© Мухортова О., текст, 2024

© Ерофеева П., иллюстрации, 2024

© Валеулина И., иллюстрация обложки, 2024

© ООО «Феникс», оформление, 2024

© Фролова М., шрифт на обложке, 2024

Чёрный котёнок ютился на деревянном ящике среди хлама рядом с гаражом. Снег налип на короткую шерсть. Малыш дрожал, подбирая под себя тонкий хвост. В поисках места потеплее и поукромнее он перепрыгнул на другой ящик. Котёнок с надеждой смотрел на жёлтые окна серого здания-великана и ждал, что его вот-вот заберут. И он снова будет играть в квартире с синим диваном, о который так приятно точить коготки, приветливо мяукать каждому и может царапаться, когда его бесцеремонно будят.

Пушистые снежинки неторопливо падали на землю, гаражи и ящики, укрывая котёнка. Он закрыл глаза, как вдруг раздался грозный лай собак. Малыш вздрогнул, вскочил и начал карабкаться по ящикам наверх в укрытие. Лапы скользили, и он чуть не сорвался вниз, но потом запрыгнул на крышу старого гаража. Там он был в безопасности. «А ну, пшли, пшли отсюда!» – услышал он чей-то голос.

Котёнок посмотрел вниз, чтобы разглядеть того, кто отогнал дворовых собак. Этого человека он видел и раньше. Видел, как тот чистил дорожки от снега, как собирал цветные фантики из-под конфет и аккуратно выбрасывал в урну. Он даже пытался покормить котёнка, но малыш боялся подходить близко к человеку. К любому человеку. После того, что произошло с ним, он разочаровался в людях.

Взгляд котёнка упал на большой серый дом. На него малыш не хотел смотреть, чтобы не вспоминать тот ужасный день, когда его выпустили погулять и оставили на улице. Поэтому он отвернулся и принялся рассматривать другие дома. В их окнах уютно горел свет, задорно мигали огоньки. В одном из них котёнок увидел силуэты девочек, которые ещё не знали о его существовании, но жизнь которых очень сильно изменится после их встречи.

Окно детской комнаты выходило на ту сторону двора, где обитал котёнок. Если бы девочки внимательно посмотрели, они смогли бы увидеть малыша. Но они занимались другими своими делами.

Арина стояла перед зеркалом и делала причёску. Золотистые волосы превращались то в змей, спадающих на плечи, то в два похожих на ушки собаки, хвоста, задорно подпрыгивающих при каждом движении. Девочка крутилась перед зеркалом, расправляя складки синего платья, присматривалась к отражению, морщилась, словно съела кусочек лимона, и уже несколько раз расплетала волосы.

– Да-а-аш! Дашка, заплети меня! – требовательно произнесла Арина, бросив взгляд на верхний ярус кровати. Там сидела Дарья и сосредоточенно играла в шахматы с самой собой.

– Даш! Ну заплети!

Ответа не последовало. Поверх таких же пшеничных волос, как у Арины, Даша надела большие наушники, в которых громко играла музыка.

Даша с Ариной были абсолютными противоположностями. «Как сёстры могут быть такими разными?» – удивлялись все. Даша с самого рождения росла рассудительной, внимательной и молчаливой. Ей нравилось играть в шахматы и участвовать в турнирах. Она любила побеждать и с удовольствием развешивала полученные грамоты и дипломы на стене их с Ариной комнаты.

– Я тоже хочу выигрывать! – говорила Арина, но не могла даже запомнить правила этой скучной игры и усидеть на месте. Она бросала начатое на полпути и очень сердилась, если что-то не получалось с первого раза. Поэтому вместо стены с медалями и грамотами у Арины было обилие нарядов и косметики. А ещё она очень любила поговорить. И, казалось, могла это делать все двадцать четыре часа в сутки. Даже во сне. Именно поэтому Даша часто надевала наушники – она не любила слушать болтовню сестры.

Но было у девочек и что-то общее – любовь к папиным рассказам. Каждый вечер он заходил к ним в комнату и рассказывал истории, которые сам придумывал. Даша с Ариной слушали, затаив дыхание и укрывшись с головой одеялами так, что видны были только глаза.

– Заплети мне косички! – Арина поднялась по лестнице на второй ярус и схватила с доски ближайшую к ней фигуру. Это был то ли слон, то ли ладья – она их не особо различала.

Даша, поджав губы, сняла наушники и сказала:

– Поставь ладью на место.

– Заплети!

– Нет. Я занята, – сквозь зубы процедила Даша. Она громко сделала вдох-выдох, чтобы дать понять сестре, что продолжать данный диалог опасно.

– Девочки, одевайтесь, поедем в магазин, – донёсся до сестёр звонкий голос. Не дождавшись ответа, мама громко вздохнула и зашла в комнату, чтобы оценить обстановку.

