Дорогой читатель! Добро пожаловать в мир идей для счастья взрослых и детей издательства Clever. Каждый день мы радуем вашу семью самыми современными и качественными книгами. Станьте книжным экспертом для других читателей! Поделитесь вашим опытом: оставьте отзыв и расскажите, почему вам понравилась наша книга. Мы любим читать ваши отзывы!

© Carlsen Verlag, Hamburg 2019

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2024

Книги – наш хлѣбъ

Наша миссия: «Мы создаём мир идей для счастья взрослых и детей»

Много-много лет назад в Латинской Америке жило племя майя, которое любило и почитало какао. Вождь майя пил смесь из горячей воды и измельчённых какао-бобов утром, днём и вечером. Этот напиток приносил ему радость и давал силу. Чтобы угодить богу какао, каждое полнолуние вождь преподносил ему в дар лучшие какао-бобы.

В знак благодарности вождь получил священную чашу и рецепт особенного напитка – какао, которое приносит счастье. Тот, кто смешает нужные ингредиенты в этой чаше и выпьет из неё получившееся какао, навсегда станет счастливым.

Когда Агата Фусвурц вошла в класс, воцарилась тишина. Энергичными шагами она прошла к кафедре и окинула строгим взглядом присутствующих. Фу-фусвурц была не просто учителем – она была директором приюта, где жили Аманда, Оскар, Фите и их одноклассники. У худощавой, напоминавшей кузнечика Фусвурц всегда было плохое настроение, а ещё она терпеть не могла детей. Аманда была уверена, что дети нужны ей только для одного – для тяжёлой работы. В подвале приюта со сводчатым потолком был расположен цех, где с незапамятных времён делали божественно прекрасный шоколад «Шоколадус». Поэтому жители городка называли этот старый дом не иначе как «Шоколадная вилла».

Аманда и её друзья изо дня в день трудились в шоколадном цеху, однако им самим не доставалось ни крошки шоколада. Главное правило Агаты Фусвурц гласило: «Лакомиться запрещено!» Само собой, на неё оно не распространялось. На завтрак она пила какао с шоколадом «Шоколадус», во время большой перемены грызла шоколадку со вкусом банана и острого перца, а в качестве гарнира на обед жадно проглатывала по пять плиток со вкусом лакрицы и лимонника. Даже сейчас из её сумки выглядывала надкусанная шоколадка со вкусом сахарной ваты и морской соли.

– Оскар! – пронёсся по классу резкий голос Фу-фусвурц. – К доске.

Через мгновение Оскар уже стоял перед классом. Агату Фусвурц лучше не заставлять ждать.

– Записываем! – велела директриса. – Урок номер пять: «Сорок девять ингредиентов шоколада с фиолетовым настроением…»

Оскар схватил мел и под диктовку начал прилежно вырисовывать одну букву за другой. Едва он, лучший ученик по шоколадоведению, успел закончить первое слово, Фу-фусвурц продолжила диктовать:

– Фиолетовые цветки лаванды, пряности для лакричных пряников, ароматный сок лайма…

На лбу у Оскара выступил пот. Он стал писать быстрее, но всё равно не успевал: Фу-фусвурц без остановки выдавала один ингредиент за другим. В итоге Оскар окончательно запутался и сделал ошибку, чего раньше с ним никогда не случалось.

– Неверно! – заорала Фу-фусвурц и издевательски расхохоталась. – Не «тёплые люпины и молоко ламы, поворачивающееся за солнцем», а «тёплое молоко ламы и люпины, поворачивающиеся за солнцем»! Болван, быстро исправить!

Оскар сглотнул комок в горле и торопливо вытер доску. Но, пока переписывал, забыл, что было дальше.

– Что после этого? – еле слышно спросил Оскар.

– У тебя что, какао-бобы в ушах? – рявкнула директриса. – Я же сказала громко и отчётливо.

Рука Клариссы взвилась в воздух.

– Безлактозный сироп из личи!

Аманда закатила глаза. Вечно этой Клариссе нужно похвастаться и показать всем, что она самая старшая и самая умная. Фу-фусвурц промычала в знак согласия, а затем воскликнула:

– Сиротки, кто назовёт мне двадцать третий ингредиент шоколада с фиолетовым настроением?

Её сверлящий взгляд стал блуждать по ребятам, которые сидели за длинной школьной партой. Фите съёжился, как и Лина, соседка. Она опустила голову ещё ниже, чем обычно.

– Янка!

Мечтательная улыбка исчезла с лица Янки. Она вздрогнула:

– Э-э… Э-э… Я… Значит, так… – Мыслями она явно была где-то далеко.

Фусвурц забарабанила коралловыми ногтями по столу:

– Три… два… один…

Аманда заметила, что Янка побледнела и тяжело задышала. Бедняжка!

– Плоды китайского красивоплодника, – прикрыв рот рукой, прошептала Аманда.

– Плоды китайского красивоплодника, – с облегчением повторила Янка.

Аманда, Оскар, Фите, Кларисса, Лина, Янка и Калле не просто ходили вместе на уроки. У них была общая тайна: ребята разыскивали семь ингредиентов волшебного какао, которое приносит счастье. Это было опасной затеей, поскольку Агата Фусвурц была одержима идеей найти рецепт этого какао. Долгие годы она искала его в надежде стать сказочно богатой. Тем временем Аманда обнаружила рецепт, выцарапанный на глиняной чаше племени майя…

Первый ингредиент у них уже был – волшебные какао-бобы. Аманда и её друзья заключили договор, что найдут остальные, чего бы это им ни стоило. А когда это произойдёт, каждый выпьет волшебного какао и станет счастливым[1].

– Продолжай, Оскар! – прикрикнула на него директриса. – Пока тебя дождёшься, моя шоколадка покроется плесенью. – И, чтобы этого не случилось, Фусвурц достала из сумки плитку и откусила здоровенный кусок.

– Фу-фусвурц сегодня особенно гадкая, – шепнула Аманда сидевшему рядом Фите.

Директриса тут же оказалась рядом:

– О чём вы там шепчетесь?

Аманда закусила губу:

– Ни о чём!

– Вы наказаны, – провозгласила директриса, – за вашу болтовню и черепашью медлительность. Вы двое, – своим костлявым пальцем она ткнула в Аманду, а затем в Оскара, – напишете эссе на тему технического развития устройств для смешивания шоколада начиная с древности и до наших дней. Двадцать три страницы к следующей неделе.

