Дождь. Спустя до-о-о-олгое время идёт дождь.

Чем заняться, когда с небес так и льёт? Можно выбежать на улицу и петь под дождём, задирать голову к небу, открыв рот, и считать капли, которые в него попадают… Или завернуться в плед и слушать, как дождь стучит в окна.

Я бы непременно что-нибудь из этого сделала, но не сегодня, не в день бабушкиных похорон. И дождь идёт не случайно, ведь она его так любила! Идеальная погода, чтобы проститься с ней.

Нас с Эммой, моей сестрой, на похороны не взяли. Вот уже целую вечность мы сидим в гостиной: она играет на бордовом ковре перед диваном, а я устроилась на плюшевом табурете у окна и смотрю сериал на мамином ноутбуке. Правда, без пледа – и, признаться, без малейшей радости от дождя.

Я вижу в окно машину родителей, они паркуются на улице. Ура! Не знаю, сколько ещё времени пришлось бы слушать, как Эмма болтает с куклами, имитируя разные голоса.

Я вскакиваю и несусь к входной двери, думая о тех, кто вот-вот переступит наш порог.

Первой войдёт мама. Ей сейчас очень грустно из-за случившегося, так что едва ли она сможет уделить мне внимание. Потом папа, который… наверное, предложит заказать пиццу, чтобы перекусить. Это вполне в его стиле. И, наконец, моя тётя Сара – самый весёлый человек в нашей семье!

Честно говоря, если я с кем и хочу поговорить, то именно с тётей, потому что она самая классная на свете. Мы вместе ходим за покупками, шутим, даже ездим отдыхать! Что до моих родителей, то… Ну, я знаю, что меня любят, но они так поглощены воспитанием Эммы, что иногда мне кажется, будто им до меня нет дела.

По сияющему мраморному полу зацокали каблучки, и мне сразу ясно чьи.

– Элена! – тётя Сара приветствует меня улыбкой, и сейчас это кажется странным. На ней чёрное траурное платье и того же цвета туфли на шпильках, но меня поражает её выражение лица. Какая же она серьёзная! Впрочем, как и все, и это понятно… – С тобой-то я и хотела поговорить. У меня кое-что есть для тебя!

– Правда?! – Я моргаю так быстро, что меня того и гляди замутит.

Тётя Сара кивает и зовёт меня в гостиную. Конечно, туда, где всё так же возится со своими куклами Эмма. Тётушка усаживается на табурет, на котором я просидела всё утро, запускает руку в свою сумку и начинает что-то искать. Я прикусываю язык. Что же, что она мне приготовила? Ведь до моего дня рождения ещё несколько месяцев…

– Чёрт, да где же он? – бормочет тётя, не прекращая поисков. – Я ведь точно положила его сюда перед выходом из дома!

Вот это интрига! Я пытаюсь следить за её руками, чтобы понять, что же она ищет… Но в тётиной сумке вещей больше, чем в шкафу!

– Ага! Нашла! Вот, держи! – Наконец тётя Сара извлекает из своей сумки белый конверт, на котором написано МОЁ ИМЯ.

И это всё?! Конверт? Я разглядываю его, озадаченно морща лоб. Похоже, внутри не письмо: конверт довольно… тяжёлый! Думаю, в нём что-то металлическое. Я вопросительно смотрю на тётушку. Не разыгрывает ли она меня? Но тётя Сара выглядит такой серьёзной, что я тут же вскрываю конверт и извлекаю его содержимое.

Это старинный ключ – металлический и ажурный. Всё понятно, это точно шутка. Правда ведь?

– И что же я должна им открыть? – спрашиваю я, поднося ключ к глазам, чтобы рассмотреть его получше. Вдруг на нём есть надпись, которая подскажет, к кому или чему он имеет отношение? Сестра наблюдает за мной широко распахнутыми глазами.

– Смотри! Там, похоже, записка! – восклицает тётушка, указывая внутрь конверта.

Как это мне не пришло в голову проверить, нет ли там чего-нибудь ещё? И почему мои пальцы слегка дрожат, когда я запускаю руку в конверт, чтобы достать из него листок бумаги?

Это совсем маленький листочек – размером со стикер. Может быть, там написано, что можно открыть этим ключом?

Сглотнув, я читаю вслух:

В горле стал комок, когда я прочитала, как она подписала письмо. «Буля» вместо «бабуля», так я называла её в детстве. Почему? Когда я была маленькой, у меня не получалось правильно выговорить это слово, и «буля» так и осталось ласковым прозвищем, шуткой, понятной только нам. Прежде чем убрать записку обратно в конверт, я на мгновение прижимаю её к груди. Только бы не потерять последние слова, которые оставила мне бабуля!

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – спрашиваю я у тётушки.

Тётя Сара улыбается мне, хотя на глазах у неё слёзы.

– Да. Твоя бабушка хотела отдать этот ключ твоей маме и мне, когда нам было столько же, сколько тебе сейчас. Но нас это совсем не интересовало! Зачем нам СТАРЫЙ СКУЧНЫЙ КЛЮЧ? Вот она и оставила его у себя. Похоже, теперь она хочет подарить его тебе.

– Да, но почему он теперь должен заинтересовать меня? Это всё тот же старый скучный ключ!

Что же мне с ним делать? Надо подумать… Можно убрать его в ящик и забыть, где он валяется. Можно сделать из него подвеску. А можно… выяснить, что он отпирает.

Вообще-то, звучит неплохо!

Тётушка пожимает плечами, берёт меня за руки и очень серьёзно говорит:

– Думаю, тебе нужно взять его себе. Это уникальная вещь – и единственное, что у тебя осталось в память о бабушке.

А ведь она права! Даже если этот ключ ничего не отпирает, являясь просто безделушкой, – это бесценная вещица. Я крепче прижимаю конверт к груди. Нужно будет найти для него в комнате особенное место.

– Эй! Так нечестно! Тебе она оставила красивый ключ, а мне ничего! – хнычет Эмма, обиженно скрестив руки на груди.

– Это просто ключ, – бормочу я. – Мы даже не знаем, что он открывает.

– А кто сказал, что тебе она ничего не оставила? – Тётя Сара улыбается и снова лезет в сумку. Уверена, однажды она вытащит оттуда какое-нибудь волшебное существо! Стеклянную банку с феей, например, или клетку с гномом… Ну серьёзно, её сумка просто огромная!

Но на этот раз она извлекает оттуда разноцветный именной браслет. Увидев его, моя сестра ещё шире распахивает глаза от нахлынувших чувств.

– Какая красота! – вскрикивает она и бросается к тёте, чтобы скорее надеть обновку.

– Эй! Твой подарок красивее моего! – шутливо возмущаюсь я, чтобы развеселить сестрёнку.

Эмма демонстрирует мне браслет с важным видом супермодели. Мы с тётей начинаем смеяться. Я же говорила: она самая классная на свете!

А-а-ах! На следующее утро, отправляясь в школу, я только и делаю, что зеваю без передышки.

Ладно, не только зеваю. Ещё я рассматриваю ключ, который получила в наследство от бабушки. Я повесила его на подаренную мамой цепочку – чтобы не потерять. Я-то надеялась, что мне достанутся какие-нибудь из бабушкиных бус или, может, кольцо… Да мало ли что! Что-нибудь такое… как в кино! Но ключ? Почему бабуля написала, что он поможет мне понять, кто я такая? Я же Элена. Я есть я.

В этом нет никакого смысла! Если только этим ключом не отпирается какой-нибудь сейф или что-то вроде того. Тогда он был бы не совсем бесполезен. Проблема только в том, что я понятия не имею, что это может быть за сейф или что-то вроде того.

– Что ты там рассматриваешь, Косички? – раздаётся у меня над ухом голос Кэти, моей лучшей подруги. От неожиданности я так и подпрыгиваю! Опять она подшучивает над моей причёской!

– Лучше ходить с косичками, чем лохматой, – парирую я, кивая на её растрёпанную светлую копну, перехваченную лентой. Больше всего причёска Кэти напоминает гнездо после птичьей драки.

– Ну серьёзно, что там у тебя? – Кэти тянет руку за ключом, но я проворно отступаю на шаг.

Подруга смотрит на меня своими щенячьими глазками. Ну как я могу отказать?!

– Ла-а-а-адно, можешь посмотреть… – Я протягиваю ей ключ на ладони, держа его так бережно, будто он вот-вот сломается. – Осторожнее! Это подарок бабушки!

Кэти вскрикивает, будто вот-вот дотронется до священной реликвии с историей в несколько миллионов лет. Но вот она наконец разглядела моё наследство, и лицо её выражает полнейшее разочарование.

– Это ключ? Тьфу ты!

– Да, я знаю, не важно. Моя тётя вручила мне его вчера… после похорон.

Больше Кэти не даёт мне сказать ни слова: она бросается обнимать меня, словно я огромный плюшевый мишка. Её духи отдают черешней, и это немного успокаивает. Со всеми волнениями последних дней у меня не было времени поговорить с моей лучшей подругой, и теперь, когда она шёпотом выражает соболезнования, мне хочется плакать.

– Всё нормально, правда. Знаешь, вместе с этим ключом бабушка оставила мне записку. Она пишет, что он поможет мне понять, кто я.

– И как же ключ поможет тебе это понять?

– Над этим я и ломаю голову!

Мы обе смеёмся до тех пор, пока нас не прерывает чей-то голос.

– Чем занимаешься, неудачница?

Уже по одной манере говорить я могу определить, кто это, – даже не оборачиваясь. Бьюсь об заклад, что внешне говорящий здорово похож на Кэти.

Обернувшись, я вижу, что не ошиблась. Это Лукас, брат-близнец моей лучшей подруги. У него те же веснушки, что у Кэти, такие же большие глаза, и каштановые волосы такие же лохматые и непослушные (в их семье явно не принято причёсываться). А главное – это самый невыносимый человек на земле! Он стоит, опираясь на шкафчики, и указывает на ключ в руке у Кэти.

– А это что? Что за глупость?

Его хрипловатый голос выводит меня из себя. Как и его отношение. Кулаки сами собой крепко-крепко сжимаются.

Не успеваем мы отреагировать, как он уже выхватывает ключ у сестры.

– Осторожнее с этим! Это не моё, это Элены! Не потеряй!

– Ой, а если потеряю, то что? – тянет Лукас тем же шутливым тоном, всё так же подбрасывая ключ на ладони.

– Лукас, пожалуйста, относись к чужим вещам с уважением! – посерьёзнев, говорит Кэти и ухитряется перехватить ключ в воздухе.

– Может кто-нибудь объяснить мне, что такого важного в этом старом ключе? Ему самое место в ящике со всякой памятной чепухой!

Я бросаю взгляд на этого тупицу, который задаёт слишком много вопросов, и закатываю глаза.

– Правильно мыслишь, Лукас. Это память о моей бабушке. После её смерти мне вручила его тётя. А сейчас извини, я занята.

«Занята тем, что пытаюсь выяснить, от чего этот ключ». Этого я вслух не произношу, иначе этот зануда потом замучает меня вопросами. Но, правда, ведь должен этот ключ что-то открывать?

Хорошо бы это оказалась шкатулка, в которой лежат золотые монеты!

Или карта!

Или тайный дневник!

– Говорю тебе, это ключ от сундука с сокровищами! – Кэти как будто слышит, о чём я думаю. – Доверху набитого деньгами и драгоценностями!

Услышав это, Лукас широко раскрывает глаза и принимает весьма заинтересованный вид.

– Сокровища? Ладно, я, так уж и быть, окажу вам услугу и помогу их искать.

– Что? Нет! Вот ещё! – восклицаю я громче, чем собиралась. Теперь взгляды всех стоящих в коридоре обращены на меня. Они все уставились. И говоря «все», я имею в виду ВСЕХ.

Невысокий щекастый паренёк с вьющейся шевелюрой, лучший друг Лукаса, и Дилан, его двоюродный брат, – такой же высокий, с такими же короткими волосами, только гладкими, – смотрят на нас сверху вниз. Даже противная Жасмин из моего класса поглядывает на меня. Лукас обращает на неё внимание, только когда хочет списать домашнее задание.

– Что тут происходит? – спрашивает Дилан, подходя поближе. – Опять Лукас к ней пристаёт?

– Ничего я не пристаю. Эта неудачница и моя сестра собираются искать сокровища и не хотят, чтобы мы к ним присоединились. – Лукас поворачивается к нам, и мы подпрыгиваем. – Вы же знаете, что я побеждал во всех квестах с поиском предметов, какие только проводились в этой школе.

– Лукас, это не квест. И нет никаких сокровищ, – как можно серьёзнее уточняю я.

– Да поймите вы! – Лукас скрещивает руки на груди и приваливается спиной к шкафчикам. – Слушайте, девочки, у вас больше шансов найти сокровища, если мы втроём вам поможем. И заберём бо́льшую его часть, когда будем делить.

– Что, прости? Делить? – Какая наглость!

– А если мы откажемся? – спрашивает Кэти.

– Тогда все узнают, что у этой зануды есть дурацкий ключ, который открывает сундук с сокровищами. После этого вы можете с ним попрощаться. Не видать вам ни единой монетки, потому что ключ у вас стащат раньше, чем вы отыщете клад. – Похоже, Лукас очень уверен в себе.

А-А-А! Нет, он совершенно невыносим!

Приходится прикусить язык, чтобы не высказать ему в лицо всё, что я о нём думаю! С моим-то невезением это непременно закончилось бы визитом к директору или даже чем похуже. Будь что будет! Не могу же я допустить, чтобы эти нелепые слухи разошлись по всей школе. А Лукас, судя по его виду, без колебаний сообщит эту сенсационную весть во всё горло… Я тяжко вздыхаю и говорю:

– Ладно. Можете помочь мне искать…

– Сокровища? – спрашивает Лукас с плутовской улыбкой.

– Я бы сказала… то, что можно открыть этим ключом. И не говорите, что я не предупреждала вас, если это окажутся совсем не сокровища. Встречаемся у выхода после уроков.

– Зачем? – поднимает бровь Дилан.

– Пойдём ко мне домой. Может быть, бабушка оставила там какую-нибудь подсказку. Или тётя. Кто знает? Надо же откуда-то начать! – уверенно заявляю я.

Лукас, Дилан и Сэм пожимают плечами. Возразить им особенно нечего. Это моё наследство, мой ключ и мои… сокровища? Значит, мне и командовать.

– Что ж, дорогая Элена, – Лукас склоняется в шутливом поклоне. – Ждём, когда вы проведёте нас в свой дворец.

С рычанием я хлопаю дверцей шкафчика со всей силы и удаляюсь в сопровождении Кэти. Не выношу его! Не выношу! Не выношу!

Какого чёрта я согласилась?!

Мы начинаем свой до-о-олгий путь… Почему я говорю «долгий»? Потому что никто из ребят раньше не был у меня дома. Вот я и решила выбрать самую длинную дорогу – заодно прогуляемся, вместо того, чтобы шагать побыстрее. Это жестоко? Возможно. И, конечно, мне потом влетит от родителей за позднее возвращение. Но приятно видеть, как мальчики страдают, шагая без остановки и понятия не имея, куда мы идём.

И потом, они привыкли ездить на автобусе, а вот мои родители за пешие прогулки, ведь ходьба – это спорт! Так что мне не в новинку деревенская местность: сплошные холмы, повороты и природа.

Ребята так устали, что, когда я открываю дверь своего дома, они не в силах вымолвить ни слова. Что ж, хоть немного спокойствия: не придётся слушать эти кошмарные голоса. Только Кэти хихикает над моей стратегией: она-то была у меня столько раз, что и не сосчитать… И как настоящая подруга не стала раскрывать им мой план. Увидев, какую дорогу я выбрала, она сразу обо всём догадалась.

В общем, когда мы наконец добираемся до моего дома, мама встречает нас с нахмуренными бровями, вся увешанная сумками с покупками.

– Элена! Где ты была? И почему с тобой столько народу? А, привет, Кэти! – Мама здоровается с единственной, кого знает, и снова поворачивается ко мне. – Ну-ка, помоги мне с сумками. Да, забыла тебе сказать. Твои папа, тётя и сестра поехали к бабушке, чтобы забрать вещи. Дедушка переедет к нам: он не хочет жить в таком большом доме один.

– У нас были занятия, нам поручили совместный проект, и мы будем заниматься им до конца дня, – объясняю я маме, чтобы не вызывать лишних подозрений. Я ведь редко привожу кого-то домой – кроме Кэти, конечно.

– А, ну хорошо, хорошо. Давайте-ка, помогите мне с сумками.

Я киваю, подхватываю пару пакетов и несу их на кухню. Мои приятели следуют моему примеру, и только когда мы ставим сумки на столешницу, Лукас наклоняется к моему уху и тихонько уточняет:

– Так мы будем искать сокровища или делать за тебя работу по дому?

Я испепеляю его взглядом и тяжело вздыхаю. Хоть я и злюсь, но не могу не признать, что он прав: если мы хотим выяснить, что открывает этот ключ, нельзя терять ни минуты.

– Мам, мы пошли работать, – предупреждаю я, выходя из кухни, и, прежде чем она успевает ответить, мы уже поднимаемся по лестнице на чердак.

Ясное дело, бабушка не стала бы оставлять подсказку в моей комнате или в комнате Эммы и в спальне родителей тоже. Единственное подходящее место – чердак, разве нет? По крайней мере, так я говорю Лукасу, Дилану, Сэму и Кэти.

Но, открыв дверь и нащупав выключатель, весь в пыли и паутине, я понимаю, что ошиблась. Что я думала здесь найти?! Тут лишь коробки с одеждой, книгами, игрушками и всякой всячиной.

– Может быть, это? – Дилан берёт в руки старую шкатулку, но стоит ему схватить её поудобнее, чтобы повернуть к себе замочком, как она разваливается на куски. – Нет, это нам не подходит.

– А это? – Кэти, не скрывая отвращения, поднимает двумя пальцами измятую и отсыревшую книжку.

– Кэти, ты серьёзно?! Книга? Не знаю, зачем мы вообще позволили вам в этом участвовать… – с раздражением отзывается Лукас.

– Потому что она моя лучшая подруга, и это мой квест, – огрызаюсь я и направляюсь к двери. – Тут мы ничего не найдём.

– Что ты хочешь сказать? – спрашивает Дилан. Вид у него довольно сердитый.

– Что она впустую тратит наше время, – устало отвечает Лукас.

– Ничьё время я не трачу! – взрываюсь я. – Я же не просила вас помогать мне!

Я бегу вниз по лестнице, полная решимости продолжать поиски в одиночестве.

– Элена! Куда это ты собралась? – ворчит Лукас у меня за спиной.

– Искать в одиночку! – коротко отвечаю я. Даже не оборачиваясь, я знаю, что на лице у него гнев и изумление.

Шаги звучат ближе, и я уже знаю, что сейчас произойдёт. Лукас берёт меня за плечо, разворачивает лицом к себе.

– Так легко тебе от меня не отделаться.

– Что, правда? Вот посмотришь! – с насмешкой говорю я. – Или помогай, или уходи. Это мой ключ и мой квест. Если собираешься ныть и жаловаться, дверь вон там.

Я вижу, как у Лукаса сжимаются кулаки, как он кусает губы – наверное, борется с желанием наговорить мне гадостей. Пусть только попробует! Он же знает: разозлит меня – и прощай, сокровища!

Я снова поворачиваюсь, оставляя его за спиной, но не успеваю сделать и шага, как ко мне подбегает Кэти.

– Я с тобой! – говорит она, и я улыбаюсь ей. Прежде чем уйти, я бросаю последний взгляд на мальчишек. Сэм, кажется, хочет подойти к нам, но Дилан удерживает его за плечо.

– Что ж, мы уходим, – объявляю я, чтобы завершить разговор.

Так даже лучше: в деле снова только мы с Кэти, как и было с самого начала.

– Куда мы идём? – шепчет мне подруга.

– В дом моей бабушки, – отвечаю я, пока мы бежим вниз по лестнице. Только бы не встретиться с кем-нибудь из моих родственников!

И, разумеется, именно это и происходит.

Мы сталкиваемся нос к носу с Эммой, моей младшей сестрой. Она смотрит на меня снизу вверх своими огромными блестящими глазами и высоко поднимает брови, увидев, что я собираюсь уходить. Рядом с ней мои папа, тётя и дедушка, тяжело нагруженные коробками с вещами.

– Ты куда? – спрашивает меня тётя.

– В бабушкин дом.

– Мы только что оттуда! Зачем тебе в бабушкин дом?

– За тем же, зачем вы туда ездили. Кажется, я там кое-что оставила, так что мне нужно туда заглянуть.

– Мы там всё опустошили, Элена, – голос тёти звучит устало. Ещё бы, ведь ей пришлось сновать туда-сюда с этими вещами. – Будь уверена, если ты что-нибудь там оставила, то это точно в одной из этих коробок.

Проклятье! Вот поэтому я и боялась встречи с ними! Вечно нужно объяснять, куда идёшь и зачем!

– Ну пожалуйста! Иначе я точно не успокоюсь! – умоляю я тётю и, между прочим, говорю чистую правду. Я действительно не успокоюсь, если не попытаюсь найти подсказку в доме бабушки и дедушки.

– Ладно… Только недолго! – предупреждает тётя Сара и подмигивает мне.

Я хватаю Кэти за плечо, и мы выбегаем из дома – пока взрослые не спохватились и не привлекли нас к разбору коробок. К счастью, дом бабушки с дедушкой совсем недалеко – нужно всего-то пробежать два квартала. В мгновение ока мы подлетаем к дому, и там я резко останавливаюсь.

При виде окружающего дом садика и качелей, на которых качались мы с Эммой, когда были маленькими, у меня больно скручивает живот. Ну, то есть Эмма-то наверняка и сегодня качалась, пока взрослые собирали вещи, а я вот не садилась на них несколько лет… Дом очень большой, в готическом стиле, со множеством коридоров внутри. Здесь жили мои дедушка с бабушкой, мои мама с тётей… И теперь, когда я вижу его опустевшим, меня одолевает ностальгия.

Внутри темно и мрачно – как всегда. В этом доме столько коридоров, что даже я иногда могла заплутать по пути на кухню в поисках чего-нибудь вкусненького. А сейчас вокруг так пусто… И что теперь делать? Не уверена, что нам стоило сюда приходить… А главное – на меня сразу обрушиваются воспоминания о том, как мы с бабушкой здесь играли, и меня охватывает грусть.

– Ты уверена, что мы здесь что-нибудь найдём? – спрашивает Кэти. Сама она явно в этом сомневается, и я не вижу смысла обманывать подругу.

– Не попробуем – не узнаем, верно? – С этим Кэти согласна. – Нужно разделиться и проверить все комнаты: дом огромный, вдвоём мы будем ходить по нему целую вечность. Теперь, мебели почти не осталось, легче будет найти что-то полезное.

Я пробегаюсь по комнатам бабушки и дедушки и тем, которые были маминой и тётиной в их детстве. Надо же, я даже представить себе не могла, что мне доведётся увидеть их такими… пустыми. На деревянном полу остались следы от кроватей, шкафов, столиков… Но в доме пусто, так пусто, что от каждого вздоха по нему разносится эхо.

– Кажется, я что-то нашла! – кричит мне Кэти из коридора. Я бегу к ней и вижу, что она стоит перед закрытой дверью. – Может быть, в этой комнате? Эта дверь не открывается!

Я устало вздыхаю.

– Это чулан, там хранится всё для уборки. – Или теперь правильно говорить «хранилось»?

– Но почему это единственная дверь, которая заперта? – упорствует моя подруга. – Говори что хочешь, но, мне кажется, это вопрос, над которым стоит задуматься. Если отсюда только что всё вывезли, почему эту дверь не оставили открытой, как остальные?

Кэти сейчас действительно намекает, что мой старинный ключ отпирает вместилище швабр и тряпок?! Это же бред!

От внезапного шума моя кожа покрывается мурашками.

– Что это? – шёпотом спрашивает подруга.

– Тс-с-с! – я жестом велю ей замолчать, чтобы лучше слышать в наступившей тишине. Шум всё ближе, он движется с дальнего конца коридора, и вдруг…

Поверить не могу! Прямо перед нами вырастают Сэм, Дилан и Лукас!

