Дорогой родитель!

Добро пожаловать в мир идей для счастья взрослых и детей издательства Clever. Каждый день мы радуем вашу семью самыми современными и качественными книгами. Станьте книжным экспертом для других родителей! Поделитесь вашим опытом: оставьте отзыв и расскажите, почему вам понравилась наша книга. Мы любим читать ваши отзывы!

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2024

Книги – наш хлѣбъ

Наша миссия: «Мы создаём мир идей для счастья взрослых и детей

«Я ещё буду великой актрисой!» – с негодованием думала Женя Остроумова, забравшись с книгой на верхнюю полку в поезде. Они с мамой ехали в гости к дяде в красивый курортный город Дивноморск. Предстояли длинные летние каникулы, но у девочки не было настроения веселиться и отдыхать. Какое веселье, когда в родном городе произошла вопиющая несправедливость?

Женя вздохнула. «И эта ужасная история случилась со мной…» – так бы она обратилась к зрителям со сцены. Девочка ещё раз прокрутила в голове все события. Прошлым летом дядя решил научить её актёрскому мастерству. «Прочитай-ка по ролям вот это стихотворение», – попросил он.

Тогда Женя осознала, что все герои обладают своим характером. Во время чтения она меняла интонацию и мимику, стараясь передать настроение каждого. И после занятия дядя вынес вердикт: «Очень талантливая!» Он знал толк в актёрах и комплиментами просто так не разбрасывался. Ведь дядя работал режиссёром в знаменитом Дивноморском театре. Когда Женя вернулась домой, случилось ещё одно важное событие: она получила главную роль в школьном спектакле. Девочку попросили сыграть принцессу Рапунцель.

Это был чудесный момент. Женя выбежала из школы, и ей хотелось обнять весь мир. Но в конце сентября пришла эта наглая новенькая, Эмма, и сразу заявила ей: «Я буду играть Рапунцель. У меня волосы длиннее, и я красивее». Как будто на конкурс красоты собралась. Женя не могла похвастаться длиной волос. Они едва доставали до плеч, были тёмными и кудрявыми. И её карие глаза не отличались такой же выразительностью, как изумрудные глаза Эммы. Но ведь театр – это в первую очередь искусство играть на сцене!

Новенькая, видимо, об этом не догадывалась. И в тот же день она пожаловалась руководителю театрального кружка: «Почему вы не устраиваете кастинг актёров? Я тоже хочу прийти на репетицию». Ей была невыносима сама мысль, что кто-то другой находится в центре внимания. И Эмма начала доставать Женю. «Актриса должна быть яркой, – внушала новенькая одноклассникам. – На эту тихоню даже смотреть никто не будет». Женя никогда не была тихоней, но после этих слов почувствовала себя робкой первоклассницей. И на репетициях вдруг стала краснеть и забывать слова.

В один из таких моментов Эмма подошла к руководителю кружка и предложила показать «настоящую игру». Женя всегда считала, что Рапунцель нежная и хрупкая. А у новенькой она получилась резкой и пронзительно-громкой. Женя вздрагивала от каждого её жеста. Но судьба сыграла злую шутку: в тот день главную роль отдали Эмме. «А ты будешь мамой Рапунцель, – подбодрил Женю руководитель кружка. – Там и слов учить не много». Это был укол в самое сердце. Да они с дядей всего за неделю целую пьесу выучили! И речь ставили, и с осанкой работали, даже поклоны отрепетировали. И всё напрасно!

Пока шли репетиции, Женя ещё терпела. Но когда перед летними каникулами состоялась премьера спектакля… Эмма дважды перепутала слова, слишком громко позвала принца, а в финале наступила на свою косу. И всё равно зрители хлопали именно ей, ведь она играла Рапунцель. А Женя по сценарию сказала две фразы – вот и вся роль. Актёрский талант пригодился ей совсем в другом: девочка стояла на сцене с широкой улыбкой и только дома дала волю слезам.

«Это несправедливо», – сидя в поезде, подвела мысленный итог Женя. Потом положила книгу на колени и выглянула в окно. Их поезд наконец отъезжал от станции. Взъерошенный мужчина с чемоданом бежал по лестнице на платформу. Он кричал и отчаянно махал руками. Но состав, весело постукивая колёсами, проехал мимо.

«Обидно, когда твой поезд ушёл», – подумала Женя с горечью.

– Интересная история? – спросила мама, не отрываясь от своих рабочих документов.

Девочка разгладила страницы любимой книги – «Тайна пропавшего письма».

– Да, очень.

Она обожала детективы. В них всё было логично и добро побеждало зло, потому что сыщики восстанавливали справедливость. Они возвращали пострадавшим украденное, а преступников сажали за решётку.

«Вот бы так было и в жизни, – подумала Женя. – Такие, как Эмма, должны получать по заслугам». Конечно, подлую выходку новенькой нельзя было назвать преступлением. Но дядя, увидев её игру, точно не удержался бы от возмущённого комментария: «Театр – это великое искусство! Игра должна брать зрителя за душу. А ты двигаешься точно слон в посудной лавке».

От этой мысли Женя рассмеялась. Дядя всегда поддерживал свою племянницу. Наверняка он скажет, что горевать не стоит – будет и на их улице праздник. А потом с удвоенной силой примется учить её актёрскому мастерству. На душе у девочки впервые стало спокойно. Уже вечером, засыпая под мерный стук колёс, Женя решила, что больше не будет унывать и проведёт в Дивноморске свои лучшие каникулы.

Утром девочка проснулась в отличном настроении. Пока они с мамой умывались и собирали вещи, у неё росла уверенность в том, что сегодня обязательно случится что-то хорошее. Она увидела в окне голубую полосу моря, сверкающую в лучах южного солнца.

Вскоре показался оживлённый город со статуей дельфина на гребне волны. Над монументом возвышалась красная надпись: «Добро пожаловать».

– Мама, мы приехали! – радостно закричала девочка.

В Дивноморске всегда царило особое настроение. Воздух был пропитан морем и солнцем. Узенькие улочки так и приглашали зайти в какой-нибудь уютный двухэтажный дом. Все здания в городе были из белого камня, отличали их только разноцветные крыши и вывески у входа.

Дядя уже ждал на вокзале. Он издалека закричал Жене с мамой:

– Дорогие мои, как я рад встрече!

Женя весело помахала дяде. Она так соскучилась по его голосу, пышным усам и забавной походке вперевалочку. Дядя сначала крепко обнял сестру, а затем повернулся к племяннице. Он внимательно посмотрел на её модный джинсовый сарафан с плетёным ремешком и маленькую кожаную сумочку на плече.

– Матушка-царица! – испуганно прошептал он, и Женя на мгновение растерялась.

Тут дядя театрально приложил руки к груди:

– Ну красавица! Глаз не оторвать!

– Привет, дядя, – смущённо улыбнулась девочка.

Они сели в машину и поехали по городу. Сразу за вокзалом начиналась оживлённая улица. Именно на ней находилась знаменитая дивноморская ярмарка, которую местные жители прозвали змейкой.

Женя только сейчас поняла, откуда возникло такое название. Они уже несколько минут ехали вдоль набережной, и длинный ряд торговых палаток действительно напоминал извивающуюся змею. На прилавках чего только не было: фрукты, сладости, сувениры, игрушки, картины с дивноморскими пейзажами.

Вскоре машина свернула и оказалась в тихой части города. Ухоженные зелёные аллеи радовали глаз. Дядя показал рукой направо:

– Вот он, наш знаменитый театр. Пока сезон открыт, я хочу сводить Женю на спектакль. А перед закрытием сезона в конце июня у нас будет большой театральный фестиваль.

Девочка проводила взглядом белые колонны с львиными головами наверху.

– А я теперь тоже хожу в школьный театр! – похвасталась она, умолчав про историю с Эммой.

Дядя обернулся и весело подмигнул племяннице:

– Я не сомневался. В этом году мы серьёзно займёмся твоим обучением. Ты должна стать великой актрисой!

Он припарковался возле двухэтажного коттеджа:

– Вот мы и приехали.

Даже дом говорил о дядиной любви к театру. Возле крыльца возвышалась статуя белого льва. Вся жилая часть располагалась наверху: три крохотные спальни, ванная комната и библиотека. А на первом этаже был оборудован большой зал с зеркалами. Сюда приходили студенты и подростки – осваивать актёрское мастерство. Здесь же находилась роскошная гостиная-столовая, где дядя принимал знаменитых артистов Дивноморска.

После сытного завтрака со сладкими оладьями дядя предложил пойти на пляж.

– Туристов там много? – поинтересовалась мама.

Дядя хитро посмотрел на сестру:

– На городском пляже, как обычно, яблоку негде упасть. Но мы туда не пойдём. Я нашёл неподалёку отсюда замечательное место – пляж «Дельфиний берег». Там чисто, малолюдно и вода теплее.

– А почему он так называется? – спросила Женя.

– Туда частенько приплывают дельфины, – ответил дядя.

Он вдруг что-то вспомнил и быстро подошёл к шкафу. Потом с загадочным видом обернулся к племяннице:

– Ты ведь любишь украшения?

Женя радостно кивнула. Ей было приятно, что дядя помнит про её увлечения. Девочка обожала носить бусы, кулоны и серьги. На её руках каждый день появлялись новые браслеты, которые она умело плела из бисера.

Дядя разжал кулак. На его ладони лежала фигурка – жемчужный дельфин.

– Повесь его на цепочку. Этот кулон непростой – он исполняет самые заветные желания.

Женя взволнованно взяла украшение. В лучах солнца фигурка дельфина переливалась разноцветными искрами.

– Спасибо, дядя! – воскликнула девочка.

Она закрыла глаза и мысленно взмолилась: «Дорогой дельфин! Прошу тебя, исполни мою мечту: я хочу сыграть главную роль. Мне нужна лишь капелька везения». На мгновение Жене показалось, что дельфин вспыхнул золотым светом.

Пляж действительно оказался малолюдным. Отдыхающие нежились на песке, в море купались лишь двое мужчин. Дядя с мамой установили зонт и уселись на покрывале. Им хотелось обменяться последними новостями.

Женя побежала к воде. Купаться она не решилась – море показалось ей холодным. Она уселась на песок и начала строить театр. Соорудила четыре колонны и широкую сцену между ними. И уже хотела показать своё творение дяде, как вдруг ей в плечо прилетел камешек. Женя обернулась. Из-за кустов репейника на неё глазел взъерошенный краснощёкий мальчик лет восьми. Майка у него была вся в пятнах, на носу красовалась царапина, а в глазах сверкал озорной огонёк.

– Эй, ты чего дерёшься? – строго спросила Женя.

Тут откуда ни возьмись появилась высокая девочка с длинной тугой косой. Она нахмурилась, упёрла руки в бока и настороженно посмотрела по сторонам. Её проницательный взгляд остановился на Жене:

– Он в тебя попал? Ну, Филя-простофиля, держись у меня!

Девочка сняла со спины рюкзак, порылась в нём и протянула Жене пузырёк с йодом:

– Сильно поранилась?

Женя растерянно помотала головой. Незнакомая девочка убрала пузырёк и сказала:

– Прости моего брата. Это его новое дурацкое изобретение. Называется «камнеброс». Даже не думала, что он станет пулять в людей.

Мальчик тут же выпрыгнул из кустов:

– Я проводил испытания! А камешек вылетел по ошибке. – Он поморщился и оторвал от майки колючий цветок репейника.

Сестра тяжело вздохнула:

– Я Ася. Мне десять лет, а моему брату Филиппу – восемь. Мы живём недалеко отсюда, на Заскальной улице. Наши родители сдают гостевой дом. А тебя как зовут?

– Женя. Мне тоже, кстати, десять.

– А где ты живёшь?

– Мы с мамой приехали из Ладожска. Это маленький город на Севере, – рассказала Женя. – Мой дядя работает в Дивноморском театре. Я останусь у него на лето, а мама завтра уедет. У них с папой своя юридическая контора, поэтому они всё время заняты.

Пока девочки знакомились, Филипп несколько раз обежал вокруг кустов, поднимая столбы песчаной пыли. Упрёк сестры не давал ему покоя. Наконец он выкрикнул:

– Между прочим, в моей коллекции уже тридцать изобретений!

– Тридцать три, – поправила Ася.

Своими манерами, прямой спиной и приподнятым кверху подбородком она напоминала Жене учительницу. Ася тихо добавила:

– Я вообще всё записываю. Чтобы быть как Шерлок Холмс, понимаешь?

Женя кивнула, хотя пока ничего не понимала.

– Чепухой она занимается! – выкрикнул Филипп. – Расследование проводит – как же! А ещё на меня наговаривает.

– Неправда, – ответила Ася. – Чепуха – твои изобретения. А там человек пострадал!

– Да что ты пристала к моим изобретениям? – проворчал Филипп. – И где я должен проводить испытания? В моей комнате слишком мало места.

– Тише. – Женя подошла к рассерженному мальчику и положила руку ему на плечо. – Ты придумал отличный прибор. Я про такой ни разу не слышала. – Затем спросила: – А что за расследование и кто пострадал?

Ася поманила новую подругу за собой:

– Идём. История эта очень загадочная и серьёзная.

За вышкой спасателей песчаная полоса пляжа заканчивалась. Узкая серая дорожка вела к живописным скалам. Здесь никто не купался и можно было спокойно делиться секретами. Ася поправила косу, вытащила из кармана шорт блокнот и начала рассказывать.

– Четыре дня назад, – она заглянула в свои записи, – шестого июня, ровно в одиннадцать ноль-ноль у меня пропал розовый кошелёк с изображением трёх белых кошек.

– И зачем столько подробностей? – пробормотал Филипп, который из любопытства пошёл вслед за девочками. – Почему не сказать проще – «я потеряла кошелёк»?

Ася посмотрела на брата долгим внимательным взглядом. Жене даже показалось, что её серые глаза позеленели от злости.

– Кошелёк всё время лежал в рюкзаке. Я доставала его всего один раз, чтобы купить горячую кукурузу. Когда я расплатилась, в кошельке осталась одна юбилейная монета с изображением Дивноморского театра. Вскоре я обнаружила пропажу.

Ася перевела дыхание и продолжила:

– Но это ещё не все. Вчера я зашла на пляжный рынок, чтобы купить новую юбилейную монету. В отделе сувениров их полно. И что вы думаете? Пока продавец обслуживал покупателей, у него тоже пропал кошелёк! Понимаете?

Филипп хмыкнул. Женя начала догадываться, к чему клонит Ася.

– Ты считаешь странным, что пропало сразу два кошелька?

Глаза Аси вспыхнули.

– Я считаю, что на пляже завёлся вор. Очень хитрый и незаметный, даже полицейского не испугался, который часто сюда приходит. Самое обидное, что продавец сувениров не стал заявлять о краже. Он решил, что кошелёк просто потерялся. Но таких совпадений не бывает.

Жене вдруг передалось волнение Аси. Приключения и неразгаданная тайна – что может быть интереснее?

– Дело действительно серьёзное, – сказала Женя. – А давайте создадим наш собственный детективный клуб?

Сосредоточенное лицо Аси озарила улыбка. Даже Филипп перестал ковырять ногой камешки.

– Только, чур, ты станешь главой этого клуба, а не моя сестра, – быстро сказал он.

– А я не против, – ответила Ася. – Я ещё только учусь расследовать преступления.

Женины щеки запылали от гордости. Её попросили стать главой детективного клуба! Девочка живо представила себя в образе сыщика. Воображение сразу унесло её к моменту, где она раскрывает преступление. Женя увидела себя на сцене с букетом цветов в одной руке и лупой – в другой. Жители Дивноморска аплодировали ей. А возле кулис стояли связанные воры и молили о пощаде.

Асин голос оторвал девочку от грёз.

– Так с чего мы начнём? Показать тебе место преступления?

Женя растерянно огляделась. Они по-прежнему стояли возле скал. Морские волны у берега сбивались в пену. Девочка покраснела: нужно восстановить справедливость и распутать это сложное дело, а не мечтать о славе. Она почесала переносицу:

– Для начала составим список подозреваемых.

Ася послушно кивнула. Затем открыла блокнот и внимательно пролистала страницы.

– Я отметила всех, кто посещал этот пляж последние пять дней. Время прихода и ухода каждого, цвет одежды, покрывал и зонтов. Одним словом, всё, что может дать нам зацепку.

Женя задумчиво осмотрела пляж:

– Нет, все отдыхающие нам не нужны.

– Почему? – удивилась Ася.

– Подозреваемые – это те, кто был на пляже в день первой и второй кражи.

Ася жадно пробежала глазами по своим записям:

– И как я сама не догадалась…

Она кивнула в сторону рыжеволосой девушки с мольбертом:

– Первая подозреваемая на месте.

Юная художница сидела на самой дальней линии пляжа под зонтиком на длинной ножке. Её волосы развевались на ветру, выцветшее зелёное платье было испачкано краской.

– Она покупала что-то у продавца? – уточнила Женя.

Ася кивнула и пояснила, почему эта девушка вызывает у неё подозрение. Во-первых, художница купила пляжную сумку у продавца сувениров за несколько минут до кражи. Во-вторых, она очень замкнутая, с отдыхающими почти не разговаривает. В-третьих, каждый день, ровно в десять утра и в шесть вечера, девушка подходит к скалам – и словно исчезает!

