A Group of Male Friends and Their Femail Best Friend

Original by Eunha Kim, CheezeFilm

Written by Yulli Jeong

Illustrated by Narot

Contents Copyright is arranged with SANDBOX NETWORK Inc.

Издание на русском языке согласовано с Mirae N Co., Ltd., при посредничестве BC AGENCY

Copyright © 2023 by Mirae N Co., Ltd.Contents

Copyright © 2022 by Eunha Kim, CheezeFilm

All rights reserved.

© Издание на русском языке, перевод. ООО «Издательская Группа «Азбука-Аттикус», 2024

Machaon^®

Люди в кафе фотографировали уютный интерьер и красивый вид из панорамных окон. Все, кроме Чихе, Хотэ и Чинхи.

Услышав звук колокольчика, они втроём, как по команде, повернули головы к двери и увидели входящего Сокчу. Чихе улыбнулась и приветливо помахала ему рукой:

– Эй! Ты чего опоздал?

Она протянула Сокчу салфетку, и тот промокнул со лба пот.

– Извини, надо было забежать в офис и забрать кое-какие документы, – ответил он, садясь за стол.

Девушка, словно только этого и ждала, протянула ему конверт с сургучной печатью в форме сердца.

– Это же приглашение на свадьбу?

– Забежать в офис? Ну ты даёшь, выходной ведь. Даже Ли Чинхи, который только сегодня утром вернулся в Корею, и то не опоздал! – пошутил Хотэ и легонько пихнул Сокчу в плечо. Парни затеяли шутливую потасовку, но Чихе прервала их, постучав по столу:

– Предлагаю наконец поговорить о главном герое дня.

– Да, ты права. Прости за бесцеремонность. Ли Чинхи – звезда сегодняшней встречи, лучший выпускник нашей школы и гениальный разработчик программного обеспечения, который сейчас учится в аспирантуре в Калифорнийском университете! – Сокчу суетливо хлопнул в ладоши.

Чинхи положил большой и указательный пальцы на переносицу, а затем проворчал:

– Ну хватит уже. Вы говорили это каждый раз, когда мы созванивались. Честное слово, я устал это слышать. Лучше посмотрите на Чихе – она похожа на разъярённую кошку.

Все дружно перевели взгляды на девушку: та напряжённо смотрела на парней.

– Ну успокойся ты. Наша подруга Чхве Чихе – лучшая невеста из тех, кто отмечает свадьбу в Каннаме, по мнению журнала Forbes. Ну, теперь довольна?

Эти слова заставили девушку наконец рассмеяться.

Дзынь-дзынь! Когда встреча друзей была в самом разгаре, у Чихе вдруг зазвонил телефон. На экране высветилось имя «Джун».

– Мне нужно ответить.

Она отошла к драцене, которая росла в кафе, и взяла трубку. Даже за столиком было слышно, как расстроенно она разговаривает.

– Опять что-то случилось? Он не придёт? – спросил Хотэ ещё до того, как девушка успела сесть обратно.

Чихе кивнула:

– Ну, типа того.

– Жаль, я-то думал, что сегодня мы наконец его увидим, – больше всех расстроился Чинхи, который жил в Америке.

– Ничего не поделаешь. Ещё успеем на него насмотреться, – стараясь утешить подругу, произнёс Сокчу, но Чихе только грустно улыбнулась.

– А на свадьбу-то твой женишок придёт?

– Эй! Сон Хотэ!

Чихе легонько толкнула друга в бок. Благодаря его шутке на её лицо вновь вернулась улыбка.

– Ладно. Значит, со мной пойдёте вы, – произнесла Чихе.

Все удивлённо на неё посмотрели и хором спросили:

– Куда?

– Ну как вам?

Немного ссутулившись, Чихе стояла в белоснежном платье с кружевными воланами и застенчиво смотрела на парней. Друзья не могли оторвать от неё глаз.

– Вот это платье! У тебя как будто выросли крылья! – первым нарушил тишину Хотэ.

– Не нужно пустых слов. Я правда нормально выгляжу?

– Да, ты очень красивая! – ответил Сокчу, не скрывая своего удивления.

– Попозируй-ка, а я тебя сфотографирую, – сказал Чинхи и достал телефон. Девушка неуверенно уставилась в камеру.

– Так не пойдёт. Представь, что это репетиция свадебной фотосессии. Встань красиво!

От комплиментов друзей Чихе заметно расслабилась, а затем ушла в примерочную, чтобы надеть следующее платье. Друзья, сидя на диване, стали предаваться воспоминаниям.

– Когда я в первый раз её увидел, на ней была школьная форма, а теперь – свадебное платье. Меня переполняют эмоции, будто это моя свадьба, – произнёс Сокчу.

На что Хотэ добавил:

– И правда. Но вам не кажется, что вместо нас здесь должен быть её будущий муж?

– Может, так даже и лучше. В Америке считают, что, если жених увидит платье невесты до свадьбы, счастья в браке не будет, поэтому на примерку берут только друзей и подруг.

– Очень по-американски, – хором произнесли Хотэ и Сокчу.

Некоторое время спустя занавески вновь раскрылись, и появилась Чихе уже в другом платье. Друзья подскочили со своих мест и немного преувеличенно захлопали. Они наговорили подруге комплиментов и остались в восторге от её нового образа. Чихе смущённо опустила голову, а когда взяла в руки букет, стала выглядеть идеально.

Пока Чихе разговаривала с консультантом, парни молча сидели на диване. Один смотрел в свой телефон, второй – в окно, а третий разглядывал стену. Но у каждого в голове крутилась одна мысль: «А ведь когда-то она нравилась мне больше, чем просто школьная подруга».

В тесной комнатушке без единого окна, свернувшись в клубок, спала семнадцатилетняя Чихе. Прозвенел будильник, и девушка мигом открыла глаза. Обычно она просыпалась только после пятого звонка, установленного на каждые три минуты, но сегодня был особенный день.

Когда живёшь одна в Сеуле, невольно учишься самостоятельности. Сегодня первый день в старшей школе «Чиз»[1], который вполне может стать началом новой жизни, поэтому Чихе не находила себе места. Она вытащила учебники и тетрадки из школьного рюкзака, перепроверила их, аккуратно сложила обратно и пошла умываться. Узкая ванная напоминала по форме и по размеру гроб Дракулы, но душа было достаточно, чтобы взбодриться.

«Спасибо интернет-магазину!» – порадовалась Чихе, мысленно благодаря маркетплейс. Она надела юбку, застегнула рубашку, тщательно расчесала длинные волосы, а на кожу нанесла только лосьон, тоник и немного солнцезащитного крема.

Чихе не ждала гостеприимства от новых одноклассников – она хотела просто тихой школьной жизни, хотела быть ненавязчивой и незаметной.

Когда Чихе свернула в переулок, ведущий к школе, она увидела толпу весело болтающих учеников в одинаковой школьной форме. Такой же, как у неё. Впереди виднелся главный вход в здание.

Перед тем как зайти в класс, Чихе глубоко вздохнула и сжала кулаки, внушая себе, что она справится.

– Представься своим одноклассникам, – сказал учитель.

Девушка растерялась, не уверенная, как лучше представиться.

– Всем привет, меня зовут Чхве Чихе.

На некоторое время в классе воцарилась тишина. Уши девушки защекотали только тихие шепотки, которыми ребята обменивались друг с другом:

– Какая она красивая!

Чихе на секунду прикрыла большие глаза.

– Может, добавишь что-то ещё? – спросил учитель.

Девушка тяжело сглотнула.

– Кто она такая? – перешёптывались одноклассники.

– Приятно познакомиться, – дрожащим от волнения голосом проговорила Чихе, выдавив улыбку. Одноклассники тихо захихикали. Девушка закусила губу и опустила голову, чтобы скрыть румянец.

Когда прозвенел звонок на перемену, к Чихе подошла одноклассница и спросила:

– Ты раньше училась в школе «Ую»?

Чихе вздрогнула и уронила ручку на пол. Она хотела было поднять её, но не успела – чужие пальчики с розовым маникюром сделали это быстрее. Чихе подняла голову и увидела красивую девушку с красным тинтом на губах.

– По крайней мере, так написано на твоей ручке. Извини, если напугала, – сказала одноклассница.

Чихе взяла ручку и крепко сжала её. На двадцатилетнюю годовщину открытия школы «Ую» такие раздавали всем ученикам старших классов. Мысленно девушка прокляла себя за то, что не выложила подарок, но вслух сказала:

– Н-ничего страшного. Спасибо.

– Меня, кстати, зовут Пак Хючжин. А где находится школа «Ую»? – произнесла дружелюбно девушка.

– В пригороде Сеула, провинция Кёнгидо, – неуверенно ответила Чихе, теребя уголок книги, которую читала до того, как подошла одноклассница.

Пак Хючжин окинула взглядом с ног до головы молчащую Чихе, а затем улыбнулась и спросила:

– А какой у тебя тип личности: посредник или артист?

– Не знаю.

– Ты не проходила тест на тип личности? Ну ты даёшь. Пройди обязательно. Думаю, тест покажет тебе, что ты артист.

Пак Хючжин села напротив Чихе и настойчиво поинтересовалась:

– А ты есть в TikTok?

– Нет.

– Ну или в других соцсетях?

– Меня нигде нет.

Одноклассница недоумённо приподняла брови, а в голове Чихе пробежала мысль: «Когда-то у меня были социальные сети. До того случая…»

Дверь с грохотом открылась, и Чихе услышала болтовню других школьников, вошедших в класс. Они все вместе направились к Чихе.

– Пак Хючжин, донимаешь новенькую?

– Конечно, если она с кем-то общается, то это сразу прибавляет человеку популярности.

На что Пак Хючжин, скрестив руки на груди, удовлетворённо ответила:

– Ага, она такая красивая: мы точно подружимся. У меня давно не было таких подруг. Давайте и вы тоже с ней поговорите.

Чихе старалась избегать любопытных взглядов, которые бросали на неё одноклассники.

«Только не это», – крутилось в её голове.

Одноклассник взял книгу девушки и прочитал название:

– Генрих Бёлль. «Потерянная честь Катарины Блюм». Что это за книга? Никогда не слышал. И это тебе нравится? Как такое можно читать? – произнёс он, листая книгу.

– Она что, зануда? – тихо спросил кто-то сзади.

«Ну, уж лучше “зануда”, чем “лиса”, “обольстительница” или “любительница мужского внимания”», – пронеслось в голове Чихе. Вместо ответа она только закусила губу, радуясь, что принесла с собой книгу.

Дин-дон, дин-дон. Прозвенел звонок, и Чихе вздохнула с облегчением.

Чтобы быть невидимой для окружающих, требовалось столько же усилий, сколько и для того, чтобы выделяться из толпы. Нужно не показывать свои эмоции, но и не выглядеть равнодушной. Без улыбки Чихе напоминала надменную персидскую кошку, и к ней легко могло пристать прозвище «грубиянка». Но и от слишком частой улыбки проблем не оберёшься. Когда Чихе смеялась, её глаза становились похожими на полумесяцы, нарисованные тонкой кистью. Одноклассники могли принять это за ухмылку.

Нужно было найти золотую середину. Желание сойти за мягкого, но скучного человека давило на Чихе. Все перемены она пролежала на парте, уткнувшись лицом в стол, и никуда не вставала. Из-за этого теперь её спина нещадно ныла.

После уроков Чихе быстро собрала вещи и ринулась к выходу. Словно призрак, она лавировала между школьниками и наконец-то почувствовала, будто сковывающие её тело цепи ослабли. Но слабыми стали не только они. Желудок заурчал так, словно кто-то завёл двигатель трактора.

«Ох, как-то это странно. Может, всё потому, что я пообедала второпях?» – подумала Чихе.

Девушка, точно носорог в Серенгети, ринулась искать уборную в ближайшем парке, но внезапно в кого-то врезалась. Сначала она даже не поняла в кого и заметила лишь школьную форму.

– Извините.

Что-то с треском упало на асфальт.

– Впервые за пять лет решил сменить телефон. Лишь бы он не сломался! – с горечью воскликнул владелец телефона – высокий широкоплечий старшеклассник с низким голосом.

Парень взглянул на экран, и в тот же миг с губ Чихе, словно испуганная лягушка, сорвались слова:

– Ой! Сломался!

Снова раздалось урчание. Девушка схватилась за живот и умоляюще протянула, обращаясь к ворчащему парню:

– Мне очень жаль. Прости, пожалуйста, но мне срочно нужно в туалет. Я вернусь, и мы всё обсудим.

Старшеклассник вцепился в сумку Чихе, словно боялся, что она бесследно исчезнет. Его глаза сверкнули.

– Сбежать решила? – возмутился он.

– Нет. Мне правда нужно отойти, но я обязательно вернусь, и мы поговорим, – ответила Чихе, стиснув зубы и ощущая всё более настойчивые сигналы живота.

Она хотела вырваться из рук парня, но тот не отпускал её. Решимость ощущалась как в его хватке, так и в голосе:

– Триста сорок тысяч вон и можешь идти куда хочешь.

– Триста сорок тысяч вон? – Озвученная сумма заставила Чихе повысить голос на несколько децибел.

– На самом деле замена экрана стоит триста сорок шесть тысяч. Но я готов потратить шесть из своего кармана, – ответил старшеклассник.

– Таких денег сейчас у меня нет, но давай я всё отдам, когда вернусь.

Из-за широких плеч и пристального взгляда парень выглядел грозно. У Чихе на лбу выступил холодный пот. Ей казалось, вот-вот случится кое-что пострашнее, чем долг в триста сорок тысяч вон! В голове наступил такой же хаос, как в бурлящем животе.

Чихе посмотрела через плечо старшеклассника и вдруг воскликнула:

– О! Горилла!

– Горилла?!

Воспользовавшись тем, что владелец телефона оглянулся, Чихе дала дёру. Увидев, что настолько простая хитрость сработала, она решила, что парень довольно наивен. Чихе слышала, как он громко выругался за её спиной.

Только после того как девушка наконец-то нашла уборную и забежала в одну из кабинок, она перевела дух. Её лицо раскраснелось, как у человека, который только что с трудом спасся из болота. Но вскоре по спине пробежал холодок: в кабинке закончилась туалетная бумага.

Чихе судорожно перебирала номера в телефоне, но так и не нашла, кому позвонить: обзавестись знакомствами после переезда в Сеул она не успела. Казалось, только что обретённый рай вот-вот обернётся адом, но тут она услышала шаги. Чихе облегчённо выдохнула и обратилась к человеку за стенкой кабинки:

– Извините, не могли бы вы мне помочь?

– Это что, женский туалет? П-простите, – растерянно ответил мужской голос.

Но терять было нечего, и Чихе взмолилась:

– Ничего страшного, только не уходите. Прошу, выслушайте меня.

– Что?

– В моей кабинке закончилась туалетная бумага. Не могли бы вы подать немного?

– И у меня её нет. Простите.

– А не могли бы вы купить мне?

– Ну…

Услышав, как дверь безжалостно захлопнулась, Чихе тяжело вздохнула.

– Извините! Вы ещё здесь? – крикнула она, но ответа не последовало.

Девушка начала уже поглядывать на свои носки, как вдруг вновь услышала шаги. Чихе хотела было снова позвать на помощь, но увидела, как что-то проскользнуло под дверью.

Упаковка салфеток! Дверь снова захлопнулась: неизвестный благодетель исчез так же быстро, как и появился, даже не дав Чихе возможности его поблагодарить.

Когда она вновь оказалась в парке, то сразу зашла на сайт объявлений и выставила свой макбук на продажу. Покупатель нашёлся достаточно быстро. Ради переезда в Сеул Чихе продала почти все свои вещи, но расстаться с макбуком так и не решилась: он уже шесть лет служил ей верой и правдой. Она не могла поверить, что её ноутбук и замена экрана телефона того старшеклассника стоят одинаково. Но у Чихе не было выбора: она не хотела в первый же день в новой школе прослыть безответственным человеком, разбив чужой телефон и не заплатив за него.

Чихе договорилась встретиться с покупателем у главного входа в парк. Когда она подошла к назначенному месту, то увидела молодого человека с бледным лицом и в очках. Настоящий примерный ученик. Чихе легонько постучала ему по спине и спросила:

– Это вы откликнулись на моё объявление? – Она трепетно погладила свой ноутбук.

– Да, я. Триста сорок тысяч вон, верно?

Чихе не успела ответить, как парень невозмутимо достал деньги и пересчитал купюры. Затем остановился, прищурился и взглянул на неё пристально и пытливо.

– С ним ведь нет проблем? – спросил парень, не решаясь протянуть Чихе деньги.

– Конечно, нет. Взгляните! На нём ни единой царапины.

Чихе быстро выхватила у парня деньги, словно отнимая их, и развернулась, чтобы уйти.

– Э-эм?

– Спасибо за хорошую сделку. У меня нет времени, я тороплюсь.

Молодой человек недоумённо смотрел на неё, сжимая в руках макбук, а Чихе пустилась бежать.

– Подождите! Подождите! Но я же ещё не проверил его! – крикнул он вслед убегающей Чихе, но его уже никто не слышал.

– Куда же он подевался? – пробормотала Чихе.

Прошло всего полчаса, а владельца телефона и след простыл. А ведь она продала свой любимый ноутбук, чтобы найти деньги. Чихе устала от поисков и опустилась на деревянные ступеньки, тяжело вздохнув.

– Ну что есть, то есть.

Чихе кое-как засунула деньги в карман сумки и поднялась.

На скамье сидели трое широкоплечих старшеклассников.

– Что случилось? Вы чего одновременно вздыхаете? – с беспокойством спросил Сокчу.

Хотэ, сидевший справа на скамейке, словно ждал этого вопроса и показал друзьям свой телефон. Казалось, будто в него ударила молния: в левом верхнем углу экрана начиналась огромная трещина, от которой разбегались паутинкой маленькие.

– Ты же купил его только вчера.

– Какая-то девушка врезалась в меня и выбила телефон из рук, – вяло ответил парень. Казалось, он уже истратил весь свой запас злости.

– А с девушкой что в итоге?

– Сказала, что очень торопится, и убежала.

– Да уж, чего только не бывает.

Сокчу покачал головой, словно это касалось и его, а затем щёлкнул пальцами перед лицом растерянно сидящего Чинхи.

– А ты чего?

– Сегодня купил макбук по объявлению в интернете, а он не включается, – сказал Чинхи и нервно рассмеялся. Он всегда так делал, когда был в замешательстве.

– Получается, тебя развели?

– Да.

– Как подобное могло произойти с нашим несравненным Чинхи?

– Я и сделать-то ничего не успел. Только попросил проверить ноутбук, как девушка выхватила мои деньги и сбежала. Ничего страшного, на ней была наша школьная форма. Я найду её, и она ответит мне за всё.

Он снова рассмеялся, словно познавший весь мир Будда, и друзья тут же поняли, как сильно злится Чинхи.

– Да мы сегодня с вами в ударе: столько странных ситуаций. Меня девушка в уборной попросила купить ей туалетную бумагу. Вот даёт!

– Ха-а, мой телефон!

– Ху-у, мой макбук!

Парни снова вздохнули, а через пару секунд Чинхи и Хотэ удивлённо посмотрели на Сокчу и одновременно воскликнули:

– Девушка? В туалете? Что ты делал в женской уборной?

– Ну…

Сокчу закатил глаза, пытаясь придумать ответ, как вдруг перед ребятами пронёсся ветерок. Хотэ и Чинхи узнали девушку с распущенными волосами, которая рассеянно бежала вперёд, и закричали:

– Это она!

Парни вскочили так быстро, словно вместо ног у них были пружины, и рванули за девушкой. Чинхи первый догнал её и, схватив за сумку, воскликнул:

– Эй!

Девушка удивлённо обернулась.

– А? Тот па…?

Не успела она договорить, как Хотэ перебил:

– Ты разбила телефон и сбежала!

– Мне правда нужно было в уборную.

– Этот макбук даже не включается! – вмешался Чинхи.

– Что? Он же нормально работал, – растерянно ответила Чихе.

По изумлённому лицу девушки было ясно, что она не собиралась никого обманывать. Но Чинхи не был настолько великодушным, чтобы поддаться ненужному сочувствию, и его пальцы тут же сомкнулись на подбородке Чихе:

– Немедленно верни мои триста сорок тысяч вон!

– Немедленно оплати ремонт моего телефона. Триста сорок тысяч вон!

Триста сорок тысяч вон звучали, словно заевшая пластинка.

Чихе полезла в карман сумки. И тут её окутало недоброе предчувствие: она не нащупала деньги. Карман оказался дырявым.

– Быть такого не может! Я же положила их сюда! – Чихе обыскала сумку вдоль и поперёк, но там была лишь дырка, через которую выпали деньги.

«Твои деньги пропали!» – прозвучал голос в голове.

– Кажется, я потеряла деньги. В кармане дырка. Как же теперь быть? – горько сказала Чихе.

– Да что ты говоришь?! Уму непостижимо!

Под суровым взглядом Хотэ девушка неосознанно сделала шаг назад.

– Ты ведь шутишь, верно? – спросил Чинхи, и его сумасшедшая усмешка заставила девушку попятиться снова.

Хотэ и Чинхи обступили её с двух сторон. А вдруг опять сбежит? Когда девушка склонила голову, уже приготовившись к худшему, раздался дружелюбный голос:

– А ты случайно не Чхве Чихе?

– Да… Мы разве знакомы?

– Я Ким Сокчу. Мы вместе учились в начальной школе, но осенью шестого класса я перешёл в другую школу.

Только теперь Чихе узнала Сокчу и не на шутку удивилась. Раньше он был коротышкой, а сейчас возмужал. Только его выразительные глаза остались прежними. Вот это да! Чихе, будто забыв о передряге, в которой оказалась, выдохнула с облегчением.

– Ким Сокчу? Когда ты успел так вымахать?! Совсем не узнала тебя.

– Да это не я вымахал, а ты перестала расти. Ты вообще не изменилась.

Внезапно Сокчу перестал смеяться. Он увидел, что Чихе держит в руке упаковку салфеток.

– Так это ты просила у меня бумагу?

– А ты оказался моим спасителем?! – поразилась Чихе.

Сокчу рассмеялся:

– Да какой я тебе спаситель? Я и подумать не мог, что это была ты, Чхве Чихе!

Он указал на старшеклассников, стоящих позади него:

– Кстати, познакомься с моими друзьями. Тот, кто ворчит о сломанном телефоне, – Сон Хотэ, а тот, кто ноет, что макбук не включается, – Ли Чинхи.

Знакомство закончилось, и парни нарушили их счастливое воссоединение, как будто только и ждали этого.

– Вы решили устроить встречу одноклассников в такой момент? Я, конечно, понимаю – вы рады снова увидеться и всё такое, – сказал Хотэ, а затем и Чинхи подхватил:

– Давайте-ка первым делом с деньгами разберёмся?

– У меня сейчас вообще денег нет…

– Тогда я звоню в полицию, – пригрозил Чинхи и помахал из стороны в сторону своим телефоном.

Чихе, закусив губу, обдумывала ответ, а затем произнесла:

– У меня нет таких денег.

Тут Сокчу заступился за Чихе, защищая её от своих друзей, глядящих на девушку со злобой.

– Давайте так! Если Чихе не может отдать деньги сразу, дадим ей немного времени. А я стану её гарантом, – предложил он.

Хотэ и Чинхи на это только фыркнули:

– Что за ерунда? Вы с ней так близки?