– Как вы нас нашли?! – Мой голос эхом разносится по пустому дому.

– Твоя сестричка! – объясняет Лукас, подбегая к нам. – Мы это искали? Эту дверь?

Ну Эмма! Вечно она меня сдаёт! Не успеваю я ответить, как Лукас хватает мой ключ и передаёт его Дилану.

– Эй! – возмущаюсь я. – Вы сломаете его, запихивая в замочную скважину! За этой дверью нет ничего таинственного! Просто всякий хлам!

Не слушая меня, Дилан вставляет ключ в замочную скважину. Я мотаю головой, не в силах поверить, что ключ подошёл идеально! ЭТО ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО! Я сотни раз видела, как мой дедушка открывал эту комнатку, и он точно делал это другим ключом!

Щёлк! Ключ поворачивается, и дверь открывается. В полном изумлении я наблюдаю, как она со скрипом распахивается настежь. Дверь дурацкого чулана?! Но какая мне от него польза? Как он поможет мне понять, кто я?

Я чувствую себя обманутой и разочарованной… Полной неудачницей! Внутри нет НИЧЕГО, что поможет мне изменить жизнь! Даже Дилан вздыхает, протягивая руку и вытаскивая наружу старое проломленное ведро.

– Фу! Ты была права, это просто скучный чулан, – говорит он, убедившись, что внутри лишь куча швабр, метёлок и прочих необходимых для уборки вещей. А вот я сильно удивлена… – Почему ты так смотришь? – спрашивает Дилан.

– Потому что… она открылась! – отвечаю я, сама себе не веря.

– А ты чего ожидала? Взрыва? – смеётся Кэти.

– Пустая трата времени! – жалуется Лукас. – Ни сокровищ, ни тайн, ни-че-го. Только дурацкий старый ключ! Даже ничего не взорвалось, когда им дверь открывали!

– Нам лучше уйти… – разочарованно бормочу я.

Не этого, совсем не этого я ожидала. Я успела представить, что обнаружу какие-нибудь удивительные вещи, и теперь мне очень, очень грустно. Проклятье! Значит, бабушка оставила мне в наследство ключ от своего чулана?

– Э-элена! – заикаясь, окликает меня Кэти, когда я уже развернулась и собралась уходить. – Элена!

– Идёмте, здесь нам делать нечего. А у нас завтра тест по математике, – устало говорю я.

– Что происходит?! – спрашивает Лукас, и я вдруг понимаю, что голос его дрожит. Вот этого я точно не ожидала! Голос Лукаса дрожит!

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, что там такое. Кэти указывает куда-то за дверь, а оттуда льётся ослепительное сияние. Оно освещает весь коридор, как будто в чулане установлен огромный фонарь, направленный прямо на нас.

Я бегу к двери, расталкивая Дилана, Сэма и Лукаса, чтобы рассмотреть странное явление поближе. Это какая-то пыльца, такая мелкая, что она дымкой повисает в воздухе. Пыльца нежно-голубая и сверкает, сверкает так ярко, что искрится блёстками, и если смотреть на них слишком долго, глаза начинают болеть. Как болотные огоньки!

– Как будто снег… – бормочу я.

– Снег из блёсток, – вторит мне Кэти, зачарованная чудесным зрелищем.

– Оно ядовитое! – Сэм делает пару шагов назад. – Не буду его трогать.

– Сам ты ядовитый! – смеётся Лукас.

Я стою, очарованная волшебной пыльцой, от которой тянет лёгким холодком. Понятия не имею, откуда она взялась и что с ней нужно делать. Бабушка хотела, чтобы я открыла в её чулане горнолыжный курорт? Или чтобы узнала, что её домом завладела волшебная пыльца?

Я не успеваю ничего произнести вслух, потому что облако пыльцы в воздухе как будто бы разрастается и становится всё холоднее.

Волшебная пыльца словно превращается в ледяной вихрь с Северного полюса… И чем ближе она к нам подступает, тем сильнее становится ветер. Он ерошит и развевает наши волосы, заставляет меня закрыть глаза. Нас отбрасывает назад, и мне приходится хвататься за стены.

– Элена! – кричит Кэти. Мои глаза закрыты, так что я не вижу её, но по голосу слышу, что подруга рядом. – Дай мне руку!

Я крепко сжимаю её ладонь, чтобы ветер не смог унести нас в разные стороны. Рядом слышно тяжёлое дыхание Лукаса, который изо всех сил пытается удержаться на ногах.

– Лукас! Дай руку! – кричу я и чувствую, как его тёплая ладонь касается моей. Я крепко её сжимаю, чтобы мы трое могли сохранить равновесие.

– Дилан! Сэм! Руку! – кричит Лукас, чтобы мы все сцепились вместе и никого не сбило с ног.

Чего я не ожидала, так это того, что появится звук. Небесный… гипнотизирующий… как будто… как будто поёт хор девочек? Пение зачаровывает меня, и я расслабляюсь. Если закрыть глаза, если ослабить хватку… И тут я чувствую, как воздух становится теплее, и ветер несёт меня внутрь, в голубоватый яркий свет.

Уф-ф-ф-ф. Как же мне ПЛОХО…

Меня укачало, и очень-очень сильно. Я как будто несколько часов каталась на американских горках. Спуски, подъёмы, крутые виражи… Фу-у-ух! Даже желудок выворачивается наизнанку. У меня кружится голова, и мне приходится за что-то схватиться, чтобы подняться на ноги и собраться с мыслями. Я крепко вцепляюсь в подвернувшийся под руку предмет и понимаю, что это… дерево? Я ощущаю под рукой его кору! Я крепко держусь за ствол в надежде, что «качка» наконец прекратится. Как же мне плохо…

Подышав пару секунд и убедившись, что земля не вздымается под ногами, я осторожно открываю глаза и пытаюсь понять, где я нахожусь.

– Лес?! – спрашиваю я в полный голос. – Что я делаю в лесу?

Но в этом лесу есть тропинки. Кажется, будто ближайшая деревушка настолько мала, что машины там не нужны, а вот дорожек и тропинок – просто тысячи, и повсюду природа. Вдалеке я даже могу разглядеть реку, разделяющую этот пейзаж.

– Я говорил вам, что оно ядовитое, – сетует где-то рядом Сэм. Обернувшись, я вижу всех своих спутников.

Что ж, по крайней мере, я тут не одна. Кэти, Лукас, Сэм и Дилан тоже борются с головокружением и тошнотой.

– Что произошло? – жалобно спрашивает моя подруга. – Что это была за голубая пыльца?

– Что-то, что вызвало у нас галлюцинации, – выдвигает свою версию Сэм. – Уверен, мы всё ещё в чулане бабушки Элены, а никакого леса просто нет. Если я пойду вон туда, то сразу наткнусь на швабру или что-нибудь вроде того…

Сэм шагает по одной из тропинок, выставив перед собой руки, будто в любой момент может наткнуться на стену, но ничего не происходит! Вокруг только лес – деревья, трава и камни.

– А может быть, мы просто заснули, – предполагает Дилан, – и тогда мне снится самый странный сон в моей жизни.

– Ну-ка, ударь меня по лицу! – предлагает мне Сэм. – Если я не почувствую боли, это будет означать, что мы во сне.

– Ты серьёзно? – я потираю руки, а он крепко зажмуривает глаза и сжимает кулаки. Не колеб-лясь, я поднимаю руку и открытой ладонью залепляю ему пощёчину.

– А-а-а! – Сэм чуть не плачет. Он глубоко дышит, тщетно пытаясь справиться со слезами.

– Я ударила тебя слишком сильно? – Вообще-то я не хотела причинять ему вред.

У Кэти, Сэма и Дилана вытягиваются лица. Сэм выглядит испуганным, Дилан никак не может поверить, что это всё происходит на самом деле, а Кэти… Кэти в ужасе оглядывается по сторонам.

– Где мой брат?

Пожалуйста, только не говорите мне, что нам сейчас придётся отправиться на его поиски. Я в ярости! Вечно он стремится оказаться в центре внимания! Не сиделось ему спокойно на месте!

– Он только что был здесь, – Сэм указывает на дерево, возле которого мы все и очнулись.

Мы громко зовём Лукаса. Не мог же он далеко уйти! У меня уже горло болит от бесконечных криков «ЛУ-У-У-У-УКА-А-А-А-А-АС!»

– Тс-с-с! – останавливает нас Дилан. – Вы это слышите?

Мы прекращаем орать и напряжённо вслушиваемся в… скрип? Похоже на стрекотание сверчков. И всё, больше никакого шума!

Я набираю в грудь побольше воздуха, чтобы снова позвать Лукаса, как вдруг… я это слышу.

ТУК, ТУК, ТУК.

– Что это? – спрашиваю я, поняв по лицам ребят, что этот звук услышала не только я.

– Как будто в дверь стучат… – бормочет Сэм.

– В какую дверь?! Мы же посреди леса!

И снова этот звук! ТУК, ТУК, ТУК.

Я иду на шум и вскоре нахожу его источник. Это Лукас стучит в деревянную дверь в… Это что, стена? Да ещё такая высокая, что не видно, что там с другой стороны. Это дверь к моему истинному наследству? Неужели у моей бабушки было что-то такое, что прячут за волшебными дверями?

– Лукас! – набрасывается на брата Кэти. – Мы искали тебя повсюду! Ты что, совсем умом тронулся? А если бы на тебя напал медведь?!

– А если бы ты оглушила меня своими воплями? – отвечает Лукас, потирая ухо.

– Что это? – одновременно с ним спрашиваю я: дверь внезапно открывается, и изнутри появляются два стражника.

Откуда я знаю, что это стражники? Да это стало понятно с первого взгляда! На них красные камзолы с золотыми пуговицами, шляпы, и в руках… ОГРОМНЫЕ РУЖЬЯ! По этим небольшим подсказкам не трудно догадаться, кто эти люди.

– Кру-у-у-уто! – выдыхает Дилан рядом со мной. Я закатываю глаза, а один из стражников открывает рот:

– Вы на аудиенцию к королеве?

Мы переглядываемся. Что за королева? О чём это они?

– Кажется, этот ключ перенёс нас в какую-то северную страну, и мы стоим у входа во дворец, – шепчет Кэти. – Что будем делать?

– Вы на аудиенцию к королеве или нет? – повторяет стражник, явно теряя терпение.

– Э-э-э, да? – отвечаю я. – Мы – это Элена, Сэм, Кэти, Дилан и Лукас. Немедленно доложите её величеству.

Стражи исчезают за дверью, и мы остаёмся одни.

– Эй! Ты что делаешь? – Лукас смотрит на меня так, будто я лишилась рассудка. Можно подумать, у него есть план получше!

– Импровизирую! Подыграй мне!

Я изображаю самую фальшивую из улыбок, вынуждая остальных последовать моему примеру. Тут как раз возвращаются стражники. Вид у них не особенно дружелюбный. Не выгонят же они нас, правда? Они оставят нас снаружи, посреди леса, где мы умрём от голода: мы же не знаем, как вернуться домой! Это будет катастрофа!

– Проходите, пожалуйста, – говорит один из стражников и поворачивается кругом, даже не оглядываясь на нас. Меня бесит их выправка: словно жердь проглотили, даже на ходу держат спину, как каменные! Боязливо, не понимая, с кем имеем дело и что им надо, мы проходим в дверь и оказываемся за стеной.

Прямо перед нами высится роскошный замок, словно перенесённый сюда из волшебной сказки. Вверх вздымаются четыре башни с высокими шпилями, завивающимися спиралью, словно мороженое в рожке. Одна из них синяя в белую полоску, другая покрыта крошечными жёлто-оранжевыми ромбиками, напоминающими леденцы. От этой мысли у меня начинает урчать в животе. Мы идём через бескрайние сады, окружающие дворец, а когда подходим к дверям, они открываются сами собой.

– Они автоматические, как в супермаркете! – говорит Сэм, глаза у него круглые, точно блюдца.

Первое, что приковывает моё внимание, – невероятная высота помещения: огромные стены, окна, двери уходят далеко вверх… Перед нами расстилается ковёр, конец которого теряется где-то вдалеке. Я внимательно разглядываю роспись на потолке.

Там изображено множество детей, у них в руках куски шоколада, они толпятся вокруг стола, едят и пьют, улыбаясь до ушей. Очень красиво… и очень странно, честно говоря. Кому пришло в голову рисовать детей на потолке?

Оторвав глаза от потолка, я отскакиваю: прямо перед нами из ниоткуда возник огромный стол. На нём стоят блюда со сладостями.

Шоколад, пирожные, булочки, кексы, мороженое…

– Откуда это всё взялось? – недоумеваю я.

– Не знаю, но от одного взгляда на это я, чувствую, возненавижу шоколад, – откликается Кэти.

Услышав перестук каблуков, я резко оборачиваюсь и вижу… королеву. От неё исходит такая мощь, такое величие, что никто из нас не может оторвать от неё глаз. На ней тёмно-красное бархатное платье – очень… готичное. Юбка расширяется колоколом от талии и стелется по полу. Платье выглядит тяжёлым, роскошным и таким необъятным, что королеве приходится придерживать подол двумя руками, чтобы не упасть. Длинные широкие рукава завершаются манжетами в виде пышных оборок. Губы у неё красные, как её платье, кожа фарфорово-белая, а чёрная маска наполовину скрывает её лицо. Такие маски носят на карнавалах.

– Добро пожаловать в мой дворец! Садитесь, прошу вас, – говорит королева с улыбкой, от которой у меня кровь стынет в жилах.

От улыбки королевы я замерзаю до самых кончиков ресниц. Кажется, что температура в комнате опустилась настолько, что даже горячий шоколад в чашках перестал испускать пар. Наверное, поэтому мы подчиняемся и без возражений рассаживаемся вокруг стола.

– Леди Кристалл, мы не знаем, откуда появились эти дети, – один из стражников внезапно появляется в комнате и недоверчиво смотрит на нас.

– Это не имеет значения. Важно только то, что они здесь и скоро станут обитателями КАПРИИ.

Каприи? О чём это она? Что ещё за Каприя?

– Кристалл? – шепчет Дилан.

– Это моё имя. Но обычно меня называют королевой вершин. Бенджамин, принеси этим детям униформу, – распоряжается королева.

– Униформу? Что за униформа?! Звучит так, будто нам придётся здесь остаться, а мы ведь не собираемся! – Кэти разволновалась, и я кладу руку ей на плечо, чтобы немного успокоить.

– Так зачем же вы пришли? Вам разве не нужна работа? Раз вы явились сюда, вы уже часть Каприи…

– Что такое Каприя? – спрашивает Сэм.

– ЭТО КАПРИЯ, – королева поднимает руки и обводит ими всё вокруг.

– Элена, скажи ей, что это ошибка! У нас своя жизнь! Мы попали сюда случайно и отказываемся надевать какую-то там форму! – умоляет меня Кэти. Мне больно видеть, что подруга вот-вот расплачется.

– Я лучше помолчу и посмотрю, что из всего этого выйдет, – бесстрастно отвечаю я.

– Мудрое решение, – одобряет королева с широкой улыбкой и указывает на стол. – Я предлагаю вам отведать лучший шоколад в мире. Мы делаем его из какао-бобов с наших собственных плантаций. Надеюсь, вам понравится.

Я уже собираюсь протянуть руку, но в следующее мгновение задумчиво морщу лоб. Я оглядываю выставленное на столе угощение. Манящий запах шоколада дразнит обоняние. Больше того: королева сказала, что он просто восхитителен. У меня прямо слюнки текут, а ведь я даже не голодна.

– Почему вы предлагаете нам поесть? – спрашиваю я, шлёпая по руке Сэма, который с энтузиазмом тянется к сладостям.

– Элена! Я бы попробовал! Что с тобой такое? – сердито вскрикивает он.

– Просто… он на диете, – объясняю я, перехватив странный взгляд королевы. Уж не оскорбила ли я её? Но серьёзно, кому придёт в голову есть в таком странном месте, как это? А вдруг угощение отравлено?

Королева делает изящное движение указательными пальцами, и с середины стола к каждому из нас подплывает по блюду.

Но как это произошло? По ВОЛШЕБСТВУ?

Ещё одна причина, по которой я не стану есть этот шоколад!

– Расскажите же мне, дорогие мои, как вы попали в Каприю? – вопрос королевы застаёт нас врасплох, и мы смотрим на неё, не в силах пошевелиться.

Я знаю, о чём все думают: надо ли рассказывать о волшебном ключе, открывающем портал, который ведёт прямо в её владения? Уверена, что это незаконно! Хотя там, где дело касается магии…

Минуточку!

Ключ.

Внезапно мне приходит на ум предостережение из бабушкиной записки.

«И, конечно, не нужно есть шоколад».

Как я могла об этом забыть?!

– НИЧЕГО НЕ ЕШЬТЕ! – кричу я во всё горло.

Лицо королевы искажает гримаса, Лукас роняет кусок плитки, который собрался отправить в рот, а Сэм сплёвывает обратно в чашку глоток горячего шоколада.

– Какая муха тебя укусила, неудачница? – спрашивает Лукас. В его глазах я вижу предостережение: «Ты хочешь, чтобы нас всех арестовали?»

И то правда. Но слишком уж невероятное это совпадение – моя бабушка оставила мне ключ в Каприю и ЧЁТКО написала, что шоколад есть не нужно. Тут уж не ошибёшься…

– Это… э-э-э… шоколад, – запинаюсь я.

– Элена хочет сказать, – неожиданно вмешивается Кэти, – что мы не знаем, не повредит ли нам этот шоколад. Мы же явились из другого мира! Только представьте, Ваше Величество, а вдруг нас начнёт тошнить? Мы же по всему дворцу оставим вам отвратительные шоколадные лужи!

Фу-у-у! При одной мысли об этом у меня переворачивается желудок. Судя по тому, как морщит нос королева, на неё эта картина произвела такое же впечатление.

– Ладно… Может быть, вы захотите попробовать его позже. А пока считайте себя моими почётными гостями. Можете оставаться во дворце столько, сколько потребуется, чтобы принять решение. Моё предложение о работе остаётся в силе.

Королева поднимает руки и щёлкает пальцами, и всё, что было перед нами, тут же исчезает.

В буквальном смысле всё.

Еда, стаканы, чашки, тарелки, стол… Даже стулья, на которых мы сидели, исчезают, и после секундного полёта я шлёпаюсь на мраморный пол.

Но и это ещё не всё: сама королева тоже как будто растворилась в воздухе.

– Куда она делась? – спрашивает Сэм, вертя головой во все стороны.

– Мне тоже совсем не нравится, что королева вот так вот удалилась… – бормочу я.

– При чём здесь королева?! Я о шоколадке, на которую уже нацелился! Умираю от голода, а ты лишила меня возможности наесться ШОКОЛАДА! – ноет Сэм.

Я закатываю глаза, а затем оглядываюсь по сторонам. Нужно убедиться, что нас никто не подслушивает.

– В записке бабушка написала, что не нужно есть шоколад, а я ей верю. Не знаю, как вы, а я думаю, что дворец и королева-волшебница не обязательно означают, что мы попали в сказку.

– И что мы теперь будем делать? – спрашивает Кэти, всё ещё потирая ушибленную при падении ногу.

– Надо найти способ вернуться домой. Нужен портал… или дверь, похожая на ту, что была в доме у бабушки.

– Ты уже хочешь вернуться? – удивляется Дилан.

– Элена права, с этим местом что-то не так, – откликается Лукас.

– Ух ты! Как у тебя только язык не отсох признать мою правоту! – поддразниваю его я.

Он бросает на меня ненавидящий взгляд. Мы решаем разделиться, чтобы отправиться на поиски подходящей двери. Что может быть хуже?! Я хотела бы пойти с Кэти, но мы решили тянуть жребий, и… НАДО ЖЕ, КАКОЕ НЕВЕЗЕНИЕ!

Лукас дарит мне хитрую улыбку, увидев, что нам выпало идти вместе. Я кричу, что это нечестно, и требую ещё раз тянуть жребий, но остальные не согласны. Возмутительно!

А-А-А! Ненавижу это всё! Надо же было так вляпаться! ДУРАЦКИЙ ЛУКАС, ДУРАЦКАЯ КАПРИЯ, ДУРАЦКИЙ КЛЮЧ!

Я шагаю прочь, а рядом со мной идёт брат моей лучшей подруги. Всю дорогу он жалуется – на то, что мы не туда идём, что ему скучно, что мы тут ничего не найдём…

– Заткнись! – не выдерживаю я наконец. – Ты бесишь меня с того самого момента, как увидел у меня ключ, который мне оставила бабушка! И не надо сейчас взрывать мне мозг! Тупица!

– Я только говорю, что нам, пожалуй, стоит проверить во‐о-он ту дверь. – Лукас указывает на древнюю рассохшуюся деревянную дверь, обитую железом. – Думаю, за ней комната прислуги – уж слишком она стара и незатейлива на фоне изящного убранства дворца.

– Хочешь попытаться отпереть её ключом? – спрашиваю я.

Лукас качает головой, подходит поближе и толкает дверь. Она не заперта и со скрипом распахивается под его нажимом. Заглянув внутрь, я тут же закрываю нос рукой: из-за двери тянет сыростью и плесенью.

Перед нами лестница, которая уходит куда-то вниз, в подземелье… и, вероятно, в полную антисанитарию.

– Ты с ума сошёл, если думаешь, что я туда с тобой пойду! – возмущаюсь я, указывая на дверь.

– Что, Элена, боишься? – смеётся Лукас.

– Да нет… Просто тебе не доверяю. Я тебя знаю, ты наверняка заманишь меня сейчас в какое-нибудь опасное место, и мы по твоей милости угодим в неприятности.

– Ты зануда, – он снова смеётся, а у меня сжимаются кулаки. – Ты от страха ни жива ни мертва.

– Лукас, это не игрушки! Не нравится мне эта королева…

– Ты зану-у-уда-а-а-а!

Лукас обходит меня и начинает спускаться по ступеням, при этом сами собой зажигаются факелы, прикреплённые к стенам этого узкого прохода. Они автоматические! Надо же, факелы с датчиками движения! Я снова закатываю глаза. Наверное, лучше пойти за ним, пока он во что-нибудь не вляпался.

– Знаешь, что ты обнаружишь там, внизу? – спрашиваю я Лукаса. – Я тебе и так скажу: СТАРЫЕ МЁТЛЫ и страшную СЫРОСТЬ.

Лукас замирает, занеся ногу над нижней ступенькой, а затем отвечает:

– Или темницу с запертыми в клетках детьми…

– Что?

Одним прыжком я преодолеваю остаток лестницы и тоже ошеломлённо замираю.

И правда. Перед нами зарешечённые камеры, а за ржавыми металлическими прутьями… дети разных возрастов, которые смотрят на нас со страхом.

– Наконец-то кто-то пришёл! – восклицает один из мальчиков и тут же умолкает. Затем он спохватывается: – Погодите-ка! Что вы здесь делаете? Вы ведь не стражники…

Я так и стою в оцепенении. Да что же это такое?!

Мелькает мысль, что это какая-то дурацкая шутка. Так, подведём итоги. Моя бабушка оставила мне в наследство старый ключ, открывающий портал в волшебный мир, где есть могущественная королева, которая хотела накормить нас шоколадом и у которой в подвале заперты дети…

Прямо сюжет фильма для воскресного вечера!

А главное – заговоривший с нами мальчик, который принял нас за стражников, смотрит очень странно.

– Что такое? Вы не говорите на этом языке? What are you doing here? Que fais-tu ici? Was macht ihr hier?[1]

– Хорошее произношение… Ну, кроме немецкого, – откликается Лукас. – По-немецки надо командовать более сердитым тоном.

– Таким, как твой, или ещё сердитее? – отвечает тот с широкой улыбкой.

Улыбается так, будто не заперт в подземной темнице. Я закатываю глаза, обдумывая, что сказать, чтобы они прекратили болтать чепуху.

– Нас привёл сюда ключ, а ты как угодил за решётку?

