Тайны Запредельного царства. Хиты индийского фэнтези

Sayantani DasGupta

THE POISON WAVES

Published by arrangement with the author

and her literary agents, Triada US Literary Agency (USA) via Igor Korzhenevskiy

of Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Перевод с английского

Марии Торчинской

Художник

Сандра Танг

© 2020 by Sayantani DasGupta

All rights reserved. Published by Scholastic Press, an imprint of Scholastic Inc., Publishers since 1920. scholastic, scholastic press, and associated logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

© Торчинская М. О., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке. ООО «Издательская Группа «Азбука‑Аттикус», 2024

Machaon®

Вот уж кого Кийя точно не любила, так это русалок.

– Не выношу русалок, – в стотысячный раз заявила она своему брату-близнецу Кинджалу. – Не понимаю, как Лола могла выбрать такую детскую тему для своего дня рождения!

– А что она, по-твоему, должна была выбрать? Таблицу Менделеева? – Кинджал аж хрюкнул от смеха, так понравилась ему собственная шутка.

Кийя закатила глаза. В отличие от брата, она была большой поклонницей науки и всего к ней относящегося.

Кинджал, как обычно, возился с общей любимицей – собакой Шипучкой шоколадного цвета, названной в честь газировки, которую мама обожала в детстве. Он через всю комнату швырял собаке теннисный мячик. Застань его за этим родители, Кинджалу было бы несдобровать, но в тот вечер они ушли на встречу с преподавателем. Впервые за долгую жизнь десятилетних близнецов мама с папой разрешили им на несколько часов остаться дома одним. Похоже, что зря. Не то чтобы Кийя мечтала о нянечке, но ей было совершенно очевидно, что братец сейчас что-нибудь разобьёт. Тоже – как обычно.

– По крайней мере, такой тематический день рождения – с таблицей Менделеева – был бы единственным в своём роде! – Кийя решительным движением затянула косичку потуже.

– Не занудствуй. Тема боевых ленивцев – вот это было бы круто! – восторженно выдохнул Кинджал, вспомнив медленных, длинноруких героев своей любимой фэнтези-серии.

Кийя сузила глаза, и так казавшиеся не особо большими за стёклами очков в красной оправе.

– То, что я не монстр хаоса вроде тебя, ещё не значит, что я зануда!

Монстры хаоса были смертельными врагами боевых ленивцев, и именно так Кийя обзывала брата, поскольку, на её взгляд, это имя ему очень подходило. Кинджал был воплощением хаоса, и нередко – типичным монстром.

– То, что ты маньяк порядка и безупречная аккуратистка, которая никогда не ошибается, ещё не значит, что я – монстр хаоса! – парировал Кинджал, не переставая кидать мячик о стены, пол и мебель.

– Это я – маньяк порядка? Ах ты… ты… – Кийя на мгновение умолкла, подыскивая достаточно оскорбительный ответ. – Ты маньячный маньяк!

– Что, ничего получше не смогла придумать? – фыркнул Кинджал. – В любом случае не трави душу. Меня даже не пригласили на Лолину русалочью тусовку.

– Хочешь, спрошу, можно ли тебе прийти? – Кийя ловко перехватила мячик в воздухе, прежде чем братец сшиб с края журнального столика огромный пакет «Читос», из которого Кинджал то и дело таскал чипсы. Пакет, впрочем, был не худшей мишенью, а вот настольная лампа… – В смысле, на день рождения.

– Нет уж. – Кинджал высыпал в рот очередную горсть чипсов. У него уже все губы были оранжевые. Даже растрёпанные волосы кое-где покрылись мелкой крошкой от чипсов, сделав Кинджала похожим на юного панка. – Не надо просить за меня Лолу. Не нужно мне ваших одолжений.

Шипучка жалобно заскулила, как будто поддерживала Кинджала, и он бросил ей читос. Собака подхватила вкусняшку на лету и смачно захрустела.

Русалочья Лола жила в соседнем доме. Кийя подружилась с ней всего несколько недель назад специально для того, чтобы Кинджал ревновал. И вот теперь, из-за одного непродуманного шага Кийя стала гордой обладательницей яркого, как павлин, приглашения на день рождения. На открытке была изображена рыжая русалка в блестящей короне. А после русалок Кийя больше всего ненавидела короны. Ой, да, и ещё блёстки.

Девочка уставилась на пригласительную открытку с таким видом, будто надеялась испепелить её взглядом.

– Лучше бы ты тоже пошёл, – тихо пробормотала она.

Конечно, иметь брата-близнеца было совсем не здорово, но даже в этом были свои положительные стороны, – например, он всегда находился рядом, когда Кийя волновалась. А волновалась она часто, хоть и не любила в этом признаваться. И чаще всего Кийя нервничала при общении с незнакомыми людьми.

Шипучка всё ещё поскуливала, и Кинджал протянул руку за мячом. Кийя положила мячик на пол и толкнула так, чтобы он докатился до брата, не задев, по возможности, мебель.

– А чем тебе русалки так не угодили? – поинтересовался Кинджал и снова кинул мячик. Шипучка подпрыгнула, чтобы его поймать.

Кийя брезгливо поморщилась – на брате был всего один носок, и тот грязный.

– Они мерзкие, – буркнула она, сама не очень веря в то, что говорит. – Женщины с блестящими хвостами, живущие под водой? Глупые сказки. Подтверждённые научные факты гораздо интереснее волшебства. И, к тому же, русалки наверняка пахнут рыбьей чешуёй.

– Во насочиняла! – Кинджал громко фыркнул, и Шипучка взволнованно забегала по комнате. – Ну а волшебство-то тебе чем не нравится? У тебя, что, память отшибло? Забыла про чудеса, которые случились с нами всего пару недель назад?

Конечно, у Кийи не отшибло память, и она всё прекрасно помнила. Она вообще не страдала забывчивостью, что могла бы подтвердить даже учительница четвёртого класса миссис Скотт, которую Кийя нередко выводила из себя. Но недавно с близнецами приключилась такая история, что в школе никому не расскажешь и с Лолой не поделишься. Да ни с кем не поделишься.

Всего несколько недель назад Кийя и её брат мчались через мультивселенную на спинах крылатых коней-пакхираджей по имени Раат и Снежок. Близнецы летели в Запредельное царство за семью морями и тринадцатью реками, где, оказывается, родились их мама с папой. И по закону этого царства, папа когда-то должен был стать его правителем! Кроме того, близнецы узнали, что их мама – ракша и они сами унаследовали от неё способности к волшебству [1].

Услышав нечто подобное, миссис Скотт разволновалась бы не на шутку и непременно отправила бы Кийю к директору. Её ещё никогда не вызывали к директору, и она искренне надеялась, что и не вызовут.

Девочка с тяжёлым вздохом оглядела самую обычную гостиную в самом обычном доме в самом обычном городе, где они жили. Ей было скучно. Хотелось чего-то странного и удивительного… вроде нового приключения в Запредельном царстве, но Кийя ни за что не призналась бы в этом брату.

– Теперь, когда мы снова в Нью-Джерси, всё, что с нами произошло, кажется сном. – Девочка пыталась говорить равнодушно, но, похоже, получалось неважно.

– Только это не сон. Всё было по-настоящему, – прошамкал Кинджал, у которого рот был набит оранжевыми чипсами. – Мы помогли спасти пчёл и всю экосистему Небесного царства пакхираджей, а заодно и Запредельное царство! Сразились со Змеиным царём Шешей и вырвались из его когтей. Узнали, что мы на самом деле – принц и принцесса, не говоря уж о том, что ты умеешь сотрясать землю, а я – повелевать водой.

– Было так здорово. – Кийя посмотрела на свои руки, с виду самые обыкновенные, но умевшие творить чудеса.

– Здорово не то слово! – воскликнул Кинджал, со смехом отпихивая Шипучку, которая пыталась слизать у него с лица крошки читос.

Он швырнул мячик под потолок, и собака, громко лая, прыгнула так высоко, словно собиралась взлететь.

Да, кстати, близнецы ещё выяснили, что Шипучка – вовсе не собака, а маленький пакхирадж. С помощью волшебства она скрывала от всех свои разноцветные крылышки и казалась жителям Парсиппани в штате Нью-Джерси обычным лабрадором-ретривером.

– Как же мне хочется, чтобы вдруг появились Раат и Снежок и попросили нас о помощи, – вздохнула Кийя.

– Мечтаешь о новом приключении? – догадался Кинджал.

Кийя торопливо замотала головой, раздосадованная тем, что брат так легко её раскусил.

– Нет, – соврала она. – Просто я на что угодно готова, лишь бы не ходить завтра на этот дурацкий русалочий праздник.

Кийя и не догадывалась, что её желание вот-вот сбудется.

В конце концов, лампу разбила не Шипучка и даже не Кинджал, а сама Кийя.

– Из-за твоих читос по всей комнате летают оранжевые крошки, – сердито сказала она брату и потянулась, чтобы убрать пакет. – Мама тебя прибьёт!

Но стоило Кийе схватить разорванный пополам пакет, из которого то и дело выпадали чипсы, как во дворе раздался громкий хлопок. Девочка вздрогнула, рука у неё дёрнулась, и читос взлетели в воздух, а затем дождём посыпались вниз. Шипучка, как любая домашняя собака, кинулась их подбирать и радостно подъедать. Кинджал, который и сам часто вёл себя, как домашняя собака, – значительно чаще, чем следовало, – хватал читос обеими руками и запихивал в рот.

– Прекрати, Кинджал! Шипучка, фу! – сердито прикрикнула Кийя, пытаясь выковырнуть из ставшей оранжевой собачьей пасти остатки чипсов.

Девочка потеряла равновесие и запнулась о журнальный столик. Лампа покачнулась и свалилась на пол с грохотом и звоном.

– Отлично, профессор Совершенство, – ехидно рассмеялся Кинджал.

– Это всё из-за тебя! Сейчас же отведи Шипучку на задний двор! – закричала Кийя, кидаясь подбирать осколки. К собственному ужасу, она случайно наступила на горсть читос на полу и втоптала их в ковёр. – Вдруг собака наступит на стекло и порежется!

Едва она это сказала, как Шипучка, которая всегда понимала значительно больше, чем обычные собаки, рванула к двери, ведущей на задний двор, и принялась лаять и скрестись, словно хотела скорее оказаться снаружи.

– Кажется, там кто-то есть, – сказал Кинджал, глядя в окно.

– В смысле? Вор? – Кийя перестала собирать осколки, уже жалея, что уговорила родителей оставить их одних.

– Нет! Скорее, пакхирадж! – Кинджал распахнул дверь. – Это Раат и Снежок! Они вернулись!

– Не может быть! – ахнула Кийя, лихорадочно пытаясь привести комнату в порядок, хотя это было глупо, – огромные пакхираджи не помещались в доме и никак не могли увидеть беспорядок в гостиной. – Тебе показалось!

– Сама посмотри! – Кинджал пулей вылетел следом за Шипучкой.

– Что они здесь делают? Ещё даже не стемнело! – Кийя с колотящимся сердцем кинулась за братом. Она ненавидела, когда что-то шло не по плану, а сейчас, как назло, всё смешалось и перепуталось – отсутствие взрослых, горы читос на ковре, разбитая лампа и нежданные волшебные гости. – Их же могут увидеть!

Но Кинджала, похоже, совершенно не волновало, что семья Лолы или другие соседи заметят их друзей-пакхираджей. А не заметить двух большущих коней с гигантскими крыльями будет очень непросто! На пакхираджах была сверкающая драгоценными камнями сбруя, с голов свисали позвякивающие украшения. Не было только сёдел. И, как на собственном опыте убедились близнецы во время приключений в мультивселенной, красота не мешала Раату и Снежку быть яростными бойцами и верными товарищами.

Кинджал стремительно промчался по двору и повис на шее сначала у одного, а потом у второго коня. Шипучка раскрыла разноцветные крылышки и принялась выписывать восьмёрки по всему двору, то и дело переворачиваясь лапами вверх, – она пока была очень посредственной летуньей.

– Раат! Снежок! – вопил Кинджал. – Вы вернулись!

Кони радостно заржали в ответ:

– Привет, жеребята!

– А можно потише? – зашипела Кийя, опасливо поглядывая через ограду на Лолин двор.

Сейчас там, к счастью, никого не было, но соседи могли в любой момент выбежать из дома на шум. Страшно подумать, что бы они сказали, увидев Раата, Снежка и Шипучку с крылышками, летающую по двору вверх ногами.

– Да, конечно, ты абсолютно права. – Раат понизил голос и тряхнул чёрной гривой. – Люди – примитивные, отсталые создания. Кто знает, что взбредёт им в голову при виде нас.

– Кийя и Кинджал – тоже люди, – строго напомнил другу Снежок. – Ну, частично.

– Вот именно, и посмотри на них, – фыркнул Раат, ударив копытом о землю. – С макушки до пяток покрыты гадкой жёлтой пылью! Я же говорю, отсталые создания!

Кийя поспешно попыталась отряхнуть ладони, но Кинджал лишь расплылся в довольной оранжевой улыбке:

– Я тебя тоже люблю, братан!

– Твои зубы практически светятся оранжевым, – фыркнул от смеха пакхирадж. – Вылитый раккош, кем ты, собственно говоря, и являешься.

– Ты уж реши, мой громадный пернатый друг, – хихикнул Кинджал, – кто я: примитивный, отсталый человек или примитивный, отсталый раккош? [2]

– Оба, – не раздумывая, ответил чёрный конь.

– Хватит, Раат, – одновременно с ним проговорил Снежок. – Ты прекрасно знаешь, что наши юные друзья – не примитивные и не отсталые!

Мимо пролетела Шипучка. Она одобрительно тявкнула, и с её морды посыпались оранжевые крошки.

– Ну, может быть, не считая вот этой собаки, – засмеялся Снежок.

Шипучка заскулила, приземлилась на лапы и растерянно огляделась, хлопая крыльями.

– Ты хорошая девочка. – Кинджал почесал её между ушами. – Раат и Снежок просто шутят! Им неважно, что ты покрыта крошками!

Пакхираджам, может, было и всё равно, но для Кийи это имело значение. Сначала она старательно стряхнула остатки читос с морды Шипучки, а потом попыталась вынуть их из волос брата, но Кинджал только отмахнулся.

Ну, по крайней мере, она сделала всё, что могла.

– А почему вы к нам прилетели?

Кийя всё ещё беспокоилась, что соседи могут увидеть у них во дворе огромных летающих коней, но её острый, как лезвие, ум уже переключился на тревожную мысль о том, что привело сюда пакхираджей.

– Как дела в Небесном царстве? Всё в порядке? Как поживает принцесса Пакхирадж?

Принцесса Пакхирадж жила на Небесной горе, в самом сердце Небесного царства, и была повелительницей летающих лошадей. Она была прекрасна, умна и так могущественна, что, честно говоря, иногда нагоняло на окружающих страх. Короче, она была потрясающей.

– У принцессы всё в порядке, – сказал Раат.

– Опять что-то случилось с пчёлами? – спросил Кинджал. – Или, может, погибло дерево чампаки с синими цветами, которое мы посадили на Небесной горе?

Во время прошлого приключения принцесса Пакхирадж попросила Кийю и Кинджала о помощи – нужно было заново заселить Небесное и Запредельное царства пчёлами. Принцесса объяснила близнецам, что смерть пчёл означает смерть растений, цветов и животных, потому что в мире всё взаимосвязано. А пчёлы погибали из-за того, что родной дядя близнецов – царь Ронту – и его первый министр Наку, не слушая добрых советов, раздавали жителям своего царства бесплатные, но очень ядовитые пестициды [3]. Волшебный синий цветок чампаки помог Кийе и Кинджалу вернуть пчёл.

– Синий цветок чампаки, который вы стянули из подводного Змеиного царства, цветёт и пахнет, – махнул хвостом Снежок. – Он по-прежнему помогает хранить равновесие в природе и спасает пчёл от смерти.

– Что же тогда случилось? – настойчиво и взволнованно спросила Кийя.

Раат и Снежок переглянулись.

– Беда с водяными пери, – сказал, наконец, Раат. – Они начали болеть. В их подводном мире происходит что-то непонятное.

– Что за водяные пери? – наморщил лоб Кинджал. – Кажется, Па читал нам что-то про них из своей книги…

– «Тхакурмар Джули» [4], – подсказала Кийя.

Это была старая книга из Запредельного царства, полная чудесных сказок и волшебства. Слова «водяные пери» звучали очень знакомо, но Кийя никак не могла вспомнить, кто же они такие.

– Ничего удивительного в том, что вы слышали сказки о водяных пери от своего отца Арко, – заметил Раат.

– Пери заботятся о рыбах и других подводных обитателях, – бодро вставил Снежок. – Они милые и добрые.

Шипучка что-то тявкнула на лету, и Снежок перевёл:

– И да, как правильно заметила Шипучка, водяные пери поют прекрасные песни о кораллах, морских звёздах…

– Водорослях и солёной воде, – буркнул себе под нос Раат.

Кийя с интересом обернулась, но он поспешно отвёл взгляд.

– Но почему они начали болеть? – спросил Кинджал.

– Мы сами не можем понять, поэтому принцесса Пакхирадж предложила снова позвать вас. – Раат пристукнул огромными копытами.

– Раз уж в прошлый раз у вас получилось всех спасти, когда у нас ничего не вышло. – Снежок потёрся мордой о макушку Кийи, а потом о голову Кинджала.

Близнецы заулыбались.

– Сейчас! Мы только оставим записку Ма и Па. – Практичная Кийя, как всегда, сразу перешла к делу.

– Нет, не надо оставлять записку, – возразил Кинджал. – В тот раз мы не оставляли.

– Тогда мы срочно бежали спасать Шипучку от Великого Вздора, – резко перебила его сестра. И это была чистая правда: гигантское туманное чудовище похитило их собаку по приказу злобного царя Шеши. – Теперь мы будем вести себя более ответственно.

– Как скажете, мадам Зануда, – громко, ненатурально зевнул Кинджал.

Кийя решила не реагировать, хотя это было непросто.

– Ещё надо взять всё самое необходимое, – заявила она.

– А ты уверена, что можешь поехать, Кийя? – спросил Кинджал всё тем же ненатуральным озабоченным тоном. – Ты же собиралась на день рождения, ты та-а-ак сильно о нём мечтала!

– Водяные пери не могут ждать, – сурово произнёс Снежок. – Они слишком больны, так больны, что им грозит смерть. Как, впрочем, и всем обитателям водного мира – Страны пери.

– По крайней мере, в этот раз нам не придётся скакать через всю галактику в одних пижамах. – Кинджал указал на свои джинсы, футболку и худи.

Когда близнецы впервые летели на Раате и Снежке, на них были пижамы с динозаврами и планетами, а сверху – дождевики и резиновые сапоги. Не то чтобы ребят сильно волновало, что на них надето, но это было совсем уж из ряда вон. Когда они, наконец, добрались до Запредельного царства и дворца своего дяди, Кийя была страшно недовольна тем, что придворные дамы захотели накрасить близнецов и сделать им причёски.

– Но я всё равно не понимаю. – Кийя нахмурилась, пытаясь выбросить из головы нарядных дам с расчёсками и гребешками, больно тянущими и дёргающими за волосы. – Кто такие эти водяные пери?

– В вашем измерении есть похожие существа, – сказал Раат. – Как же вы их зовёте?.. Кажется, они тоже живут под водой, хотя, честно признаюсь, мне этого не понять.

– Вспомнил! – выпалил Снежок, зазвенев драгоценной сбруей. – В вашем измерении водяных пери называют русыми салками!

После мгновения изумлённого молчания Кинджал захохотал так, что слёзы выступили на глаза:

– Как-как ты сказал? Повтори, Снежок!

– Русые салки? – неуверенно проговорил пакхирадж.

Шипучка одобрительно гавкнула.

Кийя застонала.

– Ты хочешь сказать: русалки?

– Точно, – подтвердил Снежок, дрожа от волнения. – Именно так! Русалки!

Полёт через мультивселенную получился долгий. Кийя и Кинджал заснули на спинах пакхираджей, убаюканные мерными взмахами огромных крыльев и близостью своей любимой Шипучки, летящей между могучими конями.

Ребята спали так довольно долго, пока вдруг Раат и Снежок замерли на лету.

Кийя вздрогнула и проснулась.

– Что случилось?

Космическая тьма вокруг них стала серой и дымной, окутав всё толстым туманным одеялом, не пропускающим сияние луны и звёзд. Единственный свет исходил только от волшебных лошадиных сбруй.

– Я как-то странно себя чувствую, – отрешённо произнёс Снежок. – Немножко щекотно. И ничего не хочется… всё безразлично.

– Мне кажется, нам нужно вернуться в Нью-Джерси. – Раат тряхнул головой, драгоценности на его сбруе тихо звякнули. – Эта наша спасательная миссия – неудачная задумка. Кстати, я говорил вам, что ненавижу мокнуть?

– В смысле? – Кийя потёрла виски. Может, она всё ещё спит? – Ты же говорил, что русалки в опасности. Что они вот-вот умрут.

– Да выживут они, – ответил Снежок и безмятежно щёлкнул зубами.

– Или не выживут, – фыркнул Раат. Кийя готова была поклясться, что он безразлично махнул хвостом. – Какая разница.

– Какая разница?! – Кийя аж вскрикнула от негодования. – Да как ты можешь так говорить? Ты что, забыл, что всё на свете взаимосвязано?

Шипучка не то залаяла, не то застонала, вывалила из пасти длинный язык и перекувырнулась в воздухе.

Кинджал как-то ненатурально откашлялся.

– По-моему, кони правы, – сказал он. – Зачем нам рисковать собственной головой? Чем мы можем помочь водяным пери? Мы же просто дети.

– Вот именно, – согласно заржал Раат. – Причём дети, которые не сильны в волшебстве.

– Эй! – возмутился Кинджал, но вдруг натужно рассмеялся. – Ну, наверное, ты прав. Ведь всего пару недель назад мы даже не знали о своей власти над землёй и водой.

– Да и кому нужна такая власть? – Снежок повернул в сторону дома. Серый туман сгущался. – Забудьте о том, что она у вас есть.

– И о том, что ваша мать – ракша, тоже забудьте, – покивал Раат.

– И что ваш отец – принц в изгнании, – продолжил Снежок.

– А я уже говорил, что ненавижу мокнуть? – поинтересовался Раат. – Я сильно сомневаюсь в том, что нам удастся спасти водяных пери, не заходя в воду. Проще сразу о них забыть.

– Ты прав. – Голос Кинджала звучал мечтательно и отстранённо. – Верить в волшебство и мечты совершенно бессмысленно.

Вот тут до Кийи наконец-то дошло, что дело неладно. Уж кто-кто, а её брат ни за что не отказался бы с такой лёгкостью от своих любимых сказок. Кинджал всегда верил в волшебство, Кийя это точно знала. И сейчас он вёл себя нелогично. А Кийя терпеть не могла ситуаций, в которых не было логики.

– Что вы такое несёте? Что за чушь? – Кийя снова потёрла виски.

У неё вдруг страшно разболелась голова, как будто кто-то всё туже стягивал лоб ремнём. Девочка потрясла ею, чтобы привести мысли в порядок.

– А ты разве не хотела пойти на день рождения к подруге? – спросил Снежок. – Разве это не важнее, чем спасательная операция в далёкой дали?

– Зачем помогать тем, с кем ты незнакома? – вставил Раат. – Тем, кто живёт… – конь передёрнулся – …под водой?