– Ну, в тринадцать-то мы дружили. Чихе, сколько карманных денег тебе дают в месяц?

Девушка на мгновение задумалась. Никто не давал ей карманных денег. Но Чихе не хотела объяснять свою ситуацию двум малознакомым парням и старому другу, которого не видела целую вечность, поэтому ответила, что ей дают восемьдесят тысяч вон.

– Тогда будешь платить Хотэ и Чинхи по десять тысяч вон в течение тридцати четырёх недель.

Чихе подумала: «Триста сорок тысяч вон! Да это больше, чем месячная плата за комнату». Голову девушки заполнили мысли о деньгах, но она решила не показывать своего беспокойства. Этим ребятам совсем не обязательно знать о её трудностях.

– Ты разве не знаешь про инфляцию? С такими колебаниями курса доллара, как сейчас, нет никакой гарантии, что через тридцать четыре недели триста сорок тысяч вон будут иметь ту же ценность, – сказал Чинхи.

Сокчу, выслушав возмущение друга, недовольно приподнял уголок рта:

– Тебе ж самому родители дают карманные, какие могут быть разговоры о ценности денег? Да ты и не ростовщик, будь проще. Друзья не должны так строго относиться друг к другу.

Хотэ и Чинхи отвернулись и начали шептаться, словно стратеги, обсуждающие план операции. А затем повернулись назад с решительными лицами. Чинхи указательным пальцем поправил очки и сказал:

– Хорошо. Будешь выплачивать нам по десять тысяч вон каждую неделю. Ты знакомая нашего друга, но на всякий случай мы напишем тебе долговую расписку.

– А как её писать? – спросил Хотэ.

– Хм, не знаю, – ответил Чинхи. На его лице так и читался вопрос: «Зачем спрашивать очевидные вещи?»

– Совсем, что ли? Поищите в интернете, – ухмыльнувшись, сказал Сокчу, который явно играл среди них роль Соломона.

Парни, перестав интересоваться Чихе, втроём полезли в интернет. И тут у неё громко зазвонил телефон.

– Алло? О, уже столько времени?.. Я мигом. Прошу прощения!

Чихе положила трубку и покрепче завязала шнурки на кроссовках.

– Ребята, можете написать эти расписки и передать потом, пожалуйста? Мне нужно срочно идти. И ещё, меня зовут Чихе, и я учусь в третьем классе второго года обучения старшей школы «Чиз».

Хотэ уставился на девушку: он уже вырвал листок и приготовился писать расписку. Но Чихе снова так стремительно убежала, что никто не успел ей ответить. Ребята надели рюкзаки и рванули следом.

– Почему она быстрее нас? Она же ростом нам по пояс! Может, на лёгкую атлетику ходит?

Парни запыхались. Они добежали до улочки, где расположились кафе, примерно в пятнадцати минутах ходьбы от школы. В толпе пешеходов Сокчу сразу узнал спину Чихе, которая зашла в одно из заведений.

– Украла наши деньги и отправилась в кафе? Невероятно! – проворчал Хотэ.

– Давайте дождёмся её у входа и устроим засаду, – прошептал Чинхи, нагнувшись к друзьям, словно детектив.

На это Сокчу неодобрительно поджал губы и взглянул на друзей:

– Эй, разве она преступница?

– Куда она делась? – вдруг спросил Чинхи.

Он прижался лицом к окну кафе и с подозрением заглянул внутрь. Чинхи заметил, как Чихе в фартуке, с волосами, собранными в аккуратный хвост, пробежала мимо столика к эспрессо-машине – посетитель заказал кофе. Видно, она делала это не первый раз.

Колокольчик на двери зазвенел.

– Добро пожаловать, – приветливо сказала Чихе, но когда она увидела, кто зашёл, сразу смутилась.

Сокчу сложил руки в извиняющемся жесте. Чинхи сверкнул своей фирменной улыбочкой и широкими шагами подошёл к ней.

– Что посоветуете заказать? – всё так же колко спросил Чинхи.

Чихе подняла взгляд, бросила его на парней, а затем откашлялась и протараторила:

– Если у вас нет никаких особых предпочтений в кофейных зёрнах, советую вам кофе дня. Сегодня мы предлагаем эфиопский с фруктовой кислинкой.

Хотэ внимательно выслушал её ответ, кивнул и сделал неожиданный заказ:

– Вот как? Тогда нам три клубничных латте.

Парни сели за ближайший к барной стойке столик и уставились на Чихе. Они были похожи на птенчиков, жаждущих еды. Ребята будто клевали её своими взглядами, в которых читалось: «Верни триста сорок тысяч вон. Где наши деньги? Верни нам их!»

Некоторое время спустя, одним глотком выпив кофе, Хотэ облизнул нижнюю губу и сказал:

– Клубничный латте здесь очень вкусный. И цена намного ниже, чем в кафе у школы.

– И музыка хорошая. Вам не кажется, что мы сегодня испытали что-то невероятное? – спросил Чинхи.

Парни пристально оглядели кафе и обменялись кивками, будто наконец-то нашли своё пристанище. Они заказали ещё сэндвичей и печенья, достали из сумок справочники, планшеты и принялись за учёбу.

Парни стали часто приходить в кафе.

– Добро пожаловать, – всегда говорила Чихе.

А они ухмылялись и отвечали:

– Хаюшки, Чихе!

Девушка возвращала деньги каждый понедельник. Хотэ и Чинхи записывали полученную сумму в блокнот с изображением милого котёнка. Это была долговая книжка Чихе.

Со временем визиты парней стали казаться ей частью повседневной рутины. Если они вдруг опаздывали, Чихе поглядывала на дверь. А когда троица широкоплечих парней наконец заявлялась в небольшое кафе, сразу готовила им клубничный латте ещё до того, как они успевали сделать заказ.

На третий понедельник после того, как Чихе начала возвращать долг, ребята подождали, когда она закончит смену, и вчетвером шли по переулку. Парни услышали, как позади них сигналит машина, и инстинктивно притянули Чихе к себе.

– Чхве Чихе, будь осторожна. Впереди лужа.

Сокчу приобнял её за плечи и отвёл в сторону, поэтому единственные кроссовки девушки не промокли. Какое-то неясное чувство нахлынуло на Чихе, и она смущённо посмотрела на ребят. А затем опустила голову, чтобы никто не заметил её улыбки, и шла так довольно долго.

Впервые за очень много месяцев Чихе улыбнулась. Она похлопала себя по щекам, будто хотела проснуться после глубокого сна. Парни недоумённо поглядывали на неё, не понимая, что делает Чихе.

– Добро пожаловать, – произнесла Чихе.

– И тебе привет! – ответила троица.

Сегодня заказ делал Хотэ. Чинхи и Сокчу распаковывали свои рюкзаки так непринуждённо, словно места прямо перед стойкой у них были зарезервированы. Увидев их, девушка широко улыбнулась.

– Случилось что-то хорошее? – лукаво спросил Хотэ.

Чихе пожала плечами:

– Всё как обычно. Я просто изо всех сил стараюсь угодить дорогим клиентам!

Если кто и мог позволить себе так нагло шутить в их присутствии, так это Чихе. Сокчу и Чинхи захихикали при виде озадаченного лица друга, которого только что уделала девчонка.

– Я сегодня плачу за ужин, так что ты тоже приходи, – вдруг бесстрастно сказал Хотэ, взяв карту после успешной оплаты.

– Я? А зачем я там нужна?

– Как это зачем?! Ты же моя подруга.

Чихе кивнула в ответ. Но теперь она не могла оторвать взгляда от спины Хотэ, который уже направился к своему месту. Слово «подруга», которое молодой человек так небрежно бросил, громом пронеслось в её голове.

Когда в кафе убавилось посетителей, Чихе села на высокий табурет перед стойкой, чтобы перевести дух. Рядом лежала книга. Её только что забыл один из посетителей. Книга выглядела потрёпанно, а каждая страница была исписана. От неё, а это особенность старых книг, пахло свежеиспечённым печеньем.

Чихе охватило любопытство, и она открыла книгу. Осторожно развернула наполовину сложенную страницу и увидела предложение, подчёркнутое красным: «Если совпадение случается трижды, оно превращается в судьбу».

Чихе показалось, будто она уже где-то слышала эту фразу, но никак не могла вспомнить. Слова крутились в её голове. Чихе задумалась, пытаясь понять, почему.

Тук-тук. Кто-то постучал по деревянной стойке. Чихе испуганно подняла голову.

– Ты в каких облаках витаешь? Твоя смена закончилась. Пойдём, мы проголодались.

Парни ждали её у входа с рюкзаками.

– Ой, точно!

Чихе кивнула и вышла из кафе вместе с ними. Всю дорогу они шутили и смеялись так, будто делали это всю жизнь. А ведь в первые встречи всё было иначе. Три невероятных совпадения, три друга. Она больше не нервничала рядом с ними. Чихе подумала, может ли она хоть немного ослабить засовы, на которые хорошенько заперла свою душу, чтобы защитить себя, а потом решила отбросить эти мысли и просто следовать за своим сердцем.

Они бодро шли по улице вчетвером. Тепло вечернего весеннего воздуха окутывало их с каждым шагом, объединяя.

Класс Чихе шёл на занятия мимо спортивной площадки. Хотэ тренировал баскетбольные приёмы, но, когда заметил девушку, закричал:

– Эй, Чхве Чихе!

Она резко отвернулась, сделав вид, что не поняла, кто её зовёт.

– Чего это она нас игнорит? – сказал Чинхи.

После этих слов Хотэ энергично замахал руками, крича: «Эй, госпожа Чхве!», чтобы привлечь внимание девушки. Но вместо Чихе на приветствие ответила её одноклассница Хючжин.

– Привет, Хотэ! – она широко улыбнулась и помахала рукой.

– А, Пак Хючжин, ты в одном классе с Чихе! – парень быстро опустил руку и сделал шаг назад.

В прошлом году они учились с Хючжин в одном классе[2], и она заваливала его вопросами, а потом доставала камеру и просила передать привет всем подписчикам на её Youtube-канале. Хотэ был не готов к такому напряжению и старательно её избегал.

Кто-то подошёл к Хючжин и начал ёрничать:

– Вы только посмотрите на них! Троица ботанов из старшей школы «Чиз» снизошла на спортивную площадку. Вам не кажется, что иногда они бесят? Вроде выглядят нормально, но что-то с ними…

Хючжин слегка нахмурилась и ответила:

– Вы что, не в курсе, что сейчас в моде ненакачанные парни?

– Скорее уж ненакачанные придурки. Они ж настоящие идиоты!

– С чего это?

– Потому что не знают, насколько хорошо выглядят, – веселились ребята из компании Хючжин.

А Чихе поспешила в класс, чтобы избежать нежелательного внимания сцены. Хотэ смотрел на удаляющуюся девушку и думал: «Она так ни с кем и не подружилась. Всегда ходит одна».

Когда уроки закончились, ребята пошли в кафе к Чихе. Хотэ тут же устроил допрос:

– Ты ведь нас видела?

Чихе бросила на него недоумённый взгляд, а Хотэ подошёл к ней ближе.

– Уверен, видела!

– О чём ты вообще?

Она отвернулась и пошла на склад. Чинхи сказал Хотэ:

– Говорю же, мы ни разу не видели её на переменах. Думаю, она специально нас избегает. – А затем понизил голос до шёпота: – Может, она нас стесняется?

– Почему? – От удивления у Сокчу округлились глаза.

– Может, потому что мы похожи на изгоев? – предположил Чинхи.

Парни на мгновение замолчали, словно задумались над словами товарища. Вдруг кто-то из них недоверчиво пробормотал:

– Д-думаешь?

В субботу Хотэ проснулся после полудня и не торопясь поднялся с кровати. В доме было пусто. Он вздохнул и побрёл на кухню. Выпив воды, Хотэ вернулся в комнату, лёг обратно в постель и взял в руки телефон. Он решил написать Чихе.

«Привет! Что делаешь?»

«Работаю, конечно. Вынесу сейчас мусор и передохну».

Хотэ слегка усмехнулся, прочитав её ответ.

«Мы сегодня не пришли, и ты, наверно, так соскучилась, что толком работать не можешь, правда?»

«Сегодня мне работы хватает. В парке проходит фестиваль – море клиентов. Даже не думайте приходить».

Хотэ хмыкнул. Он послал ещё одно сообщение, но ответа не получил. Хотэ не хотел идти в кафе один, поэтому остался дома и включил приставку. Во время игры он несколько раз проверил телефон, но Чихе так ничего и не ответила.

Когда наконец пришло уведомление, Хотэ отложил игровую приставку. Ему писал Чинхи:

«Чем занят?»

«Играю».

Ответив, Хотэ открыл шторы в гостиной. Уже вечерело.

«Ого, я же только недавно сел играть…» – подумал парень.

Хотэ только теперь ощутил голод и решил перекусить. Пока он доставал из холодильника молоко и заливал им хлопья, от Чинхи пришло ещё одно сообщение.

«Ты не ходил сегодня в кафе?»

«Нет. Чихе говорит, у них много клиентов. Сегодня фестиваль».

«Так вот почему от неё ничего не слышно».

Хотэ проверил сообщение, которое отправил Чихе, но оно оставалось непрочитанным. Тогда он написал Сокчу:

«Ты с Чихе сегодня разговаривал?»

«Нет, я написал ей. Хотел спросить кое-что, но она не ответила».

Хотэ надел джемпер и вышел на улицу.

В переулке, где располагались кафе, было явно больше людей, чем обычно. Протиснувшись сквозь толпу, он оказался перед кафе, где работала Чихе. Владелец узнал его и тут же сказал:

– Она ушла несколько минут назад.

Когда Хотэ попытался дозвониться до девушки, владелец заметил:

– Она потеряла свой мобильный телефон. Наверное, ещё не нашла. Если вы договорились встретиться, можешь попробовать догнать её.

Хотэ вышел из кафе и пробрался сквозь толпу к главной улице. Ему пришлось немало покрутить головой по сторонам, прежде чем он заметил, что на противоположной стороне дороги на тротуаре у пешеходного перехода стоит Чихе с каким-то мужчиной в бейсболке и маске. Даже на расстоянии Хотэ увидел улыбку девушки, и его сердце невольно сжалось.

«Кто это?» – подумал он.

Чихе попрощалась с мужчиной, поклонившись несколько раз подряд. Хотэ решил, что эти двое не были близко знакомы. Выдохнув с облегчением, он стал ждать сигнала светофора, чтобы подойти к Чихе.

И тут мужчина с силой схватил её за руку. Чихе попыталась освободиться и отшатнулась назад. В конце концов она оттолкнула незнакомца и бросилась бежать изо всех сил.

Хотэ, почувствовав, что Чихе грозит опасность, рванул за ней сразу же, как только на светофоре зажёгся жёлтый свет. Он бежал так быстро, что у него слетел один резиновый шлёпанец.

– Чхве Чихе! Эй, Чихе! – закричал Хотэ.

Девушка бежала очень быстро и ничего не слышала, за ней будто гналась сама смерть. А вот мужчина, преследовавший её, обернулся на крики Хотэ. Но даже заметив парня, он продолжил догонять Чихе с упорством гиены, одержимой своей добычей. Хотэ решил сосредоточиться на преследователе вместо своей подруги. Он скинул второй шлёпанец, и бежать стало даже легче.

«Чихе, убегай так же быстро, как когда ты сбежала с нашими деньгами!» – повторял про себя Хотэ.

Обычно ему не нравилась способность Чихе так быстро бегать, но сегодня это было только на пользу. Один раз она чуть не упала, но тут же восстановила равновесие, размахивая руками, как белка-летяга, что помогло ей избежать неприятностей.

Хотэ заметил, что мужчина уже сбавляет скорость, и стиснул зубы. Он в полной мере ощущал, что значит выжимать из своего тела каждую каплю силы. Когда Чихе стремительно повернула за угол, Хотэ с трудом поравнялся с мужчиной, толкнул его плечом и навалился всем весом. Оба упали на землю.

– Чёрт! – гневно воскликнул незнакомец. От его крика у Хотэ чуть не лопнули барабанные перепонки.

Падая, парень содрал с левой ладони кожу, и теперь у него шла кровь. Мужчина тем временем вытащил из кучи мусора бутылку. Хотэ, опираясь о стену, медленно встал на ноги. Он поискал глазами хоть что-то, что можно было бы взять в руки и в случае чего дать отпор, но на земле не валялось ничего, кроме листовок.

– Кто вы такой?

Вместо ответа мужчина стянул маску и улыбнулся отвратительной улыбкой. Он с презрением смотрел на Хотэ. Парень сглотнул – в горле пересохло.

Злодеи в фильмах медлят перед тем, как напасть, но этот человек сразу перешёл к делу и яростно бросился на Хотэ с бутылкой в руке. Но Хотэ улыбнулась удача, и ему удалось увернуться от неожиданного удара, а бутылка разбилась о стену.

Теперь мужчина сжимал только стеклянное горлышко, которое стало смертоносным оружием. Он снова кинулся на парня. Хотэ в ускоренном темпе вспоминал все уроки тхэквондо, которые посещал в детстве, и резким движением нанёс удар ногой.

– Кх!..

Мужчина со стоном упал на землю, его бейсболка слетела. Однако он быстро поднялся, как игрушка-неваляшка, и снова замахнулся. Хотэ прикусил нижнюю губу и попятился назад.

– Эй! – закричал мужчина.

Откуда ни возьмись появилась Чихе и напала на него. По лицу мужчины вдруг потекла красная жидкость. Хотэ смотрел на происходящее с открытым ртом.

Оказалось, что Чихе побежала в ближайший суши-бар, чтобы сообщить о случившемся. Там она схватила попавшуюся на глаза бутылочку с соусом и помчалась обратно к Хотэ. Оказавшись рядом с преследовавшим её мужчиной, Чихе направила на него бутылку, со всей силы надавила на неё, и жидкость попала тому прямо в глаза. Как только незнакомец зажмурился, Хотэ подскочил к нему и выбил из рук горлышко от бутылки.

– Больно! Вы что творите?!

Услышав пронзительный крик преследователя, Хотэ тут же ринулся к нему и принялся быстро растирать соус, как будто умывая противника. Красная жидкость растеклась по лицу, как кровь.

– Жжёт! Это что, соляная кислота? Что с моими глазами?

Владелец ближайшего кафе побрызгал на лицо мужчины водой, смывая соус, но глаза нападавшего уже опухли и покраснели. Он прекратил вопить, только когда в переулок въехала полицейская машина.

Внутри полицейского участка стояла цветная ширма, которая совсем не соответствовала окружающей обстановке.

– Вышло недоразумение. Я провинился лишь в том, что нашёл сотовый телефон этой девочки. Какое ещё расследование? Я жертва. А они должны сидеть вдвоём в наручниках!

Полицейский глубоко вздохнул, понимая, что общий язык они не найдут, и сказал:

– Ответьте на вопрос: почему вы погнались за школьницей?

– Погнался? Она, как ненормальная, вдруг меня оттолкнула. Вот мне это и не понравилось…

Чихе перебила мужчину:

– Это неправда! Он угрожал мне. Сказал, я у него как на ладони и убегать бесполезно. Он знает, что я живу одна. Знает, где подрабатываю и учусь.

– Ну и бред! Я нашёл твой мобильный телефон, вернул его тебе, а ты даже не сказала спасибо. Что за чепуху ты несёшь? В моё время дети уважали старших! – закричал мужчина. Он вопил так, что на шее аж вены вздулись.

– Помолчите! – Полицейский повернулся к Чихе: – Этот человек нашёл твой телефон?

– Да, это так.

– Может, он просто хотел тебе что-то сказать, потому и взял за руку, а ты неправильно его поняла?

– Подождите. – Хотэ нахмурился, а затем продолжил: – Когда Чихе работает, она всегда кладёт свой мобильный телефон на стойку. Говорит, что таскать его в кармане фартука неудобно. Верно?

Чихе кивнула.

– Я думаю, что мужчина не нашёл телефон Чихе, а взял его. Странно ведь, что он не вернул его в самом кафе. Как и в случае с покушением на убийство, наказание зависит от того, было преступление случайным или преднамеренным, так?

Мужчина уставился на Хотэ, его глаза гневно полыхали:

– Да что ты говоришь! Покушение на убийство? Преднамеренно? Это ж вы меня чуть не угробили! Только неадекватные заливают соусом глаза человека! Кто вообще так поступает с живыми людьми?!

Чихе позвонила владельцу кафе, в котором работала, и попросила принести видеозаписи с внутренних камер наблюдения. Тот не заставил себя ждать и довольно быстро появился в полицейском участке.

На видео напавший на Чихе мужчина явно выжидал подходящего момента. И когда такой момент настал, протянул руку за стойку и украдкой взял её мобильный телефон.

– Это недоразумение! Я подумал, что телефон мой. Как же ужасно болят глаза! Если я ослепну, то подам на вас всех в суд!

Оказавшись в тупике, мужчина закричал, что требует адвоката. Полицейский, который с подозрением наблюдал за ним, подошёл к своему напарнику и сказал:

– Сержант, это похоже на тот случай, о котором нам заявили недавно. Одна студентка университета потеряла какую-то личную вещь, а затем её начал преследовать мужчина, который эту вещь нашёл. Я знаком с материалами того дела, а теперь, когда посмотрел видео с камер наблюдения, думаю, что это тот самый тип. Хотите сами взглянуть?

Выслушав это, сержант окинул мужчину суровым взглядом.

По окончании расследования выяснилось, что мужчина на свой мобильный телефон фотографировал школьниц. Среди них была и Чихе. По снимкам сразу стало понятно, что мужчина делал это тайно.

– Да она же одна живёт в общежитии! Она несовершеннолетняя! Разве это преступление – заботиться о ребёнке, которого бросила семья?

Мужчина попытался оправдаться, приводя в качестве аргументов какую-то бессмыслицу. Было очевидно: он не испытывал ни капли вины. Хотэ закрыл уши Чихе руками и хмуро посмотрел на мужчину.

Хотэ и Чихе молча сидели плечом к плечу: у девушки растрепались волосы, а у парня брюки и ноги были перепачканы в грязи. Хотэ не сводил глаз с растерянной Чихе. Девушка никому не говорила, что живёт одна. Хотэ понял, что она не хотела, чтобы кто-то об этом узнал. Он собирался было что-то сказать, но передумал. Пальцы Чихе дрожали.

Вдруг на весь участок раздался крик:

– Сон Хотэ!

В кабинет вошла мать Хотэ – женщина средних лет с короткой стрижкой и в длинном платье. Выслушав полицейских и заполнив документы, они втроём покинули отделение полиции. Когда мама Хотэ увидела босые ноги сына, то лишь покачала головой и обратилась к идущей рядом девушке:

– Тебя зовут Чихе? Давай поговорим.

Хотэ широкими шагами подошёл к ним, переживая, что мама обвинит его подругу в случившемся.

– За тобой охотятся преступники?

– Что? Нет.

– Ты должна кому-то много денег и тебя преследуют кредиторы?

Чихе отрицательно покачала головой и про себя подумала: «Интересно, а как бы она отреагировала, если бы узнала, что один из моих кредиторов – и есть её сын?»

– Мам, что за странные вопросы? Перестань, – возмутился Хотэ.

– Хорошо, если дело не в этом. Чихе, верно? Ты одна переехала в Сеул, совмещаешь учёбу и подработку. А ведь я тоже переехала в столицу одна в таком же возрасте. Не буду спрашивать у тебя, как так получилось. Вижу, ты очень стараешься. Но у меня есть просьба.