– Ключ? Погоди-ка… ТОТ САМЫЙ ключ?! – мальчик широко раскрывает глаза и приходит в страшное волнение. – Надо же… Не может же это быть один из волшебных амулетов королевской семьи? – шёпотом произносит он.

– О каком ключе ты говоришь? Что за волшебный амулет? – уточняю я, склонив голову набок.

– Ой, мамочки! Я ничего не знаю! Вы разве не друзья королевы Кристалл?

Я отрицательно мотаю головой.

– Мы случайно очутились здесь, и она предложила нам угоститься шоколадом, но…

Я не заканчиваю фразу, потому что при этих словах мой собеседник отчётливо напрягается.

– Вы его ели?

– Нет… пока, – отвечает Лукас. – А что? Надо было?

– Смотря какой результат вас интересует… Если не станете его есть, то окажетесь здесь, внизу, среди отверженных. Таких, как я и все они. – мальчик обводит рукой подвал. – Если же вы, наоборот, решите съесть его, тогда останетесь в Каприи и станете рабами, будете заниматься такими делами, как

готовка

уборка

работа в саду

охота

рыбалка…

– Эти отверженные – отверженные кем? – уточняет Лукас.

– Разумеется, королевой! – от этих слов меня охватывают жалость и сострадание к этому бедняге.

И тут я поняла две вещи. Первая – хотя всё и кажется абсурдом, это происходит в действительности. И вторая – моё впечатление от королевы тоже соответствует действительности. Похоже, она и правда злая.

– Итак, ты хочешь сказать, что бы мы ни сделали, добром для нас это не кончится, – резюмирует Лукас.

– Верно мыслишь, парень! Кстати, я Ансель. Сижу здесь взаперти столько лет, что уже и счёт потерял… И за все эти годы вы первые, кто входит сюда не с закованными руками.

– Годы?! Сколько же тебе лет? – изумляюсь я. – Ты мог бы быть моим одноклассником!

– Здесь не существует возраста, потому что время здесь стоит на месте, – объясняет Ансель. – Королеве Кристалл, чтобы вы понимали, уже около трёх столетий. И мы нужны ей, чтобы оставаться молодой. Мы – то есть дети.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы получше разглядеть темницу. Многие мальчики и девочки спят или слишком грустны и больны, чтобы говорить. Зато Анселю хватит энергии, чтобы остановить поезд!

– И как она это делает? С помощью шоколада? – спрашиваю я.

– Молодец, пять! Волшебный шоколад вводит в транс, и дети теряют волю и становятся рабами королевы. Так она и остаётся молодой – благодаря нашей юности. Когда я отказался его есть… Что ж, сначала она была любезной, а кончилось тем, что я оказался здесь, в подземелье, с остальными отверженными. Если она пообещала вам, что вы вернётесь домой… То всё, пиши пропало. Могу приготовить вам местечко, если хотите.

– Так вот для чего нужна эта униформа, – шепчет мне Лукас.

Я вскидываю руку, призывая его немного помолчать. Слишком много информации! Зачем бабушка подарила мне ключ, который ведёт в такое место? Она что, хотела, чтобы меня посадили в темницу и я больше никогда не вернулась домой?! А что, если и её держали в плену, как Анселя? Не уверена, что в этом есть смысл… Но всё может быть!

– Мне жаль тебя расстраивать, но на нас не рассчитывай, – говорит Лукас, – потому что мы-то уже знаем, как вернуться домой.

– Что, правда? – бормочу я. Лукас подталкивает меня локтем, и я поспешно исправляюсь. – А, ну да. Да, конечно.

– И как же? – с сомнением спрашивает Ансель. Его брови ползут вверх.

– Так мы тебе и рассказали! – заявляет Лукас, скрещивая руки на груди.

– Вам не победить королеву Кристалл, не зная её истории… А я мог бы вам её рассказать. Ну, а вы за это вытащите меня отсюда.

Лукас колеблется, но я уже приняла решение. Не можем же мы оставить этих ребят томиться здесь, в подземелье, целую вечность! Это жестоко! Поэтому я протягиваю Анселю руку для рукопожатия, чтобы скрепить уговор: он рассказывает нам всё, что знает, о том, как победить королеву Кристалл, а мы помогаем ему вернуться домой.

Ансель улыбается слегка насмешливо и усаживается на пол. Похоже, он устраивается поудобнее, а это может означать только одно: история будет довольно длинной. Жестом он предлагает нам сесть перед ним. Будь здесь Кэти, она бы ни за что этого не сделала. Пол мокрый и грязный, воняет мочой, и, по-моему, в углу только что мелькнула крыса.

Мальчишка откашливается, разминает шею и начинает рассказывать историю королевы Кристалл.

Ансель закончил свой рассказ, а я не могу вымолвить ни слова. Лукас, похоже, тоже поражён.

Означает ли это, что нам придётся отыскать этот предмет, чтобы победить королеву? И сумеет ли он вернуть нас домой?

Ансель широко улыбается нам через прутья своей решётки. Похоже, ему понравилось рассказывать нам легенду о леди Кристалл и её сестре. Слушая историю, я всё время думала об Эмме, своей сестрёнке.

Что почувствовала бы я, если бы Эмма ушла, ничего мне не объяснив? Наверняка мне было бы плохо, грустно, я попыталась бы найти её во что бы то ни стало… Но вряд ли бы я превратилась в тирана и держала в рабстве детей, чтобы веками сохранять молодость! Ну в самом деле!

Я скучаю по сестрёнке, и мне ещё больше хочется вернуться домой.

– Что ж, а теперь пора и вам сдержать своё слово, – напоминает нам Ансель.

– Ну конечно, Ансель, мы и не думали бросить тебя здесь! Но сначала нам нужно выяснить, как покинуть КАПРИЮ так, чтобы королева не превратила нас в один из своих шоколадных десертов, – объясняю я.

– Что ж, это легко, но вот когда она узнает, что вы её раскусили…

– Легко?! – Лукас скрещивает на груди руки и поднимает брови. – Ну-ка объясни.

Ансель качает головой и тяжело вздыхает, словно теряя с Лукасом всякое терпение. Он даже не представляет, ка-а-а-ак я его понимаю! Я едва выношу его с того момента, как он навязался нам в школе, и это становится всё более утомительно!

Хотя ладно, признаю, на самом деле, когда остаёмся только мы вдвоём, он не так уж невыносим, как в большой компании.

– Вы попали сюда с помощью ключа, он же может и вернуть вас домой, – пожимает плечами Ансель. – Он же волшебный. Его сделали здесь, в Каприи.

– Что?! – вскрикиваю я и тут же зажимаю рот руками. – Откуда ты знаешь?

– Потому что в то недолгое время, что я пробыл здесь ещё свободным, я видел его. Именно этот. Это было более пятидесяти лет назад.

От всей этой информации у меня голова идёт кругом. Пятьдесят лет назад ключ был сделан в Каприи, и каким-то образом он оказался у моей бабушки. Поверить только!

– И как же он работает? – прищурившись, спрашивает Лукас.

– Это вам придётся выяснить самим. Надеюсь, когда вы это узнаете, то вернётесь за мной.

С этими словами Ансель машет в сторону лестницы, по которой мы спустились. Он словно хочет, чтобы мы принялись за дело, поскорее занявшись его побегом из Каприи. Прекрасно его понимаю! Если я уже мечтаю вернуться домой, то что говорить о нём?! Он провёл здесь не меньше пятидесяти лет!

– Идём, Лукас, нужно найти способ вернуться, – говорю я, направляясь к лестнице и начиная подниматься по ступеням. Тот ворчит, но подчиняется. Постепенно он становится покладистее, и это меня успокаивает. Не хочу же я препираться с ним ВСЁ время, как бы он меня ни бесил. Хотя ладно…

Иногда не так уж он меня и бесит. Даже не знаю… Сейчас у меня нет времени над этим раздумывать.

Поднявшись в парадную часть дворца, я застываю на месте. Куда нам идти? Где Кэти, Сэм и Дилан?

– Туда, – Лукас указывает мне направление. У меня всё равно нет лучшего плана, так что я следую за ним, чтобы узнать, куда мы направляемся.

Мы идём по длинному коридору, отделанному золотом и увешанному старинными картинами, как в музее. Он приводит нас в тронный зал. Точно! Надеюсь, здесь мы и найдём этот таинственный предмет, который даёт королеве силы и который поможет с ней покончить.

Когда я делюсь этим соображением с Лукасом, он смотрит на меня так, будто я лишилась разума.

– Здесь?! И что это, по-твоему?

– Тс-с-с, дай подумать! – шикаю я на него, медленно подходя к постаменту, на котором покоится корона. Мои туфли стучат по полу, звук разносится по всему залу и бьёт по ушам. Прямо за постаментом – огромный занавес из красного бархата, напоминающий платье, которое было на королеве. Я внимательно разглядываю изящную золотую корону, инкрустированную красными драгоценными камнями.

– Может быть, один из этих камешков и есть источник её силы? – спрашивает Лукас.

– Не глупи. Такой могущественный артефакт нужно надёжно от всех спрятать. Королева Кристалл не дурочка, так что он либо всегда при ней, либо хорошо замаскирован.

– Тогда что мы здесь делаем?

Бросаю на него ненавидящий взгляд. Неужели нельзя помолчать и дать мне спокойно подумать?!

– Идём, Элена, мы ухо-о-оди-и-им! Здесь нет ничего для нас интересного! Только это дурацкая золотая корона. – Лукас тянет меня за руку, пытаясь оттащить от постамента, но я сопротивляюсь и вырываюсь.

Он сильный!

– Лукас, хватит, руку оторвёшь! – жалуюсь я.

– Ой, ой, оторвё-ё-ё-ёшь! – передразнивает он меня с улыбкой, но руку продолжает тянуть. Я наконец вырываюсь и…

БАЦ!

Я отлетаю прямо на бархатную штору за постаментом, падаю на неё и сразу же начинаю съезжать: ткань невероятно гладкая! Я сползаю по ней, изо всех сил цепляясь за штору, чтобы как-то помягче приземлиться.

Вцепилась я в неё так отчаянно, что штора срывается с потолка и падает на пол.

Ай-яй-яй! Я довольно сильно бьюсь спиной, но гораздо сильнее моё впечатление от выражения лица Лукаса! Он стоит с открытым ртом, совершенно ошеломлённый. Но не из-за меня – на меня он даже не смотрит!

Зато он просто глаз не может оторвать от того, что было скрыто за шторой! Хм… Это же штора! Наверняка за ней огромное окно в сад или что-то вроде того. Но потом я кое-как выпуталась, вырвалась из бархатного плена и… увидела.

Она из белого золота, а драгоценные камни на ней синие. Но эта, спрятанная, корона так же красива, как и та, что на виду.

– Думаешь, это корона… сестры королевы? – спрашиваю я Лукаса.

Парень сглатывает слюну, кивает, и рот его снова приоткрывается. Я собираюсь уже сказать что-нибудь, ведь в голове роится столько мыслей! Но все они улетучились, стоило мне услышать позади стук каблуков королевы Кристалл…

Обернувшись, я вижу, что королева уже не так прекрасна, как при нашей первой встрече. Её лицо побагровело от ярости, и на нас она смотрит так, будто мы сломали самую ценную вещь в замке.

– Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит?! – кричит она в бешенстве, и от её голоса у меня кровь стынет в жилах.

Никогда бы не подумала, что наяву увижу человека, у которого от гнева из волшебного жезла так и летят искры. То есть буквально!

Прямо сейчас передо мной стоит королева Кристалл, и я готова поклясться, что из скипетра, который она держит в правой руке, только что вырвался сноп искр. Мне кажется, она в любой момент может превратиться в дракона! Но, к счастью, она просто направляется ко мне, так и стоящей с ногой, обмотанной краем шторы.

Королева на ходу направляет на меня указательный палец, и я леденею до кончиков ресниц. Но ведь я ничего, ничего не сделала!

– Это вышло случайно, леди Кристалл! Я не… я не… хотела…

– Умолкни, надоеда! За оскорбление, которое нанесли мне ты и твой парень, вам придётся заплатить очень дорого! Я запру вас в подземелье!

– Нет! Он не мой парень! – возмущаюсь я.

– Эй! Можно подумать, это для тебя хуже, чем сидеть в подземелье! – негодует Лукас, и я смотрю на него с ненавистью.

– Не сейчас, Лукас!

Королева вскидывает в воздух руку со скипетром, и я ошеломлённо наблюдаю, как он наполняется этими искрами. Выглядят они так, будто волосы могут наэлектризовать надолго! Собрав из них большой шар, она запускает его в меня.

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – кричит Лукас.

Я закрываю глаза. Чего я не вижу, того я, надеюсь, не почувствую. Только бы это произошло побыстрее, ну пожалуйста!

Но я не чувствую ни-че-го. Совсем ничего. Может, я умерла так быстро, что даже не успела этого осознать? Это было бы большим облегчением! Но, открыв глаза, я вижу, что королева смотрит на меня с ещё большей яростью, если такое вообще возможно. Я думала, что сильнее разозлиться уже нельзя, но, видимо, ошиблась. Да, она явно ещё больше рассержена.

– Элена, что ты сделала? – спрашивает Лукас. – Подлетев к тебе, этот шар просто рассеялся!

– Н-нич-чего я не д-делала, – запинаясь, возражаю я, но королева явно не верит ни одному моему слову.

Ну, конечно же, не верит! Поэтому она снова взмахивает скипетром, создаёт шар размером не меньше прежнего (а то и больше) и снова запускает в меня!

Я вскидываю руки над головой, пытаясь как-то защититься, но снова ничего не происходит. Только на этот раз я вижу, в чём дело: откуда-то из области моей шеи вырывается пламя, которое защищает меня от опасности.

– Так я и предполагала, – цедит королева сквозь зубы. – Стало быть, это ты. Я-то думала, что никогда больше тебя не увижу.

Я озадаченно морщу лоб и спрашиваю Лукаса:

– Ты понимаешь, о чём она говорит?

Он отрицательно качает головой, и мы снова поворачиваемся к королеве. Ей, должно быть, шоколад ударил в голову, потому что она несёт явный бред.

– Ты не обманешь меня этой маскировкой! Я знаю, что это ты, АГАТА.

– ЧТО?! – от изумления я не могу сдержать крик.

Поверить не могу! Королева Кристалл говорит, что я её пропавшая сестра. Минуточку! Да я только что узнала о Каприи! Да как этой королеве вообще могло прийти в голову, будто я её сестра? Но, похоже, именно так она и считает! Серьёзно?!

– Нет-нет-нет! Я не Агата. Я Элена. Клянусь! Не знаю я никакой Агаты! – Я вру, чтобы не выдать нашего знакомства с Анселем. Нам ведь ещё его спасать!

– Тогда откуда у тебя ключ?

Что?! Ключ? Я вскидываю руку к шее, чтобы убедиться, что он всё ещё здесь – висит на цепочке, которую я надела перед школой.

– Это подарок моей бабушки.

– ЛГУНЬЯ! Ты же вылитая Агата! Даже глаза те же! – королева вопит во весь голос, точно хищная птица на охоте, запугивающая свою добычу.

Я зажимаю уши руками, и тут она запускает в меня следующей магической штукой. На этот раз из скипетра вырываются не искры, а большие сверкающие лучи. Похоже, будет больно…

Больше того: из этого разноцветия она наколдовала огромный шар и уже готова им в меня запустить!

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – Лукас прыгает ко мне, отталкивая от гигантского сверкающего шара, который летит в мою сторону.

Он прямо надо мной, и моё сердце стучит с бешеной скоростью. Он так близко, что я начинаю нервничать… Но тут по залу пробегает дрожь. Она такая сильная, что, кажется, будто ЗАМОК вот-вот начнёт рушиться. Что происходит?

Лукас отстраняется, и я вижу, что творится вокруг. Шар угодил в каменную стену замка и проделал в ней огромную дыру. Меня поражает то, что камень горит! Но ведь так не бывает! Это невозможно!

Но в Каприи, похоже, возможно всё.

Даже то, что злая королева, похищающая детей, считает меня своей сестрой-волшебницей.

– Что это?! – спрашивает Кэти, вбегая в тронный зал. – Мы увидели огненный шар, который вылетел из замка прямо сквозь стену, и его след привёл нас сюда.

Я страшно рада видеть Кэти вместе с Диланом и Сэмом – ведь это значит, что теперь мы снова все вместе и никто не пострадал… Или что королева может опять разбушеваться и запустить одним из своих дьявольских шаров в моих друзей! Меня, по крайней мере, защищает волшебный ключ! Но их-то – нет, и я не могу позволить, чтобы королева переключилась на ребят. Я начинаю говорить, чтобы она не поворачивалась к ним, а смотрела только на меня.

– Эй! Леди Кристалл! – кричу я. – Ничего удивительного, что сестра тебя бросила! Кто бы захотел жить с тобой бок о бок? Ты ведь только и делаешь, что швыряешься огненными шарами и похищаешь детей!

Королева стискивает зубы, да так крепко, что я почти слышу, как они скрежещут. Она сжимает кулаки и начинает часто-часто дышать.

– Что ты делаешь? – спрашивает Лукас, который стоит рядом.

– Спасаю наших друзей, – отвечаю я шёпотом.

Похоже, мой план работает: королева просто забыла, что здесь ещё Кэти, Дилан и Сэм. Хоть бы они уже что-нибудь придумали, а то мне кажется, что её сила растёт вместе с её гневом! По крайней мере, огненные шары, вырывающиеся из её волшебного жезла, становятся всё больше и горячее!

– Уверена, твою сестру просто доста-а-а-али и ты, и твои грязные игры! Потому она и покинула Каприю – чтобы не видеть, что ты делаешь с этими несчастными детьми, которые ни в чём не виноваты и которых ты удерживаешь здесь силой своей злой магии! Как ты их сюда приманиваешь, а? Как добиваешься того, чтобы они приходили?

– Они просто появляются передо мной, не более того. Их притягивает сама Каприя. Это их судьба – служить мне, – отвечает королева. – Из-за ключа, который тебя сюда перенёс, тебя ждёт та же участь. – От улыбки королевы так и веет холодом. – Ты останешься здесь навсегда, когда отдашь его мне, ведь он мой!

Лукас рядом со мной сжимает кулаки, и я вижу, как он напрягся.

– Даже не мечтай! Мы сбежим отсюда и спасём всех детей, которых ты держишь в плену! – обещает он.

– Ах ты, надоедливый сопляк! Кто разрешил тебе ходить по моему замку и совать во всё нос? – рычит королева, заряжая скипетр очередным огненным шаром.

Лукас уже спасал меня, теперь я должна ответить ему тем же… Или у него появится дыра в животе! Я встаю перед Лукасом, и шар отскакивает, отброшенный силой волшебного ключа.

Но в этот раз я ощутила, какой шар горячий. Что, если у ключа есть волшебная батарейка, которая начинает садиться, и его защита слабеет? Ох, не уверена, что мне хочется это выяснить! Я перевожу взгляд на друзей – нам необходима их помощь!

Кэти кивает и медленно заходит за спину королеве, которая слишком занята, чтобы это заметить, – она испепеляет взглядом одновременно меня и Лукаса. Понятия не имею, какой у ребят план, но хорошо бы им поторопиться.

– Моя сестра уже однажды использовала этот ключ, чтобы сбежать из Каприи… Но тебе я этого не позволю! Мне всё равно, что этим ключом ты можешь открыть ВСЕ двери в королевстве! Я уничтожу ключ, и ты останешься со мной навсегда!

Королева вскидывает руку, готовясь к новой атаке, но тут к ней со спины подбегают Кэти, Сэм и Дилан. В руках они держат упавшую штору. Её-то они и набрасывают на голову королеве, поймав колдунью, словно рыбной сетью.

– Бегите! – я кричу во всё горло и дёргаю Лукаса за руку в сторону выхода. – Вы слышали, что она сказала? Этот ключ открывает все двери в королевстве!

Я задыхаюсь, но бегу, не останавливаясь, и оглядываюсь, чтобы убедиться, что королева за нами не гонится.

– Что ты хочешь этим сказать? – спрашивает Сэм, едва переводя дух. Похоже, он тоже выдохся от быстрого бега.

– Что для возвращения домой нам сгодится любая дверь! – отвечает Лукас, и в кои-то веки я с ним полностью согласна. Кажется, он тоже наконец-то всё понял.

– Тогда зачем мы бежим? – Кэти пыхтит изо всех сил, лицо у неё красное, как помидор. – Давайте откроем первую дверь, какая нам попадётся!

– Потому что я обещала Анселю, что мы вытащим его отсюда! – отвечаю я. Тут Лукас сбавляет темп и дёргает меня за руку, чтобы я тоже притормозила.

– Элена, послушай меня. Нам нужно сейчас же отсюда уходить. Мы вернёмся за Анселем, но сейчас нам нельзя медлить. Эта тётка сумасшедшая, и она хочет нас убить!

Глаза друзей устремлены на меня, и я опускаю взгляд. Я не хочу оставлять здесь беднягу Анселя! Из-за магии королевы Кристалл он провёл здесь больше пятидесяти лет!

Но… с другой стороны…

– Элена, Лукас прав. Нам нужно торопиться, потому что эта гарпия нападёт на нас при первой возможности, – говорит мне подруга.

Я киваю. Усталая и разбитая, я направляюсь к ближайшей двери, вставляю ключ в замочную скважину и… точно! Он идеально подходит, точь-в-точь, как это было с дверью бабушкиного чулана. Я только надеюсь, что он перенесёт нас туда, откуда мы пришли, а не в какой-нибудь новый фантастический мир… Не хочу познакомиться с очередной ведьмой!

Ключ поворачивается со щелчком: значит, замок открылся, и дверь распахивается – в этот самый момент, позади слышатся быстрые шаги королевы и её крик.

– Скорее, она идёт! – рука Дилана ложится поверх моей, помогая распахнуть дверь. Он уже готов шагнуть через порог, но я останавливаю его, схватив за плечо. Дилан смотрит на меня так, будто я совсем ума лишилась. Но разве он не видит, что перед ним не портал, а просто какая-то комната?

– Похоже, королева нас просто дурачила, – шепчет Кэти, задыхаясь от быстрого бега. Но мне почему-то кажется, что это не так. Слишком она была зла, чтобы что-то выдумывать.

– Знаете, лучше бы нам что-то придумать: она идёт сюда! – восклицает побелевший Сэм. Королева уже показалась в конце коридора, и она просто испепеляет нас взглядом.

Кажется, что её волшебный скипетр переполнен искрами – такими же, как те, что летели в нас раньше. И в этот самый момент… БАМ! Она запускает одно из своих заклятий.

– На пол! – кричу я. Увы, Дилан не успевает упасть достаточно быстро и принимает на себя весь заряд.

– НЕ-Е-Е-ЕТ! – кричим мы хором. Наш друг валится на пол… Но в Дилане нет никакой дыры, и пламенем он не охвачен. Больше того – похоже, он в полном порядке!

«Но этого ведь не может быть?» – думаю я, хмурясь. Это у меня есть ключ для защиты, а у Дилана – ничего!

– Он снова заряжается! – восклицает Лукас, но тут я вижу, как из-за двери, из комнаты, появляется та же волшебная голубая пыльца, которую мы видели раньше.

Сработало! Портал открывается!

– Ну же… Поспеши, мы больше не можем ждать! – шепчу я двери, будто она способна меня услышать.

По телу пробегает холодок, я ощущаю ветер, а королева снова вскидывает свой жезл. Я толкаю Дилана, чтобы он первым шагнул на ту сторону. За ним следует Сэм, дальше идёт Кэти, потом уходит Лукас. Острый ноготь впивается мне в руку, когда я делаю шаг к порталу. Повернувшись, я вижу страшное лицо королевы всего в нескольких сантиметрах от моего.

– На этот раз тебе не уйти, Агата!

Я изо всех сил дёргаю руку и умудряюсь высвободиться, отделавшись большущей царапиной от локтя до кисти. Ногти у неё острые, как кинжалы, но я не собираюсь разглядывать рану, пока не окажусь дома.

– Я. Не. Агата, – уточняю я, прежде чем захлопнуть дверь у неё перед носом.