Аманда чуть не застонала. Этого ещё не хватало!

– Я хочу с вами, – в сотый раз хныкнул Фите.

– Нельзя, – ответила Аманда. – Только мне и Оскару разрешено ходить в городскую библиотеку. Радуйся, что тебе не нужно писать скучное сочинение вдобавок к домашнему заданию.

Как всегда после обеда, ребята работали в шоколадном цеху. Сейчас Аманда с Оскаром и Фите помешивали в большом чане жидкий шоколад.

– Зато вы хоть ненадолго выберетесь отсюда, – заметил Калле, засыпая какао-бобы в жаровню. – Тоже, что ли, нарваться на наказание.

– Тебе это не составит большого труда, – с язвительной улыбкой сказала Кларисса. Сегодня она дежурила на упаковочной машине, оборачивающей шоколадные плитки в блестящую жёлтую бумагу.

– Нам пора, Оскар! – Аманда покинула место у чана, помахав остальным. – Увидимся!

Вскоре они уже сидели в городской библиотеке, углубившись в пыльные книги по истории. Оскар в отличие от Аманды любил читать, особенно научные книги на скучные темы. Аманда от души зевнула и отодвинула в сторону «Детальное описание технических изобретений, том 2169-й. Приборы для смешивания шоколада для профессионалов».

– Как думаешь, сколько времени нам понадобится на это эссе?

– Пф-ф! – махнул рукой Оскар. – Двадцать три страницы можно написать довольно быстро. К тому же приборы для смешивания шоколада – очень интересная тема. Например, в этой городской хронике за 1924 год сказано, что на «Шоколадной вилле» впервые была установлена смесительная машина…

Аманда застонала. Её взгляд безучастно заскользил по длинным полкам, забитым книгами, и вдруг её осенило.

– Оскар, – взволнованно прошептала она, – я тут кое о чём подумала.

– М-м-м?.. – не поднимая головы, промычал Оскар.

– Ты только посмотри на все эти книги! Столько знаний! Можно поискать информацию про ингредиенты для волшебного какао.

– Тс-с, говори тише. – Оскар осторожно огляделся.

Библиотекарь, дружелюбная пышнотелая дама, в другом конце комнаты раскладывала по ящичкам библиотечные карточки.

– Но мы же пришли сюда писать эссе, – прошептал Оскар. – Если Фу-фусвурц узнает…

– Не узнает, – отмахнулась Аманда. – Предлагаю начать с простого: нам нужны золотая ваниль и перец пифф-пафф. Это пряности, так? Значит, нам нужны кулинарные книги… Вот они!

Оскар нерешительно последовал за ней к полке и провёл рукой по книжным корешкам:

– Пряности, говоришь… Вот это, должно быть, интересная книга… И эта… Эта тоже! Держи-ка.

Стопка книг росла. Аманде становилось всё тяжелее их держать.

– Я больше не могу, – простонала она.

– Всё, последняя, – заявил Оскар.

Они вернулись на своё место и стали жадно пролистывать книги одну за другой. Долгое время слышался только шелест бумаги, всё чаще прерываемый вздохами Аманды. Наконец она разочарованно отодвинула стопку книг.

– Здесь ничего про это нет, – проворчала она. – Ни слова о золотой ванили или перце пифф-пафф. Я уже начинаю думать, что их вообще не существует. Возможно, мы неправильно перевели древнюю надпись.

– Не может быть! – Оскар захлопнул «Большой справочник необыкновенных ароматов» и взялся за «Атлас пряностей от А до Я». – Где-то же должно быть о них написано…

И он опять погрузился в чтение. Аманда вздохнула. Какой длинный день! Зарядка, уроки, работа в шоколадном цеху… При этом на обед ребятам выдали лишь комковатый мучной суп с рыбными костями.

Аманда в изнеможении откинулась на спинку стула. Единственное, что радовало, – поход в библиотеку немного отвлёк Оскара. Он уже не выглядел таким подавленным, каким был после того ужасного урока по шоколадоведению. Фу-фусвурц поступила подло, так его отчитав. Оскар умнее всех в приюте, включая саму Агату Фусвурц!

Аманда рассеянно скользила взглядом по бесконечным рядам полок, и внезапно кое-что привлекло её внимание. На самой верхней полке лежала лишь одна книга, очень потрёпанная. У Аманды зачесался кончик носа, а в животе появилось странное покалывание. Недолго думая, она приставила лестницу, забралась наверх и достала пыльную книгу.

На обложке красивыми витиеватыми буквами было написано «Невообразимо прекрасные пряности со всего мира». Просмотрев содержание, она едва удержалась, чтобы не закричать от восторга.

– Не могу в это поверить! – воскликнула она, от волнения начисто забыв о том, что нужно говорить тихо. – Оскар! Золотая ваниль! Я нашла!

– Ну-ка покажи, – сказал Оскар.

Аманда ловко слезла с лестницы и открыла нужную страницу.

– «Золотую ваниль также называют королевой пряностей, – приглушённым голосом прочла она вслух. – Это очень редкое, чувствительное и чрезвычайно ценное растение, так как оно растёт при особых условиях».

– Ух ты, – еле слышно прошептал Оскар. – Давай дальше.

– «Стручки золотой ванили на солнце сияют золотом, отсюда и название. Растение может дожить до ста пятидесяти лет. Золотая ваниль… – Аманда запнулась, – …растёт только в Мексике».

– Что-о-о? – Глаза Оскара округлились. – Проклятие!

Аманда вздохнула:

– Что же нам теперь делать? Мы ведь не можем поехать в Мексику…

– Дети, вы где? – разнёсся по коридорам голос библиотекаря. – Мы скоро закрываемся. Если хотите взять с собой какую-то книгу, подходите сюда ко мне.

– Они закрываются? – Оскар нахмурился. – Мы опоздаем на ужин!

Агата Фусвурц ненавидела, когда кто-то опаздывал. Тот, кто опаздывал к столу, должен был в наказание чистить лоток мадам Коко. А у мадам Коко были проблемы с пищеварением.

Аманда, оглянувшись, быстро засунула старинную книжку себе под свитер.