– Что? Просьба?

– Я узнала твою историю и как взрослый человек не могу тебя оставить без присмотра. Возвращаться обратно к себе в комнату нельзя ни в коем случае. Ты можешь жить у нас столько, сколько тебе нужно. Это ведь намного лучше общежития.

– Что? Спасибо вам большое! Мне приятно, что вы беспокоитесь за меня, но правда не нужно.

– А вот мне нужно. Отец Хотэ уехал на учёбу в США и вернётся только через два года, а я работаю в провинции и редко бываю в Сеуле. Живи у нас. В твоём возрасте нет ничего страшного в том, чтобы кто-то о тебе заботился.

Заботливая, внимательная женщина напоминала Чихе её друга. Как же похожи мать с сыном!

– Я тороплюсь, нужно идти. Хотэ, позаботься о подруге. Накорми её как следует. Если что-то случится, звоните.

Мать похлопала сына по плечу и ушла, не оглядываясь.

– Мне очень жаль. Я просто… – начала говорить Чихе, но Хотэ прервал её.

– Хочешь курочку?

– Что?

– Мама даже не спросила, в порядке ли её единственный сын, который сейчас выглядит непонятно как. Во даёт! Давай сначала дойдём до дома и закажем что-нибудь поесть, а завтра соберём твои вещи. У меня ужасно болят ноги!

Хотэ схватил Чихе за запястье и потащил вперёд. Девушка же едва сдерживала рыдания. Казалось, будто в горле застрял ком, который вот-вот прорвётся наружу.

Тут мобильный телефон Хотэ завибрировал. Пришло сообщение от Чинхи.

«Что у тебя? Почему не отвечаешь на сообщения?»

Несколько раз писал и Сокчу.

«Мы с Чихе были в полицейском участке. Сейчас идём домой есть курочку», – отправил в ответ Хотэ.

Меньше чем через двадцать минут Сокчу и Чинхи прибежали к ним. Всё это время Чихе смущённо оглядывала дом Хотэ. Когда друзья увидели Хотэ и Чихе, похожих на оборванцев, то потеряли дар речи.

– Я что, не заметил, как началась война? – Чинхи с открытым ртом переводил взгляд с Хотэ на Чихе и обратно.

– Ну, с чего бы начать…

Чихе не спеша рассказала, что произошло сегодня. Чинхи и Сокчу ругали преследователя так, что кусочки курицы вылетали у них изо рта. У Чинхи была младшая сестра, так что история с преступником разгневала его больше всех: он, не прекращая, поливал грязью мужчину. Сокчу и Хотэ в какой-то момент даже зацокали языками: они впервые слышали от друга такое разнообразие ругательств.

– А как твои родители отреагировали? Они, наверное, в ужасе? – вдруг спросил Чинхи у Чихе.

Хотэ украдкой следил за реакцией девушки.

– Я не общаюсь с родителями. После их развода я потеряла связь с мамой. С папой поругалась и сбежала из дома. Чтобы переехать в Сеул, я даже украла его золотую черепаху и продала её.

На мгновение повисла тишина. Однако Сокчу, прервав молчание, осторожно произнёс:

– Могла бы и раньше сказать. Мы бы хоть чем-то помогли тебе.

– Мне… было стыдно, – прошептала Чихе.

Девушка рассказала только половину правды, но у неё уже будто камень упал с плеч.

Взглянув на поникшую Чихе, Хотэ хлопнул в ладоши, разряжая обстановку:

– На сегодня хватит признаний. Давайте лучше посмотрим, где будет жить Чихе.

– И какую комнату она займёт?

– Наше убежище, – ответил друзьям Хотэ.

Чинхи и Сокчу удивлённо переглянулись. А затем все поднялись по лестнице на чердак.

В отличие от современного интерьера на нижних этажах, чердак напомнил фотографию из старого журнала о путешествиях по Северной Европе. У окна висел фонарь и стоял телескоп. На коробках, расставленных по всей комнате, были наклейки с указанием года, – похоже, это были фотоальбомы или детские вещи Хотэ.

На деревянных стенах красовались милые рисунки, чаще всего с котами. От кедрового шкафа исходил слабый древесный аромат. Помимо входной, на чердаке была ещё одна дверь. Чихе заглянула в щёлку и увидела небольшую, но аккуратную ванную комнату, откуда доносился аромат чего-то сладкого и пряного, очень напоминающий запах из магазина Lush.

По всей комнате были раскиданы скомканные носки, на полу лежала настольная игра и пакеты от чипсов. Такие следы могли оставить только мальчишки.

– Прости за беспорядок. Мы не убрались, – сказал Хотэ, быстро собирая носки.

– Всё нормально. Я могу расстелить одеяло в том углу и спать там.

– Это что, грузовой отсек, по-твоему? Почему ты относишься к себе, как к вещи? – воскликнул Хотэ.

– Вот именно. К чему эта скромность? Веди себя так же бессовестно, как и тогда, когда продала мне макбук, – сказал Чинхи.

Чихе кивнула и рассмеялась.

Ребята засучили рукава и принялись за уборку чердака. Через некоторое время Чихе прервала друзей, которые убирались так, будто делали это ради себя самих.

– Я сама закончу – уже полночь. Вам не пора домой? – обеспокоенно спросила девушка, наблюдая за тем, как Сокчу и Чинхи, обливаясь потом, наводят порядок.

– Не волнуйся! Я сказал родителям, что пойду заниматься в читальном зале, – успокоил её Чинхи, а выражение на его лице совсем не отличалось от обычного.

– А моя мама не будет беспокоиться, даже если я перееду к Хотэ жить. Хочешь, я переночую у тебя сегодня?

Хотэ слова Сокчу не слишком-то пришлись по душе:

– Отвали. Сегодня я слишком устал, чтобы терпеть твой храп!

– Кто бы говорил!

После суматошного новоселья Чинхи и Сокчу ушли, и в доме воцарилась тишина. Хотэ принёс Чихе одеяло и неловко произнёс:

– Спокойной ночи. Завтра я найду тебе матрас. Можешь надеть мою старую одежду, она всё равно мне мала.

– Спасибо, и прости.

– Спасибо я приму, а извинения лучше принеси моему телефону.

– Какой ты зануда! Не собираюсь я присваивать твои деньги!

– Спокойной ночи.

Когда Хотэ покинул чердак, Чихе тут же улеглась под мягкое одеяло. Оно приятно пахло кондиционером для белья. Стрелки часов быстро приближались к двум ночи.

День был очень насыщенным, но из-за обретённого впервые за долгое время уюта Чихе казалось, что достаточно просто лежать, чтобы усталость как рукой сняло. А ведь она думала, что осталась одна в этом мире, но, вспоминая о друзьях и взрослых, которые искренне помогли ей сегодня, она не до конца осознавала, сон это был или реальность. Чихе боялась, что, как только она заснёт, всё исчезнет и она вновь останется одна, поэтому долго ворочалась с боку на бок с открытыми глазами.

А внизу точно так же ворочался и не мог уснуть Хотэ. Он не понимал, почему у него так сильно колотится сердце – от пережитых за день событий или из-за Чихе. Хотэ натянул одеяло на голову. Мысль, что Чихе спит у него на чердаке, почему-то согревала его.

На следующее утро они, сонные и уставшие, смотрели друг на друга опухшими глазами и дразнились.

– О! Это же Хотэ!

Поздно вечером, идя на дополнительные занятия, Хючжин увидела компанию Хотэ с чемоданом. Девушка направилась было к Хотэ, чтобы поздороваться, но внезапно заметила рядом Чихе. За широкими плечами парней её совсем не было видно. Хючжин потеряла дар речи и вдруг подумала: «А что здесь делает Чихе?»

Ребята отбирали друг у друга чемодан, а Хотэ смотрел на Чихе с теплотой. Он никогда не глядел так ни на кого. Чихе шутливо пригрозила ему кулаком и вместе с ним засмеялась.

Хючжин удивилась: всегда сдержанная Чихе сейчас искренне веселилась. Сокчу и Чинхи небрежно взъерошили ей волосы, и девушка, заливаясь смехом, ударила их плечами. Она явно чувствовала себя комфортно рядом с ребятами.

Только теперь Хючжин вспомнила слухи о Чихе и Хотэ. Поговаривали, что Чихе, которую только недавно перевели в их школу, дружит с троицей парней. Но Хючжин на эти слухи не обратила внимания: разве замкнутая Чихе может с кем-то общаться?

На следующий день, только переступив порог класса, Хючжин сразу же подбежала к новенькой и затараторила:

– Чихе, я могу задать тебе вопрос?

– Какой?

– У тебя есть близкие друзья в школе?

– У меня? Ну, я ни с кем особо не дружу, – ответила та. Смотреть в глаза Хючжин прямо она не могла, ведь ложь без злого умысла всё же остаётся ложью. – А почему ты спрашиваешь?

– Говорят, что вне школы ты общаешься только с мальчиками.

От этих слов у Чихе упало сердце.

– Кто говорит? – спросила она.

– Ну, есть же ребята, которым нравится распускать слухи. Но я подумала, что тебе нужно об этом знать, так что не злись. И не принимай близко к сердцу: тебе просто завидуют.

– Ага…

– Раз уж так сложилось, могу я тебе кое-что предложить?

Чихе настороженно посмотрела на Хючжин.

– Хочешь быть моей подругой? Тебя задирают, потому что у тебя в школе нет подружек. Говорят, ты интересуешься только мальчиками, потому что быстро находишь с ними общий язык, – сказала Хючжин, мягко положив руку на плечо Чихе. – Давай прогуляемся после обеда?

Под пристальным взглядом одноклассницы Чихе не смогла отказать.

Во время обеда они пошли на задний двор.

– Я прихожу сюда, когда хочу побыть в одиночестве. Деревья скрывают и от солнца, и от лишних глаз, – произнесла Хючжин.

– Да, тут хорошо.

Чихе неожиданное поведение одноклассницы не было неприятно. Они шли молча, когда Хючжин вдруг показала ей свой браслет.

– Смотри, это новинка от Van Cliff. Папа привёз из командировки.

Чихе смутилась и неловко улыбнулась.

– А как тебе заколка для волос? Она от Miu Miu, тоже новинка.

Заколка, по мнению Чихе, была совершенно обычной.

– Красивая. Повезло тебе с папой.

– Ну, это только так кажется.

Чихе озадаченно уставилась на одноклассницу.

– Он не хочет уделять мне внимание, поэтому откупается подарками. Наверное, таким образом он очищает свою совесть. Я даже не помню, когда мы обедали вместе последний раз. Может, лет пять назад? Мне не хватает мамы. Я хочу поехать к ней. Но родители развелись, и через год мама снова вышла замуж, – сказала Хючжин.

Чихе не думала, что одноклассница поделится таким откровенным признанием, и растерянно посмотрела на неё.

– Не ожидала? – спросила Хючжин, не дожидаясь ответа спутницы.

– Н-немного. Но почему ты мне всё это рассказываешь?

– Мы с друзьями весело проводим время, но не говорим о серьёзном, потому что боимся осуждения друг друга. Поэтому я рассказала об этом только тебе. Ты не как они, Чихе, понимаешь?

– Почему ты так думаешь?

– Ты читаешь много книг. Учительница литературы на прошлой неделе сказала, что люди, которые много читают, лучше понимают окружающих. А судя по твоей реакции, ты и тайны хранить умеешь.

– А…

– Ты ведь никому не расскажешь?

Чихе кивнула. Она не очень хорошо знала Хючжин, но вот чувство одиночества было ей отлично знакомо.

– Теперь мы друзья, да? – сказала Хючжин, схватив Чихе под руку.

Чихе растерянно поддалась и пошла туда, куда её тянула одноклассница.

С тех пор в школе девушки всегда ходили вместе. Они часто общались, делились секретами, но всё равно между ними чувствовалась какая-то неловкость. Чихе обманула Хючжин, сказав, что не дружит с мальчиками, и теперь поднимать эту тему казалось странно. А когда Хючжин упоминала Хотэ в разговоре, Чихе натянуто улыбалась и притворялась, что ничего о нём не знает, а это тоже было непросто.

Она не собиралась говорить Хючжин и о том, что живёт в доме Хотэ. Тогда пришлось бы рассказать и про свою ситуацию, а ей ужасно этого не хотелось. Если Чихе делала шаг назад, Хючжин, которая не могла знать о том, что было в душе подруги, подходила только ближе.

Когда Чихе пришла в школу и села на своё место, Хючжин внезапно достала телефон и начала записывать видео.

– Привет, подписчики! Сегодня я познакомлю вас со своей подругой. Чихе, поздоровайся с моими подписчиками! – Хючжин навела телефон на подругу.

Чихе инстинктивно опустила голову.

– Ну же, в чём дело? Посмотри в камеру, – возмутилась та.

Чихе закрыла лицо руками и сказала:

– Хючжин, мне неловко. Я не люблю сниматься.

– Так ты можешь просто сидеть на месте, как обычно.

Только когда раздался сигнал остановки видеозаписи, Чихе подняла голову.

– Может, лучше снимешь своих друзей?

– А ты разве не моя подруга? Обидно это слышать! – Хючжин была непреклонна.

Неожиданно в их разговор вмешалась другая одноклассница, одна из тех девушек, с которыми дружила Хючжин.

– Да что ты творишь, Чхве Чихе?! Хючжин никогда раньше не снимала влог с кем-то! Если бы она попросила меня, я бы долго не думала и передала привет подписчикам. Хючжин, а давай ты снимешь меня? – с энтузиазмом предложила она.

Хючжин, в свою очередь, отмахнулась от этих слов, как от назойливой мухи.

– Я хочу оставить воспоминания о школьных годах и похвастаться своей подругой. Ну давай, Чихе! – Хючжин не собиралась отступать.

Одноклассница, которая только что подначивала Чихе, закатила глаза. Чихе поняла, что у неё нет выбора, и смущённо сказала:

– Только совсем недолго…

Хючжин с радостным возгласом кинулась ей на шею.

– Ты настоящая подруга! В кадре будешь просто красоткой!

На следующий день Хючжин принесла в школу дорогую цифровую камеру. Они шумно снимали видео, а через несколько дней Хючжин скинула Чихе в мессенджере ссылку на свой Youtube-канал и написала:

«Чихе, я загрузила видео! И отретушировала тебя, чтобы ты выглядела даже красивее, чем в реальной жизни. Монтировать было так тяжело, что я чуть не померла. Обязательно подпишись и поставь лайк! Я проверю!»

«Хорошо», – напечатала Чихе.

Она зашла на канал. Нажав кнопку «Подписаться» на главной странице канала, с удивлением увидела цифру в 20 тысяч подписчиков.

В видеоролике Чихе неловко приветствовала подписчиков. Но когда она увидела, как её отретушировала Хючжин, ей стало нехорошо. С густо подведёнными глазами и красными губами вид получился совершенно неприличный.

Чихе больше не могла себя разглядывать и с отвращением выключила видео. Комментарии, похоже, писали её ровесники. По спине Чихе пробежала дрожь, когда она поняла, что это видео могут увидеть и ребята из старшей школы «Ую».

Она глубоко вздохнула, пытаясь унять тревогу, и легла спать.

Хотэ оглядел пустой коридор и решил, что Чихе и сегодня ушла первой. Она категорически не хотела, чтобы окружающие видели, как они приходят в школу вместе. Но когда он уже покинул дом, вдруг раздался вопль Чихе. На самом деле она просто проспала и, быстро надев школьную форму, выбежала следом за Хотэ.

Открыв дверь в класс, Чихе поняла, что все взгляды устремлены на неё. Она поспешно села за свою парту, а Хючжин повернулась к ней:

– Чихе…

Как раз в тот момент, когда Чихе собиралась спросить, что происходит, в класс вошла учительница. Весь урок на девушку поглядывали одноклассники, а она не знала, что сказать, и старалась ни с кем не встречаться взглядами.

На перемене Хючжин подошла к Чихе с обеспокоенным видом:

– Как ты? Мне так жаль…

– А что случилось?

– Ты ещё не видела?

Хючжин протянула свой телефон – количество просмотров под позавчерашним видео уже превысило десять тысяч.

– Посмотри на это.

Чихе безразлично взглянула на комментарии.

«По лицу всё ясно!»

«Что теперь делать Хючжин? Похоже, единственный выход – разойтись».

«Выглядит как настоящая лиса».

«Лол, так она ж знаменитость».

Чихе удивилась: неужели эти злые слова относятся к ней? Потом её взгляд упал на комментарий, на котором остановилась Хючжин, и дыхание перехватило.

«Если вы хотите узнать, кто такая Чхве Чихе из видео на самом деле, нажмите сюда!»

В комментарии была ссылка, и Хючжин перешла по ней. Открылся аккаунт с фотографией Чихе в профиле. В ленте были снимки, на которых она вместе со своими друзьями-мальчиками из школы «Ую». Именно из-за этих фотографий Чихе пришлось сменить школу: одноклассники стали распускать про неё грязные сплетни, и в школе стало невозможно учиться. Фотографии специально отредактировали так, чтобы показать её холодное и недружелюбное выражение лица.

Утренняя сторис была ещё хуже. На видео Чихе в форме старшей школы «Ую» кричала на кого-то в задней части класса. А подпись сообщала: «Чхве Чихе только притворяется, что ей обидно. Жесть. Мне как раз про неё всё рассказывают».

Чихе сумела сохранить спокойствие. Развод родителей и события в прошлой школе научили её быть хладнокровной в тех случаях, когда решить проблему невозможно. Ей казалось, что она убежала от всех этих бед, но прошлое всё ещё преследовало её.

– Это из-за меня… – сказала Хючжин, не в силах скрыть своего раскаяния. – Мои подписчики сказали, что ты милая и симпатичная, и спросили, кто ты. А я, не подумав, написала в комментариях, что ты перевелась из школы «Ую». Видимо, тебя кто-то узнал… Правда прости.

Хючжин расплакалась.

– Я понимаю. Ничего страшного.

– Но, Чихе… То, что там написано, это правда? – спросила Хючжин, вытирая слёзы.

Лицемерка, любительница внимания, лиса – соблазнительница мужчин. Если верить профилю, Чихе была настоящим чудовищем.

Комментарии оставляли те, кто знал Чихе: бывшие друзья и одноклассники из школы «Ую». Недоразумение, которое не удалось разрешить тогда, не только не исчезло, но и стало даже больше, чем раньше. Чихе задумалась, с чего бы начать, но сейчас она была совершенно не в настроении что-либо объяснять. Девушка даже задалась вопросом, а не притягивает ли она неприятности. Прозвенел звонок на урок, но шум не прекращался, все шушукались и искоса смотрели на неё.

Чихе и не заметила, как прошёл учебный день. Никто с ней не разговаривал, но ей так даже больше нравилось. Когда Чихе собиралась пойти домой, к ней подошла Хючжин.

– Мне очень жаль, правда. Я не думала, что это примет такой оборот. – Она снова была вся в слезах.

– Всё в порядке. Перестань плакать.

Вдруг кто-то резко убрал руку Чихе, которой та гладила подругу по спине. Среди группы друзей Хючжин у Син Чаён был самый звонкий голос. Чаён с отчётливым раздражением задала вопрос:

– Тебе не жаль Хючжин? Посмотри, как она страдает из-за тебя.

Хючжин схватила Чаён за руку и сказала:

– Прекрати. Мы ещё даже не знаем, правда ли это.

– Хючжин, вот посмотри.

Чаён передала подруге свой телефон. Там было открыто сообщество на сайте Naver, в котором состояло наибольшее число старшеклассников. На форуме бывшая одноклассница Чихе, подтвердив фотографиями, что они вместе учились в старшей школе «Ую», рассказывала обо всех ужасных поступках, которые Чихе совершила в предыдущей школе, чтобы единолично завладеть вниманием одного из парней.

– И вот ещё! Имя Чхве Чихе также есть на платформе Ask. Она настолько ужасна, что её никто даже не защищает! Мне продолжать или ты поняла?

Прокручивая страницу вниз, Чаён остановилась на фотографии Чихе, которая склонилась над парнем, сидящим на скамейке, будто целуя его. Под другим фото, где она гуляла с мальчиками поздно вечером, была короткая подпись: «В тот вечер, когда все искали Чхве Чихе по просьбе учителя, потому что она на несколько дней пропала из школы, она веселилась с парнями в центре города».

– Хючжин, ты слишком добра, как дурочка! – Чаён притянула к себе подругу, а Чихе, не сказав больше ни слова, ушла прочь.

Люди видят только то, что хотят видеть, и верят только в то, во что хотят верить. Поэтому любые объяснения превратились бы в оправдания, а непонятные им факты – в ложь. Одноклассникам, похоже, больше нравилось презирать Чихе, чем слушать правду о тех случаях.

Пока Чихе мыла посуду в кафе, она постоянно роняла чашки. Гости удивлённо смотрели на неё. Однако девушка была сосредоточена на посуде больше, чем когда-либо, и от этого её плечи и руки немели. Вскоре дверь заведения открылась, и послышались голоса «трёх мушкетёров»:

– Хаюшки, Чихе!

Как обычно, парни поздоровались в один голос. Несмотря на то что у них тоже были аккаунты в социальных сетях, смотрели они только спортивные и игровые страницы и, похоже, не слышали, что случилось с Чихе.

– Сама ведь знаешь? Клубничный латте. Чихе, ты меня вообще слушаешь? – спросил Сокчу, наклонив голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

Сегодня девушка была как никогда благодарна друзьям за то, что они весь вечер болтали обо всякой ерунде.

Несмотря на то что звонок, извещающий о готовности заказа, уже прозвенел, парни не собирались двигаться с места, поэтому Чихе подошла к ним с подносом:

– Ваш клубничный латте.

Когда она поставила напитки на стол, Чинхи растерялся и выронил телефон. На экране выскользнувшего из рук телефона светился пост о Чихе, который она уже видела в школе. Парень, неловко поправляя очки, сказал:

– Мы отправили жалобы на все посты и комментарии.

Чихе без особого энтузиазма кивнула. Конечно, они узнали бы всё, но она думала, что это произойдёт позже, поэтому погрустнела.

– Ты в порядке?

Сокчу посмотрел на подругу, и та снова молча кивнула. Чинхи нахмурился:

– Что?! Нашу фотографию тоже только что разместили в комментариях!

Фото их компании опубликовали в сторис с подписью: «Посмотрите, как усмехается Чихе. Она и в нашей школе не теряет времени даром».

Парни поспешно выглянули в окно, но людей на улице было так много, что не поймёшь, кто фотографировал.

– Так не пойдёт. Нужно написать модератору сообщества.

Пальцы Чинхи быстро задвигались, а Сокчу, ослабив школьный галстук, возмутился:

– По-моему, это уже слишком!

Чихе обратилась к ним спокойным голосом:

– Ребята, не приходите сюда больше. Если вы будете со мной общаться, вас неправильно поймут. Правда, извините.

– Чхве Чихе, я же сказал тебе не извиняться! – Голос Хотэ был резким.

В тот день «три мушкетёра» долго пристально смотрели на подругу и ушли из кафе раньше обычного. Да, Чихе почувствовала себя одиноко, но была искренне уверена, что так будет лучше.

Когда она вернулась домой, Хотэ, игравший в приставку, как ни в чём не бывало поздоровался с ней. Чихе поднялась к себе, быстро умылась и залезла под одеяло. К счастью, тот пост в сообществе удалили, а в видео Хючжин только закрыли комментарии.