– Что эти пери сделали для нас такого, чтобы им помогать? – спросил Кинджал. – Пусть сами решают свои проблемы. И ты же сама говорила, что русалки пахнут рыбьей чешуёй.

Конечно, все они были правы. Кийя вспомнила, что терпеть не может русалок, даже в собственной галактике. Так с какой стати тащиться ради них ещё и в чужую?

– Ты что, забыла, что случилось в прошлый раз? – спросил её брат. – Змеиный царь Шеша чуть не убил нас!

Шипучка тявкнула, соглашаясь.

– Да он чуть было не слопал вас! – сказал Снежок.

– Вы для него едва не стали первым, вторым, третьим и компотом, – добавил Раат. – Хотя я со своей стороны не уверен, что вы такие уж вкусные.

– Вот это ты зря, Раат, – заметил Снежок. – Это уже грубость.

– А я уверен, что мы вкусные! – зачем-то заспорил Кинджал.

– Пожалуй, вы все правы. Зачем нам рисковать собой из-за других?

Кийя говорила медленно, как будто кто-то заставлял её произносить чужие слова, и, едва договорив, почувствовала стыд и отвращение к самой себе.

Кинджал охнул, точно поперхнулся, а потом вдруг выпустил повод и схватился за голову, словно от боли.

– Остановись, Кийя, ты же так не думаешь, – с трудом произнёс он. – Это на тебя совсем не похоже. Ты всегда готова прийти на помощь любому, рискуя собой, и берёшься решать все возникающие проблемы.

Снежок громко фыркнул:

– Это правда. Ты очень смелая, Кийя.

– И ловко решаешь любые задачи, – продолжил Раат. – И это качество перевешивает тот факт, что ты невкусная.

– Я совсем не смелая. – И снова слова проговорились сами собой, словно пришли в голову вовсе не Кийе. – Я ненавижу решать проблемы и задачи.

И, стоило девочке это произнести, как она поняла, что происходит:

– Да это же Великий Вздор морочит нам голову!

– Ничего подобного! – совсем растерялся Кинджал. – Ты это придумала, чтобы оправдать своё решение лететь дальше, поскольку сама понимаешь, что другим помогать бесполезно. Но ты не хочешь это признать, профессор Совершенство.

– Что-то Вздора нигде не видать, – заметил Раат. – Может, тебе нужны новые очки?

– Тебе померещилось, Кийя, – мягко сказал Снежок. – Здесь нет Великого Вздора.

Одним из любимых помощников и орудий царя Шеши был огромный пузырь тёмного дыма под названием Великий Вздор, наводивший на всех тоску и ужас. Во время прошлого приключения Великий Вздор не только пробрался в Нью-Джерси и, закрутившись туманным ураганом, похитил Шипучку, но и несколько раз пытался навредить близнецам уже в Запредельном Царстве.

– Он изменил облик, – медленно произнесла Кийя, пытаясь понять, что происходит. Ей казалось, что её мозги покрылись толстым слоем крошек от читос. – Он стал другим, но всё равно здесь и путает наши мысли.

Кинджал потряс головой:

– Я действительно чувствую себя немного странно. Как будто голос у меня в голове диктует, что думать и говорить.

– Точно!

Кийя закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, как учил Па, очень внимательно вслушиваясь в мысли. Она пыталась определить, которые из них её собственные, и сбросить труху и паутину Великого Вздора, покрывшие её мозги.

– Это Великий Вздор уверяет нас, что ничто не имеет значения, что мы ничего не можем изменить, поэтому не стоит и пытаться. Это он внушает нам, что всё вокруг бессмысленно и скучно.

– Неправда! – громко заржал Раат, и они со Снежком яростно затрясли гривами. – Мы так не думаем! Мы совсем иначе смотрим на мир!

– Продолжаем путь, команда! – объявил Снежок.

Но, как только кони попробовали повернуть в сторону Запредельного царства, вокруг поднялся хохот и со всех сторон в них полетели плевки.

– Ничего у вас не выйдет! – прошипел Великий Вздор. – Так зачем напрягаться?

Шипучка, свирепо лая, вертелась вокруг собственной оси, пытаясь разглядеть невидимого врага и вцепиться в него.

– Ты ошибаешься! – крикнул Кинджал в пустоту. – Всегда есть смысл попытаться что-то сделать! Блин, да это прямо как в двенадцатом томе «Боевых ленивцев», когда Монстр хаоса подчинил себе мозг короля ленивцев!

– Вы ничего не измените, – снова прошипел Великий Вздор. – Всем всё равно! – Но теперь его голос звучал слабее.

– Враньё! Вместе мы горы свернём! – ответила Кийя так твёрдо и бесстрашно, как только могла.

– И нам не всё равно! – Кинджал вскинул вверх кулак.

– Нам всем не всё равно! – подхватили Снежок и Раат.

И пакхираджи заржали, ударили копытами о воздух и помчались в сторону Запредельного царства.

– Всё сцеплено, всё связано! Всё сплошь взаимосвязано! – закричала Кийя, чувствуя себя стремительной и яростной, как и всегда.

– Всё связано со всем! – звонко ответил ей брат, и его голос был полон музыки и волшебства.

В Небесном царстве, когда они туда наконец добрались, шёл дождь. Не лёгкий, бодрящий весенний дождик и даже не бурный летний ливень. Это был бесконечный дождь, который уныло и безнадёжно барабанил по земле. Казалось, что серое небо плачет серыми слезами. Странный дождь, чьи капли кололи и обжигали кожу, как будто хотели сделать всем больно. Особенно этот печальный душ напугал Раата, поэтому всю оставшуюся дорогу конь тихо бубнил себе под нос о том, как ненавидит мокнуть.

Пролетая над Запредельным царством, близнецы обратили внимание, что земля под ними окрашена в коричневые и серые тона. С их прошлого приезда успели срубить ещё больше лесов, а на месте деревьев понастроили новые фабрики и заводы, на которых красовались портреты министра Наку. Фабричные здания высились подобно мощным и свирепым великанам, злобно извергающим в небо серый дым химических отходов.

– Я смотрю, царь Ронту и министр Наку времени даром не теряли, – заметил Кинджал. – Это что, заводы по производству пестицидов?

– Да, химикатов, которые должны уничтожить вредных насекомых и сделать луга и лужайки зелёными, – кивнул Снежок.

– А также фабрики по производству дождевиков, зонтиков и резиновых сапог, – вставил Раат, а потом прибавил: – Они зарабатывают кучу денег на этом дожде! Могли бы заодно делать непромокаемые попоны для пакхираджей!

На Небесной горе деревья по-прежнему стояли зелёные и пышные, и в воздухе разливался сладкий, терпкий аромат цветов. Повсюду слышалось гудение пчёл – Кийя облегчённо вздохнула. Но вот вьющаяся меж каменистых берегов река, которая раньше так весело журчала, теперь текла медленно и вяло. Сверкающая голубая вода стала мутной, и, когда кони снизились, Кийе показалось, что от реки тянет гнилью.

– Хуже всего – дождь! – Кинджал поднял капюшон толстовки. – Он какой-то недобрый!

– Дождь не может быть недобрым, – возразила Кийя, застегивая худи на молнию. – Ты просто пожалел, что не захватил свою старую куртку, как в прошлый раз.

Кинджал с тоской посмотрел на мокрые ноги в промокших кроссовках:

– И резиновые сапоги не помешали бы.

Шипучка, которая обычно любила носиться под дождём и ловить языком капли, тихо заскулила и закрыла разноцветными крылышками голову.

– И дождь всё никак не кончается! – Снежок поднял крылья так же, как Шипучка.

– Он уже много недель не кончается. – Раат сердито фыркнул на капли, словно они нанесли ему личное оскорбление. – Я вам уже говорил, жеребята, что ненавижу мокнуть? Представляете, дополнительный вес мокрых перьев и шерсти? Не говоря уже об аромате, который исходит от мокрого Снежка…

– Кто бы говорил! – буркнул Снежок. – Мы оба пахнем так, как положено пахнуть мокрым лошадям.

Растрёпанная, вымокшая насквозь Шипучка, пахнущая одновременно мокрой лошадью и псиной, согласно заржала.

Но тут вдруг затрубили трубы, захлопали крылья, и из недр горы явилась принцесса Пакхирадж. Её разноцветные крылья были широко раскинуты, в прекрасную гриву вплетены бубенцы и ленты. При виде гостей большие блестящие глаза принцессы засияли. В отличие от остальных она от дождя почти не страдала, поскольку с двух сторон от принцессы шли слуги, которые несли над ней нарядный балдахин.

– Добро пожаловать в Небесное царство, мои дорогие! – Голос Пакхирадж звенел, как серебряный колокольчик, как струи водопада, падающие со скалы. – Спасибо за то, что примчались по первому зову.

Оба пакхираджа, Кийя, Кинджал и Шипучка низко поклонились принцессе летающих коней.

– Это честь для нас, – сказал Кинджал, убирая с лица мокрые волосы, которые смешно торчали во все стороны ещё сильнее обычного.

Шипучка радостно залаяла и энергично встряхнулась, осыпав всех брызгами.

Кийя же, которая не любила ходить вокруг да около, спросила напрямую:

– Что случилось с водными пери, принцесса?

Струйки дождевой воды стекали по волосам ей за шиворот, и Кийя пожалела, что не знает, можно ли попросить принцессу пустить их к себе под балдахин.

– Мы пока сами не понимаем, что с ними, – призналась принцесса Пакхирадж. – Пери заболевают одна за другой, так же, как рыбы и другие обитатели моря, за которыми они ухаживают.

– Может, это как-то связано с недобрым дождём? – уныло спросил Кинджал.

Кийя заметила, что он слегка шмыгает носом, да и на вид братец был такой же околевший, как и она сама. В её размокших кроссовках противно хлюпала вода.

– Или с цветом реки? – Девочка кивнула на грязно-коричневый поток, медленно ползущий под горой.

Пакхираджи с интересом переглянулись.

– Так я и знал, – помрачнел Раат. – Я знал, что всё это из-за дождя. Такое количество влаги не может быть полезным.

– Ничего ты не знал, – возразил Снежок. – Тебе это и в голову не приходило, пока жеребята не сказали.

Раат гневно фыркнул и ударил копытами.

– Возможно, вы правы, мои юные друзья, – проговорила принцесса. – Эти бесконечные дожди замучили нас всех.

– Всех, кроме людей на фабриках, которые изготавливают зонтики и плащи и зарабатывают на этом кучу денег, – задумчиво заметил Снежок.

– Царь Ронту и министр Наку богатеют с каждой каплей, – добавил Раат. – Они были бы счастливы, если бы дождь не закончился никогда.

– Ну так давайте проверим. Я имею в виду, Страну пери, – как всегда деловито сказала Кийя, расстёгивая свой рюкзак. – Я захватила с собой набор юного химика, чтобы узнать качество здешней воды.

У Кинджала вытянулось лицо:

– Когда ты говорила про самое необходимое, я думал, речь идёт о еде и всяком таком.

Кийя закатила глаза, но всё же достала и бросила брату батончик гранолы. Он хотел ещё что-то спросить, но Кийя пресекла его попытку:

– Нет, я не взяла с собой «Читос». Ты и так съел слишком много.

– «Читос» много не бывает, – надулся Кинджал.

Медленно и печально, как наказанный, он развернул батончик гранолы, тяжело вздохнул и, словно не замечая вопросительного повизгивания Шипучки, откусил большой кусок и принялся жевать.

– Вы можете рассказать нам ещё что-нибудь про пери, ваше высочество? – повернулась к принцессе Кийя.

– Проблема в том, что они живут под водой, – начала та.

Раат даже застонал от отвращения.

– В Стране пери? Это мы уже знаем, – недоумённо сказал Кинджал.

– Мы оба сдали тесты по плаванию, – сообщила Кийя. – Конечно, на спине мой брат плавает не самым лучшим образом…

– А про свой баттерфляй не хочешь рассказать? – возмущённо перебил Кинджал. – Это же не пойми что!

– Но, в общем и целом, плавать мы умеем, – договорила Кийя, словно не слыша брата.

– Они живут под водой, – повторила принцесса Пакхирадж. – Туда может отправиться Кинджал, как представитель водного клана раккошей…

– Получила, профессор Совершенство? – Кинджал торжествующе ухмыльнулся в лицо сестре. – Бывают и посовершеннее тебя!

– Да пожалуйста, – дёрнула плечом Кийя. Но до неё уже начал доходить смысл слов, сказанных принцессой.

– Но не ты, моя дорогая Кийя из земного клана, – договорила принцесса. – И уж точно никто из нас, пакхираджей.

Стало тихо, а затем близнецы молча уставились друг на друга большими, испуганными карими глазами. Они ведь до сих пор никогда не расставались. То есть да – Кийя любила науку, а Кинджал – читать всякие истории. Им нравилась разная еда, разные программы по телику, и настолки. Во втором классе их даже распределили в разные группы, но эта затея провалилась, и, когда близнецы перешли в третий класс, мама убедила преподавателей не разлучать их. Они никогда ещё не расставались, потому что только один из них был способен что-то сделать.

– Это что же, я должен отправиться к русалкам один? – проговорил наконец Кинджал несчастным голосом.

– Мы никак не можем отправиться вместе? – спросила Кийя, с удивлением заметив, что её голос тоже задрожал.

Принцесса Пакхирадж тряхнула гривой, взмахнула крыльями и улыбнулась. Цветок выскользнул из её длинных прядей и упал на мокрую кроссовку Кийи. Девочка подняла цветок и протянула его принцессе, но та рассмеялась.

– Это тебе, моя дорогая, – сказала Пакхирадж. – Он называется ичха-чапа.

Это был прекрасный цветок-граммофончик, ярко-оранжевый, с розовыми и красными полосками на многочисленных лепестках.

– Спасибо. – Кийя воткнула цветок в косу. – Он очень красивый.

– Красивый, – кивнула принцесса, – но, кроме того, волшебный. Благодаря ему ты сможешь отправиться в Страну пери вместе с братом.

И, придвинувшись к девочке вплотную, она объяснила, что нужно сделать, когда близнецы придут на берег океана.

– Но я не совсем понимаю, – покачала головой Кийя.

– Иногда понимать необязательно, – заметил Кинджал. – Не всё можно объяснить с точки зрения науки.

– Без тебя знаю, – огрызнулась Кийя. – Я же не спрашиваю, как работает волшебный цветок, просто хочу понять, как я смогу дышать под водой.

Но принцесса уже отвернулась и зашептала что-то Шипучке. Та наклоняла голову то налево, то направо, словно вникая.

«Лишь бы это было что-то не очень важное», – подумала Кийя. Вряд ли Шипучка полностью понимала, что ей говорят. Любимица близнецов была очень мила, но далеко не Альберт Эйнштейн.

И вскоре они снова мчались верхом на Раате и Снежке, направляясь к Стране пери. Правда, Кийю мучило предчувствие, что ей не особенно понравится волшебный подарок принцессы.

– Но, когда нужно было спуститься в подводное Змеиное царство, Кинджал просто раздвинул воды озера, а я встряхнула землю, чтобы образовалась волшебная лестница! – горячо воскликнула Кийя.

Они стояли на берегу моря-океана, где жили пери, и смотрели на волшебный цветок в руке девочки. Дождь едва моросил, но небо по-прежнему было серым, а путешественники чувствовали себя отсыревшими. Косички Кийи оттягивали голову назад, как разбухшие от влаги канаты, а причёска Кинджала больше всего напоминала мокрую швабру. Даже красавцы-пакхираджи с отяжелевшими от влаги гривами и хвостами выглядели не лучшим образом. Только короткошёрстная Шипучка осталась такой же, как всегда.

Ребята спешились, и теперь пакхираджи убеждали Кийю воспользоваться волшебством принцессы.

– Змеиное царство находится под озером, но не в воде, – в который раз объяснял Снежок. – Там был воздух, которым можно дышать. А здесь всё совсем по-другому.

– В прошлый раз нам нужно было пройти сквозь воду в Царство Шеши, – решительно пыхнул крупными ноздрями Раат. – Но, как бы ужасно это ни звучало, пери живут прямо в воде, а там дышать может только Кинджал, обладающий способностями водяного раккоша.

Снежок бросил на друга многозначительный взгляд, но Раат лишь тряхнул гривой:

– Ты же знаешь, как я отношусь к воде.

– Но мне не нравится, что волшебство подействует только на меня, – тихо проговорила Кийя.

– Ну, если тебя беспокоит лишь это, – заржал Снежок, – тогда знай, что Шипучка тоже сможет находиться под водой благодаря ичха-чапе.

– Серьёзно? – вскинула брови Кийя. Стёкла её очков покрылись мелкими каплями дождя, и девочка уже не раз пожалела, что мама запретила ей носить контактные линзы. – Принцесса мне об этом не говорила!

– Зато она сказала Шипучке, – ответил Раат.

Собака, которая с наслаждением каталась по пляжу, стараясь как можно тщательнее вываляться в грязи, села и утвердительно тявкнула, а потом хорошенько встряхнулась, осыпав всех сырым песком.

– Шипучка! Прекрати! – крикнула Кийя, отплёвываясь.

Кинджал попытался смахнуть песок с ресниц.

– К сожалению, мы с Раатом слишком велики, и волшебство на нас не подействует, – огорчённо сказал Снежок. – Поэтому мы будем ждать вас на берегу.

– Это так печально, – радостно подхватил Раат. – Страшно печально.

Снежок раздражённо закатил глаза и заржал.

Кийя с тяжким вздохом уставилась на серый океан, по которому катились барашки, подозрительно похожие на клочья грязной пены для бритья. На берегу росли красивые пальмы, но воздух пах не солью и песком, а тухлятиной, – вдоль полосы прибоя валялось множество дохлой рыбы. Сам океан под холмиками грязной пены был не сине-зелёным, а серым с коричневыми и бурыми разводами.

– Не бойся. – Кинджал взял сестру за руку. – Тебе кажется, что волшебство разделит нас, но на самом деле с его помощью мы сможем отправиться на задание вместе.

– Я не боюсь, – буркнула Кийя, пытаясь скрыть недовольство, но чувствуя, что это плохо ей удаётся. – Я и сама всё понимаю.

И она крепко сжала руку брата в ответ.

– Ну так давай, делай, что нужно. – Кинджал кивнул на цветок в руке сестры. – Водяные пери ждут нас. Пока мы тут спорим, им становится всё хуже и хуже.

– Твой брат прав. – Снежок легко куснул Кийю мощными зубами.

– Лучше ты, чем я, – пробормотал под нос Раат.

Кийя протёрла мокрые очки мокрой футболкой, отчего стёкла покрылись мутными разводами, и вздохнула. Что этот волшебный цветок с ней сделает? Вдруг у неё вырастет акулья голова? Или она станет рыбой? И безопасно ли плавать в такой мерзкой воде даже под защитой принцессиного волшебства? Кийя ненавидела неизвестность и неопределённость. Она ненавидела ситуации, которые не могла контролировать.

– Послушай, есть только один способ узнать, в чём заключается волшебство цветка, – сказал Кинджал, словно прочитав её мысли.

– Не подгоняй меня, – заворчала Кийя.

– Водяные пери не могут ждать, – снова напомнил Кинджал. – Решайся! Это всё равно, как содрать пластырь. Дёрнула, и дело с концом.

– Ну конечно, тебе всё просто, ты же монстр хаоса. – От волнения Кийя придиралась к брату ещё больше обычного. – Вечно спешишь и ничего не продумываешь.

– А ты? Слишком долго всё обдумывать вредно. Иногда надо уметь шагнуть вперёд без раздумий, – ответил Кинджал. – Ну же, профессор Совершенство, пора выпустить на волю свой внутренний хаос.

Шипучка согласно затявкала.

И Кийя решилась довериться волшебству, хотя ей очень этого не хотелось.

Принцесса Пакхирадж дала девочке очень чёткие инструкции. Для начала нужно было зайти в море-океан хотя бы по колено. Кийя разулась, сняла носки и аккуратно поставила рядышком кроссовки. Затем закатала джинсы повыше и шагнула в воду. Холодные волны шлёпали её по ногам, соль щекотала кожу. Но в бесконечном плеске и шорохе волн было что-то такое, отчего Кийе вдруг стало спокойнее. Помогало и то, что в воде с двух сторон от неё стояли Кинджал и Шипучка. Брат и любимая собака заходили в океан вместе с Кийей, а друзья Снежок и Раат грустно стояли на берегу. Девочка помахала им рукой:

– Делаем шаг в неизвестность!

Она внимательно посмотрела на граммофончик ичха-чапы, на его длинную тычинку и тонкие лепестки. Затем Кийя прижала цветок к губам и, следуя объяснениям принцессы Пакхирадж, подула в него, как в трубу.

Кийя думала, что ничего не произойдёт, но цветок неожиданно издал громкий протяжный звук, действительно напоминающий трубу.

– Ничего себе! – вытаращил глаза Кинджал.

Шипучка, которая увлечённо гонялась за волнами, спохватилась и гавкнула.

А громкое пение цветочной трубы всё не смолкало. Его отзвуки принесли дуновение волшебства – искрящийся прозрачный вихрь окутал Кийю и Шипучку, закрутившись вокруг них так, что даже Снежок и Раат на берегу громко ахнули.

Кинджал с испугом следил, как волшебный туман обволакивает его сестру и собаку-пакхираджа. Постепенно его начал разбирать смех. Первой из волшебной дымки выступила Шипучка. На лапах у неё появились маленькие ласты, как у аквалангиста, а на голове – круглый, почти старинный водолазный шлем.

Шипучка жалобно заскулила, повесила хвост и принялась неловко переступать лапами, в точности как делала зимой, когда мама надевала ей ботиночки. Кинджал не выдержал и рассмеялся:

– Не расстраивайся, девочка. В ластах ты будешь плавать под водой, а со шлемом сможешь дышать.

Шипучка не особо этому обрадовалась, но скулить перестала. Тогда Кинджал повернулся к сестре.

– Ну, волшебный туман, разойдись поскорее, – сказал он. – Дай посмотреть на Кийю в ластах и шлеме!

Но, когда дымка растаяла, стало ясно, что на девочку волшебство подействовало иначе. Очевидно, на неё у магии принцессы были другие планы.

Кинджал рассмеялся не сразу. Сначала он просто молча воззрился на сестру. У Кийи появились маленькие жабры на шее и крошечные перепонки между пальцев. Не считая этого, она выглядела так же, как и всегда, – косички, очки, футболка, худи. Но только до пояса! А вот ниже пояса… Кийя по-прежнему стояла в воде, только не на ногах, а на зелёном, блестящем, чешуйчатом хвосте!

Когда, наконец, первое изумление прошло, на Кинджала напал приступ дикого хохота.

– Не смей! – пронзительно взвизгнула Кийя. – Ты, водяной раккош! Прекрати надо мной гоготать!

– Я не гогочу!

Кинджал поспешно вытер глаза, пытаясь взять себя в руки. Взволнованная Шипучка в шлеме и ластах с лаем скакала вокруг близнецов. Раат и Снежок на берегу издавали какие-то странные звуки, подозрительно похожие на смех.

– Ну круто! – закричала Кийя. – С вами-то ничего не случилось! Даже Шипучка просто в шлеме аквалангиста!

– Может, это и есть шутка судьбы? – давясь от смеха, предположил Кинджал. Волны плескались у его ног, как будто смеялись вместе с ним. – Или это очень поэтично?