Стоит мне это сделать, как всё начинает вращаться.

Опять!

Даже не знаю, какое из путешествий через портал было ХУЖЕ – первое или второе. Потому что сейчас я не только переношусь из одного мира в другой, но и ощущаю бешенство королевы Кристалл.

Открыв глаза, я вздыхаю с облегчением. Я знаю это место! Мы в коридоре, в доме бабушки и дедушки. Какое счастье! Портал доставил нас туда же, откуда мы совершили первый переход.

– Элена! У тебя кровь! – Кэти в ужасе прикрывает рот ладонями, и я не могу её винить. Честно говоря, думая о царапине, которую оставила мне королева, я предполагала, что на руке останется след.

Но я не думала, что кровь будет так хлестать!

– Это всё королева, – объясняю я. – Она поцарапала меня своими когтищами: хотела удержать, но я вовремя вырвалась.

И это прекрасно. Только её когти вон что наделали! Страшно представить, что было бы, порази меня одно из её заклятий! Ключ, судя по всему, не выдержал бы бесконечных атак!

– Она ЧО-О-ОКНУТАЯ! – глаза Дилана широко открыты. – Надеюсь, мы туда больше не вернёмся? Никогда не видел, чтобы кто-то так умел колдовать!

– У тебя с головой всё в порядке? Ну конечно, мы туда не вернёмся! Хватит с нас… – отвечает Лукас, разминая шею. – Да, Элена, можешь не благодарить меня за своё спасение.

Я закатываю глаза.

– Ладно, ладно. А потом я тебя спасла, так что у нас ничья, – я показываю ему язык. – Как остальные?

– Я не могу поверить в то, что мы сейчас видели, – говорит Кэти. – Пос… послушайте. Мы ведь не спали, нет? То есть… это было по-настоящему.

– Ещё как по-настоящему! – бормочет Сэм. Голос у парня совершенно испуганный, и он выглядит так, будто его сейчас стошнит.

– Что-то мне нехорошо… – говорит Дилан, и я в ужасе смотрю на него. Он зелёного цвета, точно гном из волшебного мира!

– Что с тобой? – Кэти подходит к нашему другу и трогает его лоб, чтобы убедиться, что у него нет температуры. Вот только я уверена, что это не грипп!

– Это дело рук той проклятой ведьмы, – рычит Лукас. – Это она заколдовала его своим огненным шаром!

– И что мне теперь делать? Мне что теперь, всю жизнь быть цвета соплей?! Как мне идти в таком виде в школу? Да меня будут показывать в цирке или пожертвуют для опытов! – возмущается Дилан.

Я кладу руку ему на плечо, пытаясь успокоить. Вот только я понятия не имею, как это сделать. У него кожа цвета свежей травы, он выглядит так, будто три часа кряду катался на карусели.

– Присмотрите за ним, а я пока сбегаю за помощью.

– Чьей помощью? – спрашивает Кэти. – Уверена, что помочь нам может только кто-то из Каприи!

– О нет! Я и не подумаю туда возвращаться, даже за миллион евро! – Сэм машет руками, а я пытаюсь его успокоить.

– Никто не возвращается в Каприю. Этот ключ мне оставила бабушка. Значит, здесь наверняка должен быть кто-то, кто сможет помочь нам, правда ведь? Тётя Сара говорила мне, что бабушка хотела передать ключ ей и моей маме, когда они были в моём возрасте…

Я умолкаю на полуслове. Ну конечно! Тётя Сара! Вот единственный взрослый человек, который нам поверит, если мы всё расскажем!

– Сейчас вернусь!

Нужно спешить! Мы ведь ничего не знаем о заклятии, которое поразило Дилана, и единственное, на что мы можем рассчитывать, это помощь тётушки – и чем скорее она придёт, тем лучше. По-моему, я в жизни так быстро не пробегала расстояние от бабушкиного дома до нашего – и никогда так не радовалась тому, что между ними всего два квартала.

Коленки дрожат, когда я подбегаю к входной двери и колочу в неё кулаками. Понятия не имею, где у меня ключи! И, само собой, мне и в голову не приходит открывать эту дверь ключом из Каприи.

Дверь распахивается, и с порога на меня смотрит, приподняв бровь, тётя Сара.

– Элена! Ты в порядке?

– Ты мне нужна!

– Солнышко, давай-ка зайди и отдышись! – говорит тётя, хватая меня за руку, чтобы получше рассмотреть мою рану.

Я выдёргиваю у тётушки руку – сейчас не до неё! У нас тут кое-что похуже случилось. Я стараюсь выровнять дыхание, но слишком вымотана для этого. Я устала не только от того, что бежала до самого дома, но и от забега по дворцу в Каприи, от сражения с королевой Кристалл… Да от всего!

– Я… узнала… что открывает… этот… ключ, – задыхаясь, объясняю я. – Дилан… он… РАНЕН!

Тётя Сара кладёт руки мне на плечи, и, хоть это и глупо, но от её жеста мне сразу делается спокойнее на душе. В конце концов, она взрослая, уж она-то знает, что делать в таких ситуациях. У неё нет детей, но мне она как вторая мама. Даже лучше! Как старшая сестра! Я знаю, что всегда могу ей довериться, и она меня не осудит.

Чего я не ожидала, так это того, что она побледнеет, как майонез, будто у неё понизился сахар в крови и она вот-вот потеряет сознание.

– Так, подожди-ка.

Тётя Сара исчезает за дверью, оставив меня на крыльце в нетерпеливом ожидании. Наконец я снова слышу стук её каблучков. Она возвращается, и моё внимание приковывает большая сумка, которую тётушка несёт в руках. На боку сумки надпись: «Ремедиос».

Так звали мою бабушку, но я уверена, что содержимое сумки не имеет к ней отношения. Скорее, это от латинского remediis – лекарства. Тётя Сара постукивает по сумке и улыбается мне.

– Вот теперь нам это понадобится!

Без лишних слов мы бежим обратно к бабушкиному дому, теперь вдвоём, чтобы попытаться помочь Дилану. Надеюсь только, что мы успеем раньше, чем он окончательно превратится в гнома.

Дилан в гостиной, и выглядит он ужасно. Он лежит посреди комнаты на каких-то картонках, настолько зелёный, что мне трудно вспомнить, каким он был раньше. Кэти стоит рядом с ним на коленях и без устали обмахивает его другим куском картона, наверняка оставшимся от сегодняшнего переезда.

Тётя Сара ставит сумку рядом с Диланом и открывает её. По комнате немедленно разносится резкий запах трав и настоев, будто мы оказались на средневековом базаре. Я закрываю нос рукой, потому что меня сразу же начинает мутить. Фу! Терпеть не могу травяные настои!

– Это бабушкино? – спрашиваю я, и тётя кивает, продолжая сосредоточенно рыться в сумке. Похоже, она выискивает там что-то важное.

– Готова поклясться, что здесь было… Да! Это будет идеально! – она хватает стеклянную банку с целым ворохом трав и поднимает на меня глаза. – Ну же, Элена, мне нужна твоя помощь. Согрей немного воды, а я приготовлю травы.

Я киваю и бегу на кухню – за оставшимся там небольшим ковшиком. Я наполняю его водой и ставлю на плиту. Хорошо, что газ не успели отключить! Потому что бежать домой, чтобы согреть воду в микроволновке… Нет, это заняло бы целую вечность!

– Откуда ты столько знаешь о травах? – спрашиваю я, глядя на тётю так, как если бы она открыла мне о себе что-то новое и важное, о чём я и понятия не имела.

– Бабушка их обожала. Тебе не довелось этого испытать: тебя от них сразу становилось плохо, когда ты была маленькой. А вот мы с твоей мамой глотали ВСЕ-Е-Е-Е настои, какие только существуют. Живот болит? Настой! Зубы? Настой! Голова?..

– Попробую угадать! Настой?

Мы обе смеёмся, и тут как раз закипает вода. Я снимаю её с огня и переливаю в чашку. Похоже, мои родные не всё вывезли: в доме остались забытые или брошенные вещи. Тётя Сара добавляет травы в чашку, и вода немедленно окрашивается в зелёный цвет. Я морщусь. Цвет не совсем тот же, что у физиономии Дилана, но всё равно впечатляет.

Тётушка несёт чашку прямиком к Дилану и помогает ему выпить снадобье. С каждым глотком лицо парня перекашивается всё больше, но он ни слова не говорит. Видимо, перспектива всю жизнь проходить зелёным помогает побороть отвращение.

– Мало-помалу тебе станет лучше. А теперь расскажите мне, что случилось и где это Дилан так позеленел. Что-то подсказывает мне, что это не краска, верно? – тётушка садится на пол, скрестив ноги.

Кэти, Лукас и Сэм смотрят на меня. Я знаю, о чём они думают: стоит ли рассказать всё взрослому, или она нам не поверит? Может же она подумать, что это детские сказки, и мы всё выдумали. Но у нас есть живое доказательство – Дилан! Я вздыхаю и собираюсь с духом.

Это же моя тётя Сара! Она нас не подведёт!

– Этот ключ открывает волшебный портал в Каприю… – я начинаю рассказ и не упускаю ничего: рассказываю, как мы туда попали, про стражников, про королеву, про угощение с шоколадом, про Анселя и его легенду, о том, что случилось в тронном зале, и о том, как мы вернулись.

Тётя всё время кивает, но больше никак не реагирует – так что я не знаю, прячет ли она улыбку или действительно верит в мой рассказ. Наконец она крепко сжимает губы – как раз когда я завершаю свою историю.

– Ты нам веришь? – спрашиваю я.

– Я знаю тебя с рождения, Элена, и ты никогда не врала мне. С какой стати ты стала бы делать это сейчас? К тому же, мне кажется, что эту рану, – она указывает на мою руку, – и цвет лица Дилана трудно объяснить буйной фантазией вашей компании.

Я бросаюсь тёте на шею и крепко обнимаю. До этого момента я даже не подозревала, как нуждаюсь в её поддержке! Но её следующая фраза, сказанная шёпотом, застаёт меня врасплох:

– Значит, всё это правда, она не обманывала нас…

Я отстраняюсь и непонимающе смотрю на неё, нахмурив брови.

– О чём ты говоришь?

– О КАПРИИ. Когда мы с твоей мамой были маленькими, твоя бабушка посто-я-я-янно рассказывала нам сказки о королевстве Каприя! От неё я слышала ту же легенду о двух сёстрах-королевах, что ты сейчас упоминала. Каждый вечер мы отправлялись спать с новой историей об этом чудесном мире.

– Но… ты говорила, что ключ вас не заинтересовал, что вы сочли его скучным.

Тётя Сара кивает с серьёзным лицом.

– Именно так. Она годами рассказывала нам о ключе, и, когда она подарила его нам, мы с твоей мамой пришли в ТАКОЕ ВОЗБУЖДЕНИЕ! Мы сможем отправиться в Каприю! Но на деле мы не смогли найти дверь и разочаровались. Мы начали думать, что наша мама просто морочила нам голову, и это всё детские выдумки. Просто сказки. Немного воображения, и готово. Вот почему мы забросили поиски, вернули ей ключ и никогда больше не говорили о Каприи.

Я хлопаю глазами, осмысливая эту информацию. Тётя Сара только что сказала, что она слышит рассказы о Каприи с детства, а мы умудрились отыскать туда путь? Я-то думала, что знаю свою бабушку – но, похоже, я ошибалась. Сплошные тайны!

– Мы думаем, что ключ теряет свою силу, – неожиданно вмешивается Лукас. А я уж и забыла, что он тоже здесь! – Как будто он сломался. Королева Кристалл швыряла в Элену своими заклятиями, а они отскакивали от ключа.

Тётя Сара плотно сжимает губы. Хоть она и знакома с легендой о Каприи дольше нас, она по-прежнему в недоумении. В конце концов, единственное, что она сделала, – это приготовила снадобье из бабушкиных запасов.

– Возможно, мы могли бы изготовить дубликат? Чтобы его сила точно не пропала, – предлагает Лукас.

– Гениально! – воодушевляюсь я. – Тогда мы сможем хранить оригинал в надёжном месте, а дубликат иметь под рукой, чтобы спасти Анселя.

– Хорошо… Не уверена, что вам стоит возвращаться в Каприю, тем более так скоро, – говорит тётя Сара. – Если королева Кристалл в таком бешенстве, как вы рассказываете, она будет следить за каждой дверью в замке – на случай, если вы снова появитесь. Но мне нравится идея насчёт дубликата.

– Значит, собираемся завтра после уроков и отправляемся в мастерскую? Так ключ будет в безопасности. Тётя Сара, ты с нами?

Она широко улыбается и обнимает меня так крепко, что у меня вот-вот остановится дыхание.

– Я не только поеду с вами завтра, но и прямо сейчас развезу вас по домам на своей машине. В первую очередь Дилана…

Мы дружно поворачиваемся к Дилану. Зелёный цвет постепенно сходит с его лица. А это значит, что через несколько часов он будет здоров. Уф-ф-ф-ф! Хоть в этом нам повезло.

Если не думать о том, как мы будем объясняться с его родителями!

После всего, что мы повидали в Каприи, возвращаться к повседневным делам УЖАСНО СКУЧНО. А ведь нас не было всего несколько часов! Представить только, что было бы, проведи мы там несколько дней – там, где повсюду магия!

Ну а сегодня мне надо возвращаться в школу. Как можно догадаться, у меня нет никакого желания слушать то, что рассказывают учителя. Сегодня мне всё равно – что математика, что биология, что литература… Единственное, чего я хочу, – это услышать звонок, чтобы уйти наконец отсюда и отправиться вместе с тётей Сарой и ребятами к мастеру, чтобы изготовить дубликат ключа.

С этим ключом я не расставалась с самого нашего возвращения. Больше того – сегодня утром мне показалось, что я его потеряла, и у меня чуть сердце не остановилось. Первым делом я бросилась выяснять, не у Эммы ли ключ. Это было примерно так:

– ЭММА-А-А-А-А! – закричала я во всё горло. – Ты не брала мой ключ?

– Ключи в коридоре, – ответила мне сестрёнка с ангельским личиком.

– Да не эти! Ключ, который подарила мне бабушка!

– Ах, этот. Нет, я его не видела. Клянусь. Вот, – она продемонстрировала мне нескрещённые пальцы, и я была вынуждена ей поверить.

И где же нашёлся ключ? В моей кровати! Пока я спала, он отцепился, и я не могла его найти. После этого случая я каждые две минуты проверяю, на месте ли он. Я не преувеличиваю! На уроке английского Кэти чуть было не отобрала у меня ключ – потому что я ни на что не реагировала, и моя подруга разнервничалась.

Ах да, Сэм сегодня в школу не пришёл. Дилан же выглядит неважно. Оно и понятно. Я бы чувствовала себя точно так же, вернись я из волшебного мира с зелёной физиономией. К счастью, моя рана на руке заживает, так что мне больше не требуется лечение от тёти Сары. Ничего плохого в нём не было, но мазь, которой она смазала рану, ужасно ЩИПЛЕТ – зато, похоже, работает. Пара одноклассниц, которые никогда не обращают на меня внимания, спросили меня о ране и как-то пошутили.

Над чем? Честно говоря, не знаю и не интересуюсь, я просто прошла мимо. Иногда это лучшее, что можно сделать. Главным образом потому, что вряд ли они поверят в мою историю про королеву-колдунью, которая вцепилась своими длиннющими ногтями мне в руку, чтобы мы не сбежали через волшебный портал.

Если подумать, я бы тоже не поверила в такое. К счастью, звонок возвещает конец последнего урока, и я со всей возможной поспешностью хватаю учебник и тетрадь, чтобы скорее засунуть их в рюкзак.

– Элена, подожди меня! – просит Кэти, она собирается не так быстро, как я. Сегодня волосы у неё не перехвачены лентой, но такие же растрёпанные, как обычно.

– Ты тысячу лет собираешься! – жалуюсь я, когда мы вместе выходим из класса. Мне на плечо ложится рука… И я вдруг понимаю, что это рука НЕ Кэти!

Повернув голову, я вижу Лукаса, который сияет глупейшей улыбкой.

– Ну что, неудачница, готова к нашему новому приключению?

– Прекрати так меня называть! Иначе я буду всё время звать тебя тупицей!

– А разве ты уже так не делаешь? – он показывает мне язык, а я шлёпаю его по руке.

Кэти закатывает глаза, мы спускаемся по лестнице и выходим на улицу, где нас уже ждут тётя Сара и Дилан.

– Готовы? – увидев нас, тётя широко улыбается. – У жизни в деревне есть большой плюс: здесь всего два подходящих мастера, так что нам не придётся долго выбирать, к кому обратиться.

– И к которому же мы едем? – уточняет Кэти.

– Ну-у-у, один из них обычный, такой, знаешь, на все случаи жизни, – отвечает тётушка. – Но нас интересует второй. Он специализируется на старинных ключах! Кстати, Элена, я кое-что нашла в бабушкиных коробках. Думаю, ты захочешь это увидеть. – С этими словами тётя Сара передаёт мне конверт и просит не открывать его, пока мы не приедем домой, там надёжное место, и с ним точно ничего не случится.

Мы подходим к машине, и я бегом бросаюсь к переднему сиденью. Это же моя тётя! Дол-жны же у меня быть какие-то привилегии. И потом, я терпеть не могу сидеть сзади: меня сразу начинает укачивать. Вот поэтому я обожаю ездить с тётей Сарой: она водит гениально, и я почти не чувствую поворотов. До места мы добираемся очень быстро. А ведь пойди мы пешком, тащились бы целую вечность!

Я первой выпрыгиваю из машины, чтобы скорее бежать в мастерскую. Мужчина, к которому мы пришли, довольно стар – я бы сказала, он ровесник моего дедушки, – и он встречает нас широкой улыбкой. Возможно, у него не очень много клиентов. В конце концов, он занимается старинными ключами! Не думаю, что в нашей деревне их ТАК уж много. Поэтому он рад видеть столько народу.

– Добрый день! Чем я могу вам помочь? – дружелюбно спрашивает он.

– Во-о-от. – я снимаю цепочку с шеи и кладу ключ на витрину. – Мне нужен дубликат этого ключа.

Мастер берёт его в руки бережно, словно птенчика, и подносит к глазам, чтобы лучше разглядеть.

– УХ ТЫ! – ахает он. – Ну-ка, ну-ка… Давненько я не видел таких ключей.

– Это проблема? – спрашивает Лукас. Он стоит прямо рядом со мной – чтобы лучше видеть, что делает мастер.

– Ну что вы! Это бесценный старинный ключ… Только очень странный. Как будто нездешний, понимаете? Наверняка он из-за границы. Мне потребуется консультация.

– Но вы сможете изготовить такой же? – настаиваю я. Меня охватывает беспокойство – ещё не хватало, чтобы он потерял ключ!

– Постараюсь, хотя и не думаю, что будут какие-либо трудности. Я применю все свои умения, но…

– Но что? – прищуривается Кэти.

– Ну… пятьдесят лет назад, когда я осваивал это ремесло, одна девушка принесла точно такой же ключ.

Мои глаза широко раскрываются. Он что, говорит о моей бабушке?

– И что было дальше?

Мужчина морщит лоб, словно с трудом припоминая, что именно тогда произошло. В глубине души я его понимаю. Да я толком не помню, что было на прошлой неделе! Даже представлять не хочу, чего стоит вспомнить события пятидесятилетней давности!

– Она хотела его уничтожить.

ЧТО?! Такого ответа я точно не ожидала.

– Она сказала, что пыталась уничтожить его сама, но так и не нашла подходящего способа. А раз нужно было что-то сломать, отец поручил это дело мне. Я перепробовал всё, и оказалось, что это невозможно. Как будто его… не знаю… что-то защищало.

В полной растерянности я оглядываюсь на своих друзей. Моя бабушка (потому что это могла быть только она) была здесь пятьдесят лет назад и пыталась уничтожить ключ… И у неё ничего не вышло! Вероятно, в конце концов она испугалась и передумала.

Похоже, моя теория о том, что бабушка была одной из похищенных детей, всё больше подтверждается. Только человек, получивший такую травму, захотел бы уничтожить этот ключ.

– И что потом? – спрашиваю я.

Старик пожимает плечами.

– Она забрала ключ и ушла. Поэтому я не могу обещать вам, что с дубликатом всё получится. Но я сделаю всё, что в моих силах.

Что ж… Это лучше, чем ничего.

Тётя Сара сначала развозит по домам Дилана, Лукаса и Кэти, а затем меня. Я совершенно вымотана. Слишком многое произошло с нами за это время! Тётушка ставит машину на ручник и ожидает, что я выйду и направлюсь домой. Но сперва она кладёт руку на моё плечо и смотрит с безмятежностью, которая передаётся и мне.

– Ты в порядке? – спрашивает тётя.

Я киваю. Не то чтобы мне плохо, просто в голове роятся вопросы, на которые у меня пока нет ответов.

Как этот ключ оказался у моей бабушки? Почему королева Кристалл была уверена, что я – это Агата? Почему пятьдесят лет назад бабушка хотела уничтожить ключ? В этом нет никакого смысла! Но я не делюсь этими соображениями с тётей – просто выхожу из машины и без сил ползу домой.

– Элена, это ты? – кричит мама из гостиной.

– Да-а-а, мамуля!

Я подхожу к лестнице, чтобы подняться наверх и закрыться у себя в комнате. Мне навстречу несётся Эмма и крепко меня обнимает.

– Элена, я говорила тебе когда-нибудь, что ты моя самая любимая сестра во всём мире?

– Я твоя единственная сестра, – отвечаю я с улыбкой. Но я уже знаю: Эмма проявляет такую нежность не просто так. – Что ты хочешь от меня получить?

Эмма пристыженно опускает голову, но её шкодливая улыбка говорит сама за себя. Я попала в яблочко: ей действительно что-то от меня нужно!

– Бабушкин ключ!

– Я не могу тебе его дать, – я говорю ласково, но Эмма тут же скрещивает руки на груди и надувает щёки, будто собирается задержать дыхание.

– Нет, можешь! Он будет в самый раз для моих кукол! Я немножко поиграю и верну его тебе. Я поискала в бабушкиных коробках, думала, может, там есть такой же, но там ничего нет. Только исписанные тетради. Скукоти-и-и-ища!

– Тетради? Бабушкины? – уточняю я.

– Да, они в дедушкиной комнате. Ну дай мне ключ, ну пожа-а-а-алуйста!

– Не могу, Эмма, у меня его нет. Я отнесла его в мастерскую.

Я бы в любом случае не дала ей ключ, но об этом я умалчиваю. Не знаю, действует ли он здесь так же, как в Каприи, то есть открывает ли все двери. На всякий случай не стоит подвергать Эмму опасности.

Тетради, о которых упомянула сестрёнка, не идут у меня из головы. Если это бабушкины, там могут обнаружиться ответы на вопросы, которые меня терзают. Стоит попробовать! Хуже не будет.

Я поднимаюсь по лестнице, прыгая через две ступеньки: спешу в комнату, приготовленную для дедушки. Картонные коробки набиты вещами, которые он перевёз из прежнего дома, и я вижу то, о чём говорила Эмма. Это разноцветные тетради в твёрдом переплете, такие старые, что страницы истрепались и пожелтели.

Открыв одну из них, я обнаруживаю внутри кулинарные рецепты. В другой записаны различные комбинации трав – для микстур вроде той, что тётя Сара вчера дала Дилану. Я не вижу ничего интересного… Пока не натыкаюсь на тетрадку с датой.

Больше пятидесяти лет назад… А сколько лет моей бабушке? Я устраиваюсь на полу, начиная читать, и рот у меня сам собой открывается, потому что там написано следующее:

Лучшее будущее… Начинать всё с нуля… Я знаю, что моя бабушка не местная, что она переехала сюда в молодости. Но что, если она из КАПРИИ, и поэтому ей так сложно было привыкать к здешней жизни? Я хочу читать дальше, но, перелистывая тетрадь, вижу только пустые страницы.