Тайно сделанные фотографии перенесли в другой профиль, и там её ругали что есть мочи. Чихе собиралась попросить Хючжин удалить видео, но не стала: это привело бы ещё к одному недопониманию.

Она лежала и прокручивала в голове снова и снова события дня, но её мысли перебил голос Хотэ:

– Чхве Чихе, ты ничего не будешь есть? Просто ляжешь спать?

Девушка натянула одеяло до макушки – сил отвечать у неё не осталось.

На следующий день, когда она проснулась, Хотэ уже настойчиво стучал в дверь:

– Чхве Чихе, вставай!

Девушка ворочалась всю ночь, поэтому её тело словно отяжелело. Чихе с трудом поднялась с кровати и открыла дверь. Друг смотрел на неё обеспокоенными глазами:

– Пора в школу!

– А, хорошо. А ты уже готов? Можешь идти.

Чихе приняла душ и спустилась вниз, а там стоял Хотэ.

– Ты ещё не ушёл? Не жди меня.

Но, несмотря на слова подруги, Хотэ всё же её дождался, и они вместе вышли из дома. Некоторое время Чихе и Хотэ шли молча, а когда приблизились к школе, их уже ждали Сокчу и Чинхи.

– Чихе, иди сюда.

Сокчу притянул растерянную девушку к себе. Проходившие мимо ученики смотрели с изумлением на парней, окруживших Чихе, словно охранники. «Три мушкетёра» переговаривались, как будто ничего не случилось.

На перемене ребята весело шумели. Когда они равнодушно проходили мимо парты, на которой растянулась Чихе, по кабинету разнёсся окрик:

– Чхве Чихе!

Головы трёх парней показались в дверном проёме. Все в классе тут же посмотрели на них. Сокчу с улыбкой обратился к девушке, сидящей у окна:

– Привет. Можешь разбудить Чихе, пожалуйста?

Та недовольно закатила глаза:

– Ты что, не слышал про неё?

– Слышал. И что с того? Ты что, веришь этим слухам?

– Ну, я не знаю.

– Если ты не знаешь, зачем говоришь?

– Ну… Есть же фотодоказательства.

В тот же миг Сокчу наклонился и медленно прошептал ей на ухо:

– Что, если нас сейчас кто-то ловко сфотографирует, сочинит историю и опубликует её? Есть доказательства, но будет ли это правдой?

– Я не такая!

– Чихе тоже не такая.

Твёрдый ответ Сокчу заставил девушку, которая вся раскраснелась, вскочить с места. Тем временем Чихе проснулась и с растрёпанным видом взглянула на друзей. Троица жестами позвала её к себе, и девушка вышла в коридор.

Чинхи указал на её лоб и ухмыльнулся:

– У тебя след на лбу.

Они рассмеялись, и проходящие мимо ученики стали с интересом смотреть на них. Чихе тихо прошептала:

– Уходите быстрее. А то и о вас подумают ещё что-нибудь нехорошее.

Но Хотэ заговорил громко, чтобы все слышали:

– Так пусть думают! А мы идём в магазин.

Хючжин заметила компанию парней и стала нервно кусать ногти. Чаён посмотрела на подругу и демонстративно захлопнула дверь класса.

«Три мушкетёра» подходили к Чихе, громко выкрикивая её имя, всякий раз, когда встречали её в столовой, коридорах или на спортивной площадке. А в душе девушки всё возрастали благодарность и сожаление.

Перед последним уроком у Чихе заболела голова, и она направилась в медицинский кабинет, где легла на кровать и накрыла голову одеялом. Казалось, что печаль и обида, которую девушка сдерживала всё это время, разом навалились на неё.

Больше, чем пустые слухи или отвернувшиеся друзья, ранило Чихе чувство вины, замаскированное под совет, что ей с самого начала следовало вести себя лучше. Вспоминая обо всём, что случилось в школе «Ую», она глубоко вздохнула.

Хаос, оставшийся после развода родителей, Чихе не могла выразить словами. Она снова обвиняла себя в том, что мама ушла из-за её недостатков. Нахлынула тревога – вдруг она вообще недостойна чьей-либо любви? Когда Чихе перестала улыбаться и разговаривала с окружающими всё меньше, ребята начали сторониться её.

Тогда Чихе думала, что нет никого, с кем можно было бы поделиться своими переживаниями, но вдруг появился «он» и признался: «Чхве Чихе, ты мне нравишься».

Парень был популярным, и Чихе тоже его знала. Она отталкивала его, но он был настойчив. В конце концов Чихе решила открыться ему. Решила, что у неё появился друг, который не отвернётся, какую бы боль она на него ни вывалила.

Но это оказалось заблуждением. На самом деле он уже встречался с другой девушкой, и когда одноклассники узнали об их с Чихе отношениях, он пытался скрыть свою ложь под всё новыми и новыми слоями вранья. Вся критика и упрёки обрушились только на Чихе. Ребята в школе говорили, что она неподобающе себя ведёт, и эти слова, накапливаясь снежным комом, постепенно переросли в издевательства и травлю.

Чихе вздрогнула, вспомнив о тех временах. Это не сильно отличалось от того, что происходило сейчас. Она думала, что сумела сбежать, но, оказывается, она осталась всё там же.

Троица встретила Чихе по дороге домой из школы.

– У тебя жар? – сказал Сокчу, после того как посмотрел на покрасневшее лицо Чихе и положил ладонь ей на лоб. Девушка сделала шаг назад, пытаясь уклониться от его руки.

– Да всё в порядке. Просто немного жарко.

– Может, тебе стоит сегодня взять выходной от подработки?

– Тц, сами же постоянно ворчите, чтобы я вернула ваши деньги. Я вообще-то и зимой редко простужаюсь.

Чихе, сделав бодрый вид, уверенно пошла вперёд, и парни последовали за ней. Когда они вошли в дом, Хотэ протянул руку:

– Дай мне свой телефон.

– Зачем? – недоверчиво спросила Чихе.

– Тебе нужно принять лекарство и немного поспать.

– У меня есть всего сорок минут до работы.

– Мы тебя разбудим.

Чинхи и Сокчу энергично кивнули.

– Говорю же вам, не надо, но, видимо, это бесполезно.

Несмотря на слова Чихе, ребята были непреклонны. Сокчу уже направился к полке с лекарствами, а Чинхи поставил чайник.

Чихе ничего не оставалось, кроме как взять таблетку, протянутую Сокчу, и запить водой из кружки, которую поднёс к её губам Чинхи. Он наклонил кружку так, что девушка сама не заметила, как сделала глоток. Хотэ протянул к Чихе ладонь. Она, зная о его упрямстве, отдала свой телефон.

Троица, одновременно подталкивая девушку в спину, проводила её на чердак. Лишь после того, как они убедились, что Чихе под одеялом, дверь закрылась. Может, всё дело было в лекарстве, но тяжёлые веки девушки опустились, и она, словно по мановению волшебной палочки, погрузилась в сон.

– Ох!

Чихе, бродившая в мире грёз, резко проснулась. Даже когда она открыла глаза, не смогла сразу понять, реальность это или сон. Но потом осознала, что за окном уже темно, и закричала:

– Вы же обещали меня разбудить!

Чихе поспешила вниз, но не обнаружила никого дома. Она сунула руку в карман. Пусто. Вспомнив, что Хотэ забрал её телефон, Чихе завязала волосы в хвост и побежала к кафе.

– Ой, простите, дорогая гостья! Ким Сокчу, эта посетительница попросила убрать сливки.

Чинхи, не забывая улыбаться, стиснул зубы и посмотрел на Сокчу.

– Ах да! Я переделаю. Или, может, попробуете со сливками? Мы используем ингредиенты высочайшего качества в своих напитках, – ответил Сокчу с очаровательной улыбкой, глядя на гостью.

С лица девушки в школьной форме исчезло всё недовольство, и она, покраснев, вернулась на своё место, пробуя сливки на вкус.

– О, Сокчу, да ты импровизатор!

Тот лишь пожал плечами.

– Почему я не знала, что есть кафе с такими красивыми сотрудниками?

– Придём завтра ещё раз! – переговаривались посетительницы, поглядывая на парней за стойкой.

Тут ребята с опозданием заметили Чихе и наконец помахали ей.

– Вы что здесь делаете? – спросила Чихе в недоумении.

– Подрабатываем. Подменяем тебя.

– Все вместе?

– Мы же новенькие, поэтому приходится работать втроём, чтобы заменить одну Чхве Чихе.

Чихе с беспокойством осмотрела кафе в поисках хозяина, но Хотэ сказал:

– Директор нам разрешил. Не волнуйся!

– Почему вы решили провести профориентацию на моём рабочем месте? – ошеломлённо спросила Чихе.

Тут к стойке подошёл гость:

– Дайте мне один американо.

Сокчу ловко принял заказ:

– Хорошо. Добавить лёд?

Чихе сама не поняла, как её оттеснили от стойки. Девушка растерянно стояла, и Чинхи усадил её на стул позади стойки. Чихе, увидев, как неловко Хотэ обращается с кофе-машиной, инстинктивно встала, но Сокчу сложил руки крестом и категорично мотнул головой.

К концу рабочей смены парни вымотались и были все мокрые от пота.

– Я и не думал, что это так сложно! – с усталым вздохом пробормотал Чинхи.

– Да! Чихе, оказывается, такая способная! – согласился Сокчу с другом и потом спросил Чихе: – Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? Цвет лица стал намного здоровее.

Он положил руку на лоб подруге. Лицо Чихе мгновенно вспыхнуло, и она, сама того не осознавая, откинула голову назад.

– Я же сказала, что со мной всё в порядке.

Чихе старалась вести себя так, чтобы друзья не догадались, как она растрогана. «Три мушкетёра» рассмеялись, поддразнивая её.

А из темноты переулка напротив кафе кто-то, стиснув зубы, наблюдал за этой сценой.

– О, да ну! – удивился Чинхи, проверяя уведомления на своём телефоне. Хотэ взглянул на него:

– Что там?

– Да я слежу за аккаунтом, который пишет чушь о Чихе. Тут просто только что всплыла одна фотка…

На фотографии парни и Чихе были запечатлены всего несколько минут назад. Пост дополняла подпись: «Чхве Чихе всё никак не одумается #ЧхвеЧихе #Королева_флирта #Нечего_сказать #Нет_жизни_без_мужчины #Мастер_соблазнения».

Трое парней одновременно вздохнули, а сердце девушки тревожно ёкнуло.

– Не переживай так, Чхве Чихе.

– Ха, они всё никак не угомонятся.

Друзья пытались успокоить и утешить Чихе. Она улыбнулась, показывая, что всё в порядке.

Когда Чихе уже думала, что больше не сможет доверять людям или открыть кому-либо свою душу, в её жизни появилась троица из старшей школы «Чиз». Парни прочно поселились в её сердце. Чихе запечатлела их имена в своей памяти.

Той ночью Чихе не спалось, и она вышла во двор. Под уличными фонарями мелькнула тень. Кот, еле волочивший ногу, сел неподалёку и уставился на неё в упор.

– Тоже не спится?

Чихе осторожно подошла ближе и присела. На одной из лап кота были шрамы от давней раны.

– Откуда это? Кто издевался над тобой? Тебе, наверное, было ужасно больно. Теперь ты чувствуешь себя лучше?

Кот тихо замурлыкал от её слов. Казалось, он отвечал, что всё в порядке.

Девушка протянула к нему руки. Кот слегка выгнулся и прислонился к ноге Чихе, словно желая поделиться своим теплом. Она ласково погладила кота и ощутила, какой у него мягкий и пушистый мех. От этого тепла что-то внутри дрогнуло, и её глаза наполнились слезами.

– Косун пришёл.

Дверь открылась, и появился Хотэ с миской воды и банкой тунца. Кот подошёл и стал тереться головой о ноги парня. Казалось, они очень близки и совсем не опасаются друг друга. Чихе мигом вытерла слёзы и посмотрела на друга.

– Ты на сеансе психотерапии с Косуном? – лукаво спросил Хотэ.

– А ты что тут делаешь в такое время? – нарочно пробурчала она, стараясь не показать слёз.

– Я? Отвечаю за питание кота, вот и всё. А вот ты?..

Чихе поочерёдно смотрела то на кота, то на Хотэ. Первый с жадностью сунул нос в миску, а второй сел рядом с ней. Чихе неловко улыбнулась и потёрла глаза.

– Как-то даже жалко кота.

– Это грубо по отношению к Косуну. Очень крутой кот! Даже с такой лапой ведёт себя как ни в чём не бывало.

Хотэ погладил кота, тот мяукнул в ответ. Чихе, глядя на животное, спросила:

– Что это за люди мучили маленькое и невинное существо?

– Люди издеваются над слабыми, чтобы доказать своё превосходство. – Слова Хотэ прозвучали строго и сильно, а затем он шумно выдохнул и продолжил: – Косун не льстит и не выпрашивает внимания у таких ничтожных людей. Он умеет ценить себя.

Парень договорил, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

– Ты точно тот Сон Хотэ, которого я знаю?

Чихе удивилась, что её обычно циничный друг имел и такую светлую сторону. Пальцы Хотэ были ласковыми, как у самого преданного кошатника, а во взгляде, направленном на кота, сквозила нежность.

– Чхве Чихе, ты меня совсем не знаешь. Научись чему-нибудь у Косуна. И не засиживайся слишком долго.

Погладив кота, Хотэ первым зашёл в дом. И хотя Чихе осталась одна на крыльце, она была не одинока. Её мечущиеся чувства улеглись.

На следующее утро Чихе проснулась бодрой. Она поздно уснула, но, возможно благодаря неожиданным словам поддержки от Хотэ, чувствовала лёгкость и в мыслях, и в теле.

Чихе открыла тот аккаунт и стала нажимать «пожаловаться» на каждое сообщение. Она решила, что сегодня окажет уверенный отпор. Рука девушки замерла, когда она увидела один из комментариев.

– Сон Хотэ! Это что такое?! – закричала Чихе, быстро спустившись вниз.

– Ты о чём? Это просто атака фактами, – безразличным голосом ответил сидящий за кухонным столом парень.

«Меня зовут Сон Хотэ из старшей школы “Чиз”. Тайное фотографирование людей и распространение необоснованных слухов влечёт за собой уголовную ответственность, поэтому советую прекратить прямо сейчас. Моя подруга Чхве Чихе не такой человек».

Под комментарием друга были ответы людей, которые в глубине души переживали за Чихе. Как со временем пропадает интерес ко всему популярному в интернете, ненависть к девушке тоже постепенно стихала.

Чихе не ожидала, что некоторые одноклассники согласятся с комментарием Хотэ и даже поставят лайки. Она почувствовала, что это, возможно, не тупик и ситуация может измениться. На этот раз Чихе не хотела убегать. Она направилась в школу самым бодрым шагом, каким только могла.

После второго урока Хючжин громко взвизгнула:

– Ой! Браслет, который купил мне отец, пропал!

Чихе повернула голову в сторону одноклассницы, которая топала ногами и оглядывала своё место со всех сторон.

– Чихе, ты видела мой браслет?

Девушка отрицательно покачала головой в ответ. Друзья Хючжин окружили её и принялись расспрашивать.

– Хючжин, какой браслет?

– Папа мне его купил. Чихе, ты же знаешь, как он выглядит. Правда не видела?

– Ты о браслете Van Cliff?

Все заахали от восторга, когда услышали бренд.

– Van Cliff? Как круто!

– Я положила его в шкафчик, потому что боялась потерять, но его там нет. Чихе, ты ведь помнишь, как выглядит этот браслет? Если найдёшь, скажи мне, пожалуйста.

Чихе молча кивнула. Во время каждой перемены Хючжин нервно осматривала кабинет и суетилась.

После урока музыки Чихе вернулась в класс из туалета и увидела, как друзья Хючжин столпились вокруг её стола. Она почувствовала что-то неладное.

– Да ладно? Чхве Чихе совсем чокнутая?

– Она ещё и воровка?!

Чаён что-то протянула Чихе, которая не понимала, что происходит. Браслет Хючжин блестел в солнечных лучах.

– Ну ничего себе! Посмотрите-ка на Чхве Чихе! Она украла браслет и спрятала у себя под сиденьем. Верно слухи говорят, таких, как она, ещё поискать!

Услышав слова Чаён, Хючжин скрестила руки на груди и подошла к Чихе.

– Чихе, как ты можешь так спокойно врать, что на лице ни мускул не дрогнул?! Слухи правдивы: ты действительно психопатка, – набросилась Чаён на одноклассницу, которая растерянно разглядывала браслет.

– Чаён, хватит! Не кричи!

Хючжин придержала подругу за руку. Все одноклассники, затаив дыхание, смотрели на разворачивающуюся сцену, пытаясь оценить ситуацию. Тишину нарушил мягкий голос Хючжин:

– Чихе, скажи честно, зачем ты это сделала?

– Поверь мне, это правда не я. Я знаю, как важен для тебя этот браслет, – с трудом выдавила Чихе. Она была сломлена.

Но на это Хючжин только хмыкнула и усмехнулась:

– Знаешь, Чихе, не знаю, могу ли я и теперь тебе верить.

– Почему?..

– Ты столько раз врала мне! Каждый раз, когда речь заходила о Хотэ, ты делала вид, что вы не общаетесь, и не рассказывала мне правду. Ну, теперь я понимаю, почему ты так поступала, но это не оправдывает тебя.

– Н-но…

Чихе смутилась: она не могла найти оправданий. Одноклассники, увидев, что она не пытается никак защититься, зашумели. А Хючжин высоко подняла голову и продолжила:

– Ты рассказывала мне, что украла золотую вещь у отца, чтобы переехать в Сеул. Кажется, это была фигурка черепахи. Ты продала её и на эти деньги сняла комнату в общежитии. Решиться на преступление в первый раз тяжело, а во второй раз гораздо легче, не так ли?

Слова Хючжин, как и ситуация, в которой Чихе стала воровкой, обратились острыми кинжалами. Девушка поделилась своим секретом с Хючжин в ответ на откровение подруги.

– И что? – сказала Чихе. Её голос мелко дрожал.

– Тебе нужны были деньги, и ты решила продать мой браслет. И видимо, ты обиделась на меня за то видео на Youtube. – Хючжин оглядела класс и сурово сказала: – Не говорите об этом учителю. Не хочу делать из этого большую проблему. Браслет я нашла, всё в порядке.

Все, включая Чаён, смотрели на неё с благоговением.

– Хючжин, это такой благородный поступок. Сказать по правде, это ведь повод позвонить в полицию!

Чихе поняла: если сейчас ничего не сделать, то все будут думать, что она действительно украла браслет. Когда Хючжин уже собралась отойти, Чихе схватила её за руку и воскликнула:

– Но это правда не я!

– Ага, – безразлично ответила Хючжин и бросила на Чихе уничижительный взгляд. – Чихе, если продолжишь, загонишь себя в положение ещё хуже.

Хючжин холодно улыбнулась.

«Лицемерка», – прочитала Чихе в этой улыбке.

Затем одноклассница повернулась спиной к другим ребятам. Никто не знал, как сильно Хючжин схватила Чихе за руку. Глаза её пылали от злости, но голос был напоказ спокойным:

– Можешь перестать. Я уже тебя простила.

Чихе заметила, как приподнялся уголок рта девушки в ехидной усмешке. На миг она ощутила эффект дежавю, в её голове пронеслась мысль, что именно это и есть истинное лицо Хючжин, и девушка задрожала.

«Никто тебе не поверит», – пронёсся в голове Чихе голос того парня.

Когда она училась в старшей школе «Ую», ей пришлось умолять в слезах человека, которому она раньше доверяла, но он, оглядевшись по сторонам, лишь прошептал: «Попробуй, если хочешь», а в глазах так и читалось: «Никто не встанет на твою сторону».

Хючжин, показушно отряхивая руку, которой схватила Чихе, вернулась на своё место. Она словно перечеркнула тот миг, когда сама протянула руку Чихе, предлагая стать друзьями.

– О, это же Чхве Чихе! Пойдёшь с нами за бургерами?

Уроки закончились. Чихе вышла в коридор и столкнулась с троицей друзей. Чихе не смела поднять голову. Если бы она посмотрела на ребят, то обязательно бы разрыдалась. Так что девушка проигнорировала их и побежала прочь.

– Что с ней такое? – удивлённо спросил Хотэ, но Сокчу и Чинхи, конечно, тоже ничего не знали.

Чинхи почесал затылок и достал телефон.

– Это ещё что за бред? Украла браслет? – Он нахмурился и показал новый пост друзьям.

Сокчу перехватил одноклассника Чихе, который как раз проходил мимо, и стал выспрашивать у него, что произошло. Когда ребята услышали всю историю, то на некоторое время потеряли дар речи.

Чинхи обеспокоенно заговорил первый:

– Как думаете, позвонить ей?

– Для начала давайте дадим ей время побыть одной, – ответил Хотэ и сжал от злости кулаки.

Парни понурившись шагали вниз по склону холма. Вдруг Сокчу остановился и плюхнулся на скамейку. Хотэ на мгновение задумался, а затем заговорил:

– Владелец этого аккаунта очень мутный. Откуда он столько всего знает о Чихе? Будто следит за ней целыми днями.

– Посмотрите на фотографии. На многих из них кафе Чихе или наша школа. Значит, фото были сделаны неподалёку от Чихе, – сказал, нахмурившись, Чинхи.

– Выглядит так, будто кто-то подстроил кражу браслета, чтобы пошли слухи. Неизвестно, что ещё он может выкинуть, если оставим ситуацию без внимания. Даже у меня дыхание перехватывает, а что же будет с Чихе? – выразил общее мнение Сокчу.

Друзья погрузились в раздумья и замолчали.

– Может, устроим засаду где-нибудь рядом с кафе? – осторожно предложил Хотэ.

– Засаду? – заинтригованно спросил Чинхи.

– Да. Фотографировали недалеко от кафе, поэтому мы можем по углу съёмки поискать место, откуда сделали фото.

Только Чинхи пошёл в кафе, как и всегда, а Хотэ и Сокчу, переодевшись в обычную одежду, решили осмотреть окрестности. Завидев друга одного, Чихе первая обратилась к нему:

– А где Хотэ и Сокчу?

– У них дела. Ты расстроилась, что я пришёл один?

– Чего тут расстраиваться? Иногда приятно побыть в тишине.

– Ну и хорошо. Сегодня я хочу заказать кое-что другое.

– Ого! Чего это ты вдруг?

Чинхи долго изучал меню, а потом попросил шоколадный латте.

– Хорошо, сделаю тебе повкуснее, – ответила Чихе и широко улыбнулась.

Но, несмотря на эту улыбку, похоже, сегодня у неё не было сил. Ложки и кофейный темпер так и норовили выскользнуть. Клиенты звали Чихе по нескольку раз, чтобы она подошла к их столикам. Девушка нервно моргала и печально вздыхала.

Чинхи не мог больше смотреть на подругу в таком состоянии и написал друзьям: «Поскорее поймайте этого урода!».

Хотэ, захвативший с собой цифровую камеру, бродил среди деревьев перед кафе, а Сокчу сидел неподалёку, на веранде магазина, и следил за улицей. Время от времени Чинхи делал вид, что идёт в туалет, и прохаживался у входа в кафе.

Хотэ и Сокчу рассматривали округу, вытаращив глаза, в надежде обнаружить преступника. Но, сколько бы ни искали, они не сумели найти никого подозрительного, кто бы фотографировал Чихе.

