© Text: Pablo C. Reyna, 2016

© Illustrations: Luján Fernández, 2016

Managed by Tormenta

www.tormentalibros.com

Originally published in Spanish by Montena

© К.В. Кузнецова, перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Терпеть не могу, когда космический разбойник бросается пираньями.

– Святые пиксели! – кричу я своему скакуну. – Включай турборежим, иначе нас поймают!

Десять минут погони и перестрелки ощущаются как целая вечность. Наконец мы отрываемся от преследователей. Пираты кричат мне вслед и угрожают расправой, но тщетно. Ну что, съели? Неудачники!

Вот это гонка! Снаряды противника нас чуть было не настигли. Мы были на волоске от гибели (вернее сказать, на пёрышке, ведь конь-то у меня крылатый). Не хочу хвастаться, но в последнее время мне очень везёт в МультиКосмосе: я прошёл тридцать уровней на этой планете, у моего аватара ещё ♥♥♥♡♡ жизни, и я вот-вот окажусь в Долине Смерти – самом сердце Страны Смерти, где спрятан Кубок Смерти (разумеется, не Кубок Жизни). Похлопав животное по спине, даю ему знак, что пора приступать к снижению.

Кажется, у нас проблема. Да ещё какая. Мой Пегас теряет высоту и стремительно летит вниз. Он не поддаётся контролю. Внезапно я замечаю, что из ноги крылатого коня торчит стрела. О нет! Неужели враги всё-таки подстрелили моего товарища? Плохи наши дела. Скорость падения увеличивается. Я срочно должен что-то придумать, иначе через долю секунды от нас и мокрого места не останется. Времени на раздумья нет. Достаю волшебную палочку из рюкзака и рисую в воздухе спираль.

Ещё чуть-чуть, и мы бы погибли! Хорошо, что волшебное облако смягчает падение. Конь оцепенел и стоит как вкопанный. Яд, пропитавший стрелу, начал действовать. Теперь Пегас спит как сурок. (Надеюсь, что просто спит… Жаль, я не волшебный ветеринар.) Вернусь за ним позже: сейчас не могу спокойно стоять и ждать, пока он проснётся. Я почти прошёл все этапы на этой планете и совсем не хочу погибать. Меня ждёт заветный трофей! Алекс сойдёт с ума, когда узнает.

А вот и он! Кубок Смерти! Стоит себе на каменном пьедестале в самом центре Долины. До него тысяч тридцать пикселей. Смотрю сначала направо, затем налево. Озираюсь по сторонам в поисках злобных мобов… но в Долине подозрительно спокойно. Даже жутковато. Ни души. Что может быть хуже? Последний этап игры на планете из категории «особо опасная» просто немыслим без монстров со стальной челюстью. Тем не менее передо мной самая обыкновенная долина: небо, цветочные поляны и речка. Чую неладное. Я крадусь к пьедесталу на цыпочках. Только бы не проснулось никакое чудовище. Ещё чуть-чуть, и я прикоснусь к Кубку Смерти. Но тут я слышу…

Хрясь! Земля раскололась в каком-то шаге от меня.

Этого ещё не хватало. В ту же секунду Кубок Смерти выскальзывает у меня из рук. В центре Долины возникает глубокая расщелина, из которой сверкают чьи-то глаза. Дело запахло жареным. Надеюсь, это не динозавры.

Бинго! Естественно, динозавры. Но не просто, а зомбозавры.

Велоцираптору-зомби понадобилось меньше двух секунд, чтобы вылезти из разлома и превратить мою волшебную палочку в щепки. Проклятье! Я ведь только недавно её получил… Нельзя терять время. Достаю кинжал из-за пояса и даю ему взбучку. Бац! Бац! Бац!

Хватило и трёх ударов, чтобы уничтожить первого зомби.

Второму зомбозавру я бросаю палку (на самом деле жертвую своим кинжалом), будто щенку, и этим обманным манёвром загоняю его обратно в расщелину. Вижу, что в инвентаре больше нет оружия. Как я мог так сплоховать? Меня окружают ещё три велоцираптора-зомби. Они вот-вот высосут мне мозги и не подавятся, но…

– Опять в телефоне на уроке?!

О нет! Меня поймали с поличным. Наша учительница, сеньора Мениско, стоит за моей спиной. Её широкие ноздри раздуваются от негодования. Она будто чует страх, исходящий от нарушителя. Ловким движением костлявой руки, словно хищная птица, она хватает телефон с полки под моей партой. Да-да, всё верно, именно там я и пытался его спрятать. Мгновение, и бой проигран. Отступать некуда.

– Честное слово, я им даже не пользовался, – естественно, вру. Ощущаю, как краснею под пристальными взглядами одноклассников. Ещё и шепчутся. Вот бы сквозь землю провалиться. Какая-нибудь глубокая трещина в Долине Смерти как раз бы подошла.

– Я за тобой наблюдала. А ты и не заметил. Глаз от экрана не отрывал. Думаешь, ты тут самый умный?

– Ладно. Да. Я пользовался телефоном, но только чтобы напомнить дедушке принять лекарство, – прощебетал я ангельским голоском. Весь класс смеётся надо мной, а с дальних парт доносится: «Вот тупица!» – Он всё время забывает про таблетки для улучшения памяти.

– Ага, именно так я и подумала. Напомнить дедушке о лекарстве в формате «сторис» – лучшее решение, – ответила сеньора Мениско. Я не преувеличу, если скажу, что сеньора старше самого праотца всего человечества Мафусала – деда того самого Ноя, который построил ковчег. А как она разбирается в телефонах! Абсолютный чемпион учительской по дисциплине «Три в ряд». Понятное дело, она тут же замечает, что на экране МультиКосмос – самая захватывающая онлайн-видеоигра в целой вселенной (виртуальной, разумеется), – и хмурит брови.

– Телефон пока что останется у меня.

– Но, сеньора Мениско!

– Никаких «но».

В тот момент, когда мой телефон отправляется в карман её шерстяного кардигана (за окном прекрасный тёплый день, но сеньора Мениско, по-видимому, до сих пор носит его из чувства ностальгии по родному ледниковому периоду, со времён которого её температура совершенно не изменилась), звенит звонок, возвещающий об окончании урока. Прекрасно понимая, что смысла выпрашивать телефон назад нет, я снимаю рюкзак с крючка, закидываю его на плечо и плетусь к выходу из класса в весьма скверном настроении. Я чуть было не получил Кубок Смерти! За него дают баснословное количество очков опыта! Что угодно бы за них отдал! Да с таким трофеем я бы покинул касту никудышных космиков, перейдя на новый уровень, а соперники наконец-то начали бы воспринимать меня всерьёз.

Несколько парней из класса толкают меня локтем, проходя мимо. Когда я уже шёл по коридору, бурча себе под нос о несправедливости жизни, то собрался было дать сдачи в ответ на очередной удар, но вовремя спохватился, что на этот раз локоть принадлежал Алекс – моей лучшей подруге. Мы учимся в одном классе, только учителя не заставляют её сидеть за первой партой.

– Ты был в МультиКосмосе? – спрашивает она изумлённо. Её вопрос прозвучал так, будто я делал что-то невообразимое, например, кетчупом рисовал усы Моне Лизе.

– Я почти добыл Кубок Смерти! – Алекс понимает, о чём речь. Ведь она тоже космик – так зовут себя все геймеры в МультиКосмосе. – Три дня! Я потратил три дня, чтобы пройти все уровни на планете. Да я даже потерял своего крылатого коня по пути! И всё зря!

– Мир от этого не рухнул, – успокаивает меня подруга. – Зато теперь ты ещё лучше готов к прохождению всех уровней.

– Попробуй объяснить это дедушке, – отвечаю я, опустив голову. Дело в том, что родители против того, чтобы у меня был свой телефон, поэтому я одалживаю дедов. Этакий дедофон, понятный даже ему. Честное слово, это его затея, не моя. – Ну что за день! Сначала я оказываюсь на волосок от гибели в виртуальном мире, а потом уже и в реальном. Повезло хоть, что у дедули меньше зубов, чем у велоцираптора.

Мы с Алекс живём на одной улице, так что после школы всегда возвращаемся домой вместе. Обычно по дороге мы сражаемся в МультиКосмосе, но сегодня всё иначе, ведь сеньора Мениско конфисковала дедушкин телефон, и возможность подключиться к игре осталась только у моей подруги.

Должен сказать, Алекс довольно ответственная. Ладно, не довольно, а очень. Настолько, что не включает телефон в школе до тех пор, пока не прозвенит звонок. Именно по этой причине её всегда ждёт миллион сообщений и уведомлений. А ещё потому, что Алекс – Amaz∞na (у неё один из самых популярных аккаунтов на планете ТинВорлд[1]). У неё сто сорок тысяч подписчиков на канале, где она делится своими приключениями в виртуальной вселенной и даёт советы по выживанию в опасных микромирах, не прибегая к грубой силе. Если бы подписчики узнали, что она также состоит в группе юных следопытов «Прожорливые мангусты», носит брекеты, а по вторникам и четвергам ходит в кружок по балету, ни за что не поверили бы. Но в этом вся прелесть сетевого мира: единственное сходство у Алекс с её аватаром – это коса до пояса.

Хуже всего (для меня) то, что моя подруга не проводит в сети больше одного часа в день, но даже при этом обгоняет меня во всех категориях.

Я провожу много времени в МультиКосмосе, но у меня нет и половины очков опыта Алекс.

– Смотрела недавнее видео ElMorenus’а? – спрашиваю я подругу, стараясь привлечь её внимание. Нечестно! У неё телефон есть, а у меня нет. – Он раскрывает пятьдесят самых хитрых секретов. Не оторваться!

– Сам подумай, если он рассказал о них в видео, то это уже не секреты.

На мгновение я задумался. Возможно, она права.

– …Пора собирать урожай кукурузы. Только бы коровы его не съели!.. Одолжишь телефон на минутку?

Алекс не обращает на меня внимания. Лицо её приобрело такое выражение, какое обычно бывает, когда она, сосредоточившись, повторяет материал перед контрольной и сквозь зубы бормочет что-то еле понятное.

– Поверить не могу…

– В то, что созрел урожай? Ты же сама подарила мне удобрение. У тебя его оказалось больше, чем нужно…

– Какой урожай? Лучше посмотри на это! – Алекс явно сходит с ума и прыгает, как безумный кенгуру.

Она тычет телефоном мне в лицо, и на его экране я узнаю главную страницу МультиКосмоса. Именно на ней Мастера (они же большие боссы) размещают важные объявления раз в несколько лет.

– Читай!

– Это всё? Больше ничего не написано? – я снизу-вверх провожу пальцем по экрану, но продолжения не вижу.

– Мы просто обязаны заполучить этот Трезубец! – восторженно кричит Алекс. Когда она так делает, то похожа на плюшевого гремлина, который застрял в барабане стиральной машины.

ВНИМАНИЕ!

Ещё БОЛЬШЕ ВНИМАНИЯ!

Алекс так говорит, будто найти Трезубец проще простого. Что-то я в этом очень сомневаюсь…

Мы оба знаем, что означает это беспрецедентное состязание. Миллион очков опыта – это что-то непостижимое. Это даже больше, чем количество очков опыта у Игрока № 1 – суперизвестного Qwfkrjfjjirj%r (возможно, это такое исландское имя, а может, при регистрации он просто наобум стучал по клавиатуре). Этот парень уже девять лет на вершине чарта и богаче самой королевы Англии. Даже на трусах его аватара размещена реклама. В честь него назван одеколон, и, ко всему прочему, его упомянули в одной серии Симпсонов. В школе о нём слагают легенды. Говорят, будто он живёт в замке, окружённом рвом с акулами, а на обед ему подают филе единорога. В ров с акулами я готов поверить, потому что его фанаты сумасшедшие и могут преследовать его везде, где бы он ни был. А вот слух про единорога – липа чистой воды. Мне так кажется.

Все хотят быть как Qwfkrjfjjirj%r. Мастера МультиКосмоса объявили о таком ценном призе, который автоматически поднимет победителя на самую вершину рейтинга. Уверен, на всей планете Земля не найдётся того, кто откажется побороться за Алмазный Трезубец.

– Хочешь пойти ко мне? Пообедаем, а затем вместе поищем Трезубец, – предлагает мне Алекс.

Я был бы рад согласиться, но вдруг вспоминаю, что мой аватар спёкся: ни оружия, ни транспорта, ни ресурсов, как у Алекс (повезло, на Рождество ей подарили PRO-аккаунт). Представляю, какого было бы соревноваться с ней. Только потому, что у меня недостаточно очков опыта, я буду плестись в хвосте и получать отказ в посещении доброй половины планет в Мультивселенной. Это мука, а не состязание.

– Я пас, – говорю я, опустив голову.

– В чём дело, живчик? Будет весело. Вместе полетаем по виртуальным мирам, поищем Алмазный Трезубец…

– Ага. У соперников усовершенствованное оружие, обновлённые карты и космолёты, а мой аватар на мели. Глупо даже пытаться. Это состязание для кого-то другого, но точно не для меня.

Алекс вот-вот собирается мне что-то сказать, но я уже иду в сторону дома. Обидно всегда и везде быть последним.

В МультиКосмосе есть чем ещё заняться и помимо состязания. Например, исследовать разные уголки вселенной. Говорят, существует планета Кипяток, целиком состоящая из пузырей. Если выполнить все задания и выжить, то в награду достанется вездеход. В погоне за Кубком Смерти вездеход был бы как нельзя кстати. Если бы учитель по физкультуре видел, с какой скоростью я добежал до дома, то отправил бы меня на Олимпийские игры.

Залетаю в дом, на бегу здороваюсь с дедом и взмываю по лестнице на чердак. Именно там меня ждёт компьютер. Включаю его. Экран загорается яркой вспышкой. Я быстро вбиваю имя пользователя и пароль:

Принимаю, даже не читая. Все так делают.

Захожу в игру и слышу приветственные трам-парам-пам – подлинную усладу для моих ушей. И тут же понимаю, что радоваться нечему.

Так я и думал: мой аватар пал в Долине Смерти именно в тот момент, когда сеньора Мениско забрала у меня дедофон. Да, аватар возродился, но потерял былые достижения. На счету всего 1 000 очков опыта, а хуже всего то, что он вернулся на планету Край Cвета. Именно сюда возвращаются миллионы космиков, когда счётчик жизни падает до ноля. Эта планета известна среди игроков как самое мёртвое место в МультиКосмосе. В этом месте над аватаром нависает единственная угроза – умереть от скуки. Хотя немного спокойствия не помешает. Необходимо воссоздать моего героя, а на это потребуется время.

Ну вот, другое дело! Я примерил разные варианты одежды (с опытом я понял, что туника алхимика бесполезна в борьбе с ниндзя-монахами) и остановился на костюме космического исследователя – он невероятно лёгкий и к тому же износостойкий. Настало время выбирать оружие. Раньше у меня был кинжал. То, что нужно для рукопашного боя, но вот для борьбы с монстрами-телепатами ну совсем не подходящее оружие. На этот раз я выберу что-нибудь другое.

Лазерные очки, огненный арбалет, киберсабля… Всё это я уже пробовал. Есть у них как плюсы, так и минусы. Надо сказать, выбор оружия на Краю Света весьма скудный. Разумеется, всё меняется, когда используешь PRO-аккаунт или же кошелёк трещит от космомонет. А ещё лучше, когда и то и другое вместе.

Но я вынужден довольствоваться жалким выбором оружия, соглашаясь с тем, что оно подведёт меня при первой же стычке. Я почти готов выбрать лук с функцией подводной стрельбы, как вдруг замечаю в арсенале некий предмет, который не видел раньше: бинарный меч. На вид он довольно непримечательный, но с хорошим показателем атаки. В описании сказано, что меч не расплавится ни в лаве, ни в серной кислоте. Должно быть, эта новинка вышла с последним обновлением. Выбор сделан. Как же любопытно скорее его попробовать.

Для защиты выбираю волшебную кольчугу, которая совсем не заметна под одеждой. Для хранения инвентаря, особенно для взрывоопасных предметов, отлично подходит рюкзак Пандоры. Ну вот и всё, мой аватар снова готов завоёвывать МультиКосмос. С возвращением в игру, космик! Да, знаю, он ещё ничего не добился, но он мне уже очень нравится.

Не всё в МультиКосмосе основано на очках опыта. Здесь можно не только путешествовать по планетам. МультиКосмос – это ещё и гигантская социальная сеть, где аватары со всех уголков Земли знакомятся и общаются друг с другом. В этой вселенной найдётся планета на любой вкус, каким бы чудаковатым кто ни был: не важно, фанатом сериалов или любителем вьетнамских вислобрюхих свиней. Есть даже планеты для левшей и правшей. В общем и целом, здесь больше миллиона микромиров, и невозможно не найти себе подходящий по вкусу. Но даже если не найдёшь, то всегда можно создать планету самому.

Если хочешь узнать самые свежие новости со всей вселенной, то тебе на планету Сплетни-Лэнд. Лучшего места, чтобы узнать о поиске Алмазного Трезубца, и не найти. Конечно, меня это не касается. Совсем. Хотя, здорово это я придумал… Что плохого, если я слетаю туда ненадолго? Так, на всякий случай. Вдруг услышу что-то интересное и смогу рассказать об этом Алекс. Решено. Друзьям надо помогать!

Аватар готов, так что с Краем Света пора прощаться. Сажусь в первый доступный космолёт, который доставит меня на планету сплетен.

Экран темнеет, и появляется надпись. На фоне играет песня Тины Мун.

Вот что бывает, когда пользуешься бесплатной учётной записью: любое ожидание заполняет реклама. Последний альбом Тины Мун я знаю наизусть, хотя она мне даже не нравится. Если космолёт так медленно движется, боюсь представить, сколько игроков сейчас подключены к сети.

Время в МультиКосмосе не ускорится, если я буду сидеть и гипнотизировать экран. Пожалуй, пора пообедать. Дедушка стоит у плиты и готовит свой новый кулинарный шедевр, который подглядел в «Рецептах на все случаи жизни».

– Ну, рассказывай. Много нового узнал на уроках?

– Дедуля, я ведь уже в средней школе. Нас многому учат. – Дед постоянно забывает, что мне уже двенадцать. Он до сих пор гладит меня по голове, как маленького. – Сегодня мы проходили что-то там про Большой каньон и какие-то сталагпиты[2].

– Здорово! – довольно отвечает дедушка и, поднимая взгляд от подноса с едой, спрашивает: – Как дела с друзьями?

– О, да всё просто отлично, – вру я, не краснея. На самом деле, друг у меня только один – Алекс. Вписаться в компанию в новой школе не так-то просто. Дедушка, разумеется, не поверил в мою ложь, но и расспрашивать не стал.

– Кстати, кто мне сегодня звонил? Может, какая-нибудь прекрасная вдова мечтала со мной познакомиться?

Я почувствовал ком в горле. От восторга по поводу поиска Алмазного Трезубца я совершенно забыл о сегодняшнем происшествии. Дедушка терпеть не может мобильные телефоны. Он считает, они созданы, чтобы контролировать каждый шаг и делать людей глупыми. Насчёт контроля он прав: мама не успокоилась, пока не подарила ему телефон. Дедушка разрешает мне брать его в любое время, но с условием, что я буду всегда отвечать маме, что с ним всё в порядке.

– Видишь ли… Я его потерял. Нет, не так. У меня его отобрали. – Дедушка взволнованно смотрит на меня. – Учительница забрала телефон, но-о-о это временно.

– Ты что, пользовался телефоном во время урока? – дедушка спрашивает меня серьёзным тоном.

– Всего одну секундочку. – Вижу разочарование в его глазах. – Обещаю, я верну его! Мама не узнает… Ты ведь ей не расскажешь?

Дедушка состроил гримасу.

– Если твоя мама узнает о нашей шалости, она заставит меня везде носить с собой этот кирпич. Но всё же запомни: не следует использовать телефон во время урока.

Повисла неловкая пауза. Чувствую так, будто мне снова два года. Вот это я дал маху!

– Постарайся поскорее вернуть телефон. А я пока придумаю, что сказать твоей маме…

Чувство облегчения заставляет меня улыбнуться. Ну разве он не лучший дедушка в мире?

Пользуясь случаем, я приношу на кухню учебники, чтобы он помог мне с домашним заданием. Дед много знает об истории и естественных науках. Однако в том, что я неспособный в математике, совсем не моя вина. Это я унаследовал от деда. Нам понадобилось больше двух часов, чтобы решить одно уравнение с двумя неизвестными, и то лишь потому, что я подглядел ответ на последней странице учебника. Пока мы решали примеры, часы пробили восемь вечера.

В это время по радио начинаются новости, и дедушка прибавил звук.

Я уже собираюсь пойти в туалет, но слышу знакомое название – МультиКосмос.

«…крупнейшее состязание в истории виртуальных игр, – говорит радиоведущий. – Счётчик пользователей, подключённых к МультиКосмосу в данный момент, приближается к 680 миллионам. Это в пять раз больше обычного. Причина – таинственный Алмазный Трезубец, который может быть спрятан в любом уголке мультивселенной. Согласно мнению экспертов, продвинутому пользователю потребуется более ста пятидесяти лет, чтобы посетить каждый микромир, и это не считая новых миров, которые будут созданы за это время. Именно поэтому шанс найти все три части Трезубца довольно невелик. Тем не менее, обещанная награда в виде одного миллиона очков опыта и настоящей копии Трезубца, оцениваемой в несметное количество евро, вызвала беспрецедентный поток желающих за всю историю МультиКосмоса…»

Дедушка заговорщически подмигивает мне.

– Ты с этим на раз-два справишься.

Год назад он случайно увидел, как я кричал на компьютер. Пришлось рассказать ему про МультиКосмос. С тех самых пор дед задаёт мне сотни вопросов: «Игроки – настоящие люди? Можно ли играть в петанк[3] виртуально? Есть ли среди игроков дедушки? А вдовы моего возраста?» По крайней мере, он не повторяет мамины наставления: «Не вздумай называть своё настоящее имя, тем более адрес, и ни в коем случае не вводи номер моей кредитной карты. Даже свой любимый фильм никому не говори. Кто знает, что могут сделать с твоими личными данными». Мама ненавидит технологии. У неё наступает невроз от всего, что хоть как-то связано с цифровым миром.

Она – единственный в мире главный редактор газеты, который передаёт срочные новости с помощью сигнального дыма, а не через интернет.

– Нет, дедушка. Это состязание для профессионалов. С моим аватаром я не завоюю даже планету Пасхальных кроликов. – Судя по выражению лица, он вряд ли оценил шутку.

– Глупости. Ты сможешь выиграть, если захочешь. Разве ты забыл, как занял первое место в турнире по шахматам в нашем районе?

– Это же был детский турнир среди восьми человек. – Дедушка стряхивает крошки с рубашки, будто не видя разницы в масштабе состязаний. – Но спасибо, что веришь в меня.

Иногда дедушка обескураживает меня своим оптимизмом. Не сосчитать, сколько раз он сидел рядом перед компьютером и помогал мне играть в МультиКосмос, будто это было домашнее задание. Хотя, в конечном итоге, он всегда только отвлекал. Однажды даже пришлось объяснять ему, что такое «ник»… Повезло хоть, что сейчас он увлечён приготовлением блюда.

Пришло время проверить, добрался ли мой космолёт до пункта назначения.

Я возвращаюсь на чердак и вывожу компьютер из спячки. Красный значок оповещает меня, что пришло новое сообщение: моя подруга Алекс, то есть Amaz∞na, просит сообщить, когда я подключусь к игре. Она единственная в моём списке контактов. Стоило только кликнуть на её ник, как её аватар тут же возникает на экране.

Терпеть не могу, когда она умничает.

Я обрываю разговор прежде, чем Алекс снова напишет мне. Она никак не хочет закрыть эту тему. Понимаю, её цель приободрить меня, но мне в МультиКосмосе подачки не нужны.

Открываю экран загрузки полёта космолёта и… Бинго! Неоновая надпись сообщает о завершении путешествия.

Счётчик количества игроков сходит с ума. Мельком взглянув на виртуальную карту, вижу, что кафе «#Хештег» расширило свою сеть до восьми заведений, чтобы принять поток новых клиентов, а кафе «ÓНА» пришлось повесить табличку «мест нет». Трезубец привлёк в игру миллионы любопытных космиков, которые не заглядывали сюда годами.

А мне повезло! Моё любимое заведение самое непопулярное на этой планете.

Чтобы добраться до «Счастливого Эмодзи», надо пересечь главный проспект, а затем пару-тройку минут идти по обочине автострады. Заведением владеет игрок по имени Cer3e$0 – яркий пример того, как зарабатывают на жизнь в МультиКосмосе. Возможно, его гамбургеры из байтов не заполнят и двух сердечек в строке жизни, а посетители-тролли иногда могут поднять ужасный гвалт, но зато все разговоры в этих стенах включены в стоимость. «Счастливый Эмодзи» – невероятный источник информации для всех космиков, не важно, из какой точки МультиКосмоса они прибыли. Да, на вид заведение похоже на хибару, но это лишь маскировка, чтобы отгонять непрошеных гостей.

– Новый скин? – спрашивает Cer3e$0, увидев меня. Смена одежды и тела в МультиКосмосе не помогает: любого игрока всегда выдаст табличка с ником, висящая над головой аватара. – Только не говори, что тебя опять убили…

– Просто хотел узнать, каково это, – отвечаю я угрюмо и бреду к столику в самом конце зала.

Владелец заведения (его аватар – обычный человек в фартуке) следует за мной с кувшином пантонового сока. Я собираюсь признаться, что в моём кошельке нет даже одной жалкой монетки, но не успеваю напечатать и слова, как он уже наливает мне сок и уходит. Вот бы все были так добры ко мне, как он. Однажды я верну ему долг за все соки, которыми он меня угощал. Да, заведение виртуальное, но даже в МультиКосмосе помещение и продукты не достаются бесплатно.

Быстро осматриваюсь вокруг. Как я и представлял, ни о чём, кроме состязания, здесь не говорят.

– …арсеналы заполнены доверху. Миллионы космиков готовы к приключениям… – говорит девочка-викинг с зелёными волосами.

– …представителя Конгресса застукали за поиском Трезубца во время голосования по бюджету… – говорит другой игрок, хихикая.

– …никто не видел с самого утра. – Речь об Игроке № 1, самом знаменитом человеке в сети, да простят меня Мастера. – Поговаривают, что он мог нанять армию космиков, чтобы те нашли для него Алмазный Трезубец.

Ну и скука. Неужели никто не хочет сменить тему и поговорить о чём-нибудь другом?

Виртуально фыркнув от негодования, вдруг я получаю оповещение о том, что кто-то хочет со мной поговорить. И этот кто-то не желает показывать своё имя.

Некто в капюшоне подаёт мне сигнал, стоя позади огромной бочки с хинебритом[4]. Я никогда его раньше не видел. Узнать ник игрока не удалось, так как система выдала оповещение, что информация скрыта. Такое доступно только в PRO-аккаунте. Свой ник может скрывать только тот, кто затеял недоброе. Что-то мне это совсем не нравится.

– Ты это мне?

– Тебе, тебе. – Я могу только прочитать его слова, но если бы он говорил, то голос его звучал бы хрипло и пугающе. Примерно так же, как голос сеньоры Мениско на следующий день после караоке. – Подойди.

Я приближаюсь к нему, немного напуганный. Хотя, чего мне бояться? Ведь драки на Сплетни-Лэнд строго-настрого запрещены. Самое плохое, что можно сделать, – назвать «остолопикселем» того, кто занял твоё место за столом. Доставать оружие нельзя. Тем не менее этот тип вызывает у меня мурашки…

– Чего тебе?

– Ты хочешь добыть Алмазный Трезубец или нет? – спрашивает незнакомец. Капюшон скрывает его лицо. Разглядеть ничего не удаётся. – Зачем ты сюда пришёл?

– Ну… я зашёл выпить стаканчик… хинебрита. – Выдаю первое, что пришло в голову. На самом деле, дети редко бывают в «Счастливом Эмодзи». Я совершенно не умею врать.

Совершенно. Должно быть, прозвучало действительно неубедительно, потому что незнакомец состроил глумливую гримасу.

– Ладно, – говорит он. – Значит, тебя не интересует кое-что секретное об Алмазном Трезубце, верно?

Я думаю о самом крутом состязании в истории (виртуальной). Думаю о том, как здорово было бы получить миллион очков опыта. Меня бы напечатали на обложках журналов. Умники из школы имени Нельсона Манделы открыли бы рты от удивления, особенно компания Крутышек. Но я тут же вспоминаю, что мой аватар начального уровня, без транспорта и без качественного оружия. У него нет шансов начать поиск Трезубца. Смешно мечтать о невозможном.

– Мне нет дела до слухов. Подыщи себе кого-то другого, чтобы обсуждать этот жалкий Трезубец.

Я почти собрался уходить, как вдруг незнакомец в капюшоне толкает меня локтем (безболезненно, разумеется, ведь мы на мирной планете). Только я хотел возразить, как он создал отдельный чат, чтобы никто не прочитал нашу беседу… Деваться некуда.

– Это состязание не столько для профессионалов, сколько для наблюдательных и внимательных космиков. Возможно, это изменит твоё представление. – Он кладёт что-то тяжёлое в карман моего галактического костюма. – Полагаю, ты придумаешь, что с этим делать.

– Подожди. – Только я опустил руку в карман, как некто в капюшоне уже уходит. – Кто ты? Почему ты встретился именно со мной?

– Ты меня не видел. Если спросят, ты меня не знаешь.

– Естественно, я тебя не знаю. Кто ты такой?!

Незнакомец кидает на пол дымовую шашку и исчезает в пурпурном облаке. Тоже мне фокус: этот эффект вышел вместе с последним обновлением МультиКосмоса, и ни один гик не упускает возможности применить его. Да это уже, считай, новая мода, сменившая селфи с разными безделушками. Честно говоря, выглядит довольно круто, но дым ещё больше сбил меня с толку.

Опустив руку в карман, я достаю предмет голубого цвета, покрытый крапинками в виде значка «@». Он тёплый, слегка овальный и размером с ладонь. В жизни не видел ничего подобного. Может быть, это мячик? Фигурка из папье-маше? Цветной камень?

Включаю смарт-часы. Сейчас узнаем, что за диковину мне вручил незнакомец. Одна миллионная доля секунды, и ответ найден. У меня в руках не что иное, как яйцо щебетуна интернетного, или щебетуна, находящегося под охраной.

Зачем таинственный незнакомец дал мне такой ценный предмет… и к тому же опасный? Я оглядываюсь по сторонам в поисках модераторов или охранников МультиКосмоса. Повезло, что им не нравится ни хинебрит, ни «Счастливый Эмодзи». Торопливо прячу яйцо в инвентарь, стараясь не разбить.

Кто-то должен объяснить мне, что это было. Все посетители заведения заняты своим делом: смеются над шутками космиков, рассуждают о том, где могут быть спрятаны все три части Алмазного Трезубца, но, похоже, никто из них не заметил незнакомца в капюшоне. Хочется скорее покинуть Сплетни-Лэнд и собрать мысли воедино.

У каждого игрока в МультиКосмосе может быть жильё. Это в теории. На деле же пользователи с PRO-аккаунтом наслаждаются домами с террасой, бассейном и собачкой в придачу, тогда как мы, простые космики, обходимся крохотной лачужкой, построенной на какой-нибудь жилой планете.

Не то чтобы мне это сильно нравилось, но такая лачужка – единственный способ бесплатно восполнить жизненную энергию. К тому же в ней можно хранить предметы, которые не помещаются в инвентарь и при этом могут однажды понадобиться. Удивительно, но на этот раз космолёт прибыл за считаные секунды.

Мой аватар закончил наводить порядок в сундуке и, счастливый, отправился отдыхать в свою хижину. Я выключаю компьютер, чтобы найти «Незаменимый справочник для игры в МультиКосмос» – у каждого уважающего себя космика есть эта книга. Когда я сказал, что на день рождения хочу книгу, дедушка чуть не прослезился от счастья. Уверен, он думал, что я попрошу «Дон Кихота».

Я достаю справочник с полки на чердаке и спешно ищу «щебетуна интернетного» в разделе «Мобы» (виртуальные существа, которыми не управляет ни один игрок).

Мне удалось выяснить, что птица родом с планеты Щебетуния, где у этого вида есть отдельное место обитания. Когда я открыл нужный раздел и увидел изображение, то чуть было не лишился дара речи – изобилие природы этого микромира поражало! Растений там больше, чем уместилось бы в самом высоком здании на Земле, а тысячи голубых пташек летают в разных направлениях. Даже не хочу представлять, сколько в этих местах помёта.

«Планета Щебетуния находится в галактике Природа. Здесь законом об окружающей среде МультиКосмоса строго-настрого запрещена охота и использование оружия. Щебетуния является самым крупным заповедником для щебетуна интернетного – моба, находящегося на грани вымирания. Архитекторы создали особые природные условия, подходящие для пропитания и гнездования щебетуна».

Невероятно… Подсказка от зловещего незнакомца в капюшоне направляет меня на планету, находящуюся под охраной экологов. Пока все на свете скупают или создают оружие для поиска Алмазного Трезубца в самых опасных местах вселенной, моя единственная подсказка ведёт меня на планету, где самое страшное из всех напастей – птичий помёт на плече.

Сомневаюсь, что это ловушка. Щебетуния совсем не опасна, даже для такого низкоуровневого аватара, как у меня. Шуткой это тоже не назовёшь: наверняка это яйцо стоит кучу денег на чёрном рынке.

А вдруг незнакомец в капюшоне настоящий злодей? Честные аватары не разгуливают по МультиКосмосу, скрывая свой ник и лицо. Что если он контрабандист и просто хотел избиваться от опасного товара и нашёл дурачка, которого легко подставить? В этом случае я должен отдать яйцо Модераторам как можно скорее, пока мне не заблокировали аккаунт. Хотя я бы мог… долететь до Щебетунии, вернуть яйцо в естественную среду обитания, а заодно проверить, есть ли на планете что-то подозрительное. В целом мире есть лишь один игрок, с которым я бы мог обсудить это – Amaz∞na.

Нет, смайлики не лишние. Последний наш разговор окончился на минорной ноте. Amaz∞na медлит с ответом, но наконец начинает печатать. Сгораю от нетерпения.

Я чуть было не начинаю рассказывать о недавних событиях, о таинственном незнакомце в капюшоне и о яйце, запрещённом к продаже, но вдруг пальцы мои застывают над клавиатурой.

Я всё хорошенько обдумал. Всё-таки Amaz∞na (Алекс) – космик с огромным количеством очков опыта. У неё сотни топовых предметов в инвентаре. Она даже перемещается по главной линии движения космолётов, когда захочет. Ей явно не нужна помощь. У меня же нет и 200 очков опыта, оружие похоже на палку из пикселей, а путь от одной планеты к другой занимает несколько дней. Внезапно идея поделиться с подругой мне уже не кажется такой хорошей… В конце концов, сначала я должен проверить, верна ли подсказка.

Когда я пришёл в школу на следующий день, о состязании в МультиКосмосе говорили абсолютно все, даже те, кто раньше заходил туда поучаствовать в виртуальных концертах или заняться спортом онлайн. Пока я иду по коридору на первый урок, слышу, что Алмазный Трезубец упоминается по меньшей мере раз сто. В классе же вижу привычную картину: модницу-воображалу, окружённую стайкой подпевал. Правда, на этот раз Ребекка говорит совсем не о вечеринках или маникюре.

– Как вы знаете, я не играю в МультиКосмос и прочую чепуху. – Её подданные застыли в недоумении. Неудивительно, что их называют «Овечий квинтет». – Но я тут подумала и решила найти этот Алмазный Трезубец, – она особенно выделила слово «алмазный», ну вдруг кто-то ещё не знает, что обещают в награду. – Только представьте, я смогу сделать кучу украшений из этого трофея: от подвесок до чехлов для мобильных. Ну разве не круто? Состязание для простофиль: всего-то надо найти трофей быстрее остальных космиков, жалких изгоев общества. Проще простого.

Ребекка смотрит на меня с усмешкой на радость своим пяти подхалимам, а те злорадно хихикают. Кто ещё будет думать об украшениях, имея в инвентаре непобедимое оружие и миллион очков опыта?

