и кутигурам возражать не придётся.

Сам с себя налоги брать — мысль показался весьма забавной — а почему бы и нет, чего не сделаешь, чтобы хоть немного денег найти!

— В Судебном узилище дожидаются смертного княжеского приговора одиннадцать человек: четверо за убийство, трое за насилие над чужими жёнами и четверо кятцев.

— А кятцы за что?

— Наши молодцы повадились у них дочерей и жён красть. Потом судебный писарь оформляет на них брачную виру: и для жениха и для тестя и вроде всё улаживается. Но двое женихов при краже невест были убиты. Вот я и взял у них по два заложника. Сам реши, как быть.

Дарник решал недолго:

— Кятцев отпустить. И объяви, что и впредь за убийство похитителей женщин им ничего не будет. А молодцам скажи, чтобы лучше учились похищать себе жён, если они у простых людин дочек утащить не умеют, то я за таких болванов и медного фельса не дам.

Не менее быстро рассудил князь и остальных смертников. По сто дирхемов с носа и пошли вон! Правда, среди них оказались двое насильников, которые прежде уже откупались от «Белой вдовы» соткой серебра.

— Этих без разговоров на казнь!

На Воеводском Круге Рыбья Кровь рассказал воеводам, тиунам и тарханам о своём морском походе и Секрет-Веже, мол, ещё одно такое опорное городище южнее и вполне по силам будет самим плавать с товарами и в Гурган, и в Дербент, и в Энзели. Ватажная гоньба отменно показала себя на Кятской дороге, теперь надо тянуть её на запад до Ирбеня и на север до Вохны. Когда всё это наладится, отпадёт зависимость от хазарских денег «за ратную кровь» и воеводское жалованье будет уже не в дирхемах, а в золотых динарах.

— А всех ратников обеспечить жёнами я обещаю уже к этой осени, — под смех воевод заключил свою речь Дарник. — По всему морскому берегу девок наворуем.

Из Воеводского дома князь отправился в стан ирбенского пополнения. Почти полторы тысячи словен, хазар, луров, булгар устроились здесь вполне живописно: в шалашах из веток, под телегами и навесами, несколько палаток и шатров для вожаков и богатых бойников, коновязи, горы навоза, беспорядочные выгребные ямы, мытьё из вёдер где придётся, не пряча наготы ни своей, ни своих немногочисленных наложниц. Увы, хорошего вооружения было мало, лишь копья, сулицы, кистени и секиры, совсем редко хорошие луки, мечи и чешуйчатые брони.

При появлении князя все сразу вскакивали, тянули шеи, выкрикивали приветствия. Правда, обыкновенная полотняная рубаха, пояс, за который был засунут простой клевец, мягкие кутигурские сапожки с загнутыми носами и неказистая шапочка с матерчатой бармицей от солнца скорее разочаровывали, чем вызывали почтение. Выручали княжеские гриди одетые и вооружённые более внушительно, что говорило скорее о домашней простоте княжеского посещения.

— Завтра будет большой день состязаний, — снова и снова повторял ополченцам Дарник. — Готовьтесь, как следует, слабаки мне и даром не нужны.

Все ирбенцы за долгий путь сумели разделиться на полсотни ватаг от десяти до сорока человек в каждой со своими вожаками-воеводами. Прослышав про большой княжеский пир, ополченцы то и дело интересовались:

— А кого из наших, князь, на пир позовёшь?

— Обычно приглашаю только сотских. Вас больше тысячи, значит, выбирайся по жребию или как хотите пятнадцать воевод. Если переругаетесь и не выберете, значит, так тому и быть, потом сам буду назначать вам сотских.

После ирбенцев Рыбья Кровь завернул на Оружейный двор посмотреть итог работ Ратая за два месяца. Помимо двух разводных мостов через Яик, тот мог похвастаться несколько видами повозок, начиная от колесниц на пружинах до коляски для войсковых гонцов, которая могла мчаться не хуже верховой лошади, при этом гонец мог на ходу возлежать на мягких подушках. Предъявил также пернач, особую булаву, подсмотренную у тюргешского бека, где набалдашник был разделён на шесть округлых перьев. При более лёгком, чем булава весе, пернач своими перьями мог прорубать не только кожаный доспех, но и кольчугу, при этом в ней не застревая. Похвастал и новым камнемётом для лодий с двумя стоймя расположенными луками, что занимал места в два раза меньше обычного камнемёта. Ещё одну свою придумку Ратай пообещал показать завтра на войсковых состязаниях.

— Ладно, молодец, молодец! — похвалил Рыбья Кровь. — А где договор на Хемодский мост?

— А пожалуйста! — Ратай вышел в камору, примыкающую к мастерской, и вернулся со шкатулкой, в которой находились два пергамента на готском и ромейском языке о Хемодском мосте со всеми правами и обязательствами Дарполя и Хемода. — Тебе только надо их подписать и поставить печать, и один договор вернуть аборикам.

— Ну ты и шустёр!! — выразил своё восхищение присутствующий рядом Корней.

Новые приятности ждали Дарник на встрече с Курятником. Все «курицы» явились в княжеские хоромы в пышных одеждах, так что их с трудом можно было узнать.

Первой на князя напала Эсфирь:

— Почему ты, князь, не хочешь встречаться ни с тудуном, ни с Бунимом?

— Потому что я Князьтархан и делаю то, что считаю нужным, — дал он исчерпывающий ответ.

— А танцовщица Меванча, она теперь тоже будет в нашем Курятнике? — сделала свой заход Лидия.

— Если вы скажите отрубить ей голову, я тут же это сделаю. — Его слова заставили «куриц» озадаченно переглянуться.

— Во всей орде только и разговоров об удали наших юниц, — сообщила Калчу. — Триста новых девиц и вдов хотят вступить в твою каганскую тысячу.

— Но все без мужей и полюбовников, — добавила Евла. — Твёрдо рассчитывают только на тебя, князь.

На это не стоило и отвечать.

— А перед тобой я в чём виноват? — с улыбкой обратился он к жене.

— В Дарполе все говорят о том, что князь окружил себя одними иноплеменниками, что рядом с тобой нет ни одной словенки, а мы очень плохо на тебя влияем, — Милида с трудом справилась с длинной словенской фразой.

В хоромах установилась напряжённая тишина: каков будет ответ князя? А что на это можно было сказать? Только отшутиться. Рыбья Кровь повернулся к стратигессе:

— А правда, что у вас на Вселенском соборе решили, что у женщин, как и у мужчин тоже есть душа? — И он принялся снова хохотать, как хохотал утром на биреме.

«Курицы» недовольно переглядывались, не слишком понимая причину его смеха, одна Евла неуверенно улыбалась, вполне уже освоившая словенское понимание весёлого.

— Так было или нет? — сквозь смех выдавил из себя Дарник.

— Ну было и что? — Лидия смотрела серьёзно и строго.

— Значит, у вас только сто лет назад появилась душа, а я разговариваю с вами, как будто у вас всегда была душа, — продолжал потешаться князь.

Не выдержав, Эсфирь первой схватила расшитую подушку и треснула князя по голове. Другие «курицы» тоже подхватили подушки и принялись всласть охаживать своего «петуха», вызывая в нём ещё большие приступы хохота.

В разгар сражения в горницу заглянул Корней.

— Между прочим, все уже на пир собрались, ждут только вас, — произнёс он, с плохо скрываемой завистью оглядывая «поле боя».

Две бочки «ячменного» и полсотни бурдюков с хмельным кутигурским кумысом не слишком способствовали буйному веселью на княжеском пиру. Но на скуку никто не жаловался. Это было первое застолье, на которое гости были приглашены со своими жёнами, и если не воеводы, то их супруги вполне захмелели от вида чужих нарядов, ухваток поведения, распределения за пиршеским столом мест, наблюдения за знаками княжеского внимания другим гостям. Многим бросилось в глазах присутствие персидских купцов и отсутствие тудуна с Бунимом. Одно это можно было обсуждать весь вечер.

На следующий день с самого утра начались большие состязания, надо было и себя показать и ирбенцев на место поставить. За время отсутствия князя ристалище-ипподром стараниями Агапия обогатилось тремя рядами лавок, способными вместить до тысячи зрителей. Но на этот раз здесь собралось не меньше пяти тысяч и участников состязаний и зрителей, включая кутигур, ирбенцев, хемодцев и даже кятцев. Буним с Давудом тоже были среди зрителей, но их попытку приблизиться к князю строго пресекли гриди княжеской ватаги.

Выше всех на зрительских местах восседал, конечно, князь с княгиней и ближние воеводы. Князь был в прекрасном настроение, вчера на пиру ему дважды удавалось ускользнуть от пирующих, чтобы навестить своих наложниц. От глаз Милиды, разумеется, его отлучки не ускользнули, но тут, как говорится, ничего не поделаешь, хорошо хоть кятская танцовщица отсутствовала, будучи под надзором своего Глума.

За истёкший год всевозможных состязаний стало столь много, что на всё просто не хватало времени. На этот раз из общего перечня были изъяты почти все единоборства «сам на сам», оставлены лишь все «двое на одного»: и с оружием, и с кулаками, и с верёвочным пленением. Главный упор был сделан на всё ватажное — «стенка на стенку»: и кулачная, и палочная, и с вытеснением из квадрата, и с перетягиванием цепи.

Обычные конные скачки дополнились скачками с трёхпудовым мешком, равным весу полного катафрактного доспеха, скачками с резкой остановкой и разворотом на одном месте и скачками через пять полуторааршинных заборов. Тут во всей красе проявили себя тяжёлые кони хемодских латников и кятские аргамаки.

Затем князя ожидало новое зрелище: состязание повозок — ведь упряжным лошадям тоже не повредит проверка на силу, резвость и выносливость. Сначала по ипподромному овалу сделала по пять кругов одна четвёрка двуосных повозок с грузом в тридцать пудов, потом вторая и третья. Их возницам требовалось всё их искусство, чтобы справиться с четвёркой лошадей, запряжённых парами и избежать опасного соприкосновения с другими повозками. Далее состязались камнемётные колесницы с мешками на восемь пудов вместо камнемётов и более лёгкие лучные двуколки. Последние неслись с ураганной скоростью, но и их обгоняли ратайские коляски с пружинным днищем для гонцов. Наконец пришёл черёд малых одноконных колясок — самой последней новинки чудо-мастера.

Когда их увидели, смех побежал по рядам зрителей. Ратай не придумал ничего лучше, чем снабдить колёсами простую волокушу. В отличие от двухаршинных колёс повозок и колесниц, колёса волокуш не превышали одного аршина, так что маленькое сиденье между ними находилось у самой земли. Всего колёсных волокуш было две: на одной сидел сам мастер, на другой — его помощник Вихура. Для сравнения скорости были выставлены две коляски для гонцов.

— На ровной дорожке его одноконка, может и хороша, но где в походе найдёшь дорогу без бугров и колдобин, — ревниво отозвался о волокуше за спиной князя Корней.

— Он же в жизни ни разу ни с кем не состязался, — обеспокоился Агапий.

— Да уж, наверняка, на своём стрельбище уже испробовал, — предположил Радим.

Это убедило Дарника, и он утвердительно махнул распорядителю скачек.

Четыре возка выстроились в ряд, сигнальщик ударил молотом в било, и лошади рванули вперёд. Иноходцы волокуш зачастили ногами и на полкорпуса, а потом и на корпус стали уходить от колесниц. Но возницы колясок принялись охаживать своих лошадей, те перешли на галоп и начали настигать волокуши. А потом случилась беда: иноходцы, чтобы не отстать, тоже перешли на галоп, последовали удары задних ног о дно волокуш и на глазах зрителей оба оружейника вместе со своими сиденьями и колёсами на полной скорости друг за другом взлетели высоко вверх и, ломая оглобли, грянулись о землю. Ратай остался там, где упал, а запутавшегося ногой в вожжах Вихуру лошадь протащила сотню шагов. Прибежавший с места падения гридь сообщил князю, что Ратай чуть дышит, а Вихура разбился насмерть.

Рыбья Кровь был в ярости: что за безумное удальство! Приказал лекарям самый лучший уход за раненым, но сам к чудо-мастеру не пошёл — слишком злился на него. Чтобы немного развеяться, приказал ехать в Ставку. Проводив жену с сыном до пружинной колесницы, сам вскочил в седло и поехал лишь с княжеской ватагой. Дополнительно ничего не сказал, поэтому за ним в Ставку потянулся и весь двор: воеводы, и тудун с Бунимом.

В Ставке в Золотой Юрте его ждало новое приобретение жены: за лёгкой занавеской на женскую половину стояла большая в два аршина кадка с водой.

— Тебе нравится? — беспокойно спросила Милида.

Оказалось, что таких кадок в Ставке уже два десятка. Так и не привыкнув к словенским баням, кутигуры обнаружили у бондарей Дарполя (своих заклятых врагов хемодцев) вот такую разновидность помывки: бросать в кадку с водой раскалённые камни до хорошего нагрева, что очень понравилось.

Осмотрев кадку, он одобрил покупку жены, но вместо её немедленного опробования, позвал Милиду с сыном в настоящее купание в Яике. Жена плавать не умела, поэтому пришлось искать подходящее место, чтобы и закрыто от посторонних глаз и неглубоко. Там и принялись весело плескаться в горячей воде, Милида в нижней рубашке, муж с сыном нагишом. Десятимесячный Альдарик сначала не хотел идти в воду, а потом — из воды. Так и баловались на мелководье, хихикая и улыбаясь друг другу.

— Когда надо будет кого — позову, — сказал князь Афобию и двум гридям, что означало: никого не пускать.

Но даже они не могли остановить Корнея, вдруг вышедшего из-за кустов в неожиданном месте.

— Когда-нибудь я точно велю тебя выпороть, — недовольно пригрозил ему Дарник.

— Тебе надо на это посмотреть! — кивнул в сторону Ставки воевода-помощник.

— Потом!

— Давай, давай. Потом будет не то.

Князь подчинился, вылез из воды, вытер сына, прикрыл жену для переодевания в сухое, облачился сам.

Всё сборище воевод было возле Золотой Юрты. Но Корней указал рукой в сторону. По Дарпольской дороге приближалась торжественная процессия: крытые носилки несли на плечевых шлеях восемь невольников, а по обоим сторонам носилок двадцать хазар в одинаковой праздничной одежде, со щитами и мечами.

Ушедшая было злость вернулась к князю. Такие носилки он прежде видел в городах Романии и они всегда вызывали в нём лютое отвращение. И Корней знал об этом. Шагах в тридцати от Золотой юрты носильщики опустили носилки на землю и из них выбрались Давуд с Бунимом. Визирь-казначей в тёмном трёхцветном одеянии, тудун тоже в трёхцветном, только в ярком, сверкающем драгоценными камнями. Холёное полное лицо и тело Давуда ибн Джабаля безошибочно указывали на привычку именно к такой роскошной и всеми уважаемой вельможной жизни.

— Сжечь! — приказал князь Корнею, когда высокие гости приблизились к юрте.

Воевода-помощник с готовностью сделал знак своим дозорным и направился к носилкам. Давуд и Буним удивлённо обернулись ему вслед. Визирь сообразил первым:

— Нельзя, князь, это жечь! Только не это!

Дозорные, оттеснив невольников, подхватили носилки и потащили их прочь.

— Как сжечь! Почему? — по-словенски тонким голосом выкрикнул тудун.

— В моём княжестве люди людей на себе не таскают, — спокойно произнёс Рыбья Кровь и, сделав приглашающий жест, первым вошёл в Золотую Юрту. Калчу и Агапий последовали за послами.

В юрте Дарник сначала сел сам, затем указал садиться Калчу, Агапию и вернувшемуся Корнею и только потом высоким гостям.

Сбитые с толку поступком князя послы молчали, князь тоже не спешил с разговорами. Немного скрашивала неловкость суета подавальщиков, которые вносили блюда с фруктами и сладостями. Но вот и подавальщики удалились.

— Новый каган Хазарии Эркетен шлёт тебе, князь Дарник, пожелания здоровья и благополучия, — заговорил по-словенски тудун, достал из рукава связанный красным шнурком свиток и передал Буниму.

Тот развернул свиток и торжественным голосом прочитал по-хазарски:

— «Владелец степей, лесов, гор и рек, великий каган Эркетен приветствует своего храброго воина князя Дарника и выражает уверенность, что он будет служить Хазарии так же верно, как князь Дарник служил до сих пор. И всё то, что скажет князю Дарнику его тудун Давуд ибн Джамаль, будет моими словами и моей волей».

Рыбья Кровь выслушал послание невозмутимо, угощаясь лежащими на блюде ранними хемодскими ягодами. Буним с поклоном передал свиток Корнею.

— Я слушаю, — поощрил Давуда князь.

— Каган Эркетен ведает о твоих переговорах с тюргешским посольством и хочет знать о чём был подписан твой договор с тюргешским гурханом.

Сперва Дарник хотел осадить слишком дерзкое требование, но ему стало интересно, что будет дальше.

— Моё княжество просто подрядились обеспечить тюргешское войско зерном и переправой через Яик.

— И когда будет это войско?

— Скорее всего, к осени. Думаю, тюргеши так всё рассчитали, чтобы зимой по льду переправиться через Итиль для подчинения Булгарского ханства.

Сообщение порядком смутило Давуда и он чуть растерянно посмотрел на Бунима, для того оно тоже было внове. Корней, Агапий и Калчу, как всегда лишь получали удовольствие от дарникского краснобайства.

— Но разве ты, князь, не собирался создать по Яику неприступный заслон, чтобы восточные степняки не проникали к Итилю и Танаису? — напомнил визирь.

— Собирался, — согласился Дарник. — Но, вижу, эта задача мне не по силам. Чтобы выжить, моему маленькому княжеству надо прислониться к более могучему царству.

— До осени ещё много времени, — взял бразды разговора в свои руки тудун. — Если ты поможешь нам, то наш каган не оставит тебя без своей помощи. Как обещано, словенское ополчение и хазарская конница уже в твоём распоряжении.

— К сожалению, моих воинов заставить сражаться может лишь хорошая оплата, так как больше денег на своё проживание нам взять неоткуда. А Хемод и персидские купцы предлагают слишком много соблазнов. Те сорок тысяч дирхемов, которые вы привезли с собой на летний поход, ратниками уже давно распределены и частью даже потрачены.

Давуд Буним снова озабоченно переглянулись между собой.

— Дело в том, что нам стал не нужен твой морской поход против магометан, — осторожно заговорил визирь.

Это немного удивило Дарника.

— А на кого ещё?

— Каган Эркетен принял решение перенести свою столицу из Семендера в Итиль, — продолжил объяснять Давуд. — Ромеи уже возводят там для нас каменную крепость. А в устье Итиля живут камышовые люди — тудейцы. Каган хочет воевать по ним с запада, а ты должен ударить с востока. Пока у нас с халифом мир, и тудейцы сейчас гораздо важнее.

— А просто замириться с ними не пробовали? — чуть насмешливо заметил князь.

— Никому не хочется, чтобы лодочное войско тудэйцев вдруг оказалось у стен новой столицы, тем более что стены сейчас ещё только строятся. Тудейцы должны покориться и допустить в свои речные городки наших тудунов.

— Но так как поход на судах не такой дорогой, как в Персию, — добавил Буним. — то мы привезли лишь половину той казны, о какой договаривались.

Это был удар так удар! В трёхтысячном Дарполе нельзя было сохранить никаких секретов, про обещанные сорок тысяч знали все ратники. Постоянные объяснения князя воеводам, а воевод воинам сделали своё дело — все понимали, что невыплата жалованья это не злая княжеская воля, а просто в казне и в княжеской и в войсковой монеты закончились и появиться они могут только от хазар.

— Хорошо, я всё понял. Мы эти переговоры продолжим завтра. — И Рыбья Кровь поднялся со своего места, давая понять, что разговор закончен. — Вас в Дарполь отвезут на княжеской коляске, — добавил он в качестве возмещения за уничтоженные носилки.

— Учудил Буним, так учудил! — в сердцах бросил Корней, когда послы ушли.

— Не он всё это решает, — не согласился с ним Агапий.

— Его дело было там у них объяснить, что так с Дарполем не стоит поступать, — гнул своё воевода-помощник.

— А что мы скажем своим сотским? — задала Калчу резонный вопрос.

— Ладно, идите уже, — отпустил советников Рыбья Кровь. — До завтра никому про половину денег не говорите.

Прибывший гонец из Дарполя сообщил, что Ратай лишь сильно ушибся, сломал руку и голова плохо соображает, но лекарь сказал, что неделю отлежится и поправится.

К утру в Ставку приехала Эсфирь. Буним отдельно от Давуда сумел переговорить с ней, и теперь она поведала князю немало интересного.

Как оказалось смена хазарской верховной власти весьма своеобразна. Сорок лет у них предельный возраст для управления страной. И как только старому кагану Хазарии исполнилось сорок лет, однажды ночью личная охрана кагана по указанию высших вельмож задушила главу государства. Ещё больше изумил Дарника, выбор нового кагана Эркетена. По хазарскому обычаю Эркетену накинули на шею удавку и, чтобы его совсем не задушили, он должен был быстро назвать количество лет, сколько он хочет править Хазарией. Длинное число никак не выговаривалось, поэтому Эркетен назвал число пять. Вот и хочет теперь он многое успеть.

Сразу наполовину сменил всех тудунов и визирей. Старший визирь Самуил, тот, что подрядил Дарника на поход против кутигур, оказался давним недругом Эркетена и был отправлен в ссылку послом в Словенский каганат. Давуд ибн Джабаль был не родным племянником Эркетена, как утверждал сам тудун, а каким-то там полусводным, к тому же умудрился перейти в магометанскую веру. Однако на каганском совете Эркетена он громче всех заявлял, что сумеет справиться с самыми строптивыми хазарскими союзниками, вот его в Дарполь и назначили.

Для Дарника это дополнение о вере тудуна прозвучала весьма обнадёживающе — тудуны-иудеи, да и сам каган вряд ли станут горой за такого вероотступника.

— А столицу почему решили переносить? — поинтересовался присутствующий при разговоре с Эсфирью Корней.

— Каган решил, что столица всегда должна быть в центре страны, а не на окраине и к тому же подальше от захваченного арабами Дербента.

— Если Итиль это центр, то Яицкое княжество обязательно должно стать следующим владением Хазарии, вслед за камышовыми людьми, — вслух размышлял Рыбья Кровь. — Заодно Давуд здесь на месте должен прикинуть, сколько с Дарполя потом можно податей взять?

— На самом деле не всё так плохо, как ты думаешь, — чуть обеспокоилась Эсфирь. — Скорее всего, это будут не подати, а простое освобождение хазарских купцов от пошлин с торгового пути в Хорезм. Взамен сюда пришлют всё необходимое для содержания караван-сараев. Без хазарских товаров, согласись, князь, Дарполю придётся очень туго. Так что это будет выгодно всем.

— А как они собираются ударить на тудэйцев со своей стороны? — уточнил Дарник.

— В Итиль пригласили несколько сот ромеев и бродников-корабелов они спешно строят двенадцати— и шестнадцативёсельные лодии.

— И будут по протокам Итиль-реки бесконечно гонятся за ними? — не мог он скрыть своей насмешки князь.

— Кроме плотов с плетёными домами, у тудэйцев есть острова с пастбищами и огородами. Если их захватить, они или покорятся, или переселятся в другие места. Полсотни своих охранников Давуд собственноручно выкупил на невольничьем рынке. Лично ему они очень преданы, но никто не видел их в деле. Помимо десяти личных слуг у тудуна ещё три служанки-невольницы, прислуживающие его трём жёнам.

— Буним очень надеется, что ты, князь, сменишь гнев на милость, потому что разрыв с Хазарией вряд ли пойдёт Дарполю на пользу, — передала под конец Эсфирь. И Рыбья Кровь отметил, что толмачка, неплохо разбиравшаяся в тонкостях словенского языка, не сказала «НАМ на пользу» или «НАШЕМУ княжеству на пользу».

Вместе с Эсфирью и Корнеем он отправил в Дарполь две ватаги гридей для охраны серебра, который в Ставку должны были доставить Давуд с Бунимом, а чуть позже отдельным гонцом вызвал в Ставку Янара с сотней хазар.

Подвода с сундуком дирхемов прибыла после полудня. Тудун с визирем входили в Золотую Юрту с довольным видом — раз князь берёт деньги, значит, он принял их условия. Их заблуждение продолжалось до тех пор, пока Дарник не стал спрашивать Джабаля о его собственной казне:

— Имеешь ли ты, тудун, достаточно дирхемов, чтобы оплачивать у нас расходы на содержание своего гарема, всех слуг и полсотни охранников?

— Разве ты, князь, или твои советники оплачивают собственное содержание? — с улыбкой отвечал Давуд. — В Итиле сильно будут смеяться, если узнают, что их тудун обязан оплачивать своё проживание словенскому князю.

— Мои писари подсчитали, что это будет стоить Дарполю до двух тысяч дирхемов в год, если, конечно, твои стражники не попросят себе больше обычного.

— Мне говорили, что князь Дарник любит считать всё до медной монеты, но я раньше этому как-то не верил, — тудун всё ещё продолжал улыбаться.

— Ну что ж, твои доводы за поход против тудэйцев оказались очень убедительными, уже сегодня моё войско начинает готовиться к этому походу. Только тебе, великий тудун, тоже придётся быть в этом походе, а заодно оплатить расходы на своё содержание, — огорошил гостей князь. — Всё твоё имущество, жёны и слуги будут проданы.

— Но ты хоть понимаешь, что каган Эркетен тебе такого обращения со своим тудуном никогда не простит? — попробовал было возразить Давуд.

— Я только стараюсь вернуть обещанное моему войску вознаграждение, — отвечал на это Рыбья Кровь.

Тудун схватился было за кинжал, но княжеские гриди мигом скрутили его. И прямо из Ставки Давуд с Бунимом были отправлены на север в одно из кутигурских кочевий. Их собственная охрана ничем своим хозяевам не помогла — Янар со своими хазарами пока шли разговоры в Золотой Юрте, увёл их на другой край Ставки и спокойно разоружил.

Дарполь и Ставку поступок князя потрясли не меньше, чем самих хазарских сановников. Правда, узнав о половинном привезённом жалованье, большинство ратников оправдали Дарника, хотя находились и трезвые головы, опасавшиеся хазарской кары.

— Ну что ж, тогда мы просто получим большую славную войну, по которой все так соскучились, — велел Рыбья Кровь передать таким боязливцам.

«Ближним» князь говорил чуть по-другому:

— Хазария ни за что не пойдёт на нас походом, это точно. А нашему морскому войску всё равно где высаживаться: на персидском берегу или у стен Итиля. А если мы ещё объединимся с тудэйцами, то возможно, уже Хазария станет нашим данником.

Как бы там ни было, но всё сделали по слову князя. Давуду оставили лишь одного слугу, всех остальные, включая носильщиков-невольников отправили на Персидский остров, где они охотно были куплены купцами-корабелами для отправки в Персию. Жён и служанок тудуна продали на дарпольском торжище — нечего такому товару уплывать за море. Богатое оружие и доспехи давудских охранников тоже были проданы. За всё про всё получилось почти три тысячи дирхемов. Но злость Дарника не проходила — Дарполю требовалось вливание сторонних живых денег, а не перераспределение их (часто по записи) внутри городских стен.

Охранникам тудуна предложили либо влиться в дарницкое войско, либо с хазарскими купцами возвращаться в Ирбень. Опасаясь снова оказаться на невольничьем рынке, все они решили остаться. Служить, разумеется, уже с тем оружием и доспехами, которые получат из княжеских оружейниц.

Ирбенская конная полутысяча из хазар и луров восприняла пленение тудуна, как весёлую историю, ещё проще отнеслись к этому ирбенские пешцы — для них своевольство князя было свидетельством его силы и уверенности в себе.

Позже Буниму было предложено вернуться в Дарполь, но опасаясь за своё будущее в Хазарии, младший визирь предпочёл разделить пленение Давуда. Впрочем, обращаться с ними обоими в кочевье было приказано самым лучшим образом.

А Дарник и в самом деле принялся готовиться к Тудэйскому походу: когда ему платят, он разве может отказаться.

Кипучая деятельность охватила Дарполь и Ставку. Из ирбенцев составили три новых хоругви и день-деньской пошло обучение их дарпольской выучке. Кто не смог в состязаниях подтвердить свой высокий бойникский ранг был записан на год в ополченцы без жалованья, что вызвало их большое недовольство, пришлось даже самых крикливых из них отправить в Эмбу и Вохну. Срочно стала удлиняться Ватажная гоньба на запад, по ней ватага за ватагой Передовой хоругви отправлялись к устью Итиля готовить там опорное городище основному войску. Мастерские Ратая полный световой день занимались одними камнемётами, которых всё равно не хватало, ведь помимо колесниц и бирем ими предстояло снабдить каждый ям, каждую вежу.

Ушибленная голова пошла Второму После Князя на пользу, он тут же придумал особые камнемёты ещё и для лодий, где свободного места было меньше, чем на биремах. Чудо-мастер расположил в новом камнемёте лучные плечи не плашмя, а стоймя. Насаженный на крепкую станину такой камнемёт с двумя отвесными луками представлял собой диковинное зрелище, тем не менее вращался во все стороны и стрелял тремя стрелами и каменными «яблоками» ничуть не хуже обычного плоского камнемёта.

Не менее серьёзно готовилось и морское войско. Снова и снова отрабатывались те или иные построения обоих бирем, двух старых и двух новых лодий, обстрел ими из камнемётов береговых целей и высадка с судов атакующих ратников. Под это дело менялось и вооружение моряков: меньше железа и тяжестей, больше ловкости и быстроты.

Была уже спущена на воду третья бирема, на которой продолжалась лишь внутренняя достройка. Всем было интересно, чьё имя украсит её борта: Лидии или Евлалии. Дарник, чуть поддразнив народ своим молчанием, назвал новое судно «Романией», таким образом, объединив в одном слове обеих своих полужён-ромеек. Воевать с тудэйцами решено было двумя биремами, «Калчу» же определили для челночного плаванья в Секрет-Вежу с досками, зерном и овцами.

Расходы, расходы, расходы! От них можно было сойти с ума. Когда-то в детстве, когда ромей Тимолай из соседнего селища рассказывал ему, что на любую войну всегда нужно много денег, Дарник совершенно не мог этого понять. Ведь князь просто объявляет набор войска, ополченцы и бойники являются к нему со своим оружием, смерды по той же команде дают съестные припасы — и в поход! А тут, оказывается, почти за любую ерунду приходится выкладывать полновесное серебро. Кузнецам плати, шорникам плати, сапожникам, мельникам, тележникам плати…

А где доходы? Торговые пошлины хороши, но малы, земельные наделы в Петле за дирхемы мало кто хочет брать, мастерские ремесленников пока поддерживать надо, а не поборами душить, урожаи с земельных угодий тоже ещё впереди. Хорошо ещё, что удалось немного остановить перетекание дирхемов в Хемод. Дарполь уже сам поставлял туда, кроме колбас, масла и сыра лебёдки и водяные часы, мыло и сукно, пружинные колесницы и ковры, хотя количество хемодских товаров всё ещё вдвое перевешивало.

— А чего, если ты за спасение от Белой Вдовы сто дирхемов берёшь, не брать судебную мзду и за судебную мелочёвку? — подала совет стратигесса. — А если денег нет, то пусть, как кятцы на земляных работах бесплатно отрабатывают.

Сказано — сделано. За убийство воеводы, купца и тиуна — 200 дирхемов, кутигура, ратника и женщины-первозимовщицы — 100 дирхемов, пришлого мужа и жены — 70 дирхемов, за выбитый глаз — 50 дирхемов, сломанный нос — 20 дирхемов, выбитый зуб — 10 дирхемов, за кражу оружия — 70 дирхемов, коровы или коня — 50 дирхемов, свиньи и овцы — 20 дирхемов и так далее.

— Он хочет княжество воинов превратить в княжество смердов, — глухо ворчали в юртах и домах на это нововведение ратники и малые воеводы.

— По моим подсчётам, жизнь каждого воина обходится мне в сорок пять дирхемов, — отвечал на это Рыбья Кровь. — И мне лучше любым способом добыть четыреста пятьдесят дирхемов, чем потерять десять ратников.

Число было взято Дарником, что называется с потолка, однако оно произвело нужное впечатление, проверять княжеские расчёты охотников не нашлось. Зато мысль о том, что запас в 100 дирхемов может спасти жизнь перед корыстным князем, медленно, но верно внедрялась в умы самых беззаботных парней. И подённая работа у того или иного мастера-ремесленника или в платной поварне становилась уже в порядке вещей.

Наведываясь через день в Дарполь, князь с удовольствием замечал происходящие там перемены. Правило запрета ношения в городе оружия, казалось, изменило даже осанку ратников. Если прежде, положив руку на рукоятку меча или клевца, каждый чувствовал себя молодцом в самой скрюченной позе, то теперь, проходя мимо женщин, большинство старалось принять горделивый и статный вид и вместо оружие поневоле хвастались своим нарядом: любая запачканность или прореха превратились в настоящий смертный грех. Ещё наряднее старались выглядеть женщины, покупка шёлка и драгоценных украшений уже стало кошмаром для их мужей и полумужей. Хорошел и сам город: полностью исчезли палатки крытые войлочными полостями, одна за другой исчезали юрты и «корзины», им на смену приходили Длинные дома и даже фундаменты домов каменных. Переселившиеся в Петлю и на Левобережье хемодцы привезли с собой саженцы фруктовых деревьев и винограда, чья робкая зелень также приятно радовала глаз. Корней по секрету поведал Дарнику, что «курицы» подговорили Агапия строить тайно каменные хоромы для князя, мол, если он потом начнёт ерепениться, то хоромы отойдут Ратаю или самому наместнику. Укрепляли и городской вал, сильно просевший за зиму, а на Репейских и Хазарских воротах возводились деревянные башни. Повсеместны стали лавки-мастерские ремесленников и таверны. Бесплатные же поварни заметно опустели. Женатые ратники теперь там просто получали по паре фунтов мяса и круп и несли их на домашнюю готовку, а воеводы и вовсе повадились по тавернам пировать под запись — «если не убьют, то когда-нибудь точно рассчитаюсь». Особенно поражало Дарника количество в столице беременных женщин, если не каждая третья, то каждая четвёртая щеголяла с уже заметным животом. Ничего удивительного, что и его женщины не устояли против такого поветрия. И было весьма любопытно, как Евла объявит ему о своём предстоящем материнстве.

— Скажи, а ты хотел бы иметь от меня сына? — сказанула она на первой же их любовной встрече по возвращению князя в Дарполь.

— Лучше двух или трёх, — поощрил он.

— Шутишь или действительно хочешь так? Говорят, у богатых магометан, когда умирает хозяин дома, старший сын старшей жены убивает всех сыновей от других жён.

— Что за чепуху несёшь! Держу тебя за умную матрону, а лепишь непонятно что!

— Ну так я беременна! — Она пристально глянула на него тревожными глазами.

— И молодец, значит, мои мужские труды не пропали напрасно!

— Милиде ты тоже так ответил? — чуть обиделась ромейка.

— Как вы, бабы, не любите думать о хорошем, а только каркаете о плохом! Пока я жив, ни один волос не упадёт с твоей головы. Ну, а от женских злых слов, будь добра защищайся сама. В общем, я очень и очень рад, что у меня будет от тебя сын или дочь! — добавил он с жарким поцелуем, вовремя вспомнив, что именно так надо заканчивать разговор с любимой женщиной.

Беспокойство вызывал также возможный распад Курятника, что женщины рано или поздно вдрызг разругаются между собой. Но нет, Курятник оказался нужен и «курицам». Теперь, когда князь больше проводил времени в Ставке, чем в Дарполе, туда следом за ним перебрались и дарпольские воеводы, и «курицы». Лидия даже перевела в Ставку свою детскую школу. Евла свои мастерские перевести не могла, но приспособилась управлять ими на расстоянии, наведываясь каждый день в Дарполь на пружинной колеснице, а в Ставке якобы закупая кутигурскую шерсть. Да и Эсфирь вместе с Корнеем и толмачами-писцами тоже выставили свои шатры и «корзины».

Таким образом зимнее полутысячное население Ставки за считанные дни превратилось в стан для трёхтысячного разнородного племени. Отныне здесь уже проходили все советы, войсковые построения, боевые игрища и главное торжище. Если полгода назад кутигуры выражали неудовольствие по поводу нахождения в Ставке дарпольских людей, то теперь напротив были рады, что весь центр княжества переместился к ним.

Совершенно равнодушное отношение Дарника к происхождению окружающих его людей и строгое наказание к тем, кто вздумает обижать инородцев, приносило свои плоды: каждый видел, что всех в Князьтарханстве ценят только по их личным заслугам, и никак иначе, поэтому мог выбирать сам, что ему лучше: жить по старинке в своём отдалённом кочевье, наведываясь в Ставку и Дарполь от случая к случаю за покупками и развлечениями, или всеми силами постараться внедриться в круг служивых «княжьих людей». А для этого всего-то и надо лишь немного освоить общий «толмачский» язык, да доказать свою полезность Князьтархану и его ближнему окружению.

Установившаяся невыносимая жара диктовала свои законы: вставать с порозовевшем на востоке небом, стремительно делать всё задуманное и в полдень на три-четыре часа куда-нибудь прятаться под навес или войлочную крышу, чтобы вечером уже доделывать вторую половину работы. Впрочем, прятались в полдень не все, словенская молодёжь подала дурной пример и в полдень часть инородцев вместе с ними перебиралась к реке, чтобы тешить себя лежанием в парной воде под каким-либо кустом или ракитой. Отдал долг сему удовольствию и Дарник. Сначала купался с воеводами, но их голые тела лишь раздражали князя, и вскоре он приохотил к этому делу Курятник. Смотреть на телеса чужих жён, Калчу с Эсфирью, ему как-то не хотелось, поэтому велел всей пятёрке «куриц» облачаться в длинные полотняные рубахи и только так входить в воду. Сам тоже деликатничал, совершал речные заплывы обязательно в нижних портках.

Скоро у них появилось любимое место, малая отмель речного островка, куда «курицы» переправлялись сначала с помощью князя, а потом уже и сами по-собачьи, и затем, лёжа в освежающей воде под зелёной листвой, проводили свои беседы. Ни Корней, ни полюбовники Калчу, ни гриди-охранники на их отмель не допускались, следили как князь с «курицами» любезничает и хохочет только издали. К этому времени у каждой из советниц образовался свой круг наперсниц, готовых жадно ловить каждое слово с княжьих посиделок, что позволяло Дарнику отправлять через «куриц» нужные послания дарпольцам быстрее, чем через доносчиков Корнея. Если же что-то слишком откровенное вызывало у горожан недовольство, то всегда можно было сослаться на пресловутую бабью брехню, мол, это они захотели такое предположить, а когда предположили, решили, что так и было сказано, и выдали уже за подлинные княжьи слова. В свою очередь интерес наперсниц побуждал и «куриц» допытываться «важного и секретного», а князя — делать необычные признания.

Зачин обычно подавала Лидия, держа в голове продолжение «Жизнеописания словенского князя», которое она никак не могла закончить.

— А ты завидовал кому-нибудь когда-либо? — спрашивала вдруг она, усаживаясь по грудь в воде так, чтобы ни на что лишнее не отвлекаться. — Сейчас-то ты вряд ли кому завидуешь, ну, а раньше, в самом начале? Если не хочешь говорить — не надо.

Остальные матроны тоже замирали, любопытно поворачивая головы.

— Знаешь, я всю жизнь честно пытался кому-нибудь позавидовать, но у меня ничего не получалось.

На это «курицы» начинали недоверчиво гудеть, выражая своё слушательское недоверие. Приходилось дополнительно пояснять:

— Во-первых, завидовать прежним героям не имело смысла — они-то давно мертвы, а я жив, значит, ещё могу совершить что-то заоблачно великое, во-вторых, завидовать ныне живущим тоже как-то не выходило: мои мысли, ощущения, устремления всегда были настолько яркие и безудержные, что я даже к хазарскому кагану или ромейскому базилевсу мог относиться только с жалостью — у них этого моего богатства наверняка нет.

И снова гудение.

— Неужели и чужим красавицам ни разу не завидовал? Ни за что не поверим!

— Чужие красавицы для меня только повод сильней пылать страстью к той, что рядом со мной каждую ночь, — отмахивался он и в пику наложницам влюблёнными глазами ел Милиду.

Изредка, да метко пускалась в расспрос Калчу.

— Почему ты так всем стараешься внушить, что кровную месть надо запрещать? Ведь на этом строится вся сила характера кутигур, хазар, луров, да и твоих словен тоже?

— На этом строится лишь пустота человеческой жизни, — с готовностью ввязывался в спор князь. — Особенно, когда рядом нет нужного для большого сражения противника. Пашет, пашет смерд землю и получает самый малый урожай. А тут вдруг подворачивается кровник и можно все устремления души и тела направить на его позволенное обычаем убийство. При этом он прекрасно знает, что потом родня кровника точно такую охоту устроит на него. Какая тут сила характера?! По-моему, ничего ничтожнее и глупее этого и быть не может. Навсегда изгонять убийц из родной земли — вот что самое разумное.

— И куда их изгонять?

— А в моё войско, куда же ещё. А я уж подарю им смерть славную и достойную.

— Но ведь ты сам убийцу безродного мальчишки не изгнал, а казнил?

— Это же была не месть, а мой княжеский судебный приговор.

— А разве тебе самому не приходилось своим врагам мстить? — продолжала допытываться воительница.

— Да у меня врагов никогда не было и никогда не будет, — как маленькой девочке объяснял ей и остальным «курицам» Дарник.

Они, разумеется, такому заявлению поверить не могли.

— Когда в пятнадцать лет я в одиночестве на долблёнке покинул свою Бежеть, я уже знал, что раз я готов кого-то убить, то будет только справедливо, что и кто-то другой захочет меня убить и на это не надо обижаться, а принимать как есть, — стараясь быть убедительным, растолковывал он. — Никто никогда не видел и не увидит, чтобы я избивал кого-то безоружного, или приказывал вешать сдавшихся противников.

— Но ведь это ты придумал поединки «двое на одного»? — не без язвительности поддерживала Калчу Лидия. — Ещё и говоришь, что нет героя, который может справиться с двумя просто умелыми ратниками. А ведь это то же самое, что нападать на безоружного.

— Ну вот хотел вас, доверчивых, обмануть и не получилось, — смеясь, сдавался он.

Эсфирь всё не могла забыть, как он год назад отказался от её любовных услуг в пользу Корнея, и раз за разом хотела выяснить, какие именно ему нравятся женщины. Князь с удовольствием отшучивался: «молчаливые», «застенчивые», «безропотные», «терпеливые», «самоотверженные». Но однажды ему самому стало интересно: а действительно — какие?? И он вслух при купальщицах попытался разобраться:

— Видимо, всё дело в моей матери. Когда мне было пять лет, её вместе со мной изгнали из нашего селища. И десять лет подряд, я лето проводил с двоюродными братьями в Бежети, а зиму вдвоём с матерью в лесной землянке. И за эти десять лет я не слышал от матери ни одной жалобы на такое её положение. В первую зимовку на нашу землянку напал медведь-шатун. И моя мама, она была худенькой и ростом ещё меньше Калчу, сумела убить его: вилами, рогатиной, стрелами из самострела. А ещё за десять лет мы с ней ни разу не голодали, хотя в самой Бежети небольшой голод был. Своими ловушками и самострелом она добывала дичи столько, что хватало даже для обмена на хлеб, репу и овёс. Но самое главное, что ей от моего деда Смуги Везучего достался целый сундук со свитками на словенском и ромейском языке. Как этот сундук попал в Бежеть, я так никогда и не узнал, но попал. И дед был единственным человеком умеющим читать по-словенски и этому он научил мою маму. А она уже в землянке научила читать меня. А чуть позже я уже сам подобрал ключ к пониманию ромейских свитков. Вот и весь секрет моего отношения к женщинам: «Делай, что должна делать и ни на что не ропщи».

«Курицы» выслушали его слова молча, внешне никак не прореагировал. Однако вскоре Дарник заметил кое-какие изменения в их поведении. Калчу к своему учителю словенского языка, взятому ещё зимой, добавила учителя-ромея. Следом за ней принялась изучать ромейский язык и пристрастилась к чтению ромейских книг и Милида. Евла ещё больше развила кипучую деятельность, открыв в Ставке большую прядильную мастерскую и лавку по продаже готовых тканей и ковров. Лидия посадила восемь своих лучших учеников за переписку ромейских книг. Эсфирь, помимо перевода с другими толмачами ромейских книг на словенский язык, открыла школу для кутигурских детей.

Что касается расспросов Евлы на купаниях, то её больше всего интересовало: будет ли новое пополнение в Курятнике или Женском Круге, как они сами предпочитали себя называть, и вообще, почему он выбрал именно их пятерых? Не угрожает ли им появление, например, Меванчи или кого ещё? Ну и допросилась, в конце концов, когда Рыбья Кровь им с улыбкой сообщил:

— Причина вашего выбора мной очень простая. Перед каждой из вас я в чём-то виноват. Как бы мы здесь не смеялись и не веселились, это чувство вины во мне никак не исчезает. Но когда вы вместе, и чувства вины становится больше в пять раз, то я понимаю, что ничем и никогда не исправлюсь перед вами, и от этого сразу обретаю полную свободу и в словах и действиях. Низкий поклон вам за это!

Увы, «курицы» подобные тонкие намёки не понимали, им хотелось чётко услышать, за что именно Великий Князьтархан виноват перед ними. Почему бы бестолковым и не признаться:

— Перед Калчу — за то, что когда-то приказал отрубить ей на руке три пальца, перед Лидией — что в Дикее её чуть не повесил, пусть она сама расскажет как это было, перед Эсфирью — что не сделал её своей первой помощницей, перед Евлой — что не ценю её по заслугам.

— А перед Милидой? — в четыре голоса вопрошали советчицы.

— Перед Милидой — что даю ей много поводов для ревности, хотя она знает, что её я никогда ни на кого не променяю. (Как же порозовела она от удовольствия!) Просто у нас с ней есть один секрет, о котором мы никому не скажем.

Когда после купания они с женой вернулись в Золотую Юрту, Милида спросила:

— А какой у нас есть секрет?

— Ну как же! — ласково обнял он её. — Помнишь, ещё в Варагесе я попросил тебя, чтобы не случилось, всегда встречать меня с радостной улыбкой. И полтора года ты держишь своё слово. Из-за одного этого ты навеки моя главная и единственная жена.

Сама Милида в купальных зубоскальствах участвовала только как зритель и слушатель, отчего чувствовала себя порой не очень ловко.

— Наверно я рядом с ними выгляжу совсем глупой и неразвитой, — жаловалась она мужу. — Я пока придумаю, что сказать, а разговор ушёл далеко вперёд. Тебе должно быть стыдно за такую жену.

— Наоборот, ты выбрала самую верную линию поведения, — успокаивал он её. — Весь твой вид очень чётко говорит: что мне надо, я могу спросить у мужа и наедине. Они это видят и ничего не могут поделать с твоим явным первенством. Потом ты самая красивая и молодая. Всё что надо к тебе ещё придёт. Как говорят кятцы: собака лает, а караван идёт.

Две недели, отпущенные на подготовку к Тудэйскому походу, между тем миновали, и в Курятнике всплыл самый главный вопрос, который произнесла Евла:

— А кого взять с собой в качестве походной наложницы, ты уже наметил?

— Кого мне выберете, ту и возьму. А ещё лучше на меня «пояс верности» надеть, а ключ вам оставить, — с серьёзным видом «вошёл в положение» ревнивых «куриц» Дарник.

— По-моему всё просто, — заметила на это Калчу. — Он на каждую бирему берёт по ватаге юниц. Любая из них сочтёт за честь разделить ложе с Князьтарханом.

— Мы с Лидией тоже можем плыть, — заметила Евла.

— Вот только согласится ли он на это? — Эсфирь намеренно обращалась куда-то в сторону, словно находящийся рядом Дарник мог её не слышать.

Вольности «куриц» уже давно следовало приструнить. Он и приструнил:

— Вы для меня интересны, когда вы в куче, по одной долго выносить я могу только Милиду. Она ехать не может, значит, вы тоже остаётесь здесь.

В поход выходили по трём направлениям в течение трёх дней. Сначала на север вдоль Яика направились две хоругви под командой Радима, чтобы дойти до Вохны и дальше с потеповской хоругвью двигаться до самых верховий реки с закладкой двух-трёх опорных городищ. Затем на запад в итильскую сторону вышли ещё три хоругви. Вместе с той хоругвью, что была отправлена наводить Ватажную гоньбу прежде, это было полновесный двухтысячный полк, к которому позже предстояло добавиться ещё тысяча-полторы кутигур набранных по кочевьям. И наконец, последним выступило морское войско: две биремы и пять лодий с семью сотнями гребцов и парусных моряков.

На суда князь взял преимущественно тех, кто в кятском походе не участвовал — надо же и им показать себя. Исключение сделал лишь для двух ватаг юниц, по ватаге на «Милиду» и «Романию». Сам он, естественно, находился на «Милиде». На «Романии» командовал Корней — он один мог на расстоянии угадывать то, чего ожидает от второй биремы Дарник. Впрочем, скучно без воеводы-помощника на головной биреме тоже не было, вместе с князем на ней плыли Буним и Давуд. Сильно похудевший и осунувшийся от превратностей судьбы тудун хмурился при всяком приближении к нему Дарника. Но тому для развлечения хватало и одного Бунима. Тот сперва долго не верил, что суда направляются на тудэйцев:

— А почему тогда третья бирема не с нами? Или ты думаешь, что на двести рукавов Итиля двух бирем хватит?

— Ты же знаешь, что чем меньше у меня войска, тем это лучше для победы, — отшучивался князь.

— А согласовывать свои действия с Хазарией собираешься?

— Конечно. К твоему кагану в гости и плывём, — ещё шире улыбался Дарник.

Плыли вдоль берега, на ночь приставая к земле. Чтобы не было муторно от бесконечной гребли, князь дважды в день объявлял готовность к бою и по песочным часам, купленным у персидских купцов, следил во сколько перевёртышей этих часов, команда вооружится, займёт свои боевые места и откроет стрельбу из камнемётов. Все понимали необходимость таких учений и охотно принимали в них участие. Следовавшая за судами по берегу сотня дозорных к вечеру обычно успевала для моряков выставить палатки и разжечь железные печки, так что плаванье, можно сказать, проходило с известными удобствами.

Как и предсказывала Калчу все двадцать юниц взятых на борт «Милиды» согласны были разделить ложе с Князьтарханом, о чём сами же и объявили ему, так что он сперва не знал что и ответить. Выбор морской наложницы, впрочем, произошёл естественным путём: небольшая крепенькая Ырас была единственной среди юниц, кого не брала морская болезнь, и, сходя вечером на берег, она была столь же бодра и весела, как и весь день на биреме и глядя на ещё очаровательный крошечный носик, Дарнику всегда хотелось улыбаться. Что, как говорится, ещё нужно непритязательному мужчине в 26 лет? Остальные юницы оказались на редкость разборчивыми, охотно на судне и на берегу улыбались на заигрывания ратников, но сходя на берег, спать ложились только своей девичьей компанией.

— Пока не потрясёте их своими боевыми подвигами, ничего вам не обломится, — говорил озадаченным ухажёрам князь. — Ещё лучше, если собой их от стрелы прикроете.

— А к тебе почему они сами в постель прыгают? — С мальчишеской обидой спрашивали ратники.

— Так ведь великие сыновья могут у них только от меня получиться, — от души куражился над ними князь.

Городища Заслона, как назвала его высланная вперёд Передовая хоругвь Янара, достигли лишь на четвёртый день. В помощь Янару были даны сотский-иудей Ерухим и иларх-ромей Окинос, которые постарались на славу: место выбрали для городища безупречное, расположив его на крупном яйцевидном полуострове, соединённым с берегом узким перешейком, здесь имелось и обширное пастбище, и хороший взгорок, и вдосталь любого размера камней. С запада полуостров омывался самым восточным рукавом Итиля, приносившим чистую пресную воду, а с востока у перешейка имелась закрытая бухточка на добрый десяток бирем. Теперь всё двухтысячное войско здесь занималось земляными работами, укрепляя, прежде всего, западную сторону городища двухсаженным рвом и трёхсаженным валом. На придирчивый вопрос Корнея: зачем нужен ров в полусотни шагах от берега, Окинос невозмутимо ответил, что это обезопасит городище от внезапного ночного налёта тудэйских лодок, заставит противника преодолевать ров, давая возможность расстреливать его в упор из камнемётов, пращей и луков. Янар добавил, что тудэйцы и так из камышей наблюдают за их работами и по ночам и вовсе к самому полуострову несколько раз приближались:

— Строили бы вал на самом берегу, непременно кого из ратников и украли, а так собаки вовремя лай подняли, ну их лазутчиков только и видели.

Позже, когда на военном совете решалось, что делать дальше, Корней предложил:

— Может нам самим к ним сплавать? Сказать, что строим городище для торговли, а не для войны.

Дарник с ним не согласился:

— Сначала стоит как следует укрепиться здесь, а уж потом гостей принимать.

Решено было, как только подойдёт кутигурская конница, в Заслоне оставить гарнизон из двух хоругвей, а другие две хоругви вместе с кутигурами отправить вдоль Ахтубы обустраивая Ватажную гоньбу на Ирбень вежами в сто мечей каждая.

— Так мы будем воевать с тудэйцами или нет? — допытывались у князя воеводы.

— Ну да, войдём в воду на конях и поплывём захватывать их острова, — шутил Дарник. Он и раньше не больно-то откровенничал о своих походных задумках, а тут ещё Сунь-Цзы так вообще в «Искусстве войны» прямо указывал, что никто не должен знать до последнего момента намерения военачальника. — Будем воевать или не будем, но торговая дорога от Хазарии в Хорезм для нас в этом походе самое главное.

Через два дня, когда подошла кутигурская подмога, морской отряд в составе двух бирем и четырёх лодий отплыл от городища. В Заслоне оставили одну лодию для прибрежного плаванья. Все в отряде полагали, что им предстоит рыскать по рукавам и протокам устья Итиля, пока не наткнутся на какие-либо тудэйские селища.

Однако Дарник повёл суда не в камышовые протоки, а по морю вдоль островков дельты. Размеры устья великой реки поражали, островков было не десятки и не сотни, а тысячи, и все они были на одно лицо: сплошная стена камышей и кустов с редкими купами деревьев, непонятно было где даже берег у этих островков и выступает ли они вообще над поверхностью воды. Какие две биремы, тут нужны были их две-три сотни, чтобы только прочесать сие островное обилие.

Три дня они плыли, останавливаясь лишь по ночам и то на воде, не приставая к берегу. Днём вокруг было пустынно, лишь множество непуганых птиц, зато ночью слышались тихие всплески, которые пропадали, стоило собакам на биремах поднять лай. Никто не сомневался, что это тудэйские пираты пытаются приблизиться к их флотилии.

На четвёртое утро вдали между островками показались две фелуки.

— Это береговая хазарская стража, — определил, хорошо присмотревшись, Буним.

— А разве не персидские фелуки? — усомнился Рыбья Кровь.

— Персидские и есть, только теперь они хазарские… Купленные, а не захваченные, — пояснил визирь на безмолвный вопрос князя. — У персидских по восемь вёсел с каждого борта. Для большей скорости у нас добавили ещё по четыре весла с каждой стороны.

Фелуки стояли на одном месте, словно поджидая дарпольцев. Биремы не спеша, чтобы не отставали лодии, направились к ним. По приказу Дарника все камнемёты зарядили каменными «яблоками», а лучники натянули на луки тетивы и изготовились к стрельбе. Видя это, не на шутку заволновался Давуд, взывая к носовой башенке, где находился князь:

— Если ты нападёшь на них, тебе конец! Не спасут никакие переговоры. Хазарское войско будет преследовать тебя, где бы ты ни был!

Увы, эти его слова слышали и понимали все гребцы и лучники, находящиеся на палубе. А прямые угрозы могли побудить Дарника как раз к обратному действию, что знал Буним и чего не понимал тудун.

Небрежное движение княжеской руки и ратники упрятали Давуда в трюм.

По мере сближения судов хазарские фелуки разделились: одна осталась на месте, другая отошла к островку с шапкой из высоких кустов, где ей легко было укрыться.

Дарник подозвал к себе Бунима:

— Будешь вести переговоры. Скажешь, что мы идём по приказу вашего кагана в Итиль с торговой и союзнической целью и что нам нужны два моряка-проводника, чтобы без промедления и блужданий попасть туда.

Визирь не очень ему поверил:

— Неужели у тебя хватит дерзости напасть на нашу столицу?

— В другой раз, не в этот? — насмешливо осклабился Рыбья Кровь.

— А если они потребуют, чтобы в Итиль плыла только одна бирема, а остальные дожидались здесь?

— Скажешь, что это будет бесчестием и хазарскому кагану и яицкому князю.

— А почему не хочешь называться Князьтарханом? — удивился Буним.

— Вашим стражникам хватит и яицкого князя.

— А если они захотят осмотреть твои товары на биремах?

— Пускай смотрят, нам скрывать нечего, — совсем развеселился Дарник, помимо оружия в трюмах имелось немало рулонов дарпольского сукна на обмен или продажу.

Наличие дополнительных пар вёсел придавало хазарским фелукам слегка нелепый вид, корма и нос судна заметно возвышались над срединным бортом, поэтому новые пары вёсел были на аршин длиннее остальных, и при гребле ими приходилось двигать вдвое быстрее. Отсутствие на стражниках доспехов объяснялось просто, при падении в воду они бы утащили своих владельцев на дно. Поэтому только деревянные щиты, кожаные шлемы, луки и сулицы. Решительный и грозный вид был только у кормщика фелуки, три десятка стражников его команды явно робели при виде шести судов и множества хорошо вооружённых дарпольцев.

— Кто плывёт и зачем? — громко прокричал кормщик.

— Плывёт яицкий князь Дарник со своей свитой по зову кагана Эркетена, — откликнулся Буним.

— Нам про это неизвестно. Через нашу водную стражу никто на Яик не проходил.

— Каган Эркетен отправлял на Яик посольство по Левобережью из Ирбеня, а назад велел плыть на судах, чтобы увидеть морскую силу своего союзника князя Дарника.

— У нас есть быстроходный струг, мы пошлём его в Итиль, чтобы удостовериться в правильности твоих слов. А сейчас вы должны последовать за нами.

— Очень хорошо, — согласился князь. — Пусть показывает куда плыть.

И все шесть дарпольских судов следом за фелукой двинулись вверх по речной протоке. Плыть пришлось версты три. Стоянка хазарской стражи располагалась так, что любое чужое судно могло пройти мимо, ничего не заметив. Но вот один поворот направо и второй налево и вся флотилия оказалась в узкой бухточке с песчаным берегом в окружении кустов и деревьев. Вторая фелука, которая последовала другими протоками, была уже здесь. За полоской песка имелась обширная поляна, покрытая густо-зелёной травой, с десятком небольших домиков на сваях и большим огородом обнесённым плетнём. Повсюду ходили куры, свиньи, козы. Гребцы второй фелуки, сбившись в кучу, с тревогой смотрели на слишком многочисленных гостей. Разглядывая свиней, Дарник вопросительно глянул на Бунима, тот неопределённо передёрнул плечами, мол, ещё не все несчастные идолопоклонники вошли в наше богоизбранное иудейство.