– Может, у этой художницы есть прибор, который переносит её в нужное место? – предположил Филипп.

Ася не удостоила брата ответом. Женя внимательно наблюдала за подозреваемой. Девушка замерла в одной позе, только рука быстро наносила широкие мазки на лист на мольберте. Внезапно поднялся сильный ветер и сорвал с головы одного туриста кепку. Та подлетела прямо к ногам художницы. Девушка опустила кисть и растерянно посмотрела вокруг.

– А вот и наш второй подозреваемый, – прошептала Ася.

Высокий мужчина, потерявший кепку, неуклюжей походкой направился в сторону моря. Он заглядывал под зонтики и что-то говорил отдыхающим.

– Толя! Да что ж такое! Вон твоя кепка! – недовольно закричала женщина в ядовито-розовом купальнике.

Мужчина обернулся и развёл руками:

– Люда, её ветром унесло!

Он понуро опустил голову, словно провинившийся ребёнок.

– Вон, рядом с пейзажисткой! – завопила Люда, махнув рукой в сторону художницы.

Спотыкаясь, Толя подошёл к мольберту и забрал свою кепку. Женя заметила на ней яркую надпись: «Привет из Дивноморска». Здоровяк вернулся на лежак, подложил под голову толстую книгу и стал загорать.

– Эту кепку он купил у продавца сувениров тоже в день кражи, – пояснила Ася. – Очень странный рассеянный тип. Жена кажется мне обычной, но её нельзя исключать из нашего списка.

Женя заметила, что дядя изо всех сил машет ей рукой, а мама уже складывает покрывало в сумку.

– Кажется, мне пора уходить, – вздохнула девочка. – Есть кто-то ещё на примете?

Ася улыбнулась:

– Остался последний подозреваемый. Сейчас ты его сама услышишь.

До Жени долетели обрывки стихов:

– Ты на пляже не зевай, кукурузу покупай!

По берегу шёл смуглый мужчина в белой футболке, лёгких штанах и панаме. И только большая зелёная сумка выдавала в нём продавца. Он заглядывал под зонтики и настойчиво предлагал отдыхающим:

– Жёлтая, горячая, спелая, хрустячая!

Женин дядя что-то сказал продавцу, и мужчины рассмеялись. Ася вздохнула:

– Эх, не успели мы выяснить, кто ворует кошельки. Но всё равно здорово, что мы познакомились.

– Я тоже очень рада, – ответила Женя. – Давайте завтра утром встретимся на этом месте и продолжим расследование.

Филипп вдруг покраснел и несколько раз кашлянул.

– А вы будете давать мне задания в своём клубе? – взволнованно спросил он у Жени.

Девочка улыбнулась:

– Обязательно. Ты будешь отвечать за техническую часть. «Камнеброс» можно заменить «вороловками».

Женя помахала друзьям на прощание и добавила:

– Это наш общий детективный клуб. Давайте назовём его «Дивноморские сыщики».

После обеда Женя уединилась в своей комнате. Она теперь как-никак глава детективного клуба! Поэтому ей нужен отдельный кабинет, где можно в тишине подумать о преступниках. Девочка устроилась в зелёном кресле и закрыла глаза. В её воображении тут же возникла картина. На двери комнаты висит табличка: «Женя Остроумова. Лучшая сыщица города». В коридоре уже выстроилась длинная очередь. Маленький мальчик, чем-то похожий на Филю, пробирается сквозь толпу и кричит: «Я хочу взять автограф!» Худощавый мужчина с длинным крючковатым носом загораживает ему проход: «Есть дела поважнее, мальчик. У меня дом ограбили!»

Женя открыла глаза и почесала переносицу. «Нет, нужно сделать отдельные дни для автографов и для приёма пострадавших. Хотя о чём это я? Пока что наш клуб не раскрыл ни одного дела». Женя поспешно достала блокнот и ручку. «План расследования…» – записала она и тут услышала шум подъезжающего автомобиля.

Во дворе стояла полицейская машина.

– Роман Семёнович, дорогой друг! – послышался дядин голос. – Как я рад тебя видеть!

Женя на цыпочках вышла в коридор. Мамы не было – она ушла на ярмарку-змейку. Голоса теперь раздавались в гостиной.

– Я буквально на минутку, Оскар Эдуардович, – торопливо сказал гость, – у меня много дел.

Женя вдруг вспомнила, как в прошлом году в Дивноморском театре кто-то испортил реквизит. «Если бы не Роман Семёнович, – рассказывал тогда дядя, – я ни за что не догадался бы, кто сломал все зонты». Женя вздохнула: «Жаль, что тогда я совсем не интересовалась расследованиями. Даже не помню, кто оказался виновным».

И тут её осенило, она даже подпрыгнула и захлопала в ладоши. «Но сейчас-то полицейский у нас в гостях! А вдруг он знает что-нибудь о пляжном воре? Нужно срочно разработать план шпионажа!» Женя забежала в библиотеку, схватила первую попавшуюся книгу и медленно начала спускаться в гостиную. От волнения у неё вспотели ладони.

– А вот и моя племянница! – воскликнул дядя. – Только приехала.

Женя заметила на диване полицейского и очень удивилась. Это был невысокий кудрявый человек лет тридцати. Он нетерпеливо постукивал по паркету носками ботинок, будто хотел поскорее уйти, и то и дело поправлял очки, которые упорно съезжали на середину носа.

Женя вежливо поздоровалась с Романом Семёновичем и спросила у дяди:

– Можно я почитаю в гостиной? Здесь намного светлее.

Девочка почти не лукавила – окна её спальни выходили в тенистый сад. Дядя широко улыбнулся:

– Конечно, милая!

Женя села возле окна. Место для подслушивания было отличным – достаточно близко к дяде и его гостю. Роман Семёнович ещё раз напомнил, что у него много дел, после чего откинулся на спинку дивана. Уходить он явно не торопился. Они подробно поговорили с дядей о театре, потом обсудили последнюю совместную рыбалку. Женя уже начала зевать от скуки, как вдруг полицейский сказал:

– В городе на удивление спокойно. Ни воровства, ни драк – чудеса! А то бы мне не управиться.

Дядя с пониманием кивнул:

– Да, этим летом у тебя двойная нагрузка. Так и заменяешь коллегу из центрального района?

Роман Семёнович поправил очки:

– Мотаюсь туда каждые три дня. Даже к другу зайти некогда.

– Так что же мы сидим просто так? – улыбнулся дядя. – Сейчас принесу чай со сладостями!

– Но я так спешу, – пробормотал Роман Семёнович. – Разве только одну чашечку.

Дядя перешёл в столовую, мурлыкая весёлый мотив.

– Как тебя зовут? – добродушно спросил у девочки полицейский.

– Женя. – Она опустила книгу на колени.

Роман Семёнович чему-то усмехнулся.

– Нравится у дяди?

– Да.

– И что же ты хотела узнать, юная сыщица?

Женя так и подпрыгнула в кресле.

– Откуда… – начала было она, но затем поправилась: – Я просто пришла почитать.

Полицейский улыбнулся:

– В твоём возрасте я тоже был таким. Не мог усидеть на месте. Все время думал о преступниках, наблюдал за людьми, анализировал чужие разговоры.

Роман Семёнович поправил очки, которые снова сползли на середину носа, и тихо добавил:

– У тебя книга перевёрнута.

Женины щёки запылали. Вот тебе и великая актриса! Целый час «читала» сказку вверх ногами. Роман Семёнович поспешил успокоить девочку:

– Ты всё равно молодец! Сразу видно, что из тебя получится хороший детектив. Наверное, хочешь узнать о каком-нибудь коварном преступнике?

Женя прислушалась к дядиному пению, затем подошла к полицейскому поближе.

– Дело есть, – прошептала она и коротко рассказала обо всём, что произошло на пляже «Дельфиний берег».

Про главных подозреваемых девочка пока умолчала. Вдруг Ася ошиблась? Женя не любила делать поспешных выводов, тем более речь шла о преступлении. Нужно было тщательно взвесить все улики, прежде чем обвинять человека.

Полицейский слушал внимательно, не перебивал. Время от времени он резко откидывался назад и качал головой. Затем снова наклонялся к девочке, подставив руки под подбородок и усиленно о чем-то размышляя. Наконец Роман Семёнович сказал:

– История действительно выглядит подозрительно. – Он задумчиво посмотрел в окно. – Но видишь ли, в чём дело. Я не могу начать расследование без самого главного – заявления о краже.

Полицейский поправил очки и внимательно посмотрел на Женю:

– Но я уверен, что ты без труда вычислишь вора. Больше наблюдай, замечай детали. Если появятся подозрения – я к твоим услугам.

В этот момент появился дядя с подносом. Женя легонько кивнула Роману Семёновичу:

– Пожалуй, пойду наверх. Буду ждать маму.

Весь вечер девочка размышляла, сидя в кресле у окна. Она поставила на колени коробку с бисером и стала методично нанизывать разноцветные бусины на леску, складывая их в сложный геометрический узор. За рукоделием Жене было легче думать. Полицейский нашёл историю с пропавшими кошельками подозрительной, а у него опыт в таких делах. Но самое главное, он верил в её детективные способности. А значит, надо больше наблюдать за людьми.

Самой странной пока казалась художница, исчезающая в скалах. В памяти Жени всплыл её образ. Худенькая, с развевающимися волосами, в простеньком зелёном платье. Кажется, она напряглась, когда здоровяк подошёл к мольберту за своей кепкой. Женя на автомате повторила движения девушки в тот момент: вытянула шею, нахмурила брови. «Да, она явно была напряжена. Но почему?» Нужно как-то завести с ней разговор и проверить реакцию.

Рано утром мама собралась уезжать. Она ласково погладила дочку и положила ей на кровать плюшевого зайчика:

– Это твой новый друг с Дивноморской ярмарки. Желаю тебе хорошо отдохнуть на каникулах! А сейчас спи.

– Я буду очень скучать! – ответила Женя. Она прижала зайчика к подбородку и тут же заснула.

Разбудило её бодрое пение дяди в столовой. Часы показывали десять. Какой ужас! Ей давно пора быть на пляже. Женя понеслась в ванную. Она наспех умылась, почистила зубы и оделась.

Дядя уже ждал её:

– Доброе утро, красавица! Я пожарил твои любимые оладьи. А сразу после завтрака – урок актёрского мастерства.

Женя помотала головой:

– Нет, дядя, мне надо на пляж. Меня ждут друзья.

– Ничего страшного не произойдёт, если ты придёшь попозже. Искусство прежде всего!

Девочка вздохнула. Когда дядя говорил о театре, спорить с ним было бесполезно. После завтрака они отправились в зал для репетиций. Солнце пробивалось сквозь тонкие шторы, на зеркалах сверкали радужные лучи. Дядя предложил Жене сесть на стул, а сам пригладил усы и вышел на середину зала. Он прокашлялся и заговорил громко и выразительно, будто стоял на сцене:

– Великий режиссёр Константин Сергеевич Станиславский однажды сказал: «Не верю!»

– Кому он так сказал? Грабителям? – спросила Женя, размышляя о пляжном воре.

Дядя растерялся:

– Каким грабителям? Нет, актёрам. Так Станиславский показывал им, что они плохо сыграли свою роль. Не копали в глубину, не вживались в характер. То есть просто пародировали движения. Понимаешь?

Девочка пожала плечами. Дядя поднял палец вверх:

– Вот поэтому мы сегодня подробно изучим систему Станиславского.

У Жени одна только фраза «изучим систему» вызвала ужас. Вот так занятие, а ещё обещал сделать из неё великую актрису!

– Каждое движение персонажа должно быть правдивым. Актёру нужно быть очень наблюдательным, чтобы понимать характер и ход мыслей другого человека, – продолжал объяснять дядя.

Женя смотрела по сторонам и ковыряла пальцем кнопку на стуле.

– Вот взять, например, тебя, – сказал дядя. – Ты хоть и слушаешь, да не слышишь – я вижу это по твоей позе и выражению глаз. Тебе так и хочется поскорее убежать на улицу. – Он подошёл к девочке. – Хорошо. Попробую объяснить эту систему на практике. Представь, что этот зал – роскошный королевский дворец.

Женя улыбнулась. Она вообразила себя прекрасной принцессой. Девочка выпрямила спину, посмотрела в окно и воскликнула:

– Ах! Сегодня такая чудесная погода! Какое же платье мне надеть?

Жене особенно понравилось, как изящно она развела руками в конце.

Дядя о чём-то задумался.

– Принцессу сыграть несложно, – сказал он, – а ты попробуй изобразить служанку. Пусть она войдёт и принесёт принцессе чай.

Дядины слова больно укололи Женю. «Опять второстепенная роль? Да что же такое! Почему именно служанка?» Девочка вышла из зала, постучала в дверь и затараторила:

– Не желаете ли чаю, ваше величество?

– Не верю, – хладнокровно заявил дядя. – Служанка, тем более в королевском дворце, учтива, аккуратна и улыбчива. Иначе её попросту выгонят.

– Служанки разные бывают, – пробормотала девочка.

Она снова постучала – намеренно тихо – и пропищала:

– Уважаемая принцесса! Я принесла вам чудесный чай.

Женя прошла в комнату с воображаемым подносом в руках. Дядя снова покачал головой:

– Некоторые неточности в движениях.

Он долго объяснял племяннице про жизнь слуг – как они мыслят, что должны уметь.

– У служанки во дворце, – сказал дядя, – не может быть мятого передника, неуклюжей походки или грубого голоса. Важна каждая деталь. Просто пойми и прочувствуй этот образ.

Они отрепетировали ещё несколько раз, и только к концу занятия Женя смирилась с тем, что ей приходится играть служанку. Когда они с дядей пришли на пляж, девочка с горечью подумала, что ей никогда не стать великой актрисой. И тут подбежала взволнованная Ася.

– Здравствуйте, – кивнула она дяде. Затем потянула Женю за собой. – Идём скорее!

Пока они бежали через весь пляж, на глаза им попались все главные подозреваемые. Художница рисовала на том же месте. Здоровяк Толя с женой заходили в море. Люда ругалась:

– Как ты мог потерять полотенце! Это всё твоя рассеянность!

Продавец кукурузы декламировал стихи. Голос у него сегодня был необычайно грустный.

– Эй, туристы, налетай, кукурузу покупай, – бубнил он себе под нос, будто продавал что-то ужасно невкусное.

Ася так и подпрыгивала от нетерпения:

– Художница опять исчезла в скалах ровно в десять! Я побежала за ней, но она словно растворилась в воздухе. И это ещё не всё.

Ася расстегнула рюкзак и вытащила чёрный шлёпанец в целлофановом пакете.

– Я забыла показать важную улику. Ты же знаешь, что такое улика? Это предмет, который выдаёт преступника.

– А почему этот шлёпанец – улика? – спросила Женя.

Ася быстро посмотрела по сторонам и прошептала:

– Ну как же! Я подобрала его возле сувенирного отдела. В тот самый день, когда украли кошелёк у продавца. Понимаешь? Вор так торопился, что потерял один шлёпанец! Я уже узнала размер – тридцать девятый. Такой подойдёт и мужчине, и женщине.

Женя пожала плечами:

– Его мог обронить кто угодно. Вон сколько людей на пляж приходит. Кстати, а где Филипп?

Ася опустила голову:

– Значит, я ошиблась… В книгах сыщикам всегда помогали улики. – Она вздохнула. – Филя с самого утра что-то изобретает. Кажется, он хотел измерить размер ног у всех подозреваемых. И зачем я рассказала ему про этот шлёпанец?

Женю вдруг осенила идея.

– Твоя улика нам пригодится! Отличный повод начать разговор с подозреваемыми.

Девочка смело направилась прямо к художнице, крикнув ей на полпути:

– Добрый день!

– Добрый, – еле слышно ответила рыжеволосая девушка. Она даже не повернула голову в сторону Жени и продолжала рисовать.

Ася подошла ближе и помахала шлёпанцем:

– Простите, это не ваш? Я нашла его у магазина сувениров.

Девушка быстро взглянула на обувь:

– Нет, не мой.

Она нанесла ещё несколько мазков на холст. Морские волны на её картине запенились, солнечные лучи заструились по скалам.

– Как красиво! – воскликнула Ася. – Где вы научились так рисовать?

Художница неожиданно улыбнулась:

– Я ещё только учусь. В прошлом году поступила в Дивноморский институт искусств.

Женя внимательно рассматривала пейзаж на мольберте.

– Только я бы на вашем месте не стала рисовать скалы, – как бы невзначай сказала девочка. – Они очень зловещие. Недавно я видела человека. А потом он исчез в этих скалах, будто привидение.

Художница вздрогнула и выронила кисть. Песок тут же налип на щетину. Девушка наклонилась и быстро сказала:

– Прошу, не мешайте мне работать!

Ася и Женя извинились и побрели назад. Опрашивать остальных подозреваемых как-то расхотелось. Девочки думали об одном и том же: почему художница так занервничала, когда речь зашла о скалах? Как же тяжело разобраться во всех этих тайнах! У спасательной вышки они заметили продавца кукурузы, который разговаривал с одним из отдыхающих. Девочки услышали:

– Все думают, что я обычный продавец в нелепом костюме. Но скоро они поймут, что ошибаются.