Так и хочется сказать ей, насколько она глупая, но Алекс вовремя хватает меня и отводит в угол класса.

– С Ребеккой всё понятно: тяжёлый случай. Не обращай на неё внимание. Ты знал, что отец подарил ей PRO-аккаунт?

– Шутишь?! – Это возмутительно. Я целых два года в МультиКосмосе, а у этой задаваки уже больше привилегий, чем у меня. – Терпеть не могу состязания. Ну почему я потерял очки опыта именно сейчас?

– Это не должно тебя расстраивать. Ты в любом случае подготовлен лучше неё.

Алекс всегда знает, как меня подбодрить. Ей легко: у неё много очков опыта, и тысячи космиков следят за её похождениями. А я, наоборот, вынужден довольствоваться своим аватаром-новичком. Но тут в класс входит учитель литературы, и все расходятся по своим местам.

Лихорадка, вызванная состязанием, не стихает весь день – впервые в жизни новость из МультиКосмоса обсуждается в школе больше, чем в «Счастливом Эмодзи». Везунчики, у которых не отобрали телефон, не упускают возможности подключиться к игре в перерывах между уроками. Все, кроме Алекс. У неё нет ни капли искушения. Я попытался уговорить её зайти в игру во время обеда.

– На твоём месте я бы сию минуту подключился к сети, – говорю я ей в столовой.

– Я обещала использовать телефон в школе только в особых случаях. Звонок ещё не прозвенел, так что рано идти домой, – отвечает Алекс. Она самый ответственный человек во всей вселенной. – К тому же разве тебе не безразлично это состязание?

– Так и есть. Но я сказал: «На твоём месте…» Только представь, что все три части Трезубца достанутся этой глупой Ребекке.

– Не думаю, что Ребекка далеко продвинется в МультиКосмосе, – отвечает Алекс с насмешкой. – Ей станет скучно, как только она узнает, что нет такого обновления, позволяющего делать макияж своему аватару.

– Вообще-то есть. Какой-то игрок снял об этом отдельное видео. Он накрасил губы ярко-красным цветом своему аватару – злобному роботу.

После обеда уроки веселее не стали. Омрачало их ещё и то, что мне предстояла встреча с сеньорой Мениско после моей вчерашней проделки.

Битый час я пытаюсь дотянуться до её сумки, намереваясь добыть дедофон любым способом: проползаю по полу, прячусь в шкафу учительской, даже собираю крюк из пяти ручек и кучи скрепок, но меня постоянно застают врасплох в последний момент.

Ничего не остаётся, кроме как сдаться и поговорить. Надеюсь, в конце этого бесконечного урока о простых числах я смогу подойти к её столу и просить – нет, упрашивать, – а скорее всего, умолять вернуть мне телефон.

– Дело в том, что это телефон моего дедушки, – объясняю я ей с выражением лица, как у милого котёнка.

– Дедушки? Неужели? – старушка вздёрнула седую бровь. Какое чудо (просто космическое), что она до сих пор не позвонила ко мне домой и не сдала меня. – Если это телефон дедушки, то как тогда ты собирался напомнить ему принять лекарства?

– Ну, сеньора Мениско, не будьте так жестоки со мной. Я сделаю всё, что вы попросите, лишь бы получить телефон обратно. Всё что угодно!

– Я наблюдаю за тобой с самого начала учебного года. Знаю, что у тебя не плохие оценки по остальным предметам, но, кажется, математика тебя мало интересует.

Класс начал пустеть. Прежде чем уйти, Алекс посмотрела на меня и подняла большой палец, желая удачи.

– Десятилетиями я веду этот предмет, и всегда найдутся умники, которые думают, что математика им не пригодится. – Учительница убирает учебник в сумку, и я замечаю там дедушкин телефон. – Ты как раз из таких, я это с первого дня поняла.

– Это не так! – возражаю я. Хотя даже сам не верю в то, что говорю. – Я считаю, что математика супер-мега-ультра-важный предмет.

Кажется, сработало. Сеньора Мениско смотрит на меня сверху вниз.

– В таком случае напиши сочинение на десять страниц, чтобы я поверила тебе: «Математика важна для меня, потому что…» И без шалостей, иначе не получишь свой телефон обратно.

Десять страниц сочинения. В последний раз я так много писал, когда делал домашку на летних каникулах, притом что выбрал на компьютере гигантский шрифт, большой межстрочный интервал и вовсю злоупотреблял пробелами. Сомневаюсь, что этот трюк сработает с сеньорой Мениско.

– То есть, если я напишу десять страниц, вы вернёте мне телефон?

– Если напишешь десять страниц, то я об этом подумаю. Всего хорошего.

Учительница пошла, слегка прихрамывая; может показаться удивительным, как быстро она ходит для человека её возраста. Просто сеньора Мениско натренировалась на беговых марафонах, пытаясь поймать тех, кто списывает на контрольных.

Мне бы хотелось полететь напрямую на Щебетунию, но смотрители планеты не доверяют новичкам, поэтому требуют целых 500 очков опыта за вход (разумеется, это правило не распространяется на тех, у кого PRO-аккаунт – с ним рады даже новичкам). Мои родители не настолько богаты, чтобы сделать мне такой, так что, если я хочу получить доступ на планету, мне придётся идти традиционным путём: тренироваться.

К счастью, для новичков существуют обучающие микромиры. Именно в одном из таких миров началась моя виртуальная жизнь, как только я зарегистрировался в игре. И именно в один из них я вынужден вернуться, если не хочу, чтобы опытные космики оставили меня в стороне.

Вечером после того, как дедушка проверил, что я сделал все домашние задания, а мне удалось убедить его, что в делах компьютерных он мне не помощник, я поднялся на чердак, намереваясь приступить к космическим тренировкам. Быстро ищу планеты из категории «лёгкие» в оглавлении «Незаменимого справочника для игры в МультиКосмос», нахожу планету Мэкс_Айрон – крохотный мир в галактике Приключений. В книге сказано, что космики её почти не посещают. То что нужно, чтобы спокойно попрактиковаться.[5]

Если верить справочнику, планета Мэкс_Айрон была создана ещё в начале времён в помощь неопытным игрокам.

Она работает в режиме «Приключения», а это значит, что враг может убить только наполовину, то есть мой аватар возродится за одну секунду и начнёт сначала, не теряя ни единого очка. Кажется просто, даже для таких космиков без очков опыта, как я. Эта планета настолько первобытная, что космолёту потребовалось аж несколько секунд, чтобы загрузить данные и доставить меня к самому входу.

Как только я оказываюсь на Мэкс_Айрон, я передвигаюсь по экрану, чтобы посмотреть планету во всей её красе. Небо оранжевое. Почему? Ну, просто так захотел архитектор – так называют того, кто программирует планету. Это место напоминает гигантскую гончарную лавку: повсюду разбросаны металлические детали, некоторые свалены в кучу и образуют горы, похожие на высокие башни. Есть и такие кучи металла, которые напоминают кузов автомобиля, а другие что-то покрупнее, например, самолёты или роботов-исполинов. Брр, от этой планеты у меня мурашки.

Обнажаю свой бинарный меч и иду вперёд. Повсюду блоки жестяных листов. У меня нет выбора, приходится идти прямо по ним. Проверяю, заполнена ли моя полоса жизней ♥♥♥♥♥ и достаточно ли энергии для сражений. Никогда не знаешь, когда силы оставят тебя. Не думаю, что на Мэкс_Айрон за углом меня могут дожидаться куриные бёдрышки.

Кажется, я что-то слышал. Я резко поворачиваюсь, но рядом никого нет. Дрожь пробирает меня с ног до головы. Бум! Бум! КТО ЗДЕСЬ?! Разрезаю воздух своим мечом; что бы это ни было, надеюсь, оно испугается моего оружия… оружия новичка. Крадусь на цыпочках, стараясь остаться незамеченным. Как-то раз этот приём помог мне скрыться от пещерных орков.

Внезапно на меня сверху прыгает враг, а его клыки впиваются мне в плечо. Хорошо, что я надел волшебную кольчугу. Правда, от удара моба она теряет половину запаса прочности. Мне удаётся скинуть с себя это противное существо – жуткого металлического монстра, у которого зубов больше, чем у акулы. Бинарный меч источает искры страха, приносящие мне 5 очков опыта. Ловкий выпад оружием добавляет новые очки, а когда мои удары превращают моба в металлолом, мне дают ещё 20 очков опыта. Для начала неплохо.

Мобы – виртуальные существа, которые можно встретить по всему МультиКосмосу. Иногда это враги с опасной планеты, а иногда помощники на кухне, как, например, робот из «Счастливого Эмодзи». На тренировочных планетах их полным-полно, что, конечно же, создаёт прекрасную возможность заработать первые очки опыта. Уровень опасности этого моба заставляет меня усмехнуться. Ха-ха! Думал, что застанешь меня врасплох?

Я снова в деле и радуюсь заработанному опыту. Кольчуга получила повреждения, и даже кончик меча отломился, но зато полоска жизни осталась неизменной. От такой удачи мои губы сами собой растягиваются в улыбке…

Пока я не замечаю, что меня окружили два десятка мобов, гораздо крупнее и свирепее, чем первый.

Нельзя позволить панике охватить меня. Я справлялся с мобами намного страшнее, чем эти железяки. Ударом о землю активирую меч и готовлюсь задать монстрам трёпку. Их десятка два, но они громоздкие, а их когтистые клешни изрядно заржавели. Да я такие команды знаю, что им и не снилось. Осталось только применить их на практике.

В акробатическом пируэте я…

…Наношу удар песчаником так, чтобы у них искры из глаз посыпались…

Ослепи мобов лучами, временно лишая их обзора.

…И добиваю решительным ударом меча.

Заканчивай с ними – нарисуй на каждом по кресту.

Ха-ха! 250 очков опыта мои! Ну как, друзья мои, эффектно? Счётчик очков опыта не останавливается ни на секунду, а в кошельке приветственно звенят первые космические монеты. Скоро я стану прежним космиком, это всего лишь вопрос времени.

Зря я думал, что лихорадка по поводу МультиКосмоса в школе быстро закончится. Несмотря на то что я не хочу ничего об этом знать, я случайно услышал, как старшеклассники говорили, что кто-то из нашего города преуспел в поиске трофея. По крайней мере, так написано в его профиле. Я затыкаю уши, чтобы больше не слышать об этом несчастном Алмазном Трезубце и всех тех, кто его разыскивает. Ничего не хочу знать, пока мой аватар не будет готов к поискам.

Но так просто от этой темы не скрыться. Стоило мне лишь зайти в класс, как я тут же увидел Ребекку. Вокруг неё собралась свита, намного больше обычной, и, раскрыв рот, слушала её утренний монолог:

– Не тяните меня за язык, – она изо всех сил старается говорить очень тихо, но так, чтобы её могли услышать в соседних странах. – Разумеется, я лично знакома с девочкой-космиком из нашего города, которая раздобыла первую часть Трезубца… Вы же не думаете, что я её сдам? Кто знает, вдруг она не хочет становиться знаменитой.

Свита восторженно вздыхает. Для них Ребекка – больше, чем рок-звезда, даже больше, чем видеоблогер.

– А если бы ты была этой девочкой-космиком, ты бы нам сказала? – спрашивает Роб – парень, у которого прыщей на лице больше, чем риса в тарелке.

– Я была бы вынуждена хранить молчание до самого конца состязания, – манерно заявляет Ребекка. – Иначе мне пришлось бы отвечать на миллион вопросов, а папарацци следили бы за мной до самого дома. Впрочем… всё возможно.

Кажется, Роба сейчас вот-вот хватит удар, потому что Ребекка подмигнула ему. Мне же, наоборот, хочется пристукнуть его чем-нибудь потяжелее и проверить, вдруг он робот и не случится ли у него короткое замыкание. Терпеть его не могу. Всё происходящее даже хуже, чем родительский контроль на компьютере! Помню, как он блокировался каждый раз, как я подключался к какой-нибудь планете, где по прогнозу погоды было «супержарко». Мало того что я остался без единого очка опыта в самом начале важнейшего состязания в истории, так теперь ещё и главная зазнайка школы на голову впереди меня, и только лишь благодаря денежкам своего папы. Это вызывает у меня желание навсегда забыть о МультиКосмосе! Так ведь нечестно! Ещё три дня назад Ребекка не умела даже входить в игру, а сейчас, с PRO-аккаунтом, она обойдёт нас всех – космиков, усердно трудившихся всё это время. Я больше не могу молчать:

– Мастера не стали бы прятать Алмазный Трезубец так, чтобы его мог найти любой проходимец.

– Ты это мне? – Ребекка коварно улыбается. – Прости, но у меня включен фильтр: сообщения от неудачников мне не доходят.

– А ты даже не доедешь до Щебетунии без дополнительных колёсиков.

Я тут же прикрыл рот рукой. Ну и болтун! Повезло, что все в классе громко смеются. Входит учитель истории, а значит, разговоров на эту тему больше не будет.

Сегодняшний день по скорости мог бы соперничать с сигналом Wi-Fi на подводной лодке. В обеденный перерыв я прячусь под лестницей у столовой. Совсем было порадовался тому, что целых полчаса ничего не услышу о состязании, как меня тут же нашла Алекс. Никогда не могу отказать ей, как ни пытаюсь.

– Почему ты здесь прячешься? Я устала тебя искать! – она выпускает слова как из пулемёта. – Я хотела рассказать тебе!..

– Я ничего не хочу знать о МультиКосмосе. – Знаю я её, сейчас расскажет, что Ребекка уже нашла первую часть Трезубца. – Я не в настроении.

– Но…

– Хватит! – Я встаю и ухожу с бутербродом в руках. Алекс остаётся сидеть на месте, её брови нахмурились. – Хватит тыкать мне в лицо своими очкми опыта. Я сыт по горло быть первым неудачником в сети.

Хочу добавить: «…и в школе», но было бы совсем неприятно говорить это единственной подруге. Я направился к трибунам на футбольном поле, чтобы потеряться из вида, и на этот раз Алекс не идёт меня искать.

– Ведите себя хорошо и не досаждайте дедушке! – напутствует нас мама, надевая жакет. Из-за работы у папы мало времени, поэтому раз в неделю они с мамой ходят на ужин «в спокойной обстановке», то есть мы с братом остаёмся дома. – Никакого компьютера допоздна. Вы меня поняли?

– Да, мама, – отвечаем мы в унисон. Однажды я уже просидел за компьютером дольше дозволенного и в наказание получил месяц без интернета. – Мы будем хорошо себя вести.

– Следи за младшим братом, – говорит папа Даниелю. Я ловлю на себе коварный взгляд старшего брата и понимаю, что он и не подумает выполнять наказ отца. – Мы вернёмся в одиннадцать.

Едва родители успели выйти за порог дома, как мы с братом несёмся по лестнице на чердак, словно две лани, по пути чуть было не опрокинув дедушку. Два лестничных пролёта бежим наперегонки, оттягивая друг друга за одежду и толкаясь локтями, но в итоге брат прибегает на тысячную долю секунды быстрее и занимает кресло перед компьютером. Ох уж эта разница в возрасте. Попляшешь у меня, дай только ещё немного подрасти!

– Ха-ха! Ты проиграл!

– Несправедливо! – возражаю я. – Ты весь день провёл перед компьютером.

– Жизнь вообще несправедлива, братишка. – Он так громко хохочет, что у меня волосы встают дыбом. Сомневаюсь, что мы родные братья.

Даниелю пятнадцать лет, и у него, говоря словами учёных из Гарварда, так называемый «трудный возраст». Это такой период в жизни, когда человек ведёт себя как остолоп. Если говорить на языке МультиКосмоса, то мой брат – «остолопиксель» с PRO-аккаунтом.

Когда-то из-за компьютера у нас случались целые баталии, и, во избежание вмешательства ООН в нашу кровопролитную борьбу, мы не придумали ничего иного, как подписать соглашение. Призвав дедушку в свидетели, мы установили следующие правила поведения на чердаке: компьютер достаётся тому, кто первый займёт кресло; запрещается клеить козявки на клавиатуру; пошёл в туалет – потерял место. Именно поэтому я не переживаю, а сажусь рядом с братом и жду, пока несколько стаканов сока не попросятся обратно.

– Хочешь, я принесу тебе ещё попить? – предлагаю я в порыве невиданной щедрости, но в ответ получаю такой взгляд, будто я сказал что-то обидное.

Брат мог бы зайти в интернет со своего мобильного. Всё равно он только и делает, что кликает «Мне нравится» и пишет «ХАХАХАХА» под каждой фотографией своих друзей (клянусь, он пишет «ХАХАХАХА» с выражением лица серьёзнее, чем у военного. Должно быть, в такие минуты весь смех грохочет у него внутри). Но больше всего ему нравится болтать на странице одной девчонки, в которую он втрескался, и узнавать новые подробности её жизни.

Братец комментирует её посты при любой возможности, даже если она просто сообщила, что перешла улицу или на завтрак ела тосты. Интересно, она понимает эти намёки?

– Слушай, – говорю я ему спустя полчаса. – Уже не осталось фотографий, где не было бы твоего комментария.

– Ты всё ещё здесь?! – Я напугал его до смерти. Плохо же он меня знает, если решил, что я так быстро сдамся. – Исчезни!

– Чтобы привлечь её внимание, тебе надо отправить ей что-нибудь интересное, – говорю я, вспоминая видео ElMorenus’a ко Дню святого Валентина. – Она коммнтирует твои посты?

– Я не выкладываю посты, а только комментирую её, – отвечает мой брат, философ современности.

– Вызови в ней любопытство. Покажи, что ты тоже чем-то занят… Сделай так, чтобы она комментировала твои фото.

– Отличная идея! – он попался на крючок. Теперь я ещё ближе у тому, чтобы отвоевать у него клавиатуру и подключиться к МультКосмосу. – Сделаю целый альбом фотографий. Она не устоит…

– Супер! – поддерживаю я его. Он начинает вставать с кресла, и вот уже…

– …сделай-ка мне парочку селфи.

Я застыл от неожиданности и внимательно смотрю на брата. Трудный возраст «осталопикселя» сказывается на его способности думать.

– Селфи – это автопортрет, – медленно объясняю я. – Я не смогу снять твоё селфи, потому что тогда это будет не селфи, а просто фотография.

– Сможешь… если хочешь занять место за компьютером.

Даниель сделал вид, что вот-вот поднимется из кресла, но тут же сел обратно. Он повторяет сей трюк раз за разом, чтобы меня подразнить. Я сейчас с ума сойду от напряжения! Уберётся он, в конце концов, или нет?!

– Ладно. Сделаю я тебе селфи. Но после этого ты пустишь меня за компьютер.

В следующие полчаса я должен сделать его селфи: #ячитаюкнигу (на самом деле, он впервые в жизни берёт её в руки), #яделаюуроки (его конспекты – это копии с копий одноклассников; странно, но они безупречно чисты), и даже #моикоронныеблюда (хотя его привычная еда – пончики). Ух, наконец-то он доволен и я могу вернуться на чердак. Если та девчонка влюбится в моего брата, увидев эти фотографии, я всерьёз засомневаюсь в жизнеспособности человека как биологического вида.

После бесконечной серии селфи я возвращаюсь на чердак, удобно устраиваюсь в кресле и захожу в МультиКосмос. Игра встречает меня тремя звонкими сигналами и надписью:

Мне не обязательно читать их сейчас: и так знаю, что они от Amaz∞na. Отвечу позже. Надо продолжать тренировки.

Вчерашний визит на планету Мэкс_Айрон явно стоил потраченных усилий: я получил 370 очков за уничтожение всех мобов, которые встретились мне на пути, и к тому же выучил несколько классных боевых команд.

Сегодня, пожалуй, поищу что-то посерьёзнее. Мне нужны очки опыта, и ЧЕМ СКОРЕЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ. Я листаю «Незаменимый справочник для игры в МультиКосмос» в поисках планеты для более продвинутых космиков и в конце концов нахожу подходящее место. Оно расположено настолько далеко от Материнской галактики, что там мне точно никто не помешает. Эта планета похожа на морского ежа и называется «ЛаваЛэнд[6]». Каждая «иголочка» – это активный вулкан. Космолёт доставляет меня в точку назначения меньше чем за десять минут.

С виду планета напоминает малобюджетную версию ада. Местные мобы – это каменные гномы, похожие на уродливые кочаны капусты. Настолько ужасные, что мне даже нравится! Я устраиваю мобам головомойку и зарабатываю очки опыта. Вскоре запас энергии моего бинарного меча подходит к концу. Просто замечательно! Вот бы у меня был PRO-аккаунт…

Гномы поджидают меня где-то поблизости. Без паники! Может, это и займёт какое-то время, но я точно могу создать оружие самостоятельно: нужно только воображение и немного материалов. Я справлюсь и без космических денег.

Кирка – полезный инструмент, предназначенный для копания и добычи материалов. Кроме того, это отличное оружие против каменных мобов. Найди камень в предыдущих главах, чтобы создать оружие из палки и верёвки.

Наконец-то я снова вооружён и могу продолжить борьбу с каменными гномами. Должен признать, что архитектор этой планеты весьма умён. Мобы атакуют в самые неожиданные моменты, но благодаря моему новому оружию я расправляюсь с ними без особых усилий, даже ресницы не подпалив. 15 очков опыта, 25, 50… Вот это я молодец! Оказывается, у меня неплохо получается мастерить!

Но как же здесь жарко! Надо бы остановиться и напоить аватара водой, а заодно попить самому: что-то я заигрался. Воспользовавшись отсутствием противников, я открываю рюкзак, чтобы достать пантоновый сок, но вдруг ощущаю внутри странное шевеление. От неожиданности я вскрикиваю, причём в реальном мире, что само по себе нелепо.

– Всё хорошо? – с первого этажа доносится голос дедушки. – Уверен, что тебе не нужна помощь?

– Да, дедушка. – Ума не приложу, как дедушка мог бы помочь мне с состязанием, разве что он приготовит сладкие бомбы для моих врагов.

Кажется, мой голос звучит достаточно убедительно, потому что дедушка не настаивает и лишь прибавляет звук на телевизоре. Вернувшись в МультиКосмос, я снова опускаю руку в рюкзак Пандоры и нахожу причину моего крика – голубое яйцо, которое уже начало трескаться от невыносимой жары, царящей в ЛаваЛэнде. Затаив дыхание, я изумлённо наблюдаю за тем, как из него вылупляется…

Голубой птенец.

– Эй, дружище, вернись в яйцо. С этими гномами шутки плохи – они заводятся с пол-оборота.

– Чирик!

Птичка летает вокруг меня, не выражая никакого желания вернуться обратно в инвентарь. Чувствую, из-за неё я попаду в серьёзные неприятности.

– Лети сюда!

Но птичка улетает всё дальше, и, чтобы не потерять её из виду, мне приходится перейти на бег.

– Ты же моб! Не заставляй уничтожить тебя!

Не знаю, сколько очков опыта можно получить за птицу, которая и так находится на грани исчезновения, но у меня нет желания это выяснять. Я преследую птицу ещё несколько минут, пока до меня не доходит, что мы добрались до выхода из микромира. Щебетун указывает клювом на дверь. Ну конечно! Мобы не могут перемещаться между планетами, поэтому птенцу не выбраться отсюда без моей помощи.

Пока я раздумываю над решением проблемы, голубая птица забирается обратно в инвентарь. Намёк понят: она хочет, чтобы мы отправились на её планету – Щебетунию, и теперь у меня достаточно очков опыта, чтобы это сделать. К тому же я выучил кучу полезных команд. Наконец-то я готов узнать, зачем таинственный незнакомец в капюшоне дал мне это не менее таинственное яйцо.

Я сажусь в космолёт. Пункт назначения: планета Щебетуния.

Сейчас вечер пятницы (первая пятница с момента начала состязания), но, к счастью, загрузка занимает считаные минуты, и вот я уже на месте. Значит, на планете мало посетителей. Если здесь действительно спрятан Алмазный Трезубец, то, похоже, об этом ещё никто не знает. Надеюсь, никто из одноклассников не слышал, как я ляпнул название планеты.

Я попадаю в Щебетунию через главный вход и сразу же оказываюсь на площадке из серого камня, окружённой гигантским массивом зелёного леса. Святные пиксели! Этот микромир просто великолепен! Должно быть, архитектор потратил множество дней и ночей, чтобы создать настолько детализированный ландшафт.

Тут и там над землёй возвышаются громадные каменные горы, утопающие в густой растительности, а между ними змеится бурная река. В небе парит столько птиц, что за ними едва ли можно разглядеть облака.

На Щебетунии активирован режим исследования, так что мне вряд ли придётся использовать меч. Единственные мобы на этой планете – птицы щебетуны. Своими крошечными клювиками, как у волнистых попугайчиков, они не проделают в моём костюме даже маленькой дырочки. Одна из птиц порхает вокруг меня, привлекая внимание. Я уже протягиваю к ней руку, как вдруг…

– На твоём месте я бы этого не делал, братишка!

Я оборачиваюсь, чтобы взглянуть на космика, возникшего словно из ниоткуда. До чего же он странный. Я так привык к аватарам-эльфам, солдатам и астронавтам, что этот незнакомец в простых брюках и рубашке кажется мне настоящим чудаком. Передо мной сорокалетний мужчина азиатской внешности, с тёмной жидкой бородкой, редкими зубами и вполне добродушной улыбкой. Если бы не ник (be0di), висящий над его головой, я бы подумал, что это настоящий человек.

– Эти птички – очень хрупкие создания. Обидишь хотя бы одну – и тебе несдобровать. Так что советую быть крайне осторожным, иначе тебе придётся покинуть эту планету, друг мой.

– Привет! Я и не думал им вредить. Ты ищешь?.. – я уже собираюсь выпалить «Алмазный Трезубец», но вовремя прикусываю язык и оглядываю незнакомца с головы до ног, теряясь в догадках. – Что ты здесь делаешь?

– Эта планета мой дом, братишка! Я состою в Ассоциации друзей щебетуна – неправительственной организации экологов. – be0di нервно хихикает, и я задумываюсь над тем, чтобы проверить местный кислород: возможно, он оказывает влияние на работу мозга. – Ты тоже прибыл, чтобы увидеть птиц?

– Э-э-э… Да, конечно. Они мегаклассные!

– Вот так совпадение! Раньше сюда никто не заглядывал, но за последние пару дней нас навестили целых четыре аватара, не считая тебя. Честно говоря, они были немного странными…Похоже, их интересовало что угодно, но только не местная фауна. – be0di теребит бороду, как будто это поможет ему найти объяснение.

Я догадываюсь, в чём тут дело: эти четыре космика стали первыми, кто нашёл Алмазный Трезубец, и среди них наверняка была и Ребекка. Собравшись с мыслями, я пытаюсь придумать, как избавиться от be0di и поскорее отправиться на поиски.

– Хочешь, я проведу тебя к гнезду птицы щебетуна? Закон об охране окружающей среды запрещает подходить к нему слишком близко, но я бы мог закрыть на это глаза, если бы ты принёс мне бутылку экологически чистого хинебрита…

– Знаешь, у меня вдруг появились неотложные дела. – Я вспоминаю, что в моём инвентаре сидит Щебетун. – Но спасибо за предложение!

Пора сматываться, пока be0di не попросил сделать пожертвование для его организации. Не имею ничего против охраны окружающей среды (между прочим, я сортирую мусор и стараюсь не наступать на муравейники), но экологи умеют быть навязчивыми. К моему несчастью, be0di не думает сдаваться.

– Постой, братишка! Хочешь, я сделаю тебе удостоверение члена нашей Ассоциации? Представляешь, мы делаем их из переработанных электронных писем!

Я несусь вперёд сломя голову, лишь бы оказаться как можно дальше от этого чудака. Может, в этом мире нет опасных мобов, но зато Мастера нашли им прекрасную замену в виде экологов.

Когда be0di остаётся далеко позади, я наконец-то могу открыть рюкзак и выпустить щебетуна. Птичке не требуется и доли секунды, чтобы выпорхнуть из заточения и воспарить над родными землями. Как приятно видеть её в естественной среде обитания! Теперь я понимаю, почему природные заповедники существуют даже в виртуальном мире.

Описав несколько кругов над моей головой, настырный птенец неожиданно клюёт меня в плечо и указывает на север своим маленьким ключивом, намекая, что я должен пойти за ним. Ох уж эти щебетуны! Они просто обожают, когда за ними следуют.

– Только не вздумай лететь так же быстро, как в прошлый раз! – предупреждаю я.

В ясном небе парит огромная стая птиц, но вместо того, чтобы присоединиться к ним, мой птенец снижается к земле и летит с такой скоростью, чтобы я мог его догнать. Мы находимся посреди тропического леса, окружённые растениями с гигантскими фосфорно-зелёными и фиолетовыми листьями высотой с фонарный столб. Птенец безошибочно определяет нужное направление, и, кажется, нас ждёт бесконечный путь на север.

Когда я смотрю на часы, у меня перехватывает дыхание. Я ещё не забыл, как остался без компьютера на целый месяц, потому что провёл в игре больше положенного времени. Надеюсь, Трезубец где-то поблизости.

– Чик-чирик!

– Мои силы на исходе, – говорю я птенцу, – Сам-то я в порядке, а вот моему аватару нужны. Вот бы сейчас съесть куриное бёдрышко! Понимаешь, о чём я? Долго ли ещё идти?

Я уже начинаю сомневаться, что щебетун вообще понимает человеческий язык, но в этот момент птенец прибавляет скорость, заставляя меня бежать за ним. Между прочим, передвигаться по Щебетунии совсем непросто! Ветки деревьев царапают мне лицо (минус ♥♥), я постоянно запинаюсь о лианы (половина ♥), и стоит только наступить на цветы, как они тут же начинают источать тошнотворный запах (одно ♥). Мне приходится выпить парочку зелий прямо на бегу, пока мои жизни окончательно не иссякли. Птичка и не думает останавливаться, а это значит, что мне стоит поднажать, если я не хочу потерять её из виду. Я разгоняюсь до ста мегапикселей в час, как вдруг

передо мной возникает обрыв и гигантское пустое пространство…

передо мной возникает обрыв и гигантское пустое пространство…

передо мной возникает обрыв и гигантское пустое пространство…

передо мной возникает обрыв и гигантское пустое пространство…

Я должен затормозить, иначе мой аватар улетит в бескрайние просторы космоса.

– О НЕТ!!!

Ещё чуть-чуть, и… Я едва держусь на краю обрыва, балансируя между жизнью и окончанием игры. За долю секунды до падения в бездну аватар плюхается на твёрдую землю. Мне чудом удалось его спасти.

Я был на волосок от смерти! И почему я никогда не изучаю маршруты, прежде чем отправиться в приключение? Алекс убьёт меня, когда узнает. А ещё я до сих пор не рассказал ей о необычном яйце, полученном от таинственного незнакомца. Уверен, она будет ВНЕ СЕБЯ ОТ ЯРОСТИ. Хорошо, что она не сможет убить меня дважды (вообще-то сможет, но теперь я ни за что не останусь с ней на планете, где это разрешено… так, на всякий случай).

Передо мной открывается вид на бескрайнее пустое пространство, посреди которого висит остров Щебетуния. Пожалуй, всё-таки стоит изучить карту. Я активирую смарт-часы, и в воздухе появляется голографическая карта, отображающая все тропинки загадочной планеты.

С каких пор «?????» стало названием? Я растягиваю карту пальцами, чтобы увеличить масштаб и как следует разглядеть таинственный остров, но картинка не загружается. Такого я ещё не встречал: ни в Энциклопедии МультиКосмоса, ни в Справочнике нет ни слова об этом месте. Куда смотрят космологи? Неужели можно не заметить целый остров? Я открываю историю обновлений Щебетунии и сразу же нахожу разгадку. Последнее обновление было чуть больше недели назад. Остров создали совсем недавно, а значит, он ещё не занесён ни в одну энциклопедию. Кажется, я обнаружил тайное творение Мастеров.

К несчастью,????? находится слишком высоко, чтобы я мог до него допрыгнуть. Если бы здесь был мой Пегас, я бы долетел туда за одну секунду. Эх! Приходится напомнить себе, что прямо сейчас у меня на счету нет ни очков опыта, ни космических монет. Это значит, что я не могу купить даже самое простое приспособление, которое поднимет меня хотя бы на полметра от земли. Ну, не очень-то и хотелось. В любом случае я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, когда сюда набежит толпа охотников за сокровищами. Я должен что-то придумать, и как можно скорее.

Я осматриваюсь вокруг. На Щебетунии достаточно гранитных блоков, чтобы соорудить целых десять великих пирамид Гизы, но на строительство башни нужной высоты уйдёт несколько дней. Однако природа МультиКосмоса – неиссякаемый источник идей. Деревья обеспечат меня достаточным количеством древесины, а прочности лианы хватит, чтобы выдержать мой вес. Решено! Я свяжу лассо из лианы и доберусь до острова?????, перепрыгивая с одного парящего камня на другой.

За пару минут я изготавливаю крепкую верёвку длиною в мегапиксель. Один конец обвязываю вокруг пояса, а другим обматываю деревянный крест, который я смастерил с помощью бинарного меча (несмотря на обыкновение испускать целый столп искр при каждом ударе, он оказался самым полезным орудием в моём арсенале). После нескольких попыток мне всё-таки удаётся зацепить это чудо-изобретение за камень, парящий в воздухе. Высунув язык от напряжения, я забираюсь по верёвке. Благодаря особенностям этой планеты булыжник остаётся совершенно неподвижным и продолжает висеть в воздухе, даже когда я залезаю на него и встаю в полный рост. Мне хочется запрыгать от радости, но я не уверен, что это безопасно.

Раз уж первая попытка оказалась успешной, то почему бы не продолжить в том же духе? Я преодолеваю камень за камнем, карабкаясь вверх по тропической лиане, пока между мной и островом????? не остаётся одна последняя ступень. Как только я замахиваюсь, чтобы бросить лассо, неведомая сила толкает меня в спину, и только благодаря рефлексам мне удаётся не успасть в чёрную бездну. От страха внутри всё съёжилось. Хуже и быть не может. Или всё-таки может? Неожиданно камень переверачивается вверх дном – бульк – словно каноэ в реке. МАМА-А-А!

Я так напуган, что меня трясёт. Бульк – камень снова переворачивается, возвращаясь в исходное положение. Набравшись храбрости, я достаю меч и готовлюсь отразить внезапную атаку мобов. Оглядевшись по сторонам, я с удивлением понимаю, что мои враги – стая милых пташек, которые просто пролетали мимо. Среди них я замечаю своего птенца. И как я мог испугаться этого малыша, который совсем недавно вылупился из яйца прямо у меня на глазах?

– Так это ты меня толкнул?! – сердито кричу я. У меня до сих пор дрожат коленки. – Больше не смей меня разыгрывать!

Время поджимает, и мне совсем не хочется испытывать терпение родителей. Я бросаю верёвку в последний раз, петля опутывает камень, и я наконец-то забираюсь на остров?????. Ура! Сейчас я своими глазами увижу, как сверкает заветный Трезубец.

На моём счету 540 очков опыта, ♥♥♥♡♡ и я до смерти напуган, но главное – я добрался до цели.

У меня получилось!

Пришло время изучить обстановку. Парящий остров????? оказывается совсем небольшим: его площадь составляет примерно один квадратный мегапиксель. Здесь нет никакой растительности, а единственное сооружение – это сверкающий куб зелёного цвета, расположенный прямо в центре. Мои пальцы инстинктивно касаются рукояти меча, хотя-предполагается-что-на-этой-планете-мне-ничего-не-угрожает. Я проверяю, сколько времени остаётся до прихода родителей: у меня есть целых полчаса. После того случая, когда я нарушил правила комендантского часа, мама не задумываясь выдернет шнур компьютера из сети, даже если это вызовет короткое замыкание и обесточит весь город.

Аватар шагает по острову словно по облакам, проваливаясь с каждым шагом. Я скрещиваю пальцы, чтобы не оступиться и не улететь в пустоту космоса. Учитывая, как мне «везёт» в последнее время, я не удивлюсь, если мой аватар помрёт за секунду до того, как коснётся Алмазного Трезубца. Но погодите, чего это я разнылся? Довольно переживать по пустякам! Я СМОГ ДОБРАТЬСЯ ДО ЩЕБЕТУНИИ, И СОВСЕМ СКОРО ПЕРВЫМ ЗАПОЛУЧУ АРТЕФАКТ, О КОТОРОМ ДРУГИЕ МОГУТ ТОЛЬКО МЕЧТАТЬ!