С запозданием сообразив, что высадка на берег несколько сотен вооружённых воинов для его немногочисленного гарнизона слишком рискованное дело, главный стражник решительно объявил, что яицким командам запрещено сходить на берег и надлежит оставаться на судах, куда им будет подано всё необходимое. Это уже не лезло ни в какие ворота, Дарник так Буниму и сказал, мол, или высаживаемся и пируем вместе с хазарскими стражниками, или даёте проводников на биремы и мы плывём дальше, а чёлн с гонцами пускай себе вперёд отправляется, если каган откажет, то биремы по пути и назад развернуться могут. Первая настороженность у стражников прошла, а уверенность в своей силе и праве, с которой держался Дарник, произвела нужное воздействие, поэтому и возражений особых уже не возникало.

И прямо на виду у Охранного острова, яицкие суда развернулись и, приняв проводников, двинулись по реке дальше. Течение хоть и было совсем незначительное, но грести против него всё же оказалось труднее, чем по морю. И прежде чем достигнуть хазарской столицы пришлось дважды приставать к берегу на ночь. Впрочем, проводники знали своё дело и находили в этом паутине речных рукавов, озёр и болот вполне надёжную и открытую землю. Несколько раз им встречались рыбачьи челны и персидские суда, наполненные главным образом живым товаром: рабами и молодыми женщинами, дважды к дарпольцам подходили фелуки других речных стражников с расспросами.

Рыбья Кровь с жадным любопытством впитывал всё окружающее. Весной прошлого года он в своём Гребенско-Липовском княжестве всеми помыслами рвался на морскую службу к ромеям. Всего-то и хотел, чтобы ему дали две биремы или два дромона, дабы он с ними прошёлся по всему Нилу, наказывая арабов за их захват Египта. И теперь невольно примеривал те свои замыслы на сегодняшний день и место. Достаточно ли тех боевых построений, которые он выстраивал у себя возле Ставки? Сколько у хазар имеется персидских фелук для речного боя и не устремятся ли они ночной порой на его флотилию на бесчётном количестве лодок и плотов? А если они пустят по течению реки на его суда зажжённые завалы из деревьев и снопов соломы? Или будут с берега без устали обстреливать их зажигательными стрелами? И как поведут себя неуловимые тудэйцы? В общем, было о чём тревожиться и беспокоиться.

О приближении столицы Хазарии возвестил большой конный разъезд по правому берегу Итиль-реки. Два десятка вооружённых всадников в одинаковых стёганных кафтанах и железных шлемах с султанами из конских волос приблизились к самой воде, прокричали несколько вопросов и ускакали в сторону столицы. Когда показался сам город, там уже всё было подготовлено к «встрече»: несколько сот конных и пеших лучников, два десятка боевых фелук, до тысячи любопытных горожан. Дарника, однако, больше интересовало другое — городские укрепления. Они ещё только строились. Двухсаженная стена из белых тёсаных камней уходила вглубь берега, вдоль же реки её высота пока не превышала одной сажени. Башен и вовсе не было. Множество саманных домиков окружали фруктовые сады и свои каменные ограды. На левом берегу реки имелись лишь редкие домики на сваях хазарской стражи — там уже подступали владения «камышовых людей». По давнему договору между ними и каганом хазарам в речной пойме принадлежало лишь правый берег Итиль-реки всей дельты, не удивительно, что при переносе сюда столицы кагану потребовалось стать хозяином всех речных владений.

По сигналу, поданному с «Милиды», колонна дарпольских судов перестроилась: «Романия» пошла вровень с княжеской биремой, а четыре лодии втиснулись в промежуток между ними. Для сильной стрельбы это было не самое лучшее построение, зато все суда собрались в один кулак, и командовать ими стало можно с помощью голоса. К тому же этот кулак занял почти всю ширину речного русла, и попытавшимся окружить дарникцев фелукам пришлось прошмыгивать мимо почти впритирку с берегом.

С самой большой фелуки, украшенной хазарским знаменем, приказали флотилии остановиться. Ну и остановились! Потребовали княжеской биреме пристать к деревянной береговой пристани. Ну и пристали! Скомандовали сойти на берег переговорщику. Да как скажите! Единственно, что вместо Корнея на пристань спустился Буним с посланием Дарника, написанном на ромейском языке. В пергаменте, скреплённом княжеской печатью среди цветистых слов уважения к кагану Эркетену тудун Давуд-ибн-Джабаль упрекался за чванливое поведение и высказывалось предположение, что он присвоил себе часть казны, обещанной дарпольскому войску, и испрашивалось разрешение на продажу в Итиле сукна и на закупку нужному военного снаряжения, а также выражалась надежда, что каган пришлёт нового тудуна для обсуждения совместных действий против тудэйцев.

Буним заранее ознакомленный с содержанием послания только спросил:

— А как ты собираешься поступить с Давудом? Каган наверняка первым делом потребует, чтобы ты его освободил.

— Ну так и освобожу, — пообещал Рыбья Кровь. — Мне нужно лишь, чтобы мои слова прозвучали раньше, чем обвинения вашего магометанина. Да и не забудь сказать, что уже строится крепость Заслон, откуда мы будем воевать с камышовыми людьми.

Время играло на стороне дарпольцев, чем больше они стояли на месте, чем лучше их могли рассмотреть итильцы (особенно мелькавших на биремах юниц), чем дольше хазарам не поступало команд от своих воевод, тем накал враждебности быстрее угасал. А тут ещё Дарник приказал дудочникам с барабанщиками играть весёлую песню, а гребцам её петь — и симпатии зрителей и хазарских воинов к непонятным гостям заметно возросли.

Увы, вернувшийся с переговоров Буним был мрачен:

— Давуда сказано отпустить, а тебе, князь, самому в одиночку отправляться к кагану, если ты хочешь получить помилование.

Что-то такое Дарник и предполагал, и заготовил нужный ответ. Ещё раньше на «Романию» и на пару лодий были переданы несколько хазарских стрел с характерным оперением от бывших охранников тудуна. И по условленному знаку с передней лодии были произведены три выстрела ими, угодившими в носовую башенку «Милиды». На береме мгновенно всё пришло в движение: сброшены причальные концы, забурлила вода под вёслами, лучники изготовились к стрельбе, а пять камнемётов с правого борта разом выстрелили по фелуке, стоявшей позади выстрелившей лодии. И фелуки не стало. Три десятка каменных «яблок» и железных «орехов» изрешетили ей весь борт, сломали руль, повредили мачту, убили и ранили с десяток гребцов. С остальных фелук и с берега полетели ответные стрелы. Но поднятые щиты и кожаные полости надёжно укрыли дарпольцев. А заработавшие и с левого борта камнемёты живо заставили хазар отступить. Сами же биремы с лодиями просто отплыли к противоположному берегу, где имелись лишь редкие мазанки на сваях речных стражников. Как на учениях, ратники прыгали с бортов на мелководье и дружным натиском живо отогнали полсотни хазар в заросли кустов и камышей.

По указанию князя воины ставили палатки, разжигали костры, вырубали кусты, складывая их в защитную засеку. Двое убитых и десяток раненых были вполне приемлемой платой за такую боевую разминку. Чего не рассчитал Рыбья Кровь, так это малую ширину здесь Итиль-реки — всего одно стрелище. И с наступлением темноты на их стан и суда с правобережья полетели простые и зажигательные стрелы. Ничего им зажечь не удалось, и раненых тоже почти не было, зато дарпольцы получили хорошую награду в виде наконечников стрел — всегда пригодится.

— Ты же сказал, что не будешь нападать?! — упрекал князя Буним.

— Ты же видел, стрелы прилетели с хазарской фелуки, — оправдывался Дарник. — Видно какие-то лучники не выдержали напряжения.

— Даже если это так, неужели из-за одного дурака нужно начинать большую войну! — горячился визирь-казначей.

— А это мы узнаем завтра, — князь был настроен вполне миролюбиво.

Позже у него состоялся отдельный разговор с воеводами и кормщиками судов.

— Ты, видно, хочешь повторить то, что тебе удалась в Дикее, — напомнил Корней. — Но хазары с их грамотеями-иудеями это не ромеи, способные договариваться с кем угодно, они непременно постараются тебе отомстить и пойдут в своей мести до конца.

— А что говорят ратники?

— Что наконец-то князь им дал хоть с кем-то немного схлестнуться.

— Ну вот, чего хотят воины, того хочет князь, — довольно ухмыльнулся Дарник.

— А если тебя здесь убьют, как нам тогда быть? — решил немного осадить его воевода-помощник.

— Сядете на суда и умотаете отсюда хоть на Яик, хоть в Хорезм, хоть в Репейские горы, — не дал себя смутить Рыбья Кровь.

Наутро стало видно, как по всему правобережью хазары принялись готовить плоты, определённо с целью решительным ударом покончить с вероломными наёмниками. В ответ дарпольцы быстро собрали две Больших пращницы, что в разобранном виде имелись на биремах. И после утренней трапезы эти дальнобойные машины заработали дружно и слаженно, обрушивая на Итиль груды камней и обмотанные горящим сеном коряги. Зажечь ничего не получилось, но с полдюжины домов оказались основательно разрушены, и хазары отступили от берега на безопасное расстояние.

Когда находить подходящие камни стало всё труднее, наступило затишье. Ещё чуть позже с хазарской стороны отделился и поплыл к дарникцам чёлн с четырьмя гребцами и переговорщиком, одетым в расшитый кафтан. Дарник вздохнул с облегчением — переговоры это всегда хорошо.

Переговорщик вновь потребовал освободить тудуна, пообещав за это от имени кагана свободный путь на Яик. В ответ князь отправил с чёлном Бунима со своими условиями: обещанная доплата за поход на тудэйцев и продажа дарпольского сукна. Сделав при этом небольшое словесное добавление:

— Если каган хочет воевать с нами, то мы вынуждены будем взять в союзники тудэйцев и переправить через Итиль десять тысяч кутигурских конников.

Буним отсутствовал до позднего вечера, и Рыбья Кровь даже стал тревожиться, не собираются ли хазары ночью переправить на их сторону большое войско, чтобы напасть на его береговой стан. Но нет, вот на правом берегу появилась целая группа всадников, от которой отделился Буним, и двое слуг перенесли его на руках в чёлн.

— Великий каган разрешает твоим купцам прибыть на итильское торжище, чтобы продать и купить то, что вы хотите, — объявил визирь, довольный своими удачными переговорами. — Семнадцать тысяч дирхемов будут выданы тебе через два дня.

Князь, однако, поумерил его радость:

— Мои воины приплыли воевать, а не торговать. Долго удерживать их на месте мне не по силам. Завтра единственный день, когда всё должно быть завершено. Вашим купцам необходимо самим привезти три тысячи дирхемов и забрать у нас сукно. Если же наше пребывание здесь продлиться, то нам придётся просить о дополнительном содержании нашего войска по пятьсот дирхемов в день.

— Неужели они всё исполнят? — не мог поверить Корней, провожая взглядом уплывающего на чёлне визиря. — А если нет? Что будем делать? Нападать на Итиль? Они тысяч пять воинов наверняка уже подтянули.

На следующий день прибыл новый переговорщик, сообщивший, что Буним посажен в темницу и никакого торга не будет: отдаёте тудуна и уходите.

Дарник был готов и к такому повороту, тотчас скомандовал грузиться на суда. Но отошедшая от берега дарпольская флотилия вместо того, чтобы плыть восвояси направила суда вверх по течению.

Вдоль правого берега реки за ними двинулась и хазарская конница. Сначала всадников было около двух сотен, но постепенно их отряд увеличивался и к полудню там уже трусило не меньше тысячи конников. Дарник же смотрел только вперёд и когда на правом берегу показался большой заливной луг, непроходимый для лошадей, приказал становиться на якорь. Все шесть судов построились так, что перегородили всю реку. Следовавшие за флотилией фелуки тоже остановились, их было штук двадцать, но без камнемётов они опасности для дарпольцев не представляли и сами это понимали.

Всё стало ясно, когда со стороны Ирбеня показалась колонна персидских фелук. Четыре лодии вышли вперёд и чуть раздвинулись, давая проход каравану между собой и между биремами. Фелуки неуверенно направились в этот проход. Их опасения подтвердились — между биремами поднята была цепь. На передние две фелуки перекинули «вороны» и перешедшие по ним Корней со своими подручными и четырьмя писарями принялись за «досмотр»: всё более-менее ценные товары переносились на биремы, а взамен купцам вручались расписки с княжеской печатью: что и на какую сумму забрано. После чего цепь опускалась, и фелуки могли следовать дальше. Первый же «досмотр» восьми «купцов» принёс дарникцам товаров и рабынь на добрую тысячу дирхемов. В качестве утешения каждой из фелук вручили по медной тагме, позволяющей два года беспошлинно торговать на Яике.

Пока хазарские фелуки узнали от «купцов» что и как, и вверх по течению были посланы гонцы, дабы остановить других «купцов» в дарникский «досмотр» попал ещё один караван булгарских лодий, направлявшихся в Персию за благовониями и шёлком. Бочки мёда, янтарь, связки мехов, пенька, воск, лён и рабы — потянули и вовсе на две тысячи дирхемов. Дальше дело чуть застопорилось, издали видно было, как хазарские фелуки остановили торговый караван, идущий снизу вверх по течению. Но Дарник не переживал — торговые пошлины на Итиль-реке составляли половину всех доходов Хазарии, и долго терпеть столь откровенный разбой рахдониты вряд ли будут. Почти полностью повторилось Дикейское сидение, когда захватившее городскую крепость дарникское войско до тех пор мешало торговле, перевозкам и мирной жизни горожан, пока его по договору не отправили воевать на Крит. Конечно, «купцы» могли протоками свернуть на Ахтубу, но там во владениях тудэйцев, им грозило не меньшее разорение.

Ожидания князя оправдались, ещё до вечера к дарникской флотилии со стороны столицы приблизилась фелука с переговорщиком в кафтане. Теперь он согласен был и на покупку сукна, и на выдачу четырнадцати тысяч дирхемов, мол, вы сами прислали расчёты, что на три тысячи ограбили «купцов».

— Это был не грабёж, а обязательство выдать этим «купцам» дарпольских товаров на записанную сумму, — отвечал переговорщику Рыбья Кровь. — Поэтому семнадцать тысяч с вас остаётся. И ещё две тысячи за двести рулонов нашего сукна. И с деньгами, чтобы приехал не ты, а Буним. С ним хочу вести все переговоры. Деньги привезёте прямо сюда, назад получите Давуда и сукно.

— А посмотреть на это сукно хоть можно, — смиренно попросил переговорщик. — Уж больно оно какое-то дорогое!

— Торговаться всё равно не станем. Возвращайся и присылай Бунима с дирхемами.

Ещё одну ночь дарникцы провели на судах. Спали в два захода, а ели так и в пять: железные печки были лишь на биремах, и ратники с лодий по очереди приставали к «Милиде» и «Романии», чтобы поесть горячей ухи.

Утром заметили большое скопление «купцов» уже и выше по течению. Ратникам так понравился их пиратство, что они наперебой предлагали Дарнику сняться с якорей и самим плыть к «купцам».

— Так и сделаем, если до полудня не получим своих денег, — пообещал князь.

Время тянулось страшно медленно, но вот вдали показалась фелука из Итиля. Вскоре увидели и стоящего на носу Бунима. Дарпольцы приветствовали его как лучшего друга. В полный рот расплывался в довольной улыбке и визирь-казначей:

— В Итиле надолго запомнят эту словенскую торговлю!

На борт «Милиды» подняли четыре сундучка с монетами.

— Пересчитать! — не мог себе отказать в удовольствии Рыбья Кровь.

Пока три писаря считали и записывали, князь с Бунимом, уединившись насколько возможно на носу биремы, обсуждали случившееся.

— Когда я им сказал, что есть уже и третья бирема и строится четвёртая, тудуны готовы были меня разорвать на части, что я раньше их не предупреждал, какая грозная сила — словенско-ромейско-кутигурское войско, — рассказывал визирь. — Ещё меня обвинили в том, что я намеренно доставил в Дарполь полторы тысячи хороших воинов.

— А что насчёт продажи давудского гарема и слуг? — полюбопытствовал князь.

— Все больше хотели узнать, по какой цене пошли его жёны, — усмехнулся Буним.

Когда пересчёт серебра закончился, на фелуку переправили все двести рулонов сукна и двух хазар-проводников вместе с Давудом ибн Джабалем. Буним остался на «Милиде» как наблюдатель за войной дарпольцев с тудэйцами.

Плыть вниз по течению было одно удовольствие. Полусотские гребцов не подгоняли, вдруг понадобятся силы для схватки с передумавшими каганскими тудунами. Особенно все насторожились при приближении Итиля.

Осторожность оказалась излишней. Вся хазарская столица высыпала на берег, чтобы посмотреть на хватких и наглых вояк. Дарпольцы их не разочаровали, дудочники и барабанщики снова играли на обеих биремах. А флаги с золотой рыбой на синем фоне гордо трепетали на всех шести судах.

Князя переполняло довольство собой — по всему выходило, что если бы он год назад предпринял такой же поход на арабский Нил, победа тоже была бы за ним.

О необходимости ещё одного опорного городища уже вблизи Хазарии, он подумал ещё при торге с переговорщиком в кафтане. И держал это в уме, пока плыли вниз по реке, дважды приказывал приставать к берегу возле рыбацких селищ, где Афобий покупал коз, кур и свиней. Ратники возмущались: из-за полусотни рабынь на судах и так страшная теснота, а тут ещё и свиньи!

Когда вышли в море и поплыли вдоль дельты, Дарник ещё внимательней стал всматриваться в многочисленные островки. Чисто камышовые заросли его не устраивали и когда впереди показался особняком стоящий остров с шапкой из хорошего ивняка, приказал флотилии следовать к нему на ночную стоянку. Когда приблизились, увидели что остров двойной, посередине его проходила кривая протока, превосходно подходящая под укрытие судов от морских волн, туда и причалили. Неприятным открытием стало огромное количество на острове змей, под каждым кустом по три-пять извивающихся тварей. Ратники, вооружившись палками и, подтянув повыше сапоги, вместе с выпущенными свиньями взялись за их истребление.

Если не считать этой небольшой неприятности, то остров ничем не уступал тому, что они видели у хазарских стражников, даже вода здесь была почти без соли, а, следовательно, вполне позволяла завести хозяйство на сто-триста человек и стоянку на пять-шесть бирем. Сомнение имелось лишь насчёт зимы. Установится неустойчивый лёд, по которому не добраться будет даже до Заслона, тудэйцы ближе, однако надежды на их помощь пока питать вряд ли стоит.

Но прежде чем объявлять о закладке нового городища Рыбья Кровь позвал на отдельный разговор всех сорок юниц имеющихся на биремах.

— У меня к вам большая просьба. И от вашего ответа будет очень многое зависеть для всего нашего Яицкого каганата… — медленно говорил он, давая возможность свои слова на хазарском понимать тем юницам, которые ещё слабо им владели. Все отважные воительницы тотчас навострили уши — никогда ещё Князьтархан не обращался к ним с какой-либо просьбой. — Мне нужно построить на этом острове постоянное военное городище, чтобы иметь здесь опорную крепость для судов и их команд. Отсюда мы можем держать под наблюдением и хазар, и торговые суда, и тудэйцев и если понадобится побеждать их. Оставлять здесь одних мужчин до весны слишком суровое испытание. Можно конечно отдать им всех рабынь, но это не сделает городище сильнее. А сильнее его сделают лишь женщины, готовые сражаться наравне с мужчинами. Поэтому теперь всё зависит только от вас. Если вы согласитесь остаться здесь до весны и выберете себе мужчину, чтобы он на ложе согревал вас, то совершите большой военный подвиг, о котором кутигурские сказители будут веками петь песни. Следующим летом вы вернётесь в Ставку и получите по пятьдесят дирхемов и полный набор доспехов и оружия. Все воины Ставки и самых дальних кочевий станут завидовать вашей славе и доблести.

Юницы выслушали сей призыв в полном молчании. Не в кутигурских обычаях было слишком открыто и шумно реагировать на что-либо. Наконец по рядам воительниц прошло лёгкое движение и вперёд юницы вытолкали Ырас, кому как не ей сподручней задавать князю вопросы.

— Мы сами будем выбирать себе мужчин?

— Конечно, только смотрите не ошибитесь, — широко улыбнулся Рыбья Кровь.

— И они не смогут нам отказать?

— Тогда я при всём войске назову их трусами за то, что они боятся оставаться на острове.

— А кто будет управлять на острове? Мы или мужчины?

— Я назначу вам хорошего воеводу, — пообещал, стараясь быть серьёзным, князь.

Ближние товарки нашептали Ырас новые вопросы.

— Если он будет нас наказывать, наши мужчины смогут нас защищать?

Дарник чуть смутился.

— Вы остаётесь здесь не жёнами, а воинами. И поступать с вами будут как с воинами.

— А воевод мы своими мужчинами выбирать сможем?

— Только тех, кого я с вами оставлю.

— А кого? — последовал немедленный вопрос.

— Сейчас пойду и найду их вам! — рассмеялся он.

И в самом деле пошёл к воеводам сообщать своё решение. Как князь и предполагал, оно не вызвало особого восторга. Сразу посыпались язвительные замечания.

— Какого лешего тут делать? Сидеть и на море смотреть?

— Хазары или тудэйцы проведают, сразу пару десятков своих фелук сюда пошлют.

— Если купцы наведаются, то тут и менять с ними нечего.

— Зимой здесь вообще с ума сойдёшь от безделия и скуки.

— Одной рыбой и дикими утками питаться придётся.

Корней первым возмутился их нерешительности:

— Да чего с ними толковать, им настоящее геройское дело предлагают, а они как последние смерды кочевряжатся. Пускай жребий тянут.

На сходе ратников князю было чуть проще. Узнав про конечную награду, и что зимовщикам остаются две лодии и по десять дирхемов на человека для торга с купцами, попробовать островной жизни вызвалось до сотни охотников. Многие соглашались из чистого любопытства: которая из юниц на меня глаз положит. Кто-то спросил:

— А тем, кого в Дарполе свои жёны ждут, как быть?

— Верным мужьям надо сейчас побыстрей убегать на другую сторону острова, — посоветовал Рыбья Кровь. — Жёнам тех, кто здесь остаётся, в Дарполе скажут, что это злой князь приказал их суженым на Змеином острове зимовать.

К чести юниц они выбор «мужей» сумели превратить в весёлую захватывающую игру. Выбрав себе парня, садились к нему на плечи и, сойдясь с другой такой же наездницей, изо всех сил пытались сбросить её на землю. Выглядело, это как состязание между самими кутигурками, но и устойчивость «коня» требовалась в первую очередь. В случае проигрыша кутигурка выбирала себе другого «коня» и бросалась на новую поединщицу. При этом уследить за логикой женского выбора не было никакой возможности. Порой, поменяв трёх-четырёх парней, юница возвращалась к самому неуклюжему первому, а иногда выбирала даже упавшего «коня» своей соперницы. На ратников, всегда ценящих успех в сражении превыше всего, эти любовные игрища подействовали самым колдовским образом. Многие из них потом никак не могли понять, что за морок с ними случился, как это они вдруг забыли про добротную «корзину» и беременную красавицу-жену в Дарполе, и стали с упоением обниматься с раскрасневшейся и страшненькой на вид юницей, сверх меры радуясь тому, что он выбран ею и остаётся на этом богами и людьми забытом клочке земли посреди реки-моря.

Из сорока юниц тридцать довольно быстро сделали свой выбор и уже сидели в обнимку со своими «конями». Десять же самых разборчивых «невест» ждали обещанного воеводу-наместника и мастеров: кузнецов, плотников, сапожников, шубников, печников, без которых островная зимовка была невозможна. Тут уж было не до «конных» прыганий, сами мастера и двое полусотских делали свой выбор, прихватив для разнообразия ещё полдюжины рабынь, захваченных у купцов.

Особый разговор у князя состоялся с Ырас. Она тоже участвовала в весёлых схватках, но так никого и не выбрала.

— Если хочешь, ты тоже можешь остаться на острове, я не возражаю. Как бы ты мне не нравилась, в Дарполе ты не сможешь быть моей наложницей, — Дарник старался говорить как можно мягче.

— Я знаю это, — спокойно признала она. — Но ведь я могу по-прежнему быть твоей морской наложницей.

— Конечно. Вот только на море мне, судя по всему, придётся бывать не больше трёх-четырёх месяцев за год. Для молодой девушки такой полумуж не самое подходящее дело. А положение княжеской наложницы не позволит тебе иметь другого полюбовника, иначе ты с ним будешь казнена. Поэтому предлагаю тебе, даже если не останешься на острове, выбрать себе мужа в Заслоне или Дарполе. От меня будет большое приданное.

— Если ты хочешь избавиться от меня, то так и скажи, — насупилась она.

— Нет, ты мне очень приятна.

— Тогда не прогоняй.

С таким простодушием трудно было спорить, и Дарник отступил.

Несколько дней понадобилось для более полного обустройства нового поселения. Плоский остров украсился небольшой земляной крепостицей с восемью гнёздами для камнемётов и девятым, круговым, в самом центре для Большой пращницы. Землю брали копая ров и расширяя кривую протоку, так что последняя превратилась во вполне просторную и закрытую бухточку. Были возведены четыре десятка «корзин», палаток и шалашей, так что каждая пара супругов-ратников получила по отдельному пристанищу. Смотровая вышка из жердей с Рыбным знаменем, кузня, две бани, хлев и птичник завершили начальное обустройство Змеиного острова. Теперь оставалось сделать из Заслона пару ходок на биреме с продуктами, досками, углём, инструментами и войлочными полостями для «корзин» — и можно было зимовать.

Хорошо понимая, что главным испытанием для островитян будут даже не вражеские нападения, а простая скука и уныние, Рыбья Кровь постарался им как-то противодействовать: полусотские и ратники получили приказ по всему мелководью шесть дней в неделю доставать камни и складывать их в большие кучи, мол, нужен запас и для крепостных и для биремных камнемётов. А юницам он поведал большой «каганский секрет»: общее войско впредь собираться не будет, для походов ему хватит дружины из четырёх хоругвей и в неё запишут только гридей, умеющих читать и писать по-словенски и по-ромейски, дабы каждый из них был способен в любой момент стать воеводой-наместником в новых городищах и вежах.

— Если не хотите весной возвращаться в свои кочевья, то я могу прислать вам учителей и книги, чтобы вы могли стать для меня воеводским надёжным запасом.

— А зачем ромейский язык нужен? — полюбопытствовала самая бойкая из юниц.

— Это воеводский язык, чтобы воеводы могли при ратниках тайный разговор вести.

— А наши мужья, что же? — не вытерпела ещё одна.

— Захотят — будут учиться вместе с вами, вы им не запрещайте, не захотят — пусть таскают камни. А когда вы станете полусотскими, сотскими и подхорунжими это будет уже ваше право решать: нужен вам неграмотный муж или нет.

Пятнадцатилетние девицы дружно рассмеялись от такого предположения и разумеется, все как одна, захотели учиться, командовать и прославляться.

Перед самым отплытием Дарник влез на самый верх сторожевой вышки и долго просидел там, оглядывая море, ближние и дальние острова. Сколько уже в своей жизни он закладывал малые вежи и городища, но эта, островная крепостица была какой-то особенной: и простор, и одинокость, и ежедневное ожидание смертельной опасности. Вроде бы и сам породил это хитрое состояние для ста человек, а уже сам ему и позавидовал. Какое-то время даже прикидывал, а не остаться ли здесь самому: а что, разве не заслужил? Ырас под боком, четыре любимых книги и шахматы тоже с ним, до Дарполя неделя пути. Если он срочно понадобится, приплывут и попросят вернуться…

Голос Корнея снизу прервал его мечтания:

— Эй, ты, часом, не заснул там! Всё уже готово, только тебя ждём!

Плыли с попутным ветром и с усиленным налеганием на вёсла — всем уже хотелось побыстрей в хорошую баню, узнать новости, похохотать с друзьями над свежими байками, полакомиться пирогами и фруктами. Мелькающие сбоку острова уже не вызывали никакого интереса — безлюдно и однообразно. Ночевать расположились под прикрытием с моря островом, но на воде — ни у кого не возникало желания гонять по земле местных змей. Ночью слышали подозрительный плеск вёсел, но единственная оставшаяся на «Милиде» собака подняла сильный лай, и шум чужих вёсел прекратился.

На рассвете ночные гости всё же обозначили себя — в камышах одного из островков показался узкий безмачтовый струг. Вот они тудэйцы! Судёнышко просто стояло у камышей, готовое в любой момент скрыться в них. На биремах были озадачены этой неопределённостью.

— И хочется и колется! — крикнул на это Корней с «Романии». — Может лодию к ним пошлём?

— Пусть сами набираются смелости? — отозвался князь и дал команду продолжать путь и хорошо грести, дабы проверить, как быстро может двигаться тудэйский струг.

Впрочем, очень скоро пришлось немного притормозить — обе лодии не поспевали за шестидесятивёсельными биремами, превратился в крошечное пятнышко и струг. После полудня Дарник чуть смилостивился: разрешил ратникам прямо с судов как следует понырять и искупаться, слегка перекусить и завалиться спать, накрывшись от солнца мокрыми рубашками. Ещё через час его самого, сладко прикорнувшего в каморке к голому бочку Ырас, разбудил караульный — тудэйцы находились уже у самой «Милиды».

На струге их было девять человек: шестеро на коротких вёслах, которые они держали отвесно и гребли, сидя лицом навстречу движению, седьмой на руле и двое на носу. Из оружия при них было четыре однодревковых лука, топоры и полдюжины острог, пригодных и в качестве метательных сулиц. Головы покрывали остроконечные шапки из тростника, а плечи и торс — такие же тростниковые накидки. Ну точно камышовые люди! Лишь у двоих, что сидели впереди накидки были из лебединых перьев, как знак их более высокого положения. Все тудэйцы были худы и малы ростом, а в загорелых лицах с большими острыми носами было что-то мышиное. Дарнику чужая необычность была только в удовольствие — прибавляла новых впечатлений о человеческом роде. И строго глянув на потешавшихся от вида пришельцев ратников, он призвал их к сдержанности.

— Я Фаюрша, сын вождя Белого колена тудэйцев, — назвал себя на хорошем хазарском языке один в перьевой накидке. — Здесь ли князь Дарник Рыбья Кровь?

— Здесь, — ответил, самовольно перебравшийся по опущенному «ворону» на головную «Милиду» Корней. — Будешь сидеть там, или поднимешься сюда?

Фаюрша нерешительно сказал что-то по-своему другому перьяносцу, потом встал и попытался залезть на бирему. Получилось это у него лишь со второй попытки, даже самое низкое место «Милиды» возвышалось над водой почти на сажень.

Корней провёл гостя на нос биремы, где в тени носовой башенки было укромное от лишних глаз и ушей место. Вдоль борта здесь шли длинные лари для морских припасов удобные для сиденья. На одном из них расположился Рыбья Кровь, на другой указали переговорщику. Присутствовали также Корней — куда же без него, и Афобий с подносом кваса и изюма, да наверху башенки за гостем внимательно наблюдали два ратника с сулицами наизготовку.

Цветисто высказав приветствие яицкому князю, Фаюрша, которому одинаково можно было дать и двадцать и сорок лет, поинтересовался, куда и зачем князь плывёт такой вооружённой силой.

— Плыву от нового хазарского кагана. А большой силой, потому что приходится считаться с пиратами в здешних местах, хотел бы встретиться с вождём тудэйцев для заключения с ним союзного договора, — уважительно отвечал Дарник.

Сына вождя оживился:

— А в чём заключена польза от такого договора?

— Польза в том, чтобы открыть второй торговый путь по Ахтубе до Идлиба и получить от этого много шёлка и красивых вещей, которых нет ни у вас, ни у меня. От торговых пошлин дохода будет много больше, чем от мелких пиратских захватов.

— Это хорошее предложение, но чтобы его обсудить, мне надо доставить ваше посольство к нашему вождю, — предложил Фаюрша.

Что-то в его тоне не понравилось Дарнику, и он потребовал заложников за своё посольство: шестерых гребцов со струга за трёх переговорщиков. Гость возразил, что тогда будет некому грести по реке против течения. Князь заверил, что его переговорщики люди не чванливые, сами сядут на вёсла.

Пока сын вождя угощался квасом и изюмом, Рыбья Кровь коротко переговорил с воеводами. Корней рвался возглавить посольство, но Дарник его не пустил. Нельзя было также посылать хазар, памятую их давнюю вражду с тудэйцами, поэтому остановились, в конце концов, на трёх полусотских: ромее и двух словенах. Им князь дал подробные указания, как и о чём говорить с тудэйцами, постараться убедить их вождя, что тому по договору заботиться ни о чём не придётся, будет просто пропускать по Ахтубе купцов и получать за это хорошие пошлины: две трети из них пойдут тудэйцам, одна треть дарпольцам. А уж князь Дарник позаботится, чтобы не меньше половины всех речных купцов выбирали именно этот путь. В подтверждение своих слов Рыбья Кровь передал Фаюрше три сапфира и два серебряных блюда.

Шесть гребцов поднялись на борт «Милиды», а в струг спустились трое дарпольцев. Вместе с тудэйцами они уселись за вёсла, и струг быстро растворился в речных тугаях. Во время переговоров выяснилось, что тудэйцы прекрасно осведомлены о Заслоне, поэтому обратно послов должны были доставить именно туда.

Подхватив попутный ветер биремы с лодиями устремились дальше на восток. Команда «Милиды», порядком насмотревшись на непривычных гостей, скоро уже не обращала на них никакого внимания. И тудэйцы-заложники принялись разгуливать по судну, всё осматривая и делясь между собой впечатлениями. Было приятно видеть, как все на биреме приводит их в восхищение. Так всё тихо-мирно и продолжалось, как вдруг в очередной раз пройдя на корму, все шестеро тудэйцев ловким движением скинули с себя свои камышовые накидки и дружно нырнули с кормы в воду.

— Чего это вы задумали? — крикнул рулевой, удивлённо проводя их взглядом.

Ближние гребцы вскочили и выглянули за борт. Заложники, под водой веером устремились к островку в полустрелище от биремы. Первым сообразил в чём дело сидевший на насесте задней мачты дозорный, прямо со своей жёрдочки сиганул следом за беглецами. И догнал! Поймал за ногу самого нерасторопного из тудэйцев. На помощь дозорному прыгнули два гребца. Втроём они легко справились с тудэйцем и потянули его к биреме. Увы, полные паруса не позволили даже лодиям быстро развернуться, а когда похватали луки и зарядили камнемёты, стрелять уже было не по ком. Прирождённые ныряльщики плыли и плыли под водой, высовываясь на миг из воды глотнуть воздуха лишь через десять сажен. А вскоре и вовсе скрылись в островных камышах. Островок был небольшой, и четыре судна достаточно расторопно окружили его, но искать в чаще камышей беглецов было уже бессмысленно — те наверняка успели уплыть ещё дальше.

Попытки допросить захваченного тудэйца ни к чему не привели, он по-хазарски не понимал. Его просто связали и упрятали в трюм. Оставалось лишь продолжать свой путь и самим додумывать, что всё это означает: был ли это приказ Фаюрши, или заложники самостоятельно решили вырваться на свободу? Дарник отказывался верить в коварный тудэйский замысел. Трое удачных переговоров: с тургешами, Ислахом и хазарами вселили в него уверенность в собственной хитрости и изворотливости, да и будущие выгоды, о которых он сказал перьяносному сыну вождя, выглядели неоспоримо. А вот получить столь грубый и резкий отказ, к этому он был совсем не готов. Теперь что же, в самом деле, придётся с этими камышовыми полурыбами воевать?! Ещё и придумать надо, как с ними такими справиться!

В Заслоне князя поджидало новое беспокойство. На севере объявилось малоизвестное племя макрийцев, недавняя чума обошла их стороной и, собрав большое войско, они принялись воевать с Булгарским ханством за Итильский торговый путь. Не сумев победить в этой войне, макрийцы вдруг обнаружили, что на юге есть Яик-река, с торговыми достоинствами не меньшими, чем у Итиль-реки. Ещё зимой макрийцы разграбили в Рипейских горах селища абориков с их рудниками и кузнями, весной двинулись на юг и разгромили Большую Орду кутигур, которая после ухода из неё Калчу с пятью улусами была уже не так сильна, как прежде, и вот теперь осаждают потеповскую Вохну и, захватив её, скорее всего, пойдут дальше на юг к Дарполю и богатому Хемоду.

Об этом Дарнику с Корнеем рассказала Калчу, что за два дня до флотилии прибыли в Заслон вместе с Эсфирью и парой беглецов из Большой Орды.

— Макрийцы не только разбили Большую Орду, но часть кутигур им подчинилась, стала их Чёрным войском, — добавила к рассказу Калчу Эсфирь. — По словам гонца из Вохны, войско у макрийцев небольшое, но очень сильное.

— Небольшое войско это сколько? — даже повеселел Рыбья Кровь — неужели ему так повезло, что на него кто-то сам напал!

— Десять тысяч пешцев с большими щитами и луками и три тысячи конников.

— И они разбили двенадцать тысяч кутигур? — удивлённо глянул на тарханшу князь.

Калчу принялась неохотно объяснять:

— Большую Орду подвели её собственные распри. Они расположились на ночёвку тремя станами в одну линию. Макри дождались сильного ветра, когда стрельба из луков бессмысленна, и двинулись сомкнутым строем с копьями и сулицами на один стан, кутигуры стали притворно отступать, но на них помчались макрийские конники с длинными пиками и побежавшие уже по-настоящему ордынцы сами смяли второй, а потом и третий свой стан. На самом деле всего кутигур было не больше семи-восьми тысяч и с ними были обозы с семьями. Иногда это добавляет стойкости, а иногда, как в этот раз только увеличивает суматоху и давку. Именно из-за захвата их семей часть кутигур согласились стать Чёрным войском макрийцев.

— А что радимские хоругви?

— Они ушли вверх по реке строить вежи, как ты им наказал, и теперь не могут пробиться назад на помощь Вохне, — сказала Эсфирь.

— Что делает Агапий?

Эсфирь бойко продолжала:

— Готовится к осаде, если твоё войско не подоспеет на помощь. Послал к Вохне три хемодские лодии с ратниками и припасами. Срочно приказал собирать урожай по всему Правобережью, даже если и не совсем всё созрело. Ну и Ратай ему в помощь…

— Ну-ну, — с улыбкой поощрил Дарник.

— Подключил к своим кузням кузни Хемода. День и ночь куют колючки под сапоги и копыта макрийцев, всё поле перед Дарполем усеял вкопанными острыми колышками и рытвинами, присыпанными сеном, с восточного вала на западный перенёс все камнемёты, со своими подручными несколько плотов на бочках соорудил.

— А их зачем?

— Говорит, их легко по реке за лодиями тащить и высаживать ратников где угодно.

— Узнаю шалости главного вояки, — не удержался от лёгкой подковырки Корней.

— Вижу, что там я вам совершенно уже без надобности, — пошутил и князь.

— Агапий говорит, что надо собрать всё войско и двинуться навстречу макри одновременно по правому берегу и на всех биремах по реке. Но это можешь сделать только ты, — уверенно произнесла Калчу. — Все рвутся на рать. Даже хемодцы обещают выставить латную дружину из двух сотен воинов.

— Это с какой стати? — удивился Рыбья Кровь.

— Без рипейских рудников у них не будет ни железа, ни малахита, ни серебра, — разъяснила Эсфирь.

— Стало быть, нам не только надо разбить войско макрийцев, но и пройти полторы тысячи вёрст, чтобы освободить аборикские рудники.

— Хотел бы я посмотреть, как ты потом отдашь их назад хемодцам, — рассмеялся Корней, заражаясь дарникским победный уверенностью. — Семьсот вёрст на запад до Ирбеня, тысяча вёрст на север до рудников, семьсот вёрст на восток до Кята, тысяча вёрст по морю до Гургана — неплохое, однако, княжество у нас получается, людей только не густо: по одному ратнику на сто вёрст.

Кроме этой самой важной вести из Дарполя привезены были и другие новости. О прибывшем из Кята торговом посольстве во главе с Ислахом ибн Латифом. (Неужели клюнули на союз против Хазарии?) О персидских фелуках с княжескими расписками. (Слава богам, лишь пять фелук из тридцати ограбленных!) О том, как в Эмбе Сигиберда и Зарубу уже трижды грабили ночные воры. (Каково-то без княжеской защиты!) О почти полной готовности четвёртой биремы. (Где только моряков найти на неё!)

Итогом этих обсуждений было подробное послание Агапию, что и как делать, в том числе послать в Вохну потеповцам приказ сопротивляться макрийцам не в полную силу, постройки сжечь, погрузить камнемёты на плоты и плыть на них в Дарполь. Радимским хоругвям переправиться на Левобережье и тоже возвращаться в столицу. Вместе с гонцом по Ватажной гоньбе в Дарполь помчалась и Калчу с приказом Князьтархана переправлять Ставку и все улусы Малой Орды на левый берег Яика, дабы не давать им встречаться с макрийским Чёрным войском. Сначала Калчу возражала против такого решения, но потом всё же согласилась, что кутигурских конников способнее использовать против самих макрийцев, чем против своих соплеменников.

Сам князь ехать пока в столицу не мог, надо было дождаться результата посольства к тудэйцам. Корней, довольный приездом жены, уверял Дарника, что сам может со всем этим в Заслоне прекрасно справится, но князя тревожили нехорошие предчувствия.

— Так сколько нам всё-таки тут торчать? — снова и снова приставал к Дарнику воевода-помощник.

— Ещё четыре дня, — наконец ответил ему князь.

— Почему именно четыре?

— За четыре дня ты должен отвезти на «Романии» на Змеиный остров все припасы и успеть вернуться.

— Отлично, — просиял Корней. — Давно обещал жене морскую прогулку.

Пока на «Романию» грузились козы, продукты, железные печки, доски, войлочные полости решился вопрос и с учителями для юниц. В Заслоне княжеского суда дожидались пятнадцать войсковых «шалунов», с уверенным видом державшие при себе толстые кошели с монетами, дабы по утверждённым Дарником ценам заплатить виру за свои драки, мелкое воровство и непослушание полусотским. Но привезённые князем девятнадцать тысяч дирхемов изменили судебный расклад:

— Или каждый из вас на год переводится в углежоги, или до весны плывёт на Змеиный.

Из пятнадцати тринадцать выбрали остров, среди них оказались два словенских грамотея и один ромейский — что князю и требовалось. Новые зимовщики получили с собой по рабыне (разумеется, в счёт своего жалованья), а грамотеи ещё и обещание оплаты их учительских достижений.

Себе Рыбья Кровь придумал проверку Ватажной гоньбы на Ирбень, по докладу Янара Ватажные ямы были обустроены вдоль Ахтубы уже на триста вёрст, то есть, полтора дня гоньбы в одну сторону и полтора дня обратно.

Однако не успел князь с Ырас и ватагой гридей отъехать от городища и пару вёрст, как сзади послышались громкие крики.

— Плывут! Плывут! — у догнавшего их гонца было потерянное лицо. Боясь самого худшего, Дарник даже не стал спрашивать его, что случилось. Развернули лошадей и намётом в Заслон. Едва проскочили рогатки на полуостров, увидели большую толпу на западном берегу. При виде князя ратники молча расступились. Приткнувшись на гальке застыли три плотика из толстого слоя веток. На каждом из них лежали распятые княжеские послы с отрезанными головами и вспоротыми животами. В груди каждого из переговорщиков торчал колышек, на котором была водружена его голова. На груди, плечах, ногах были содраны ленты кожи, и виднелись ожоги.

— Как они сюда приплыли? — спросил Дарник, чтобы не молчать.

— Их толкали сюда пловцы с тростниковыми трубками, — сказал Янар. — Почти до самого берега дотолкали, а сами под водой потом уплыли.

Всего ждал князь, только вот не такой жуткой и нелепой казни. Что же должны были сделать или сказать послы, чтобы заслужить подобную смерть?!

— Как следует обмыть, одеть и на погребальный костёр.

Раздались голоса:

— А заложник! Отдай нам заложника! Ему такая же смерть!..

— Да, он будет казнён, но не сейчас. Я найду для этого более подходящее время. Вы все вздрогнете от этой казни! — пообещал Рыбья Кровь, приказав под страхом смерти строго и бережно стеречь тудэйца-заложника.

— А ты думаешь, почему мы никак с этими дикарями поладить не можем? Вот так они и с нами ведут переговоры, — высказался чуть позже по этому поводу Буним.

После большой тризны по погибшим князь разъяснил воеводам своё намерение: суда поднимаются вверх по Ахтубе, войско следует рядом по дороге на Ирбень, весь кустарник и деревья на берегу вырубаются, тростник и камыши скашиваются, связываются в снопы и укладываются на суда и повозки.

— А это зачем? — не понял Янар.

— Мы тоже умеем пускать плоты вниз по течению.

В распоряжении князя, кроме судовых команд, было полторы тысячи ратников. Одну хоругвь он собирался оставить в Заслоне, две отправить вдоль Ахтубы. Ещё пятьсот пешцев с полуторатысячным конным войском хазар и кутигур в отсутствие Дарника осваивали дорогу на Ирбень, их пока князь решил на другое не отвлекать, лишь послал им гонцов о вероломстве тудэйцев, чтобы держались настороже со стороны реки.

— За Заслон можешь не беспокоиться, — успокоил Дарника Янар. — А вот на Змеиный не лишним было ещё одну сотню ратников послать. Сам же говорил, что места там и на три сотни зимовщиков хватит.

Подумав, Рыбья Кровь согласился со своим вечно угрюмым хорунжим и в последний момент изменил свою задумку для «Милиды». На неё были погружены дополнительные припасы, три ватаги ратников и все рабыни, с обретёнными в Заслоне полумужьями, последним было сказано:

— Или зимуете с наложницами на Змеином, или отдаёте их тем, кто там останется.

Лодии остались в Заслоне, и без этого прицепа «Милида» на этот раз с тремя сменами гребцов помчалась вперёд со всей скоростью, на которую была способна. Дарник не сходил с носовой башенки — всё ждал увидеть идущую навстречу «Романию», но той всё не было. Перегруженная припасами и людьми бирема несмотря на сменяемых каждый час гребцов шла тяжело, и желанию князя добраться до Змеиного за один световой день не суждено было сбыться. Когда совсем стемнело, Дарник собрался было останавливать судно на ночёвку, но тут далеко впереди увидели отсвет большого пожара, и гребцы снова налегли за вёсла.

На Змеином горел огромный погребальный костёр. Приближение «Милиды» змеинцы встретили выстрелами из камнемётов горящими факелами. Когда разглядели, что плывут свои, весь берег огласился радостными криками, казалось, вопили не только люди, но и собаки с козами и свиньями.

— Ты будешь смеяться, но твои людишки снова победили! — приветствовал князя в отблеске огня Корней. На голове у него была кровавая повязка, придававшая ему особенно бесшабашный вид. — Восемь к одному такой у нас счёт победы.

Ни на шаг не отставала от мужа Эсфирь. Стальной шлем на голове придавал ей особую прелесть.

Сбивчивый рассказ наместника с добавлениями Корнея мало что объяснил, было лишь ясно, что на остров напала сотня тудэйских стругов и, когда они уже почти захватили городище, подоспела «Романия» и превратила поражение в полную победу. Воеводу-помощника сильно беспокоили лишь мирные переговоры с тудэйцами в Заслоне, и он выдохнул с облегчением, когда узнал, чем именно закончились эти переговоры:

— Вот же шельмы, а я назавтра собирался сам отправиться к ним с извинениями за эту нашу драчку!

Наутро, когда к рассказу добавился ещё показ, как было дело, «драчка» приобрела весьма зримый и внушительный вид. Нападение на Змеиный было совершено ночью пять дней назад. Собаки вовремя подняли лай, и гарнизон успел, как следует изготовиться, вот только никто не ожидал, что тудэйцев окажется столь много. Камнемёты одновременно стреляли со всех восьми гнёзд, и восемьдесят цепов, кистеней, копий и сулиц разили неприятеля по всей окружности, но он всё лез и лез. В двух местах ему даже удалось ворваться в городище и поджечь оставленные на острове две лодии. Выручила теснота, обрушившиеся палатки, лучшее вооружение и навык сражаться ватага на ватагу. Не ожидавшие такого отпора тудэйцы отступили и попрятались в кустарнике и камышах. Змеинцы, получив передышку, перевязали раненых, наложили поверх вала новые мешки с землёй и привели в действие Большую пращницу. На стоящие у острова струги обрушились пудовые камни, в щепки разбивая дощатые судёнышки. Тудэйцы лишились три дюжины своих стругов, прежде чем сумели основное их количество отвести за дальний островной мыс. Впрочем, помогло это им несильно. Пращницу развернули и дозорный, сидя на смотровой вышке, умело направлял её дальние выстрелы. Три стрелища или триста сажен для пращницы были вполне доступным расстоянием и скоро уцелевшие струги вынуждены были отойти в море ещё дальше.

На полдня установилось некоторое затишье: пол-острова была за дарникцами, другая половина за тудэйцами. Зимовщики переводили дух и готовили камни для камнемётов, противник пробовал отсыпаться и ловить рыбу себе на прокорм. Правда, как только к небу потянулся дымок от сырых веток, по нему тотчас же ударили камнемёты, а затем осыпать кусты огромными булыжниками принялась и пращница. Кому хочется за здорово живёшь нести неоправданные потери? И сбившись в единый отряд там, где кусты подступали особенно близко к земляному валу, тудэйцы снова кинулись на приступ, едва не застав змеинцев врасплох. С большим трудом удалось и на этот раз отбиться. Понятно было, что ночью можно ждать новый приступ.

Среди разбитых возле городища стругов нашли одно почти целое судёнышко. С наступлением темноты камнемёты в очередной раз открыли беспокоящую стрельбу из камнемётов по ближним кустам, а шестеро словен на трофейном струге пустились в путь на восток. Даже не будучи обнаруженными, до Заслона им предстояло плыть три полных дня, никак не меньше. Как ни странно, их безумная дерзость себя оправдала. Уже к вечеру следующего дня они повстречались с неспешно, с остановками и купаниями, плывущей им навстречу «Романией». Остальное было уже не сложно. Мощно загребая всеми шестьюдесятью вёслами, бирема пошла тараном на стоявшие кучкой вдали от острова струги, частью просто подминая их под себя, а частью расстреливая из луков и камнемётов. На стругах находилось по два-три человека, которые не могли не оказать сопротивления, ни как следует отогнать свои лодки, и в полчаса около тридцати стругов были полностью уничтожены. Потом половина команды «Романии» высадилась на остров вместе с зимовщиками гонять по кустам горе-вояк, а вторая половина на биреме принялась кружить вокруг Змеиного, топя уцелевшие струги и баграми выхватывая из воды удирающих вплавь тудэйцев.

По подсчётам воевод всего было семьдесят или восемьдесят стругов с семью или восемью сотнями воинов. Уйти удалось не более двум десяткам стругов и около сотни пловцам. В плен захватили почти две сотни тудэйцев. Потери зимовщиков тоже оказались не маленькими: из ста человек тридцать были убиты и полсотни раненых. С десяток ратников получили раны и на «Романии».

Удивительно, но по убитым соратникам почти никто не горевал, трёхсуточное сражение притупило всякую чувствительность, а блистательная победа наполняла всех зимовщиков ощущением великого торжества и гордости. К моменту прибытия «Милиды» на погребальном костре догорали последние змеинцы, а убитые тудэйцы ещё раньше отвезены были «Романией» далеко в море на корм рыбам.

Оказалось, что ратные доспехи камышовым людям были вовсе не чужды, почти все нападавшие были одеты в кожаные безрукавки с нашитыми деревянными брусочками, которые в воде не тянули на дно и могли защитить от малых охотничьих луков и смягчить удары мечей и булав. Железные шлемы были лишь у их вожаков, простые воины носили толстые шапки набитые козьей шерстью и птичьими перьями, слабо защищавшими от булав и секир. Оружие состояло из острог, малых луков, топоров и копьеметалок. Последние особенно поразили дарпольцев: маленькие в три четверти аршина дощечки с выступом для пятки копья и двумя отверстиями для пальцев метателя. Брошенные такой дощечкой остроги и сулицы легко пробивали щиты и кожаные доспехи ратников. За два победных дня некоторые змеинцы успели опробовать это приспособление и смогли продемонстрировать его князю. Вложенные в них сулицы за счёт дополнительного толчка дощечкой летели действительно в полтора раза дальше и вонзались крепче, чем обычно.

— Отбери сотню ратников и пусть осваивают только это метание, — отдал Дарник распоряжение Корнею. — И пусть стругают новые металки.

Сами пленные представляли жалкое зрелище, маленькие, тщедушные, они напоминали напроказивших детей, привязанные по четверо-пятеро к жердям, лежали и сидели на солнцепёке безжизненно глядя вокруг. Три четверти из них были ранены, часть прямо на глазах быстро угасала.

— Что дальше с ними? Кормить или как? — спросил Корней.

— Легкораненых в тень и подлечить, тяжёлых только поить, а самых крепких отвести на другой конец острова, завязать рты и отрубить правую кисть руки, но так чтобы ни один не умер, — распорядился Дарник.

— А потом, я так понимаю, их обратно на острова, — догадался воевода-помощник.

— Правильно понимаешь.

— А не проще их полностью казнить? — усомнился наместник Змеиного.

— Тогда родичи только поплачут по ним, а надо, чтобы они до конца дней кормили своих калек-дармоедов, — разъяснил тугодуму Корней.

— А если они с нашими пленными будут так же?

— Думаю, наши пленные одной отрубленной рукой не отделаются, — «приободрил» наместника князь.

Свои раненные находились в лекарне под полотняными навесами. Пострадавшие ратники-мужчины беспокоили Дарника мало, а вот перед дюжиной раненых юниц он остановился с тяжёлым сердцем. Две из них всё время стонали, одна только что скончалась, ещё десять девушек были сожжены на погребальном костре. Тут же при некоторых девушках находились их полумужья, которые, несмотря на собственные раны, трогательно ухаживали за своими наложницами.

— Зря ты, князь, этих детей сюда на бойню послал, — упрекнул один из них.

— Юницы дрались как разъярённые кошки, — похвалил наместник. — Если бы не они, мы бы до «Романии» не дожили.

— Всем им будет большая слава и награда, — пообещал Рыбья Кровь.

Из захваченных двух десятков стругов половина после небольшого исправления могла быть снова использована. Остовы сожжённых лодий годились только на дрова.

На общем военном совете стали решать, что делать дальше. Одни говорили, что расстояние между Змеиным и Заслоном слишком велико и что сподручней опорное городище перенести дальше на восток, чтобы от Заслона до него было не больше одного дня пути, кто-то предлагал устроить на полпути к Заслону ещё один опорный остров, ему возражали, что тогда про хорезмское и северное направление Дарполю придётся забыть — все силы придётся бросить лишь на эту островную цепочку — завозить сюда постоянно припасы и охранять двумя-тремя биремами. Корней сказал, что бросать Змеиный никак нельзя — все окружающие земли внимательно следят за новым Яицким княжеством-каганством и любое отступление будет расценено как поражение. С этим нельзя было не согласиться. Приглашённый на совет Буним нашёл свой выход: Змеиный можно сделать яицко-хазарским островом, сто воинов от княжества, сто-двести — от хазар.

— А кому он тогда больше принадлежать будет? — с недоверием спросил Корней.

— Можно и на равных, — ответил визирь. — А можно, что мы купим у вас этот остров. До Хазарии здесь ближе, чем до Заслона, значит, припасы лучше возить от нас. Я думаю, в Итиле согласятся и жалованье вашим ратникам платить, и одну-две команды бирем оплачивать.

Воеводы одобрительно закивали — это действительно было подходящим решением.

— А что скажешь ты? — обратился Дарник к наместнику. — Ещё согласен зимовать здесь, да ещё на хазарских харчах?

Ничем ранее не примечательный полусотский, теперь после обороны Змеиного имел уже более внушительный воеводский вес и сам понимал это.

— Хазары мне нужны только как купцы, а не хозяева. А чего мне действительно здесь не хватает, так это соседей. Своя сторожевая вежа нужна.

На следующий день с рассветом обе биремы с двумя привязанными к ним четырьмя трофейными стругами пустились в плаванье вверх по речной дельте. Берега у многих островов были так заболочены, что нарезать снопы тростника и камыша получалось лишь со стругов.

К середине дня стало ясно, что на суда больше не войдёт ни один сноп. Тогда было приказано двигаться вперёд уже без рубки и косьбы. Когда углубились в дельту вёрст на пять, Дарник высмотрел большой лесистый остров и велел следовать к нему. Прочесав полоску земли сто на триста шагов, ратники по указанию князя принялись на нём рубить под корень крупные деревья, тащить их в воду и привязывать к биремам и стругам. Когда это было сделано, на островную вырубку выгрузили снопы камыша, вместе со специально захваченными сухими дровами. Свежая трава долго не хотела разгораться, зато, когда разгорелась, к небу повалил густой плотный дым, подхваченный южным ветром он широкой полосой перекинулся и на другие острова, удушая там всё живое. Впрочем, всё дымом и ограничилось, другие острова поджечь не удалось.

На Змеиный приплыли уже в сумерках, страшно довольные своим окуриванием тудэйских владений. Никто, правда, не понимал, для чего нужны были привезённые кривые сучкастые деревья, с них ведь ни досок, ни жердей.

— Готовьте ямы, будете главными углежогами Яицкого княжества, — отдал змеинцам распоряжение Рыбья Кровь.

Следующие десять дней повторялось всё то же самое: рубка деревьев, поджигание травы, удушающий дым и добавившаяся к ним высадка на старые вырубки тудэйцев с отрубленными правыми руками. Скоро находить в островной паутине нужное направление было уже просто: чёрная обугленная растительность хорошо отличала протореный путь от нетронуто-девственного. Столкновений с погорельцами почти не было. Редко когда из чащобы вылетала пущенная копьеметалкой острога или стрела с костяным наконечником. В ответ же обычно с бирем сразу ударяли россыпью каменных яблок по три-четыре камнемёта и всё тут же невинно замирало. Обнаружены были два селища, там, правда, никого не застали, камышовые люди успели уплыть на плотах и стругах со всей своей живностью и домашними вещами. Чего они не смогли забрать так это свайные дома и сады с огородами. Оба селища были окружены полуторасаженным плетнём с подпорными жердями. Внутри этих круговых плетней на саженном слое подсыпанной земли находились постройки и огороды.