Мужчина поправил сумку и как ни в чём не бывало пошёл вдоль берега:

– Ты на пляже не зевай, кукурузу покупай!

К полудню море прогрелось, поэтому многие туристы нежились в воде. Малыши весело прыгали через волны. Женя с Асей сидели на покрывале. Они синхронно закапывали ноги в горячий песок и думали о расследовании. Дело явно продвинулось: появились новые загадки, а подозреваемые стали казаться ещё более зловещими.

На берегу, помимо девочек, осталось всего два человека: неутомимая художница и Женин дядя. Он устроился под зонтиком и читал новую пьесу для театра. Женя незаметно наблюдала за художницей. «Что она скрывает? Зачем каждый день уходит к скалам и куда исчезает?»

Мысли девочки оборвал громкий крик:

– Аку-у-у-у-ла-а-а!

Маленький мальчик показывал рукой за папину спину. Над водой мелькнул большой треугольный плавник. Женя вскочила с покрывала и прищурилась: «Может, не акула, а дельфин?» Но она сразу поняла, что ошиблась, когда гигантский плавник вновь показался над водой. Люди в панике выбегали на берег. Малыши визжали от ужаса. Женя обернулась к вышке:

– Где же спасатели?

– Не может быть! – воскликнула Ася. Она схватилась за голову и тоже вскочила. – Ты понимаешь, кто плавает в этом костюме акулы?

– Костюме?

Ася покачала головой:

– И как я сразу не догадалась. Я же видела вчера рисунок Филиппа: и этот плавник, и прибор для измерения ног под водой.

– Помогите! – заверещала Люда.

Толя схватил жену за руку и потащил к берегу. Спасатель уже бежал к ним на подмогу. Он громко дул в свисток и призывал всех немедленно выйти на берег. И тут из воды вынырнул Филипп в сером плавательном комбинезоне. За его спиной торчал большой акулий плавник. Спасатель резко остановился и выронил свисток. Кто-то из взрослых начал ругать Филю.

– Это не акула! – раздались радостные голоса малышей. Они дружно бросились в воду и окружили Филиппа.

– Горе-изобретатель, – проворчала Ася. Она долго качала головой, потом уселась обратно на покрывало.

Женя улыбнулась: дядя так углубился в пьесу, что даже не заметил паники на пляже. Он то хмурился, то поднимал брови, то хохотал, пролистывая страницы. Тем временем Филя отдал свой плавник на растерзание малышам, а сам подбежал к девочкам.

– Я всё измерил! – похвастался он. – У Толи сорок второй размер, у Люды – тридцать девятый.

Ася покрутила пальцем у виска:

– Совсем с ума сошёл! Напугал всех до смерти.

Филипп воскликнул:

– Между прочим, это было очень сложно! – Он выразительно посмотрел на сестру. – Я всё ждал подходящего момента. А потом эта Люда начала ругаться с мужем. Пока они спорили, я подплыл к ним с линейкой и…

– А ты не мог просто измерить следы на песке? – перебила мальчика Ася.

Женя повернулась к друзьям:

– Не ссорьтесь. Мы многое выяснили сегодня. И кажется, у меня есть план. – Девочка понизила голос. – Давайте встретимся в половине шестого и спрячемся в скалах. Надо проследить за художницей.

– И выяснить наконец, что она скрывает. – Ася радостно потёрла ладони. – Чур, я соберу всё, что нужно для слежки.

Филя сделал большой салют из песка:

– Я пойду с вами.

Ася гневно стряхнула попавшие ей на колени песчинки.

В половине шестого юные сыщики собрались у входа на пляж. Навстречу им выехала полицейская машина. За рулём сидел Роман Семёнович. Он был погружён в свои мысли и не узнал Женю. Ася торопливо направилась к спасательной вышке:

– Полицейский уехал, поэтому вся надежда на нас. – Она раскрыла рюкзак. – Смотрите, что я взяла: фонарь, верёвку, компас, фотоаппарат. Думаю, сегодня мы соберём много улик.

Женя оглянулась. Никто из туристов не обращал на них внимания. Художница всё на том же месте рисовала пейзаж. Сыщики быстрым шагом двинулись в сторону скал. Нужно найти укрытие, прежде чем сюда придёт художница. Серая полоса земли постепенно сужалась. Под ногами стали попадаться скользкие камни и водоросли. Филипп вприпрыжку обогнал девочек, хлюпая мокрыми босоножками.

– Смотрите! – Он показал рукой на высокий уступ впереди. – Эта глыба похожа на дракона.

Мальчик подбежал к скале и вдруг исчез.

– Филипп, ты где? – закричала Ася.

Брат тут же выскочил из-за скалы с радостным воплем:

– Скорее идите сюда! Тут летучие мыши!

Девочки подошли ближе и увидели узкий вход в пещеру. Они по очереди протиснулись внутрь и оказались на широкой круглой площадке.

– Пахнет как в подвале с кошками, – сморщилась Ася. – Что это за место?

Она включила фонарик. Узкий длинный тоннель уходил куда-то в глубину.

– Смотрите, здесь повсюду миски, – заметила Женя. – А это что? – Она присела на корточки.

– Кажется, кошачий корм, – растерянно ответила Ася.

Филипп выхватил у сестры фонарик и посветил вокруг. Повсюду – сверху и снизу – росли белые каменные конусы. Они напоминали не то снежные домики, не то башни сказочного замка.

– Эти сосульки наверху называются сталактиты, – важно сказал Филипп. – А те, что растут снизу, – сталагмиты. Я в энциклопедии читал про них. Куда же делись летучие…

Он вдруг замолчал. Снаружи послышалось женское пение и плеск воды.

– Сюда кто-то идёт! – испуганно сказал мальчик.

Женя в ужасе замерла: «Куда бежать? Они сейчас попадутся!» Ася вцепилась в Женину руку и прошептала:

– Нам конец.

Филиппа неожиданно осенило. Он быстро полез за каменные фигуры:

– Скорее, прячемся.

Ребята опустились на колени и прижались к холодной и скользкой поверхности сталагмитов. В пещеру кто-то вошёл. Сыщики услышали шуршащие шаги и прерывистое дыхание.

– Ну и где вы прячетесь? – эхом раскатился по пещере голос художницы. Щёлкнула кнопка, и яркий свет фонаря прорезал темноту.

Ася в ужасе зажала рот руками. Филипп посмотрел на сестру и приложил палец к губам.

– Кис-кис-кис! – позвала художница.

Неожиданно по узкому тоннелю в пещеру побежали кошки. Корм застучал о железные миски. Питомцы тотчас с аппетитом захрустели угощением. Сердце Жени бешено колотилось, но голова соображала очень ясно. «Видимо, животные приходят из ближайших отелей. Пробираются сюда по пещерным лабиринтам», – догадалась девочка.

Тем временем художница разговаривала с кошками:

– Ты совсем похудела, Пушинка. Этот гадкий повар тебя гоняет. Никто не думает, каково вам приходится.

Краем глаза Женя заметила тощего рыжего кота. Он с любопытством заглянул в укрытие, где сыщики едва дышали от волнения.

– Эй, Рыжик! – позвала художница. – Ты куда полез?

Она направила свет фонаря в его сторону. Дети прижались спиной к холодному пещерному своду. Кот продолжал топтаться на месте, и художница направилась к питомцу:

– Что тебя так увлекло?

Ася снова зажала рот рукой. Казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Глава детективного клуба сама чуть не лишилась чувств: она вдруг заметила в свете фонаря мокрые отпечатки их босоножек. Художница приближалась. От холода у Жени свело колени и защипало в носу. Только бы не чихнуть!

Филя повернулся к коту и скорчил страшную рожу. Рыжик фыркнул и бросился в сторону.

– Ах вот оно что! – воскликнула художница. Она посветила наверх. – Здесь живёт летучая мышь.

Девушка тихо рассмеялась и повернула в обратную сторону:

– Ну, мне пора, котики. Завтра принесу вам ещё вкусного корма.

Свет фонаря скользнул в сторону выхода. Послышались удаляющиеся шаги. Дети шумно выдохнули и вылезли из укрытия.

– Фух, я чуть с ума не сошёл! – воскликнул Филипп. От его крика несколько кошек отпрыгнуло в сторону.

Женя потёрла руками красные колени.

– Какая же опасная работа у сыщиков, – пробормотала она.

Девочка пыталась оценить поведение художницы. Она подкармливала бездомных кошек – это было, конечно, мило. Вот только с людьми девушка общалась неохотно. Также сыщице не давал покоя вопрос: откуда у студентки деньги, чтобы каждый день покупать килограммами кошачий корм?

– А в Дивноморске море дивное! – напевал дядя.

Женя прислушалась к его голосу, затем на цыпочках прокралась в ванную. Нужно ускользнуть на пляж до того, как дядя начнёт урок актёрского мастерства. Женя быстро собралась, положила в рюкзак шоколадку и написала короткую объяснительную записку: «Дорогой дядя! Я ушла в гости к Асе на пару часов. Она живёт недалеко. Не волнуйся за меня».

Девочка крадучись пошла по лестнице. На середине одна из ступенек предательски заскрипела. Дядя тут же выглянул из-за двери гостиной:

– А вот и моя красавица! Сегодня на завтрак изумительные сырники! Пальчики оближешь.

Женя надула губы и громко вздохнула.

– Не любишь сырники? – растерялся дядя.

– Конечно, люблю. Просто мне срочно нужно к друзьям, они меня ждут!

У дяди так округлились глаза, что девочка даже испугалась.

– Я тут костюм служанки уже приготовил! – воскликнул он. – Театр – это великое искусство. Им надо заниматься серьёзно.

Женя покорно кивнула:

– Ну ладно. Сама загадала такое желание. – Она погладила кулон с дельфином.

Пока девочка переодевалась, дядя принёс из столовой круглый металлический поднос. На нём стояли фарфоровый чайник, изящная голубая чашка и ваза, доверху наполненная конфетами.

– Это для служанки? – не поняла Женя.

Дядя кивнул, затем вышел на середину комнаты и воодушевлённо произнёс речь:

– Что отличает великого актёра? Он действительно чувствует то, что изображает. И чтобы это чувство родилось внутри, актёр должен физически делать то же, что и его персонаж.

Он показал глазами на поднос.

– Мне зайти с ним в комнату! – догадалась Женя.

Она неуверенно подошла к столику и с трудом подняла поднос. Из чайника шёл пар: похоже, дядя налил в него настоящий кипяток. Стараясь ничего не уронить и не расплескать, Женя медленно дошла до двери, перехватила поднос одной рукой и вежливо постучала.

– Сутулишься! – заметил дядя.

Женя выпрямилась и постучала снова:

– Я принесла вам чай, принцесса.

– Неулыбчива и слишком медлительна, – услышала она в ответ.

Они отрепетировали сценку ещё десять раз. На одиннадцатый Женя не выдержала:

– У меня сейчас плечи отвалятся.

– Ладно, беги к друзьям, – сжалился дядя. – Твой образ стал более убедительным, чем вчера, но до королевской служанки ещё далеко.

Женя была рада и такой оценке. Она с грохотом поставила поднос на стол и побежала переодеваться.

Во дворе девочка столкнулась с Асей. Та стояла в тени дуба и теребила подол белого платья.

– Привет. Ты что, меня ждёшь? – удивилась Женя.

– Да, не хотела идти на пляж одна. Я подумала: а вдруг художница догадалась, что мы следили за ней?

Женя взяла подругу за руку:

– Ничего не бойся, слышишь? Между прочим, тот полицейский с пляжа – друг моего дяди.

– Правда? – обрадовалась Ася.

Они вприпрыжку поскакали на пляж.

– А где Филипп? – спохватилась Женя.

Ася фыркнула:

– Ты же его знаешь. Вчера опять увлёкся новым изобретением. Мне не показал – заперся в комнате. А утром убежал на испытания. Так он мне сказал.

Когда девочки подошли к пляжу, Ася неожиданно разволновалась:

– Тут что-то не так.

– Где не так? На пляже?

– Наверное. Как будто что-то изменилось. – Ася заглянула в свой блокнот. – Ну конечно! Видишь вон там синее покрывало?

Женя присмотрелась:

– Рядом со спасательной вышкой?

– Да! Его раньше не было. Вот, я всё зарисовала.

Женя посмотрела на множество рисунков в блокноте.

– Может, кто-то принёс новое?

Ася взглянула на подругу:

– Но на пляже всё так же. Те же отдыхающие, те же зонты, те же покрывала. А это синее мне что-то напоминает. Где я его видела? Может, в криминальных новостях?

И прежде чем Женя успела что-то сказать, Ася бросилась к спасательной вышке. Она подбежала к покрывалу, наступила на него и вдруг провалилась в яму. Женя бросилась на помощь. Из-за кустов репейника выскочил Филипп.

– Что ты наделала? – сердито закричал он сестре. – Я не для тебя эту яму вырыл.

Женя протянула руку подруге:

– Ася, держись за меня!

Девочка с трудом вылезла. Её белое платье было всё в песке.

– Я чуть ногу не сломала! – набросилась Ася на брата.

– Это была ловушка для вора, – обиженно ответил Филипп.

– Что ещё за ловушка? – не поняла Женя.

– Вороловка. Ты же сама просила сделать. Я набил кошелёк деньгами и положил рядом с покрывалом.

Мальчик поднял с песка раскрытый чёрный рюкзак и нахмурился:

– А где кошелёк? Он лежал сверху. Его украли!

Ася зажала рот брату:

– Тиш-ш-ше!

Но было поздно. Люда шепнула что-то Толе и кивнула в сторону детей. Продавец кукурузы смотрел на ребят и улыбался. Даже художница отложила кисть и обернулась к спасательной вышке.

– По-моему, нам лучше уйти, – прошептала Женя. – Вы кричите на весь пляж!

Филипп сложил злополучное покрывало в рюкзак и побрёл за девочками в сторону выхода.

– Если что, я набил тот кошелёк фальшивыми деньгами из «Монополии».

Ася разозлилась ещё больше:

– Вот спасибо тебе! Теперь все в курсе, что мы ищем вора.

– Зато мы убедились, что он действительно находится на этом пляже, – задумчиво сказала Женя. – Кошелёк-то пропал, и снова все подозреваемые оказались рядом.

Сыщики дружно обернулись, словно хотели застигнуть преступника врасплох. Но отдыхающие преспокойно занимались своими делами, будто ничего особенного не произошло. Вороловку Филиппа уже облюбовала группа малышей. Они набирали в игрушечные вёдра морскую воду и с хохотом выливали в яму.

– И что теперь делать? – Ася раскрыла блокнот и показала пустые страницы. – Я даже записать ничего не успела. И полицейского сегодня не было, как назло. Он бы точно заметил момент кражи.

Глава детективного клуба поспешила успокоить друзей:

– Мы продолжим расследование. Чем больше узнаем про каждого подозреваемого, тем быстрее поймём, кто из них вор. Но теперь будем аккуратными. Преступник не должен знать, что трое сыщиков ищут его.

На следующее утро Женя проснулась от громкого звонка в дверь. Стрелка на часах едва подползала к восьми. «И кого принесло в такую рань?» – удивлённо подумала девочка.

Хлопнула входная дверь, и дядя, сладко зевая, сказал кому-то:

– Конечно, я помню ваши стихи! Проходите, пожалуйста.

– Вам понравился мой слог? – спросил гость голосом продавца кукурузы.

Женя резко села в кровати. Не почудилось ли ей? Что подозреваемый делает в их доме? Она быстро надела платье и выскользнула в коридор, прислушиваясь к разговору.

– Не желаете ли выпить кофе? – любезно поинтересовался у гостя дядя.

– С удовольствием! Кофе усиливает мой поэтический талант.

Дядя загремел посудой, а продавец кукурузы спросил:

– Помните наш разговор на пляже? Вы сказали, что хорошие стихи улучшают настроение, а я ответил, что они улучшают продажи.

– Припоминаю, – усмехнулся дядя.

– Но торговля у меня не идёт, – упавшим голосом продолжал гость, – и я понял, в чём дело. Людям нужна изысканная поэзия. И стихи нужно читать с особым выражением. Вы мне поможете как режиссёр?

– Работа с техникой речи – моя специальность, – ответил дядя. – Пройдёмте в зал для репетиций.

И мужчины переместились из левой части дома в правую.

– Ну, Феофан, начинайте! – раздался дядин голос.

«Ну и имечко у этого продавца. Или это псевдоним?» – подумала Женя. Она осторожно спустилась по лестнице, предусмотрительно пропустив скрипящую ступеньку, и остановилась перед закрытой дверью зала с зеркалами. Продавец кукурузы прокашлялся и прочитал:

– Стоп! – прервал поэта дядя. – Вы же только что говорили про изысканную поэзию, а сами частушки тут поёте.

Феофан замолчал. Во время паузы Женя попыталась угадать выражение его лица. А дядя напутствовал:

– Представьте себя в поле. Почувствуйте аромат травы и тёплые лучи солнца, которые питают початки со спелыми кукурузными зёрнышками.

Феофан воскликнул:

– Я понял! Вот сейчас вспоминаю вкус своей кукурузы, и у меня складываются совсем другие стихи, простые и точные: «Кукуруза, кукуруза, покупай и ешь от пуза».

Женя чуть не лопнула от смеха. Какой же чудак этот Феофан! А вот дяде, похоже, было не до веселья.