Солнце медленно садилось. Сокчу потёр усталые глаза и прислонил голову к перилам веранды. Наступил вечер. Людей становилось всё больше.

– Сегодня не наш день.

Новых постов от преследователя не было. Когда Чинхи позвонил друзьям, они с сожалением решили бросить поиски преступника и посидеть в кафе. Когда ребята вошли, глаза Чихе округлились.

– Где вы были? И зачем вам камера? – спросила она, глядя на фотоаппарат.

– Ух, как на улице жарко! – сказал Хотэ, приподнимая край футболки и обмахиваясь им.

– Фу! – недовольно воскликнула Чихе и сделала вид, что прикрывает нос.

– Да не пахнет от меня потом!

Девушка нервно отпрянула, но Сокчу мягко положил подбородок ей на голову:

– Постой так минутку. Очень удобно!

Чихе стояла, как пингвин, затем закатила глаза и тут же стала трясти головой, чтобы Сокчу её отпустил. Хотэ рассмеялся и даже пошутил, что она похожа на трясущую головой игрушку в машине.

Телефон Чинхи завибрировал: пришло уведомление из соцсети. Неизвестный пользователь выложил фотографию Чихе, где рядом с ней смеются Сокчу и Хотэ, и подписал: «А её начальник знает, чем она занимается во время работы? #Соблазнительница #Лишить_зарплаты».

Чинхи посмотрел на фотографию и быстро положил телефон в карман. Впервые за долгое время Чихе весело улыбалась. Не хотелось портить ей настроение дурацкой новостью.

На следующий день троица столкнулась с одноклассниками Чихе на спортивной площадке во время урока физкультуры. Друзья заметили, что Чихе стояла одна, пока остальные шутили и громко смеялись друг с другом. Парни в один голос вздохнули.

– А ведь недавно она ходила хотя бы вместе с Пак Хючжин, – заметил Хотэ.

– Думаю, они больше не общаются из-за браслета, – ответил Сокчу.

– Нужно скорее поймать гада и уладить это недоразумение, – сказал Чинхи и мотнул головой.

Три дня в профиле появлялись фотографии Чихе, но ребята раз за разом упускали преследователя. Тогда они решили изменить свою тактику «следить по двое» и стали все вместе наблюдать за кафе.

Вечером в пятницу посетителей было очень много, и парням потребовалось сосредоточить всё своё внимание. Когда они видели, что кто-то делает фотографии у кафе, Хотэ молнией подлетал к этому человеку, но всё без толку: обычные прохожие снимали самих себя.

Дни становились длиннее, поэтому на улицах становилось темно только после семи вечера. Друзья, каждый из которых наблюдал за кафе со своей позиции, проголодались и зашли в круглосуточный магазин, чтобы перекусить. Они собирались съесть по сосиске и уходить, когда Сокчу вдруг глянул в окно:

– Ребят!

– Что? – спросил Хотэ.

– Показалось, что я Пак Хючжин увидел, – будничным тоном ответил Сокчу.

Чинхи, который как раз распечатывал сосиску, посмотрел в окно.

– Это она и есть. Похоже, идёт в кафе Чихе.

Хотэ за один укус проглотил половину сосиски и предположил:

– Может, хочет поговорить с Чихе?

Несмотря на жару, поверх школьной формы Хючжин надела ветровку с капюшоном. Она оглядывалась по сторонам, будто хотела скрыться от посторонних глаз. Её попытки не привлекать внимание, наоборот, заставили ребят пристальнее наблюдать за ней.

– Кажется, она идёт в здание напротив, а не в кафе.

Все трое с вопросом в глазах следили за девушкой. А всё потому, что она подошла к магазину, который недавно закрылся.

– Очень странно…

Хотэ, пригнувшись, уставился на Хючжин. Лицо девушки, освещённое экраном телефона, выглядело озлобленным. Затем она вытащила телефон и направила его на кафе. Последовала вспышка, и некоторое время спустя Хючжин ушла, довольная собой, будто получила то, чего так хотела.

Хотэ заснял её на свою камеру. После того как Хючжин ушла, он посмотрел на снимок. В кадре был хорошо виден интерьер кафе.

– Пак Хючжин!.. – произнёс парень, стиснув зубы.

Как только ребята вошли в кафе и сели за столик, телефон Чинхи завибрировал. Все трое быстро проверили профиль. На фотографии Чихе касалась рукой ладони посетителя. Подпись под фотографией была столь же провокационной: «Если Чхве Чихе хотя бы раз за день не покрасуется перед мужчиной, то покроется колючками. Сегодня она снова занята соблазнением. Ох уж эти спонтанные прикосновения к мужчинам! #Соблазнительница #Прикосновение_королевы #Я_флиртую_даже_с_незнакомыми_мужчинами #Ты_работаешь_или_ты_на_охоте?»

На самом деле всё было не так: посетитель споткнулся и чуть не уронил напиток, а Чихе просто поинтересовалась, всё ли у него в порядке. Но если взглянуть на фотографию, то напрашивались совсем другие выводы. Парни обеспокоенно переглянулись.

Чинхи нахмурился и сказал:

– Пак Хючжин! Она ведь была единственной, с кем общалась Чихе! Жуть какая.

– Нам нужно поскорее рассказать Чихе. Хотя ей будет очень больно, – обеспокоенно заметил Сокчу.

– Рано или поздно Чихе узнает об этом. И лучше, если ей всё расскажем мы, – кивнул в ответ Хотэ.

Все трое одновременно вздохнули.

Чихе вытирала стол, но, когда увидела серьёзные лица «трёх мушкетёров», спросила:

– Чего вы так шепчетесь?

– Дело в том, что…

Троица переглянулась: Чихе должна знать правду, но никто не решался начать. Сокчу, взяв на себя эту роль, заговорил первым:

– Мы видели, как Пак Хючжин сфотографировала тебя.

Хотэ в подтверждение слов друга достал камеру и показал подруге фото. Парни беспокоились, но Чихе отреагировала так невозмутимо, что они удивились и растерянно переглянулись.

– Ну скажи что-нибудь, не пугай нас, – попросил Чинхи, наблюдая за реакцией Чихе.

– Честно говоря, после случая с браслетом я сама об этом догадывалась, – сказала девушка.

Друзья растерянно переглянулись.

– Даже не знаю, хорошо ли, что ты оказалась права, – произнёс Чинхи. Казалось, он был даже в большем замешательстве, чем Чихе.

– Вы же дружили. А она тебя так предала, – с грустью сказал Сокчу.

Чихе горько улыбнулась:

– Но у меня есть вы. Спасибо за поддержку! Благодаря вам я смогла это выдержать! Друг познаётся в беде.

Девушка снова улыбнулась и пошла к стойке, откуда её окликнул посетитель.

Клиентов было много. Чихе не успевала готовить напитки. Но так даже лучше: работа отвлекала от неприятных мыслей. Хотя Чихе всё равно не могла не думать о Хючжин.

Она делала вид, что предательство одноклассницы её не расстроило, но саму себя не проведёшь: в каждую секунду передышки ей казалось, что сердце падает куда-то в бездну. Когда всё, во что верила Чихе, разрушало её, она задавалась вопросом, не является ли мир вокруг неё ложью. Чихе тревожилась, что её израненное и хрупкое сердце однажды усомнится в искренности Сокчу, Хотэ и Чинхи. Она повернула голову и поймала на себе обеспокоенные взгляды друзей, но нарочно сделала вид, что их не заметила.

Когда зазвонил телефон и на экране высветился номер Хотэ, сердце Хючжин забилось быстрее. Она влюбилась в Хотэ ещё в средней школе, когда они впервые встретились на дополнительных занятиях. А свой номер телефона она дала ему уже год назад. Но Хотэ не проявлял интереса к ней, поэтому, даже дав ему свой номер, Хючжин не надеялась, что он позвонит ей первым. Однако Хотэ это сделал!

Хючжин взволнованно ответила.

– Это Сон Хотэ. Давай встретимся завтра.

– Хорошо! – без раздумий согласилась она.

На следующий день Хючжин проснулась рано, уложила волосы в пучок и нанесла на лицо маску. Она вспомнила, что Хотэ не приходил к Чихе в кафе вот уже три дня. Хючжин посмотрела в зеркало и довольно улыбнулась: у неё было хорошее предчувствие. Сердце трепетало.

Когда она пришла на встречу при полном параде, то увидела, что Хотэ уже ждёт её. Хючжин глубоко вздохнула и похлопала себя по щекам, чтобы успокоиться.

– Привет, Хотэ. Заждался? Прости.

– Ты совсем немного опоздала. Главное, что ты здесь. Идём, – равнодушно ответил Хотэ и махнул рукой.

Хотэ шёл, смотря прямо вперёд, даже ни разу не встретившись с Хючжин взглядом. А она думала, как замечательно просто находиться с ним рядом.

Поначалу Хючжин не смотрела, куда парень её ведёт, но вдруг она пришла в себя и вздрогнула. Тревога, вызванная её предположением, превратилась в реальность. Хотэ с невозмутимым видом вёл её к кафе Чихе. Спина парня уже отдалилась на приличное расстояние, но Хючжин не могла сделать ни шагу, словно оказавшись на перепутье.

Хотэ открыл дверь в кафе и сделал Хючжин знак рукой:

– Заходи.

Теперь сердце Хючжин бешено колотилось по другой причине. Она замешкалась, но затем, попытавшись принять максимально уверенный вид, зашла в кафе. Обнаружив там Чинхи и Сокчу, Хючжин помрачнела. Теперь она убедилась, что у звонка Хотэ была иная причина.

– И что вы от меня хотите?

Хотэ опустил глаза, сделал короткий глубокий вдох и сказал:

– Мы всё знаем. И в курсе того, что ты натворила.

– Совершенно не понимаю, о чём ты.

Парень достал из сумки камеру и протянул её девушке:

– Это же ты.

Хючжин стояла прямо, крепко стиснув зубы. Её выражение лица не поменялось, но подёргивающийся уголок глаза выдавал её с головой.

– Удали всё. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? – уверенно спросил Хотэ и посмотрел на Хючжин.

Девушка взглянула на него в ответ. В её глазах читались стыд и гнев, а внутри всё скрутило от нервного напряжения.

– Через десять минут начинается смена Чихе. Даю тебе шанс извиниться перед ней. – Низкий голос Сокчу ударил по барабанным перепонкам Хючжин.

Девушка, из которой словно вышибли дух, стояла перед парнями, затаив дыхание. Все молчали. Между ними была лишь холодная тишина.

Когда открылась дверь, парни дружно повернули головы. Но Хючжин так и не подняла глаз, уставившись в пол. Увидев одноклассницу, сидящую с друзьями, Чихе замерла.

– Чихе, – позвал Сокчу подругу и похлопал по сиденью стула, приглашая присесть.

– Что она здесь делает? – тихо спросила Чихе, взглянув на Хючжин.

Сокчу, Хотэ и Чинхи молча смотрели на девушек, переводя взгляды с одной на другую и обратно. Чихе не нужно было рассказывать, что тут произошло: она всё поняла по лицам друзей.

– Пак Хючжин!.. – настойчиво сказал Хотэ.

Девушка опустила голову и с трудом произнесла:

– Мне правда… – Нервно покусывая ноготь на большом пальце, Хючжин продолжила: – Ну, это… – Хючжин посмотрела на Чихе. – Ты такая тварь! – закончила она.

Парни нахмурились: они считали, что Хючжин попросит прощения, а не будет кидаться оскорблениями. Можно было подумать, что жертва она, а не Чихе. Хючжин вскочила и бросилась к выходу с таким выражением лица, будто вот-вот расплачется. Чихе смотрела, как девушка нервно толкнула дверь. Молодые люди в недоумении покачали головами.

В понедельник утром они встретились у дома Хотэ и порадовались удалённому аккаунту Хючжин в соцсети. Но их до сих пор переполняла злость от того, что она не извинилась перед их подругой.

– Надо было жёстче с ней поговорить!

В ответ на слова Хотэ Сокчу произнёс:

– Зато она удалила свой профиль. Теперь нужно понаблюдать.

– Да мне и не нужны неискренние извинения. Достаточно того, что теперь больше не появится никаких фотографий, – улыбнулась Чихе.

Похоже, эти слова помогли и троице выдохнуть с облегчением.

Они шли в школу рука об руку. Покой, наступивший впервые за долгое время, заставил даже изнуряющую жару восприниматься как приятную прохладу.

Зайдя в класс, они увидели, что Хючжин тихо сидит за своей партой. А ведь она каждое утро хвасталась косметикой и рассказывала про новые покупки. Ребята не верили своим глазам: за один день Хючжин превратилась в другого человека. Однако они решили, что этот её унылый вид может быть просто новым образом. Вот только Чаён, главная фанатка Хючжин, не могла смириться с тем, как поменялась одноклассница.

– Не разговаривай со мной. Я хочу спать.

Вот уже несколько дней Хючжин отвечала одно и то же. Она сидела, опустив голову, и нервно грызла ноготь на большом пальце.

– Хючжин, вставай! Что случилось? – с беспокойством спросила Чаён, мягко поглаживая подругу по спине.

– Отстань, я устала.

Но Чаён так просто не сдавалась и заныла:

– Хючжи-и-ин! Тебя что-то терзает? Расскажи мне. Я выслушаю тебя, мы же подруги.

И она снова коснулась спины Хючжин, но та резко отмахнулась и закричала:

– Отвали ты от меня! Сколько ещё раз мне нужно это повторить, чтобы ты наконец поняла?!

Вмиг весь класс затих. На лице Чаён возникло презрение. Она вздохнула, чтобы унять гнев, и, выдержав паузу, произнесла:

– Ха, бредятина… Да что вообще ты о себе возомнила? Считаешь меня какой-то жалкой подпевалой? Думаешь, хоть кому-то, кроме меня, есть до тебя дело?!

Чаён развернулась и ушла, а Хючжин осталась без подруги, которая, словно зонтик, закрывала её от невзгод.

– Кажись, с Пак Хючжин правда что-то не так, – шушукались все вокруг.

После так называемой вспышки гнева Хючжин одноклассники, которым она не нравилась, начали своё расследование. Они связали удаление аккаунта, где выкладывались фотографии Чихе, и изменения в поведении одноклассницы.

Потребовался всего лишь миг, чтобы всеобщее осуждение развернулись в сторону Хючжин. Теперь каждый раз, когда она проходила мимо, ребята отворачивались и начинали перешёптываться:

– Слышал на допзанятиях, что в средней школе с Пак Хючжин был похожий случай. Как под копирку. Жертве пришлось даже в другую школу перевестись, но папочка Пак Хючжин постарался, поэтому она отделалась лишь недельным отстранением от занятий, и на этом всё замяли.

– Да она опытная преступница!

– Офигеть, настоящая психопатка!

– И всё же как хорошо, что в последнее время не приходится смотреть, как она выделывается.

Одноклассники болтали, несмотря на то что прекрасно знали, что Хючжин лежит на парте прямо у них за спиной.

– Заткнитесь! – злобно крикнула она.

Ребята недовольно обернулись. Девушка выглядела так, будто собиралась убить их всех. Но это не произвело никакого впечатления.

– А может, это тебе стоит заткнуться? Преступница!

– Ха, преступница?

– По-твоему, тайком фотографировать и затем оговаривать других – не преступление?

– Да откуда вы знаете, как всё было на самом деле? – со злостью спросила Хючжин.

– Если ты невиновна, докажи это. Ты же та ещё любительница внимания, а сейчас отмалчиваешься, не это ли говорит само за себя? Так что докажи, если невиновна.

Школьники бросали на неё косые взгляды, полные осуждения. Губы Хючжин дрожали.

– Чихе, давай ты расскажешь нам, как всё было? Это ведь она издевалась над тобой? Фотографировала тебя и распускала грязные слухи?

Некоторые смотрели на Чихе с сочувствием, но девушке надоела эта охота на кролика, повторявшаяся по кругу.

– Разве вам так нужна правда? Вы же просто ищете повод поиздеваться над человеком.

Слова Чихе заставили ребят потупить взгляды. Не в силах больше держаться, Хючжин сорвалась с места и выбежала из класса. Через окно все видели, как она несётся что есть мочи к школьным воротам. Никто её не стал останавливать.

«Увидимся ненадолго? Давай встретимся в парке у школы».

Пришедшее через несколько дней сообщение сильно удивило Хючжин. Она колебалась, но всё же направилась в парк.

– Зачем ты позвала меня? Ждёшь чёртовых извинений или хочешь докинуть порцию ругательств? – резко начала разговор Хючжин, но в её голосе сквозило напряжение.

Чихе отрицательно покачала головой и грустно улыбнулась.

– Учительница сказала, ты переезжаешь в Америку. Вот, держи. – Она протянула Хючжин книгу «Потерянная честь Катарины Блум».

Чихе с первого дня в школе везде таскала её с собой. Хючжин, которая постоянно крутилась возле Чихе, однажды нашла в интернете её содержание. В этом романе главная героиня Катарина Блум случайно оказывается замешанной в преступлении, а её жизнь разрушают жёлтая пресса и жаждущие сенсаций люди. Хючжин уставилась на книгу, чувствуя себя так, словно получила от Чихе пощёчину.

– Ты мне отвратительна. Бесишь. Но думаю, у тебя были на то свои причины. И я пытаюсь их понять, – сказала Чихе.

– Ты меня уделала, – ответила Хючжин, избегая взгляда бывшей подруги.

Она просто не могла рассказать ей правду. Было слишком стыдно. Хючжин ведь завидовала Чихе, которой удалось подружиться с самыми крутыми парнями в школе, потому она, случайно обнаружив пост из прошлого новенькой, всё и подстроила.

Повисла тишина.

– Береги себя, – искренне сказала Чихе.

Эта искренность заставила Хючжин как бы невзначай пробормотать, вставая со скамейки:

– Прости меня! – И с книгой в руках она убежала прочь, не оглядываясь.

Безоблачное небо было ослепительно голубым. Наконец для Чихе и её «мушкетёров» наступили мир и покой. Жизнь Чихе естественным образом наладилась.

Вместо того чтобы бояться, не заснимет ли их четвёрку кто-то тайком, они беззаботно ели вместе, проливая капли соуса на форму. Их компания часто проводила время за играми, меряясь сомнительными навыками стрельбы в шутерах, и тогда смех лился рекой.

Их дружба крепла с каждым днём. Больше для неё не было никаких преград. Ребята подтрунивали друг над другом и смеялись, но, если кто-то из них пропадал из поля зрения, остальные объединялись и непременно его находили. Они были одним целым.

Каникулы, наполненные удушающей жарой, закончились в одно мгновение.

– Неужели снова в школу?!

Чихе и трое её друзей отметили начало занятий именно этими словами.

На улице по-прежнему было тепло, так что ученики сидели в классе в летней одежде. От прошлого семестра[3] этот отличался: когда Чихе вошла в кабинет, некоторые ребята тепло её поприветствовали, и она в ответ просияла улыбкой.

Чихе села за парту и посмотрела в окно. Слухи, которые только недавно кипели, исчезли бесследно, как и пустота от ухода Хючжин. Она вновь улыбнулась, предвкушая возможность увидеть кампус школы, украшенный яркими осенними листьями.

После уроков Чихе пошла в кафе, где усердно проработала до позднего вечера. Только тогда ей наконец удалось перевести дух. Помыв посуду, она вытерла мокрые руки о фартук и заговорила с друзьями, которые сегодня, как и всегда, сидели за своим привычным столиком.

– Я сегодня работаю до закрытия. Если вы проголодались, идите домой ужинать. Не ждите меня.

– Давай мы поможем и пойдём вместе, – предложил Хотэ.

– Это займёт немало времени. Вы не против?

Несмотря на то что животы ребят уже несколько раз сигнализировали о голоде, они улыбнулись и кивнули.

– Чего-чего, а времени у нас навалом, – пошутил Сокчу.

После того как все посетители разошлись и кафе закрылось, парни засучили рукава и принялись помогать подруге.

– Чихе, так ты силачка! – заявил Сокчу, намывая шваброй пол и глядя на Чихе.

Она в этот момент с полным мешком для мусора подошла к задней двери. И вдруг громко взвизгнула. Сокчу бросил швабру и выбежал на улицу. Чихе дёргала ногами, как будто её что-то обожгло.

– Что? Что случилось?

Чихе подбежала к Сокчу и указала пальцем на крысу, которая от испуга забилась в угол. Парень, впервые в жизни увидевший крысу, был испуган не меньше.

– Уа-а-а!

Они закричали и как по команде прижались друг к другу изо всех сил. В это время на улицу вышел Хотэ с мусором из мужского туалета.

– Кхм?

Хотэ осторожно попятился. Возможно, его смутил вид стоявших в обнимку лучших друзей. А возможно, собственная реакция: сердце Хотэ на секунду замерло.

Чинхи, увидев лицо друга, когда тот вошёл обратно в кафе, решил спросить, что там происходит. Однако Хотэ лишь потупил взгляд и ответил:

– Да ничего.

Всё тело Чихе напряглось, когда она почувствовала Сокчу так близко: запах парня щекотал ноздри девушки, а на её спине горело прикосновение его ладони. Крыса куда-то исчезла, её след уже давно простыл.

– Убежала, да?

Только тогда Сокчу, кажется, понял, как крепко он держит Чихе, и мигом отпустил её. Как только девушка вырвалась из его рук, она внезапно пришла в себя, как будто её только что вытащили из глубокой воды.

– Ха-ха, как она меня напугала! – наигранно рассмеялась Чихе и схватила брошенный мешок с мусором.

Сокчу же поспешил вернуться в кафе.

– Ты был снаружи?

– А? А что? – удивился Сокчу вопросу Чинхи.

– В смысле «что»? Просто хотел узнать, куда ты пропал.

– А я должен всегда быть на виду? – резко ответил Сокчу.

– Что это с ним? – Чинхи какое-то время смотрел на друга, пытаясь понять, почему тот вдруг стал таким грубияном.

Чихе, которая тоже уже вернулась в кафе, суетливо убиралась на стойке, не вмешиваясь в их разговор. Хотэ, прищурившись, переводил взгляд с Сокчу на Чихе.

Закрыв кафе, они купили поесть и пошли к Хотэ. Компания расположилась за большим столом. Даже когда ребята болтали, поедая закуски, Хотэ выглядел так, будто о чём-то глубоко задумался.

– Тебе невкусно или пропал аппетит? – спросил Сокчу у друга, который с отсутствующим видом тыкал палочками в полоску омука[4].

Хотэ наконец пришёл в себя и спросил:

– А?

– Эй, если ты не собираешься есть, отдай мне.

Хотэ положил свой омук на тарелку Чинхи, который уже пускал на него слюнки.

– Ой, да что такое? Ты никогда так не делаешь.

Стоило Чихе пошутить и засмеяться, Хотэ нервно дёрнул уголками губ. Он встал из-за стола, залпом выпил стакан воды, затем сел на диван в гостиной и уткнулся в телефон.

– Кажется, он сегодня правда не голоден, – произнёс Чинхи.

Хотэ не ответил на слова друга.

Чинхи позвали домой родители, и он ушёл первым. Сокчу ещё сидел за столом и разговаривал с Чихе. Хотэ поглядывал на них, не отвлекаясь от игры.

Когда Сокчу встал, чтобы тоже отправиться домой, Хотэ последовал за ним и тихо окликнул перед тем, как тот вышел за ворота.