Только у третьего, самого большого даже не селища, а настоящего городища с торжищем и святилищем яицких поджигателей встретило сильное сопротивление. Тудэйцев выдали собственные собаки, если бы не их лай, биремы прошли мимо к другим островам, а так, изготовившись, свернули в сторону.

Всё заранее было обговорено десятки раз, поэтому «Милида» стала обходить жилой остров с правой стороны, а «Романия» пошла на остров с другого края. Когда из зелёной кромки кустов полетели стрелы, заговорили камнемёты: в листву полетели и «репы», и «яблоки», и даже железные «орехи». Один залп, второй… пятый! Треск, вопли, шум падений человеческих тел.

На «Милиде» протрубили сигнал атаки и прямо на кусты сбросили два «ворона», по которым на остров устремились четыре ватаги: сначала ратники, вооружённые локтевыми щитами, клевцами и булавами, следом щитники и лучники. С носовой башенки Дарник наблюдая за развитием схватки, криком остановил высадку ещё двух ватаг — запас никогда лишним не бывает. Три стрелы уже сидели в княжеских доспехах, и Дарник на всякий случай переместил на лицо железную бармицу, лежащую на плечах, зацепив её за специальный крючок на шлеме.

— Сзади! — вдруг крикнул с мачты дозорный.

Князь обернулся. По открытой воде на бирему устремилось два десятка тудэйских стругов. На вёслах «Милиды» сидело с дюжину гребцов, которые чуть подгребая, удерживали бирему на месте, а сами смотрели налево в сторону острова. Ещё человек тридцать стояли в готовности у воронов.

— Направо смотри! — рявкнул Рыбья Кровь и, выхватив из-за пояса клевец, бросился вниз на палубу. Ему пришлось порядком пихнуть несколько человек, чтобы те обернулись и поспешили к оставленному борту.

Тудэйцы из своих стругов с топорами, острогами и усаженными железными гвоздями дубинками уже лезли на бирему. Их было сотни полторы, все без доспехов, но из-за этого ещё более ловкие и увёртливые. Метнувшись к правому борту, князь с рукопашными приёмами не мудрил: кинжалом и клевцом колол и бил по-простому. Наконец-то в кои веки довелось самому помахаться!

В одном месте противник был скинут в воду, в другом шла ожесточённая схватка, в третьем несколько тудэйцев даже прорвались к одному из стреляющих камнемётов левого борта. Но лучшая подготовка и вооружение брали своё, стоило ратникам сомкнуть даже свои небольшие локтевые щиты, как любые наскоки на них стали тщетны. А летящие из-за стены щитов сулицы, ножи и топоры заставили камышовых людей попятиться.

— Арканы! — скомандовал Дарник и вдогонку отступающим полетели ремённые и волосяные удавки.

Собравшиеся у правого борта ратники принялись расстреливать из луков и камнемётов пытавшихся уплыть тудэйцев. Стрелы и камни косили лишённого доспехов неприятеля целыми десятками.

Беспокоила князя «Романия»: как там? Да и что на самом острове? Ведь высаженных ратников не больше двух сотен. Оставив на всей биреме лишь две ватаги, он сам повёл третью ватагу на остров. Несмотря на всю быстроту происходящего, успел подумать и о собственном безрассудстве: как же стыдно будет, если его убьют или покалечат. Но желание собственного действия подавляла в нём всякое благоразумие. Ноги, казалось, сами взбегали на «ворон» и прыгали в гущу кустов, руки раздвигали заросли и карабкались по высокому плетню-подпорке вверх. Впрочем, подпорная стенка была легко преодолима: где-то покосилась и осыпалась, где-то продраться можно было прямо по веткам кустов. Наверху же, на ровном месте всё уже было почти чисто: лежали только убитые и раненые, а чуть дальше, у свайных домов дарпольцы заканчивали избиение сопротивляющихся защитников городища. По левую руку к Дарнику жался Афобий, высматривая, как бы уберечь от случайной стрелы князя, справа Ырас держала ему наготове сулицу, полагая, что метнуть её Дарнику обязательно захочется.

Навстречу им шёл залитый чужой кровью улыбающийся Корней.

— Кто тебе разрешил покидать бирему? — попытался строжничать князь, весьма довольный, как своим участием в деле, так и невредимым советником.

— А сам-то, а сам-то?! Нам только здесь твоего трупа и не хватало, — не остался в долгу воевода-помощник.

Выяснилось, что на лодочный наскок тудэйцев хватило лишь со стороны «Милиды», и отступив от смертоносных камнемётов вглубь острова, они встречали высадивших ратников уже на ровном свободном месте, где перевес был полностью на стороне дарпольцев.

Последние очаги сопротивления между тем затухали и можно было подводить итоги. Больше пострадала команда «Милиды»: пятнадцать убитых, больше двадцати раненых, на «Романии» чуть поменьше: восемь убитых и полтора десятка раненых. Убитых тудэйцев насчитали больше ста человек, столько же было и раненных, что, лёжа и сидя на земле, дожидались своей участи. Немалому количеству тудэйцев удалось в последний момент бежать с острова, кто на струге, кто на плоту, кто просто вплавь. В распоряжение дарпольцев попали все припасы, имущество и скотина городища. Захвачены были также несколько стругов и один из домов-плотов тудэйцев.

По распоряжению князя всё более-менее ценное сносилось на биремы, а струги с плотом надлежало тянуть верёвками за судами.

Среди невоенных пленных было три десятка стариков, сорок женщин и полсотни детей. Все они жались к своему святилищу: деревянным идолам, вкопанным вокруг жертвенника и, понурив головы, ждали своей участи, при этом никто не просил пощады, плакали лишь маленькие дети. Не выдержав их плача, Дарник, не дойдя до жертвенника, повернул назад, бросив Корнею:

— Сам реши, кого забрать, кого оставить.

Между ними ещё раньше было решено, что необходимо забирать не только молодых женщин, но и детей старше восьми-десяти лет — работники Дарполю нужны не меньше наложниц. Корней отобрал тридцать женщин, тридцать детей и столько же легкораненых тудэйцев. Когда стали грузить на биремы коз, свиней, всё съестное, железное и матерчатое, поняли, что всего не увезти, детей отпустили, а всем легкораненным отрубили правую руку прямо на месте, не слишком заботясь, выживут те или нет. Уплывали, ведя за собой целый караван стругов и плавучий дом.

Потом биремы ещё дважды возвращались к разорённому городищу, связывая плоты из разобранных по брёвнышку домов тудэйцев. Когда явились в четвёртый раз, застали дымящее пепелище — тудэйцы сами подожгли развалины своих домов.

Под сторожевую вежу выбрали селище, которое по прямой находилось не более чем в трёх верстах от Змеиного. С большой ракиты отсюда прекрасно было видно вышку Змеиного. Если окружающие острова получше выжечь и опустошить, то лучшего места для сторожевой вежи было и не найти. Её так и назвали Сосед-Вежей. Благодаря брёвнам и жердям, свезённым с других жилых островов, двухъярусную деревянную вежу здесь возвели даже раньше, чем на Змеином. Опасение вызывала лишь взаимовыручка обеих крепостей, для её надёжности необходима была либо бирема, либо три или четыре лодии.

За этими карательными развлечениями Дарника не покидала тревога за свою столицу и когда он совсем уже собрался посылать за новостями «Романию», на Змеиный прибыла лодия из Заслона с известием об осаде Дарполя макрийцами.

В донесение Агапия говорилось, что Вохну макрийцам удалось сжечь, правда, почти весь гарнизон крепости сумел переправиться на левый берег Яика, где соединился с подошедшими хоругвями Радима, после чего они беспрепятственно пройдя четыреста вёрст, вернулись в Дарполь. Так что теперь в столице больше двух тысяч ратников, не считая кутигур Калчу. Для защиты города этого достаточно, а вот для разгрома противника — сил маловато. Гонец на словах досказал, что было два первых самых трудных ночных приступа, но их сумели с большими потерями для макрийцев отбить. Была также попытка на плотах ворваться в Петлю, но Агапий с Ратаем выставили там на берегу десять камнемётов, подогнали к ним восемь хемодских лодий и тысячный отряд макри вынужден был, побросав брони, спасаться вплавь в речных тугаях. Это немного успокаивало, но вовсе не снимало необходимости возвращаться с войском в Дарполь на «разгром» слишком зарвавшихся северян.

Отплыли в Заслон на биремах с половинными командами. Другие половины оставались на Змеином и на Сосед-Веже вместе с заслонской лодией и десятком стругов. Разыгравшееся не на шутку море загнало суда в глубь дельты, заставив пробираться на север даже не за первой, а за второй островной линией. Ну и ничего, не заблудились, хоть и с задержкой, а добрались, не встретив по пути ни малейшего тудэйского присутствия.

Зато какое удовольствие было узреть за несколько вёрст заслонскую вышку с Рыбным знаменем! Радовались и на полуострове, обеспокоенные тремя неделями полного отсутствия новостей о князе и его биремах.

Новые вести из Дарполя не очень радовали. По уточнённым сведеньям у макрийцев было не меньше восьми тысяч пешцев и две тысячи конников. Ещё три тысячи конников составляли Чёрное войско. «Чернецы» слабо проявили себя при первых приступах на Дарполь и были отправлены сначала к Хемоду, а затем к Правому Рукаву — дарпольскому городищу у впадения Яика в море с гарнизоном в сто ратников. Пока князь с воеводами осмысливали это известие, в Заслон прискакал новый гонец, сообщивший, что Правому Рукаву на помощь подошли хемодские лодии, только что спущенная на воду четвёртая бирема «Хазария» и вернувшаяся из Секрет-Вежи «Калчу», что в несколько раз увеличило гарнизон городища, и камнемёты с Большой пращницей отодвинули ставку «чернецов» от городища на три стрелища.

Янар за это время успел вернуть в Заслон обе карательные ахтубинские хоругви и хоругвь кутигур, подготовил к походу нужное количество повозок и колесниц, так что полевое войско было полностью готово к выступлению. Устроив смотр походникам, князь всю кутигурскую хоругвь поменял на словен, хазар и луров Заслона, мол, нечего вам сражаться с единоплеменниками, с тудэйцами лучше воюйте. Беспокоясь о змеинцах, Дарник отправил к ним «Милиду» с припасами: грозно плавать там и под корень продолжать выжигать острова, чтобы любое шевеление тудэйцев было видно ещё издали.

Полуторатысячное полевое войско, против трёх тысяч конных «чернецов» у Правого Рукава было не самым выгодным соотношением, поэтому Дарник решил сам возглавить его. Корнею на «Романии» надлежало вдоль берега сопровождать походников.

— А как же тудэйцы? — недовольно спрашивал Буним.

— Что-то я до сих пор не вижу большой помощи против них из Итиля, — отвечал ему Рыбья Кровь. — Можешь отправиться на «Милиде» к вашим морским стражникам и всё как следует оговорить. Или вы только мои победы покупать умеете?

Буним предпочёл вместо себя отправить на «Милиде» письменное послание к хазарским морским стражникам, а самому ехать с князем на Яик.

Напросилась с князем и Ырас.

— Я буду ехать в колеснице вместе с твоим шатром. Ты меня даже видеть не будешь, — пообещала она.

Лето уже заканчивалось, но дневная жара не спадала, поэтому войско двигалось ночной прохладой. Конники и колесничие уступали уставшим пешцам своих коней и колесницы, стоянки должным порядком не оборудовали, палаток с шатрами тоже не выставляли — лишь бы скорее дорваться до хорошей драки.

Когда до Правого Рукава оставалось двадцать вёрст и появился первый сторожевой разъезд «чернецов», войско чуть перестроилось и пошло должным боевым порядком: четырьмя повозочными колоннами с чётким чередованием в них камнемётных колесниц, которым стоило лишь чуток развернуться, и они тут же готовы были открывать разящую всё живое стрельбу. Приближение двух тысяч кутигурских конников дарникцы встретили спокойным выставлением квадратного повозочного фоссата и упредительными выстрелами из камнемётов.

Ответной тучи стрел со стороны «чернецов» не последовало — за долгий поход их запас у степняков сильно истощился, и теперь они больше рассчитывали на рукопашную сшибку с пиками, сулицами и булавами. Ну, а кто им предоставит такую возможность? Уж точно не князь Дарник.

— А что будешь делать, если они так и будут стоять на месте, готовые в любой момент напасть? — любопытствовал Буним.

— Подожду, когда их кони песок начнут есть, — невозмутимо усмехался князь.

В самом деле, простояв на месте несколько часов, кутигуры отошли чуть дальше, став поперёк береговой дороги, мол, попробуйте сами подвинуть нас. Дарник только этого и ждал, тотчас же послал на струге, снующем между берегом и «Романией» Корнею приказ одновременно с походным войском крепко обстрелять «чернецов» из биремных камнемётов. Буниму разрешено было подняться понаблюдать на княжескую колесницу, сам Дарник влез на смотровую вышку и уже оттуда отдавал нужные команды.

Сначала исходную позицию снаружи фоссата заняли две колёсных Больших пращницы, затем к ним присоединились двадцать камнемётных и двадцать стрелковых колесниц, возле которых выстроились триста щитников с двумястами лучников, следом из задней стены фоссата выехали и построились восемьдесят катафрактов с тремя сотнями конников.

«Чернецы» тоже изготовились к сражению. Пятьсот или шестисот конников, спешившись, выдвинулись вперёд, собираясь встретить дарпольцев выстрелами из луков и стеной щитов с копьями и сулицами. За их спинами сосредоточились два больших конных отряда примерно по тысяче человек. Там тоже спешившиеся кутигуры стояли впереди лошадей, дабы щитами и кожаными доспехами закрыть своих скакунов от стрел противника. Князь с лёгкой улыбкой разглядывал со своей верхотуры эти построения.

По сигналу дарпольской трубы вперёд помчались двадцать камнемётных колесниц и в ста шагах от пеших кутигур круто развернулись и замерли, выставив вперёд стволы своих камнемётов. Следом выехали стрелковые колесницы, развернулись и выстроились во вторую линию, быстрым шагом к ним подошли щитники с лучниками, заняв промежутки между колесниц. С особым вниманием князь следил за полусотней суличников с тудэйскими металками — как-то они себя проявят!

Первыми, ещё не дожидаясь выдвижения второй линии колесниц, выстрелили Большие пращницы. Груды пудовых камней, перелетев два стрелища, ударили в самую гущу конников «чернецов». Следом заговорили колесничные камнемёты, их выстрелы «репами» и «яблоками» достались спешенным «чернецам». Выбежав вперёд, суличники мощно метнули металками свои сулицы. Развернувшаяся боком у самого берега «Романия» тоже начала обстрел из шести бортовых камнемётов.

И противник не выдержал, сначала попятились пешцы, а потом и конники. Удар с боку построенных клином катафрактов с поддержавшими их конниками превратил их отступление в поспешное бегство. Клин вошёл в промежуток между конными и пешими «чернецами», отогнав первых и окружив вторых. Больше всего князь беспокоился за свою конницу, но она верно выполнила его предписание: не стала втягиваться в большое преследование, чреватое как бывает у степняков полным окружением и истреблением самих преследователей, а довольствовались ловлей арканами «чернецов» и их лошадей. Полностью окружёнными оказались пешие кутигуры передового отряда, садясь на землю, они тянули вверх пустые руки, выражая свою покорность. Дарпольцы подходили и со смехом вязали их, почти полное отсутствие собственных потерь делало ратников великодушными, да и знали, князь их за это только похвалит.

Всего набралось до четырёх сотен пленников и две сотни коней. Рыбья Кровь, впрочем, не успел даже толком рассмотреть захваченную добычу, как к нему через гридей пробралась Ырас:

— Не отрубай им руки, прошу тебя! — взмолилась она, от волнения путая хазарские и словенские слова.

— Если будешь жарко меня обнимать, то ни одной руки отрублено не будет! — под смех ратников пообещал князь — даже последний коновод понимал разницу между «чернецами» и тудэйцами.

Среди пленных оказался и один из макрийских воевод. Если с «чернецами» всё было ясно и без допроса: воевали кое-как просто потому, что не хотели воевать, и знали, что дарпольцы к ним будут милостивы, то с макрийцем разговор получился о другом. Коренастый тридцатилетний бородач он старался вести себя мужественно и неприступно. Сначала сделал вид, что ничего не понимает ни на одном из трёх дарпольских языков. Проверки ради, Дарник по-хазарски приказал гридям его повесить. Откуда что взялось!

— Не надо повесить, надо получить хороший выкуп, — тотчас же последовал ответ.

Впрочем, сведения о макрийском войске князя интересовали мало: Агапий отловил уже немало пленников, и всё выведал достаточно подробно, да и находясь с кутигурами в устье Яика макриец свежих данных не мог иметь. Зато Дарника интересовали сведенья о макрийской земле: сколько чего там производится и чем торгуют. Выходило, что зерна, льна и мёда с мехами в Макрии предостаточно, да и в железе особого недостатка нет.

— Зачем ты столько об этом спрашиваешь? — недовольно бурчал Корней. — Завоевать их, что ли, задумал?

— Тебя ещё наместником туда отправлю, — пригрозил ему смехом князь.

Разъезды дозорных сообщили, что чернецы отошли к своему стану у Правого Рукава, а оттуда уже всем войском двинулись дальше на север.

Освобождённое от осады городище радостно приветствовало своего князя и походное войско, а «Калчу» и новенькая «Хазария» — корнеевскую «Романию».

На военном совете мнения воевод разделились. Одни говорили, что надо биремами переправлять походное войско на левый берег реки и спокойно идти к Дарполю, другие ратовали за переправу войска на Левобережье через хемодский наплавной мост, мол, аборики отказать не посмеют, третьи предлагали, не мудрствуя, идти по правому берегу к Дарполю и вместе с городским войском брать макрийцев в клещи, а пока эти клещи будут смыкаться высаженное с трёх бирем морское войско захватит макрийский стан. Дарник слушал и удивлялся: откуда у его хорунжих и сотских столько здравых суждений.

Сам он выбрал хемодский вариант просто потому, что слишком хлопотно было через Яицкую дельту переправлять полторы тысячи ратников с лошадьми и колесницами. Присутствовавший на совете начальник хемодских лодий заверил, что проход через их город будет обеспечен, только он боится, что Совет старейшин, возможно, потребует, чтобы дарпольское войско проходило малыми отдельными частями. К подобным аборикским страхам можно было относиться лишь со снисходительной усмешкой.

На следующее утро, отдав нужные распоряжения, Дарник поднялся на «Хазарию» и пока походное войско вышагивало к Хемоду, плыл туда во главе флотилии, заодно знакомясь с новой биремой. Увы, этот осмотр вызвал у князя лёгкое недовольство самим собой. Каждое новое судно становилось почему-то лучше предыдущего: «Калчу» лучше «Милиды», «Романия» лучше «Калчу», а «Хазария» лучше «Романии». Так и получалось, что княжеская «Милида» вышла самой неказистой и тяжеловесной из всех.

Дальние дозоры неприятеля не обнаружили и пятнадцать вёрст до Хемода войско прошло без задержки. Как и предполагал начальник хемодских лодий, через свой город и мост аборики стали пропускать дарпольцев малыми частями: впустив двести-триста человек, поднимали подъёмный мост у Западных ворот и дожидались, пока этот отряд окажется на левом берегу реки, только потом опускали его вновь. Хорошо ещё, что ни макрийцы, ни «чернецы» не воспользовались столь удобным моментом. Немного понаблюдав за этой канителью, Дарник перебрался на «Хазарию» и отдал приказ флотилии плыть дальше к Дарполю.

Столица встречала князя с большим выдохом облегчения. Как не искушён и умел был Агапий в обороне города, но только при виде Дарника все почувствовали себя полностью в безопасности и почти сразу заговорили о немедленном сражении в поле. Князь особо не возражал:

— Конечно, будем сражаться, за этим сюда и пришли!

Дав Милиде приложиться к щеке мужа, а самому князю лишь издали поприветствовать Ислаха-ибн-Латифа с его арабами, наместник с воеводами потащили Дарника посмотреть на врага.

— Да какие же они враги, — в своём духе зубоскалил он. — Десять тысяч простых поединщиков, котрым хочется показать свою удаль, а вы сразу: враги, враги!

Тем не менее, взобравшись вместе с Агапием на верхотуру Смотровой вышки, смотрел и выслушивал наместника с полным вниманием. От ипподрома с его барьерами и зрительскими лавками не осталось и следа, исчезло и Торжище со своими лавками, гостевыми домами и складами, и Кутигурский посад, благо все юрты благополучно успели перевезли в Петлю и на Левобережье. Макрийцы расположили свой стан к северу от Дарполя за версту от города, видна была лишь его малая часть: сотня телег, соединённых в цепь, палатки и шалаши, костры и загоны для лошадей.

— Сначала они вблизи крепостного вала выставили шесть малых фоссатов с лошадьми и собаками, — сообщил Агапий, — с тем, чтобы никого из города не выпускать. Потом мы их Большими пращницами отогнали уже туда.

Теперь на их месте обустраивалась ставка пришедших с юга «чернецов». Там ограды вообще не было, несколько сотен большеордынцев вяло копали малый в два аршина ров, наращивая землёй такой же высоты вал.

С неменьшим вниманием смотрел Дарник вниз, на сам город. Все юрты и «корзины» из него были убраны, тесовые крыши домов накрыты сырыми кожаными полостями от зажигательных стрел, всюду поставлены бочки с водой, как в ромейском фоссате все проходы между дворами превращали город в правильное шахматное поле.

Спустившись с вышки, князь с воеводами прошёл на Западный вал. Здесь поверху шёл крепкий плетень в два аршина, с внешней стороны обложенный мешками с землёй. Кое-где у плетня лежали дополнительные мешки с землёй, немного озадачившие Дарника, пока он не увидел, как караульный, встав на мешок, глубоко высунулся за ограду посмотреть всё ли в порядке во рву и у самой стены. Последовав примеру караульного, князь тоже выглянул наружу. Ров сильно пересох и стараниями макрийцев был почти засыпан землёй и веточным мусором.

Внимательно осмотрел он и гнёзда для камнемётов, что располагались на валу через каждых сорок шагов. Возле камнемётов высились аккуратные горки камней: «репы» — справа, «яблоки» — слева, тут же и корзины с железными «орехами». Все гнёзда были заботливо укрыты полотняными навесами от солнца и имели железные печки с запасом древесного угля и лавки для отдыха.

— Собирались готовить кипяток для макрийцев, но толку особого не получилось, оставили для разогрева еды и для факелов, — пояснил Агапий насчёт печек.

Дарник обратил внимание, что вдоль плетня лежало немало железных кошек на длинной волосяной верёвке. Вопросительно глянул на наместника.

— Несколько раз они по ночам пытались завалить ров хворостом и снопами камыша, — объяснил тот. — Утром мы их оттуда «кошками» вытаскивали себе на растопку.

— А про мои штуки почему забыл? — упрекнул Агапия, следовавший за ними Ратай.

— Вон видишь, маленькие колышки и ямки на одно ведро, — указал князю на поле наместник. — Днём в них только слепой попадёт. Но при ночном приступе на них пришлось немало макрийских сломанных ног и пропоротых животов.

— А мой «чеснок»?

— Твой «чеснок» был хорош при защите, а теперь, когда сами выйдем, уже свои ноги и копыта начнём калечить, — нашёл придирку ромей. — Сам со своими подручными пойдёшь дорогу войску расчищать.

Особый интерес князя вызвали две надвратные башни. Их верхний ярус выдавался вперёд над воротами на полторы сажени, позволяя стрелять через бойницы не только вниз, но и по сторонам вдоль вала.

— Тоже твоя придумка? — спросил князь у Ратая.

— Мне чужого не надо. Это всё он, — похвалил Агапия чудо-мастер.

— Гонец говорил, что макрийцы используют свои телеги с копнами веток, передвигая их к валу, — вспомнил Рыбья Кровь.

— Передвигать-то они передвигают, — довольно ухмыльнулся Агапий. — Да одно попадание камешка Большой пращницы переламывает их телеги пополам.

— А как их «черепаха» из щитов?

— «Черепаха» у них хороша против стрел, а так даже удар «репы» не держит.

Остался доволен Дарник и особыми крепостными доспехами ратников из ратайских мастерских: с ведром вместо шлема на голове и всё выше пояса покрыто железом так, что не то что стрела — иголка до тела не доберётся. Только выглядывай наружу и собирай на себе вражеские стрелы.

С гордостью показал Агапий князю трофеи: снятые с убитых макрийцев доспехи и оружие, а также десяток пленных. Отчитался и за снятый урожай ячменя, пшеницы и овса. Зерна, разумеется, на возросшее население на весь год хватить не могло, но всё равно было неплохо: и на ячменное вино сгодится и на корм катафрактным коням с аргамаками.

Потом настал черёд новых княжеских хором. Показывать их взялись «курицы», решительно оттеснив от Дарника наместника с воеводами. По сути это был тот же длинный дом только в два яруса, нижний — каменный, верхний — деревянный. Помещения в нём уже никак нельзя было назвать каморами, а только горницами. Внизу: баня, поварня и ночлег для шести караульных, наверху: опочивальня, женская приёмная и думная горница для князя. Эта думная поразила Дарника больше всего — никто никогда не заботился о том, чтобы у него было совершенно отдельная камора, в которой он мог находиться только сам по себе. В молодые годы это вообще ему как-то не приходило в голову, а потом просто неловко было требовать такое излишество, выходил из положения, выкраивая себе из сна один-два часа, чтобы просто полежать и без помех о своём, отвлечённом подумать. Эсфирь на пару с Лидией сами побеспокоились об этом вместо князя, доказав всем, что ему нужно место для чтения и письма. И в самом деле в просторной думной был только малый топчан, стол для письма и две полки на всю трёхсаженную стену с извлечёнными из княжеских сундуков книгами и свитками.

— Мы взяли с Милиды клятву, что она переступать порог этой горницы может только для того, чтобы здесь убрать в твоё отсутствие, — гордо объявила Эсфирь. — Заодно будешь уходить сюда, когда Альдарик будет плакать по ночам.

— А зачем мне столько много пространства? — придрался к решению ретивых советниц Дарник. — Зимой ещё и отдельно топить придётся.

— А это чтобы можно было тебе ходить по ночам из угла в угол и придумывать кого ещё победить, — Лидии ехидства как всегда было не занимать.

Ну что тут возразишь — лишь со вздохом покоришься!

Ещё одно новшество ждало снаружи хором. Из поварни был выход в маленький дворик, обнесённый саженным каменным забором. Здесь имелся большой стол с лавками под полотняным навесом и с десяток широких горшков с высаженными в них цветами.

— Ну как? Нравится? — опережая Эсфирь, беспокойно спросила Милида.

Другие «курицы» живо расселись на лавках, всем своим видом показывая: вот где теперь будет место для твоего, князь, Курятника.

— Очень хорошо. Только маленькое условие: подавать на стол угощение здесь будет кто угодно, только не княгиня. А теперь сидите, ждите и готовьте умные слова. Вернусь — проверю, — совсем развеселился князь и жестом позвал за собой Калчу.

Уединившись с ней в думной горнице, он коротко расспросил её про связи с «чернецами». Воительница не скрывала, что имела с их переговорщиками несколько тайных встреч и была убеждена, что они могли бы стать на сторону Дарполя, вот только у макрийцев в заложниках дети их тарханов и сотских. Зашёл разговор и о пленённых походным войском большеордынцах. Князь пообещал их всех после победы отпустить за чисто условный выкуп в две овцы, а сейчас хотел, чтобы Калчу отобрала из них пять-десять человек, которые ночью бы пробрались в стан «чернецов» и убедили бы их воевод под любым предлогом не участвовать в ближайшем сражении с дарпольцами, например, при первых выстрелах камнемётов быстро отвести своих коней на безопасное расстояние. На том и уговорились. Калчу отправилась в свою тарханскую Ставку в Петле, а князь на военный совет в Воеводский дом.

У Агапия уже имелся подробный план предстоящего сражения:

— Как только люди Ратая расчистят от «чеснока» западные ворота, колесницы выйдут из Репейских ворот, конница — из Хазарских, пешцы просто перемахнут через мешочную стену, спустятся по валу и без труда преодолеют ров. Пока макрийцы сумеют выйти из лагеря и построиться, наше войско быстро обратит в бегство чёрных кутигур. Макрийцев можно даже не атаковать, если стрелять начнут колесничие камнемёты и Большие колёсные пращницы, макрийцам не останется ничего другого как самим идти вперёд и тогда они окажутся под обстрелом крепостных камнемётов.

— Отлично, — одобрил Рыбья Кровь. — Так и сделаем. Только дадим отдохнуть походному войску и на Восточном валу испытаем, как у пешцев получится дружно спускаться и перепрыгивать ров.

Позже князь заглянул ещё к Ратаю, похвастал привезёнными с Итиля тудэйскими металками, встретился с Радимом и раненым Потепой, которого из горящей Вохны на плоту переправили через Яик его бойники, коротко поговорил с Ислахом, в преддверии большого сражения вести серьёзные переговоры не имело смысла.

— Я видел, как твои воины сражаются без князя, какими же львами они будут при тебе, — уважительно заметил визирь. — Позволь находиться рядом с тобой.

Ну что ж, это позволить было можно.

Заглянул князь и к Ырас, проверить, куда её пристроил Афобий. Нашёл свою морскую спутницу в Петле в «корзине» в окружении новых юниц с восхищением слушавших её рассказ о походе. Боялся, что девушка если не словами, то глазами потребует от него мужского внимания, но нет, Ырас ни на что не претендовала, понимая, что каморка на биреме и двуколка с княжеским шатром — это предел их отношениям.

Только в сумерках сумел он освободиться и добраться до своих новых хором. «Курицы» вместе с вернувшейся Калчу терпеливо его дожидались. На столе стояло ячменное и виноградное вино, сыр, сочная белая рыба, ягнячьи рёбрышки, сладости и фрукты, горели полдюжины сальных свечей. Лица и фигуры лишь угадывались в густом полумраке, но это было и самым замечательным. Расспрашивали, разумеется, о его морском походе: о стычке с хазарами, о распятых переговорщиках, сражении на Змеином и у Правого Рукава, карательных островных набегах. Не без подвоха интересовались, сколько именно отрубленных рук хватит для полного княжеского удовлетворения.

— Откуда я могу знать, — отвечал Дарник. — Если придумаю, как подобраться к ним по тонкому льду, то и зимой буду рубить. Пока сами не попросят прощения, тогда и прекратим.

Первой смилостивилась Эсфирь:

— Вы что, бессовестные, не видите, что князь едва сидит, чуть живой от усталости! А ну давай все по домам!

Да разве можно быть усталым от каким-то там разговоров со ста разными людьми, хотел пошутить Дарник, но сил, в самом деле, не хватило даже на шутку.

Когда «курицы» разошлись, он попросил Милиду принести ему два ведра воды. Только опрокинув их на себя прямо во дворике, он почувствовал себя чуть бодрее и поднимался наверх, уже шагая через две ступеньки. Альдарика в спальне не было, его предусмотрительно унесла к себе кормилица, и соскучившиеся друг по другу супруги вели себя с пылкостью молодожёнов. Выяснилось, что общая усталость совсем не отразилась на главном достоинстве княжеского тела. Впрочем, на четвёртом соитии Дарник всё же сломался, вернее, понял, что его ретивость может продолжаться до самого утра и испугался за свой завтрашний не свежий вид: а ну как Корней при воеводах ляпнет, что пора им и на князя «Пояс верности» надевать, а с него это непременно станется.

— Спи, ты завтра мне нужна свеженькой, — пожелал он Милиде и, взяв подушку, прошествовал в думную на топчан.

Здесь были два окошка величиной с локтевой щит с тысячью звёзд в каждом из них, сотня книг на полках, чьи корешки взывали к мудрости и взвешенности, и чрезвычайно много чёрного пространства, наполненного душами мёртвых людей, каждая из которых шептала: «Ты убил меня честно и правильно», и непонятный ещё более чёрный сгусток величиной с человеческую голову, который медленно поднимался от пола к потолку. «Что в нём?» — лихорадочно старался понять Дарник и вдруг догадался: — «Это я сам, хочу к чему-то большому вынырнуть».

Заснул он перед самым рассветом и первый раз в жизни беспробудно проспал почти до полудня. Явившиеся поутру «курицы», тихо переговаривались между собой в соседней женской приёмной, наотрез отказываясь пропускать к Князьтархану его воевод.

Через два дня всё состоялось полностью в соответствии с расчётами Агапия, с той только разницей, что несмотря на подготовку на Восточном валу, пешцы просто выбежали из ворот вслед за колесницами и конницей. Переговорщики Калчу сделали своё дело: при первом залпе выстроившихся колесничих камнемётов «чернецы» бросились наутёк, остановившись лишь на безопасной полуверсте.

Макрийцы тоже пришли в движение, но должным образом изготовиться к сражению смогли, когда шесть дарпольских хоругвей ровными прямоугольниками уже стояли на разрушенном ипподроме. Самым лучшим было напасть на макрийцев, пока они ещё не все как следует построились, но Рыбья Кровь медлил, продолжая опасаться бокового удара «чернецов» и ожидая, когда готовы будут к стрельбе четыре Больших колёсных пращницы, последними выезжавшими из городских ворот. Двадцать колесниц выстроились напротив макрийцев и тридцать стерегли наскок «чернецов». Впрочем, камнемёты на колесницах легко могли разворачиваться в любую сторону.

Шесть или семь тысяч макрийской пехоты тем временем выстроилась сплошной стеной, закрытой длинными каплевидными щитами и выставив вперёд не меньше трёх-четырёх рядов копий. Оглянувшись со своей колесницы, Дарник увидел, что весь Западный вал усеян зрителями. Князю стало слегка не по себе. В своей победе он нисколько не сомневался, но вот потери?!.. Чтобы прямо на глазах своих жён и наложниц гибли их мужья и полумужья!..

Да, его прошлогодняя угроза о тяжёлых потерях будет, наконец, выполнена, но что в этом хорошего. А как по-другому, если пробиваться надо через стену с копьями. В двухдневных учебных сражениях он попытался использовать четырёхсаженные колья, что придумал Ратай со своими юницами, но получилось это не очень ладно: стоило одному ратнику споткнуться, как заваливалась вся колонна, а пробитый таранным колом один мешок шерсти препятствовал дальнейшему движению тарана, поэтому от этой затеи пришлось отказаться. Но сейчас Дарника как озарило, он понял, как именно надо применять эти тараны.

— Назад! Все отступаем! — отдал он приказ удивлённым воеводам. — К Хазарским воротам.

Войско стало медленно отступать вдоль Западного вала. Макрийцы двинулись было вперёд, но потом остановились, догадываясь, что их хотят подвести под выстрелы крепостных камнемётов. Так же думали и зрители на валу.

Ко всеобщему изумлению отступление не остановилось, сначала в Хазарские ворота въехали, сложив коромысла, четыре Больших пращницы, потом вошли пешцы со стрелками, за ними катафракты, замкнула отступление колонна колесниц.

Пока ратники расходились по своим хоругвенным дворам, Дарник собрал для объяснения советников в Воеводском доме:

— Мы наёмники, сражение наше ремесло. Мы хотим сражаться и побеждать много— много лет. Но мы совсем не готовы быстро умирать. По крайней мере, я сам не готов многих из вас терять. Мы разобьём макрийцев, но сделаем это самой малой кровью.

— Наше отступление наверняка сильно воодушевило макрийцев, — не согласен был с князем Агапий. — В следующий раз они будут сражаться ещё злее и уверенней.

— Они погибнут, а геройски или трусливо — это уже не имеет значения, — заверил наместника и воевод Рыбья Кровь.

Из Воеводского дома он вместе с Ратаем направился в оружейные мастерские.

— Мне нужно, чтобы ты немного перестроил десять колесниц.

— Это как же?

— Вместе одного дышла, чтобы было три. Центральное дышло удлини на сажень, а боковые на два аршина. И все три дышла впереди нужно соединить крепкими перекладинами, чтобы получился небольшой клин.

— А дальше что?

— А дальше разогнать колесницу и врезаться ею в стену макрийских щитников.

— Никакая лошадь не поскачет на выставленные пики.

— Конечно не поскачет, — согласился Дарник. — А вот если им завязать глаза…

Ратай выпучил на князя восхищённые глаза:

— Ты почти такой же умный, как я!!

Вроде сомнительная похвала, но Дарник был ею весьма польщён.

Вся следующая неделя прошла в деловых и неспешных приготовлениях. Ратай готовил трёхдышловые колесницы, добавляя к ним тяжёлые колёса и задний противовес, наполненный камнями, чтобы придать не только вес, но и устойчивость странному сооружению. Войсковые конюшие подбирали крупных и резвых коней и обучали их скакать в колесницах с завязанными глазами. Изменён был и таранный кол для пешцев, вместо острия к нему была приделана аршинная перекладина, с тем, чтобы не застревать в одном воине, а сметать с пути по три-четыре щитника. В качестве таранщиков выделили целую сотню бойников, по десять человек на один пятисаженный кол. У них постепенно всё стало получаться, кроме невыносимого женского ора, который мужские глотки никак не могли осилить. Пришлось добавить к каждому тарану по паре юниц.

Но даже с этими уловками-смекалками сражение с вдвое превосходящим противником продолжало выглядеть не слишком обнадёживающе, поэтому Дарник с Агапием, Корнеем, Калчу, Ратаем и Радимом принялись разрабатывать порядок нападения на лагерь макрийцев со стороны реки. Согласно этому плану три биремы, шесть дарпольских и двадцать хемодских лодий должны были высадить на правом берегу прямо у макрийских телег тысячу ратников, поддерживая их стрельбой из судовых камнемётов вместе с шестью Большими колёсными пращницами скрытно доставленными на левый берег напротив их лагеря. На полную победу Рыбья Кровь не рассчитывал, но крепко надеялся этой чувствительной вылазкой принудить неприятеля к переговорам — не думают же они здесь до зимы в палатках оставаться.

По сведеньям захваченных «языков» макрийцы доедали последнее зерно и крупы и уже пускали на харчи кутигурских коней. Воображение князя рисовало замечательную картину, как его флотилия колонной подкрадывается в прерассветной дымке к макрийскому лагерю, и как вскочившие в воду дарпольцы, перемахнув телеги ограды, устремляются на спящих макрийцев. Вот и упражнялись денно и нощно в согласованном движении судов и в дружной высадке на берег. Охлаждала его лишь трудность сохранения всей этой атаки в тайне. А ну как навстречу резвым ратникам встанет стена щитов с выставленными рядами копий!

Корней подал мысль, что надо спокойно плавать туда-сюда по реке одиночными биремами и лодиями, не открывая камнемётной стрельбы, дабы макрийцы привыкли считать эти суда чем-то малозначительным. А под это притупившееся внимание перевести всю флотилию версты на три выше по реке, чтобы уже оттуда атаковать макрийцев без плеска вёсел, просто сплавясь вниз течением воды.

И князь уже совсем согласился на это, когда в Воеводский дом, где проходили их обсуждение ворвался гонец с известием, что пятью вёрстами выше по реке макрийцы начали на плотах переправу на левый берег Яика.

— Ну наконец-то! — обрадовался Дарник. — Вот и биремам дело нашлось.

Советники не понимали, чему радуется князь.

— Нам не хватит людей ещё и Левобережье закрывать, — усомнился наместник.

— Никто обороняться не собирается, теперь только вперёд! — Дарника охватило боевое возбуждение. Первым поскакала выполнять задание Калчу: двумя хоругвями мешать макрийцам переправляться. Следом двинулся Радим, посадив на все колесницы и за спину конникам ещё одну тысячу пешцев. Корнею надлежало во главе трёх бирем и шести лодий плыть вверх и прервать макрийскую переправу. Сам князь с остальными двумя хоругвями, шестью Большими колёсными пращницами и двумя конными хемодскими сотнями собирался отправляться следом за радимцами. Агапий должен был поднять всё крепостное войско, вооружить пятьсот кятцев и сторожить не только Дарполе, но и Петлю с Левобережьем от возможных плотов с макрийцами.

— Я тоже с тобой! — запросился Ратай. — Или хотя бы с Корнеем.

— Хорошо, будешь со мной, — разрешил князь.

При выезде из города за ним также увязались посмотреть Ислах и Буним.

Так начиналась их Речная битва.

Снующие между князем и передовым отрядом гонцы докладывали, что делается на переправе. По словам Радима, переправиться успело до четырёх тысяч пеших и пяти сотен конных макрийцев. Конники Калчу издали обстреливали макрийских конников из луков, вызывая их на ответный выпад, но те благоразумно держались у самой воды, скрываясь за стеной щитов пешцев.

Скоро эту стену из больших щитов увидел и головной полк князя. Чтобы лучше видеть, Рыбья Кровь перебрался из седла на смотровую колесницу. Ратай хотел сунуться туда за ним, но князь его не пустил, двойную тяжесть каркас из тонких жердей мог не выдержать. Вместе с Ислахом, Бунимом и парой гостей из Хемода и Кятского посада чудо-мастер занял стоячие места на трёх стрелковых колесницах. С высоты двух саженей Дарнику было видно не только макрийское войско, но и Яик и продолжающаяся по нему переправа. Стена щитов из трёх тысяч щитников и затаившихся за ними тысячи лучников и полутысячи спешившихся конников действительно выглядела внушительно. Атака её двумя тысячами пешцев и тысячью конников Калчу не обещала лёгкой победы.

Пользуясь выжиданием дарпольцев, макрийцы продолжали переправлять новые сотни воинов. Только не знали они, что по реке движется ещё семьсот морских ратников с сорока судовыми камнемётами, надевают брони на себя и коней сто пятьдесят катафрактов и уже подъезжают шесть Больших колёсных пращниц с двумя сотнями хемодских конных латников.

Но вот на реке показалась флотилия. Впереди шла «Романия», за ней «Калчу» и «Хазария». Лодии едва поспевали следом.

Издали было видно, как засуетились переправившиеся макрийцы: конники отступили выше по течению, а часть щитников и пеших лучников развернулась лицом к реке. Правобережные же макрийцы напротив бросились вниз по течению, чтобы охватить своей стрельбой из луков все суда. Но что такое были их стрелы против хорошо укрытых лучников и камнемётчиков бирем. Не снижая скорости «Романия» врезалась сразу в два плота из тонких ракит, перевозивших пешцев, а биремные камнемёты почти в упор принялись обстреливать слишком близко стоящих к берегу макрийцев. Деревянные щиты против двухфунтовых «реп» и фунтовых «яблок» помогали мало, а железные «орехи» и вовсе валили макрийцев целыми звеньями. Плохо было лишь то, что камнемёты стреляли одновременно обоими бортами, и запаса камней не могло хватить надолго.

После пятого-шестого залпа переправившиеся макрийцы дрогнули и стали отступать от берега на совсем открытое место, где не было ни кустика, ни хорошего бурьяна, что князю только и требовалось. Он подал знак, и трубач протрубил атаку.

Сначала на свободное место между дарпольцами и кутигурами вырвались и развернулись тридцать камнемётных колесниц. Рядом с ними построились катафракты с латниками. Тронулись вперёд и пешие дарпольцы. Когда между двумя стенами щитов оставалось не более полусотни шагов, ратники расступились, и в промежутки между ними с криками устремились десять таранных полуватаг. Рядом с ними вперёд вырвались десять трёхдышловых колесниц. У одной из них споткнулась и упала лошадь, ещё одну колесницу сильно повело в сторону, и она перевернулась, зато остальные восемь колесниц врезались в неприятеля как надо. Миг — и в неприступной стене щитов с копьями образовались восемь широких прогалин, в которые, метнув металками и просто руками сулицы, ринулись с клевцами и короткими мечами ратники. Чуть меньшие прогалины получились от пеших таранщиков. Но главное было достигнуто: неприступная стена неприятеля смята и пошла рукопашная рубка, в которой тяжёлые чешуйчатые доспехи макрийцев и их большие мечи были почти бесполезны перед более лёгкими доспехами и оружием дарпольцев, помноженными на их великолепную выучку ватажного боя.

В горячке сражения было уже не до княжеских распоряжений, и Дарнику оставалось лишь наблюдать за происходящим, удерживая при себе последнюю сотню гридей. Конный отряд макрийцев попытался ударить в бок дарпольской пехоты, но на него устремился клин катафрактов с латниками и последовавшими за ними кутигурами Калчу. Если с лучных колесниц, стрелки ещё как-то участвовали в схватке, высматривая себе нужную цель, то камнемётные колесницы и Большие пращницы вынуждены были бездействовать, не решаясь стрелять в перемешавшуюся схватку своих-чужих.

Корней тем временем подвёл к левому берегу ещё и биремы. Неужели ему хватит ума вмешаться в рукопашную, обеспокоился князь. Но нет, моряки высаживаться не стали, просто уже из луков расстреливали отступающих к реке макрийцев. Таким образом, неприятельское войско оказалось окружённым с трёх сторон и, конечно, попыталось отступить на север в четвёртую свободную сторону. Там, однако, им путь вскоре преградил очередной поворот реки, и сбрасывая с себя тяжёлые брони, макрийцы бросились в воду, дабы переправиться на правый берег вплавь. Биремы с лодиями выстроившись в цепочку принялись баграми и «кошками» вылавливали их из воды. Кутигурские конники тем временем с арканами гонялись за уцелевшими макрийскими конниками.

Битва постепенно затухала. Ошеломлённый слишком разящим натиском дарпольцев противник лишь кое-где ещё оказывал сопротивление. Чтобы побыстрей всё закончить, Рыбья Кровь послал вперёд и княжескую сотню — пусть тоже порезвятся.

В плен брать макрийцев он особо не указывал, но ратники, памятуя, какая может быть от пленных польза, лишь этим в конце сражения и занимались. А приготовленные каждым дарпольцем верёвки и навык нападать вдвоём на одного, только ещё сильнее способствовали этому.

Когда Дарнику позже при подведении окончательных итогов сообщили о полутора тысячах захваченных макрийцев, он не мог сдержать своего негодования:

— И что, прикажите, мне с ними теперь делать?!

— Как-то давно я не видел полторы тысячи отрубленных рук, — довольно ухмыляясь, подначил Корней и едва увернулся от крепкой княжеской затрещины.

Пошли смотреть на этих пленных. На выжженной сухой земле сидели и лежали многие сотни побеждённых воинов, охраняемые кутигурами и дозорной сотней. При приближении князя с воеводами, они начали вставать, и от этого зрелище стало ещё более жалким, лишённые доспехов, а то и верхней одежды они живо напомнили Дарнику смердов-погорельцев, как-то явившихся к нему в Липов за княжеской милостью, были такими же бородатыми, коренастыми и просящими. Многие из-за ран даже не могли подняться, раздавались стоны, плач и тихий вой особенно пострадавших.

— Всех, тяжелораненых — на правый берег! — приказал Рыбья Кровь Корнею.

— Как именно? — не сразу понял тот.

— Перевезёшь и просто оставишь на берегу. Пусть макрийцы сами о них пекутся.

— Кто из вас по-хазарски или по-словенски знает? — обратился к пленным по-хазарски князь.

— Я знаю по-словенски, — вперёд выбрался рыжий молодой макриец.

— Объясни остальным, что мы никого убивать не собираемся. Отправим вас назад после полного замирения. Пока выкуп не отдадут, будете работать у нас за еду. Каналы копать или камни добывать.

Макриец, обернувшись к своим, всё это перевёл. По рядам пленных пробежала волна оживления, некоторые даже улыбались.

В помощь кутигурам и дозорным князь добавил нескольких толковых полусотских с наказом по прибытию пленных в Кятский посад распределить их по десятку ям, что готовились на Левобережье как пруды для половодных вод следующей весной. Покончив с пленными, Дарник пошёл смотреть на захваченную добычу. Кроме оружия и доспехов другого ничего не было. Заодно ему сообщили, что часть трофеев кутигуры уже присвоили себе. Пришлось князю строго объясниться с Калчу:

— Великие воины и шустрые грабители — это не одно и то же. Увлёкшись сбором добычи, они могут потерпеть поражение от ответного удара. И это предательство тех ратникам, кто до этой добычи не добрались. Именно поэтому в моём войске всё всегда сдаётся в общую кучу. Только потом все трофеи оцениваются и распределяются по всему войску. Твои сотские должны назвать самых лучших своих воинов, и они получат награду. Я понимаю, что человеку очень тяжело возвращать то, что он уже взял себе. Можно, конечно, оставить всё как есть, но тогда твои воины уже никогда не будут получать своей части добычи из общей кучи.

Калчу была не совсем согласна с Князьтарханом.

— Хороший меч стоит пятьдесят дирхемов, а сколько дирхемов получит воин из общей добычи? Три или пять?

— Мы можем сделать ещё лучше: навсегда забрать у твоих конников то оружие и доспехи, которые они получили из дарпольских оружейниц и во время похода не выдавать им харчей и фуража из войсковых припасов. Также передай им, что в следующий раз, когда они перестанут сражаться и займутся добычей, то будут все казнены.

Разумеется выслушивать такое доблестной воительнице было не очень приятно, но ничего не поделаешь — порядок и послушание в бою превыше всего!

Собственные потери у дарпольцев тоже были весьма чувствительны: полторы сотни убитых и ещё больше раненых. Однако в сравнении с полностью разгромленным пятитысячным макрийским войском это выглядело почти бескровной победой.

Насчёт своих убитых у князя были сомнения: сжигать их здесь, или везти в Дарполь на прощание с жёнами и вызывать там большую скорбь. Мнение воевод на этот счёт тоже разделились. Наконец решили везти к столице, но не переправлять в город, а разжигать погребальные костры на Левобережье.

Пока разбирались с переправой через реку тяжелораненых и убитых макрийцев, погрузкой на повозки своих убитых и раненых, отправкой пленных в Кятский посад вновь прискакала Калчу с двумя сотнями воинов. В общую кучу трофеев полетели дополнительные макрийские доспехи, шлемы и мечи. Дарник в ответ послал к кутигурам пятерых писарей, чтобы они записали со слов сотских, кто из их воинов наиболее отличился и чем. Такое же задание было дано и сотским дарпольских сотен.

Калчу не очень понимала, зачем об этом делать запись, достаточно ведь и просто вслух объявить. Корней с готовностью объяснил ей, что это делается для того, чтобы никто другой не мог никогда наградную фалеру купить или украсть, за что обладателю не своей награды полагается позорная казнь через повешенье.

Победного пиршества решили не устраивать: всё завтра, в Дарполе. Воеводы предлагали князю с малой дружиной возвращаться в город. Дарник наотрез отказался:

— С войском пришёл, с войском и вернусь!

Зато решительно отправил восвояси всех бунимов и ислахов, пытавшихся выразить ему свой восторг от увиденных действий дарпольцев.

В город на колесницах в ночь отправили лишь убитых и раненых. Всё остальное воинство расположилось на ночлег прямо на земле, разложив рядом с собой доспехи и оружие, подсунув под голову кулак или подшлемник. Князь тоже улёгся на землю среди ратников, пристроив свою голову на животе Ырас. Несколько раз за ночь поднимался шум и беготня — это пытались сбежать пленники, которых не успели вечером отправить в к Дарполю. Утром два десятка из них привели к Дарнику на суд. Князь караульных разочаровал:

— Чего тут наказывать? Это их право сбегать из плена. А вы, что не дали им сбежать — молодцы. Наверно ещё и хороших тумаков беглецам надавали! Пускай это и будет им наказанием! — И приказал каждому из караульных выдать по три дирхема.

Ватажные повара по привычке грели на кострах воду в котлах, но ратники зароптали: хотим скорее домой! И оставив на переправе заградительную хоругвь, войско, испив чистой речной воды, бодро зашагало домой.

По просьбе князя Корней разыскал среди пленников воеводу знающего словенский язык и все пять вёрст Дарник, спешившись, прошёл рядом с макрийцем. Бородатый пленник по имени Чадаш отвечал князю на вопросы достаточно обстоятельно.

— Какой был смысл разделять войско на две половины? — удивлялся Рыбья Кровь.

— Мы не разделялись, мы полностью собирались переправиться. Ваши большие лодии просто не дали нам это сделать.

— А что вы собирались делать после переправы?

— Наши лазутчики узнали, что там много юрт и мазанок, почти ничем не ограждённые. А с твоими, князь, кутигурами мы умеем хорошо справляться.

— Я знаю, что у вас кончилась мука и стрелы. Как вы пошли в такой дальний поход, не запасшись достаточным провиантом и наконечниками для стрел?

— Мы привыкли всё это брать у врага.

— А почему вы решили, что я ваш враг?

— Ты союзник кутигур и защитник богатого Хемода. Если бы ты пропустил нас к нему, мы бы с тобой не воевали.

— Значит, вы пришли сюда просто, чтобы ограбить Хемод?

— Нет, великий вождь Ялмари хотел, чтобы наши купцы беспошлино могли из Хемода торговать с Персией, Хазарией и Хорезмом. По Итилю торговать нам мешают булгары, поэтому лучший выход — это Яик и Хемод.

— А если бы вы разграбили и сожгли Хемод, что бы вы делали дальше? Вы бы могли построить сами здесь свой город? Сумели бы привезли сюда три тысячи плотников, землекопов и ремесленников, снабдить их на зиму тёплыми домами и одеждой, пригнать сюда стада овец и коров, построить из кривых ракит торговые лодии, навезти пятьсот телег своих товаров, чтобы было чем торговать?

Чадаш озадаченно смотрел на Дарника, не очень постигая смысл вопросов.

Встречать на Левобережье победное войско помимо дарпольцев вышло немало кятцев, хемодцев и персидско-хорезмских купцов. Князю даже тревожно стало: а остался ли кто на Западном валу? Но оглядывая встречающих, ни Агапия, ни других крепостных воевод не заметил и успокоился. Не случилось и великого плача. Раненых уже разобрали по домам, а на месте погребальных костров остались одни головешки и неприятный запах горелого мяса. Слёз на глазах женщин не было даже при виде идущих в общем строю легкораненых мужей. С любопытством глядели встречающие и на толпы пленных, несущими за плечами мешки с землёй — затея Ратая, дабы те не могли убежать и не смеялись над ратниками, что шагали в тяжёлых доспехах.

Подобное праздничное торжество в Дарполе было только при посвящении Дарника в кутигурские каганы, да и то в тот раз всё происходило как-то более сдержанно и с оглядкой. Иное дело было сейчас. Всё и вся хотело хвастать и восхищённо слушать, безмерно пить и есть, хвалить и принимать похвалу, находить самые высокие и весёлые слова, дружески меряться силами и ловкостью, целовать и быть поцелованным.

Не желая, чтобы всё превратилось в пьяный загул, князь заранее распорядился приготовить в Петле для празднества сразу две больших поляны: на одной — готовить само пиршество с непомерными запасами еды и питья, на другой — возвести на козлах помост и доставить повозки с трофейным оружием.

Пока сколачивали помост, князь собрал старших воевод и договорился с ними, как им надо оценивать своих молодцов: на фалеры выдвигать лишь каждого двадцатого, на трофейное оружие — каждого десятого.

В полдень ударило било, и ратники, успевшие на пиршеских кошмах, расстеленных прямо на земле слегка перекусить, потянулись к наградной поляне. Сперва Дарник собирался начать награждение с простых воинов и уже потом дойти до старших воевод, но передумал, опасаясь, что не привычные к такому роду награждения сотские своим косноязычием испортят весь праздник, и решил сам подать в этом деле пример. Поднялся на помост с двумя писарями (им предстояло всё записывать), с Афобием и Ырас (державшими шкатулки с фалерами) и стал звучно подзывать к себе за наградами воевод, тут же объявляя их воинские заслуги. Сначала тех, кто удостоился серебряной фалеры, ими оказались Агапий, Калчу, Корней, Радим и Ратай.

— Агапию — за отличную оборону Дарполя, переправу в Петлю домов Правобережья, уборку зерна, управление городом.

— Калчу — за успешный перевод кутигурских улусов на Левобережье и отличную распорядительность в битве с макрийцами.

— Корнею — за морское командование на Змеином и верные действия на переправе. Вообще-то он заслужил две награды, но уж очень жирно ему тогда будет, — добавил князь, чем вызвал у зрителей большой смех.

— Радиму — за спасение своего полка и за командование в сражении в Речной битве.

— Ратаю — за его таранные пики и трёхдышловые колесницы, что позволили взломать неприступный строй макрийцев и спасли жизнь сотням дарпольцев.

Потом настал черёд других хорунжих и сотских, участвовавших в сражении. Все они получили по медной фалере и право выбрать из трофеев по одному оружию и доспеху.

Следом пошло награждение отличившихся кутигур. Тут распоряжаться взялась Калчу, стояла рядом с князем на помосте, выслушивала своих сотских и уж тогда объявляла. Названным батырам к фалерам тоже прилагалось по два подхода к повозкам с трофеями. Одному из них, что прорубился в центр макрийского войска и захватил их знамя, Князь вручил даже серебряную фалеру, к несказанному ликованию всех кутигур.

Затем по такому же порядку награждали молодцов из других хоругвей: словенской, хазарской, лурской, ромейской, морской, отмечены были и хемодцы с кятцами, пройдя тем самым настоящее боевое крещение. Несмотря на жуткую растянутость всего этого, никто не проявлял неудовольствия, наоборот, жадно слушали и запоминающе разглядывали всех новоявленных фалерников, весело подшучивая над теми, кто слишком долго выбирал причитающиеся трофеи.

На пиршескую поляну все перешли лишь к вечеру и тут уже всласть спустили сами себя с поводка. Впрочем, до ссор и драк почти не доходило, все чувствовали некое приобщение к единому военному сословию, без различия племён и народов.

Спокойней было там, где на лужайке, тоже полулёжа, расположились воеводы с князем. Рядом присутствовали «курицы», юницы-фалерницы и важные заморские гости.

После первых здравиц все заговорили о новом сражении с макрийцами, чтоб уже разгромить их до конца. Дарник воинственный пыл воевод чуть осадил:

— Какое новое сражение, вы что?! Хотите быть сторожами ещё при трёх тысячах пленных? Победа уже одержана. Думайте лучше, какую дань с них брать.

Воеводы весело смеялись, полагая, что князь просто так шутить изволит. Но на следующий день на Ближнем Круге Дарник повторил то же самое:

— Нет никакого смысла устраивать новое сражение. Макрийцы понимают, что если раньше не могли взять Дарполь приступом, то теперь он тем более им не по зубам. Да и кто тогда нам выкуп за пленных будет платить?

— Но если мы просто позволим им спокойно уйти, наша победа будет выглядеть весьма сомнительной, — высказал общее мнение воевод Агапий. — И они непременно захотят потом вернуться с новыми силами, чтобы поквитаться.

— Значит, им надо дать то, зачем они сюда пришли, — Дарник говорил вполне серьёзно. — А пришли они сюда, чтобы иметь торговый путь в Персию и Хорезм.

— И чтобы они беспошлинно здесь у нас торговали? — возмутился Корней.

— Бывают пошлины прямые, а бывают и не прямые. Ведь так? — обратился князь за подтверждением к Агапию.

— Непрямые пошлины, это когда купцы тут живут и за свой постой хорошо платят, либо отдают свой товар перекупщикам за полцены, — разъяснил ромей советникам.