Ладно, ладно. Четыре космика прибыли сюда раньше меня, но я не отчаиваюсь.

Аватар подходит к зданию, построенному из изумрудных блоков – одного из самых дорогостоящих материалов во всём МультиКосмосе. Полагаю, Мастера не испытывают сложностей с деньгами, ведь у них есть тридцать миллионов пользователей, которые приобрели PRO-аккаунт и ежемесячно выкладывают за него кругленькую сумму. Я осторожно стучу кулаком по изумрудной стене куба, но ничего не происходит.

– Приве-е-е-е-ет! Есть тут кто-нибудь?

Никто не отвечает. До меня доносится лишь щебет птиц, пролетающих неподалёку.

Вдруг на стене таинственного куба, словно на экране, появляется сообщение:

Для распознавания отпечатка помести указательный палец на сканер

– Сейчас, минутку, – послушно соглашаюсь я. Надеюсь, никто не узнает, что я разговариваю со стеной. Я прикладываю указательный палец к сканеру. Готово. Стоит мне убрать руку, как на стене сразу же появляются сияющие янтарные линии, и передо мной открывается дверь размером с моего аватара. Так просто? Ха! Ну разве я не гений?

Пожалуй, обойдусь без победной песни. Космоопыт подсказывает мне: чем проще начало квеста, тем смертельнее может оказаться его финал.

Переступив порог, я тут же ощущаю прилив удушающей жары. Кто бы мог подумать, что внутри изумрудной коробки скрывается непроходимый тропический лес, в котором ещё не ступала нога космика. Настоящие дикие джунгли без конца и края, не идущие ни в какое сравнение с теми, что я видел на Щебетунии. Меры измерения в МультиКосмосе относительны, и внутри предмета размером не больше спичечного коробка может уместиться несколько городов. Всё вокруг покрыто густой растительностью, а прямо передо мной тянется ничем не примечательный подвесной мост. Он кажется вполне безопасным, поэтому я решаю перейти на другую сторону. Что может произойти?

А вот что: стоит мне сделать первый шаг, как дощечка под моей ногой начинает шататься, и я едва не проваливаюсь в ров с кипящим маслом…

…к счастью, я успеваю схватиться за другую дощечку, но радоваться рано, потому что в меня уже летит нож и дюжина стрел. Я уворачиваюсь в самый последний момент, так что оружие лишь немного портит мою причёску.

Прежде чем я успеваю опомниться, огромная сеть чуть не отбрасывает меня к стене, утыканной гвоздями. Я должен во что бы то ни стало выбраться отсюда!

Наконец-то опасность миновала. Пока мой аватар восстанавливает дыхание и радуется последнему ♥ жизни, я открываю «Незаменимый справочник» и торопливо ищу главу, посвящённую мирным планетам. Раньше мне казалось, что погибнуть на таких планетах просто невозможно.

«На мирных планетах мобы не нападают на космиков. Однако это не означает, что аватар не может потерять жизнь при других обстоятельствах. Несчастные случаи, такие как падение и последующий удар о землю, могут стать смертельными. Кроме того, причиной обнуления шкалы жизней аватара могут стать ловушки, расставленные архитектором».

Вот дела! Оказывается, я в смертельной опасности! Странно, что эколог не предупредил меня об этом. В течение пяти бесконечных минут мой аватар убегает от каменного шара, который с бешеной скоростью катится за ним по узкому туннелю. Наконец, мне удаётся свернуть с его пути. Ещё немного, и шар-убийца превратил бы меня в лепёшку.

Бабах! Камень летит на дно обрыва, поднимая ослепляющее облако пыли. Через некоторое время, когда пыль оседает, я замечаю необычное сияние в зарослях деревьев. Пора достать бинарный меч и прорубить тропу к сверкающему чуду, которое влечёт меня, словно мотылька, загипнотизированного светом фонаря. Заодно и запас древесины пополню. Вокруг меня порхают щебетуны, но я не обращаю на них внимания, ведь там, в зелени тропического леса, меня ждёт что-то очень важное. Я пока не знаю, что именно, но уверен, что такой шанс просто нельзя упустить.

Итак, я почти у цели. Позади лесная чаща, а впереди – небольшая площадка, со всех сторон окружённая растениями. В центре площадки стоит каменный пьедестал, над которым парит Алмазный Трезубец (а точнее, его треть), окутанный радужным сиянием.

Необычная находка повергает в шок не только меня, но и моего аватара. В жизни не видел ничего круче (и это при том, что каждое утро я наблюдаю, как дедушка вставляет себе челюсть)! Мне требуется пара минут, чтобы прийти в себя.

Хрусь! Кажется, здесь кто-то есть. Аватар разворачивается на сто восемьдесят градусов, чтобы найти источник звука, но вокруг нет ни души. Странное дело. Ещё совсем недавно меня не покидало странное чувство, будто кто-то идёт за мной по пятам. На всякий случай сжимаю рукоятку меча. Опасность может поджидать на каждом шагу.

Я снова сосредотачиваюсь на Трезубце и вдруг замечаю на себе взгляд бездонных кошачьих глаз. Вот так встреча! Разве такой милый комочек шерсти может кого-то напугать? Это всего-лишь безобидный интернет-котик.

Котята – совершенно особые интернет-персонажи. Они стали популярными задолго до моего рождения. В те времена все пересылали друг другу смешные фото и видео с непоседливыми котятами и создавали из них гифки и мемы. В один момент котят в сети стало больше, чем собак[7]. В МультиКосмосе запрещено создавать мобов из семейства кошачьих, иначе мультивселенную захлестнёт новая волна, по масштабу сопоставимая с чумой. Их и без этого слишком много, так что время от времени вы всё-равно будете встречать забавных котиков на той или иной планете. Лично я ОБОЖАЮ котов и не могу устоять перед их бархатистым мурчанием. Прр-прр-прр.

– Привет, милый котик. Ах, ну до чего же ты славный! Такой красивый!

Котик мяукает в ответ и ложится на спинку, чтобы я почесал его белоснежный животик. Теперь он не сдвинется с места ни на пиксель. Коты… вечно они делают что хотят. Ну до чего же он забавный…

Так, нельзя отвлекаться! Пушистый котёнок сбивает меня с толку. Перво-наперво я должен заполучить трофей, за которым охотится весь МультиКосмос. Пара шагов – и я почти у цели. На каменном пьедестале высечен рисунок: два щебетуна сложили свои крылья перед могущественным Трезубцем, словно преклоняясь перед божеством. Надпись на камне гласит: «1/3». Надо же, никакой абракадабры, всё просто и ясно. Передо мной одна из трёх частей Алмазного Трезубца.

Я слегка наклоняюсь к пьедесталу, протягиваю свободную руку к Трезубцу…

…и прикасаюсь к нему.

Довольно скудное поздравление, но и так сойдёт. Я ЗАПОЛУЧИЛ ЕГО! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! Я лучший игрок! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! Алекс сойдёт с ума, когда я ей всё расскажу. Разумеется, сперва мне придётся объяснить, почему я утаил от неё историю про яйцо и незнакомца в капюшоне, но сейчас куда важнее подумать о том, как выбраться наружу, избежав хитрых ловушек. Я пытаюсь нажать на кнопку «Выход» в меню, но она не работает. Видимо, архитектор этого острова решил, что выход будет там же, где и вход.

На пьедестале появляется новый Трезубец для того, кто доберётся сюда после меня. Оценив свои силы, я решаю двигаться к выходу той же дорогой, что и пришёл. Надеюсь, каменный шар не покатится за мной в гору вопреки всем законам физики. Хотя в МультиКосмосе возможно всякое.

До прихода родителей остаётся всего десять минут. Совсем скоро мне придётся выключить компьютер. На обратном пути мой аватар уверенно преодолевает те же самые ловушки, даже не вспотев. Я пересекаю мост, ведущий к выходу, и вдруг слышу странный писк откуда-то снизу.

Взглянув на подошву ботинка, я с ужасом понимаю, что наступил на яйцо щебетуна. Святые пиксели! Я не хотел, честное слово!

Кажется, я знаю, что сейчас будет. Сбываются мои худшие опасения. Моб исчезает, а я теряю драгоценные очки опыта.

Наверное, это единственный моб, за убийство которого очки вычитают, а не начисляют. Но я же нечаянно! И почему мне вечно не везёт?

– Проститеянехотелэтовышлослучайно, – виновато говорю я другому щебетуну, который пристально смотрит на меня осуждающим взглядом. Если это мать того птенца, то, скорее всего, она захочет мне отомстить. Интересно, у мобов бывает потомство? Надо бы почитать об этом в Энциклопедии МультиКосмоса.

В этот момент земля у меня под ногами начинает дрожать, а затем по ней расползаются трещины. Плохи дела. В голову приходят слова эколога be0di: «Обидишь хотя бы одну – и тебе несдобровать. Так что советую быть крайне осторожным…» Я думал, он преувеличивал, когда говорил, что всё вокруг начнёт рушиться, если навредить хоть одной птичке. Теперь мне ясно, что Щебетуния вряд ли отпустит меня живым.

Я бегу по подвесному мосту с такой скоростью, будто за мной гонится чудовище. Оказавшись на другой стороне, я вылетаю из изумрудного куба, оборачиваюсь и наблюдаю, как он разрушается прямо у меня на глазах.

– Я всего лишь случайно наступил на моба!!!

Но это ещё не самое страшное. Облако, на котором стоит куб, тоже начинает распадаться. Я подбегаю к самому краю, чтобы перепрыгнуть на соседний островок, но, кажется, он испарится быстрее, чем я успею до него добраться, а мне совсем не хочется погибать!

Постойте-ка, у меня ещё есть шанс! В «Незаменимом справочнике для игры в МультиКосмос» говорилось, что сила гравитации на этой планете ниже средней. Пора проверить, как мой аватар справляется с прыжками в высоту. Надеюсь, Мастера не изменили местные законы физики. Беру разбег, достойный участника соревнований по прыжкам с шестом… Три, два, один… Прыжок!

Как круто! Ты будто летишь! Когда я приземляюсь на плавучую платформу, она остаётся практически неподвижной, чего никак не скажешь об острове?????, обломки которого стремительно падают на Щебетунию (и на мою голову). Надеюсь, сезон гнездования Щебетуна интернетного уже закончился, иначе там внизу можно будет устроить кулинарный фестиваль с яичницей в качестве основного блюда.

Совершив очередной прыжок, я лечу вниз и приземляюсь на другой плавучий камень. По ощущениям это всё равно что спускаться по лестнице, перепрыгивая по двадцать ступенек за один раз. Единственное отличие состоит в том, что каждый такой прыжок может закончиться падением с огромной высоты, и это немного пугает.

Не знаю, сколько ещё продержится этот мир, но мне явно стоит поторопиться, иначе я не успею добраться до выхода целым и невредимым. К слову, выход находится так далеко, что я вряд ли успею добраться до него по земле. Вдруг я замечаю, что в мою сторону летят сотни птиц, напуганных камнепадом, и тогда мне в голову приходит идея.

У меня в инвентаре полно лиан! Я беру свой меч и перерезаю их быстрым нажатием клавиш. Та-дам! Готово! Теперь у меня есть сетка из лианы, сплетённая за рекордно короткое время. Это один из моих любимых навыков в МультиКосмосе.

Целый кусок острова?????, дрейфующий в пространстве, падает вниз и сбивает последние оставшиеся каменные островки, по которым я мог бы вернуться на поверхность Щебетyнии, но отчаиваться ещё рано. Стая птиц уже совсем близко. Сейчас или никогда! Я набрасываю сеть на стаю мобов и завязываю узел. Верёвка натягивается, и я взмываю ввысь, как на параплане. До чего же круто!

Бедные птички так напуганы, что их полёт становится хаотичным, но я тяну за одну из двух верёвок, чтобы направить стаю в самое сердце острова, где находится выход. У меня есть всего одна минута, чтобы выбраться отсюда с Трезубцем в рюкзаке. Этот полёт – определённо самое незабываемое событие, которое происходило со мной в МультиКосмосе. И всё это совершенно бесплатно! Кому нужен PRO-аккаунт, когда есть смекалка? Мой аватар пролетает над лесами Щебетунии, задевая ногами кроны деревьев, пока мимо со свистом проносятся сотни осколков изумрудного куба. Прощай, природный заповедник!

Испуганные птицы продолжают лететь вперёд. Наконец я вижу светящиеся линии, указывающие на выход. До побега с Щебетунии остаётся всего несколько секунд, как вдруг…

Прямо сейчас?! Я подключаю микрофон, потому что мои руки слишком заняты управлением обезумевшей стаей птиц.

– Вот это новости! ТЫ ДОБЫЛ ОДНУ ИЗ ТРЁХ ЧАСТЕЙ ТРЕЗУБЦА!

Должно быть, моё имя уже попало в рейтинг лидеров состязания. Прямо передо мной пролетает огромный каменный блок. К счастью, птицы успевают увернуться.

– Позвоню позже, – отвечаю я. – Я сейчас немного занят.

– Занят? Чем? – вкрикивает Алекс. – Я бы на твоём месте прыгала от счастья! Это надо отпраздновать!

– Я пытаюсь сбежать с Щебетунии. Похоже, я разрушил планету.

– Что ты сделал?

– До завтра!

Я отключаюсь. Сейчас мне надо сосредоточиться на своей главной задаче. Я направляю птиц к выходу и в последнюю секунду вылетаю за дверь. В этот момент с неба падает гигантская камення глыба, которая полностью блокирует проход для будущих исследователей. Теперь вряд ли кто-то ещё сможет попасть на Щебетунию.

У вас одно новое сообщение.

Я не нарочно, честное слово!

Мне чудом удалось спастись. Мой аватар садится в космолёт и улетает прочь, оставляя Щебетунию позади. Точнее, то, что от неё осталось. Простите, я не хотел!

Внезапно этот напряжённый момент прерывает крик брата, доносящийся с лестницы.

– Тебя к телефону! Это твоя девушка.

– Она мне не девушка, – возражаю я.

Чтобы ответить на звонок, мне придётся встать и спуститься вниз, а значит, потерять место у компьютера. Я знаю, как это бывает: не успеешь отойти от кресла, как оно уже занято. Соглашение о правилах поведения на чердаке нельзя нарушать.

Телефонный аппарат находится в гостиной, и я стараюсь обходить его стороной. Обычно я предпочитаю общаться в чате МультиКосмоса, но на этот раз мне просто не терпится рассказать Алекс обо всём, что я пережил. Меня не остановит даже телевизор, включённый на полную громкость. Конечно, дедуля всё ещё находится в здравом уме, но вот со слухом у него беда…

– Ты видела моё имя??? – спрашиваю я у Алекс, едва поднеся трубку к уху. Я бы очень хотел встретиться с ней лично, но боюсь, что Даниель не оторвётся от компьютера, пока та девчонка не поставит ему лайк.

– Я знала, что у тебя получится! – радостно взвизгивает Алекс. Неожиданно я вспоминаю, что так и не рассказал ей про незнакомца в капюшоне из «Счастливого Эмодзи». Я уже собираюсь извиниться, но она прерывает меня:

– А ты ещё сомневался, что сможешь добыть трофей. Если бы состязание предназначалось только для опытных космиков, то Мастера нарушили бы «Принцип равенства в МультиКосмосе, раздел C». – Ни один космик на свете не знает правила игры лучше Алекс. – Но ты так упорно отказывался участвовать, что мне пришлось немного тебя подтолкнуть. Странно, конечно, что ты мне об этом не рассказал.

– Значит, это была ты? – изумлённо восклицаю я. Дедушка отрывается от телевизора и смотрит на меня вопросительным взглядом. Лучше говорить потише, чтобы он не пристал ко мне с расспросами. – Ты и есть незнакомец в капюшоне?

– Кто же ещё? Конечно, это была я, глупый! Раз ты не захотел принять помощь от друга, мне пришлось выдать себя за другого человека.

Отлично. Теперь я чувствую себя самым большим дураком во вселенной… и самым худшим другом.

– Так ты знала, где искать Трезубец? – Я ничего не понимаю. – Но если Ребекка…

– Я пыталась тебе сказать, но ты не стал меня слушать, – бросает Алекс обвинительным тоном. Мне не хочется этого признавать, но она права. – Ты же знаешь Ребекку: она обожает выставлять себя самой умной, но на деле не видит дальше собственного носа. Когда я нашла трофей, моё имя поднялось в рейтинге участников состязания. Самые любопытные заглянули в мой профиль, чтобы узнать, из какого я города. Таким образом, кое-кто воспользовался тем, что я скрываю своё настоящее имя, и присвоил победу себе. По правде говоря, расшифровать подсказку, спрятанную в сообщении Мастеров, было совсем не сложно. Я обратила внимание, что некоторые буквы в объявлении выделены курсивом, и, если сложить их вместе, получается слово «щ-е-б-е-т-у-н-и-я». Затем я выяснила, что это название планеты, а дальше всё пошло как по маслу. Самым сложным было заполучить яйцо, но я не сомневалась, что ты будешь осторожен и вернёшь его родителям в целости и сохранности.

Просто невероятно! Алекс была одной из первых четырёх космиков, которые прошли начальный этап состязания. А я стал пятым… Подумать только, нам же всего по двенадцать лет! Да, Алекс немного мне помогла, но это всё равно супер круто! Миллионы более взрослых и опытных игроков до сих пор пытаются найти трофей. Хотя после того, что я устроил на Щебетунии, поиски могут изрядно затянуться.

– Ты почему не у компьютера? – спрашивает меня Алекс. – Это же просто сенсация! Планета сплетен гудит от новостей!

Она рассказывает мне всё в мельчайших деталях. Мой визит на Щебетунию не прошёл бесследно: камни, упавшие с неба, раздавили половину обитателей планеты; сотни экологов пытаются спасти остатки некогда процветающего мира. Некий be0di связывает произошедшее с космиком, который потерялся в джунглях чуть больше часа назад, но при этом уже вошёл в список лидеров состязания. Так все узнали, где находится первая часть Трезубца. И пока одни борются за сохранение природного заповедника, другие во что бы то ни стало хотят найти заветный трофей.

Когда ситуация вышла из-под контроля, Мастера приняли решение закрыть планету на несколько часов, чтобы восстановить изумрудный куб и перевести выживших щебетунов в более безопасное место.

– Значит, никто не сможет добыть Трезубец, пока не закончится обновление? – с надеждой спрашиваю я. Наверное, стоило выразить больше сострадания бедным птичкам: Алекс очень любит природу, даже виртуальную.

– Верно, и это сыграет нам на руку. Так мы выиграем время, но… – её голос зазвучал взволнованно. – Есть ещё один космик, который добыл Трезубец через пару секунд после тебя. Ты точно был один?

– Что? Конечно, я был один! – Я вспоминаю котёнка, но он никак не мог быть игроком, потому что у каждого космика над головой отображается его имя. – Хотя погоди-ка… у меня всё время было ощущение, что за мной кто-то следит.

– Кто-то под ником Serde4Ko16 вовремя успел добыть Трезубец. – Я не знаю никого с таким именем. Уверен, что не встречал его раньше. – Возможно, это просто случайность… Ладно, не будем отвлекаться. Теперь мы команда!!!

– Да неужели? – возмущённо отвечаю я. – Я играю один. Меня можно назвать Одиноким Межпланетным Путешественником.

– Поздно. Тебя уже нарекли «Разрушителем планет». – Мы смеёмся над шуткой, но Алекс явно веселее, чем мне. – Признай, что тебе нужна моя помощь. Без меня ты бы не добрался до Щебетунии и никогда бы не заполучил одну из трёх частей Трезубца.

Моё молчание красноречивее любых слов.

Довольная моей реакцией, Алекс добавляет:

– Прекрасно! Я никак не могу разобраться со второй подсказкой.

Я сажусь в кресло-качалку отца, устраиваясь поудобнее, и прошу её повторить.

– Вряд ли ты нашёл время заглянуть в инвентарь. Там лежит подсказка, которая приведёт нас к следующему этапу, но расшифровать её будет непросто. Чтобы обойти других космиков, нам придётся работать вместе. Мы изменим историю, живчик!

Мы обсуждаем возможные стратегии, но мама Алекс напоминает ей, что пора спать. Мы заканчиваем разговор, и я слышу, как к дому подъезжает машина родителей. Я поднимаюсь наверх и иду в спальню.

Лёжа в постели, я снова прокручиваю в голове слова подруги и не могу сдержать улыбку. «Мы изменим историю».

Мастерам понадобилось несколько часов, чтобы воссоздать разрушенную Щебетунию, а экологам не удавалось успокоить взволнованных щебетунов аж до вечера субботы. Зато к полудню воскресенья повторить успех и завладеть одной из трёх частей Трезубца смогли полмиллиона космиков. Amaz∞na по-прежнему занимает четвёртое место в топе турнирной таблицы. Дальше следует моё имя, а сразу за ним – таинственный космик с ником Serde4Ko16. Ещё ниже тянется список из тысяч других аватаров, которые попали на Щебетунию только после того, как новость о Трезубце просочилась в сеть.

В понедельник у нас контрольная по географии, так что расшифровка подсказки и поиск следующей части Трезубца отходят на второй план. Пока мы с Алекс достаём учебники из наших шкафчиков, до наших ушей доносятся обрывки разговора Ребекки и её свиты:

– Нет, найти вторую часть Трезубца совсем не сложно, но сейчас у меня есть дела поважнее. Я слишком занята подготовкой к своему дню рождения.

Мы с Алекс договорились не раскрывать наши настоящие имена, но мне бы очень хотелось, чтобы Ребекка узнала, кто мы на самом деле. По мнению Алекс, другие ученики замучают нас расспросами, если узнают, что мы одними из первых добыли Трезубец.

Я с ней согласен. Хорошо, что никто из школы имени Нельсона Манделы не знает наши ники. Впервые мне даже нравится оставаться назамеченным.

Мы стараемся не упоминать МультиКосмос, пока не отойдём подальше от здания школы. Добравшись до парка, мы садимся на скамейку, и Алекс достаёт телефон из кармашка своего рюкзака. Я бы сделал то же самое, но мой телефон всё ещё у сеньоры Мениско. Мы спешим проверить таблицу лидеров состязания, но за последние несколько часов там ничего не изменилось: суперизвестный Qwfkrjfjjirj%r, он же Qwfkr, на первом месте. Мы с Алекс на четвёртом и пятом.

Алекс открывает инвентарь в пятьдесят третий раз, надеясь, что именно сейчас нас посетит озарение и мы вдруг поймём смысл подсказки. Я внимательно рассматриваю странный предмет, который появился у каждого игрока, добывшего первую часть Трезубца. Небольшая металлическая деталь состоит из двух элементов: тонкой трубочки с одной стороны и плоского ушка, похожего на клевер, с другой. У этого предмета нет описания. Мастера специально усложнили задание.

– Может, кто-то сплющил Микки-Мауса, а затем покрыл его металлом? – предполагаю я.

– Исключено. Космики уже побывали на планете Дисней и не нашли там ни намёка на Трезубец. Мэри Поппинс пришлось выгонять эту толпу с помощью боевого зонта.

– Может быть, это флейта? – говорю я, глядя на металлическую трубочку. Извлечь из неё звук не вышло, да и нот я не знаю.

Алекс вздыхает и качает головой. Она подумала об этом ещё раньше меня.

– Нет, это не флейта. Я посетила несколько музыкальных планет, но там не знают про такой инструмент. Исключено.

Последние несколько дней я разрывался между учёбой и разгадкой второй подсказки. Мои силы на исходе. После школы мы с Алекс бредём домой, еле волоча ноги. Возможно, наш успех был всего лишь случайностью, и мы никогда не найдём оставшиеся части Алмазного Трезубца. В конце концов, мы обычные ребята. Там, в МультиКосмосе, найдутся тысячи игроков с несметным количеством очков опыта и бездонным кошельком, способных на всё ради победы. А у меня даже нет Pro-аккаунта, который позволяет быстрее перемещаться между планетами.

Наконец-то я дома. Дедушка на кухне готовит что-то вкусное. Он приветственно похлопывает меня по плечу и приглашает за стол. Прежде чем я успеваю спросить, что в духовке, он достаёт самое большое шоколадное печенье в мире, и мы полдничаем вместе. Классный у меня дедушка.

– Надеюсь, ты забрал мой телефон, потому что я устал придумывать оправдания для твоей мамы, – говорит дедуля.

Печенье встаёт поперёк горла, и я чувствую, будто земля уходит у меня из-под ног. Я всё ещё не выполнил задание сеньоры Мениско. Боюсь представить, как будет ругаться мама, когда узнает, что я брал дедофон в школу. Я пытаюсь объяснить это дедушке, но он делает знак, чтобы я помолчал, и внезапно заходится в приступе смеха.

– Ах вот оно что! – его смех отражается от стен кухни. – На днях твоя мама позвонила на мой телефон, но ей ответила какая-то сеньора. Мама тут же положила трубку, но теперь она уверена, что у меня есть невеста!

– ЛОЛ! – выкрикиваю я, давясь от смеха.

Дедушка тут же затихает, а выражение его лица меняется, будто я сказал что-то неприличное и опозорил весь наш род.

– ЛОЛ? Что это значит? – в недоумении спрашивает он.

– Дедуля, ЛОЛ означает «умираю со смеху».

– Да ну тебя! Так бы сразу и сказал. Я не понимаю по-марсиански.

Мама быстро раскусит мою ложь. Мне слишком стыдно признавать, что у меня отобрали телефон на уроке, поэтому я решаю немедленно сесть за сочинение для сеньоры Мениско. Открыв тетрадь, я вывожу первую строчку огромными буквами:

«Математика важна для меня, потому что…»

Потому что… У меня нет ни одной идеи. Единственный ответ, который приходит на ум: «Потому что я хочу вернуть дедушкин телефон», но это вряд ли понравится сеньоре Мениско.

К тому же эта фраза не займёт и двух строчек, а я должен написать хотя бы десять страниц, если хочу получить телефон обратно. У меня настоящий талант писать крупными буквами и ставить много пробелов, но сейчас эта хитрость не сойдёт мне с рук. «Потому что математика – самый интересный предмет во всей вселенной». В параллельной вселенной. В нашей вселенной это просто невозможно. Сколько бы я ни напрягал извилины – в голову ничего не приходит. Чтобы не терять время, я решаю отложить сочинение и заняться другими уроками. Безжалостные учителя загружают нас всех домашним заданием, прекрасно зная, как мы заняты состязанием в МультиКосмосе.

Наступает вечер, и мама возвращается домой из редакции. Сегодня ей удаётся невозможное: собрать за столом всю семью (и даже без помощи телевизора). Она всегда недовольна, что мы с Даниелем проводим много времени в нашей комнате, но правда в том, что папа вечно улетает в командировки, а мама не возвращается с работы до самого позднего вечера. Сегодняшний ужин – исключение. Надо его запомнить.

– Хотите услышать прекрасную новость? – спрашивает мама, пока мы усаживаемся за стол. – В следующий вторник у меня будет выходной… и мы всей семьёй пойдём на экскурсию!

Мама смотрит на нас, ожидая аплодисментов и облака из конфетти, но вместо этого в столовой повисает тишина.

– На весь день? Я договорился с друзьями пойти на прогулку в парк, – говорит Даниель.

– А нельзя перенести на другой день? – спрашивает дедушка. – Во вторник выйдет последняя серия «Рецептов на все случаи жизни».

– Я не смогу! – восклицаю я. Состязание в самом разгаре. Разве я смогу не подходить к компьютеру целый день? – Я должен… покормить рыбок!

– С каких пор у тебя есть рыбки? – удивлённо спрашивает мама.

– Я собирался купить их на этой неделе, – отвечаю я, наспех придумав оправдание.

Мама бормочет, что с нами каши не сваришь, но всё равно продолжает стоять на своём:

– Довольно отговорок! Мне надоело, что вы целыми днями приклеены к экранам своих компьютеров и телефонов. Да, работа не позволяет проводить с вами столько времени, сколько бы нам хотелось, – говорит она извиняющимся тоном, – но я не намерена отменять наш семейный день. Вы даже не представляете, как чудно мы проведём время!

Да уж, я точно усну от скуки.

Перед тем как отправиться спать, я подключаюсь к МультиКосмосу. Я был так занят домашним заданием, что не заходил в игру целый день. За это время мне пришло несколько новых сообщений. Космики хотят знать, как я нашёл первую часть Трезубца. Некий игрок с ником Razdavi5ti4Ku спрашивает, что я почувствовал, когда раздавил яйцо щебетуна интернетного. В сети полно странных чудаков.

Просмотрев список лидеров состязания, я вижу, что в нём появились изменения. На первую строчку вышел космик с ником Serde4Ko16.

Это может означать только одно: он добыл вторую часть Трезубца. Неужели у него получилось разгадать подсказку?

Я открываю инвентарь, чтобы ещё раз взглянуть на странный предмет, надеясь увидеть то, чего не заметил раньше… Увы, ничего нового. Я по-прежнему не понимаю, что это и для чего оно нужно. Загадочная вещица не поддаётся никакому воздействию: её невозможно согнуть или поджечь. Я тянусь к мышке, чтобы закрыть инвентарь, как вдруг за моей спиной раздаётся голос.

– Ух ты! Ключик от заводной игрушки, – говорит дедушка. Он прокрался на чердак, словно джедай, так что я даже не заметил его присутствия. – Они снова в моде?

Я поворачиваюсь к дедуле и удивлённо смотрю на него, разинув рот, а затем снова перевожу взгляд на металлическую деталь – самый загадочный предмет со времён строительства египетских пирамид.

– Святые пиксели, дедуля, неужели ты знаешь, что это такое? – я тычу пальцем в эран.

Дедушка смотрит на меня с таким выражением лица, будто я спросил, сколько будет два плюс два.

– Это ключик для старой заводной игрушки. А точнее, для заводной игрушки фирмы «Тройбол». Мы играли в них много лет назад, когда ещё не было интернета и всех этих новомодных изобретений!

– Ты лучший дедушка на свете!

Дрожащими пальцами я набираю «Тройбол» в строке поиска и тут же получаю миллиард результатов. Среди них – ключики для заводных игрушек. Похоже, у каждого производителя был свой уникальный ключ, поэтому на них отсутствуют фирменные обозначения. Невероятно, но, кажется, дедушка попал прямо в точку.

С тех пор как я попал в МультиКосмос, он много раз предлагал мне свою помощь, но я постоянно отказывался, потому что думал, что человек его возраста ничего не понимает в видеоиграх. А в итоге именно его возраст и знания помогли мне разгадать загадку!

– Как же с тобой интересно, – замечает дедушка, вздохнув от умиления.

Он садится на соседний стул и принимается рассказывать о счастливых моментах из своего детства. В это время я набираю «Тройбол» в Энциклопедии МультиКосмоса и внимательно читаю единственную статью, которую мне удалось найти:

– Палка! – неожиданно вскрикивает дедушка. Я почти забыл, что он сидит рядом, погружённый в свои воспоминания. – Когда мне удавалось раздобыть хорошую палку, я мог играть с ней несколько недель подряд! Главное – включить воображение.

Я открываю чат с Amaz∞na. Больше я не буду скрывать ничего от Алекс. Моё сообщение выходит коротким, но предельно понятным:

Разве можно спокойно ходить в школу и делать вид, что ничего не происходит, когда ты разгадал подсказку, ведущую к следующей части Трезубца? На уроке биологии я путаю «симбиоз» с «космиком», а в контрольной по истории пишу, что «Наполеон был имератором Щебетунии» и сразу же зачёркиваю ошибку, оставляя неряшливую помарку. На уроке математики всё становится ещё хуже. Сеньора Мениско не простит, если я начну отвлекаться. Старушка кружит возле моей парты, словно хищник, подстерегающий жертву, пытаясь уличить меня в какой-нибудь оплошности.

– Я всё ещё жду сочинение, молодой человек, – говорит она в конце урока. Я уже приготовил несколько оправданий, но она поднимает руку, бледную и тонкую, как у древнеегипетской мумии, не давая мне вставить ни слова. – Если я не увижу сочинение в понедельник, то позвоню твоим родителям и расскажу, чем ты занимаешься на уроке.

От этой угрозы у меня по спине бегут мурашки, и я выхожу из класса, опустив голову. Алекс ждёт меня у шкафчиков, чтобы вместе пойти на обед.

– Тебе лучше сосредоточиться на учёбе, иначе у тебя будут серьёзные проблемы, – ей легко говорить. Алекс щёлкает уравнения, как орешки, впрочем, как и всё остальное. Иногда мне становится немного досадно от того, насколько она умная, но это чувство быстро проходит.

– Как можно написать десять страниц о важности математики? – возмущаюсь я. – Если меня попросят сложить два трёхзначных числа – я засну от скуки!

Мы с Алекс обедаем в самом укромном уголке в столовой: у неё вкусная и полезная домашняя еда, а у меня – жирные блюда из школьного меню. И хотя она не включает телефон в школе даже под угрозой смерти, новость о том, что Qwfkr добыл вторую часть Трезубца, разлетелась со скоростью света. Кажется, никто не сомневается, что этот космик победит в состязании.

Некая Matista добыла вторую часть Трезубца следом за Qwfkr. Теперь, вместе с Serde4Ko16, они составляют тройку лидеров, прошедших испытание на 66 %.

Мы с Алекс уже разгадали подсказку, так что бой ещё не проигран. Однако нам ещё предстоит выработать стратегию поведения на Игроландии. Мы переходим на шёпот, чтобы Ребекка и её свита не услышали наш разговор.

– План такой: сегодня вечером мы одновременно заходим в игру и садимся в космолёт, – Алекс ещё раз перечисляет последовательность наших действий. – Затем мы летим на Игроландию и находим Алмазный Трезубец. Проще простого!

– Проще простого? – по правде говоря, я до сих пор не могу свыкнуться с тем, что мы добыли одну из трёх частей призового трофея намного раньше миллонов опытных (и взрослых!) космиков со всего мира. – Сейчас я на 25 % состою из страха, и ещё на 95 % из чистейшего восторга, потому что одним из первых добыл первую часть Трезубца.

– У нас самая крутая команда на свете, – Алекс подмигивает мне правым глазом и, откусив от своего бутерброда с тофу, продолжает говорить с набитым ртом: – Ты узе думал, сто мы будем делать, когда пелейдём на новый уровень и оба полусим Алмасный Тресубец? Как мы поделим нагладу?

– Было бы справедливо оставить непобедимое оружие мне, – говорю я как ни в чём не бывало. – Тебе оно всё равно не нужно.

– Тогда мне достанутся честь и очки опыта, – кивает Алекс.

Ну и шутница. Она ведь не серьёзно?

– Миллион очков опыта и копия Алмазного Трезубца, – при упоминании призов у меня в глазах вспыхивает азартный блеск. Я уже предвкушаю этот дивный момент победы. – Половина от миллиона это сколько? Полульон?

Алекс смеётся.

– Вот поэтому и нужно учить математику.

В восемь часов вечера наши аватары встречаются у входа в Игроландию – одну из множества забытых планет, созданную в эпоху цифрового строительного бума. К счастью, здесь никого нет. Аватар Amaz∞na – невысокая коренастая эльфийка, широко известная в сети благодаря своему видеоканалу. К тому же после того, как мы вошли в пятёрку лидеров, наши ники постоянно мелькают по всему интернету. Мы с Алекс включаем микрофоны, чтобы перейти в голосовой чат.

– Готов? – спрашивает Алекс.

– Как никогда!

На своих ошибках надо учиться, поэтому в этот раз я заранее изучил карту планеты. Мой аватар крутит головой, осматривая каждый уголок экрана. Игроландия похожа на огромную игровую комнату. Небо – это потолок, расположенный на расстоянии нескольких тысяч пикселей над нашими головами. По сравнению с масштабами этой локации мы с Amaz∞na просто две крошечные фигурки.