– Я верну её, обещаю, – успокоила она Оскара, увидев его полный ужаса взгляд. – Возьми книги для нашего эссе и побежали!

Быстро, насколько хватало сил, ребята понеслись по улицам их маленького городка. Библиотека находилась в центре, на рыночной площади, а «Шоколадная вилла» – на окраине, в конце извилистой улицы, скрытая высокой живой изгородью. Хотя каждое утро воспитанники приюта делали зарядку и занимались физкультурой перед сном, Оскар дышал тяжело, как паровоз. Просто он предпочитал напрягать голову, а не ноги.

Задыхаясь, они пробежали сквозь железные ворота, потом пронеслись через заросший сад перед входом в приют. Сердце Аманды бешено колотилось. Неужели ужин уже начался?

– Скорее! – Аманда тянула своего друга в холл, вверх по широкой, изящно изогнутой деревянной лестнице.

Наверху Мерт Мелькбринк уже занёс колотушку над гонгом.

– Стойте! – завопила Аманда. – Пожалуйста, подождите пару секунд!

Мерт Мелькбринк замер, позволив детям проскользнуть мимо него.

– Спасибо, – выдохнул Оскар.

Мелькбринк еле заметно кивнул в ответ. Он был немногословным и редко улыбался, но Аманде очень нравился. Иногда, когда Фу-фусвурц не следила за ними, он сокращал утреннюю пробежку на один круг, а недавно тайно сунул каждому ребёнку по яблоку.

Ворвавшись в столовую, они услышали звук гонга.

– Успели! – Оскар без сил упал на свой стул.

Аманда села рядом.

– В последнюю секунду, – строго сказала госпожа Фусвурц с другой стороны стола.

Мадам Коко важно прошествовала мимо них, задрав хвост. Возможно, она высматривала того, кто будет чистить её лоток. Ну уж нет, сегодня ищи кого-нибудь другого!

Когда вечером, почистив зубы, Аманда и Оскар рассказали другим ребятам о том, что узнали в библиотеке, это вызвало волну разочарования.

– Мексика?! – воскликнула Янка.

– Где это вообще? – заинтересовался Фите.

– Далеко, – ответила Кларисса. – Слишком далеко. Наверно, это конец… – Она пожала плечами. – Без золотой ванили мы не сможем приготовить волшебное какао.

– Мы найдём решение, – заявила Аманда. – Мы на правильном пути, я это чувствую.

– На правильном пути… в Мексику? – Калле ухмыльнулся. – Удачи!

– Но нам нужен всего один стручок, – стояла на своём Аманда.

Оскар развёл руками:

– Золотая ваниль не растёт в Европе. Здесь для неё слишком холодно. Ничего не поделаешь.

Аманда закусила нижнюю губу. Если даже Оскар не знал, что предпринять, значит, дела и в самом деле плохи.

– Нельзя сдаваться, – вдруг раздался голос Лины.

Все с удивлением посмотрели на неё: Лина почти всегда молчала. Она добавила:

– Мы же заключили договор. Или вы уже не хотите стать счастливыми?

В спальне воцарилась тишина. Каждый о чём-то задумался. Янка, любившая читать, рассеянно листала одну из книг, которые Оскар принёс для своего эссе об устройствах для смешивания шоколада. Вдруг она резко выпрямилась и, задыхаясь от волнения, стала хватать ртом воздух.

– Что с тобой? – спросил Оскар.

– Не может быть!.. – Янка перевела взгляд на обложку. – Тут городская хроника от тысяча девятьсот двадцать четвёртого года…

– И что? – взволнованно спросила Аманда.

Янка прочла вслух:

Оскар ударил себя рукой по лбу:

– Оранжерея! Точно! Там вполне подходящая температура, чтобы выращивать тропические растения.

Кларисса воскликнула:

– Нам надо попасть в сад замка!

– Статья была написана сто лет назад, – заметил Калле. – Наверняка растение давно умерло.

– А вдруг нет? – Аманда чувствовала, как к ней вернулась надежда. Кончик носа вновь зачесался. Девочка была уверена, что они на правильном пути.

– Ваниль может жить очень долго, верно, Оскар?

Оскар энергично кивнул:

– Да, до ста пятидесяти лет.

– Нам нужно попасть в сад замка, – подтвердила Аманда. – И как можно быстрее.

Один из громкоговорителей, развешанных на каждом углу приюта, затрещал, и оттуда раздался голос директрисы: «Сиро-о-отки! Отбой, пора спать! Тот, кто через тр-р-ри с половиной минуты не окажется в кровати, завтра будет бегать десять штрафных кругов вокруг виллы».

Аманда быстро надела ночную рубашку и нырнула под одеяло. Через секунду, ровно в восемь часов, свет погас. Но Аманде не спалось. Они были на верном пути, чувствовала она. Им во что бы то ни стало надо попасть в ту оранжерею. Но когда? В воскресенье? По воскресеньям сад закрыт…

Аманда перевернулась на другой бок. Нет, воскресенья ждать слишком долго. Что-то ей подсказывало, что нужно поспешить. Она сунула руку под подушку и вытащила древний глиняный сосуд, который они пару дней назад нашли в одном из шкафов. На нём были вырезаны специальные символы – послание от племени майя. Аманда знала, что там зашифровано: семь ингредиентов для приготовления волшебного какао. Она вдохнула аромат какао-бобов, который почему-то ощущала только она. Чудесно пахло влажной землёй и тёплыми каплями дождя…

Когда Аманде наконец удалось провалиться в сон, она увидела чащу из стволов толщиной в руку и ярко-зелёных листьев. По лианам с дерева на дерево прыгали обезьяны. Она услышала крики попугаев и всей кожей ощутила тяжёлый влажный воздух. Она стояла посреди джунглей и чувствовала себя как… как дома. Всю свою жизнь (ну почти) Аманда провела в приюте. Родители умерли, когда ей был годик, и она не могла их вспомнить, как ни пыталась. Ах, если бы у неё была хоть одна фотография!..

Пальцы невольно потянулись к серебряному медальону на шее. Это было единственное, что осталось на память от родителей. Носила ли его мама?.. Аманде нравилось так думать. Она провела пальцем по гравировке на передней стороне: крошечные насечки складывались в красивый овал. Интересно, этот узор что-то значил?..

На следующий день после обеда по всему шоколадному цеху через громкоговоритель раздалось рявканье:

– Кхе-кхе… Сиротки! Внимание!