– Прекрати сейчас же, ты, монстр хаоса! – завопила Кийя, с ужасом глядя на свою нижнюю половину. Потом жалобно добавила: – Поверить не могу, что я стала русалкой!

– Это какое-то издевательство! – простонала Кийя, потом повернулась к брату так резко, что чуть не упала: – Хватит уже ржать!

– Да я вообще молчу, – хрюкнул Кинджал, потянувшись, чтобы поддержать Кийю.

– Отстань, – крикнула она, отмахиваясь.

– Вот интересно, ты покрасишь волосы в рыжий цвет? – хихикнул Кинджал. – А купальник с верхом из ракушек себе купишь? Или, может, тебе основать музыкальную группу с осьминогом?

– Перестань! Перестань! Это не смешно!

Кийя хотела затопать ногами, а вместо этого застучала хвостом и опять чуть не упала. Кинджал снова её поймал.

– А ты заметила, что у тебя на спине крылышки? – поинтересовался он со смехом.

Кийя глянула себе через плечо – брат не ошибся. Действительно, у неё из лопаток росли изящные крылышки. Они высовывались наружу из разрезов на худи. Девочка попробовала подвигать крылышками, и они послушно затрепетали. Кийя застонала.

– Супер! Я не только русалка, но ещё и фея!

Вот вечно ей повезёт так повезёт! Надо же было превратиться не в одного, а сразу в двух тупых сказочных персонажей!

– Разве мы не рассказывали, что у пери есть и хвосты, и крылья? – окликнул с берега Раат.

– Водяные пери – совершенно очаровательные существа, – с обожанием в голосе добавил Снежок. – И очень волшебные.

– Волшебно-очаровательные, – насмешливо сказал Кинджал.

– Только я не фанатка! – снова простонала Кийя.

Ей казалось, что у неё сейчас от злости пар из ушей повалит. Чувствуя это, Шипучка прижалась к хозяйке и, чтобы успокоить, принялась нежно тереться шлемом о её хвост.

– Знаешь, ты ведёшь себя нелогично, – сказал вдруг Кинджал.

– Это почему же? – возмутилась Кийя.

– Отказ от дара принцессы пакхираджей ничем тебе не поможет. – Кинджал больше не смеялся, наоборот, очень серьёзно смотрел на сестру. – Если, конечно, ты не придумала собственный способ дышать под водой в Стране пери.

Кийя вздохнула, чувствуя, как странно посвистывает воздух, проходя через жабры.

– Не придумала.

– Ну тогда пошли?

Кинджал загнал Шипучку поглубже в воду. Собака уже немного привыкла к ластам и шлему и весело прыгала в полосе прибоя.

– Пошли, – покорно согласилась Кийя, неуклюже шлёпая за братом.

– Удачи! – сказал им вслед Снежок.

– Лучше вы, чем я, – добавил Раат.

– Мы будем ждать вас здесь! – крикнули оба.

Близнецы постепенно заходили всё глубже. Кийе потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к хвосту и крыльям. Ну, откровенно говоря, больше пары минут. Ведь не каждый день обычный десятилетний подросток из Нью-Джерси превращается в водяную пери и отправляется в подводное волшебное царство. Но Кийя Раджкумар была всё-таки не совсем обычным подростком, а дочерью царя в изгнании и мятежной ракши. То есть ей, конечно, потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться, но она быстро справилась. Шипучка тоже недолго переживала и скоро уже с высунутым языком носилась среди волн, как заправский пловец.

Зато Кинджал и впрямь был рождён для жизни под водой. Пока Кийя и Шипучка осваивались, он совершал разные трюки, нырял, кувыркался, вертелся вокруг своей оси, крутился колесом и вытворял ещё много всяких фокусов. Кийя и не догадывалась, что он так умеет.

– Где ты всему этому научился? – удивлённо спросила она у брата. – Ты никогда не делал ничего подобного на уроках плавания!

Её голос звучал не очень чётко и слегка приглушённо, но она обрадовалась уже тому, что вообще может говорить под водой.

– Сам не знаю! – довольно ответил Кинджал. – Но на уроках я никогда не плавал под водой слишком долго. Круто, правда?

– Ага, круто. – Кийя пыталась заставить хвост двигаться так, как ей нужно. – И почему у тебя всё так быстро получается?

– Не знаю, – прзнался брат. – У меня внутри как будто что-то такое есть, и оно говорит, что моё место здесь, я рождён для него. – Тут Кинджал показал на красно-коричневые разводы, сквозь которые приходилось плыть. – И я точно знаю, что этой грязи здесь быть не должно.

Мальчик аккуратно распутал зеленоватые водоросли, обмотавшиеся вокруг шлема Шипучки и её разноцветных крыльев. Та в благодарность глухо пролаяла из шлема.

Под водой было сумрачно и холодно, постоянно приходилось огибать какие-то тёмные сгустки. Но близнецы и собака опускались всё глубже, пугая своим странным видом рыбу и прочих обитателей глубин. Кийя не была специалистом в морской биологии (она уже мысленно отметила про себя, что, вернувшись домой, надо сбегать в библиотеку и взять почитать пару-тройку книг на эту тему), но ей показалось, что вокруг слишком мало живых и здоровых рыб и слишком много больных, а также мёртвых, которые плавают кверху брюхом.

Трудно сказать, насколько растянулся путь Кийи, Кинджала и Шипучки в Страну пери. Глубокая подводная тишина сбивала с толку, и скоро девочка потеряла ощущение времени, – как и страх чужого, незнакомого места, и чувство унижения из-за блестящего хвоста и крыльев. Зато проснулся научный интерес к тому, что её окружало. Кийе всегда нравилось исследовать внешний мир, и она вдруг поняла, что путешествие в глубинах океана чем-то похоже на полёт сквозь мультивселенную. Под водой всё оказалось совсем не так, как на земле, это было особое, удивительное царство. Мимо проплывали стайки рыб, правда, некоторые выглядели неважно – с истрёпанными плавниками и странными коричневыми пятнами на серебристой чешуе. Такие же пятна встречались на водорослях и других подводных растениях. Достигнув, наконец, дна, близнецы заметили всё те же пятна на домиках раков-отшельников и панцирях крабов.

– Кажется, дело плохо. – Кинджал покачал головой и потёр ладонями предплечья, как будто его охватила дрожь.

– Да что ты говоришь! Все животные больны. – Кийя кивком указала на обитателей моря, покрытых бурыми пятнами.

– Я не про это, – с тревогой проговорил Кинджал, показывая на что-то впереди. – Я вон про то!

К ним направлялся огромный косяк угрей, причём не простых, а светящихся зелёным светом.

– Какой странный цвет! – удивилась Кийя, невольно пятясь при виде приближающейся толпы тварей с маленькими недобрыми глазками и острыми зубами. – Это неестественно! Обычные угри такими не бывают!

– Это колдовской цвет царя Шеши! – сказал, испуганно оглядываясь, Кинджал. – Они наступают прямо на нас, а нам даже спрятаться негде!

Шипучка тихо завыла, и эхо заметалось внутри её шлема.

– Правильно говоришь, Шипучка. – Кийя задвинула собачку себе за спину. – Прятаться бессмысленно, потому что нас уже заметили.

– Смотрите-ка, – презрительно протянул угорь, похожий на главаря банды. У него были острющие зубы и крайне недружелюбный вид. – Это те самые близнецы-полураккошки, о которых говорил царь Шеша!

– Вы слышали о нас от змеиного царя? – Кинджал хотел весело рассмеяться, но получилось как-то неискренне. – Надеюсь, только хорошее?

– Сейчас не до шуток, братец, – шепнула ему Кийя.

Угри, разрезая воду, стремительно окружали близнецов, чтобы не дать им уйти.

– Шеша велел следить за вами, земными сопляками, поскольку вы очень любите совать свои любопытные носы не в своё дело, – прошипел угорь-главарь.

– Ничего подобного! У нас такого и в мыслях не было, – ответил Кинджал с нервным смехом.

– А кстати, – вступила в разговор Кийя, видя, что шутки брата не помогают, – вы вот знаете, кто мы такие. Но сами-то вы кто?

– Особое подразделение царя Шеши, – гордо объявил угорь. Вода вокруг банды кипела и расходилась зелёными, искрящимися электричеством кругами. – Входим в новый змеиный штурмовой отряд.

– А что за штурмовой отряд такой? – поинтересовался Кинджал, покачиваясь на одном месте.

– Скоро узнаете, неудачники, – вкрадчиво произнёс угорь-главарь. – У Шешы на это измерение такие планы, что закачаетесь, когда увидите.

– А может, уже и не увидите, потому что умрёте раньше, чем поймёте, что происходит! – ухмыльнулся другой угорь, весь переливающийся лимонно-зелёным электрическим светом.

Тут Шипучка вдруг сорвалась с места и, подплыв к дерзкому угрю, попыталась его укусить. Она совсем забыла, что у неё на голове шлем, и просто щёлкнула зубами внутри прозрачного шара.

Угри закачались от хохота, а Шипучка совсем расстроилась и принялась колотить лапами по воде. Кинджалу удалось схватить её за ошейник, и она наконец успокоилась.

Кийя огляделась по сторонам в надежде, что кто-нибудь придёт им на помощь, но все словно растворились в мутной воде. Близнецы были совершенно одни против банды Шешиных дружков в сумрачном подводном краю – на территории угрей.

– Что будем делать? – уголком рта спросил Кинджал. – Непохоже, что эти весёлые ребята готовы нас пропустить.

– Будем тянуть время, – задумчиво повела хвостом Кийя. – И попытаемся выудить какую-нибудь информацию.

– Выудить информацию, – хихикнул Кинджал. – Если бы у тебя было чувство юмора, я подумал бы, что это ты так сострила.

– Не смешно! – зашипела Кийя. – И так всё плохо.

Шипучка предостерегающе заскулила. Пока близнецы препирались, угри подступали всё ближе, довольно скаля острые зубы, угрожающе извиваясь и сияя зелёным электрическим светом.

Кинджал сглотнул и сжал кулаки. Он совершенно не представлял, каким подводным волшебством отогнать эту шайку.

А Кийя снова повернулась к угрям, делая вид, что продолжает приятную беседу.

– Так, значит, Шеша говорил вам о нас? Что же он сказал? Мне так интересно!

– Шеша велел убить вас, как только найдём! – гаркнул главарь и кинулся на близнецов.

Он хотел укусить Шипучку, но его зубы лишь скользнули по гладкому шлему. Зато собака громко гавкнула в ответ и хлопнула угря по морде ластом.

– Не троньте её! – завопил Кинджал и метнул мощный волновой удар на угрей, удивив этим и себя, и их.

Закручивающаяся подводная волна подхватила сразу дюжину угрей и отнесла их далеко в сторону. Сила Кинджала проявлялась внезапно и беспорядочно – так было почти со всем, что он делал, – но в данном случае это был, похоже, самый лучший метод.

– Да как ты посмел? – зарычал главарь, полыхнув, как молния, и скользнул к мальчику с неимоверной скоростью. – Ты за это ответишь!

Но в тот момент, когда он, рассыпая электрические искры, уже почти обвился вокруг шеи Кинджала, Кийя протянула руки ко дну, надеясь, что её способности действуют и под водой и что она тоже может вступить в борьбу.

– И брата моего не троньте! – закричала девочка, сосредоточившись и собрав свою земную энергию.

В отличие от Кинджала его сестра работала упорядоченно и методично, но её сила имела иной источник. Кийя взывала к могучей тверди, надёжной и цельной.

Сначала ничего не произошло, и угри, которые отличались не только жестокостью, но и злорадством, ехидно захихикали.

– Уси-пуси, как обидно! Бедняжка-раккошка сама не знает, кто она – пери или демон! – заорали они.

Кийе тоже хотелось закричать. Неужели русалочьи чары лишили её волшебной связи с землёй? Но в тот самый момент, когда она почти отчаялась, где-то в глубинах океана возник глухой рокот. Угри сразу перестали смеяться.

– В чём дело? Что происходит? – засуетились они, пытаясь понять, откуда доносится шум.

Угри то и дело натыкались друг на друга, их длинные тела запутывались и связывались узлами.

А затем мощный подводный толчок ударил их сильнее, чем кулак великана. Огромные камни со дна полетели вверх, подкинули угрей и зашвырнули далеко в тёмные воды, где подводные воронки затягивали их ещё дальше.

Кийя облегчённо и благодарно выдохнула. Её сила не подвела, а, наоборот, спасла!

И всё же откуда-то издалека донёсся злобный вой главаря:

– Ну погодите! Я всё Шеше раскажуууууу!

Кийя, Кинджал и Шипучка не сразу пришли в себя после нападения угрей.

– Чуть не пропали, – то и дело бормотал Кинджал, потирая руки.

Испуганная Шипучка плавала вокруг них кругами, и даже Кийе в какой-то момент страстно захотелось всё бросить и вернуться на твёрдую сухую землю. Но понемногу все успокоились. Можно было продолжать поиски Страны пери.

– Классное у тебя волшебство, сестрёнка! – сказал Кинджал, легонько пихнув Кийю в плечо.

– У тебя тоже неплохое, – улыбнулась Кийя, пихнув брата в ответ.

– Как думаешь, что это за змеиный штурмовой отряд? – Кинджал, разгребая ладонями воду, заглянул сестре в лицо.

– Явно ничего хорошего, – вздохнула Кийя, дёргая шеей. После того, как появились жабры, у неё всё время ныли челюсти. – Судя по всему, Шеша набрал себе кучу помощников.

– Скорее всего, принцесса Пакхирадж об этом не знает, иначе предупредила бы нас!

И Кинджал играючи крутанул обратное сальто.

Кийя, которая ещё не научилась ловко управляться с хвостом, с завистью посмотрела на изящные движения брата.

– Ты прав, но давай решать проблемы по мере поступления, хорошо? Сначала нам надо найти водяных пери и понять, что с ними происходит.

После этого они плыли, долго плыли. Им уже стало казаться, что это плавание никогда не кончится, когда издали донеслось прекрасное пение. Хор нежных голосов пронизывал воду, кружил, как живое существо, полное веселья. Заслышав эти звуки, Шипучка тоже закружилась, хлопая крыльями и гавкая так, что шлем изнутри запотел.

Присмотревшись, ребята догадались, что пение раздаётся из светящихся впереди зарослей кораллов.

– Наверное, это и есть Страна пери! – воскликнул Кинджал.

Блзнецы подплыли ближе, и Кийя поняла, что заросли кораллов на самом деле – очень красивый и замысловатый замок, украшенный раковинами и драгоценными камнями, с длинными башнями, двориками и садами, окружённый прочными стенами. Замок сиял тёплым светом, словно подводное солнце. Но, как и всё в этом мире, его стены были заляпаны коричневой слизью, а кое-где крошились и рассыпались.

– Интересно, там кто-нибудь живёт? – прошептала Кийя, словно почувствовав, что здесь нельзя кричать.

Но её брат, конечно, ничего не почувствовал.

– Эй, есть там кто-нибудь? – заорал он.

В тот же миг пение прекратилось. Шипучка недовольно заворчала и перестала кружиться в танце.

– Зачем ты это сделал? – Кийя раздражённо захлопала крылышками. – А вдруг внутри притаилась опасность?

– Нет там никакой опасности, – фыркнул Кинджал. Потом слегка посерьёзнел. – Ну, скорее всего.

– А если есть? – не отставала Кийя. – Вдруг там сидят эти ужасные угри… или кто-нибудь ещё похуже?

Шипучка испуганно взвизгнула и подплыла поближе к хозяйке. Кийя обняла её за шею.

– Ну?

Кинджал на мгновение задумался.

– Мы спустились под воду, чтобы встретиться с водяными пери, а они, скорее всего, больны этой гадостью, от которой страдают все растения и животные в их Стране. Судя по состоянию замка, им точно нужна наша помощь! И потом… – Он замолчал.

– И что потом? – спросила Кийя.

– И потом, если тут и есть какая-то опасность, теперь всё равно уже поздно, – пожал плечами Кинджал.

– Ты настоящий монстр хаоса, – буркнула Кийя.

Ворота кораллового замка со скрипом отворились…

– Сестрица, что ты делаешь за стенами замка? – воскликнула водяная пери с ярким золотым хвостом и золотыми крыльями, кидаясь к Кийе. – Ты заблудилась? Тебе плохо?

Водяная пери ощупала волосы, лицо, руки, плавники Кийи. Девочка с изумлением поняла, что та приняла её за свою.

– Нет, нет! – вскинула она руки и завертела хвостом, чтобы не упасть. – Ты ошиблась! Я не такая, как вы, я не русалка!

Но водяная пери с золотым хвостом не поверила ей. Она звонко, музыкально рассмеялась, рассыпая пузырьки по воде.

– У тебя плавники, хвост и крылья. Кем же ты можешь быть, если не пери, сестрица? – На лице её отразилась тревога. – А может быть, ты больна? Может, из-за болезни забыла, кто ты такая?

Кийя страдальчески поморщилась. Она не любила путаницы, ей от этого становилось плохо, и поэтому она совершенно не умела врать. Девочка глубоко вдохнула, собираясь честно объяснить, почему она не русалка, никогда ею не будет и не хочет быть. Но Кинджал заговорил раньше:

– Моя сестра находится под чарами принцессы Пакхирадж, приславшей нас к вам на помощь. Мы её друзья, – сообщил он. – Принцесса сказала, что в Стране пери все ужасно больны.

– Ой! Это друзья принцессы Пакхирадж! – радостно закричала золотая пери, словно одного имени принцессы было достаточно, чтобы принять близнецов как дорогих гостей.

И тут же из кораллового замка стремительно выплыла целая толпа других пери. У всех были разноцветные хвосты и плавники: не нежных пастельных оттенков, как часто изображают на картинках и в мультфильмах, а ярких, чистых цветов – рубиново-красных, изумрудно-зелёных, сапфирово-синих и многих других. Кожа у пери была смуглая, волосы – чёрные и кудрявые, крылышки трепетали за спиной, чтобы легче было плыть. Сверху до пояса русалочки были одеты в короткие шёлковые кофточки и сари, которые сочетались цветом с их нарядными хвостами. Но, несмотря на красоту, у всех пери были заметны следы странной болезни – те же грязно-коричневые пятна, что на растениях и животных подводного царства. Русалки окружили Кийю, Кинджала и Шипучку, засыпали их сотней вопросов. Кто они, как попали в Страну пери, почему не прячутся, могут ли прекратить то, что происходит.

– По очереди, пожалуйста! – Кийе пришлось повысить голос, чтобы перекричать мелодичный гомон, который подняли пери.

– Да, что-то здесь неладно!

Кинджал вдруг увидел в воде коричневые разводы, которых только что не было. Шипучка заскулила, схватившись передними лапами-ластами за шлем.

– Мы должны увести гостей в дом! Здесь опасно находиться, – воскликнула золотая пери, которая открыла близнецам ворота. Она посмотрела на красно-коричневые дорожки и завитки и оглянулась, словно искала того, кто это сделал. – По разным причинам.

– Вы знаете про угрей? Тех, которые из змеиного штурмового отряда? – спросила Кийя, когда они с братом и Шипучкой вошли в широкие ворота кораллового замка.

– К сожалению, да. Именно поэтому мы прячемся во дворце, – ответила русалка. – Мы, водяные пери, всегда оберегали свою Страну и следили за тем, чтобы все здесь жили дружно. Раньше в наших водах никогда не встречались злобные бандиты.

– Но вы знаете, кто они такие? Что им нужно? – спросил Кинджал. – Они заявили, что их сюда направил Шеша.

Золотая русалка содрогнулась.

– Мы не произносим это имя у нас в Стране, – твёрдо сказала она. – Оно слишком неприятно!

– Неприятные вещи не исчезнут сами собой, если о них молчать, – заметила Кийя.

Но водяная пери не желала обсуждать этот вопрос. Она завела милый разговор, словно близнецы даже не упоминали об угрях и Шеше. Нежным мелодичным голосом русалка объяснила, что её зовут Шонали и что все водяные пери избрали её своей главой.

– Мы не поддерживаем королевскую власть, – спокойно сказала Шонали. – И не согласны с тем, что власть должна передаваться по наследству. На наш взгляд, это ужасно, а ещё старомодно и несправедливо.

– Моя сестра тоже не большая поклонница корон и прочего в этом роде, – заметил Кинджал, бросив ехидный взгляд на Кийю.

Та, будто не замечая, повернулась к Шонали:

– То есть время правления у вас ограниченно?

– Конечно! – Шонали взмахнула золотыми крыльями. – Ограничение по времени – важнейший принцип нашего правления. Так никто не успевает привыкнуть к власти.

– Очень разумно, – с уважением заметила Кийя.

– Круто, – согласился Кинджал. – То есть вы президент пери.

– Премьер-министр, – поправила Шонали.

– Рады познакомиться, госпожа премьер-министр, – засмеялась Кийя, сложив ладони в приветственном жесте намасте.

Шипучка весело залаяла и забила хвостом по воде.

Но радостное настроение мигом пропало, когда вся компания вплыла в главный зал кораллового замка. Огромное помещение с роскошными колоннами и арками было на скорую руку превращено в больницу. Весь зал был заставлен кроватями, на которых лежали кашляющие, стонущие водяные пери. У одних были заляпаны коричневым плавники, у других – покрыты пятнами хвосты и волосы. Многие раскраснелись от температуры.

Кинджал задохнулся от волнения:

– Так много русалок заболело из-за инфицированной воды? Жуть. Принцесса Пакхирадж говорила, что пери болеют, но мы не ожидали, что всё так ужасно!

– Инфицированной? – Шонали склонила голову набок. – Что это значит? Я не знаю такого слова.

– Это означает загрязнение; что-то лишнее, вредное, вызывающее болезнь. – Кийя задумалась, как лучше объяснить смысл слова. – Когда люди выбрасывают на землю, в воду, в воздух то, чего там быть не должно, – химические отходы, мусор, пластик, – они загрязняют природу, и та начинает болеть.

Шонали и её подруги грустно закивали:

– Да, наша вода загрязнена. И мы от этого болеем.

– Мы уж поняли. Выглядите вы отвратительно, – заметил Кинджал.

Кийя ткнула его локтем в бок.

– Спасибо, капитан Очевидность, – прошептала она. – Но это было лишнее.

– Чего? – Кинджал потёр бок. – Ты же любишь, когда я говорю прямо и откровенно.

Шонали нахмурилась:

– Всё происходит не совсем так, как вы говорите. Люди ничего не кидают в воду. Загрязнение, от которого все болеют, приносит дождь.

– Дождь? – повторила Кийя, сморщив нос. – Ты уверена?

– Мы так думаем, – серьёзно ответила Шонали. – Каждый раз, когда мы поднимаемся на поверхность…

– Чтобы позагорать на скалах? – перебил её Кинджал. – В сказках про пиратов русалки всегда выбираются из воды, чтобы полежать на скалах и погреться на солнышке.

– Да, – улыбнулась Шонали. – Как и в ваших сказках, водяные пери любят греться на скалах.

– Вам наверняка необходим витамин «Д». Его же нет под водой. – Кийя важно посмотрела на брата: – Наука гораздо лучше сказок.

– Иногда наука и выдумка в разной форме дают ответ на один и тот же вопрос, – парировал Кинджал.

– Ну… – Шонали вежливо откашлялась, и близнецы смущённо замолчали. – Когда мы находимся на поверхности, капли дождя обжигают наши плавники и чешую. Сначала мы думали, что эта проблема касается лишь суши, но потом поняли, что дождь падает в море-океан и загрязняет его до самого дна, проникая даже в нашу Страну.