Как обидно! Она заполнила только в самом начале, и всё! А как же остальное? Почему она забросила писать? Уф-ф-ф-ф-ф. Не уверена, будет ли от этого толк, но теперь я знаю, почему бабушка хотела уничтожить ключ. Если она хотела порвать со своей семьёй, а ключ был единственным, что связывало её с прошлым… естественно, что она хотела от него избавиться, правда?

В любом случае нам нужен дубликат ключа. Мастер сказал, что он будет готов уже завтра. Мы сможем его забрать, и я расскажу Кэти, Лукасу и Дилану о том, что прочитала в бабушкиных тетрадях.

Как жаль, что бабушки уже нет! Мне хотелось бы задать ей столько вопросов!

На следующий день в школе Кэти смотрит на меня так, будто перед ней карта к древнему кладу. На большой перемене мы собираемся с Кэти и Лукасом, и я рассказываю им, что мне удалось узнать из бабушкиной тетради. Я хотела приберечь это на потом, но просто не удержалась.

– Вот это да! Семейная реликвия! – воодушевляется Лукас. – Погоди-ка… Ты ведь не захочешь уничтожить ключ, как твоя бабушка?

Я мотаю головой.

– Ни за что! Мы должны спасти Анселя и других детей, которые томятся в плену. Ах да! У меня же ещё конверт, который мне дала вчера тётя Сара! Я хотела бы вскрыть его вместе с вами. Давайте сделаем это после того, как заберём ключ, у меня дома. Надо сказать Дилану и Сэму – на случай, если они захотят помочь в нашем квесте… Вот только где они?

Лукас пожимает плечами.

– Дилан ещё болеет, а Сэм сказал, что не хочет больше в этом участвовать. Не знаю, в чём дело – думаю, он испугался. Я решил не настаивать.

– Что ж, ладно, значит, мы сами, – подытоживает Кэти с широкой улыбкой. Я всегда знала, что могу положиться на свою подругу в любой ситуации!

– Я попросила тётю забрать нас и отвезти к мастеру после уроков, так что буду ждать вас у выхода и прошу не опаздывать. Лукас, я к тебе обращаюсь.

– Почему ты на меня так смотришь? Я никогда не заставлял себя ждать!

Я закатываю глаза, и мы возвращаемся в класс: прозвенел звонок. Начинается самая до-о-о-олгая часть дня. Всегда, всегда после большой перемены мне стоит невероятных усилий собраться. Утренние уроки пролетают, как пуля. Но после перерыва снова сконцентрироваться просто невозможно! А главное, я всё время думаю о бабушкином ключе и его истории.

Я записываю в тетради не материал урока, а разнообразные версии. Так время идёт быстрее, и звонок раздаётся даже раньше, чем я ожидала. Сегодня Кэти не копается, как вчера, собирая вещи, и я ей за это очень благодарна. Самое отвратительное в этой ситуации то, что мы вынуждены ходить в школу и не можем посвятить расследованию всё своё время!

К счастью, мы можем рассчитывать на услуги личного водителя, и она уже ждёт нас у входа с широчайшей улыбкой. Я говорила когда-нибудь, как я люблю свою тётю Сару? В этот момент я не могла бы нежнее к ней относиться. Она ждёт нас, сияя улыбкой, и я бросаюсь к ней и крепко обнимаю.

– У меня две хорошие новости и одна плохая. С какой начать? – спрашивает меня тётя, скрещивая руки на груди.

О нет! Просто немыслимо! Что случилось?

– Ну конечно, с плохой, – отвечает Кэти, видя, что я зависла.

– Мне звонил мастер. Он сказал, что ключ уже не у него.

– ЧТО-О-О-О?! – кричим мы хором. Не может быть! Наверняка это шутка! Ключ – наш единственный способ вернуться в Каприю! А ещё это наследство моей бабушки!

Тётя Сара поднимает руки, призывая нас успокоиться.

– Есть и хорошие новости. Дубликат ключа у меня, а оригинал находится в нашем краеведческом музее. Этот мастер знаком с неким Мануэлем и считает, что тот поможет нам выяснить, что такого особенного в этом ключе.

Я сосредоточенно морщу лоб. Да кем он себя возомнил?! С чего это он решил, что может отдавать мой ключ в музей без моего разрешения? Я подам на него жалобу! Понимаю, что он хотел как лучше, но… Это всё ещё мой ключ! А что, если он попадёт в руки безумца, который мечтает собрать коллекцию волшебных ключей и никогда не вернёт мне моё наследство?

– Что будем делать? – спрашиваю я шёпотом.

– Я за то, чтобы отправиться в музей, – отвечает Лукас. – Пусть этот эксперт объяснит нам, что такого важного может рассказать этот ключ.

– Точно! А если он ничего нам не скажет, вызовем полицию! – подхватывает Кэти.

– Хорошо. Тётя Сара, поехали в музей.

Она вручает мне дубликат, и я хватаю его, будто бесценное сокровище. Ни за что на свете я не хочу его потерять! Хранить дубликат я решила в школьном рюкзаке. Уж там-то с ним ничего не случится, верно?

– ПОЕХАЛИ! – кричат Кэти и Лукас с заднего сиденья, и я расплываюсь в счастливой улыбке, хотя и нервничаю из-за последних событий. За то время, пока мы разбираемся в этой истории с ключом, Лукас стал казаться мне гораздо более приятным и совсе-е-е-ем не таким глупым. Ну, может, совсем немножко – возможно, это часть его натуры. По крайней мере, он больше не зовёт меня неудачницей, и мы не ссоримся и не обзываем друг друга все дни напролёт. Прогресс налицо!

Иногда, правда, он бывает невыносим. Например, сейчас, когда он без умолку болтает, строя версии, связанные с моей бабушкой и причинами её переезда в нашу деревню с ключом из волшебного мира.

«А может, твоя бабушка была археологом, решила начать всё с нуля и переехала сюда с этим ключом?», «Или… вдруг она на самом деле была каприйкой, которой удалось оттуда сбежать?», «Как думаешь, она была знакома с Анселем? Он ведь столько лет там провёл!».

При мысли об Анселе мне становится грустно. Мы же обещали его вытащить! Но у нас просто не было времени, ведь королева гналась за нами по пятам! К счастью для него, я держу своё слово. Как только мы получим кое-какие ответы, я вернусь за ним в Каприю. И вызволю не только его, но и остальных детей: и тех, кто заперт в подземельях, и тех, кого обратили в рабов для уборки дворца.

Как это сделать? Понятия не имею. Но я надеюсь, что и дальше смогу рассчитывать на помощь Кэти и Лукаса. Тётя Сара работает, так что не знаю, сможет ли она отправиться с нами… И потом, я так и не поняла, могут ли взрослые пройти через портал, или он пропускает только детей. Надеюсь, в музее нас ждут ответы! В этот момент тётя Сара тормозит и с улыбкой поворачивается к нам:

– Приехали!

Мы дружно рассматриваем величественный фасад музея. Я бывала здесь много раз, но мне как-то не случалось остановиться и как следует разглядеть его. Он большой, с двумя античными колоннами по бокам, так что само здание кажется древнегреческим храмом. Здание белое-белое и повсюду украшено небольшими статуями. Понятия не имею, что они означают, но они очень красивые!

Мы проходим в огромную дверь. Внутри пусто. Посетителей нет, и лишь охранник встречает нас удивлённым взглядом. Тут, наверное, не очень привыкли к тому, что сюда приходят люди… А значит, наверняка все сотрудники между собой знакомы! Я подхожу к охраннику и спрашиваю:

– Извините, а где мы можем найти Маноло?

– Мануэля, – подсказывает мне Кэти.

– Да, точно, Мануэля.

Охранник наклоняет голову и неожиданно дружелюбно улыбается.

– Наверняка он в зале Средневековья, это его любимый! Я провожу вас, если хотите.

Мы с благодарностью принимаем это предложение. С его помощью мы сможем найти Мануэля, не петляя по всему зданию.

К счастью, музей не слишком велик, и дорога занимает всего пару минут. Мануэль – пожилой мужчина, думаю, ровесник моего дедушки. У него морщинистое лицо и белая борода, и он одет в вельветовые брюки на подтяжках.

– Мануэль, эти люди тебя спрашивают, – говорит охранник.

– Что, правда? Ну, надо же! Меня, скучного старика, уже сто лет никто не спрашивал! Чем я могу вам помочь?

Лукас подталкивает меня в спину, и мне приходится шагнуть вперёд. Ну почему я начинаю нервничать именно сейчас? Не знаю, но постараюсь успокоиться. У меня дрожат коленки, и я поднимаю руку и показываю Мануэлю ключ.

– Э-э-э… вот. Тот человек из мастерской случайно не передавал вам странный древний ключ?

– Вот оно что! Да, он у меня, в целости и сохранности, не волнуйся. Этот мастер – мой старый и близкий друг, и он знает, что в этом ключе есть кое-что необычное…

– Кое-что необычное? – переспрашивает Лукас. – Но что?

– Например, его форма. Хоть он и выглядит как ключ, но он уникален, не похож ни на один экземпляр, который я видел за все эти годы. Я пытался сравнивать его с другими ключами – римской эпохи, к примеру.

– Вы могли бы серьёзно его исследовать? Чтобы больше узнать о том, как он работает, какие двери открывает…

– О да! Несомненно, я мог бы попытаться, но это займёт несколько недель. Я уже не так проворен, как пятьдесят лет назад!

Я прикусываю губу от досады. Несколько недель! Как долго! Можем ли мы оставить Анселя в Каприи ещё на несколько недель? Мне не хочется бросать там бедолагу… Но лучшее, что мы можем сделать прямо сейчас, – выяснить, что знала моя бабушка. Других вариантов у нас всё равно нет.

– Ладно… У нас есть дубликат, – говорю я, вспомнив о ключе, который забрала у мастера тётя Сара.

– Я оставлю вам свой номер. Пожалуйста, позвоните, когда закончите исследование, – добавляет моя тётушка.

– Да, конечно. Без проблем. Я постараюсь помочь вам найти ответы, которые вы ищете. Да, кстати… Вы, двое, не знакомы случайно с некой Агатой?

Нас ошеломляет прозвучавшее имя. Мы смотрим на Мануэля так, будто он внезапно сошёл с ума. Хотя, возможно, так и есть?.. Всё-таки он очень стар…

– Как вы сказали? Агата? – переспрашивает Кэти.

– Да. Когда-то давно я был знаком с очаровательной женщиной по имени Агата, и вы двое внешне очень на неё похожи, – отвечает Мануэль, указывая на нас с тётей Сарой. – Когда она пришла, то выглядела совсем потерянной и сбитой с толку, словно осьминог в гараже. Как будто не просто в нашу деревню приехала, а только-только на Землю прибыла. Мы несколько раз встречались, я познакомил её кое с кем.

Я поражена до глубины души. Он говорит словно бы про мою бабушку: мы предполагаем, что она прибыла из Каприи около пятидесяти лет назад, и она абсолютно ничего не знала о нашей жизни. Но кое-что не сходится…

– Вы сказали, что её звали Агата? – уточняю я.

– Да, если меня не подводит память, именно так её и звали, – подтверждает Мануэль, широко улыбаясь. – Ну да ладно, видимо, это просто совпадение. Не буду вас задерживать. Я позвоню вам через пару недель.

Старик уходит, а мы так и стоим в оцепенении посреди зала средневековой истории, ошарашенные услышанным.

Не верю, что это просто совпадение.

Кэти и Лукас решили ехать со мной, чтобы вместе изучить все имеющиеся у нас улики. Бабушкины тетради, конверт, который дала мне тётя и открыть который у нас до сих пор не было времени… всё!

Мы решили отнести коробки и прочие подсказки на чердак – там нас точно никто не побеспокоит. Я так спешу, что, когда Эмма приветствует нас сияющей улыбкой, я вынуждена попросить её оставить нас в покое.

– А ты дашь мне ключ? Ну пожа-а-а-алуйста!

– Нет! – отрезаю я, бросая рюкзак у входной двери. Уберу его на место потом, а сейчас у нас есть дела поважнее!

Усевшись на грязный пол посреди чердака, я первым делом вскрываю полученный от тёти конверт.

– Что там? Карта? – волнуется Лукас. – Ещё один волшебный ключ?

Испепеляя его взглядом, я достаю из конверта содержимое – листок бумаги.

Нет, это не бумага – это старая фотография.

А на ней… Быть этого не может!

– Элена, какая клёвая фотография! Когда ты её сделала? – восхищается Кэти, вырывая её у меня из рук. – И как красиво состарена! Что это за фильтр?

– Это не… это… не я.

– То есть как это не ты? – Лукас вглядывается в фотографию, стараясь разобрать все детали. На ней изображена… я? В старинном платье и чёрно-белая. Но я-то знаю, что это не я! Такое фото я бы точно запомнила!

– Посмотри, нет ли чего на обратной стороне. Раньше там подписывали даты и всё такое, – говорит Кэти, и её брат переворачивает снимок.

Там действительно указана дата – больше пятидесяти лет назад. Но до глубины души меня поражает стоящая рядом подпись: «Агата, королевский портрет». Я сглатываю слюну. Не может быть…

В голове вдруг возникают слова королевы: «Ты же вылитая Агата! Даже глаза те же!» Перед глазами всё плывет, и я несколько раз моргаю.

Я открываю бабушкину тетрадь и несколько раз перечитываю выведенные чернилами строки:

Я снова слышу голос Анселя, говорящего мне через прутья решётки: «Надо же… Не может же это быть один из волшебных амулетов королевской семьи?»

Не слишком ли много совпадений? Он говорил мне об амулетах королевской семьи, а моя бабушка хотела избавиться от семейной реликвии… Ну серьёзно!

Мне нужно больше информации. Я снова и снова перечитываю записи, но они НИЧЕГО не объясняют. Остальные страницы пусты. Больше она ничего не писала! Какая жалость!

– А что, если на чистых страницах какое-нибудь защитное заклятие? – предполагает Кэти.

Защитное заклятие? Это означало бы, что моя бабушка на самом деле умела колдовать… А это невозможно! Допустим, её самодельные настои действительно помогали от каких-то болезней, но предположить, что она умела творить настоящую магию вроде той, что мы видели во дворце королевы Кристалл… Нет, это уж слишком!

Когда я была маленькой, я обожала смотреть, как бабушка возится со своими травами. Она умела делать практически волшебные вещи с простыми ингредиентами вроде лимона. Да что далеко ходить за примерами, она научила меня…

– ПОНЯЛА! – подскакиваю я. – Когда я была маленькой, бабушка научила меня делать из лимонного сока невидимые чернила!

– Серьёзно?! – Лукас качает головой. – И как нам теперь прочитать невидимый текст?

– Легко! С помощью огня!

Я хватаю дневник и бегу по лестнице вниз, на кухню – туда, где точно есть зажигалки. Кэти осторожно зажигает одну и подносит к задней части страницы. Постепенно невидимые чернила начинают проявляться, и на наших глазах в тетради проступают коричневые буквы.

– Поверить не могу… – бормочу я, дочитав страницу.

– Элена! – Кэти поражена до глубины души. – Твоя бабушка была сестрой королевы Кристалл! Это значит, что ты наследница Каприи!

– Вау, так ты принцесса? – Лукас шаловливо поигрывает бровями. Приходится мне его стукнуть.

– Это означает только, что я должна спасти этот мир, как хотела бабушка. Так что не знаю, как вы, а я возвращаюсь в Каприю – немедленно!

– Сейчас? Перед самым обедом? – ужасается Лукас.

– У тебя есть план получше?

– Да-а-а! Подождать, пока Мануэль изучит ключ и что-нибудь нам расскажет о нём!

Я закатываю глаза.

– На это уйдут НЕДЕЛИ! А у нас есть ключ-дуб-ликат. Да ла-а-а-адно, это будет пустяковое дело! Мы просто войдём во дворец и выйдем, королева Кристалл и не заметит!

Всё это я рассказываю ребятам по пути в коридор – туда, где я оставила свой рюкзак, в котором лежит ключ. Я наклоняюсь, чтобы достать его… И понимаю, что ключа нет.

– Он исчез! – Меня охватывает тревога. – Ключ! Он пропал!

– Как это пропал? – Лукас выхватывает у меня рюкзак и лезет туда сам. – Он пропал!

– Об этом я тебе и говорю!

– И куда же он делся? Он не мог сам убежать. Это же ключ! – Кэти оглядывается по сторонам, словно бы ожидая, что пропажа вот-вот откуда-нибудь появится.

– Эмма… – шепчу я. Ей так хотелось поиграть с этим ключом, что она НАВЕРНЯКА рылась в моих вещах, пока не отыскала его. – Моя сестра. Нужно её найти.

– Давайте разделимся. Я поищу наверху. Лукас, ты посмотри здесь. А ты, Элена, беги в дом своей бабушки. Чтобы она не…

Я понимаю Кэти с полуслова и вылетаю из дома так быстро, словно у меня в туфлях ускоритель. Никогда ещё дорога до бабушкиного дома не казалась мне такой дли-и-и-инной.

Вбежав в дом и взлетев по лестнице на второй этаж, я холодею. Дверь в чулан распахнута настежь… Нет, пожалуйста, скажите мне, что она не отправилась в Каприю с запасным ключом!

Я бросаю взгляд на пол… и вижу его.

Это браслет, который моя бабушка оставила Эмме. Он валяется на полу у двери. Теперь я точно знаю: Эмма прошла через портал!

Надеюсь, того, кто придумал фразу «всё не то, чем кажется», лишат статуса гения – потому что это именно то, чем кажется. Моя сестрёнка Эмма открыла портал в Каприю дубликатом волшебного ключа и исчезла там, не оставив и следа.

Подумать только, неделю назад я была обычной девчонкой с обычными проблемами! А вовсе не наследницей королевства под названием КАПРИЯ, которым раньше правили моя бабушка Ремедиос (или Агата – ох, ну и путаница, наверное, была у неё с документами!) и её сестра Кристалл. Так вот, эта сестрица явно сошла с ума и превращает детей в рабов, лишая их воли с помощью волшебного шоколада. И теперь мне предстоит спасти Каприю от её тирании – и заодно свою младшую сестрёнку. А может быть, и самой стать королевой?..

Ну и что мне теперь делать – без волшебного ключа и без его дубликата?! Я сжимаю в руках браслет, который подарила моей сестре наша бабушка, и глубоко вдыхаю. Я должна вызволить её, чего бы мне это ни стоило!

– Элена! – окликает меня Кэти. Они с Лукасом и Диланом, который решил снова присоединится к нам, несутся ко мне, точно вихрь. – Ты нашла ключ? А свою сестру?

Не договорив, она застывает с раскрытым ртом, как и её брат.

– Только не говори, что… – начинает Лукас.

– Эмма отправилась в Каприю, – подтверждаю я, и на меня внезапно накатывает грусть. – Почему бабушка никогда мне ничего не рассказывала? Ведь на самом деле именно она могла бы нам помочь. Почему она не передала мне ключ, пока была жива? – Я чувствую, как глаза наливаются слезами.

– Это сложно объяснить. Расскажи тебе бабушка об этом раньше, ты наверняка отправилась бы искать Каприю, а бабушке пришлось бы пойти за тобой. А она, конечно же, не хотела снова встречаться с сестрой. Она больше не желала ничего знать о Кристалл, – утешает меня Кэти.

За короткий промежуток времени я не только перестала быть нормальной девчонкой, но и потеряла своих бабушку и сестрёнку. Однако отчаянные времена требуют отчаянных мер, а в этом я мастер!

– В любом случае нужно возвращаться в Каприю, – я встряхиваюсь и меняю тему. – Представьте, что будет, если Эмму встретит королева Кристалл! Она на всё способна!

– Волшебный ключ всё ещё в музее, – задумчиво произносит Лукас.

– Точно! – выкрикиваем мы с Кэти одновременно и, сияя улыбками, даём друг другу пять.

Кэти – моя лучшая подруга, так что логично, что мы часто думаем одинаково, прямо одними и теми же нейронами. Очень умными, надо сказать.

– Вы серьёзно хотите пробраться в музей? – догадывается Дилан. – Но…

– Никаких «но»!

– Не лучше ли посоветоваться с твоими родителями? Эмма исчезла, и…

– Что?! – поражается Кэти и трогает его лоб, будто опасаясь, что у парня страшный жар. – Тебя что, пришельцы похитили? Ты же всегда поддерживаешь самые безумные планы!

– Да, но сейчас-то всё серьёзно…

– Дилан, если мы не попадёмся, то вызволим Эмму прежде, чем взрослые хватятся, что её нет, – объясняю я. – Мы проберёмся в МУЗЕЙ до того, как он закроется, заберём ключ, и это не будет кражей, ведь он достался мне от бабушки! Потом отправимся в Каприю, спасём Эмму и вернёмся. Никто и не заметит нашего отсутствия!

– Отличный план, но я уже вижу в нём слишком много слабых мест, – вмешивается Лукас.

– Ты зануда! – набрасывается на брата Кэти. – Перестань жаловаться! Так вы с Диланом участвуете или нет?

Вот это да! Лицо Лукаса приобретает ярко-красный цвет. Он терпеть не может, когда ему указывают, что делать. Но я ведь уже говорила, положение у нас просто отчаянное. И всё-таки он кивает, скрестив руки на груди и бормоча что-то неразборчивое.

– Ладно, тогда встречаемся в восемь вечера на углу моей улицы. Действуйте скрытно и прихватите велосипеды: в этот раз тётя Сара не сможет подвезти нас на машине.

Вот это пунктуальность! Ровно в восемь вечера мы впятером собираемся на углу моей улицы и седлаем велосипеды. Я рада, что пришли Сэм и Дилан, хотя одного из них едва не отравило ядовитое заклятие королевы Кристалл, а другой не хотел больше слышать о Каприи… но передумал. Хотя, с такой-то перспективой, я бы не удивилась, если бы он снова отказался участвовать.

– Твои родители всё ещё не заметили отсутствия Эммы? – спрашивает Кэти.

– Я сказала им, что мы делаем уроки у меня в комнате и просим не отвлекать нас.

– И они поверили? – Лукас недоверчиво поднимает брови.

– Пока верят.

По моим подсчётам, Эмма в Каприи уже два часа, так что времени у нас мало. Я надвигаю на лоб капюшон своей куртки, и остальные следуют моему примеру. Что ж, если кто нас увидит, примет за шайку грабителей. Однако вряд ли они догадаются, что мы планируем захватить целое королевство!

Мы крутим педали без передышки, но ясно, что профессиональными велогонщиками нам не стать. До музея мы добираемся за десять минут до закрытия и так хватаем ртами воздух, будто пробежали тысячу километров.

– Тс-с-с. Аккуратнее, – предупреждаю я, когда мы оказываемся у дверей.

Последняя группа посетителей выходит из здания, и мы этим пользуемся: за ними охранник нас не замечает. Он бы сразу нас узнал, ведь мы с ним уже виделись.

– Идём в египетский зал: там мы сможем спрятаться до закрытия, – шепчет Сэм.

– А может, лучше… – Лукас указывает в сторону зала Средневековья.

– Давайте не будем начинать, – обрывает его Кэти.

Как неловко! Мне даже почти – почти! – жаль его. Но Лукас вообще-то любит покомандовать, и время от времени он всё ещё называет меня неудачницей… Так что мы соглашаемся с Сэмом и следуем по указателям, ведущим в египетский зал.

Он огромен, как и стоящие в нём копии сфинксов и саркофагов. Признаюсь, тут жутковато, но это идеальное укрытие. Мы с Кэти решаем спрятаться за сфинксом. Оттуда хорошо видно укрывшихся за двумя саркофагами Лукаса, Сэма и Дилана: они валяют дурака и изображают мумий.

Если мы из-за них попадёмся, их ЖЕЛАНИЕ исполнится: они таки станут мумиями, потому что я их прикончу!

Внезапно свет в музее гаснет. Кэти тихонько вскрикивает и поспешно прикрывает рот ладонью. Мы выжидаем несколько минут, которые мне кажутся ВЕЧНОСТЬЮ.

– Уже можно выходить, – говорит нам Сэм.

Мы все предусмотрительно захватили с собой фонарики, которые тут же зажигаем. В их свете тени сгущаются и удлиняются… Можно подумать, что мы оказались в фильме ужасов!