Дети вздрогнули. Аманда выключила шумную смесительную машину.

– Что на этот раз? – пробормотал Калле.

– Мне нужны три добровольца для особого поручения, – прокаркала Фу-фусвурц.

Ребята переглянулись. Это могло быть всё что угодно. Даже самое отвратительное. В прошлый раз особым поручением было помыть ей ноги и натереть их маслом какао.

– Мне срочно нужны три человека, – прогремел голос из громкоговорителя.

– Я пас, – решительно сказала Кларисса. – Сегодня я дежурю на упаковочной машине. Никто не оборачивает плитки шоколада с такой скоростью, как это делаю я.

– Как бы не так! – возмутилась Аманда. – Ты просто опять хочешь увильнуть. Отлично помню тот случай, когда тебе надо было убрать паутину с крыши и ты…

– Ну, вы решили? – Агата Фусвурц энергично спускалась по лестнице в шоколадный цех. – Есть добровольцы?

В ответ – тишина. Директриса злорадно рассмеялась:

– Что ж, кому-то сегодня не повезёт – я сама выберу тех, кто будет выполнять моё особое поручение!

Она окинула взглядом всех присутствующих: дети опустили головы. Но Фу-фусвурц уже приняла решение.

– Ты, ты и ты! – Костлявым пальцем она ткнула в Аманду, Оскара и Фите. – Вы пойдёте в город и доставите триста тридцать три плитки «Шоколадуса» со вкусом «Карамель и шипучка» в лавку сладостей Шлеммербаха.

Аманда с удивлением спросила:

– Прямо сейчас?

– Естественно, прямо сейчас, а когда? В следующем году? Это экспресс-доставка, поэтому извольте поторопиться, жалкие вы улитки… Раз-два, раз-два, вперёд!

Вскоре друзья покинули виллу и тронулись в путь. Аманда с Оскаром тянули тяжёлую тележку с шоколадом по ухабистой дороге, мощённой булыжником, а Фите следовал за ними, весело подпрыгивая.

– Целый день без Фу-фусвурц! – радостно провозгласил Оскар.

– Ура! – крикнул Фите. – Наконец-то свобода!

– Можно пойти в сад у замка! – Аманда просияла. – Мы раздобудем золотую ваниль, и, если всё пройдёт гладко, сегодня вечером у нас будет второй ингредиент!

– Столько шоколада!.. – Фите с тоской посмотрел на ящики, которыми была забита тележка. – Как думаете, заметят, если я возьму одну плитку?..

– Руки прочь, – остерегла его Аманда. – Наверняка каждая плитка на учёте.

Улица была засажена старыми кряжистыми деревьями, через кроны которых проникали солнечные лучи. Было тепло, пахло свежескошенной травой. Аманда сделала глубокий вдох. Чудесно!

– Давайте скорее, нельзя медлить. – Оскар наморщил лоб. – Если мы не появимся в лавке сладостей в ближайшее время, у нас будут проблемы.

Миновав два квартала, они наконец добрались до главной улицы города. Там было очень оживлённо. На каждом углу происходило что-то интересное. Не то что в их мрачном приюте, где даже по коридору можно ходить только на цыпочках! Двое детей на тротуаре играли с собакой, напротив, во фруктовой лавке, женщина торговалась с продавцом за килограмм бананов, из открытого окна доносились звуки скрипки. Тот, кто на ней играл, явно только учился. Перед пекарней стояла очередь, и пахло булочками с изюмом.

– М-м-м… – Фите бросил взгляд на пекарню, но Оскар потянул его за руку.

Они отыскали лавку сладостей Шлеммербаха, приютившуюся в узком переулке рядом с рыночной площадью, и передали ящики госпоже Шлеммербах.

– Спасибо, дети. Какую тяжёлую тележку вы привезли! – Хозяйка лавки дружелюбно улыбнулась Аманде, Фите и Оскару, проводила их до двери… и без дальнейших церемоний вытолкала на улицу.

– Вот тебе на… – пробормотал Фите, который рассчитывал получить хотя бы леденец в качестве благодарности.

– Ну и ладно! – утешила его Аманда. – Радуйся, что быстро отделались – теперь у нас есть время на поиск золотой ванили.

От рыночной площади до сада было рукой подать.

– Вот мы и на месте. – Аманда остановила тележку перед коваными воротами.

За ними возвышался дом с многочисленными башенками и ярко-жёлтым фасадом. На самом деле это был скорее замок, окружённый просторным садом. Много лет назад граф фон Майзенберг открыл свой сад для посетителей. Ребята изучили план сада: помимо розария и оранжереи тут были аптекарский огород, чайный домик и большая лужайка, где можно было играть, читать или просто валяться.

– Оранжерея прямо за розарием, – заключил Оскар.

Когда они проходили по лужайке с колокольчиками, тысячелистниками и маками, у Аманды от волнения вспотели ладошки. Неужели они скоро увидят золотую ваниль?..

– Кажется, нам туда! – Оскар зашагал быстрее.

Оранжерея была небольшой и вся утопала в кустах рододендрона. Сквозь запотевшие стёкла ничего не было видно. Аманда подошла ближе и схватилась за ручку. Дверь с лёгким скрипом открылась, и на Аманду дохнуло тёплым влажным воздухом. Ей даже показалось, что она слышит крики попугаев…

– А ну с дороги! – Позади ребят появился мужчина, оттолкнул Аманду и встал в дверном проёме. – Оранжерея закрыта.

На нём был зелёный комбинезон, весь в пятнах, и старый свитер, на ногах – рабочие ботинки. Видимо, садовник.

– На входе написано, что она открыта до четырёх часов дня, – возразил Оскар.

– Меня не волнует, что там написано! – рявкнул мужчина. – Закрыто, и всё, понятно?

Он так зыркнул на ребят, что Оскар попятился.

– Но мы хотим увидеть золотую ваниль! – воскликнул Фите.

– Что… что вы хотите? – Мужчина прищурился.

Аманда обхватила Фите за плечи и сказала:

– Мы зайдём в другой раз.

– Не стоит, – отрезал садовник. – Исчезните.

Он развернулся и плотно закрыл за собой дверь оранжереи.

– Какой противный тип! – гневно сказала Аманда.

– Что будем делать? – спросил Фите.