Пока близнецы беседовали с Шонали, остальные пери играли с Шипучкой, кидая ей мячик из водорослей. Собака носилась по залу, ловила мяч и так радостно тявкала, что многие больные пери сели на кроватях и с удовольствием начали наблюдать за игрой. Затем пери снова запели, и Шипучка поддержала их оглушительным воем.

Шум мешал сосредоточиться, но Кийя, прикусив губу, обдумывала слова Шонали про дождь, обжигающий чешую и плавники. Это было совершенно ужасно, но что они могли поделать?

Словно прочитав её мысли, Кинджал подёргал Кийю за рюкзак.

– Мы не поймём, как им помочь, пока не разберёмся, что здесь происходит, – тихо сказал он.

– А как мы разберёмся? – нервно спросила Кийя.

Пение пери, не говоря уж о вое Шипучки, не давало ей думать.

– Воспользуйся своим набором для юных химиков, который ты притащила с собой вместо еды, – торжествующе ответил Кинджал, доставая из рюкзака коробку. Удивительно, но она даже не намокла. – Ты же сама всегда уверяешь, что любую проблему можно решить, имея на руках факты и всю доступную информацию.

Кийя бросила на брата удивлённый взгляд:

– Я-то говорю, но вот уж не думала, что ты меня слушаешь.

– Глупышка ты, сестрёнка, – рассмеялся Кинджал. – Я всегда слушаю!

– Как трогательно и вдохновляюще, – хмыкнула Кийя.

– В основном, конечно, из-за того, что у тебя очень громкий голос, а мама не разрешает мне купить наушники с шумоподавляющим эффектом. Даже на деньрожденные деньги, – признался Кинджал.

Кийя закатила глаза и стукнула брата по руке.

Кийя забрала у брата набор юного химика и аккуратно положила на гладкий ствол коралла, похожий на стол. Потом набрала в пробирки воды и добавила туда реактивы.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Шонали.

Она вместе с другими здоровыми пери обступила Кийю и с любопытством наблюдала за её действиями.

Кинджал изобразил могучий зевок:

– Занимается научной скучищей!

– Тебе, может, кажется, что это скучно, но посмотри! – Глаза Кийи за стёклами очков сияли, как всегда, когда она занималась научными исследованиями. – pH воды должен быть нейтральным…

– Что такое pH? – спросила Шонали, энергично хлопая золотыми крыльями.

– Я то же самое хотел спросить, – вставил Кинджал.

– Это водородный показатель водного раствора, или уровень кислоты, который измеряется по шкале от ноля до четырнадцати, – объяснила Кийя.

Открыв набор юного химика, она почувствовала себя гораздо спокойнее в роли русалки. Не хватало только белого халата, который закрыл бы её крылышки. При мысли об этом девочка невольно улыбнулась.

Но все остальные смотрели на неё крайне озадаченно.

– Водородный что? – почесал затылок Кинджал. – А можно по-человечески?

– Или по-русалочьи, – прощебетала Шонали. – В общем, попроще и попонятней.

Шипучка согласно тявкнула.

Кийя, покусывая губу, задумалась, как лучше объяснить.

– Очень важно знать состав воды, чтобы понимать, можно ли её пить, полезна ли она или вредна для здоровья.

– Ну, наша вода сейчас точно не полезна для здоровья и питья! – воскликнула Шонали.

– Это подтверждает и моя проверка, – сказала Кийя. – У неё слишком высокий уровень кислотности.

– Но мы здесь живём, – воскликнула пери с нефритово-зелёным хвостом.

– Нам некуда уйти, – продолжила другая, у которой хвост был ярко-синий.

Все остальные подхватили их слова. Волосы пери развевались, крылья трепетали, хвосты и концы сари хлопали и шлёпали.

– Сёстры, сёстры! – вскинула руки Шонали, и все притихли. – Друзья пришли нам помочь! Наверняка у них есть план, как спасти Страну пери.

Кийя и Кинджал молча переглянулись. Никакого плана у них не было. Шипучка, вяло толкавшая носом мячик из водорослей, жалобно заскулила.

– Честно говоря, у нас пока нет плана, – призналась Кийя.

Новая информация не помогла ей понять, что происходит. Почему повысился pH воды в океане? И как вернуть его к норме? Кийя не представляла.

По залу разнёсся общий разочарованный вздох.

– У вас нет плана? – тихо переспросила Шонали.

– Не-а. Никакого, – странным глухим голосом произнёс Кинджал. – Но какая разница?

– Как же так? – не поняла Шонали. – Я думала, вы поможете нам убрать загрязнение и… как вы говорите… pH воды.

– У нас нет плана, – медленно повторил Кинджал. Голос его звучал простуженно, устало и сбивчиво. – Мы же просто дети. Что мы можем сделать?

– Что ты несёшь? – прошипела Кийя.

Она вдруг заметила, что брат трёт красно-коричневое пятно, появившееся у него на руке.

– Очень грустно, что водяные пери болеют, а их Страна разрушается; что повсюду разгуливают бандиты-угри и запугивают каждого встречного, – всё так же медленно произнёс Кинджал. – Но эти проблемы слишком сложны для нас. Что бы мы ни делали, они не закончатся.

Шонали подплыла к мальчику и, схватив за плечи, сильно встряхнула. Кийя попыталась встать между ними.

– Не трогай моего брата! – воскликнула она.

– Это всё из-за загрязнения, – сказала Шонали, пробуя стереть с руки Кинджала пятно. – И безразличие, и бесчувственность. Мы замечали их у наших друзей – рыб, крабов и других животных.

– А у пери? – спросила Кийя. – У вас это тоже случается?

– Нас защищает наше волшебство. И потом мы очень переживаем за всех. Не только за себя, но и за друзей, обитающих в Стране пери, – пояснила Шонали. – И ты тоже защищена от безразличия нашим волшебством.

Тут до Кийи дошло, что происходит.

– Это Великий Вздор, – сказала она, тоже ощутив опустошённость, какую мог бы, на её взгляд, испытывать врач, определивший у пациента неизлечимую болезнь. – Раньше он появлялся в виде туманного вихря, а теперь его нельзя увидеть, но можно почувствовать как пустоту в душе.

– А какая разница? Всё равно ничто не имеет смысла, – словно подтверждая её слова, вставил Кинджал, отрешённо глядя вдаль. – Мы никак не можем изменить происходящее.

– Остановись! Безразличие – это очень опасно! – Шонали упорно пыталась стереть слизь с руки Кинджала. Кийя принялась помогать ей. – Это так ужасно, понимать, что ничего не можешь поделать.

– Да ладно, – возразил Кинджал. – Тебе просто не нравится, что я говорю правду! Ничто не имеет значения! И вы никак не сможете справиться со своими проблемами!

Тут подплыла Шипучка и стала хвостом счищать с его руки остатки слизи. И вдруг Кинджал заморгал и стал тереть глаза:

– Я так странно себя чувствую!

– Вам обоим надо срочно возвращаться наверх, – твёрдо проговорила Шонали. – Пребывание в заражённой воде ужасно действует на твоего брата.

– Великий Вздор явно имеет отношение к ядовитому дождю, – сказала Кийя, – а значит, и Шеша в этом замешан.

Кинджал встряхнул головой, снова становясь собой, а потом щёлкнул пальцами:

– Я знаю, что делать! Мы должны остановить Шешу!

– Шешу вам не остановить! – хором воскликнули Снежок и Раат.

Пообещав Шонали скоро вернуться, близнецы поднялись на поверхность моря-океана. Как только Кийя дунула на волшебный цветок принцессы Пакхирадж, её плавники и чешуя пропали, хвост стал человеческими ногами. А у Шипучки исчезли ласты и шлем, и она снова приняла своё обычное обличье собаки-пакхираджа. Собравшись вместе на берегу, друзья пытались придумать план, как им победить Шешу.

– Разве вы забыли, что Шеша пытался нас прикончить? – яростно фыркая, спросил Раат. – То есть убить?

– И, хочу заметить, ему это почти удалось, – заржал Снежок, роя копытом песок.

Кийя вспомнила ужасный бой со Змеиным царём в его царстве и зябко передёрнула плечами:

– Наши друзья правы, Кинджал. Это слишком опасно. У нас ничего не выйдет.

– Хочешь сказать, у тебя есть другой план, как помочь Шонали и другим водяным пери? – спросил её брат. – Ты ведь сама притащила с собой набор юного химика вместо…

– Только не напоминай про «Читос», – предостерегла Кийя, сузив глаза.

– Других необходимых предметов, – договорил Кинджал. – А теперь даже не можешь объяснить, что означают результаты проб.

– Это… не… ну, то есть они показывают… – забормотала Кийя, а потом повесила голову.

Её брат был прав. Она представления не имела, что означает низкая pH воды. Не считая того, что они уже и так знали, – океанская вода стала ядом для водяных пери и других подводных обитателей.

– Я тебя ни в чём не обвиняю, – постарался утешить сестру Кинджал. – Ты же пока не взрослый учёный или типа того.

Но от такого утешения Кийе стало ещё обидней. Ей захотелось крикнуть, что она разбирается в науке не хуже любого взрослого учёного в белом халате. Но, конечно, оба близнеца знали, что это неправда.

Мокрые волосы Кинджала высохли, словно по волшебству, едва он оказался на суше. И, в отличие Кийи, ему не нужно было возвращать себе прежний вид. Девочка сердито покосилась на брата. Ей всё ещё казалось, что туго облегающий хвост стягивает ноги; что тело царапают острые чешуйки и жабры.

«А вдруг профессия учёного – это что-то внешнее, вроде хвоста; выдумка, которая со временем забудется», – с испугом подумала Кийя. Вдруг она на самом деле никакая не учёная?

Девочка вздохнула.

– Может быть, вместо Шеши нам попробовать остановить нашего дядю Ронту? – предложила она.

– И как это нам поможет? – мягко спросил Снежок.

– Нам ничего не известно о связи вашего дяди с водными несчастьями, – согласился Раат.

Счастливая, свободная от ластов и шлема Шипучка весело гавкнула в знак согласия.

Настроение у Кийи совсем испортилось. Ей упорно казалось, что царь Ронту, его министр Наку и их загрязняющие воздух фабрики имеют отношение к болезням пери, но она не до конца понимала, каким образом. А настоящие учёные никогда не делают выводы, исходя из домыслов. Они опираются только на проверенную информацию и твёрдые факты.

– Пакхираджи правы: может, Ронту здесь вообще ни при чём, – заметил Кинджал, напяливая носки и кроссовки прямо на покрытые липким песком ноги. – Мы знаем, что в происходящем каким-то образом замешан Великий Вздор. И знаем, что Шеша каким-то образом связан с Великим Вздором. Значит, надо придумать, как помешать Шеше, и при этом не дать ему прикончить нас. Кроме того, надо разобраться с бандой угрей и змеиным штурмовым отрядом.

– Тут главное – остаться в живых, – задумчиво произнёс Снежок.

– Это точно, – согласился Раат.

– Вы все так бесстрашно себя вели в бою с Шешей. – Кийя оглядела рослых пакхираджей и отдельно бросила нежный взгляд на малышку Шипучку. – Но мы еле выбрались из той передряги живыми. Как бы нам и теперь головы сохранить?

– Нам необходима помощь, вот как. – Кинджал порылся в рюкзаке сестры и вытащил три яблока. По одному бросил пакхираджам, а третье принялся грызть сам, через раз давая откусить Шипучке. – О, слушай, кажется, я знаю, кто нам поможет!

– Нет! Даже не упоминай! Только не она! – накинулась на брата Кийя, раздражённая тем, что он угостил яблоками всех, кроме неё.

– Если ты всё-таки хочешь выжить в борьбе с Шешей, надо сначала повидаться с Пинки, – стоял на своём Кинджал. Пинки была прекрасной женой царя Ронту; той самой, что накормила их и напоила соком манго, когда они заявились во дворец во время своего прошлого приключения. – Царица была знакома с нашим Па и даже дружила с ним. И она правда здорово нам помогла.

– Не верю ей ни на грош, – нахмурилась Кийя. – С этой царицей что-то неладно.

– Тебе просто завидно, что она такая красавица, – фыркнул Кинджал. – Но именно она помогла нам спасти пчёл. Если бы Пинки не подсказала, что нужно найти волшебный цветок чампака и пересадить его на Небесную гору, пчёлы продолжили бы гибнуть, и все наши друзья в Небесном и Запредельном царствах пострадали бы от этого!

– Шеша действительно чуть не убил нас, когда мы похищали цветок, – задумчиво произнёс Раат, проглотив яблоко.

– Ты что, на стороне Кийи? – возмущённо повернулся Кинджал к другу.

– Нет здесь никаких сторон, я говорю то, что есть, – фыркнул Раат.

– Вряд ли царица Пинки была в курсе того, что случится, когда мы спустимся в подводное царство змей, – с сомнением заметил Снежок.

– Любой, кто знает Шешу, этого змея подколодного, легко догадался бы, – возразила Кийя.

– А что, у кого-нибудь из вас есть решение получше моего? – раздражённо спросил Кинджал. – В прошлый раз царица Пинки нам помогла; может, и в этот раз поможет.

Кийя, на которую вдруг напал приступ голода, достала из рюкзака батончик гранолы и запихнула его в рот. Во рту стало сладко от шоколадной крошки, и через миг голова снова заработала.

– Думаю, если бы царица Пинки не помогла нам сбежать через тайный ход, у нас ничего не получилось бы, – признала девочка.

Шипучка пронзительно тявкнула.

– Да, и сумасшедший пернатый министр Тунтуни нам тоже помог, – согласилась Кийя. – Ты права, Шипучка.

Кинджал, Снежок и Раат уставились на девочку во все глаза.

– Только не говори, что ты понимаешь, о чём болтает Шипучка, – воскликнул Кинджал.

Кийя озадаченно почесала в затылке.

– Не знаю. Может быть.

– Интересно, – пробормотал Раат.

– Очень интересно, – согласился Снежок.

– Волшебно, – добавил Раат.

– Чрезвычайно волшебно, – закивал Снежок. – Возможно, из тебя не до конца выветрились остатки волшебства принцессы Пакхирадж.

Шипучка снова залаяла, и Кинджал бросил любопытный взгляд на сестру:

– Ну и что она сказала?

Кийя скорчила рожицу:

– Не знаю. Я не волшебница и не говорю на собачье-пакхираджьем языке. Мне только-только полегчало оттого, что я избавилась от скользкого чешуйчатого хвоста. Отвяжитесь!

Кинджал рассмеялся:

– Наука может объяснить далеко не всё.

– Ты сам говорил, что наука и сказка объясняют одно и то же, но разными способами, – хмыкнула Кийя.

– Не хочется прерывать эту захватывающую беседу, но, может, вернёмся к плану, жеребята?

– Надо найти Пинки! – заявил Кинджал, торжествующе поглядев на сестру.

– И пусть она поможет нам побороть Шешу и выяснить, что происходит с водяными пери, – со вздохом продолжила Кийя. – Наверное.

Друзья долго летели над вырубленными лесами, многочисленными фабриками, серыми унылыми пейзажами, которые раньше были полны жизни, пока не добрались до тех мест, где начинались личные владения царя Ронту. Они сразу увидели величественный дворец с мраморными башенками, окружённый прекрасными густыми лесами. Внизу сверкало прозрачное озеро, вдали высились горы. И через все владения вилась одна из тринадцати рек, в честь которых было названо Запредельное царство за семью морями и тринадцатью реками.

– Похоже, нашему дядюшке не захотелось вырубать собственные деревья, чтобы построить на их месте фабрику, – заметил Кинджал. – Его земли всё такие же красивые, и природа не пострадала.

– Но то, от чего болеют водяные пери, попало и в его воду. Смотрите! – Кийя указала на озеро.

Вода у самого берега потемнела и была сплошь покрыта телами мёртвых рыб. А берега реки стали красно-коричневыми от слизи.

– Всё равно здесь красиво, – сказал Кинджал.

Шипучка согласно залаяла. Она сделала это так энергично, что подлетела в воздух, но, поскольку собака-пакхирадж оставалась неважной летуньей, её тут завертело на месте. Перестав вращаться, Шипучка зависла над землёй вниз головой, смешно свесив язык.

– Как вы думаете, происходящее в окружающей природе отразится на землях царя? – Снежок поддал Шипучку носом, и она, приняв правильное положение, снова запорхала.

Кийя ласково провела рукой по мягкой гриве белого коня:

– Я в этом уверена. В природе ничто не существует само по себе.

– Как говорит наш Па, всё сплошь взаимосвязано, – добавил Кинджал.

– Но это место раньше было нашим домом, – грустно сказал Раат.

Когда-то давно оба пакхираджа служили Арко, отцу близнецов, и его младшим братьям, но потом шестеро из них были изгнаны в мультивселенную, а самый младший, Ронту, захватил всю власть в царстве.

– Мы обязательно поймём, что здесь происходит, и всё исправим! – горячо воскликнул Кинджал. – И, кто знает, возможно, это место снова станет вашим домом!

Кийя бросила предостерегающий взгляд на брата. Она не хотела раньше времени обнадёживать коней и обещать то, чего нельзя исполнить. Как близнецы могли что-то исправить, если сами ничего не понимали? Ну а Раат и Снежок получили бы возможность снова зажить во дворце только после возвращения отца близнецов в Запредельное царство. Вот только захочет ли он покинуть Нью-Джерси и свой магазин садоводства ради борьбы с Ронту за трон? Ребята никогда не обсуждали с Па эту тему, даже после того, как рассказали ему о своих приключениях. Но это был первый вопрос, который приходил в голову. Сможет ли их отец сместить Ронту? Захочет ли он это сделать? Ну а сама Кийя хотела бы этого? Она ведь точно знала, что никогда не стремилась стать принцессой. Жизнь принцесс интересовала её ещё меньше, чем жизнь русалок.

Пока Кийя об этом размышляла, а кони собирались приземляться, вдали на фоне голубого неба возникла знакомая маленькая фигурка и полетела им навстречу.

– Тунтуни! – воскликнула Кийя, когда жёлтая птичка уселась рядом с ней на спину Снежка. – Как поживаешь?

– Мы по тебе скучали! – Ветер трепал и без того лохматые волосы Кинджала.

– Что сказал царь близнецам, которые плавали, как рыбы в воде? – тут же спросил Тунтуни.

Все рассмеялись – Туни обожал шутить, загадывать загадки и играть словами.

– Не знаю. Ну так что сказал царь близнецам, которые плавали, как рыбы в воде? – спросил Кинджал.

– Делать ноги и сматывать удочки! – нервно взвизгнул Тунтуни, рассыпая перья.

– Ничего не понятно… – начал Кинджал.

– Ну почему же, очень даже понятно, только не смешно, – перебила Кийя, которая во всём любила ясность.

– Рвите когти! Давайте дёру в темпе вальса! – заверещал Тунтуни, который любил устроить панику.

– Спокойнее, Туни, – со смехом сказал Кинджал. – Что случилось?

– Вот что! – Пернатый министр показал крылом на землю.

– Что там такое? – Кийя, щурясь, попыталась разглядеть хоть что-нибудь.

– Нет! Только не спускайтесь! Мне дали чёткие указания помешать вам рассмотреть плакаты. – Туни, захлёбываясь от волнения, ронял перья из хвоста.

– Указания? – ухмыльнулся Кинджал. – Кто их тебе дал? И что за плакаты?

– Тот, кто почему-то считает, что может нас запугать, – решительно сказала Кийя. – Раат, Снежок, спускайтесь. Посмотрим, что такого страшного на этих плакатах.

– Нет! Говорю вам, не снижайтесь! – закудахтал Туни.

Но Раат и Снежок, послушавшись Кийю, устремились вниз, чтобы получше рассмотреть, на что указывал пернатый министр.

Это были плакаты. Точнее говоря, полицейские плакаты с надписью «Разыскиваются…». «Разыскиваются поддельные принц и принцесса! Самозванцы и воры, пытающиеся украсть престол! Разыскиваются за преступления против Царства: живые или мёртвые, тушёные или жареные!», и под этой надписью три таких знакомых лица – Кинджал, Кийя и Шипучка.

– Выше, вы, дураки! – взмолился Туни. – Поднимайтесь вверх, пока вас не заметила дворцовая стража!

– Зачем они хотят нас поджарить? – испуганно спросил Кинджал. – И кто помещает на такой плакат собаку? В смысле, а Шипучка-то им что плохого сделала?

Собака сделала небольшой полукруг в воздухе в знак согласия.

– Дядя разыскивает нас как преступников. Ты из-за этого так разволновался? – сглотнув, спросила Кийя. Раат и Снежок стремительно взмыли вверх, поднимаясь всё выше в небо и всё дальше от бдительных взглядов стражников. – Вы видели, что там ещё написано? Что мы самозванцы и воры, которые хотят украсть престол! Поддельные принц и принцесса!

– Ты принцесса? Ха! – фыркнул Кинджал. – Тоже мне, принцесса!

– Это совсем не смешно, – принялся отчитывать его Туни, щёлкая красным клювиком. – Твой дядя абсолютно серьёзен! Если стражники Ронту кого-то из вас схватят, он мигом отправится тушиться в самую глубокую сковороду! – Туни икнул и демонстративно прижал крыло к своему горлу. – Скорее всего, вместе с вашим покорным слугой!

– А с чего это ты решил нам помочь, пташка? – подозрительно осведомился Снежок.

– Да, может, ты – шпион Ронту, которому приказано заманить нас в ловушку? – зафыркал Раат.

– Ну, я здесь не по собственному желанию, – признался Туни. – У меня особое задание!

– Чейное? – спросил Кинджал.

– Он хотел сказать «чьё», – исправила брата Кийя. – Столько книжек прочитал, мог бы уже запомнить. Впрочем, подозреваю, что «Боевые ленивцы» не отличаются ни литературным языком, ни грамотностью…

– Только не надо оскорблять «Боевых ленивцев», профессор Совершенство! – обиделся Кинджал.

«Он правда обожает эту чушь», – подумала Кийя.

– Я просто хотела сказать, что неплохо бы тебе слегка расширить горизонт своего чтения.

– Прекратите! – рявкнул Раат.

– Тише! Тебя услышит стража! – задохнулся от страха Туни.

– Да я… Вы постоянно ссоритесь, – укорил чёрный конь близнецов. – Это невыносимо!

– Да, немного действует на нервы, – поддержал его Снежок более спокойным тоном.

Кийя и Кинджал испуганно переглянулись и дружно пробормотали:

– Извините.

Шипучка заскулила. Снежок тяжело вздохнул:

– Похоже, я один слежу за ходом событий. Так чейное у тебя задание, Туни? – Он бросил взгляд на Кийю. – В смысле, чьё?

– Царицы Пинки, конечно! – воскликнул Туни, горделиво раздув жёлтую грудку.

Стоило Туни договорить, как стало ясно, что их всё-таки заметили с земли. Компанию уже преследовали по воздуху два больших и злых стражника на огромных, покрытых бронёй тварях с туловищем крокодила и железными крыльями. Твари помахивали мощными хвостами с булавами на конце. Близнецы никогда не видели ничего подобного в небе над Нью-Джерси.

– Кроколёты! – завопил Туни, ныряя Кийе под мышку. – Уходим быстрее, болваны!