– Как думаете, где ключ? – шепчет Дилан.

– В зале Средневековья! – настаивает Лукас. – Там мы видели его в последний раз, когда Мануэль нам о нём рассказывал.

Лукас молодец! На этот раз нужно признать его правоту, ведь в его словах есть логика. Мы крадёмся на цыпочках, освещая фонарями всё подряд и стараясь избегать статуй кроманьонцев, скелетов и динозавров. Не хватало только, чтобы они ожили…

– Вы помните, куда идти? – спрашивает Кэти.

– Или, может, видите указатели? – подхватываю я.

– Что я вижу, так это… другого охранника! – чуть не взвизгивает Дилан.

Мы сворачиваем за угол и гасим фонарики. Недотёпа Сэм, правда, засовывает свой фонарик под толстовку, не погасив его. Хоть бы нам повезло и слабый свет не заметили!

В мёртвой тишине мы наблюдаем, как охранник проходит буквально в нескольких метрах от нашего укрытия. Сердце разгоняется до тысячи ударов в минуту и стучит так, что слышно и на Марсе. Охранник останавливается неподалёку от нас и направляет луч фонаря в нашу сторону. Но мы, похоже, превратились в доисторические статуи, потому что охранник, не заметив нас, продолжает свой обход.

Мы дружно выдыхаем – шумно, будто выпуская воздух из воздушных шариков. Чуть не попались!

– Идём! – подбадриваю я друзей.

Мы плутаем по коридорам в отделе XVII века, и я чуть не путаю Лукаса с древнегреческим бюстом. Но наконец мы находим указатель, ведущий в зал Средневековья. Тут выставлены книги, картины, ещё больше статуй и самые разнообразные диковины. Но где же МОЙ КЛЮЧ? Его нигде нет!

– Элена, сюда! – зовёт меня Кэти из глубины зала.

Она нашла его! Ну почти: Кэти указывает на целую витрину. Там не меньше сотни старинных ключей, и все они похожи друг на друга.

– Начинайте искать, – прошу я друзей.

Я изучаю ключи, один за другим, за этим занятием я могла бы провести целую вечность, но не сейчас. По какой-то причине моё сердце бьётся сильнее, стоит мне перевести взгляд в центр. Ключ как будто бы хочет, чтобы я нашла его и…

– Вот он!

Эхо подхватывает мой крик, и мы замираем, дожидаясь, когда снова настанет тишина. Несмотря на сходство с остальными, каприйский ключ немного больше и темнее других. Я протягиваю к нему руку, но не дотягиваюсь.

– Ты слишком мелкая, неудачница, – насмехается Лукас. – Дай-ка я.

– Вот ещё! – я тянусь изо всех сил.

Эх! Не выходит, даже на цыпочках! Ещё и Лукас меня поддразнивает.

– Не упрямься.

– Сам не упрямься.

Я снова тянусь вперёд, и на этот раз мне удаётся схватить ключ. Но стоит мне его коснуться, как над витриной зажигаются инфракрасные лучи. Моя рука прошла через них!

– Ой-ой…

И тут включается музейная СИГНАЛИЗАЦИЯ!

Сигнализация завывает так, словно настал конец света. Я опускаю ключ в карман и указываю ребятам на выход. Дело сделано!

– Если бы ты позволила мне его забрать… – не унимается Лукас.

– Ты что, умеешь видеть в темноте и сумел бы разглядеть инфракрасные лучи?

– Не время спорить! – прерывает нас Кэти. – Бежим!

Внезапно оказывается, что фонарики нам больше не нужны: когда мы выбегаем из зала Средневековья, над нашими головами вспыхивают прожекторы.

– Что это? – ахает Дилан.

– Видимо, лампы, которые загораются при срабатывании датчиков движения, – предполагает Сэм.

– Не собираюсь здесь оставаться, чтобы это выяснить! – кричу я, сворачивая в ближайший коридор.

Тут ситуация, конечно же, ухудшается. Наш путь освещает всё больше прожекторов. А ведь там наверняка есть ещё и камеры видеонаблюдения… Мы пропали!

Всё это кажется мне таким несправедливым! Я имею полное право прийти сюда и забрать свою собственность! Этот ключ всегда принадлежал моей семье, у них не было никакого права забирать его у меня!

Лукас готов свернуть в греческий зал, но я останавливаю его: я уверена, что через отдел XVII века путь к выходу будет ближе.

– Нам сюда!

– Да нет же, сюда, неудачница!

– Сам ты неудачник!

Что ж, в этом диалоге я не блистаю оригинальностью.

– За нами погоня! – предупреждает Дилан.

И тут мы с Лукасом впервые достигаем согласия: дружно крадёмся в ближайший к нам зал. Тут множество старинных портретов и статуй, которые словно бы смотрят на нас, когда мы прижимаемся к стене в надежде, что охранники пробегут мимо. Так они и делают!

Проблема в том, что из этого зала нет выхода, и нам приходится возвращаться в освещённый коридор. Мы бежим туда, и на этот раз я не останавливаюсь, пока не влетаю в отдел XVII века.

ЩЁЛК!

Здесь тоже зажигаются огни, ослепляя меня на несколько секунд. Кэти кричит:

– Указатель на выход!

И точно! «Выход – Exit – Sortie» – какая прекрасная светящаяся надпись! Её можно понять на любом языке!

Мы вроде бы двигаемся в нужном направлении, как вдруг я и Кэти оказываемся вдвоём посреди планетария. Как мы сюда попали? И где Лукас, Сэм и Дилан?

– Наверное, к выходу есть и другая дорога, – предполагает Кэти.

– Ясно одно: нам надо чаще ходить в музей, – я шучу, чтобы не расплакаться.

– Эй, вы!

Охранники замечают нас, и я действую не раздумывая: хватаю Кэти за руку и пускаюсь наутёк. Не знаю, как, но мы снова от них отрываемся. Может быть, это правильно, что мы разделились? БАЦ! За одним из поворотов мы сталкиваемся со своими друзьями.

– Где вы были?! – негодует Лукас.

– Ужинали с королевой Изабеллой I Кастильской! Тебе-то что?

– Выход там! – Дилан даже не сознаёт, что указывает на потолок. Меня окружают тупицы!

– Нет, Кэти видела указатель в другом направлении…

– Помолчи секунду! – обрывает меня Лукас.

– Что?! – я возмущена. – Ты что, мой отец, чтобы мной командовать?!

– ТИХО ВСЕМ!

Мы вскидываем руки, будто мы на американских горках, а не перед двумя недовольными охранниками.

– Это дети, – говорит тот, что помоложе. Он явно сбит с толку.

– Мы потерялись, сеньор, – довольно убедительно хнычет Кэти.

Даже я ей верю! Такая актёрская игра достойна «Оскара».

– Да, именно так, – поддакивает Сэм, роняя слёзы – по-моему, настоящие.

– Как такое возможно? – изумляется охранник постарше. – Нам придётся позвонить вашим родителям…

Выход – Exit

Sortie

Мы в панике переглядываемся. Это катастрофа! Я на 99 % уверена, что меня накажут так надолго, что не видать мне солнечного света ещё несколько столетий! Оптимизма остаётся на 1 %, хотя…

Ну и лица у моих родителей, когда они входят в музей! С ними приехала даже тётя Сара!

– Элена! – мама просто в ярости.

– Как ты только додумалась до такой глупости? – подхватывает папа.

Тётушка глядит на меня с тревогой. Надеюсь, я не слишком их разочаровала.

– Простите меня… Это вышло случайно, – шепчу я, понурив голову. – Мне нужно было прийти сюда, чтобы подготовиться к УРОКУ, – я на ходу сочиняю отговорку, потому что предполагалось, что я делаю с Эммой домашнее задание.

– Эмма пропала. Мы очень волнуемся.

Я отчётливо вижу, что мои родители и тётушка разрываются – то ли обнять меня, то ли продолжить отчитывать.

– Пропала? – повторяю я, хотя это для меня не новость.

– Ты наказана. Нам нужно сосредоточиться на поисках твоей сестры. Ты не можешь встревать в новые неприятности и…

Они продолжают меня отчитывать, а я думаю только о том, что это конец нашему приключению. Я поднимаю голову и смотрю на своих друзей.

Их родители тоже страшно рассержены. Но мы переглядываемся, и я замечаю кое-что общее, что трогает меня до глубины души. Все мы полны решимости спасти Эмму, как бы нас ни наказали.

Так тому и быть!

Уже ночь, а я не могу заснуть, думаю о своём наказании. Родители запретили мне выходить из дома куда-либо помимо школы. И как мне теперь спасти Эмму? Знаю, отправиться в Каприю одной, не предупредив друзей, – опасная затея. Но мне нужно спасти её до того, как ситуация усложнится – например, когда выяснится, что на планете Земля её нет.

Как мне объяснить маме, что Эмма отправилась в волшебный мир, открыв портал дубликатом ключа, который я получила от бабушки? Уверена, услышав такое, она отправит меня к психиатру или вернёт ключ в музей… Или и то и другое. Да ещё на год посадит под домашний арест за враньё.

И потом, уже десять часов, и я не собираюсь будить своих друзей, чтобы подключить их к решению нашей с сестрой проблемы. Я должна разобраться во всём ОДНА и вернуть Эмму до завтрашнего утра – пока родители не начали расклеивать на улицах её фотографии с подписью «ПРОПАЛ РЕБЁНОК».

К счастью, мне не нужно далеко идти. Я тихонько встаю с постели: старый деревянный пол скрипит, и я боюсь перебудить всю семью. Проходя по коридору, я вижу открытую дверь в дедушкину комнату и думаю только об одном: «знал ли он всю ИСТОРИЮ МОЕЙ БАБУШКИ? Знал ли он, что на самом деле его жену звали по-другому?» Я очень рада, что он теперь здесь, живёт с нами, а не сидит один в том большом доме.

Пробравшись к выходу, я беру ключи, медленно открываю дверь и направляюсь к старому дому, где жили мои дедушка с бабушкой. В этом огромном здании, в чулане с вёдрами и швабрами, скрыт вход в параллельный мир.

На улице никого нет – ни души! От холода и пешей прогулки меня начинает клонить в сон, но спустя каких-то десять минут я подхожу к дому бабушки и дедушки… Точнее, я так думала. Таб-лички «Продаётся» уже нет, а окна ярко освещены.

У меня перехватывает дыхание. Когда это случилось? Почему никто не предупредил меня, что дом уже продан? Знаю, это звучит по-детски, но я уже терпеть не могу семью, которая живёт в доме, принадлежавшем моим дедушке с бабушкой. И что мне теперь делать? Я же не могу войти и пробраться в чулан со швабрами! Как мне попасть в Каприю? Как мне спасти Эмму?

Увиденное заставляет меня осознать, что моей бабушки больше нет с нами, что она отправилась на небеса, а этот огромный дом, постояв немного пустым, теперь принадлежит новым хозяевам, которые снова вдохнут в него жизнь.

Какое-то время я терзаюсь сомнениями: развернуться и уйти или вломиться в ИХ ДОМ. Я выбираю первый вариант: это более зрелое и логичное решение. С тяжёлым сердцем я направляюсь домой, пытаясь справиться со слезами. Но в какой-то момент я не выдерживаю и испускаю крик ярости. Я чувствую то же, что там, в музее, когда увидела ключ: у меня отняли что-то, принадлежавшее мне. Вот только в этом случае я ничего не могу поделать.

Я открываю дверь и осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, возвращаю ключи на место. Это мамин пунктик: в коридоре висят специальные крючки для ключей. Ей нравится, когда все ключи висят на своих местах.

В коридоре темно, и я зажигаю лампу, чтобы лучше видеть. Свет заливает всё вокруг… и освещает папу, сидящего за кухонным столом с кружкой кофе в руках. Он внимательно наблюдает за моими движениями. Мамы нет дома: она ушла в полицию, чтобы заявить о пропаже Эммы.

– Ух, как я испугалась! – вскрикиваю я и тут же спохватываюсь: стоит попридержать эмоции, чтобы никого не разбудить. – А я думала, ты спишь! Что ты здесь делаешь?

– А ты? Ты что здесь делаешь? – папа отвечает мне вопросом. Он вроде бы не сердится – ему весело, словно он ждёт, что я сейчас расскажу ему байку года.

– Папа! Почему никто не сказал мне, что дом бабушки с дедушкой уже продан? – Ну вот, я тоже отвечаю вопросом на вопрос. Так мы никогда не закончим этот разговор!

Но я должна использовать эту возможность выплеснуть чувства, терзавшие меня всю дорогу к дому.

– Так ты ходила туда? – смеётся папа. – Ну-ка, иди сюда, малышка.

Он раскрывает объятия, и я ныряю в них за утешением.

– Понимаю, это тяжело – не иметь возможности снова войти в тот дом, где ты пережила столько прекрасных моментов. Но это просто здание. Дедушка здесь, с нами, а бабушка всегда будет с тобой, в твоём СЕРДЦЕ.

Папа крепко меня обнимает, и я успокаиваюсь. На мгновение я даже забываю о том, что наказана.

Из дома в школу, из школы домой. Вот оно, моё наказание. Ничего трудного, но какая же это помеха для нашей миссии!

– Элена, ты чего такая серьёзная? – спрашивает Кэти, увидев меня погружённой в раздумья. Вот одна из тысячи причин, почему она моя лучшая подруга: Кэти всегда видит, когда со мной что-то не так.

– Вчера я сбежала из дома, чтобы в одиночку отправиться в Каприю и спасти Эмму.

– Что?! – у Кэти моментально вытягивается лицо, а глаза делаются размером с блюдца. Ни одна другая фраза не смогла бы вызвать такую молниеносную реакцию.

– Почему ты ничего не сказала?! – изумление на её лице сменяется гневом и возмущением.

Игнорируя то обстоятельство, что я не позвонила и не предупредила её, я продолжаю рассказ о событиях вчерашнего вечера.

– Успокойся, я так туда и не попала. Оказалось, что дом бабушки и дедушки уже продан. Внутри горел свет, и я не смогла пробраться в чулан.

– И что нам теперь делать? Как нам попасть в Каприю и спасти твою сестру?

– Думаю, придётся подружиться с новыми жильцами, чтобы они пустили нас в свой дом, – отшучиваюсь я, пожимая плечами, вот только в глубине души царит грусть.

Всё обернулось катастрофой. Не успела я выпутаться из одной переделки, как тут же угодила в другую.

Впереди у нас урок физкультуры, а у меня никакого желания бегать целый час. Мне хватило вчерашнего спорта – сначала была велогонка, потом беготня по музею. Но увы, мы с друзьями уже в школьном дворе, с такими лицами, будто сжевали по целому лимону, а учитель предупреждает нас, что выполнение упражнения повлияет на итоговую оценку. Просто пытка!

– Да мне сейчас всё равно, пусть хоть на всю жизнь дома засадят, – бормочет Лукас, закатывая глаза.

– Останешься дома, но без приставки, – зловеще мурлычет Кэти.

– И всё равно, лучше уж так, – отвечает Сэм. В нашей компании он не любит физкультуру больше всех.

– Даже столкновение с королевой Кристалл и то веселее! – добавляет Дилан.

Это, конечно, шутка: нет ничего страшнее столк-новения с этой женщиной! Встретила ли она Эмму?.. Наши родители ужасно волнуются и обзванивают всех на свете, выясняя, не видел ли кто мою сестрёнку.

Ключ снова висит на цепочке на моей шее. Ни за что больше с ним не расстанусь!

Мы уже знаем, что бывает, если хоть на миг выпустить его из поля зрения. Всем-то он нужен!

Свисток, и мы начинаем бег. На первом круге ключ вибрирует у меня на груди, но я не обращаю на это внимания. На втором круге я чувствую, что он сильно нагрелся. Или это я так разгорячилась? С меня буквально семь потов сходит, прямо как в бане! Откуда взялась эта жара?

– Поднажми, Косички, не отставай! – подбад-ривает меня Кэти.

– Происходит что-то странное, – пыхтя, сообщаю я – потому что мне действительно становится не по себе.

На третьем круге ключ начинает светиться у меня под футболкой странным голубоватым светом – словно путеводный огонёк! Он как будто направляет меня куда-то, но перед нами только маленький древний сарайчик, в котором хранят мячи, маты, снаряды для прыжков…

Не может быть!

– Элена, Кэти, быстрее! – кричит нам учитель.

– Элена, что такое? – озабоченно спрашивает Кэти.

– Быстрее. Кажется, я кое-что поняла.

Мне уже не важно, что ноги трясутся, как желе. Мы бежим, и, оказавшись у входа в сарай, я вижу… СВЕТЯТСЯ и мой ключ, и замочная скважина!

Это не совпадение, и удача тут ни при чём.

– Что это было? – спрашивает Лукас, возникая рядом вместе с Диланом и Сэмом.

– Будь осторожнее, или о том, что у тебя есть волшебный ключ, узнают даже в Антарктиде, – предостерегает меня Сэм.

– Он просто светится, – отвечаю я и бегу как ни в чём не бывало, чтобы учитель больше не окликал нас и не обращал внимания. – Нужно будет проверить, подходит ли он к этому замку.

– Ну не знаю, готова ли я к тому, что нас ещё больше накажут, – пыхтит рядом Кэти.

В молчании мы наматываем круги по двору. Когда я снова оказываюсь перед сараем, ключ как будто бы ещё больше беспокоится. Он всё так же трепыхается на груди, словно передавая мне что-то морзянкой.

– Придумала! – восклицаю я, и мои друзья вздрагивают. – Мы спрячемся в раздевалках и дождёмся, когда остальные вернутся в класс. Двор опустеет, и мы сможем спокойно всё разведать.

– Ух ты! У неудачницы появилась вполне приличная идея! – изумляется Лукас.

Закачу вечеринку в тот день, когда он будет полностью со мной согласен!

Урок мы заканчиваем крайне воодушевлёнными, а ещё красными, как помидоры. Ярче всех алеют щёки у Кэти и Лукаса.

Мы с подругой скрываемся в женской раздевалке и переодеваемся со скоростью света. А затем, убедившись, что никто из одноклассниц не обращает на нас внимания, мы прячемся в душевой.

Ждём, когда все уйдут на следующий урок. На всякий случай аккуратно выглядываем. Мы одни. Больше во дворе никого нет, даже учителя. Мальчишки тоже выходят из своей раздевалки, и мы улыбаемся друг другу, не в силах поверить, что наш план сработал. Похоже, нам просто невероятно повезло!

– Сэм и Дилан, посторожите: следите, не идёт ли кто сюда. Кэти и Лукас, помогите мне с ключом.

– Тебе нужна помощь, чтобы открыть дверь? – смеётся Лукас.

– Хочешь тоже идти сторожить?

– Нет-нет!

Я так и думала. В кои-то веки поквитаюсь с ним! Хватит с меня его шуточек!

– Всё чисто! – сообщает нам Дилан.

Стоит мне снять цепочку, ключ снова начинает светиться – как путеводный огонёк из волшебной сказки. Замочная скважина отвечает ему свечением и притягивает к себе ключ, как супермощный магнит.

– Вот это да-а-а! – шепчет Кэти, сияя улыбкой.

– Нужно вставить ключ в замок. Это станет решающим доказательством, – бормочет Лукас.

– Решающим доказательством будет портал, который перенесёт нас в КАПРИЮ, – уточняю я.

Ключ практически сам проскальзывает в замочную скважину. Раздаётся щелчок, и мне приходится надавить на ключ: замок немного заржавел. НЕВЕРОЯТНО! Этот ключ только что открыл дверь, в которой установлен совершенно другой замок! Это доказывает, что каприйский ключ может отпереть любую дверь.

Дверь сама собой распахивается, и нас заливает знакомым ослепительным светом. Становится холодно, а пыльцы, которую мы в прошлый раз приняли за снег из блёсток, появляется всё больше и больше. Поднимается ветер, затягивающий нас внутрь.

– Ух ты! Ещё один портал в Каприю!

К нам присоединяются Сэм и Дилан. Мы готовы вернуться в королевство моей бабушки – то самое, откуда она сбежала, чтобы жить в нашем мире. То самое, которым сейчас правит злая королева Кристалл.

Мы победим её и спасём Эмму, Анселя, порабощённых детей и всех жителей Каприи!

ИДЁМ ЖЕ!

Полные решимости, мы буквально прыгаем в портал. Поток ледяного воздуха несёт нас по сия-ющему голубоватым светом проходу, в котором, кажется, царит невесомость, а где-то вдалеке звенят колокольчики.

Мы снова в Каприи, и нас мутит не меньше, чем в первый раз. Ну серьёзно, нет ли способа пройти через портал, не чувствуя себя так, как будто крутился в барабане стиральной машины? Я делаю шаг, но поскальзываюсь и падаю на гладкую и холодную поверхность.

– Элена, осторожно! – предостерегает меня Кэти, когда я уже упала.

Я на берегу небольшого озерца, замёрзшего, словно каток. Лукас и Дилан тоже оказываются на льду и хватаются друг за друга, пытаясь скользить, как на коньках.

– Где мы? – спрашивает Сэм, стоя среди деревьев, будто бы сделанных изо льда.

– Это не тот лес, в котором мы оказались в прошлый раз, – рассуждаю я, пока Кэти помогает мне подняться.

Это не лес, это что-то вроде сада. Земля засыпана снегом, а небо окутано тучами. Я подхожу к одному из деревьев и провожу рукой по стволу. Ух ты! Оно и правда изо льда! Как и несколько цветов, возвышавшихся среди корней. Это о-о-о-очень красиво… Но у меня возникает ДУРНОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ.

– Жуткий мороз! – жалуется Лукас. Он уже выбрался на берег и обхватывает себя руками, чтобы хоть как-то согреться.

– Что будем делать? – У Дилана губы посинели от холода. Думаю, и у меня тоже, потому что лицо просто заледенело!

– Нужно найти способ попасть в замок королевы Кристалл, – предлагаю я, – или отыскать дорогу к моей сестре.

– Думаешь, Эмма здесь? – ахает Кэти.

– Ну… – я пожимаю плечами. – Мы здесь по одной причине. Из всех магических амулетов королевской семьи моя бабушка выбрала этот ключ, – я обхватываю его пальцами. – Она передала его мне, потому что… В конце концов, я наследница престола Каприи. – Произнося эти слова, я чувствую себя немного глупо, но друзья внимательно меня слушают. – Мне кажется, если я очень сильно этого пожелаю, ключ перенесёт меня в те части Каприи, где я хочу оказаться.

А сейчас я хочу оказаться рядом с сестрой.

– Звучит не так уж безумно, – признаёт Кэти.

– Так что мы ищем?

– Какую-нибудь тропинку, которая выведет нас отсюда, пока мы не превратились в кубики льда, – отвечаю я. мороз пробирает, и мне хотелось бы завершить наши поиски не в качестве снеговика.

Кэти обходит озеро, а мальчишки рыщут среди деревьев. Лукас даже взбирается на одно из них – до самой высокой ветки. Оттуда он объявляет:

– Это ледяной сад.

Я напряжённо обдумываю эту новость. Но мы никогда не слышали и не читали ничего подобного о Каприи. Какое оно на самом деле, это королевство? Мне ужасно интересно познакомиться со страной, которой правила моя бабушка (и которой, возможно, однажды предстоит править мне). Но прямо сейчас нужно сосредоточиться на поисках тропинки!

Я отправляюсь туда, где деревья растут пореже. Что?! Ледяной сад внезапно заканчивается, будто кто-то провёл невидимую черту. Дальше начинается ещё один сад – не ледяной. Перейдя границу, я чувствую, что, несмотря на снег и холод, я попала в другой сад.

– Ребята! Идите сюда, это просто… с ума сойти!

Не договорив, я вглядываюсь в землю, на которой нет ни снега, ни травы. На ней следы маленьких ботинок, ведущие вглубь нового сада. На одних следах то и дело попадаются снежинки – как будто этот кто-то шёл из заснеженного сада.

– Что случилось? – спрашивает Лукас. Новый пейзаж поразил его не меньше, чем меня.