– Сейчас, я партию доиграю, – ответила Даша.

Арина спрыгнула со второй ступеньки, открыла дверь платяного шкафа, стоявшего возле кровати, и принялась доставать оттуда одежду.

– А зачем нам в магазин? – спросила она, роясь в вещах и бросая их на пол.

– Вот поедете и узнаете, – загадочно ответила мама, всё ещё надеясь купить к Новому году девочкам такие подарки, которые бы им понравились.

Даше пришлось оставить партию незаконченной, ведь Арина оделась на удивление быстро, не так, как обычно – неспешно выбирая одежду и к ней аксессуары.

– Мам, давай без Дашки поедем! Чтобы не ждать её! – услышала Даша елейный голос сестры из коридора.

– Как это? Мы едем все вместе, – ответил папа и крикнул: – Дарья! Давай скорее!

В магазине было очень много людей, несмотря на будний день. Казалось, что предновогодняя суета, как пожарная сигнализация, выгнала всех и сразу из дома за покупками.

– Девочки, держимся за меня! – Грохот торгового центра заглушал мамин голос.

Взрослые выбирали подарки, советовались, обсуждали, спорили, отправляли фото друг другу для одобрения. Два малыша катали тракторы, кто-то бегал мимо стеллажей, радостно подпрыгивая, что удалось ухватить «ту самую» игрушку. Продавцы суетились в такт мигающим под потолком гирляндам.

Даша с Ариной остановились возле стеллажа с куклами.

От крошечных куколок с цветными волосами до кукл в человеческий рост в национальных нарядах – все они стояли в ожидании, когда же их купят и заберут домой.

– Вот это да! Как их много! – Даша даже сняла наушники. Она давно перестала играть в куклы, но это не мешало ей восхищаться ими.

– Тоже хочу куклу! – вставила Арина.

– О, интересная настольная игра, – воскликнула Даша и подошла к другому стеллажу.

– И я, и я хочу настолку! – повторила за ней Арина.

Она не отходила от сестры ни на шаг, не отрывая взгляда от полок. Мама с папой незаметно отошли в сторонку, выбирая на свой вкус подарки дочкам.

– А если я возьму того плюшевого медведя? – Даша показала на стеллаж, где в ряд сидели медведи.

– И я тоже возьму! – крикнула Арина и, решительно подойдя к стеллажу, потянулась за медведем, чуть не уронив игрушки с нижней полки. – Ой!

– Арина! Ты снова за мной повторяешь? – У Даши на щеках выступили красные пятна. Она сжала кулаки и яростным взглядом посмотрела на сестру.

– Что у вас происходит? – Мама выглянула из-за стеллажа с мягкими игрушками. – Кричите на весь магазин! Неужели опять не можете договориться?!

– Она снова за мной повторяет, мам!

– Во-первых, не «она», а Арина, а во-вторых, возможно, ей правда понравился именно этот медведь. – Мама, подняв брови, посмотрела на Дашу. Та тяжело вздохнула.

– Сейчас проверим, – тихо процедила Даша сквозь зубы.

Она выбрала среди игрушек на нижней полке заводного синего дельфина, который скорее бы заинтересовал трёхлетнего малыша.

– Я хочу его!

Арина тут же поставила медведя на полку и схватила заводную русалку.

– А я её! – заявила она и уже было направилась в сторону кассы, но споткнулась об игрушку, которая лежала на полу.

– Мама, ты видишь? Она специально повторяет за мной!

Даша крепко схватила Арину за капюшон, не давая уйти. Та потеряла равновесие, но не упала.

– Пусти!

– Мама, она всё время за мной повторяет! Во всём! – Даша выпустила капюшон.

– Мама, Даша меня обижает! Мам, я ударилась! Мне больно! А-а-а!

– П-е-р-е-с-т-а-н-ь-т-е! – медленно, по буквам произнесла мама, что означало «сейчас меня лучше не злить». – Мы уходим! Без покупок!

Девочки мигом расставили игрушки по полкам и, норовя наступить друг другу на ноги, обиженные, направились к выходу.

– О, вот вы где! – неожиданно перед ними возник радостный папа с нацепленной искусственной бородой. – А там отличная фотозона, идём?

Папа махнул рукой в сторону касс. За ними стояла белая пушистая ёлка, украшенная яркими игрушками, а рядом камин, кресло-качалка с белым пледом и несколько снеговиков из пенопласта.

– Там есть и костюмы! – воскликнул папа, пробивая себе путь через толпу покупателей.

Настроение у Даши было испорчено. Несмотря на красивый костюм Снегурочки, который надел на неё папа, сделать счастливое лицо для фото она не смогла. Когда пришло время фотографировать Арину, та всё время корчила рожи и раскачивалась на кресле, не слушая ни маму, ни папу…

Мама устало вздохнула:

– Ой, всё, пойдёмте уже.