Коричнево-зелёные кроколёты уже были так близко, что Кийя чувствовала их отвратительное, гнилое дыхание и слышала стук зубастых челюстей, а также грубые голоса стражников. Кажется, она даже ощущала густой аромат масла, которым они смазывали усы. От смешения этих запахов к горлу подступала тошнота.

– Стоять! Самозванцы! Вас разыскивают по приказу царя Ронту за преступления против Царства! – закричал один из стражников; мужчина с мощными мускулами, гигантскими усами и в огромном тюрбане. – Именем царя приказываю вам немедленно приземлиться!

– Вы ошиблись! Это не самозванцы! – ответил Раат.

Но его голос заглушил вопль Кинджала:

– Ах так?! Передайте нашему дядюшке Ронту, что он мерзавец! Пусть катится куда подальше!

Оба пакхираджа застонали от отчаяния, а стражник заорал, тряся от злости усами и оружием. Пелена дождя не скрывала его разъярённой физиономии.

– Кинджал, ты монстр хаоса, – разозлилась Кийя, оглядываясь на брата со спины Снежка. – Кто тебя за язык тянул?

– А что я такого сказал? Он правда мерзавец! – закричал Кинджал. – Кто ещё объявит преступниками собственных племянников?

Но преследователей, похоже, не волновал вопрос, мерзавец их царь или нет.

– Мы знаем, кто вы! – рявкнул второй стражник, прицеливаясь в беглецов из лука самого смертоносного вида. – Приземляйтесь немедленно, или мы собьём вас влёт!

– Не хочу, чтоб меня сбили влёт! – От волнения Туни вдруг начал говорить стихами: – Не хочу ни в пирог, ни в компот!

– Пусть только попробуют! – утешила его Кийя, погладив по пернатой голове.

Словно желая опровергнуть её слова, прямо над ней пронеслась стрела. Кийя едва успела нагнуться, почти распластавшись по шее Снежка, но всё равно почувствовала, как стрела просвистела возле самого уха.

– Это был предупредительный выстрел! – завопили стражники, нагоняя беглецов. – В следующий раз мы не промахнёмся!

– Шипучка, сюда! – прокричал Раат.

И собака прыгнула на руки Кинджалу. Она была слишком мала, чтобы лететь так же быстро, как взрослые кони, а Раат был достаточно силён, чтобы выдержать вес двоих.

– Маневрируем! – закричал Снежок. – Если только у кого-нибудь из вас нет оружия, о котором мне неизвестно.

– Никакого оружия, к сожалению, – ответила Кийя. – Только еда и набор юного химика.

– Значит, маневрируем, – откликнулся Раат и пробормотал про себя: – Я ненавижу этих воинов почти так же сильно, как дождь.

– Что значит «маневрируем»? – крикнул Кинджал, крепко прижимая к груди собаку-пакхираджа, которая радостно лизала ему уши и шею.

– Вот что! – гаркнул Снежок.

И они с Раатом принялись крутить одну за другой мёртвые петли.

– А-а-а-а! – завопили Кийя, Кинджал и Туни, а Шипучка испуганно залаяла.

– Держитесь крепче, – заботливо, хотя и несколько запоздало посоветовал Раат.

– Да что ты говоришь!

Кийя обеими руками вцепилась в гриву Снежка, а Туни с такой силой впился коготками в её худи, что достал до плеча.

– Ай, Туни, полегче! – пробормотала девочка, чувствуя, как подступает к горлу недавно съеденный батончик гранолы.

– Ага, чтобы сорваться и разбиться в лепёшку? Нет уж, спасибо! – взвизгнул Туни, ещё сильнее впиваясь в её плечо когтями.

Кинджал, который очень любил американские горки, наслаждался вовсю. Одной рукой он держался за украшенную драгоценными камнями сбрую, а другой прижимал к себе Шипучку.

– Эй, Туни! – крикнул мальчик, видимо, решив всех немного приободрить, пока Снежок и Раат падали и взлетали, петляли и кувыркались, пытаясь увернуться от стремительных стрел. – У какой птицы в имени есть верёвка?

– Не сейчас, братишка! – охнула Кийя, крепко обхватив за шею Снежка, который практически перевернулся вниз головой.

– Альбатрос! Понятно? – расхохотался Кинджал, крутясь вместе с Раатом вокруг собственной оси. – Альба-трос!

Туни, сразу позабыв про страх, сорвался с плеча Кийи, желая переплюнуть Кинджала с его глупой шуткой.

– Эй, Кинджал, а почему фламинго стоит на одной ноге?

Кийя бросила на него бешеный взгляд:

– Ну конечно, ты же можешь летать! Нечего было протыкать меня насквозь своими когтями!

Раат снова сделал мёртвую петлю, чтобы спастись от стрелы, и Кинджал радостно ухнул.

– Не знаю! – ответил он. – Ну и почему фламинго стоит на одной ноге?

Туни как ни в чём не бывало плюхнулся подруге на плечо:

– Потому что он упадёт, если поднимет обе ноги одновременно!

Стражники осыпали беглецов стрелами и предупреждениями, выкрикивали оскорбления в сторону Кийи и Кинджала, обзывая их выскочками, которые хотят захватить трон. Мама близнецов пришла бы в ярость, услышав, какими словами их называют.

Кийя, которая не выносила неточности, не смогла промолчать:

– Больно мне надо становиться принцессой! Но факт остаётся фактом, Ронту – наш родной дядя!

– Он украл престол у нашего Па! А перед этим отправил всех своих братьев в изгнание! – заорал Кинджал. – Ваш царь – лузер!

– Ложь! – завопили стражники, и кроколёты завертели хвостами-булавами в знак согласия.

Шипучка испуганно тявкнула – один из воинов выхватил что-то вроде спички и через миг пустил в беглецов пылающую стрелу. Она пролетела так близко, что чуть не подпалила гриву Снежку, и Кийя ощутила её жар у лица.

– Мы не можем играть с ними в догонялки бесконечно! – задыхаясь после всех кувырков и петель, проговорил Снежок. – Теперь они ещё и стрелы поджигают!

– Сейчас самое время использовать волшебство! – крикнул Раат.

Он тоже тяжело дышал, и на губах у него выступила пена.

– Волшебство? Откуда же его взять? – воскликнула Кийя. – Я слишком далеко от земли, чтобы колдовать!

– А я могу только дождь вызвать, но он и так льёт не переставая! – откликнулся Кинджал.

– На меня не смотрите! У меня из волшебного лишь чувство юмора, – прокудахтал Туни.

Шипучка что-то пролаяла, но её никто не понял.

– Постойте! – Кийя принялась лихорадочно рыться в рюкзаке со съестными припасами. – У меня есть частица волшебства, только не знаю, как она нам поможет!

Наконец она вытащила старый потрёпанный сборник индийских народных сказок «Тхакурмар Джули», который близнецы получили от Па. В их первое приключение, когда Кинджал открыл эту книгу в Нью-Джерси, она превратилась в своего рода маяк, на чей свет примчались и Великий Вздор, и Снежок с Раатом. Второй раз близнецы открыли «Тхакурмар Джули», когда подозрительная пакхираджа генерал Гхора заманила их в ловушку под Небесным озером, – волшебные страницы помогли детям вырваться из-под воды. И теперь Кийя открыла книгу, точно не зная, что будет дальше.

– Шаг в неизвестность! – объявила она, вскидывая «Тхакурмар Джули» над головой.

Энергия, мощной струёй ударившая из книги сказок, расчистила воздух и наполнила его светом. Дождь кончился – пусть и ненадолго, – и небо посветлело, словно вышло солнце. Стражники торопливо закрыли глаза руками, как будто свет их слепил, и перестали стрелять огненными стрелами.

– Это наш шанс! – заржал Раат. – Бежим!

И кони устремились вперёд со всей возможной скоростью, оставив растерявшихся преследователей далеко позади. Кийя держала книгу так, чтобы та продолжала сверкать в глаза стражникам. Старые сказки сияющей стеной закрыли друзей от опасности.

Царица Пинки ждала их в уединённой роще в глубине леса, стоя у ручья, вьющегося среди древних деревьев. Она была так же прекрасна, как и во время их последней встречи во дворце, – в шитом золотом шёлковом сари, с длинными ноготками, пышными волосами; с огромными чёрными глазами и алыми губами. Царица закрывалась от дождя хорошеньким маленьким зонтиком.

При виде измученных, очумелых лиц всей компании она сразу перестала улыбаться.

– Их заметили стражи? – спросила Пинки у Тунтуни, который перелетел от Кийи на её плечо.

– Я их предупреждал, чтобы не летели так низко! – пожаловался Туни, в волнении уронив несколько перьев из хвоста. – Я не виноват, честное слово!

– Никто не виноват, кроме этого ужасного царя Ронту! Его надо остановить! – крикнула Кийя, соскакивая с потного, задыхающегося Снежка.

– Это уж точно, – согласился Тунтуни и, распушив крылья, стал похож на жёлтый шарик на плече у царицы.

У Раата и Снежка тяжело ходили бока, на губах выступила пена. Они не могли сказать ни слова, не могли даже поприветствовать царицу. Видно было, что оба коня безумно устали и с трудом понимают, где находятся.

Кийя с тревогой посмотрела на пакхираджей.

– Раат, Снежок, вы совершали в небе фигуры высшего пилотажа! Вы, наверное, умираете от жажды! Скорее попейте из ручья!

– Ты уверена, что стоит оттуда пить? – начал Кинджал, оглянувшись на измученных коней, которые еле держались на ногах.

– Обезвоживание – это очень опасно! Если не пить воду, в которой имеются необходимые организму вещества, можно тяжело заболеть. Мы это проходили на уроках правильного питания, – надменно бросила Кийя, подводя Снежка и Раата к ручью. – Ты, может, в это время читал под партой «Боевых ленивцев»? – подозрительно прищурилась она.

– При чём здесь это… – начал Кинджал, но, заметив высокомерный взгляд сестры, тут же ощетинился: – Ну а если и читал, то что? Уроки правильного питания – отстой!

– Вы уже закончили препираться? – вежливо поинтересовался голос у близнецов за спиной.

Оба вздрогнули и оглянулись. Царица Пинки нетерпеливо постукивала ногой.

Кинджал, который, в отличие от сестры, всегда старался соблюдать вежливость, низко поклонился царице:

– Ваше величество, мы приносим извинения за свою невоспитанность. Нам очень приятно видеть вас снова.

Но Пинки, похоже, тоже была не особо любезно настроена.

– Согласна, видеть меня очень приятно, – ответила она коротко, но вполне искренне улыбнувшись Кинджалу. – Но твоя сестра абсолютно права. Невероятно! Этого мерзавца, моего муженька, необходимо остановить! Разместить на плакатах «Разыскиваются преступники» лица детей! Детей Арко!

Кийя улыбнулась, довольная тем, что царица с ней согласна. Шипучка, которая почему-то всегда недолюбливала Пинки, вздыбила шерсть на загривке и тихо зарычала.

– Цыц, девочка, – проговорил Кинджал, почёсывая рассерженную любимицу между разноцветными крылышками.

– В Запредельном царстве происходит что-то нехорошее, отчего все обитатели водоёмов, включая водяных пери, болеют, – сказала Кийя.

– Мы не очень понимаем, как это происходит, но отрава попадает в воду по вине Великого Вздора, – продолжил Кинджал. – А значит, Шеша в этом тоже замешан.

Царица Пинки хотела ответить, но Кийя её перебила:

– Мне кажется, дождь тоже имеет к этому отношение. – Она подставила ладонь под утомительные капли, бесконечно падающие с тоскливого серого неба. – Не знаю, каким образом и почему, но чувствую, что всё это связано.

– Чувствуешь? – широко распахнул глаза Кинджал. – С каких это пор профессор Панамка-Полная-Науки делает выводы на основании чувств?

Тунтуни поперхнулся от смеха. Кийя бросила на него гневный взгляд, но птица лишь пожала плечами:

– Сама признайся, что профессор Панамка-Полная-Науки – смешное имя.

– Даже и не подумаю признаваться ни в чём подобном, – обрезала Кийя.

– Прекратите и воздержитесь, будьте добры! – Царица потёрла виски кончиками длинных ногтей. – У меня от вашей братско-сестринской грызни голова уже раскалывается!

Тунтуни у неё на плече тут же собезьянничал – томно потёр крыльями свою жёлтую голову.

– Извините, ваше величество, – пробормотала Кийя.

– Так о чём вы тут говорили? – Царица поморщилась, словно потеряла нить рассуждений. – Что-то про дождь, русалок и панамки, полные науки?

– Панамки тут ни при чём, – сказал Кинджал, бросив извиняющийся взгляд на сестру.

– Мы говорили о том, что водяные пери болеют, – начала Кийя.

– Моря и океаны места загадочные и таинственные, – отмахнулась царица Пинки.

– Не только океаны! – Кинджал указал на ручей. – Все водоёмы становятся коричневыми. И животные заболевают, – добавил он дрогнувшим голосом.

Кийя оглянулась туда, куда показывал брат, – их друзья Раат и Снежок выглядели ещё более больными, чем до того, как попили из ручья.

– А я велела им попить из ручья! – ахнула девочка.

В этот момент бедный Снежок чуть позеленел.

– Мне нехорошо, – простонал он.

– Мне тоже, – промямлил Раат и покачнулся.

Было больно смотреть на то, как могучих пакхираджей шатает от слабости. Близнецы бросились к друзьям.

– Это меня и тревожило, – объяснил Кинджал. – Если водяные пери заболели от этой воды, значит, и пакхираджи могут заболеть.

Кийя чуть не плакала. Как она могла забыть о том, что вода заражена? Зачем советовала друзьям попить? Но она так испугалась, что у них после безумных воздушных трюков наступит обезвоживание, что ни о чём другом уже не думала.

– Раат, Снежок, простите меня, – взмолилась девочка, гладя коней по шеям. – Я не должна была отправлять вас к этому ручью!

Шипучка бегала вокруг своих старших товарищей, тёрлась макушкой об их носы, крутилась в ногах. Но Раат и Снежок стояли, низко опустив головы и тихо постанывая.

– Да, им действительно плохо, – с тревогой глядя на кашляющего Раата, сказала царица Пинки. – Вам нужно отправить их к принцессе Пакхирадж.

Кийя не поняла, действительно ли она беспокоилась о конях или боялась сама заразиться.

– Но о чём вы хотели с нами поговорить? – спросил Кинджал. – Для чего послали за нами Тунтуни?

– Я хотела предупредить о плакатах «Разыскиваются…», а вы остроумно спустились вниз, чтобы посмотреть на них, и моё предупреждение потеряло смысл. – Царица раздражённо сверкнула глазами в обрамлении чёрных ресниц.

Пинки сердилась, но было очевидно, что она всё равно старается помочь. Кийя почувствовала себя ещё более виноватой.

– Это из-за меня. Я хотела посмотреть на плакаты. И коней на водопой тоже я отправила. Извините меня.

– Все мы иногда ошибаемся, – похлопал её по плечу Кинджал.

– Спасибо, – шмыгнула носом Кийя.

– Просто некоторые любят изображать, что они безупречны, поэтому, ошибаясь, переживают сильнее остальных, – продолжил Кинджал.

Кийя сбросила с плеча его руку:

– Будем считать, что я тебя не благодарила.

– Эти ваши здоровенные кони выглядят ужасно, – чирикнул Тунтуни.

И правда: Снежок ходил и ходил кругами, а Раат хрипел и кашлял, тяжело навалившись на дерево. Расстроенная Шипучка то и дело подбегала к коням и тыкалась в них носом, а потом, скуля, возвращалась к близнецам.

– Да, их срочно надо вернуть домой, – заволновался Кинджал. – Принцесса придумает, что делать.

– Но как мы доберёмся до Небесной горы, когда они в таком состоянии? – У Кийи сжималось горло и жгло глаза от тревоги и чувства вины. – Они же не могут лететь.

– Ну ладно, так и быть! – Царица со щелчком закрыла зонтик.

– Что так и быть? – спросила Кийя, пытаясь сглотнуть ком в горле.

– Я отправлю вас на Небесную гору, – раздражённо буркнула царица, и Шипучка снова залаяла на неё. – Только не говорите потом, что я не предупреждала!

– Но как вы нас отправите? – спросил Кинджал.

– Мне кажется, они ещё не готовы, – заметил Тунтуни.

– Не готовы к чему? – растерялась Кийя.

– Вот к чему! – ответила царица Пинки.

Пробормотав волшебное заклинание, она крутанулась вокруг своей оси и вдруг из прекрасной, но вполне обычной женщины превратилась в ещё более прекрасную ракшу с длинными клыками, стальными когтями и острыми рогами!

– Ты! – завопил Кинджал.

Шипучка лаяла, как безумная.

– Это ракша из сокровищницы! Та самая, которая пыталась убить Шипучку! – завизжала Кийя.

– Ну, «пыталась убить» – это всё-таки перебор, не стоит нагнетать… – начал Тунтуни тоном, который, наверное, казался ему успокаивающим, но на самом деле ни капли не успокаивал.

– Нет, это не перебор! – заорал Кинджал.

– Потому что она и правда пыталась убить Шипучку, – вставила Кийя, пятясь и подтягивая к себе брата.

– Овощи, овощечистка, – важно протянул Туни, помахивая жёлтым крылом.

– Чистка, чистюля, – ухмыльнулась, сверкнув всеми своими клыками, Царица.

– Тюль, – бросил Тунтуни.

Кийе вдруг показалось, что они часто так играют в цепочку слов.

– Прекратите! – завопила она.

Услышав шум, Снежок и Раат вскинули было головы, чтобы посмотреть, что происходит, но тут же снова уронили их, постанывая и вздыхая.

– Послушайте, я не собиралась убивать вашу псинку-пташку-и коняшку, – презрительно фыркнула Пинки, полностью принявшая облик ракши. Между её алыми губами блеснули длинные белые клыки.

Жестом модели в процессе дефиле Царица откинула за спину длинные чёрные кудри. Причудливого такого дефиле, в котором участвуют модели с клыками, рогами и когтями.

– Шипучка не псинка-пташка-и коняшка! – крикнул Кинджал, придерживая свою любимцу, чтобы она не наскакивала на Царицу раккошей.

– Факт есть факт, вы на неё напали! – Кийю трясло от ярости и страха.

– Ну совсем чуть-чуть, – фыркнула Царица Пинки, морща нос. – Капельку, petite, minor, pequeno, little. – И она легко дунула, убирая прядку волос, упавшую на глаза.

– Чуть-чуть напали? – возмущённо повторил Кинджал. – Pequeno?

– Тебе же только что это сказали, – пробормотал Тунтуни. – Ты что, эхо?

– Следы укусов были? – поинтересовалась Царица Пинки, словно это был самый естественный вопрос на свете.

– Следы укусов?! – Кийя не поверила собственным ушам. – Вы это серьёзно?

– Если укусов нет, – произнёс Туни, изображая адвоката, – придётся начать сначала.

– В каком смысле? – крикнул Кинджал.

– Честное слово, сам не знаю, – признался Туни, потирая крылом пушистый подбородок. – Я ведь на юриста не учился. Вступительные экзамены не так уж и просты, а условия приёма явно придуманы теми, кто предубеждён против птиц.

Похоже, Шипучка была полностью солидарна с администрацией юридических курсов, поскольку зарычала и щёлкнула на Туни зубами. Тот мигом взлетел на высокую ветку, подальше от собачьих зубов.

– Вы устроили переполох из-за ерунды, – на редкость терпеливо принялась объяснять Царица раккошей, потирая грудь, словно её мучила изжога. Кийя запомнила этот жест с их прошлой встречи. – И, если уж быть честной до конца… Почти нападая на это чудо-юдо, которое порхало так, будто у него перебито крыло, я не знала, что вы – дети Арко.

– Разве это оправдание? – возмутилась Кийя. – Вы в любом случае не должны были нападать!

Кинджал закрыл собачьи уши ладонями:

– И не говорите гадости о её манере летать! Она очень болезненно это воспринимает.

– Дорогая моя, я никогда не оправдываюсь, – холодно ответила Царица, не обращая внимания на слова Кинджала. – В крайнем случае, объясняю.

– Короче, я не позволю тебе обидеть ни Шипучку, ни ещё кого-нибудь, – прямо заявила Кийя.

Не задумываясь, она ударила ладонями по земле, и почва под ногами у Царицы Пинки дрогнула. Прекрасная ракша покачнулась и чуть не упала. Её глаза вспыхнули от гнева.

– Какая бойкая девочка, – процедила она и швырнула вдруг оказавшуюся у неё в руках дымовую бомбочку в сторону Кийи.

Та упала на спину, задыхаясь и кашляя.

– Не тронь мою сестру! – закричал Кинджал и, взмахнув руками, направил в Царицу тучу.

Из тучи хлынул дождь, который прибил дым и промочил бы насквозь ракшу, если бы та не уничтожила облако одним щелчком пальцев.

– Пять с плюсом за усердие, юные болваны, – сказала Пинки, и в её голосе, наконец, прозвучало нетерпение. – Но вы забыли кое-что очень важное.

– Что именно? – спросил Кинджал.

Одновременно Кийя крикнула:

– Мы не болваны!

А Шипучка внезапно вырвалась из рук хозяина и кинулась на Царицу раккошей.

– Нет! – закричал Кинджал.

Он попытался ухватить собаку-пакхирадж за ошейник, но та проскочила мимо. Правда, до Царицы не добежала. Пинки взмахнула рукой, и с её ладони слетел огненный шар, который вмиг отгородил Шипучку стеной пламени от всех остальных.

– Выпусти её! – завизжала Кийя, готовая снова сотрясти землю. – Монстр!

– Ну почему из всех невежественных раккошьих детей мне попались именно эти двое? – простонала Царица как бы про себя. – Если вы посмотрите внимательно, то сообразите, что ваша любимица в полной безопасности. Просто не может выйти из-за огненной стены. И, кстати, вы такие же монстры, как и я!

Приглядевшись, Кинджал и Кийя поняли, что Пинки сказала правду. Стена огня не причиняла Шипучке никакого вреда, хотя, конечно, бедную собаку это никак не успокаивало, и она уже визжала от страха.

– Я даже буду так добра, что выпущу её, если она пообещает держать при себе свои зубёшки и блошки. Заранее спасибо, – процедила ракша, откидывая роскошные кудри на рога.

Шипучка за стеной огня заворчала и тявкнула.

– Она говорит, у неё нет блох, – перевела Кийя.

Кинджал бросил на сестру любопытный взгляд, но комментировать не стал.

– Да, пожалуйста, отпустите Шипучку. Она обещает хорошо себя вести.

– Это мне судить. – Царица фыркнула, но всё же убрала огонь.

Собака-пакхирадж заворчала и вздыбила шерсть, но обошла Царицу стороной.

– По-моему, вы несколько отвлеклись от главной темы, – заметила Пинки, бросив многозначительный взгляд на Раата и Снежка.

Кийя с ужасом осознала, что совсем забыла о своих больных друзьях. А тем было уже так плохо, что они едва не теряли сознание. Испуганно сглотнув, девочка попыталась сосредоточиться на самом важном.

– Вы сказали, что поможете нам переправить друзей на Небесную гору, где их вылечит принцесса Пакхирадж.

– Но как вы это сделаете? Они же такие большие, – удивился Кинджал.

Кийя с тоской вспомнила фургоны для перевозки лошадей, которые она часто видела на автомагистрали Нью-Джерси. Но в Запредельном царстве вряд ли существовало что-то подобное. Они здесь и машины-то ни разу не видели, не то что тягача с прицепом.