– Действительно, очень точные стихи. Но чего же вы хотите от меня?

– Как это чего? – удивился гость. – Поставьте мне правильное выражение. Чтобы туристы замирали, когда слышат мой голос. И покупали только у меня.

Дядя недовольно крякнул. Женя подумала, что для него, режиссёра знаменитого Дивноморского театра, такие рифмы недопустимы. Словно подтверждая её мысли, дядя сказал:

– Как бы вам объяснить… Сочетание «кукуруза» и «ешь от пуза» какое-то безвкусное, что ли.

– Очень даже вкусное, – возразил Феофан.

Дядя шумно вдохнул и выдохнул. Женя хорошо знала этот звук – он означал высшую степень раздражения творческого человека.

– «У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том», – выразительно и гневно процитировал дядя. – Неужели вы не зачитывались в детстве этими строками?

– Я всё понял, – ответил продавец кукурузы. – Мои стихи никуда не годятся. Увы, я зря трачу ваше время. – И он направился к двери.

– Ну куда же вы, постойте! – крикнул дядя.

Женя пулей бросилась в гостиную и спряталась за спинку кресла. Дверь зала с зеркалами приоткрылась, и в прихожую вышел Феофан.

– «Ешь от пуза… дар земли…» – передразнивая себя, бормотал он. Вдруг поэт просиял. – Придумал! – Он забежал назад в зал. – Вы только послушайте!

И продавец кукурузы начал читать стихи каким-то особенным, романтическим голосом:

– Вот, другое дело, – обрадовался дядя.

– Это было непросто, – выдохнул Феофан.

Женя ехидно улыбнулась: ему ещё повезло, что не нужно делать реверансы и носить подносы с кипятком. Девочка посмотрела на журнальный столик, где остались чашки с недопитым кофе. Рядом на диване она заметила незнакомый портфель и блокнот. Похоже, продавец кукурузы оставил здесь свои вещи. Очень кстати.

– Теперь поработаем с выражением, – послышался дядин голос. – Как я уже сказал, представьте себя в поле.

Женя быстро подошла к дивану и открыла блокнот. Сыщица едва разобрала слова, написанные мелким неровным почерком: «Доходы за июнь». В левом столбике Феофан отметил даты, а в правом указал сумму заработанных денег. Судя по всему, торговля у него действительно не шла. Из всего списка выбивался только один день – девятое июня, напротив которого был записан доход в десять тысяч.

Сыщица нахмурилась: почему эта дата кажется такой знакомой? Она закрыла глаза, припоминая записи в Асином блокноте. Ну конечно! Девятого июня украли кошелёк у продавца сувениров. Неудивительно, что другие дни не выделялись. Ведь у Аси пропала всего одна монета, а Филипп набил свой кошелёк фальшивками. «Этот продавец кукурузы не так-то прост. А ещё красивыми стихами прикрывается! Ну ничего, дивноморские сыщики выведут вора на чистую воду».

– У вас определённо есть талант, – говорил дядя. – Подумайте о том, что мы обсудили на занятии, и возвращайтесь снова.

Женя захлопнула блокнот и бросилась за спасительное кресло. Она тряслась как осиновый лист, с ужасом представляя, что будет, если коварный продавец увидит её здесь.

– Не забудьте про портфель, – напомнил дядя.

К счастью, Феофан был занят своими мыслями. Он быстро собрал вещи и, даже не попрощавшись, ушёл. Как только захлопнулась дверь, девочка выскочила из-за кресла:

– Кто этот человек? Зачем он приходил?

Дядя даже подпрыгнул:

– Как ты меня напугала! – Он перевёл дыхание и добавил: – Обычный продавец кукурузы с необычной мечтой: хочет привить туристам любовь к поэзии. Поэтому мы поработали с техникой речи. – Дядя разгладил усы и добавил: – Между прочим, интонация производит сильное впечатление на зрителей. Поэтому сразу после завтрака мы займёмся постановкой речи.

Весело напевая, дядя собрал грязные чашки со столика и удалился в столовую.

Репетиция с дядей затянулась на несколько часов, поэтому Женя пришла на пляж только после обеда. Ася и Филипп со скучающим видом бродили вдоль берега и собирали ракушки. Но от главы детективного клуба не укрылось, что брат и сестра украдкой наблюдают за туристами. Хитрая Ася специально надела солнечные очки, а Филя натянул кепку до кончика носа. Женя никогда бы не подумала, что через плотный козырёк можно что-то разглядеть, но Филя первым заметил девочку и бросился ей навстречу. Следом подбежала Ася:

– Наконец-то! Мы тебя потеряли.

Женя поманила друзей за спасательную вышку. Убедившись, что их никто не подслушивает, она рассказала про утренний визит Феофана.

– Вот почему продавец кукурузы так поздно сегодня пришёл на пляж, – нахмурилась Ася.

– И задавал всем странные вопросы, – добавил Филипп. – Бывал ли кто-нибудь в кукурузных полях и знает ли местную королеву? Я подумал, что ему голову напекло.

Женя почесала переносицу, пытаясь выстроить все сведения в логическую цепочку:

– Итак, что мы знаем про подозреваемого? Феофан пожаловался дяде, что торговля у него не идёт. А значит, ему нужны деньги.

– И мой кошелёк пропал после того, как я купила кукурузу, – напомнила Ася.

Женя разволновалась: неужели они подбираются к разгадке?

– А в день второй кражи у него резко вырос доход. Не слишком ли много совпадений?

Ася радостно кивнула. Но Филипп возразил:

– Кое-что не сходится. Вчера тоже была кража, но продавец кукурузы к ловушке не приближался.

Женя посмотрела на вороловку. После игры малышей она стала напоминать хлюпающее болото.

– Ты уверен?

– Здесь же никто не купается. Он продавал кукурузу в той части пляжа. – Мальчик махнул рукой влево. – Иногда он останавливался возле заброшенной лестницы и пересчитывал деньги.

Женя прикинула расстояние: от лестницы до спасательной вышки не меньше ста метров. Вряд ли вор мог преодолеть такое расстояние и остаться незамеченным.

– А ты точно никуда не уходил? – уточнила сыщица.

Филя выпятил губу:

– Я же сидел в засаде! На жаре, без еды и воды. – Мальчик вдруг вспомнил что-то и смутился. – Только за лимонадом один раз сходил. Но это не в счёт. Там не было очереди, и прошло меньше минуты.

– А может, и больше, – ехидно заметила Ася, – в этот момент продавец кукурузы и украл кошелёк.

– Не может такого быть! – возмутился Филипп. – Посмотри сама, где стоит палатка с лимонадом. Она в два раза ближе, чем лестница.

Ася просияла:

– А давайте проведём следственный эксперимент! Я читала в детективах, что сыщики часто используют этот метод.

Девочка сняла со спины рюкзак и поставила на песок рядом с вороловкой.

– Нужно воссоздать картину преступления, понимаете? – Она расстегнула молнию и положила в рюкзак свой блокнот. – Предположим, что это кошелёк. Он лежит на том же месте, что и вчера. Сейчас я подойду к деревянной лестнице, а вы засечёте время.

Ася сняла наручные часы и отдала Жене. Затем повернулась к брату:

– Как только махнёшь кепкой, начнётся наш эксперимент. Проверим догадки на практике.

Она медленно дошла до лестницы, поставила ногу на ступеньку и начала возиться с застёжкой на босоножке.

Женя с интересом наблюдала за всем происходящим. Филя махнул кепкой. Асе потребовалось ровно две минуты, чтобы быстрым шагом дойти до спасательной вышки, вытащить блокнот и вернуться к лестнице.

– Говорил же, что отсюда далеко, – важно проговорил Филипп.

Ася с трудом отдышалась.

– Наш эксперимент ещё не закончился! – Она достала из кармана горсть монет и высыпала на ладонь брату. – Твоя очередь идти за лимонадом.

– Я точно вернусь быстрее, – усмехнулся мальчик.

Ася набрала в лёгкие побольше воздуха и скомандовала:

– На старт, внимание, марш!

Филипп со всех ног бросился бежать. Он так торопился, что поскользнулся на песке и упал. Монеты рассыпались, кепка съехала на бок, но мальчик не сдавался. Он быстро собрал деньги и в два счёта добрался до палатки с лимонадом. Разморённая жарой продавщица нехотя поднялась со стула и медленно направилась к холодильнику. Затем внимательно пересчитала монеты, пока Филя нетерпеливо подпрыгивал на одной ножке. Наконец мальчик получил заветную бутылку лимонада. Женя взглянула на часы: прошло всего сорок секунд!

И тут случилось непредвиденное. Сильный ветер сорвал кепку с головы Толи. Здоровяк поднялся с покрывала и побежал её ловить, но совсем не в ту сторону.

– Толя, вон твоя кепка! – крикнула Люда.

Мужчина обернулся к жене, и тут в него врезался Филипп, который нёсся вперёд. От резкого столкновения мальчик упал. Бутылка лимонада приземлилась в метре от него. Здоровяк зашатался и выронил из рук книгу.

– Филя! – испуганно закричала Ася и бросилась на помощь брату.

– Толя! – завопила Люда. – Ну куда тебя понесло?

Потирая ушибленный бок, здоровяк поднял с песка книгу. Он буркнул что-то Филиппу и Асе и медленно пошёл к жене. Про улетевшую кепку чудак забыл. Рассерженный Филя подбежал к Жене:

– Так нечестно! Это время не считается! Сначала я упал, у меня рассыпались деньги, потом эта продавщица! – Мальчик негодовал все больше. – А сейчас меня сшиб Толя. Дурацкий эксперимент!

Подошедшая к спасательной вышке Ася перебила брата:

– Эксперимент прошёл не зря. Смотрите, что я нашла на песке.

Девочка вытащила из кармана яркую банкноту номиналом в сто рублей.

– Это же купюра из моей «Монополии»! – воскликнул Филя.

Ася наклонилась к друзьям и заговорщически прошептала:

– Она лежала в том месте, где вы столкнулись с Толей. Похоже, здоровяк выронил её!

Женя во все глаза смотрела на подругу и думала: «Час от часу не легче! Сначала странные записи в блокноте у Феофана, а теперь эта парочка».

– Улика действительно серьёзная, – сказала наконец Женя. – Как бы нам проверить этого Толю?

– Между прочим, наши родители сдают им комнату в гостевом доме, – сказала Ася.

– Правда? – поразилась Женя.

Ася кивнула:

– Да, но за ними не проследишь. Они живут на втором этаже. И в комнату нас не пустят – ключи есть только у горничных.

– К ним приходит горничная?

Женя взволнованно о чём-то думала. Наконец сказала друзьям:

– А вы знали, что я учусь быть актрисой? Мы как раз репетируем с дядей роль служанки.

Филипп присвистнул, а Ася захлопала в ладоши:

– Ух ты! То есть ты загримируешься и придёшь к ним убираться, да? Я читала про такое в детективах! – Она весело подпрыгнула. – И я уже кое-что придумала! Завтра попрошу горничную сбегать на почту. Скажу, что это по поручению мамы. У тебя будет час!

– Если Толя правда вор, то в этой комнате будут и другие улики, – прошептал Филипп.

Женя кивнула, стараясь не выдать волнения. Она сделает это! Сыграет служанку так, что даже самый хитрый преступник её не разоблачит!

На следующее утро Женя проснулась рано. Настроение у неё было боевое. «Вот сегодня я буду внимательно слушать дядю на репетиции. Про систему Станиславского, про работу слуг, про этикет и манеры. Мне нужно знать всё-всё-всё!»

Девочка пошла вниз, удивляясь непривычной тишине в доме. С тревожным предчувствием она миновала гостиную и тут заметила дядю, который торопливо допивал кофе.

– А вот и моя племянница, ранняя пташка! Ну, сегодня ты за хозяйку: манная каша на плите, масло и джем в холодильнике.

– Ты куда-то уходишь? – с волнением спросила Женя.

Дядя кивнул:

– В театр привезли новые декорации, мне нужно их посмотреть. Но не волнуйся, к обеду буду как штык!

Внутри у Жени всё упало. К обеду? А как же репетиция? Ведь через два часа ей предстоит сыграть горничную. И не на сцене, а в реальной жизни. Пока дядя будет любоваться сказочными домиками, она отправится в логово к опаснейшим подозреваемым. Без репетиции девочку сразу выдадут «некоторые неточности в движениях». «Попалась!» – закричат Толя и Люда, потом схватят её и свяжут верёвками…

– А ты чего такая грустная? – спросил дядя. – Хочешь, привезу тебе из театра какую-нибудь шляпку?

Женя помотала головой:

– Она мне не поможет. Я хотела прийти к друзьям в образе горничной, чтобы лучше вжиться в роль.

Дядя просиял:

– Так это отличная идея! Пройти в образе своего персонажа по дивноморским улицам…

– Ничего не выйдет, – вздохнула Женя. – Ася и Филя меня сразу узнают. И на репетициях я слушала невнимательно. – Сыщица понуро опустила голову. – Зря я всё это затеяла.

Дядя не мог видеть девочку такой расстроенной.

– Да у тебя прекрасно получается! – воскликнул он. – А с образом я помогу – полчаса у меня есть.

Дядя украдкой взглянул на часы и решительно направился в зал с зеркалами. Он подошёл к старенькому деревянному шкафу и медленно отворил скрипучие дверцы. Женя всегда думала, что внутри хранится какая-нибудь ерунда вроде колючих шерстяных одеял или набора хрустальных ваз. Но в шкафу оказались театральные костюмы: разноцветный комбинезон клоуна, позолоченная мантия короля, наряд Кощея, расшитый бархатными костями.

Дядя сосредоточенно передвигал вешалку за вешалкой. Больше всего Жене понравился шифоновый сарафан с искрящимися звёздами. Он идеально подошёл бы к образу волшебницы. Но она играла горничную, поэтому ей пришлось надеть знакомое платье служанки с отглаженным воротником.

– Растрёпанная причёска портит все впечатление, – заметил дядя.

Женя вздохнула. Её вьющиеся каштановые волосы никогда не слушались расчёски и топорщились в разные стороны, а густая чёлка упорно съезжала набок. Дядя подставил к шкафу стул и заглянул на верхнюю полку:

– Нам бы найти парик, подходящий для горничной.

Сначала на пол полетела голова Бабы-яги, за ней – судейский парик и косы с венком из одуванчиков. Затем дядя вытащил рыцарский картонный шлем и мохнатую маску волка. Он вытер пот со лба и встал на цыпочки, пытаясь дотянуться до дальнего уголка.

– Нашёл! – Дядя извлёк из глубины шкафа гладкие блестящие волосы, уложенные в аккуратный пучок.

Женя примерила парик. Он обтянул ей голову, как резиновая шапочка для бассейна. Девочка придирчиво осмотрела себя в зеркало и радостно произнесла:

– Теперь меня не узнать!

Но дядя покачал головой:

– Все украшения нужно снять. А ещё ты слишком бледная для местной жительницы.

Он подошёл к комоду и отыскал баночку со светло-коричневой пудрой, собрал на губку немного и тщательно размазал по лицу и шее племянницы. Кожа стала заметно темнее. Но на этом дядя не успокоился: он виртуозно подрисовал карандашом морщины около глаз и рта.

– Матушка-царица! Как ты повзрослела!

Женя открыла глаза и ахнула, увидев своё отражение в зеркале. Теперь она выглядела как взрослая девушка. «Только ростом не вышла», – подумала сыщица.

Дядя снова взглянул на часы:

– Ну, мне пора бежать! Уверен, что твои друзья тебя не узнают.

Девочка галантно поклонилась своему отражению:

– Добрый день! Вы хотите убрать в комнате? То есть… чтобы я убрала в вашей комнате?

Она выпрямила спину и нахмурилась. В движениях чувствовалась фальшь. Женя обернулась, но дядя уже ушёл. О чём же он говорил на репетициях? «Великий актёр всегда чувствует то, что изображает». Женя вздохнула. Пока она не чувствовала ничего, кроме волнения. Это первый рабочий день для её служанки и первая серьёзная роль для неё.

Внезапно сыщицу озарила идея. На одной из репетиций дядя уделял много внимания физическим действиям. Он заставлял её приносить поднос с чаем снова и снова. Так, может, провести генеральную уборку, чтобы лучше понять своего персонажа?

Женя прикатила в комнату пылесос, задержалась у дверей, чтобы оценить масштаб загрязнений, и увидела роскошный зал с зеркалами глазами горничной.

На подоконниках висела паутина. Под батареями и шкафом толстым слоем лежала пыль. На комоде блестела рассыпанная пудра. Листы с пьесами валялись повсюду вперемешку с крошками, фантиками и носовыми платками. Женя принялась за работу. Она выбросила весь мусор, сложила листы аккуратной стопкой, вытерла пыль и даже полила цветы. Затем пропылесосила и вымыла полы.

Наконец девочка с трудом разогнула спину и без сил опустилась на ближайший стул. Репетировать больше не хотелось, но теперь она отлично понимала горничных. Женя отыскала визитку с адресом, которую Ася передала ей накануне. На плотной фиолетовой бумаге было написано: «Гостевой дом „У Бодаевых“. Райский отдых у самого моря с трёхразовым питанием. Улица Заскальная, дом 1».