— Рано или поздно хазарская и хорезмская кормушки могут для нас закончиться, — добавил Дарник. — А Макрия — это бездонные запасы зерна, льна, мёда и мехов. Год назад я считал, что мы сами всё это осилим, но что-то не вижу среди вас старательных землепашцев.

— А если всё им не говорить, может они и на пошлины согласятся, — не хотел расставаться с дополнительным доходом Корней.

— Вот ты и будешь вести с ними эти переговоры, — с улыбкой уступил ему князь.

— Значит, будем просто сидеть и ждать, когда они сообразят, что полностью проиграли и пришлют своих переговорщиков? — сильно удивилась Калчу.

— Именно так, — подвёл итог обсуждению Дарник.

В городе решение князя заниматься своими делами, не обращая внимания на осаждающее войско, поначалу встретили с недоумением: если мы победили, то почему не может выходить из города и свободно передвигаться по Правобережью? Но потом обнаружили, что дел с лихвой хватает и на Левобережье, да и никто не мешает по реке перемещаться в Хемод и обратно, и все заметно успокоились. И уже с азартом бились об заклад, как скоро макрийцы догадаются, что Дарполь им первым переговорщиков посылать не будет: до первых холодов дотерпят или уже после?

— Это Олова, жена хорунжего Наки, — представила Евла высокую дородную молодицу. — Лучше всех играет в затрикий, знает, что делать с пленными, и ещё она словенка.

Последнее означало: вот тебе, князь, способ избавиться от слухов об окруживших тебя советчицах-иноземках.

Курятник привычно сидел под навесом во дворике княжеских хором. На двух больших лавках места хватало и на десять и на двенадцать человек. Дарник глянул на остальных «куриц», как они отнесутся к новой соратнице. Те смотрели с неопределённым выжиданием.

— Хорошо считает, знает словенскую и ромейскую грамоту, — добавила достоинств Олове Эсфирь. — И служит главной помощницей нашей Евлалии по ткацким мастерским.

Ага, значит, иудейка уже на стороне словенки, Калчу с Милидой явно нейтральны, а категорически против судя по всему одна Лидия, но при всех она возражать не будет.

— Олова сделала расчёт, который не смог ни один писарь в Дарполе осилить, у неё получилось именно то число, которое ты говорил: 45 дирхемов за каждого погибшего ратника, — видя, что князь колеблется, поспешила сообщить Евла.

— У меня получилось сорок два дирхема, — поправила её Олова, чуть зардевшись.

Число сорок пять было названо Дарником совершенно произвольно, и ему стало весьма интересно, как сия счетоводка вышла на похожую цифру. Но ещё больше его занимали трудности с пленными.

— Ну и как мне с ними надо поступить?

— Я бы хотела рассказать тебе об этом с глазу на глаз, — ещё больше покраснев, произнесла Олова.

— А почему не здесь? Это что, очень большая тайна? — он не прочь был устроить ей настоящее испытание.

— Иногда присутствие других людей может сбивать с нужного объяснения. Меня, по крайней мере, это всегда сбивает.

— Ну так найди способ, чтобы это тебя не сбивало.

Олова нерешительно оглядела всех сидящих под навесом.

— Тена, бена, спена, рвана, нана, дона, рана, здена, лина, плена, нынах, — произнесла словенка.

— Ещё раз, — попросил Дарник, чуть напрягшись.

— Тена, бена, спена, рвана, нана, дона, рана, здена, лина, плена, нынах, — повторила она.

Князь от души расхохотался. Сказанное означало: «Тебе сперва надо разделить пленных». Это был тайный язык, на котором говорили словенские подростки между собой, дабы их не могли понять окружающие взрослые. Его употребляли и в его родной Бежети, потом он слышал это и от молодых словенских ополченцев. Разумеется, если он сам лишь со второго раза вникнул в смысл сказанного, то для любого инородца это вообще была тайна за семью печатями. Увы, самому ему без нужного навыка отвечать на отроческом словенском тоже было не по силам. И отведя Олову на противоположный край дворика, он выслушал её уже на взрослом словенском.

Пленные макрийцы ныне являлись главной головной болью Дарника. Мало того, что полторы тысячи ртов надо было каждый день чем-то кормить, так ещё по ночам держать возле их ям две сотни караульных, а днём, отправляя копать ров вокруг Кятского посада, держать для охраны и понукания нерадивых ещё добрую хоругвь охранников.

— Что значит разделить пленных?

— Отделить всех вожаков. Не только воевод, но и всех, кто будет от лица пленных вести с тобой переговоры.

— А это ещё зачем?

— Пленные не должно иметь вожаков, которые могли бы возглавить их бунт.

— Допустим, — согласился Рыбья Кровь. — Что дальше?

— Дальше надо превратить их работу в наивысшую награду.

— Это как же? — недоверчиво хмыкнул он.

Олова объяснила. Мол, здоровому крепкому мужчине сидеть целый день на одном месте совершенно невыносимо, а трудиться по принуждению всегда мешает гордость, значит, нужен третий путь: работать в две смены по полдня (охранников тоже наполовину меньше), кто будет работать плохо, тех просто оставлять на следующий день сидеть в яме. А лучшим работникам можно дать дополнительную награду: кубок вина, прогулку в Дарполь или даже посещение «Весёлой юрты» (девки тебе, князь, кругом обязаны, согласятся обслужить макрийцев и бесплатно). С вожаками пленных действовать ещё мягче, больше и лучше еды и совсем другую работу, чтобы у рядовых ратников была к ним зависть и недоброжелательство.

— А самое главное — если макрийцы откажутся платить выкуп, всех пленных можно посадить на землю и превратить в податных смердов, — подытожила сказанное словенка.

— Звучит очень заманчиво, — похвалил Дарник. — Ну, а самый первый шаг каким должен быть?

— Отделить воевод, и всех макрийцев два дня на канал не гонять, пусть сидят в яме.

— А как отделить? Они все сейчас одинаково выглядят.

— Сказать, что за всех сотских вождь макрийцев готов заплатить выкуп.

И князь снова рассмеялся, определённо, перед ним была не новая «курица», а советник рангом не ниже Корнея, Ратая или Агапия. Так оно вскоре и оказалось. Застенчивая пышка не только давала умные советы, обыгрывала князя и Агапия в затрикий, но и имела недюжинные способности к счёту. Всё, что приносили княжеские мастерские, кузни Ратая, торговые пошлины с купцов, судебные виры, что хранилось на складах и в войсковых амбарах — обо всём у неё всегда готов был точный ответ. В сильном проигрыше зато оказалась сама Евла — не могла смириться с сильным продвижением своей подопечной и снова оказалась среди «куриц» в одиночестве, словенке общаться со стратигессой и Эсфирью было гораздо интересней.

В наказание советчицам, что Олову ему сосватали, не спросив его согласия, Дарник на следующий день привёл в Курятник Ислаха-ибн-Латифа.

Статный арабский визирь с приятными манерами и хорошим знанием ромейского языка произвёл на «куриц» самое сильное впечатление: учтиво слушал, коротко отвечал, смотрел уважительно и при этом вёл себя совершенно непринуждённо. Из всего Курятника трудности с ромейским языком были лишь у Милиды и Калчу, все остальные владели им достаточно бойко. А о чём говорить в присутствии знатного посла? Так случилось, что матроны готовились обсудить в этот раз с князем небольшую ромейскую книжицу со всевозможными любовными историями, что нашлась среди тех книг, что были получены Дарником от того же Ислаха.

— Да, я читал это когда-то, — признался визирь.

Князь просматривал в ней лишь самое начало и сразу отложил за ненадобностью. Но сейчас подобное предложение его развеселило:

— Да читайте уже, вместе получим удовольствие.

Лидия поставленным учительским голосом стала читать. Первая история была про рыбака, который часто рыбачил в море и однажды не вернулся к своей молодой жене, и та не выдержала, бросившись от горя со скалы в воду. Женщины слушали затаив дыхание, Ислах тоже был само внимание и только для Дарника это звучало как набор глупостей.

Зато благодаря гостю он вдруг увидел Курятник как бы со стороны и почувствовал себя довольно неловко. Красивыми среди советчиц назвать можно было разве что Милиду и Эсфирь. Калчу и Евла на это никак не тянули, в Лидии бросалось в глаза лишь её знатное происхождение, Олова хороша была только для любителя больших пышных женщин.

Впрочем, с понятием красоты у Дарника всегда как-то не складывалось, стоило ему с любым человеком переброситься двумя десятками слов, и он уже не мог сказать, красив этот человек или нет, хотел видеть и видел в нём лишь его способности и умения, и нравится он ему из-за них или нет. Это касалось не только мужчин, но и женщин. Такого, чтобы воспламениться при виде хорошенького личика или изящной фигурки, с ним отродясь не случалось. С какой стати, если с пятнадцати лет женщины всегда сами по собственной воле являлись, чтобы разделить с ним ложе? Ещё меньше думал он об этом в Дарполе, где чудовищная нехватка женщин делала вопрос об их внешней привлекательности совершенно излишним. Но ведь другие люди из других мест могут думать об этом совсем иначе? Вот с беспокойством и поглядывал на магометанского гостя, а ну как тот станет потешаться над убогостью его гарема? Но нет, кажется, не потешается, или просто хорошо владеет собой.

— Давай ещё, — сказал Дарник, когда Лидия закончила рассказ.

Вторая история была про бедного пастуха, который чтобы получить жену должен был три года пасти стада её отца. В конце концов, он всё отработал, женился и обрёл семейное счастье со своей женой.

— Ну, а теперь скажите, чем всё это вам так нравится, — попросил Рыбья Кровь, когда чтица подняла голову, и повисло общее молчание.

— Своими чувствами, — первой заговорила Эсфирь. — Вернее, даже силой своих чувств. В обычной жизни человек смиряется, привыкает к потерям и разлуке, просто живёт дальше серой скучной жизнью. Но не всем она подходит!

— Ты тоже так считаешь? — обратился князь к Лидии.

— Мне больше всего нравится, что здесь речь идёт об обычных людях: рыбаках и пастухах, — сдержанно похвалила стратигесса.

Дарник вопросительно посмотрел на Евлу.

— Я знаю совершенно точно, что наш князь признаёт только телесные страдания, а любые душевные чувства его только смешат, — с вызовом произнесла ткацкая тиунша.

Ещё один вопросительный взгляд обратился на Олову.

— Я думаю, князь Дарник просто любит читать про большие героические дела, — рассудила счетоводка.

Скользнув глазами по Милиде и Калчу, которые качнули головами в знак отказа говорить, Рыбья Кровь повернулся к Ислаху:

— А ты что скажешь?

— Я как-то говорил с одним умным человеком в Самарканде, — неторопливо и развёрнуто заговорил гость. — Он сказал, что рано или поздно всё написанное про героические деяния великих людей отойдёт в сторону и читать будут только вот такие истории про человеческие чувства. Уверял, что это неотвратимо. Мужчины будут заняты делами, а образованные женщины захотят развлекать себя такими выдумками. Но есть опасность, что именно из-за таких книг превратятся со временем в полумужчин, а женщины наоборот станут мужеподобны и будут всегда недовольны теми мужьями, что им достанутся.

— Лучше и не скажешь! — одобрил слова гостя князь.

— Говори, своё мнение, говори!! — дружно напустились на него «курицы».

Рыбья Кровь испуганно развёл руками: сдаюсь и уступаю.

— Я бы к словам высокого посла добавил лишь одно. Оттого, что ничтожные люди будут подробно рассказывать про свои чувства, они не перестанут быть ничтожными людьми. Пусть про любовь рыбаков и пастухов читают сами рыбаки и пастухи. Мне про это не интересно. Мне пожалуйста про царей и принцесс, никак не меньше, — закончил Дарник, широко улыбаясь и жестом показывая, что всё, с этим закончили.

Когда он провожал из хором Ислаха, тот на прощание сказал:

— Ты мне про всё это рассказывал, но я не верил. Теперь не только верю, но и немного завидую. Особенно тому, что тут могут сидеть чужие жёны, которых отпустили мужья. У нас такое совершенно невозможно. Твои воеводы должны ревновать тебя к ним.

Кажется, слова гостя были вполне искренними.

— Они и ревнуют, — сказал князь.

Насчёт покладистых мужей «куриц» Ислах как сглазил. Уже в следующий раз Олова пожаловалась, что Нака никак не хочет её отпускать на княжьи посиделки.

— Ну что ж, придётся в Курятник и его приглашать, — с улыбкой предложил Дарник.

И в самом деле на их женском совете стал почти регулярно присутствовать всегда серьёзный хорунжий лурской хоругви. С трудом понимая толмачский язык, он совсем оставался в неведенье, когда озорницы-«курицы» переходили на чистую ромейскую речь. Примеру лура попытался последовать и Корней, но князь живо отшил любимого воеводу:

— Надо было раньше беспокоиться о своей красотке, а теперь проси Наку присмотреть ещё и за ней.

Решение, предложенное Оловой насчёт пленных, оказалось не совсем простым. Особо проситься на работу и рвать на ней жилы охотников не нашлось. Сидеть в яме, уныло уставившись прямо перед собой, было намного предпочтительней. Но половинный рабочий день прижился — хлопот с охраной точно стало меньше. Отделение макрийских воевод тоже подействовало благотворно — ватагу пленных на работу после этого могли сопровождать уже не более четырёх-шести караульных.

А что же осаждающее войско? Оно продолжало стоять лагерем в версте к северу от Дарполя, занятое лишь рыбной ловлей да охотой на кабанов в речных тугаях. Морская хоругвь иногда шалила: две биремы выстраивались на реке напротив лагеря макрийцев так, что между ними оставался промежуток в полстрелища, и команды по-ватажно бросались в воду, состязаясь друг с другом в плаванье. Как потом выяснилось, что эти состязания страшно бесили вождя Ялмари и его воевод, и вызывали ропот среди рядовых воинов.

Сами дарпольцы всё больше занимались своими повседневными делами. Снова, как и в мирное время все ратники разделились на три части, лишь одна несла военную службу, остальные две трети вернулись к строительству домов, работе в мастерских, охоте и рыбной ловле на Левобережье. По воскресеньям возобновились и ратные игрища. Новый ипподром-ристалище был устроен как раз напротив лагеря макрийцев. С расстояния в три стрелища подробности игрищ рассмотреть было трудно, но конные скачки и гонки колесниц различались вполне отчётливо.

Через день без хлопот прибывали гонцы из Заслона и Эмбы. Там всё было тихо и мирно. На Змеином получили все зимние припасы и пару раз принимали у себя и персидские и хазарские фелуки, стало быть, в Итиле уже знают и про действия против тудэйцев и про войну Дарника с макрийцами. Правда, по словам гонцов, в Заслоне скопилось аж три торговых каравана из Ирбеня, которые дожидаются, когда закончится осада Дарполя, а из Эмбы приближался хорезмский караван в Хазарию. По всему выходило, что всё же надо побыстрей прогонять осадное войско.

Макрийцы крепились почти две недели, рассчитывая славно обороняться в своём лагере, но когда поняли, что никто на них нападать не собирается, выслали, наконец, переговорщиков. Войско у них было вовсе не единоплеменным, в нём имелось немало наёмных булгар и словен. От их перебежчиков князь имел хорошее представление, что творится у воинственных северян: по десять стрел на колчан у макрийцев и по пять стрел на колчан у чёрных кутигур, каждый день умирает по пять-шесть раненых, небольшие табуны лошадей сохраняются уже не для конницы, а для обозных телег, если, конечно, придётся выбираться домой, в чём многие макрийцы уже стали сильно сомневаться.

Первых и вторых послов Рыбья Кровь с ходу отверг. Первых за то, что заявили:

— Наш вождь Ялмари спрашивает: будут ли словенские воины отсиживаться в городе или захотят добыть победу в честном сражении, как подобает настоящим воинам?

Вторых — за предложение заключить мир, если будут возвращены все пленные и заплачено дарпольцами десять тысяч дирхемов. На что Дарник ответил:

— Передайте правителю Ялмари, чтобы присылал более умных переговорщиков.

Глава следующей троицы переговорщиков Мауно, к счастью, оказался весьма понятливым, захотев первым делом узнать, чего именно хочет Князьтархан Дарник.

— Хочу я быть союзником правителю Ялмари, только и всего, — отвечал Рыбья Кровь, словно именно он сейчас находился в безвыходном положении. — Мы сперва можем заключить союз на один год, а потом, если нам обоим это подойдёт, будем союзниками и дальше.

— Союзниками против кого?

— Против вторжения тюргешей. Вы будете закрывать от них правый берег верхнего Яика, я — правый берег низовий.

Предложение было столь неожиданным и требующим осмысления, что послы тут же захотели о нём сообщить своему правителю.

Едва макрийцы покинули Воеводский дом, где велись переговоры, как воеводы недовольно накинулись на Дарника.

— Какой договор? Зачем он нам нужен?

— Выходит, это мы у них мира просим, а не они у нас?

— Если договор, то никакого выкупа за пленных не будет, что ли?

Вместо князя разъяснение дал Речной воевода, как теперь все называли Корнея:

— Неужели не понимаете, князь просто хочет позволить этому Ялмари сохранить его достоинство. О договоре услышит всё макрийское войско, а на «мелкие выплаты», которые мы потребуем, никто уже не будет обращать внимания.

Рыбья Кровь лишь снисходительно улыбался, как бы подтверждая его слова.

На следующее утро те же переговорщики явились в самом боевом настроении.

— Твоё предложение, князь Дарник, вождь Ялмари и советники внимательно обсудили, но, к сожалению, решили отвергнуть, — заявил Мауно. — В нашей лесной земле тюргешам делать нечего. И мы её умеем сами хорошо оборонять от любых степняков.

— Тогда мы можем заключить договор, что весь Яик мы берёмся оборонять сами, а вы нам в этом никак не мешаете.

— И этого будет достаточно? — усомнился посол, с запозданием понимая, что этим условием князь Дарник освобождает от присутствия макрийцев весь правый берег реки.

— Быть добрыми союзниками всегда хорошо, — заверил его князь.

Всё это было только началом переговоров, которые шли ещё целую неделю. Главный спор шёл о пленных. Мауно пытался убедить Дарника, что безвозмездное возвращение пленных — лучшая основа для вечного мира. Князь же отвечал, что лучшая основа — не требовать с макрийцев возмещения за сожжённую Вохну и десяток сторожевых веж, а необходимость выплаты выкупа за пленных очевидна как для простых макрийских воинов, так и для макрийской знати. Наконец заговорили и о выкупе: переговорщики хотели платить только за пленных воевод — Рыбья Кровь настаивал на выкупе всех пленных, говоря, что в противном случае он их всех отправит на итильские острова, ловить там рыбу и отбиваться от тудэйцев. Его угроза произвела воздействие и стали рядиться насчёт самого выкупа.

— Полторы тысячи по пятьдесят дирхемов это семьдесят пять тысяч дирхемов: где взять такую сумму? — прибеднялся Мауно.

— Хорошо, пусть будет сорок тысяч серебром, остальное мехами, зерном и железом, — соглашался князь.

Сошлись, наконец, на тридцати тысячах дирхемов, а остальное товарами, что макрийцы восприняли как своё большое достижение. Тут, правда, возникла главная закавыка: как отдавать пленных, получив только обещание оплаты?

— За каждого пленного по мечу и хорошей кольчуге, хоть прямо сейчас, — нашёл выход князь.

Обрадованный переговорщик помчался сообщить об этом своему вождю, но вернулся с весьма своеобразным ответом:

— Мы согласны сделать такой обмен, но в том случае, если князь Дарник победит в честном поединке с вождём Ялмари.

Дарник добродушно рассмеялся над таким предложением и объяснил Мауно:

— Драться до смертельного исхода не имеет никакого смысла. Ну убьёт он меня и что? Тогда уже никто и ничто не удержит моих воинов от резни под корень всех макрийцев: сначала пленных, а потом и ваш лагерь. Если одержу победу я, то с кем тогда мне заключать союзный договор: с простыми воеводами?

— Пойми и ты нашего вождя, — почти умолял посол. — Как ему с половиной войска и с потерей полторы тысячи мечей и кольчуг возвращаться домой. Все решат, что он побоялся до конца с тобой сражаться.

— Если я его одолею, это будет что, достойнее? — недоумевал Дарник.

— Появится оправдание, что он, спасая воинов, рисковал собой.

— А если он одолеет, то что?

— Тогда все поверят, что он действительно заключил союзный договор и просто захотел выкупить наших пленных.

Ну что ж таким доводам можно было поверить. Оставалось только выбрать оружие для не смертельного поединка. После долгих обсуждений остановились на простых двухаршинных палках, это был выбор макрийцев, сам Дарник предпочёл бы две короткие палки. И без защитных доспехов, только шлем и голый торс, да ещё очерченный круг, кто за него будет вытеснен, тот и проиграл.

Буквально перед самым началом поединка Корней, допросивший одного из пленных, «обрадовал» князя сообщением, что у макрийцев сражение на палках такое же любимое состязание, как борьба у луров или кулачный бой у словен:

— А ты, я даже не помню, когда последний раз упражнялся хотя бы на лепестковых копьях. Как побеждать думаешь?

— А кто тебе сказал, что я собираюсь побеждать? — огорошил Дарник Речного воеводу и других советников.

— То есть как? Собираешься проиграть?! — не мог взять в толк Корней.

— Для государственных дел это было бы самым предпочтительным, — с улыбкой уверил воевод князь.

По договорённости круг поединка очертили возле Западного вала, чтобы дарпольцы могли наблюдать за ним прямо со стены. Возле самого круга допущено было присутствовать по пятьсот воинов и с той и с другой стороны. Макрийцы явились наполовину конно, наполовину пеше, блистая своими бронями и синими щитами, копья, мечи и луки тоже были при них. Каганская хоругвь в вооружении ничем им не уступала, только имела более лёгкие доспехи, а локтевые щиты были разве что у каждого третьего, зато чуть позади ратников выстроились двадцать камнемётных колесниц, убедительно показывая, на чьей стороне военное превосходство. Главный просчёт заключался в том, что среди всех этих готовых к столкновению воинов князь с голым торсом был весьма уязвим к любому виду оружия. Но назад ходу уже не было.

Выйдя в круг, Рыбья Кровь с любопытством ждал своего противника. Однажды в подобном княжеском поединке он уже смертельно ранил знатного князя, как-то будет теперь? Вождь Ялмари оказался рослым тридцатилетним молодцом с массивными мышцами и суровым лицом, больше похожим на лесного разбойника, чем на высокородного правителя.

Дарник шагнул навстречу Ялмари и дружески протянул вперёд обе руки. Вождь с недоумением смотрел на него. Не смущаясь этим, князь взял кисти рук Ялмари и высоко поднял вверх, демонстрируя своё дружеское расположение. По рядам и той и другой стороны прошёл одобрительный гул, хотя обычай и там и там предписывал устрашать неприятеля угрозами и проклятиями.

К поединщикам подошёл седоусый макриец и протянул им две одинаковых чуть закруглённых на концах палки. Они взяли их и отошли друг от друга. Ялмари сделал несколько быстрых движений своим оружием, показывая, как умеет владеть им. Наконечник палки прочертил в воздухе почти неуловимые круги. Макрийцы дружно взвыли от восторга.

Рыбья Кровь спокойно ждал, делая вид, что лишь примеряется как ему следует за своё оружие браться. Свой первый удар вождь нанёс не сверху, а снизу, едва не выбив палку из рук Дарника. Князь сделал колющий выпад, от которого макриец ловко уклонился, и сам нанёс глубокий колющий удар, который Дарник с трудом сумел отбить в сторону. Новый обоюдный удар закончился силовым отжатием оружия в сторону, так что поединщики сблизились меньше чем на аршин, и Рыбья Кровь воспользовался этим, чтобы подцепить ногой пятку вождя. Каким-то чудом Ялмари, пошатнувшись, всё же устоял на ногах. Следующие удары пришлись в шлемы и одному и другому. Потом макриец влепил удар Дарнику по пояснице, а словенин приложился по бедру противника. Поединок становился всё более ожесточённым, никто не хотел уступать, на стороне макрийца была сила и умение, на стороне князя — ловкость и подвижность. Несколько раз своим натиском Ялмари почти вытеснял его за очерченный круг, но в последний момент Дарнику удавалось извернуться и уйти в сторону. Один из ударов зашиб Дарнику пальцы на левой руке, и теперь он держал палку практически одной рукой, но и макрийцу достался колющий удар в ступню опрометчиво выставленной ноги и теперь он чуть прихрамывал. После этих обоюдных повреждений частота выпадов чуть спала, и каждый принялся более тщательно готовить удары.

Тем временем, увлечённые поединком зрители всё больше напирали вперёд, и скоро их кольцо сомкнулся у самого бойцовского круга. Окружающие шумы слились для Дарника в один не прекращающийся монотонный гул, расслышать что-то в котором было невозможно. И тем не менее тонкий пронзительный крик Ырас «Сзади» он услышал. Услышал и всем телом стремительно повернулся. Десять лет назад его главным боевым достижением было ловить брошенные с десяти шагов сулицы, когда стоило лишь махнуть рукой, и сулица оказывалась в его ладони. На сей раз он макрийскую сулицу не поймал, но сумел отбить её в сторону и, падая в песок, сулица зацепила голень Ялмари.

В первое мгновение никто ничего не понял. Готовившийся к броску макрийский вождь тупо смотрел на свою ногу, не понимая, как его там мог достать Дарник, стоявший от него в трёх шагах, и что это вообще промелькнуло. Потом его взгляд перешёл на древко воткнувшейся позади в землю сулицы и гневно перевёлся в обратную сторону. Увы, обратная сторона была не дарпольской, а макрийской. Так они, поединщики, и стояли голыми спинами каждый повёрнутый к чужому воинству: Дарник видел своих, схватившихся за клевцы и булавы, Ялмари — своих, столь же злых и возбуждённых с мечами и секирами.

— Тихо! Тихо!! — взревел князь во всю силу глотки. — Стоять! Кому сказал, стоять!!

Наверно те же слова на своём языке закричал и вождь, потому что полуобнажённые мечи снова вернулись в ножны. Продолжать поединок после случившегося не имело смысла, и Дарник молча подал свою палку распорядителю. Лишь усилием воли он сохранял на лице выражение невозмутимости, так хотелось расхохотаться — не понадобилось поддаваться и проигрывать, а предательский поступок макрийского безумца принёс ему самое полное победное торжество. То, что сулица едва не проткнула ему спину, в расчёт как-то не принималось — на то он и Дарник Непобедимый, что такие пустяки его даже не должны касаться. Зато с каким удовольствием он теперь попрощался с Ялмари лёгким взмахом руки: мол, тебя не виню, виню твоих глупых воинов.

— Ты и теперь им такое спустишь! — возмущался Корней, идя подле князя к Репейским воротам.

Рыбья Кровь лишь улыбнулся в ответ. Приостановившись, он поискал глазами Ырас. Она, как верный оруженосец находилась в двух шагах.

— Это ты крикнула про сулицу? — спросил он.

— Нет, не я! Я ничего не кричала, — удивлённо произнесла юница.

Не успели ещё княжеская хоругвь полностью войти в ворота, как прискакал макриец, один из тех, что сопровождал Мауно. В руке он держал сулицу, на которой была насажена отрубленная голова молодого макрийца.

— Это он копьё бросил, — по-словенски объявил посланец, передавая сулицу с головой одному из княжеских гридей.

Ещё день — и договор с Ялмари был подписан. Подписывали снаружи Репейских ворот в окружении лишь малого числа приближённых. Согласно договору на два года объявлялось полное перемирие и беспошлинное движение торговых караванов из Дарполя в столицу Макрии и обратно. Особо оговаривалось никак не использовать друг против друга ни больших, ни чёрных, ни малых ордынцев. Из полутора тысяч пленных домой возвращались двенадцать сотен, сотня раненых за эти дни скончалась и две сотни макрийцев, в основном наёмных булгар и словен захотели остаться на дарпольской службе. За возвращённых пленных Дарполь получил сто кутигурских детей-заложников, пятьсот кольчуг и семь тысяч дирхемов частью монетами, частью весовым серебром: блюдами и кубками, что собрали в макрийском лагере. Также было договорено о присылке двадцати трёх тысяч дирхемов, триста пудов зерна, пятьдесят пудов воска, двести рулонов льняного полотна и двадцать бочек мёда. Отдельно триста чешуйчатых броней обменяли на десять рулонов шёлка и пуд пряностей. При желании это можно было подать, как успешное завоевание макрийцами торгового пути в Персию и Хорезм.

В качестве дополнительного утешения Дарник приказал выдать новоявленным «союзникам» десять повозок съестных припасов: колбас, сыров и лепёшек, лишь бы скорей уходили. Уходящее шеститысячное войско сопровождала лишь одна дозорная дарпольская сотня, но за её безопасность можно было не беспокоиться — всех своих коней макрийцы использовали почти исключительно как упряжных лошадей. Следом вверх по реке поплыли «Романия» и «Хазарией» с двумя лодиями, восстанавливать Вохну. «Калчу» князь отправил на юг возобновить снабжение Секрет-Вежи зимними припасами.

Настало время прощаться и с Ислахом, который мог теперь везти в Кят полный отчёт о могуществе и возможностях яицкого князя. Дарник подтвердил арабскому визирю ранее данное обещание пропустить через свои земли магометанское войско (за мзду, разумеется, по пять дирхемов с носа), а если за военное союзничество, то и ещё по сорок дирхемов за каждого ратника. Последнее уже совсем не удивляло Ислаха, он лишь шутил:

— Как только тебе удаётся за деньги громить даже бывших своих союзников и при этом всегда держать своё честное слово?

— Моё честное слово для меня главная опора, — признался ему Дарник. — Мне всегда интересно извернуться так, чтобы было и по моей воле, и чтобы я не нарушил обещания. Просто никто не пытался нанять меня на долгий срок.

— А не боишься, что когда-нибудь обиженные тобой «союзники» соберутся и вместе тебя накажут?

— Для меня тогда настанет главный день изворотливости, — весело отвечал князь.

Кажется, чего очевидней: сильный враг разбит и несолоно хлебавши уползает восвояси — пляши и радуйся!? А вместо этого на Дарполь опустилась густая вязкая хмарь, название которой: брожение умов и чувств. Все мысли десятитысячного города теперь были только о жалованье и добыче, о добыче и жалованье. Тот прежний стройный порядок распределения добычи (князю 1 десятую долю, на нужды войска 4 десятых и ратникам 5 десятых) уже не казался правильным и справедливым, пошли разговоры о добавлении в княжескую десятину всего воеводского жалованья, а нужны войска урезать до 2 десятых долей, ведь город уже построен, оружия в избытке, продуктов тоже хватает. Отчасти причина ропота была понятна: жалованье бойникам и гридям за год было выдано не больше одной пятой части, писари, якобы, ведут учёт долгам, но те только всё время увеличиваются. А как быть вдовам, им что, уже никогда не получить мужнее жалованье?! А калекам — им что, пожизненно быть привязанными к бесплатным поварням?!

— Открой, князь, оружейницы, раздай в счёт жалованья трофейные мечи и брони и разреши их свободно продавать!

— А когда потом на рать пойдёте, из оружейниц вам другое оружие выдавать потребуете? — сердился Дарник.

Но делать нечего — приходилось уступать. И видеть потом, как кольчуга в пятьдесят дирхемов уходит за двадцать пять, а то и за двадцать монет. Хорошо ещё, что истинная цена выданных трофеев остаётся в казначейских списках. Вдов обижать тоже не годится — им всем было выдано мужнее годовое жалованье в полном объёме. А калеки стали получать по три дирхема в месяц. В княжеских мастерских и на верфи мечи и брони брать отказались — хотели хоть половину заработанного! Единственные обладатели живых денег — заморские купцы, стало быть, спустить им за полцены тот немногий шёлк, янтарь и жемчуг, что ещё оставался в княжеской сокровищнице. Хорошо ещё, что Олова вовремя отговорила Дарника от его намерения награждать фалерников ещё и денежной наградой, а всех ополченцев, участвовавших в Речной битве, перевести в бойники с жалованьем.

— Надо было перебить всех макрийцев камнемётами и забрать у них всё оружие и доспехи! — раздавались обозлённые голоса одних.

— Так у нас есть дети «чернецов», с них точно нужно слупить полной мерой! — вторили им голоса других.

И против этого тоже не возразишь! И когда Калчу привела к князю сотских и тысячских «чернецов» — отцов детей-заложников, Дарник мог только развести руками:

— Мы меняли их на макрийцев один в один, выходит, выкуп каждого из них стоит пятьдесят дирхемов.

— Вся Чёрная Орда хочет стать под твоё начало, признать тебя своим каганом, — пыталась защищать своих соплеменников воительница.

— Как только заплатят выкуп, тогда поговорим и об этом, — решил Рыбья Кровь. — Скажи им, все их дети будут у нас в сытости и тепле, держать их под караулом никто не будет и, бегая по Дарполю, они через полгода станут отличными толмачами.

Так и расстались, воеводы «чернецов» вместе со своим войском, освобождённым от службы макрийцам, отправились на север в свои улусы, а князь отдал распоряжение переписать всех детей-заложников, распределить их по гарнизонным хоругвям и приставить к обучению словенской грамоте и ратному делу.

После всех выплат обе казны, княжеская и войсковая, опять почти полностью опустели. Приходилось уповать лишь на 23 тысячи макрийских дирхемов и 5 тысяч дирхемов «чернецов», без чего о почётном звании наёмных воинов приходилось забыть и заняться уже чистым грабежом магометанских эмиратов на южном берегу Хазарского моря. Зимой намечалось новое венчание на каганское правление и с добавлением трёх улусов «чернецов» это могло вылиться в существенное пополнение княжеских хлевов и хранилищ скотом, шерстью, мехами и кожами, хоть ты им заранее намекай, что Князьтархану нужно не это, а полновесные монеты любого достоинства.

Корней, узнав о сей озабоченности Дарника, потешался:

— Чем богаче становятся твои подданные, тем бедней становишься ты! Пора уже всех начинать обкладывать поборами.

— С тебя первого и начну! — огрызался князь.

Выход из положения нашла Эсфирь, подговорив Милиду напрямую обратиться за помощью к хемодским старейшинам. Дарник, узнав об этом, как следует отругал обоих матрон, но дело было сделано: хемодцы на зависть иудейским и ромейским ростовщикам согласились выдать Князьтархану на два года 40 тысяч дирхемов без всякого роста лишь попросив уравнять в правах дарпольских и хемодских торговцев. На деле это означало, что за обиду хемодских купцов где бы то ни было Рыбья Кровь должен отвечать всей военной мощью Яицкого княжества. Дарник ничего против этого не имел, тем более, что главные торговые устремления хемодцев были в сторону Репейских гор.

— Ну так я вам что и все гостевые дома с отхожими местами построить должен, — говорил он старому знакомцу Гадору, привёзшему две шкатулки серебра. — Сами давайте участвуйте.

Хемодцы и участвовали: те две сотни латников, что сражались в Речной битве, домой съездили только, чтобы покрасоваться фалерами и наградным оружием и почти в полном составе да ещё с жёнами вернулись на княжескую службу, уверяли, что в Дарполе им гораздо интересней и веселее, чем в строго упорядоченном ремесленном граде. К ним присоединилось ещё столько же молодых парней, желающих выйти из-под опеки строгих отцов и завести собственные мастерские. За мужчинами потянулся устойчивый ручеёк аборикских невест — избыточному женскому населению Хемода тоже требовалась яркая новая жизнь, а словенские и ромейские ратники прекрасно доказали, что они и в мирной жизни само дружелюбие, и из военных походов возвращаются живыми и денежными: два-три гостевания в Дарполе у бондарской гильдии — и можно уже договариваться о собственной свадьбе с охочими до светловолосых невест полусотскими.

Почти так же обстояло дело и с Кятским посадом. Все украденные дарпольцами невесты были «прощены» их строгими родителями и постепенно входили во вкус, регулярно посещая не только своих дочерей, но и городское торжище и снова переместившееся на Правобережье ипподром-ристалище. А княжеский указ, не наказывать убийц нерасторопных похитителей перевёл это увлекательное воровство в нормальное сватовство. Четырём из пяти женихам обычно отказывали, но ведь пятому давали же согласие!

Единственные, кто после Речной битвы понёс заметный урон, были кутигуры — Яицкое княжество избавилось от своей второй столицы. Калчу хоть и вернула бывшую Ставку на прежнее место, но теперь Золотая юрта в ней досталась самой тарханше. Виной тому стало чисто вспомогательное значение кутигурской конницы в столкновениях с макрийцами, все воочию увидели разницу между выученной пехотой с камнемётными колесницами дарпольцев и легкоуязвимыми для вражеских стрел конниками кутигур. А чтобы пресечь среди степняков лишние разговоры, их тарханам в Дарполе были переданы пять отдельных Длинных домов, в которых могли останавливаться старейшины каждого из улусов.

По мере того, как всё дальше на север уходило макрийское войско, вслед ему отправлялись сотни дарпольцев с жёнами, скотом и нагруженными скарбом повозками — восстанавливать Ватажную гоньбу на Вохну. Большие обозы с жёнами ратников и со скотом выехали также в Заслон и Эмбу.

Сам Дарник оставался в столице, не решаясь отправляться в Заслон, пока окончательно всё не определится с макрийцами, был почётным гостем на почти ежедневных свадьбах с непременным подарком молодым, вершил свой княжеский суд и разбирался с ополченческим пополнением.

Ну, а по вечерам у него через день был Курятник. Каждый день терпеть возле себя шесть языкастых, занозистых женщин — это для самоубийц, а через день так и ничего. Самым замечательным на этих посиделках была полная осведомлённость «куриц» во всех городских делах, даже Корней с его соглядатаями уступал им в сём знании. Более того, Лидия в связке с Эсфирь с лёгкостью выстраивали всю цепь возможных княжеских решений. Как ни странно, Дарника это скорее забавляло, чем раздражало. Но что он действительно ценил в своих советчицах, так это их суждения о видных мужах. Из каких-либо пересудов на торжище, обрывков разговоров ратников, услышанных секретов других жён и наложниц они составляли свой отзыв о том или ином воеводе столь точно, что князю оставалось лишь соглашаться с ними.

Как-то размышляя, что могло бы быть, если бы в «Курятнике» были ещё мужи, кроме бессловесного Наки, Рыбья Кровь пришёл к выводу, что непременно бы получилась тоска смертная: стал бы он им что-либо рассказывать о своих тайнах или мечтаниях. С женщинами же запросто — всегда подобные откровения можно выдать за его мужские обольщения. Да и произнесённые вслух они порой сами по себе приносили какие-то открытия.

— А что было для тебя самой большой неудачей? — спрашивала, например, Эсфирь.

— Чума, что случилась два года назад.

— А какой самый счастливый день в твоей жизни? — любопытствовала простодушная Олова.

— Сегодняшний, — со смехом отвечал он, — я ещё не знаю, чем он кончится.

— Чего самого большого ты хотел бы достичь здесь, в Дарполе? — это уже провоцировала Лидия.

— Стать воротами между Севером и Югом, Западом и Востоком. Обо всём знать и на всё оказывать воздействие.

Высказанные ради красного словца эти слова каким-то непонятным образом тут же превращались в нужное убеждение.

Желая услышать их мнение, он однажды рассказал им о голосе Ырас, заставившим его спасительно оглянуться во время поединка с Ялмари и о том, что сама юница наотрез отказывается признавать, что предупреждала его.

«Курицы» выслушали его с озабоченной серьёзностью, даже не допуская усомниться в самом происшествии.

— Всё очень просто, — взялась растолковать Эсфирь. — Это был просто твой Ангел-хранитель. Ты сам говорил, что в детстве у тебя не было отца, зато было две матери, которые каждый день молились лесным богам по твою душу. Ещё ты рассказывал про хазарку Адаш, что спасла тебя от вражеского копья. Вот и получился женский голос, который упредил тебя.

Против подобного объяснения Рыбья Кровь ничего не имел. Ангел так ангел.

В отличие от «куриц» мужскому населению Дарполя предсказывать поступки князя почти не удавалось: то он ко всему окружающему предельно снисходителен, то требователен и придирчив к мелочам, то объявляет новые неукоснительные правила, то будоражит народ просочившимися сквозь советчиц громкими высказываниями.

«Жизнеописание словенского князя» отца Паисия несмотря на запрещение Дарника, а скорее благодаря этому запрету давно было переведено на словенский и готский языки, многими, в том числе и в Хемоде, прочитано и остальному населению пересказано, но даже это мало помогало в предвидении поступков Князятархана.

Несколько раз на Курятнике речь заходила о такой вот его «ветренности». Рыбья Кровь легко соглашался с обвинением:

— Ничего не поделаешь, вот такой у меня непостоянный женский характер.

— А всё же, — настаивала стратигесса, — почему ты так легко можешь отказываться от своих же решений?

Однажды под настроение, Дарник признался:

— Упорно бить в одну точку не для меня. По-моему, очень глупо тратить свою жизнь на достижение трудной цели. Лучше вильнуть хвостом и перенацелить себя на что-то другое. Если такая ловушка для медведя, толкачка называется. Над приманкой вешается бревно с заострёнными сучьями. Медведь её отталкивает — она его ударяет, он отталкивает сильней — бревно колет ещё больней, он начинает бросаться на бревно, а оно снова и снова наносит ему раны. Старый медведь может остановиться и уйти, молодой останется и погибнет.

— А за этот год у тебя какая-нибудь новая большая цель появилась? — не преминула тотчас поинтересоваться Лидия.

— Конечно, — был как всегда невозмутим князь. — Я понял какая моя главная миссия на этом свете.

— Ну и какая же, какая?!.. — нетерпеливо загалдели матроны.

— Разве я раньше не говорил?.. Освобождать окружающие земли от самых лютых преступников, буду просто забирать их в своё войско, чтобы они убивали и грабили не для себя, а с гораздо большим размахом для будущих песен и былин.

Вести приходящие из Заслона успокаивали: Янар на лодиях потихоньку выжигал ближайшие острова и с избытком производил древесный уголь. «Милида» точно так же промышляет в Змеином. В Эмбе Гладила вовсю скупает шерсть у местных степняков и уже завёл свои прядильные и ткацкие мастерские. «Калчу» завезла в Секрет-Вежу макрийскую сотню и благополучно вернулась в Дарполь уже на зимовку.

Тем временем Ватажная гоньба на север приобретала отчётливые черты. Примчавшийся по ней гонец так вкусно рассказал про леса вокруг Вохны, что Рыбья Кровь не выдержал и, несмотря на наступающие зимние холода, снарядился в путь — вспомнил, что уже несколько лет не видел ни берёз, ни сосен.

Рассчитывал, что весь набег со сменными лошадьми займёт дней восемь, а прогулялся полных три недели. В каждой веже-яме надо было чуть задержаться, как следует всё осмотреть, поддержать и похвалить их сторожевых людей. Дважды пришлось пировать и с возвращающимися с верховий «Романии» и «Хазарии», каждая вела за собой по пять-шесть плотов четырёхсаженных дубовых брёвен. Всё-таки какая эта была хорошая вещь Ватажная гоньба! День непрерывной скачки, зато вечером баня, горячая еда, весёлые разговоры со старыми знакомцами, мягкая постель в натопленном доме и ласковая Ырас на этой постели.

Наконец на десятый день княжеская ватага добралась и до Вохны. Рядом с пепелищем на обрывистом речном берегу воздвигнуты были уже две из четырёх трёхярусных башен. Дома не из жердей с глиняной засыпкой, а настоящие деревянные из пахучих сосновых брёвен. Поверху земляного вала не мешки с землёй и даже не дубовый тын, а сплошная линия деревянных камор с бойницами наружу и окошками вовнутрь крепости. Тут во дворе и конюшни с хлевами, и кузни с сараями для повозок и колесниц. Ко всему этому приложили руки и старание не только двести ратников гарнизона, но и триста моряков с бирем и лодий.

Радим сам напросился в наместники Вохны, хотел исправить своё первое воеводство в здешних местах. С гордостью показывал санную мастерскую и большой навес, под которым шла незатихающая распилка брёвен на брусы и доски, мол, по первому снегу ждите в Дарполе санные обозы с готовым строительным материалом. Просил только дополнительных людей:

— Триста ратников и двадцать камнемётов — и никакая орда меня отсюда не скинет! Хорошо учёл опыт обороны Дарполя, всюду приготовил вдоль вала и колышки и ямки, а вместо «чеснока» прикрытые землёй доски с толстыми гвоздями. Придумал даже тайные проходы в обе стороны от крепости, крытые брёвнами со слоем земли. Это он подсмотрел у местных речников-гремов, что ловко умели прятаться в береговых землянках от любых набегов степняков, да и дарпольцев не сильно жаловали. Увидеть и то издали их было весьма трудно. Тем не менее какой-то обмен с вохновцами уже происходил, на маленьком пятачке внизу берегового обрыва каждое утро появлялись вязанки вяленой рыбы, деревянные ведёрки с икрой, мёдом и воском и рисунки на бересте, чего они хотят взамен. Естественно им требовалось любое мелкое железо, включая иголки, ножи и ножницы, не отказывались они и от отрезов сукна, сапог и овчин.

От Вохны Яик резко уходил на восток, тут же проходила и пешая дорога дальше на север, по которой ушло макрийское войско. Каждый день из крепости по всем четырём сторон света отправлялись конные полуватажные разъезды и ворота в крепости держали открытыми лишь со стороны реки. В общем, наместничеством Радима князь остался вполне доволен.

Немного отдохнув среди сосен и берёзок с облетевшей листвой, он уже совсем намерился проехаться дальше по берегу на восток вёрст на сто, как прискакавший из Дарполя гонец привёз послание от Ратая: «Я знаю, как подобраться с тудэйцам по тонкому льду».

Делать нечего — только разворачивать коней в обратную сторону, да ещё как следует пришпоривать, чтобы никому не пришло в голову, что удовольствия мирного путешествия дороже князю звука боевой трубы.

В Итильский поход выступили с первым снегом. Вперёд в полном составе с семьями и скотом двинулся улус Сагыша, верного помощника Калчу. Его целью было разбить кочевья на левом берегу Итиль-реки напротив хазарского Ирбеня, с тем, чтобы направлять купцов под охраной к Дарполю. Тремя днями позже из столицы выступило двухтысячное словенское войско. Шли с разбивкой на четыре хоругви с тем, чтобы в Ватажных Ямах ночевало не больше одной хоругви, где, впрочем, тоже на пятьсот ратников юрт и «корзин» не хватало, зато имелась ограждённая стоянка для купеческих караванов и не надо было тратить сил на установку походного фоссата. Спешить особо не спешили, устойчивый лёд на Итиль-реке мог появиться не раньше, чем через две недели.

Князь с воеводами ехали в головной хоругви. Главным их развлечением было наблюдать, как по мёрзлой земле скользят двадцать санок, каждую из которых тащили по четыре собаки. Это и являлось главной придумкой чудо-мастера — санки способные безопасно везти по тонкому льду до десяти пудов оружия и припасов. Увы, собаки не привычные бегать в упряжке слушались из рук вон плохо, больше норовили вырваться и сбежать, чем налегать на постромки.

— Привыкнут, и всё будет хорошо, — оправдывал их неумение Ратай, ехавший рядом с князем.

Воеводы откровенно посмеивались над ним:

— Ты их ещё кусать тудэйцев хорошо научи, чтобы нам ничего делать не пришлось!

— А если у них заяц перед носом выскочит, что станешь делать?!

— Или за сучкой с течкой все погонятся!

Князь воевод не осякал — пусть забавляются. Сам был занят другим: придумывал, что делать, если из зимнего нападения на тудэйцев ничего не выйдет.

На стоянках он приказывал заготавливать в береговых зарослях двухсаженные жерди. На вопрос: зачем, усмехался:

— Кто первым догадается, получит дирхем.

— Это для тех, кто провалится под лёд, чтобы утонуть не могли, — на пробу предположил Корней.

— Тепло, но не горячо.

— Это чтобы впереди себя большой щит по льду толкать, — заметил ещё кто-то.

— Холодно.

— Для заборов-рогаток.

— Совсем не то.

Но Ратай не был бы Вторым После Князя, если бы на третий день не сообразил:

— Хочешь мостки по льду прокладывать?

— Получай заслуженную награду, — протянул князь оружейнику монету.

Холодные ветры со снегом и дождём порядком отравляли походное настроение. Но выручали напросившиеся в поход мамки и четыре ватаги «юниц» нового набора, закутанные в одеяла и войлочные полости по самые глаза, они стоически переносили трудности пути, лишая мужчин возможности жаловаться. Да и то сказать, двойной запас тёплой одежды и котлы с горячей мясной похлёбкой делали холод вполне сносным. Даже ночёвка по тюргешскому обычаю в войлочных мешках обшитых кожей на снегу болезненных последствий не оставляла. Чтобы показать пример, Рыбья Кровь сам тоже укладывался спать на земле. Правда среди ночи всё же просыпался и шёл погреться под тёплый бочок Ырас, ночевавшей в его колеснице. Но кто такое поставит князю в вину?

Хуже всех переносил поход Буним, князь сжалился, позволил ему ночевать в ямном доме вместе с самыми простуженными воинами.

Зато по прибытию в Заслон всё войско ожидали натопленные бани и ночлег под крышами.

Гарнизон городища встретил походное войско со всем радушием, на которое был способен — ещё бы, конец однообразному обустройству и впереди нечто боевое и молодецкое. За истёкшие месяцы тудэйцы лишь дважды делали попытки проникнуть на полуостров, чтобы как-то поквитаться с дарпольцами, но оба раза сторожевые псы поднимали тревогу и тудэйские вылазки благополучно отбивались. Вестей со Змеиного доставить было некому — «Милида» уже месяц как была вытащена на берег в восточной бухте Заслона. Но мало кто сомневался, что его двухсотенному гарнизону с шестнадцатью камнемётами и двумя Большими пращницами может что-то угрожать, разве что все фелуки Хазарии пойдут на его приступ. Беспокоились больше за Сосед-Вежу.

Одновременно с войском в Заслон прибыл большой купеческий караван из Ирбеня, привёзший помимо товаров, молодых рабынь и последние новости западных земель: Хазария собирается заново отвоевать у арабов Дербент, Романия воюет в Таврии, чтобы расширить фему Таврику на весь полуостров, Словения раскололась на две половины, полянское и уличское княжества отказались платить полюдье словенскому кагану.

— А мои княжичи как? — спрашивал Рыбья Кровь у старшины словенских охранников каравана.

— Пока с Яика приходят вести о победах их отца, князья Смуга и Тур никому не прикосновенны, — заверил тот Дарника.

Такой ответ хоть и обнадёживал, но одновременно вызывал и тревогу: при первом поражении Князьтархана словенские князья сполна отыграются на его сыновьях. Не пора ли их перевести сюда, на Яик, отдать Смуге лесной Север, а Туру всё Итильское левобережье, размышлял Рыбья Кровь. Мысль об Итильском левобережье пришла ему не случайно. Соглашаясь полтора года назад на поход против кутигур, он мечтал о том, как раз и навсегда покончит с вторжениями степняков с востока, просто по хорошей цене скупая у них шерсть и кожи. За прошедшее время он в этом не шибко преуспел, что служило поводом для шуток за его спиной собственных воевод. Ну, а почему тогда ему самому не стать таким кочевым хищником, у которого весь правобережный Итиль будет задорого покупать сукно, войлок и кожи? Так что, если не получится с тудэйцами, надо срочно посылать в Дарполь за повозками с сукном и кожами и двигаться к Ирбеню.

Дав всему войску немного отдохнуть, князь с тремя хоругвями двинулся вверх по реке, туда, где необъятная дельта сужалась до двух речных рукавов, и где очередной ям превращался в опорное городище Озерцо.

Надежды Ратая потихоньку стали сбываться: к прибытию в Озерцо собаки в упряжках потихоньку освоили то, что от них требовалось, и уже послушно везли на санках одного, а то и двух ратников.

В Озерце князя поджидал гонец от Сагыша, сообщивший, что его улус достиг Ирбеня и, как Князьтархан указывал, расположил свои кочевья вдоль реки на двадцать вёрст так, чтобы все с реки и правого берега видели развевающее над ними Рыбное знамя Яицкого князя. Ещё Сагыш спрашивал, можно ли после установления ледостава сделать пробные набеги на правый берег. Требование было весьма щекотливым, ведь полностью без набегов пребывание там кутигур утрачивало всякий смысл. И назад с гонцовой ватагой Дарник послал опытного сотского-словенина, который должен был правильно направлять эти набеги и при необходимости вести переговоры с хазарской стороной.

Озерский воевода подробно рассказал князю о тудэйских вылазках. Оказалось, что они вовсе не боятся выходить в открытую степь и дважды за последнее время по ночам пытались подойти к Озерцу со стороны пастбищ, ранили троих пастухов, подстрелили с десяток коней и захватили пару дюжин овец. Их наскоки порядком озадачили князя: как по тонкому непрочному льду сумели они переправиться со своих островов? Оказалось, что у камышовых людей есть специальные маленькие лодочки на одного человека, сшитые из тюленьих шкур и при помощи вёсел-лопаток и вёсел-крючьев этот человек спокойно может передвигаться по любому льду и полыньям. Перебравшись на таких челнах на коренной берег, лазутчики закрепляли на каком-либо могучем пне конец длинной верёвки, по которой потом ромейской лебёдкой подтягивали большой плот с двумя десятками воинов. Ратай пришёл в полный восторг от сей придумки и стал требовать, чтобы ему непременно добыли хоть один такой плот и тюленью лодочку.

Дожидаясь крепких морозов, ратники занимались непривычным делом: плели по ратайским образцам из веток снегоступы, связывали из жердей мостки, опробовали собачьи упряжки нагруженные припасами. На некоторые из санок Ратай с помощью подпорок установил большие пехотные щиты на случай, если придётся приближаться к отстреливающимся из луков тудэйцам.

Пять дней на замёрзшем озерце-старице ратники по очереди упражнялись в ходьбе на снегоступах и прокладыванию сплетённых из веток и жердей мостков. Поглядев на их действия, Дарник распорядился сделать связки по четыре человека, с тем, чтобы если провалится кто-то один, трое остальных могли по привязанной к нему верёвке легко вытащить бедолагу. Заодно велел вместо щитов навались на санки войлочных полостей и одеял, а на шести собачьих упряжках поставить малые железные печки с горящими углями, с тем, чтобы можно было тут же, на острове быстро разжечь костёр и дать обогреться тем, кто провалится под лёд. Чтобы приободрить заметно робеющих воинов, Рыбья Кровь на себе показал, как всё может быть: прыгнул в специально вырубленную полынью и даже без помощи верёвки сам выбрался из неё, вылезая на лёд не передом, а спиной, опыт по этой части он приобрёл ещё в родной Бежети. Следом даже без костра разделся, обтёрся полотенцем и влез в сухую одежду.

Со смотровой вышки Озерца были определены по дымам места нахождения двух ближних жилых островов и четырёх-пяти дальних. До ближайшего из них было не более двух вёрст. Туда и решили нанести первый удар.

И вот дождавшись середины по-настоящему морозной ночи, первые четыре сотни двинулись в путь. Как воеводы не отговаривали князя от участия в нападении, он их не послушался:

— Я всех в это дело втравил и не мне отсиживаться позади?!

Пожалел лишь панически боявшегося ледяной воды Афобия и героически рвавшуюся вместе с князем Ырас:

— Сиди в колеснице и грей мне ложе. Будешь лечить меня лучше горячей печки.

Связал себя с тремя липовцами, тем такое хождение по льду в снегоступах было вполне привычным делом. Из оружия взял с собой клевец, два метательных ножа, а вместо страховочной жерди лепестковое копьё, из доспехов: лёгкий шлем, безрукавку из бычьей кожи на войлочной подкладке и один стальной наручь в замену локтевого щита. Ещё надел тёплый шерстяной плащ, который сбрасывался одним движением плеч.

Разумеется, оголтело рисковать князь не собирался, поэтому вперёд пропустил длинную цепочку из полусотни ратников, взглядом и жестом подбадривая их. Первыми пошли на лёд десять собачьих упряжек, за ними сорок ратников с мостками в руках. Затем двинулись ещё десять упряжек, за которыми зашагал во главе сорока пешцев и Дарник. Снегоступы были величиной с локтевой щит, ноги на них крепились посередине, отчего идти приходилось в сильную раскоряку. Но ничего, все так шли, и чувство опасности не давало никому потешаться над собственной неуклюжестью.

До ближайшего острова было саженей сто. Дошли без помех. Небольшая передышка и дальше. Князь остался на острове проследить, как перейдут по выложенным мосткам вторая и третья сотни и прямо по льду волоком перетянут большие мешки с харчами и одеялами.

Нарушая его распоряжение, на первый остров перебрался Ратай с лебёдкой, слишком загорелся по тудэйскому примеру перетягивать по льду верёвками собственные большие плоты-волокуши с грузами (когда только успел). Предъявленные чуть позже Дарнику два «плота» представляли собой каркас из жердей обтянутый кожей, на который действительно можно было нагрузить вчетверо больше, чем на собачьи санки.

Провалы под лёд начались уже при переправе на третий остров. Осмелев, некоторые ратники стали снимать снегоступы и тут же поплатились за это, около десятка из них оказались в воде. Но обошлось: жерди в руках не дали уйти под лёд, а привязанные к поясу верёвки живо вытащили купальщиков на твёрдый лёд. Железные печки уже пылали на всех трёх островках, помогая обогреться и готовя горячую похлёбку для внутреннего согрева.

Жилой остров в череде островов оказался пятым. Его достигли, когда уже стало светать. Никакого сопротивления оказано не было. Разбуженные собачьим лаем тудэйцы спешно покинули своё неказистое селище, оставив всю скотину, имущество, несколько больных стариков и пяток малых детей. Старики были допрошены, после чего по приказу князя их закололи и спустили в проруби под лёд, детей сказано беречь и перевозить в Озерцо. Дома тудэйцев не жгли, просто встав в них на постой.

Не останавливаясь, двинулись ещё дальше к следующему жилому острову. Там передовую дарникскую сотню поджидали с полсотни молодцов с луками и копьеметалками. Терять даже несколько ратников не хотелось, поэтому Рыбья Кровь велел двигаться в обход — занять два нежилых островка сбоку и со спины и разжечь там большие костры. Как он и ожидал, едва вокруг появились дымы от жарко горевшего тростника, тудейцы покинули своё селище, отступив в последнем оставшемся свободном направлении. Этот второй жилой остров тоже был взят со всем оставленным имуществом, правда, часть коз и овец были тудэйцами уведены, зато все коровы и свиньи сполна достались дарпольцам. Для Ратая это явилось новым заданием: в связанном виде доставить сие поголовье плотами-волокушами на коренной берег.