Она села в машину, взглянула на удивительно спокойного папу и закрыла глаза. Мама так всегда делала, когда что-то считала в уме или когда девочки ссорились.

Когда Арина пошла в первый класс, сёстры стали ругаться почти каждый день, ведь Даше приходилось забирать Арину из школы. Уроки у них заканчивались одновременно, несмотря на то что Арина училась в первом классе, а сестра в третьем. Иногда бывало, что у Даши уроки заканчивались даже раньше, тогда ей приходилось ждать сестру, сидя на лавочке в коридоре школы. Разумеется, Даше это не нравилось. Ей совсем не хотелось быть нянькой для сестры, тем более она чувствовала, что Арина специально злит её. То она хочет точно такие же вещи, как у Даши, и закатывает истерики, если нет подходящего размера одежды. То выпрашивает у родителей серьги, как у сестры, хотя у неё даже уши ещё не проколоты. И с игрушками происходило то же самое. Дошло до того, что на Дашин день рождения подарки начали дарить и Арине тоже, разумеется, такие же, как сестре. Даша злилась, но мама лишь повторяла:

– Дашенька, пойми! Арина тянется к тебе, потому что ты старше. Тебе должно быть приятно!

Но Даше было совсем не приятно. Дома она старалась не разговаривать с сестрой. Арина же трещала без умолку, а иногда ещё жаловалась, что Даша с ней не общается, не играет. Родители пытались примирить дочек, но ничего не выходило. Вот и сейчас, после неудачного похода в магазин, Даша сидела за ужином хмурая, а Арина улыбалась как ни в чём не бывало.

– Мам, а Даша будет какао с печеньем? – спросила Арина, дожёвывая последний кусочек рыбной котлеты.

Папа, разливающий тёплое какао по кружкам, остановился и исподлобья посмотрел на Арину, намекая, что такие вопросы неуместны.

– А ты спроси у Дарьи сама, – улыбнулась мама и подмигнула Арине.

– Даша, ты будешь какао с печеньем? – Арина смотрела на сестру самым невинным взглядом и улыбалась так, что была видна щербинка между зубами.

Даша очень любила мамино печенье. Но сейчас лишь помотала головой, доела свой ужин и встала из-за стола. Совместные посиделки с Ариной были ей неприятны.

– Спасибо, мам, пап, всё было вкусно, – сказала она и отправилась в комнату.

Арина же осталась за столом, весело болтая ногами и победоносно глядя на пиалу с печеньем. Ей тоже нравилось мамино печенье, поэтому, дождавшись, когда Даша уйдёт из кухни, она хитро улыбнулась и потянулась за последними печеньями. Папа строго посмотрел на неё, но Арина этого взгляда не заметила.

На самом деле Арине с Дашей было сложно. Ведь сестра старше, умнее. А Арина очень не любила быть в чём-то хуже других. Сначала она действительно повторяла за Дашей для того, чтобы стать такой же, как она. Потом заметила, как реагирует Даша – ей показалось это забавным, и она продолжила, чтобы позлить сестру. А нечего было смеяться над ней! Да, Арина действительно не умела играть в шахматы, как Даша, и рисовала хуже, но теперь Даша старалась просто молчать в её присутствии. И поделом!

А потом Даше поручили забирать Арину после уроков, брать с собой на прогулку, пока мама с папой не вернутся с работы. И это вместо того, чтобы гулять с подругой!

На следующий день Даша дождалась Арину в школе. Хорошо, что в этот день у них закончились уроки одновременно. Даша молча шла, недовольно поджав губы, а Арина тащилась за ней и просила погулять на площадке.

– Я не хочу с тобой гулять! – Даша ускорила шаг.

– Ты должна! Ты маме обещала! – Арина топнула ногой, потом попыталась ухватить за куртку сестру, но та не остановилась. Арина, волоча по снежной дороге рюкзак, плелась за ней.

Даша уже не помнила, с какого момента начались такие отношения между ними. С того, как Арину совсем малышкой принесли из роддома? Или когда она начала ходить и стала перетягивать на себя всё внимание родителей? Или когда ей исполнилось три года и она начала обнимать маму с папой, больно оттаптывая Даше ноги? А может, после того как Арина сказала Даше, что «вообще-то, папа меня любит больше»? Хотя на этот счёт Даша не переживала. Она знала, что папа любит её больше всех, и им всегда интересно проводить время вместе. Летом они ходили в поход. Зимой лепили снеговика. Это была их особая традиция. Но последний раз они лепили его несколько лет назад, когда Арина была ещё маленькой. Мама гуляла с коляской, в которой сестра мирно спала, а папа помогал Даше катать снежный ком.

– А морковку ты взяла? – подмигнул папа, поставив голову-ком на тело снеговика.