– Вы забываете, что я чрезвычайно могущественная ракша. – Царица с деланым нетерпением щёлкнула клыками. – Я отправлю вас туда с помощью волшебства.

– Но зачем вам это нужно? – спросила Кийя.

– Я действительно вас поддерживаю. И мне отлично известна любимая присказка вашего отца, – ответила Пинки, и её глаза лукаво блеснули.

– Всё взаимосвязано со всем? – спросил Кинджал.

– Именно. – Царица махнула в их сторону когтями. – Кто, по-вашему, научил его этому стишку?

Кийя и Кинджал испуганно и изумлённо переглянулись. Выходит, Царица и их Па действительно дружили!

– Ну ладно, идите к своим скисшим коням и все крепко возьмитесь друг за друга, – велела Царица, затем, поморщившись, снова принялась тереть грудь. – Этот кислотный рефлекс просто ужасен.

Кийя уже шла к Раату и Снежку, когда до неё дошёл смысл последних слов Пинки. Она широко распахнула глаза и резко обернулась, ощущая, как в голове закрутились винтики и шестерёнки.

– Что вы сказали?

– Возьмитесь друг за друга покрепче, – повторила Царица, указывая когтем на коней и одновременно продолжая потирать грудь.

– Нет, не то. – Кийя чувствовала, что она на пороге открытия и слово «эврика!» вот-вот сорвётся с её губ. – Что-то про рефлекс.

– Мой кислотный рефлекс? – Пинки легонько стукнула себя кулаком по груди. – Это небольшой побочный эффект огнедышащей магии.

– Вот оно! – прошептала Кийя сама себе, зажмурившись, и попыталась мысленно представить страницу из учебника химии. Иногда её память совершала такие чудеса – полностью воспроизводила вид прочитанной страницы.

– В чём дело? – Кинджал уставился на сестру с такой тревогой, словно она тоже глотнула отравы.

– Это объяснение того, почему у воды в океане такой низкий pH. Я сразу заподозрила, что это как-то связано с бесконечным дождём, и теперь уверена, что была права, – медленно проговорила Кийя. – pH – это то же самое, что кислотность. И, кажется, такие грязные дожди называют кислотными. Они происходят, когда выбросы химических веществ от автомобилей и фабрик попадают в воздух и в дождевые облака. После этого вместе с дождём на землю падает серная и азотная кислота.

– Гадость, что бы это ни было, – поморщился Кинджал.

– Точно, – согласилась Кийя. – Но это значит, что я права, а также то, что нам следует изменить планы! Мы должны поговорить с царём Ронту и убедить его закрыть все фабрики.

– Ага, мы вежливо попросим, и он послушается. – Кинджал посмотрел на сестру, как на сумасшедшую. – Ты забыла, что случилось в прошлый раз, когда мы обратились к нему с похожей просьбой? Серьёзные ребята с острыми саблями вышвырнули нас из Царства.

– Но у нас есть аргументы! Его фабрики загрязняют воздух, мы сами это видели, – продолжала настаивать Кийя. – Грязный воздух смешивается с водяным паром и падает на землю и в воду кислотным дождём!

Царица изрыгнула огонь.

– Вы забыли ещё кое-что. Мой дорогой супруг обещал награду за ваши головы. Вы не можете просто так заявиться во дворец и заговорить с ним. Вас порубят на гуляш задолго до того, как вы подойдёте к парадной двери.

– Даже не обсуждается! – поддержал её Тунтуни. – Хотя я сейчас не отказался бы от жареной картошечки ломтиками. М-м-м… а если ещё мятного соуса добавить…

Кийя бросила на Туни гневный взгляд. Раат и Снежок застонали, а Шипучка сочувственно заскулила.

– Сейчас не до твоих догадок, – тревожно сказал Кинджал. – Сначала нужно отправить Раата и Снежка к принцессе Пакхирадж.

Кийя тяжело вздохнула. Конечно, брат был прав. В первую очередь следовало помочь друзьям. Но отсрочка выводила её из себя, ведь она поняла, как дожди связаны с загрязнением моря-океана и как спасти водяных пери.

– Царь Ронту и его министр Наку каждый день строят всё больше и больше фабрик, – тихо сказала Кийя. – Они загрязняют воздух и приводят к образованию кислотных дождей – это научный факт. И от этого болеют водяные пери.

– Ронту и Наку никогда не закроют фабрики, – сказала Царица, отмахнувшись от Кийи, как от мухи.

– Никогда, – эхом повторил Туни с её плеча, точно так же махнув крылом.

Кийе хотелось закричать, что в любой ситуации можно найти выход. Что негативный взгляд на вещи – это ужасно. Что энергично и дружно взявшись за дело, они обязательно что-нибудь придумают. Но Кинджал крепко сжал её руку:

– Мы подумаем об этом после того, как Раату и Снежку станет лучше.

Кийя кивнула. Сначала нужно было помочь больным друзьям.

– Давай отведём их домой.

Девочка подошла к коням, которые уже с трудом держались на ногах, нежно погладила их и обвила шею Раата руками. Кинджал обнял Снежка. Шипучка крепко прижалась к ногам обоих близнецов, и они все встали вплотную друг к другу, ожидая, что сейчас Царица каким-нибудь способом перенесёт их в другое место.

– Передайте принцессе Пакхирадж привет от меня, – сказала Царица Пинки. – На мой взгляд, она слишком серьёзна, но я её уважаю. Свирепость и нежность в одном флаконе – мне нравится.

– Э, да, конечно, – пробормотал Кинджал, вскинув брови.

– Ну что, все готовы к волшебному переносу? – чирикнул Тунтуни голосом билетёра в парке аттракционов. – Крепче держите шляпы!

– И ты тоже, куриные мозги, – строго сказала Пинки, пересаживая пернатого министра на плечо Кийи.

– И я? А меня за что? – заволновалась птица. – Я не хочу приключений. Во время приключений невозможно нормально пообедать!

– Как насчёт этого? – Кинджал протянул Туни батончик гранолы.

Туни презрительно фыркнул, но всё же небрежно клюнул орешек.

– Жалкая замена роскошным трапезам из пяти блюд, на которых я присутствовал во дворце, но придётся сделать для вас исключение, – буркнул Туни, набив клюв семечками.

– Ну, детки, произнесите волшебные слова! – пропела Царица.

– Абракадабра? – сказала Кийя.

– Фокус-покус? – предположил Кинджал.

– Да нет же, глупцы, – вспылила Пинки, пыхнув дымом из ноздрей. – Честное слово, при следующей встрече с Арко я выскажу всё, что думаю по поводу его методов воспитания! Как он ухитрился вырастить из вас таких дурачков?!

– Мы поняли, поняли, – улыбнулась Кийя.

И близнецы хором произнесли слова, которым Пинки когда-то научила их папу:

– Всё связано со всем!

Царица Пинки щёлкнула пальцами, рассыпая искры, и друзья устремились к Небесной горе.

При виде Раата и Снежка принцесса Пакхирдж тревожно заржала и забила копытами. Белый и чёрный конь падали от изнеможения и роняли перья. Они ступали неуверенно, смотрели перед собой невидящими глазами и не могли внятно произнести ни слова, только с губ у них капали слюна и странная пена.

– Генерал Гхора, немедленно отведите их в больницу! – велела принцесса генералу в красных доспехах, той самой, которая когда-то заточила Кийю и Кинджала под Небесным озером.

– Моя принцесса, я не могу оставить вас без охраны, когда рядом эти кошмарные дети. Они могут быть опасны! – фыркнула генерал. – А эта грязная птица? Кто знает, какие болезни она разносит?

– Эй! Обижаешь, – запротестовал Тунтуни. – Я принимаю витамины! Я ничем не болею!

– Мы знаем, что ты не болеешь, – утешила Кийя, пригладив его взъерошенные жёлтые пёрышки.

– И мы не кошмарные! Мы раккоши, как и наша мама, – обиженно сказал Кинджал.

– Как вы смеете оскорблять моих гостей, генерал Гхора! – накинулась на генерала принцесса Пакхирадж, вскинув крылья. Казалось, она с каждой секундой становится всё больше и яростнее. Вокруг неё разлилось сияние. Когда она заговорила, её голос таинственным эхом отразился от вершин Небесных гор, разнёсся по Небесной долине и наверняка достиг самых дальних уголков Небесного царства. – Я уже предостерегала вас от предубеждений по отношению к тем, кто непохож на нас. Вы честно служите своему народу, но эта ненависть к другим разъедает ваш мозг с той же силой, с какой яд отравляет наши водоёмы!

Кийя вдруг вспомнила, с каким недоверием они отнеслись к Царице Пинки, узнав, что она – ракша. Но ведь это совсем не то же самое, что предубеждение генерала Гхоры! Или то же самое? Пинки напала на Шипучку! Ведь напала же? Или у близнецов и генерала Гхоры общие предубеждения против раккошей, хотя Кинджал и Кийя – сами наполовину раккоши?

– Приношу свои извинения, ваше высочество. Просто я волнуюсь за вас в это неспокойное время.

Генерал говорила нежно и мягко, но взгляд, который она бросила на Кинджала и Кийю, был далёк от нежного. Лошадь даже клацнула зубами на Тунтуни, едва принцесса отвернулась. В ответ Тунтуни показал ей язык. Наверное, Кийе следовало сделать замечание дерзкой птице, но девочка притворилась, что ничего не заметила.

Раат тихо застонал, и мысли Кийи тотчас сосредоточились на нём и Снежке.

– Мы прощаем вас, генерал. Теперь, пожалуйста, позаботьтесь о наших друзьях; им очень плохо.

Генерал Гхора хотела что-то ответить, но принцесса Пакхирадж оборвала эту попытку одним нетерпеливым взмахом огромного крыла.

– Довольно! Делай так, как велят тебе мои юные друзья. Немедленно позаботься о Раате и Снежке!

В конце концов, генерал послушалась и увела с собой больных. Принцесса Пакхирадж вздохнула.

– Я прошу у вас прощения. – Она снова уменьшилась до своих нормальных размеров, которые, по правде говоря, всё равно впечатляли. Принцесса мягко улыбнулась близнецам. – Когда-то давно между пакхираджами и раккошами шли ужасные войны. Но, конечно, это не может служить оправданием старых предрассудков.

Кийя собралась расспросить принцессу про войны, но Кинджал её опередил:

– Мы надеемся, что с Раатом и Снежком всё будет в порядке.

– Думаю, мы вылечим их с помощью общего волшебства пакхираджей, – успокоила детей принцесса.

В этот момент Туни перелетел с плеча Кийи на крыло принцессы.

– Ваше высочество, как можно назвать шмеля, который постоянно гудит? – кокетливо спросил он.

– Не знаю, дружок, – весело ответила принцесса. – Так как же его можно назвать?

– Гудини! – провозгласил Туни и тут же схватился за живот от хохота.

Принцесса наморщила лоб:

– Не понимаю.

– Так звали великого фокусника из нашей части мультивселенной, – пояснил Кинджал, озадаченно глянув на птичку. – Не представляю, откуда Туни про него знает.

– А вот ещё вопросик, – объявил Туни, который явно был в ударе. – Какая птица дарит нам последний месяц весны?

– Туни, нам правда сейчас не до шуток! – Кийя не могла понять, зачем Царица Пинки отправила с ними глупого пернатого болтуна. Какой от него толк?

– Не знаю, Туни, что это за птица? – спросил Кинджал.

– Майна! Май-на, – со смехом крикнул Туни, накручивая восьмёрки у них над головами.

Шипучка с громким взволнованным лаем скакала внизу, но Туни предусмотрительно держался на расстоянии от острых собачьих зубов.

Глядя на них, принцесса Пакхирадж снисходительно улыбнулась.

– Почему бы вам двоим не сбегать в больницу к Раату и Снежку, чтобы поднять им настроение?

Когда Туни и Шипучка скрылись из виду, принцесса повернулась к близнецам.

– Всегда есть время для радости и смеха, друзья мои, даже в самые тяжёлые времена. Особенно в тяжёлые времена. Ведь смех помогает справиться с любыми трудностями.

Несмотря на назидательный тон принцессы, Кийя всё же не удержалась от вопроса:

– Вы вылечите Раата и Снежка, но что будет с другими, когда они тоже попьют из ручья, озера или реки? Что будет, когда вообще все начнут болеть от бесконечного кислотного дождя? Сможет ли ваше волшебство очистить водоёмы от этой отравы?

Кийя думала, что сейчас брат упрекнёт её за излишнюю серьёзность, но Кинджала, похоже, тоже сильно беспокоила мысль о кислотных дождях.

– И не забудьте про водяных пери, – вставил он. – В подводном мире скоро будет невозможно жить.

Близнецы поведали принцессе Пакхирадж о том, что творится в Стране пери. О множестве больных русалок и полчищах больных и мёртвых рыб, а также других морских обитателей. Потом ребята рассказали о своей странной встрече с угрями, которые хвастались, что работают на Шешу. О плакатах царя Ронту «Разыскиваются…» и о том, кто такая на самом деле царица Пинки. В конце они сообщили о выводах, которые сделала Кийя насчёт дождя, и о том, что он загрязняет воду.

– Но Пинки не верит, что царя можно убедить закрыть фабрики, – объяснил Кинджал.

– Кстати, Пинки шлёт вам привет, – вставила Кийя.

Вместо ответа принцесса лишь странно фыркнула, – ребята не поняли, что это значит.

– Конечно, царь не догадывается о том, кем является Пинки на самом деле, – заметила принцесса. – Он думает, она обычный человек.

Кийя нахмурилась. Она ещё не решила для себя, как относиться к Пинки. Сначала Царица почти напала на Шипучку, но потом помогла – или попыталась помочь – близнецам убежать от стражников Ронту (а сегодня она сделала это во второй раз). И, главное, Пинки перенесла тяжело больных Раата и Снежка домой на Небесную гору.

– Царица Пинки совершила много плохих и много хороших поступков, – проговорила, наконец, девочка.

– Это точно, – согласился Кинджал. – Она совсем не похожа на сказочную злодейку. Чрезвычайно многомерная и многоплановая.

Кийя покосилась на брата.

– А ещё мне надо кое в чём признаться, принцесса.

Кинджал нервно откашлялся:

– Может, не надо?

Но Кийя отрицательно замотала головой:

– Раат и Снежок попали в беду из-за меня. Это я попросила их опуститься пониже, чтобы рассмотреть плакаты, которые установили стражники Ронту. Если бы я не велела пакхираджам спуститься, нас бы не заметили, и тогда им не пришлось бы мчаться с такой скоростью, да ещё совершать фигуры высшего пилотажа. Они так устали, что я совсем забыла про загрязнённую воду… – Голос Кийи дрогнул. – Я испугалась, что у них будет обезвоживание, и предложила попить отравленной воды из ручья.

Некоторое время принцесса Пакхирадж молчала, внимательно вглядываясь в лицо девочки. Кийя чувствовала, как взгляд принцессы проникает ей в самую душу. Она старалась не заплакать, но слёзы сами собой хлынули по щекам – Кийе казалось, что у неё сейчас разорвётся сердце. Кинджал стоял рядом, готовый поддержать сестру, но сейчас девочка почти не думала о нём. Она не сводила взгляда с огромной лошади-пакхираджа. Простит ли её принцесса? Или нет?

Внутри у Кийи всё дрожало, как будто сама земля содрогалась под её ногами.

Наконец, после бесконечного ожидания, когда Кийя уже решила, что принцесса вышвырнет её из Небесного царства, Пакхирадж улыбнулась:

– Никто из нас не безупречен, не правда ли?

Кийя сдавленно всхлипнула. Её горячее лицо было мокрым от слёз.

– Правда.

– Я верю в твоё доброе сердце и знаю, что Раат и Снежок тоже в тебя верят, – сказала принцесса. – Нам остаётся только двигаться вперёд и делать всё, чтобы ни пакхираджи, ни водяные пери больше не заболевали.

– Но как это сделать? – спросил Кинджал, с тревогой глядя на Кийю.

Принцесса Пакхирадж принялась ходить туда-сюда, задумчиво помахивая крыльями. Вплетённые в её гриву бубенцы тихонько звенели, сквозь длинные пряди прорастали цветы и падали на землю.

– Мы не можем обратиться к царю Ронту с просьбой закрыть фабрики. К тому же он вас не жалует, хотя вы его племянники.

– Он думает, что мы хотим занять трон, – пояснила Кийя, шмыгая носом.

– Больно нам это надо, – фыркнул Кинджал. – Ну то есть я не против того, чтобы мне целыми днями носили сладости на подносах, но все остальные царские ритуалы – тоска смертная.

Принцесса ударила тяжёлым копытом о землю, и бубенцы снова зазвенели.

– Некоторые люди так боятся утратить власть, что забывают про всё на свете.

– Но ведь жители Запредельного царства тоже скоро начнут болеть, – сказала Кийя. – Они никак не защищены от яда в дожде и воде.

– Они слишком ограниченны, чтобы предвидеть это, – ответила принцесса.

– Шеша имеет к этому какое-то отношение, но вряд ли он обрадуется нам в своём подводном Змеином царстве и предложит помощь в борьбе с кислотным дождём, – сказала Кийя.

– Так что же нам делать? – спросил Кинджал у принцессы. – Ведь, насколько нам известно, это Шеша во всём виноват!

И он рассказал принцессе про Великого Вздора, который стал невидимым, но явно тоже был связан с отравлением воды.

– Великий Вздор? – Разноцветные крылья принцессы взметнулись вверх подобно бровям. – Хм-м… любопытно. Так ты говоришь, любимый монстр-игрушка Шеши больше не принимает какой-либо облик, но влияет на чувства других через ядовитый дождь?

Близнецы закивали.

– Интересно, что Шеша такого сделал, что Великий Вздор решил развоплотиться? – задумалась принцесса. – Наверное, ужасный змей так сильно его огорчил, что Вздор задумал огорчить всех остальных.

– Это очень странное ощущение. Как будто кто-то незаметно проник в твою голову и завладел твоими чувствами. – Кинджал вздрогнул, вспомнив, как его дважды охватывало глубокое безразличие. – Тебе кажется, что ничто не имеет значения.

– Это называется апатия! – воскликнула Кийя, словно совершила великое открытие. – Равнодушие ко всему и безучастность.

– Спасибо за справку, профессор Большая Энциклопедия, – закатил глаза Кинджал.

Кийя только хмыкнула в ответ. Она действительно любила иногда от скуки полистать старые энциклопедии из коллекции родителей. А слово «апатия» Кийя запомнила, потому что на соседней странице располагалась большая фотография амадины – птички, которая ей очень нравилась.

– Знание – сила, более могущественная, чем оружие или магия, – мягко улыбнулась принцесса Пакхирадж.

Тут Кийя вспомнила про силу ещё одной книги – сборника бенгальских сказок «Тхакурмар Джули», и внезапно в памяти у неё всплыла картинка оттуда. Быстренько порывшись в рюкзаке, девочка извлекла старый томик и перелистала страницы.

– Кажется, я знаю, где можно найти Великого Вздора! – Кийя взволнованно указала на картинку: – Смотрите!

На рисунке был изображён доито, – большой, мохнатый монстр из бенгальских сказок, – сидящий на самой вершине высокой горы и горько ливший огромные слёзы прямо на деревни, раскинувшиеся в долине. Вокруг доито закручивались чёрные грязные облака, словно он находился в центре злобного урагана.

– Я помню эту сказку! – Кинджал заглянул сестре через плечо. – А тучи вокруг чудовища похожи на Великого Вздора! Именно так он выглядел, когда похитил Шипучку с нашего двора, и мы отправились за ним в это измерение.

Принцесса Пакхирадж кивнула близнецам:

– Я знала, что вы догадаетесь.

Волшебство Небесной горы было настолько могущественным, что очень скоро Раат и Снежок вышли из больницы здоровыми и сильными. Глаза смотрели ясно, шерсть блестела, могучие крылья вздымались за спиной. Следом за ними весело летели Шипучка и Тунтуни. Собака-пакхирадж лаяла и пыталась допрыгнуть до птицы, а Туни над её головой безостановочно сыпал шутками.

– Что получится, если соединить музыкальную ноту со специей? – спрашивал он и, не получив ответа, хихикал: – Фасоль!

Шипучка подскакивала в воздухе и описывала неровные круги.

– Скажи, собачка, а какая ягода состоит из нескольких птиц и двух букв? – чирикнул Туни.

Шипучка вопросительно тявкнула и перевернулась вверх тормашками, свесив язык и уши.

– Голубика! – крикнул довольный Тунтуни. – Поняла? Голуби! Ка!

Шипучка приземлилась и растерянно заскулила. А Раат и Снежок с радостным ржанием подбежали к близнецам.

– Вам уже лучше! – закричал Кинджал и, кинувшись навстречу пакхираджам, обнял каждого за шею.

Конечно, им обоим пришлось слегка наклониться, чтобы мальчик мог дотянуться до их шей. Шипучка снова взмыла в воздух и закружилась вокруг своих огромных друзей, смешно кувыркаясь с высунутым языком и переворачиваясь сверху вниз и сбоку набок.

Глядя на неё, принцесса, пакхираджи и Кинджал рассмеялись.

– Кто-то очень рад видеть вас снова здоровыми и невредимыми, – усмехнулась принцесса.

– Кийя? – вопросительно произнёс Раат, поглядев на девочку.

– У тебя всё в порядке? – забеспокоился Снежок.

Кийя смущённо посмотрела на друзей.

– Извините! Вы ведь заболели из-за меня! И стражники погнались за нами тоже из-за меня!

– Подойди-ка сюда, подруга, – сказал Раат.

Кийя сделала несколько шагов.

– Ближе! – засмеялся Снежок и притянул к себе Кийю широким крылом. – Это не твоя вина!

– Ты всегда стараешься всё делать как можно лучше, и всем следует поступать так же, – согласилась принцесса Пакхирадж, ласково глядя на девочку сияющими глазами.

Любовь и доверие окрылили Кийю, и ей чудесным образом сразу полегчало, как Раату и Снежку.

– В общем, кажется, мы поняли, откуда взялся ядовитый дождь, – сказала Кийя.

Она пересказала пакхираджам разговор с принцессой и Кинджалом, а потом показала картинку с доито, горько плачущим на горе.

– То есть ваш гениальный план заключается в том, чтобы забраться на гору и нежно обнять это жуткое чудовище, которое пыталось похитить Шипучку? – скептически спросил Раат.

Они летели с Небесной горы к Майя Пахар, или горам Иллюзий, поскольку принцессе Пакхирадж казалось, что Великий Вздор должен находиться именно там, – сидеть на волшебной вершине и плакать.

– А как мы к нему подлетим? – Снежок с усилием взмахивал крыльями, борясь с насыщенным влагой воздушным течением, которое слегка сносило коней в сторону. – Вспомните, каждый раз, когда мы приближаемся к чудовищу, все начинают думать, что ничто не имеет значения и ничего нельзя изменить.

– Слушайте, ребята, вам в лекарство, случайно, не добавили по щепотке сомнения? – насмешливо поинтересовался Туни у пакхираджей, сидя на голове у Шипучки.

Та одобрительно тявкнула.

За время, проведённое в больнице вместе с пакхираджами, птица и собака успели подружиться.

Кийя промолчала, но про себя удивилась неуверенности друзей. А может, Раат и Снежок усомнились в её плане из-за того, что она уже дважды подвела их?