– Нужно вернуться в приют, – ответил Оскар, – пока Фу-фусвурц ничего не заподозрила.

Аманда покачала головой, и всем стало ясно: так быстро она не сдастся!

Аманда сморщила нос, будто почувствовала какой-то запах.

– Что-то здесь не так, – пробормотала она.

– Пойдём, Аманда, – позвал её Оскар. – С этим типом шутки плохи. Вернёмся, когда никого не будет.

– Подожди секунду… – Аманда с любопытством прижалась лицом к стеклу, но через запотевшее стекло ничего не увидала.

– Может, поищем открытое окно? – предложил Фите.

– Отличная идея! – Аманда улыбнулась и скользнула за угол.

– Эй, ты куда?! – зашипел на неё Оскар. – А если садовник поймает?

– Он же не запрещал нам ходить вокруг! – парировала Аманда.

Ребята обошли оранжерею со всех сторон. Открытых окон они не нашли, но одно было хотя бы незапотевшим. Перед ним рос густой куст рододендрона. Аманда отвела в сторону несколько веток и просочилась мимо растения.

– Не нравится мне всё это, – пробормотал Оскар.

– Тс-с! – Аманда вытянула шею и наконец рассмотрела, что там внутри.

Вначале она увидела сплошную зелень: зелёные листья, зелёные растения, зелёный свет. Почти как в джунглях. Не хватало только обезьян…

– Вон тот тип! – прошептал Фите, забравшийся на толстую ветку.

За банановым деревом мелькнула тёмная шевелюра садовника. Он шёл быстрым шагом к какому-то высокому растению. Оно доходило почти до потолка. У него были толстые мясистые листья и красивые бледно-жёлтые цветки, между которыми висели длинные стручки. Садовник начал опрыскивать листья водой. Растение будто окутал лёгкий туман, а когда лучи полуденного солнца проникли сквозь окно, стручки засверкали чистым золотом.

– Ух ты! – прошептал Фите.

У Аманды на мгновение перехватило дыхание. Сомнений быть не могло: они нашли золотую ваниль! И она была прекрасна.

Садовник осмотрел один из стручков ванили и довольно улыбнулся. Затем порылся в сумке, достал грабли, небольшую лопатку… и начал копать. Аманда нахмурилась. Что всё это значит? Она посмотрела на Оскара, но тот лишь пожал плечами.

Садовник окапывал растение до тех пор, пока не показалось корневище. Он отложил лопатку, вытер пот со лба и достал телефон. Через стекло его голос звучал приглушённо, поэтому Аманде пришлось навострить уши.

– Всё готово, она созрела… Лучше всего прийти сегодня, я её уже выкопал… Хорошо, значит, передача в одиннадцать ночи здесь, в оранжерее. Не опаздывайте. И никому ни слова! – Садовник положил трубку.

От этого разговора у Аманды подступил к горлу ком. От корней волос до самых пальцев ног она чувствовала: дело неладно! Внезапно Фите, потеряв равновесие, поскользнулся на ветке и с криком рухнул на землю. Садовник вздрогнул и посмотрел прямо в их сторону. Аманда с Оскаром пригнулись.

Послышались шаги. Неужели садовник пошёл к окну? Сердце Аманды бешено забилось, вот бы раствориться в воздухе!

– Бежим! – прошептала она, и Оскар молча кивнул.

Аманда схватила Фите за руку, помогла ему подняться, и они побежали прочь от оранжереи.

Друзья остановились перевести дух, лишь когда кованые ворота замка оказались далеко позади.

– Нас чуть не поймали, – тяжело дыша, сказал Оскар. – Как думаете, садовник нас видел?

– Вряд ли. – Аманда оглянулась. – Иначе он погнался бы за нами.

– Не могу идти, – простонал Фите. – Я подвернул ногу.

Аманда махнула рукой на тележку:

– Залезай!

Фите не нужно было предлагать дважды. Аманда с Оскаром дотащили тележку с другом обратно на «Шоколадную виллу».

На ужин сегодня было густое рагу серо-коричневого цвета с резким запахом уксуса. Между серым горошком и сморщенной чечевицей плавали склизкие куски мяса, которые разбухали во рту, как резина. Лишь Фите всё уплёл с аппетитом.

– Что же теперь делать? – спросила Янка, после того как троица рассказала о своих приключениях.

Для Аманды ответ был очевиден:

– Сегодня вечером нужно снова пойти в оранжерею. Садовник явно что-то замышляет.

– И что с того? – Кларисса заправила за ухо прядь золотистых волос. – Разве нам не всё равно?

– Нам не всё равно! – Аманда посмотрела на сидевшую во главе стола Фу-фусвурц, которая, причмокивая, уплетала за обе щёки шоколадную лазанью, и понизила голос. – Возможно, это наш единственный шанс раздобыть второй ингредиент.

Янка покачала головой:

– Но как нам выбраться отсюда так поздно? Дверь виллы закрывают на засов.

Аманда задумалась:

– Можно выйти через подвал.

– Это слишком опасно! – Оскар побледнел и отодвинул от себя тарелку.

Кларисса язвительно ухмыльнулась:

– Значит, ты струсил. Лично я в деле.

– Оставь Оскара в покое! – возмутилась Аманда.

Оскар махнул рукой:

– Всё в порядке, Аманда. Она права.

– Неправда! – возразил Фите. – Вспомни, сколько мы сегодня пережили. Или как мы ночью тайком пробрались в кабинет Фу-фусвурц…

Оскар нахмурился:

– И я тогда чуть не умер со страху. Я и правда трус… Как бы мне хотелось совершить храбрый поступок. Хотя бы раз!

Аманда сжала его руку:

– Подумаешь! Зато ты умный! Это намного лучше.

– Точно! – Фите энергично закивал. – И никогда ничего не забываешь: у тебя феноменальная память!

Калле ухмыльнулся:

– Возможно, ты станешь профессором или кем-то в этом роде.

Оскар грустно улыбнулся:

– Профессор Трус… – Вздохнув, он добавил: – Мне жаль, Аманда, но с меня хватит приключений. Я не пойду.

Аманда проглотила комок в горле. Она очень рассчитывала на помощь Оскара. Но вместе с тем видела, что ему действительно было страшно.

– Не вопрос, – сказала она и ободряюще улыбнулась.