– Ким Сокчу…

– Что такое?

Хотэ прикусил губу и нерешительно проговорил:

– Это… – Парень долго мялся, но вдруг, словно собравшись с духом, тихо и неловко спросил: – Тебе нравится Чихе?

Слова друга будто ударили по лицу Сокчу. Он не ожидал подобной атаки и застыл на месте с растерянным видом.

Внезапно их разговор прервал женский голос:

– Эй, Ким Сокчу! Ты забыл свой кошелёк!

Голос Чихе напугал не только Сокчу. Хотэ тоже быстро повернул голову, явно в замешательстве. Подруга с невинным лицом передала бумажник Сокчу.

– Вы чего такие испуганные? Как-то вы долго прощаетесь.

Сокчу тут же кивнул и поспешил выйти за ворота.

– Вы о чём-то говорили?

В ответ на вопрос Хотэ покачал головой и махнул рукой, чтобы Чихе вошла в дом. Девушка посмотрела на друга, который избегал её взгляда, и только пожала плечами, словно это было что-то странное.

Несколько дней спустя Сокчу отправил Чихе сообщение: «Встретимся завтра?»

Чихе уже легла спать, но, прочитав сообщение, резко поднялась. Если Сокчу хотел ей что-то сказать, то обычно он это делал при всех в кафе или дома у Хотэ. Когда она ответила на сообщение согласием, её сердце почему-то забилось быстрее.

«Тогда встретимся в парке у воды в пять часов? Не говори остальным».

Чихе плюхнулась обратно в кровать и долго смотрела на это сообщение, не ответив на него. Воспоминания о том дне снова и снова проплывали перед глазами. Запах Сокчу, крепко обнявшего её, тепло его рук окутали девушку. Чихе помотала головой, пытаясь избавиться от этих мыслей, но чем больше она старалась, тем ярче становились ощущения.

На следующий день, когда Чихе собиралась на встречу с Сокчу, она услышала внизу суматошный разговор. К Хотэ заглянул Чинхи и теперь громко о чём-то рассказывал.

– Это же лимитированное издание!

– Я и говорю, мой брат даже ночевал с палаткой в очереди, чтобы заполучить её.

Чинхи принёс недавно вышедшую игру для приставки и с воодушевлением показывал Хотэ.

– Круто! Твой брат правда просто взял и одолжил её тебе на время?

– Нет, он сегодня собирается на фестиваль фейерверков со своей девушкой и вернётся поздно. А я нашёл игру в шкафу, где он пытался её спрятать.

– У Сокчу сегодня какая-то встреча. Уверен, он бы с ума сошёл, если бы увидел эту игру, – сказал Хотэ с сожалением.

Чихе тайком слушала разговор парней и испуганно вздрогнула, когда всплыло имя Сокчу. Она внимательно наблюдала за друзьями, словно шпион. Несколько секунд девушка колебалась, но время поджимало, поэтому она, крепко зажмурив глаза, вздохнула и осторожно спустилась вниз.

Чинхи тепло поприветствовал Чихе, когда услышал её шаги.

– О, привет! – У парня от удивления округлились глаза, когда он увидел подругу в теннисной юбке.

– Ты куда это собралась? – спросил Хотэ, зачарованно рассматривая её.

Чихе опустила голову. Она старалась не встречаться взглядами с парнями и смотрела куда угодно, но только не на них. Хорошо, что их отвлёк её внешний вид и ребята не заметили странного поведения подруги.

– Сегодня, ну… Договорилась встретиться с друзьями.

– С друзьями? У тебя есть друзья, о которых мы не знали?

Комментарий Хотэ заставил глаза Чихе забегать.

– Мы должны сдать групповое домашнее задание, поэтому решили сделать его вместе. Увидимся позже!

– Какое ещё домашнее задание?..

Чихе поспешила из дома, не ответив на вопрос Хотэ. От этого диалога у неё на спине аж выступил пот.

Сокчу ждал девушку, сжав руки в кулаки. Солнце сегодня светило ярче обычного. Когда парень услышал вдалеке зовущий его голос, он быстро повернулся. Сквозь толпу людей, вышедших на прогулку, к нему быстрыми шагами приближалась Чихе.

Сокчу прищурился, чтобы разглядеть, точно ли это она. Вместо привычных футболки и джинсов на ней были белая юбка чуть выше колен и рубашка лимонного цвета. Сокчу показалось, словно у него в груди пронёсся прохладный ветерок.

Они неловко поздоровались и теперь чувствовали себя смущёнными из-за того, что решили встретиться тайно от всех.

– Извини, я немного опоздала, да?

– Нет, я сам только пришёл.

Чихе слегка сощурилась, глядя на блестящую поверхность озера. Солнце, несмотря на ранний вечер, настолько ярко светило, что можно было разглядеть даже тонкие волоски на щеках Чихе.

– Тебе не жарко? Давай зайдём в кафе и выпьем чего-нибудь холодного.

– Давай!

Немного погуляв в парке, они вдвоём вошли в кафе.

– Что будешь пить?

– Лимонад.

На слова Чихе Сокчу кивнул.

– Пойдём вместе.

– Нет, я принесу.

Парень улыбнулся и усадил девушку за столик. Чихе молча смотрела на спину Сокчу. Это был её хороший друг, но сегодня он казался ей совершенным незнакомцем.

Вскоре они сидели лицом друг к другу и пили свои напитки. Сокчу начал первым:

– Послушай, Чихе…

– Мм?

Парень снова замолчал. Было видно, что он о чём-то размышляет. Чихе нарочно выпрямила спину и прищурилась.

– Возьми это.

Сокчу передал ей толстый конверт для писем без всяких надписей.

– Что это?

Парень спокойно посмотрел в глаза Чихе:

– Ты узнаешь, когда откроешь.

Наблюдая, как Чихе вскрывает конверт, Сокчу занервничал и сжал кулаки. Он вспомнил женщину средних лет, которую встретил перед школьными воротами вчера поздно вечером, когда возвращался домой после долгой беседы с классным руководителем. Она, казалось, высматривала кого-то, расхаживая туда-сюда перед школьными воротами.

Глаза Сокчу и женщины встретились. Ему показалось, что он уже видел её где-то раньше. Женщина, почувствовав взгляд Сокчу, подошла к нему, как будто ждала именно его.

– Вы ведь учитесь здесь?

– Да.

– А в каком классе?

– Во втором классе старшей школы.

– Как же хорошо получилось!

Сокчу почувствовал неясную радость в её голосе.

– Вам чем-то помочь? – осторожно спросил он. На его лице смешались сомнение и смущение.

– Ты знаешь Чхве Чихе? У вас совпадает год обучения. Это моя дочь, и в начале этого года она перешла к вам.

Когда Сокчу услышал эти слова, он сразу всё понял. Красивые глаза правильной формы, брови-полумесяцы и узкая переносица… Чихе была очень похожа на маму.

– Знаю, я её друг.

– Ой, отлично! Как мне повезло! Значит, ты можешь мне помочь?

– Да, конечно.

– Тогда не мог бы ты передать ей это письмо? Я пока не могу сама появиться перед Чихе. Есть кое-какие обстоятельства. Пожалуйста, обязательно передай. Очень тебя прошу!

– Не переживайте, я передам.

Когда Сокчу взял конверт, мама Чихе выдохнула с облегчением и широко улыбнулась. Он впервые слышал настолько умоляющий голос. Уходя, женщина несколько раз оглянулась, чтобы посмотреть на него.

Когда Чихе дошла до последней страницы письма, её глаза покраснели. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, извинилась и выбежала из кафе.

– Чихе! – Сокчу поспешил за ней.

Девушка сидела на каменной ограде клумбы. По её лицу текли слёзы. Проходившие мимо люди перешёптывались, видя, как Чихе горько плачет, а Сокчу смотрит на неё. Он молча сидел рядом с подругой, которая выплёскивала со слезами накопившуюся за всё время печаль, и его совершенно не беспокоило, что подумают другие. Сокчу был готов прождать даже несколько часов, если только это поможет Чихе почувствовать себя лучше.

Сколько же прошло времени? Солнце село, и небо потемнело. Когда всхлипывания Чихе стали реже, Сокчу спросил:

– Ты в порядке?

– У-угу, – ответила она сквозь всхлипывания.

Сокчу осторожно подошёл к ней и присел на корточки. Чихе улыбнулась, как будто смутившись, и потёрла красные глаза.

– Прости, что внезапно расплакалась. Теперь я правда в порядке.

– Давай прогуляемся?

Вдали виднелся бамбуковый лес[5]. Они пошли туда вслед за другими посетителями парка. Шагающей по освещённой яркими фонарями тропинке между бамбуковых стволов Чихе почему-то показалось, что даже на душе у неё стало светлее.

– Слушай, – вдруг сказал Сокчу.

– Хм?

– Может, у короля уши осла?

Только сейчас Чихе подняла голову и посмотрела на Сокчу.

– Мы ведь в бамбуковом лесу. А у короля ослиные уши! Если что-то так и рвётся наружу, надо это выкрикнуть, и наступит облегчение, – Сокчу мягко улыбнулся. – Ты всегда держишь переживания в себе. Я думаю, тебе стало бы легче, если бы ты ими поделилась.

– Ты о чём?

– Если ты не хочешь об этом говорить, то не обязательно. Но если выложишь всё как на духу, тебе полегчает.

Сокчу с озорной улыбкой указал на себя пальцем, дав понять, что готов выслушать её. Чихе улыбнулась, и они зашагали дальше.

– Как там мама?

– Она неплохо выглядела.

– Рада слышать…

Чихе начала свой рассказ, тщательно подбирая слова.

Развод родителей, неизвестные Чихе обстоятельства, повлиявшие на отношения мамы и папы, – всё это стало причиной её одиночества.

Папа любил маму, но эта любовь балансировала на грани одержимости. Мама терпела, но в какой-то момент стало совсем невыносимо: она захотела пойти учиться, но отец чего-то напридумывал в своём воображении и начал её подозревать.

После развода мама оставила Чихе с отцом[6]. Одержимость отца перенеслась на Чихе, и она вскоре больше не смогла терпеть такое отношение. В то время как раз произошёл инцидент в школе «Ую». Чихе нуждалась в передышке, поэтому она украла золотую черепаху, убежала и наконец с трудом оказалась в Сеуле. Каждый раз, когда Чихе недоставало сил, она винила маму в том, что та её бросила.

Но в письме мама подробно всё объяснила. Она рассказала, что хотела забрать Чихе с собой, но отец не позволил сделать этого. И теперь женщина выразила желание встретиться с дочерью, когда та будет готова. Чихе почувствовала, что сейчас она немного лучше понимает свою маму.

– Я всё ещё растеряна, но после того, как выплакалась, стало легче. Я чувствую, что теперь пазл собрался.

– Вот видишь.

Сокчу слегка похлопал Чихе по спине. Это было лёгкое и ласковое прикосновение, полное поддержки. Чихе начала икать. Спустя пару минут, когда икота так и не прошла, Сокчу пошёл в магазин за водой.

Чихе смотрела вслед другу. Душа, которая, казалось, буквально минуту назад разрывалась на части, постепенно возвращалась к нормальному состоянию. Когда Сокчу вернулся с бутылкой воды, Чихе протянула ему небольшой листок:

– Это тебе.

На записке было милое изображение бамбука и слова: «Купон на прогулку в бамбуковом лесу». Этот купон Чихе нарисовала, пока Сокчу ходил в магазин.

– Если захочешь мне что-то рассказать, воспользуйся им. Я выслушаю всё, что ты скажешь.

– Вообще что угодно?

– Да. Я выслушаю, а у тебя на душе станет легче.

Сокчу бережно положил листок в кошелёк.

Поужинав вместе, Сокчу и Чихе вернулись к дому Хотэ и замешкались у входа.

– Идти туда вместе – плохая идея, верно? – Чихе посмотрела в растерянности на друга.

Сокчу кивнул в ответ.

– Да, я сказал, что у меня назначена встреча.

– А я – что собираюсь делать групповое домашнее задание с одноклассниками.

Сокчу широко улыбнулся от неуклюжей лжи Чихе.

– Может, зайдём вместе и скажем, что случайно встретились?

Парень решительно помотал головой в ответ на предложение:

– Нет, я пойду домой. А ребятам скажем, что я простудился, поэтому, как только вернулся домой, сразу выпил лекарства и лёг спать.

– Если я им солгу, они раскроют нас!

– Но это не ложь. Это тайна только для нас двоих!

– Ах, тайна только для двоих… – неосознанно повторила себе под нос Чихе. Сокчу услышал это и улыбнулся. Девушка застенчиво попрощалась и взбежала по каменным ступеням.

– О, ты здесь?

Чихе замерла на одной ноге, вздрогнув от приветствия Хотэ. Её нога онемела, и девушка выпалила первое, что пришло в голову:

– А, да. А вы всё ещё играете? Ели? Или мне надо было что-то купить вам?

– Нет, мы много всего съели, – ответил Хотэ, не отрывая глаз от экрана.

Хотя Чихе почувствовала облегчение от того, что друг не заметил её опухших глаз, ей было неловко, поэтому она быстро поднялась к себе.

Когда Чихе ушла, Хотэ вышел на балкон гостиной и посмотрел в окно. Он узнал спину Сокчу, которая удалялась в темноте.

– Что ты там делаешь? – спросил Чинхи, выйдя из ванной.

Хотэ отвёл взгляд и тихо ответил:

– Жарко стало.

На следующий день глаза Чихе всё ещё были опухшими. Она посмотрела на себя в зеркало и проворчала:

– Стало ещё хуже, чем вчера. Как мне жить?

Когда Чихе спустилась вниз, чтобы пойти в кафе, Хотэ тоже собирался уходить.

– Ты куда?

– У меня встреча. Если будет время, загляну в кафе позже.

Чихе думала, что он пошутит по поводу опухших глаз, но Хотэ просто махнул рукой на прощание и вышел.

– Если будет время? А раньше он что, специально выделял время для похода в кафе?

Чихе, расстроившись из-за непривычных слов Хотэ, вытянула губы трубочкой. Почему её это обеспокоило? Она похлопала себя по щекам и помотала головой.

Около полудня Сокчу зашёл в кафе один, шаркая шлёпанцами.

– А? Сокчу?.. – Чихе посмотрела ему за спину и спросила: – А где Хотэ и Чинхи?

– Я как раз хотел тебя об этом спросить. Разве Хотэ не заходил к тебе? – наклонил голову Сокчу.

– Чинхи сказал, что собирается послушать какую-то лекцию, а куда пошёл Хотэ? Он и мне ничего не говорил.

На мгновение оба замерли с озадаченными лицами. Вскоре Сокчу заказал клубничный латте как ни в чём не бывало. С самого утра Хотэ не выходил на связь, так что у Сокчу и Чихе не было другого выбора, кроме как поужинать вместе, а затем вернуться домой.

Тем вечером Хотэ возвращался домой из компьютерного клуба, где провёл весь день. Неожиданно он услышал смех Чихе, доносившийся из другого конца переулка.

Когда парень увидел Чихе и Сокчу, он остановился. Его друзья выглядели бесконечно счастливыми. Хотэ с натянутой улыбкой подошёл к ним, делая вид, что ничего не произошло.

– О, Хотэ! Где ты был? – Сокчу обрадовался, заметив друга.

– Сегодня владелец ресторана ттокпокки[7] дал нам добавки за счёт заведения. Жаль, что тебя и Чинхи с нами не было. Мы вдвоём всё это еле съели, – рассмеялась Чихе.

Хотэ подумал, что, возможно, ему не показалось и румянец на щеках Чихе сегодня был какой-то особенный.

– Ну, вам, должно быть, было весело. – Хотэ вздохнул и быстро прошёл мимо друзей к воротам.

Сокчу и Чихе удивлённо посмотрели друг на друга и пожали плечами.

– Почему он сегодня так себя ведёт?

– Может, он не ел? Хотэ так делает, когда голодный.

Чихе заговорила с Сокчу, чтобы Хотэ тоже слышал:

– Сокчу, спасибо, что проводил меня до дома. Будь аккуратен!

Хотэ, стоявший за воротами, стиснул зубы, когда услышал её радостный голос. Как только они вошли в дом, Чихе начала рассказывать Хотэ:

– Сегодня в кафе такой забавный случай был! А вот Сокчу…

– Я спать.

От холодного голоса друга девушка смутилась:

– У тебя что-то случилось?

– Да что могло случиться? Я правда просто устал. Ладно, я спать.

– Спокойной ночи, – уныло проговорила Чихе.

Как только Хотэ зашёл в свою комнату и захлопнул дверь, у него в голове сразу возник образ Чихе. Не в силах определить раздражающую нервы эмоцию, он глубоко вздохнул.

Чихе на некоторое время замерла перед плотно закрытой дверью, а затем поднялась к себе на чердак. Она почувствовала холодность в голосе Хотэ, которая отличалась от его обычной резкости, и пыталась понять, не обидела ли чем друга, но ничего не приходило в голову.

Ветер, дувший в открытое окно, казался холоднее, чем раньше. Чихе высунула голову наружу и улыбнулась, вдохнув запах осени.

«Может, это на Хотэ осень действует?» – Лицо Чихе стало печальным.

За окном мерцали, словно бы догорая, маленькие уличные фонари. Ветер нежно коснулся волос Чихе, но грусть, вызванная мыслями о друге, никуда не исчезла.

Хотэ же в это время сидел у себя в комнате, прислонившись спиной к стене, и думал, неотрывно глядя на свет за окном. Он так и не смог заснуть до самого рассвета.

Рано утром Чихе спустилась на кухню, чтобы замочить водоросли, которые купила накануне. Выглянув в окно, она заметила, что листва на деревьях стала красной. Это был знак того, что наступил её день рождения. Чихе вдруг подумала, что разноцветные деревья – единственное украшение вокруг в честь её праздника.

«Суп из водорослей?»[8] – сквозь сон удивился Хотэ.

Он проснулся рано, почуяв аппетитный запах, и, зайдя на кухню, увидел, что Чихе и правда помешивает суп из морских водорослей.

В последнее время Хотэ был не в духе, но он по-прежнему оставался её лучшим другом и человеком, которому девушка доверяла. Чихе улыбнулась парню:

– Будешь?

Хотэ на мгновение замешкался.

– Я старалась, попробуй, – жалобно предложила Чихе.

Хотэ удивлённо вскинул брови и сел за стол. Девушка утешала себя тем, что, по крайней мере, у неё есть друзья, а значит, день рождения не будет скучным.

Хотэ зачерпнул ложку супа из морских водорослей и отправил её в рот. Съев ещё несколько ложек, Хотэ вдруг встал. С лицом настоящего гурмана он некоторое время смотрел на свою миску, а затем поджал губы:

– Что ж, неплохо.

После чего Хотэ взял немного риса и обмакнул в суп. Несмотря на угрюмое выражение лица, Хотэ не прекратил завтракать. Когда Чихе увидела, что его миска опустела и в ней не осталось ни капли супа, вся накопившаяся горечь словно разом испарилась.

– Я сегодня рано заканчиваю работу, могу приготовить вам что-нибудь вкусненькое на ужин, – сказала Чихе по дороге в школу.

Парни посмотрели друг на друга и остановились.

– Я не смогу, буду маме помогать, – ответил Сокчу. Рука Чихе соскользнула с ремешка сумки.

Затем заговорил Хотэ:

– А мне нужно заказать вещи, чтобы папа из Америки их отправил.

– У меня вступительный экзамен, – смущённо признался Чинхи.

Чихе с грустью прошептала:

– Жаль, что вы сегодня заняты.

– А сегодня какой-то важный день? – растерянно поинтересовался Чинхи.

Чихе проглотила фразу «Мой день рождения».

– Ничего особенного. Просто я заканчиваю работать раньше, вот и хотела вкусно поужинать, – бесстрастно сказала она. Парни, казалось, ничего не заметили и принялись болтать на другие темы.

Придя в кафе после уроков, Чихе постоянно оглядывалась на дверь. Но люди, которых она ожидала увидеть, всё не приходили. Даже в чате с парнями было тихо. Чтобы скрыть печаль и разочарование, она сжала кулаки и мысленно прокричала боевой клич.

Заказы поступали быстро, и Чихе торопливо готовила напитки. Только когда в кафе на некоторое время воцарилось спокойствие, она смогла перевести дух. Глаза девушки расширились, когда она заметила сидящего за столиком Чинхи. Он помахал ей рукой.

– Что ты здесь делаешь? Когда ты пришёл? – спросила Чихе.

– Недавно. Но ты была сильно занята, и я решил не отвлекать тебя от работы.

– У тебя же сегодня вступительный экзамен.

– Он закончился раньше, чем я думал.

– Получается, ты закончил все свои дела на сегодня и теперь свободен?

– Да, можем посидеть здесь, когда ты закончишь работу. Ты же сегодня раньше освободишься?

– Да. Давай.

Чихе радостно засияла, и Чинхи широко улыбнулся в ответ.

Дни становились всё короче, и темнеть начинало раньше. В это время Чихе обычно сидела в кафе и наблюдала за людьми на улице, а сейчас гуляла сама. Она очень радовалась этому, как и тому, что ей не придётся проводить свой день рождения в одиночестве.

– Куда мы идём?

Чинхи предложил выйти на главную дорогу.

– Ого, сколько народу. Все хотят погулять в такую хорошую погоду? – озадачилась девушка.

– Да. Ты не хочешь поесть? – ответил Чинхи.

Глаза Чихе заблестели.

– Хочу.

Недавно Чихе услышала о знаменитой бургерной, которая находилась как раз поблизости. Там готовили бургеры с расплавленным сыром, а внутрь клали котлету, обжаренную в специальном соусе, с разными овощами.

Когда они подошли к заведению, то увидели большую очередь. Сотрудники сказали, что ждать придётся не менее сорока минут и что их позовут, когда подойдёт очередь.

– Так долго ждать… Может, пойдём в другое место? – предложила Чихе.

Чинхи пожал плечами так, будто ему было всё равно:

– Но ты же так сюда хотела. Не зря здесь столько людей, мы теперь просто обязаны попробовать эти бургеры. Давай погуляем, пока до нас очередь не дошла.

Они снова вышли на улицу. Люди в плащах и кожаных куртках прогуливались вокруг и наслаждались прохладным осенним воздухом. Несколько старшеклассниц смеялись и смотрелись в зеркало в будке для фотографий. Чихе замедлила шаг.

– В Сеуле фотобудки на каждом шагу. Вон даже через дорогу есть, – заметила она.

– Очень много. А я ни разу не фотографировался там.

– И я.

– Так давай сейчас и сфотографируемся? Нам всё равно нужно убить время, пока ждём, – предложил Чинхи.

Чихе быстро открыла камеру на телефоне и сказала:

– Не хочу. Выгляжу не очень.

– Неправда. Ты красивая.

Девушка смутилась и скрылась в фотобудке. Чинхи тоже зашёл внутрь и замер: от разнообразия аксессуаров зарябило в глазах. Чего там только не было: парики, шляпки, очки с забавной оправой и куклы. Чихе не растерялась, быстро надела разноцветный парик и скорчила рожицу в зеркало. Затем взяла ободок с заячьими ушками и протянула Чинхи:

– Примерь! Тебе пойдёт.

Парень замешкался, и Чихе сама нацепила на его голову украшение.

– Ну какой ты милашка!

Чихе радостно захлопала в ладоши и ушла за новыми украшениями. Вернулась она с кучей очков самых разных форм.