Теперь главным делом стало сохранить захваченное. Проложенные между островками мостки создавали сносную тропу, по которой можно было безопасно перемещаться уже без снегоступов, но её ночной порой также легко было и разрушить. Приходилось заботиться и обо всех соединённых ею островках. На каждом в возводимых шалашах, крытых войлочными полостями, находились по две-четыре ватаги ратников и, зная воинственность камышовых людей можно было ожидать ночного нападения на любой из них. Хорошо, что почти все островки были покрыты невысоким кривоватым лесом. Вспомнив о лесных завалах в родных местах, через которые не мог пробраться ни конный, ни пеший воин, Дарник приказал по окружности каждого островка рубить деревья так, чтобы они вершиной падали к воде, а часть собак из упряжек была переведена на более привычную сторожевую службу, дабы ночью никто чужой не мог незаметно приблизиться к островным гарнизонам.

Когда первый страх перед провалом под лёд прошёл, необычные боевые действия пришлись дарпольцам по вкусу, особенно от того, что можно было с бывалым видом обучать новоприбывших по «веточной тропе» ратников, что и как тем следует делать. Выходя в поход с четырьмя хоругвями, князь сильно беспокоился, что ему не удастся всем двум тысячам воинам найти подходящее применение. Сейчас это беспокойство исчезло, он даже послан гонца в Заслон за четвёртой оставленной там хоругвью. По её прибытию стал даже отправлять «ветеранов» на недельный отдых в Озерцо, стараясь пропустить через новый военный опыт, как можно больше ратников. Разрешил ступить на лёд и «юницам», к их полному удовлетворению от собственной отваги.

Движение вглубь реки, между тем, продолжалось. На хазарской карте указывалось, что где-то здесь широкий треугольник большой дельты переходит в дельту узкую, которая потом тянется на триста вёрст до самого Ирбеня. И было бы просто замечательно своими островными крепостицами перерезать её здесь, располовинить, так сказать, тудэйские земли и заодно проложить более короткий путь в столицу Хазарии, без долгого объезда через Ирбень.

На каждом захваченном жилом острове дарпольцы сооружали небольшую сторожевую вышку, чтобы видеть вдаль выше шапки деревьев. И дозорный, влезший на такую вышку на третьем острове сообщил, что видит конников. Это могло означать лишь правый коренной берег Итиль-реки. Удвоив усилия, передовая сотня двинулась дальше на юго-запад и наткнулась на большое тудэйское городище, которое решились защищать все его жители. Издали хорошо было видно до трёх сотен вооружённых луками, копьями, вилами и косами мужчин и женщин, что спешно рубили по краю острова завал из деревьев и кустов. Протоки в пятьдесят саженей отделяла их остров от остальных островов, что делало прямой приступ весьма кровозатратным.

Впрочем, нападать Рыбья Кровь не спешил — для этого у него имелся Ратай, пускай сооружает Большие пращницы и берётся за неторопливое и последовательное разрушение тудэйского городища. Не беда, что под рукой нет хороших камней, зато вокруг сколько угодно напиленных чурбанов, которые со страшной силой могут обрушиться на хлипкие дома тудэйцев. Несколько отрядов тем временем заняли боковые не жилые острова.

Действия двух пращниц в течение трёх часов хватило, чтобы из городища был послан белобородый переговорщик с вопросом, чего хочет грозный Князьтархан Дарник.

— Ничего. Вы только все должны покинуть свой остров, оставив в целости весь свой скот, припасы и имущество, — отвечал старцу по-хазарски князь, с любопытством глядя на обувку посланца. Вместо неуклюжих снегоступов к подошвам войлочных сапожек тудэйца были прикреплены тонкие дощечки, лишь вдвое увеличивая площадь его ступнёй, но и этого было достаточно, чтобы он уверенно и быстро вышагивал по льду.

— Если мы всё оставим тебе, то мы погибнем от холода и голода.

— У вас есть свой князь, который должен о вас позаботиться. Если вы не уверены, что он даст вам кров и еду, то тогда переходите в мои владения, где каждый получит кров и еду. Целый год будете жить и работать в моём княжестве, а потом сами решите, оставаться со мной, или вернётесь назад на свои острова. Непокорные люди работают очень плохо, поэтому силой удерживать вас никто не будет.

— Но мы умеем только ловить рыбу и выращивать свои сады.

— Мне нужны хорошие работники, поэтому я найду занятие, которое вам подойдёт.

— А что будет с нашими женщинами?

— Замужних женщин никто из моих воинов тронуть не посмеет, на незамужних они возможно захотят жениться, но только с разрешения родителей невесты, — заверил переговорщика Рыбья Кровь.

— И никому руки рубить не будешь? — всё ещё сомневался старец.

— Я рублю руки только тем, кто сопротивляется.

Чуть подумав, переговорщик попросил Дарника дать клятву при своих воинах и воеводах, что не причинит вреда уходящим из селища жителям.

— Клянусь всеми моими победами и походами, что ни я, ни мои воины не причинят вреда тем, кто уйдёт с острова без имущества, — пообещал князь.

Старец удалился, а Рыбья Кровь послал по отрядам строгий приказ уходящих тудэйцев не трогать. Вскоре от жилого острова отделилась группа стариков и старух человек в двадцать, которые держа в руках вилы и косы осторожно прошествовали речным рукавом мимо двух островков, с которых на них пялились дарпольцы.

Едва скрылись старики, из селища выступил полусотенный отряд людей семейных: вооружённые копьями, острогами и топорами мужи тонкой цепочкой охватывали идущих в середине жён и детей. За вторым отрядом последовал ещё более многочисленный третий отряд. И не успел он ещё миновать дарпольские «ворота», как им вслед потянулся последняя, самая большая группа жителей.

— Неужели так никому ни одной руки не отрубим? — мрачно шутил за спиной князя Корней. — Или ты всех тудэйцев уже совсем простил?

— Хорошую месть вынашивают как ребёнка девять месяцев, немного потерпи и всё увидишь, — в тон ему отвечал Дарник.

В захваченном городище добыча оказалась неожиданно богатой. В описи составленной дотошными писарями присутствовали даже шёлковые ткани с серебряными блюдами, не говоря уже о большом количестве самого разного скота. Особый праздник был для Ратая: полсотни тудэйских снегоступов, две ромейских лебёдки с железными шестернями, полдюжины тюленьих лодочек, три вёсельных струга и аж пятнадцать больших плотов с постройками — передвижные летние жилища камышовых людей. А самое главное, что противоположная сторона острова выходила ни много ни мало на главное русло Итиль-реки, за которой лежала уже Хазария. Сам остров протянулся узкой полоской вдоль реки на добрую версту, тут было достаточно места и для пастбищ и для огородов. А полсотни свайных домов убедительно намекали, что лучшего места для собственного городища и не придумать. Самое замечательное, что воеводы сами указали князю на это.

— Тут даже колесницы с камнемётами можно посылать из края в край, — высказался хорунжий Потепа.

— И своё собственное торжище можно открыть, — поддержал Корней.

— Ну тогда бери и воеводствуй, — предложил Дарник Потепе.

— Оставишь мне пару ватаг юниц, так запросто, — согласился хорунжий.

Корней сходу и название крепостице придумал: Потеповка.

Так, зубоскаля, они определили стратегию всего зимнего похода: вгрызаться в острова и никому не уступать ни пяди захваченной земли. Разногласия были лишь по количеству войска. Для полной надёжности на линии Потеповка-Озерцо необходимы были не меньше тысячи воинов, но расчёт показывал, что припасов едва хватит на одну хоругвь и то при постоянном снабжении из Заслона. Но Потепа не унывал:

— Здесь нужно иметь два кулака: три сотни ратников в Потеповке и две сотни в Озерце, промежуточные малые гарнизоны можно до весны убрать. Потом ты мне пришлёшь десять лодий и ещё людей, и летом мы закрепим уже всю линию.

Князю оставалось только согласиться. Его подсказка касалась малого:

— Чтобы не было праздного времени занимайтесь углежогством. Уголь и Заслону и Дарполю всегда будет нужен в любом количестве. И помни о половодье, возводи насыпи.

В Потеповке были также собраны все захваченные плоты с челнами и стругами и обратным ходом были переправлены все коровы со свиньями, козами и овцами. Возражений от новых зимовщиков почти не было: сколько той зимы вообще осталось, да и восемьдесят юниц с двумя десятками мамок вполне могли взбодрить две с половиной сотни островитян.

Дарник тоже был рад подобному обустройству Потеповки, которое позволяло ему вполне достойно завершить зимний поход и вернуться в столицу. Да и повод имелся вполне уважительный. Гонец привёз сообщение о возвращении к Дарполю трёх улусов Чёрной Орды, которые сполна выплатили залог за своих сыновей и изъявили готовность к переходу под руку яицкого Князьтархана.

— Так и наши пять улусов Калчу должны тоже определиться, ведь ты давал им на раздумья год, который, между прочим, и закончился, — напомнил князю Корней. — Те же тюргеши не сегодня-завтра тоже могут нагрянуть.

И всё равно покидать потеповскую хоругвь было крайне совестно. С повышенным усердием весь световой день носился Дарник по Потеповке, указывая, где возводить гнёзда для камнемётов и Больших пращниц, следил, как переправляют на остров пять колесниц с десятью лошадьми, смотрел за возведением кузницы, причала для лодий, первого Длинного дома на сваях. Корней, понимая настроение князя, подначивал:

— Ведь скучаешь же по своему Курятнику. Так и скажи, и все тебя поймут.

Князь действительно скучал, причём не только по жене и наложницам, но именно по всему Курятнику, накопив немало слов и признаний, которые он мог высказать только своим незаменимым «курицам».

К окончательному отъезду его подтолкнула, впрочем, по-настоящему третья причина: прибытие тайного посольства ромеев. Скрытно от хазар они переправились по льду через Итиль много выше Ирбеня, попали прямо в руки сагышцев и с приличной охраной были препровождены в Озерцо к Князьтархану. Среди сотни ромеев немало оказалось старых знакомых во главе с комитом Макариосом, участвовавшими прошлой осенью в осаде Хемода, дарникцы их встретили как боевых товарищей.

Посол Сабинос, обладатель самых выбритых щёк, как за глаза охарактеризовал его Корней, рассказал, что в Таврике мор скосил почти всё поголовье овец. А положенное количество сукна и пергамента для отправки в Константинополь с Херсонеской фемы никто не снимал, вот и вспомнили старый договор о присылке сукна и пергамента с Яика.

Но Рыбья Кровь рано радовался сему успеху своих княжеских мастерских. В тот же вечер, когда они остались с послом с глазу на глаз, посол заговорил иначе:

— Разве можно прилюдно говорить о военных союзах. У тебя каждый четвёртый — это хазарин, да ещё полно толмачей-иудеев. А в Хазарии полно арабских соглядатаев.

Оказалось, что слухи о биремах на Хазарском море уже достигли столицы Романии и вызвали там большой интерес. И у Сабиноса было два задания: нанять Князьтархана для простого пиратского набега на Персию, или чтобы он там захватил какой-либо город, дабы сковать на несколько месяцев десяти-двадцатитысячное магометанское войско. За первое задание полагалось сорок тысяч золотых солидов, за второе — аж сто тысяч. В пересчёте на более привычные дирхемы это была вообще заоблачная сумма, которая позволила бы князю не только расплатиться со всеми своими войсковыми долгами, но и на год вперёд о новых доходах не заботиться.

Полному счастью Дарника мешало лишь сомнение, как будет доставлено ему это золото, за простое обещание он воевать не собирался. Посол заверил, что сорок тысяч у него с собой, а ещё шестьдесят припрятаны на берегу Итиль-реки и в три недели могут быть доставлены в Дарполь.

Через два дня часть посольских стратиотов в сопровождение двух конных сотен дарпольцев тронулись в обратный путь выкапывать спрятанное золото, а днём позже вместе с остальным посольством выехал в столицу и князь с оставшейся половиной своего войска.

По дороге выяснились дополнительные условия будущего военного союза с Романией: на окончательном договоре вместе с печатью и подписью князя должны были стоять подписи его главных архонтов, на случай если с князем что-то случится. Дарника это дополнение порядком позабавило.

— Думаешь, без меня они смогут сделать как надо? — со смехом спросил он у Сабиноса.

— А на это у нас есть свой архонт, который сделает всё как надо. И в нашем договоре будет записано, что в случае твоей смерти всем твоим войском и флотилией в течение года будет распоряжаться именно он.

— Ты считаешь, что без меня мои воеводы станут его слушаться?

— Если они не будут слушаться, их имена будут преданы огласке, и это покроет их таким бесчестием, что они дальше Яик-реки своего носа не покажут. Да и хазары с магометанами не упустят случая их как следует наказать.

— А хазары за что?

— Хазары считают Яицкое княжество своей неотъемлемой частью и то, что здесь позволено тебе, никогда не будет позволено и прощено другому князю.

О подобном раскладе событий после своей смерти Дарник как-то прежде не думал. Слегка удивляло, что Сабинос ни слова не сказал о нарушении договора самим князем, но позже он понял почему — Новолипов находился совсем рядом с Херсонской фемой, а там одиннадцатилетний княжич Смуга был вполне доступным заложником за своего отца. Такое неприкрытое управление его волей вызывало в нём сильнейший гнев, но приходилось терпеть и делать весёлое лицо, ведь на кону стотысячный золотой куш.

В качестве замены князя ромеи прочили комита Макариоса, и это несколько сглаживало ситуацию. После гибели мирарха Леонидаса Макариос возглавил у стен Хемода ромейскую миру и показал себя толковым и исполнительным воеводой без всякой ромейской спесивости, а раз, зная словенские порядки, соглашается на такое своё архонтство, значит, уверен, что у него это получится.

— А с мирой кутигур тоже справишься? — подначивал Дарник комита, а теперь уже полноправного мирарха.

— Наверно, не страшнее хазар будут, — с улыбкой отвечал Макариос.

Он действительно вёл себя вполне по-свойски, со знающим видом расспрашивал не только о своих бывших комитах с илархами, но и о Калчу и других кутигурских тарханах. О войне Дарполя с макрийцами ромеи услышали уже на Левобережье Итиля и тоже хотели знать всё в подробностях. Особенно изумило их, что двести пленных макрийцев захотели вступить в дарпольское войско.

— Это для вас, ромеев, война — прежде всего всплеск ненависти и ожесточения, — с лёгкой улыбкой объяснял им Рыбья Кровь. — Я же своих воинов приучаю относиться к войне, как к большому состязанию в молодечестве и доблести, чтобы после боя можно было запросто выпить и посмеяться с побеждённым противником. Ну почему бы ко мне, такому великодушному и приятному не пойти на службу.

— А ну как выведают, князь, все твои военные секреты и сбегут к себе домой?

— Так я самый простодушный воевода на свете, — ещё пуще веселился он, — готов хоть вам, хоть хазарам, хоть кому рассказать про все мои секреты. Вот только потом, раз, и придумаю, что-нибудь ещё. А вы все останетесь с носом.

— Если ты такой приятный и великодушный, то почему пленным тудейцам отрубаешь руку? — не удержался от язвительного замечания Сабинос.

Но такие штуки ни на фельс не могли поколебать благодушного настроения князя.

— Только из шкурного интереса, чтобы тудэйцы больше тратились на их прокорм.

Расспрашивали послы и о походах Дарника в Хорезм и в хазарскую столицу. Особенно их заинтересовал ответный визит на Яик кятского визиря.

— Да обычное соглядатайство, — всё так же беспечно отвечал князь. — Хотел посмотреть, что у нас тут и как. Напросился на моё сражение с макрийцами, много потом мне цветистых похвал говорил. Думаю, понял, что не десятью тысячами, ни пятнадцатью нас не захватить. А какой глупец захочет погнать через пятисотверстную пустыню двадцать тысяч конницы? Уверен, что с Кятом мы будем только торговать.

— А как насчёт тюргешей? — пытливо вопрошал Сабинос. — Тем-то через степь, да зимой гнать двадцать тысяч конницы не в диковинку?

— Из богатств у моего княжества пока только хорошее войско. Вряд ли тюргеши захотят нести большие потери. Скорее всего, попросят у меня клятву в верности и чтобы вместе идти на Хазарию.

— На Хазарию и Херсонес? — добавил главный посол.

— Полагаю, Херсонесу будет легко откупиться от меня с тюргешами. Обещаю много золота с вашей фемы не брать.

— Ты даже не скрываешь своей готовности на предательство своего главного союзника, — упрекнул не привычный к такого рода разговорам посол.

— Я лишь хорошо усваиваю уроки, которые мне даёт Романия.

— Это какие же? — Послы озадаченно переглянулись между собой.

— Наверняка Романия десятки раз подписывала с магометанами мирные договоры, при этом втихаря нанимает меня или хазар напасть на них. Значит, польза в таких делах для вас важнее честного перемирия. И будет только справедливо, если и другие будут следовать вашему примеру. К тому же, я никогда не скрывал, что богатые страны всегда должны делиться с бедными. Макариос тебе может это подтвердить. Разве нет?

— Ты говорил, что своими закупками шерсти ты хочешь лишить степняков повода воевать, — вспомнил мирарх.

— Ну это и будет моя скрытая выплата им дани.

Ватажные ямы-вежи, в которых сменные лошади имелись уже для двух ватаг, привели ромеев в полный восторг: вот он секрет быстроты кутигурской, а теперь и дарпольской конницы. Обратили внимание и на непривычное разнообразие в яицком вооружение: кистени, клевцы, булавы, перначи, короткие мечи, копьеметалки, пращи-ложки, пращи на шесте, боевые цепы, кулачные скобы, самострелы, двуручные секиры, не говоря уже про камнемётные колесницы.

— И твои воины всем этим хорошо владеют? — не мог поверить Сабинос.

— Конечно, нет. Зато у воевод всегда есть повод сказать им, что они не достаточно обучены и должны обучаться ещё и ещё, — с оглядкой и шёпотом, как самую свою большую тайну сообщил им Дарник.

На настойчивую просьбу главного посла показать камнемётные колесницы в действие, князь сначала ответил отказом, но потом, по подсказке Корнея, согласился в обмен на показ, где в посольском поезде хранится сорок тысяч солидов. Чуть помявшись Сабинос согласился.

На очередной стоянке установили мишени, выстроили в линию семь колесниц, достали песочные часы и трубач дал сигнал. Колесницы рванули вперёд, промчались полста саженей, дружно развернулись, и камнемётчики сделали подряд три выстрела. На проезд, разворот и первый выстрел у них ушло по два переворота песочных часов, на два остальных выстрела по одному. Поехали смотреть мишени. «Яблоки» и «орехи» не оставили на них живого места.

— Наконец я понял, почему ты любишь только маленькое количество воинов и одерживаешь с ним победы, — сделал заключение Сабинос.

— Мы показали, теперь ты показывай, — нетерпеливо потребовал Корней.

Чтобы не вводить в грех рядовых дарпольцев, посольский отряд отъехал на версту в сторону и уже там открыл князю с воеводами свои тайники.

Золотые монеты извлекали буквально изо всего: из хлебных лепёшек и бочонка с мёдом, из колбас и щитов стратиотов, из голенищ сапог и перьевых подушек.

— А каким образом вы добились, чтобы стратиоты сами не украли эти солиды, или не выдали эти тайники чужим людям? — удивлялся Дарник.

— Просто воины у нас не совсем простые. Это особые монахи, которым епископ Херсонеса назначил сие послушание. Им ради этого на время посольства разрешено не только носить, но и пользоваться оружием, — объяснил главный посол.

Немало занимало высоких гостей так же присутствие в войске мамок и юниц. Если с мамками было ещё более-менее понятно — жёны десятских и полусотских, то десяток юниц державшихся особняком вблизи князя вызывал острое любопытство.

— Каждой из них ты можешь приказать лечь к тебе в постель, и они лягут? — спросил, не выдержав, на третий день путешествия главный посол.

— Для этого их и держу, — с серьёзным видом пошутил над ромеями Дарник.

— А бывает, что кто-нибудь из них изменит тебе с другими воеводами или воинами?

— Бывает. Тогда изменницу велю живьём закопать в землю, а воина повесить.

Афобий с Корнеем, едущие как обычно чуть позади, кисли от смеха, что не укрылось от чутких ушей Макариоса. И на следующее утро, расспросив Афобия, он упрекнул князя:

— А говорят, что ты вообще стараешься этих юниц, кроме Ырас стороной обходить?

— В моём гареме и так четыре женщины, и для меня самый большой праздник, когда удаётся хоть на одну ночь уклониться от исполнения мужских обязанностей. Увы, гораздо чаще приходится навещать их всех в течение одного дня. Только на войне и могу отдохнуть от этого кошмара.

— А нам хоть на одну ночь ты можешь предложить этот кошмар? — вроде бы шутя, но весьма определённо попросили послы.

— Юницам слишком зазорно подчиняться мужской воле, они сами выбирают, кого ночью согревать. Наберитесь терпения, скоро уже Дарполь. Там вас в весёлых юртах и обогреют и приласкают. Скажите: за счёт князя и даже платить не придётся.

В таких беседах время бежало быстро и вот уже показался впечатляющий своими стенами, обитыми белым нержавеющим металлом Хемод, а час спустя куда менее представительный Дарполь с его земляным валом и гребнем из мешков с песком. На обширном торжище полно было торговцев и покупателей, а на ристалище проходили обычные состязания гарнизонных ратников в пехотных сшибках стенка на стенку. Посланный заранее Дарником вперёд Корней предупредил наместника, чтобы всё на западной стороне шло своим чередом — ведь первое впечатление самое важное, поэтому пусть послы увидят не праздничную встречу, а кусочек Дарполя повседневного, уже не военного лагеря, а полноценного города.

И лишь, когда княжеско-посольская кавалькада, оставив далеко позади передовую хоругвь, приблизился к ипподрому, на сторожевой вышке зазвучало било, и из Хазарских ворот навстречу гостям повалила с приветственными криками толпа разодетых горожан. Тут уже не надо было ничего заранее заказывать — кто же не любит победителя-князя, да ещё с послами, наверняка привёзшими богатую казну. При этом Корней умудрился выкинуть особую штуку, послав вперёд навстречу Князьтархану всех беременных женщин столицы, а таких оказалось не меньше двух сотен. Двумя ручейками они шли и шли, обтекая коня князя с двух сторон, и каждая, проходя мимо, обязательно дотрагивалась до колена или бедра Дарника, якобы на счастье будущему ребёнку, смысл же в итоге получился немного иной.

— Это все твои наложницы? — изумлённо спросил у князя Сабинос.

— Конечно, только воины мне и в этом деле сильно помогают.

Этот вопрос и ответ немедленно разлетелись по всему городу, вызвав нескончаемый смех и удовольствие. И ничего не поделаешь — из лёгкой шутки Речного воеводы возник ещё один непременный ритуал встречи князя из славных походов.

Правда имелась шестёрка женщин, которая сему новшеству не слишком обрадовалась. Взирая на приближение Дарника сначала с надвратной башни, а потом прикладываясь губами к его плечу уже возле хором, «курицы» были сама приятность и улыбчивость, зато сполна отыгрались, когда князь чуть позже попал в их язвительные словесные когти.

— Твой любимый Корней тебя выставил не воином, а каким-то колдуном-знахарем, — досадливо заметила стратигесса.

— Я бы на месте их мужей и полумужей как следует отколотила бы их за такое к тебе поклонение, — высказала Евла, поглаживая себя по выпирающему животу.

— А потом тебя запросто заставят ещё крестить их младенцев, — предрекла Эсфирь.

— Противный Корней всё напутал, первой тебя должна была коснуться я, а не чужие девки, — укорила Милида, тоже с трудом передвигая своё отяжелевшее тело.

— Теперь тебе и в кочевьях придётся также благословлять всех беременных, — пригрозила Калчу.

— Я не слышала, чтобы хоть в одном словенском селище был такой обычай, — согласна с ними была и Олова.

Впрочем, до их бурчания Рыбья Кровь добрался как водится лишь к вечеру. Сначала провёл послов по городу и по крепостному валу с его камнемётами и Большими пращницами. Съездили и в Затон посмотреть на зимующие там «Хазарию» с «Романией» и строящуюся пятую бирему. Все камнемёты с судов были сняты, но даже без них боевые суда имели грозный вид. Не поленились послы заглянуть и на вытащенные на берег лодии. По недосмотру на одной из них остался камнемёт с отвесными луками. Послы только что не обнюхали его, тщательно осматривая.

— Это всё он придумал, — указал на Ратая Дарник.

Съездили и к мосту, который, правда, на зиму был разведён и как следует закреплён на берегу Петли.

— Это тоже придумка нашего Ратая, — сказал князь, объясняя, как течение само разворачивает мост в нужное положение.

После того, как несколько конников провалилось под лёд, по реке конно ездить было запрещено, но пешие дарпольцы свободно переправлялись на противоположный берег, некоторые даже тащили за собой санки с грузами. Послы пеше ходить по льду не рискнули, и отправились на подготовленное для них Посольское дворище.

Князя же срочно поджидал Ближний Круг совмещённый с Тарханским советом, чтобы определиться с новым венчанием на каганство с учётом трёх улусов «чернецов», желающих вступить в Яицкую Орду. К крайнему изумлению Дарника почти все советники и тарханы высказывались против этого дела, то есть, пять малордынских «верных» тарханств пускай съезжаются и сколько угодно приподносят своему Князьтархану подарки, а вот «чернецов» лучше не принимать — выгода небольшая, а предать могут весьма легко. Даже Калчу предпочла помалкивать, не говоря ни «за», ни «против». И Дарник уже был готов согласиться с воеводами и тарханами, когда вдруг прозвучали слова «эта нищета». Выяснилось, что союзничество с макрийцами и сбор средств на выкуп детей не прошли «чернецам» даром, они лишились почти всех своих стад и имущества: «В колчанах стрелы только с костяными наконечниками и по одной лошади на две семьи».

— Так вот почему вы их не хотите к себе! Ничего не желаю слушать, сам с ними разберусь, без вашей корысти! — не на шутку рассердился Рыбья Кровь.

Со сбором «верных» улусов попросил тоже повременить до весны, когда стрижка овец не приведёт к уменьшениям отар — главному подношению кутигур своему кагану.

Агапий смягчил настроение князя сообщением, что из Вохны движется большой обоз с макрийским зерном, льном и мёдом, да и вообще торговые пошлины принесли существенную прибавку в войсковую и княжескую казну.

В свою очередь и советникам не терпелось узнать у Дарника про ромейское посольство, много ли те привезли казны, и за что? Князь, как мог, уклонился от ответа, не желая связывать себя опрометчивыми признаниями и обещаниями. Спрашивали и про тудэйцев. Тут, разумеется, особой прибыли Дарполю никто не ждал, просто любопытствовали, доволен ли он своим зимним походом.

— Доволен и даже очень, — отвечал Дарник. — Теперь у нас надолго есть место, где каждый дарполец может добыть себе воинскую славу. Завтра же будет объявлено, что любой желающий может отправиться туда и заслужить там двойное жалованье.

Наместник регулярно снабжал князя своими посланиями, поэтому Дарник был хорошо осведомлён о текущих делах столицы. И после общего заседания ещё долго беседовал с тиунами с глазу на глаз, не столько вынося решения, сколько получая от служивых людей задания на эти решения.

До своих хором он добрался уже в темноте. Княжеские горницы сияли от множества восковых и сальных свечей. «Курицы» смотрели с напряжённым ожиданием, кроме света хоромы преобразились и со своей обстановкой — добавились резные лари, сиденья с подушками, ковры, шёлковые ткани, серебряные кубки и блюда, мечи и секиры с золотой и серебряной инкрустацией, всевозможные безделушки из дорогих поделочных камней, бронзы и кости. «Ну как??!» — был безмолвный вопрос шестиголового «исчадия добра», как он про себя стал недавно называть Курятник.

— Всё очень красиво и замечательно, — уступчиво похвалил князь. — Вот только этим богачеством вы лишили моё войско скромности. Окружая себя самыми простыми вещами, я тем самым не давал богатеть и тщеславиться моим воеводам. Теперь же, глядя на мои хоромы, все они тоже захотят жить в роскоши. А дорогое оружие точно нужно убрать. Я верю, что все вещи имеют свою память. Поэтому любое трофейное оружие это оружие проигравшего, и я его никогда при себе держать не должен.

— Но ты же хотел, чтобы все в Дарполе старались быть богатыми? — первой опомнилась Эсфирь.

— Да, тиуны, землевладельцы, мастера и купцы. Про богатых воинов и себя богатого я никогда не говорил.

— А твоё собственное мнение на этот счёт никого не интересует, — сердито заговорила стратигесса. — Будешь богатеть вровень со всем городом и войском. Через два года станешь жить в мраморном дворце и есть на золоте. А для твоих заумных бредней мы выроем тебе рядом с дворцом землянку и будешь рассуждать об этом там.

Первой захохотала Олова, за ней навзрыд засмеялись остальные «курицы», да так что по лестнице загремели сапоги караульных и в дверь всунулись их испуганные головы.

Рыбья Кровь и сам не удержался от смеха:

— Всё, всё, сдаюсь! Ваша взяла! Имею право на свою полную глупость!

Дальше их посиделки в тот вечер продолжались в не менее весёлом и увлекательном ключе. По завершению, когда стали расходиться, Милида шепнула мужу:

— Ты должен проводить Лидию, но потом обязательно, чтобы вернулся.

Самое замечательное, что и стратигесса ничуть не удивилась, что он проводил её до дома, и вела себя в его объятиях без обычной холодности. Получалось, что в его отсутствие «курицы» не только украсили хоромы, но и перевели его из разряда подростка, бегающего околицей по своим полюбовницам, в разряд солидного многоженца, которым можно и нужно управлять, дабы обезоружить любые злые языки.

Засыпал он, бережно обнимая Милиду за её огромный живот.

На весь следующий месяц жизнь в Дарполе под влиянием херсонеского посольства приобрела ярко выраженный ромейский оттенок. Вся ромейская община, ученики детской и воеводской школ, толмачи-иудеи, сами воеводы, продавцы на торжище — все заговорили или пытались говорить на чистом ромейском языке. Жёны и наложницы ромеев стали у остальных женщин пользоваться особым почётом, только из-за того, что могли научить двум десяткам новых ромейских слов. У посольских людей за бешеную цену раскупалось всё, что было изготовлено в Херсонесе: одежда, обувь, любые вещицы. Даже причёски и острижка бород стали один к одному, как у херсонесцев. А на ипподроме специально для гостей были проведены состязания по бегу, прыжкам и метанию вдаль копий и дисков.

Вершиной сего поветрия стала трагедия «Царь Эдип», которую перед князем с воеводами и высокими гостями показали подростки из школы стратигессы. В Воеводский дом в тот день набилось больше ста человек, для тех, кто не поместился, показ пришлось повторить ещё на следующий день.

Эту трагедию Лидия обнаружила в сундуке, подаренном князю Ислахом. Каким образом связка древних свитков из Романии оказалась в Хорезме, понять было затруднительно, впрочем, как и то, как ромейские свитки с религиозными и военными трактатами очутились тридцать лет назад в дарникской Бежети. Вот уж поистине кто-то развозит по миру шёлк и золото, а кто-то за неменьшую ценность считает сундуки с людскими сочинениями.

По настоянию стратигессы Рыбья Кровь дважды ещё летом прочёл эту трагедию, но совсем не обнаружил того высокого смысла, который Лидия находила во всём этом обмене высокопарными словами. Не ждал ничего хорошего и от зрительного показа трагедии, тем более от словенских мальчишек-сорванцов, которые правильно произнося заученные слова, мало понимая их смысл. Однако результат вышел неожиданным. Собравшиеся ромеи слушали тонкие мальчишечьи голоса, затаив дыхание. Что это было: воспоминание о прежней херсонеской жизни, гордость за знаменитый древний миф, или, в самом деле, увлечённость самим показом-пересказом? А как в конце все они восторженно хлопали и кричали одобрительное.

— Вот уж никогда бы не подумал, что попаду у вас здесь в театр! — с чувством произнёс, выходя из Воеводского дома, Сабинос.

Позже в узком кругу с воеводами, послами и «курицами» все насели на князя, чтобы он тоже высказался по увиденному. Он и высказался:

— Думаю, эта трагедия написана скорее женщиной, чем мужчиной. Только женщина может так въедливо обращаться к давно прошедшим событиям. Мужчина, что винит себя и кается за прежние дела, на мой взгляд, вообще не мужчина. Ему положено идти только вперёд, не слишком оглядываясь на свои просчёты. А уж выкалывать самому себе глаза!.. Наверно это всё-таки была комедия, а не обещанная трагедия?

Сабинос с Макариосом помалкивали в силу своего посольского положения, Корней с Ратаем никак не могли подобрать подходящих шуток, поэтому Лидии самой пришлось вступиться за великое сочинение.

— А тебе не кажется, что ты не можешь понять всего, что увидел и услышал просто в силу недостаточного развития собственного образования?!

— Ну для меня оно вполне достаточное, просто, наверно, уложено в моей голове немного иначе, чем в твоей, — с улыбкой признал Дарник. — Да и в чём вообще вина этого Эдипа, ведь всё это ему предсказано, так что он сам, можно сказать, и ни в чём не виноват. Знаете, какое место в вашем Священном Писании мне нравится больше всего? О том, что в Иудее были отдельные города, где мог укрыться от наказания самый страшный преступник. Разве для всех людей и стран это не был бы самый лучший выход?

— Значит, ты считаешь, что человек не должен сам раскаиваться за свои преступления? — продолжала допытываться стратигесса.

— Ну да, стряхнуть чужую кровь со своих рук и двигаться по жизни дальше.

Все присутствующие словене весело рассмеялись — так им понравился ответ князя. Остальным пришлось, как всегда смириться с их дикостью и бесцеремонностью.

Главный же посол, оказавшийся заядлым театралом, выразил ко всему этому своё отношение иначе. Узнав, что у Лидии больше нет под рукой никаких трагедий и комедий, он сам основательно засел в Посольском доме за воссоздание по памяти трагедии про дочь царя Эдипа Антигону. И две недели спустя на суд просвещённой дарпольской публики была представлена новая трагедия в исполнении учеников детской школы.

На этот раз мнение Дарника в кругу «театралов» резко поменялось:

— Вот это совсем другое дело! Молодец девчонка! Делай что должно — и будь что будет! Это по-нашему.

Развлекая с «курицами» и воеводами заморских гостей, князь не забывал и о делах, главным среди которых были «чернецы». Их положение оказалось ещё хуже, чем следовало из слов тарханов «верных» улусов. Под конец зимы там начался настоящий голод и мор. Но не брать же на прокормление десять тысяч чужих ртов. И на встрече с тарханами «чернецов» Рыбья Кровь определил условия их мирного соседства с Дарполем: по сто безлошадных юнцов с улуса в яицкое войско и по сто девиц, можно без приданного, в жёны дарпольцам. За каждого из этих юнцов и девиц родичи могли набрать в княжеских лавках любых товаров на двадцать дирхемов.

— А что потом? — угрюмо спрашивали тарханы и старейшины «чернецов».

— Через три года служба юнцов закончится, и они вернутся домой. А девицы будут радовать родителей своей приятной и сытой замужней жизнью в нашем княжестве.

— К нам всегда будут относиться с пренебрежением?

— Если ваши улусы согласятся перенести свои кочевья на Левобережье Яика, никто не посмеет относиться к вам с пренебрежением.

На Левобережье хоть уже и стояли Кятский и Хемодский посады, но для кутигур переселиться туда по-прежнему означало подставляться под набеги тюргешей. Однако восстановление чести и достоинства вынудило их всё же согласиться на этот переезд.

Больше всего недовольны решением Дарника были «верные» кутигуры:

— Спасая их, ты, князь, допускаешь следующее повторение их предательства.

Ворчали и воеводы:

— Это выглядит, как скрытая выплата «чернецам» дани.

Но Рыбья Кровь не желал никого слушать. Более того, с первого же месяца стал выплачивать прибывшим юнцам небольшое жалованье: «На сладости». Так как заниматься одними пешими боевыми учениями скучно, решено было приставить юнцов на полдня к какому-либо делу. Но какую найти работу вольным степнякам, чтобы они не чувствовали себя униженными? Выход нашёл Ратай:

— Пускай возьмутся за изготовление оружия. Ведь это не обязательно ковка мечей и секир. Могут выстругивать щиты, делать повозки, даже возводить каменную крепость.

Сказано — сделано. Скоро на Левобережье вовсю закипела работа новоявленных плотников вдогонку за боевыми учениями. Безлошадное положение лишало юнцов претензий на конную службу, но уже через месяц они уже молодцевато вышагивали в тяжёлых доспехах по 5-10 вёрст, а пращами пользовались, как исконным своим оружием.

Со свадьбами на девицах получилось менее слаженно. Женихам приходилось самим как-то добывать отдельную юрту, «корзину» или камору в Длинном доме, что было совсем не просто. Многим из них Дарник тоже вынужден был в долг выдавать необходимое количество войлока, сукна, ковров, одеял и подушек.

Это вообще стало для него настоящим ужасом: беспрерывно давать разрешения на выдачу всевозможных хозяйских мелочей, включая даже съестные припасы, и знать, что по всему городу ходят слухи, как здорово князь со своими тиунами на всём этом наживается. Успокаивал себя лишь мыслями и подготовкой к новому летнему походу.

С Итиля, тем временем, с некоторой задержкой прибыл «золотой обоз», как его назвал Корней, ещё один торговый обоз пришёл из Макрии, привезя к общему удивлению, кроме нужных товаров и обещанные двадцать три тысячи дирхемов. И Рыбья Кровь дал отмашку для нового большого дела: чеканки собственных денег. Давно уже были заготовлены нужные клейма, собрано весовое золото, серебро и медь, а самое главное в княжеской казне часть ромейских солидов обменено у хемодцев и иудейских менял на пятьдесят тысяч серебряных дирхемов — все хорошо понимали, что успешно чеканить монеты можно лишь в том случае, если в казне достаточно других разновидностей денег, чтобы не давать новым монетам быстро дешеветь.

Теперь казна была полна как никогда, и очередное жалованье дарпольцы получали уже в сребриках и медных векшах. Всего монет чеканили шести видов: простой и двойной златник, простой и двойной сребрик, медные векша и полувекша. Княжеский боковой лик имелся лишь на златниках, сребрики или просто сребки ограничились изображением рыбы, а на векшах и вовсе одна буква «Д». С обратной стороны на всех монетах отчеканены были перекрещенные мечи — знак воинственности Яицкого княжества.

Многие дарпольцы, правда, получив в хоругвях горсть серебра и меди, тут же направлялись к княжескому казначею, дабы обменять их на привычные дирхемы и фельсы и, о чудо! — сполна получали равную сумму. По совету хемодцев и менял с количеством новых монет и с полной выплатой долгов по войсковому жалованью не спешили, давали возможность ратникам привыкнуть к обращению с живыми, не «записанными» деньгами и чтобы они научились не слишком быстро тратили полученное.

В честь этого события стараниями стритагессы был устроен праздничный пир в Воеводском доме, на котором священник Георгос, прибывший с посольством, освятил новые монеты. Впрочем, как вскоре выяснилось, это было не только освящение денег. Когда Дарник, стоя с воеводами, скучающее выслушивал монотонное богослужение длиннобородого священника с чёрными мерцающими глазами, вдруг один словенин-полусотский кинулся на земляной пол и стал судорожно корчиться, издавая собачий лай. Следом за ним упал один из сотских-луров, издавая шипение и тонкий свист. Обоих вытащили из большой трапезной немного охолониться на морозном воздухе и преспокойно приступили к самому пиршеству.

Лишь на следующий день в постели с Лидией Дарник узнал, что заодно с освящением злата-серебра, Георгос прочёл молитва по изгнанию бесов.

— А что эти бесы могли сделать с этими воеводами?

— Да всё что угодно.

— Ведь они даже не хорунжие и не тиуны. Разве что зарезать меня или отравить? — недоумевал князь.

— Вообще-то это изгнание бесов было направлено специально на тебя, — призналась стратигесса, пристально глядя на него.

— На меня?! — Дарник не мог сдержать смеха. — Изгнать из меня бесов?! Да зачем же изгонять? Я бы с удовольствием их ещё себе прикупил!

— Не богохульствуй! Не богохульствуй! — Лидия принялась кулаками колотить ему в грудь, князю с трудом удалось её утихомирить.

— Ну почему ты такой противный! Почему ни во что верить не желаешь!! — бессильно продолжала взывать высокородная наложница.

— Как же так: сначала вы даёте мне деньги на войну, а только потом интересуетесь, есть во мне бесы или нет? — продолжал удивляться Дарник.

— В Дарполе нет ни одного человека, который бы сомневался в том, что ты настоящий колдун.

Как ни старались ромеи скрыть тайну этого богослужения, слух о его истинном назначении всё же распространился по городу, сыграв князю только на руку: раз бесов в нём нет, стало быть, всё с ним правильно и верно.

Посольство уезжало восвояси в первый весенний день, увозя с собой на тридцати повозках изрядное количество сукна и пергамента — надо же было как-то перед хазарами прикрыть главную цель посольства. Сабонис собирался даже торговую пошлину платить не монетами, а тем же сукном и пергаментом. Два десятка стратиотов выразили желание остаться в Дарполе, а к «золотому обозу» присоединилось около сотни дарпольцев, захотевших съездить в родные места на побывку. Князь отпускал их с лёгким сердцем: во-первых, выплатил им лишь половину положенного жалованья (которое за год службы было и так заоблачно), во-вторых, не сомневался, что сам их вид и рассказы о Яицкой Орде подвигнут на приезд в Дарполь не только ополченцев, но и ремесленников со смердами, а в-третьих, полтора десятка «отпускников» везли с собой нужные послания княжичам и должны были стать дарпольскими глазами и ушами, как в Хазарии, так и в Словенском каганате.

Перед отъездом Сабонис попытался переманить на херсонесскую службу Ратая, обещая ему пятьсот серебряных милиарисиев за переезд и по пятьдесят милиарисиев жалованья в месяц. Когда Второй После Князя отказался: «У вас там скучно», главный посол обратился к Дарнику, посулив тысячу милиарисиев, чтобы он на год направил Ратая в Херсонес «узнать о новых изобретениях». Дабы немного угомонить оружейника, который принялся везде хвастать, как высоко его ценят заморские гости, князь «немного пошутил», приказав Ратая с его женой-хемодкой связать и поместить на повозку в посольском поезде. И лишь через пять вёрст их развязали и вернули в столицу к общему веселью всех дарпольцев, исключая лишь самих виновников веселья.

Вместо же чудо-мастера Сабонис повёз с собой вторую часть «Жизнеописания словенского князя», которую передала ему Лидия в надежде, что её продолжение будет иметь не меньший успех, чем первая часть «Жизнеописания» Отца Паисия. Перед отправкой связки свитков она попыталась дать их прочесть Дарнику, но он, к её разочарованию и даже обиде, отказался:

— Почитаю, когда твои свитки пришлют уже в виде книги.

— А вдруг там будет то, что тебе не понравится. Ещё можно успеть исправить.

— Не лишай меня возможности посмеяться потом над твоими несуразностями.

За поддержкой стратигесса обратилась к Эсфири и Корнею. Те, прочитав, придрались лишь к самым мелочам, в остальном уверив Лидию, что всё в порядке.

С отъездом посольства в Дарполе на несколько дней установилось некоторое затишье, за которым вдруг вспыхнул целый месяц «войны верований», как это впоследствии назвали. Все: христиане, тэнгрийцы, маздейцы, иудеи, магометане, поклонники Перуна, Леса и Рек захотели вдруг иметь в Дарполе свои капища и молитвенные дома. Более того, пошла самая яростная охота на князя с требованием выбрать в качестве основного то или другое верование. Все понимали, что только в этом случае у их веры будет несомненное первенство.

Рыбья Кровь как мог отбивался:

— Я просто не понимаю, что такое есть Бог. Ну не хватает у меня ума понять это.

— Мы тебе объясним! — с готовностью отвечали рьяные проповедники и в самом деле начинали ему что-то важное объяснять.

— Вы мне обещаете за праведную жизнь лишь глупые райские сады, а я больше всего на свете люблю лесные и степные дали.

— Ничего, в Раю ты про свои дали забудешь и тебе будет хорошо, — говорили ему.

Наседали и ближние советники, желая услышать о его сокровенном веровании.

— Ты потому такой, что у вас, словен, всегда было много богов: от кровавого Перуна, до Солнцебога, разных Леших и Водяных, — пускался в рассуждения Агапий. — Всегда хотел спросить: почему так? Чем ты сам объясняешь словенское многобожество, причём в каждом селище своё отдельное?

— Мне ещё в детстве это объяснил ромей Тимолай, — охотно отвечал князь. — Что кроме воинов и торговцев есть ещё горячие головы, кто с готовностью покидает родные края — это проповедники. Если им что-то такое открывается во сне или бреду, они тут же начинают это проповедовать. Но так как среди родичей прослыть самым умным и прозорливым никогда не получается, то они отправляются в дальний путь и пытаются нести свою веру чужакам. За это их, случается, убивают, но бывает, что с их приходом происходит какое-то чудо, или, согласившись на мучительную смерть во имя своей веры, они сами превращаются в такое чудо, и тогда окружающие признают их учение за что-то истинное и нужное. А так как в лесной части Словении все очень сильно отделены друг от друга, то и получается, что в соседних селищах поклоняются разным богам.

Корней гнул своё:

— Наверно, мы действительно жили до сих пор по законам разбойной ватаги. Раз сам вожак ни во что не верит, то и остальные душегубы невольно подстраиваются под него и тоже, хотя бы вслух, ни во что не верят.

— Ну а теперь, когда ты богатый и почти знатный, самое время выбрать что-то определённое, — делал вывод Ратай. — Твоё войско и Дарполь требуют именно этого.

Похожие суждения высказывали и другие воеводы. Всем вдруг захотелось дознаться, чья вера самая главная и самая лучшая. Началось со споров и уличных проповедей, потом дошло и до драк со смертоубийством, благо, что вялотекущие военные действия проходили лишь возле далёкого Озерца, а трём тысячам воинов, обретших хорошее ратное крещение, заняться в столице особо было нечем.

Общее настроение передалось и Курятнику.

— Сильная единая вера только укрепит твоё княжество, — уверяла Лидия.

— Хазария тоже была степным сбродом, пока не приняла иудейскую веру, — доказывала Эсфирь.

— Магометане из-за сильной веры уже полмира завоевали, — с умным видом рассуждала Евла.

— Твоя удачливость тебе рано или поздно изменит, и тогда опереться будет совсем не на что, — утверждала Олова.

— Кутигурам твоя вера тоже не безразлична. Всё чаще спрашивают об этом, — добавляла свою толику Калчу.

— А мне так больше всех словенский Перун нравится, — хотела поддержать мужа Милида.

Рыбья Кровь крепился, ёрничал:

— Не могу брать ничего со стороны, проще придумать свою собственную веру.

— Тогда тебе придётся сочинить отдельную тысячелетнюю историю, со всеми обычаями и чудесами. За основу всё равно возьмёшь иудейское сотворение мира, — уверена была Эсфирь.

Хорошо, что у князя всегда имелся проверенный способ отвертеться от досадных разговоров: сел на коня — и с проверкой на дальнюю вежу.

Из одной из таких поездок он и привёз ответ на интересующий всех вопрос:

— Письменно опросим всех мужей княжества, за какую веру выскажется большинство, ту и примем.

Сказал — и надолго закрыл всем рты. Мол, давайте объезжайте с именными списками всё тысячевёрстное княжество и собирайте нужные подписи.

— Как, и кутигурские кочевья?!

— Их — в обязательном порядке!

От такого распоряжения завяли самые ярые краснобаи, знали, что кутигур (считая с «чернецами») больше, чем дарпольцев с хемодцами и кятцами вместе взятыми. Да и сделают они так, как им через Калчу прикажет Князьтархан. Так это всё к весеннему половодью и пригасло. Одновременно развеялись и ожидания зимнего прихода тюргешей, которого все очень сильно опасались.

Если бы не эти небольшие волнения, то можно сказать, что вторая зимовка проходила в Дарполе гораздо более слаженно и благополучно. Хотя многие из пришлых ополченцев ещё продолжали ютиться в юртах и «корзинах» в Петле и посадах, однако все они уже стали менее переполненными, были увешены и устланы коврами, а каждая железная печка обложена большими камнями, что позволяло сохранять тепло почти всю ночь. В Длинных же домах и бревенчатых избах уют и удобства было ещё больше. Везде окошки с бычьими пузырями, сальные свечи и масляные светильники, сундуки и полки, лари и кровати на ножках. Зимней одежды и обуви на всех с запасом. У жён сотских и хорунжих по две-три шубейки, по нескольку платьев и головных уборов. Ещё богаче выглядели наряды жён-хемодок. Серебряная и золотая посуда вся, правда, ушла на чеканку монет, но хороши были глиняные миски и деревянные ложки, расписанные цветной глазурью. Простые доспехи, выдаваемые из казённых оружейниц даже у младших воевод, сменились доспехами собственными с добавлением украшений. Большое распространение получила мелкая подёнщина, когда свободные от караулов и боевых занятий ратники, сойдясь в небольшие артели возили на повозках камни и глину, заготавливали древесный уголь, закупали в кочевьях овец для войсковых поварен и княжеских прядилен, подряжались строить Длинные дома и избы, разделывали брёвна на корабельной верфи. Заметно богатели кятские и хемодские ремесленники, и те, кто рискнул заняться более прибыльным делом. Увеличилось количество грамотеев. Повсюду можно было купить заморские фрукты и сладости, ячменное и виноградное вино.

Деятельно и напряжённо шла подготовка к новым летним походам. Достраивалась пятая бирема, а вместо 12-вёсельных лодий, первый 20-вёсельный дракар. Большого приплода ожидали от косяков лошадей с породистыми арабскими жеребцами. Мастерские Ратая переделывали повозки и колесницы, делая их разборными, с тем, чтобы можно было по три повозки и колесницы укладывать друг на друга в трюмы бирем.

К воскресным развлечениям помимо торжища, скачек и боевых состязаний добавились собачьи и петушиные бои, ряды жонглёров и акробатов пополнились канатоходцами и фокусниками. А были ещё загонная охота и подлёдная рыбья ловля, гостевание у друзей в ближних вежах и Воеводская школа, Книжный дом, где три писарских ватаги каждый месяц выдавали по шесть новых книг в количестве ста штук, которые раскупались как женские украшения, бесконечные оружейные придумки Ратая, торги невольницами, которые поставлялись из Ирбеня, а теперь ещё и из Макрии. Если в первую зиму жёнами и наложницами разжилось около четверти дарпольцев, то теперь таких было уже три четверти. По княжескому примеру появилось немало двух— и троеженцев, как доказательство собственной мужской и денежной состоятельности. Ещё больше ратников и воевод обзавелись походными наложницами. Что, в конце концов, вызвало ответную реакцию их дарпольских жён. Явившись к князю целой ходатайской группой, они потребовали, чтобы им тоже было предоставлено право на время долгого отсутствия мужа обзаводиться дружком. Дарник порядком был озадачен:

— Да как же я вам дам такое право?

— А как кутигурским юницам дал. Сказал, кого хотите выбирайте, они и выбрали.

— Так юницы у меня в ратниках. Они клятву на воинскую службу давали.

— Ну и мы дадим. Нам главное, чтобы наши мужья к нам драться потом не лезли.

Князь засмеялся:

— А если они к дружку драться полезут?

— Ты и его защитишь!

Ну что было с такими поделать?! После обсуждения с воеводами, в городе было объявлено: «Все, кто хочет, может письменно оформить расторжение прежнего брака и заключение временного, который потом может быть также письменно расторгнут по требованию мужа или жены».

Вынося такое решение, Дарник не подозревал, что скоро оно коснётся его самого. Как-то Калчу с глазу на глаз рассказала ему о некой молодой вдове Дьянге, которая год назад, во время приезда Князьтархана в их кочевье провела с ним ночь в гостевой юрте и с тех пор словно сошла с ума, говорит только о нём и что ей теперь без него нет никакой жизни. Сколько он не пытался вспомнить эту вдову, ничего не получалось.

— Ну а мне что прикажешь с ней делать?

— Её семья уговорила меня взять Дьянгу с собой. Сказали, что ты сам должен всё с ней решить: либо взять в наложницы, либо сделать так, чтобы она про тебя забыла. Может быть, ты сначала посмотришь на неё, а потом уже будешь что-то решать?

— Зачем мне смотреть на сумасшедших? Я не настолько любопытен.

— Ну это я так сказала, что она сумасшедшая. Дьянга всё говорит и делает, как нормальная женщина, просто у неё все мысли и чувства направлены только на тебя. Сейчас её охраняют мои воины. Если её отпустить, она обязательно попытается пробиться к тебе, и твои стражники убьют её. Может быть, так для всех будет лучше всего.

— Ты хоть с ума не сходи! Отправь её в другой улус, пусть там её выдадут замуж. Тогда и успокоится, — рассудил он.

— Пока она ничего не совершила, наказывать её нельзя. Я пообещала, что ты сам ей скажешь своё решение. Если ты дарпольским женщинам позволил выбирать себе временных дружков, то почему нельзя позволить такое и Дьянге.

Разумно на это ответить было невозможно.

— Я сказал, нет! Выкручивайся сама, как знаешь! — в сердцах бросил Дарник, не слишком задумываясь, как женщины могут выкручиваться в подобных делах.

Перво-наперво Калчу сообщила о Дьянге Курятнику. Разумеется, все советницы сильно возмутились сей женской дерзостью и полностью одобрила княжеский отказ даже видеть нахалку. Но уже через пару дней любопытство победило, и «курицы» по очереди прогулялись на подворье Калчу, чтобы взглянуть на Дьянгу со стороны. Темнолицая, коренастая, медлительная — она меньше всего походила на героинь светских ромейских книг и не вызывала ревнивого чувства даже у Евлы. Затем Эсфирь, научившаяся за полтора года бегло говорить по-кутигурски, устроила вдове основательный допрос. Дьянга ничего не скрывала: да, князь во всех её мыслях и чувствах, да, если одну ночь страстно любил её, то почему не может любить ещё и ещё, да, другие мужчины вызывают у неё стойкое отвращение, да, после князя ещё трое мужчин побывали на её ложе, но это только укрепило её в привязанности к князю.

Теперь разговоры о Дьянге среди «куриц» шли день за днём. Затем они взялись за князя.

— Почему ты не можешь сам поговорить с ней?

— Если сам найдёшь ей мужа, то она тебя наверняка послушается.

— Неужели она так противна тебе, что ты и смотреть на неё не хочешь?

Рыбья Кровь терпеливо пытался их вразумить:

— Мне вас всех хватает выше темечка. Вы же знаете, что слишком горячая женская любовь не для меня, взамен я такой любви дать не могу и буду всегда чувствовать себя виноватым. Да и времени на это нет. Хотите, чтобы воеводы на меня пояс верности надели, чтобы я больше войском занимался?..

Добило же его новое сообщение Калчу в Курятнике о том, что в кочевьях имеются три беременных женщины, которые утверждают, что беременны от Князьтархана: как быть с ними?

Вот теперь Дарник разозлился по-настоящему. Выставил жену с Евлой за дверь и держал гневную речь уже только перед Калчу, Лидией, Эсфирью и Оловой.

— Объясните раз и навсегда этим безмозглым девкам, что да, я согласен их всех взять к себе в наложницы, но только на определённых условиях. Буду посещать их два-три раза в год, и за это они не смеют ни на миг оказываться с другим мужчиной наедине. В случае измены будут обезглавлены. Я так уже делал когда-то, буду делать и впредь.

— А как быть с детьми, если они действительно от тебя? — осведомилась Калчу.

— Когда детям исполнится по три года, всех их заберу в Дарполь, в особый княжеский приют. Матери смогут видеться с ними не больше двух дней в неделю.

— И девочек? — уточнила Эсфирь.

— И девочек.

После таких слов разговоры о внебрачных княжеских детях надолго прекратились. С претензией была лишь одна Евла:

— А моего второго ребёнка ты у меня тоже в три года заберёшь?

Было от чего уже прямо лезть на стену.

— Твоего заберу, как только он родится!!! — прорычал он.

По весне в Дарполе начались массовые роды, в день по пять-шесть чад. Не обошло сие счастье и княжеский гарем. Второго мальчика родила Милида и вторую дочь Евла. На этот раз имена им выбирал Дарник. Сына назвал Вышеславом, а дочь — Любославой, или просто Любашей — именами для настоящих наследных словенских князей.

Как не готовился Дарполь к весеннему половодью, оно всё равно принесло немало бед. Сильно пострадала Петля и Кятский посад, с его саманными домами. Зато все свайные постройки хорошо выдержали водный натиск. Забавно было видеть со сторожевой вышки, как хозяева перемещаются между своими жилищами на малых челнах и плотиках и загоняют на крышу коз и собак. Убытки потом возмещали, делая займы в княжеской и войсковой казне, что превратило в должников очень многих, но тоже стало ещё одним знаком основательного городского управления. Зато вырытые обширные ямы вдали от реки на всё лето наполнились водой, давая жизнь густой траве по своим берегам.

Как только река вернулась в своё русло, Рыбья Кровь выступил в долгожданный поход. Для серьёзного вторжения в Персию ему необходимо было трёхтысячное войско с шестьюдесятью повозками и таким же числом камнемётных и стрелковых колесниц, впрочем, тридцатью стрелковыми колесницами он мог и пожертвовать, но тридцать камнемётных колесниц ему нужны были непременно. Спустили на воду и опробовали пятую бирему, но даже все четыре имеющихся в Дарполе биремы могли загрузить в свой трюс в сложенном виде не больше двенадцати повозок и шестнадцати колесниц. Стало быть, им предстояло совершить через малонадёжную тысячевёрстную морскую гладь не меньше пяти ходок. При самых лучших погодных условиях на переброску к южному берегу Хазарского моря необходимо было, по крайней мере, восемь месяцев. Только и оставалось воскликнуть: «Сколь велики вы мои морские владения!»

Некоторые воеводы во главе с Макариосом предлагали другой выход: гнать повозки, колесницы и конницу вдоль восточного побережья, а припасы, в том числе пресную воду, подвозить им биремами с лодиями. От этого, правда, терялась неожиданность набега, но прибавлялся слух: «Словене идут!» и персидские эмиры должны были срочно собирать и готовить большое войско — за что, собственно, и плачены ромейские солиды. В конце концов, решили совместить оба этих замысла: пока войско идёт берегом и две биремы снабжают их чем надо, сам Дарник с двумя остальными биремами сделает простой пиратский набег на Гурган.

В речных тугаях не успели распуститься ещё все листья, как Дарполь опустел. В нём остались крепостная хоругвь, ремесленники и жёны ратников. Двухтысячный конно-повозочный полк под управлением Макариоса (как же ему хотелось совершить то, что не удавалось даже Александру Македонскому) двинулся на восток, а флотилия из четырёх бирем, шести лодий и одного дракара с тысячью гребцов-ратников, выбравшись из устья Яика, разделилась надвое: две биремы с пятью лодиями направились вдоль берега к Эмбе, а две биремы с лодией и дракаром повернули на юг в открытое море к Секрет-Веже.

Впрочем, как только северный берег превратился в узкую линию, Рыбья Кровь велел поворачивать своим биремам на запад.