– Странно, правда? – говорит Дилан, поднимая глаза к небу. – Такое вообще возможно?

– Полагаю, нет, – отвечает Сэм, задумчиво приложив палец к подбородку.

– Что это за следы? – Кэти садится на корточки, чтобы лучше их разглядеть. – Думаешь, это твоей сестрёнки, Эммы?

– Конечно, размер ноги точно её…

Я снова замолкаю на полуслове, потому что вижу кое-что ещё. Это и есть тропинка, которую мы искали? Я бегу, огибая следы, чтобы не затоптать их. Подбежав к поблёскивающему предмету, я сравниваю его с оригиналом, но сомнений у меня нет: это ключ-дубликат… И он сломан.

– Элена, что это?

Увидев, что у меня в руках, друзья теряют дар речи. Ясно, что Эмма была здесь. А вот то, что ключ сломан, – очень нехороший знак… Вдруг с ней произошло что-то ужасное?

– Следы ведут дальше, – сообщает нам Лукас. – Нам нужно идти по ним.

– Да, и поскорее.

Мы продолжаем путь в надежде, что с Эммой всё хорошо и мы скоро её увидим. В этом саду на деревьях почти нет листвы, а земля под ногами очень влажная. Кроме того, кажется, что вот-вот зарядит ливень.

Погода начала или конца зимы!

– К следующему разу соберу чемодан! – Кэти дрожит от холода.

– Как минимум нужна лыжная куртка! – подхватывает Лукас, стуча зубами.

– Что это там? Это человек? – спрашиваю я.

Внезапно они видят то же, что и я: мальчика в толстом пальто. Он смотрит на нас, и на лице его написан ужас.

– Эй! – окликаю его я.

Скорее, пугаю. Он срывается с места и пускается бежать, прежде чем мы глазом успеваем моргнуть.

– Погоди! – кричу я, но он и не думает останавливаться.

Мы бежим следом. Вскоре мы слышим другие голоса и выскакиваем на поляну. Мальчик подбегает к двум взрослым – видимо, своим родителям. Тут много людей самых разных возрастов, и все одеты в ОЧЕНЬ ТЁПЛЫЕ пальто.

Одна из них, пожилая женщина, отрывается от шитья: она трудилась над курткой. Я вдруг понимаю, что все эти люди заняты одним и тем же: они шьют зимнюю одежду.

Значит, это жители Каприи? Но почему они работают в таких тяжёлых условиях?

– Кто вы? – спрашивает нас старушка.

– Где мы? – И это единственное, что смогла произнести в ответ я.

– В саду Февраля, одном из двенадцати садов Каприи.

Так всё-таки… ГДЕ мы?

Мы поражены, ошеломлены, сбиты с толку… Слов не хватает, чтобы выразить степень нашего изумления! Cад Февраля, один из двенадцати садов Каприи?! Да что вообще происходит?

– Вы ведь не местные, правда? – женщина внимательно изучает меня, глаза её окружены тонкими морщинками. – Хотя ты мне кого-то напоминаешь…

– Нет, мы не местные, – отвечает Кэти.

Очень кстати! Не знаю, стоит ли мне признаваться, что я ВНУЧКА Реме… внучка королевы Агаты! Ох, БА, мне потребуется время, чтобы привыкнуть к твоим двум именам!

– Так мы в Каприи? – спрашивает Лукас. Вот бестолковый!

Он что, ничего не слышит за скрипом снега? Но старушка лишь улыбается и жестом приглашает нас подойти поближе. Мы смешиваемся с толпой местных жителей, а они возвращаются к своим ДЕЛАМ. Я вижу, что дети наравне со взрослыми подбирают ткани, раскраивают их, шьют… и всё это – посреди сада.

А я почти забыла, что стоит жуткий холод! Почти!

– В Каприи, – объясняет старуха, – вокруг королевского дворца расположено двенадцать садов, по одному в честь каждого месяца года. В каждом из них живут разные люди, и всех нас королева Кристалл… заставляет на себя работать.

– Это ужасно! – ворчит Кэти.

– Так, значит, – вмешиваюсь я, зная, что подруга может ещё долго возмущаться, – у вас разные задания?

– Да. Здесь, в саду Февраля, всегда очень холодно, а иногда идёт дождь. Поэтому наша работа – шить зимнюю одежду и передавать её в сады Января, Марта и Декабря. Вы пришли как раз из сада Января.

– Там очень красиво, точно в сказке, – говорю я.

– Там всегда всё во льду, поэтому задача местных жителей – собирать лёд и отправлять его в жаркие сады.

– В нашем мире тоже так делают, – вмешивается Сэм. Всё-то он знает!

– В вашем мире? – непонимающе переспрашивает женщина.

Ой-ой-ой. Не пора ли мне рассказать о своём происхождении? А вдруг эти люди на стороне королевы Кристалл? Они не кажутся особенно довольными, и мы и так сильно рискуем… Я выбираю промежуточный вариант.

– Понимаете, мы не местные, а моя сестра Эмма потерялась. Она помладше меня и очень на меня похожа. Вы её не видели?

– Иногда стражи королевы Кристалл приводят пойманных детей для работы в садах, но я ничего не слышала о девочке, похожей на тебя…

Женщина снова впадает в задумчивость и внимательно меня разглядывает, и тут Лукас вмешивается с очередным неуместным вопросом:

– Так вы не сторонники королевы Кристалл?

– Как ты мог брякнуть такое?! – шиплю я.

– Захотел и брякнул. Не командуй тут, неудачница.

– Я не…

– Ну конечно, мы не сторонники королевы Кристалл, мальчик, – перебивает наша собеседница. – Она стала очень плохим человеком после того, как её сестра… – она замолкает и смотрит на меня так, будто перед ней головоломка. – Я поняла, кого ты мне напоминаешь! ТЫ РОДСТВЕННИЦА КОРОЛЕВЫ АГАТЫ!

– Её внучка, – подтверждаю я.

– Ты вся в неё! Просто одно лицо!

Окружающие смотрят на нас с любопытством, и я внутренне сжимаюсь: нам ведь надо оставаться незамеченными!

– Так вы сможете нам помочь?

– Ну конечно! Ты законная наследница трона Каприи. – старушка треплет меня по щеке, напоминая мне бабушку. – Не знаю, что случилось с твоей младшей сестрой, но я бы продолжила поиски в саду Мая.

– Не могу больше идти, я ног не чувствую! – протестует Лукас. – Здесь просто гигантская морозилка!

– Это можно исправить. Минутку, – отвечает старуха и уходит.

Мы собираемся в кружок, прячась от взглядов местных жителей. Так, на всякий случай…

– Поверим ей? – спрашивает Сэм.

– Эта бабушка очень милая, – отвечает Кэти. – И она рассказала нам о Каприи.

– Или же она заманивает нас в ловушку, – бормочет Лукас.

– Но ты согласился принять её помощь! – возмущаюсь я. – Давайте ей поверим.

– Как мне надоело, что ты считаешь себя главной, Элена!

– Лукас, прекрати! Ну что ты как маленький! – вступается за меня Кэти.

Тут старушка возвращается в сопровождении ещё нескольких человек. Они тянут за собой несколько санок, и я вдруг понимаю, что это лучшая идея в мире!

– С ними вы доберётесь быстрее, – объясняет старушка. – В саду Марта сильный ветер, а в саду Апреля хоть и льёт как из ведра, зато гроза будет толкать вас дальше. Вам нужно только скользить вперёд и не ПАДАТЬ. Удачи, принцесса!

Честно говоря, я пока не привыкла, чтобы меня именовали принцессой. Но я делаю вид, что вовсе не краснею, и принимаю одни из санок, которые нам вручают жители сада Февраля. В Каприи много хороших людей, и я чувствую, что всё больше преисполняюсь решимости победить королеву Кристалл.

– Я король сноуборда! Вы с ума сойдёте, когда меня увидите! – хвастается Лукас. Нет, он просто невыносим!

– Я очень плохо удерживаю равновесие, – предупреждает Сэм. Он немного напуган. Можно подумать, ему предлагают взобраться на слона!

– Не думай об этом, просто сделай! Как при прыжке с вышки в бассейн!

Мы ставим сани в грязь и толкаем, чтобы набрать скорость, прежде чем вскочить на них.

– А-а-а-а-а! – вопим мы все дружно. В том числе и Лукас, возомнивший себя королём сноуборда.

Сани отчаянно раскачиваются, и мы несёмся на полной скорости. Не знаю, как нам удаётся петлять между деревьями: у меня полное ощущение, что я вот-вот влечу в одно из них!

– Слева!

– Справа!

– Впереди, впереди!

Вскоре мы пересекаем границу сада Февраля и на полном ходу влетаем в сад Марта. Я не успеваю даже покрепче вцепиться в сани: мощный ураган бросает нас вперёд.

– БЕРЕГИСЬ!

Чуть поодаль – несколько обитателей сада, на спинах у них закреплено что-то вроде воздушных змеев. Люди отскакивают, чтобы не угодить под наши сани. А ведь я ещё даже водительские права не получила!

– Кла-а-а-асс! – смеётся Лукас.

Это чистое безумие! Не успеваю я подумать, что сейчас взлечу, как мы пересекаем границу сада Марта и видим деревянный указатель «Апрель». Мы врываемся в новый сад на полной скорости!

– Помогите! Я не захватил спасательный жилет! – орёт Дилан.

– Мы утонем! – волнуется Кэти.

Та старушка что-то говорила про дождь? Да это потоп! Нам нужны не сани, а большущий корабль!

– Ничего не вижу! – кричу я.

Капли дождя очень крупные, небо затянуто тучами, а редкие лучи солнца едва освещают нам путь. Мне никто не отвечает. Это я потерялась или они?! Ой, мамочки, я этого не переживу, я этого…

Внезапно мои сани на что-то натыкаются. Это камень? Дерево? Понятия не имею! Но вот теперь я действительно взлетаю. Внезапное открытие: люди умеют летать! Сердце отчаянно колотится в груди от ужаса при мысли, что я сейчас разобьюсь. Зажмурив глаза, я приземляюсь и качусь кувырком.

– Ай-ай-ай!

– Элена?

Я мигом открываю глаза. Моя подруга здесь, рядом со мной, и… это что, рай?

Мы в роскошном саду, вокруг яркие цветы, бабочки, кусты и деревья. Стоит прекрасная погода – ни ветра, ни грозы, ничего такого, что толкало бы наши сани. Сразу видно, что здесь весна.

– Должно быть, – с улыбкой предполагаю я, – это и есть сад Мая.

В саду Мая полно людей разных возрастов. На женщинах лёгкие белые платья, напоминающие ночные рубашки, мужчины тоже в белом, будто в униформе. Они собирают ягоды, засевают землю, поливают растения, разговаривают и смеются. В саду растёт огромное дерево какао, обнесённое оградой. Заходить за неё и собирать плоды, похоже, можно только троим – с золотыми табличками на униформе. Видимо, так обозначен их особый статус.

– Ребята, смотрите! Наверное, на этом дереве и растут какао-бобы, из которых королева делает свой волшебный шоколад послушания для жителей Каприи, – тихонько, чтобы никто не услышал, шепчет Сэм.

– Слушайте, а ведь правда! – говорит Лукас, внимательно разглядывая работников у какао-дерева.

Я же могу думать только об одном.

– Вам не кажется странным, что, проехав через все эти сады, мы так и не встретили Эмму? – я разочарованно вздыхаю.

– Сейчас спрошу вон у той девочки, она выглядит славной, – отвечает Кэти. – Эй, привет! – девочка подходит к нам. – Просто интересно, не видела ли ты девочку примерно вот такого роста, – Кэти отмечает рукой высоту на уровне пупка, – с короткими волосами, огромными глазами, и очень-очень шуструю?

– Да, её зовут Эмма?

– Именно!

– Я её помню, – смеётся девочка. – Не так давно её приводили стражи королевы, чтобы проверить, подходит ли она для работы в этом саду. Но она всё время рисовала на земле вместо того, чтобы делать то, что ей поручили. Так что её решили отправить в другой сад.

– Узнаю Эмму! – смеюсь я.

– А ты знаешь, в какой сад её отправили? – спрашивает Кэти.

– Здесь не так просто всё устроено, – девочка наклоняется и рисует на земле схему переходов между двенадцатью садами. – Тут есть тайные пути в закрытые сады – они без названий и обнесены заборами. Королева Кристалл запрещает нам туда ходить и…

Тайные пути? Кажется, я один такой уже видела… Я напрягаю память и… такой путь есть прямо рядом с садом Мая! Воспользовавшись тем, что все внимательно слушают объяснения, я тихонько отхожу в сторону.

Немного побродив по окрестностям, я нахожу несколько тропинок, которые похожи на тайные. Я оглядываюсь на своих друзей: они остались далеко позади, но я их вижу, они всё ещё разговаривают с той девочкой. Внезапно я оказываюсь на перекрёстке из четырёх очень разных дорожек. Первая – самая тёмная из всех и затянута туманом. Конец дорожки теряется в дымке, и мне от неё жутковато. Вторую тропинку окаймляют апельсиновые деревья, и по ней то и дело пробегают мелкие животные. Вдоль третьей растут самые разные ягоды: брусника, голубика, земляника, малина, ежевика, чёрная и красная смородина…

У меня от одного их вида так и потекли слюнки! А четвёртая тропинка красива, как в сказке. Начинает темнеть, и пейзаж, подсвеченный сумеречным светом, кажется искусно нарисованным.

Ну, я же не дурочка. Ясно, что надо выбрать четвёртую тропинку. Пробежав немного вперёд, я замечаю буйные заросли дикой травы, как будто в этой части сада никто не бывает. Даже страшновато идти настолько заброшенной тропой. А что, если я уйду слишком далеко?

Не знаю, сколько времени я шагаю, как вдруг приходится резко остановиться: между двумя деревьями установлен высокий и узкий забор. Так вот о чём говорила та девочка, упоминая тайные пути!

Значит, за этим забором должен находиться закрытый сад. Я заглядываю в щель, чтобы посмотреть, что там дальше… И вижу нечто такое, от чего буквально цепенею!

– А-а-а-а! – кричим мы одновременно.

– Ты кто? – слышу я испуганный вопрос.

– Хочу спросить тебя о том же.

– Я Эсмо. А ты?

Передо мной очень странное существо – человек-скунс. В который раз я спрашиваю себя, не сон ли всё это.

– Элена…

– Наконец-то сюда кто-то пришёл, через столько лет! Как тебе это удалось?

– С помощью волшебного ключа, – робко отвечаю я. В конце концов, по сравнению с самим Эсмо даже волшебный ключ кажется чем-то более реальным.

– О каком именно ключе ты говоришь? Не может быть, чтобы о ТОМ самом!

– А ты о каком ключе говоришь? Об этом? – я вытаскиваю цепочку из-под футболки.

– Именно! – восклицает Эсмо.

Невероятно! Он так реагирует, увидев ключ, что я просто поверить не могу своему счастью. Как же мне повезло получить такой потрясающий артефакт. Он о-о-очень могущественный!

– А ты? Ты что здесь делаешь? И что это за часть Каприи?

– Мы запертые, – со вздохом отвечает Эсмо.

– Запертые? За что?

Я вспоминаю, как Ансель назвал себя и других детей отверженными. До чего же мне противна та ненависть, которую здесь, в Каприи, королева обращает против тех, кто отказывается повиноваться ей. А больше всего в королевстве мне не нравится сама королева! Воплощённая злоба и безумие!

– Когда королева впервые явилась в этот мир, мы были его единственными обитателями. Однажды она сделалась злой и заперла нас в этом месте из-за наших особенностей. Никогда они ей не нравились.

Меня переполняет сочувствие к несчастному Эсмо.

Только теперь я понимаю, что, каким бы сверхъестественным ни казалось то, что я вижу, здесь всё реально.

– А когда сюда явилась королева? – с любопытством спрашиваю я. Кажется, что всё это случилось совсем недавно.

– Примерно… – Эсмо задумывается, что-то подсчитывая в уме. – Три века назад.

– Три чего?!

– Три века, – повторяет он как ни в чём не бывало, будто проблема в том, что я его не расслышала.

То же самое мне в прошлый раз ответил и Ансель. Постепенно всё начинает складываться, как частицы пазла.

– Как же она до сих пор не умерла?

– Не знаю, откуда ты явилась, но в Каприи время течёт по-другому.

– Я с планеты Земля, и там человек может прожить максимум лет сто. Это очень долго! А некоторые и в восемьдесят уже дряхлые старики.

– Надо же! – поражается Эсмо.

Нужно выяснить, почему королева, будучи человеком, всё ещё жива спустя три сотни лет.

– Ты говорил, что до появления королевы Кристалл вы были свободны, так ведь? Значит, она не здесь родилась?

– Она появилась здесь, когда ей было пять лет. В то время она была просто очаровательна! – в голосе Эсмо звучат ностальгические нотки.

Очаровательна? Королева Кристалл? Позвольте вам не поверить!

– А в каком именно году это случилось?

– Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов? Ты очень любопытная девочка.

– Ну, пожалуйста, Эсмо! Расскажи мне ещё! – умоляю я, глядя на него щенячьими глазками. Этот приём никогда меня не подводит. – Я беззащитная девочка, которая мечтает сбежать отсюда, как и ты, и освободить всех вас. В конце концов, я пришла сюда с ключом. – я поднимаю ключ повыше, чтобы Эсмо лучше видел его. – Так что я не совсем чужая.

– Откуда ты свалилась? И как к тебе попал священный амулет королевской семьи?

– Я получила его в наследство от бабушки.

– А кем была твоя бабушка?

Ну вот, теперь Эсмо проявляет любопытство.

– Расскажу, если ответишь на мои вопросы, – улыбаюсь я. – Клянусь тебе, я хороший человек.

– Я знаю, что ты хороший человек, Элена, иначе я не заговорил бы с тобой. Идём! – он жестом предлагает мне следовать за ним.

Но стоит ли? Здесь я чувствую себя уверенно, а что там дальше, за забором? Эсмо, вероятно, видит мои колебания, потому что снова машет мне, приглашая идти за ним. Что ж, если это необходимо, я так и сделаю!

Ладно, допустим, я готова идти, вот только… э-э-э… КАК БЫТЬ? Нас разделяет километровая ограда, а в спорте я, как вы уже знаете, не блещу. Эсмо позволяет себе нелестную для меня улыбочку.

– Ну и как мне через неё перепрыгнуть? – ворчу я.

– Взбирайся. Ты высокая.

Это и так ясно, гений! Но я закатываю глаза и мучительно долго пытаюсь перебраться через преграду.

– Ну, наконец-то, девчонка! Я уж думал, у тебя никогда не получится, – веселится Эсмо с этой своей усмешкой. Мы с ним почти не знакомы, но я уверена: Эсмо – душа компании!

– Сюда! – прямой и властный, он шагает вперёд.

Окружающий нас пейзаж невыразимо прекрасен. Длинная трава щекочет мне ноги. Высокие деревья с густой листвой отражаются в озере.

– Какая красота! Можно рассмотреть получше?

– Конечно!

Из воды выходят какие-то создания и рассаживаются на прибрежных камнях. Просто фантастика! Ни в одном фильме я не видела ничего подобного! На первый взгляд это девочки чуть старше меня – вот только они наполовину люди, наполовину осьминоги!

– Что это там? – спрашиваю я, указывая на них. Тут они меня замечают и в испуге ныряют обратно в воду.

– Не называй их «что», они живые! Их зовут Униса, Саори и Акила, и они сёстры, – сообщает мне Эсмо, всё ещё поглядывая на озеро, но не приближаясь к нему. – Девчонки, можете выходить, опасности нет. Элена нам друг.

Три сестры грациозно появляются из воды. Они очаровательны, но заметно, что они меня побаиваются.

– Привет! – кричат они мне, довольные собой. – Хочешь рассмотреть нас поближе?

Я боязливо направляюсь к ним и теперь могу разглядеть детали их внешности. У них очень бледная кожа, покрытая мелкими чешуйками. Блестящие белые волосы парят в воздухе, словно они всё ещё под водой.

Заворожённая, я трогаю одну из прядей и вздрагиваю. Они что же, как щупальца медузы?

– Забыл тебя предупредить! – смеётся Эсмо. – Прикасаться к воде тоже не советую.

– Почему?

– Попробуй, если хочешь, – уступает он.

Ещё бы! Я ничего не боюсь! От воды поднимается пар, но я опускаю в неё палец и тут же обжигаюсь.

– А-а-а! – по моим щекам бегут слёзы. – Что это за кипящее озеро? Как сестрички-осьминожки не обжигаются?

– Их телам требуются экстремально высокие температуры. Они родились в этом озере и привыкли жить в такой горячей воде.

– Что происходит? Кто здесь так расшумелся? – из воды внезапно появляется недовольный мальчик.

– А ты кто? – спрашиваю я.

– Лорин.

У него такая же бледная кожа, как у сестёр-осьминожек, плоский нос, зелёные глаза с длинными ресницами, волнистые каштановые волосы и крошечные чешуйки на лице. Он очень красивый, и мне кажется, что он относится к другому виду.

– А ты кто? Рыба, кит или осьминог?

– О чём это она? – смеётся Лорин, поворачиваясь к Эсмо.

– Элена хочет знать, что у тебя там, ниже.

– Ну, смотри, чужачка, – говорит мне мальчик и, прежде чем нырнуть, выбрасывает над водой длинный хвост. Угорь!

– Ладно, хватит развлекаться! – Эсмо заканчивает со знакомствами. – Мне нужно рассказать тебе много важного. Идём со мной. – и он подаёт мне руку.

– А куда мы сейчас идём?

– Увидишь. Тебе не захочется узнать всё раньше времени.

Мы уходим от озера, и я вдруг вижу, что огромные деревья… живые! Кажется, это люди! Я различаю в стволах тела и лица, увенчанные шапками густой листвы, словно волосами. Они такие плотные, что я едва могу разглядеть за ними небо.

– Я ведь не каждого приглашаю домой! Я живу здесь. – Эсмо указывает на дерево с очертаниями прекрасной женщины. – Поднимайся.

Вот и лестница, ведущая к подобию домика. Я поднимаюсь следом за ним, ставлю ногу на губу женщины-дерева, и тут она вдруг открывает глаза:

– Эй, осторожнее, девчонка!

– Я думала, деревья не умеют говорить…

– В этом месте умеют. Не волнуйся, в других частях Каприи они не такие, – успокаивает меня Эсмо, широко улыбаясь. – Кстати, её имя похоже на твоё. Элена, позволь представить тебе Элу. Разуйся, чтобы не сделать ей больно, когда будешь подниматься.

Я подчиняюсь и вхожу в его дом с разинутым ртом. Эсмо живёт в дупле, как птицы и белки, только это большое дупло. Внутри комната с маленькой кроватью – в самый раз для него, а также с лампой и прикроватным столиком. Пол устлан листьями.

– А теперь можешь рассказать мне, кем была твоя бабушка, – говорит Эсмо, усаживаясь.

НАКОНЕЦ-ТО Я УЗНАЮ

ПОЛНУЮ ИСТОРИЮ

СВОЕЙ БАБУШКИ!

– Я получила ключ после её смерти, – начинаю я свой рассказ. – А ещё дневники, которые она вела. Из них я и узнала, что её звали Агатой и она была сестрой королевы Кристалл. Они одна семья! Но я не понимаю, почему моя бабушка умерла, а королева Кристалл жива. Как ей удаётся оставаться молодой, если ей больше трёх сотен лет?

– Из твоих рассказов я понял, что время в твоём мире течёт гораздо быстрее, чем здесь. Когда королева Агата ушла через портал на Землю, её тело адаптировалось к новому темпу жизни, потому с ней так всё и случилось.

Это значит, что, попав на Землю, моя бабушка была очень старой, а выглядела лет на тридцать. Что за безумие!

– Так ты расскажешь мне историю сестёр из Каприи? – упрашиваю я.

– Я прекрасно это помню. В 1710 году в Каприи впервые появились существа, называвшие себя людьми. Их было четверо. Молодая красивая женщина двадцати лет. Она была целительницей и готовила мази и припарки для больных. Мужчина того же возраста, высокий и привлекательный. Он был кузнецом. Именно он изготовил твой ключ. Их дочери…

– Погоди минутку, – перебиваю я. – Этот кузнец что, был волшебником? Иначе как бы он смог изготовить волшебный ключ?