– Ребята, не волнуйтесь, – успокоил коней Кинджал. – Мы всё обсудили с принцессой, и она придумала, как пробиться через безразличие, которое наводит на всех Великий Вздор.

– Эй, а что делает слон, когда у него апатия? – чирикнул Туни.

– Какое это сейчас имеет значение? – Кийя закатила глаза.

Над ней серело и капало тоскливое небо. Дождь шёл без остановки, так что девочка уже с трудом вспоминала ощущение солнечного тепла на коже.

Все притворились, что не услышали вопроса Туни, и тогда Шипучка сердито заворчала, заступаясь за приятеля. В конце концов, Снежок не выдержал:

– Так что же делает слон, когда у него апатия, Тунтуни?

– Слоняется! – торжествующе крикнул тот.

Шипучка озадаченно склонила голову набок.

– Не понял, – заметил Раат, сдвигаясь левее, чтобы обогнуть тучку.

– Это игра слов такая, – пояснила Кийя, бросив нетерпеливый взгляд на пернатого остряка-самоучку. – Слон – слоняется. Понятно?

– А что значит «апатия»? – фыркнул Снежок.

– Чувство безразличия, безучастности, – ответила Кийя.

Откровенно говоря, она иногда от скуки заглядывала не только в энциклопедии, но и в толковые словари.

– То, что мы ощущаем, когда рядом Великий Вздор, – добавил Раат.

– Но больше не будем ощущать благодаря плану принцессы Пакхирадж, – гордо сказал Кинджал.

Позади остались Небесная гора и Небесное царство. Исчезло вдали и Запредельное царство с поваленными деревьями и фабриками, которые повылазили под кислотным дождём, как серые грибы-дымовики. Впереди уже показались Майя Пахар – горы Иллюзий.

Дождь лил по-прежнему, но серое небо заметно посветлело, и в нём появились розовые, голубые, жёлтые и фиолетовые разводы. Облака стали похожи на пушистые комочки ваты, которые подскакивали и попискивали, как живые. Всё вокруг обрело пастельные тона; в воздухе едва заметно запахло чем-то сладким, как бывает в кондитерском магазине.

– Это и есть Майя Пахар? – с благоговением спросил Кинджал. – Красиво, как в сказке!

– Или в открытом космосе! – добавила Кийя, восхищаясь тем, что всё вокруг сверкает и переливается, как далёкие галактики, которые она видела в мощный телескоп.

– Вон там находится звёздная колыбель, – указал крылом Снежок.

Кони аккуратно опустились на мягкую пружинящую почву, и та захихикала, словно ей стало щекотно от копыт.

– Звёздная колыбель? – Кийя читала об этом космическом явлении. – Как здо́рово! Мы можем пойти посмотреть?

– Думаю, нам надо сосредоточиться на поисках Великого Вздора. Как считаешь? – спросил её брат.

Кийя смутилась, что позволила научному любопытству взять верх над её рассудительностью и методичностью.

– Ты абсолютно прав, – поспешно сказала она.

– Давайте пойдём вверх по склону, – предложил Снежок.

– Хорошая мысль, – согласился Раат. – Так и дойдём до вершины Майя Пахар.

– А долететь туда мы не можем? – спросила Кийя, глядя снизу вверх на кажущуюся бесконечной гору.

– Это бесполётная зона для пакхираджей, – коротко бросил Раат, словно близнецам это могло что-то объяснить.

– А, ну да, бесполётная зона, – кивнул Кинджал и, покосившись на Кийю, незаметно пожал плечами.

– В прошлый раз, когда Раат нарушил закон и полетел, у него были большие неприятности. – Снежок насмешливо хмыкнул. – А сколько пришлось писать объяснительных, каждая в трёх экземплярах!

– Не напоминай! – оскалил зубы Раат.

Они поднимались по рыхлой, мягкой, как облака, почве. Кийя заметила, что с деревьев вокруг свисают тяжёлые плоды, каких она никогда раньше не видела. Сами деревья были фиолетовые, а плоды – розовые и пушистые.

– Поразительное место!

Девочка пожалела, что не взяла фотоаппарат, – могла бы сейчас заснять здешние чудеса. И ещё хорошо было бы набрать с собой образцов всех этих необыкновенных штук.

Шипучка погналась за приплясывающими пастельными облачками и получила от одного из них по носу. Она взвизгнула от неожиданности и схватилась крыльями за морду.

– Как называется растение, которое любит заниматься рукоделием? – спросил Туни, перелетая с одного сверкающего дерева на другое и рассеянно поклёвывая пушистые плоды.

– Кактус? – предположил Снежок.

– Сосна! – крикнул Кинджал.

– Оба ваши ответа – ерунда, – буркнул Раат, осторожно лавируя между скачущими облаками.

Склон становился всё круче, а подниматься по нему делалось всё труднее. Друзья то и дело спотыкались. Облака мешали смотреть по сторонам, а ещё из разноцветных постепенно снова превращались в серые и чёрные. Общая радость сменялась унынием.

– Правильный ответ – хурма, – устало проговорила Кийя, которая уже слышала эту загадку в школе.

Туни разочарованно выдохнул.

– Я хотел сам сказать ответ, – с досадой воскликнул он и пнул своей маленькой лапкой крошечное облачко.

– Да меня никто не слышал, – поспешила утешить его Кийя. Она закашлялась и оттолкнула завитки тумана, лезущие в лицо. – Загадай снова.

Голову Кинджала окутало серое облако. Мальчик нетерпеливо отмахнулся от него.

– Правда, Туни, я ничего не слышал, – подтвердил он. – Так как называется растение, которое любит заниматься рукоделием?

– Хурма! – громогласно объявил Тунтуни. – Она вяжет!

– Очень остроумно, – сказал Раат, споткнулся и чуть не упал.

– Обхохочешься! – Снежок чуть не подавился серым облаком, проплывшим у него прямо перед мордой.

Кажется, гора была против того, чтобы они на нее поднимались.

Дорога к Майя Пахар стала опасной и ненадёжной. Облака постоянно заслоняли обзор, земля осыпалась под ногами. Деревья теснились, загораживая проход и внезапно роняя путникам на головы пушистые розовые плоды. Обиднее всего было то, что облака явно издевались над ними и пронзительно хихикали каждый раз, когда кто-то из друзей запинался или падал.

– Странное место, – бормотал Кинджал. – Никогда не читал ни о чём подобном.

– Да что ты говоришь! – Кийя отодвинула ветку, лезущую в глаза, но та, спружинив, шлёпнула её по щеке. – А как бы нам сейчас пригодились твои боевые ленивцы!

Кинджал рассмеялся и тут же закашлялся, поскольку облако плясало у него перед носом.

– Действительно, у них лапы длинные. Они могли бы убирать с пути ветки и облака.

– Зачем мы вообще туда лезем? Это так далеко, – неожиданным для него сварливым тоном произнёс Снежок.

Белый конь вдруг остановился с таким видом, словно собирался повернуть назад.

– Всё равно мы не найдём Вздора, – подхватил Раат, тоже останавливаясь, и нетерпеливо ударил себя хвостом по бокам, как будто отгонял мух. – Возвращаемся.

Шипучка пронзительно залаяла.

– Ты права, малышка, – воскликнула Кийя. – Это говорите не вы, пакхираджи! Это действует на вас Великий Вздор! Значит, мы уже близко к цели. Пора включать волшебную защиту принцессы.

– Эй, ребята, как называется собака-фокусник? – пискнул Тунтуни, который снова ехал на спине у Шипучки.

– Ты нам уже загадывал это, Туни, – со смехом простонал Кинджал.

Но жёлтая птичка сделала вид, что не слышит:

– Лабракадабрадор!

Шипучка разразилась возмущённым лаем.

– Ну хорошо, собака-фокусница, – согласился Туни. – Я готов исправиться. Собака-фокусница называется лабракадабрадорка!

– Всем приготовиться! – крикнула Кийя, выхватывая из рюкзака граммофончик ичха-чапы. – Самое время закрыться от воздействия Великого Вздора!

– И чем этот цветочек тебе поможет? – презрительно фыркнул Раат.

– В любом случае это ничего не изменит, – хмыкнул Снежок.

Пакхираджи не сдвинулись вперёд ни на шаг, но и назад не повернули.

– Цветок изменит, – терпеливо объяснила Кийя. – Мы придумали эту защиту вместе с принцессой Пакхирадж.

– Мы становимся равнодушными, потому что приближаемся к Великому Вздору, – повторил за сестрой Кинджал. – Я это тоже чувствую. Кажется, что всё безнадёжно, незачем даже пытаться. Да кому это нужно?

– Ну и как нам изменить свои чувства? – спросил Раат, зевая во весь рот. – Всё глупо и бессмысленно.

– Тупо и бесполезно, – добавил Тунтуни, почесав жёлтый затылок.

– Скучно и безразлично, – фыркнул Снежок.

– Смехотворно и бесцельно, – вздохнул Кинджал.

– Так чувствуют себя все, кто встречается с Великим Вздором, – сказала Кийя. – Кроме водяных пери. Их волшебство каким-то образом защищает от апатии.

И она приосанилась, довольная, что сумела вставить в свою речь новое слово, но никто этого даже не заметил. Девочка вздохнула. Какой во всём этом смысл, в конце-то концов?

– Ну так, может, всё-таки повернём домой? – предложил Раат.

– На Небесную гору, – опустил уши Снежок.

– Во дворец к царице Пинки, – исправил его Туни.

– В тёплые кроватки у нас в Нью-Джерси, – сонно пробормотал Кинджал.

Шипучка гавкнула и замахала хвостом, представив свою уютную лежанку в Парсиппани.

– Стоп! Всем стоять! Мы ещё не выполнили поставленную задачу! – твёрдо сказала Кийя и со всей силы дунула в цветок, как в трубу.

Чудо-вихрь вырвался из ичха-чапы и мигом окутал друзей, заставив их замолчать. Цвет волшебства пакхираджей отличался от пастельной окраски ехидных облачков Майя Пахар. Яркие чистые цвета, несущие любовь и исцеление, обернулись вокруг друзей, как край маминого шёлкового сари, подоткнулись, как тёплое одеяло, убаюкали и придали сил сопротивляться унылым чарам Великого Вздора.

– Погоди! У тебя появилась чешуя! – Снежок вытаращил глаза на Раата.

– У тебя тоже! И жабры! – заржал Раат, уставившись на Снежка. – Кийя! Что ты с нами сделала?

– Шипучка, у тебя есть плавники! – Глаза Тунтуни стали круглыми, как блюдца.

Собака залаяла на пернатого друга.

– Она говорит, что у тебя они тоже есть, – перевела Кийя.

– И блестящие хвосты! – воскликнул Кинджал, глядя туда, где у его сестры раньше были ноги.

– На этот раз ты тоже с хвостом! – вздёрнула бровь Кийя.

И это была чистая правда! Волшебство цветка ичхи-чапа превратило их всех в русалок. У Раата, Снежка и Шипучки остались крылья и передние ноги, но появились хвосты и плавники. Кийя и Кинджал стали водяными пери, а самым смешным получился Тунтуни. Верхняя половина у него была птичья, с крылышками, а нижняя – с маленьким жёлтым хвостом, как у русалки.

– Поняв, что волшебство водяных пери оберегает их от Великого Вздора, мы решили, что оно защитит и нас, поддержит и подбодрит на пути к вершине Майя Пахар, – объяснила Кийя.

– Но у нас теперь нет ног! – взвизгнул Туни.

– Или только две ноги, – вставил Снежок, скорбно разглядывая у себя две ноги спереди и русалочий хвост – сзади.

– Как же мы поднимемся на гору? – спросил Раат. – Лететь среди тумана и облаков слишком опасно, а идти мы теперь не можем.

– Это правда, – согласилась Кийя. – Но мы можем плыть сквозь облака!

Ей с трудом верилось, что она так быстро изменила своё мнение о русалках.

– Я не умею плавать! – заверещал Туни. – Я птица! Моя стихия – небо!

– Не волнуйся! Принцесса добавила в волшебство цветка немного дополнительных чар, чтобы мы могли проплыть сквозь облака Майя Пахар, – успокоил друга Кинджал. Было очевидно, что он полностью избавился от апатии и сиял, как начищенный ботинок. – Все готовы?

– Готовы? – всполошился Туни. – К чему готовы?

Трое пакхираджей скептически уставились на мальчика.

– Готовы плыть к вершине горы! – торжественно объявил Кинджал.

Он зажмурился и взмахнул рукой, словно загребая воздух, но ничего не произошло.

– Прости, друг, но ты стоишь на месте, – чирикнул Тунтуни.

– Мы теперь навсегда останемся в этом неприличном виде? – с похороннным видом поинтересовался Раат.

– Что скажут другие пакхираджи? – простонал Снежок. – Летающие кони с блестящими рыбьими хвостами! Как это унизительно!

– Это лишь временно. – Кийя успокаивающе похлопала друзей по спинам. – Мне сначала тоже не нравилось быть русалкой. Но потом я осознала, что есть место и время не только для науки, но и для волшебства.

– Ого! Профессор Совершенство поверила в то, что волшебство важнее науки! Вот это называется духовный рост! – Кинджал даже глаза открыл.

– Сосредоточься, – строго сказала Кийя. – И я не говорила, что считаю волшебство важнее науки. Просто всему своё место и время.

– Есть, капитан!

Кинджал ухмыльнулся, снова зажмурился и на этот раз неторопливо поплыл сквозь низкие облака, окутывающие гору.

– Получилось! – радостно закричала Кийя. – Ты плывёшь!

Подражая брату, она задвигала руками и ногами. Ей потребовалась минута-другая, прежде чем Кийя поняла, что плыть в облаках не труднее, чем в воде.

– Сработал! План сработал! – завопил Кинджал.

– Слава богу! – подхватила Кийя.

– Мы плывём к вершине горы? – спросил Снежок, изумлённо оглядываясь вокруг.

Кинджал объяснил пакхираджам, что делать, и оба коня, поводя хвостами, начали медленно продвигаться сквозь облака, как сквозь толщу воды.

– Мы плывём к вершине горы! – радостно заржал Раат.

И Шипучка счастливо затявкала и закувыркалась в небесах.

Только Туни был недоволен:

– Птицы должны летать!

Кийя не отреагировала на его пыхтение.

– Ну, теперь мы все защищены от чар Великого Вздора. Волшебство водяных пери помогает им испытывать добрые чувства и заботиться друг о друге. Теперь нам тоже будет не всё равно.

– Мы больше не будем бесчувственными? – спросил Кинджал.

Раат и Снежок заржали:

– Нам не всё равно!

Шипучка залаяла в знак согласия.

– Нам не всё равно, – согласилась Кийя.

Все друзья оглянулись на Тунтуни. Тот мрачно смотрел на свой жёлтый рыбий хвост и осторожно шевелил им. Почувствовав на себе взгляды друзей, Туни тяжело вздохнул и повторил:

– Нам не всё равно.

– Тогда вперёд на поиски чудовища! – решительно проговорил Кинджал.

И друзья пустились в плавание.

Как путешественники и предполагали, Великий Вздор сидел на самой высокой вершине Майя Пахар. Чудовище с головы до ног было окутано закручивающимися чёрными и серыми прядями тумана. И всё же друзья сумели рассмотреть его, осторожно высовываясь из-за разноцветных облаков. Как и на картинке в папином сборнике «Тхакурмар Джули», чудовище имело пугающий облик. Это был мохнатый, крепкий доито, чумазый и клыкастый, с кривыми грязными когтями; на ногах они были такие длинные, что закручивались в трубочки.

– Гадость, – сморщил нос Кинджал.

– Кому-то нужен педикюр! – пропел Тунтуни. – А может быть, и маникюр!

Шипучка, которая была лучше всех знакома с чудовищем, поскольку оно пыталось её похитить, причём дважды, оскалилась и низко зарычала. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.

– Тише! – Кийя погладила собаку-пакхираджа, чтобы успокоить.

Бедняга перестала рычать, но замерла в напряжении, всё ещё топорща шерсть.

– Ну вот, мы добрались. Теперь что будем делать? – спросил Кинджал.

– То, что делают все учёные, – ответила Кийя.

– Мыть пробирки? – спросил Кинджал. – Суетиться вокруг горелок? Произносить длинные слова, которые никто не понимает?

– Мы будем молча наблюдать! – Кийя смерила брата свирепым взглядом, в этот момент чувствуя себя немного монстром.

И они стали наблюдать. Удивительно, но, вместо того, чтобы вести себя так, как полагается чудовищу, – красть невинных домашних любимцев, разрушать деревни, вырывать с корнем деревья и крушить дома, – доито плакал. Ревел не по-детски: так, что за собственным рёвом не услышал, как к нему подкралась компания друзей. Потом он долго хлюпал носом, утирая слёзы, оставляющие грязные дорожки на щеках и капающие с подбородка. Потом ещё дольше подвывал, всхлипывая и снова стряхивая слёзы, падающие вниз проливным дождём.

– Это он творит кислотный дождь? – спросил Снежок.

– Думаю, да, – кивнула Кийя, указывая на загрязнённый воздух, который спиралью поднимался к вершине горы. С каждым вдохом доито втягивал в себя чёрно-серые облака, а потом лил слёзы такого же цвета. – Он превращает отравленный фабриками воздух в ядовитый дождь!

– Но как мы узнаем, почему он рыдает? – спросил Туни. – И как мы его остановим?

– Что обычно делают, когда кому-то грустно? – спросил Кинджал. – Подходят, садятся рядом и расспрашивают.

– Подожди, по-моему, нам надо ещё понаблюдать, – сказала Кийя.

Она попыталась удержать брата, но он всегда с сочувствием относился к тем, кому плохо, и поэтому смело поплыл вперёд.

При виде водяного пери, который пристроился рядом с ним на уступе скалы, Великий Вздор удивился, но не настолько, чтобы перестать плакать.

– Мне очень жаль, что тебе грустно, – просто сказал Кинджал, неловко свесив русалочий хвост вниз.

Доито некоторое время смотрел на мальчика, потом втянул в себя длинную соплю и вытер рукой мокрые ноздри.

– А почему тебя волнует моё настроение? Кого вообще волнует моё настроение? – Голос у него был низкий и шершавый, как наждачная бумага.

Тут к ним подплыла Кийя и села с другой стороны от Великого Вздора, поджав хвост под себя.

– Нас обоих волнует. Мы переживаем за всех обитателей этой страны.

Великий Вздор горестно икнул.

– Они не имеют значения, все ваши переживания. Ничему не помогают, ничего не меняют.

– Может быть, и нет. – Это подплыл Раат.

– Но вдруг помогут? Разве не стоит попробовать? – К Раату присоединился Снежок, из-за спины которого пугливо выглядывала Шипучка.

Кийя испытала гордость за свою любимицу, которая набралась смелости и подплыла поближе, несмотря на все свои страхи.

Самым последним был Тунтуни.

– Привет, Велик, – прочирикал он дурашливым голосом. – Знаю, что тебя зовут Великий Вздор, но, если можно, я буду называть тебя Великом. Звучит по-приятельски, правда?

Чудовище растерянно пожало плечами и отпихнуло облако мохнатой когтистой лапой:

– Наверное, можно.

– Замечательно! Замечательно! – воскликнул Туни, раздувая жёлтую грудку. – Знаешь шутку про Франка – однофамильца Альберта Эйнштейна?

Доито поскрёб длинными когтями затылок, и из его сальной, давно не мытой шерсти посыпалась перхоть – прямо в горную долину. Кийя представила, как эти несимпатичные хлопья упадут на тех, кто живёт внизу.

– Нет, и что? – сквозь слёзы пробубнило чудовище.

– Ну, Альберт был гением, а его Франк был монстром! – рассмеялся Туни.

– Ты злой! – сказал доито, сверкнув глазами. Вокруг него закрутился туманный вихрь. Великий Вздор ударил по горе огромным кулаком, и вниз по склону покатились десятки камней. – Ты обозвал меня монстром?

– Нет, что ты! Это же шутка! – торопливо ответил Туни и попятился.

– Если фамилия – Эйнштейн, то он – Франк Эйнштейн, понимаешь? – подсказал Кинджал.

Раат, Снежок и Шипучка тревожно переглянулись.

– А вместе получается «Франкенштейн». Это монстр из книжки в нашем измерении, – поспешно добавила Кийя. Никому не хотелось, чтобы Великий Вздор из печального стал разъярённым. – У него зелёная кожа, а из шеи торчат болты.

– Болты? – пискнул Туни. – Это же неудобно.

– Согласен. – Кинджал повернулся к Кийе. – Как ты думаешь, купит мне мама в этом году костюм Франкенштейна на Хеллоуин?

– Не сейчас, – предостерегающе проговорила Кийя.

Неожиданно Великий Вздор вскочил с ужасным воплем и вскинул лапы к небесам. Шипучка, рыкнув с перепугу, кинулась прятаться за Раатом и Снежком, а те расправили крылья и ударили передними копытами, словно готовясь к бою. Правда, с русалочьими хвостами вместо задних ног они выглядели не особенно грозно. Туни с воплем спрятался под мышкой у Кийи, и девочке потребовалось приложить силы, чтобы вытащить его из укрытия.

И только Кинджал, протянув к чудовищу руки, продолжал повторять что-то вроде: «Спокойнее, спокойнее», будто пытался утихомирить взволнованную лошадь.

– Возможно, этот план тоже был не самый удачный, – шепнула ему Кийя.

– Да что ты? – буркнул он.

И тут произошло нечто удивительное.

– Расскажи мне ещё какие-нибудь шутки, – потребовал Великий Вздор, сверкнув ярко-жёлтыми клыками. – Смешные шутки! Я хочу смеяться!

Теперь уже встревоженно переглянулась вся компания.

– Смешные шутки… смешные шутки… – Кинджал нервно постучал пальцем по виску, словно надеялся перезагрузить мозги, как компьютер.

Никто больше не сказал ни слова, и чудовище взревело так, что все подскочили на месте, а Туни даже перекувырнулся. Доито раздул мясистые ноздри и оскалил жёлтые клыки:

– Хочу смешные шутки. СЕЙЧАС ЖЕ!

– Очень трудно смешить по приказу, – заметил Снежок.

Шипучка согласно заскулила и захлопала цветными крылышками, будто прикидывала, в какую сторону лучше бежать.

– Смешные слова! – заорал доито так громко, что мелко затряслись облака. – Сейчас!

Все снова испуганно переглянулись. Им немедленно нужна была шутка!

– Э-э, ну ладно, ладно, я вспомнила шуточную загадку, – выпалила Кийя.

Она нервно облизала губы. Бешеный стук сердца отдавался в ушах.

– Сестрёнка, я тебя, конечно, очень люблю, – зашептал Кинджал, морщась и не сводя глаз с чудовища, – но, прости, твоё чувство юмора…

Кийя бросила на него бешеный взгляд.

– Извини, это я так… да я ничего… – забормотал он.

– Какую загадку? Расскажи шуточную загадку! – закричал Великий Вздор, стряхивая слёзы с лица в горную долину.

Он с такой яростью замахал руками, что облака снова принялись закручиваться вокруг него, превращаясь в ураган.

– Он обрушит гору! – заржал Раат. Ветер бешено трепал ему гриву.

– Шути скорее! – завопил Снежок. – Как угодно!

– Я шучу! Шучу! – закричала Кийа, закрываясь руками от урагана и чувствуя, что ветер вот-вот оторвёт ей косички.

– Говори! – заверещал Туни, цепляясь за ошейник Шипучки. – А то как бы нам всем не заплакать!