Вокруг разбросаны сломанные и забытые игрушки – в том числе и старинные. Уверен, дедушка сразу бы их узнал. Моя левая рука крепко сжимает рукоятку бинарного меча на случай опасности. Оказавшись в игровой, мы с Алекс становимся свидетелями нескольких жутких сцен: йо-йо запутался в ножках стула и теперь жалобно поскрипывает; тамагочи давно умер от голода, а у куклы Братц с пустым взглядом недостаёт конечностей.

– Что-то мне не хочется здесь играть, – говорит Amaz∞na.

Создатели Игроландии хотели, чтобы посетители прилетали сюда как на выставку.

Здесь, как и в магазинах товаров для дома, можно идти только по прямой, но вместо уютных комнат нас окружают жуткие игрушки, от вида которых по телу пробегают мурашки. К особенно зловещим экспонатам я осторожно прикасаюсь остриём меча. Вдруг это опасные мобы, которые просто выжидают подходящего момента для атаки?

– Что именно мы ищем? – спрашивает Amaz∞na, останавливаясь у трактора без задних колёс. – Мне больше нравились смертельные ловушки на Щебетунии… От этой планеты у меня волосы дыбом.

– Нам нужна игрушка фирмы «Тройбол». Именно к ней ведёт вторая подсказка. Думаю, мы можем ориентироваться по списку экспонатов.

Миновав зал шарнирных кукол и галерею электрических волчков, мы попадаем в тёмный вестибюль. Где-то здесь должна быть табличка с названием зала.

– Нашли! – радуется Amaz∞na. До чего же она смешная в образе гномоэльфийки.

В зале царит полумрак, но, к счастью, у бинарного меча есть функция свечения. Святые пиксели, что за фейерверк! Похоже, меч неисправен. Я стучу по нему, пытаясь включить свет, и вуаля! Вспыхнувшее лезвие озаряет небольшой зал, примерно двадцать на двадцать шагов. Перед нами куча старых оловянных игрушек, например, пугающая танцовщица и торговец в сомбреро размером с моего аватара.

У обоих есть отверстие для заводного ключа, который приведёт игрушки в движение, но я бы предпочёл их не трогать.

– Лучше играть мешком с гвоздями, чем этими жуткими штуками, – шепчу я. Amaz∞na садится на пол. Судя по выражению её лица, она напугана не меньше моего.

Больше всего меня настораживает карусель, которая находится в центре зала. Вместо привычных лошадок и карет здесь собрана целая галерея чудовищ: крылатые змеи, сфинксы и даже один свинодикобраз. В отличие от остальных игрушек, карусель сверкает новизной, словно её установили несколько дней назад, и её дизайн заметно отличается от всего, что мы видели по дороге сюда. На крыше карусели я замечаю завершающий штрих – клевер, подсвеченный светодиодными лампами. Точно такой же клевер изображён на верхней части ключика. Мы с Amaz∞na многозначительно переглядываемся: у нас получилось.

– Если этот сфинкс вдруг оживёт – я сразу же выключу компьютер, и плевать на миллион очков опыта, – предупреждает меня Алекс. Она не сводит взгляда с пугающей фигуры: наполовину льва, наполовину человека. Её защитная флейта, как всегда, наготове.

– Целый миллион! Или полмиллиона, если разделить на двоих. Не волнуйся, на этой планете нет мобов, – ободряюще заявляю я. Честно говоря, я сомневаюсь, что информация из Энциклопедии обновляется пользователями, и если Мастера этой планеты вдруг решили населить её опасными монстрами, то мы узнаем об этом первыми. Конечно, сообщать об этом Алекс не обязательно.

Яркая стрелка на карусели указывает, куда нужно вставить ключ.

Amaz∞na достаёт свой ключ из инвентаря. Убедившись, что он идеально входит в отверстие, она проворачивает его, не сводя глаз с чудовищ, и в следующую секунду пугающий механизм оживает.

Всё начинается с жуткой музыки, которая могла бы стать гимном Мордора. Затем карусель приходит в движение, а мрачные фигуры начинают опускаться вниз. Так вот оно что. Карусель – это лифт!

Нам стоит поторопиться, пока платформа не уехала без нас. Amaz∞na садится на свинодикобраза, а я взбираюсь на пугало. Карусель крутится всё быстрее и быстрее, а в моём инвентаре нет таблеток от укачивания. Ещё немного, и у меня изо рта польются зелёные пиксели!

За долю секунды до того, как зал окончательно исчезнет из вида, я замечаю милого котика. Должно быть, бедняга потерялся в МультиКосмосе и случайно оказался в этом страшном месте. Кот смотрит на нас огромными сверкающими глазами. Через несколько мгновений зал с оловянными игрушками остаётся наверху, и карусель начинает долгий спуск вниз.

– Где мы? – громко спрашиваю я.

На спуск ушло примерно десять минут. По моим подсчётам, мы находимся в тридцати мегапикселях от галереи игрушек. Лифт останавливается в помещении, освещённом напольными лампами. Единственный выход отсюда – это круглая дверь, похожая на нору.

Amaz∞na прикусывает нижнюю губу, вглядываясь в экран смарт-часов. Плохой сигнал.

– Судя по моему навигатору, мы покинули Игроландию. Компас не работает, и я не могу загрузить карту.

– Просто замечательно! – в глубине души я ликую, потому что в этом месте нельзя воспользоваться привилегиями PRO-аккаунта. – Придётся действовать по старинке: будем идти вперёд, пока не найдём выход.

Я толкаю дверь, и она издаёт неприятный скрип. Ну, Мастера! Могли бы смазать дверные петли.

– Только после вас, – говорю я, следуя кодексу истинного джентльмена. Да, я такой.

– Разумеется, но не потому что я девочка, а потому что я справлюсь лучше тебя, если нас застанут врасплох, – у Алекс на всё найдётся ответ. Она решительно идёт вперёд, совсем не страшась неизвестности.

За дверью нас ждёт бесконечный зал с множеством лестниц. Они ведут наверх, вниз, расходятся в разные стороны… а некоторые настолько запутанные, словно их спроектировал безумец.

– Вперёд! Трезубец не ждёт!

Алекс начинает спускаться по ближайшей лестнице. Её ширины хватает только на одного аватара, а перил нет и в помине. Внизу виднеются сложные переплетения других лестниц, похожие на бесконечный лабиринт. Светильники из заржавелого металла, расположенные в хаотичном порядке, отбрасывают тусклый свет, едва освещая огромное пространство. В общем, обстановка, достойная вампирского замка. Ко всему прочему сверху на нас летят сухие листья: они засыпают лестницы и прилипают к нашей одежде.

– Подожди меня! – говорю я Алекс. Меня до жути пугает это место.

Лестница поворачивает вправо, а затем расходится в разные стороны.

Мы выбираем ту, что ведёт наверх. Вокруг нет ни намёка на двери. Какое-то время мы поднимаемся и спускаемся по ступеням, доверившись своей интуиции. Наконец, упираемся в вертикальную лестницу. Пора признать, что мы оказались в западне.

– Эти лестницы сводят меня с ума, – бурчит Amaz∞na, и её аватар поворачивается, чтобы найти другой путь.

Внезапно один из сухих листов отрывается от ступеней, поднимается в воздух и прилипает к моему ботинку, хотя я не чувствую ни малейшего дуновения ветра. Невозможно, чтобы листок взлетел сам по себе…только если он не упал. Нет, не может быть! Иначе это бы означало…

Мне в голову приходит отчаянная идея. Набравшись смелости, я ставлю ногу на последнюю ступеньку… Делаю шаг вперёд и падаю в пустоту. Можно попрощаться с моими ♥♥♥♥♥, очками опыта и победой в состязании.

Amaz∞na успевает выкрикнуть моё имя, прежде чем окончательно исчезнуть с экрана. Однако мой аватар не погиб, а на экране не мигает надпись «ИГРА ОКОНЧЕНА». Сила гравитации изменилась, и теперь я стою на следующем лестничном пролёте в вертикальном положении, глядя на аватар моей подруги под углом девяносто градусов. Вот почему сухой листочек взлетел сам по себе. То, что Amaz∞na восприняла как падение, на самом деле было подъёмом. Всё зависит от перспективы. Архитекторы этой планеты просто сумасшедшие!

– Святые пиксели… – мямлит Amaz∞na. Маленькая эльфийка смотрит на меня округлившимися глазами, а на её лице застыло очень забавное выражение.

Она следует моему примеру, чтобы мы оказались под одним углом. Сила гравитации этого зала подчиняется лишь безумной прихоти своего создателя. Если хочешь пройти вперёд – придётся упасть в пропасть. Я бы предпочёл сразиться с тысячей мобов-пауков, чем провести ещё одну минуту в этом месте.

После чреды падений и подъёмов мы окончательно теряемся в пространстве. К счастью, впереди виднеется небольшая арка, а значит, мы наконец-то нашли выход из лабиринта!

Мы на месте!!! Но прежде чем продолжить путь, нам нужно немного подкрепиться. Я открываю инвентарь и достаю куриную ножку, чтобы восполнить силы. Amaz∞na проделывает то же самое с редиской.

– Одно дело быть вегетарианкой в реальной жизни, но неужели ты не можешь есть мясо даже в игре?

Приведи своего аватара к выходу из лабиринта.

– Мясо? Какая гадость! Не понимаю, как ты это ешь! – Amaz∞na хмуро смотрит на мою еду и с ещё большим энтузиазмом возвращается к своей редиске.

Мы успешно прошли зал с безумными лестницами и восполнили уровень энергии. Это значит, что можно двигаться дальше. Мы переходим на следующий уровень.

Следующее помещение оказывается намного меньше предыдущего, и нам с Amaz∞na приходится изрядно постараться, чтобы вместе протиснуться внутрь.

– Хорошо, что у нас такие маленькие аватары, – говорит она. – Как высокие космики смогут поместиться в этой комнате?

Пока я пытаюсь придумать остроумный ответ, рядом со мной раздаётся чей-то пронзительный голосок:

– Эй, можно поосторожнее? Ну-ка убери свою космическую пятую точку подальше от меня!

– А я говорила, что нужно увеличить зал, – заявляет почти идентичный голос. – Но тебя же и так всё устраивает! Теперь по твоей милости меня раздавит какой-то гоблин!

– Полегче! – протестует Amaz∞na. – Я не гоблин. Я гномоэльфийка.

– Ага, конечно. Тогда я балерина.

У нас под ногами раздаётся свист, из щелей в углах комнаты идёт пар, и окружающее пространство расширяется на несколько пикселей. Мы с Amaz∞na вытягиваем наши виртуальные конечности, в то время как пара крошечных чёрных комочков взбирается по стене, чтобы оказаться на уровне наших глаз.

– Добро пожаловать!

– Надеюсь, вы не уменьшенные космики? – спрашивает Алекс, рассматривая две чёрные точки. Над их головами нет ников. – Должно быть, вы мобы…

Мы с Amaz∞na инстинктивно хватаемся за оружие, но, кажется, эти безобидные существа не собираются нападать. Скорее они очень рады нас видеть.

– До вас здесь было всего-лишь трое космиков! – говорит один из них. – Хотя подсказка была ну очень простая. Как же долго вы добирались. Ещё немного, и мы бы пошли вас искать. Здесь невыносимо скучно!

– Как грубо с твоей стороны, – возмущается вторая пушинка. – Если ты будешь жаловаться на скуку, я решу, что ты не ценишь мою компанию.

– Именно поэтому я и жалуюсь, – подтверждает первый комочек. Он слишком мал, чтобы я мог разглядеть выражение его лица.

Мне ещё не попадались настолько болтливые мобы. Обычно их создают с одной-единственной целью: убивать игроков. Иногда они запрограммированы приносить пользу, например, исполнять роль помощников или регулировать дорожное движение. А эти двое ведут такую интересную беседу, что мы с Amaz∞na никак не решаемся их перебить. Внезапно они замолкают и смотрят на нас, словно только что вспомнили о нашем присутствии.

– Ах, ну конечно! Вы пришли за Трезубцем!

– Вы знаете, где он? – спрашивает Алекс.

– О, ещё бы, но мы не может отдать его просто так. Сначала вам придётся решить одну задачку. Не волнуйтесь, она совсем не сложная… – мобы тихонько хихикают. – Вам просто нужно ответить, сколько нас здесь?

Две чёрные пушинки поднимаются в воздух и кружатся по спирали, а затем возвращаются на прежнее место. Наверняка они считают, что это был самый изящный пируэт в истории.

– Двое, – уверенно отвечаю я. – Возможно, у меня проблемы с математикой, но даже я могу сосчитать до двух.

– Точно?

Посмеявшись над моей самоуверенностью, хитрые комочки полностью сливаются со стеной, которая темнеет прямо у нас на глазах, пока не становится совсем чёрной. Затем на стене появляются горизонтальные и вертикальные линии, образующие белую сетку с кружочками на месте пересечений.

Я не могу сдержать улыбки, заметив две черные точки на фоне одного из белых кружков.

– Да. Вас двое.

Но внезапно черные точки исчезают из поля моего зрения и появляются совсем в другом месте. Стоит мне сосредоточиться, как они снова рассеиваются по сетке, сбивая меня со счёта. Чем пристальнее я всматриваюсь в белые линии, тем быстрее меняется количество чёрных точек: одна, две, три, пять…

Острое зрение гномоэльфийки тоже не приносит никаких результатов. Amaz∞na считает чёрные точки, бормоча какие-то числа себе под нос, сбивается и начинает сначала.

– Шесть точек? – с сомнением в голосе спрашивает Amaz∞na.

– А вот и нет, – отвечает один из чёрных комочков. – Осталось две попытки.

Посчитай, сколько чёрных точек ты видишь.

– Две точки? А ну-ка замрите! Так не честно!

Но мобы продолжают играть с нами в прятки.

– Очень даже честно. Какие же вы невнимательные, космики! Осталась одна попытка.

– Нас же двое, – возражаю я. – Значит, у каждого есть право на три попытки. Итого, шесть попыток. Играем по правилам!

– Да уж, гораздо проще иметь дело с одиночками. Ещё одна ошибка, и мы уменьшим вас до размера нейтронов. Сомневаюсь, что вам это понравится.

Чёрные комочки издевательски смеются, и мне начинает казаться, что мы никогда не разгадаем эту загадку и не перейдём на следующий уровень. Внезапно я чётко понимаю, что нужно делать. Отступив назад, я концентрируюсь на белой сетке, и мои подозрения подтверждаются. Ну, была не была!

– Я знаю ответ! Здесь нет чёрных точек.

Amaz∞na собирается сказать, что я сошёл с ума, но в этот момент перед нами открывается проход на следующий уровень. Лицо моей подруги одновременно выражает недоумение, удивление и восторг.

– Оптическая иллюзия, – объясняю я. – Перекрещённые белые линии на чёрном фоне заставляют наши глаза поверить, что мы видим чёрные точки, но на самом деле все точки – белые. Мастера неспроста выбрали эту загадку. Они хотели показать, что не всегда можно доверять своим ощущениям.

Amaz∞na улыбается и хлопает меня по плечу с такой силой, что я теряю одно ♥.

Ничего страшного, я уже давно привык, что именно так гномоэльфийка выражает свою искреннюю дружбу.

Но довольно телячьих нежностей, ведь нам пора продолжать путь. Самое время узнать, где спрятан заветный Трезубец.

– Как дела? Уроки сделал?

А-а-а! У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди! В первое мгновение я думаю, что со мной говорит моб, но лёгкое прикосновение к моему (настоящему) плечу напоминает мне, что за пределами МультиКосмоса существует реальный мир. Я снимаю наушники, заранее выключив микрофон, чтобы Алекс не оглохла от звука маминого поцелуя в тысячу децибел.

– Мама, я играю! – возмущаюсь я, но она всё равно душит меня своими фирменными медвежьими объятиями, так что мне становится трудно дышать.

– Сейчас все играют в этот Мультикросмос? – по-доброму спрашивает мама. Несмотря на то что она очень поздно приходит с работы, ей всегда хочется узнать, как мы провели день. – Похоже, несколько кросмиков…

– Космиков, – поправляю я.

– …из нашего города занимают первые места в популярном состязании.

Я нервно сглатываю. Надеюсь, маме не придёт в голову посмотреть на экран компьютера, иначе она увидит наши ники.

– Можешь себе представить?

– Да ну? Серьёзно? – бессовестное притворство.

– Я дала задание двум лучшим редакторам разузнать о них побольше. Это же событие мирового масштаба! Только представь: кто-то из наших соседей может получить главный приз. Я собираюсь выведать его имя, чтобы написать об этом статью. Ты, случайно, не знаешь, кто это?

Мама с ожиданием смотрит на меня, но я только качаю головой, надеясь, что она перестанет задавать вопросы. Я совсем не умею врать!

– Ничего удивительного, что ты их не знаешь. Так и вижу этих игроков: этакие небритые пузатые лентяи моего возраста с оранжевыми пальцами от сырных чипсов. – Мама снова целует меня и выходит из комнаты. – Я собираюсь поужинать и отдохнуть. Не задерживайся за компьютером, сынок.

Мама выходит из комнаты, и я остаюсь один. Из наушников, лежащих на столе, доносится голос Алекс:

– Эй! Ты тут?

– Ко мне заходила мама, – объясняю я, возвращаясь в игру. – Она хочет узнать настоящие имена космиков из нашего города!

Алекс прикусывает губу и задумчиво пожимает плечами.

– Просто невероятно, что трое из шести лидеров состязания живут в одном городе. В мире миллионы игроков с пяти континентов! И пусть ты добыл Трезубец с моей помощью, но как же так вышло, что Serde4Ko16 получила его сразу после тебя?

Да, это и правда странно. Загадочному космику потребовалось меньше двух минут, чтобы достичь цели ещё до того, как я разрушил Щебетунию. Должно быть, за мной кто-то следил.

– Думаешь, это кто-то из школы?

– Не знаю… – Amaz∞na глубоко вздыхает. – Но впредь нужно быть осторожнее. Вполне возможно, что кто-то подслушал наш разговор в столовой или на заднем дворе.

Мы с Алекс удалили всю личную информацию из профиля, как только наши ники возглавили рейтинг. Нам приходит множество сообщений от прессы, но мы никогда на них не отвечаем. Позволить всем узнать, из какого мы города, было бы большой ошибкой. Опытные космики не допустили бы такой оплошности.

– А что, если это Ребекка?..

– Хватит гадать, – перебивает меня Amaz∞na. Алекс никогда не любила пустые рассуждения. – В данный момент у нас есть одно очень важное дело, и я не намерена останавливаться на достигнутом.

Она имеет в виду, что после задания с точками мы «остановились» в сферической комнате с белыми гладкими стенами. Здесь отсутствует сила гравитации, поэтому наши аватары парят в воздухе. Я отталкиваюсь от стены и лечу в другой конец комнаты. Это я круто придумал! Вернувшись обратно, я собираюсь повторить трюк, но Amaz∞na хватает меня за руку.

– Не хочешь сосредоточиться на задании? Взгляни на эти сундуки!

В центре комнаты висят три разноцветных сундука. Подлетев ближе, мы видим, что один сундук отлит из серебра, другой выложен из кирпича, а третий сделан из дерева. Если быть совсем точным, так выглядят их текстуры, ведь единственный материал в МультиКосмосе – это программный код. На каждом сундуке есть табличка:

– Ха! Легкотня! Откроем все три и узнаем, где спрятан Трезубец.

Но едва я успеваю договорить, как перед нами появляется надпись:

– Опять угрозы смертью… Надоело! – возмущаюсь я. – Я как никто другой знаю, каково это, терять очки опыта и начинать с нуля, спасибо.

– Скорее всего, это фигура речи, – предполагает Amaz∞na. – Не похоже, что здесь может быть опасно…

Надпись меняется у нас на глазах, словно опровергая её слова:

– Ну ладно.

– Как дружелюбно.

Этого нам ещё не хватало. До наших ушей доносится странный шум, но мы не замечаем ничего необычного… пока стены комнаты не начинают медленно сжиматься вокруг нас. С каждой секундой сферическая комната становится всё меньше и меньше. Ещё немного, и для нас совсем не останется места, даже если мы вдруг превратимся во фрикадельки.

Amaz∞na подлетает к двери, но она оказывается закрыта. Мы попали в западню.

– Хорошо, что ты быстро ориентируешься в стрессовых ситуациях, – говорю я Алекс. – Головоломка не из простых, но ты наверняка сумеешь её решить.

– Да, если стрессовая ситуация – это контрольная по математике, а не смертельно опасная ловушка! – она отталкивается от стены и плывёт в центр комнаты, чтобы получше рассмотреть сундуки. – Где же этот Трезубец?

– А нельзя потрясти сундуки и послушать, не лежит ли что-нибудь внутри?

Подруга бросает на меня злобный взгляд, и я понимаю, что сморозил глупость.

– Думай, думай, думай… – гномоэльфийка краснеет от напряжения. – Ничего не выходит! Я могу думать только об очках опыта, которые потеряю в случае проигрыша! Прощай, мой видеоканал!

– В таком случае мне терять нечего, – не лучший момент, чтобы дразнить Алекс. Я подлетаю к ней и внимательно смотрю на сундуки: в двух пусто, а в одном густо… Но в каком именно?

Комната стремительно уменьшается. Через несколько минут нам двоим станет очень тесно. Я снова перечитываю подсказки.

Думай, думай, думай… Трезубец не может быть в сундуке из серебра, потому что тогда надписи на серебряном и кирпичном сундуке были бы правдивыми, а по правилам правда может быть только одна. Значит, надо исключить серебрянный сундук.

Я уже касаюсь потолка головой. Аватар Amaz∞na тяжело дышит. (Надо будет спросить, как она это делает).

Неужели трофей спрятан в деревянном сундуке? В таком случае надписи на деревянном и кирпичном сундуке были бы правдивыми, а надпись на серебряном – ложной. Деревянный сундук тоже исключён. Святые пиксели! Мы погибнем!

Остаётся только сундук из кирпича. За мгновение до того, как комната уменьшится до размера дыни и превратит нас в мини-аватаров, я открываю крышку сундука, и всё вокруг замирает. Шум утихает, стены возвращаются на место, а у меня в голове больше не звучит напряжённая музыка из известного ужастика «Психо».

Внутри сундука нас ждёт Алмазный Трезубец (точнее, его вторая часть). Остаётся найти последнюю. Вылетев из сундука, заветный трофей ударяет меня по лбу прежде, чем я успеваю отреагировать. Ну и ладно. Главное ведь, дотронуться до него.

В этот момент я вижу лучшие слова в своей жизни:

Последние несколько дней в МультиКосмосе царит хаос. После нас с Алекс вторую часть Трезубца получили ещё три космика. Информация о местоположении трофея пока не просочилась в прессу. Посетители «Счастливого Эмодзи» и вовсе решили, что ключик для заводной игрушки – не что иное, как примитивная поделка из папье-маше. Разумеется, никому из лидеров состязания не хочется повторения той ситуации, когда (по моей вине) в мире не осталось ни одного косимика, который бы не знал о первой части Трезубца, спрятанной на Щебетунии. На этот раз мы ведём себя осторожнее. Финальный раунд совсем близко, так что нам всем нужно сосредоточиться.

Таблица лидеров не менялась с вечера вторника:

Знаю, я мог бы оказаться в первой тройке, но, если подумать, в мире есть миллионы космиков, которые все ещё не дошли до второго уровня, так что всё не так уж и плохо. Qwfkrjfjjirj%r, Игрок № 1 (по количеству очков опыта, а не в состязании) наверняка в ярости, потому что не смог обогнать Serde4Ko16. Что же касается Serde4Ko16…

В новостях, в интернете и по телевизору говорят только об одном: Serde4Ko16 – самый популярный космик в мире. Фото её аватара – сногшибательной байкерши с осиной талией и густой копной длинных рыжих волос – напечатали во всех самых популярных журналах и газетах. Впервые в истории кто-то представляет угрозу безраздельному господству Qwfkr в МультиКосмосе. Serde4Ko16 зарегистрировалась в игре всего несколько дней назад, и к тому же указала в профиле наш город. Всё это очень загадочно, но у нас с Алекс нет времени строить теории. Пора заняться подсказкой для следующего тура.

Я рассматривал эту подсказку миллион раз, но так ничего и не понял. В отличие от заводного ключа, этот блок хорошо нам знаком. Даже слишком хорошо. Бетониум – один из основных материалов для строительства в мире МультиКосмоса. Его можно найти даже на самых скудно оснащённых планетах; он недорогой, прочный и простой в изготовлении. Миллионы планет построены из блоков бетониума… так с какой же нам начать?

Мне кажется, что уроки длятся целую вечность. Это какая-то пытка! Наконец, школьный звонок провозглашает долгожданное освобождение, и я пулей вылетаю из класса. Жду не дождусь, когда подключусь к игре, и мы с Алекс начнём поиски Трезубца! Но у школьных ворот меня уже поджидает машина, в которой сидят мама, дедушка и Даниель. Судя по выражению лица моего брата, его везут на расстрел.

– Скорее, сынок! – торопит меня мама. Похоже, она в хорошем настроении. Разве ей не нужно быть на работе? – Мы тебя ждали!

– Меня? – в недоумении спрашиваю я. Брат изображает жуткую гримасу и делает вид, что его тошнит.

– Мы едем в музей, так что поскорее садись в машину.

Экзамен по географии или больная голова… ни одна из этих отговорок не убедит маму оставить меня дома. Её соверешенно не волнует, что меня ждёт третий этап состязания в МультиКосмосе. Она словно специальный агент: видит цель, не видит препятствий. Минуту спустя мы уже направляемся в местный музей, расположенный на другом конце города. Я обречённо провожаю взглядом наш дом в зеркале заднего вида, а вместе с ним и возможность оказаться в МультиКосмосе. Прощай, Алмазный Трезубец.

Вполне возможно, что к тому времени, как мы вернёмся из музея, кто-нибудь уже выиграет состязание. Эх, жаль у меня нет дедофона, иначе я бы уже позвонил Алекс, чтобы пожаловаться, как мне не везёт.

Вскоре мы добираемся до музея. Воруг полно других семей с детьми, и, судя по их лицам, я далеко не единственный, кто мечтает поскорее сбежать отсюда. Мама останавливается у входа, и мы выходим из машины. Здание музея предстаёт перед нами в сияющем ореоле солнечных лучей.

Музей выглядит довольно… своеобразно. Обычному зданию с четырьмя стенами и крышей архитектор предпочёл форму сплющенной котлеты.

– Современное искусство… – угрюмо бормочет дедушка себе под нос. У него аллергия на всё современное.

– Можно я уже пойду? – спрашивает Даниель, искоса поглядывая на группу девчонок, выходящих из музея. А он-то чем недоволен? В отличие от меня, у него есть мобильный!

– А ну-ка повеселее! Нас ждёт кру-у-у-тейшая экскурсия!

Я всё понимаю: родители много работают, и мама винит себя за то, что мы редко бываем вместе. Чтобы успокоить свою совесть, она придумывает необычные семейные вылазки. Например, в прошлый раз нам пришлось забраться на гору и посадить там пару тополей, так что музей – это ещё ничего. Здесь хотя бы ловит сигнал… Хотя зачем он мне? Телефона-то у меня нет.

После пяти минут, проведённых в музее, у меня уже рябит в глазах. Экскурсия продлится бесконечные два часа, а это целых сто девяносто минут или девять тысяч пятьсот секунд (мне Т-А-А-К СКУЧНО, что я готов считать в уме… хотя я не совсем уверен, что посчитал правильно). Мама сегодня в ударе. Она рассказывает нам про каждую картину, мимо которой мы проходим. К концу эксурсии мы уже перестаём отличать прерафаэлитов от троглодитов, и когда мне начинает казаться, что эта пытка никогда не закончится, дедушка предлагает зайти в кафе.

Мама в восторге от этой идеи.

– Как же хорошо проводить время вместе! Садитесь покучнее, сделаем фотографию для вашего папы!

В любой другой день я бы посмеялся над названием блюд в музейном кафе, но только не сегодня. После этой мучительной эксурсии даже «кекс Мадленка», «салат земных наслаждений» или «рагу из быков Гойи» не вызывают у меня даже слабой улыбки. Мама с дедушкой расспрашивают нас об увиденных картинах, но Даниеля гораздо больше интересует селфи с тарелкой, а я слишком погружён в мысли о состязании. Интересно, за то время, что я торчу здесь, Алекс удалось узнать что-то новое?[8]

В ожидании десерта («яблочного пирога «Магритта») я иду мыть руки, ловко избегая вопросов о выставке. По пути в уборную я замечаю чёрно-белую фотографию, на которой запечатлено начало строительства музейного здания. На металлической табличке выгравирована дата, когда президент и директор музея заложили первый бетонный блок. Бедняга ещё не догадывается, что его превратят в нелепое здание, похожее на приплюснутую котлету. Это напоминает мне о МультиКосмосе, где аватар может построить замок с нуля, блок за блоком.

Эврика! Я всё понял! Не знаю, почему я не додумался до этого раньше, но, кажется, я знаю, где находится последняя часть Трезубца. Целого Трезубца. Настоящего Алмазного Трезубца. Так и не добравшись до уборной, я бегу обратно к столу, чтобы узнать, не можем ли мы срочно вернуться домой.

– Но ты же ещё не попробовал свой десерт… – говорит мама после того, как я умоляю её завершить экскурсию.

Я проглатываю пирожное в один присест и уже собираюсь встать из-за стола, но, кажется, дедуля собирается есть свой десерт целую вечность. Врачи рекомендовали ему тщательно пережёвывать пищу, что он, собственно, и делает. В течение следующих двадцати минут мы наблюдаем за тем, как дедушка жуёт половинку круассана. Ура! Наконец-то он заканчивает трапезу, и мы едем домой. Как только мы подъезжаем к дому, я выпрыгиваю из машины и бегу к компьютеру на чердаке.

Проблема в том, что у моего брата точно такие же планы.

Мы наперегонки взбегаем по лестнице: когда брат вырывается вперёд, я тяну его за футболку, и в отместку он щипает меня за лодыжку. Мама и дедушка недоуменно наблюдают за этим соревнованием.

– Мы сделали что-то не так? – спрашивает мама с ноткой волнения в голосе.

– Мальчики просто хотят поскорее рассказать друзьям про поход в музей, – выручает нас дедушка.

На последних ступеньках гонка перерастает в эпическую битву за кресло, из которой я выхожу победителем. Как хорошо, что мы придумали соглашение о правилах поведения на чердаке. Разочарованный Даниель возвращается вниз, бормоча что-то невнятное сквозь зубы. Наверное, будет жаловаться на меня друзьям по телефону.

Если меня не подводит память, всемогущие Мастера виртуального мира начинали как программисты. Значит, когда-то МультиКосмос был пустой страницей, а каждый элемент в ней создавался с нуля. Целая вселенная для творчества.

Уже много лет Мастера заняты только тем, что купаются в бассейне из купюр, но ведь так было не всегда. В начале своего пути они были простыми очкариками, которые сутками сидели в душном гараже за гудящим компьютером. Все знают историю одного из Мастеров – Мартина МакЭнда (также известного под ником Mc_Ends), который завалил дипломную работу, представив свой код для блока Бетониума. Преподаватель, принимавший экзамен, не только посмеялся над его идеей, но и отчислил беднягу из университета, напророчив ему мрачное будущее. Вскоре Мартин и его друзья создали МультиКосмос, который сделал из них мультимиллионеров. В университет он так и не вернулся.

Я захожу в Энциклопедию МультиКосмоса и выбираю расширенный поиск. Раздел «Планеты», вкладка «Материалы». А вот и он! Кликаю на «Бетониум». Поисковик выдаёт двеннадцать миллионов результатов.

Я добавляю в критерии поиска слово «Архитектор», понадеявшись, что оно сработает как дополнительный фильтр. Далее выбираю последний критерий, который обычно все пропускают, и жму «Мастер». Снова получаю двенадцать миллионов результатов. В МультиКосмосе слишком много планет, где можно было бы спрятать Трезубец. Мне не хватит и нескольких жизней, чтобы проверить их все.

Тогда я решаю добавить ещё один критерий поиска: сортировку результатов по дате обновлений, от новых к старым. Всем известно, что Мастера уже много лет не вмешиваются в жизнь МультиКосмоса. Аватары Мастеров и их реальная внешность – тайна за семью печатями. По-моему, это гораздо интереснее, чем какая-то Serde4Ko16.

С момента последнего обновления прошло уже шесть лет. Именно тогда Мастера пропали из игры. Мне начинает казаться, что я зря теряю время.

Но это не так.

Все планеты, созданные с момента возникновения МультиКосмоса, не обновлялись годами. Хотя погодите-ка… Чуть меньше двух недель назад одну из них всё-таки обновили.

Она называется «Beta_ok_to4no_finalOK» или просто «Бета». Вот и ответ!

На мгновение я замираю. Как же хочется поскорее туда отправиться! Но сперва я должен рассказать обо всём Amaz∞na. Так будет честно.

Переходи, если желаешь продолжить игру с твоим аватаром.

Продолжай читать дальше, если выбираешь Amaz∞na.

Тем временем Amaz∞na …

Надо срочно написать Алекс. Я открываю чат и отправляю ей несколько сообщений.

Есди я буду продолжать в том же духе, модераторы заблокируют меня за спам. Зелёный индикатор в профиле Алекс означает, что она находится в сети, но почему-то я не могу до неё достучаться. Наконец до меня доходит, что сегодня среда, а по средам Amaz∞na проводит стримы в прямом эфире на своём канале. Я тоже подключаюсь к эфиру. На экране аватар Алекс приветствует подписчиков и объявляет программу на предстоящую неделю. Сейчас за ней наблюдают 78 271 человек. Однажды я тоже пытался стримить на планете под названием «Овощ». Зритель был всего один: моб-спаржа, и тот пытался меня убить.

Алекс закончит эфир только через сорок минут, но время не ждёт. Я точно знаю, на какой планете спрятан Алмазный Трезубец, а вместе с ним богатсво, слава и очки опыта. Наши соперники не простофили и наверняка уже расшифровали последнюю подсказку. Готов поспорить, что прямо сейчас Serde4Ko16 или Qwfkr точно не бабушек через дорогу переводят.

Мой аватар садится в космолёт и отправляется на ТинВорлд в галактике Искалаг. Предположительное время полёта: пятнадцать минут. Надо сказать, ажиотаж вокруг состязания поутих, но сеть по-прежнему переполнена старыми игроками, которые годами не заходили в свои учётные записи.

Через четверть часа космолёт останавливается на платформе, и передо мной возникает скромного вида дверь, ведущая в увлекательный мир под названием ТинВорлд. Внутри меня со всех сторон встречают неоновые огни, шум и гам. А сколько здесь подростков! Всё это напоминает известный перекрёсток Сибуя в Токио, но виртуальный мир ещё ярче и красочнее, чем реальность. Мой аватар оказывается прямо в центре главной улицы, и пока я пытаюсь осознать, где нахожусь, меня дважды толкают в спину и пихают локтем.

– Чего встал? – говорит мне чей-то аватар, похожий на звезду баскетбола. – Ты на ТинВорлд. Шевелись!

Чтобы оставаться незамеченным, мне приходится слиться с потоком космиков. Главное, чтобы меня не задавили по пути. В последний раз я заглядывал на сюда больше года назад. Этот микромир особо популярен среди космиков от одиннадцати до восемнадцати лет. Я хорошо помню, почему решил больше не возвращаться: здесь собирается слишком много аватаров (четыре штуки на один квадратный пиксель), а в общий чат приходит по десять сообщений в секунду, что быстро сводит к нулю любую вероятность диалога. Использовать микрофон и наушники в этом чате тоже не выйдет: крики других игроков смешиваются с громкой музыкой и рекламными объявлениями, в то время как Модераторы пытаются навести порядок с помощью режущих слух свистков.

Помимо всего прочего, я бы посоветовал избегать рекламных мобов, потому что эти хитрые гиперссылки автоматически отправляют всех, кто случайно их коснётся, на сайты сувенирных магазинов и доставки фастфуда. Пол под моими ногами меняет цвет на каждом шагу. Люди в чудаковатых нарядах беспрерывно забрасывают тебя спамом о том, как улучшить меч, или рекламируют сомнительные конкурсы с заманчивыми призами. Спам летит в папку входящих сообщений со скоростью света, но я чудом успеваю его блокировать. Неужели кому-то может здесь нравиться?