– Целых две! – Даша просияла и вытащила из карманов по длинной морковке. – И на всякий случай ещё болгарский перец!

– Давай с болгарским перцем попробуем, – засмеялся папа, поправляя съехавшую на очки шапку. – Такого снеговика я ни у кого не видел!

Вскоре у их снеговика появились нос-перец, руки-ветки и глаза-пуговицы, которые предусмотрительно взял с собой папа. А потом он катал Дашу на шее, и она смеялась так звонко, что, наверное, её было слышно даже в космосе. Через год, когда Арина подросла, снеговики перестали получаться. На них не было времени. Папа следил за тем, чтобы Арина не падала в сугроб, а потом держал её на руках, когда она засыпала. Лепить самой у Даши не получалось. Да и не нравилось ей это.

– Даш, давай в следующие выходные? Обещаю, я помогу.

Но и тогда папу что-то отвлекло. Потом папа начал работать даже по выходным. А затем Даша перестала его просить.

Сейчас она шла, вспоминала те зимы и грустила. Неужели они больше никогда не слепят снеговика вместе с папой? На всякий случай Даша носила в кармане зимней куртки морковку… Девочка огляделась и вдруг направилась на детскую площадку, по колено проваливаясь в снег.

– Ты куда? – крикнула ей вслед Арина.

– Снеговика лепить. Отстань! – огрызнулась Даша.

Она поставила рюкзак на качели и принялась за дело. Снег был липким и податливым. Снежный ком вырос прямо на глазах. Вначале один, потом ещё.

– Тогда и я тоже буду лепить! Как у тебя! – заявила Арина и положила свой рюкзак на Дашин, отчего оба чуть не упали в снег.

Даша старалась не обращать внимания на Арину и не слушать её беспрерывные просьбы о помощи.

– Сделай уже хоть что-то сама! – холодно ответила Даша и достала заранее приготовленную морковку из кармана куртки.

– Помоги мне! И дай морковку! У меня нет!

– Вот ещё, – усмехнулась Даша. – Я тебе не мама с папой. И не буду исполнять твои капризы. Делай сама! А морковка у меня только для моего снеговика.

Арина сжала кулаки от досады и попыталась пнуть Дашиного снеговика.

– Иди своего лепи, – спокойно сказала Даша и кивнула в сторону бугристого кома неправильной формы.

Арина закатила глаза, наморщила нос, но отошла. Но как только Даша отвернулась, она слепила снежок и со всей силы бросила его в сестру. Тот прилетел Даше в затылок.

– Ах так?!

Теперь и в Арину полетел снежок, угодив в плечо.

– Мне больно! – крикнула Арина.

– А я всего лишь повторяю за тобой, – засмеялась Даша. – Что, не нравится?!

Арина снова кинула снежок в сестру, но та увернулась, а вот Арина не успела, и плотный снежок попал ей в шею, развалившись, посыпался за ворот куртки.

– Ай! Холодно! Я домой хочу!

– А я нет. – Даша была довольна собой. – Ты же всё повторяешь за мной? Я хочу гулять, я должна с тобой гулять! Так что гуляем!

Арина развернулась и, забыв про свой главный принцип – повторять за сестрой, направилась к дому. Она старалась идти аккуратно, но снег всё равно забивался в ботинки, таял и колол ноги. Вдруг Арина остановилась.

– Даша, иди сюда! Даш!

– Вот ещё! Не пойду!

– Какой-то звук! Мне кажется, это котёнок!

– И что?

– Давай его найдём?

Арина всегда мечтала завести котёнка, но мама не разрешала. Максимум, на что она соглашалась, – сводить девочек на выставку кошек, но «только посмотреть».

– Ну? Ничего не слышу. – Даша всё же подошла к сестре. Ведь несмотря на то, что девочки часто ссорились, мечта о собственном котёнке была у них общей.

Когда Даша ходила в гости к подруге Оле, то брала на руки её рыже-полосатого пушистого котёнка Симу. Он встречал её у порога и очень громко мурлыкал.

– Кажется, Сима любит тебя больше, чем нас всех, – смеялась Оля.

Один раз Даше пришлось взять с собой Арину в гости к Оле, и та Симу едва не задушила от нахлынувших чувств.

– Аккуратнее, пожалуйста, – вежливо попросила Оля, а Даша ущипнула Арину:

– Перестань, ему же больно. И веди себя нормально, ты в гостях, а не дома.

В тот вечер за ужином Арина не умолкала ни на секунду: всё рассказывала родителям про Симу. О том, какой он пушистый, ласковый и красивый! И что носик у него как у льва!

Даша тоже мечтала о котёнке. Но ни разу не просила родителей взять кота или кошку. Тогда она слушала Арину, затаив дыхание в надежде на то, что мама согласится на её уговоры. Но мама лишь холодно ответила:

– Котёнок будет драть обои. И шерсть будет по всей квартире! И на одежде. А если он не приучится к лотку, запах будет везде! А если он будет лазить по столам? Нет.