– Ну ладно, хорошо. – Кийя снова облизала пересохшие губы.

Великий Вздор в ярости закручивал облака. Хорошо, конечно, что волшебство пери защищало друзей от апатии, но, к сожалению, оно никак не сдерживало могучие порывы ветра.

– Ну давай скорее! – потребовал Кинджал, крепко держась за Раата.

– Да, пожалуйста, – поддержал Раат, чьи крылья сами рвались в полёт.

– Кто всю жизнь трёт свою тень, но так и не становится пчелой? – Кийя очень старалась перекричать шум урагана.

Но Великий Вздор словно не замечал её. Девочка бросила на брата растерянный взгляд.

– Он тебя не услышал из-за ветра! – объяснил Кинджал. – Давай спросим вместе.

И они закричали хором на счёт три:

– Кто всю жизнь трёт свою тень, но так и не становится пчелой?

Чудовище по-прежнему не слышало их и крутилось всё быстрее и быстрее: ветер становился ураганным. Было ясно, что скоро друзей сдует с горы.

– Все вместе! – закричала Кийя. – Давайте спросим хором!

Близнецы, пакхираджи и Туни заорали одновременно изо всех сил:

– Кто всю жизнь трёт свою тень, но так и не становится пчелой?

И, наконец, чудовище их услышало. Оно перестало вращаться со скоростью торнадо, вихрь опал, и друзья снова увидели доито.

– Это шуточная загадка? – медленно спросил он, тяжело выдыхая воздух сквозь жёлтые зубы.

– Да, загадка, – кивнул Кинджал.

– Шуточная! – завопил Туни.

– Не обещайте слишком много, – чуть слышно пробормотала Кийя. – Не настолько она смешная.

– Начала, так договаривай, – поторопил её Раат.

– Называй смешной ответ, – сказал Снежок.

Доито тяжело плюхнулся обратно на вершину.

– Я не знаю ответа! Я никогда не могу угадать! Почему я никогда не могу угадать?

Он снова принялся плакать и громко завывать, разбрызгивая кислотные слёзы на землю.

– Не расстраивайся! Я тоже не знаю ответов на множество вопросов, – честно призналась Кийя. – И тоже иногда огорчаюсь из-за этого. Но это не страшно. Не стыдно не знать, стыдно не хотеть учиться!

Кинджал бросил на сестру понимающий взгляд.

– Ну так скажи ему, кто всю жизнь трёт свою тень, но так и не становится пчелой, и в следующий раз Велик поделится этой шуткой ещё с кем-нибудь.

– С Шешей! Я поделюсь с Шешей! – обрадовался доито.

При мысли о Шеше и пчёлах друзья с трудом сдержали хохот.

– Трутень, – с улыбкой сказала Кийя.

Доито тупо уставился на девочку, потом помрачнел, явно готовясь закрутить ещё один ураган.

– Берём хвосты в лапы, ребята, – тихо сказал Снежок.

Раат с тихим стоном замотал головой:

– В учебниках для пакхираджей ничего нет про хвосты. Жизнь меня к этому не готовила.

– Понял? Тру-тень, – втолковывал Кинджал. – Тру-тень, который живёт в улье.

Некоторое время Великий Вздор смотрел на него без всякого выражения, и вдруг его взгляд прояснился:

– Он трёт свою тень, потому что тру-тень! – Доито изобразил, будто трёт что-то между пальцами.

– Точно! – зааплодировала Кийя, и Кинджал тоже захлопал.

Остальные радостно заржали, залаяли и зачирикали.

– Мне понравилась ваша загадка. Смешная! – Великий Вздор тоже засмеялся и захлопал.

Когда все успокоились, Кинджал заглянул Вздору в лицо:

– Так почему же ты был такой грустный?

Доито тут же перестал улыбаться и снова шмякнулся на вершину. Кийе даже показалось, что облако под ним взвизгнуло от боли.

– Я думал, Шеша – мой друг.

– Но постепенно ты осознал, что твой лучший друг – негодяй, который получает удовольствие от своей жестокости? – сочувственно произнёс Тунтуни. – Ненавижу такие моменты.

– Ну, это меня не особо беспокоит. – Великий Вздор рассеянно почесал руку.

– Ты понял, что его интересуют только власть и слава? – предположил Снежок.

– Как раз это мне в нём очень нравится, – просиял Великий Вздор. Остальные закатили глаза. – Это так трогательно.

– Ты видел, как его поступки повлияли на жизнь нашего измерения? – вопросительно заржал Раат.

– А они повлияли? – Вздор равнодушно сунул палец в нос.

– Что же тогда случилось? – не выдержала Кийя. – Что тебя так обидело?

– Шеша… Шеша не… – Чудовище снова заплакало, и крупные слёзы потекли по его грязной физиономии. – …Не пришёл ко мне на день рожде-е-ения! – затянуло оно.

– А знаешь, ты ужасный эгоист! – сердито сказала Кийя Вздору. – Если бы ты был Шеше настоящим другом, ты откровенно рассказал бы ему, как сильно он вредит Запредельному царству.

– Но я не хочу! – заныло чудовище, ковыряя огромным пальцем в сопливом носу.

– Делать то, что правильно, не всегда легко и приятно, – строго произнесла Кийя.

– Ты не слишком увлеклась? – прошипел ей Кинджал.

– В чём дело? – тихо спросила Кийя и, взмахнув косичками, оглянулась на брата.

– Это чудовище может расплющить нас одним движением, – шёпотом прикрикнул на неё Кинджал.

– Ну да, именно поэтому давайте читать ему нотации! – вякнул Тунтуни с плеча собаки-пакхираджа.

Но доито бросил на Кийю виноватый взгляд.

– А как Шеша вредит Запредельному царству? – поинтересовался он.

– Разве ты не знаешь о том, что кислотный дождь уничтожает всё живое внизу? – спросила Кийя. – До того, как мы устроим тебе день рождения, ты должен увидеть, что натворил!

– Вместе с фабриками, загрязняющими воздух, и всем остальным, – подсказал Кинджал.

– Именно, – согласилась Кийя.

Они решили все вместе вернуться на берег Страны водяных пери. Но сначала нужно было скинуть с себя русалочьи чары, а для этого – убедить Вздора не менять их чувства и не нагонять апатию.

– Если нам станет всё равно, мы и про твой день рождения забудем, – сурово предупредила Кийя, и все согласно закивали.

– Ну ладно, ладно, я не стану выдувать из вас чувства, – проскрипел Великий Вздор. – Обещаю.

Кийя вновь протрубила в цветок ичха-чапы, и у друзей мигом пропали русалочьи хвосты, плавники и жабры. Кони радостно затопали четырьмя копытами. Шипучка принялась нырять бомбочкой в пушистых облаках, кататься на спине и дрыгать всеми четырьмя лапами в воздухе. Туни насвистывал и распевал, порхая над головами друзей, а Кинджал смотрел на Кийю с глубочайшей благодарностью.

– Никогда я ещё не радовался так своим ногам, – сказал он, отряхивая джинсы.

– И я тоже! – подхватила Кийя.

Спустившись с горы, друзья привели доито на берег моря-океана, в котором жили водяные пери. В воздухе висел ужасный запах тухлой рыбы, повсюду лежали больные морские обитатели.

– От чего погибла вся эта рыба? – спросил доито, морща нос.

– Из-за твоего кислотного дождя! – объяснила Кийя.

Она ещё не до конца понимала, как связаны все научные и волшебные события, но сейчас ей важнее всего было спасти друзей.

– Твои слёзы ранят рыбу и других обитателей моря, – сказал Кинджал. – Включая водяных пери, которые заботятся обо всех, кто живёт под водой.

– Водяных пери не бывает! – заявил доито, почёсывая под мышкой. – Они есть только в сказках!

– Мы тебя сейчас с ними познакомим, – ответила Кийя, протягивая руку доито. – Между прочим, некоторые могли бы сказать то же самое про тебя.

Снежок и Раат волшебным способом предупредили русалок о визите, поэтому Шонали и другие водяные пери уже покачивались на ядовитых волнах в ожидании гостей. Океан всё так же был покрыт пеной и коричневой слизью, но, поскольку доито перестал плакать, кислотный дождь прекратился. Выглянуло солнце, на поверхности воды заиграли блики, и всё вокруг залил свет.

Водяные пери подплыли к берегу, где стояли друзья, и выбрались на камни, чтобы погреться на солнышке.

– Вот, пожалуйста, водяные пери бывают не только в сказках, – сказала Кийя.

– Если ты читал о чём-то в сказке, это ещё не значит, что там всё выдумка, – добавил Кинджал.

– Надеюсь, они споют, – вздохнул Снежок. – Обожаю слушать их пение!

– Ненавижу воду, – пробурчал Раат, насторожённо поглядывая на пери.

Шонали подплыла ближе всех и всмотрелась в лицо доито. Он уставился на пери, очарованный её ласковым выражением.

– Мы слышали, что ты отмечал день рождения, но никто не пришёл тебя поздравить? – спросила Шонали нежным певучим голосом.

– Да, и мне стало очень грустно, – с тяжёлым вздохом признался доито и уселся на песчаный берег.

– Могу себе представить, – сочувственно заметила другая пери, подавшись вперёд с каменного выступа, на котором сидела. – Все мы временами грустим.

– Но нельзя тосковать постоянно! – воскликнула маленькая пери с блестящим розовым хвостом и крылышками.

– Поэтому мы решили устроить тебе праздник прямо сейчас, – объявила Шонали, и все остальные пери весело закричали.

– В честь дня рождения? – Великий Вздор изумлённо распахнул глаза и просиял от радости. Потом почесал затылок длинными когтями, чтобы лучше вникнуть в происходящее. – Что, правда? Вы устроите праздник? Для меня?

– Водяные пери заботятся обо всех, – с улыбкой объяснила Шонали. – Мы такими созданы.

– И потом, это отличный повод, чтобы устроить тематический русалочий день рождения, – вставил Кинджал, подмигнув сестре.

Кийя рассмеялась:

– Повод устроить волшебный праздник всегда найдётся!

Премьер-министр всех пери Шонали хлопнула в ладоши, и тут же строем явились раки и украсили всех присутствующих гирляндами из водорослей. Следом приполз огромный краб и возложил на голову доито коралловую корону. Начались пляжные игры; пчёлы прислали к столу пирожные с мёдом и нектаром в благодарность за спасение.

Над водой и вдоль берега разносились восхитительное пение пери и чуть менее чарующий лай Шипучки. Кони, близнецы и даже доито танцевали. Поскольку чудовище перестало рыдать кислотными слезами, пены на море заметно поубавилось, и вода уже не жгла кожу. Даже красно-коричневая слизь понемногу исчезала. Вода и воздух становились всё чище.

Праздник удался на славу, и пёстрый состав гостей никак этому не мешал. Веселье продолжалось до глубокой ночи. Играли в «приколи чайке хвост» и «рыбалку» с неразмокающими карточками. Через некоторое время к гулянию присоединились дельфины. Они высоко прыгали и кувыркались на глубине, не переставая сплетничать с пери и пронзительно трещать и хохотать. Туни безостановочно сыпал дурацкими шутками и загадками, и каждую компания встречала громким хохотом.

Раат и Снежок очень аккуратно катали на себе водяных пери. Те усаживались бочком и радостно визжали, когда кони пускались галопом по берегу. Раат по-прежнему категорически отказывался заходить в воду и мочить ноги и хвост, но тут уж ничего не поделаешь.

Великий Вздор больше не грустил – он весело смеялся. Растворилась в воздухе накидка из чёрных туч, в которую он всё время кутался, пряча себя и свои истинные чувства. Конечно, любимцем Кийи доито не стал, но теперь, когда он больше не губил равнодушно всё вокруг, она почувствовала к нему симпатию.

Кинджал научил доито играть в «блинчики» на воде, а пери спели с ним хором. Даже летучие рыбы – живые и здоровые – выскочили из воды и сплясали под пение русалок:

Впереди близнецов ждало ещё много проблем, но сейчас они радовались вместе со своими новыми друзьями – пробовали угощение, пели, играли и танцевали. Кийя вспомнила слова принцессы Пакхирадж о том, что радость и смех – необходимая часть любых перемен. Кажется, она начала понимать, что принцесса имела в виду.

– Всё связано со всем, – тихонько напевала девочка себе под нос.

Кинджал услышал и запел вместе с ней, а потом к ним присоединились все остальные.

– Всё сцеплено, всё связано, всё сплошь взаимосвязано, – пели они, хлопая в такт. – Только чем?

И ответ, конечно, был – любовью. Всё было связано любовью. В их собственной и в любой другой галактике и вселенной. Время и пространство, печаль и радость – всё было объединено и взаимосвязано.

Любовью.

Друзья не решили все проблемы Небесного и Запредельного царств, но благодаря их стараниям снова вышло солнце. Фабрики Ронту продолжали дымить, загрязняя воздух и воду, но Великий Вздор больше не поливал слезами землю, и небеса над их головами расчистились, пропуская свет.

– Если хочешь, мы можем отвезти тебя обратно в горы Иллюзий, – предложил Раат.

Но Вздор отказался:

– Я останусь здесь. Буду помогать водяным пери защищать берег и следить, не появятся ли противные угри. Пери обещали учить меня новым песням, пока они будут греться на камнях.

– Я предложила ему стать певцом, вместо того чтобы помогать коварному злодею, – мягко объяснила Шонали.

Кийя и Кинджал удивлённо переглянулись. Назвать голос доито ужасным означало бы ему польстить, но кто они такие, чтобы судить?

– Я тоже пока поживу здесь, – неожиданно заявил Тунтуни. – Научу нашего нового приятеля Велика паре-тройке забавных шуток.

– Забавные шутки! Забавные шутки! – радостно завопил доито.

Кажется, жёлтая птичка наконец-то нашла своего слушателя!

Ну а всем остальным пора было возвращаться домой. Близнецы сердечно попрощались с Шонали и остальными водяными пери, с Тунтуни и Великим Вздором, который перестал быть вздорным. Провожающие долго стояли на берегу и махали вслед улетающим.

Полёт едва начался, как вдруг все три пакхираджа занервничали. Сначала Шипучка задёргалась и стала двигаться зигзагами, но, поскольку собака-пакхирадж никогда не была хорошей летуньей, Кийя не обратила на это особого внимания. А вот когда Снежок и Раат замедлили полёт, девочка поняла, что что-то пошло не по плану.

– В чём дело? – спросила она у коней.

Но её брат ответил первым.

– Что-то неправильно, я это чувствую. Как в доме с привидениями. – Кинджал потёр предплечья.

– Ты просто замёрз… – начала Кийя, но тут и её охватило странное чувство. – К нам кто-то приближается, – сказала девочка, сама не понимая, откуда ей это известно.

Раат и Снежок принялись насторожённо оглядываться.

– Нам надо где-то спрятаться, – сказал Кинджал.

– Вон за той тучей!

Раат и Снежок рванули к небесному укрытию, и Шипучка еле успела шмыгнуть за тучу следом за ними.

Потому что появился Шеша, кошмарный и злобный Змеиный царь, в светящейся колеснице. Его длинный зелёный плащ из бархата струился по ветру, на пальцах сверкали огромные кольца. В чёрных с прозеленью глазах сверкали молнии, а завитые, зачёсанные назад волосы блестели, будто намокли под дождём.

– Быстрее, мои штурмовые змеи, летите быстрее! – кричал он, указывая вперёд. – Теперь, когда я остался без помощника – этого доито Великого Вздора, – хаос на земле придётся сеять вам!

И тут близнецы увидели, что за Шешей мчатся змеи. Они закручивались ураганами, неся с собой дождь, град, гром. Подобно огромной туче змеи закрыли солнце, и утром стало темно, как ночью.

– Это тот самый змеиный штурмовой отряд, про который говорили угри, – прошептал Кинджал.

– Но их так много!

При виде Змеиного царя, окружённого ползучими-летучими слугами, у Кийи отчаянно забилось сердце.

Близнецы и пакхираджи, сбившись вместе, затаились. Кони медленно разводили крыльями, чтобы удержаться на одном месте, – так в море обычно двигают руками.

– Он убьёт нас, если обнаружит, – шепнула Кийя, и Шипучка тихо пискнула.

– У нас тоже есть волшебные силы, – напомнил Кинджал. – И рядом с нами – сами могучие воины Небесного царства.

Он кивнул на Раата и Снежка – яростных и бесстрашных пакхираджей.

– Что он делает? Зачем ему столько штурмовиков? – шепнул Раат.

– Их слишком много для обычного боя, – согласился Снежок.

– Где мой ураганный ветер? – крикнул Шеша, и его острые клыки сверкнули в свете блёкнущего солнца.

Змеиный царь подтянул к себе гигантского чёрно-зелёного змея и забросил его на плечо: стремительно закручивающийся ураган застелился по спине Шеши, как плащ.

– А теперь наводнения! – закричал Змеиный царь.

Обвившийся вокруг огромного дождевого облака змей сбросил вниз стену воды, и близнецам показалось, что земля рухнула под её тяжестью.

– Он устроил оползень! – с отчаянием прошептала Кийя.

Кинджал показал на деревни внизу:

– Грязевой поток течёт стремительно, как лава, снося всё на своём пути!

А затем, к ужасу близнецов, Шеша метнул на землю молнию, пылающую зелёным огнём. Там, где она ударила, вспыхнул пожар! Огонь зазмеился по земле, пожирая дома, деревья и всё, что встречалось на пути у его голодной пасти.

Шеша захохотал, глядя на разрушения, которые сотворил. Он выглядел в точности как злодей из сказок и фэнтези, которые так любил Кинджал.

Только после того как зелёная колесница в потоке змей исчезла из виду под вопли: «Вперёд! К разрушениям!», друзья осторожно выдохнули.

– Мы должны немедленно отправиться на помощь людям! – воскликнула Кийя.

– Это же катастрофа: ливни, наводнения, пожары, оползни! – в тревоге закричал Кинджал. – Тысячи людей в опасности!

– Именно этого Шеша и добивался, – мрачно произнёс Раат.

– Разрушение ради разрушения. Что может быть страшнее? – Снежок чуть не плакал.

Друзья спешно спустились на опустошённую землю Запредельного царства. Раат и Снежок принялись переносить в безопасное место семьи, которые спасались на крышах от потопа. Шипучка успокаивала испуганных детей, слизывая слёзы с их щёк. Вскинув руки к небу жестом, похожим на тот, что ранее сделал Шеша, Кинджал отправил дождевые облака туда, где пылали пожары после ударов молний. Дожди из Кинджаловых облаков не затопили землю, а лишь мягко потушили пламя, не дав ему распространиться дальше.

– Попробуй остановить грязевые потоки, – сказал Кинджал Кийе. – От меня в этом отношении толку мало. Если добавить туда воды, станет ещё хуже!

– Не знаю, получится ли у меня! – Кийя со страхом уставилась на густую жидкую грязь, сползающую с гор, опрокидывающую здания и ломающую деревья.

– Не сомневайся! Ты обладаешь мощной волшебной силой! – воскликнул Кинджал. – Я в тебя верю!

– Хорошо, я попробую!

Кийя прижала ладони к земле, крепко зажмурилась, немного опасаясь довериться не науке, а магии. Но едва она коснулась почвы, как её тотчас наполнила сила родной стихии – земли, из которой росли и тянулись к небу тысячи растений. Кийя ощутила единение с этой силой, почувствовала себя деревом, уходящим корнями глубоко в почву и вздымающим ветви к солнцу.

– Земля даёт жизнь, а не уничтожает, – прошептала Кийя.

Одним движением она раздвинула почву перед собой и направила туда все грязевые потоки, осушив поверхность.

– Отлично! – обрадовался Кинджал. – Вот видишь, всё получилось!

Кийю охватила усталость и в то же время гордость. Наконец она могла оглядеться. Близнецам удалось остановить дальнейшее разрушение, но Шеша со своим штурмовым отрядом успел нанести много вреда. При виде разрухи и бессмысленных потерь Кийю охватила ужасная тоска. Рядом не было Великого Вздора, но она ощущала такую пустоту и безнадёжность, которые способны уничтожить человека не хуже, чем молния – дерево.

– Если Шеша и дальше будет носиться здесь со своими змеями, устраивая пожары, потопы и ураганы, эта земля погибнет, – тихо сказала девочка.

– Но мы каждый раз будем возвращаться и спасать её, – ответил Кинджал, крепко сжимая руку сестры. – Мы не остановимся, пока не остановятся они!

Кийя посмотрела брату в глаза и ощутила его волшебную энергию. Она потянулась своей магией к его магии, и они соединились, как две руки, как две стороны одной монеты, уравновешивающие и поддерживающие друг друга. Тогда Кийя потянулась своей энергией к Раату, Снежку и Овации, включая их в круг волшебства.

– Мы не перестанем чувствовать, – заверил её Раат, раскинув над друзьями большие тёмные крылья.

– Мы будем делать наш мир лучше, – добавил Снежок, сверкнув крупными зубами.

– Мы будем стараться изо всех сил, – пообещал Кинджал, а Шипучка поддержала его нежным тявканьем.

Кийя почувствовала, как любовь друзей и брата дарует ей силу. Возможно, каждый из них по отдельности не мог остановить разрушение земли, воды и воздуха, но все вместе они были способны на многое.

– Мы не перестанем бороться, – твёрдо сказала Кийя. – Не перестанем, пока не остановим Шешу!

Когда меня охватывают грусть и сомнения, я с благодарностью думаю о том, как здорово, что есть команда, которая – подобно летающим лошадям пакхираджам – дарит моим историям крылья! Спасибо моему агенту Бренту Тейлору за то, что верил в меня и всегда поддерживал. Бесконечное спасибо моему замечательному издателю Эбигейл МакАден. Вы оба вселяете в меня надежду на мир, который мы постепенно создаем, – историю за историей.

Спасибо Сандаре Танг и Элизабет Паризи за красивые иллюстрации и обложку. Благодарю литературного редактора Мелиссу Ширмер, корректора Джессику Уайт и всё семейство Scholastic, включая Элли Бергер, Дэвида Левитана, Рэйчел Фелд, Лизетт Серрано, Эмили Хеддлсон, Сил Балленджер и Лию Ферроне! Спасибо командам книжных клубов и книжных ярмарок Scholastic за то, что эта серия попала в руки стольких читателей. Спасибо всем тем друзьям-авторам, которых я завела в этом путешествии, – из групп «Нам нужны разные книги», «Разноцветные писатели KidLit» и «Семьи Desi Writers». Спасибо моим коллегам по нарративной медицине и гуманитарным наукам о здоровье, студентам Колумбийского университета и всей страны. Спасибо моей большой семье, а также моему замечательному сообществу бенгальских иммигрантов, состоящему из тётушек, дядюшек и друзей.

Моим любимым родителям Суджану и Шамите, моему мужу Борису и моим дорогим детям Кирин, Сунайе и Куши – любовь и волшебство, волшебство и любовь. Потому что всё взаимосвязано. А вы для меня – всё.

 Хочешь узнать подробности этой захватывающей истории, обязательно открой книгу «Монстр Хаоса».

 Раккоши (ракшасы) – в индийской мифологии демоны с острыми клыками и длинными когтями, которые едят людей и крупных животных.

 Пестициды – средства от насекомых-вредителей, которые убивают и обычных полезных насекомых-опылителей, вроде пчёл.

 «Тхакурмар Джули» (по-бенгальски «Бабушкина сумка») – сборник бенгальских народных сказок, вышедший в 1907 году.