Волна аватаров подхватывает меня и несёт вперёд по улице. Я осматриваюсь вокруг: похоже, со времён моего последнего визита этот микромир немного изменился. На огромных экранах, которыми пестрят стены небоскрёбов, показывают новые фильмы, а из фонарных столбов играет популярная музыка (знаю, на самом деле это не фонарные столбы, а колонки в виде пальм). Но, несмотря на все нововведения, это всё та же безумная планета. Прямо сейчас на центральном стадионе показывают прямой эфир концерта Тины Мун. Точнее, концерта её аватара.

– Ежу понятно, что это не она, – говорит мне космик в костюме хот-дога с горчицей. – Всем известно, что за аватарами знаменитостей скрываются админы их фанатских сообществ.

На этой планете мода меняется быстрее, чем где-либо ещё. Главный тренд этого сезона – святящиеся пряди в волосах. Выглядит немного странно, но могло быть и хуже. Например, однажды в моду вошли аватары с восмью ногами. Вот это было жуткое зрелище.

Внезапно прямо надо мной пролетает аэромотоцикл. Мне приходится согнуться, чтобы на моей макушке не отпечатались следы шин. Модератор бежит за нарушителем, чтобы задержать его, а толпа космиков смеётся над этой выходкой.

Как я и говорил, ТинВорлд – одно из самых безумных мест в МультиКосмосе. Миновав несколько кварталов вместе с толпой космиков, я наконец-то сворачиваю с главной улицы. Со всех сторон меня окружают самые разнообразные заведения: кинозалы, круглосуточно транслирующие сериалы с субтитрами на всех языках мира; тест-кафе, где приветливые аватары определят, насколько ты хороший друг или какое животное соответствует твоему характеру; диско-клубы и кабинки виртуальной реальности, где можно поболтать с любым свободным космиком по видеокамере. Можно подумать, что ТинВорлд предлагает великое множество развлечений, но уже спустя десять минут ты понимаешь, что на самом деле здесь нет никакого разнообразия. Местную публику вполне устраивает бесконечный цикл этого вечного праздника, но мне быстро становится скучно.

Как ни удивительно, но здесь есть средняя школа, и она не имеет ничего общего с настоящими учебными заведениями. Здесь учат вести канал и дают возможность малоизвестным стримерам проявить свои таланты. Одна из школ находится в самом низком здании на этой улице. Здание построено в форме кота, что кажется вполне закономерным, потому что логотипом этой сети школ является глазастый котёнок. К слову, глаза огромного кота – это витражи, за которыми можно разглядеть полукруглый зал, где места расположены друг над другом, как в амфитеатре. Именно там проводятся прямые трансляции. Я подхожу ко входу и прошу швейцара связать меня с Amaz∞na. Поправив свою флуоресцентную челку, он смотрит на меня с насмешливой улыбкой.

– Все хотят поговорить с Amaz∞na, чувак. Ещё бы, эта стримерша сейчас в тренде.

Я смотрю на зрительный зал через стеклянную дверь. К моему удивлению, он заполнен до отказа: космики, которым не хватило места, расселись на ступеньках, хотя обычно здесь бывают заняты только первые ряды – и то не всегда. Вход разрешён только пользователям с PRO-аккаунтом. Интересно, почему именно сегодня «Час с Amaz∞na» пользуется такой популярностью? И тут до меня доходит: моя подруга занимает одно из первых мест в рейтинге турнирной таблицы. Даже самый известный стример и видеоблогер во всей вселенной, ElMorenus, не смог достичь такого успеха.

– Эй, – говорит швейцар, пристально разглядывая ник над головой моего аватара. – А ты, случайно, не?..

Я пытаюсь сообразить, откуда он может меня знать, и вдруг понимаю: за последние несколько дней я тоже успел прославиться, попав в группу избранных космиков. Я добыл две части Трезубца из трёх. Весь интернет следит за развитием событий, не желая упустить момент, когда кто-то из нас выиграет главный приз. Швейцар заходит в общий чат, чтобы поскорее рассказать своим друзьям о нашей встрече. Так вот каково это – быть популярным!

– Мне нужно срочно поговорить с Amaz∞na. Это очень важно, – снова прошу я.

Швейцар, занятый перепиской, оставляет на виду значок с логотипом котика. Точно такой же значок висит у него на груди. Полагаю, это универсальные ключи от всех дверей в этом здании. И пока 53Fénix хвастается знакомством со знаменитостью, я прячу значок во внутренний карман костюма.

– Стрим закончится через полчаса, тогда и поговорите, – наконец объясняет швейцар гораздо более дружелюбным тоном. – А пока ты ждёшь, может, напишешь несколько слов для моих друзей? – Он достаёт виртуальную тетрадь. – Надо же, у меня ещё никогда не просили автограф.

Пока 53Fénix внимательно изучает что-то в своих смарт-часах, я пробегаю мимо и направляюсь в зал, где идёт трансляция. Система безопасности считывает чип, спрятанный в значке, и автоматически открывает все двери на моём пути. Забравшись на сцену, я привлекаю внимание двух вышибал. Должно быть, им уже доложили, кто я такой, потому что они не пытаются преградить мне путь. Вместо этого охранники расступаются, чтобы пропустить меня, супер-мега-популярного космика. Ну надо же! Я и не думал, что быть знаменитостью так круто. Среди зрителей уже слышны перешёптывания.

Они без конца повторяют мой ник, пока до них не доходит, что я тот самый космик, который занимает четвёртое место в турнирной таблице. Я наслаждаюсь честно заслуженной славой, пока кто-то не называет меня разрушителем планет. Сам такой! Одна планета не считается!

Место для твоего автографа:

Сцена выглядит как точная реконструкция планеты с опасным климатом: молнии, ветер и вихревые облака. Amaz∞na совершает пируэт прямо в воздухе, чем вызывает целый шквал оваций, а затем повисает в пяти пикселях от земли, чтобы рассказать зрителям, как она исполняет эти невероятные трюки. Поразительно, сколько всего может сделать Алекс с помощью мышки и клавиатуры. Готов поспорить, что сейчас она сидит перед экраном компьютера в пижаме, с кружкой горячего какао, виртуозно управляя гномоэльфийкой, за которой наблюдают тысячи космиков.

– …Вот так я создала воздушный двигатель из бутылки лимонада и старого носка.

Я чувствую на себе недовольный взгляд звезды прямого эфира и понимаю, что из всех присутствующих я единственный, кого она не очень-то рада видеть. Amaz∞na выключает свой реактивный ранец и приземляется на сцену.

– Эй, живчик, может, объяснишь, что заставило тебя прервать мой эфир? – говорит она мне вместо приветствия. Amaz∞na просит приостановить трансляцию, берёт меня под руку и уводит в сторону. Я практически чувствую, как аудитория провожает нас любопытными взглядами. – Рекордное количество зрителей! Восемьдесят тысяч в прямом эфире! Прошу, скажи, что ты заявился сюда не для того, чтобы я помогла тебе с домашкой по математике.

– У меня срочная новость, – отвечаю я серьёзным тоном. Моя подруга (а точнее её аватар, который совсем на неё не похож) нетерпеливо ждёт, пока я закончу. – Я знаю, где находится последняя часть Трезубца. Нам срочно нужно отправляться в галактику Лаборатория, туда, где проводятся строительные эксперименты. Я говорю о планете…

Судя по выражению лица Amaz∞na, мне лучше замолчать. Ни слова не говоря, она указывает на операторов. Вот тогда-то я и понимаю, что на камерах мигает красная лампочка, а значит, трансляция ещё не закончилась.

– Святые пиксели! – бормочет Алекс сквозь зубы. – Просто замечательно! Теперь весь МультиКосмос знает, куда мы направляемся.

К счастью, в Лаборатории больше полутысячи планет, так что зрителям Amaz∞na придётся потратить на их изучение как минимум несколько дней. Вся галактика Лаборатория – это огромное испытательное поле, где архитекторы экспериментируют с планетами, прежде чем создать окончательный вариант где-нибудь в другом месте.

– Построй маршрут до планеты Beta_ok_to4no_finalOK, – говорю я навигатору. – Amaz∞na летит со мной. Ты уже заблокировал доступ к нашей геолокации?

Amaz∞na подтверждает блокировку. Теперь никто не сможет отследить нас по информации в наших профилях. Остальные космики теряют наш след, как только мы исчезаем со сцены в прямом эфире.

Навигатор прокладывает маршрут до пункта назначения. Пространство для полёта свободно. Нас с Amaz∞na ждёт последний уровень турнира.

– Ты, случайно, не видел дедушкин телефон? Я нигде не могу его найти, – внезапно говорит мне мама. От неожиданности я едва не падаю со стула. Погружаясь в виртуальный мир, я часто теряю связь с реальностью. Мама не упускает возможноси и пытается разглядеть изображение на моём экране. – Опять этот Мультимокос? Надеюсь, ты мне расскажешь, что там такого интересного. Из всей нашей редакции я единственная, кто ещё не зарегистрировался в этой игре!

Мама садится в соседнее кресло и смотрит на меня с тёплой улыбкой. Похоже, похода в музей было недостаточно, и она хочет провести ещё немного времени вместе. Проблема в том, что я вот-вот добуду Алмазный Трезубец и стану самым известным космиком в истории, но мама вряд ли сможет это понять. Она думает, что состязание предназначено только для взрослых, и незамедлительно отключила бы интернет во всём доме, если бы узнала о моём участии.

– Я просто делаю уроки, – говорю я с невозмутимым видом. Тем временем на экране отображаются портреты наших аватаров. Моего аватара легко узнать по нашему внешнему сходству, но маму гораздо больше интересует Amaz∞na. Она подходит ближе к экрану и слегка поджимает губы.

– Это что, эльф?

– Гномоэльфийка! – Как можно спутать одно с другим? Разница очевидна! – Это моя подруга Алекс. Она помогает мне с математикой.

Мама недоверчиво смотрит на меня, приподняв одну бровь. Вряд ли она купилась. Она снова вглядывается в экран, ожидая увидеть опровержение моего столь явного сочинительства. К счастью, Алекс слышит наш разговор через микрофон в моих наушниках и приходит на помощь.

Я торжественно улыбаюсь маме. Она целует меня за то, что я такой прилежный ученик, и уходит отдыхать.

Загрузка нашего путешествия на планету Бета почти завершена. Космолёт будет на месте через пару секунд. Мы с Amaz∞na еле сдерживаемся, чтобы не запищать от восторга.

– Наверное, стоит заранее изучить информацию об этой планете… – говорит Алекс. – Мы должны знать, с чем имеем дело.

Как и всегда, она заставляет меня почувствовать себя полным болваном. И почему я не додумался до этого раньше неё?

– Я как раз собирался это сделать, – бормочу я, торопливо открывая «Незаменимый справочник для игры в МультиКосмос», который лежит на компьютерном столе, а затем читаю вслух:

«Планета Beta_ok_to4no_finalOK относится к категории экспериментальных миров. Общепринятое сокращённое название – Бета. Это одна из первых планет, созданная во вселенной МультиКосмоса. Архитектором Беты является Mc_Ends, один из Мастеров-основателей вселенной. Для её строительства он применил Бетониум – недорогой и широко распространённый виртуальный материал, пригодный для создания бесконечного города.

После того как Мастера оставили МультиКосмос, Бета оказалась заброшена, и это привело к вторжению космиков-контрабандистов. Они быстро заполонили планету и растащили большую часть строительных материалов, оставив город в руинах. На данный момент планета не представляет особого интереса для игроков: здесь вы не найдёте ни приключений, ни трофеев…»

ПИЛИК! ПИЛИК!

Чтение статьи прерывает бодрая музыка, оповещающая о прибытии на планету Бета. Наш космолёт останавливается напротив непримечательной двери.

Amaz∞na делает глубокий вдох. Кажется, она переживает не меньше меня.

– Мы больше не можем откладывать этот разговор. Нужно решить, что будем делать, если вместе дойдём до финала, – внезапно заявляет Алекс. – Не думаю, что мы оба сможем забрать главный приз. Кто-то из нас будет первым.

– Ты раньше всех нашла Щебетунию… а я первым разгадал подсказку с заводным ключом, – на самом деле её разгадал не я, а дедушка, но сейчас это не важно. – Давай подкинем монетку.

– Космическую монетку, – поправляет Amaz∞na. – Давай договоримся, что победитель разделит выигрыш с напарником. Одному достанутся очки опыта, а другому трофей.

– И кто же станет победителем, если мы найдём Трезубец вместе? Всё это слишком сложно! Теперь ты понимашь, почему я хотел участвовать в одиночку?

– Понимаю, но в одиночку ты бы ни за что не нашёл Щебетунию, – любезно напоминает мне Алекс. Святые пиксели! Мне не хочется этого признавать, но она права.

Затянув ремень, Amaz∞na направляется ко входу на планету Бета.

– Давай сперва найдём Трезубец, а уже потом решим, что будем делать.

Через мгновение она исчезает за дверью, и я следую её примеру.

Перед нами пустая площадь. Солнце, а точнее, огромный прожектор, вот-вот скроется за горизонтом. Нас окружают бесконечные виды бетониума: развалины старых зданий, чудом уцелевшие арки, облупившиеся колонны и даже одна полуразрушенная стена, но, очевидно, много лет назад воришки утащили всё самое ценное. Я бы хотел увидеть, как эта планета выглядела раньше, в те времена, когда Мастера только писали для неё код. Уверен, она была великолепна. К сожалению, сейчас Бета превратилась в планету-призрак.

Amaz∞na проверяет наше окружение с помощью смарт-часов: на расстоянии гигапикселя не обнаружено ни единого космика или моба. Тем не менее защитная флейта Amaz∞na и мой бинарный меч всегда наготове. Никогда не знаешь, что может поджидать за ближайшим углом.

– Похоже, мы первые посетители за очень долгое время, – говорю я. – Надеюсь, мы не ошиблись с планетой…

– Если твоя догадка верна и Алмазный Трезубец действительно здесь, то я обещаю отдавать тебе половину своих бутербродов с тофу до конца учебного года.

От слова «тофу» к горлу подступает тошнота.

– Да нет, не стоит. Достаточно благодарности и половины приза.

Я нажимаю кнопку на смарт-часах, и передо мной возникает проекция голографической карты. Вид этой местности всё такой же тоскливый: на горизонте нет ни одного целого здания или любого другого указателя, который мог бы послужить ориентиром. Если Мастера построили что-то новое, они наверняка позаботились о том, чтобы этого объекта не было на карте.

– Куда пойдём? – с сомнением в голосе спрашивает Алекс. Она кивает в сторону таинственного силуэта на расстоянии в несколько мегапикселей от нас. Кажется, что он падает с неба, но мы слишком далеко, чтобы понять наверняка. За неимением других идей мы решаем пойти в направлении странного предмета. Солнце палит с такой силой, что от изнеможения можно потерять ♥.

– Слушай… У тебя столько разных гаджетов. Можешь полететь, если хочешь, а я пойду за тобой пешком. Не хочу быть обузой.

– Какая глупость! – восклицает Amaz∞na, даже не обернувшись. – Мы же команда.

Иногда я думаю, что Алекс самый лучший друг в мире.

Мы шагаем вперёд, стараясь подмечать даже самые незначительные детали в ландшафте планеты. Добыть Алмазный Трезубец будет непросто: я уверен, что Мастера не подарят миллион очков опыта, непобедимое оружие и настоящую копию трофея первому встречному. Но Бета давно заброшена, и на ней не осталось даже самого захудалого моба-мусорщика, что уж говорить о космиках. Полагаю, это к лучшему, ведь нам не нужны лишние конкуренты.

Через пять минут мы доходим до предмета, который видели издалека. Нас встречает очень странное зрелище: гигантская труба тянется откуда-то с неба и останавливается на небольшом расстоянии от поверхности земли. Оправившись от удивления, мы видим, что труба излучает яркий свет, будто прожектор на спортивном стадионе. Видимо, это и есть солнце планеты Бета – причудливая задумка её архитектора. Труба висит слишком высоко, чтобы до неё можно было допрыгнуть, но у Amaz∞na припасено несколько супергаджетов. Гномоэльфийка достаёт из инвентаря реактивный ранец и взмывает в воздух, совсем как во время стрима, когда она демонстрировала трюки перед целым залом зрителей. К сожалению, долетев до отверстия трубы, моя подруга сталкивается с чем-то вроде невидимого стекла. То же самое происходит, когда она пытается подняться в небо и очень скоро упирается в прозрачный купол. В расстроенных чувствах Amaz∞na возвращается на землю.

– Всё ясно. Здесь нельзя передвигаться по воздуху. Значит, нам придётся изучать местность на своих двоих.

Прежде чем мы успеваем продумать дальнейший план, раздаётся громкий щелчок, и свет в трубе пропадает. Не угасает, а именно пропадает, будто кто-то резко выключил лампочку. Мы остаёмся в полумраке. Находчивая Amaz∞na достаёт из сумки светлячка – крайне полезного моба, предназначенного как раз для таких случаев. Мы ещё не успеваем привыкнуть к темноте, когда до наших ушей долетает странный гул. Он напоминает звук водопровода в школьном туалете, постоянно забитом бумагой. Осмотревшись по сторонам, мы пытаемся определить источник шума.

– Ты тоже это слышишь?

Очевидно, шум исходит из трубы. Внезапно оттуда вылетают полдюжины призрачных мобов, тёмных как ночь и лёгких как дым из печи. Их глаза и раскрытые рты мерцают жутким красноватым светом, словно внутри они наполнены раскаленными углями. Спасите!!! Помогите!!!

Когда один из мобов замахивается на меня своей дымной ручищей, я отскакиваю назад и рассекаю его надвое своим бинарным мечом. Слева от меня Amaz∞na защищается от противников, метая дротики во все стороны.

Ну я вам устрою головомойку! Удар, второй, точно в цель! Мобы падают один за другим, но из трубы появляются всё новые и новые призраки. Судя по всему, эти существа выходят только по ночам, и я не знаю, сможем ли мы отражать их атаки до наступления утра. Когда у Amaz∞na заканчиваются дротики, она достаёт из инвентаря эктоплазматическую сеть, которая позволяет ловить и уничтожать по десять мобов за раз, но даже этого оказывается недостаточно. Их слишком много, и постепенно они окружают нас со всех сторон.

– Что это за существа? – кричит Алекс. – Разве эта планета не заброшена?

– Я не успел дочитать описание планеты! – Amaz∞na одаривает меня испепеляющим взглядом. – Это всё «Незаменимый справочник для игры в МультиКосмос». Могли бы выделить информацию про мобов жирным шрифтом! В любом случае нужно уносить ноги, иначе от нас и мокрого места не останется!

Моя шкала жизни почти на нуле, и я не хочу даже думать о том, что произойдёт, если мой аватар погибнет в бою. Расправившись с очередной волной врагов, Amaz∞na разворачивается и бежит к выходу с планеты.

Тем временем я уничтожаю ещё одного противника, чтобы расчистить нам путь, но не тут-то было: на меня набрасывается новая толпа других мобов. У нас не остаётся другого выхода, кроме как убегать со всех ног.

– Да где этот треклятый выход?! – кричит Amaz∞na. Каждые несколько секунд ей приходится оборачиваться, чтобы разделаться с нападающими. – Боеприпасы уже на исходе!

– Осталось совсем немного! – успокаиваю я её. – Соберись!

Мы возвращаемся на площадь, где нас уже ждёт дверь, через которую мы покинем эту недружелюбную планету, и в этот момент чувство стыда, вызванное трусливым побегом, сменяется удивлением. Перед нами появился чей-то аватар.

На Бету прибыл третий космик: сногшибательная байкерша с рыжими волосами. В следующее мгновение самодовольное выражение на её лице резко меняется. От одного вида орды мобов-убийц, несущихся за нами, всё её тело сковывает страх.

Serde4Ko16, одна из наших главных соперников, тоже сумела добраться до планеты Бета.

Мы с Amaz∞na проносимся мимо неё, даже не пытаясь поздороваться, и дело вовсе не в том, что нас плохо воспитали. Так уж вышло, что Serde4Ko16 – наша конкурентка. К тому же за нами гонится толпа мобов. Не лучший момент для знакомства.

Мы стремительно покидаем Бету и садимся в космолёт. Кажется, пронесло. Моё сердце отбивает тысячу ударов в час, как будто этот безумный марафон пробежал не мой аватар, а я сам.

Если бы мобам удалось нас догнать – мы бы потеряли всё до последнего ♥, и тогда прощай, Алмазный Трезубец!

Я пытаюсь восстановить дыхание, когда мама кричит снизу, что пора выключать компьютер. Оказывается, уже десять вечера. Я совсем потерял счёт времени. Выключив компьютер, я спускаюсь в гостиную, чтобы позвонить Алекс по домашнему телефону. По какой-то неведомой причине наши с Алекс мамы считают, что после десяти вечера интернет становится опасным местом, но не возражают, чтобы мы созванивались по домашнему телефону.

Мама и дедушка прикованы к телевизору и даже не замечают, когда я захожу в гостиную. Обычно я не слушаю, о чём говорят в новостях, но сейчас невольно замираю на месте, потому что ведущий упоминает состязание в МульиКосмосе.

– …игроки со всего мира продолжают искать Алмазный Трезубец – самый грандиозный трофей за всю историю МультиКосмоса! На данный момент в турнирной таблице лидируют шесть космиков, и уже два дня рейтинг остаётся неизменным. Сегодня вечером виртуальное сообщество взбудоражило новое происшествие: Amaz∞na, занимающая пятое место в рейтинге, прервала прямую трансляцию на своём канале, чтобы отправиться на финальный уровень вместе с другим игроком.

– С другим игроком? – раздражённо выкрикиваю я. – У меня вообще-то имя есть! Меня зовут…

– Тише! – просит мама, которой очень хочется послушать новости. – Тут говорят о Мультиконосе. Неужели тебе не интересно узнать, кто может выиграть состязание?

Я чуть не раскрыл себя! Но всё-таки… другой игрок? Между прочим, это я нашёл планету Бета! Могли бы и назвать мой ник!

– …Хотя победитель ещё не объявлен, таинственное исчезновение двух участников состязания намекает нам, что финал уже близко, – продолжает ведущий с накладными усами. – К тому же местонахождение популярного космика с ником Serde4Ko16 тоже остаётся неизвестным. Многие верят в победу рыжей байкерши, хотя Qwfkr, он же Игрок № 1, по-прежнему занимает особое место в сердцах поклонников. Мы продолжаем следить за развитием событий, ведь буквально несколько минут назад Мастера сделали неожиданное объявление.

Я неподвижно стою посреди гостиной, сжимая и разжимая кулаки от напряжения. Дедушка бросает на меня недовольный взгляд и закатывает глаза. Он уверен, что моё странное поведение – последствие долгого сидения за компьютером.

– Приз за нахождение Алмазного Трезубца увеличивается с одного миллиона очков опыта до… триллиона. Эта информация стала известна только что. Повторяем: приз увеличивается до триллиона очков опыта.

Ведущий новостей меняет тему и начинает рассказывать про реставрацию картины Караваджо. Я бросаюсь к телефону и судорожно набираю домашний номер Алекс. Она тут же поднимает трубку, будто бы заранее ждала моего звонка. Я пересказываю ей последние новости, стараясь говорить как можно тише, чтобы мама и дедушка ничего не заподозрили.

Мы радуемся удвоению очков опыта, а затем переходим к обсуждению рыжей шпионки.

– Я ни капельки не доверяю Serde4Ko16! – заявляет Алекс. – Уж слишком это подозрительно, что она оказалась на Щебетунии следом за тобой. А теперь, стоило нам прилететь на Бету, как она уже тут как тут! Разве это не странно?

– Конечно странно. Ты на что-то намекаешь? – спрашиваю я. Заметив на себе мамин взгляд, я улыбаюсь ей, как будто мы обсуждаем контрольную по истории. Надо говорить ещё тише, чтобы меня не подслушали. – Мы не делились нашими планами с другими космиками, а учётные записи МультиКосмоса надёжно защищены от взлома. Хакерам было бы легче залезть в телефон Папы Римского, чем в наши аккаунты. МультиКосмос – самая надёжная сеть в мире.

Между нами повисает пауза, но в этой тишине наши мозги продолжают работать на полную мощность. Никто не мог взломать нашу личную беседу, но… что, если нас услышали в школьном коридоре или в очереди в столовую? Я не осмеливаюсь произнести вслух имя нашей одноклассницы, которое не перестаёт крутиться у меня в голове…

– Мы должны быть во всеоружии. Если Serde4Ko16 – кто-то из наших знакомых, то нельзя допустить, чтобы она умыкнула Алмазный Трезубец прямо у нас из-под носа, – говорю я.

– Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. Сегодня я зашла в профиль Serde4Ko16, чтобы поискать какие-нибудь зацепки. Обычно вся информация в профиле скрыта, но сегодня там появилось одно интересное обновление. Лучше сядь, а то упадёшь. Serde4Ko16 подписалась на страницу школы имени Нельсона Манделы, то есть нашей школы… Она сразу же удалила эту запись, но я успела её увидеть. Скорее всего, она гораздо ближе, чем мы думаем. Нужно поскорее узнать, кто она такая…или, кто он такой, – быстро оговаривается Алекс. Похоже, мы думаем об одном и том же.

Однако личность Serde4Ko16 – не самый важный вопрос на повестке дня. Куда больше нас волнует тот факт, что мы до сих пор не знаем, как пройти уровень на планете Бета, и злобные мобы только усложняют эту задачу.

– Они выходят из трубы после захода солнца, значит, мы должны справиться с заданием до наступления ночи. Нам ни за что не справиться с таким количеством противников вдвоём. – Я не слишком мастерски обращаюсь со своим бинарным мечом, но мне не очень-то хочется это признавать. – А ещё я дочитал описание планеты Бета.

– Быть не может! – восклицает Алекс. – Ты не шутишь?

– Э-эм… Нет, – смущённо отвечаю я. Прочитать «Незаменимый справочник» было моей обязанностью, и я признаю, что бросил это занятие на середине, потому что очень спешил. Алекс никогда не бросает начатое. Она всегда прочитывает статьи в Энциклопедии МультиКосмоса от начала и до конца. – Там оставалась всего пара абзацев.

– Тебя убить мало, – бросает Алекс. Всё, как я и думал.

– Так ты хочешь это услышать или нет? – подруга молчит, а значит, я могу продолжить. – «На планете Beta_ok_to4no_finalOK световой день длится девяносто минут: всё остальное время там царит тьма. Под покровом ночи на свободу выходят мобы-призраки, созданные Мастерами для защиты планеты от грабителей».

– Как мило с их стороны, – комментирует Алекс с ноткой иронии в голосе.

– Дай мне закончить! «И всё же мобы-призраки не являются главной опасностью на планете Бета. Много лет назад Мастера разработали прототип моба-монстра, предназначенного для одной из планет с режимом высокой сложности. Однако этот моб оказался намного более смертоносным, чем они ожидали. Тогда Администраторы приняли решение его уничтожить. Ему дали название «Эпик Фейл», и поскольку его код оказался неуязвим, он был сослан на необитаемую планету. Ходят слухи, что Эпик Фейл всё ещё живёт где-то на Бете, но внешний вид и способности этого моба до сих пор остаются загадкой», – от этой статьи у меня по спине пробегают мурашки. – Замечательно! Не-со-кру-ши-мый финальный босс. Только этого нам не хватало.

Утро пятницы. Мой ник напечатали во всех газетах (хорошо, не мой, а Amaz∞na, что, в общем-то, совсем не честно). Мы в одном шаге от того, чтобы заполучить Алмазный Трезубец, но в то же время нам приходится притворяться, что мы обычные ребята двенадцати лет, и каждый день ходить в школу.

Ладно, насчёт нормальных я слегка погорячился. Алекс – вегетарианка, которая собирает фотографии животных в отдельный альбом, а я скорее перечислю все галактики МультиКосмоса, чем назову несколько стран на планете Земля. Жители нашего города сошли с ума, узнав, что трое лидеров турнирной таблицы могут оказаться их соседями. Несколько зарубежных телеканалов прислали сюда своих корреспондентов, чтобы первыми сообщить о победителе.

В данный момент ни я, ни Amaz∞na, ни тем более Serde4Ko16 не готовы раскрыть свои настоящие имена. Слишком многое поставлено на карту. К тому же, если мама узнает, что я участвую в состязании, она не подпустит меня к компьютеру до самой свадьбы (а ещё захочет получить эксклюзивный материал для своей газеты).

В последнее время мне особенно тяжело дожидаться конца уроков. Я отчаянно умоляю Алекс одолжить мне телефон, но эта миссия невыполнима: она отказывается включать его, пока не прозвенит звонок. Знаю-знаю, упрашивать её бесполезно.

– Всё равно это ничем тебе не поможет, – говорит она на перемене, когда я в тридцать девятый раз покушаюсь на её телефон. – Сейчас на Бете ночь, и мобы превратят тебя в фарш ещё до того, как ты успеешь достать свой бинарный меч.

Я одариваю её испепеляющим взглядом, но на самом деле мне прекрасно известно, что она права. Звонок оповещает нас о начале следующего урока, но в этот момент я замечаю Ребекку. Она сидит в углу школьного двора в гордом одиночестве, уставившись в свой телефон последней модели. Но как же Овечий квинтет? Боюсь, они никак не смогут обойтись без мудрого руководства своего вожака. Алекс тоже замечает странное поведение Ребекки и хмурит брови. Я практически слышу, как в её голове крутятся шестерёнки.

Во время обеденного перерыва мы с Алекс решаем разработать план борьбы с мобами-призраками. Как и всегда, моя подруга хочет избежать жёстких мер: она предлагает запереть всех мобов в огромной коробке и спокойно отправиться на поиски Алмазного Трезубца. Я в очередной раз пытаюсь объяснить, что мобы – не живые существа, но, взглянув на лазанью из чечевицы, которую она принесла из дома, понимаю, что это пустая трата сил. Алекс убежена, что настоящая цель МультиКосмоса – повышать осведомлённость об экологии и других проблемах реального мира, в котором мы живём, и всё в таком духе… На этой ноте я всегда отключаюсь и начинаю витать в облаках.

Мой план не отличается изобретательностью, но зато он понятный и эффективный: я предлагаю искать Трезубец в дневное время, пока мобы сидят в своей трубе, а как только они появятся – бежать прочь сломя голову. Мы договариваемся встретиться в МультиКосмосе, как только закончим делать домашку.

После школы дедушка помогает мне готовиться к уроку по истории и заодно угощает очередным кулинарным шедевром. Закончив дела, я подключаюсь к МультиКосмосу. Amaz∞na появляется в сети через несколько секунд после меня, и мы осматриваемся по сторонам: пока в трубе горит свет, вокруг нет ни единого моба.

– Дорогой Трезубец! – кричу я в неопределённом направлении. – Где же ты?

– Тише ты! – шикает на меня Алекс. – Надеюсь, легенда про моба-монстра – просто чья-то глупая выдумка, но если это правда, то ты наверняка его разбудил.

Наши аватары снова отправляются исследовать планету Бета, но теперь мы идём в другом направлении. По пути мы не встречаем ничего, кроме развалин старого города и блоков бетониума, валяющихся на земле или парящих в воздухе. Иногда вдалеке возникают очертания целых зданий, но подойдя поближе, мы понимаем, что перед нами очередные руины. Нигде нет ни намека на Алмазный Трезубца или загадочного Эпик Фейла. Я надеюсь, что они не находятся в одном и том же месте, иначе, впервые в истории, мой аватар намочит штаны.

Пока в трубе горит свет, мы с Amaz∞na продолжаем поиски Трезубца. Когда до появления мобов остаётся двадцать минут, мы замечаем рыжую байкершу и замираем, как охотничьи псы. Увидев нас, она резко останавливается, словно не знает, что делать дальше. Мы трое тянемся к оружию – просто на всякий случай.

– Что будем делать? – спрашивает Алекс через микрофон.

– Не знаю! У ElMorenus’а нет видеоуроков о том, что делать в таких ситуациях? Например: «Что делать, когда какой-то космический аферист следует за тобой по пятам, чтобы стащить у тебя главный трофей?»

– ElMorenus не продвинулся так далеко в состязании, – напоминает мне Алекс. – Придётся импровизировать.

Прежде чем мы успеваем осознать, что происходит, Serde4Ko16 пускается в бегство, даже не попытавшись вступить с нами в бой. Уверен, она понимает, что ей не справиться ни со мной (разумеется), ни с Amaz∞na, у которой намного больше очков опыта. Я уже готов броситься за ней, но Amaz∞na останавливает меня, чтобы я не наделал глупостей.

– Послушай, она безнадежна. Мы совершенно на другом уровне, и у нас нет времени на драки. Если мы не отыщем Алмазный Трезубец до наступления темноты, то потеряем ещё один день.

К нашему разочарованию, дальнейшее исследование планеты не приносит никаких результатов. Тогда мы пробуем разделиться и пойти разными путями, но в итоге возвращаемся к первоначальной схеме.

– Мне начинает казаться, что этот этап состязания просто невозможно пройти, – признаётся уставшая Amaz∞na. Очень забавно наблюдать, как гномоэльфийка потеет, словно поросёнок из мультфильма. Сейчас она похожа на лакированного садового гнома. – С Щебетунией нам просто повезло, а на Игроландию мы попали только благодаря тому, что твой дедушка разгадал подсказку. Может, мы ещё слишком маленькие для такого серьёзного состязания…

– Что ты такое говоришь?

– У нас нет никаких идей, мы не знаем, куда идти, и вряд ли справимся с монстром, который может поджидать нас в конце квеста. Неужели ты думаешь, что я смогу отвлечь его игрой на флейте? – Алекс говорит только о себе, но я уверен, что она не забыла про ничтожно маленькую шкалу моего опыта.

– Я классно провела время, но мне не хочется умирать ради награды. Между прочим, привлечь зрителей в мой канал было не так-то просто. А сколько сил я потратила на то, чтобы собрать все эти гаджеты! Если моб нас прикончит… Amaz∞na исчезнет, и мне понадобится несколько веков, чтобы вернуть себе прежний уровень.

– Спасибо за напоминание, что у меня нет ни кучи очков опыта, ни суперизвестного канала, ни оружия, кроме сломанного меча, который не стоит и половины одной космической монеты. Да, может сейчас мне нечего терять, но даже если бы я был Игроком № 1, купался бы в бассейне из денег или мой аватар был бы известнее любого поп-исполнителя, я бы никогда в жизни не отказался от цели найти Алмазный Трезубец. Это состязание – не развлечение для зрителей, и не способ потешить эго профессиональных игроков – по крайней мере, так сказала одна моя подруга. Мастера придумали его для нас, и мы должны отблагодарить их за все хорошие моменты, которые подарил нам МультиКосмос. Не знаю, как ты, а я ни за что не сдамся.

Поскольку речь кажется мне довольно эпичной, в завершение я добавляю звук фанфар. Кажется, я действительно прозвучал очень убедительно, потому что впервые в жизни моя подруга не знает, что ответить.

– Уж не знаю, из какого паршивого фильма ты позаимствовал этот монолог, но, так и быть, я остаюсь. Кстати говоря, нам лучше поторопиться, потому что из трубы вот-вот вылезут призраки.

И действительно, в это мгновение до нас доносится щелчок выключателя, и планету охватывает тьма. Мы всё ещё видим на расстоянии нескольких шагов, но наша единственная цель – выход.

Где-то вдалеке уже слышится гудение мобов, направляющихся в нашу сторону. Эти существа знают, что мы здесь, и сделают всё возможное, чтобы мы не покинули их планету живыми. Я обнажаю меч, Amaz∞na достаёт свою защитную флейту, и мы вместе бежим к выходу, где нас ждёт космолёт.

Однако мобы настигают нас прежде, чем мы добираемся до двери. У меня волосы на голове встают дыбом (именно у меня, а не у моего аватара), когда на экране появляются призраки. Девятиголовый дракон был бы предпочтительнее, чем эти жуткие твари с горящими красными глазами. Как же они меня пугают! Полупрозрачные тёмные существа стремительно скользят над землей, не касаясь её, и через несколько секунд нас уже окружает полсотни мобов.