– Я могу пойти, – предложил Калле.

– И я, – пожав плечами, повторила Кларисса.

– Не болтать! – рявкнула Агата Фусвурц. – Ешьте молча!

Аманда зачерпнула рагу:

– Всё нормально. Я пойду одна. Так больше шансов остаться незамеченной.

Ступенька лестницы скрипнула. Аманда замерла, но вскоре пошла дальше. Снова раздался скрип, но на сей раз где-то сверху. Аманда затаила дыхание.

Скрип-скрип.

Наверху лестницы появилась маленькая тень. Аманда с облегчением выдохнула.

– Фите! – прошипела она. – Марш обратно в кровать!

– Но я хочу пойти с тобой, – прошептал Фите. – Я умею красться очень тихо!

Аманда замешкалась. Она была против, но знала, каким упрямым бывает Фите…

– Хорошо, – прошептала она. – Но чтоб тише мыши!

Свет на «Шоколадной вилле» погас несколько часов назад. Аманда и Фите крадучись тронулись через большой холл. Внезапно сверху послышались чьи-то шаркающие шаги. Звук становился всё ближе и ближе.

– Сюда, быстрее, спрячемся за колонной!

Ребята затаив дыхание выглянули из-за угла. Кто же слонялся по вилле в столь поздний час?..

Скрип-скрип-скрип. Кто-то спускался по лестнице! Какая-то тёмная фигура… Просторное одеяние болталось на худощавом теле, голова была странной формы, а лицо – иссиня-белым, за исключением тёмных глазниц…

– Призрак!.. – в ужасе прошептал Фите.

В это мгновение из-за облака выглянула луна, озарив холл серебристым светом. Оказалось, что это кое-кто похуже, чем призрак. Фу-фусвурц! Она что, следила за ними? Ребята притаились за высокой колонной. Директриса с накрученными на огромные бигуди волосами, в цветастом халате и плюшевых тапочках решительно пересекала холл. Даже под толстым слоем творожной маски было видно её злобное выражение лица.

Сердце Аманды колотилось как бешеное. Фу-фусвурц прошествовала на кухню, откуда послышался скрип дверцы холодильника. Аманда с облегчением вздохнула. С дрожью в коленях она поспешила к двери подвала и спустилась по лестнице, Фите последовал за ней.

– Чуть не попались, – с трудом переводя дыхание, сказал Фите, когда они добрались до шоколадного цеха.

Аманда вдохнула аромат шоколада, к которому слегка примешивался затхлый запах подвала. Сладкое благоухание наполнило её сердце теплом, а по телу пробежало приятное покалывание. Аманда готова была стоять здесь вечно. Но их ждала важная миссия!

За цехом находился небольшой склад, где хранили ингредиенты. Аманда поставила несколько ящиков друг на друга и шагнула на подоконник. Затем помогла подняться Фите.

– Получилось! – Фите сиял почти как луна на небе. – Мы на свободе!

Аманда улыбнулась. Никогда раньше она не сбегала из приюта. Приятное чувство! Она стряхнула паутину со штанов, чуть приоткрыла окно, чтобы вернуться, и друзья отправились в путь.

Непривычно было идти по тёмным пустым переулкам. Ночью всё выглядело по-другому – таинственно и незнакомо. Сад тоже казался другим, деревья будто шептались друг с другом. Или это невидимые ночные существа, крадущиеся по парку? Аманда поёжилась. «Ерунда, – сказала она себе. – Просто здесь темно, вот и всё».

Ребята крадучись пошли по дорожкам, усыпанным гравием, мимо розария к оранжерее, темневшей в кустах рододендрона. Часы на башне замка пробили одиннадцать раз. Они прибыли вовремя.

– Нужно спрятаться, – прошептала Аманда.

С колотящимся сердцем ребята заползли под куст у входной двери.

Долго ждать не пришлось. Вскоре появился садовник, и не один. Мужчина, сопровождавший его, был на голову ниже, примерно в два раза толще и без единой волосинки на голове. Его лысина блестела в лунном свете отполированным яблоком.

– Сколько стручков оно даёт? – с нетерпением спросил здоровяк.

– Вам хватит, – буркнул садовник. – Растение большое и сильное. Поверьте, вам больше не придётся корпеть в вашей лавке с пряностями. Теперь вы будете обеспечены до конца жизни.

– Не могу дождаться! – воскликнул толстяк, потирая руки. – Невероятно! Золотая ваниль! Мои покупатели с руками будут отрывать у меня стручки…

Мужчины скрылись в помещении.

– Садовник хочет продать растение! – возмущённо прошипела Аманда. – Вот негодяй! Нужно ему помешать!

– Но как? – с нетерпением спросил Фите.

– Пока не знаю, – ответила Аманда. – В любом случае нам надо проникнуть внутрь.

Ребята бесшумно проскользнули в оранжерею. Внутри было влажно и душно. Лампы аварийного освещения излучали достаточно света, чтобы ребята не спотыкались. Мужчины стояли возле золотой ванили. Аманда и Фите подкрались поближе, прячась под кронами тропических растений.

– Здесь довольно жарко. – Толстый торговец пряностями достал носовой платок и промокнул лысину. – Где же эта штуковина?

– Позвольте представить… – Садовник махнул рукой на золотую ваниль. – Заплатите, и она ваша!

Аманда протиснулась между двумя южноамериканскими кактусами. Мысли судорожно крутились в её голове. Что же делать? Вдруг что-то укололо её в руку.

– Ой! – Аманда оглянулась. Да здесь всё в кактусах!

В следующий момент раздался тихий свист, который становился всё громче и громче, пока не зазвучал на всю оранжерею. Он был похож на настоящую сирену. Ох! Неужели запустилась аварийная сигнализация?..

– Проклятие! – буркнул садовник. – Кто-то напугал кубинских свистящих лягушек.

Торговец пряностями вытаращил глаза:

– Что-о-о? Кто? Вы же сказали, что, кроме нас, никого не будет.

– Сейчас выясним. – С мрачным выражением лица садовник достал карманный фонарик и зашагал… прямо туда, где прятались Аманда и Фите.

Бежать было уже поздно. Садовник отодвинул рукой листья пальмы, и свет фонарика ударил Аманде прямо в лицо.

– Опять вы? – опешил садовник. – Я знаю этих маленьких негодников! Что вы здесь забыли?