Женя отряхнула платье, убрала пылесос и вышла на улицу. Идти в парике да с напудренным лицом в такой жаркий день было непросто. Девочка не подавала виду: она обычная горничная, которая спешит на любимую работу. Но когда сыщица подошла к первому дому на Заскальной улице, сердце её забилось сильнее. Она посмотрела на пароль, заботливо подписанный Асей с обратной стороны визитки, и набрала на кодовом замке цифры: три-два-один.

Железная калитка открылась, и Женя медленно вошла во двор. Территория выглядела ухоженной, даже чересчур: повсюду зеленел идеально подстриженный газон, на клумбах цвели пышные, как на подбор, розы. Ровная, выложенная плиткой дорожка вела к изящному фонтану с фигурой дельфина. Отдыхающие нежились на шезлонгах возле бассейна. За ним возвышался розовый трёхэтажный отель, окружённый соснами.

Из-за дерева выглянула Ася. Она пристально посмотрела на Женю и нахмурилась:

– Вы новая горничная?

– Да, меня зовут Евгения.

Ася выдохнула и подошла ближе:

– Фу-ты! Я тебя не узнала. Идём скорее!

На ватных ногах Женя последовала за подругой. В фойе отеля их окутало прохладой и нежным запахом лаванды. Полы устилал синий ковёр с золотыми узорами.

– Здесь очень уютно, – заметила Женя.

Ася направилась к лестнице:

– Да, мама любит порядок. Где бы что ни сломалось, она всё записывает в блокнот, а затем показывает папе. Он мастер на все руки: может починить что угодно.

Они поднялись на второй этаж.

– Мне уже идти убирать? – растерялась Женя.

– Конечно, нет. Нельзя же так сразу, с улицы.

Ася вытащила из кармана сложенный лист бумаги:

– Вот, стащила у мамы инструкцию. У нас серьёзный отбор горничных и строгие требования к работе. – Ася углубилась в записи. – Так, про одежду и причёску я пропущу. Про знание пяти языков тоже. Ага, вот послушай: стучать в комнату нужно ровно три раза со словами: «Уборка! Можно войти?»

Девочка перевела дыхание и продолжила:

– Теперь запомни порядок действий. Перестели кровать, поменяй грязные полотенца, собери мусор. Подоконники и батареи отмой до блеска. И помни: никаких волос, даже под кроватью! Кстати, полы лучше вымыть дважды.

Ася открыла кладовую и выкатила в коридор тележку с полотенцами и туалетными принадлежностями.

– Вот, теперь можешь идти. Комната номер восемь. Обычно в это время Толя и Люда уже на пляже, но сегодня они остались дома.

Женя робко шагнула к тележке.

– А вдруг… – с сомнением начала она.

– Не бойся! Веди себя так, будто уже тридцать лет убираешься и никто тебе не указ, – посоветовала Ася. – А я пока покараулю внизу настоящую горничную.

Женя кралась по коридору, стараясь ступать по ковру как можно тише. Тележку она катила за собой, а метёлку для пыли зажала под мышкой. После двери с цифрой семь девочка замедлила шаг. Она приближалась к комнате подозреваемых, и у неё не было права на ошибку.

«Надо всего лишь постучать три раза и спросить: можно войти? Актриса я, в конце концов, или нет?» – пыталась успокоить себя Женя. Она то и дело вытирала о подол юбки вспотевшие ладони и старалась ровно дышать. Но мысли путались, а стук сердца, наверное, слышали все жители отеля. Тут дверь восьмой комнаты приоткрылась. Женя замерла. Она с ужасом заметила, как в просвете появилась, а затем исчезла чья-то тень. Девочка решила подождать. Может быть, Толя и Люда собрались на пляж? Но из комнаты никто не выходил. Драгоценные минуты шли: Асина горничная в любой момент могла вернуться. Женя шагнула к двери и прислушалась: «Чего они там застряли?»

Неожиданно раздался голос Толи:

– Так ты ходила в театр?

– А как же! – ответила Люда. – Вот наши билеты.

– И когда спектакль?

– Завтра в пять вечера, – медленно произнесла Люда и понизила голос до шёпота.

Женя прильнула к двери, но, сколько ни напрягала слух, не смогла разобрать ни слова.

– И тогда ты скажешь… – удалось расслышать Жене, и тут она потеряла равновесие, и дверь под её весом раскрылась настежь.

Девочка не удержалась и упала на четвереньки. Метёлка вылетела из подмышки и хлопнулась на босую ногу Толи.

– Ай! – закричал он и испуганно посмотрел на жену.

Нарисованные карандашом брови Люды поползли вверх, в глазах застыл ужас. «Нужно срочно что-то придумать!» – пронеслось в голове у Жени. Но на ум ей пришёл только беспечный совет Аси: вести себя так, словно никто тебе не указ. Сыщица медленно поднялась, отряхнула платье и сказала:

– Добрый день! Я пришла убрать вашу комнату.

Женя сама поразилась, как уверенно ей удалось произнести эту фразу. Чтобы не выдать свой возраст, она старалась говорить низким и строгим голосом. Девочка деловито осмотрелась:

– Да, я вижу, уборка здесь требуется серьёзная.

Женя наклонилась и убрала швабру с Толиной ноги, попутно захватив с пола фантик от конфеты. Здоровяк так и остался сидеть на кровати с открытым ртом. Девочка повернулась к Люде:

– Сначала я поменяю вам постельное белье и полотенца.

– Нам вчера уже меняли, – начала было Люда.

– У нас очень строгие правила. – Женя подняла с пола ещё один фантик. – Поэтому мы всё убираем на совесть. Полы, подоконники и батареи будут сиять. Вы не найдёте ни одного волоса, даже если заглянете под кровать.

Она энергично вкатила тележку в комнату:

– Кстати, вам полотенца свернуть лебедями или сердечками?

– Сердечками, – робко попросил Толя.

«Слава богу! – подумала Женя. – С ними не придётся долго возиться». Она почувствовала, как волнение отступило, и начала спокойно, без суеты снимать грязные полотенца и складывать на стул.

– Что ж, мы как раз собирались пойти на пляж, – выдавила Люда.

Она взяла со стола сумку и обернулась к мужу:

– Что ты сидишь? Не видишь? Мы мешаем уборке.

Толя сунул под мышку свою любимую книгу и, шмыгая носом, направился в коридор.

– Прекрасного отдыха! – отчеканила девочка. Она развернулась на пятках и одним махом взбила сразу две подушки.

Как только дверь закрылась, Женя едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть до потолка. Каким досадным было её падение вначале и как великолепна дальнейшая актёрская игра! Что ж, она прилежно уберёт комнату, а сама незаметно проведёт разведку. Где-то здесь наверняка есть тайник с украденными кошельками и другие важные улики.

Девочка заглянула под кровать. Пусто! Только слой пыли. Не такая уж прилежная горничная работает в этом отеле. Вот она, Женя Остроумова, – настоящая труженица! Если бы здесь висела камера, никто бы даже не подумал, что комнату убирает глава клуба «Дивноморские сыщики».

Женя перестелила постель, тщательно взбила подушки, проверила матрас, но ничего интересного не нашла. Её взгляд остановился на плотных коричневых шторах. «За ними наверняка пусто, но вдруг…» Девочка раздвинула портьеры. Да, действительно пусто. Женя со вздохом начала отжимать половую тряпку.

«Совершенно обыкновенная комната. Никаких зацепок. Голый стол. Хоть бы бумаги какие-то оставили. В ящиках пустота. Может быть, не Толя, а кто-то другой обронил купюру на пляже?» Сыщица заглянула в шкаф. Она сразу догадалась, что верхние полки принадлежат Люде. Женщина обожала яркие вещи: её коллекцию составляли ядовито-розовые купальники, пёстрые кружевные юбки, причудливые веера и даже шляпа со страусиными перьями.

Толе досталась нижняя полка. На ней лежала стопка растянутых футболок, причём все они были либо с пятнами, либо с дырками. Добрую половину занимали головные уборы: Женя насчитала шесть кепок и четыре панамы. Но больше всего сыщицу поразили Толины носки. Все пары чудак сложил вразнобой: красные с синими, чёрные с белыми, оранжевые с коричневыми. Плачевную картину довершали выцветшие шорты со сломанной молнией.

За горой одежды на полке лежал пакет. Женя заглянула внутрь и увидела отглаженные брюки и белую рубашку с галстуком. По всей видимости, в этом наряде Толя собирался пойти в театр. Девочка с досадой захлопнула дверцы. «Ничего! Ни кошельков, ни редких монет, ни сундука с украденными вещами. Всё как и должно быть у обычных туристов». Женя свернула полотенца аккуратными сердечками, ещё раз окинула взглядом убранную комнату и выскользнула в коридор. Она чуть не врезалась в Асю, которая взволнованно прошептала:

– Горничная вернулась. Побежали скорее ко мне! – Она удивлённо заглянула за Женину спину. – Ты же не убиралась всерьёз?

– К-как это не убиралась? Я там всё до блеска оттёрла! – обиженно ответила Женя. – Ты же сама рассказала мне про строгие правила.

Ася хитро улыбнулась:

– Да я это просто так придумала, чтобы ты лучше вжилась в роль.

За пушистыми елями позади отеля спрятался уютный деревянный дом. Здесь и жила семья Бодаевых. Когда девочки подбежали к крыльцу, Ася сказала:

– Родителей дома нет, можем спокойно все обсудить.

Женя расстроенно кивнула. Она была уверена, что во время уборки найдёт украденные кошельки и её талантливая актёрская игра поможет раскрыть дело. Но в комнате супругов не обнаружилось ни одной, даже самой крохотной улики, о которой стоило рассказать друзьям.

Ася тщательно вытерла ноги и вошла в дом. Женя последовала примеру подруги. Она оказалась в длинном узком коридоре, напоминающем вагон поезда. На двери первой комнаты висел плакат со знаком молнии: «Не входить! Проводятся испытания». Ася разулась и тут же наступила босой ногой на железную гайку.

– Филипп! – поморщившись, закричала девочка. – Когда ты уберёшь этот бардак?

Она распахнула дверь комнаты, и Женя увидела разбросанные повсюду доски, гвозди, шурупы и мятые листы с чертежами. В центре завала сидел Филя с отвёрткой в руке. Он улыбнулся девочкам и гордо продемонстрировал кусок чёрной пластмассы с двумя яркими лампами:

– Это моё новое изобретение – летучая мышь! Смотрите, какие у неё будут мощные челюсти. – Филя показал эскиз с длинным рядом зубов. – А в уши я хочу установить датчики с диктофоном.

– Лучше помоги нам найти вора, – проворчала Ася. – У нас сейчас начнётся собрание клуба.

Она подошла к соседней двери, открыла её ключом и выставила в коридор две пары одноразовых тапок.

– Обувайтесь и проходите! – пригласила девочка Женю и Филиппа. – Только не мусорить!

В Асиной комнате пахло лавандой. На белоснежном диване сидел плюшевый медведь. Женя заметила, что книги на полках расставлены по высоте, а игрушки разложены по цветам. Над столом висел большой календарь. Другие стены украшали рамочки с необычными инструкциями: «Обязанности Филиппа», «Правила общения с девочками», «Список вежливых слов». Женя осторожно присела на краешек дивана, боясь нарушить идеальный порядок этой комнаты.

– Ну что же, начнём собрание, – вздохнула глава клуба сыщиков. – В комнате супругов я не нашла ничего подозрительного. Разве что Люда совсем не следит за одеждой мужа. В шкафу лежали дырявые футболки, старые шорты и сложенные как попало носки. А ещё они купили билеты в театр и о чём-то шептались.

Ася оторвалась от блокнота, в котором подробно всё записывала.

– Думаешь, что это был какой-то секретный разговор?

Женя пожала плечами. Она с трудом представляла эту парочку в культурном месте, особенно крикливую Люду. Но шёпот вряд ли можно было отнести к серьёзным уликам, ведь ничего подозрительного в комнате не нашлось. Девочка прищурила глаза – так ей было легче думать.

– За эти дни мы собрали много сведений. Среди них должна быть какая-то деталь, которая укажет на преступника.

– Ещё бы уметь разбираться в деталях, – усмехнулась Ася.

Женя почесала переносицу:

– Тогда начнём по порядку, с места преступления.

– Кстати, почему кошельки крадут именно на пляже? – поинтересовался Филипп. – Вам не кажется, что деньги проще воровать в магазине?

Ася фыркнула:

– Совсем не проще. Наши родители ходят в магазин с пластиковой картой, и на ней установлен пароль. А на пляже всё за наличные: кукуруза, сувениры и всякие развлечения вроде катамаранов. И потом, кошелёк легко вытащить из сумки, когда человек купается в море.

Женя задумчиво теребила воротник платья. Асина версия казалась логичной, но один вопрос не давал сыщице покоя.

– «Дельфиний берег» – это небольшой малолюдный пляж, – заметила девочка. – Почему грабитель выбрал именно его? На центральном пляже туристов намного больше. Здесь кроется какая-то загадка.

– Загадка века, – пробурчал Филипп.

Сыщики замолчали. Отдыхающих на «Дельфиньем берегу» действительно было не много, некоторые семьи даже познакомились друг с другом. Но вор сумел трижды провернуть ограбление в таких условиях.

– А вы знаете, что у каждого преступления есть мотив? – прервала молчание Ася. – Я читала об этом в детективах.

Женя кивнула:

– Какая-то причина заставила человека совершить кражу.

– Именно! – воскликнула Ася. – Например, художница хочет помочь своим питомцам, но денег на корм у неё нет. Вы заметили? Она ходит в стареньком платье и стоптанных сандалиях.

Филипп с недоумением слушал разговор девочек:

– Художница ограбила людей, чтобы помочь кошкам?

Ася вздохнула:

– Да, звучит странно. Но может быть, так эта девушка решила восстановить справедливость? Помните, она говорила про злого повара? Люди часто жестоки к бездомным животным.

– А у продавца плохо покупают кукурузу, – заметил Филипп. – Он отчаялся и стал воровать.

– Нет, больше всего на бедняков похожи Толя и Люда, – пробормотала Женя. – Всё богатство в их комнате – яркие наряды жены.

Женя поднялась с дивана и начала расхаживать по комнате. После совещания ей стало казаться, что дело окончательно запуталось, а голова скоро взорвётся от бесконечного потока вопросов. Девочка остановилась напротив календаря. Она заметила, что в июне три даты обведены красными кружочками.

– Что это? – спросила она у Аси.

– Ах это… Я решила отметить дни кражи.

– Разве вы не видите? – Глава детективного клуба лихорадочно обдумывала новую версию событий. – Первая кража – шестого июня, следующая – девятого, а последняя – двенадцатого.

Ася и Филя подбежали к календарю.

– Они происходят каждые три дня! – одновременно воскликнули брат и сестра.

– Именно, – кивнула Женя. – Но почему?

Сыщики замолчали, размышляя над странным поведением вора. Он был настолько аккуратным и точным? Или каждые три дня у него заканчивались деньги?

Женя хлопнула себя по лбу:

– Ну конечно! И почему я сразу не подумала про полицейского?

Филя даже присвистнул:

– Полицейский ворует кошельки?

– Конечно, нет. – Женя нервно заходила по комнате. – Роман Семёнович рассказывал дяде, что каждые три дня он дежурит в другом районе. Что, если кражи происходят в его отсутствие?

Ася пролистала блокнот и подтвердила эту догадку. Она отмечала все появления полицейского на пляже: в дни краж он ни разу не приходил.

– Когда Роман Семёнович уезжает в другой район, вор чувствует себя в безопасности, – подвела итог Женя.

– Теперь у нас есть не только список подозреваемых, но и дата следующей кражи – пятнадцатое июня, – добавила Ася.

– А сегодня четырнадцатое, – тихо проговорил Филипп.

Сыщики не на шутку разволновались. Если они не вычислят вора, то завтра произойдёт очередное ограбление.

Не успела Женя прийти домой, как из театра вернулся дядя. Он сразу же заметил кристальную чистоту в зале с зеркалами.

– Матушка-царица! Ты что, убиралась?

– Просто немного порепетировала, – скромно ответила Женя.

– Вот это да! – Дядя явно был заинтригован. – Ну и как твоя роль? Удалось удивить друзей?

Женя устало кивнула. Сейчас её мысли были заняты совсем другим – разоблачением вора. Но дядя об этом, конечно, не догадывался. Он хитро подмигнул племяннице:

– А ты знаешь, куда мы завтра пойдём?

Девочка растерянно пожала плечами.

– Помнишь, я обещал сводить тебя на спектакль? – Дядя поднял указательный палец. – Тебе давно пора посетить наш знаменитый театр. Увидеть игру актёров и почувствовать магию сцены.

– Но завтра я никак не смогу, – возразила Женя.

– Это ещё почему?

«Не объяснять же дяде про ограбление, – пронеслось в голове у девочки. – Он и так постоянно говорит, какая опасная работа у Романа Семёновича. В лучшем случае дядя решит, что это детские шалости, из-за которых не стоит пропускать спектакль. А в худшем – начнёт волноваться и перестанет отпускать меня на пляж одну».

– Завтра… э-э-э… у моей подруги Аси день рождения, – соврала Женя, прикрывая ладонями пылающие щёки.

Для убедительности она приложила руки к груди:

– Ася очень-преочень расстроится, если я не приду.