– Такое приветствие мне не по душе, – шепчу я, и мы с Amaz∞na встаём спиной к спине. Если мы не ответим силой – нас сотрут в порошок. – Родители этих мобов явно не научили их хорошим манерам.

Остаётся надеяться, что эти устрашающие мобы не отличаются большим умом. В импровизированной атаке я бросаюсь на толпу противников, разя мечом всех, кто попадается мне на пути.

Гномоэльфийка бежит следом за мной, прикрывая тыл и метая сонные дротики в призраков, которые пытаются атаковать в ответ. В мгновение ока нам удаётся отбиться от первой волны нападающих, и мы продолжаем бежать к выходу. Но мобы снова наступают нам на пятки… Точнее, они бы наступали нам на пятки, если бы ходили по земле, а не летали по воздуху.

Когда за нашими спинами возникает очередная толпа противников, я включаю камеру заднего вида, чтобы отметить их слабые места. Есть! Они не только избегают контакта с землёй, но и старательно облетают каждый блок оставшихся на планете руин.

– Только взгляни на них! – говорю я Алекс, не сбавляя скорости. – Кажется, у мобов аллергия на бетониум.

Гномоэльфийке нравится моё предположение. Она слегка притормаживает, чтобы достать блок бетониума из инвентаря, и бросает его в ближайших мобов. Контакт с бетониумом мгновенно парализует мобов прямо на лету, и через секунду они распадаются на миллионы пикселей.

– Отличный бросок!

У меня в инвентаре нет бетониума, поэтому я останавливаюсь, чтобы поднять блок, валяющийся у колонны, и бросаю его в ближайшего противника. Точное попадание в цель! Призрак превращается в пиксельное облако. Однако радоваться рано, потому что за нами летит целая стая мобов, жаждущих мести. Я начинаю сомневаться, что мы доберёмся до выхода в целости и сохранности. Внезапно меня озаряет идея. Я тяну Amaz∞na в сторону, и мы прячемся за разрушенной стеной. Мобы неумолимо приближаются к нашему укрытию, стараясь не касаться земли или руин старого города.

– Что ты задумал? – спрашивает Алекс. Я оттащил её от двери, когда мы были в паре шагов от неё. У меня есть план, но если он провалится, от нас останется пиксельная лужа. Я достаю из инвентаря кирку, которую смастерил на планете ЛаваЛэнд, и ударяю ей о землю, чтобы добыть блок бетониума. Затем быстро ставлю блок на стену, формируя крышу. Пока я выбиваю следующий блок, сообразительная Amaz∞na улавливает идею и начинает повторять мои действия, только намного быстрее. В этом нет ничего удивительного, потому что у неё есть металлическое копьё (она во всём лучше меня). В тот момент, когда один из мобов бросается в нашу сторону, я устанавливаю последний блок бетониума, полностью закрывая нас от опасности.

Следующие несколько минут мы не слышим ничего, кроме злобного клацанья зубов. Я представляю, как они кружат вокруг нашей импровизированной крепости, взбешённые тем, что им до нас не добраться. Amaz∞na достаёт светлячка из своего инвентаря и освещает наше убежище.

– Мы были на грани… – еле слышно бормочу я. Мои нервы уже на пределе.

– Отличный план, живчик! – подмигивает Amaz∞na. Я представляю, как Алекс тоже подмигивает мне, глядя в монитор.

– Благодаря таким укрытиям мы сможем продвигаться по карте, и нам не придётся постоянно возвращаться к началу, – объясняю я ей. – Возможно, до Алмазного Трезубца несколько дней пути. В таком случае, бетониум – единственный способ защититься от мобов.

– Значит, нам придётся здесь ночевать, – с этими словами Amaz∞na достаёт из маленького кармашка на талии две кровати с балдахинами, прикроватные тумбочки, диван и торшер. Хорошо быть космиком с набитым кошельком. В одно мгновение наше скромное убежище превращается в уютный домик. Должно быть, на моём лице отражается недоумение, потому что гномоэльфийка добавляет извиняющимся тоном: – Если мы планируем провести здесь несколько дней, то лучше сделать это в комфорте. Согласен?

Мобы-призраки не оставляют попыток проникнуть внутрь, но я не сомневаюсь, что стены из бетониума будут удерживать их на расстоянии до самого рассвета. Вот тогда-то мы и продолжим поиски Трезубца.

Сегодня полдень пятницы, и уже через один урок можно будет пойти домой, повесить рюзкак на крючок и забыть о школе до понедельника. Однако нам стоит поторопиться, потому что сеньора Мениско не пускает опоздавших в класс. Мы с Алекс задержались из-за небольшого взрыва на уроке химии, в котором я почти не виноват. Добежать до класса математики из лаборатории не так-то просто, но мы чудом успеваем за минуту до начала урока. Все остальные уже расселись по своим местам, и, само собой, Ребекка занимает парту в самом центре класса, окружённая своей преданной свитой.

– Ну пожалуйста, расскажи! – умоляет её Елена. К слову, она самая приятная из всего Овечьего квинтета, но только когда рядом нет её друзей. В присутствии Ребекки Елена даже не скажет тебе: «Привет». – Уверена, ты всё знаешь!!!

Остальные подлизы тоже присоединяются к этим мольбам, но Ребекка остаётся непреклонной.

– Вы же понимаете, – её голос звучит так снисходительно, будто в этот момент она представляет себя Клеопатрой, которая обращается к своим подданым. – Чисто гипотетически, если бы я была гипотетической Serde4Ko16, то не стала бы раскрывать все карты до того, как получила бы гипотетическую награду.

– Сомневаюсь, что она понимает значение слова «гипотетический», – шепчет мне на ухо Алекс. Мы садимся на свои места и продолжаем прислушиваться к этому занимательному разговору.

– Но почему? – спрашивает Роб. – Все хотят узнать, кто возглавляет турнирную таблицу! Ты могла бы стать самым известным человеком в мире! Гипотетически, разумеется, – уточняет он, быстро проговаривая новое слово.

– Какая разница, кто занимает первое место, если приз всё равно достанется тому, кто найдёт Алмазный Трезубец? – Овечий квинтет соглашается со своей предводительницей, кивая в ответ. – К тому же, как можно спокойно жить, если за каждым углом тебя поджидают журналисты? И это не говоря о возможной угрозе жизни… – Ребекка пытается перейти на шёпот, но мы слышим даже её дыхание. – Игрок № 1 – мультимиллионер, и любой, кто осмелится бросить ему вызов, окажется в смертельной опасности. Уверена, Serde4Ko16 не стала бы так рисковать. По крайней мере, я бы не стала… гипотетически.

Ребекка заговорщицки подмигивает своим почитателям. В этот момент сеньора Мениско заходит в класс, громко хлопнув дверью.

– Хватит важничать, юная леди. Садитесь за парту.

Все тут же разбегаются по своим местам, чтобы не злить учительницу. Кто знает, вдруг она решит провести незапланированную контрольную? Старушка ставит свою сумку на учительский стол, берёт в руки мел и начинает писать на доске примеры.

Кажется, приспешники Ребекки поняли её намёк и теперь выглядят немного встревоженными (не «гипотетически»). Мы с Алекс многозначительно переглядываемся: папа Ребекки тоже мультимиллионер.

Он потакает всем её капризам: от розового пони (чтобы вывести это чудо, понадобились годы генетических исследований…) до частного концерта известных поп-исполнителей – и всё это в честь того, что его драгоценная дочурка не завалила ни одного экзамена в прошлом году.

Через несколько дней Ребекка отпразднует свой тринадцатый день рождения. Не удивлюсь, если её папа нанял профессиональных космиков, чтобы те прошли все испытания и его ненаглядная принцесса стала мировой звездой. Ей плевать на очки опыта. Вряд ли её интересует что-то, кроме славы, а нахождение Алмазного Трезубца немедленно принесёт огромную популярность любому, кому удастся это сделать.

– Тишина в классе! Открываем учебник на странице 262 и решаем примеры, – монотонным голосом объявляет учительница. – Даю вам пять минут.

Пока весь класс послушно приступает к заданию, сеньора Мениско достаёт из сумки планшет и начинает задумчиво что-то листать. Следующие пять минут я ломаю голову, пытаясь решить уравнение с несколькими переменными. Кажется, это сложнее, чем разгадать тайны вселенной. Неожиданно на мою парту падает скомканный кусочек бумаги. Я осторожно разворачиваю записку и узнаю почерк Алекс:

Должно быть, Алекс в бешенстве, иначе она бы никогда не рискнула бросить записку на уроке сеньоры Мениско. Я переворачиваю листочек и пишу ответ с обратной стороны:

Я бросаю Алекс записку и быстро получаю ответ:

Сегодня после школы? Но это единственное время, когда мы можем исследовать планету Бета. Нам нельзя упускать такую возможность. С другой стороны, речь идёт о нашем главном сопернике. Как и мы с Алекс, Ребекка боится, что её личность раскроют. Не знаю, стоит ли нам устраивать слежку, но всё же соглашаюсь и поднимаю большой палец вверх. Обычно у Алекс появляются разумные идеи, и, возможно, эта шпионская миссия поможет нам продвинуться в поисках Трезубца. Какой смысл возвращаться на Бету, если Ребекка и её папа-мультимиллионер уже в одном шаге от Трезубца?

Уроки подходят к концу, и мы почти готовы идти в торговый центр, но сперва надо предупредить родителей. Алекс даёт мне свой телефон, чтобы я позвонил маме. Она реагирует на новость так, будто бы выиграла в лотерею. Мама убеждена, что я – главный изгой школы.

– Желаю тебе хорошо провести время, сынок! – восклицает она. – Я так рада, что ты хотя бы ненадолго отвлечёшься от своего Тутикосмоса и повеселишься с друзьми.

Я решаю не уточнять, что моя единственная подруга Алекс тоже изгой и что мы направляемся в торговый центр только для того, чтобы разоблачить другого космика. Но «не сказал» не значит «обманул», так ведь?

Перед тем как пойти в торговый центр, Ребекка и её группа поддержки переодеваются в школьном туалете. Торговый центр – это две бетонные коробки по сто метров в длину, а они готовятся так, будто собираются на премию «Оскар». Ребекка даже красит губы и рисует стрелки на глазах, чтобы выглядеть постарше. В таком виде она напоминает молодую версию аватара Serde4Ko16, и все мои сомнения улетучиваются, как дым. Пришло время её разоблачить!

Все шестеро отправляются в торговый центр, и мы с Алекс незаметно следуем за ними. За всю дорогу они ни разу не оборачиваются, но мы всё равно прикрываемся газетой, на случай, если придётся резко прятаться. Между прочим, это я придумал вырезать в газете отверстия для глаз.

Наконец мы подходим к торговому центру: шестиэтажному зданию, заполненному магазинами техники, модными бутиками, ресторанами и кинозалами.

Мы с Алекс прячемся за широкоплечим мужчиной размером с огромный шкаф и встаём в очередь прямо за объектом слежки. Ох и не просто это – быть шпионами.

– Что дальше? – шёпотом спрашиваю я у Алекс. – Не знаю, что ты задумала, но похищать людей незаконно.

– Всё просто: надо взять её телефон, зайти в приложение МультиКосмоса, открыть профиль и удостовериться, что Serde4Ko16 – это она. Ну, или не она.

– Ах, ну конечно, проще простого. «Привет, Ребекка! Как поживаешь? Возможно, ты нас не узнаёшь, но мы твои одноклассники, над которыми ты постоянно смеёшься. Можешь на минутку одолжить свой телефон? Мы просто хотим залезть в твой аккаунт и раскрыть твою личность на весь мир». Что может пойти не так?

– Мы возьмём его без спросу, живчик, – отвечает Алекс. – На одну секундочку. И как только мы подтвердим нашу догадку, сразу вернём телефон на место.

Я нервно сглатываю. Даже не хочу представлять, что сделает Ребекка, когда застукает нас за кражей её телефона. Вполне возможно, она натравит на нас своих подпевал. Кстати говоря, у Роба довольно острые клыки, а у Макса плохо пахнет изо рта. От одной мысли об этом у меня по спине бегут мурашки.

Очередь в билетную кассу быстро продвигается вперёд. Ребекка и её друзья уже выбирают фильм, а мы с Алекс навострили уши, чтобы услышать его название и номера выбранных мест. Сегодня показывают именно те фильмы, которые мне очень хочется посмотерть: «Мир роботов юрского периода» или «Зловещий лёд: потепление». Однако из всего многообразия они выбирают романтическую комедию «Бегущий по лезвию любви».

Нарисуй рекламный постер или придумай название для этих фильмов.

Эта компашка так увлечена просмотром трейлеров, что даже не замечает, как мы заходим в зал. Темнота – наш главный союзник в операции по временной конфискации телефона, поэтому мы с Алекс дожидаемся, когда в зале выключат свет, и садимся прямо над Ребеккой и её свитой.

– Где её сумка? – шёпотом спрашивает Алекс.

Сумка лежит прямо на подлокотнике. Пока все отвлечены фильмом, я осторожно протягиваю к ней руку. Ребекка мечтательно вздыхает после каждой глупости, которую говорит главный герой.

Этот фильм слишком романтичный! С начала сеанса прошло всего пять минут, но если кто-то из актёров ещё раз пошлёт воздушный поцелуй в зал, меня стошнит радугой. Когда я пытаюсь открыть молнию на сумке, Ребекка внезапно хватает её с подлокотника, чтобы что-то достать, а затем кладёт на колени и оставляет там до конца фильма. Миссия провалена.

Спустя два часа романтической пытки компания отправляется перекусить в кафе на третьем этаже. Они берут молочные коктейли и блинчики с сиропом, в то время как мы с Алекс вынуждены довольствоваться бутылкой воды, потому что у нас закончились деньги. К счастью, столики отделены перегородками, поэтому мы садимся прямо рядом с ними, чтобы ничего не упустить.

– Смотри, они свалили сумки в одну кучу, – говорит Алекс, спрятавшись за огромным меню. – Думаю, я смогу выудить оттуда сумку Ребекки.

Теперь всё в руках Алекс. Пока они обсуждают грядущий день рождения Ребекки – слишком крутое событие для таких изгоев, как мы с Алекс, – моя подруга изображает профессиональную гимнастку, пытаясь просунуть руку между железными прутьями, которые разделяют наши столики.

Я наблюдаю за ней, затаив дыхание. Она открывает молнию на пушистой сумке Реббеки и залезает в боковой кармашек в поисках телефона. Я уже готов праздновать успешное завершение нашего шпионского квеста, но через несколько бесконечных секунд Алекс закрывает молнию и поворачивается ко мне.

– В её сумке нет телефона!

Спрятавшись за декоративным растением, я вытягиваю шею, чтобы получше разглядеть соседний столик. Ребекка уткнулась в свой телефон: происходящее на экране явно интересует её куда больше, чем беседа с друзьями. На самом деле, вся компания ведёт разговор, не отлипая от телефонов.

– Миссия снова провалена, – подтверждаю я.

Через час компании друзей надоедает потягивать густой молочный коктейль, и они отправляются ходить по магазинам. Мы с Алекс продолжаем следовать за ними, выдерживая дистанцию в пятнадцать метров. Каждый раз, когда они останавливаются, мы замираем и принимаемся с увлечённым видом разглядывать витрины. Ребекка поочерёдно затаскивает свою свиту в сувенирную лавку, обувной магазин и ювелирный салон. Я замечаю, что она выглядит старше всех остальных. Скорее всего, она намеренно добивается такого эффекта с помощью внешнего вида и поведения. Алекс недовольно фыркает, когда Ребекка примеряет очередную вещь, но даже её презрительное выражение не может соперничать со скучающими физиономиями Роба и Макса, которые представляют мужскую половину Овечьего квинтета. Но самое страшное ещё впереди: Ребекка заходит в магазин пляжных аксессуаров «Там, где всегда светит солнце». С безопасного расстояния мы наблюдает за тем, как она несёт в примерочную двенадцать купальников, пока её друзья бесцельно слоняются по отделу, словно цыплята. Похоже, только у Ребекки есть достаточно желания (и денег), чтобы ходить по магазинам.

– Это наш шанс! – решительно восклицает Алекс. Я ещё никогда не видел её такой уверенной в себе. – Вперёд, к примерочным!

Только я собираюсь сказать ей, что это не лучшая идея, как она уже тянет меня за толстовку в самую дальнюю часть магазина, подальше от глаз приспешников Ребекки, изрядно уставших от этого бесконечного шопинга. Мы успеваем заметить, как Ребекка заходит в последнюю примерочную. Алекс останавливается, и на её лице появляется выражение человека, который собирается ограбить банк.

– План такой: внизу между кабинками есть небольшая щель. Я открою её сумку из соседней кабинки, а ты проследишь, чтобы нас никто не увидел.

– А если кто-то придёт?

– В таком случае… – бросает Алекс через плечо, – импровизируй.

Она крадётся к соседней кабинке и бесшумно закрывает дверцу. Тем временем я, как последний балбес, прячусь за стойкой с разноцветными бикини, не сводя глаз с Овечьего квинтета. Роб и Макс разглядывают витрину спортивного магазина напротив, а Елена, Аманда и Джессика увлечённо обсуждают последние сплетни, так что вряд ли кто-то из них сдвинется с места в ближайшие несколько минут. Я скрещиваю пальцы, чтобы у Алекс всё получилось. Если кто-то из друзей Ребекки решит подойти к примерочным, мне придётся прятаться в куче неподошедших купальников, и я даже не хочу представлять, как это будет выглядеть со стороны.

Следующие две минуты кажутся мне вечностью. Я смотрю в проход примерочной и вижу, как из кабинки высовывается голова Алекс. Взгляд моей подруги говорит сам за себя: у неё ничего не вышло. Она уже собирается покинуть укрытие, как вдруг дверца соседней примерочной начинает открываться. У меня сердце уходит в пятки. Сейчас нас поймают с поличным!

Алекс отпрыгивает назад в кабинку, словно кролик в нору, а я стою как истукан и не могу пошевелиться. Дверь в примерочную Ребекки открылась сантиметров на десять. Я совершенно уверен, что она вот-вот выйдет и увидит меня, но вместо этого в дверном проёме появляется её рука.

– Эй, где вы там?! – требовательно восклицает Ребекка. – Мне нужна помощь!

Думаю, великие фараоны Египта обращались со своими рабами намного лучше, чем Ребекка со своими друзьями. Я замираю на месте в надежде, что Овечий квинтет её не услышит. Ребекка всё ещё не подозревает о моём присутствии, но, пытаясь сделать шаг назад, я задеваю вешалку, которая, в свою очередь, цепляется за сотни других, издавая громкий звук, похожий на звон тамбурина.

– Вы там?! – недовольно выкрикивает Ребекка. – Я же не могу выйти, недотёпы! Если вы не поняли, я тут примеряю бикини!

Если она продолжит в том же духе, то наверняка привлечёт внимание своих друзей, а это последнее, что мне нужно. Я подхожу к её кабинке, вознося молитвы Матери Земле и Отцу МультиКосмосу, чтобы она не вздумала высунуться наружу, и бормочу сквозь сжатые зубы:

– Что случилось?

– Макс, думаешь, я весь день буду тебя ждать? – возмущается Ребекка, решив, что я один из её друзей. Рука исчезает за дверцей кабинки и через несколько секунд снова появляется, протягивая мне сумку, похожую на скунса. – Последи за моей сумкой. Только смотри, чтобы ничего из неё не выпало! Пол в примерочной слишком пыльный, а на стене нет ни единого крючка, чтобы её повесить.

Ребекка не глядя даёт мне сумку и с грохотом закрывает дверцу. В первое мгновение я не понимаю, что делать дальше, и просто стою с меховой сумкой в руках. Алекс бесшумно выходит из своей кабинки и делает знак, что мне лучше поспешить. Не могу поверить, что это происходит на самом деле.

Я открываю сумку (знаю-знаю, это не очень хороший поступок, но Ребекка жульничает, чтобы победить в состязании, надеюсь, суд примет это к сведению) и заглядываю внутрь: среди бордовой помады, теней для век, маленького зеркальца, бутылки воды с тебетских гор, брелка-медвежонка и кошелька в форме сердца лежит новенький телефон последнего поколения. Дрожащей рукой я вытаскиваю его на свет.

Алекс посылает мне выразительный взгляд, чтобы я немного ускорился. К счастью, телефон не заблокирован, и перед нами вспыхивает главный экран (на заставке изображён актёр из «Бегущего по лезвию любви», что объясняет выбор сегодняшнего фильма) со множеством иконок приложений. Я пролистываю сообщения, список звонков, несколько приложений о моде и наконец нахожу приложение МультиКосмоса, которое можно узнать по логотипу планеты с пятью спутниками. Убедившись, что Овечий квинтет всё ещё занят своими делами, я нажимаю на иконку приложения.

МультиКосмос приветствует нас экраном загрузки. Мы с Алекс заходим в игру, но там нас ждёт только разочарование: вместо того, чтобы искать Алмазный Трезубец в самых дальних уголках виртуальной вселенной, Ребекка застряла на планете Край Света – там, где начинают все новенькие космики.

Мы в недоумении смотрим друг на друга.

– Что она делает на Краю Света? Думаешь, последняя часть Трезубца находится там?.. – спрашивает Алекс, забыв понизить голос. Она удивлена не меньше меня.

Мы бы никогда не догадались, что самое главное сокровище МультиКосмоса спрятано в стартовом микромире.

С тем же успехом самый разыскиваемый преступник в мире мог бы спрятаться в центральном офисе Интерпола. Вот это поворот! Я уже собираюсь положить телефон обратно в сумку, когда мне в голову приходит идея проверить основную страницу профиля Ребекки.

Тайна разгадана.

Мы с Алекс вешаем сумку-скунса на ручку кабинки и сбегаем из магазина.

Первое правило преступника: успешно скрыться с места преступления. Мы направляемся к выходу из торгового центра, но вместо того, чтобы обсудить наше шокирующее открытие, Алекс останавливается у витрины книжного магазина и радостно визжит при виде фотографии своего любимого автора.

– Поверить не могу! Вышла новая книга! Она нужна мне прямо сейчас!

– Неужели это так срочно? – раздраженно спрашиваю я. – Нам нужно убраться отсюда, прежде чем Ребекка и её свита нас заметят.

– Я на секундочку.

Она заходит в книжный магазин, игнорируя мои слова, будто я навязчивый рекламный ролик, всплывающий посреди интересного видео. Я остаюсь ждать снаружи, мои нервы уже на пределе. Вдоль витрин идут взрослые ребята, одетые в демонические чёрные рубашки и увешанные цепями: моя мама даже не пустила бы их на порог. Когда такие парни появляются у тебя на дороге, нужно срочно переходить на другую сторону. И тут я с удивлением понимаю, что они идут прямо ко мне.

Мне проблемы не нужны, поэтому я делаю вид, что с интересом разглядываю витрину. Через пару секунд до меня доходит, что я стою у магазина кукол, но уже слишком поздно.

Банда окружает меня со всех сторон. Я не отрываю глаз от Барби-таксидермистки, ожидая, что они пройдут мимо. К сожалению, на этот раз удача не на моей стороне.

– Кто это у нас тут… – я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на говорящего. Передо мной стоит какой-то хулиган со сломанным носом и прыщавым лицом, а исходящий от него запах мог бы посоперничать с ароматами школьной раздевалки. – Коллекционируешь куколок, малыш?

Вся компания заходится в приступе смеха, хотя мне совершенно непонятно, что здесь смешного. Я нервно сглатываю, пытаясь справиться с оцепенением, сковавшим моё тело.

– Мне больше нравятся плюшевые свиньи, – отвечаю я. – Думал, что собрал всю коллекцию, но увидел тебя и понял, что мне не хватает одного экземпляра.

Хулиганы озадаченно замолкают, пытаясь понять смысл моих слов, но, кажется, активный мыслительный процесс перегружает их крошечные мозги. Уверен, это займёт по крайней мере несколько минут.

В этот момент из-за угла появляются Ребекка и её свита. Они замечают меня и резко останавливаются. Королева школы смотрит на меня с привычным высокомерием, но её выражение мгновенно меняется, как только она видит окруживших меня парней.

А затем происходит кое-что очень странное. Ребекка приветствует меня, будто старого друга (с каких пор она знает моё имя?), и, сообщив, что она была очень рада со мной повидаться, лёгким шагом проходит мимо вместе со своими подпевалами. Ещё какое-то время она не перестаёт оборачиваться, и я готов поклясться, что её лицо горит от смущения.

– Что происходит? – спрашивает Алекс, которая только что вышла из магазина с бумажным пакетом. Когда она уходила, вокруг не было ни души, а теперь я окружён бандой головорезов, в то время как Ребекка и её компания бросают в мою сторону любопытные взгляды. – Приятно познакомиться, ребята!

Я хватаю её под руку, и мы выбегаем из торгового центра. Мы не сбавляем скорость, пока не добираемся до парка напротив школы имени Нельсона Манделы, где находится наша любимая лавочка. Восстановив дыхание, я прощаю неприятный финт от Алекс (всё-таки она оставила меня одного в критический момент!), и мы принимаемся за обсуждение скандальной новости.

– Это не она! Ребекка – не Serde4Ko16!

– Она просто ввела всех в заблуждение, – говорит Алекс со смесью раздражения и удовлетворения. – Разве не глупо притворяться лидером состязания, когда ты даже не в силах создать аватара?

Оказавшись в безопасности, мы наконец-то можем посмеяться над нашими приключениями. Нас чуть было не поймали, но мы успешно справились с миссией! В итоге наши подозрения не подтвердились: Serde4Ko16 – вовсе не Ребекка, а значит, мы до сих пор не знаем, с кем имеем дело.

Пока что нам известны только две вещи: танственный космик живёт в нашем городе и имеет какое-то отношение к нашей школе. Но там учится больше пятисот человек! С кого же начать?

До возвращения домой остаётся ещё немного времени, и мы подключаемся к МультиКосмосу с телефона Алекс. Вот же невезение! Ещё один космик добыл вторую часть Трезубца. Конкурентов становится всё больше и больше. Нам стоит поспешить с расшифровкой подсказки и как можно скорее дойти до последнего уровня. К счастью, в списке лидеров соревнования всё остаётся по-прежнему.

– Мы не единственные, кто испытывает сложности с последним заданием, – Алекс всегда умудряется видеть свет в конце тоннеля. – Ни Serde4Ko16, ни кто-либо другой ещё не смогли найти последнюю часть Трезубца.

На планете Бета всё ещё царит ночь, и Amaz∞na продолжает заниматься обустройством бункера. Я вижу своего аватара её глазами. Пока я нахожусь оффлайн, он погружается в глубокий сон. Алекс уже собирается выйти из приложения, но вдруг отводит взгляд от экрана и спрашивает меня загадочным тоном:

– Ты сейчас в сети?

– Нет. У меня же нет телефона.

Алекс тычет мне в лицо экраном мобильного, указывая на моего аватара: у него открыты глаза, и он смотрит прямо на меня. Подруга незамедлительно открывает список друзей и выбирает мой ник. Возле него горит значок «в сети». Я. В сети. Прямо сейчас. Хотя в последний раз я был за компьютером примерно двадцать часов назад.

– Как такое возможно?

– Может быть, это какой-то баг, – Алекс пытается найти объяснение.

– Невозможно! В МультиКосмосе не бывает багов!

В один миг мой аватар выходит из сети, но мы уже видели всё своими глазами. Он был онлайн несколько секунд назад.

Тогда ко мне приходит осознание, и я вспыхиваю от ярости.

– Кто-то следит за нами с моего аккаунта! – у меня кружится голова. – Никто не подслушивал нас в столовой. Шпион зашёл в игру через мою учётную запись!

У меня возникает идея: я хочу зайти в свой профиль с телефона Алекс. Выйдя из аккаунта Amaz∞na, я ввожу свои данные. Подруга молча наблюдает за моими действиями. Итак, я захожу в меню «Мой профиль» и ищу раздел «Активные подключения». Именно здесь фиксируются все подключения моего аккаунта с момента регистрации: от самого первого до последнего. Прямо сейчас в качестве текущего устройства указан «Телефон Алекс», с которого я и пытаюсь проверить свой аккаунт. А вот предыдущее подключение вызывает беспокойство:

– Святые пиксели! – только и могу сказать я.

Мы с Алекс поднимаем глаза от экрана и переводим взгляд на фасад школы. Несмотря на вечернее время, на третьем этаже до сих пор горит свет. Кажется, в этом крыле располагаются кабинеты учителей. Через окно мы видим сеньору Мениско – настояющую Serde4Ko16.

Школа открыта до окончания дополнительных занятий, которые проходят на заднем дворе. Мы беспрепятственно входим в здание и поднимаемся на третий этаж. Я открываю кабинет сеньоры Мениско, даже не постучавшись в дверь. Её лицо надо видеть.

– Разве ты не знаешь, что нужно спрашивать разрешение, прежде чем войти? – спрашивает она загробным голосом, всё ещё не теряя самообладания. Она сидит за столом, заваленным экзаменационными работами. Краем глаза я замечаю дедофон, который торчит из приоткрытого ящика её стола. – Если ты явился за телефоном, то можешь об этом забыть. Сперва научись вести себя как воспитанный человек.

– Как человек?.. – переспрашиваю я. Алекс возникает у меня за спиной, чем изрядно удивляет сеньору Мениско. Мы почти забыли, что перед нами учительница математики. В этот момент она наш главный соперник. – …или как космик?

Сеньора Мениско заметно мрачнеет. Бинго! Мы попали в точку!

– Я не понимаю…о чём ты говоришь, юноша… – у неё дрожит голос, но отрицать правду уже слишком поздно.

– Думаю, вы прекрасно меня понимаете… Serde4Ko16.

Между нами повисает леденящая тишина. Я уже испытывал похожее чувство, когда Даниель положил мне за шиворот кубики льда, отчего у меня задрожали ноги. Если я ошибся – мне никогда не сдать математику.

Мениско тяжело вздыхает, встаёт со стула и хромает к большому окну, скрестив руки за спиной. Она задумчиво смотрит на горизонт, а затем произносит:

– Вы думаете, в мои годы уже поздно участвовать в состязаниях?

Я не осмеливаюсь ответить, но Алекс решительно встаёт на мою защиту.

– Дело не в этом, сеньора. В МультиКосмосе все равны. Но вы схитрили и получили две части Алмазного Трезубца нечестным путём. Вы воспользовались телефоном другого космика, чтобы шпионить за ним.

Старушка медленно поворачивается к нам, удивлённо приподняв бровь. Кто бы мог подумать, что Алекс, самая прилежная ученица, будет спорить с сеньорой Мениско? Тем более по поводу МультиКосмоса. Что дальше? Гигантская креветка упадёт на крышу школы и начнёт петь рождественские песни?

– Согласна. Признаю. Вы помогли мне добыть первую часть трофея. Но это вышло случайно! Телефон просто лежал у меня на столе, и вдруг на экране появилось уведомление из МультиКосмоса. Я нечаяно прочла его … – сеньора Мениско ещё плотнее укутывается в свой шерстяной жилет, словно при одной мысли об этом моменте её охватывает холод.

– Позже я поняла, что речь шла о подсказке, которую обсуждали во всех новостях. И в итоге… Я не удержалась. У меня тоже есть право играть в МультиКосмос, разве не так? Я создала профиль, придумала аватара, и, когда вы отправились на Щебетунию, я решила последовать за вами… просто из любопытства.

– И вы выбрали ник Serde4Ko16? – я еле сдерживаю смех. – Шестнадцать? Вы же не подросток!

– Шестнадцать – моё счастливое число, юноша. Я не обязана всё вам объяснять.

Достаточно одного взгляда на романтичное оформление кабинета сеньоры Мениско, чтобы понять, откуда возникла идея с «сердечком». Ладно, с ником всё понятно, но что побудило её создать рыжеволосую байкершу в качетсве аватара?

Я оглядываюсь по сторонам и замечаю небольшой столик, заставленный фотографиями. Среди них есть снимок отпуска в санатории и диплом об образовании. На одной старой фотографии я замечаю миловидную девушку с рыжими волосами… Да, у них с Мениско определённо есть что-то общее. Она сидит в коляске мотоцикла, а рядом с ней парень в мотоциклетных очках.

– Это вы? – спрашиваю я, разинув рот от удивления. Девушка с фотографии чрезвычайно похожа на аватар Serde4Ko16.

– Не перебивай меня, юноша. – Сеньора Мениско подходит к столу и кладёт рамку фотографией вниз, чтобы скрыть фото от любопытных глаз.

– Признаю, я позволила себе некоторую вольность, проследив за тобой до Щебетунии… Зато я успела выполнить первое задание до того, как ты разрушил планету!

– Неужели мне всю жизнь будут это припоминать? – возмущённо говорю я, но Алекс толкает меня локтем, чтобы я позволил сеньоре Мениско закончить рассказ.

– …Вы же не станете отрицать, что я сама нашла вторую часть Трезубца и выбилась в лидеры турнирной таблицы? Это только моя заслуга. – Она горделиво расправляет плечи. – Я сразу узнала ключик для заводной игрушки «Тройбол», потому что у меня была такая в детстве!

«Сто лет тому назад», – говорю я про себя.

– Я без особых усилий выбралась из зала с лестницами, а загадка с сундуками оказалась ещё проще. В университете я была чемпионкой по решению логических задач, – вспоминает наша учительница с довольной улыбкой. – Так что не надо думать, будто я незаслуженно занимаю место в турнирной таблице. Именно я разгадала вторую подсказку раньше всех! Но сейчас… я не знаю, как пройти последнее задание.

Сеньора Мениско почти падает в кресло. При мысли, что не только мы с Алекс застряли на планете Бета, мне становится легче. Если честно, я немного рад, что последний этап даётся нашей учительнице ещё тяжелее, чем нам.

– Даже если вы и выиграете, то это будет нечестно, – произносит Алекс после небольшой паузы. – Вы участвуете в этом соревновании только благодаря нам.

– Давай говорить начистоту, юная леди, – прерывает её сеньора Мениско. – Твой напарник раскрыл местоположение первой части Трезубца всему МультиКосмосу, а не только мне. Вот уж неловко получилось.

– Это уж точно, – отвечает Алекс, бросая на меня грозный взгляд.

– Пообещайте, что больше никогда не подключитесь к моему аккаунту, – говорю я.

Сам не знаю, приказ это или просьба. Она же моя учительница!

– Тогда вы должны пообещать, что не раскроете мою личность, – отвечает сеньора Мениско. Она вдруг снова обретает власть и говорит с нами тем же тоном, что и на уроках математики.

Конечно, её это пугает! Тысячи репортёров и журналистов гоняются за сенсацией, пытаясь узнать, кто скрывается за аватаром таинственного космика под ником Serde4Ko16. С каждым днём её личность обрастает всё большим количеством слухов. К тому же Ребекка не шутила, говоря о том, что Игрок № 1 готов пойти на всё, лишь бы избавиться от соперников (и речь идёт не о поединке в МультиКосмосе. Нет, мы говорим об опасности в реальной жизни). Понятно, почему она не хочет, чтобы кто-то узнал её тайну! А тут ещё мы с Алекс заявляемся в её кабинет без стука и заявляем, что обо всём догадались. Страшно ли мне? Конечно нет! Но сеньора Мениско напугана не на шутку.

– Давайте договоримся, – предлагаю я. – Вы больше не будете заходить в мой профиль. Жульничество противоречит правилам МультиКосмоса. А мы, в свою очередь, сохраним в тайне наши реальные личности… Я имею в виду нас троих. – Сеньора Мениско кивает. Моё предложение звучит вполне справедливо. – И последнее: вы поставите нам высший балл по математике.

– Имейте совесть, – строго говорит наша учительница. – О последнем условии не может быть и речи.

Что ж, попробовать стоило.

– Ладно, договорились. Пусть этот договор никак не влияет на учебный процесс. Но кто бы ни добыл третью часть Алмазного Трезубца, он должен сделать это по-честному.

Я протягиваю руку сеньоре Мениско. Она отвечает крепким рукопожатием, к чему я совершенно не готов. И откуда в ней столько силы? Алекс кладёт свою ладонь на наши руки, и таким образом мы окончательно скрепляем договор. Никто не узнает о настоящей личности Serde4Ko16, а я избавлюсь от шпиона в моём аккаунте. Конечно, если сеньоре Мениско вдруг не захочется, чтобы у её двери толпились журналисты, а над домом летали вертолёты.