Ослеплённая ярким светом, Аманда зажмурилась.

– Мы… э-э-э… – пробормотала она.

– Мы хотели погулять по оранжерее, – пропищал Фите. – Сегодня днём нам это не удалось.

– Вы шпионили за мной! – Садовник покраснел от злости. – Ну погодите!..

Он выключил фонарик и схватил Аманду и Фите за руки:

– А ну за мной!

– Эй, отпустите нас! – Аманда попыталась вырваться, но рука садовника была словно тиски.

Он потащил ребят к перегородке из плексигласа[2], которой была отделена задняя часть оранжереи, открыл дверь и затолкал их внутрь. «Щёлк!» – захлопнулась дверь, и садовник повернул ключ в замке.

– Не смейте нас здесь запирать! – Аманда в отчаянии дёргала дверную ручку.

– Что здесь делают эти дети? – с тревогой спросил торговец пряностями.

– Забудьте о них, – пробурчал садовник. – Пойдёмте, нам пора.

Они вдвоём подняли огромное растение и направились к выходу.

– Стойте! Не уходите! – Фите забарабанил кулаками по стеклу. – Выпустите нас!

Аманда подвернула ногу и, чтобы не упасть, оперлась на ствол дерева. Но вместо грубой коры её пальцы нащупали что-то чешуйчатое. Аманда в ужасе отпрянула. На ветке сидело животное, похожее на маленького динозавра: зелёная кожа, длинный хвост, лапы с острыми когтями и шипами на спине. Да это же игуана!

– Помогите! – простонала Аманда.

Оцепенев от страха, она не отрывала взгляда от зверя, чёрные глаза которого в свою очередь пристально следили за ней. Рядом с ногой Аманды что-то шевельнулось – ещё одна огромная игуана! А сверху над ней сидела третья! Жуткие ящерицы были повсюду…

– Игуаны не кусаются, правда?.. – пропищал Фите.

В следующее мгновение по всей оранжерее разнёсся гневный вопль:

– В чём дело? – Это был голос садовника. – Почему эта проклятая дверь закрыта?!

Через секунду Аманда услышала, как кто-то совсем рядом прошептал:

– Аманда, Фите, скорее!

Аманда посмотрела по сторонам:

– Оскар?..

– Я вытащу вас отсюда. Быстрее, за мной!

Аманда схватила Фите за руку и потянула его в том направлении, откуда доносился голос, стараясь держаться подальше от игуан. Оскар, мелькнувший между двух пальм, отчаянно махал им рукой.

– Скорее! – прошептал он. – Здесь есть чёрный ход.

Аманда и Фите последовали за ним к маленькой двери, скрытой за высокими папоротниками. Вскоре они уже были на свободе, среди буйно растущих деревьев и кустарников, в объятиях прохладного ночного воздуха. Оскар тихо прикрыл дверь и сдвинул ржавый засов.

– Что это? – Фите удивлённо осмотрелся. – Где мы?

– В задней части сада. – Оскар поправил очки. – Думаю, этим старинным чёрным ходом давно никто не пользуется, иначе он бы не был таким заросшим. Я случайно обнаружил его сегодня днём, когда изучал план сада.

– Ты просто невероятный! – Аманда с облегчением вздохнула. – Но что ты вообще здесь делаешь?

Оскар смущённо почесал затылок:

– Я не мог уснуть. А когда на мгновение задремал, Фите исчез, и у меня возникло странное чувство, будто я тебя подвёл. Я не выдержал и пошёл за вами.

– В одиночку?.. – спросил Фите.

– Конечно. – В голосе Оскара прозвучала нотка гордости. – Когда я оказался здесь, вас как раз запер садовник. Как же я испугался!.. Он мог сделать с вами всё что угодно… Но, представляете, этот дурак оставил ключ во входной двери. Не повезло ему!

Аманда хихикнула:

– То есть, получается, ты их запер?

Оскар ухмыльнулся:

– Это единственное, что пришло мне в голову. Затем я побежал к задней двери, чтобы выпустить вас.

– Ничего себе! – Аманда была поражена. – Ты такой храбрый, Оскар!

Оскар смутился:

– Ты… ты действительно так думаешь? Мне ещё никто и никогда этого не говорил… – Его лицо просияло.

Фите энергично закивал:

– Очень смелый! Но сейчас пойдёмте скорее отсюда.

– Что делать с теми двумя? – спросил Оскар.

– Когда вернёмся на «Шоколадную виллу», вызовем полицию. – Аманда на секунду задумалась. – Попросим у Мелькбринка телефон.

– Посреди ночи? – Оскар нахмурился.

Аманда пожала плечами:

– Но это же экстренный случай.

Три маленькие тени поспешили по тёмным улицам обратно на виллу. В холле Аманда чуть не споткнулась обо что-то. Точнее, об кого-то.

– Мадам Коко! Брысь с дороги!

Кошка взглянула на ночных бродяг золотистыми глазами и возмущённо мяукнула.

– Тс-с, тише ты! – зашипел Фите.

Но в ответ кошка мяукнула ещё более укоризненно. Ребята быстро промчались мимо неё и бросились к лестнице. Комната Мелькбринка располагалась на самом верху, под крышей. Из-под двери виднелась полоска света.

– Он ещё не спит, – прошептал Фите.

Аманда тихонько постучала, и через мгновение Мерт Мелькбринк открыл дверь. Если он и был удивлён неожиданным визитом, виду не подал.

– Можно от вас позвонить? – спросила Аманда. – Экстренная необходимость!

Озадаченный Мелькбринк отошёл в сторону, и дети вбежали в комнату. Аманда быстро набрала номер.

– Алло, это полиция? В саду замка в оранжерее сидят два преступника! – заорала она, как только на другом конце подняли трубку. – Они хотели украсть золотую ваниль. Вы должны немедленно их арестовать.

– Ну и ну! – Мерт Мелькбринк изумлённо покачал головой, а через мгновение дверь в комнату снова открылась.

Это была Агата Фусвурц собственной персоной. Мадам Коко тёрлась о её ноги и так довольно мурлыкала, словно только что слопала целую банку сардин. Глаза директрисы были тёмными, как горький шоколад с восьмидесятипятипроцентным содержанием какао. Уперев руки в боки, она спросила:

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?