– Ну что ж, день рождения пропускать нельзя, – тихо ответил дядя, и сразу стало понятно, что это он очень-преочень расстроился. – А подарок ты купила?

– Утром хочу сходить на дивноморскую ярмарку. Встану пораньше, – продолжала сочинять Женя. Ей вдруг стало жаль дядю: он так хотел показать ей хоть один из спектаклей, в которые вкладывал всю душу. Поэтому девочка пообещала: – В следующий раз обязательно пойду.

– Надеюсь, а то через две недели театральный сезон закончится.

Женя ещё раз заверила дядю, что успеет посмотреть спектакль, и не один, потом поднялась в свою комнату. Эту проблему удалось уладить, но что делать с вором? Все четверо подозреваемых завтра придут на пляж – как не пропустить момент кражи? После долгих размышлений девочка поняла, что сыщикам будет лучше разделиться. Пусть каждый следит за своим подопечным, но так, чтобы преступник не догадался об этом. Их главная задача – поймать вора с поличным. План показался Жене вполне логичным.

На следующее утро дивноморские сыщики встретились по дороге на пляж. Асин рюкзак был набит до отказа.

– Кажется, я ничего не забыла, но лучше проверить. – Девочка пробежалась по списку в своём блокноте. – Итак, верёвка, лупа, бинокль, фотоаппарат и пульсометр.

– А это что? – не поняла Женя.

– Прибор для измерения пульса, – невозмутимо ответила Ася. – У вора после кражи он должен быть повышен.

Женя не была уверена, что всё это оборудование пригодится, а Филипп возмущённо заметил, что в наборе сестры не хватает самого главного – его летучей мыши.

– Я сделал ей такие мощные челюсти! Она легко перенесёт предмет весом до килограмма! – похвастался мальчик.

Женя почувствовала лёгкое раздражение. С таким настроем они снова упустят вора.

– Главное наше оружие – это три пары внимательных глаз, – медленно произнесла глава детективного клуба и поделилась с друзьями своим планом.

– Чур, я буду караулить художницу! – попросила Ася.

– Тогда я Толю и Люду! – буркнул Филя. – Этот Феофан мне не нравится.

Женя кивнула. Что ж, чудаковатого поэта она возьмёт на себя.

Несмотря на ранний час, многие туристы уже пришли на пляж. Сыщики заметили одну странность: почти каждый отдыхающий держал в руке рожок с мороженым. У кого-то был зелёный шарик, у кого-то жёлтый, у кого-то коричневый. Ели они так аппетитно, что у Жени заурчало в животе, хотя дядя перед выходом накормил её сытным завтраком.

Художница в привычной позе рисовала пейзаж. В этот раз на картине отразилось буйство стихии: волны обрушивались на скалы и сбивались в густую пену, над брызгами кружили взволнованные чайки. Рядом с мольбертом стоял довольный Толя и облизывал испачканные щёки. На его футболке красовались жирные пятна от мороженого.

– Где твоя кепка? – закричала Люда так громко, словно её муж был не рассеянным, а глухим. – Ты сейчас на солнце сгоришь! А нам к пяти часам идти в театр.

Толя послушно надел кепку и на всякий случай спрятался под зонтик. Женя поискала глазами продавца кукурузы. Похоже, он ещё не пришёл на пляж. Вместо него появился незнакомый мороженщик в забавной тюбетейке. Он стоял перед холодильником на колёсиках и жонглировал разноцветными шариками. Издалека казалось, что мужчина весело подкидывает мороженое. Женя подошла ближе и заметила, что шарики пластмассовые.

– Я знаю его! Это Лучано! – прошептала Ася. Она повернулась к брату. – Помнишь его? Он был здесь прошлым летом.

– Не желать ли синьорины и синьор авторский мороженый? Инди-вьиду-аль-ный рецепт? – с акцентом спросил у детей мужчина в тюбетейке и улыбнулся им до самых ушей.

«Так он иностранец!» – подумала Женя. Она помотала головой и направилась к спасательной вышке, чтобы занять наблюдательный пост. Но Ася догнала подругу.

– Давай купим мороженое! Такого ты нигде не попробуешь. Лучано – итальянец, и у него свои авторские рецепты. На наш пляж он приезжает очень редко, а его кондитерская находится на другом конце города.

– Но сегодня же день ограбления, – пробормотала Женя, чувствуя, как растёт аппетит. Она обернулась и увидела, что Филипп уже держит в руке шоколадный рожок, посыпанный орехами.

– Идём, попробуешь, как это вкусно, – улыбнулась Ася и, не слушая больше возражений, потащила Женю обратно к холодильнику.

Ася низко поклонилась мужчине в тюбетейке:

– Сделайте, пожалуйста, мороженое для меня и моей подруги!

– Uno momento! – Итальянец показал свои ровные белые зубы. – Что любить синьорина?

Женя неуверенно пожала плечами:

– Если можно – что-нибудь шоколадное, с безе. Не знаю, бывает ли такое мороженое.

– У Лучано бывать всё, – с гордостью заявил продавец.

Одним движением руки он вытащил и ловко подкинул вафельный рожок, вторым движением зачерпнул свежее мороженое из лотка, третьим достал из коробочки воздушное безе и торжественно раскрошил поверх мороженого. Наконец, чудо-фокусник полил своё произведение шоколадной глазурью и украсил листиком мяты. Женя даже рот раскрыла от удивления, а итальянец добавил:

– Вам я делать скидка: десять рублей вместо сто!

Девочка смущённо обернулась к Асе. А Филипп сказал:

– Мне тоже сделали скидку. А вы так не разоритесь? – спросил он у мороженщика.

Лучано засмеялся:

– Я – разориться? Смотреть, сколько туристов, и все покупать мороженый. Но скидка я делать не всем, только вам. Buoni bambini! Лучано видеть ваша доброта.

Итальянец повернулся к Асе:

– Что вы желать, прекрасный синьорина?

– Сливочный пломбир в вафельном рожке с ягодами малины и земляники, – спокойно и чётко выложила девочка.

И Лучано снова повторил завораживающий фокус с приготовлением авторского мороженого.

– И вы даже не читаете стихи покупателям? – раздался рядом знакомый голос. Продавец кукурузы с интересом разглядывал вафельные рожки за стеклом холодильника.

Женя насторожилась. Теперь все подозреваемые на месте. Сыщики переглянулись и поняли друг друга без слов: пора начинать слежку! И они разошлись в разные стороны.

В эту чудесную солнечную погоду все туристы беззаботно сидели на песке и наслаждались вкуснейшим мороженым Лучано. И только трое отважных сыщиков знали, что очередное ограбление может омрачить этот день. Поэтому они внимательно наблюдали за своими подозреваемыми, чтобы не пропустить момент кражи.

К обеду сыщики проголодались. Они купили у Лучано ещё три порции мороженого и коротко обменялись новостями. Женя рассказала, что Феофан вёл себя чересчур активно: бегал от зонтика к зонтику, читал стихи и распродал почти всю кукурузу. Она едва успевала следить за всеми действиями продавца. Ася тоже пожаловалась на свою подозреваемую. Наблюдать за художницей было очень скучно: она всё время стояла в одной позе и рисовала. Кажется, Ася даже начала разбираться в живописи. Один Филипп был доволен своими подопечными. Он строил гигантский песчаный замок возле зонтика супругов, забавляясь тем, как Люда постоянно журит Толю.

В четыре часа Феофан подошёл к холодильнику Лучано.

– Ты здесь до вечера? – уточнил он у мороженщика.

Женя навострила уши.

– Я стоять здесь, пока каждый синьор не попробовать мой мороженый, – улыбнулся Лучано.

Продавец кукурузы наклонился к самому уху итальянца и сказал:

– Необязательно работать до седьмого пота. – Он понизил голос до шёпота. – Если хочешь быстро разбогатеть – пошли со мной.

Мороженщик развёл руками:

– Лучано не понимать вас. Я стоять здесь, пока каждый синьор…

– Хорошо-хорошо, – перебил Феофан и поставил свою сумку возле холодильника. – Будь добр, присмотри за моими вещами. Я ненадолго отойду. – Он подмигнул мороженщику и неторопливо направился в сторону выхода.

Женя поискала глазами друзей. Ася сидела позади мольберта художницы и зевала от скуки. Филипп усердно строил башню возле зонтика Толи и Люды, надвинув кепку до самого подбородка. Женя поняла, что не успеет предупредить брата и сестру, иначе упустит подозреваемого. И девочка отправилась вслед за Феофаном.

По дороге она продумывала план: «Если продавец кукурузы начнёт грабить кого-нибудь, я сразу же позвоню в полицию. А потом постараюсь как-нибудь отвлечь вора». Тем временем Феофан миновал оживлённый квартал и свернул в переулок. Чем дальше они шли, тем безлюднее становились улицы. Женя замедлила шаг, чтобы держаться от подозреваемого на безопасном расстоянии.

«А ведь полицейский сегодня дежурит в другом районе и приедет не так быстро, – вспомнила девочка. – Дядя ушёл в театр, а Филя с Асей даже не знают, где я». Женя попыталась унять тревожные мысли. Как глава детективного клуба она должна довести дело до конца во что бы то ни стало.

Внезапно продавец кукурузы остановился перед Домом культуры. Яркая афиша у входа гласила: «Как быстро разбогатеть? Реальные практики». Феофан лихо поднялся на крыльцо и зашёл в здание. Помедлив несколько секунд, Женя последовала за ним. В вестибюле царил полумрак. Девочка поискала глазами продавца кукурузы, но его нигде не было. Она заметила в конце коридора приоткрытую дверь, из которой струился свет и доносились оживлённые голоса. Женя подошла ближе, заглянула внутрь и увидела полный зал людей, сидящих в креслах перед высокой сценой.

В первом ряду девочка заметила Феофана в белой панаме. Сыщица тихонько присела с краю на свободное место, стараясь не обращать на себя внимание. Но все смотрели на сцену и чего-то ждали. Вскоре в динамиках послышалась бодрая музыка. Из-за кулис выбежал юноша в жёлтой футболке и ярко-голубых джинсах. Он весело помахал всем присутствующим. Женя обратила внимание на его модную причёску с разноцветными прядями. Раздались несмелые аплодисменты, которые постепенно переросли в бурные овации.

– Я вижу, все в сборе! – выкрикнул юноша. Его голос зазвенел в установившейся тишине. – И сегодня мы узнаем ваши результаты!

В динамиках раздалась барабанная дробь. Ведущий подождал, пока стихнет новый взрыв аплодисментов, и продолжил:

– Никто из нас не хотел бы остаться бедняком! Я обещал, что все вы разбогатеете. И научил вас действовать на торговых точках совсем иначе.

Седовласый старичок, сидевший рядом с Женей, дрожащей рукой вытащил из кармана свой кошелёк, медленно раскрыл его, и девочка увидела толстую пачку купюр. Старичок поднял кошелёк над головой и воскликнул:

– У меня стало больше денег!

Зрители начали оборачиваться. Женя опустила голову, чувствуя, что десятки внимательных глаз смотрят в их сторону.

– А у меня всего сто рублей за три дня! – возмущённо крикнула женщина в зелёной кофте. Она сидела рядом с Феофаном у самой сцены. – Вы обещали, что поможете всем! Я тоже хочу стать богатой!

Зал загудел. Люди начали скандировать:

– Мы хотим стать богатыми! Мы хотим стать богатыми!

Они начали вынимать из карманов кошельки и трясти ими в воздухе. Женя не верила своим глазам. «Неужели все эти люди – воры, которых обучает милый юноша в джинсах?»

Тем временем «милый юноша» прервал взбудораженную толпу:

– Спокойно! Мы разберём каждый случай отдельно. Среди вас не останется ни одного бедняка! – пообещал он. – Кто хочет первым рассказать про свои успехи?

Феофан поднял руку:

– Позвольте мне!

Он поднялся на сцену, поправил воротник рубахи и обвёл взглядом присутствующих:

– После вашего обучения у меня началась новая жизнь.

«Как бы сейчас пригодилась летучая мышь Филиппа со встроенным диктофоном», – с горечью подумала Женя.

– Как я зарабатывал раньше? – вкрадчиво говорил Феофан. – Ходил по пляжу и монотонно бубнил себе под нос: «Горячая кукуруза!» Я не задумывался, что в любое дело нужно вкладывать частичку своей души. И туристы отмахивались от меня. Но вот в Дивноморск приехал мой спаситель. – Феофан посмотрел на юношу с разноцветными волосами. – Самый известный в стране блогер и тренер по продажам! После первой лекции я понял, что хочу читать стихи. Да-да, прямо на работе. Как сейчас помню, девятого июня родились мои первые строчки:

В тот день туристы разобрали у меня весь товар.

Женя вздохнула с облегчением. «Значит, девятого июня Феофан сам заработал деньги, а этот юноша – какая-то знаменитость».

– Вскоре продажи снова упали, – продолжил продавец кукурузы. – Тогда я понял, что мало веселить людей, важно по-настоящему увлечь их. Вот послушайте.

И Феофан выразительно прочитал свои новые стихи, которые он придумал у дяди на репетиции. В толпе раздались крики:

– Браво!

Женщина в зелёной кофте вскочила со своего кресла и выбежала на сцену. Она забрала у Феофана микрофон и зачастила:

– Послушайте! В эти дни мне не удалось заработать. Все овощи покупают у Софочки с соседнего прилавка. Но больше такого не будет! Я отвечу ей поэмой про помидоры. Я уже придумала начало:

Она остановилась и пояснила:

– Это у Софочки такие овощи. А мои помидоры – самые лучшие. Но про них я пока ничего не придумала.

Феофан, точь-в-точь как Женин дядя, дал маленькое напутствие:

– У вас, несомненно, есть талант. Но всегда помните, что люди любят изысканную поэзию.

Блогер ушёл за кулисы. Через минуту он торжественно вынес грамоту в золотой рамочке и вручил Феофану:

– Вы успешно прошли мой курс: «Как быстро разбогатеть». Советую вам организовать свой поэтический клуб и продавать абонемент на его посещение.

Под громкие аплодисменты зрителей Феофан спустился со сцены и направился к выходу.

– Итак, кто следующий? – спросил юный блогер и посмотрел в сторону Жени. Оказалось, что неугомонный старичок на соседнем кресле поднял руку.

– Разберите мой случай! Я тоже заслужил грамоту.

Женя дождалась, пока новый участник поднимется на сцену, и незаметно выскользнула из актового зала. Феофана и след простыл. Девочка поспешила на пляж. По дороге она столкнулась с Асей и Филей.

– Вот ты где! – обрадовались брат и сестра.

– А вы что здесь делаете? – в свою очередь удивилась Женя.

– Я закончил слежку. Толя и Люда пошли в театр. Сейчас они на представлении, – весело ответил Филя.

– А я только что вернулась с дивноморской ярмарки, – похвасталась Ася. – Оказывается, художница продаёт там свои картины! А ты где была? И куда исчез продавец кукурузы?

– Должен быть где-то здесь, – растерянно ответила Женя.

Уже на подходе к пляжу сыщики почувствовали: что-то случилось. Туристы поспешно собирали вещи и уходили, плотно прижимая к себе сумки. Возле холодильника с мороженым стояла полицейская машина. Роман Семёнович разговаривал с Лучано. Сумки Феофана рядом не было. Активно жестикулируя, итальянец восклицал:

– Конечно, Лучано помнить время! Ровно в пять часов исчезнуть мой кошелёк и все мои деньги.

На Лучано было больно смотреть. Тюбетейка мороженщика съехала набекрень, руки тряслись.

– Вы не помните вашего последнего покупателя? Черты лица, цвет волос? – допытывался Роман Семёнович.

Итальянец помотал головой:

– Тут стоять много синьоров и синьор, и все покупать мой мороженый.

Полицейский осмотрелся. Его вопросительный взгляд задержался на Жене. Девочка вздохнула и опустила голову. Она ничем не могла помочь. Дивноморские сыщики собрали сведения про всех подозреваемых, узнали точную дату ограбления и… упустили вора.

Роман Семёнович повернулся к Лучано:

– Не волнуйтесь, мы обязательно найдём грабителя. Сейчас вы очень расстроены. Постарайтесь дома отдохнуть. – Он протянул итальянцу свою визитку. – Если вспомните что-то, сразу позвоните мне.

– Я благодарить вас! – Голос мороженщика дрогнул.

Полицейский сделал пометки в своих документах и сразу после этого уехал. Сыщики побрели к спасательной вышке. В голове у Жени крутился единственный вопрос: мог ли продавец кукурузы вытащить у Лучано кошелёк? Она обратилась к Асе, которая записывала каждую деталь в свой блокнот:

– Во сколько мы пришли на пляж?

– Ровно в пять тридцать.

– Полчаса! – простонала Женя. – Получается, у Феофана было алиби. В это время он ещё стоял на сцене и читал стихи.

– А что такое алиби? – поинтересовался Филипп.

Ася деловито поправила причёску:

– Это доказательство того, что подозреваемый невиновен. Например, свидетели говорят, что во время преступления он находился в другом месте. Кстати, я могу подтвердить алиби художницы.

И девочка подробно рассказала про свою слежку. В половине пятого студентка стала собирать вещи. Она никогда не уходила домой так рано, поэтому Ася очень удивилась и решила проследить за подозреваемой. Художница неожиданно направилась на дивноморскую ярмарку.