– А теперь слышишь? – Арина отвлекла Дашу от воспоминаний.

– Ничего не слышу. – Даша отрицательно качнула головой.

– Вот, вот сейчас слышишь, кто-то мяукает? – Арина схватила сестру за руку.

– Тебе показалось, – ответила Даша, но всё же прислушалась.

Кто-то и правда тихонько мяукал, и девочки, забыв про рюкзаки, побежали на звук. Мяуканье привело их за дом, где стоял заброшенный гараж, а возле него громоздились деревянные ящики.

Арина показала на снег. Возле гаража были малюсенькие, едва заметные следы.

– Кис-кис-кис! – позвала Арина и осмотрелась, следов больше нигде не было видно.

– Подожди. – Даша поставила один ящик на другой, потом ещё.

– Видно что-нибудь? – волновалась Арина.

– Пока нет. – Даша уцепилась руками в варежках за край крыши и попыталась приподняться, чтобы увидеть её целиком.

Вдруг она заметила два янтарных глаза, смотрящих на неё.

– Вижу! Я его вижу! Чёрный, как ночь! И глаза, как бусы у мамы. Кис-кис-кис! Иди сюда!

Но трясущийся от холода котёнок продолжал жалобно мяукать, не двигаясь с места.

– Может, у него что-то болит?

Даша спрыгнула с ящиков.

– Я думаю, он просто боится людей. Надо его покормить.

– У меня есть немного мелочи, давай сходим купим ему корм? – предложила Арина, выворачивая карманы куртки. – Ой, наверное, в рюкзаке лежат деньги…

– Сколько там у тебя? Я добавлю. Пойдём, – ответила дружелюбно Даша, хотя не привыкла делиться карманными деньгами. Сестра посмотрела по сторонам и нашла железную крышку, которую тут же почистила снегом. – А вот и миска будет.

Котёнок внимательно наблюдал, как девочка принесла ему еду, но не подходил к ней. Он сидел на безопасном расстоянии и внимательно следил за девочкой. Она звала его, пыталась достать, но котёнок не двигался с места. Только когда она ушла, оставив крышку с едой, котёнок осторожно подошёл и начал есть. Он жадно хватал кусочки мяса в соусе и проглатывал, почти не жуя. Малыш набрался сил и решил улечься спать, но вокруг был только снег. Поэтому он спрыгнул с крыши и забрался внутрь ящиков. Там было немного теплее, но всё же не так уютно, как дома. Он хотел бы оказаться снова там, в большой квартире, где было тепло спать, где можно играть с мягкими игрушками, бегать по диванам, кроватям, разгоняясь всё быстрее. А потом прыгать на шторы и качаться на них. Вот было бы здорово оказаться дома. Не опасаться, что тебя поймают собаки…

С такими мыслями котёнок проводил все дни после того, как оказался один на улице.

Теперь девочки взяли шефство над котёнком и тайком, чтобы родители – особенно мама – ничего не узнали, подкармливали его. Вдруг они запретят?

Зима в этом году была на удивление тёплая, как подарок к приближающемуся празднику.

Даша с Ариной вечерами носили котёнку котлеты, сосиски или другую еду, которую могли раздобыть для него дома. Иногда покупали в магазине корм с разными вкусами. Однажды Арина предложила забрать малыша домой. Даша удивилась решительности сестры.

– Ты же знаешь, мама не разрешит, – помотала головой Даша.

– А на улице он замёрзнет! Надо его занести хотя бы в подъезд.

Но котёнок не подходил к ним. Он не шёл на руки, и никакими уговорами невозможно было сдвинуть его с места. Он внимательно смотрел на Дашу, которая его звала, и лишь мяукал в ответ.

Так проходили дни. Иногда девочки не находили котёнка в его убежище и надеялись, что он забрался куда-то в более тёплое место.

До праздника оставалось полторы недели. В ту субботу папа рано утром занёс в дом пышную ёлку, от которой пахло праздником и волшебством.

– Давайте скорее наряжать! – позвала мама девочек, помогая папе устанавливать ёлку в зале.

– Да! Да! – одновременно крикнули Даша с Ариной и захлопали в ладоши от радости.

Это был волшебный день, который они провели по-семейному, на удивление мирно и уютно. Мама достала из шкафа большую коробку с ёлочными игрушками, Арина с Дашей тут же принялись их рассматривать. Снежные домики, шишки, посыпанные блёстками, зайчики, белочки и шары, в которых отражались они сами, завораживали их.

– Кто поможет мне с гирляндой? – спросил папа, держа в руках спутанный клубок с лампочками.

– Я! Я! – крикнула Арина, потом посмотрела на Дашу и тихо спросила: – Ты не против?