– Побег из спальни после отбоя! Самовольно покидать виллу! Шататься по ночному городу! Нарушать мой личный режим сна!

Агата Фусвурц с наслаждением загибала пальцы, перечисляя проступки ребят.

– Я просто обязана придумать для вас особое наказание, дорогие сиротки… – вкрадчиво сказала она, а глаза её опасно блеснули.

Аманда сглотнула комок в горле, Фите уставился на свои грязные ботинки, а Оскар смертельно побледнел. Они стояли в кабинете директрисы перед большим письменным столом и ждали, когда утихнет буря.

– Четыре года домашнего ареста? – рассуждала Фу-фусвурц. – Чистка полов зубной щёткой? Или разжёвывание кошачьего корма для мадам Коко… в течение ста семидесяти двух дней?

Мадам Коко, восседавшая на письменном столе, мяукнула.

– Да, ты права, Кокошечка, всё это было бы слишком мягким наказанием.

Агата Фусвурц склонила голову набок:

– А что, если…

В эту секунду дверь распахнулась, и в кабинет ворвались трое полицейских. За ними следовал пожилой мужчина с развевающимися седыми кудрями и золотым пенсне на носу.

– Граф фон Майзенберг?! – удивлённо воскликнула директриса. – Чем обязана такой чести? В столь поздний час?

Фусвурц потуже затянула пояс халата. Граф тоже обожал «Шоколадус»: он был одним из её любимых клиентов. Прежде чем он успел что-то сказать, полицейский строго спросил:

– Кто из вас звонил в полицию?

Двое его коллег встали по обе стороны от двери, охраняя выход из комнаты. Немного помедлив, Аманда подняла руку:

– Я!

– Это вы заперли двоих мужчин в оранжерее? – Граф недоверчиво посмотрел на детей.

– Если быть точным, это сделал я, – признался Оскар.

– Мой дорогой юноша! – Граф раскинул руки для объятия. – Ты настоящий герой!

– Герой? – переспросил Оскар. Его глаза загорелись. – Кто – я?

Граф кивнул. Оскар просиял от счастья. Аманда никогда прежде не видела его таким довольным.

Агата Фусвурц сердито фыркнула:

– Что здесь, собственно говоря, происходит?

– Эти трое ребят – герои, – заявил граф фон Майзенберг. – Они спасли мою Vanilla planifolia aureum.

– Что, простите? – переспросила директриса.

– Мою золотую ваниль, – разъяснил граф. – Самое ценное растение из тех, что растут в саду замка.

– Золотую ваниль?! – У директрисы отвисла челюсть. Через мгновение её глаза сузились. – Но ведь она растёт только в Мексике…

Граф лукаво улыбнулся:

– И в моей оранжерее. Уже сто лет. И благодаря этим отважным ребятам, – сказал он, указав на Аманду, Фите и Оскара, – она будет расти там и дальше.

Фу-фусвурц ахнула, сглотнув комок в горле. Полицейский согласно кивнул:

– Преступники арестованы. Эти двое – опасные контрабандисты, которых мы разыскивали уже давно. На свободу они выйдут нескоро.

– Замечательно! – обрадовался граф.

– А теперь мне нужны ваши показания, – обратился к директрисе полицейский. – Что вам известно о событиях этой ночи?

Директриса расплылась в фальшивой улыбке:

– По правде говоря, я уже давно знала о золотой ванили, растущей в саду у замка, и попросила детей присматривать за ценным растением…

– Но… – возмущённо возразил Фите.

Аманда махнула ему рукой: «Да и чёрт с ней! Главное, что мы знаем, как всё было на самом деле». Тем временем к ним подошёл граф:

– Вы действительно проявили чрезвычайную смелость. Большое спасибо вам за помощь.

– Рады были помочь. – Аманда смущённо теребила в руках свой медальон.

Фите с любопытством поглядывал на графа, а Оскар продолжал светиться от гордости.

– Какой красивый медальон, – изумлённо сказал граф. – Можно взглянуть?

Он взял медальон в руки и рассмотрел его поближе.

– Такое необычное изображение…

– Разве это не просто причудливый узор? – пожала плечами Аманда.

– О нет! – Граф снисходительно улыбнулся. – Это не просто узор – это изображение плода какао!

– Что? – Аманда не поверила своим ушам. – Вы уверены?

– Разумеется, – старый граф кивнул головой. – Более пятидесяти лет я увлекаюсь ботаникой. Это изображение разрезанного плода какао, полного какао-бобов!

Действительно! Теперь Аманда поняла, что граф прав. Но почему родители подарили ей медальон с выгравированным плодом какао? Возможно, так они желали дочери жизнь сладкую, как шоколад?..

Граф прервал размышления Аманды:

– Я хотел бы выразить вам свою благодарность за помощь. Скажите, мог бы я что-то для вас сделать?

Аманда, Оскар и Фите обменялись взглядами.

– Вообще-то да… – запинаясь, ответила Аманда. – Мы бы очень хотели получить стручок золотой ванили.

– Серьёзно? – удивился граф.

– На память, – спешно добавил Оскар.

– Да-да! – закивал Фите.

Граф улыбнулся:

– Вы необычные дети. Что ж, раз вы хотите именно этого…

Он сунул руку во внутренний карман своего пиджака и достал золотую коробочку.

– Я всегда ношу стручок с собой в качестве талисмана. Но вам я его отдам с большим удовольствием.

Аманда осторожно взяла стручок и поднесла его к настольной лампе. Тот сразу стал переливаться золотом.

– Как красиво! – прошептал Фите.

Агата Фусвурц вытянула шею, принюхиваясь к аромату, и Аманда быстро спрятала стручок в карман.

Когда полицейские собрались уходить, а граф попрощался с директрисой, Аманда прошептала:

– У нас получилось!

Оскар гордо улыбнулся, а Фите поднял вверх большой палец. Аманда улыбнулась. В её кармане лежала золотая ваниль, а рядом были лучшие друзья, о которых только можно мечтать. В душе появилось приятное тепло. Разгадка секрета волшебного какао теперь была ещё на один шаг ближе…

Продолжение следует…

Чтобы вспомнить все семь ингредиентов, расшифруй тайную надпись на старинной чаше с какао-бобами, изображённой на форзаце. В конце книги есть ключ.

Органическое стекло, прозрачная пластмасса.