— Заберём «Милиду» из Заслона с собой, — так он объяснил воеводам свой манёвр.

Нетерпение переполняло князя, всё время хотелось делать что-то сильное и ловкое. Целую смену отсидел с гребцами на вёслах, даже через рукавицы до водяных волдырей натерев свои ладони, с деловым видом немало сделал кругов по всей биреме, якобы занимаясь её осмотром, слазил и на мачту, с удовольствием пару часов посидел там на наблюдательной жёрдочке, подставляясь и солнцу и приятному ветерку, дважды закрывался в своей каморе, три на три аршина, с Ырас, чтобы утомить себя ещё и любовными утехами.

Часто посматривал в сторону пятой биремы, вспоминая, сколько было среди «куриц» волнения из-за её названия. После «Милиды» и «Калчу», каждая из советниц жаждала, чтобы и её имя досталось грозному кораблю. Пришлось выкручиваться и объяснять, что «Романия» — это скрытое имя всех ромеек, а «Хазария» — имя Эсфири. Многие предлагали назвать бирему «Любашей», но Дарник в последний момент отказался — слишком рискованное дело, а ну как ребёнок не доживёт и до года, как треть других младенцев? Поэтому пятую бирему назвали «Русия», как персидские купцы называли Словенский каганат, так сказать в честь всех дарпольских женщин-словенок.

С весёлым злорадством косился Дарник и на Дьянгу. Стараниями Калчу и Ырас влюблённая кутигурка была всё же взята на «Романию» при условии полного овладения ратным ремеслом, дабы иметь право всегда находиться при Князьтархане. Едва вышли в море, как несчастную вдовицу стало сильно тошнить, и, найдя укромный уголок, она сидела возле борта биремы с головой накрывшись мешковиной. Ырас время от времени подносила ей какое-либо питьё, но это помогало мало. Надо оставить её в Заслоне, решил он, вот только не знал, следует ли ему там хотя бы разок допустить её до себя, или всё же уговорить безумную вернуться в родное кочевье без любовных игрищ.

Весь путь ветер был либо встречный, либо боковой, но общая воодушевлённость походом и избыток сил были столь высоки, что на одних вёслах, меняя гребцов каждый час, домчались до Заслона в два дня. Там уже дожидались отправки в Дарполь зимовщики со Змеиного острова. Наместник Заслона Янар «Милидой» и своими двумя лодиями благополучно произвёл смену Змеинского гарнизона. По рассказам зимовщиков, их служба была тяжёлой лишь из-за ледяных ветров. Сосед-Вежа тоже нисколько не пострадало. Поздней осенью возле их островов случилось два крушения персидских фелук и спасённые купцы зимовали вместе с дарпольцами, а теперь ожидали решения своей участи в Заслоне.

Дарник был великодушен: оплатил купцам товары доставшиеся зимовщикам и дал им повозки добираться под охраной в Дарполь, мол, там ваши единоплеменники заберут вас с собой в Персию. Зимовщики получили все обещанные фалеры с двойным жалованьем вдобавок. Многие из них рвались поучаствовать в набеге на тудэйцев. Нет, осадил их князь, сидите пока в Заслоне или в Дарполе, дайте отличиться другим ратникам.

Два дня отдыха с погрузкой на суда снопов сухого камыша, заготовленного заслонцами, и снова в путь, теперь уже тремя биремами в Озерцо. Занятый делами князь совсем забыл про Дьянгу, и когда снова поднялся на борт «Романии» обнаружил её снова затаившуюся у борта, близ рулевого. Ырас разводила руками:

— Ни за что не хотела оставаться на берегу.

На реке качка была совсем иной, и вдовица почувствовала себя значительно лучше.

До Озерца добирались мирно, не подчёркивая своей силы, со стороны можно было подумать, что вверх по реке плывёт купеческий караван. Впрочем, тудэйцев их вид не слишком обманул, и у самого городища флотилия подверглась яростному обстрелу горящими стрелами, да так, что на «Милиде» и «Романии» загорелись связки камыша, пришлось от опасного груза срочно избавляться. Князь тудэйским обстрелом остался доволен — теперь никто не сомневался в справедливости их карательного набега, или «наплыва», как шутили гребцы.

Озерцо выглядело как настоящая осаждённая крепость. За три месяца на него было совершено больше десятка нападений. Ещё сильней досталось Потеповке, она была в полной осаде, так что и сейчас к ней не могли пробиться две озерищинских лодии. Промежуточные острова постоянно переходили из рук в руки, так что превратились в полную пустошь. Но сигнальная вышка в Потеповке действовала и по ночам световые мигания с неё указывали, что гарнизон там держится.

Выслушав доклад воеводы Озерца, Дарник, не давая флотилии отдыха, сразу направил её в сторону Потеповки. Биремы не лодии, обстрелы из луков и копьеметалок на них никак не отражались, а вот дружные залпы камнемётов сметали вокруг всё живое на добрую сотню шагов. Худые и оборванные потеповцы встречали моряков как своих освободителей, да так оно было и на самом деле. Из двухсот человек в живых осталось чуть больше половины, много было раненых, все островные постройки разрушены и сожжены, завезённая скотина осталась целой, только та, что была укрыта в самом городище. Сам Потепа был ранен аккурат в тот бок, что и в Вохне.

— Тебе на этом месте отдельную броню носить надо, — шутил князь, награждая хорунжего серебряной фалерой.

Уже со следующего дня под Потеповкой развернулись широкие военные действия. Окружающие островки подверглись вторичному ещё более полному разорению и сожжению. Так как хазарский берег тут был ближе, чем озерцовский, то за камнями для камнемётов отправлялись туда. Вскоре сборщиков камней посетил небольшой отряд вооружённых хазар. Посылать переговорщика в Потеповку они наотрез отказались, Дарник интереса ради сам отправился к ним, объяснять кто они и зачем здесь. Больше всего хазарского сотского интересовало, будут ли «яицкие люди» останавливать торговые суда и требовать с них пошлину и вздохнул с облегчением, когда князь заверил, что ничего такого не будет, а вот покупать у хазар зерно и коров они готовы в любом количестве.

Превратив в пепелище с полдюжины соседских островков, флотилия развернула свои носы вниз по течению, и стала делать однодневные заплывы вглубь дельты. На сами острова почти не высаживались, старались поджечь их издали, пуская вперёд бирем горящие плотики и забрасывая на острова камнемётами снопы подожжённого тростника. Снова весь горизонт заволокло густым белым дымом. На воде обозначились бесчисленные змеиные извивы, поплыли дикие и домашние свиньи, коровы и козы. Улепётывали как могли и жилые плоты тудэйцев. При виде их биремы прибавляли ход и врезались в хлипкие судёнышки своим тараном, легко разрушая скреплённые верёвками тонкие брёвна. Оказавшихся в воде тудэйцев забрасывали камнями из пращей-ложек, а баграми и «кошками» цепляя за одежду тех, кто представлял интерес как пленник: молодых женщин и подростков. От дыма и гари уже самим было трудно дышать, что уж говорить о камышовых людях, которым доставалось ещё больше.

Слабые попытки тудэйцев стрелять из кустов и камышей по наглухо укрытым мокрыми кожаными полостями биремам, тут же пресекались ответными залпами «орехами» и «яблоками» из камнемётов. Не оказывали сопротивления даже островные селища. Не сумев справиться с могучими пришельцами обычным способом, камышовые люди прибегли к более гибкому военному приёму. По речным протокам постоянно проплывало немало вымытых течением кусков дёрна с травой, а то и с целым кустом. Прирождённые пловцы и ныряльщики, тудэйские парни приспособились прятаться в воде за этими дерновыми ошмётками и сближаясь с биремой или лодией поражать из простого детского лука зазевавшегося бойника. После чего нырок в сторону и только стрелка и видели, а на воде лишь ивовая палка, изогнутая тетивой. Дарпольцы не остались в долгу, тотчас придумав пудовые камни на верёвке. Точный бросок — и вместо дернового одеяльца лишь грязно-зелёное пятно нередко с красным кровяным оттенком.

Всё бы ничего, если бы на третий или четвёртый день такой охоты одна из этих детский стрел не угодила в Дьянгу. Дарник в тот момент как раз смотрел на влюблённую вдовицу, и она отвечала ему неуверенной улыбкой, когда, что-то мелькнуло, и голова девушки резко дёрнулась назад — стрела угодила ей в щёку.

Князь в два прыжка соскочил с носовой башенки и бросился к ней. Схватившись за лицо, Дьянга издавала тонкий писк боли, из глаз её потоком катились слёзы, а на губах проступала кровь. Опустившись на палубу, Дарник как ребёнка обнял её и стал говорить ободряющие слова. Через толпу обступивших их гребцов уже пробирался ромейский лекарь. Рядом находилась и Ырас.

— Надо стрелу достать, — сказал лекарь по-ромейски. Но от его попытки дотронуться, вдовица лишь испуганно прижалась к князю.

— Надо одним рывком, — лекарь понимал, что достать стрелу может только Дарник.

— Скажи ей, что сейчас будет больно, а потом станет легче, — попросил князь Ырас.

Та перевела. Дьянга продолжала горько с детским подвыванием плакать, но уже послушно опустила свои руки, целиком ему доверяясь. Наклонившись, Дарник несколько раз поцеловал её в другую щёку, потом поцелуем закрыл ей рот, и резким движением вырвал стрелу. Раненная сильно дёрнулась, из разреза обильно потекла кровь, и маленькое женское тело в объятиях князя затряслось от бурных неудержимых рыданий. Он низко склонил голову, чтобы никто не увидел его собственных слёз навернувшихся на глаза. Ырас передала от лекаря чистую тряпицу с голубоватой мазью и вдвоём с князем они наложили повязку Дьянге на голову, после чего Дарник подхватил раненую на руки и отнёс в свою камору. Дождавшись, когда плач Дьянги чуть уляжется, он оставил её на Ырас и лекаря и вернулся на свою башенку. Флотилия без помех продолжала свой дрейф по речным протокам, не требуя от князя никаких новых указаний и можно было вполне предаться совсем не ратным мыслям. Как же бесконечно было жаль несчастную кутигурку! Вспомнилось, как нечто подобное он испытывал, когда привёз домой из Хемода заболевшую Милиду. Только к жене он всегда относился ласково и заботливо, а к Дьянге до сих пор выказывал лишь безразличие и издёвку, отчего теперешняя жалость отзывалась в нём ещё сильней.

Солнце уже сильно клонилось на запад, и Дарник отдал команду флотилии возвращаться в Потеповку. Свернули чуть в сторону, чтобы на обратном пути пожечь, пострелять по свежим островкам. Буквально через версту показался большой жилой остров. Ратники уже нетерпеливо потирали руки, когда от острова к головной «Романии» двинулись два небольших струга с безоружными переговорщиками.

— Сами к нам, князь в лапы плывут! — хищно осклабился, подходя за распоряжениями, кормщик. — Живыми брать будем?

— Живыми и целыми, — не принял его весёлости Рыбья Кровь.

Была сброшена верёвочная лесенка и двое пожилых переговорщика поднялись на палубу. Второй струг с пятью молодыми тудэйцами, готовыми в любой момент нырнуть в воду, остановился в десяти саженях от биремы.

Переговорщики держались скованно, не слишком уверенные в своей безопасности. Взглядами отыскивали и определяли самого главного на вражеском судне, что было не просто, потому что князь не носил ни особых доспехов, ни роскошной одежды.

— Можно ли говорить с каганом Дарником? — наконец спросил один из них по-хазарски.

— Я Дарник, — коротко произнёс князь. По его знаку подали три малых бочонка, и он вместе с переговорщиками уселся на них.

— Чем мы заслужили твой гнев и расправу? Хотим говорить с тобой о вечном мире.

— А где мои послы, которые год назад хотели говорить с вами о вечном мире?

— Они не оказали должного почтения нашему князю, и горячие парни их убили.

— Разве горячие парни могут не спеша приготовить плоты и распять на них троих человек, сперва как следует их изуродовав?

— Их распяли, после того, как они были убиты, — поправил князя переговорщик.

— Надругательство над мёртвыми то же самое что и над живыми. Разницы нет, — Дарник не собирался смягчать своё обвинение.

— Чем мы сможем искупить свою вину перед тобой, каган Дарник?

— Хорошим договором о вечном мире.

Лица тудэйцев чуть просветлели.

— Мы желаем этого всей душой.

Рыбья Кровь сделал знак кормщику и чтобы не терять времени, флотилия двинулась дальше к Потеповке, правда, уже не разбрасывая огонь и камни. А князь тем временем излагал переговорщикам свои условия будущего договора:

— Год назад я вам предлагал поделить со мной всю прибыль от прохода купеческих судов по Ахтубе. Сейчас вся эта прибыль будет моей. Проход через Итиль-реку из Озерца в Потеповку должен быть безопасным и открытым для моих посольских и торговых людей. Взамен я обязуюсь больше ваших островов не захватывать. И вашим купцам будет открыт беспошлинный вход на торжища моего княжества.

Переговорщики внимательно слушали.

— В сражениях с вашими воинами, я потерял двести ратников. Взамен мне нужны двести ваших преступников, они должны быть со своими харчами, по одной свинье или две козы на человека. Я думаю, эта дань будет вам даже выгодна — ведь всегда найдутся парни с плохими наклонностями, от которых лучше избавиться, чем пытаться их исправить.

— А что ты собираешься с ними делать? — осторожно поинтересовался второй переговорщик.

— Кто-то будет в военном обозе собирать кизяк и сено, кто-то в Дарполе копать землю и заготавливать дрова.

На этом первые переговоры были закончены. Тудэйцы обещали обо всём сообщить князю и старейшинам и просили до конца переговоров ничего не жечь и не уничтожать, на что Дарник легко согласился — перелищ вокруг было и без того предостаточно, самое время заняться земляными и строительными работами.

После ухода переговорщиков воеводы поинтересовались:

— А в чём, князь, будет твоя страшная кара за смерть наших распятых послов?

— Сто дирхемов тому, кто догадается, каким будет это моё наказание.

Озадачил так озадачил! Кому не хочется получить пару увесистых кошелей серебра? До сотни ратников все дни переговоров приходили к княжескому писарю, чтобы закрепить княжеской печатью записки со своими догадками о мести Князьтархана.

На следующих переговорах речь зашла об уже взятых в плен тудэйцах. Тут князь тоже был готов с ответом:

— По сорок дирхемов выкупа за каждую женщину и по двадцать за каждого юнца. Можете послать своих послов в Дарполь, они увидят, что тудэйцам там живётся вполне неплохо. И тудэйским купцам будет к кому приезжать в гости. Поэтому можно никого и не выкупать.

В доказательство Рыбья Кровь предъявил переговорщикам двух тудэек, которые уже почти год были замужем за двумя лурами, и которых специально для такого показа привезли вместе с мужьями в Озерцо. Гладкие спокойные лица и нарядные полотняные платья соплеменниц произвели на переговорщиков должное впечатление.

Значительно осмелев, они попытались вести торг. Чтобы сделать им приятное, князь чуть уступил: согласился брать преступников без свиней и коз. И насчёт пленных разрешил выкупать не всех и сразу, как вначале требовал, а поодиночке, но чтобы тудэйские купцы с выкупом непременно приезжали в Дарполь, мол, так и у нас и у вас появится больше доверия друг к другу. Чего он держался твёрдо, так это, чтобы тудэйский князь сам пожаловал подписывать договор в Озерцо и привёл бы туда преступников.

— Будет ли он в безопасности? — был едва ли не самый главный вопрос переговоров. — Может ли князь дать своих заложников?

— Никаких заложников не получите! Ваш князь как придёт в Озерцо целым и невредимым, так и уйдёт оттуда целым и невредимым. В этом моё княжеское слово перед всеми моими воинами. — Дарник широким жестом указал на слушавших переговоры ратников.

После ухода переговорщиков воеводы снова не удержались от лукавого вопроса:

— А в чём же тогда, князь, твоя страшная кара, если их вождь останется жив и цел?

— Продолжайте угадывать. Или никому уже сто дирхемов получить не охота, — продолжал секретничать Дарник, ведь как рекомендовалось в «Искусстве войны» Сунь-Цзы, некоторые решения полководец должен скрывать даже от близких советников.

Пока шли переговоры, из Заслона был привезён ещё один тудэец — тот заложник, которому не удалось ускользнуть с «Милиды» год назад: тихий приятный парень, который уже бойко говорил на дарпольском толмачском наречии.

Перебравшись из Потеповки в Озерцо, князь разместился в воеводском Длинном доме, возле которого по его просьбе огородили высоким плетнём небольшой квадратный дворик, здесь под камышовым навесом Дарник и ночевал. Навес полотняной перегородкой был разделён на две половины: в одной спал князь, в другой Ырас с Дьянгой. Вдовица поправлялась с большим трудом, тудэйская стрела, пробив щёку, раскрошила два зуба и повредила язык так, что её невнятную речь могла понимать лишь Ырас, заботливо ухаживая за раненой, иной раз даже среди ночи покидала княжеское ложе, чтобы сбегать проведать её. Рыбья Кровь и сам заходил к ней, чтобы посидеть рядом и погладить по руке. Дьянга при этом прятала от него своё обезображенное лицо за цветным платком, но как только он вставал уходить, невольно делала движение, словно стараясь его удержать рядом. На третий вечер её движение завершилось лёгким прикосновением к его руке. Дарник вопросительно глянул на Ырас, та понятливо тут же удалилась на «мужскую половину».

Это было самое странное и неловкое соитие в его жизни. Он всегда немного стеснялся какой-либо необузданной страстности, которая совсем скоро превращается в беспомощную телесную опустошённость, поэтому стремился обычно, как следует распалить свой «источник наслаждения», чтобы и его уравнять с собой по конечной любовной утомлённости. А как развернуться с поцелуями и ласками, если целоваться вообще нельзя, а любое движение болезненно отзывается Дьянге в раненое место? И был весьма удивлён, когда и за такую осьмушку от того, что могло бы быть, удостоился от неё счастливых вздохов и сияющих глаз.

Пять переговорных дней, между тем, миновали и в Озерцо прибыла целая флотилия тудэйских стругов, украшенных причудливой резьбой и цветным орнаментом. На берег сошла целая толпа тудэйцев: князь с двумя старейшинами в нарядных балахонах и матерчатых шапках, несколько слуг, с дюжину воинов вооружённых длинными ножами и короткими копьями с крючьями и двести преступников-невольников.

Рыбья Кровь принимал князя со старейшинами в своём шатре, превращённым в широкий навес, дабы дать простор освежающему ветерку.

Высокие гости привезли с собой сундук с дарами: небольшой свёрток парчи, серебряные и бронзовые чаши и кувшины, пять кинжалов с ручками, украшенными драгоценностями, две книги на ромейском языке в роскошных медных обложках, два горшочка: один с перцем, другой с благовониями. В ответ князь отдарил гостей шкатулкой со всеми видами дарпольских монет, связкой мехов и тремя макрийскими мечами, украшенными драгоценными камнями.

Так как своего письменного языка у тудэйцев не было, договор составляли на ромейском языке. Толмач-тудэец перевёл вождям содержание договора, после чего те согласно кивнули и вслед за подписью Дарника поставили свои знаки там, где требовалось.

После этого невольников отвели в подготовленное для них место, а остальные тудэйцы были приглашены к пиршеским столам. Стражников вождей тоже усадили за столы, предварительно забрав их ножи и копья: «Вам будет неудобно во время пира». Позади них прямо на травке сидела ватага специально отобранных княжеских гридей, развлекая друг друга забавными побасёнками, при этом не спуская глаз с тудэйцев. Виноградное вино, орехи и фрукты были поданы вовремя, а вот с едой вышла небольшая заминка. Княжеский повар в открытой железной печке шевелил угли, добиваясь не пламени, а жара и подрумянивая на жару пшеничные лепёшки.

Рыбья Кровь велел привести прошлогоднего тудейского беглеца.

— Знаете ли вы кто это такой? — спросил Рыбья Кровь, указывая на безмятежно стоявшего парня. — Это ваш прошлогодний заложник. Остальные сумели уплыть, а он нет.

Князь со старейшинами молчали, чувствуя недоброе. Следующий вопрос по-ромейски был лекарю:

— Можешь ли ты отрезать ему левую руку по плечо, но так, чтобы он остался жив?

Лекарь с сомнением посмотрел на парня.

— Если по плечо, то он истечёт кровью. Если по локоть — останется жить.

— Хорошо отрезай по локоть, — распорядился князь, строго глядя на лекаря. Ещё утром он предупредил ромея, что потребует от него неприятного дела, и взял с него клятву, что он непременно подчинится.

На глазах изумлённых тудэйцев, заложнику влили в рот сонного зелья, после чего перетянув левое предплечье верёвкой, секирой на плахе отрубили по локоть руку и стали хлопотать по остановке хлещущей из раны крови. Княжеского повара сменил специально отобранный ратник. Он кинул отрубленную руку на железные прутья над печкой с горящими углями.

Двое тудэйцев охранников вскочили из-за стола и метнулись к воде, видимо, рассчитывая на своё умение быстро плавать и хорошо нырять. Но четверо гридей перехватили их, не дав сделать и десяти шагов. Остальные гриди подошли и встали за спинами тудэйских стражников. Те сидели в оцепенении, понимая, что их жизнь висит на тонком волоске. Да и свои дарпольцы были не в меньшем изумлении от происходящего.

Лекарь с помощником сумели справиться с заложником, прижиганием и мазями остановив кровь и наложив на культю хорошую повязку.

Заложник открыл глаза и стал приходить в себя как раз, когда его рука уже была хорошо прожарена. Князь нашёл глазами нужного человека и кивнул ему. Тот выложил на широкое блюдо приготовленное мясо и сначала поднёс его заложнику со словами:

— Видишь, это твоя рука.

Потом он на плахе разрубил руку на три одинаковых части, переложил их на три блюда и отнёс их на пиршеский стол, поставив перед князем и старейшинами.

— Самое лучшее блюдо, которое я могу вам предложить, — обратился Дарник в вождям. — Это ваша тризна по моим послам. Если вы откажетесь, вам это затолкают силой в рот. Не пойдёт в рот — разрежут живот и засунут мясо вашего заложника туда.

Князь со старейшинами мрачно переглянулись между собой.

— Ты перед своими воинами поклялся, что мы будем живы и невредимы, — напомнил один из старейшин.

— Если съедите, тотчас отправитесь домой.

Второй старейшина сказал князю что-то по-тудэйски, и они стали есть.

Заложник тупо смотрел на них, только не ясно было, понимал ли он что тут и как.

— Этого достаточно? — спросил второй старейшина, показывая свою наполовину съеденную порцию.

— Можешь поделиться ею с собаками, — разрешил князь.

Вождь со старейшинами один за другим подзывали собак, бегавших вокруг шатра и бросали своё недоеденное мясо.

— Двоих воинов оставить, остальным отдать их оружие и отпустить, — приказал Дарник.

Гриди жестами показали десяти тудэйским стражникам, что те могут уходить. Они не заставили себя упрашивать, поспешив к своим стругам, вытащенным на берег.

Чуть погодя, угостив вождей ещё лепёшками с мёдом, князь разрешил им с двумя стражниками тоже уплыть.

— Надеюсь, наше сегодняшнее пиршество плохо не скажется на нашем вечном мире, — выразил на прощание надежду Рыбья Кровь.

Князь не ответил.

Едва чёлн с гостями растворился в зелёном камышовом мареве, Потепа поинтересовался:

— Не пойму: почему ты сперва отпустил стражников, а только потом вождей?

— Если бы они поплыли вместе, вожди могли взять с них клятву, чтобы те никому не рассказали, как они ели своего заложника, — разъяснил князь.

— А что будем делать с этим одноруким?

— Беречь изо всех сил. Он теперь для тудэйцев и для нас главнее всех их вождей.

Сто дирхемов за отгадку, разумеется, так и остались в княжеской шкатулке. Поди такое отгадай!

Из Озерца до Дарполя плыли, почти не останавливаясь. Лишь в Заслоне задержались ровно настолько, чтобы кого-то спустить на берег, а кого-то прихватить с собой. Тудэйцев одна сотню везли с собой, вторая должна была под охраной хоругви кутигур идти сухопутным путём.

В столице князя с воеводами ждали вести из походного войска Макариоса. Уже месяц оно двигалось по восточному берегу моря, но из-за сильного солнцепёка покрывало не более чем по двадцать пять вёрст в день. Двух бирем Корнея оказалось недостаточно, чтобы снабжать их нужными припасами. Необходимо было и «Романии» с «Русией» присоединиться к этому делу. Но «Романия» по дороге умудрилась сильно повредить свой таран, и Дарник на время починки решил задержать в Дарполе и «Русию» с «Милидой».

Несмотря на то, что биремы на несколько дней опередили кутигурскую хоругвь с тудэйцами, в Дарполе уже всё было известно про «Озёрское застолье».

— Ты это сделал просто потому, что не хотел быть предсказуемым? — первой накинулась на князя стратигесса.

— Конечно, только поэтому, — невозмутимо ухмыльнулся в ответ Дарник.

Заседание Курятника проходившего как обычно во дворике княжеских хором обогатилось новыми лицами: ревнивый муж-лур Оловы отсутствовал, зато в наличие были оба младенца в пелёнках на руках у Милиды и Евлы, да ещё двухлетний Ольдан, как его уже переназвали из Альдарика на словенский лад, строил рядом из камешков и земли свою крепость. Сия семейственность весьма забавляла князя, удивляло, как сами советчицы не замечают этого.

— А сколько раз сам говорил, что кровная месть не для тебя! — поддержала Лидию Эсфирь.

— Ну так я великий обманщик, разве вы не знали?

— А почему сам человечины не попробовал? — вставила своё замечание Евла.

— Всё ждал, что их вожди скажут: только вместе с тобой, князь, — продолжал насмешничать Рыбья Кровь. — А они не сказали. Подумал, им самим полруки мало будет.

— Какой ты всё же мерзкий! — угрюмо молчавшая Олова вдруг вскочила из-за стола и стремительно выбежала из дворика княжеских хором.

«Курицы» испуганно замерли, ожидая гнева князя. Но Дарник был скорее восхищён, чем взбешён брошенным вызовом. Попытался настроиться на серьёзный лад:

— Никто во всём княжестве не знает лучше вас про все мои мысли и чувства и удивительно, как вы ничего не хотите видеть и понимать. Я не добрый и не злой, не хороший и не плохой. Просто стараюсь сделать всё как можно проще и выигрышней. Наверно никто бы не осудил меня, если бы я всё тудэйское посольство подвергнул самой мучительной смерти. Мне же нужно было самое сильное унижение именно для их вождей. Дабы сами тудэйцы увидели их страх и покорность. Не знаю, что бы я делал, если бы они предпочли умереть, а не есть своего заложника. Но они были так ошеломлены таким поворотом, что просто не догадались об этом.

— А каково было самому заложнику смотреть, как вожди едят его руку? — посочувствовала Милида.

— Заложник на то и заложник, чтобы страдать за чужое предательство. А если ему нынче так плохо без руки, то никто не мешает ему пойти и повеситься. Я его привёз на «Русии», сама у него и спроси, — огрызнулся он на жену.

После посиделок Калчу чуть задержалась во дворике, чтобы заметить князю:

— Юницы уверены, что ты так поступил с вождями из-за ранения Дьянги.

— Пускай и дальше продолжают так думать, — не возражал он.

Чуть позже, уже отходя ко сну, Милида поинтересовалась, как он собирается поступить с Оловой.

— А никак не собираюсь. Вы женщины хуже комаров, те, когда пьют кровь, хоть не жужжат, а вы и кровь пьёте и жужжите.

Своё наказание Олова всё же получила и тоже не самое ожидаемое.

Вышеслав в отличие от Ольдана оказался на редкость беспокойным младенцем: днём мирно спал, зато по ночам заходился от крика. Так что Милида, укачивая сына, сама предложила мужу идти досыпать в думную горницу. Он и пошёл, но и там плач младшего княжича был слышен. Поворочавшись на узком топчане, он оделся и отправился ночевать на «Русию». Ырас отпросилась на побывку в своё кочевье, и в княжеской судовой каморе находилась только Дьянга. При виде князя она повела себя как соскучившийся щенок: радостно попискивала, суетилась, и почти подпрыгивала. Кроме неё на биреме находились лишь двое стражников, да ещё четверо караулили на берегу у костерка.

Скинув одежду, он жестом позвал её искупаться, она тут же разделась, оставив на голове платок-повязку. Так и вошли в воду: он в шумном прыжке, она в тихом скольжение. Дьянга почти не умела плавать и была отважной лишь рядом с князем. Заплыв на противоположный берег бухты, они прямо в воде занялись любовью. Говорить ни о чём не приходилось. Он просто касался её рукой, и она всё понимала, что он от неё хочет и с готовностью подчинялась.

Три дня по ночам продолжалось это их купание, пока Дарника возле Судебного двора не перехватила Эсфирь:

— Хватит, князь, дуться на жену и на Курятник. Мы и так всё поняли. Олова хочет извиниться перед тобой. Возвращайся домой. Ольдан всё время о тебе спрашивает.

Ну за женскими извинениями он всегда с великой охотой, когда ещё такая редкость случится!

Олова в качестве извинения предложила ему чуть растрясти княжескую казну: каждому приезжему в Дарполь, будь это купец, ополченец или рабыня вручать по одному сребку, чтобы новая жизнь для них начиналась с такого вот приятного подарка. Как следует подумав, Рыбья Кровь согласился, дополнив свой дар указанием, что никто другой под страхом наказания не смеет отбирать эту монету. Чего только не сделаешь, чтобы слух о твоей щедрости и гостеприимстве не пошёл по всем окружающим землям!

Лидия, как главный знаток государственных уложений, не осталась в долгу, тотчас придумав ещё один расход княжеского богачества: по одному сребку каждому дарпольцу, который придёт в Писчую лавку стратигессы и даст о себе все сведенья: о своём роде-племени, где был и что делал, и даже кем хочет быть дальше.

— Зачем это, да ещё за деньги? — искренне недоумевал князь.

— Если тебе нужно знатное сословие, то у него должно быть и благородное жизнеописание.

— Но ради монеты придут все и что это будет?

— Будет внимание к каждому из них, умные захотят ещё большего внимания и славы, а до глупых нам и дела нет. В эти опросные листы можно также вносить потом их награды и наказания, все долги и всю службу на дальних вежах.

Последний довод понравился Дарнику больше всего, и он немедленно выдал стратигессе первых три сотни сребков.

Если в Курятнике осуждение «Озерского застолья» было общим, то дарпольские воеводы больше пеняли на слишком малую прибыль от самого княжеского набега: «Что это такое всего двести преступников-трудяг?» Пришлось князю и их вразумлять:

— Вы что забыли, что год назад мы уже за это получили от хазар сорок тысяч дирхемов?! А ещё свободный и только наш путь по Ахтубе, а четыре крепости: Заслон, Змеиное с Сосед-Вежей, Озерцо и Потеповка, а то, что никто до нас вообще не мог справиться с камышовыми людьми, и что теперь эта война уже не связывает нам руки, и мы знаем, как можем вновь, если что, усмирить тудэйцев?

Приятнее же всего для князя оценили «застолье» простые дарпольцы. Для них это было не только местью тудэйцам за убийство послов, но и наказание их вождям за то, что они наплевали на собственного заложника. Даже то, что заложник остался жив, воспринялось не как зверство, а как своеобразное человеколюбие.

Многих интересовало, что думают по этому поводу сами тудэйцы. Выяснить это было не просто, несколько слов по-хазарски — всё, что знали прибывшие парни. При этом главным толмачом у них пока был сам однорукий заложник. Что он им говорил о своей съеденной руке, так и осталось неизвестным, но какого-либо волнения среди тудэйцев это не вызвало. Видимо, подействовала речь, сказанная им Дарником ещё в Озерце:

— Я просил у вашего вождя двести воинов для моего войска, он же решил дать не воинов, а преступников, которые ни на что не пригодны. Через десять дней вы придёте в Дарполь и сами решите, кем вам там быть: воинами, которых будут вешать за трусость или землекопами, которых за неповиновение будут только пороть плетьми.

Насмотревшись по дороге на порядки среди ратников, тудэйцы, прибыв в столицу, единодушно попросились в дарпольское ополчение и тотчас были направлены частью в Эмбу, частью в Вохну для прохождения княжеской службы. Безрукий же заложник остался в Дарполе, где за свои муки стал главным любимцем у женщин.

Починка «Романии» закончилась, но мелкие дела продолжали удерживать князя в столице — не хотел заниматься управлением с чужих слов, всё нужно было видеть своими глазами. Одних судебных рассмотрений накопилось более сотни, потоком шли обиженные тиунами и воеводами чужеземцы, не принятые в войско новички-ополченцы, побитые мужьями за измену жены. К этому сильно добавилась делёжка земли под дворища, пашню, пастбища и вырубки в тугаях. А споры на торжище, а женские драки, а потрава посевов, а кражи гусей и уток?! Про дневной обход наложниц ему пришлось тоже почти забыть — добрести бы до хором и провалиться в короткий беспокойный сон!

Спасло ото всего этого Дарника лишь прибытие из Секрет-Вежи лодии, сообщившей, что «Калчу» выбросило на мель, а «Хазария» лишилась одной из своих мачт, и теперь в походном войске уже не хватает не только харчей и древесного угля, но и простой воды. В один день на «Романию», «Милиду» и «Русию» погрузили всё необходимое, и они прямо в ночь отчалили из Дарполя. Два тудэйских чёлна плыли впереди бирем, указывая фонарями путь по извивам Яика. Когда вырвались на морскую зыбь, пошли дальше на юг уже по звёздам. Что за чудо было плыть после дневной жары в ночной прохладе под усыпанным звёздами небом!

В Секрет-Вежу плыли три дня. На середине пути встретили идущие в Дарполь на починку и за припасами «Хазарию» без одной мачты и «Калчу». Прямо с борта на борт обменялись новостями. Войску Макариоса приходилось совсем туго. Кроме редких кочевников-пустынников, пытавшихся украсть у походников лошадей, вокруг всю дорогу никого не было. Каждые три-четыре дня макариосцы оставляли за собой земляной фоссат с обессиленными ратниками и брошенными повозками. Рыбья Кровь приказал корнеевским биремам разворачиваться и плыть следом за собой, мол, наших припасов вполне будет пока достаточно. Так пятью биремами и прибыли в залив Секрет-Вежи.

Разросшееся селище успело превратиться в крупное городище, вальяжно раскинувшись на обеих сторонах залива. Правда, живность крепости была изрядно подъедена войском Макариоса, но её вполне заменяли для секретцев горы вяленой рыбы, а полдюжины выкопанных колодцев позволяли зеленеть посевам ячменя и овса.

Для ратников городища у князя был особый подарок. Пятьдесят новосёлов со своими жёнами сошли на берег, дабы заменить пятьдесят холостых ратников гарнизона, которым надлежало вернуться на Яик. Впрочем, их возвращение пришлось тут же отложить на неопределённое время. На воеводском совете было признано, что поход Макариоса по пустыне полностью провалился. Не согласен с этим был один Дарник:

— Пока войско может двигаться, оно непобедимо. Я не удивлюсь, если навстречу ему из Гургана выйдет двадцать тысяч магометан. Никому просто не придёт в голову, что на них собирается напасть пятьсот или шестьсот дарпольцев.

— И ты думаешь, что без повозок эта несчастная хоругвь сможет отбиться от двадцати тысяч гурганцев? — Корней прямо вскинулся от возмущения. — Или ты хочешь их в этой пустыне оставить на зимовку, не пойму тебя?

— Если зимовка будет, то только в самом Гургане.

— Хочешь повторить «Дикейское сидение»? Но магометане не ромеи, они с тобой переговоры вести не станут.

— А это смотря какие переговоры, — усмехнулся в усы князь.

Воеводы недоумённо переглянулись между собой: а не сошёл ли он с ума от своего зазнайства.

— В общем, так, — посерьёзнел Дарник. — На всех биремах ссадить на берег половину команд, оставить только по шестьдесят гребцов и по двадцать камнемётчиков. Всю воду из колодцев вежи перелить в бочки, весь уголь тоже забрать, обойдётесь пока кизяком. Там на месте уже будем решать, что делать: вывозить войско сюда, или переправлять его для набега в Гурган.

Суточный отдых моряков на твёрдой земле и снова в путь. Выйдя из глубокого залива на морской простор, поплыли дальше сначала на запад, а потом за остроконечным мысом свернули на юг, поймали попутный ветер и стали сильно удаляться от берега. «Хазария» на одной мачте скоро отстала от других бирем, но о ней не слишком беспокоились — у «Хазарии» было своё собственное задание: прижиматься на вёслах к берегу и посещать все оставленные макариосцами у кромки моря фоссаты.

На хазарской карте указывалось, что кругом только чистое море и нет никаких препятствий, поэтому с попутным ветром плыли весь день и всю ночь, даже приблизительно не ведая сколько вёрст покрыли за это время. Утром уже на вёслах повернули на восток и к полудню показался наконец и берег.

Дарник с жадным интересом вглядывался в постоянно меняющие береговые виды. Желание найти подходящее место и основать ещё один могучий город переполняло его. Какое там христианство, магометанство или иудейство! Он сам себя хотел чувствовать богом, способным создать из ничего свой собственный избранный разбойный народ.

Дарполь как столица уже мало удовлетворял его — слишком сытно, благостно и пуповина от Хазарии и Хемода не оборвана! Здесь же на безмерном пространстве царила и властвовала оглушающая и испепеляющая пустыня, которую хотелось покорить. Ну что ж, и высадятся, найдут воду, возделают землю и построят жилища, и все плывущие мимо суда будут дивиться такому чуду! Если в Дарполе он строил улучшенное подобие других городов, то здесь будет создавать что-то совсем необычное. Увиденный год назад возле Секрет-Вежи Провал, на дне которого прекрасно укрывались от жары местные жители, давно не давал князю покоя. Вот и в новом городе они все уйдут под землю. Узкие дворики глубиной в четыре-пять сажен, а из них во все стороны рукотворные пещеры — дёшево и надёжно! Из этих двориков и до воды проще докопаться.

Вот только где же остановиться: здесь, здесь или здесь?! Уже почти выбрал, но там вдали виднеется что-то ещё более скалистое и укромное, посмотрим ещё там! А вдруг дальше будет гораздо лучше?

Так четыре дня и плыли, нигде не останавливаясь. Несколько раз видели береговые фоссаты с Рыбным знаменем, но не причаливали, полагаясь на «Хазарию». Наконец на пятый день пути заметили сразу три небольших костёрных дымка. Это могло быть только походное войско, так оно и оказалось.

Измученное и истощённое, оно требовало от Макариоса и воевод прекращения похода и возврата домой. Прибытие бирем с князем и бочками с водой утолило жажду восьми оставшихся сотен походников, но общего настроения поменять уже не могло. «На юг больше не стронемся ни на шаг».

— Ну и отлично! — одобрил Рыбья Кровь. — Первых четыре сотни готовьтесь к погрузке на биремы.

— И что назад, не солоно хлебавши?! — не могли поверить воеводы.

— Почему же назад, когда можно и вперёд.

Расчёт князя был прост: плыть назад уже бессмысленно, в Секрет-веже воды на всех всё равно не хватит, а до Яика и Эмбы слишком далеко. Гораздо ближе до южного или западного берега, там везде по рассказам были горы, а, значит, и горные речки.

— Ты ведь знал, что по берегу войско всё равно не дойдёт? — накинулся на Дарника с упрёками на военном совете Макариос. — Если бы с доставкой воды всё было бы в порядке, мы сейчас шли бы и шли. А ты отправился добивать тудэйцев. А теперь хочешь пиратским набегом исправить положение. Но за него мы тебе платили сорок тысяч, а не сто. Выходит, ты просто Сабониса обманул? Заодно обманул и тех двести воинов, которые по пути погибли.

Обвинения ничуть не смутили Дарника. Он сделал знак Афобию, и тот подал князю серебряную фалеру.

— Всегда удивлялся, когда умные люди чёрное принимают за белое. Ты и твои походники сделали то, что никто и никогда здесь не делал. Прошли по выжженным пескам и такырам там, где до вас никто не проходил. Есть подвиги военные, а есть подвиги походные, которые иногда дороже любых военных побед. Своим походом ты нагнал на гурганцев великий страх. Сейчас они собирают большое войско, чтобы выйти нам навстречу. И второе — никто кроме тебя не провёл бы войско на пятьсот вёрст по пустыне и не сумел бы основать здесь опорную крепость, из которой мы теперь можем присматривать за всем Хазарским морем.

— Какую крепость?! — Макариос растерянно смотрел на вручённую ему фалеру. Воеводы недоверчиво улыбались, пытаясь понять княжеские слова. Сразу после совета полсотни медных фалер были розданы и другим походникам, что здорово всех приободрило и придало новых сил. Оставалось самое малое — найти место для опорной крепости. Его отыскали в десяти верстах южнее, где была закрытая песчаной косой бухта и два каменистых взгорка с пересохшим ручьём и островками пожухлой травы. А где трава, там на глубине и вода.

— Я могу назвать эту крепость Макарсом, но тогда тебе придётся остаться в ней первым наместником, хотя бы на год, — предложил ромею Дарник.

Тот немного покряхтел, потом всё же уронил:

— Называй.

Окружающие воеводы и ратники дружно рассмеялись — умеет их князь сыграть на простом человеческом тщеславии.

Пока возились с этим переездом и большой рыбалкой сетями с бирем, прибыла и «Хазария», правда, уже и без припасов и без воды — всё роздано было на пяти береговых фоссатах.

Вырытые в Макарсе колодцы воды давали совсем чуть-чуть, не слишком помогали и два десятка бочек с выпариванием морской воды. Подсчёт показывал, что из-за этого гарнизон крепости никак не может превышать двух сотен человек, к тому же полностью безлошадных.

Значит, снова на корабли и быстро искать и везти в крепость воду, зерно, коз и зимнюю одежду. Куда плыть ни у кого сомнений не было — конечно, на юг, пиратствовать так пиратствовать. Поэтому отплыв, берега уже не держались, плыли открытым морем, так меньше было вероятности, что их заметят какие-либо купцы или рыбаки.

Набранные на биремы ратники позволили установить вторую и третью смену гребцов, что дало возможность бодро и неутомимо продвигаться вперёд полные сутки.

Лёгкое плаванье, впрочем, продолжалось не долго. На третий день флотилию накрыла сильная буря, так что было уже не до вёсел, трюмы не могли вместить всех желающих спрятаться, часть гребцов пришлось привязать на палубе к мачтам и стойкам камнемётов, а кормщика к собственному рулю. Тем не менее, троих гребцов и двух матросов только с княжеской «Романии» всё-таки смыло за борт. Видимо, сие жертвоприношение вполне удовлетворила морского бога и скоро море из бурного стало просто волнительным и можно было снова браться за вёсла. Как ни странно, ни одна бирема не потерялась и выстроившись клином продолжили свой путь.

Ещё через день всё же повстречали купеческий караван, идущий в сторону Дербента. Среди купцов были и знакомцы, которые сообщили, что в Гургане действительно в ожидании дарпольцев собрано не только большое войско, но и несколько десятков военных фелук.

Дальше поплыли более осторожно, самая быстрая «Русия» выдвинулась вперёд, в качестве передовой хоругви, другие биремы отстали от неё на пару вёрст. К вечеру восьмого дня пути различили вдали полоску гор. Всех охватило тревожное волнение: какой выйдет встреча с местными обитателями и не будет ли опасности от прибрежных скал? Ночь застала их на воде в двух-трёх верстах от берега. Чтобы не потеряться в темноте друг от друга, выставлены были сигнальные фонари с маслеными светильниками. Утром снова двинулись к берегу, высматривая место для причала. Взметающие вверх брызги прибоя заставляли биремы держаться на отдалении и плыть дальше вдоль берега.

Рядом с Дарником теперь постоянно находился Рушан, купец из Гургана, зимовавший на Змеином. Не дождавшись в Дарполе попутной купеческой фелуки, он решил добраться домой на «Романии», заодно заработав приличное жалованье в качестве переговорщика и проводника яицкого князя. Пока плыли вдоль восточного побережья, пользы от Рушана особой не было — он сам был там впервые. Но на южном берегу узнал знакомые места и уверенно направлял биремы на восток.

Наконец увидели выступающий в море остроконечный мыс, а за ним небольшое селище: одноярусные каменные домики с плоскими крышами, окружённые двух-трёхаршинными стенами, сложенными из камней — ограда, больше не дающая скотине разбежаться, чем для чего-нибудь другого. Тут же вытащенные на галечный берег узкие рыбачьи лодки и — о радость! — ручей, впадающий в море.

При виде приближающихся невиданных морских громадин в селище возникла изрядная суматоха: женщины загоняли в селище детей, мужчины хватали и уносили с берега сети, корыта и развешенную на солнце рыбу, в разные стороны поскакали конные гонцы и двуколки с женщинами и детьми.

Пришельцам до их волнений не было никакого дела, кое-как приткнувшись к берегу и выставив небольшую вооружённую охрану, они спускали с бирем пустые бочки и катили их прямо к ручью. Отдельная ватага рубила топорами кустарник по берегам ручья — дрова для корабельных железных печек, и повара уже растапливали их, собираясь готовить основательную горячую похлёбку.

Воеводы с ратниками были недовольны запретом князя на грабёж.

— Мы же пираты! Чего должны стесняться? — поддержал их возмущение Корней.

— Сначала поедим, как следует, потом пограбим, — распорядился Дарник.

— Так потом все разбегутся.

— И очень хорошо. Не придётся за грабёж никому ничего платить.

— Хочешь, чтобы нас все приняли за мирных торговцев? — догадался Речной воевода.

Грабёж действительно прошёл при полном отсутствии жителей селища. Скотина за исключением кур и немногих коз тоже отсутствовала. Зато всё съестное дарпольцы подмели подчистую. Не обошли вниманием ковры, медную и глиняную посуду, подушки и одеяла, зимнюю одежду и обувь, топоры, лопаты и мотыги — всё, что могло пригодиться зимовщикам Макарса.

За этим увлекательным и полезным занятием «стеснительных пиратов» застали звуки било с «Романии» — дозорный на мачте увидел приближающуюся гурганскую флотилию из двадцати-двадцати пяти военных фелук. Тотчас же вопрос к князю:

— Вступаем в переговоры, сражаемся или спасаемся бегством?

— Разумеется, спасаемся бегством, — расплылся в довольной улыбке Рыбья Кровь и объяснил кормщикам и хорунжим бирем, в чём именно будет заключаться их бегство, и велел всем им достать свитки с перечнем сигналов, чтобы они ничего не перепутали в приказах, исходящих от «Романии».

Какое-то время понадобилось ещё для того, чтобы пополнить запас камней для камнемётов и без того довольно солидный. Поэтому когда вышли в море, фелуки были уже совсем близко, часть из них забирала к северу, дабы закрыть биремам путь в открытое море. Рыбья Кровь ничего против этого не имел, направив свою флотилию на запад, заодно можно было больше рассмотреть персидского побережья.

Отступление дарпольцев только ещё сильней раздразнило гурганские суда, ветер дул с востока, и, распушив свои паруса, фелуки устремились в погоню. Желая проверить быстроходность противника, Рыбья Кровь скомандовал вывесить сигнал «Делай как я», убрал на «Романии» вёсла и пошёл под одними парусами, затем и вовсе спустил парус с главной мачты, оставив только на малой мачте. Тяжелогруженные биремы тут же утратили своё преимущество в скорости и россыпь из двух дюжины фелук начала их постепенно нагонять. Слышны стали даже торжествующие возгласы на арабском и персидском языках. Затем с расстояния в полтора стрелища засвистели магометанские стрелы. С попутным ветром большая часть из них долетала до бирем. На «Романии» был даже ранен один из мачтовых матросов.

— Ну, что же, вы сами напрашиваетесь! — И князь велел разворачиваться к противнику правым бортом с восемью камнемётами. Защитные навесы были подняты на биремах ещё раньше, так что отсутствие видимых лучников делало дарпольскую флотилию довольно беззащитной добычей, и все фелуки двумя линиями ринулись на абордаж, под прикрытием своих продолжающих стрелять лучников.

Быстро летели напряжённые мгновения. Лишь когда расстояние сократилось до двадцати сажений, камнемёты выстрелили: один раз, второй, третий. Затем гребцы резко налегли на вёсла, и биремы стали уходить от неизбежного столкновения. Немного не повезло «Русии» — две фелуки с опустошёнными палубами и порванными парусами почти врезались в неё, поломав ей два десятка вёсел. Застопорившийся ход передней линии фелук привёл к тому, что в них стали врезаться более целые фелуки второй линии.

Чуть отойдя в сторону, биремы остановились, просто посмотреть, что будет дальше. Шесть фелук, вырвавшись из общей сутолоки, попытались продолжить свою атаку, но были остановлены новым залпом камнемётов. Корней на «Калчу» решил немного пошалить и направил свою бирему и последовавшую за ней «Хазарию» так, словно отсекал гурганскую флотилию от берега. Это вызвало у фелук настоящую панику. Торопливо развернувшись, они бросились назад, дабы не дать себя окружить.

Разгром был полный. Из двадцати пяти фелук на плаву оставались не больше дюжины, семь, изрядно изрешечённые стояли на месте, не имея возможности двигаться, ещё шесть медленно, но верно шли ко дну. Часть тонущих моряков устремилась вплавь к своим обездвиженным судам, а часть поплыла прямо в загребущие объятия «Калчу» и «Хазарии», предпочитая больше не испытывать судьбу, а просто сдаться. Речной воевода им в этом «счастье» не отказал: с борта сброшены были верёвочные лестницы и «вороны» и по ним на бирему было поднято не меньше полуста человек.

Затем «Калчу» подплыла к «Романии» и Корней, указывая на пленников, весело прокричал:

— Что с ними делать: утопить или выкуп взять?!

— Сначала будешь их за свой счёт кормить и поить, — откричал ему в ответ по распоряжению князя кормщик головной биремы.

На «Романии» подняли второй парус, взялись за вёсла и развернулись носом на восток. Следом это сделали и другие биремы. Легко догнали удирающие фелуки, но нападать и обстреливать их не стали, просто прошли мимо. Криками, жестами и свистами дарпольцы всячески призывали гурганцев посостязаться в скорости. Но те на призывы не откликнулись.

Рушан с беспокойством спрашивал всё снова и снова:

— Неужели князь Дарник собирается напасть на Гурган?

— Ты же видел сам — гурганцы сами напали на нас, — отвечал ему на хазарском языке Рыбья Кровь. — Нам просто надо успеть первыми к гурганскому эмиру, чтобы легче было перед ним оправдаться.

— Но твои воины говорят только о предстоящем сражении, — не верил купец.

— На то они и воины, чтобы говорить о сражениях. Ты же видел, как я остановил их в рыбацком селище.

— Его всё равно разграбили.

— Потому что не было у кого всё это купить. Ты всё видел и будешь лучшим судьёй перед эмиром. Можешь прямо сейчас прикинуть, какую сумму за захваченные съестные припасы и одеяла нам следует заплатить.

Полдня подумав, Рушан назвал сумму в семьсот дирхемов. Дарник с удовольствием с ним поспорил и снизил сумму до пятисот дирхемов. Ещё они обсудили сколько может стоить триста рулонов сукна и четыреста макрийских лисьих и соболиных шкур взятых на биремы для продажи, и князь пообещал, что захваченные гурганцы будут переданы эмиру без всякого выкупа. После этого Рушан чуть успокоился и даже внёс некоторые исправления на хазарской карте. По его описанию Гурган располагался у входа в большой залив, отделённый от моря узкой и длинной косой, заросшей лесом. Сам залив полусолёный, но по его берегам есть ручьи и родники с хорошей водой.

К ночи того же дня флотилия достигла основания этой косы. Дарник выслал к берегу вплавь ватагу дозорных с надутыми воздухом бурдюками. Вернувшись, они сообщили, что да, версты через две они вышли через лес к заливу, где на воде даже ряби нет. Признаков селищ они вокруг не обнаружили.

С восходом солнца гребцы взялись за вёсла и, сменяясь каждый час, уже к полудню достигли входа в Гурганский залив, посреди которого имелся небольшой островок. Первоначально направились было к нему, но потом князь передумал и велел сворачивать в сам залив, а оттуда уже к косе.

Входя в залив, на восточной стороне увидели белый город с внушительной стеной и множеством каменных домов на пологом склоне.

— Это и есть Гурган, — объявил Рушан.

К косе по тихой воде причалили как-то совсем по-домашнему. Внезапно разразившийся тёплый ливень с молниями и ветерком привёл всех в радостное настроение — хорошего дождя не видели почти два месяца. Ратники, кроме сторожевой сотни, живо скинули доспехи и одежду и как мальчишки голышом бегали по песку и всласть купались.

После такого взбодрения и костры разжигать и фоссат выставлять было одно удовольствие. При отсутствии повозок стены возводили из мешков с песком. Помимо основного стана были выставлены ещё три малых (на одну ватагу) сторожевых фоссата: у входа в залив, на противоположном морском берегу и ещё один дальше на восток по берегу залива.

— И что теперь дальше? — спрашивали воеводы.

— Дальше — отдыхаем! — шутил Дарник. — Наша стрела на их стороне, чем ответят, то и ладно будет.

Вместе с Рушаном он проведал пленных гурганцев. Успокоил их насчёт возвращения домой и каждому вручил по дирхему, а трём кормщикам и по два дирхема. Воеводы удивлялись:

— За что им такое жалованье?

— За приятное сражение, за что же ещё? — князю это было очевидно.

Не обнаружив от чужаков враждебных действий, несколько рыбачьих лодок приблизились к вытянутым на песчаный берег биремам. Рыбаков звали сойти на берег, те не соглашались. Тогда князь написал послание эмиру на ромейском языке, одному из пленных кормщиков свиток закрепили на голове и послали к лодкам вплавь, не забыли и к шее привязать кошель с двумя дирхемами. Кормщика подняли на одну из лодок, после чего она направилась в сторону города.

Корней, тем не менее, выглядел крайне озабоченно:

— На этих лодках они спокойно могут подплыть ночью и поджечь наши биремы.

— Ратай бы тебе на это сказал: построй десять плотов и выставь их со сторожами у бирем со стороны залива, — заметил ему на это Дарник.

— Ох уж этот проказник Ратай! Везде меня найдёт! — под смех воевод воскликнул Корней, отдавая распоряжение о срочном строительстве плотов.

Всех, конечно, интересовало, что же такое князь написал эмиру.

— Да просил сильно меня с вами не наказывать, — снова повеселил соратников Рыбья Кровь.

Утром дозорные с северного и восточного сторожевого фоссата доложили князю о проходе в город остатков гурганской флотилии.

— Может стоит им на хвост сесть и тоже в город войти? — на всякий случай предложил Корней Дарнику.

— Будем надеяться, что эмир уже успел выслушать нашего пленника.

— А чего ты решил, что наш пленник стал ему говорить о нас хорошо?

— Если эмир умён, то он всё в любом случае поймёт как надо, а если не умён — то горе Гургану.

Полдня в дарпольском стане прошли в напряжённом ожидании. Затем, когда полуденное пекло немного спало, показалась большая лодка с переговорщиками. Рыбья Кровь принял их в своём княжеском шатре, где были расставлены стол, лари и седалища с подушками. Гурганцам было предложено виноградное вино, от которого они отказались и квас, который они с любопытством попробовали.

Переговорщики на взгляд воевод вели себя странно: расспрашивали князя о Дарполе, какие там живут племена и народы, какой веры и обычаев придерживаются, насколько склонны к вину, имеют ли ограничения в пище, сколько по числу у них христиан, магометан и иудеев, скромны ли их женщины. Князь на все вопросы отвечал невозмутимо и по возможности точно. О пленниках гости упомянули лишь однажды и Дарник подтвердил, что да, присылайте фелуки и забирайте их: по одному апельсину за каждого пленника. Перед уходом переговорщиков он написал эмиру второе послание, запечатал их своей печатью и передал гурганцам.

Ближе к вечеру прибыли три фелуки привезли две корзины с апельсинами и забрали с собой своих моряков.

Воевод буквально разрывало неуёмное любопытство:

— Что же такое ты, князь, написал эмиру??? И во второй раз тоже???

— В первый раз я написал, что хотел бы принять магометанскую веру, но для того, чтобы сделать окончательный выбор, мне надо совершить путешествие в Дамаск и встретиться там с халифом, — на голубом глазу признался Дарник. — Во втором написал, что для того, чтобы магометанскую веру оценил и принял не только я один, а вся моя земля, я должен совершить это путешествие со своими воинами.

Воеводы очумело смотрели на своего князя.

— С какими воинами? — наконец решился на вопрос ромейский сотский.

— Со всеми вами, других воинов у меня здесь нет.

— И как, положим в котомки полпуда сухарей и зашагаем по персидской дороге? — Корней, как и все, с трудом это мог представить.

— В трюмах у нас пятнадцать повозок и двадцать колесниц, купим коней и пойдём по дороге обычной военной колонной, — разъяснил Дарник.

Воевод словно прорвало, все заговорили одновременно.

— Да как такое вообще возможно?

— На первой же ночёвке нас окружат и в темноте не помогут никакие камнемёты!

— Какая могучая страна позволит, чтобы по её земле двигалось чужое войско?

— Скажут сдать всё оружие!

— Назад мы точно не вернёмся!

— Успокойтесь, успокойтесь! — князю невыносим был их ор. — Никто ещё никуда не идёт! Нам просто надо выиграть время. Чтобы к нам все немного привыкли, начали торговать, разрешили здесь оставить своё торговое подворье.

— А если они возьмут и согласятся с твоей прогулкой в Дамаск? — предположил Корней.

— Если сразу согласятся — это и будет для нас ловушкой. Никакой эмир сам нам такое разрешение не даст, сперва пошлёт к халифу за согласием. По словам Рушана, самому быстрому гонцу до Дамаска отсюда надо скакать десять дней. Значит, три полных недели у нас точно есть. А если согласятся, то и пойдём. Кто не захочет посмотреть южные страны, тот может вернуться в Дарполь, насильно я никого с собой брать не буду.

— Всё хорошо, но скажи, пожалуйста, почему дамасскому халифу должно быть какое-то дело до маленького Яицкого княжества? — не отставал Речной воевода.

— А молва? — усмехаясь, отвечал ему и всем Рыбья Кровь. — Вы недооцениваете силу молвы. И тридцати лет не прошло, как пять сотен иудейских менял сумели принудить принять свою веру сильнейший Хазарский каганат. Неужели дамасские халифы не грызут себе локти, что не их вера торжествует на Итиле? Не забудьте, что они с хазарами беспрерывно воюют уже лет пятьдесят, никак не меньше. Неужели им не захочется иметь сильного магометанского союзника на Яике? Тем более, что они наверняка уже знают о всех наших победах.

Воеводы молча слушали.