Даша улыбнулась и качнула головой, а папа с мамой удивлённо переглянулись.

Когда все уселись возле ёлки, мама начала делиться своими планами и мечтами на следующий год.

– Я загадаю нам море! – улыбнулась она и посмотрела на папу.

– А вы уже придумали, что загадаете? – спросила мама у девочек.

– Да, – коротко ответила Даша, готовая уже развешивать игрушки. Она бросила на Арину красноречивый взгляд. Арина спокойно произнесла:

– Мы загадаем котёнка.

Это был идеальный момент. Арина смотрела на папу и маму таким взглядом, что отказать ей было бы преступлением. Даша улыбнулась. Она понимала, что Арине не откажут.

– Давайте мы вернёмся к этому позже?

Мама говорила ласково, боясь спугнуть хорошее настроение дочек. Хотя она желала, чтобы этот разговор никогда больше не возникал.

Несмотря на это, у девочек в душе поселилась надежда.

И с мечтами о котёнке, который будет жить с ними, Даша и Арина развесили остальные игрушки на ёлке, где уже мигала разноцветными огоньками гирлянда.

Каждый день перед школой и после девочки приходили к гаражу, где обитал котёнок. Иногда там собирались собаки, которых Даша с Ариной боялись. Арина просила Матвея Романовича – дворника, который часто бывал у них во дворе, – отогнать собак. И он выполнял просьбу, всякий раз удивляясь, как котёнок ещё не замёрз.

– Так малыш ведь почти никуда не ходит, – размышлял Матвей Романович, продолжая расчищать двор от снега. – А может, ходит ночью, когда людей уже нет на улице.

– Откуда он? Как здесь оказался? Почему его никто не забирает? Неужели никому его не жалко? А если его загрызут собаки? – вопросы девочек сыпались один за другим.

– Я видел, как ребята притащили откуда-то несколько котят, – пожал плечами дядя Матвей. – Бездомная кошка окотилась, наверное, а они у неё малышей забрали и стали пристраивать. Я сказал, что котят в приют надо, хотел даже на машине отвезти, но ребята не послушали. Ходили по подъездам, предлагали всем, а потом как-то пропали. Не местные это ребята, я их раньше не видел здесь. А потом, спустя месяц или больше, когда снег лёг, я заметил, как из одного подъезда девочка вынесла его, – сказал дворник и кивнул в сторону гаража, поправляя рукой шапку. – И посадила на снег. Котёнок мяукал очень жалобно. Я её спросил, зачем она так делает, а она убежала. Я даже и подойти не успел. А котёнок от страха тоже убежал…

– Странная какая, – проговорила Даша, сдерживаясь, чтобы не обозвать эту девчонку.

– Значит, она его выкинула? – Глаза Арины заблестели.

– Но зачем? – спросила Даша, хоть и знала, что на этот вопрос Матвей Романович не сможет ответить.

– Знаете, причины могут быть самыми разными. Родители не разрешили. Или аллергия на шерсть, например… Ну или котёнок не приучился к лотку, или ещё что-то. Хотя так поступать нельзя. – Дворник тяжело вздохнул. – Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Только не все об этом знают…

– Мы знаем… – серьёзно сказала Даша и взяла Арину за руку.

– Как же мне хочется его обнять! – воскликнула Арина и, закинув голову, крикнула:

– Мы обязательно тебя заберём!

Даша попросила Матвея Романовича выломать одну деревяшку в ящике и закинуть этот ящик на крышу гаража, чтобы котёнок мог легко залазить в свой новый домик – там будет теплее. Девочки принесли и уложили в ящик кукольные одеяльца, которые Арине сшила мама.

– Не жалко? – спросила Даша, а Арина ответила, что она бы и своё одеяло принесла!

Даша улыбнулась и крепко обняла сестру.

Теперь котёнок лежал внутри ящика на мягком кукольном одеяле и засыпал, закрыв лапами мордочку. Он вспоминал тёплый дом и запах еды, который разливался по кухне. Вспоминал пёрышки на нитке – любимую игрушку, которая была привязана за ручку двери, чтобы он весело играл с ней. Малыш хотел бы снова оказаться дома.

Котёнок вздрогнул и проснулся. Каждую ночь ему снился один и тот же сон. Сон о том, как его выносят погулять. Он не знал, почему его тогда не забрали с прогулки. Может, он что-то не так сделал? Может, его потеряли? Котёнок всего лишь спасался от уличного шума, криков детей, лая собак, и вдруг он услышал, как его зовёт Она. Та девочка, что носит ему каждый день еду. От девочки веет лаской и теплом, и так хочется, чтобы она взяла его на руки и погладила! Именно она! Но вдруг это так же обманчиво, как было в сером доме? Вдруг его потом забудут? Потеряют? Опять оставят одного? Нет, лучше вообще не подходить к людям. Никогда.