Мы с Алекс собираемся уходить, но у двери я останавливаюсь и поворачиваюсь к учительнице.

– Кстати… Вы должны вернуть мне телефон.

Я протягиваю руку, но Мениско только качает головой и хитро улыбается.

– «Пусть этот договор никак не влияет на учебный процесс», – учительница повторяет мои слова. – Что касается сочинения, я даю тебе время до конца состязания. Если задержишься хотя бы на один день, то я задам тебе столько уравнений, что ты начнёшь видеть их в ночных кошмарах.

Спустя некоторое время я наконец-то оказываюсь дома и снова могу исследовать планету Бета, пока на ней не наступит ночь. Но сначала мне предстоит пройти мамин опрос.

– Ты хорошо провёл время? Что делал? С кем ходил? Чем занимаются родители Алекс? Какую газету они читают?

Никогда не знаешь, где заканчивается мама и начинается журналист. Когда минное поле с вопросами остаётся позади, я поднимаюсь на чердак, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

Ура! Мне необычайно везёт, потому что компьютер свободен. Я включаю его и захожу в МультиКосмос. Мой аватар просыпается в убежище: там, где я оставил его вчера. С планеты Бета просто так не сбежишь. Гномоэльфийка спит крепким сном, но нам нельзя терять ни минуты. Пора действовать! Я убираю четыре блока бетониума, которые образуют стену, и высовываю голову наружу, убеждаясь, что на планете всё ещё горит свет и в поле зрения нет ни одного моба-призрака. Мы потеряли сорок пять минут светового дня, но у нас осталось ещё столько же времени, чтобы продолжить поиски Алмазного Трезубца.

Я собираюсь выйти из бункера, но внезапно вижу на экране летающий автомобиль. Машина останавливается недалеко от нашего укрытия, и из неё выпрыгивает космик. Святые пиксели! Если комбинезон и кепка, обклеенные рекламными логотипами, ещё ни о чём не говорят, то ник над его головой не оставляет места для сомнений. Передо мной самый настоящий Qwfkr, он же Игрок № 1. Значит, он тоже разгадал подсказку с кубом бетониума и прилетел на планету Бета. Вот это да! Первым делом мне хочется поздороваться, поздравить его с прибытием на Бету и взять автограф. В конце концов, он самый известный космик в мире! Он посетил наибольшее количество планет с самым высоким уровнем опасности! Но как только я делаю шаг к выходу из убежища, на моё плечо ложится рука Amaz∞na.

– Что ты делаешь?! – кричит Алекс, которая только что подключилась к игре.

Заполни форму и машину игрока логотипами брендов, которые ты знаешь.

– Это же Игрок № 1! Я ещё никогда не видел его лично!

Под словом «лично» я имею в виду, что ещё ни разу не встречал Qwfkr в МультиКосмосе. Разумеется, я не путаю игру и реальность. Amaz∞na меня прекрасно понимает.

– Я понимаю, что он Игрок № 1, но ещё он наш соперник. Такой же соперник, как Serde4Ko16. К тому же у него гораздо больше ресурсов, чем у нас двоих, вместе взятых. В случае проигрыша он потеряет гораздо больше, чем другие участники состязания. Можешь не сомневаться: он использует любые средства, чтобы устранить нас. Как, по-твоему, ему удалось добыть столько трофеев?

Вдруг, откуда ни возьмись, на востоке появляется ещё один космик с ником Sidik4. Она тоже занимает одно из лидирующих мест в рейтинге, а её аватар – фокусница в чёрном цилиндре. Sidik4 направляется в нашу сторону, ловко перескакивая с камня на камень, но она все ещё не видит Qwfkr. И ни один из них не видит нас с Amaz∞na.

Мы наблюдаем за их встречей из нашего укрытия. Игрок № 1 прячется за полуразрушенной стеной, достаёт что-то из-за пояса и поджидает Sidik4. Пять, четыре, три…

– Не может быть!!! – кричит Amaz∞na, со всей силы вцепившись в мою руку. Даже она не ожидала такого поворота событий. Мы тихо сидим в укрытии, не вмешиваясь в происходящее.

Похоже, Qwfkr этого недостаточно. Он нажимает кнопку на своём комбинезоне и запускает в Sidik4 десяток снарядов, но фокусница ловко подлетает на несколько пикселей вверх. Хорошая реакция! Взмахнув волшебной палочкой, она отражает атаку противника.

Qwfkr уворачивается от своего же оружия, но один из снарядов вонзается в его правую ногу и вспыхивает ярким пламенем. Sidik4 удаётся достать какой-то предмет из своего инвентаря и с его помощью прибегнуть к экстренному лечению. Она пытается сбежать от своего противника, пока её голова постепенно возвращается к привычным размерам.

Увы, она не успевает убежать далеко. Затушив штанину, Qwfkr наводит на фокусницу указательный палец правой руки, в котором установлено лазерное оружие. Он прицеливается и… Бум! Тонкий искрящийся луч ярко-красного цвета вылетает в сторону убегающей Sidik4. Amaz∞na так сильно сжимает мою руку, словно хочет навеки изменить её форму, но я не издаю ни звука. Мы оба знаем эту атаку, но ещё никогда не осмеливались применить лазерный луч против соперника. Я догадываюсь, что произойдёт, если луч попадёт в цель. К сожалению, я оказываюсь прав: в тот момент, когда фокуснице почти удаётся скрыться от нападающего, лазер ударяет ей прямо в спину. От неожиданности она издаёт такой громкий крик, что у нас волосы встают дыбом. Раненый аватар какое-то время мигает на наших экранах, а затем исчезает. Вместо парящего над головой ника возникает пугающее сообщение:

Qwfkr поворачивается в нашу сторону. На его лице нет ни капли сожаления. Он оглядывается по сторонам и, не обнаружив свидетелей (мы с Amaz∞na не выйдем из укрытия даже за все космические монеты в мире), отправляется исследовать планету. Теперь у него на одного соперника меньше.

У нас с Amaz∞na не так много энергии. Потрясённые увиденным, мы не можем проронить ни слова, а наши аватары стоят как вкопанные. Когда Игрок № 1 исчезает из вида, Алекс вновь обретает дар речи:

– Он её уничтожил.

Мне нужно это переварить. Sidik4, космик-фокусница, была опытным игроком и занимала шестое место в турнирной таблице. Недавно я прочитал несколько статей о её достижениях. Эта двадцатилетняя египтянка выиграла очень много соревнований по видеоиграм в своей стране. В арабском мире у неё куча фанатов, которых она не хотела разочаровать. Ради них она дошла до последнего уровня состязания, но, к сожалению, Qwfkr перечеркнул все её усилия. Сегодня он перешёл черту.

– Он способен на всё ради победы. Даже на уничтожение другого космика.

Уверен, что если бы технологии позволяли, аватар Amaz∞na побледнел бы от ужаса. Гномоэльфийка садится у стены и смотрит на меня взглядом, полным сожаления.

– Теперь ты понимаешь, почему я против использования оружия? – гневно восклицает она. – Sidik4 просто играла и, как и мы все, просто хотела выиграть. Так почему этот злосчастный Qwfkrjfjjirj%r так поступил? Зачем он это сделал?

Моя подруга ненавидит оружие. Хотя у неё достаточно очков опыта и космических монет, чтобы заполнить свой арсенал самыми крутыми пистолетами и мечами в МультиКосмосе, она отказывается от них из принципа, выступая против жестокости. Именно поэтому её видеоканал обрёл такую популярность. Она обучает своих подписчиков мирным способам достижения целей в игре. Особенно её идеи близки тем космикам, которые обожают мобов. Она верит, что любой уровень игры можно пройти с помощью острого ума и логики, а не жарких баталий (даже с учётом того, что кровь виртуальная). Вот почему её флейта стреляет сонными, и, в целом, безвредными дротиками, и то только в тех случаях, когда нет другого выхода.

Разумеется, с настоящей Sidik4 всё в порядке, и уничтожение аватара никак не повлияет на её здоровье. Она легко сможет начать новую игру на планете Край Света и обновить внешний вид персонажа. Однако очки опыта, накопленные за несколько лет, космические монеты и даже её цилиндр потеряны навсегда. Нет никакой гарантии, что она сумеет достичь прежнего уровня, и в любом случае на это уйдёт уйма времени. Ни один порядочный игрок не станет уничтожить другого космика, тем более таким вероломным способом. Я с трудом подавляю желание выйти из убежища и задать взбучку подлому негодяю, но правда в том, что мне нечего ему противопоставить. Разве кому-то станет легче, если я закончу, как Sidik4? Чувствую себя простофилей. Как можно было верить этому типу, который окружил свой дом рвом с голодными акулами?

Qwfkr садится в свою крутую тачку и летит на восток. Мы с Amaz∞na решаем исследовать юг, чтобы избежать столкновения с соперником. Дальнейшие поиски проходят в полной тишине, потому что мы оба погружены в размышления о недавнем событии.

Спустя полчаса нам приходится сдаться. На планете Бета вот-вот сядет солнце (…точнее, вот-вот выключится лампочка), и мы должны построить новое укрытие, прежде чем мобы-призраки выйдут на охоту. Сегодня наша единственная отдушина – мысли о том, какой приятный сюрприз ждёт Qwfkrjfjjirj%r, когда он познакомится с этими милашками.

– Ещё один день прошёл впустую, – говорю я, устанавливая последний блок нашего убежища. Amaz∞na достаёт из инвентаря две кровати. Бинарный меч освещает пространство, заменяя нам лампу.

– Не вешай нос! Взгляни на ситуацию с другой стороны: мы ещё на один день ближе к Алмазному Трезубцу.

Я не из тех, кто станет спорить с гномоэльфийкой, но иногда меня поражает её оптимизм. Интересно, как поживает Serde4Ko16. Давно мы её здесь не видели…

Переходи, если хочешь продолжить игру с твоим аватаром.

Продолжай читать дальше, если выбираешь Serde4Ko16

Ладно, ещё немного, и я вернусь к своим делам. Нельзя целый день проводить в сети: мне ещё контрольные проверять. Если кто-то из учеников догадается, что я делаю в планшете во время урока, вряд ли у меня получится сохранить авторитет, который я зарабатывала годами. Ещё чуть-чуть, и точно выключаю. Всего пять минуточек. Я почти дошла до финиша.

Если бы я выиграла Алмазный Трезубец, если бы стала победителем состязания… то могла бы делать в МультиКосмосе всё, что душе угодно. Меня не интересуют очки опыта или деньги – только победа. Я бы стала примером для всех детей, которые потеряли мотивацию, а главное, осуществила бы мою тайную мечту: сделать математику модной. Последним, у кого это получилось, был Пифагор, но с тех пор прошло две с половиной тысячи лет.

Однако сначала я должна выиграть, а это не так-то просто. Мой аватар сидит в укрытии из бетониума, отпугивающего мобов. Должно быть, они уже спрятались в свою трубу, поэтому я убираю несколько блоков и выхожу наружу. Световой день на Бете слишком короток, чтобы сидеть сложа руки.

Мой аватар – рыжеволосая байкерша – бежит между полуразрушенными сооружениями из бетониума. Надеюсь, здесь не осталось ни одного из этих ночных пугал, иначе они у меня получат.

Что они о себе возомнили? Учитель средней школы уж точно не испугается каких-то виртуальных монстров. Пусть смотрят в оба!

Моя стратегия состоит в том, чтобы заглянуть за каждый блок бетониума и перевернуть каждый камень. Не могут же они вечно прятать этот Трезубец. Жизнь научила меня терпению. Мой дорогой Родольфо семнадцать лет ждал, чтобы признаться мне в любви. Неужели кто-то думает, что я сдамся за несколько часов?

Святые уравнения! Мне кажется или кто-то взобрался на стену? Пожалуй, надо подойти поближе…Передо мной аватар с ником Qwfkrjfjjirj%r… Где-то я его уже слышала. А не тот ли это сеньор, о котором говорят во всех новостях? Что ж, полагаю, я должна представиться, а не то он подумает, что у его соперницы плохие манеры.

– Здравствуйте!

Qwfkrjfjjirj%r поворачивается и смотрит мимо меня. Ну и ну! На его костюме больше рекламы, чем в новогодней телевизионной передаче. Почему он мне не отвечает?

– Добрый день, сеньор. Как продвигается… состязание? – Приятно наконец поговорить со взрослым человеком, даже если он на пятьдесят лет младше. – Похоже, монстры оставили нас в покое, но это ненадолго.

Аватар спрыгивает со стены и шагает в мою сторону. Я не сомневаюсь, что он меня видит. Но почему же он молчит? Как только я собираюсь спросить, на каком языке он говорит, незнакомец вытягивает левую руку и вызывает огромный огненный шар.

С ехидной улыбкой Qwfkrjfjjirj%r атакует меня, но я успеваю вовремя увернуться. Хорошо, что мой аватар гораздо моложе и подвижнее меня. Qwfkrjfjjirj%r хмурит брови и без лишних колебаний бросает в меня ещё один огненный шар. Он попадает прямо в цель, и моя жизненная шкала уменьшается до половины. Я падаю на землю. Только не это! Кто-нибудь! На помощь!

– Как вы смеете? – яростно выкрикиваю я, вскакивая с земли. Пока что я не знаю, как именно проучу этого наглеца, но мне точно это под силу! – Вы у меня сейчас попляшете!

– Ха! – бросает мне сеньор (а может, он и не сеньор вовсе) и обнажает свои острые зубы в неприятной ухмылке. – Да что ты мне сделаешь, девчонка?

– Девчонка?! – Его неуважительный тон окончательно выводит меня из себя. Неведомым образом мой аватар собирается с силами и в мгновение ока начинает увеличиваться в размерах, пока Qwfkrjfjjirj%r становится всё меньше и меньше.

Субботним днём мы снова пробуем отыскать Трезубец, используя все полтора часа светлого времени суток. Пока мы изучаем планету, кроме мобов и бетониума видим ещё трёх космиков. Только время решит, кто из нас отыщет трофей и станет победителем. Я не знаю, хорошо это или плохо, но турнирную таблицу возглавляют все те же игроки, за исключением Sidik4, а Трезубец по-прежнему ждёт счастливчика в одном из потаённых уголков этой планеты. По крайней мере, если мы и ошиблись с подсказкой, то все и сразу, без исключения.

В воскресенье я снова возвращаюсь на планету Бета, но уже в одиночестве. Алекс проводит день с группой скаутов. Я пытался убедить её придумать отговорку и остаться в игре, но она не вняла моим мольбам и решила отключиться от МультиКосмоса на целый день. Иногда я её совсем не понимаю. Воскресенье подходит к концу, а мы так и не добились никаких результатов.

В понедельник мы, как всегда, идём в школу, но теперь у нас есть преимущество: во-первых, мы знаем секрет Ребекки (несмотря на все намёки, она не Serde4Ko16), а во-вторых, мы знаем секрет сеньоры Мениско (на самом деле Serde4Ko16 – это она, но об этом никто не должен узнать). Мир уже не будет прежним. Правда, это не освобождает меня от домашки по математике, а Ребекка даже не подозревает, что мы раскрыли её тайну. Однако этим утром Ребекка весь урок не сводит с меня глаз, словно у меня на голове сидит мартышка. Такое иногда случается в МультиКосмосе (однажды я проходил несколько дней с лемуром на голове, пока официант из «Счастливого Эмодзи» его не снял), но уж точно не в школе. Какая муха её укусила? Может, она догадалась, что мы следили за ней в торговом центре? Нет, это просто невозможно. Мы были ещё незаметнее, чем хамелеон на заводе красок.

В семь вечера мы с Amaz∞na снова отправляемся на Бету в поисках Алмазного Трезубца, но, как и в предыдущие дни, остаёмся с пустыми руками. Время от времени мы сталкиваемся с космиками из турнирной таблицы, но наша стратегия состоит в том, чтобы прятаться, а не сражаться: почти у всех соперников намного больше очков опыта, чем у меня. Неравный бой будет похож на битву слона с муравьем.

Мы не замечаем нового космика, пока он не оказывается прямо у нас над головами. Это пухлый ниндзя с волосами ярко-розового цвета по имени Spoiler. Мы с Amaz∞na напуганы до смерти. Она применяет команду «Кокон», чтобы защитить себя от атаки, и окукливается, как гусеница, прежде чем стать бабочкой, а я не могу пошевелиться и совсем не знаю, что делать. Прятаться за стеной бессмысленно: мне и так ясно, что ниндзя меня видит.

Что я могу сделать против нескольких тысяч очков опыта и бесчисленного количества самого разнообразного оружия? Я вижу, как он тянется к своей катане, и мысленно прощаюсь с Алмазным Трезубцем. Это было прекрасное приключение.

Но Spoiler проходит мимо, явно не собираясь нападать. Он приветливо машет нам рукой, будто мы случайно встретились где-то в центре города (что было бы ещё хуже, потому что в реальной жизни я не здороваюсь с незнакомцами на улице. С другой стороны, если бы я брёл по пустыне Сахара, которая очень напоминает планету Бета, возможно, я бы тоже был рад увидеть другого человека). Ниндзя разворачивается и продолжает свой путь в сторону горизонта, словно наша встреча – самое обыденное явление на свете. Amaz∞na выбирается из своего лопнувшего кокона и обеспокоенно спрашивает:

– Он тебя не тронул?

– Похоже, в этом мире ещё остались хорошие космики, – говорю я и сам себе не верю. Ниндзя исчезает так же бесшумно, как и появился. Думаю, поиск Трезубца интересует его гораздо больше, чем мы.

Во вторник происходит кое-что необычное. Я уже заметил, что Ребекка ведёт себя странно, как будто случайно выпила лак для ногтей вместо воды. Когда во время перемены я отправляюсь в туалет, эта ненормальная выскакивает из-за дерева прямо передо мной. Я стараюсь пройти мимо, но она упорно преграждает мне дорогу, пока я не сдаюсь.

– Э-э-эм… Ребекка, мне срочно нужно в туалет, иначе я намочу штаны прямо здесь и сейчас.

– Слушай, умник, может, мы с тобой никогда не разговаривали, но я прекрасно знаю, кто ты такой.

Откровение Ребекки поражает меня. Она заговорила со мной впервые в жизни и решила сказать именно это? Что именно ей известно? Она что, воспользовалась связями отца?

– Я не понимаю, о чём ты. – По какой-то загадочной причине я всегда испытываю неконтролируемое желание опустить взгляд и почесать ухо, когда говорю неправду. Наверное, со стороны это выглядит подозрительно.

– Ну конечно. Ты не общаешься ни с кем, кроме этой девчонки…

– Э-эм…

– …но мне очевидно, что за этим бунтарским образом скрывается очень особенный парень. Когда я увидела тебя с твоими друзьями в торговом центре, я сразу поняла, какой ты классный.

– В каком смысле?

Так, что-то я совсем запутался. Либо Ребекка сошла с ума, либо она только что назвала меня особенным (разумеется, в хорошем смысле). Почему-то она решила, что я дружу с теми подростками в чёрных рубашках, хотя на самом деле я просто постоял рядом с ними каких-то пару секунд. К тому же это вышло абсолютно случайно (ещё чуть-чуть, и они бросили бы меня в мусорный бак). Я не могу поверить своим глазам, но Ребекка стеснительно отводит взгляд и краснеет как помидор.

– Я подумала, – продолжает она, – что если у тебя не будет других планов… ты мог бы прийти на мой день рождения в следующую субботу. Я пригласила всех наших одноклассников и ещё несколько ребят на год старше. Поверь, праздник будет просто невероятный. Можешь привести с собой друзей.

Я просто в шоке. Уже несколько недель в школе только и говорят про день рождения Ребекки, словно это главное событие года. Всех приглашённых ждёт самая умопомрачительная вечеринка в радиусе тысячи километров. Её отец собирается пригласить знаменитостей. На днях я слышал, как Макс и Роб обсуждали, что на вечеринке будет ElMorenus – самый весёлый-потрясающий-удивительный видеоблогер на планете Земля. Когда ещё я смогу с ним встретиться? Нужно быть безумцем, чтобы отказаться от приглашения, даже если именинница – самая бестолковая девчонка во вселенной (реальной и виртуальной).

– Спасибо за приглашение. – Лицо Ребекки озаряется от предвкушения. Если я не хочу разрушить придуманный ею образ, мне придётся вжиться в роль крутого парня.

– Может, я приду, если будет настроение. К тому же у нас с друзьями куча дел: граффити и всё такое. Я постараюсь их убедить, но обещать ничего не могу.

– Да, пожалуйста! Мне так важно, чтобы вы пришли. – Ребекка уже собирается уходить (какое облегчение!), но выражение её лица резко меняется и снова становится высокомерным. – Что касается твоей странной подруги Алекс… Не приводи её с собой.

А вот это уже серьёзно. Кого же мне позвать, если не Алекс? Ребекка переходит на шёпот, будто хочет поведать мне какую-то тайну:

– Я понимаю, что ты специально общаешься с этой неудачницей, чтобы никто в школе не знал, какой ты крутой на самом деле… Зачем звать её на вечеринку? Эта чудачка может прокричать клятву скаута прямо посреди зала или закатить скандал, если в меню не будет вегетарианских блюд. Позор!

– Ладно, – раздосадованно отвечаю я. Ребекка имеет право приглашать того, кого хочет. Уверен, Алекс поймёт, когда я объясню ей, что там будет ElMorenus. – Я приду один… В смысле с друзьями! – я быстро исправляюсь, ещё глубже утопая во лжи. – Со всеми своими друзьями.

– Ох, спасибо. Тогда увидимся в субботу. Вечеринка начнётся в полдень и продлится до самого вечера! Ну, пока!

Тряхнув иссиня-чёрными волосами, наша школьная королева, с головы до ног разодетая в дизайнерские вещи, наконец-то уходит, но за её спиной оказывается не дверь в туалет, а Алекс. Она замерла с таким видом, будто слышала весь наш разговор.

Я пытаюсь что-то сказать, но у меня ничего не выходит. По какой-то странной причине мне становится очень стыдно, как будто я сделал что-то ужасное. Выражение лица Алекс только усиливает чувство стыда. Обычно моя подруга всегда излучает покой и умиротворение, но сейчас она выглядит так, словно одержима демоном, а из её глаз вот-вот полезут ядовитые змеи.

– Ты что-нибудь слышала? – спрашиваю я, прощупывая почву. Какой глупый вопрос. Ребекка говорит с громкостью динамика.

Алекс могла бы накричать на меня, дать мне пощёчину или даже вытащить свою флейту и выпустить в меня усыпляющий дротик (хотя это возможно только в МультиКосмосе), но вместо того, чтобы взорваться от гнева, она просто разворачивается и уходит. Я пытаюсь остановить её, выкрикиваю её имя, но она оказывается быстрее и теряется среди толпы других ребят, заполонивших школьный двор. Отлично! Похоже, я всё испортил.

Алекс не появляется во время большого перерыва и даже не приходит в столовую. Днём я встречаю её в коридоре, но стоит мне приблизиться, как она тут же отворачивается и уходит, словно я болен чумой. Ей повезло, что мы не можем разговаривать во время урока, но как только звенит звонок, я следую за ней к шкафчикам.

– Можно узнать, какая муха тебя укусила?

Алекс толкает меня локтем, чтобы я отстал.

– Сам знаешь.

– Я ничего не сделал! Это всё Ребекка. Я не несу ответственности за слова этой избалованной девчонки.

Алекс замирает и резко оборачивается, так, что её длинная коса задевает моё лицо. Она буравит меня взглядом, и в её глазах горит огонь. А я ещё боялся мобов-призраков!

– Ты меня удивляешь. Как же так вышло, что ты готов присоединиться к Овечьему квинтету ради одной секунды славы? Похоже, ты готов на всё ради популярности и признания! Я и не подозревала, что ты такой.

– На этой вечеринке будет сам ElMorenus! Он как комета Галлея: возможность его увидеть появляется только раз в жизни. На моём месте ты поступила бы так же!

– Ошибаешься! Прежде всего я твой друг, а не космик. – Она быстрым шагом идёт к выходу из школы.

– Подожди, Алекс!

Я пытаюсь догнать её, но понимаю, что это бесполезно. Ещё бы: она намного спортивнее меня. Мне уже надоело гоняться за ней по всему МультиКосмосу, словно собачонке. Я не виноват, что на этот раз пригласили именно меня. Уверен, Алекс это переживёт. А если она больше не захочет со мной дружить, то тем хуже для неё! Я с лёгкостью заведу новых друзей на субботней вечеринке, и она сама придёт передо мной извиняться!

Я захожу в МультиКосмос только ближе к вечеру. Брат уступил мне место за компьютером, но взамен я пообещал прибраться в его комнате. В нашем убежище из бетониума никого нет. Глядя на дыру в стене, я понимаю, что Amaz∞na ушла.

Нет ни стола, ни кресел, ни кроватей с балдахином. Мой аватар просыпается на полу. Я тоже покидаю укрытие и отправляюсь исследовать просторы Беты, потирая спину после долгого сна без мягкой кровати.

Ну и ладно. Если Алекс хочет разделиться – тем лучше для меня. Так мне не придётся делить с ней приз. В новостях больше не будут говорить об «Amaz∞na и другом игроке». Теперь они напишут мой ник большими светящимися буквами. Надо было сделать так с самого начала!

До захода искусственного солнца ещё целый час. Пора приступать к поиску Трезубца. Я ищу любые знаки, указывающие на местонахождение Алмазного Трезубца, не забывая следить за своим окружением. Время от времени вдалеке появляются другие космики, но мы просто игнорируем друг друга. Последний уровень состязания и без того оказался слишком сложным.

Но гномоэльфийка словно в воду канула.

Побродив по кругу, я признаю, что сегодня удача не на моей стороне. Построив новое укрытие, я решаю взглянуть на карту. На ней остаётся всё меньше и меньше неизведанных мест. Всё благодаря нашим с Amaz∞na стараниям. Но, как бы то ни было, этот разрушенный мир – бесплодная пустыня. Я боюсь, что мы все полностью выбьемся из сил, прежде чем найдём заветный Трезубец.

В среду я снова изучаю местность в поисках всё того же трофея, но это не приносит никаких результатов. Ещё один день состязания проходит впустую. Я решаю подключиться к трансляции на ТинВорлд, и мои подозрения подтверждаются: Amaz∞na вернулась в студию, чтобы возобновить еженедельный стрим.

Я впервые вижу, чтобы во время трансляции Amaz∞na была настолько серьёзной. Она даже не улыбается. У меня в животе возникает странное, неприятное чувство, и я выключаю компьютер.

Следующий день на планете Бета ничем не отличается от предыдущего. Я изучил много новых команд (Ctrl + Q позволяет проскользнуть прямо под мобами, чтобы избежать нападения; Alt + 22 превращает смарт-часы в металлоискатель), но так и не нашёл Алмазный Трезубец.

Другие космики тоже догадались, что местные мобы боятся бетониума, и теперь повторяют за нами, создавая такие же укрытия. Но кое-что кажется мне странным: если все участники соревнования рассредоточены по территории планеты… то почему мы постоянно сталкиваемся друг с другом? Чтобы проверить свою догадку, я открываю «Незаменимый справочник для игры в МультиКосмос» и ищу информацию по географии. После долгого описания галактик, типов планет и уровней сложности следует раздел под названием «Расширяющиеся планеты»:

Некоторые планеты устроены по принципу петли: это значит, что их территория повторяется снова и снова. Архитекторы таких планет создают лишь один отрезок карты, но вместо того, чтобы окружить его границами, они просто повторяют его. Поэтому, когда аватар покидает пройденную часть территории, то фактически он снова заходит на неё, но уже с другой стороны. Таким образом создаётся впечатление бесконечной планеты, хотя на самом деле это один и тот же отрезок карты.

Вот это да! Мы несколько дней бродим по планете Бета из одного конца в другой. Я смотрю на проекцию карты, которую отображают смарт-часы, и мои подозрения подтверждаются: один и тот же небольшой холмик повторяется несколько раз во всех направлениях. Выходит, что всё это время я не исследовал планету, а топтался на одном месте и чуть не умер со скуки. И как же я раньше этого не понял? Мне хочется поделиться этим открытием с Алекс, но я вспоминаю, что мы не разговариваем. Быть в ссоре совсем не здорово.

Интересно, знают ли об этом другие космики? Я никогда прежде не сталкивался с расширяющимися планетами, но Qwfkr наверняка на них уже бывал. Бета гораздо меньше, чем мы думали. Я пребываю в растерянности. Где же искать этот чёртов Трезубец, если кроме пустыни и блоков бетониума здесь ничего нет?

Суббота – очень важный день. Я с нетерпением жду встречи с ElMorenus’ом, а мама и дедушка с нетерпением ждут предстоящей вечеринки по случаю дня рождения Ребекки. Мама практически заставила меня купить подарок. Так как я потратил всё в торговом центре, остатков моих карманных денег хватает только на пачку жевательной резинки – один китаец на рынке не захотел продать мне подарочный сертификат.

Я не знаю, что надевают на такие мероприятия, поэтому, недолго думая, натягиваю обычные джинсы и толстовку. Мама предлагает подвезти меня на машине, и дедушка с Даниелем вызываются поехать с нами. Не думал, что для моей семьи день рождения Ребекки окажется настолько особенным событием.

– Я могу дойти пешком. Тут всего десять минут пути.

– Мне совсем не сложно тебя отвезти, сынок. А ещё твой брат и дедушка тоже очень хотят поехать.

– Так и скажите, что вам просто любопытно, – вздыхаю я. Если в школе узнают, что родители водят меня за ручку, то надо мной будут смеяться до конца учебного года. К тому же у мамы есть профессиональный интерес: она хочет знать обо всём, что будет происходить на празднике.

В конце концов мы вчетвером едем на машине, и хотя они соглашаются высадить меня за углом, я не могу помешать своему брату сделать селфи у входной двери именинницы, как если бы он был одним из гостей. Всё для того, чтобы девушка, которая ему нравится, увидела это фото в его профиле.

Толпу людей, выстроившихся в очередь перед входом, и длинную цепочку припаркованных машин видно ещё за квартал от дома. Погодите, я сказал «дом»? Да это настоящий особняк! Протиснувшись сквозь толпу фотографов и зевак, я добираюсь до главного входа.

Прежде чем охранник погонит меня прочь, я достаю из кармана приглашение и выставляю его перед собой, как щит. Он выхватывает бумажку у меня из рук и рассматривает её, приподняв бровь.

– Это вход только для особо важных гостей. Тебе придётся войти через чёрный ход. – Он указывает на боковую тропинку, немного в стороне от толпы, и практически выгоняет меня ещё до прихода следующего гостя.

По пути к чёрному ходу я встречаю нескольких одноклассников. Я даже не знаю их имена, но они выглядят такими же потерянными, как и я. После тщательной проверки (мобильные телефоны запрещены во избежание утечки информации) нам наконец-то удаётся попасть на праздник, хотя, судя по всему, Ребекка организовала его таким образом, что все ученики школы имени Нельсона Манделы на настоящую вечеринку не приглашены. В саду позади дома едва слышно музыку, доносящуюся откуда-то издалека, а напитки подают безо льда. Ещё бы приставили к нам воспитателя, чтобы полностью воссоздать атмосферу школьного двора.

Ребекка появляется лишь через пару часов, разодетая как принцесса, и на её запястьях звенят золотые браслеты.

Кажется, гости отлично проводят время на настоящей вечеринке, а Ребекка даже не пытается скрыть, что хочет поскорее вернуться туда, откуда пришла. К моему удивлению, она не позвала на основной праздник своих друзей – Овечий квинтет. Они окружают её плотным кольцом, чтобы расспросить обо всех подробностях вечеринки. Им достаточно того, что их вообще пригласили на праздник, пусть и на заднем дворе.

– ElMorenus такой забавный. Я даже снялась на заднем плане в одном из его видео, – хвастливо говорит Ребекка. – А ещё он поздравил меня с днём рождения!

Ну ещё бы! Её отец заплатил ElMorenus’у, чтобы он сюда пришёл. Повезло, что он вообще назвал верное имя, когда зачитывал поздравление! Я посмотрел достаточно его видео и могу представить, что он думает о таких глупых девчонках, как Ребекка.

– Когда мы сможем с ним познакомиться? – спрашиваю я её. Я заговорил впервые с тех пор, как пришёл сюда.

– Ты? – Ребекка смеётся, и Овечий квинтет подхватывает её смех. Они даже не понимают, что Ребекка презирает их не меньше, чем меня. – У него нет времени знакомиться с кем попало. К тому же ему пришлось уйти, чтобы сняться в новостях. Слушай, а где твои друзья?

Я отдаю Ребекке запакованный подарок и молча покидаю сад. Мне надоела эта вечеринка, надоела Ребекка и её нелепые друзья. Нежели из-за этой воображалы я поссорился с Алекс? Ну я и балбес! Отказался от дружбы, чтобы подышать одним воздухом с ElMorenus’ом. Ох, как же я жалею, что пришёл сюда! У меня никогда не было шанса вписаться в эту компанию.

По дороге к выходу я прощаюсь с охранником.

Последнее, что я слышу, прежде чем окончательно покинуть вечеринку, – это пронзительный крик именинницы:

– ПАЧКА ЖВАЧКИ?!

– Ты уже вернулся? – спрашивает дедушка, как только я вхожу в гостиную. Его слуховой аппарат работает безупречно. – Как прошёл праздник?

– Превосходно, – обманываю я.

Дедушка видит меня насквозь. Он чувствует, что со мной что-то не так. К счастью, он хорошо меня знает и понимает, что в некоторые моменты мне хочется побыть одному.

Я иду в свою комнату и утыкаюсь лицом в подушку, чувствуя себя самым глупым человеком на планете Земля… Нет, самым глупым человеком во вселенной, а точнее, в космосе. Во всех космосах. Каким дураком нужно быть, чтобы поверить такой лгунье, как Ребекка. Мало того что я, как последний неудачник, провёл всё время на заднем дворе, вдали от основного веселья, так ещё и потерял единственного друга. Неудивительно, что Алекс на меня сердится! Почему я не защитил её, когда эта избалованная задавака высмеивала её? Алекс не такая, как я. Она бы никому не позволила оскорблять своего друга. Алекс добрая по своей природе. Она и моба-муравья не обидит!

Не знаю, сколько времени я провёл в кровати. Взглянув на часы, вижу, что уже довольно поздно. В этот момент я вспоминаю о состязании. До захода солнца на планете Бета осталось ещё несколько минут. Отчего-то я совершенно забыл про Алмазный Трезубец.

Честно говоря, мне совсем не хочется возвращаться в МультиКосмос, но следующий световой день на Бете наступит только через двадцать четыре часа. Если повезёт встретить Amaz∞na, я обязательно извинюсь перед ней за то, что был таким супер-мега-болваном. Поднявшись на чердак, я неохотно включаю компьютер.

Мой аватар просыпается в укрытии, которое я построил накануне. Вытащив несколько блоков, я выхожу наружу. До выключения света остаётся пять минут.

Теперь, когда я знаю, что эта планета работает по принципу петли, я меняю стратегию: вместо того, чтобы бесконечно идти вперёд, сосредоточусь на исходном отрезке и буду искать любые подозрительные изменения. Должна же найтись хоть какая-то зацепка, какое-то указание… Мастера не стали бы задавать нам задачку, у которой нет решения. Однако мы провели здесь уже больше недели и всё ещё продолжаем топтаться на месте.

Я внимательно смотрю на руины из бетониума. Во всех четырёх основных направлениях можно увидеть остатки стен и колонн, но ни одна из них не выделяется на фоне других. Вдруг я натыкаюсь на небольшую постройку, которую не замечал прежде. Вытащив блок из стены, я обнаруживаю внутри спящую Serde4Ko16.

Я мог бы уничтожить её аватар и сократить список соперников, но так было бы неинтересно. К тому же мне не хочется завалить математику, поэтому я возвращаю блок на место и оставляю Serde4Ko16 в покое.

В это мгновение раздается громкий щелчок, свет гаснет, и нас окутывает привычная темнота. Через несколько секунд вдалеке раздаётся гул мобов-призраков.