— Ну и уничтожат они обманом нашу хоругвь со мной во главе, и что? На весь подлунный мир станет известно, что к ним пришли доверчивые чужеземцы, чтобы разобраться, что есть истина, а что нет, а они их просто перебили? Будь в Дамаске дикие кочевники — никакого с них спросу, но магометанской вере уже сто лет, там выросло пять поколений воинов, убеждённых в своей высшей небесной миссии и эмиров, наладивших великолепное управление своих бескрайних владений.

Понятно, с каким нетерпением воеводы после такого объяснения ожидали нового приезда переговорщиков. И этот приезд никого не разочаровал. Если в первый приезд переговорщиков было лишь двое, во второй — пятеро, то в третий раз прибыла большая фелука, с которой на берег сошло целых восемь разодетых переговорщиков — похоже, посмотреть на дерзких северян пожаловали главные городские вельможи. Они начали с того, что пригласили Дарника с ближними воеводами перебраться в Гурган, где им уже отведено лучшее посольское подворье, мол, там будет гораздо удобней, чем в палатках на сыром песке. Князь вежливо поблагодарил за такое щедрое приглашение, но сослался на то, что не может оставить своих воинов без должного надзора и попросил выделить место, куда бы он мог переехать со своими биремами и тысячью воинов. Эта его просьба сильно смутила переговорщиков. Они оторопели ещё больше, когда Дарник подал им уже готовый договор на ромейском языке о выделении под Яицкое торговое подворье того места, которое сейчас занимает их стан:

— Здесь мы не будем никому мешать, а приезжать в Гурган обязуемся уже без оружия. Если же вас смущает, что нас здесь слишком много, то завтра я собираюсь отправить две биремы на север.

— С какой целью будут отправлены эти биремы? — последовал осторожный вопрос.

— Они привезут подарки для великого халифа и повозки для путешествия в Дамаск.

Воеводы навострили уши — будет ли возражение? Возражения не было. Более того, в следующий раз переговорщики привезли разрешение на возведение на косе Яицкого подворья. Потом и вовсе сообщили, что да, в Дамаск отправлен запрос насчёт словенского «похода за верой».

Одновременно князь обстоятельно переговорил и с Рушаном, объяснял ему, что путь в Дарполь вдоль восточного берега будет втрое короче, чем путь вдоль западного берега, то есть за весну, лето, осень на Яик из Гургана можно обернуться не один, а три раза. А меха из Макрии получше, чем из Булгарии, янтаря и речного жемчуга, правда, нет, зато есть самоцветы с Рипейских гор. И пошлины хазарам за торговлю платить не понадобится.

— Да что там! Ты же сам видел в Дарполе Кятское подворье. Можешь сам опередить всех других купцов и открыть у нас Гургантское подворье.

— Западное побережье более освоенное, там всегда можно найти и еду, и питьё, -возражал Рушан. — На востоке одна выжженная пустыня.

— Ты же видел Секрет-Вежу и Макарс, там купцам будет и еда и питьё.

— До Макарса отсюда на биреме шесть-восемь дней пути, на фелуке будет все двадцать.

— Так в чём же дело? Подговори других купцов, я дам две биремы и построим вместе ещё одно или два опорных селища до Макарса.

— А кому они будут принадлежать?

— Конечно Гургану. Но без пошлин для моих купцов. Если гурганские купцы не начнут плавать в Дарполь, то самому мне эти опорные селища вовсе не нужны.

И Рушан загорелся. Провёл переговоры с нужными людьми в Гургане. И когда «Калчу» с «Милидой» отплыли в Макарс, у них на борту был с десяток бывалых купеческих работников, дабы оценить возможности восточного пути по Хазарскому морю — ведь до этого в Хемод купцы добирались кружным западным путём.

В Заливе, так теперь называлось их городище, развернулось привычное большое строительство. К удивлению дарпольцев гурганские визири его только поощряли. Загадка вскоре разрешилась просто, Рушан сообщил, что эмир больше всего боится, как бы предприимчивые гости в один прекрасный день не сели на свои биремы и не уплыли к себе на север, поставив его в глупое и чреватое наказанием положение перед Дамаском.

Оставшиеся три биремы беспрепятственно шныряли по западной части залива, добывая на безлюдных, большей частью болотистых берегах лес и гальку, нашли даже каменоломню, откуда принялись перевозить к себе большие известковые глыбы. Из подходящего леса соорудили для «Хазарии» новую мачту и возводили привычные для себя бревенчатые избы. Рядом со станом расчистили ристалище, где стали устраивать боевые игрища на радость рыбакам и знатным гурганцам, которые вместе с рыбаками подплывали близко к берегу, чтобы полюбоваться на военные забавы северян.

Рушан окончательно перешёл на княжескую службу, его стараниями было нанято пять лодок, на которых дарпольцы уже сами ездили в Гурган людей посмотреть и себя показать. Понемногу, чтобы держать высокие цены, продавал на городском торжище дарпольские меха и сукно, а взамен то, что требовалось для долговременного проживания, включая мелкий скот и с десяток лошадей. На выделенные князем две тысячи дирхемов было куплено сорок рабынь, в основном тех же словенок. На шестьсот здоровых мужчин это было совсем ничего, поэтому приходилось вводить особые законы.

— Повального скотства не будет! — грозно объявил Рыбья Кровь, как только в Залив были привезены первых десять рабынь. — И весёлых юрт тоже. По нашему городищу будут судить обо всём Дарполе, поэтому держите себя в руках, как бы тяжело это не было. Бросайте жребий и становитесь недельным мужем для своей наложницы. Потом передаёте её другому недельному мужу. Так конечно не очень разгуляешься, зато хоть чуть-чуть вспомните нормальную семейную жизнь. За насилие над наложницами будет виселица.

Настороженность постепенно уходила и у гостей и у гурганцев. Особый перелом произошёл, когда Дарник отправил эмиру послание с просьбой прислать учителей арабского языка, мол, как иначе читать ваши священные книги. Учителя тотчас и прибыли: двое учить с хазарского, двое с ромейского и пятый со словенского. А князю пришло приглашение посетить дворец эмира. Воеводы обеспокоились:

— А что если они тебя захватят в плен, а то и казнят?!

— Справите по мне хорошую тризну, делов-то! — беспечно ухмылялся Дарник.

— Если казнят, то да, справим. А если захватят как заложника, что делать?

— Сразу нападать! Быть заложником ещё большее бесчестие, чем быть убитым. Начнут меня у вас на глазах рвать — не останавливайтесь, а рвите их сами.

— А если выкуп за тебя захотят?

— У вас что, камнемётов нет?! Я же сказал: не раздумывайте, нападайте и рвите!

Таким было княжеское повеление воеводам и ратникам перед отъездом в Гурган.

Едва рассвело, большая гребная фелука появилась возле пристани Залива, специально уже построенной для бирем. С Дарником помимо десяти гридей в праздничных вышитых рубахах и вооружённых короткими пехотными мечами в свиту были взяты Рушан и сотский Ерухим, знающий персидский язык.

Пристань Гургана была сложена из больших тёсаных камней, имелись даже причальные столбы для верёвочных концов, что прежде князь видел только в Романии.

На берегу дарпольцев встречала разодетая встречающая свита и не менее тридцати стражников с копьями и круглыми щитами. Но их задачей было скорее сдерживать набежавшую толпу зевак, чем что-то ещё.

Навстречу дарпольцам выступил осанистый визирь, назвавшийся Техелом, и предложил гостям свои услуги по показу города и торжища. Рыбья Кровь почти ни о чём не спрашивал, за него все нужные вопросы задавал Афобий, внимательно перехватывая взгляд князя. Покупать почти ничего не покупали, так, самую мелочь: сладости, фрукты, горячие лепёшки. Удивились дешевизне перца, корицы и гвоздики. Техел же говорил, что если торговаться, то можно купить ещё более задёшево. Из северных товаров лучше всего шли меха, янтарь, речной жемчуг. Воск, мёд и пенька тоже были в почёте, а вот сукно и войлок почти не спрашивали.

Больше всего Дарника, естественно, интересовало, как выглядит городская стена изнутри. Напрямую спрашивать считал зазорным, но к одной из башен с воротами всё-таки попросил подвести, так как эти ворота назывались Ханьскими.

— Неужели отсюда дорога ведёт прямо в империю Тан? — не мог сдержать он своего любопытства. — И сколько дней пути?

— Гонцы преодолевают этот путь за полтора месяца, караваны — за три-четыре месяца, — был ответ.

Не преминули заглянуть и на невольничий базар. Торговля здесь шла самая бойкая: под навесами и в тени деревьев находилось примерно сотни полторы рабов и сотни три покупателей. Впрочем, больше торговались, чем покупали. Как ни странно женщин, даже молодых почти не брали, в основном, приценялись к мальчикам и крепким мужчинам.

Техел объяснил это тем, что женскую работу в городских домах выполняют в основном собственные жёны, а наложниц для гаремов торговцы содержат отдельно и показывают только известным богатым покупателям. Остальных женщин разбирают обычно сельские жители, кому нужны работницы на полях. Самые же не востребованные невольницы через какое-то время продаются в «Дома отдохновения».

Действительно продаваемые женщины особой красотой, молодостью и изяществом похвастать не могли. За них требовали от тридцати до семидесяти дирхемов. Цена же спрятанных наложниц начиналась обычно со ста арабских сребков.

Солнце было уже в зените, торговые лавки одна за другой закрывались на полуденный отдых, и дарпольцев повели во дворец эмира. За спиной князя гриди тихо, по-словенски сетовали, что, может, их хоть у эмира кто-то догадается накормить. Дарнику это и самому хотелось узнать.

Увы, никаких особых яств во дворце эмира Газвана ибн Лейс они не получили, всё те же сладости, фрукты, лишь с добавлением риса с изюмом. Сначала вообще казалось, что не будет даже этого. В предбаннике приёмного зала вышла небольшая заминка с тем, что нужно сдать свои мечи и поклониться эмиру, стоя на коленях. На что Рыбья Кровь ответил, что становиться на колени для словен страшное оскорбление и лучше им вообще не встречаться с эмиром, или пусть тот сам выйдет из дворца, чтобы и ему не было неуважения. На том и договорились. В большом внутреннем дворике места сполна хватило и на княжескую свиту с мечами и на эмирскую охрану со щитами и копьями.

Сам эмир оказался темноликим сорокалетним дородным мужчиной с умными глазами и небольшой чёрной бородкой, одетым в цветистую одежду, сандалии и с головным платком, закрывающим всю голову кроме лица.

Хозяин и гости приветствовали друг друга только поклонами: более глубокий у князя и гридей и лишь слегка обозначенный у эмира. К удивлению Дарника, на его приветствие по-хазарски эмир ответил приветствием на ромейском языке. Положительно ромейский язык был главным языком всех властителей того времени.

Отказавшись от услуг толмачей, эмир с князем в сопровождении всего лишь одного телохранителя с бешеными чёрными глазами отошли в дальний конец двора, где имелся журчащий фонтан и под каменным навесом с вьющимися растениями было более прохладно. Жестом эмир указал на подковообразное возвышение, устланное пёстрыми коврами и сам полуприлег на него на мягких подушках. Дарник был в некотором затруднении, как усаживаться ему, наконец, сел с прямой спиной, делая вид, что это ему привычней всего, хорошо ещё, что можно было ноги не поджимать под себя, а опустить вниз.

— Князь Дарник очень смел раз после своего нападения на фелуки великого халифа посмел сам явиться в наш город, — неожиданно холодно произнёс эмир.

Гость и бровью не повёл.

— Я просто хотел на деле показать, какого сильного союзника в моём лице ты, эмир, можешь получить. Разве став могущественным эмиром, ты приказал казнить тех мальчишек, с которыми дрался в детстве? Думаю, многие из них стали твоими самыми верными подданными. Пять моих бирем никак не могут угрожать покою магометанского халифа. Зато теперь в твоих руках ключи от всего Хазарского моря. Великий халиф Мухаммад ибн Марван должен высоко оценить твою прозорливость.

Сказав это, Дарник понял, что попал, в глазах эмира что-то словно мигнуло. Жестом он пригласил гостя угощаться стоящими на резном столике фруктами и сладостями.

— Осталось только узнать, зачем тебе нужно союзничество с халифом и Гурганом? Насколько я знаю, ты даже не человек Писания, а самый упрямый идолопоклонник.

— Ну вот и настало время для меня с этим как-то определиться, — с обезоруживающей простотой принялся разглагольствовать князь. — Моё княжество уже не может жить без настоящей веры. А союзник мне нужен, потому что я нахожусь на самом выгодном перекрёстке торговых путей. И вечно побеждать там всех невозможно. А лучшая и надёжная помощь от союзника может прийти только по морю.

Тонкая улыбка промелькнула на лице эмира, мол, кто может так серьёзно уповать на своих союзников.

— Это не обязательно должна быть военная помощь, — откликнулся на неё Дарник.

— А какая ещё?

— Зерно, оружие, дирхемы.

В чём-то сильно убеждать Газвана не входило в намерение князя. Сказанного и так достаточно, чтобы эмиру на досуге было о чём поразмышлять.

— Могу ли я ещё что-то обсудить с великим эмиром? — решил переменить разговор Дарник.

Эмир благосклонно кивнул.

— Я хотел бы обсудить положение дел в том случае, если халиф откажет мне в поездке в Дамаск. Очень хотелось бы, чтобы наше дарпольское подворье осталось в Гурганском заливе и после того, как биремы уплывут на север. Сегодня я видел в городе Хорезмское и Индийское подворье, ваши купцы свободно плавают в Хазарию и Булгарию, бывают и в Хемоде. Будет правильно, если и наши купцы будут приплывать в Гурган.

— Я думаю, больших препятствий к этому не будет, — согласился Газван.

Когда по его приказу гостям были вручены подарки: гридям и толмачу по маленькому бронзовому масляному светильнику, князю — Коран и кривой кинжал с рукояткой из слоновой кости, Дарник поздравил себя с тем, что предусмотрел и такой поворот событий. Каждый из гридей положил на поднос перед эмиром по крупному янтарю, а сам князь высыпал туда целый кошель с двадцатью мелкими рубинами, сапфирами и изумрудами, чем порядком впечатлил Газвана и его приближённых.

Второй вызов во дворец князь получил уже через неделю. На этот раз эмир разгневан был не понарошку, а на полной серьёзности — до ста беглых рабов-словен всеми правдами и неправдами, кто вплавь, кто в обход по берегу добрались до дарпольского стана, желая вырваться на свободу из гурганской неволи.

— Увы, великий эмир, я заложник своей славы, — оправдывался перед Газваном Дарник. — Десять лет я не давал вывозить невольников из Словении, поэтому мои воины взбунтуются, если я прикажу наших беглых соплеменников возвращать их хозяевам. Прикажи выставить стражу вокруг нашего стана, пусть они ловят беглецов. Но если рабы всё же доберутся до нашего подворья, то назад мы их выдать уже никак не можем.

— А если я сейчас посажу тебя в темницу? — пригрозил эмир.

— Будет лучше, если я сам поговорю с владельцами беглых рабов и договорюсь с ними о выплате нужного выкупа.

Немного подумав, Газван согласился. Раз уж заговорили о темнице, то Рыбья Кровь воспользовался случаем и предложил, чтобы ему отдали половину подлежащих казни преступников: зачем их просто так гурганцам кормить?

— Я знаю, у вас в городе только и говорят о том, что яицкий князь заставляет своих врагов поедать друг друга. Отрубать на площади головы хорошо, но однообразно. Зато когда мои воины в цепях проведут на пристань этих преступников и для них и для гурганцев это будет хуже, чем топор палача. Можно ещё пустить слух, что многие преступники у нас сходят с ума от ужаса перед тем, как их начнут по частям жарить и есть.

— А это на самом деле так? — с интересом спросил эмир. — Можно попробовать.

Три дня спустя по главной улице Гургана десять ратников в красных масках провели на цепях от тюрьмы к пристани четверых преступников, на которых взбудораженная зрелищем толпа смотрела как на жертв особой людоедской казни.

Да и сами «жертвы» лишь дней через десять смогли прийти в себя и поверить, что их есть никто не собирается, и с усердием втянуться в очистку выгребных ям.

Ещё веселее вышло с выкупом беглых рабов. Лишь половина хозяев рискнула приплыть в Залив за деньгами. Да и они были подвергнуты тщательному допросу князя, а рабов заставили показывать все следы от побоев. Часть причин побоев Дарник признал справедливыми, а часть чрезмерными. Соответственно и общую цену выкупа снизил. Да и ту, с которой согласился, разделил надвое: половину хозяевам заплатили дирхемами, а половину — долговыми расписками, мол, скоро из Дарполя придут княжеские торговые лодии, с них эти долги и будут оплачены.

Но как князь не ловчил, выложить больше тысячи дирхемов всё же пришлось. Ещё и за разграбленное рыбачье селище заплатили пятьсот дирхемов. Их в присутствии Рушана Дарник передал Техелу, не слишком интересуясь, оставит эти деньги визирь себе или, в самом деле, отправит в селище.

Последний день лета выдался на редкость жарким и душным. В полуденное время всё живое в Заливе пряталось в тень: куры, собаки, козы. Не отставали от неразумных тварей и люди. Лагерные караульные и те стояли под небольшими специально для них установленными навесами.

Дарник лежал на топчане с книгой в руках. Два противоположных края шатра были приоткрыты, давая доступ лёгкому сквозняку. Со своего места князю был виден навес, под которым Ырас учила Дьянгу словенскому языку. Эта учёба велась лишь в сторону простого понимания — вдовица по-прежнему внятно говорить не могла. Платок закрывал нижнюю часть лица Дьянги, рядом находилась деревянная миска, на случай если её снова вырвет — на днях Ырас сообщила, что «любимая наложница» князя беременна.

У этой новости была лишь одна приятная сторона: в войске и Дарполе прекратят называть вдовицу колдуньей намертво очаровавшей князя — колдуньи беременными не бывают. Сначала Дарник даже обрадовался всему этому, как возможности занять Дьянгу будущим ребёнком. Но потом его мысли на этот счёт приняли другой оборот. Он представил себе, каково будет этому ребёнку в десять-двенадцать лет смотреть на такую мать. Что почувствует и подумает он, осознав себя сыном или дочерью великого князя и изуродованной немой матери? Была, правда, надежда, что ни князь, ни мать, ни дитя десять лет никак не протянут, а ну как протянут?

Мысль о том, что он сам рано или поздно вздрогнет от уродства и немоты Дьянги и ему порой приходила в голову, но долго там не задерживалась. Он и так умом понимал, что у вдовица нет ничего такого, что он больше всего ценил в женщинах: весёлости, интересной умной беседы, какого-либо особого умения и яркой к чему-нибудь устремлённости. Даже любовные соития с ней продолжали быть неполными и ущербными. И тем не менее, каждый вечер он с нетерпением ждал того мгновения, когда может лечь в постель и после соития тесно прижаться к её обнажённой спине, повторяя собой все изгибы её тела.

Ему вдруг вспомнилось, как Лидия рассказывала апокрифическое предание, что в древности мужчина и женщина были одним существом, которое потом разделилось на мужскую и женскую половину и с тех пор эти половины обречены всю жизнь искать свою потерянную часть. Тогда этот делёж пополам хоть с одной женщиной показался ему крайне неприятным и несправедливым. Он всю жизнь стремится к чему-то великому и сильному, завоёвывает города и страны, а приходит симпатичненькая мордашка и хочет называться его половиной?! Разве в слиянии с Дьянгой по своему объёму, силе и разуму он может составлять половину? Нет, не меньше чем три четверти, стало быть, Дьянга и всякая другая женщина тянут не более чем на одну четверть.

Мысль показалась ему весьма забавной, какие всё-таки молодцы магометане, мало того, что именно четырёх жён предусмотрели для мужчины, так и самого мужчину соблазнили и успокоили этим, чтобы глядя после своего гарема на стороннюю женщину его с души воротило бы! А заодно ещё и работать женского угодника как следует подстегнули в их расслабляющих южных землях, чтобы он из кожи вон лез, дабы прокормить и одеть своих четырёх «гурий»!

Князь громко захлопнул книгу. Ырас услышала, повернула голову, потом встала и направилась к шатру. При входе чуть приостановилась, чтобы понять, на правильном ли она пути. А какой может быть неправильный путь, если Дьянге достаются все ночи, а ей лишь дневные игрища. Она опустила полу шатра со стороны «любимой наложницы», скинула рубаху и шаровары и скользнула к Дарнику на топчан. Вот уж с кем ему всегда было весело и приятно! Только никуда не спешить, медленно и верно подбираться к обоюдному сладостному изнеможению!..

— Где князь? Биремы пришли! — послышался голос гонца.

— Ну пришли и пришли! Чего голосить-то? — отозвался ленивый голос караульного.

— Так не две, а три биремы идут!

Ну вот, что с таким народом поделаешь? Не дадут князю полного удовольствия! Только одеваться и выходить из шатра!

Дарнику подвели коня, и он вместе с полудюжиной гридей и знаменосцем поскакал за гонцом к восточной сторожевой веже.

Три биремы гордо входили в Гурганский залив. Таможенная фелука вертелась перед носом «Калчу», но оттуда её просто никто не замечал. При виде группы всадников под Рыбным знаменем со всех трёх бирем послышались радостные крики и звон железа.

Князь внимательно рассматривал новую бирему. Она имела кое-какие отличия от двух своих сопутников. К носовой башенке добавилась башенка на корме, а между ними по центру палубы по всей длине шёл узкий навесной мостик. Два рулевых наклонных весла превратились в весло отвесное идущее от верха кормовой башенки. Да ещё на носу, перед башенкой установлена мощная баллиста на скрученных сухожилиях — всё-таки ромейские оружейники преодолели сопротивление Ратая с его лучными камнемётами. По размеру новая бирема не отличалась от других, но выглядела заметно тяжелее. Новшеством было и присутствие на новичке большой группы юниц — неужели и их на вёсла усаживают?!

Восторженная встреча бирем стала ещё восторженней, когда с «Макрии», как назвал Ратай шутки ради новое судно, скатили две бочки виноградного и три бочки ячменного вина. Князь пиршеству не препятствовал, на тысячу человек пяти бочек было только усы помочить. Уединившись с Корнеем, он выслушал от него все новости. Приятной среди них было лишь то, что из Секрет-Вежи в Макарс была налажена малая сухопутная гоньба из лёгкой колесницы и четырёх конников охраны. А из Секрет-Вежи в Дарполь и обратно каждых пять дней отправлялось по лодии.

Неприятностей оказалось гораздо больше. Тудэйское племя присягнуло на верность хазарскому кагану и теперь в дельте свой порядок наводят итильские тудуны. Вот он результат «Озерского застолья»! Вторая неприятность была ничуть не легче: воспользовавшись отсутствием Князьтархана на Сагышский улус в верховьях дельты напала Большая Орда кутигур и тоже заставила себе принести клятву верности. Из-за чего торговый путь вдоль Ахтубы возле Ирбеня оказался полностью перерезан, по нему уже не идут ни купеческие караваны, ни ополченцы для дарпольской службы.

— А самую большую напасть ты, наверняка, приготовил напоследок, — заметил Дарник своему любимцу.

— Угадал, — вздохнул Корней и протянул князю три свитка в кожаных мешочках.

На вопросительный взгляд князя, с какого начинать, два свитка забрал.

В оставшемся на ромейском языке было написано замысловатое послание, в котором говорилось о необходимости выплатить князю Дарнику тридцать тысяч дирхемов выкупа. Ничего толком не поняв, Рыбья Кровь протянул руку за вторым свитком.

Он был от княжича Смуги. Сын коротко и толково объяснял, что его на охоте захватили в полон тарначи и продали хазарскому тархану Улешу, а тот в свою очередь перепродал Смугу князю дигоров Карсаку. И теперь князь Карсак готов вернуть княжича отцу после выплаты выкупа в тридцать тысяч дирхемов. У четвёртой строчки послания Смуги была поставлена неприметная точка, свидетельствующая о полном правдивости написанных слов, и ещё одна точка стояла в середине третьей строки, призывая отца к вызволению из смертельной опасности.

Дарник ещё раз пробежал глазами первое послание, теперь смысл его был ясен: давай серебро и забирай своего сына хоть к себе в Дарполь, хоть назад в Новолипов на его собственный княжеский стол.

Третий свиток был от Агапия. Наместник писал, что с посланиями от князя Карсака он ознакомился, но решил пока держать их втайне от других воевод и тиунов. Знает только княжеский казначей, который потихоньку стал собирать эти тридцать тысяч дирхемов, которых и в княжеской и в войсковой казне осталось не больше десяти тысяч. Полно дарпольских златников и сребков, но вряд ли их примут в качестве выкупа, вот и стараются как-то обратно выменивать дирхемы.

— Что ещё? — обратился князь к Речному воеводе за дополнением.

— На словах гонец сказал, что можно серебро передавать или через Семендер, или через Ирбень.

— А почему не через Итиль или Змеиный остров? Ближе и безопасней.

— Так передали на словах. Наверно, если через Итиль, то тогда хазарский каган становится невольным соучастником князя Карсака.

Дарник чуть подумал.

— А далеко ли княжество князя Карсака от Семендера?

— Так я и думал, что ты это спросишь! — усмехнулся своей догадливости Корней. — Вёрст триста, да все по горам! А сейчас ты скажешь: «Давно я по горам не ездил»!

— Умный когда не надо! — не принял его шутку Рыбья Кровь.

Больше они в этот день об этом не говорили. Прошли на новую бирему смотреть что там и как. Кормщик «Макрии» давал все нужные объяснения, заметно было, как он гордится своим судном. Кормовая камора поразила своими размерами: полторы на две сажени. Тут не только было большое ложе, но и стол, за которым могли усесться десять человек, лари и сундуки для вещей и оружия, и три окошка-бойницы на три стороны. Рулевые вёсла были намертво закреплены скобами из белого металла на задней стороне кормы. Мостик на нос был хоть и не привычен, но весьма удобен, предполагалось, что в случае абордажного сражения с него можно метать топоры и сулицы, если противник ворвётся на палубу. Носовая баллиста тоже была с секретом. Кормщик показал четырёхлапую «кошку» на тонкой белой цепи, которой из баллисты можно было выстрелить на двадцать-тридцать саженей, а потом прочно закреплённой лебёдкой подтягивать к «Макрии» зацепленную «кошкой» фелуку или лодию.

— А ты пробовал уже это делать? — спросил у него князь.

Кормщик чуть смутился:

— В море нет, в Затоне пробовали. Из десяти выстрелов три раза лодию зацепили. Главное, цепь прочная, её простым топором не перерубить.

Агапий с Ратаем, снаряжая «Макрию» в плаванье, оказались на редкость предусмотрительными, помимо харчей, воды и вина, были не забыты зимняя одежда и одеяла, кузнечный горн и железные печки, товары на продажу, целая шкатулка самоцветов (мол, меняй их, князь, на дирхемы, если сочтёшь нужным) и пять тысяч дирхемов для походных расходов. С удовольствием похвастал кормщик и двумя кожаными челнами, которые легко поднимал один человек. Просмолённая кожа была натянута на деревянный каркас, усиленный железными стержнями. Челны могли перевозить по два человека и в затопленном виде оставались на плаву.

— Это очень хорошо для береговой разведки, — пояснил кормщик.

— Я понял для чего, — улыбнулся князь. — Жаль, что только два чёлна, а не шесть. Один передашь на «Романию».

Что и говорить — всем была хороша новая бирема! Вот только привезённым товаром и шкатулке с самоцветами Дарник радовался ничуть не меньше. С ними уже можно было не только оставлять в Заливе зимовщиков, но даже купить для каждого из них по рабыне.

На вопрос кормщика, сгружать ли привезённые в разобранном виде повозки и колесницы, князь приказал пока с этим повременить. И сказав так, понял как ему3 дальше действовать. Поездка в Дамаск последнее время нравилась ему всё меньше и меньше, он понимал, что съездить туда и не принять магометанскую веру уже никак не получится, а принимать не хотелось, особенно пугало обязательное обрезание крайней плоти — целое измывательство над собственным телом. Поэтому похищение старшего сына было наилучшим поводом отказаться от «похода за верой».

О полученных посланиях из Дарполя и о своём решении отправляться за княжичем в Хазарию он объявил воеводам на следующий день, уже всё хорошо продумав.

— Здесь останется «Милида» и двести ратников, каждому из них будет куплена рабыня. Не знаю, как сложатся дела в Хазарии, поэтому не могу обещать, что до зимы я сюда вернусь. В Макарсе останется «Калчу». Зимы тут говорят почти нет, поэтому совсем брошенным Залив не будет.

— Боюсь, твоему отъезду эмир Анвар не слишком обрадуется, — заметил на это Корней. — Халиф наверное уже все глаза проглядел, ожидая тебя. Может лучше эмиру говорить о нападении на Дарполь Большой Орды? Ведь это почти так и есть. За сына выкуп и княжеский казначей может заплатить.

— А кто сказал, что я собираюсь платить выкуп. Я сыновей на невольничьем рынке не покупаю.

Воеводы только крякнули и тревожно переглянулись от такого заявления: уж не собирается ли князь нападать на подвластное хазарам племя дигоров в самом центре Хазарии?! Мрачный вид князя, однако, не располагал к разумным отговариваниям, оставалось только выслушивать распоряжения о подготовке к отплытию.

Особый разговор состоялся у Дарника с тридцатью учениками арабского языка.

— Мой отъезд на север эмир может расценить как коварный и предательский поступок. Я хочу предложить ему, чтобы он послал в Дарполь своих проповедников, но этого может показаться мало. Поэтому прошу вас постоять за честь Дарполя, пойти в Дамаск не с повозками и оружием, как мы собирались, а мирными послами-паломниками. Каждый, кто пойдёт, получит чин сотского, а тот, кого вы выберете себе вожаком, нашьёт себе нашивки хорунжего. Только учтите, ловчить и обманывать магометан ни в коем случае нельзя. Они это сразу почувствуют, и это для вас закончится плохо. Вы действительно должны стать правоверными магометанами и истово поверить в их Аллаха. Тем самым вы не только отстоите честное имя Дарполя, но и поможете ему обрести Гурган как верного и сильного союзника.

Из тридцати учеников двадцать пять согласились на «поход за верой» и с удовольствием стали нашивать на свои кафтаны знаки сотских, дабы предстать перед эмиром в ранге видных дарпольских воевод.

Три дня в Заливе кипела работа: спешно заготавливался уголь, доски, тёсаные брёвна, закупалось зерно, крупы, сладости, орехи, фрукты, овцы и козы, на невольничьем набирались рабыни не только для заливцев, но и для Макарса, укреплялся и сам стан, превращаясь в городище с крепостным валом, камнемётными гнёздами, деревянными домами и пристанью.

Промашка вышла только с эмиром. Когда флотилия была подготовлена к плаванью, и Рыбья Кровь отправился в Гурган на встречу с Газваном, оказалось, что эмир отправился на дальнюю охоту и вернётся не скоро. Пришлось князю ограничиться разговором с визирем Техелом и подробным письменным посланием эмиру.

— Да, — согласился Техел, — отогнать от твоей столицы Большую Орду очень важно и это хорошо, что ты отправляешь в Дамаск своих лучших воевод.

И всё же отплывал из Залива Дарник с тяжёлым сердцем. Уповать приходилось лишь на трезвый ум гурганцев — с шестью биремами дарпольцы были уже полными хозяевами Хазарского моря.

Своё княжеское знамя Дарник, разумеется, перенёс на «Макрию». Как он и предполагал, ход у неё был чуть тяжелее, чем у других бирем. Но в этом имелось и своё преимущество, замешкавшись с манёврами, остальные биремы легко могли наверстать упущенное.

Княжескую камору плотным занавесом перегородили на две половины: днём укрывшись на одной стороне Ырас с Дьянгой, совсем не мешали трапезничать за столом князю с воеводами биремы, ночью же Ырас отправлялась спать на воеводскую скамью.

Плыли вдоль восточного берега только в дневное время, на ночь останавливаясь, развернувшись носами к ветру. На пятый день попали в бурю, но тут же нашли почти полностью закрытую песчаную бухту, где спокойно переждали ненастье. Пока пережидали, ратники сложили из камней курган на десяток саженей с деревянным крестом на макушке. Почитание христианство здесь было не при чём — крест просто лучше всего бросался издали в глаза. Заодно и площадку расчистили под будущее опорное городище, названное Песчаным.

Ещё два дня пути с попутным ветром и вот он Макарс! В нём простояли лишь день, нельзя было позволить восемьсотголовому морскому воинству объедать скудные припасы пустынного городища. Да и оставшихся бочек с водой на всех не хватало. Поэтому разгрузились, ночь проспали на земле и, добрав три сотни ратников, снова за вёсла.

— Ты что решил воевать с Хазарией? — удивлялся перед отплытием Макариос.

— Вовсе нет. С чего ты взял? Просто пройдём по её земле и накажем князя Карсака.

— Так, как ты наказал тудэйцев?

— Надеюсь придумать что-то другое.

— То-то хазары обрадуются, — с вполне словенской насмешливостью съязвил ромей.

— А не обрадуются, так заставим обрадоваться, — Рыбья Кровь как всегда ни в чём не видел для себя особых затруднений.

— А Гурган?

— Возле Гургана поставлено наше опорное городище и ждёт, когда магометане его захватят. Ну не могу же я нападать на них без всякого повода?! Следующей весной Гурган будет наш. Пока собирай и чини брошенные повозки и колесницы и свози из береговых фоссатов часть ратников для переброски в Хазарию. Мне нужна ещё одна хоругвь.

Судя по карте, Семендер располагался как раз напротив Макарса, поэтому плыли в три смены гребцов и днём и ночью и смогли уложить весь путь в трое суток. Правда, Семендер был непонятно где, да и «Романия» в последнюю ночь потерялась, но это было как бы и неважно. Пройдя вдоль плоского берега, за которым возвышались верстовые горы, с десяток вёрст, они увидели остроконечный мыс, за которым волны были чуть слабее и, не мудрствуя, причалили к берегу, только чудом не налетев на выпирающие из воды камни. Здесь же был и небольшой ручей. Чего лучше!

Перво-наперво, нарубили приречных кустов и бурьяна и на самой высокой береговой скале соорудили сигнальный костёр: днём в него побольше сырой травы для дыма, ночью хворост посуше для яркого огня.

Затем уже выгрузка повозок и колесниц, установка палаток-бань (наконец-то как следует помыться), возведение ограды из мешков с землёй, сбор двенадцати колесниц с установкой на них камнемётов, и собирание для Макарса сухих дров по всей округе — топливо после воды было на восточном берегу вторым наиважнейшим припасом. И «Калчу» с «Хазарией», оставив на берегу две три своих гребцов, легли на обратный путь в Макарс за новым пополнением ратников.

Корней, великий мастер по названиям, решил назвать новый фоссат-городище Бунимском: «А что, это хазарская земля, и их визирь немало для нас сделал!» Для Дарника, после названия головной биремы «Макрией» это было уже сущим пустяком.

Он был рад, что в Гургане как следует поскопидомничал и не всё серебро спустил. И когда к их стану потянулись осмелевшие местные жители — мнение о дарпольцах по всей Хазарии уже сложилось весьма благоприятное, у них за звонкие дирхемы удалось купить не только лепёшки, фрукты и куриц с овцами, но и три десятка лошадей, а седла с упряжью у дарпольцев и свои имелись в наличие. Выяснилось, что Семендер находится гораздо южнее, но Дарник туда особо и не рвался — пусть сами присылают своих тудунов и визирей. Просто разослал вдоль берега два дозора найти и направить к Бунимску заблудившуюся «Романию». Также несколько надёжных таврических хазар и луров были под видом мирных путников отправлены вглубь Хазарии, выведать возможность прохода войска в Дигорское княжество.

Пожелание Дарника увидеть местного тудуна исполнилось уже на следующий день. Правда, сначала прибыл не сам тудун, а поднимая облако пыли с севера пожаловало целое конное войско, не менее двух тысяч всадников в сопровождении тысячи вьючных лошадей, что издали только увеличивало их мощь.

Дозорный на вышке из жердей вовремя заколотил в било, поэтому конников встретили, облачившись уже в доспехи с приготовленными камнемётами, луками, самострелами, пращами и копьеметалками. Что это были не местные пастухи, а опытные обстрелянные воины свидетельствовало то, как конники согласованно распределились вдоль ограды фоссата, соблюдая стосаженную безопасную прогалину. Стена из мешков с землёй между повозок и колесниц не превышала двух аршинов и с коней легко можно было перепрыгнуть через неё и двенадцать камнемётов вряд ли могли помешать этому.

Конники и дарпольцы настороженно изучали друг друга. Чуть выждав, Дарник выслал на переговоры хорунжего Наку с княжеским знаменосцем. Сам не поехал — предводитель хазар мог оказаться слишком мелким воеводой. На середине прогалины Нака задержался, поджидая переговорщиков с противной стороны. Те скоро и появились: двое разодетых в разноцветные халаты ладных воинов. Коротко переговорив с мужем Оловы, конники разъехались в разные стороны: хазарские переговорщики двинулись к фоссату, а Нака со знаменосцем в качестве заложников к «союзному» войску.

Первые переговоры получились непродолжительными. Князь объяснил, что ему нужно передать два важных послания: одно — хазарскому кагану, другое — князю Карсаку. На вопрос, зачем они сюда прибыли, ответил, что будет об этом говорить лишь с их тудуном. После чего в его шатёр, спустя какое-то время, прибыл уже сам тудун со своим помощником.

Тудун Гилел оказался крепким светловолосым иудеем, и чтобы он чувствовал себя более свободно, Рыбья Кровь позвал в шатёр кроме двух хорунжих Ерухима. Его приём оправдался — тудун в присутствии сотского-иудея и в самом деле заговорил более свободно и благожелательно. Он, разумеется, знал и о пленении сына яицкого князя и о запрошенном выкупе. Чего он не мог понять, так это намерения Дарника идти на князя Карсака малой вооружённой силой. Дважды даже переспросил, не собирается ли князь просить у их кагана войсковой помощи.

— Пока нет, — отвечал ему Рыбья Кровь. — Прошу лишь доставить кагану Эркетену моё прошение разрешить пройти через хазарскую землю.

— А что будет делать князь, если такого разрешения дано не будет? — осторожно поинтересовался Гилел.

— Я не думаю, что великий каган нам откажет. Ведь он сам отец и понимает, что такое, когда сын в беде. Словенское войско дважды помогало хазарам. Сначала остановить кутигурское нашествие за Итиль, потом — усмирить тудэйцев.

— Ну а как быть с обстрелами твоими судами нашей столицы?

— Это было временное недоразумение, которое уже давно разрешилось.

В разгар их переговоров в шатёр заглянул дозорный и сообщил, что к берегу подходит припоздавшая «Романия». И тудун стал свидетелем как шестидесятивёсельное судно не спеша и важно причаливает и начинает разгружаться. Особенно сильно его впечатлило, как прямо на его глазах из колёс и досок собрали четыре колесницы и тут стали прикреплять к ним камнемёты со стальными луками. Пока шла разгрузка, Рыбья Кровь в своём шатре написал на ромейском языке два послания: для Эркетена и для князя Карсака, после чего прочитал их вслух тудуну и тут же запечатал своей княжеской печатью.

Если послание к кагану было весьма учтивым и основательным, мол, позволь, великий каган, мирно пройти через твои земли и освободить моего сына, то в послании князю Карсаку тон был совсем иной: «За нанесённую обиду ты, князь, должен не только вернуть княжича Смугу в целости и сохранности, но и заплатить виру в десять тысяч дирхемов».

Присутствующие воеводы, слушая это, нисколько не удивлялись — вытаращенные глаза были лишь у тудуна. Он с изумлением оглянулся на Ерухима, сотский лишь пожал плечами — да, с нашим князем скучно не бывает.

— А знает ли Князьтархан, что народ Карсака может выставить до пяти тысяч конных воинов? — счёл нужным заметить Гилел.

— Если чужое войско меньше чем в десять раз превосходят число моих ратников, то у нас это даже за сражение не считается, а как обычная боевая разминка, — ещё раз повеселил воевод Рыбья Кровь.

Понял ли тудун, что это в равной степени относится и к хазарам было не совсем понятно, хотя, скорее всего, понял, глаза были достаточно умные.

На этом первые переговоры были закончены. Конники Гилела никуда не ушли, просто разбив свой стан в версте от стана дарпольцев. А их разъезды постоянно стали вертеться поблизости. Впрочем, для Дарника самым важным было, что до получения приказа из Итиля их мирное соседство полностью обеспечено.

Утром «Макрия» и «Романия» с ополовиненной командой отчалила от берега, но направились не на восток, а на север: к Змеиному острову и Заслону — там и ратников и припасов можно было получить гораздо больше, заодно сообщить в Дарполь, что Дамаска князю Дарнику оказалось мало, захотел ещё и хазарского кагана как следует взбодрить.

Состояние ожидания для дарпольского войска мало чем отличалось от походного или боевого — работа по возведению очередной крепости прекращалась лишь с наступлением полной темноты. Не забывали и о бухте. Две сотни ратников непрерывно перетаскивали носилками и волокушами камни к двум только обозначенным мысам, превращая их в мысы вытянутые, а десятки ныряльщиков выбирали или дробили ломами особо опасные подводные камни. В помощь им были собраны две Больших пращницы, которые успешно забрасывали пятипудовые валуны по краям бухты.

Между станом и берегом Рыбья Кровь приказал построить из жердей и тонких брёвен стену высотой в шесть саженей и раз за разом заставлял преодолевать её ратников с длинными лестницами.

— Учимся захватывать крепости князя Карсака, — объяснил он заглянувшему в стан тудуну.

Хазары посмотреть на дарпольские боевые игрища тоже допускались, но только малым числом и без оружия. Недели не прошло, как нашлись удалые молодцы и среди гилельцев, желая посостязаться в стрельбе, метании сулиц и единоборствах. Следом пошли в ход и конные состязания.

Где дарникцы взяли коней? Ну конечно у тех же «союзников». Подученный князем Ерухим смог убедить Гилела продать дарникцам сотню лошадей, мол, всё равно каган прикажет оказывать содействие яицкому князю, так лучше оказать её с личной выгодой, чем потом совершенно бесплатно. Была устроена целая многоходовая сделка, когда пятьсот конников отправились восвояси по двум разным дорогам, а их вьючные и запасные лошадей двинулись следом, но до места не дошли. Из их придуманного падежа и образовалась проданная дарпольцам сотня вполне упитанных и крепких коней.

С разрешения тудуна были предприняты несколько поездок в горы за брёвнами и сеном, заодно купили у горцев ещё пару десятков лошадей с овечьей отарой и небольшим коровьим стадом. Так что налаживалась не только военная жизнь, но и жизнь мирная.

Особый оттенок лагерной жизни придавало присутствие ватаги юниц. Отказавшись остаться в Заливе и Макарсе — «только вместе с князем» — они в Бунимске превратились в настоящих княгинь и тарханш. С гордым и уверенным видом прохаживалась по всему стану, во главе с Ырас выбирались даже к морю, где всласть купались в одежде, а то и голышом на радость плескавшимся рядом голым ратникам. Но все заигрывания словами и заканчивались — по установившемуся порядку юницы сами вольны были выбрать себе дружка на ночь, чем они от души и пользовались, редко ограничиваясь постоянным полюбовником. Попытки ратников просчитать, кто именно из них окажется счастливчиком на ближайшую ночь обычно заканчивались ничем — выбрать могли как самого весёлого и дерзкого, так и молчаливого и скромного.

Местные рыбаки и землепашцы, совсем осмелев от присутствия своего войска, тоже всё чаще наведывались к стану пришельцев. Образовалось целое торжище, на котором можно было что-то купить или обменять. Увы, дарпольцам мало что можно было предложить для обмена, а собственные деньги почти ни у кого не сохранились. Войсковые же тиуны покупали лишь самое необходимое из пропитания: муку, овёс, молоко, сыр, кур, овец и ещё коней тайком от Гилела! Рыбу и самим в море ловить получалось.

Обе флотилии вернулись в один день. Сперва дозорные доложили об идущих с севера на всех парусах «Макрии» и «Романии», а не успели те ещё войти в бухту, как показались мачты идущих на вёслах с востока «Русии», «Калчу» и «Хазарии». Особого интереса удостоились северные биремы, привезя помимо ратников и припасов полсотни юниц. Правда, называли их юницами больше по привычке, большинство из них были зрелыми вдовами, решившими поменять унылую степную жизнь на славные ратные походы, немало было и своих дарпольских жён, соскучивших по мужьям. Корней, как не смотрел, Эсфирь обнаружить среди них так и не сумел.

Дарпольские новости тоже были лучше прежних: Большая Орда ушла на север, тудэйцы ведут себя тихо, пропуская по Ахтубе торговые суда, ещё до пятисот ополченцев приплыло в Заслон из Ирбеня на простых плотах. Янар отправил их дальше в Дарполь, но после прихода бирем послал за ними гонца, чтобы они возвращались в Заслон и готовились к переправе на помощь князю. В самой столице всё спокойно, народ только волнуется из-за магометанской веры князя, но Янар уже послал туда сообщение, что Дарник не в Дамаске, а в Хазарии. Весть о требовании выкупа за княжича Смугу всё же просочилась в Дарполе и Заслоне, и там начался общий сбор денег на выкуп. Кормщик «Макрии» привёз с собой торбу с пятью тысячами дирхемов, то, что удалось собрать в Заслоне. Князь был глубоко тронут как порывом дарпольцев, так и помощью заслонцев. Из Макарса вести были не менее приятными: туда пришёл первый торговый караван из Гургана из пяти фелук, купцы сообщили, что в Заливе всё спокойно, также объявились малым числом местные «пустынники» желающие торговать верблюдами и овцами.

Прибытие второй очереди колонистов, как их теперь называли на ромейский манер, ещё сильнее упрочило положение бунимчан. Теперь в распоряжение князя было помимо команд бирем восемь сотен ратников с двадцатью камнемётами, с которыми за выкопанным рвом и возводимым крепостным валом можно было отбиться от любого войска. Но для пешего похода требовалось гораздо большее количество воинов, поэтому, денёк передохнув, четыре биремы отплыли в Заслон за новой хоругвью.

Оставшейся «Макрии» предстояло особое задание. «Макрийцы» слишком вкусно рассказывали, как им удалось дважды использовать свою баллисту, зацепив и подтянув «кошкой» вздумавшие удирать от них дербентские фелуки и теперь им было велено заниматься тем же самым вблизи Бунимска, благо, что через день вдали появлялись торговые суда, идущие на юг или на север. Южные приказано было не трогать, а северные останавливать и досматривать.

Не успели ещё биремы скрыться в морской дали, как Гилел привёз в Бунимск ответ кагана, который гласил: «Князь Карсак, выкупив княжича Смугу, ничем не оскорбил князя Дарника, а спас его сына. Поэтому князь Дарник должен заплатить выкуп, получить сына и удалиться с Хазарской земли». Рыбья Кровь такой ответ предвидел и отправил второе послание кагану с объяснением, что здесь, в походном лагере после долгого плаванья у яицкого князя таких денег не имеется, посылать за ними в Дарполь означает ждать ещё два месяца, не могут ли визири кагана помочь раздобыть тридцать тысяч дирхемов у итильских ростовщиков.

— Ну ты и нахал, однако! — так отозвался о послании Корней на воеводском совете. — Ты что надеешься, что так и будет, или просто хочешь выиграть время?

— Время нужно не мне, а итильским тудунам и визирям, чтобы сообразить, что войско без денег рано или поздно для своего прокорма вынуждено будет заняться обыкновенным грабежом.

— И что будем делать дальше? — растерянно вопрошал сотский Ерухим.

— Пока что ждать прибытия остального войска, — отвечал Дарник.

— И что будет потом?

— Они упустили момент, когда нас легко можно было сковырнуть в море. Сейчас у нас неприступная земляная крепость с тысячным войском и пять бирем, что могут высадить ещё две хоругви на всём хазарском побережье. Если бы итильские грамотеи-тудуны были чуть поумнее, они бы дали нам возможность разделиться на походное и крепостное войско и разбили бы нас по частям. Теперь же нам не остаётся ничего другого, как прорываться на Яик с боем.

— Значит, о походе на князя Карсака можно уже забыть? — решил уточнить Корней.

— Я так не сказал, — улыбаясь, заметил Дарник.

Отдельный разговор у князя состоялся с хорунжием Накой. Тот ещё в первый день высадки на берег обмолвился, что до его родных мест отсюда не больше двухсот вёрст — о двуконь полтора дня пути. Теперь Дарник напомнил хорунжему об этом:

— А можешь ли ты съездить в свой аул на побывку и выполнить заодно одно поручение?

Всегда суровый лур весь просиял от такой возможности. Поручение заключалось в следующем: переговорить по пути с другими горскими селениями, рассказав там о необходимости спасти сына Яицкого князя, и заручиться их поддержкой и помощью при переходе дарпольского войска в земли дагорского племени. Выслушав Дарника Нака помрачнел:

— В наших краях похищение людей не является большим преступлением, вряд ли кто сильно осудит князя Карсака.

— Если бы князь Карсак сам похитил моего сына, я бы на него тоже не сердился, — возразил Дарник. — Но он поступил не как молодец, а как последний работорговец и ему за это нет прощения. Причём работорговец, который уверен, что ему ничего не угрожает, то есть дважды трус и негодяй.

— То же верно, — согласился хорунжий.

— А ещё я хочу, чтобы ты захватил с собой ватагу луров из тех, которые могут красиво рассказать про свою молодецкую службу в степях и на море и каждый сосватал бы сюда по три-четыре новых ополченца.

Нака чуть призадумался.

— А если мы сюда и жён с собой приведём?

— Ну это будет совсем замечательно! — обрадовался князь.

— Но с пустыми перемётными сумами это вряд ли удастся.

Делать нечего — пришлось войсковому казначею расставаться с двадцатью отрезами гурганского шёлка, двумястами дирхемами, двадцатью драгоценными камнями и двадцатью предметами из наградного оружия. Грабёж коснулся и войсковых щёголей, своими рубахами, кафтанами и сапожками им пришлось меняться с лурскими «женихами», дабы те сподручней могли пустить пыль в глаза своим родичам. Сверх того сам Нака был снабжён дополнительными княжьими дарами.

Помимо земляных работ и боевых упражнений были в Бунимске и свои развлечения. Главным из них стала охота «Макрии» на купеческие фелуки. В качестве зрительских мест наилучшим образом подошла учебная стена для осадного войска. Облепив её верх, ратники с азартом следили за морской погоней. Кому не хватило мест на стене, занимали места на береговом земляном валу. Дарник принял участие в этих охотах лишь в самом начале, хотел посмотреть носовую баллисту в действии. Она вполне оправдала расточаемые ей похвалы. Правда, хорошо зацепить спасающуюся бегством фелуку удалось лишь с третьего выстрела: первый просто прошёл мимо, второй отщепил от борта кусок дерева, зато на третий раз «кошка» настолько глубоко вошла в судовое ребро, что её потом пришлось вырубать долотом. Лебёдка тоже сработала как надо, медленно, но верно подтянув фелуку к биреме. Досмотр был быстрым и деловым. На сундуки и ящики не отвлекались, смотрели лишь на живой товар: восьмерых женщин (пять словенок и три булгарки), семерых парней-словен и троих маленьких девочек-булгарок.

— Завидую вам — новые страны увидите! — судьба мужчин как всегда мало заботила Дарника. А вот женщин он забрал у персов полностью. Предложил им на выбор: за каждую или сейчас по пятнадцать дирхемов, или по тридцать позже в Заслоне или Дарполе по княжескому договору, за девочек и вовсе без торга отдал по пять дирхемов. Купцы, разумеется, предпочли получить по пятнадцать монет сейчас.

Таким образом, был установлен порядок для всех будущих досмотров. Сам князь больше этим ребячеством не занимался, передоверив грабёж Корнею с его подручными.

Затянувшееся соседство двух войск играло дарпольцам только на руку. Если они с местными жителями аккуратно расплачивались за всё полновесным серебром и медью, то собственное хазарское войско такими пустяками себя не утруждало, брали что им нужно под видом военных поборов. И вот уже помимо съестных продуктов местные исподтишка начали снабжать пришельцев запрещёнными товарами: конями, железом, одеялами, зимней одеждой и сапогами с тёплыми портянками.

Во время объездов ближайших мест Дарник отметил для себя верстах в пяти среди невысоких предгорий небольшой лесистый распадок. В распадке был свой хороший ручей, а замыкающие его с трёх сторон холмы имели обрывистые склоны, позволяющие спускаться вниз лишь по нескольким извилистым тропам. Здесь жители ближнего селища выпасали своих коров, не слишком опасаясь ни воров, ни волков. И однажды в предрассветные часы из южных ворот Бунимска, которые были подальше от хазарского стана под предводительством князя выехал отряд из ста конников, десяти колесниц и десяти повозок. Копыта лошадей и колёса повозок были обёрнуты толстой материей, дабы уменьшить их шум. Пройдя с версту ещё дальше на юг и сделав порядочный крюк, отряд вышел к распадку, куда жители селища только что загнали большое стадо коров. Пастухов никто не трогал, просто выход из распадка быстро перегородили колесницами и повозками, а промежутки между ними стали заполнять рогатками из тут же вырубленных жердей. Обычно в полдень к коровам приходили женщины из селища на дневную дойку. Но на этот раз в присутствии чужаков они не рискнули пройти к стаду, так что коров доили сами дарпольцы. Травы в распадке хватало не только на коров, но и на лошадей дарпольцев. К полудню с полусотней воинов прискакал к распадку крайне озабоченный происшествием Гилел.

— Что это за захват такой?

— Я же говорил, что у меня с собой денег нет, а кормить ратников надо, — объяснил Рыбья Кровь. — Я готов каждую из коров купить за десять дирхемов, в долг, конечно.

Тудун хмуро смотрел на возводимое ограждение.

— А это зачем?

— Просто хочу построить зимнее селище для своих воинов. На берегу слишком голо и ветрено. Здесь хороший лес и нет ветра.

— Как же вы будете здесь зимовать?

— Мои воины очень неприхотливы, сделаем землянки и перезимуем.

Чтобы на что-то решиться, Гилелу надо было получить согласие из Итиля. Ну, а пока хазары лишь с неудовольствием наблюдали, как между Распадком и Бунимском по три раза в день челноками снуют дарпольские разъезды, сопровождая по три-четыре гружёных повозок. В береговое городище везли лес, сено, купленные у жителей аула баранину, творог и сыр, а в Распадок свежую и вяленую рыбу, железо для кузницы, сукно и войлок. Дело было даже не в этом взаимном снабжении, а в самом независимом перемещении чужих вооружённых людей, тем более что возле Распадка проходил главный путь из Семендера в Итиль. Пересекаясь с хазарскими обозами, ратники вели себя предельно учтиво, насколько могут быть учтивыми своевольные бывалые воины, подчиняющиеся только князю, что всякий раз оставляло у путников тревожный осадок.

Разумеется, подобное равновесие долго продолжаться не могло и через две недели после отправки кагану второго послания к Бунимску прибыло ещё одно двухтысячное войско во главе с Бунимом и старшиной итильских ростовщиков длиннобородым Ароном.

Буним с Дарником встретились в княжеском шатре как старые друзья. Чувствовалось, что приязнь визиря достаточно искренняя — именно успех в тудэйских делах помог Буниму укрепить своё положение при дворе кагана. Всё было по высшему разряду: и приветствия, и угощение, и здравицы, и обмен подарками. Узнав, что береговое городище названо в его честь, Буним сперва почувствовал себя весьма польщённым, но вскоре его довольство сменилось испугом:

— В Итиле это могут расценить, как награду за те услуги, которые я тебе оказал.

— Ничего не могу поделать, это название уже нанесено на все дарпольские карты, — весело посочувствовал ему Дарник. — А на свои карты вы можете нанести его под названием ближайшего рыбацкого селища.

Арон с неудовольствием слушал их словенскую речь, плохо её понимая. Цель его приезда была проста: гильдия итильских ростовщиков согласна была предоставить князю тридцать тысяч дирхемов на один год под рост в одну треть. В качестве залога Дарник должен был предоставить Змеиный остров и Потеповку.

— Слишком большой рост, — воспротивился Рыбья Кровь, перейдя на хазарский язык. — В Константинополе, на который мы все равняемся, ростовщики берут не больше одной десятой или даже одной двенадцатой части.

— Где Константинополь, а где мы, — глубокомысленно вздохнул Арон.

— Я думал, каган Эркетен будет более щедр по отношения ко мне. Мне с большим трудом удалось отклонить предложение эмира Гургана поразбойничать на хазарском берегу.

— Но ты уже и так разбойничаешь на нашем берегу, разве нет?

— Пока здесь не убит ни один воин: ни наш, ни ваш. Но в любой момент всё может измениться.

— Ты угрожаешь нашему каганату? — удивлённо поднял брови старшина.

— Вовсе нет. Я просто стараюсь показать, что со мной не надо разговаривать как с бесправным подчинённым. Победа вашего замечательного войска над нами будет стоить очень дорого, гораздо разумней и дешевле обойтись без крови.

Это были лишь первые переговоры в череде дальнейших споров и уступок. С дарпольской стороны в них принимал участи лишь Корней. Когда Буним несколько раз просил князя расширить состав переговорщиков, включив в него хотя бы Гилела, Дарник со смехом отвечал ему:

— Мне и двух иудеев-спорщиков достаточно. Если вас будет трое, я обязательно буду чувствовать себя проигравшим, а я очень не люблю это чувство.

Про сам выкуп уже почти не вспоминали, всё сводилось к безусловной передаче Итилю Потеповки и Змеиного острова, да ещё с обязательством не обкладывать пошлинами караваны из Итиля в Хорезм. За всё это «щедрые» рахдониты обещали выплатить шестьдесят тысяч дирхемов: тридцать на сына и тридцать за беспошлинную переправу через Яик.

В разгар их споров в Бунимск прибыла четвёрка бирем, привезя с собой не только целую хоругвь ратников, но и тридцать тысяч дирхемов. Об этом быстро узнали Буним с Ароном и даже поспешили поздравить князя с благополучным разрешением выкупного затруднения.

— Это не княжеская казна, а войсковая, — остудил их радость Дарник. — Она только на жалованье воеводам и ратникам. Им нужны эти деньги, чтобы купить в Хазарии всё то, чего не достаёт в Дарполе. Теперь мы можем останавливать купцов, что плывут в Итиль и Ирбень и покупать то, что ратники захотят. У меня, сами знаете, княжество не мирное, а разбойничье, податей и налогов взять неоткуда. Если я не заплачу ратникам их жалованье, они примутся грабить купцов и местные селища. Это ни для кого не будет хорошо.

Убедившись, что князь действительно намерен сам отправляться за сыном в Дигорскую землю, Буним с Ароном, оставив войско, выехали в Итиль. Тем временем в Бунимске шла усиленная подготовка к полевому походу: изготавливались новые повозки и колесницы, докупались кони, полный день обучалась хоругвь ополченцев из Заслона.