Однажды Даша попыталась забраться на крышу гаража, чтобы взять котёнка, но не смогла: один ящик проломился под её весом. Подтянуться не хватило сил. Даша старалась разговаривать с котёнком как можно больше, рассказывать ему о себе, о сестре, о том, чем они занимаются и где живут.

И вот за несколько дней до Нового года случилось чудо! Котёнок позволил взять себя на руки! Он сидел на крыше гаража в своём маленьком домике из ящика и ждал, когда ему принесут еду.

– Иди, кис-кис-кис. Иди поешь.

Даша поставила на крышу миску, которой служила крышка от банки, и положила туда заранее нарезанные дома сосиски. Малыш вылез из своего укрытия и, осторожно ступая, словно шёл по тонкому льду, приблизился к девочке. Даша погладила его, поняла, что он не убежит, и аккуратно взяла на руки.

– Ариш, смотри, какой он милый. – Даша протянула мокрого от снега котёнка сестре. – На, подержи его.

– Какой хорошенький! – воскликнула Арина.

Она вытащила руки из варежек и, взяв котёнка, провела пальцами по спинке.

– Давай занесём его в подъезд, там и покормим?

– Сейчас, только крышку достану, – ответила Даша.

Арина сразу сунула котёнка за пазуху. Тот сжался в комочек и затарахтел, словно маленький трактор.

– Ого! – воскликнула Даша. – Как он громко мурлычет. Хороший вырастет кот!

– Почему ты думаешь, что это кот, а не кошка?

– Ты на морду посмотри, – улыбнулась Даша. – Такая только у котов бывает. Давай назовём его Чернышом?

– Давай!

В подъезде было тепло. Котёнок с удовольствием ел сосиски и одновременно мурлыкал, а девочки, улыбаясь, наблюдали за ним. Чёрная короткая шерсть высохла и была похожа на колючки, но всё равно котёнок казался девочкам самым красивым на свете.

– Даш, давай ещё раз попросим маму взять его, а? Я так хочу, чтобы он жил у нас.

– Ты же знаешь, что она откажет, – засомневалась Даша. – Если бы разрешила, то сразу.

– А мы будем просить ещё и ещё, пока она не согласится!

– Можно попробовать, только ты проси, у тебя лучше получается.

– Черныш, сиди здесь и никуда не уходи, тут тепло! Мы быстро! – крикнула Арина, и обе девочки побежали вверх по лестнице.

Черныш проводил взглядом девочек и снова взялся за еду. От батареи, которая была рядом, шло тепло. Черныш отогрелся, наелся вдоволь и принялся мыться. Он не делал этого уже давно. Малыш лёг под батарею, положил голову на лапы и вскоре уснул. Его не тревожили голоса людей, которые заходили и выходили из подъезда, потому что он чувствовал себя в безопасности. Иногда сквозь сон он слышал, как люди проходили мимо и что-то говорили. Тогда он приоткрывал заспанные глаза, мурлыкал и снова засыпал. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг он ощутил странную боль, напомнившую ему ту, которую он чувствовал, когда его вынесли «погулять» из серого дома.

– О-о-о, кто это тут у нас? – услышал он незнакомый голос, походивший на неприятный скрип.

Его резко подняли чьи-то холодные руки. От неожиданности Черныш замяукал и попытался царапнуть незнакомую женщину, которая крепко держала его.

– О-о-о, ты ещё и агрессивный! – Её морщинистое лицо исказилось от отвращения. – Нет, ты тут жить не будешь. И кто тебя вообще сюда притащил?

То ли от злости, то ли просто не заметив крышку, в которой ещё оставались кусочки сосиски, женщина пнула её.

Черныш чувствовал, как его куда-то несут, потом услышал звук открывающейся подъездной двери, и вдруг его бросили на улицу! Малыш упал на спину, провалившись в снег так, что только голова и лапы торчали.

– Чтобы больше тебя здесь не видела! Не хватало ещё бездомных котов в подъезде! – грозно крикнула женщина, подперев руками бока. Дверь подъезда захлопнулась.

Зайдя домой, девочки почувствовали аромат мандаринов и ванили, который ощущался во всей квартире.

– Дарья, Ариша, скорее раздевайтесь и мойте руки, сейчас будет готов ваш любимый мандариновый пирог! – донёсся из кухни радостный голос мамы.

Мама что-то напевала, кружась по кухне.

– Я уже и чай заварила, давайте скорее.

Даша помогла Арине снять куртку, повесила на крючок и только потом сама разделась. Сейчас Даше было приятно помогать Арине, а та в благодарность искренне ей улыбнулась.

– Ну что, пошли. – Даша подмигнула сестре и крепко взяла её за руку.