Прилавки так и манили туристов всевозможными товарами. Были здесь светящиеся мячики, браслеты, говорящие игрушки и глиняные фигурки. Висели платья, сарафаны и шляпки самых модных фасонов. Воздух наполняли ароматы клубники, черешни и южных сладостей. Но студентка быстро шла мимо рядов, не глядя по сторонам. Наконец она остановилась возле шатра с картинами. Ася сразу узнала их: все эти пейзажи художница рисовала на пляже «Дельфиний берег».

Незнакомый продавец за прилавком дружески улыбнулся: «Ты сегодня рано. Что-то случилось?» – «Нет. Просто вечером появилось срочное дело, – тихо ответила девушка. – Кто-нибудь ещё купил мои картины?» – «Два человека». – «Слава богу!» – Художница немного повеселела. Она вытащила из сумки кошелёк, и в этот момент Ася посмотрела на часы: было ровно пять вечера. Получив деньги, студентка вышла с ярмарки и исчезла в подъезде жилого дома. Сыщица подождала немного и решила вернуться на пляж.

После Асиной истории многое прояснилось. Оказывается, художница продавала свои картины, а на вырученные деньги могла покупать корм кошкам. Но главное, что у девушки оказалось железное алиби в момент ограбления, как и у продавца кукурузы. Женя с надеждой посмотрела на Филю:

– Ну а как прошла твоя слежка?

Мальчик обиженно проворчал:

– Вы оставили меня одного следить за всем пляжем. Так нечестно! У вас было по одному подозреваемому, а мне досталось целых два.

– Но ты сам выбрал Толю и Люду, – напомнила Ася.

Некоторое время Филипп дулся на девочек. Потом он собрался с мыслями и начал рассказывать. В половине пятого юный сыщик остался на пляже за главного. Он усердно строил песчаный замок, пока супруги загорали под зонтиком. Вдруг Люда вскочила с покрывала и начала кричать, что они сейчас опоздают в театр. «После третьего звонка нас не пустят», – переживала женщина, подгоняя Толю. Наконец муж и жена направились в отель. «Нам надо быстро переодеться», – зудела Люда всю дорогу.

Когда супруги поднялись к себе, Филипп решил забежать домой за летучей мышью. Как назло, в устройстве забарахлил диктофон. Мальчик проверил контакты, подкрутил несколько гаек, и всё заработало. Но пока он возился со своим изобретением, Толя и Люда успели уйти. Сыщик испугался, что упустил подозреваемых, и со всех ног помчался в Дивноморский театр.

Филипп уже не надеялся найти супругов, но в вестибюле с разбегу врезался в Люду. «Куда ты несёшься? – рассердилась женщина. Она пожаловалась стоящему рядом охраннику: – Мой муж такой же рассеянный! Опять застрял в буфете, а представление вот-вот начнётся». В этот момент как раз прозвенел третий звонок. Зрители заторопились в зал. Охранник подошёл к Филиппу: «Где твоя мама, малыш?» Мальчик испугался и бросился бежать. За спиной он услышал крик Люды: «Толя! Да что ж такое! Шевелись быстрее!»

– Ну а дальше вы знаете, – закончил Филипп, – я пошёл на пляж и встретил вас.

Женя покачала головой:

– В театре всё строго. Вечерний спектакль начинается по третьему звонку – ровно в пять. Получается, у всех четверых есть алиби.

– Может, Лучано перепутал время ограбления? – спросил Филипп.

– Или мы перепутали подозреваемых, – горько усмехнулась Ася.

Она с трудом подняла с песка свой набитый рюкзак. Пора было расходиться по домам, но сыщики всё медлили. Им хотелось найти хоть какую-то зацепку.

– Дай-ка лупу! – попросил Филя у сестры. Он опустился на четвереньки рядом с местом, где стоял холодильник мороженщика, и стал пристально разглядывать следы.

– Мимо Лучано все туристы проходили, – заметила Ася. – Что ты хочешь тут найти?

Филипп раскопал ладонью песок и поднял маленький чёрный тюбик:

– Например, вот это.

Девочки опустились на корточки.

– «Сандарачный клей», – прочитала надпись на этикетке Ася и положила тюбик в рюкзак. – Вряд ли это улика, но может пригодиться.

С моря подул ледяной ветер, и дети заспешили домой.

Женя застала дядю в столовой. Он только что вернулся из театра и пребывал в превосходном настроении. Зрителям очень понравились спектакль и убедительная игра актёров.

– А как прошёл день рождения подруги? – поинтересовался дядя у племянницы.

– Весело. Ели мороженое, играли в следопытов, – вздохнула Женя. Она вдруг вспомнила про находку Филиппа и решила спросить: – А ты, случайно, не знаешь, для чего нужен сандарачный клей?

– Сандарачный? Мы часто используем его в театре для грима, когда нужно наклеить усы, бороду или парик. Он хорошо держится на коже и легко смывается.

Вот оно что! Девочка нахмурилась. Интуиция подсказывала ей, что этот клей оказался на пляже не случайно.

Ночью разразилась гроза. По стеклу забарабанили капли дождя. После жаркого дня в комнату проникла прохлада. Женя завернулась в одеяло, прислушиваясь к далёким раскатам грома. Из головы не выходили мысли о сегодняшнем ограблении. Как же случилось так, что сыщики снова упустили вора? Девочка вспомнила, как активно туристы разбирали мороженое Лучано. У добродушного итальянца наверняка была хорошая выручка, и все его деньги украли.

Женя слушала, как завывает ветер за окном, и чувствовала растерянность. «Из тебя получится хороший детектив», – сказал ей Роман Семёнович при первой встрече. Наверное, все взрослые говорят детям что-то подобное. Все трое сыщиков верили, что легко раскроют преступление, но судьба посмеялась над ними. Подумать только, главные подозреваемые словно сговорились и решили покинуть пляж за полчаса до ограбления, хотя обычно уходили домой намного позже. Теперь у всех четверых было алиби, которое могли подтвердить не только сыщики, но и другие свидетели.

Продавец кукурузы выступал на сцене перед полным залом. Художница посетила многолюдную ярмарку, а в пять часов общалась с продавцом картин. Толя и Люда находились в театре во время третьего звонка – это мог подтвердить охранник и другие посетители. И ярмарка, и театр, и Дом культуры располагались далеко от пляжа. Здравый смысл говорил, что никто из этой четвёрки не мог украсть кошелёк. Но чувства подсказывали Жене: с этими алиби что-то не так. Она снова и снова перебирала в голове все сведения о подозреваемых. Потом вспомнила про найденный в песке тюбик клея. Кто мог его обронить? Мысли стали путаться, и девочка провалилась в сон.

Утром дядя объявил, что у него накопилось много дел с документами.

– Можешь пока сходить на пляж, а потом проведём репетицию, – любезно предложил он во время завтрака.

Женя радостно кивнула. Сейчас она была не в состоянии заниматься актёрским мастерством. Нужно было срочно придумать новый план расследования. В задумчивости сыщица побрела на пляж.

После грозы море стало прохладным. В воде плавали водоросли и сломанные ветки. Филипп вылавливал их у берега и складывал на песок. Ася бросилась Жене навстречу:

– Я не спала почти всю ночь. Такая жуткая гроза, ещё и ограбление. Вдруг после удара грома я вспомнила один случай. Его недавно в новостях передавали. На одном курорте чайка стащила у туриста целую упаковку чипсов. Понимаешь, что это значит? Птица могла унести в клюве кошелёк Лучано.

Женя посмотрела на стаю чаек, кружащих над волнами:

– А как же другие кошельки? Не могли же птицы расстегнуть молнию на рюкзаке.

Ася растерянно пожала плечами:

– Про это я как-то не подумала. Но согласись, версия была хорошая.

Филипп тоже пожаловался на бессонную ночь. Ему в голову пришла идея, как можно усовершенствовать летучую мышь. Он решил увеличить скорость полёта до 50 километров в час. А челюсти сделать подвижными и управлять ими с помощью пульта.

– Всё это я делаю для поимки преступника, – заверил юный изобретатель.

В этот момент на пляж пришла художница. Она установила мольберт и сразу принялась за работу. Тонкие пальцы умело орудовали карандашом, создавая очередной шедевр.

– Просто позор, больше я не пойду с тобой в приличное место! – раздался сердитый женский голос.

Женя обернулась и увидела Люду.

– Тебя что, дома не кормят?

– Дома нет таких пирожных, – оправдывался Толя. Загибая пальцы, он начал перечислять: эклеры, корзиночки, по-ончики.

– «По-ончики»! – передразнила мужа Люда. – И всё втридорога! Ты хоть что-то запомнил, кроме буфета?

Толя обиженно пропыхтел:

– Конечно, запомнил. Мне очень понравилось в театре.

Здоровяк плюхнулся на покрывало и прикрыл глаза:

– Вечер был чудесный. Прозвенел звонок, и мы вошли в зрительный зал с красными бархатными креслами.

– Не вошли, а вбежали, – съязвила Люда, – из-за некоторых.

Толя недовольно покосился на жену и продолжил:

– Повсюду на стенах висели бронзовые скульптуры. На потолке сверкала старинная люстра с ангелочками. Вдруг свет погас, занавес медленно открылся, и на сцену выбежала девушка в пышном розовом платье и золотых туфельках.

«А Толя отличный рассказчик», – подумала Женя. На мгновение она даже почувствовала себя в театре. Здоровяк продолжал:

– Она захлопала в ладоши и объявила, что во дворце будет бал. Тут же забегали слуги с расписными подносами. Они принесли к столу серебряные чашки для чаепития.

– Ну вот, опять про еду, – перебила Люда. Казалось, она совсем не слушала мужа. – Я о театре, а ему лишь бы брюхо набить.

Продавец кукурузы в это время проходил мимо и поинтересовался, о чем идёт спор. Услышав про спектакль, Феофан заявил, что лично он обожает искусство. Особенно поэзию, поэтому прочтёт супругам свою новую поэму из двенадцати частей. Люда испуганно замахала руками, но строчки одна за другой посыпались из уст продавца. Сыщики дружно расхохотались.

На пляж стало приходить всё больше людей. Постепенно разнёсся слух о вчерашнем ограблении.

– Лучано-то нашего обокрали. Даже полиция приезжала, – сказала одна из туристок.

– Теперь за пляжем будет особое наблюдение, – добавила другая. – Может, камеры установят.

Услышав эти слова, художница побледнела. Она отложила карандаш в сторону и начала бесцельно перебирать кисточки в стакане. Феофан оборвал свою поэму на середине, прислушиваясь к разговору двух женщин.

– Будем купаться по очереди, – шептались они.

– Слыхал? – сказала Люда мужу. – На пляже появился вор, а у тебя украсть проще всего. Ты совсем не следишь за своими вещами.

– Какой вор? – Толя огляделся и даже не заметил, как с его головы снова слетела кепка.

Приближалось время обеда. Из-за репетиции Женя была вынуждена уйти домой. Она попрощалась с Асей и Филей и попросила их внимательно прислушиваться к разговорам на пляже. Кто-то из туристов мог заметить что-нибудь подозрительное и дать сыщикам новую зацепку.

– Ты чего такая грустная сегодня? – поинтересовался дядя за обедом.

– А? – Женя подняла голову и заметила, что водит ложкой по пустой тарелке. – Да ночью не могла заснуть во время грозы. Пойду переоденусь для роли служанки. – И чтобы избежать дальнейших расспросов, девочка выскочила из-за стола и направилась в зал для репетиций. Она всё думала про ограбление. Какая-то деталь никак не давала ей покоя: то ли в словах, то ли в жестах подозреваемых чувствовалась фальшь.

Женя подошла к зеркалу и стала изображать художницу во время работы. Потом коротко разыграла утренний диалог Толи и Люды. Наконец, добралась до Феофана. Девочка набрала воздуха в лёгкие, чтобы прочитать поэму. И тут в зал вошёл дядя:

– Ты ещё не готова? Переодевайся скорее, а я пока подготовлю реквизит. Ты же помнишь, как важны для образа детали?

Женя нехотя пошла к шкафу за платьем служанки. Она открыла дверцы и несколько секунд неподвижно смотрела в одну точку. Затем хлопнула себя по лбу:

– Ну конечно! Всё дело в деталях!

Хаотичные сведения, записи и разговоры как по волшебству сложились в единую картину. Картину с портретом вора.

Когда Женя прибежала к дому Бодаевых, уже смеркалось. Ася и Филипп ходили вокруг бассейна и собирали с шезлонгов полотенца, забытые гостями отеля. Заметив Женю, брат и сестра резко остановились. Никто не ожидал увидеть девочку в такой поздний час.

– Что случилось? – спросила Ася.

Глава детективного клуба загадочно улыбнулась:

– Дело есть.

Дети быстро собрали все полотенца и отнесли в прачечную. Через пять минут трое сыщиков уже сидели в Асиной комнате. На календаре появилась четвёртая дата, обведённая красным кружком, – день вчерашнего ограбления. Женя присела на диван и с надеждой повернулась к подруге:

– Помнишь, мы покупали мороженое у Лучано? Ты ведь записала, как выглядел его кошелёк?

– Конечно. – Ася быстро пролистала свой блокнот. – Квадратный, светло-коричневый, из натуральной кожи, с маленькой царапиной в верхнем правом углу, произведён итальянской фирмой «Du».

Женя кивнула:

– Отлично. Тогда сейчас мы напишем объявление: «На пляже найден кошелёк» – и перечислим все эти приметы.

Ася и Филипп с недоумением посмотрели на девочку. Тогда Женя тихо проговорила:

– Кажется, я знаю, кто украл все кошельки. Но одни слова ничего не докажут. Завтра мы попробуем перехитрить вора и выясним, где его тайник. – И Женя подробно рассказала друзьям о своём плане.

– Ну и ну! – только и вымолвила Ася.

На следующее утро сыщики раньше всех пришли на пляж «Дельфиний берег». Без отдыхающих он выглядел непривычно: только море, песок и кричащие в небе чайки.

– Смотрите! – Филя показал рукой на серые плавники в волнах: стая дельфинов весело резвилась в воде.

– Это к счастью, – улыбнулась всезнающая Ася. – Значит, сегодня нам повезёт и мы поймаем вора.

Недалеко от центрального входа дети заметили деревянный столб. На него и решили повесить объявление. Ася вытащила из рюкзака клей, и Филипп помог сестре прикрепить лист к деревянной поверхности. Девочка полюбовалась своим ровным красивым почерком:

– Хорошо, что я выбрала красный фломастер. Теперь надпись видна издалека.

Пока Филя и Ася занимались объявлением, Женя отыскала идеальный наблюдательный пункт – скамейку возле входа. Сыщики уселись на неё и для маскировки вытащили колоду игральных карт. Рядом, в кустах, Филя поставил свой рюкзак, сообщив девочкам, что в нём лежит идеальная вороловка.

Вскоре на пляже стали появляться первые туристы. Каждый, кто проходил мимо столба, останавливался и читал объявление. В восемь часов на «Дельфиний берег» прибыл Роман Семёнович. Он подъехал на машине по другой дороге, поэтому объявления не заметил, а вот сыщикам дружески помахал рукой. Женя обрадовалась – с полицейским поймать вора будет не так трудно. Лишь бы её план сработал.

Людей на пляже становилось всё больше, но никого из подозреваемых до сих не было. Женя уже начала нервничать, как вдруг Ася легонько толкнула подругу локтем. Возле столба стояла художница. Она внимательно прочитала объявление и прошла на своё обычное место. Следом появился Феофан в приподнятом настроении:

– Она – королева полей, нет слаще…

Поэт запнулся и уставился на объявление. Он медленно прочитал его и зашагал дальше.

– …нет слаще её и сочней.

Супружеская пара пришла на пляж самой последней. Люда даже не заметила объявления, а Толя резко остановился и стал внимательно изучать текст.

– Где ты там застрял? – не оборачиваясь, крикнула ему жена.

Впервые здоровяк не отреагировал на замечание Люды. Нахмурившись, он прочитал объявление ещё раз, почесал затылок и направился в сторону спасательной вышки. Сыщикам нельзя было терять ни минуты. Женя вскочила со скамейки и бросила Асе:

– Позови полицейского!

Толя уже исчез за углом будки. С колотящимся сердцем Женя тоже подбежала туда. Как раз в этот момент здоровяк вытащил из подмышки свою книгу и открыл её. Вместо страниц внутри оказалась глубокая ниша, в которой лежал… светло-коричневый кошелёк!

Мужчина вздохнул с облегчением и тут заметил Женю. Глаза преступника и сыщицы встретились. От прежнего медлительного чудака не осталось и следа. Толя захлопнул книгу и резво побежал в сторону скал.

– Держи вора! – послышался голос Аси, но она и полицейский находились слишком далеко.

Женя отважно бросилась вслед за Толей, но поскользнулась и упала. Здоровяк обернулся, и на его лице мелькнула ухмылка. «Всё пропало! – подумала сыщица. – Если он спрячет книгу в скалах, мы ничего не докажем».

Вдруг девочка услышала над головой странное гудение. По небу летела огромная летучая мышь. Недалеко стоял Филипп с пультом дистанционного управления. Теперь Жене стало ясно, почему мальчик так долго возился со своим изобретением: челюсти он сделал настолько мощными, что они даже выдвигались вперёд и напоминали пасть крокодила, а размаху крыльев позавидовала бы любая птица.