– Примерь что-нибудь из этого, – предложила Чихе. – Давай сначала очки с сердечками. Они хорошо сочетаются с твоим ободком.

Чинхи неохотно взял их. Внезапно девушка схватила его за запястье:

– Вот это да!

– Что такое?

Чихе нахмурила брови и внимательно посмотрела на друга.

– У тебя такие длинные ресницы!

– Что?

Чинхи быстро надел очки, чтобы скрыть смущение.

– Примерь вот это. – Парень протянул подруге светлый парик.

Чихе выполнила просьбу Чинхи.

– Тебе так идёт! Ты похожа на студентку по обмену, правда которая ни слова не говорит по-английски.

Чихе весело улыбнулась и тоже надела очки. В солнцезащитных очках в форме цветка она напоминала главного чудака в фильме.

– Как жаль, что здесь нет Хотэ и Сокчу. Я единственный, кто видит это, – сказал Чинхи и шутливо дёрнул Чихе за парик.

Они вошли в первую кабинку и громко хохотали, пока пытались понять, как включить фотобудку.

– О, пошло́!

Чихе начала позировать и надула щёки.

– Ну же, улыбайся. Положи руку вот так, – сказала Чихе.

Она взяла правую руку Чинхи и подняла её к ободку, а затем подошла ближе, и их плечи соприкоснулись. Парень чуть вздрогнул, будто нервничал, а затем широко улыбнулся и посмотрел в камеру. Когда Чихе взглянула на распечатанную фотографию, она заливисто рассмеялась. Они, как обычно, шутили и подтрунивали друг на другом, но ей казалось, что сегодня она раскрылась больше обычного.

Фотобудка и ужин в знаменитой бургерной стали для Чихе приятным сюрпризом в этот день.

– Не потеряй фотографию и сохрани её на всю жизнь. Мы обязательно ещё вернёмся сюда с Сокчу и Хотэ.

– Хорошо, – счастливо ответила Чихе.

Чинхи посмотрел на её светящееся от улыбки лицо и заулыбался ещё сильнее.

– Через десять минут наша очередь подойдёт. Пойдём.

И они отправились обратно в бургерную.

– Вот это да!

Когда официант намазал бургер расплавленным сыром, они одновременно завизжали от радости. Чихе фотографировала еду на телефон, а Чинхи с удивлением рассматривал ресторан. Здесь было столько людей!

– Какое модное место!

– И не говори, – ответила Чихе.

Они засмеялись. Пока Чихе думала, каким образом съесть огромный бургер, Чинхи аккуратно разрезал его ножом.

– Ох уж эти младшие сёстры: всему учить нужно!

Чихе с наслаждением откусила бургер. Не прошло и пары минут, как они всё съели, а когда после еды отклонились на спинки стульев, то поняли, как сильно их тянет в сон.

– Здесь так вкусно. Нужно почаще сюда приходить.

– Да. Хорошо, что ты предложила это место. Я ни разу не бывал в таких заведениях.

– У тебя просто нет времени: ты всегда занят. Даже вечером в выходные ты ездишь к репетитору, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Как ты не устаёшь?

– Устаю, но куда деваться? Вступительные нужно сдать.

– Тебе так нравится учиться? Будь я на твоём месте, не смогла бы так много заниматься, – улыбнулась Чихе.

Чинхи смущённо рассмеялся:

– А кто-то разве любит учиться? Мне тоже это не слишком нравится, но я не могу подвести родителей: они возлагают на меня большие надежды.

– Какие?

– С самого моего детства родители хотели, чтобы я стал врачом. Мой папа работает в больнице, вот они и мечтают, чтоб сын пошёл по стопам отца.

Чихе глубоко погрузилась в свои мысли, водя ложкой по стаканчику с мороженым, а затем многозначительно спросила:

– А чего хочешь ты?

– Ну, я хочу разрабатывать компьютерные программы.

– Чинхи, тебе это идеально подходит! Хотэ говорил, что ты и игры делаешь.

– Да там нет ничего особенного… – Парень сперва засмущался, а потом начал описывать свою игру с детским восторгом.

Чихе внимательно смотрела на него.

– Ты так горишь этим!

– Думаешь?

Девушка съела большую ложку мороженого, а после сказала:

– Может, тебе стоит заниматься тем, к чему у тебя лежит душа? Тем делом, которое тебе нравится?

Чинхи отмахнулся от слов подруги, но на деле задумался. «Дело, которое мне нравится?» – тихо пробормотал он себе под нос.

Чихе хотела услышать ответ, но тут зазвонил телефон Чинхи.

– Алло… Что? Уже иду! – обеспокоенно проговорил он и положил трубку.

– Что-то случилось? – спросила Чихе.

– Извини, нужно идти.

– Тебя мама ищет?

Чинхи что-то пробормотал и схватил сумку. Чихе отложила ложку и начала собираться.

– Ты можешь доесть мороженое. Я подожду.

– Но тебя же ищет мама. Вдруг что-то срочное?

– Всё в порядке. Я успею.

Чинхи вернул ложку обратно Чихе, но незаметно для неё поглядывал на часы, и, когда девушка доела десерт, они вышли из ресторана.

Пока друзья стояли у пешеходного перехода и ждали зелёный свет, Чихе решилась сказать:

– Чинхи, спасибо тебе за этот день.

– Ну а для чего ещё нужны друзья?

Зажёгся зелёный свет. Чинхи помахал Чихе рукой и перешёл дорогу, а Чихе подумала о том, какой у неё получился незабываемый день рождения.

Когда она проходила мимо той самой бургерной, бросила взгляд в окно заведения, и вдруг ей в голову пришла идея. Очереди уже не было, так что Чихе быстро купила бургер для Хотэ и бодро зашагала к дому.

В окнах не горел свет. Видимо, никого не было дома.

– Хотэ куда-то ушёл. Жаль, бургер вкуснее, когда он тёплый…

Чихе ввела код и повернула ручку. Как только дверь распахнулась, из комнаты раздались радостные возгласы и взорвались праздничные хлопушки.

– С днём рождения, Чхве Чихе! Вот тебе и стукнуло восемнадцать!

Кто-то включил свет, и Чихе увидела Сокчу, Хотэ и Чинхи. Она удивлённо замерла на месте.

Лампочки, свисающие с потолка гостиной, мерцали, как звёзды. Пол был усыпан разноцветными воздушными шарами, а из беспроводной колонки доносилась песня «С днём рождения!». Парни откашлялись и запели. Один из них стал петь громче, а двое других присоединились к нему во всю мощь своих лёгких. Чихе заливисто рассмеялась. Когда ребята закончили петь, девушка взглянула на Чинхи. Он засмущался и покраснел.

– Значит, мама тебя не искала. Ты побежал сюда?

Тот улыбнулся и кивнул. Хотэ усмехнулся:

– Чинхи был нашим шпионом, пока мы всё здесь готовили к празднику.

– Так ты обманул меня, Ли Чинхи! – шутливо возмутилась Чихе.

– Я не обманывал, а следовал нашему плану, – бессовестно улыбнулся в ответ парень.

– Ну всё, всё. Давайте уже перейдём к главному, – сказал Хотэ и усадил Чихе за стол, на котором красовался большой торт с зажжёнными свечами. – Загадай желание и задуй свечи.

Девушка закрыла глаза и задумалась, а затем резко задула свечи. Друзья громко захлопали.

– Поздравляем!

Хотэ подхватил пальцем взбитые сливки с торта и размазал их по кончику носа Чихе. Девушка сморщилась, фыркнула и рассмеялась. Она смотрела на друзей и не могла поверить в то, что всё происходит по-настоящему.

– А теперь главный подарок.

Парни с ещё большим волнением протянули коробку, обёрнутую в красочную упаковочную бумагу.

– Держи. Мы с Сокчу поехали на другой конец города ради него. Столько пересадок на метро сделали, не поверишь, – хихикнул Хотэ.

В коробке лежали белые кроссовки из лимитированной коллекции. Шнуровку украшали фигурки Алисы и Кролика из сказки «Алиса в Стране чудес».

– Если ты не поняла скрытое послание, то ты – Кролик, а мы – Алиса. Мы должны догнать Кролика, чтобы вернуть наши деньги, – улыбнулся Хотэ и пожал плечами. – Ну же, примерь их! Твои старые уже износились.

Чихе улыбнулась и надела кроссовки.

– Они идеально подходят. Очень удобные. Но они же такие дорогие, – растерялась девушка.

– Не переживай. Мы купили их на твои деньги, – ответил Чинхи.

– Серьёзно?

Парни довольно улыбнулись Чихе. Именинницу переполняли эмоции, когда она рассматривала всё, что подготовили друзья специально для её дня рождения. Вот он – настоящий бесценный подарок!

– Я не смогу принять их, – сказала Чихе, сняв кроссовки.

– Сможешь. Мы купили их специально для тебя. Надевай их куда хочешь. Можешь даже бегать в них, – успокаивающе сказал Сокчу.

– Она и без них быстро бегает. Прям как Усэйн Болт, – пошутил Чинхи, сдвинув очки на переносицу. От таких шуточек Чихе покраснела.

Хотэ посмотрел на неё и громко сказал:

– А теперь все должны съесть по куску торта.

Четверо друзей сидели за столом и болтали о закусках, фруктовом соке, курице, ттокпокки, торте и бургере, который принесла Чихе.

– Откуда вы узнали про мой день рождения? – вдруг спросила Чихе.

Сокчу прищурил глаза:

– Разве ты не помнишь?

– Что?

– Когда мы учились в шестом классе, мы с одноклассниками устроили тебе вечеринку в честь дня рождения. Но я так и не попал туда: тем утром пошёл в школу, упал и сломал ногу. Мне тогда ещё гипс наложили. Тот день я никогда не забуду.

– Да, что-то подобное и я припоминаю, – кивнула Чихе.

– Как же вкусно! – резко вмешался Хотэ. Он тем временем в одиночку умял бургер, хотя Сокчу и спрашивал, каков тот на вкус.

Чихе вдруг топнула ногой и воскликнула:

– Ой, совсем забыла! Мы же с Чинхи сфотографировались в будке. Смотрите! – и достала из сумки снимок.

Сокчу посмотрел на фото, рассмеялся и сквозь хохот сказал:

– Чинхи, ну ты даёшь!

– До этого ни я, ни он никогда не фотографировались там. Вышло очень забавно, – рассмеялась Чихе.

– Смотри не задохнись от смеха, ладно? Сегодня мы будем смеяться всю ночь, так что у нас времени навалом, – улыбнулся Сокчу.

Именинница рассмеялась ещё громче.

– Сегодня у меня день рождения и я буду делать всё что захочу, – решила Чихе.

Она посмотрела на Хотэ, заметила, что он запачкался соусом от бургера, потянулась к нему и вытерла пятнышко. От внезапного прикосновения парень покраснел.

– Ты оставил немного на сладкое? – пошутила Чихе.

Хотэ невольно расхохотался, а когда кто-то из них начинал смеяться, остальные поддерживали, и комната заполнилась радостным смехом.

– Хотэ, почаще улыбайся, – попросила Чихе. Наконец-то их отношения наладились. Чихе снова могла спокойно веселиться с друзьями.

– Заканчиваем детский сад. Давайте поиграем в настольные игры, – предложил Чинхи.

Все поддержали его идею. Во время игры они смеялись ещё больше.

Чихе осознала: её окружают люди, которых не хочется терять, а эту ночь она никогда не забудет. И когда девушка задувала свечи, то пожелала никогда не разлучаться с друзьями.

Они играли и болтали до рассвета. Пока ребята прибирались в гостиной, Чихе крепко уснула, подложив под голову подушку. Парни тихо подошли к подруге и укрыли её одеялом.

Чинхи зевнул:

– Нам тоже пора бы спать.

– Можете с Сокчу лечь на моей кровати, – предложил Хотэ.

Сокчу нахмурился и сказал:

– Мы там не уместимся.

– Давайте спать здесь, – решил Чинхи.

Они собрали подушки во всём доме и вернулись к Чихе.

– Вот мы её и окружили, – пошутил Хотэ.

Места на матрасе было не так много, поэтому ребята лежали вплотную друг к другу.

Чинхи, уставший за день, уснул сразу же, как только коснулся подушки. Вскоре гостиную наполняли только звуки часов и мерного сопения. Хотэ увидел, как Сокчу поворачивается на другой бок – в ту сторону, где лежала Чихе, поджал губы и натянул одеяло на голову так, чтоб не слышать даже его дыхания.

А Сокчу смотрел на Чихе с трепетом. Луна падала через окно и мягко окутывала светом лицо девушки. Парень глубоко вздохнул и закрыл глаза в надежде, что искра в его сердце погаснет.

Когда все посетители ушли, дверь кафе открыли, чтобы проветрить. Холодный ветер дул и охлаждал помещение, очки Чинхи мгновенно начали запотевать. Чихе убиралась в кафе и одновременно пыталась согреться грелкой, которую постоянно носила в кармане, прикладывая её к кончику носа.

Хотэ, Чинхи и Чихе оставались в тускло освещённом кафе, несмотря на то что оно уже закрылось. Столпившись вокруг огромного мешка, они что-то обсуждали.

Тук-тук. Кто-то постучал в окно. Девушка повернула голову и увидела Сокчу. Она не смогла скрыть своей радости и побежала, как ребёнок, приветствовать его.

– Ты говорил, что занят сегодня, но всё равно пришёл? Холодно, да? Я принесу тебе какао, – предложила Чихе, когда заметила, что руки Сокчу покраснели от холода.

Через некоторое время Чихе уже протягивала дымящийся напиток другу. Он, сделав глоток, лучезарно улыбнулся, и девушка осталась довольна.

– Вы уже наряжаете ёлку? – спросил Сокчу, трогая иголки стоящего в углу кафе дерева.

– Да, особое указание шефа. Они вроде каждый год соревнуются с кафе за углом за самую красивую ёлку. В этот раз я вызвалась выполнять эту важную миссию. Но вообще я первый раз в жизни украшаю ёлку, – сказала Чихе с угрюмым лицом.

– Не переживай, у тебя есть мы.

Сокчу слегка похлопал подругу по плечу. И тут Хотэ быстро втиснулся между ними и произнёс:

– Эй, Ким Сокчу! Больно ты занят в последнее время?

Друг неловко рассмеялся:

– Просто домашние дела… Мама просит помогать. Так, ну давайте быстрее наряжать ёлку.

Все четверо с серьёзными лицами стали копаться в коробке с украшениями.

Блестящие игрушки, маленькие ангелочки и яркие гирлянды. Ребята, обмениваясь шуточками, сосредоточились на украшениях, как настоящие мастера своего дела. На верхушку дерева Сокчу, как самый высокий, прикрепил большую звезду, хотя для этого пришлось даже залезть на стремянку.

– Давайте зажигайте лампочки, посмотрим, что получилось, – с воодушевлением сказал Хотэ, и Чихе включила гирлянду.

– Ого!

Девушка, как во сне, рассматривала окутанные светом ёлочные украшения.

– Кажется, мы отлично справились! – Ель была настолько красивой, что даже глаза придирчивого Хотэ сияли.

– Ой, а это что? – вырвалось из уст Чинхи внезапное восклицание.

– Где? – Сокчу посмотрел на друга, который вместо ответа указал на окно.

– Первый снег!

Чихе с криком выбежала на улицу, а парни выскочили за ней.

В вечерних сумерках под светом уличных фонарей порхали снежинки. Девушка ловила их широко раскрытыми ладонями. Чихе радостно и широко улыбалась. Было холодно, за щёки щипал мороз, но она так хотела, чтобы время в этот миг остановилось.

Вернувшись в кафе, ребята согревались тёплым какао и слушали рождественские песни. Ночь становилась всё темнее, и огоньки гирлянды словно сияли всё ярче.

– Это так странно, будто Рождество пришло к нам заранее, – произнесла Чихе, не в силах оторвать взгляд от ели.

– Да, у нас раннее Рождество, – сказал Чинхи, продолжая фотографировать ёлку, и засмеялся, а Сокчу глубоко вздохнул. Похоже, это случилось непреднамеренно, и даже он сам испугался.

– Ким Сокчу, ты чего так вздыхаешь? – удивлённо спросил Хотэ.

Сокчу постучал пальцем по столу и отрешённо ответил только тогда, когда друг его поторопил:

– У меня не выйдет…

От тишины вдруг повеяло холодом. Никто не понимал, о чём говорит Сокчу.

– Что не выйдет? У тебя не будет времени? Может, денег? Почему не выйдет-то? – переспросил Чинхи.

– Нет… На Рождество здесь не будет меня.

– Что ты несёшь? Как это тебя не будет? Куда ты собираешься? – Хотэ, прищурившись, взглянул на Сокчу.

– Я еду в Канаду.

– В Канаду? Путешествовать с семьёй? Да ещё и до каникул? – Чинхи поправил очки, как будто эти слова привели его в замешательство.

– Я хотел сказать вам раньше, но… В общем, я переезжаю.

Хотэ подумал бы, что это шутка, но Сокчу говорил абсолютно серьёзным голосом, к тому же опустив голову.

Несмотря на то что все очень удивились, Чихе продолжала улыбаться. Девушка не хотела, чтобы её лицо выдало, что она поверила этой шутке. Очевидно, что Сокчу сейчас признается и все посмеются, так что ей не хотелось, чтобы Хотэ дразнился из-за этого до завтрашнего дня. Но пауза затянулась, и улыбка с её губ постепенно пропала.

– И ты только сейчас нам об этом говоришь?! Когда ты уезжаешь?! – вскрикнул Хотэ.

– Утром на Рождество.

Сокчу осторожно окинул взглядом своих друзей и стал объяснять, почему ему надо уехать и отчего он рассказывает об этом в такой спешке. Из-за расширения бизнеса отца он должен присоединиться к старшему брату в Канаде.

Хотэ закрыл лицо ладонью, а Чинхи был настолько удивлён, что не мог ничего сказать. Чихе смотрела на Сокчу глазами как у испуганного зайчонка.

– Что-то я голодный, – прервал молчание Хотэ. – Ну… А что тут поделаешь?

Чинхи, который обычно странно улыбался, когда чувствовал замешательство, на этот раз уныло согласился:

– Давайте сначала что-нибудь поедим. Я так голоден, что думать не могу.

Хотэ взял с собой Чинхи, и они направились в ближайший круглосуточный магазин. В кафе снова воцарилась тишина. Чихе и Сокчу, которые чувствовали себя так, словно остались единственными на корабле после крушения, только нервно кусали пересохшие губы. Чихе слышала, как тикают часы, и понимала, что с каждой проходящей секундой отъезд Сокчу становится всё ближе.

Она выпрямила спину и пыталась подобрать слова. Они уже подступили к самому горлу, и ей казалось, что сейчас она выложит всё, что у неё на душе.

– Знаешь…

– Я…

Чихе и Сокчу одновременно нарушили молчание. Парень махнул рукой, давая понять, что уступает. Чихе бодро продолжила:

– Я слышала, что в Канаде великолепные зимние пейзажи. Тебе очень повезло, что ты едешь туда в это время года. Там даже можно увидеть северное сияние! Я бы так хотела его увидеть…

– Ах да, северное сияние… – Сокчу с отсутствующим видом повторил её слова.

– А что ты хотел сказать?

– Ну, я говорил, что…

Сокчу прикусил нижнюю губу. Чихе пристально смотрела на друга и надеялась, что он произнесёт именно то, что не может сказать она. Ей казалось, стоит этим словам сорваться с губ Сокчу, и ей будет всё равно, даже если он догадается о её чувствах.

– Я долго думал об этом. Но если я не скажу это сейчас, то… – Сокчу с трудом выговорил эти слова, а Чихе с волнением посмотрела на него.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в кафе вошли Хотэ и Чинхи.

– Я думал, что замёрзну насмерть. Посмотрите, у меня лицо красное, будто меня ударили.

Сокчу вдруг вскочил, как будто его поймали за чем-то неприличным. Хотэ же, продолжая шуметь, начал выкладывать на стол покупки. Парни купили рамён в стаканах, рулет и много закусок. Всё, что любил их друг.

Пока Сокчу оглядывал покупки, Хотэ заметил:

– С украшенной ёлкой это и предрождественская вечеринка, и прощальная. Ну… давайте есть. – Он снова ворчал, но всё же утешающе похлопал Сокчу по плечу.

Они сели за круглый стол рядом с елью. Тем временем снегопад усилился. Прохожие оставляли следы, но снег быстро их заметал. Тихие улицы стали совершенно белыми, словно их накрыли пуховым одеялом.

Даже когда скопившийся снег превратился в лёд, время всё ещё медленно текло, не думая замирать. Так ребята вчетвером прощались друг с другом, даже не успев ощутить свободу после сданных экзаменов.

Уже ночью, наевшись, они решили проводить Сокчу домой. С каждым шагом разлука приближалась.

Парни поспорили, чьё дыхание оставит в холодном воздухе самый длинный след. Глупая игра казалась детской, но Чихе даже нравилось смотреть на беззаботных ребят. Казалось, предстоящее печальное прощание знаменует собой настоящий финал.

Потом Чихе ещё несколько дней думала о том, что хотел сказать ей Сокчу, но не решалась спросить у него. Она боялась услышать не то, чего ожидала, но в то же время её пугало, что желанные слова сделают расставание ещё тяжелее. Чихе представляла, что они обязательно встретятся снова, просто чтобы сказать это.

Когда друзья дошли до жилого комплекса, где жил Сокчу, Чихе намеренно ускорила шаг. Как будто включилась быстрая перемотка вперёд. Девушке хотелось скорее закончить эту историю. Она подумала, что только так новое начало быстрее найдёт её.

Парни, которые до этого продолжали выдыхать пар, тоже ускорили шаги, чтобы догнать подругу. Сокчу, который шёл сразу за Чихе, молился, чтобы она не утратила этого настроя, чтобы и в будущем она всегда так же смело шла вперёд.

Ранним утром, когда самолёт с Сокчу улетал, Чихе ворочалась, потому что не могла заснуть. Она надела пальто, кроссовки, которые ей подарила троица друзей, и вышла на улицу.

Когда Чихе открыла дверь, ранний утренний воздух, наполненный безжалостным морозом, проник через её одежду. Её дыхание замерло от холода, а длинные волосы растрепались от ветра. После лёгкой разминки Чихе топнула ногой, а потом побежала. Как будто она верила – если будет так бежать, то достигнет всего, чего хочет.

Зима выдалась очень холодной, но после суровых морозов наконец-то пришла весна.

Атмосфера в классе в новом учебном году изменилась сама собой, без чьего-либо вмешательства. Все, даже лентяи, сосредоточились на экзаменах. Чихе, Хотэ и Чинхи тоже не были исключением.

Они смирились с переездом Сокчу так же, как смирились с тем, что надо сдавать экзамены. Все трое по-прежнему собирались в кафе, всегда оставляя место для Сокчу. Хотя они проводили меньше времени вместе, даже просто пребывание в одном месте придавало им огромную силу.

Сокчу часто писал. Иногда он отправлял длинное сообщение о каком-нибудь событии, и от этого становилось так тепло на душе, как если бы он написал письмо от руки.

Как-то на выходных Чинхи, закончив дополнительные занятия, пришёл к дому Хотэ и постучал в дверь на чердак.

– Спасибо тебе. Теперь я смогу сдать этот пробный тест. – Чихе вернула другу сборник заданий, который одолжила несколько дней назад.

– Что, ты уже всё решила? – удивился Чинхи.