– Он не был волшебником, а вот его жену считали ведьмой. В те времена многих женщин обвиняли в колдовстве из-за того, что они разбирались в травах и медицине, которая была для них под запретом. У той целительницы дом был полон трав для зелий, так что святая инквизиция схватила её, чтобы СЖЕЧЬ.

– Какой ужас!

– И это ещё не всё, – вздыхает Эсмо. – Её заперли в темнице, и тогда кузнец в отчаянии изготовил ключ, чтобы её спасти. Тот самый ключ, что теперь хранится у тебя. У них были две малютки-дочери, отец не мог оставить их одних, так что спасать маму они отправились все вместе. Не спрашивай, как им удалось туда пробраться, но они это сделали. И когда они отперли дверь темницы, ключ волшебным образом перенёс их сюда – потому что у Каприи тогда не было названия. На самом деле КАПРИЯ – это фамилия тех людей. Они явились сюда… и колонизировали нас.

– Но как ему удалось изготовить ключ, отпирающий любые двери?

– Тут дело не в дверях, дорогая Элена, а в ключе. Он был кузнецом и сумел изготовить мастер-ключ, отпирающий любые замки. Звёзды были на его стороне: он смог выковать ключ, который перенёс их в другой мир, и тем самым спас жену, обвинённую в предполагаемом преступлении. Они получили второй шанс на счастливую жизнь в мире, где нет несправедливости.

– Так, значит, мои прадедушка и прабабушка были из…

– Эпохи Возрождения.

– Разве инквизиция была не в Средние века?

– Да, но в те времена она всё ещё существовала. Они сами мне рассказывали, потому что я был так же сбит с толку, как ты.

– Ты с ними ладил? С моими родными?

– Да. Кристалл и Агата были очень хорошими девочками, пока однажды…

– Однажды что? – настаиваю я, чувствуя, что Эсмо не хочется говорить на эту мрачную тему.

– Их родители умерли, когда девочкам было всего четырнадцать лет. Тогда и началось их противостояние – с вопроса, кто наследует трон. Агата предлагала править вместе, но Кристалл хотела быть единственной королевой.

– От чего умерли мои прабабушка и прадедушка?

– Агата заболела, и её матери нужно было приготовить сложное зелье, которое исцелило бы девочку. Но она не очень хорошо знала местные растения, так что родители решили сперва сами попробовать лекарство. Оказалось, что в состав попали ядовитые ягоды, и они оба умерли. С этого момента Кристалл возненавидела сестру: она винила её в смерти родителей. Когда Агата ушла, Кристалл досталась вся власть. Она решила запереть нас здесь и похищать людей с твоей планеты. Она осталась единственным человеком в Каприи и хотела чувствовать себя королевой, вызывающей восхищение, и создать такой мир, каким она его знала.

– Не могу поверить, – я поражена.

Мне трудно переварить столько информации, но ясно одно: надо действовать, и быстро! Главным образом потому, что теперь, когда я всё это знаю, я боюсь, что Эмма разделит судьбу тех детей. Мне надо бежать!

– Эсмо, спасибо тебе за всё! Ты просто удивительный, и я надеюсь, что очень скоро мы увидимся снова, – прощаюсь я, но перед тем, как уйти, оборачиваюсь. – И вот ещё что. Я обязательно спасу вас, чего бы мне это ни стоило. Но сейчас мне нужно спасти свою младшую сестрёнку от королевы Кристалл.

– Удачи, Элена! Надеюсь, у вас с сестрой всё выйдет не так, как у Кристалл и Агаты, – кричит он мне вслед.

Я обуваюсь, выбираюсь из закрытого сада и снова оказываюсь на перекрёстке четырёх дорог. Пытаюсь понять, откуда я пришла, а разобравшись, несусь со всех ног. Пять секунд, и я снова в саду Мая.

– Эй, ребята! Я вернулась!

– Элена! Где ты была? – безмятежно интересуется Кэти, как будто я вовсе никуда не исчезала. – Мириам тут рассказывала…

– Кто такая Мириам? И сколько времени меня не было?

– Примерно минут сорок, – подсчитывает моя подруга. – И, кстати, Мириам – это она.

Девочка, которая отвечала на наши вопросы, поднимает руку и говорит:

– Простите, что я сразу не представилась. В общем, Эмма нарисовала на земле карту садов, которые она посетила, в хронологическом порядке. – Я смотрю, куда указывает Мириам. Ух ты! Похоже, из моей сестры получится настоящий художник! – Так что, если помнить о порядке садов, я о нём уже рассказывала, то финальной точкой будет… замок королевы Кристалл.

Путь к дворцу королевы Кристалл понятен! Вот только нервы у меня совсем разгулялись. Сделав глубокий вдох, я улыбаюсь Мириам:

– Тысяча благодарностей!

– Удачи! – кричит нам вслед девочка.

– Удивительно, что люди здесь такие славные и счастливые. Лично я бы затосковал, – заявляет Дилан, пока мы идём дорогой, указанной Мириам.

– Слушай, балбес, да они же надышались этого ужасного шоколада, который подавляет волю! Ты что, ещё не понял? – дразнит его Лукас.

– Хватит, ребята! – обрывает их Кэти и сердито поворачивается ко мне. – А тебя, Элена, – ой-ой, пришла моя очередь! – где носило, пока мы слушали Мириам? Ты просто исчезла без объяснений! Прошу тебя, больше так не делай. Если мы тебя потеряем, мы погибли!

– Это правда: ты нам нужна, чтобы вернуться. У тебя ключ, – добавляет Сэм.

– Успокойтесь. Я бы ни за что не ушла без вас. Я убежала только на минутку, чтобы проверить, правда ли то, что говорит Мириам о тайных путях между садами.

На пару мгновений все смолкают, потом зануда Лукас (кто же ещё?) не выдерживает:

– И-и-и-и? Правда или нет?

– Правда, – вздыхаю я. – Но я узнала очень многое за очень короткое время. Я… в шоке. Даже не знаю, как лучше объяснить. Если хотите разобраться, вам лучше пойти со мной.

Они соглашаются, и мы пробираемся между фруктовых деревьев к выходу из сада Мая. Вскоре Сэм восклицает:

– Смотрите! Уже виден королевский замок!

Так и есть. Вот только замок всё ещё ОЧЕНЬ ДАЛЕКО.

– Если хотим быстро туда добраться, придётся поспешить, – заявляю я очень серьёзно.

Как ни странно, никто не возражает. Мы пускаемся бежать изо всех сил – а их мало, потому что мы уже измотаны. Когда же мы отдохнём?

– Стоп, осторожно! – кричу я, когда мы выбегаем к мосту.

Это очень длинный и узкий деревянный мост, в нём как минимум метров десять. От одного взгляда на него и у настоящего смельчака начнутся головокружение и приступ паники… А я, честно говоря, не считаю себя особенно храброй. У моста даже нет парапета, а что это означает? Что если потеряешь равновесие и сорвёшься, жить тебе останется секунд пять, не больше.

Я разглядываю свои ноги, ступившие на тонкую деревяшку. Кусты и деревья далеко внизу отсюда кажутся крохотными, словно муравьи.

– Ты будешь переходить или как? – торопит меня Лукас.

– Почему бы тебе не пойти первым, умник? – огрызаюсь я.

– Ну-у-у-у, честно говоря, это действительно страшновато, – признаётся он с испугом в голосе. – Королева Кристалл что, каждый день ходит по этому мосту, чтобы попасть в замок? Да как она до сих пор не убилась?

Если честно, этот комментарий меня позабавил.

– Потому что она наверняка входит через другую дверь. Уверена, в таком огромном замке входов больше, чем один, – предполагаю я.

– Кстати, в прошлый раз мы попали в замок через другую дверь – ту, что охраняли стражники. Помните? – подхватывает Дилан.

– Точно! – восклицает Кэти. – Мириам рассказывала, что по периметру замка десять дверей. Должно быть, это одна из них.

– А нам придётся идти самым опасным путём?! – возмущается Сэм.

– К сожалению, мы уже здесь. Мы потеряем час на то, чтобы добраться до другого входа. И потом, сдаётся мне, это нам на руку.

– О чём это ты?

– Оглянитесь по сторонам: стражи нет! Они охраняют другие входы и сады, но не глухие уголки Каприи. Кстати, на тайном пути тоже никого не было. Здесь нет охраны, потому что никто в здравом уме не согласится перейти этот мост.

– Это значит, что мы НЕНОРМАЛЬНЫЕ? – уточняет Сэм.

– Не без этого, – улыбаюсь я. – Они думают, что мы на такое не осмелимся. Но они плохо нас знают! Кто готов собраться с духом и перейти со мной через этот мост?

– Я! – вызывается Кэти. Моя подруга всегда такая смелая.

– Ну, уж если моя сестра идёт, думаю, и я тоже, – ворчит Лукас.

– И я, – откликается Дилан.

Мы смотрим на Сэма. Насупившись, тот говорит:

– Эх… Я не хочу идти, но и оставаться один тоже не хочу.

– Это значит «да»? – уточняю я.

– М-м-м… да.

– Тогда вперёд!

Не раздумывая, я иду первой. При этом я стараюсь смотреть вперёд и не опускать глаза, чтобы голова не закружилась. Одна нога, потом другая… Можно подумать, я учусь ходить! От каждого шага мост раскачивается, и на середине мне приходится остановиться, чтобы отдышаться и успокоиться.

«Всё в порядке, Элена, ты справишься. Сделай это для Эммы», – повторяю я сама себе. Кажется, именно это и даёт мне силы завершить переход.

Следующим переправляется Лукас и встаёт рядом со мной, отчаянно делая вид, что вовсе не трясётся от страха.

– Фух, легкотня! – говорит он с нервным смешком.

Лукас вечно над всеми насмехается, теперь моя очередь!

– Ты не умеешь врать. Я видела твоё лицо, пока ты шёл, – будто вот-вот расплачешься. – В ответ он показывает мне язык. Победа!

Сэм замирает на середине моста, как это сделала я. Вот только он, похоже, в шоке, и мы целых пять минут уговариваем его идти дальше. У него, бедняги, аж слёзы потекли!

Как ни странно, Дилан переправляется через мост без проблем. Он немного напуган, но отлично владеет собой. Не ожидала!

– Теперь я! – объявляет Кэти с другого края.

– Ты сможешь! – подбадриваю я подругу. Ведь она там одна!

Всё идёт отлично, и мне хочется снова крикнуть Кэти что-нибудь ободряющее: ей осталось совсем чуть-чуть. Кэти уже почти до нас дошла, как вдруг раздаётся треск, и… МОСТ РУШИТСЯ.

Всё происходит со сверхзвуковой скоростью – и в том же темпе бьётся моё сердце. Мост рассыпается, и мне кажется, что Кэти летит вниз вместе с обломками. К счастью, моя подруга успевает уцепиться за камень, чтобы не упасть в пропасть.

– А-а-а! Помогите! – кричит она со слезами.

Нас охватывает паника. Кэти делает всё возможное, чтобы не сорваться вниз. Видно, скольких усилий ей это стоит: пальцы, которыми она вцепилась в камень, побелели.

– Элена, я соскальзываю!

Я бросаюсь к подруге и хватаю её за запястье, чтобы вытянуть наверх.

– Не волнуйся, ты не упадёшь, – я пытаюсь успокоить Кэти, но сама в ужасе: а вдруг она сорвётся?

Я чувствую, что теперь и меня тянет вниз. Если мы продолжим в том же духе, то скоро обе полетим в пропасть…

– Ребята, цепляйтесь за меня, и покрепче! – кричит Лукас, обхватывая меня сзади.

Дилан и Сэм так и поступают, и в мгновение ока получается крепкая цепочка. Я тяну Кэти, Лукас – меня, Дилан – Лукаса, а Сэм – Дилана. В конце концов, ценой неимоверных усилий мы вытаскиваем Кэти.

– Я чуть не умерла, – выдыхает она в изнеможении. Все мы выжаты как лимон.

– Чуть не считается, – отвечаю я, пытаясь отдышаться. – А теперь можно и в замок войти.

Открыв дверь, мы замираем в изумлении. Прямо перед нами тронный зал, а мы стоим на внутреннем балконе верхнего этажа замка.

– Начинаю понимать, почему никто не охраняет этот вход, – шепчет Кэти.

В зале только стражники, несущие караул у разных дверей. Но тут внезапно появляется королева, а за ней – ещё два стражника, которые волокут за собой Эмму. Моя сестра возмущается не смолкая.

– Отпустите! Говорю же, у меня есть дом и семья! Родители заявят в полицию! – кричит она, а королева увлекает её к неприметной старой двери.

Я сразу же узнаю эту дверь: за ней томятся Ансель и другие дети. Вот ведьма…

– Эй! – кричу я с балкона, и королева поворачивается в мою сторону.

– Элена! Что ты делаешь? – шипит Лукас.

– О-о-о, смотрите-ка, кто здесь! – восклицает королева со зловещей улыбкой. Стражники тоже меня видят и угрожающе перехватывают оружие, а Эмма замирает с открытым ртом. – Я поняла, что это твоя младшая сестра, когда она оказалась такой же упрямицей, как ты, – смеётся королева. – Вы по мне соскучились? Учтите, я её не похищала. Она сама явилась.

– Элена, вытащи меня отсюда! – хнычет Эмма, но королева прикрывает ей рот ладонью.

– Чтобы спасти её, вы должны сделать две вещи. Первое: остаться в Каприи и выполнять свои обязанности. Второе: передать мне священный амулет моей семьи.

Отдать ей ключ?! Да она с ума сошла!

– Отпусти мою сестру! – приказываю я, пока мы сбегаем по винтовой лестнице, ведущей с балкона.

– Стой там! – рычит королева.

Я решительно направляюсь к ней и, когда нас разделяет всего несколько метров, отвечаю:

– НЕТ!

Я хватаю Эмму в охапку и увлекаю её в сторону. Но королева Кристалл мгновенно реагирует и направляет на нас свой жезл. Из него вырывается искрящийся шар и летит прямиком в меня. Мне чудом удаётся прикрыть нас, выставив ключ как щит. В суматохе я не сразу понимаю, что мои друзья приближаются к королеве.

– Нет! Отойдите!

Воспользовавшись тем, что я отвлеклась, королева Кристалл бросает в меня огненный шар, не оставляя времени для защиты.

– Элена! – кричит Эмма, отталкивая меня с линии огня.

– О, сестринская любовь, как это прекрасно! Жаль, что я не ощущала такого к Агате! – произносит королева ОЧЕНЬ ФАЛЬШИВЫМ тоном. – Будешь играть с огнём, моя прелесть, обожжёшься. – Это предупреждение королева произносит холодно. Я тоже пытаюсь собраться, но у меня болит всё тело. – Не забывай, что я могущественнее тебя. Если продолжишь со мной сражаться, будешь снова и снова проигрывать.

Я не перебиваю, и королева добавляет:

– Я предлагаю тебе сделку.

Сделка?! С королевой Кристалл?! Она что, всерьёз думает, что я соглашусь? Но королева, похоже, читает мои мысли, потому что улыбается ещё шире. Она явно что-то задумала, я понимаю это, когда она снова открывает рот:

– Думаю, тебе захочется…

– Сильно сомневаюсь, – бормочу я.

– …пойти со мной. Вы не идёте, – приказывает она моим друзьям и сестре.

Они остаются под присмотром стражи, а мы с королевой направляемся к другой лестнице. Мы поднимаемся ещё выше и попадаем в роскошный коридор с множеством дверей. Я чувствую себя странно, шагая рядом с королевой: я ни капельки не верю этой женщине.

Внезапно мы оказываемся перед огромной дверью. Вот это да! Королева открывает её с некоторым усилием, и меня поражает РОСКОШЬ убранства. Это огромное помещение, всё в белом и в золоте. Интуиция подсказывает мне, что это комната королевы.

– Проходи. – королева шагает вперёд, даже не взглянув на меня. – Это твоя бабушка в юности, – говорит она, остановившись перед портретом королевы Агаты. Ох! Это как смотреть на вторую себя! Мы похожи гораздо больше, чем я помню.

Королева Кристалл рассматривает портрет, и в её глазах проскальзывает тень… ностальгии? Грусти? Она быстро исчезает, стоит королеве заговорить:

– Едва увидев тебя, я подумала, что мы родственницы. Волшебный ключ нашей семьи и внешность Агаты не могут принадлежать абы кому. – После короткой паузы она продолжает: – Элена, мы могли бы править вместе. Встань рядом со мной, как твоя бабушка, и мы объединимся.

Она говорит так убедительно!

– Здесь ты не будешь ни в чём нуждаться. Ты сможешь получить всё, что пожелаешь, – королева обводит рукой комнату, – и любые платья, какие захочешь.

С этими словами она открывает шкаф и демонстрирует мне множество платьев, какие носят принцессы в волшебных сказках.

Я замираю с разинутым ртом, ищу в себе силы возразить и… уступаю:

– Можно примерить одно из них?

– Конечно.

Я надеваю тёмно-зелёное, с пышной юбкой, широкими рукавами и подобием корсета. Оно такое длинное, что за ним тянется небольшой шлейф. Глядя на себя в зеркало, я понимаю, что не хочу снимать это платье, никогда. Я в нём такая красивая… как ПРИНЦЕССА.

– Это было любимое платье твоей бабушки. Элена, мы с тобой семья.

Я резко возвращаюсь к реальности. Править с этой женщиной? Безумие! Чего ради? Чтобы в конце концов сбежать, как моя бабушка? Я должна вести себя УМНО. Отказываться нельзя, иначе она отберёт у меня ключ, а потом запрёт в темнице вместе с Анселем и отверженными детьми. Нужно помнить, что у этой королевы одни крайности: либо она меня обожает, либо ненавидит. Нужно подобрать такие слова, чтобы она мне поверила и позволила уйти. И я начинаю убеждать её, как перед этим она убеждала меня.

– Хорошо, – говорю я, и на лице Кристалл появляется высокомерная, недобрая улыбка. – Но с одним условием.

– Условием? – переспрашивает удивлённая королева.

– Позвольте мне вернуться в мой мир, чтобы доставить туда сестру. Она попала сюда случайно, ей нужно домой.

– Ладно. Когда будешь возвращаться, оставь там и своих друзей. Мне они ни к чему. Они только мешают.

Эти слова меня ранят, но приходится делать вид, что я нисколько не задета ими. Я переодеваюсь в свою одежду и выхожу из комнаты не оглядываясь. В тронном зале я обращаюсь к друзьям:

– Ребята, мы уходим.

– Что? – хором спрашивают они, поражённые тем, что я вернулась вместе с королевой и при этом мы обе спокойны.

– Позже объясню. А сейчас нам надо идти.

Ничего не понимая, они всё-таки следуют за мной к ближайшей двери и ждут, пока я вставлю ключ в замок и открою её.

Стражники и королева Кристалл тоже здесь, и я бросаю на неё последний взгляд через плечо. Возможно, она думает, что я похожа на неё и что я на всё готова ради власти над Каприей, но она снова ошибается. Она совсем меня не знает.

Из портала клубится голубая пыльца, а свет становится всё более ослепительным. Ледяной вихрь снова подхватывает нас и увлекает за собой, стоит нам сделать шаг к двери. Как всегда.

Как и во все предыдущие разы мы приземляемся бесформенной кучей. Когда же мы научимся проходить сквозь портал, не теряя изящества? Явно не в этом веке!

– Ай! Что случилось? – спрашивает моя сестра, когда мы валимся на твёрдый пол.

– Эмма, мы дома! – уточняет Сэм.

Но, как только у меня проходит головокружение, я понимаю, что мы не дома!

– Это… Это дом, где жили мои бабушка с дедушкой.

Мы очутились в чулане для швабр.

– Как вышло, что мы опять здесь оказались? – недоумевает Кэти.

– Знаю! – восклицаю я, прикинув кое-что в уме. – Эмма, ты ведь входила в эту дверь, когда перенеслась в Каприю? – Сестра кивает. – Ключ всегда возвращает туда, где ты открываешь портал.

– И что мы теперь будем делать? – беспокоится моя подруга. – Дом-то уже продан, и в нём живут новые хозяева.

– Новые хозяева? – поражается Дилан.

– Да. Оглянись вокруг, – я обвожу рукой коридор, который теперь имеет вполне обжитой вид. – Хорошо, что хозяев сейчас нет. Мы можем ТИХОНЬКО отсюда выбраться до того, как они появятся и нас обнаружат. Как будто нас здесь и не было.

Мы сбегаем по лестнице и уже собираемся открыть входную дверь, как за ней раздаётся звяканье ключей. Мы застываем в оцепенении. Дверь открывается, и на пороге замирает поражённая семья… а потом женщина кричит:

– А-а-а-а!

– Что вы здесь делаете? – обвиняющим тоном спрашивает сердитый отец семейства.

– Папа, это та девочка, что смотрела на нас тогда! – кричит их дочка, указывая на меня.

– Что-что делала? – переспрашивает у меня Дилан.

– Я не знала, что дом продан, пришла сюда ночью и смотрела на них через окно, – объясняю я. Мне очень стыдно.

– Это не твой дом! Вон отсюда! – рычит мужчина. Выставив нас на улицу, он в последний раз предупреждает: – Если вы снова сюда явитесь, я вызову полицию!

И захлопывает дверь.

– Что ж, всё вышло не так уж и плохо, верно? – меня разбирает нервный смех.

Когда я вхожу в наш дом, держа Эмму за руку, папа бросает телефон и бежит обнимать её. Мама выглядит так, будто не спала всю ночь, переживая. Дедушка и тётя Сара вздыхают с облегчением. Все без конца обнимают и целуют малышку.

– Эмма, где ты была? – спрашивает мама, всё ещё волнуясь.

– Прости, мама. Прости, папа. Я пошла в лес за листьями для школьного задания и заблудилась. Всю ночь я просидела под деревом. Потом Элена и её друзья меня нашли, – вдохновенно и гладко врёт Эмма.

Я улыбаюсь: наконец-то сестра в безопасности! Родители продолжают расспрашивать Эмму, а меня отводит в сторонку Кэти. К нам тихонько подходят Дилан и Сэм.

– Ну что?

Она просит объяснений?

– Что – «что»?

– Ты что, не расскажешь нам, какую сделку с дьяволом ты заключила, раз королева Кристалл позволила нам уйти, помахав вслед платочком?

Я до сих пор помню взгляд королевы, её очевидную уверенность в том, что я буду править вместе с ней. Невозможно!

– Ах, это. Королева хочет, чтобы я правила вместе с ней. Я согласилась – с условием, что доставлю Эмму домой. Это был обман, чтобы все мы вернулись целыми и невредимыми.

– Не все, – спохватывается вдруг Сэм. – ЛУКАСА НЕТ!

– Что?! – пугается Кэти.

– Ребята, постарайся вспомнить. Лукас переходил с нами через портал? – спрашиваю я, глядя на друзей.

– Э-э-э… – начинает Дилан.

– Да или нет?

– Не помню! Всё произошло так быстро!

– Элена! – окликает меня Кэти. – Твоего ключа тоже нет!

Я опускаю голову, но не вижу цепочки с ключом. Проверяю карманы… Пусто.

– Погодите, – вмешивается Сэм. – Я вспомнил. Лукас точно был с нами, когда мы входили в портал.

Правда врывается в моё сознание, как ураган. Не может быть! Лукас же никогда не сделал бы ничего подобного!

Но тут Кэти сердито кричит о том же, о чём думаю я:

– Ты на что намекаешь? Что он УКРАЛ КЛЮЧ у элены, чтобы вернуться в Каприю ещё раз?

Зачем он украл у меня ключ? Почему захотел вернуться в Каприю? Мы же спасли Эмму, в этом была задача! И мы сделали это вместе, потому что мы друзья, разве нет? Мы снова ударяемся в панику, не зная, что делать.

Это какой-то КОШМАР! А мы-то считали, что всё улажено…