У меня уже есть опыт строительства укрытий, так что на этот раз мне требуется меньше пятнадцати секунд, чтобы спрятаться. Мобы в отчаянии бьются о стены моего укрытия, шипят и клацают зубами, но никак не могут добраться до меня.

Очередной день на планете Бета подходит к концу. Я собираюсь выключить компьютер, когда в моих наушниках раздаётся крик о помощи. Он настолько пронзительный, что у меня чуть не закладывает уши.

Убрав палец с кнопки выключения, я жду, когда снова услышу крик, но в наушниках меня ждёт только тишина. Я не эксперт по расшифровке, но готов поклясться, что тембр голоса очень напоминает гномоэльфийку, а я знаю только одного представителя этого смешанного вида: Amaz∞na. У меня перехватывает дыхание. Если она зовёт на помощь, значит у неё серьезные проблемы. Теперь я не могу просто выключить компьютер и пойти спать. В конце концов, ещё неделю назад мы были друзьями.

Через несколько секунд до меня доносится тот же самый крик! Теперь я не сомневаюсь: Amaz∞na попала в беду и её срочно нужно спасать. Но на Бете уже наступила ночь, и снаружи меня поджидает смертельная опасность. Не раздумывая ни секунды, я достаю свой бинарный меч, убираю один блок из стены и выхожу наружу.

Само собой, дюжина мобов-призраков с пылающими улыбками тут как тут. Я поднимаю меч, чтобы ясно выразить свои намерения.

– Сейчас вы познакомитесь с моим мечом! Ну, берегитесь!

Тыщ! Вжух! Бац! Всего за одну минуту я избавляюсь от половины летающих монстров. Другая половина в ужасе бросается наутёк.

На расстоянии тридцати мегапикселей тёмное облако мобов окружает лежащую на земле фигуру. Только не это! Наверняка это Amaz∞na! Надеюсь, ещё не слишком поздно!

Я ещё никогда не бежал так быстро и не боролся так яростно, как в этот раз. Бинарный меч превращает призраков в облака пыли, и мне удаётся защитить Amaz∞na, не потеряв ни единого ♥. Ещё чуть-чуть, и случилось бы непоправимое. Гномоэльфийка изумлённо смотрит на меня, словно не может поверить, что я мог спасти её от страшной смерти. Наша первая встреча после ссоры проходит довольно напряжённо, но дело не только в мобах. Да, мы больше не друзья, и в мире не существует Незаменимого справочника по дружбе, который мог бы подсказать, что говорить в таких случаях, но всё же я хочу примирения.

На ум приходят только два слова:

– Я сожалею.

– Не стоит, – только и говорит Amaz∞na.

Мне кажется, что повисшее молчание длится целую вечность, но вдруг её аватар делает шаг вперёд и обнимает меня с силой гнома и нежностью эльфа. Я замираю от неожиданности, чувствуя под ногами обломки бетониума.

– Признаюсь, меня ещё никогда не обнимала девочка. Ну, кроме мамы.

– Я аватар, поэтому не считается.

Мне нужно было пойти на вечеринку к Ребекке, чтобы понять, как сильно я дорожу Алекс. Когда я пришёл в новую школу, она была единственной, кто подошёл поговорить со мной. Когда никто не хотел сидеть со мной в столовой, она принесла свой ланч-бокс с хумусом и капустой, чтобы составить мне компанию.

Меня не только впервые обняла девочка: у меня друзей-то не было, пока я не встретил Алекс. Я больше никогда её не потеряю.

Наше воссоединение прерывает очередная волна мобов-призраков, и мы хватаемся за оружие. Вот досада! Мне нужно перезарядить меч, а у Amaz∞na закончились дротики для стрельбы из флейты. Мы могли бы достать другое оружие, но жизненная энергия моей подруги почти на нуле. Мы не продержимся и минуты.

– Нужно построить укрытие! Быстрее! – говорю я.

Мы с Amaz∞na берёмся за дело. Пока она возводит вокруг нас стены, я уничтожаю атакующих мобов. Когда мы действуем сообща, всё становится проще. Хотя это может прозвучать сентиментально, но мы с Amaz∞na отличная команда.

– Я почти закончила! – кричит Amaz∞na, достраивая крышу.

Ей остаётся установить самый последний блок, но вдруг один из мелких призраков проскальзывает в отверстие и со всей силы кусает меня за ногу.

Amaz∞na тут же забывает о своих принципах и начинает бить моба сумкой. Хотя её сумка кажется маленькой и лёгкой, я точно знаю, что в ней спрятан целый инвентарь, в котором хранится больше предметов, чем на всех складах китайских интернет-магазинов. Прежде чем она успевает уничтожить вредителя, ещё двое призрачных монстров пробираются сквозь брешь в потолке и бросаются на нас. У нас остаётся только один выход.

– Надо копать! Монстры не могут касаться бетониума.

Гномоэльфийка пускает в ход металлическую кирку, пока я пытаюсь отразить атаку мобов. Мы копаем так быстро, что, сами того не осознавая, наши аватары всё глубже и глубже погружаются вниз. Когда мы оказываемся достаточно глубоко, нас поглощает абсолютная тьма. Я размещаю над нашими головами парочку блоков бетониума, чтобы полностью изолироваться от противников.

– Можешь перестать копать! – говорю я Amaz∞na. Мы в безопасности. Да, укрытие довольно тесное и неудобное, но, по крайней мере, мы спасены.

– Что ты сказал? – Её кирка стучит по плите бетониума, заглушая мои слова. – Я тебя не слышу! Я копаю!

Amaz∞na не прекращает работать киркой, пока та не рассекает воздух. Под ногами разверзается пустота, и мы летим в подземную камеру.

Мы приземляемся прямо на пятую точку. Я поднимаю глаза и с облегчением осознаю, что призраки остались на поверхности. Похоже, мы их перехитрили. Только вот теперь мы находимся в незнакомом месте, где нас могут поджидать гораздо большие опасности. Наши аватары держатся вместе, спина к спине, чтобы прикрыть друг друга в случае опасности. Нам нужно немного времени, чтобы оправиться от шока. Пока мы оцениваем ситуацию, Amaz∞na громко хрустит редиской, восстанавливая ♥.

Что касается меня, то в такой напряжённой ситуации мне может помочь только одна еда в мире: шоколад. Из своего тайника на чердаке я достаю последнюю пачку шоколадных драже с хрустящей начинкой и начинаю уплетать их за обе щеки, чтобы успокоить нервы. Тем временем мой аватар грызёт куриную ножку. Оба моих «я», виртуальное и реальное, должны собраться с силами, чтобы успешно пройти последний этап состязания.

Вновь обретя силы, я осматриваюсь вокруг. Мы попали в подземную камеру размером с футбольное поле. Высокие стены построены из бетониума, а это значит, что нам не придётся бояться мобов-призраков. Тем не менее я не спешу радоваться, ведь если Алмазный Трезубец где-то рядом, то поблизости непременно бродит Эпик Фейл – самый опасный монстр в МультиКосмосе. Как на зло, мы ничего не знаем про его слабые места.

– Где это мы? – спрашивает Amaz∞na. Она сидит рядом и с интересом разглядывает наше окружение.

Комната похожа на кладовую безумца или логово исключительно неряшливого монстра. По углам разбросаны самые разные предметы, которые не имеют друг к другу никакого отношения: одинаковые статуи, целые и сломанные; шарнирные куклы; футболки с забавными надписями… Сначала я не вижу никакой связи, но внезапно всё обретает смысл:

– Это же интернет-мемы! Картинки с кибершутками! – говорю я, довольный собой. Иногда у меня возникают настолько хорошие идеи, что я сам не могу в это поверить. – Вот раптор-философ, танцующий банан, драматичная белка…

Мы проходимся по комнате и вспоминаем все мемы. Некоторые картинки настолько древние, что мы видим их впервые. Судя по нескольким слоям виртуальной пыли, здесь давно никого не было. Теперь понятно, почему мемы оказались в таком запущенном состоянии.

– Мы на кладбище мемов. Здесь нет ни одной актуальной шутки. Видимо, сюда отправляют все приколы, которые уже вышли из моды.

Алекс права: комната заполнена супер-мега-вирусными, но очень старыми мемами. Я никогда не задумывался, куда исчезают интернет-приколы после того, как перестают быть популярными. Их же всё равно нужно где-то хранить. Такое ощущение, что их собирали здесь на протяжении десятилетий, и мы стали первыми, кто их увидел.

Мы приступаем к поискам Алмазного Трезубца: он точно должен быть где-то здесь.

Amaz∞na начинает с одной стороны комнаты, а я – с противоположной. Я заглядываю в самые потаённые уголки на полках, заваленных интернет-мусором. Внезапно свет от моего фонарика заслоняет тёмный силуэт.

– Amaz∞na, отойди в сторонку, а то мне ничего не видно.

– Ты о чём? – отвечает она с другого конца комнаты, находясь на расстоянии нескольких мегапикселей. – Я…

Она отвлекается от изучения старых мемов, чтобы посмотреть на меня, и в этот момент выражение её лица проходит полный цикл от «я-не-понимаю-о-чём-ты-говоришь» до «святые-пиксели-что-это-такое» и, наконец, переходит к «БЕ-ГИ-НЕ-МЕД-ЛЕН-НО». Я будто во сне поворачиваюсь и вижу над собой чудовищного моба в три раза выше меня. У него целых три головы и склизкие щупальца вместо конечностей.

– Что за!.. – кричу я, не зная продолжения этой фразы, но в данном случае она звучит более чем уместно. Наконец-то мне посчастливилось встретиться с Эпик Фейлом.

Все три головы монстра застонали в унисон. Одна из них тянется ко мне и щёлкает зубами в двух пикселях от моего лица. Я понимаю, что единственный выход – бежать. Я бросаюсь прочь от монстра, опрокидывая все статуи, гипсовые бюсты и книжные полки на своём пути, а Эпик Фейл гонится за мной по пятам. Мне чудом удаётся добраться до другого конца комнаты, но там я упираюсь в тупик. Достаю бинарный меч, совершенно забыв, что он всё ещё разряжен. Тогда я беру кирку, но она сломана. И почему мне так не везёт? Моб наваливается на меня своим ужасающим телом и прижимает к стене огромными щупальцами. Средняя голова приближается к моему лицу, и я чувствую её зловонное дыхание. Она раскрывает пасть, демонстрируя три ряда зубов. Щупальца сжимают меня с такой силой, что мой уровень энергии падает до, а монстр ещё даже не пустил в ход свои клыки.

– Даже не вздумай его трогать!

Amaz∞na прыгает на чудовище и связывает две головы верёвкой. Она застаёт Эпик Фейла врасплох, но быстро теряет своё преимущество: он отряхивается, как мокрая собака, подбрасывая мою подругу в воздух, а затем головы без особых усилий разрывают её верёвку. Эпик Фейл пришёл в бешенство. Помогите! Монстр уже нацелился на Алекс и теперь запускает в неё огненный шар. Amaz∞na разбегается, готовясь к новому выпаду, но я сомневаюсь, что она справится: шкала её здоровья и так почти на нуле. Я должен ей помочь.

– Эй, монстр, сюда!

Эпик Фейл оборачивается как раз вовремя, чтобы заметить, как я замахиваюсь на него мечом. Моё и без того слабое оружие сломается через несколько ударов, но у меня нет выбора, если я хочу спасти подругу. Я делаю выпад мечом, и моб заходится в гневном крике. К счастью, Amaz∞na удаётся вырваться из щупалец чудовища и найти укрытие. Там она достаёт лечебное зелье из своего инвентаря и торопливо выпивает его, чтобы как можно скорее восстановить.

Теперь всё внимание монстра направлено на меня. И что я буду делать с этим игрушечным мечом? Монстр замахивается щупальцами и ударяет ими об пол, оставляя огромную дыру в том месте, где я стоял всего миллисекунду назад. Эпик Фейл воет от ярости, и, хотя в моих смарт-часах нет переводчика с языка монстров, я сомневаюсь, что он осыпал меня комплиментами. Внезапно ему удаётся схватить меня за лодыжку и поднять над своими тремя головами.

Но я зашёл так далеко вовсе не для того, чтобы меня проглотило мерзкое чудовище. Я готов сражаться до конца, даже если паду в бою. Бинарный меч мелькает в воздухе, словно навязчивый комар. Несколько раз я заставляю моба потерять равновесие, но его головы слишком высоко, а щупальца восстанавливаются после каждого удара. Вот что значит находиться на волосок от гибели.

– Ты ошибка интернета! – кричу я, пытаясь разозлить его. – Ты больше не в моде! Никто тебя не помнит!

Все три головы стискивают зубы, а три пары глаз наливаются кровью. Если мне суждено пасть смертью храбрых, то пусть это будет грандиозное зрелище!

Затем я слышу в наушниках голос Amaz∞na.

– Меня заставляют выключить компьютер! – кричит подруга. Я смотрю на время на своём компьютере: 22:05. Комендантский час уже прошёл, а её семья придерживается точного расписания, как швейцарский вокзал. – Я должна идти!

– Сейчас?! – вскрикиваю я. – Разве ты не видишь, что монстр собирается меня уничтожить?!

– Но я не хочу получить нагоняй от родителей!

Внезапно наша связь обрывается. Краем глаза я вижу, как её аватар погружается в глубокий сон: Алекс отключилась от МультиКосмоса в самый критический момент в истории, как если бы Нил Армстронг вернулся на Землю, чтобы покормить собаку, вместо того, чтобы сделать первый шаг на Луне. Как я буду сражаться с мобом в одиночку? И тут, будто побега Алекс было мало, снизу раздаётся голос мамы:

– Выключай компьютер! Это последнее предупреждение!

С каких пор первое предупреждение стало последним? Ситуация становится всё хуже и хуже. Я не могу выключить компьютер прямо сейчас! Эпик Фейл сожрёт наших аватаров, как только мы выйдем из игры! Я с таким отчаянием бью его прямо между глаз, что мне удаётся освободиться от цепких щупальцев и спрятаться за статуей, но монстр слишком силён. Он сдавливает каменное изваяние в одно мгновение так, что оно становится похоже на ломтик салями. Теперь мы остались один на один.

Я оглядываюсь вокруг, но не нахожу ничего, что могло бы помочь в борьбе с Эпик Фейлом. Как же остановить самого опасного моба в МультиКосмосе? Всё, что я могу сделать, это запустить в него связкой танцующих бананов. Правда, от этого он становится ещё злее.

Средняя голова устремляется ко мне, её клыки хватают меня за одежду, и она отрывает меня от пола. Остальные головы облизываются, предвкушая вкусный ужин. Я практически чувствую его зловонное дыхание, сидя перед монитором компьютера, как вдруг…

Голова, которая держит меня за шиворот, испуганно отпрянула и разжала челюсти (по традиции я снова падаю на пятую точку). Две другие головы склоняются к моему аватару, но сталкиваются друг с другом и недоверчиво смотрят на меня. В следующее мгновение чудовище испуганно отступает назад. Но что привело его в такой ужас?

Во время сражения молния на моём костюме расстегнулась до пояса, обнажив кольчугу. Сначала я предполагаю, что именно она и отпугнула моба, но, присмотревшись, обнаруживаю, что на мне всё ещё надет значок безопасности, который я украл, чтобы проникнуть на трансляцию Amaz∞na, и именно на него уставились три пары глаз. Я в недоумении смотрю на значок: это всего лишь логотип с изображением котёнка – самого невинного существа во вселенной. Сняв значок, я направляю его на Эпик Фейла. Монстр рычит от ужаса и прижимается к стене.

– Ты боишься кошек? – Я не могу поверить своим глазам. Когда я подношу значок ближе, он пятится. Бедняга настолько напуган, что с каждым шагом невольно разрушает древние реликвии интернета.

Эпик Фейл выглядит так, будто вот-вот заплачет (если мобы вообще на это способны).

– Это же всего-лишь котёнок! Ха!

Если его так пугает обычный значок, то я даже не представляю, как он справляется с миллионами видеороликов про котят, заполонившими интернет. Ну конечно, теперь я понял! Коты – настоящие короли интернета. Никто не может соперничать с их популярностью, и они успешно пережили все мемы и вирусные приколы.

Это кладбище забытых трендов – в том числе и Эпик Фейла. А котята олицетворяют всё, чем он не является. Значит, они заклятые враги!

Я поднимаю руку со своими смарт-часами и делаю один простой запрос: «Котята». В течение секунды поиск выдаёт миллионы результатов, и этот список только продолжает расти. Я проецирую изображения прямо перед Эпик Фейлом и заставляю его смотреть.

Перед шестью глазами моба мелькают очаровательные картинки: котята, одетые в костюмчики лягушек; котята в ботинках; котята, играющие на пианино; котята, сражающиеся лазерными мечами; самодовольные котята; котята лежат на клавиатуре компьютера; котята дразнят других котят… Короче говоря, бесконечное множество милейших котят: чтобы увидеть их всех, не хватит и семи жизней. Эпик Фейл весь трясётся. При виде каждого нового изображения его тело сжимается, становясь всё меньше и меньше. Что ж, теперь у него появились дела поважнее, чем гоняться за мной. Ха! Мне удалось обнаружить слабое место самого опасного моба. Кто лучший космик во вселенной? Кому достанется Алмазный Трезубец? Кому достанется непобедимое оружие? Ты слышишь, вселенная? Счёт 1:0 в мою пользу!

Но тут моей радости настаёт конец. Чудовище замолкает, а его тело перестаёт дрожать. Неожиданно щупальца снова приходят в движение, и одно из них хватает меня за ногу. Святые пиксели! Почему трюк с котятами перестал работать? Ах вот оно что: демонстрацию картинок с котятами прервало объявление. «Приобретайте PRO-аккаунт и наслаждайтесь работой смарт-часов без рекламы». Следом за рекламой начинает играть песня Тины Мун. Неужели всё это происходит на самом деле?

Если я ещё раз услышу эту песню, то начну выдёргивать себе брови… Так, не время для чепухи!

Котята исчезли, и чудовище тут же утратило весь страх. Оно хватает меня и уже готовится перекусить. Что ж, это было прекрасное приключение! Я практически вошёл в историю МультиКосмоса, но теперь мне придётся довольствоваться старыми байками, которые я когда-нибудь расскажу своим внукам. Прощай, жестокий микромир.

Эпик Фейл облизывает губы, предвкушая знатную трапезу, но вдруг неожиданный удар сбивает его с ног, а я отлетаю в сторону. Оправившись от падения, я вижу, что Amaz∞na вернулась в игру и поймала монстра с помощью сети. Я поднимаю большой палец в знак благодарности.

– Я подключилась через мобильный, спрятавшись под одеялом! Если меня застукают, мне конец!

– Тебе в любом случае настал бы конец из-за этого вредителя!

Сетка не сможет долго удерживать моба, поэтому я прыгаю на него, используя добивающую атаку. Удар вызывает необычайно сильную вспышку искр, и на мгновение мне кажется, что мой меч опять сломался в самый неподходящий момент. Однако в следующую секунду туловище, щупальца и все три головы Эпик Фейла становятся прозрачными и превращаются в нули и единицы. Столько цифр я не видел даже на уроках математики.

– Что происходит?

– Это бинарный код моба, – отвечает Amaz∞na, у которой всегда и на всё есть ответ.

– Бинарный? Так называется мой меч.

– Слушай, живчик. Весь МультиКосмос состоит из нулей и единиц.

– Я и так это знал, – говорю я, хотя прозвучало это не очень убедительно. Правда в том, что я впервые слышу про бинарный код. До сих пор не могу в это поверить… МультиКосмос состоит из нулей и единиц? Должно быть, они очень маленькие, раз я никогда их не видел.

Но теперь это не имеет значения. Эпик Фейл исчез, а на его месте появился Трезубец.

Точнее, Алмазный Трезубец с гравировкой «3/3».

Самый удивительный Алмазный Трезубец, который я когда-либо видел, с тремя зубцами на наконечнике – и ни одним меньше. Нам пришлось пройти множество испытаний, чтобы найти его.

Amaz∞na подходит к трофею с другой стороны. Трезубец парит в воздухе, ожидая своего победителя. Мы первыми добрались до финала состязания. Это величайшее достижение в истории сети. Даже Qwfkr не смог продвинуться так далеко, а ведь у него за плечами почти десять лет опыта.

От одной мысли о триллионе очков опыта у меня по спине бегут мурашки. А ещё нас ждёт непобедимое оружие и настоящая копия Алмазного Трезубца, настолько ценная, что очень скоро мы станем сказочно богаты. Я не знаю, как объясню это маме и папе. Они никогда не поверят, что я выиграл приз благодаря крышечке от йогурта.

– Тот, кто коснётся Трезубца, автоматически станет победителем, – взволнованно говорит Amaz∞na. – Второго места не будет.

– Тогда… – я пускаюсь в размышления, – нам придётся разделить его на две части.

– Как ты собираешься делить его пополам, живчик? Лучше решим, кто заберёт трофей. Рано или поздно это всё равно должно было случиться.

Мы одновременно посмотрели на Алмазный Трезубец.

– Я мог бы взять его и упомянуть тебя в своей благодарственной речи, – предлагаю я. Вдруг сработает.

– Да, конечно, но сперва тебе придётся меня победить.

Ни один из нас не готов сдаваться. Недаром это самый значимый трофей в истории МультиКосмоса. Тем временем мама снова кричит, чтобы я выключил компьютер. Неужели такое важное решение не может быть принято в тишине?

– Ты спас мне жизнь… – начинает Amaz∞na.

Я знаю, к чему она ведёт, и не собираюсь это слушать.

– И ты спасла мне жизнь, – отвечаю я. – За последние несколько дней мы столько раз выручали друг друга, что я уже не знаю, космик я или спасатель. Не будем об этом.

Amaz∞na закатывает глаза. Она всегда жалуется, что я не могу дослушать её до конца.

– Я знаю, как для тебя важен этот трофей, ведь кроме денег и оружия победитель получит известность. Было жутко несправедливо, что журналисты не упомянули твоё имя. Без тебя я бы не прошла так далеко.

– Ну, мы бы не прошли так далеко друг без друга…

– Предлагаю сделку. Ты касаешься Трезубца и становишься победителем…

– Но это нечестно! Без тебя я бы не справился!..

– …а мой аватар оставляет себе непобедимое оружие, – подытоживает Amaz∞na, уперев руки в бока.

– Оружие? Тебе? Но разве ты не выступаешь против потасовок и тому подобного? Решила стать воительницей?

Она застала меня врасплох. Из всех сценариев, которые я себе представлял, единственным, который я не учёл, был вариант, в котором Amaz∞na оставит Трезубец себе. Это звучит безумно, но, кажется, она не шутит.

– Я заберу его себе, чтобы никто, включая тебя, никогда не смог воспользоваться им с дурными намерениями. Это слишком мощное оружие, чтобы доверить его космикам.

– Как? Ты получишь самое мощное оружие в МультиКосмосе и просто оставишь его… пылиться в инвентаре? Это же безумие!

– Но это моё безумие, – отвечает Алекс, довольная своей идеей. – Вот какую сделку я тебе предлагаю: ты забираешь славу, а я оставляю себе оружие. Согласен?

Долго думать не приходится. Меня ждёт слава! К тому же я уверен, что при должной настойчивости смогу уговорить её одалживать мне Трезубец время от времени.

Я поднимаю бинарный меч и с силой ударяю им по сверкающему трофею, чтобы забрать его. Клинок врезается в Трезубец, по моему аватару проходит разряд молнии, и экран компьютера гаснет. А где же фанфары? На экране возникает короткий текст, написанный золотыми буквами, и это самые невероятные слова, которые я когда-либо читал:

Где я? Что случилось?

Аватар читает поздравление на белой стене. Я больше не в подземной камере Эпик Фейла, и рядом со мной нет Amaz∞na. Всё в этом странном месте ещё белее, чем одежда в рекламе отбеливателя. С замиранием сердца я проверяю своё местоположение в смарт-часах. Я нахожусь в Материнской галактике, а точнее, на планете… Аа. Да, такое название – Аа. И нет, это не тот звук, когда открываешь рот, чтобы показать горло доктору. У меня перехватывает дыхание. Как и миллионы других космиков, путешествующих по МультиКосмосу, я точно знаю, что это за место. Самое поразительное, что никто и никогда не мог сюда войти. Двери были закрыты с момента создания планеты. И тем не менее я здесь.

Я парю над платформой с логотипом МультиКосмоса. Правда, я не могу двигаться вперёд или назад и оттого чувствую себя бабочкой в стеклянной банке. Но, по крайней мере, я могу делать сальто в воздухе, хоть это не даёт никакого эффекта, кроме головокружения, а я не хочу, чтобы еда из моего желудка пошла обратно.

– Добро пожаловать на нашу планету, космик.

Женский голос эхом отражается от стен белой комнаты, заставляя меня поднять глаза. То, что я вижу, повергает меня в шок: три гигантских моба, похожие на людей в белых одеждах, наблюдают за мной, словно я маленькая рыбка в аквариуме.

Лица этих греческих богов кажутся мне знакомыми, но я не могу вспомнить, где их видел. Графика просто потрясающая, и, несмотря на ограниченные возможности моего старого компьютера, я могу разглядеть самые мелкие детали – например морщины или волоски – несвойственные другим мобам. Если бы я не находился в МультиКосмосе, то подумал бы, что вижу реальных людей. Должно быть, их создал гениальный пиксельный художник.

– Прошу, подойди сюда… – говорит кудрявая женщина. Её голос обволакивает меня, словно колыбельная, а её улыбка окончательно убеждает меня сделать шаг вперёд. – Мы с нетерпением ждали встречи с тобой.

– Со мной? Кто… или что вы такое? – спрашиваю я, не понимая, что делать дальше: преклонить колено, пожать им руки или обнажить меч. Должно быть, это и есть то, что они называют «протоколом». Ещё минуту назад я был на планете Бета и боролся с ужасным мобом, а потом – бум, бам! – и я оказался здесь, сам не зная почему.

– Ты здесь, потому что ты – победитель, а мы – Мастера. Добро пожаловать на планету Аа.

Эти слова произнёс темнокожий мужчина с седыми волосами и аристократичными манерами. Теперь я понимаю, что, несмотря на их сходство с титанами, они вовсе не мобы. О чём я только думал? Их ники парят у них над головами, как и у остальных космиков. Я едва сдерживаю возглас удивления, читая имена моих собеседников: женщина с ангельским голосом – B0ginya, аристократ – MisterRods, а третий, самый молодой, с носом, похожим на спелый огурец, – сам Mc_Ends, создатель бетониума.

Трое из пяти создателей МультиКосмоса – самые известные программисты в истории. Много лет назад они бесследно исчезли, чтобы найти убежище в тайном раю и спокойно жить, наслаждаясь анонимностью (и деньгами). За всё это время никто не нашёл их ни в физическом, ни в виртуальном мирах, и вот я внезапно оказываюсь перед ними, как будто так и должно быть. Меня бросает в холодный пот.

– Послушайте… Я не победитель. Или, лучше сказать, не я один! – Выражения их лиц остаются неизменными, как у каменных статуй. К слову, очень красивых статуй. – Мы с Алекс хотели разделить приз. Нет, не с Алекс, а с Amaz∞na. Ну, это один и тот же человек. Понимаете, один и тот же! Что-то я запутался. Дело в том, что…

– Поздравляю, – говорит Mc_Ends. Его голос, как и голоса других, эхом разносится по комнате. Эти космики просто огромные. – Когда мы только задумывали это состязание, у нас были сомнения относительно того, кто станет победителем. Мы думали, что победа достанется опытному аватару…

– Непредсказуемость – это прекрасно, – продолжает B0ginya. – Мы очень рады, что победителем и новым Игроком № 1 стал новичок.

Новый Игрок № 1? Я? Две минуты назад я был обычным школьным изгоем. Конечно, мне всё равно придётся пойти в школу, но, по крайней мере, я избавился от статуса изгоя!

– Я не совсем новичок. Дело в том, что я создал аккаунт ещё два года назад, но недавно мой аватар потерял жизнь в Долине Смерти, и когда сеньора Мениско забрала мой телефон…

– Давайте перейдём к главному. Космик должен получить то, что ему причитается. Вот твой приз.

Когда MisterRods раскрывает ладонь, из неё тут же вылетают десятки, сотни и тысячи очков опыта. Я ещё никогда такого не видел. Затем мужчина указывает на меня пальцем, и все очки опыта осыпаются на меня дождём. Моя шкала опыта раздувается, как рождественская индейка, пока не достигает триллиона – самого высокого значения во всём МультиКосмосе. Если добавить те баллы, которые у меня уже были, получается триллион с хвостиком.

– Спасибо! Кстати, это место просто потрясающее. Вы здесь живёте? – Мастера лишь приветливо улыбаются. Не думаю, что они ответят на вопрос. – Могу ли я привести сюда друга?

– Непобедимый Трезубец уже в твоём инвентаре, и вскоре ты получишь его алмазную копию. – Мастера очень любезны, но при этом совсем не слушают, что я им говорю. – Твоё имя только что вошло в историю МультиКосмоса. Только от тебя зависит, какой станет твоя дальнейшая жизнь. Позволь дать тебе совет… используй свою новую силу ответственно.

Мастера начинают исчезать. По крайней мере, мне кажется, что они исчезают, пока до меня не доходит, что это я покидаю планету Аа.

– Подождите! Я же не дал вам свой домашний адрес, чтобы вы могли отправить мне Трезубец! У вас есть ручка, чтобы записать? Не могли бы вы поделиться со мной секретами МультиКосмоса?

Экран становится чёрным, и я навсегда покидаю планету Аа. Столько вопросов осталось без ответов! Смогу ли я вернуться туда? Где ещё два Мастера-основателя? Какие бонусы даёт моё новое звание? Нет, ну правда:

РАЗВЕ МАСТЕРОВ БЫЛО НЕ ПЯТЬ?!

Добавь свой ник в заголовок газеты

Загадочный космик из нашего города завоевал самый желанный трофей современности, став победителем состязания, в котором сошлись самые опытные игроки мира.

Настоящая личность победителя неизвестна. В субботу он получил звание Игрок № 1, положив конец семилетнему господству Qwfkrjfjjirj%r. Сотни брендов заинтересованы в сотрудничестве с новым чемпионом, а все газеты хотят получить эксклюзивное интервью, но игрок продолжает хранить молчание. Всё указывает на то, что он сохранит анонимность. Такое решение может быть обусловлено опытом бывшего Игрока № 1, который, несмотря на своё богатство, вынужден жить в условиях повышенных мер безопасности из-за постоянных преследований со стороны прессы и фанатов. Только время покажет, каким будет первый шаг победителя и на что он потратит огромную сумму, в которую оценивается копия Алмазного Трезубца. Внимание, соседи! У нашего города новый герой.

После пяти часов, проведённых за компьютером, мне всё-таки удалось закончить эссе, которое сеньора Мениско потребовала в обмен на дедофон. Учительница не просто вернула конфискованный телефон, но и поставила мне высший балл по математике, а затем предложила стать редактором школьной газеты (мама готова лопнуть от гордости). Сначала я не мог придумать ничего путного, но как только обнаружил, что бинарный код с его единицами и нулями является основой МультиКосмоса и всего интернета, то сочинение про важность математики написалось само собой и вышло просто отличным. Сеньора Мениско была впечатлена. А ещё она поздравила меня с победой в состязании, хотя и сказала, что Serde4Ko16 никогда не опустит руки и будет объяснять уравнения на какой-нибудь планете знаний. Мне удалось выскользнуть из её кабинета прежде, чем она успела попросить у меня совет.

Сегодня самый обычный понедельник. Долгожданный звонок объявляет о том, что занятия в средней школе имени Нельсона Манделы окончены. Мы с Алекс идём домой через парк, как и в любой другой день, хотя на этот раз у меня с собой дедофон. Конечно, мне бы хотелось, чтобы меня встречали ликующие фанаты с плакатами, но реальность оказалась намного скучнее. Мне всё ещё приходится скрывать свою личность, а значит – оставаться изгоем.

Слава – это не всегда хорошо. Разве кому-то захочется, чтобы фанаты и репортёры преследовали его даже по пути в туалет? Когда мы выходим из парка, мимо нас проезжает фургон телеканала «ТелеТри». Город наводнили журналисты. Они ищут хоть какую-нибудь зацепку, чтобы раскрыть имя победителя, но никто никогда не обратит внимания на двух учеников средней школы.

– Ты уверена? – в очередной раз спрашиваю я. Не хочу, чтобы Алекс сделала неверный выбор. – Твоя идея – это безумие. Подумай хорошенько, потому что сделанного не исправить…

– Я настроена решительно. Мы ведь команда, верно? – напоминает Алекс, и мне приходится кивнуть. Я бы не получил этот трофей без её помощи. – А поскольку твой триллион очков опыта нельзя передать, будет справедливо, если я решу, что делать с копией Алмазного Трезубца.

– Да, но… может, хотя бы оставишь его у себя? Ну, или немного поделишься деньгами… – Попытка не пытка.

Алекс качает головой. Она самая упрямая девочка на свете.

– Как я объясню, почему у меня дома хранится Алмазный Трезубец? А если я его продам, то куда дену все эти деньги? Мы же обычные школьники! Нам не нужно такое огромное состояние, живчик. А вот Кенийскому заповеднику осиротевших слонят эти деньги пригодятся гораздо больше, чем нам. Ты должен гордиться этим благородным поступком!

Не уверен, что её слова меня утешают, но должен признать: нам было бы сложно объяснить появление Трезубца, не раскрывая всех секретов. Где вы видели школьников, которые приходят в банк с алмазом в тысячи карат?

Смотрители слоновьего заповедника будут очень удивлены, когда получат анонимное пожертвование, на которое фонд сможет существовать в течение следующих ста лет. Да, я мечтал о дворце, окружённом рвом с крокодилами, и олимпийском стадионе, названном в мою честь, но пока придётся довольствоваться скучной школьной жизнью и драться с братом за старенький компьютер. На самом деле я не жалуюсь, потому что теперь у меня есть триллион очков опыта. Во всём МультиКосмосе не найдётся такой планеты, которую я бы не покорил, артефакта, который бы не заполучил, или испытания, которое бы не прошёл. Даже ElMorenus захочет познакомиться со мной.

А ещё перед тем, как пожертвовать деньги заповеднику, я сделал себе небольшой – совсем небольшой – подарок: у меня появился PRO-аккаунт. Так что мне больше не придётся часами лететь на космолёте, не придётся беспокоиться о свободном месте в инвентаре, и я наконец-то смогу заплатить за заказы в «Счастливом Эмодзи». Думаю, что закажу побольше пантонового сока, ведь приключения в МультиКосмосе только начинаются!

Лухан Фернандес родилась в Астурии в 1985 году. Она имеет степень бакалавра в области аудиовизуальной коммуникации и работает иллюстратором детской и юношеской литературы. Среди наиболее известных работ – серия «Принцессы-драконы», «Матео Молон» и «МультиКосмос».

Любимое животное: кошка.

Очков опыта: 7 011 985.

Ник: @lujus

Пабло К. Рейна родился в Валенсии в 1987 году и некоторое время жил в Мадриде. Он совмещает профессию писателя с работой литературного агента. Он является автором таких произведений, как «Гонки драконов» и «Тайна зеркал». «МультиКосмос» – первое произведение автора, переведённое на русский язык.

Любимое животное: собака.

Очки опыта: 1 721 987.

Ник: @pablocreyna / www.pablocreyna.com

От англ. «TeenWorld» – территория подростков – Прим. пер.

Мальчик произносит слово неправильно, он имеет в виду «сталактиты» – минеральные образования, свешивающиеся в пещерах наподобие сосулек. – Прим. ред.

Петáнк – спортивная игра, пришедшая из исторической области Прованс на юго-востоке Франции. Популярна и в наше время. – Прим. ред.

Местный прохладительный напиток. – Прим. ред.

Дословно «максимум железа» (англ.) – Прим. пер.

Страна лавы (англ). – Прим. пер.

Значок «@». – Прим. пер.

Мадленка – небольшое бисквитное печенье в форме морской ракушки. Салат земных наслаждений – отсылка к картине Иеронима Босха «Сад земных наслаждений». Рагу из быков Гойи – отсылка к рагу из бычьих хвостов. – Прим. пер.