– Ты типа её репетитор? А обо мне кто позаботится? – проворчал Хотэ, на что Чинхи протянул сборник заданий уже ему.

– Чихе и учится, и работает. Ну, ты тоже можешь порешать.

– Не надо. Обойдусь без этого позора.

– Что тут позорного? Тебе ж просто лень. – Отчитав Хотэ, Чинхи обратился к подруге: – Чихе, ты не устаёшь после работы в кафе? Даже просто учиться – задача не из простых.

– Стараюсь как могу. Но я не стремлюсь поступить в Сеульский национальный университет, как вы, поэтому не перегружаю себя, не переживайте.

Пока Чинхи неловко посмеивался, вмешался Хотэ:

– После вступительных экзаменов хочу устроиться куда-нибудь и хорошенько подзаработать. Давайте вместе накопим денег и поедем в Кана…

– О! Сокчу мне написал! – Голос Чихе, прервавший друга, был громче обычного. Когда девушка читала сообщение от Сокчу, её лицо не покидала улыбка.

– Ух ты, это Ниагарский водопад! Сокчу даже купил сувениры для нас.

Хотэ радовался, видя счастливую улыбку друга на фото, но ему было неприятно, когда Чихе снова и снова просматривала фотографии, уткнувшись носом в свой мобильный телефон. И тогда он, надувшись от обиды, внезапно взъерошил подруге волосы.

– Эй, Сон Хотэ! Я что, Косун? Почему ты постоянно так делаешь? – Чихе отошла от Хотэ и покачала головой. Волосы у неё запутались, подобно чувствам Хотэ.

Так и проходили дни. Сообщения от Сокчу, внезапно приходящие среди напряжённой рутины, всегда поднимали Чихе настроение. Но когда Сокчу стал писать всё реже, девушка забеспокоилась. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, как тот старается освоиться на новом месте. И, не желая быть обузой, Чихе могла только молча терпеть.

Вот так какое-то время они провели по отдельности. И Сокчу, и ребята так проявляли заботу друг о друге. Не то чтобы Чихе не было обидно, но она всё понимала. У Сокчу тоже есть своя собственная жизнь.

За месяц до вступительных экзаменов, когда Чихе лежала в постели, раздался звонок. Девушка быстро подняла трубку и откашлялась.

– Чихе, это я.

Когда раздался голос Сокчу, Чихе почувствовала, как все её обиды и беспокойство в миг улетучились.

– Ким Сокчу… – Она с теплотой назвала его по имени, выговаривая каждый слог.

– Я рад, что ты не спишь.

Голос парня обладал особенной, бодрой энергетикой. Он звучал приятно и успокаивал душу Чихе. Просто слушая этот голос, Чихе чувствовала, словно получила самый большой подарок на день рождения.

– С днём рождения, Чихе. Как твои дела?

Девушка болтала о своём девятнадцатилетии, которое было не таким грандиозным, как восемнадцатилетие в прошлом году. Однако они втроём всё же прекрасно провели время вместе.

– Кажется, вы повеселились. Совсем по мне не скучаете?

– Эй, это у тебя там всё слишком хорошо. Ты и не думаешь о нас, наверное! – парировала Чихе сердитым голосом.

Она старалась не показывать своих эмоций, но неосознанно ощущала огорчение. Хотя Чихе и надеялась, что Сокчу счастлив в Канаде, когда она слушала о его интересной жизни, отличающейся от местной, чувствовала, что он от них отдалился.

– Конечно, я думаю о вас! Здесь так много деревьев и повсюду осенние листья, поэтому я особенно часто вспоминаю о тебе. И ты говорила, что хочешь увидеть северное сияние…

Тёплый голос Сокчу звенел в ушах девушки.

– Я скучаю по тебе, Чихе.

Слова Сокчу попали прямо в её сердце. Чихе глубоко вздохнула. Нужно было собраться, чтобы раскрыть правду.

– Сокчу, ты для меня…

Сокчу молча слушал всё, что говорила ему Чихе дальше.

Чинхи, Хотэ и Сокчу наблюдали за трепещущими на ветру листьями цветущей вишни, вспоминая ту весну десять лет назад, когда они впервые встретили Чихе.

Закончив разговор с менеджером свадебного магазина, Чихе подошла к дивану, на котором сидели друзья. Все трое выпрямились и посмотрели на неё. Яркий свет падал на лицо девушки, и её глаза сверкали.

– Вы ведь тоже думаете, что первое платье было самым красивым, да?

Парни одновременно кивнули.

– Сколько раз ещё тебе подтвердить? Первое платье точно лучшее, – проворчал Хотэ.

– Хорошо. Значит, единогласно – первое?

Менеджер, который зашёл за Чихе, тихонько зааплодировал.

– Вы самая красивая невеста, которую я когда-либо видел. Клянусь, это не пустые слова! В следующий раз приходите вместе с женихом.

Чихе попрощалась с менеджером, а затем друзья вышли из магазина и отправились куда глаза глядят. Они шли медленно, но легко, словно их нёс весенний ветер. Им было радостно даже без слов.

– Я голоден, – внезапно сказал Хотэ, остановившись.

Только тогда они посмотрели на часы. У Чихе уже давно урчало в животе, поэтому она была рада услышать эти слова.

– Чего вы хотите? Сегодня я заплачу́. Какое меню выберем?

– Ттокпокки.

– Ты всё ещё их любишь? – спросил Чинхи, немного щурясь от весеннего солнца.

– Их любит Чхве Чихе.

Девушка улыбнулась чёткому ответу Хотэ и полезла в интернет искать ближайший ресторан. У Сокчу и Чинхи тоже уже потекли слюнки.

– Может, пойдём сюда? Ресторанчик ттокпокки, который славится своими коктейлями.

Хотэ, взглянув на экран телефона подруги, одобрительно кивнул, и все последовали за Чихе, будто она была их мамой-уткой.

Опьянённые освежающим запахом коктейлей, они словно перенеслись на десять лет назад. Хотя все события прошлого ребята знали вдоль и поперёк, им было весело без устали ворошить эти воспоминания. Сидя под тусклым светом ламп, Сокчу часто поглядывал на профиль Чихе. Она улыбалась так, будто ей снова семнадцать, и ему казалось, что они вернулись в то лето, когда виделись каждый день. То, что они больше не могут встречаться так часто, казалось ложью.

Чокнувшись стаканами и как-то по-новому осознав, что все они повзрослели, Сокчу забеспокоился о Чихе, которая продолжала смотреть на экран лежавшего на столе телефона.

– Прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз собирались вместе, а ты на телефон смотришь? – Сокчу, не выдержав, помахал рукой перед глазами Чихе.

– Когда ты выйдешь замуж, будешь видеться с ним каждый день. Разве нельзя немного потерпеть? Неужели ты так переживаешь, что не встретишься с будущим мужем сегодня? – сказал Чинхи, поддразнивая Чихе.

– Нет, дело не в этом, – девушка сконфуженно улыбнулась.

– Чхве Чихе, а что ты вообще чувствуешь накануне свадьбы? Переживаешь? – поинтересовался Чинхи игривым голосом.

Чихе не смогла ответить сразу. Она сама себя не понимала, поэтому попыталась сгладить момент, пробормотав что-то с неловкой улыбкой. Пока Чихе придумывала, что ответить, её телефон наконец зазвонил. Она тут же его схватила. Сокчу увидел на экране имя «Джун».

Чихе вскочила со своего места и убежала. Звук её каблуков удалялся так быстро, словно за ней гнались. Телефонный разговор длился дольше, чем ожидали парни. Сокчу рассеянно уставился на дверь, через которую вышла Чихе.

– Сокчу, почему ты сегодня такой тихий?

Сокчу вздрогнул, как будто его только что разбудили, и со вздохом ответил:

– Нет, я просто немного сонный после выпивки. Со мной всё в порядке.

Он встал и направился в туалет. Чихе разговаривала по телефону в углу неподалёку, опустив голову и нервно постукивая ногой по полу.

– Обязательно так говорить? – Её голос звучал резко.

Сокчу остановился и затаил дыхание. Чихе повернула голову, и их глаза встретились. Оба одновременно неловко улыбнулись. После того как Сокчу ушёл, Чихе закончила разговор и вернулась на своё место. Она была очень расстроена.

– Почему ты так долго разговаривала по телефону? – сказал Хотэ, резко подняв голову. Он уже слегка опьянел.

– Да какая разница? – проговорила Чихе с недовольным лицом.

– А что? Опять твой парень-доктор просит принести ему в больницу одежду?

– Что? – Чихе выпила коктейль залпом.

– Что случилось? Ты поругалась с ним? – Чинхи внимательно посмотрел на Чихе.

– Нет.

– Как это «нет»? У тебя всё на лице написано.

Чихе пожала плечами в ответ на слова Хотэ, как будто это не имело большого значения.

– Я думаю, что мы оба стали более нервными в последнее время. Так бывает, когда скоро свадьба, – ответила Чихе резким тоном, даже не осознав этого.

– Ещё не поздно отменить. Лучше всего сбежать, когда приглашения только подписаны.

От слов Хотэ, в которых была лишь доля шутки, Чинхи и Сокчу покосились на Чихе, но сама девушка только фыркнула.

Сокчу украдкой взглянул на часы. Стрелка, которая в момент их встречи была где-то справа, уже оказалась в левой части циферблата. С сожалением четверо друзей поднялись. Когда они вышли из ресторана, ночной пейзаж ярко освещали только неоновые вывески.

– Давайте проводим Чихе – впервые за долгое время? – предложил парням Чинхи, когда они дошли до главной улицы.

Хотэ тут же мотнул головой:

– Я против.

– Что? – Чинхи изумлённо посмотрел на друга.

– Давайте сфотографируемся.

– Что это ты вдруг?

Хотэ уже достал свой телефон.

– Так, встаём ближе друг к другу. Живо.

Он, переключив телефон в режим селфи, подошёл к Чихе. Сокчу, которого Хотэ оттолкнул в сторону, оказался позади неё.

– Чинхи, ты чего такой недогадливый и всё ещё там стоишь? Иди сюда.

Услышав слова Хотэ, Чинхи подошёл к ним со смущённым выражением лица.

– Ну, снимаю.

Чихе, которая только что ворчала на Хотэ, лучезарно улыбнулась и показала пальцами букву «V», словно ничего такого не было. Потом они дружно посмеялись над собой на фотографии.

– Сокчу, ты проводишь Чихе! – заявил Хотэ.

Чинхи махнул рукой Сокчу и Чихе, как бы говоря им, чтобы они уходили быстрее.

– Сон Хотэ явно пьян, раз даже селфи начал делать. Мне придётся взять этого идиота с собой. Увидимся на свадьбе.

Чинхи снова замахал друзьям на прощание.

– Эх, Сон Хотэ! Чинхи выглядит утомлённым, так что не буянь! Ладно, мы уходим. – Сокчу и Чихе слегка улыбнулись и помахали на прощание друзьям.

Хотэ стоял, засунув руки в карманы, и долго смотрел им вслед.

– О чём думаешь? – мягко спросил у него Чинхи.

– Просто… – тихо ответил другу Хотэ, а затем прошептал ему на ухо: – Мы с тобой два идиота.

Чинхи в замешательстве разинул рот:

– Да ты не пьяный! Ты спятил!

– Ага, спятил. И что с того?

– Кто тут кого идиотом ещё называет…

Они, как подростки, препирались, пока не сели в такси. Хотэ продолжал оглядываться назад. На его лице читалась горечь.

Дом Чихе находился в нескольких остановках автобуса, но Сокчу и Чихе решили пойти пешком. Когда они свернули с главной улицы, толпа стала редеть.

– Хорошо, что мы наконец-то собрались все вместе. Впервые за долгое время. А то всегда что-то шло не так. Вечно у кого-то одного что-то случалось, и приходилось встречаться без него, – сказал Сокчу, глядя на падающие, как снег, лепестки вишни.

– Да. И это всегда был либо ты, либо Чинхи.

Слова Чихе заставили Сокчу неловко рассмеяться. Они снова пошли молча, шагая в одном ритме. Когда их плечи соприкоснулись, обоим показалось, что перед ними ожил пейзаж дороги из школы.

Они вошли в переулок и там увидели кофейную компанию, в которой работала Чихе. Сокчу заметил большой плакат, рекламирующий напитки, придуманные его подругой.

– Кофе по твоим рецептам восхитительно вкусный, – с улыбкой сказал парень.

– О, правда? Ким Сокчу, а ты повзрослел! Даже кофе пьёшь. Вкус у него не шуточный, а? Понимая, что это последний раз, вложила в него всю душу.

– Последний раз?

– А… – Чихе слегка прикусила губу, прежде чем продолжить. – Знаешь, я подумываю уйти из компании.

– Почему? Ты переезжаешь куда-то?

– Нет. Просто больше не буду работать.

– Вот так вдруг? Это твоё собственное решение?

Слова Сокчу заставили Чихе неуверенно заговорить:

– Ну, приняла во внимание то да сё… Решила, что лучше будет уйти.

– Не могу представить тебя не делающей кофе.

– Ты же знаешь, я работаю ещё со школы. И в университете всегда подрабатывала. Хочу наконец сделать перерыв. У Джуна сейчас важный период, вот мне и кажется, что правильным будет о нём позаботиться.

– Кажется?

– Тц, не цепляйся к словам.

Хотя тон Чихе звучал шутливо, Сокчу невольно нахмурился, а затем сказал серьёзным голосом:

– Ты это искренне? Это точно твой выбор?

Чихе опустила глаза и кивнула как человек, уже принявший решение.

– Ну ладно. Если ты этого хочешь… Я просто желаю тебе счастья. Этого мне будет достаточно.

Чихе неожиданно почувствовала себя одинокой после слов Сокчу, пожелавшего ей счастья. Безмолвная прогулка продолжилась.

– Мы пришли. – Чихе указала на небольшой дом. – Я живу на втором этаже.

От клумбы рядом со зданием доносился аромат цветов.

– Спасибо, что проводил меня. Прошло так много времени с тех пор, как мы гуляли вместе. Помнишь? День, когда ты передал письмо от моей мамы.

– Конечно, помню. Я никогда не думал, что человек может плакать так долго.

– Да уж. Тот ещё позор из прошлого. Но тот день стал чем-то вроде поворотного момента. Возможностью для меня быть искренней в своих чувствах, понимаешь? Проблема лишь в том, что после этого я стала уж больно откровенной.

Чихе весело улыбнулась. В отличие от девушки, которая ждала, чем продолжится разговор, Сокчу без препятствий провалился сквозь время, вспоминая осень её девятнадцатилетия.

«Я… могу тебя дождаться».

Казалось, тот день уже превратился в далёкое прошлое, но он не забыл эти слова Чихе. Она тогда была честна с ним. В ответ на её искренность и мужество он бросил лишь одну фразу:

«Не жди».

Сокчу не хотел заставлять Чихе тревожиться, ведь он не мог ничего ей обещать. Сокчу хотел дать ей понять, что если кто из них и должен ждать, то это именно он. Всё это время он сожалел о случившемся тогда, но даже сейчас, вернувшись в Корею, не мог об этом сказать.

– Ким Сокчу, о чём задумался?

Услышав слова Чихе, Сокчу пришёл в себя и посмотрел на неё ясным, открытым взглядом. Сердце парня дрогнуло, как будто все его чувства были открытой книгой для неизменно сияющих глаз Чихе. Каждый раз, когда он делал глубокий вдох, что-то трепетало в груди, подпрыгивая, словно двигаясь по волнам.

Сокчу медленно вздохнул и сунул руку во внутренний карман.

– Помнишь это?

Чихе, которая с любопытством смотрела на друга, пока он доставал бумажник, вскрикнула, когда увидела листок бумаги в его руке. Это был купон, который она дала Сокчу в бамбуковом лесу.

– Ничего себе! Он всё ещё у тебя! – Чихе говорила взволнованным голосом, как будто получила неожиданный подарок.

– Думаю, мне следует воспользоваться им прямо сейчас.

От слов Сокчу глаза Чихе засияли.

– Хорошо. Я же сказала, что выслушаю в любое время.

Думая, что это его последний и единственный шанс, Сокчу медленно заговорил:

– Ты мне очень нравишься. Давно.

Голос Сокчу звучал мягко. Улыбка исчезла с лица Чихе. Парень не мог понять, что увидел в глазах девушки – обиду или смущение.

– Когда я сказал тебе не ждать меня… Я не совсем это имел в виду. И очень пожалел после о своих словах. – Сокчу мягко улыбнулся. – То, что говорят в бамбуковом лесу, – это тайна навечно, ты же понимаешь?

Он нежно приложил указательный палец к губам девушки. Только тогда Чихе светло улыбнулась и кивнула:

– Спасибо, что сказал мне это, пусть и сейчас. Правда.

Они молча посмотрели друг на друга, а затем расхохотались. Сожаление и боль вырвались через смех наружу и повисли в воздухе, как пыль. Оба какое-то время не отрывали друг от друга взгляда.

Дилинь. Тишину нарушил телефон Чихе. Она возилась с ним, глядя на Сокчу.

– Мне пора идти.

Сокчу одарил Чихе самой яркой улыбкой.

– Пока. – Чихе помахала ему рукой.

– Уйду после того, как ты поднимешься.

Сокчу молча стоял у входа, пока в окнах девушки не загорелся свет. Он неожиданно осознал, что не чувствует облегчения, которого ожидал после того, как расскажет всё Чихе. Решив, что это больше похоже на жадность, Сокчу уверенно развернулся. Он понял, что ещё один период в его жизни окончательно прошёл. Чтобы избавиться от оставшихся сожалений, Сокчу выдохнул, расслабил плечи и побрёл вниз по холму.

Чихе рассеянно смотрела из окна на удаляющуюся спину Сокчу. Когда он свернул за угол и исчез, всё показалось ей сном. Весенний ветер нежно овевал её лицо. Девушка откинула голову и погрузилась в воспоминания.

Она до сих пор помнила поговорку о том, что три совпадения уже становятся судьбой. За один день произошло три совпадения, которые казались ложью. Сокчу, Хотэ и Чинхи. Для неё ощущалось настоящим благословением иметь трёх друзей на всю жизнь, которые всегда были на её стороне.

Когда Чихе снова встретила Сокчу, после того как он вернулся в Корею, она вела себя спокойно, делая вид, что ничего не произошло. Ей казалось, что их честного ночного разговора никогда не было.

Чихе выпила воды, чтобы утолить жажду. Когда она взглянула на коробку, стоящую рядом с холодильником, сразу же почувствовала недовольство.

Чихе взяла на себя все заботы о свадьбе, но ей не нравилось, что даже такие мелочи, как раскладывание приглашений по конвертам, приходилось делать одной. Чихе смотрела в список, который составил её будущий муж, и писала на конвертах имена людей, которых не знала.

На телефоне она видела только сообщения от Чинхи и Хотэ с вопросами, добралась ли она до дома. От жениха была лишь тишина.

Чихе хотела познакомить трёх самых дорогих ей людей с мужчиной, который будет с ней до конца жизни. Потому что она верила, что два человека становятся одним целым только тогда, когда прочитают жизни друг друга, подобно книге, и поймут.

Её жених не понимал, что для того, чтобы полностью узнать, кто такая Чихе, ему нужно встретиться с тремя её лучшими друзьями: Сокчу, Хотэ и Чинхи. Воспоминания о том, сколько она вложила в их отношения, чтобы услышать лишь слова извинения, терзали Чихе.

Прошло больше часа, когда Чихе наконец встала и потянулась. Всё это время она, сидя со скрещенными ногами, складывала свадебные приглашения в конверты. Обещание доставить приглашение родителям будущего мужа завтра до вечера легло на её плечи тяжёлым бременем. Чихе вздыхала всё сильнее по мере того, как росло количество конвертов.

Рука, держащая чайник, дрожала. По всей квартире разносился аромат кофе. Чихе стояла неподвижно и смотрела на своё отражение в окне балкона.

«Ты же можешь готовить кофе дома. Или заняться этим снова через некоторое время». Слова Джуна просочились сквозь аромат. Чихе не представляла себя в будущей, возможно образцовой, жизни, которая ждала её так скоро.

«Я просто хочу, чтобы ты была счастлива». Слова Сокчу, как кислота, разъедали сердце Чихе.

Допив кофе, она снова села перед стопкой свадебных приглашений. Их подготовка ощущалась Чихе как тяжкая обязанность, поэтому руки всё время соскальзывали. Уголок одного листка порезал ей палец. Глядя, как внутри ранки собирается кровь, она выронила приглашение, и оно бесшумно упало на пол.

Чихе вскочила со стула.

«Хватит уже…»

Почему же одна эта фраза далась ей с таким трудом? Чихе казалось, что её собственное «я» бесконечно уменьшается.

Посмотрев на шкаф, она принесла стул, чтобы достать с верхней полки коробку, где лежали старые кроссовки. Чихе спрыгнула на пол и открыла крышку. Как она была рада видеть потрёпанные временем белые кроссовки! Их язычок украшал рисунок Алисы и Кролика.

Вдруг Чихе послышались голоса друзей, уговаривавших её надеть кроссовки и пойти куда ей хочется. Она вспомнила, какими глазами они смотрели на неё и как переживали. Друзья всегда искренне утешали её и поддерживали.

Чихе затянула шнурки кроссовок и вышла на улицу. Медленно шагая, окутанная приятным весенним ветерком, она почувствовала, как почти забытые ощущения возвращаются.

Если побежать, сможет ли она вырваться из душной реальности? Понимая, что это нелепая иллюзия, Чихе всё равно рванула изо всех сил. Как будто верила – если будет так бежать, то достигнет всего, чего хочет.

Чихе сделала без передышки круг по району. Она замедлилась, лишь когда в горле защипало и бежать дальше показалось ей невозможным. Подойдя к дому, она увидела знакомый силуэт.

– О? Сокчу, это ты? Ким Сокчу?

– Чихе…

Он уже протянул было руку к домофону, но повернулся, когда услышал голос девушки. Они долго смотрели друг на друга, не двигаясь, как в кадре фильма, поставленного на паузу.

Кап-кап-кап. Капли, блестевшие, словно звёзды, начали медленно падать на них с неба. Начиналась тёплая весенняя ночь, в которую не страшно было промокнуть под дождём до нитки.

Авторская фишка: Чихе ранее училась в старшей школе «Ую» (, в пер. с кор. «молоко»), а перевелась в «Чиз» (, в пер. с кор. «сыр»).

Каждый учебный год в Корее школьников заново распределяют по классам.

Учебный год в Корее начинается в марте. В главе речь идёт об осеннем семестре учебного года.

Вид популярного уличного фастфуда в Корее. Готовят из рыбного фарша и делают в виде полосок или палочек.

«Бамбуковый лес» () – место, где можно свободно и без страха выложить то, что наболело. Данное выражение появилось из «Хроник трёх королевств», а именно – из легенды о короле Кёнмуне, чьи уши были огромными, как у осла, но об этом знал только один человек, который очень хотел с кем-то поделиться этой тайной, но не мог. Поэтому он решил пойти в бамбуковый лес и прокричать эту тайну там.

Культурная реалия, связанная с тем, что в Корее в прошлом детей оставляли с отцами, так как считалось, что женщина не сможет прокормить семью.

Ттокпокки (кор. ) – популярное корейское блюдо, представляющее собой рисовые лепёшки (тток) в остром соусе.

Суп из водорослей, миёккук (кор. – традиционный корейский суп, который принято есть на день рождения.