Всего в распоряжении князя было, включая команды бирем, неполных две тысячи воинов. Из них двенадцать сотен он намеревался двинуть в путь, по сотне оставить на биремах и три сотни для охраны Бунимска и Распадка. С каждым днём становилось всё холодней, ветреней и дождливей. Зима в этих местах, по рассказам, хоть и была малоснежная, но случались и морозы. Да и в зимнее время Хазарское море слишком опасно для плаванья, недаром же в ромейском морском уложении говорилось, что кормщик-навклир, вышедший зимой в плаванье, заслуживает смертной казни.

Несмотря на громкие распоряжения Дарник с выступлением в поход медлил, и биремы тоже не отпускал, обсуждая с Корнеем и кормщиками бирем их возможное нападение с моря на один из хазарских городов, кроме того, хотел дождаться Бунима, Наку с его «женихами», флотилию из десятка лодий, что собирались прислать из Заслона или ещё чего.

Это «ещё чего» первым и пришло. Сначала к Бунимску отважно завернула с юга фелука из Гургана, посланный с нею гонец преподнёс князю роскошный свиток на великолепном пергаменте с шёлковыми шнурками, скреплёнными арабскими печатями. Это было высочайшее разрешение халифа Мухаммада ибн Марвана на прибытие в Дамаск Князьтархана Дарника с его тысячным почётным войском. Причём, гонец плыл через Дербент и эмир Дербента снабдил его ещё одним посланием, позволяющим яицкому князю идти в Дамаск через Дербентские ворота.

Следом не из Итиля, а прямиком от князя Карсака пришло второе послание, написанное рукой Смуги. Сын умолял отца выплатить выкуп и освободить его, говоря, что иначе его переведут в неприступные горные крепости. Точка на четвёртой строке указывала, что так оно и есть на самом деле. Затем стали возвращаться лазутчики, посланные в дальнюю разведку. Они докладывали, где есть самый удобный путь и какие племена там могут встретиться, но предупреждали, что во многих местах дорога проходит узкими ущельями, где дигорам легко устроить большой камнепад, и камнемёты там окажутся совершенно бесполезны.

Смотр своему войску Рыбья Кровь провёл особый. Однажды рано утром, когда половина хазарских коней ещё находилась на выпасах, все четверо ворот дарпольского фоссата распахнулись, из них вырвалось наружу всё тысячное войско в полном вооружении и устремилось к хазарскому стану. На каждой колеснице зацепилось для скорости по семь человек, на каждой лошади ехали по двое. Гилельцы и опомниться не успели, как рядом вся тысяча и выстроилась: восемьсот ратников — зрителями, двести — участниками большого учения. Тут же установили многочисленные мишени — и понеслась! Ватаги пеших лучников, самострельщиков, пращников и копьеметателей бегом сменяли друг друга, следом помчались конные лучники и метатели арканов, катафракты показали на увесистых куклах действие своих таранных пик с «пяткой», привязанной к корпусу лошади, а подытожили состязание десять камнемётных колесниц, которые «яблоками» и «орехами» разнесли в щепки все мишени.

Хазары, сами бывалые конники, смотрели на это зрелище глазами знатоков, и оно произвело на них неизгладимое впечатление. Конечно, заранее выложить свои наиболее сильные боевые приёмы было рискованно, но желание устрашить возможных противников перевесило.

Ещё через день, когда их уже перестали ждать, в Бунимск прибыл большой, в полторы сотни копий отряд луров. Почти все на конях, а кто не на конях так на высоких четырёхколёсных арбах, мало чем уступающих большим повозкам дарпольцев. Причём не только все «женихи», но и многие луры-новичков были с молодыми жёнами, которые застенчиво укрывались под матерчатым навесом арб. Добрую треть пополнения составляли зрелые тридцатилетние мужчины, их дополняли два десятка седобородых горцев и тринадцатилетних мальчишек с озорными глазами.

— Это что такое? — вопрошал Наку удивлённый Дарник, указывая на арбы.

— Наши женщины не менее отважны, чем словенские мамки и кутигурские юницы, — отвечал хорунжий. — Тоже хотят увидеть заморские земли.

— А со стариками что?

— Никто из них по пятьдесят лет из своих аулов не выезжал, вот и решили…

Про мальчишек уже и спрашивать не приходилось.

Разумеется, отправляться с таким довеском в рискованный поход было слишком беспечно. Поэтому, как луры-мужья не противились, всех женатиков и мальчишек решено было оставить в Бунимске.

Тем временем вернувшиеся из Итиля Буним с Ароном объявили, что каган Эркетен подтвердил свой запрет на поход в княжество Кайсака.

— Очень хорошо, — ответил на это Рыбья Кровь. — На князя Кайсака не пойдём, пойдём на Дербент.

— Как на Дербент?! — в один голос воскликнули замечательные переговорщики. — Зачем на Дербент?!

— Халиф разрешил моему войску дружескую поездку в Дамаск. Надеюсь для нашего мирного похода на юг, спрашивать разрешения у кагана Эркетена не понадобится? — невозмутимо поинтересовался князь, предъявляя арабские послания.

Буним с Ароном не знали, что и делать, разве что послать в Итиль гонца о новом сумасшествии яицкого князя.

Дальше чего-то ждать уже не имело смысла и дарпольское войско выступило в поход, направившись действительно не на запад, а на юг. Все повозки и колесницы двигались двумя колоннами рядом с ними вышагивали пешцы. Конники двигались с восточной стороны походного поезда, ведя своих коней в поводу, так что с западной стороны их почти и видно не было.

В Бунимске и Распадке, как и предполагалось, осталось три сотни воинов и пять бирем с малыми командами. Четырёхтысячное войско Гилела тоже снялось с места и пошло следом за дарпольцами. Арон судьбу не испытывал, оставаясь со своим войском, зато Буним мотался с небольшой охраной по пять раз на дню между обоими войсками, пытаясь уговорить князя одуматься, при этом сознавая полную тщету своих уговоров. Непоколебимая уверенность Дарника в том, что для него нет ничего невозможного, способна была кого угодно привести в ужас и благоговение.

— Ты что действительно хочешь свой Дарполь в магометанскую веру обратить? — растерянно вопрошал визирь.

— Почему бы и нет? Изнутри посмотрю, как всё там устроено и решу.

— А дальше что?

— Попрошусь воевать на Ромейское море. Надеюсь, не откажут.

— Против кого воевать? Против ромеев?

— Зачем же? Есть дальние западные страны: франки, латиняне, испанцы. Хочется и там повоевать.

Поняв, что так толку от князя не добьёшься, Буним сменил подход.

— А как же Смуга? Ты сына на произвол судьбы оставишь?

— Почему на произвол судьбы? На кагана Эркетена оставлю. Князь Кайсак, как не крути союзник и данник вашего кагана, следовательно, ваш каган тоже за это отвечает.

— Ты хочешь сказать, что если со Смугой что-то случится, ты будешь мстить не Кайсаку, а Эркетену??! — поражён был в самое сердце визирь.

— Это ты решил, я об этом пока не думал, — уклонился от прямого ответа Дарник.

Даже не попрощавшись, испуганный Буним поскакал восвояси.

— Неужели они нас просто так и пропустят?! — удивлялся Корней.

— А почему нет?

— Ты действительно собираешься воевать в западных морях?

— Для начала попрошу эмира Дербента о пяти тысячах воинов для освобождения сына.

— Если эмир даст нам пять тысяч войска, мы такое здесь натворим! — восхитился Речной воевода.

А потом случилась первая стычка. Из трёх видов пращей праща-ложка была наименее убойной, камень из неё летел не более чем на сто шагов и для одетого в хорошие доспехи воина равнялся удару простой палкой. Именно их было приказано использовать при излишнем приближении хазарской передовой сотни. Приказано, значит, будет использовано. Пять упредительных камней засвистели в сторону назойливых преследователей: два упали под ноги хазарским коням, два попали в коней, слегка их поранив, а третий — точнёхонько угодил в висок снявшего шлем конника.

Среди хазар тотчас возник воинственный переполох, многие уже натягивали луки и разворачивали коней для конной атаки. Дарпольцы в долгу не остались. Вышагивающие у повозок пешцы мигом сдвинули в неприступную стену щиты, лучники за их спинами изготовились для стрельбы, а ближайшие две колесницы, тоже развернувшись, спешно крутили натяжные колёса и засыпали на ложе камнемётов железные «орехи» и каменные «яблоки». Лишь вмешательство Наки и Ерухима немного разрядило обстановку. Затем приехал князь, дабы ответить на гневные вопли хазарского сотского. Пятьдесят дирхемов виры за убитого, и десять дирхемов за раненых лошадей кое-как успокоили хазар.

Второе недоразумение возникло на следующий день, когда южная дорога оказалась зажата между двух обрывистых холмов. Сказать зажата было не совсем верно — между обоими обрывами расстояние было саженей в десять, достаточно, чтобы разминуться самым большим обозам. Однако посланные Гилелом вперёд конники сумели перегородить её двухсаженным валом из камней и земли и стояли наверху в полной готовности с луками и сулицами. С собой у дарпольцев была лишь одна Большая пращница на колёсах, но и её хватило, чтобы продемонстрировать превосходство боевой машины над военным отрядом, такой машины не имеющим. Дарник порядком опасался, что её сила будет слишком смертоносной для защитников вала, поэтому просил застрельщиков не слишком усердствовать. К счастью доблестные хазарские молодцы всё поняли правильно. Когда первые пять пудов камней приземлились с небольшим недолётом, они тут же покинули вершину вала и уже с безопасного расстояния взирали, как новые порции булыг с каждым ударом на пядь, а то и на локоть уменьшают высоту их вала. После десятого выстрела вперёд выехала передовая сотня княжеской хоругви и преспокойно заняла гребень покинутого вала. Им на помощь пришли две сотни ратников с кирками и лопатами, довольно быстро проделав в валу брешь, достаточную для прохода походной повозки.

Снова как ни в чём не бывало появился Буним.

— В Семендере тебя ждёт большое хазарское войско, оно не пустит тебя в Дербент!

Князь будто и не слышал.

— Каган Эркетен разрешает тебе идти на князя Кайсака.

Дарнику и это было нипочём.

— Княжича Смугу уже везут сюда.

А вот к этому можно было и прислушаться.

Княжича Смугу привезли в Бунимск через три дня, и у Дарника было достаточно времени, чтобы разобраться в последовательности событий. Получалось, что из далёкого горного княжества в Итиль его должны были отправить сразу после получения каганом Эркетеном первого княжеского послания, никак не позже. Стало быть, все остальные переговоры лишь простая проверка решительности яицкого Князьтархана. Ну, хорошо, проверили и что дальше? Видимо, необходимо снова готовиться к разговору о выкупе, просто так ему сына вряд ли отдадут.

Каково же было изумление Дарника, когда к фоссату в сопровождении небольшой кавалькады во главе с Бунимом подкатила крытая, украшенная медными бляхами четырёхколёсная арба и расторопный слуга подставил к ней двухступенчатую подставку, по которой на землю важно спустился сперва Арон, а затем стройный подросток в кафтане инкрустированном бисером. Дарник с трудом узнал в нём сына. За два прошедших года Смуга сильно вытянулся в рост, а детское лицо превратилось в маску высокомерного княжеского сына.

Рыбья Кровь и раньше не умел тепло встречаться с сыновьями, теперь же и вовсе не знал, что делать: обнимать или ограничиться приветственным кивком. Выход нашёл сам Смуга.

— Здрав будь, великий князь! — И поклон, и медленное поднимание на отца глаз.

— И ты будь здрав, княжич! — Что ещё можно было сказать под пристальными взглядами набежавших ратников и высоких гостей.

Чуть заметный приглашающий жест, и князь с сыном и Ароном вошли в фоссат. У шатра Буним вопросительно взглянул на Корнея, тот широко ухмыльнулся и утвердительно кивнул: мол, мы с тобой тут не последние люди, нам туда тоже можно.

В шатёр позвали ещё шестого человека — войскового казначея, Рыбья Кровь не сомневался, что речь пойдёт о выплате выкупа. К его большому удивлению речь о деньгах почти не шла. На прямой вопрос князя: кто заплатил? Арон так же прямо ответил: «Заплатил я». И все, словно за лепёшку на торжище расплатился!

Дальше речь зашла о том, как скоро князь намерен возвращаться на Яик.

— Дня через три-четыре, — отвечал Дарник.

Всё происходило так просто и обыденно, что как-то даже не осмысливалось. После небольшого угощения хазарские переговорщики и вовсе ушли, покинули шатёр и Корней с казначеем, оставив отца наедине с сыном.

— Ну как тяжело быть пленным князем? — с улыбкой поинтересовался Дарник. Смуга уже вполне освоился в новой обстановке и смотрел на отца даже с неким особым прищуром, как смотрят подростки на взрослых, мол, я в твоём возрасте достигну ещё больших высот.

— Сначала было тяжело, а потом уже и ничего.

— Связанным приходилось быть?

— Нет. Почти нет.

— А бежать не пробовал?

— Я всё время вспоминал тебя в ромейском плену. Как ты вместо побега собирался заставить ромеев тебе служить.

— Ну и как? Получилось?

— У тебя ведь тоже тогда не получилось. А ведь это было на земле твоего княжества, — с вызовом сказал Смуга.

— Что дальше собираешься делать?

Вопрос застал сына чуть врасплох.

— Наверно, как ты решишь?

— А самому чего хочется? Новое княжество тебе подарить или на старое вернуть?

Смуга молчал, чувствуя подвох.

— Тебе оруженосец нужен или сам себя досмотришь?

— На первых два дня нужен, а там посмотрим.

— Молодец, хорошо ответил, — похвалил отец.

Позвал Афобия и приказал обеспечить Смугу палаткой и временным оруженосцем, чтобы перемещаться по фоссату более уверенно.

После ухода сына Рыбья Кровь крепко задумался. В том, что в бескорыстном возвращении княжича есть свой расчёт, сомневаться не приходилось. Вот только в чём он? Неужели сами поняли, что платить за сына выкуп — не совместимо с его честью и гордостью? И выбрали самый верный на него способ воздействия — сделать своим должником?

Тревожило и само возвращение на Яик. Что он предъявит в Дарполе после девяти месяцев походных действий? Десяток разбросанных по морским берегам никому не нужных селищ и городищ? Сохранившихся почти в полном составе ратников? Своего сына? Растраченных двадцать тысяч дирхемов, а с товарами и самоцветами и все сорок? Кругом получалось, что это первый его поход, в котором он не обогащался, а только тратил. Можно конечно ещё успеть накупить здесь, в Хазарии, полные биремы зерна и виноградного вина, но это будет лишь дополнительный расход. И неизвестно ещё чего он может хазарам посулить.

Утром, выйдя из шатра, князь с досадой увидел, как всё вокруг покрыто лёгким инеем. При подъёме солнца иней, разумеется, исчезнет, но намного теплей всё равно не станет. Видно было, как ратники, кому не хватило палаток, спали на своих войлочных тюфячках, укутавшись с головой во все одежды и одеяла. Чуть позже воеводы подтвердили, что среди ратников появились простуженные больные.

Новый разговор со Смугой прояснил для Дарника желания сына.

— Я бы хотел судить своих воевод за то, что они меня не стали выкупать, — заявил княжич на повторный вопрос отца о намерениях.

— Ну так поезжай и суди, — не возражал князь.

— Ты же прекрасно знаешь, что сам я это не смогу сделать. Ты должен поехать в Новолипов вместе со мной.

— Думаешь, никак по-другому не получится?

— А как ещё? Послать им приказ самим себя выпороть? — выдал шутку Смуга.

Его слова расставили для Дарника всё по своим местам и когда в фоссат пожаловали Буним с Ароном, он уже знал что им сказать. Переговорщики предложили часть войска отправлять в Заслон биремами, а часть пешим порядком через Потеповку, тем более что хазарские купцы этим путём летом уже дважды отправлялись из Итиля в Заслон и Дарполь. И надо было видеть их изумление, когда князь объявил, что полностью покидать Бунимск не намерен:

— Этот фоссат главный ключ к обладанию восточным берегом моря, и никто в Дарполе меня не поймёт, если я его потеряю.

— Ведь это само собой разумеется, что ты должен уйти с хазарской земли, — мягко, но настойчиво принялся возражать Буним. — Мы даже не осмелимся передать твой безумный вызов нашему кагану.

— А вы не вызов передавайте, а моё предложение за этот крошечный клочок земли платить каждый год по две тысячи дирхемов. Тут даже козы не пасутся, а так будете из ничего получать полновесное серебро.

— Если две тысячи за каждый месяц, то тогда об этом можно ещё подумать, — решил поторговаться Арон.

— На восточном берегу моря мной заложено три больших городища. Снабжать их всем необходимым из Дарполя слишком далеко, зато отсюда — в самый раз. Я ни при каких обстоятельствах не могу лишиться этого опорного селища. Зато у меня есть, что предложить вашему кагану взамен.

Переговорщики замолкли и заинтригованно уставились на князя. Чтобы ещё сильней разжечь их интерес, Дарник жестом указал Корнею покинуть шатёр, что, впрочем, не помешало Речному воеводе снаружи слышать весь их разговор.

— Я хочу продать Хазарии своё Гребенское княжество.

— Как продать?! — изумился Буним.

— Обыкновенно. Земля, не способная защитить своего князя, нуждается в другом хозяине, который такого отношения к себе не позволит. Берите и владейте ею.

Переговорщики всё ещё не могли опомниться.

— Ты хочешь, чтобы мы пошли и завоевали её? — уточнил Буним.

— Зачем завоёвывать? Получите от меня договор и будете там править от моего имени — и всё. Подробности договора мы можем оговорить особо.

— Сколько же ты хочешь за своё княжество? — пробно спросил Арон.

— Две цены: или пять лет по пятьдесят тысяч дирхемов, или сразу двести тысяч.

— Ты хочешь сказать, что продаёшь княжество только на пять лет? — легко обнаружил уловку Буним.

— Я хочу сказать, что пять лет я вряд ли ещё проживу, а через пять лет вы спокойно сможете утверждать, что я продал вам княжество на вечные времена. Но это при условии, что выплатите сразу двести тысяч. А если по пятьдесят, то все будут знать, что это всего лишь ежегодная дань.

— Но мы знаем, что такое твои словене, они обязательно сразу взбунтуются.

— Это если им сказать, что их всех продали с семьями и пожитками, — согласился Дарник. — Ну мы же им этого говорить не будем?

— Тогда как? — продолжал выяснять Буним.

— В договоре будет сказано, что я предоставил хазарским рахдонитам беспрепятственно ездить по Гребенской земле и мои подданные должны их снабжать едой и ночлегом, а также, что рахдониты будут собирать княжеские подати для отправки в Дарполь и принимать нужные меры для защиты княжества от внешних врагов… Или вы хотите ещё чего?

Переговорщики переглянулись.

— Ты же понимаешь, что сами всё это решить мы не можем. Пока что нам поручено подписать с тобой большой торговый договор.

Это и была расплата за щедрый подарок. Визирь просил немного-немало как беспошлинный проход по Яицкому княжеству хазарских торговых караванов и строительство по восточному пути десятка торговых дворищ.

— Харчи и фураж, конечно, бесплатно? — пошутил Дарник.

— Вовсе нет. Но плата должна быть самой малой, иначе такие караваны выйдут для нас золотыми.

С этим можно было вполне согласиться, и через два дня был составлен список с ценами на мясо, хлеб, крупы и молоко. Правда, особо низкие цены на вино и услуги «весёлых юрт» князь со смехом отверг:

— Воздержание для купцов полезней безудержных удовольствий — иначе они никогда ни до Хорезма, ни до Индии не дойдут.

Отдельно назначил плату и за торговые подворья рахдонитов:

— С каждого проживающего там хазарина по два дирхема в месяц, чтобы не было желания слишком раздувать их количество. А для чёрной работы на подворьях можете нанимать местных жителей.

Ещё один договор составили по Бунимску, плата за который была определена в три тысячи дирхемов за год. Взамен более высокой цены за землю Дарник внёс в договор все те цены на мясо, хлеб, крупы и молоко из первого договора, а также право беспошлино торговать на Бунимском торжище любыми дарпольскими товарами.

— А не получится ли так, что твои биремы будут нарочно приплывать в Бунимск, чтобы снабдить нашими дешёвыми товарами весь Дарполь? — резонно усомнился Арон.

— Я думаю, их дешевизна никак не окупит жалованья биремных гребцов.

— Ты же говорил, что хочешь снабжать свои городища на восточном берегу, значит, приплывать сюда они всё равно будут. И очень часто, — уличил князя в лукавстве Буним.

— Вы не жалеете моих простолюдинов, я не буду жалеть ваших — только и всего, — отвечал им на это Рыбья Кровь.

Третий договор касался уже Гребенского княжества и был написан рукой Корнея. Там тоже всё называлось торговыми условиями, дополнительно предоставляя рахдонитам право сбора половину всех податей, налогов и судебных поступлений для отправки их князю в Дарполь.

— Ты же говорил, что будет полное взимание всех поборов, — ворчал Буним.

— А тамошние воеводы и тиуны чем питаться будут? Тогда они точно разнесут все ваши рахдонитские подворья.

Для приличия указывалось, что во все города княжества князь назначает своих наместников, которые вершат суд и управление от его имени.

— Ведь правда всё равно рано или поздно просочится, — попрекал Дарника Корней, ещё раз переписывая договор для лучшей сохранности. — Сейчас ты для всей Словении главный герой, а будешь главным изменником. Каково это княжичу Туру в Липове отзовётся?

— Вот и проверим, чего стоило всё моё геройство. Если оно чего-то стоило, то никто в Новолипове в моё предательство не поверит, во всём обвинят лжецов-рахдонитов, если ничего не стоило, то и пусть всё катится к лешему. Невмоготу мне уже во всём быть правым и честным. Иногда хочется побыть и самым низким. Аж душа болит, как хочется! Только боюсь, что когда в Новолипов придёт шёлк от ханьцев, пряности и благовония из Индии, хлопок и серебро из Персии, а в гавани будет не протолкнуться от ромейских торговых судов, все словенские князья будут произносить моё имя с ещё большей завистью и почтением. И все посланные мне деньги будут рассматриваться как плата за защитную яицкую линию против тюргешей. А ведь так оно и есть на самом деле.

— Как ты умеешь всё чёрное называть белым! — сдавался перед таким раскладом Речной воевода.

Одновременно с выехавшими в Итиль переговорщиками отплыла в Заслон и половина дарпольцев на пяти биремах и восьми пришедшим им на помощь лодиям. «Хазария» с «Калчу» из Заслона потом должны были вернуться: «Хазария» зимовать в Бунимске. А «Калчу» с припасами из Бунимска отправляться на зимовку в Макарс.

В самом Бунимске оставался гарнизон из пятисот мужчин и двухсот женщин. Всем ратникам сполна было выплачено их жалованье на три месяца вперёд: женатым на обзаведение хозяйством, «женихам» на предстоящий у местных жителей выкуп жён. Войсковая казна разом опустела ещё на восемнадцать тысяч дирхемов.

Во время всех этих сборов Дарник сына старался ничем не беспокоить: не расспрашивал о пережитом, не занимался нравоучениями, и это оказалось самым верным. Смуга сам начал задавать острые вопросы.

— А правда, что ты не хотел платить за меня выкуп и собирался уехать в Дамаск?

— Ну да, именно так, — с улыбкой отвечал князь.

— Мне сказали, что в Гургане ты отдал распоряжение, чтобы войско, если тебя захватят, не платило выкуп, а только мстило?

— Да, что-то такое припоминаю, — ещё шире ухмылялся Дарник.

— Ты меня будешь держать при себе, или отошлёшь на дальнюю крепость?

— Как ты сам захочешь.

— Почему я должен захотеть ехать в дальнюю крепость?

— Потому что, оставаясь со мной, ты обрекаешь себя быть весьма слабым моим наследником, а достигнув успеха в дальней крепости, ты въедешь в Дарполь наследником сильным.

На «Макрии» во время плаванья Смуга в княжеской каморе лишь трапезничал, на ночь отправляясь в трюм ночевать вместе с гребцами, что тоже у него особой радости не вызвало.

— Почему ты предпочитаешь двух узкоглазых кутигурок своему сыну?

— Если сам не поймёшь, объясню, когда придём в Дарполь, — сердито отвечал отец.

Не менее приставучим был и Корней:

— А чтобы ты делал, если бы эмир Дербента тебе войска не дал, а просто отправил в Дамаск?

— В Дамаск и поехал бы, — от души развлекался князь.

— А если бы оттуда не вернулся, что бы в Дарполе стали делать с выкупом Смуги?

— Как решили, так бы и сделали.

— А Милида с мальчишками, наложницы — с ними как? Ты бы хоть какое распоряжение на такой случай оставил.

— Это было бы самым глупым и последним делом.

— Это почему же?! — злился Корней. С возрастом он всё больше не выносил, когда не мог угадать самых простых княжеских решений.

— Вы моё распоряжение всё равно не исполните, и я буду выглядеть в ваших глазах наивным и глупым.

Несмотря на холодные ноябрьские ветра и ледяную воду заливающие биремы, на Змеиный остров, а потом в Заслон все суда прибыли в полном составе, отделавшись лишь десятком смытых за борт моряков.

Весь Заслон с изумлением и восторгом приветствовал освобождение Смуги.

— Как это удалось?.. Неужели даже без выплаты выкупа?.. Каган Эркетен приказал — и похитители послушались?.. Или сам князь Кайсак попросил прощения?.. — вопросы обрушивались не только на Дарника, но и на морских воевод с ратниками.

— Ни у меня, ни у кагана Эркетена лишнего серебра не оказалось, поэтому все расплатились друг с другом чернильными записями, — отшучивался князь.

Была и ещё одна приятная неожиданность, помимо присланных из Дарполя четырёх сотен ратников и полутысячи конников Калчу, отдельным станом с палатками и повозочным кругом на полуострове расположилась хоругвь липовцев, посланная на Яик княжичем Туром, с собой хоругвь привезла тридцать тысяч дирхемов на выкуп Смуги.

Как выяснилось, всего в Гребенскую землю, узнав о похищении Смуги, прибыли три хоругви липовцев во главе с княжичем Туром и воеводой Бортем, родным дяди обоих княжичей. Они, обезглавив десяток новолиповских воевод, стали собирать дополнительное войско с целью захвата хазарского Калача. Калачский тудун сумел отговорить их от этого дела, сообщив, что князь Дарник уже ведёт переговоры с итильскими ростовщиками о ссуде для выкупа Смуги. Не слишком доверяя этим сведеньям, липовцы обложили всех гребенцев большим побором и, собрав тридцать тысяч дирхемов, под охраной одной хоругви отправили в Дарполь.

— Чтобы тебе, князь не приходилось одалживаться у итильских обирал, — объяснил хорунжий липовцев Тригор.

— Что же теперь в обратный путь тронетесь? — на всякий случай спросил Дарник.

— Только если ты нас назад отошлёшь. Хотя это будет и обидно, ведь мы знаем, ты берёшь на службу всех, кто к тебе приходит.

Смотр, устроенный липовцам, тоже порадовал князя. Такого полного соответствия хоругви воинскому уставу ему самому никогда не удавалось достигнуть: 250 пехотинцев, 150 конников, 75 камнемётчиков при 25 колесницах, не считая нужного числа возниц, знаменосцев, трубачей, поваров и лекарей, да ещё завидное единообразие и определённость в вооружении и знаках различия. Если у дарпольцев на одну ватагу приходилось по одной мамке, обычно полюбовницы полусотского, то у липовцев на ватагу было по две мамки, то есть к пятистам ратникам великолепный довесок из полусотни бойких, весёлых молодых женщин, присутствие которых, как известно, поддерживает бодрость и отвагу ратников лучше любых приказов и наказаний — ватажных мамок они защищают яростней, чем знамёна хоругви.

А главное все липовцы выросли на десятилетних рассказах о славном князе Дарнике, который и в огне не горит, и в воде не тонет, а сейчас, смотрите, ещё и хазарского кагана вон как взнуздал! Освобождение Смуги было воспринято ими даже с некоторым разочарованием — столь дальний путь проделан, а тут уже всё замирилось! Морские походники, среди которых тоже было несколько липовцев, со смехом их утешали: мы тоже почти в сражениях не участвовали, а заставили себя опасаться две самых могучих империи.

Глядя на выучку, порядок и дисциплину царящие у липовцев Дарник снова невольно подумал о том, как его заветы действуют результативней его прямого управления. Единственную претензию он мог предъявить к круглому фоссату отменной хоругви — квадратный ромейский фоссат выставлять было сподручней и ловчее.

— Какой Тур, однако, молодец оказался! — с похвалой отзывался о младшем княжиче Корней. — Так вот он — готовый наместник над Гребенской землёй!

— Я сам не умел усидеть на двух княжествах, не получится и у него, — возражал Дарник. Впрочем, его и без Корнея, грызло уже сильное смущение от тайного сговора с хазарами. Немного успокаивало лишь то, что, по словам хорунжего Тригора, Тур не собирался оставаться в Новолипове, хотел вернуться в своё лесное княжество, да и была надежда, что каган Эркетен с договором покупки Гребенского княжества не согласится. В общем, как будет так будет.

Привезённые для выкупа тридцать тысяч отсылать назад тоже конечно не стали, их решили потратить частью на жалованье самим липовцам, частью на ответный торговый караван в Новолипов. Прямо в Заслоне по богатым дворищам было выкуплено всё то, что за два года приобрели у проезжих купцов их хозяева, а так как для себя покупается всегда самое лучшее, то и товары собраны были на редкость разнообразные и изысканные. Сопровождать двадцать повозок назначили полсотни луров и полсотни дарпольцев, вполне достаточная охрана от мелких степных разбойников. Большие же улусные дружины степняков трогать дарпольских купцов вряд ли решатся.

Отослав караван и определив флотилию на зимовку, Рыбья Кровь пешим порядком двинулся в Дарполь. «Калчу» и «Хазария» отправились в Бунимск, три других биремы остались зимовать в Заслоне. Большая часть их гребцов направилась на заслуженный отдых в столицу вместе с княжеским войском.

В столице, как всегда, после долгих отлучек что-то опять изменилось. И дело было даже не в ещё большей пестроте городского населения и возросшем достатке тиунов, воевод, лавочников и ремесленников. Сама жизнь приобрела размеренный упорядоченный характер, когда каждый дарполец (не новичок, конечно) знал, что с ним будет в ближайшую неделю или месяц, к кому идти в гости, а для кого готовить застолье в своём доме, мог не только искать себе покровителя, но и сам кому-то покровительствовать, находил, не особо утруждаясь, дополнительный источник заработка, не боялся и разоряться, уверенный, что, если не друзья, то князь поможет ему выбраться из нужды.

Но у этой сытой и спокойной жизни обнаружился и недостаток — лютое злословие. Чтобы доказать собственную значимость и остроумие, беспощадно вышучивалось всё и всех. Когда же предмет издёвок хватался за нож (единственное допустимое оружие в городских стенах) или палку, неизменно следовала невинное: «Ты что, простых шуток не понимаешь?»

На одних из первых посиделок Курятника коснулось это и Дарника, когда речь зашла о всякого рода злопыхателях, которым не нравится любое княжеское распоряжение, особенно высмеивают, что Дарник так и не стребовал с князя Карсака свои десять тысяч. Советчиц интересовало, почему Дарник так к этому терпим и снисходителен. Лучшего предлога для высказывания любимой княжеской мысли было не придумать.

— Когда-то мой учитель Тимолай сказал то, что я запомнил на всю жизнь. Что вокруг нас одновременно живёт сразу два народа: один народ сиюминутный, тот, что всем завидует, хочет беды для своих соседей, всячески наговаривает на них и всё время уверен, что и соседи ему желают только плохого, и есть народ коренной, тот, каким те же самые люди станут через два-три года, когда с них осыпится вся эта шелуха и обо всем окружающем они начнут судить более здраво и разумно. Поэтому я знаю, что этот коренной народ всегда будет на моей стороне, оправдает и даже полюбит все мои мелкие промахи и даже станет говорить, что он всегда хорошо обо мне думал. Поэтому пока эти злопыхатели в глаза мне не скажут обидное, или пока, которая из вас не прибежит ко мне со слезами на их ядовитые слова, я могу позволить им делать их чёрное дело.

«Курицы» выслушали его в глубоком молчании и вопросительно стали переглядываться в ожидании, кто первый захочет поспорить с князем. Когда никто не решался говорить, слово брала обычно стратигесса. Не подвела она товарок и на этот раз:

— Мысль о двух народах может быть и верна, но тогда добавлю, что у нас в Романии есть ещё и третий одновременный народ… — Лидия сделала выразительную паузу. — Это две-три тысячи старцев и иноков, которые живут в пустынях и пещерах и день и ночь молятся о благополучие ромейской страны и народа.

— Какой же это третий народ, обыкновенные монахи, — возразила Эсфирь.

— Обыкновенные в монастырях живут, а эти в пустынях, — убеждённо продолжила стратигесса. — Только незримым присутствием великих молитвенников можно объяснить, почему Романия продолжает успешно столько столетий выживать в окружении бесчисленных врагов.

Ну сказала и сказала. «Курицы» знали, что лучше о вере с князем разговор не затевать, поэтому легко перешли на другое кудахтанье. Но Дарника слова Лидии задели. Ночью он долго лежал без сна, обдумывая их. Действительно ни в магометанстве, ни в иудействе, ни в маздаимстве, ни в тэнгрийстве ничего подобного с христианскими пещерами нет. Дело было даже не в пользе таких молитвенников для собственного княжества. Замечательный выход-лазейку в этом он нашёл для себя самого.

С приездом Смуги ему теперь приходилось с тревогой задумываться о будущем — неужели он обречён ещё много лет тащить эту лямку: заключать союзные договоры, добывать в казну деньги, готовить себе наследников, просчитывать, как будут отзываться среди подданных его действия. Спрятаться ото всего и от всех в какую-нибудь землянку или пещеру и при этом заслужить славу святого старца — ничего лучше этого и представить невозможно. Но вот когда случится это счастье? Проклятые женщины — он же ещё много лет не сможет без них!

Среди приятных изменений было то, что впервые ему не приходилось задумываться о деньгах. Княжеские мастерские наконец прекратили бесплатно работать на войско и стали поставлять сукно, войлок, одежду, сапоги, шапки, ковры, книги, сёдла, колесницы, повозки, одеяла, подушки, деревянную и глиняную посуду, плуги, топоры, лопаты, кирки на продажу, что потихоньку стало наполнять княжескую казну. И дарпольские сребки держались один в один с дирхемами даже у иудейских менял.

«Устав воеводы» и опросные листки стратигессы за истёкших полгода сделали своё дело — шло активное размежевание на чистых и нечистых, на тех, кто хотел возвысится, и тех, кому это было лень. У опросных листков оказалось ещё одно побочное свойство: запись каждого дарпольца на словенском языке помогла одержать окончательную победу словенскому языку над другими языками — записанные словенскими буквицами ромейские и хазарские слова тут же становились словами словенскими.

Воеводская школа подготовила десятки грамотеев, которые не только умели читать и писать, но и покупали книги, что выходили из-под перьев переписчиков стратигессы. Пока князь с соратниками бороздили морские воды, воеводы и тиуны Дарполя общались с купцами и заезжими странниками, разглядывали на хазарских картах путь княжеской флотилии, спорили о достоинствах и недостатках разных верований, заказывали себе изысканную одежду и более дорогое оружие, учили боевым умениям пришлых ополченцев, и, в конце концов, превратились в «новую знать», которая уже свысока посматривала не только на любых новичков, но и на «морских ветеранов» прибывших с князем. Этому высокомерию не могло помешать, даже двойное жалованье выплаченное всем походникам.

Ещё одной напастью в связи с возросшей грамотностью стали бесчисленные письменные доносы, ожидавшие Дарника по приезду — то самое злопыхательство, от которого остерегали князя «курицы» только в письменном виде. Тут хорошо выручил Дарника Корней, объявив, что всегда по почерку можно определить автора доноса, и провёл два показательных дознания, найдя по почерку жалобщиков, оказавшимися двумя полусотскими.

При дальнейшем дознании, выяснилась полная чепуха их жалоб. По княжьему приговору их просто лишили воеводских званий и жалованья, переведя в разряд рядовых ополченцев — мол, начинайте свою службу с самого начала. И потянулись оба горделивых полусотских на кормёжку в ополченские поварни и весь Дарполь смотрел, как они тащат из поварни миски укутанные в полотенца с едой для своих жён. Урок для всей «новой знати» вышел самым поучительным.

Ну, а для более простых насильников и убийц по-прежнему существовали «Удачный полёт» и «Белая вдова», если не находилось желающих заплатить за них 100 сребков виры, то они быстро оказывались в петле или с отрубленной головой. Рыбья Кровь охотно шёл навстречу кровожадным пожеланиям горожан и раз в неделю обязательно устраивал им такое отсекновение глупых бедовых голов.

А казнить уже было за что. Указ о расторжении браков хорошо выглядел на пергаменте, но на деле, когда вернувшиеся ратники обнаружили, что их жёны живут в их домах с другими мужьями, обернулось настоящей резнёй — мало нашлось добряков смиренно принимающих измену своих половин, да ещё переселяться из отдельных камор в многоместные гридницы. В этом смысле подбросила соломы в костёр и хоругвь липовцев — никто об их зимнем жилье не позаботился, прямо по живому пришлось их размещать во всех гостиных дворах, школах и даже поварнях.

Ещё одной заморочкой для князя стали оруженосцы. Почти полное отсутствие людей для услужения (невольники работали на город), надоумило столичных воевод превращать в таких слуг своих оруженосцев с их жёнами, селили их прямо рядом с собой в Длинных домах и требовали, чтобы те во всём помогали по хозяйству. Ропот об этом оруженосцев князь слышал ещё в Заслоне, но только на месте оценил размах происходящего. Распорядился без всяких церемоний:

— Войсковым казначеям изымать деньги из воеводского жалованья и выплачивать их помесячно «услужникам»: с сотского по три сребка оруженосцу и два — его жене, с хорунжего по шесть и четыре, с тысячского по девять и шесть сребков.

Не забыл и себя, положил Афобию двенадцать сребков, а его жене по восемь сребков, хотя те к княжеским хоромам касательства не имели.

— Это вам за Ырас и Дьянгой, — ответил он на возражения оруженосца.

Разумеется, воеводам такое изъятие из жалованья понравиться не могло, некоторые даже попытались своих оруженосцев отселить от себя, но князь своего указа исправлять не стал: хочешь — не хочешь, а плати! И недовольство прекратилось, наоборот, воеводы даже вошли во вкус от такого своего командирства, ведь теперь они могли это делать на полном основании.

— Смотрите, не переусердствуйте, — счёл нужным предупредить их Рыбья Кровь. — Оруженосец не раб, в бою ему придётся прикрывать вам спину, так что сами думайте.

По сравнению с двумя сребками в месяц, которые платили ратнику-второгодку и полной бесплатности ополченца, это была огромная сумма, но никто особо не возмущался, ибо находились уже такие ополченцы и второгодки, что ухитрялись зарабатывать больше любого полусотского, а то и сотского.

Прибытие княжича Смуги, сначала всех сильно взволновавшее, быстро вошло в привычную колею: ну, княжич, ну, наследник князя, ну, приятный отрок, прошедший несколько пленений и продаж, ну, много знает и ведёт себя по-княжески… Но ему только двенадцать лет и трудно судить, что из него получится.

Рыбья Кровь испытывал к сыну двойственное чувство: и доволен был, что Смуга прошёл нелёгкое пленение, и злился от того, что пришлось столько всего предпринимать для его освобождения. Настораживало и отношение Смуги к Милиде и сводным братьям. Три года назад княжич с юной тервижкой были лучшими друзьями, сейчас же только вежливость и отстранённость, как со стороны Смуги, так и со стороны жены, ревнующей к своим сыновьям великовозрастного пасынка. С Ольданом и Вышеславом княжич чуть поиграл и тотчас отправился к новым друзьям-ровесникам из приюта. Живо вспомнились князю слова Евлы насчёт наследников, убивающих друг друга. А самое главное непонятно было, что делать с княжичем дальше. Предлагал даже ему вернуться назад в Новолипов. Но тут сын оказался достоин своего родителя:

— К тем, кто предал меня, никогда не вернусь!

— Что же ты так и будешь бегать по Дарполю княжеским недорослем?

— Отдай мне детский приют. Я хочу расти и учиться с теми, кто потом станет моими тиунами и воеводами.

— Поставить тебя там верховодом? — не очень понимал отец.

— Нет. Просто сделай вид, что отдаёшь меня в приют за что-то наказывая.

Князя приятно удивило такое лукавство, и он сделал, как просил сын: привёл прямо в трапезную приюта и объявил, что на год Смуга лишается права жить и столоваться в княжеских хоромах, а пусть поживёт пока здесь при школе и стал выделять сыну помесячно по десять сребков, хорошо понимая, что тому это первое дело.

Два с половиной года княжения в Новолипове принесли княжичу нужные навыки, так что он едва ли не с первого дня занял в приюте главенствующее положение: назначил себе телохранителей и писарей и завёл с полусотней юных головорезов игру в «Наше будущее княжество». В боевых игрищах особо не блистал, зато аккуратно выдавал медные векши за заслуги всем победителям из своего княжьего содержания.

— Да он тебя ещё переплюнет, — отзывался князю о Смуге Корней.

— Всё правильно, — смеялся Дарник. — Лес для княжича Тура, Степь для княжича Смуги. Мне сирому — только пару бирем и острова Хазарского моря.

Отношения с женой у князя то ли под влиянием времени, то ли из-за осознания своего высокого положения в эту третью зиму обрели черты полной взрослости, если можно так выразиться. Дарник как и прежде ночевал исключительно в княжеских хоромах, хотя громкоголосый и беспокойный Вышеслав и отправлял иногда отца досыпать в думную горницу. Не отказался он и от дневных посещений Евлы и Лидии, что Милида принимала уже совершенно спокойно. Её ревность теперь перенеслась исключительно на Ырас с Дьянгой, которых князь поселил в Длинном доме под присмотром Афобия.

Ревность жены имела все основания, Дарник действительно скучал по своим немногословным кутигуркам. Но то, что было хорошо на биреме или в походном шатре, совсем не получалось в Длинном доме. С Лидией или Евлой он мог совершенно спокойно раздеться и лечь в постель, а со своими боевыми наложницами почему-то нет. С Дьянгой это можно было объяснить её беременность на последних месяцах, с Ырас вообще объяснения не имело. Он даже попытался вновь выдать юницу замуж с хорошим приданным, и она снова ему отказала, мол, сколько осталось той зимы, а на биреме я тебе точно сгожусь, да и Дьянга без меня никак ни с чем не управится.

Хорошо, что у великого князя в отличие от простых смертных всегда есть способ ускользнуть от любой суетности — придумать себе дело государственной важности. Например, созвать на пир к себе тарханов и старейшин кутигурских улусов. Они все скопом и явились: от четырёх улусов Малой и трёх улусов Чёрной Орды. Не хватило лишь Сагышского улуса, уведённого осенью на север Большой Ордой. Но и семи улусов получилось более чем предостаточно. Прошлогодние дары конями, овцами и коровами сменилось подношением мехами, серебром, драгоценными украшениями, а то и кошелями с монетами, что неплохо оживило княжескую казну и сокровищницу.

С особой весёлостью на великом пиршестве вспоминали о тюргешах, мол, где эти хвалёные победители Великой Степи. Ну, как водится, и накаркали. Едва тарханы со старейшинами разъехались по своим кочевьям как прибывший из Эмбы гонец сообщил:

— Идёт тюргешское войско, от двух до трёх тысяч, с лёгкими колесницами и вьючными лошадьми и верблюдами. Тысячский Гладила выехал с переговорами им навстречу.

Больше всего всполошились левобережные «чернецы», тут же запросились на правый берег Яика. Посоветовавшись с Калчу, Рыбья Кровь дал им разрешение перенести свои кочевья и ставки на тридцать вёрст выше по течению реки, мол, оттуда, если что, сможете перебраться на Правобережье.

Днём позже прискакал другой гонец, рассказавший об итогах переговоров. Среди тюргешей старый знакомец бек Удаган и двое наших посланцев к тюргешского гурхану. Спрашивали об оставшихся у нас тюргешах и очень обрадовались, узнав, что те тоже живы и здоровы. Прибыли на серьёзные с тобой, князь, переговоры. Удаган вперёд войска уже выехал к Дарполю.

В столице выдохнули чуть спокойнее и принялись гадать, против кого будет совместный с тюргешами поход: Хорезма или Хазарии?

Встреча с Удаганом произошла в Левом Фоссате, так называлась крепость на двести ратников, прикрывающая Кятский и Хемодский посады. Тюргешский бек, впрочем, даже бровью не повёл, осматривая правильную квадратную ромейскую крепость с башнями и входными колодцами, но от словенской бани, о которой помнил ещё с прошлого раза, не отказался. Дарник намеренно послал прислуживать ему в бане обоих дарпольских тюргешей, что после Ватажного боя выздоровели и несли ратную службу наравне с прочими макрийцами и тудэйцами, один из них поучаствовал в Речной битве с макрийцами, а второй прошёл весь морской поход, так что им было что рассказать Удагану. Сам князь тем временем беседовал с дарпольскими посланниками, привезённым беком. Соглядатаи подробно рассказали и о тюргешском войске и о их столице Суябе. Больше всего Дарника заинтересовало Арал-море. Но ответ его разочаровал: море-то большое, вот только по его берегам не растёт ничего крупнее кривых кустов.

Затем после торжественных приветствий и обмена подарками, Дарник с Удаганом, толмачем и Корнеем уединились в хоромах фоссатского воеводы. Удаган начал с шутки. Мол, два года назад ты, князь, предлагал боевое состязание тысяча на тысячу, сейчас я привёл такую тысячу. Готовы ли твои воины померяться с ней силой и удалью?

— Почему нет? Всегда готовы, — с улыбкой откликнулся на вызов Дарник.

Бек рассказал, что в Суябе наслышаны о битвах и походах яицкого Князьтархана и Великий Гурхан Таблай захотел породниться с великим князем, поэтому прислал ему в жёны свою дочь Болчой.

Вот уж удружили, так удружили!! Дарник со всей возможной учтивостью стал отказываться от столь высокой чести. Толмач тут же объяснил, что от этого отказываться невозможно и даже посоветовал сперва взглянуть на невесту, мол, ни один молодой мужчина не сможет отказаться от такой красавицы. Князя так и подмывало спросить: «А если бы у меня было ранение, не допускающее любовных соитий?» Но всё же не спросил.

Через два дня прибыло само тюргешское войско, для которого уже приготовлены были юрты и палатки с железными печками и запасом древесного угля. Увы на все двенадцать сотен тюргешей всего этого не хватило, но они в особой претензии не были, спокойно, по походному устраивались на ночлег прямо на снегу, влезая в свои войлочные мешки. Вели себя почти спокойно, лишь огненно зыркая в сторону любой женщины. Дарнику пришлось втрое усилить охрану левобережных посадов.

Перебираться на правый берег пешком тюргешское посольство отказалось. Выход нашли, отправив их через реку в санях, что тащили лебёдочные цепи, а их коней в поводу перевели по льду корнейские дозорные в снегоступах. В сам Дарполь тюргеши въезжали уже в сёдлах. Весь город, раскрыв рты смотрел только в сторону новой невесты князя. К их огорчению, лицо Болчой было прикрыто шёлковой материей, тело толстыми одеждами, но даже они не могли полностью скрыть изящества пятнадцатилетней суженой.

Своё личико она открыла только в приёмном зале Воеводских хором в присутствии лишь воевод, тарханов и «куриц». Тюргешский толмач был прав: поразиться было чему. Вроде бы такое же луноликое лицо, как у тех же кутигурок, но с удивительно красивыми чертами: миндалевидные таинственные глаза, изящный крупный рот, тонкая золотистая почти прозрачная кожа придававшая лицу особую прелесть.

Ночевало посольство в Посольском дворище, куда собраны были лучшие ковры, перины, подушки и одеяла.

А в княжеских хоромах шли нестихаемые споры, сначала с воеводами, потом с «курицами». Воевод прежде всего интересовало: а что дальше? Ведь не просто же так и невеста и тысяча лучших воинов. Кто-то высказал мысль о схватке тысяча на тысячу, все почему-то были уверены, что победят свои поединщики.

Дарник охладил их самонадеянность:

— В чистом поле наши конники тюргешам точно проиграют. Какой там удар катафракским клином? Они просто рассыпятся в разные стороны, затем окружат и всех расстреляют из луков. Без камнемётов и пешцев наши конники с ними никак не справятся.

Калчу дала разъяснение и воеводам и «курицам» насчёт Болчой:

— Для тюргешей это самый надёжный способ покорять степных правителей. Отказ от невесты — смертельная обида их гурхану, за которую тюргеши будут сражаться, как за своё родовое бесчестие. Особого значения будет Болчой первой или последней женой у своего мужа для них не имеет. Главное, что благодаря ей гурхан и князь породнятся. Даже убийство посла можно как-то замять, предательство же родственника смывается только кровью.

— Стало быть, если я попрошу гурхана о помощи, он тоже не может мне отказать? — заинтересовался Рыбья Кровь.

— Да. И эта тысяча после свадьбы обязана выполнить для тебя любое поручение. Если же ты этим не воспользуешься, то уже сам обязан с тысячью своих лучших воинов прийти гурхану на помощь, куда он скажет.

Такой расклад здорово восхитил Дарника.

— И князь тоже может их послать против кого угодно? — Корней опередил его собственный вопрос.

— При условии, что с этой тысячей пойдёт, князь и твоя тысяча, — печально сказала Калчу. — Но в следующий раз гурхан пришлёт тебе пять тысяч воинов и ты должен будешь присоединить своих пять тысяч уже по его воле.

— Теперь я понимаю, как можно было собрать и подчинить себе всю Великую Степь! — воскликнул Дарник.

В Курятнике обсуждали другое.

— Ты действительно должен жениться на этой жёлтой кукле? — Милида чуть ли не впервые напрямую проявила свою ревность.

— Он может жениться, но вовсе не становится её мужем, — пояснила Калчу.

— А если она пожалуется на это своему отцу? — Евла испытывала не меньшую озабоченность.

— Это не будет иметь никакого значения. Единственное, когда гурхан пригласил тебя посетить свою столицу, ты обязан прибыть туда, только с его дочерью, — пояснила тарханша.

— Как ни старайся, а от постели ты, князь, не отвертишься, — почти со злорадством подытожила Эсфирь.

— А отвертеться можно очень просто, — вдруг сказала Лидия.

Все изумлённо на неё уставились.

— Ведь князь может не сам жениться на Болчой, а выдать её за Смугу.

— Верно! И тогда к гурхану поедет не князь, а Смуга, — обрадовалась Евла.

Теперь все взоры обратились на Калчу.

— Наверно, так и в самом деле можно сделать, — не уверенно произнесла она.

— Ему двенадцать лет, ей пятнадцать, — с улыбкой заметила Олова. — Захочет ли княжич жениться на такой старухе?

Дарник, а следом и «курицы» громко расхохотались.

Удаган на такую замену жениха откликнулся не сразу, полдня думал, а потом всё же дал согласие, при условии, что дарпольское войско поведёт сам Дарник.

Смугу князь уговаривал по-своему:

— Ты ведь понимаешь, что оставаясь здесь, в Дарполе, ты навсегда обречён оставаться в моей тени. С Болчой же у тебя есть отличный шанс отправиться в Суяб и стать там великим воителем.

— И ты отдашь мне всё своё войско? — загорелся княжич.

— Половину. Но тебе и этого хватит за глаза. Я с одной тысячью готов был идти и к Дамаску и через всю Хазарию с боем прорываться. Тюргеши, как и я ценят людей только за их смелость и умение. А рядом будет Империя Тан, где богатств, порядка и достижений ещё больше чем в Романии. Так что я, старый, ещё волосы буду рвать от зависти к своему великому сыну.

Смуга понимал, что это всего лишь шутка, но это была весьма приятная и поощрительная шутка.

Уяснив дела свадебные, стали интересоваться делами военными: может ли князь использовать тюргешскую тысячу прямо сейчас? Удаган слегка удивился, но дал утвердительный ответ:

— Однако будет не очень хорошо, если ты целиком погубишь эту тысячу. Потому что потом она сильно понадобится тебе для другого похода.

Этой второй мишенью был поход на Хорезм.

— Но двумя тысячами его не завоевать, — возражал Рыбья Кровь.

— Так возьмёшь столько, чтобы завоевать, — последовал невозмутимый ответ. — На каждого твоего молодца гурхан Таблай добавит своего батыра.

— А почему гурхан Таблай эмирам Хорезма своих дочек не послал, ведь если у него тридцать жён, то и дочерей должно быть много?

— Они их не приняли, и теперь обречены на гибель, с твоей помощью или без неё.

Такие расчёты возбуждали невероятное любопытство и служили лучшим вызовом пресыщенному победами князю. На Воеводском Круге он с согласия Удагана объявил поход на Большую Орду. Калчу с другими тарханами тут же стали его от этого всячески отговаривать. После долгих просьб, князь чуть смилостивился:

— Шлите им своих гонцов, пусть каждый улус пришлёт мне по сто преступников на лошадях и с оружием тогда будет мир и доброе соседство.

И гонцы поскакали с устрашающей вестью о соединении дарпольской пехоты с камнемётами с непобедимыми тюргешскими конниками. Ну, а пока для зимних походников усердно шились войлочные мешки, готовились сани, ковались наконечники стрел. Недостатка в добровольцах не было, ибо князь объявил, что каждый походник будет передвинут на разряд выше: ополченцы станут бойниками, бойники — гридями.

В Курятнике Дарник повторял теперь одно и то же:

— Не хочу ни на Запад, ни на Юг, ни на Север, хочу на Восток. Там теперь решаются судьбы мира. Там сошлись в Великой битве магометане, ханьцы и тюргеши, там рождаются новые законы и новые империи. Воевал я в той Романии, первой на Западе и что? Крошечные победы, крошечное продвижение, зато много золота и серебра. Много золота и в Империи Тан, и в Суябе, и в Дамаске, но там и огромные победы, и переделка стран и народов. Это моё! Для меня! И по мне!

Состоялась свадьба княжича. Корней подобрал толкового паренька из приюта на три года старше Смуги, чтобы тот давал княжичу нужные советы, так что и на праздничном пиршестве и в свадебной опочивальне всё прошло без каких-либо шероховатостей. Болчой была в высшей степени покладиста и невозмутима, и уже через неделю про высокородную чету все уже почти забыли. Им выделили отдельный Длинный дом, где с молодыми смогли разместиться служанки принцессы и телохранители юного княжича. Всё своё время чета проводила либо в спальне, либо в катаниях верхом и на санях. Два подаренных Удаганом молодым ловчих беркута и вовсе лишили дарпольцев возможности лицезреть своего наследника престола.

Каждый день теперь на большом ристалище проходили боевые игрища, где тюргеши обучались взаимодействию с дарпольскими ратниками.

Не обошлось и без мелкого вмешательства высших сил. Князю приснился почти в готовом виде его поход на Восток, только в этом походе он ехал не верхом, а плыл почему-то на биреме. Поразмыслив над этой загадкой, он вызвал к себе своих корабелов.

— Вы построили уже шесть бирем и полтора десятка лодий. Не можете ли вы так рассчитать количество брусов и досок, чтобы можно было их перевезти к другому морю и собрать там одну бирему и дракар?

— Можем, — ответил старшина корабелов Никанор.

Удаган, наслушавшись рассказов про биремные плаванья тоже не возражал, чтобы ворваться в Хорезм с моря и с их главной реки.

В разгар этих приготовлений явилось посольство из Итиля во главе с Бунимом. Визирь привёз в Дарполь главный ходовой товар: 70 молодых рабынь и оговорённые Гребенским договором 50 тысяч дирхемов. Рыбья Кровь испытал лёгкое замешательство, которое, впрочем, быстро прошло, когда он прочитал договор, подписанный каганом Эркетеном. Договор был на двух языках: на иудейском и на ромейском. Иудейский князь проверять не стал, ему хватило и ромейского. Весь прежний порядок договора был переставлен, добавились ещё два условия: суд над тяжёлыми преступлениями вершить совместному рахдонитско-словенскому суду и почитать как словенские, так и иудейские праздники. Хорошо, что под рукой была копия, написанная Корнеем.

— Увы, такой договор я подписать не могу, — с облегчением заявил Дарник Буниму. — Он не соответствует тому, о чём мы с тобой договаривались. Да и обстоятельства за это время сильно изменились. Тюргешский гурхан теперь мой родственник и хорошо собирается платить за победы моих воинов.

В тот же день на запад в Новолипов через Ирбень был отправлен большой торговый караван, в котором со своей семьёй ехал Гладила — ему предстояло стать наместником Гребенского княжества.

Буниму, чтобы не возвращаться совсем порожняком, пришлось в спешном порядке добавлять к своим пятидесяти тысячам дирхемам пять тысяч, вырученных за рабынь и на всю сумму закупать дарпольских и хемодских товаров, вкидывая столь необходимое серебро в дарпольский монетный оборот.

Установленный большеордынцам месяц ещё не закончился, как с севера стали прибывать заказанные преступные сотни. Из десяти улусов Большой Орды подчинились семь, остальные три улуса, как потом выяснилось, ушли дальше на север к булгарскому хану. Ещё три сотни конников дали «чернецы». Хоть и на плохих лошадях и почти без оружия, но это всё равно была полная тысяча, а вооружить её и макрийских трофеев вполне хватило. Малую Орду Дарник решил не трогать — их луки должны были служить Дарполю.

Улаживая свои княжеские дела, он решил возвратить из ссылки дядю Милиды. Но опоздал, гонец из Эмбы сообщил, что Сигиберд месяц назад умер. Ещё одна смерть случилась в конце зимы, во время родов, родив мёртвую девочку, скончалась Дьянга. Её похоронили со всеми почестями княжеской жены, «курицам» помешать не удалось.

И вот по весне, ещё до вскрытия реки, из Дарполя выступило объединённое войско: тысяча тюргешей, две тысячи дарпольцев и тысяча кутигур. Шестьдесят больших повозок были гружены досками и брусами пригодными для строительства одной биремы и одной лодии. Предполагалось на Арал-море их собрать и вместе с сухопутным войском пройтись на всей Окуз-реке. Тюргеши находили это решение очень удачным.

На прощание Дарник дал наказ княжичу:

— С тринадцати до пятнадцати лет я каждый день говорил себе: жизнь хочу прожить интересную и не глупую, и это у меня получилось. Попробуй и ты.

Чуть позади князя рядом с Афобием ехала Ырас — это был её полноправный поход. Прощаясь с женой, сыновьями и «курицами» Рыбья Кровь клятвенно обещал, что к следующему снегу непременно вернётся домой. На самом деле все его мысли и желания были направлены совсем в другую сторону. Собственная воля уже порядком измучила и измотала его, хотелось узнать, как это жить и действовать в подчинении, по чужой указке.

— Чему ты улыбаешься? — ворчал едущий рядом Корней. — У кого есть союзник, у того есть хозяин.

— Как раз этому и радуюсь.

Конец