Толя уже подбегал к скалам, когда мышь преградила ему дорогу.

– Кыш! – Здоровяк замахал руками.

Он быстро сориентировался, поднял с земли камень и запульнул в голову летучей мыши.

– Даже не пытайся, – негромко усмехнулся Филипп. – Я испытал на ней свой камнеброс. Её корпус выдержит любой удар.

– Надо забрать книгу с украденным кошельком, – подбежав к нему, подсказала Женя.

Мальчик кивнул и нажал на пульте большую красную кнопку. Глаза робота загорелись кровавым светом, а мощные челюсти стали громко щёлкать. Толя закричал. Он никогда не сталкивался с железными летучими мышами. Под чутким управлением Филиппа робот схватил в зубы книгу и поднялся высоко в небо.

– А ну отдай! – рассвирепел здоровяк и даже подпрыгнул.

К спасательной вышке наконец-то приблизился Роман Семёнович. Летучая мышь плавно спикировала к его ногам и разжала челюсти. Полицейский вытащил книгу и открыл её.

– Этот человек – вор! Он украл кошелёк у Лучано, – доложила Женя.

– Толя! – По пляжу неслась Люда. – Опять ты что-то натворил?

Здоровяк всхлипнул, как маленький ребёнок, и протянул руки к жене:

– Не пойму, в чём меня обвиняют!

«Они опять в образе. Но в этот раз совсем неубедительно», – подумала Женя. Ей вдруг вспомнилась первая репетиция с дядей, на которой они проходили систему Станиславского.

Толя продолжал стоять опустив голову и бормотать, что он ничего плохого не делал. Люда качала головой и ругала мужа. Женя скрестила руки на груди и вынесла свой вердикт:

– Не верю!

Вор был пойман, а украденный кошелёк найден в его книге, но у полицейского оставалось ещё много вопросов. Поэтому Жене пришлось подробно рассказать, как проходило расследование. По совету Романа Семёновича сыщики стали внимательно наблюдать за всеми подозреваемыми, выяснили, какие места они посещают, чем интересуются, и даже нашли мотив преступления у каждого из них. Но кто конкретно ворует кошельки, сыщики пока не понимали.

Первой зацепкой для Жени стало место преступления. Казалось странным, что грабитель выбрал маленький пляж «Дельфиний берег», где все отдыхающие знают друг друга в лицо. Девочке пришла в голову мысль, что вор и не хотел скрываться. Наоборот, он старался всё время быть на виду, чтобы туристы хорошо запомнили созданный им образ.

Как назло, все подозреваемые были яркими и заметными: навязчивый продавец кукурузы, трудолюбивая художница, рассеянный муж и его ворчливая жена. Но незаметно совершать кражи мог только один человек.

Главное подозрение пало на продавца кукурузы: он всё время перемещался по пляжу, заглядывал под чужие зонтики и мог отследить, куда покупатели убирают свои кошельки. Вдобавок Женя выяснила, что у поэта резко вырос доход в день кражи. Когда Феофан подошёл к мороженщику и предложил ему «быстро разбогатеть», сыщица больше не сомневалась: он и есть пляжный вор. Но в тот же день эта версия потерпела крах. Женя видела собственными глазами, как в пять часов продавец кукурузы стоял на сцене и читал стихи. У других подозреваемых тоже было алиби. Ася проследила за художницей, а Филипп – за супружеской парой. Казалось, что расследование зашло в тупик. Но Женя чувствовала в этой истории какой-то подвох.

На следующий день девочка пришла на пляж и стала внимательно наблюдать за подозреваемыми. Её сомнения только усилились: кто-то вёл с сыщиками хитрую игру. Позже Женя поняла, что её смутило: Толин рассказ о спектакле! Она почувствовала нестыковку, когда изображала его перед зеркалом. Вроде бы здоровяк не соврал – об этом представлении уже дважды рассказывал дядя. Что же было не так?

И тут девочку осенило: в его алиби слишком много деталей! Рассеянный человек не смог бы так подробно описать свой поход в театр. Толя заметил каждую мелочь: и ангелочков на люстре, и скульптуры, и цвет туфель актрисы. При этом на пляже мужчина с трудом мог отыскать улетевшую кепку. В чём же секрет его внезапного преображения?

Женя подошла к дядиному шкафу, посмотрела на развешанные внутри костюмы и всё поняла. Толя и Люда – актёры, которые играли на публику! Когда сыщица убиралась в их комнате, она увидела не повседневную одежду, а театральный реквизит мошенников. Разорванные и заляпанные футболки Толи создавали образ рассеянного чудака, а яркие и кричащие расцветки Люды привлекали внимание.

Теперь у Жени была полная картина преступления. Когда супруги приехали в Дивноморск, они специально выбрали маленький пляж и постарались, чтобы их хорошо запомнили. Люда наряжалась в яркие купальники и громко возмущалась своим рассеянным мужем. Толя прекрасно вжился в образ. Туристы привыкли, что здоровяк постоянно теряет свои вещи. Никто не удивлялся, что мужчина всё время блуждает возле чужих зонтиков. Воровали они хитро: Толя искал улетевшую кепку по всему пляжу, а сам незаметно вытаскивал кошелёк. Он быстро прятал его в книгу с тайником, а когда отходил подальше, Люда кричала: «Вон твоя кепка!» И туристы видели супругов далеко от места преступления.

С продавцом сувениров мошенникам повезло. Вероятно, Люда смогла отвлечь покупателей, пока Толя вытаскивал кошелёк. В тот день им удалось хорошо «заработать». Две другие кражи совсем не принесли денег, но супруги не отчаивались. Они узнали, что на пляж скоро приедет знаменитый мороженщик, и придумали коварный план. Муж и жена купили билеты в театр, о чём Люда не забывала кричать на каждом углу. И вот наступил день представления. В половине пятого супруги направились в отель. Толя надел новенькие хлопковые брюки, белую рубашку и галстук. В книгу он положил сандарачный клей, накладную бороду и усы. Об этом Женя догадалась по красным пятнам на подбородке и возле носа здоровяка.

Супруги вместе вышли из комнаты. Вот только на перекрёстке они разделились: Люда направилась в театр, а Толя – на пляж. К сожалению, Филипп в это время возился с летучей мышью, поэтому не заметил обманного манёвра супругов. Неподалёку от пляжа Толя спрятался в укромном месте и приклеил бороду и усы. Сандарачный клей он сунул в карман брюк. Прежнего рассеянного чудака было не узнать. Обычно Толя сутулился и ходил вперевалочку. Движениями он напоминал ребёнка: разводил руками, хлопал глазами. Теперь же это был солидный мужчина с бородой и усами. Он шёл по пляжу уверенно, с прямой спиной, ничего не терял и не искал. А главное, рядом с ним не было крикливой жены. Никто не заметил подвоха.

Толя приблизился к толпе туристов, окруживших Лучано, и незаметно стащил кошелёк с прилавка, но случайно выронил из кармана клей. Поэтому Женя легко вычислила место, где стоял преступник, – слева от холодильника, как раз там, где беспечный Лучано хранил свои вещи. Передумав покупать мороженое, солидный господин отправился восвояси. Всё в том же укромном месте он отклеил бороду и усы, а украденный кошелёк спрятал в книгу. На представление он пришёл во время антракта.

Что же видел Филипп? Когда он прибежал в театр, Люда уже играла свою роль. Она громко жаловалась, что её муж застрял в буфете. После третьего звонка зрители поспешили в зал, а Люда крикнула из толпы: «Толя, шевелись быстрее!»

В этот момент здоровяка никто не видел. Зато легко было представить, как он объедается пирожными и опаздывает на представление. Вот что значит яркий образ. Обманув Филиппа, охранника и других свидетелей, Люда быстро зашла в зал и до антракта просидела одна. Супруги наверняка купили два крайних места в последнем ряду, чтобы пустующее место Толи не привлекало внимания.

В середине спектакля здоровяк заявился в театр. Он смешался с толпой и после антракта вошёл в зал вместе с женой. Алиби было обеспечено. Осталось убедить всех, что Толя смотрел спектакль с самого начала. Люда подробно пересказала мужу весь сюжет. Но супруги перестарались с деталями и дали Жене отличную зацепку. А ещё Толя мог избавиться от главной улики – кошелька, но мужчина пожадничал и решил оставить дорогой кожаный аксессуар себе. А чтобы горничная в отеле не обнаружила его, он всё время носил книгу-тайник с собой.

Женя закончила рассказ. В полной тишине было слышно только, как чиркает Асина ручка по блокноту.

– Супруги перестарались, – диктовала себе под нос девочка.

Толя и Люда стояли рядом с полицейским и молчали. Все отдыхающие столпились возле спасательной вышки и ждали, что же будет дальше. Роман Семёнович воскликнул:

– Не может быть! Я сразу вспомнил два похожих случая, правда, они произошли в других городах. На пляже воровали кошельки, а очевидцы упоминали экстравагантную пару: женщину в шляпе со страусиными перьями и мужчину в одном шлёпанце. Вы что, гастролируете?

Люда закрыла лицо ладонями, а Толя процедил сквозь зубы:

– Всё это ложь. Вы что, верите каким-то детям? Где доказательства?

Роман Семёнович улыбнулся и поднял вверх главное доказательство – коричневый кошелёк Лучано.

– Я позвоню в охрану театра, – сказал полицейский. – Записи с камер покажут, как вы ходили на спектакль. Это вам не актёрские уловки.

Он посмотрел на Асю, Женю и Филиппа и добавил:

– А ведь правда, дети не могли бы разгадать такой хитрый план. На такое способны только трое самых настоящих сыщиков.

Роман Семёнович увёз супругов в полицейский участок. Отдыхающие разбрелись к своим зонтикам, и на пляже стало всё по-прежнему: малыши весело перепрыгивали через волны, а взрослые беззаботно нежились на солнышке.

Сыщики уселись на покрывале. Им не верилось, что расследование закончено, и было даже немного грустно.

– Вместо улик теперь будем искать крабов, – предложил Филипп. – Я видел целую кучу в расщелинах скал.

Пока ребята строили планы, к вышке подошла художница.

– Добрый день! Меня зовут Марина. – Она застенчиво улыбнулась. – Я почему-то так и подумала, что вы сыщики.

Женя покраснела. Совсем недавно они подозревали эту милую девушку в воровстве и пристально следили за каждым её шагом. Глава детективного клуба не стала рассказывать про пещеру полицейскому, но художнице решила признаться:

– Мы не сразу поняли, что вы продаёте картины и покупаете на эти деньги кошачий корм.

Глаза художницы расширились.

– Вы знаете про кошек? Прошу, не говорите никому!

– Но почему? – удивилась Ася. – Вы занимаетесь таким хорошим делом.

– Многие туристы жалуются на бездомных животных, – вздохнула Марина. – Только представьте, один мужчина требовал их усыпить. А владельцы отелей не хотят терять клиентов из-за кошек. – Девушка помолчала, пытаясь совладать с эмоциями. – Теперь все повара их прогоняют. Я так рада, что нашла эту пещеру. Кошечки знают, что здесь их всегда ждёт еда.

– А что будет осенью и зимой? В пещере ведь холодно, – задумчиво спросила Женя.

Художница опустила голову. Она призналась, что очень переживает за своих питомцев и мечтает, чтобы у каждого из них появился тёплый дом и заботливые хозяева. Недавно у Пушинки воспалились уши. Это случилось как раз в день ограбления. Девушка успела купить хорошие капли, и всё обошлось. Но осенью начнётся учёба, и она не сможет так часто бывать на пляже.

– Я знаю, что делать! – выпалил Филя. – Ваши картины хорошо покупают?

– К счастью, да, – ответила художница.

Мальчик подпрыгнул от избытка эмоций:

– Что, если рисовать не пейзажи с морем, а портреты кошек? На каждой картине можно написать имя питомца и его историю. Вдруг кто-то из покупателей сжалится и решит завести себе нового друга?

Марина неуверенно пожала плечами:

– Даже не знаю. А если люди совсем перестанут брать мои картины? Тогда я не смогу покупать корм.

– А мне нравится идея Филиппа! – воскликнула Ася. – Это так трогательно. Я могу записать все истории в блокнот. Кстати, кошек нужно будет искупать и сделать им прививки.

Женя добавила последний аргумент:

– На свете много добрых людей, не только воры и отравители кошек.

Художница согласилась. У неё накопилось много историй про питомцев, и девушке захотелось поведать их туристам.

Когда Женя вернулась домой, дядя встретил её лучезарной улыбкой.

– У нас тут такой обед намечается, – похвастался он.

На столе дымился ароматный пирог. Рядом в вазочке блестели сочные ягоды черешни.

– Нам есть что отпраздновать, – сказал дядя и достал из холодильника бутылку лимонада.

Женя с восторгом наблюдала, как шипят и лопаются пузырьки в её стакане.

«Стоп! – подумала вдруг девочка. – Но ведь дядя не знает, что я сегодня поймала двух воров». Она осторожно спросила:

– А в честь чего такой пир?

Дядя налил себе лимонада и торжественно произнёс:

– А пир этот в честь моей талантливой племянницы. – Он многозначительно посмотрел на Женю. – Тебе кажется, что дядя только и думает о своих спектаклях и ничего больше не замечает. Но у меня острый глаз и чуткое сердце. Ты пропустила несколько репетиций, но я всё равно заметил огромный прогресс.

Дядя разгладил усы и добавил:

– И поэтому у меня есть сюрприз, точнее, предложение. Как режиссёр я прошу тебя сыграть на сцене Дивноморского театра.

Женя чуть не поперхнулась лимонадом.

– На сцене… театра?

Дядя выглядел очень довольным.

– Помнишь, я говорил, что у нас будет большой фестиваль перед закрытием сезона? Взрослые и дети с нетерпением ждут своих любимых персонажей. И сегодня я вдруг подумал: а почему у нас нет Золушки? Моя племянница отлично сыграла бы её.

Женя замерла.

– Но я не успею выучить роль.

– У нас почти две недели, – махнул рукой дядя. – Главное ты уже сделала – идеально вжилась в образ служанки. А ведь Золушка тоже занималась тяжёлой работой у мачехи. Это потом она стала принцессой.

Женя подняла на дядю счастливые глаза:

– А принцессу я уже репетировала, когда готовилась к роли Рапунцель.

Дядя кивнул:

– Ну что ж, я рад, что всю прошлую неделю ты не вылезала с пляжа и успела вдоволь поплавать в море. Потому что в ближайшее время нам будет не до отдыха. С утра до вечера будем заниматься только искусством.

Две недели пролетели незаметно. Женя усиленно репетировала роль и привыкала к сцене Дивноморского театра. К счастью, теперь девочку не отвлекали мысли о преступнике. По вечерам к Жене приходили Ася и Филипп, чтобы поделиться последними новостями.

Толю и Люду арестовали. Полицейский по секрету рассказал сыщикам, что на счету супругов оказалось больше тридцати краж. Ася прошерстила газеты и обнаружила несколько историй с почерком Толи и Люды.

Лучано получил свой кошелёк назад в целости и сохранности, правда без денег. Но итальянец был тронут и решил отблагодарить сыщиков.

В один из вечеров Ася пришла к Жене с сумкой-холодильником. Внутри оказалось десять порций мороженого.

– Благодарить вас, добрая синьорина! – изобразила девочка Лучано.

На этом приятные события не закончились. Портреты с историями кошек обрели популярность на дивноморской ярмарке. И всех питомцев художницы разобрали за неделю. Хозяевами стали не только местные жители, но и туристы. Они решили увезти четвероногих друзей с собой.

Филипп рассказал, что продавец кукурузы стал ему нравиться. Он оказался очень изобретательным и организовал на пляже свой поэтический клуб. Мальчик даже увлёкся стихами и решил написать поэму про летучую мышь, которая задержала вора.

Феофан похвалил сыщиков за поимку вора и выдал им абонемент на посещение клуба. Первый месяц бесплатно, а потом – с пятипроцентной скидкой.

За этими новостями Женя не заметила, как наступил день театрального фестиваля. На премьеру пришли все друзья: Ася, Филипп, художница, продавец кукурузы и даже Роман Семёнович.

– Я буквально на минуточку – много работы, – сконфуженно пробормотал он в вестибюле театра, а потом сел с дядей в первом ряду и забыл про свои дела.

Женя стояла за кулисами и жутко волновалась. Недавно ей было так же страшно – когда она изображала горничную перед супругами. Получается, в тот день они все трое были в образе. «Но я переиграла Толю и Люду», – вспомнила сыщица, и волнение отступило.

Когда спектакль закончился и Женя вышла на поклон под аплодисменты зрителей, она вдруг почувствовала, что больше не сердится на новенькую, Эмму. «Всё-таки у каждого в жизни должна быть своя главная роль», – подумала девочка.

Праздничный фестиваль продолжался до позднего вечера. Наконец все стали расходиться по домам. Они шли по дороге вчетвером – дядя и трое дивноморских сыщиков.

– Тебе не надо больше репетировать? – спросила Ася.

Женя сладко потянулась:

– Нет, теперь будем отдыхать! Поплаваем в море, устроим пикник, погоняем на великах. – Она понизила голос: – И кто знает, может быть, раскроем ещё какое-нибудь преступление…