Девочки решили, что спросят маму о котёнке после семейного чаепития. За столом Даша с Ариной рассказывали забавные школьные истории, которые недавно с ними происходили – у каждой свои, – и от души хохотали. Это не было наигранно, именно сейчас девочки чувствовали себя сёстрами по-настоящему. Даша подливала чай Арине, а мама не могла нарадоваться, глядя на них.

– Как же здорово, что вы стали дружны! – Мама поцеловала обеих.

– Мам, можно вопрос? – спросила Даша, скрестив пальцы под столом, и, не дождавшись маминого ответа, добавила: – Почему вы не хотите завести котёнка?

– Девочки, вы опять… – Мама едва не поперхнулась чаем.

– Пусть это будет подарок на Новый год для нас обеих. И не надо покупать никаких кукол и игрушек. Хоть весь год!

– Девочки, нет… Он нам…

– Он ничего не испортит! – уверенно заявила Арина, не дав маме договорить. Она знала, что мама начнёт искать разные отговорки.

– Девочки, сейчас совсем не та ситуация…

– У вас всё время не та ситуация, – насупилась Даша и отодвинула от себя тарелку с пирогом. Есть ей уже не хотелось.

– Он начнёт драть обои, ёлку ещё перевернёт, от него будет грязь. А шерсти знаете, сколько от него будет? Ну уж нет. – Мама была непреклонна и говорила очень быстро, чтобы девочки не успели её перебить.

– Мы будем убирать, следить, мы приучим его к лотку, – продолжала уговаривать её Арина. – Ничего не будет: ни грязи, ни шерсти…

– Наиграетесь и бросите его, как игрушку, а мне потом с ним что делать?

– Мы не бросим его! – вмешалась Даша. – Правда!

– Ну пожалуйста! – попросила Арина, вытирая щёки тыльной стороной ладони.

– Мама, это несправедливо! – сказала вдруг Даша. – Позволь нам взять кота. Даже не кота, а крошечного котёнка! Мы нашли его на улице.

– Ещё и бездомный… – вырвалось у мамы.

– Мама! Мы занесли его в подъезд, но вдруг его кто-то прогонит, и он замёрзнет на улице? Он бы уже, наверное, замёрз, если бы Арина его не нашла! Арина услышала его мяуканье и предложила кормить, она даже кукольные одеяльца отдала, чтобы только он не замёрз! А ещё… – Даше так хотелось чтобы мама растаяла, что она стала перебирать все хорошие поступки за последнее время, – …ещё Арина сама постель заправляет и посуду вчера помыла вечером! Всю – и сама! Значит, она уже не маленькая, так что сможет за котёнком ухаживать, а я буду помогать. Вот увидишь!

Я недавно первое место заняла в турнире по шахматам! Учусь на одни пятёрки!

– Девочки…

– Тогда я его возьму и принесу домой без твоего разрешения! – заявила Арина, а для убедительности своих намерений топнула ногой.

– Я не позволю.

Мама старалась говорить ласково, но Арина, казалось, не слушала её.

– Тогда… Тогда я уйду из дома! – крикнула Арина. – Если вам Черныш не нужен, значит, и я не нужна!

Арина резко развернулась и, забежав в комнату, громко хлопнула дверью. Даша глубоко вздохнула и ушла следом за сестрой. Но Арина тут же выбежала из комнаты в тёплой одежде и начала надевать ботинки.

– Ариш, ты куда? – поинтересовалась мама и встала перед входной дверью.

– Черныша проверить, – буркнула Арина, натягивая шапку.

– Завтра проверишь, хорошо? – Мама говорила ласково, а сама боялась: вдруг Арина говорит одно, а на самом деле и правда уйдёт из дома?

Арина фыркнула, бросила шапку на пол, скинула сапоги и, сдерживая слёзы, снова убежала в комнату.

Девочки сидели на широком подоконнике и смотрели в окно. На улице темнело, и город будто оживал. На площади вспыхнула, замигала огнями ёлка, разбрасывая блики по краям ледяных фигур, окружавших её. Девочки засмотрелись на неё, но праздничного настроения не было.

– Смотри, это Черныш! – воскликнула Даша и ткнула пальцем в стекло.

Но Арина уже увидела, как чёрная тень скользнула по снегу, прыгнула на крышу гаража и забралась в ящик, напоминающий снежную берлогу.

– Его что, кто-то выгнал из подъезда?! – возмутилась Арина.

В комнату вошёл папа. Девочки поняли это по тому, как он открыл ручку двери – почти бесшумно, но постучав при этом одним пальцем по двери. А они и не заметили, когда он вернулся с работы.

– Своего кота всё высматриваете? – по-доброму спросил он.

– Папа, он такой милый! Давай возьмём его, пожа-а-а-луйста. – Арина повернулась к нему и склонила голову набок.

А Даша продолжала смотреть в окно.

– Мама сказала «нет», значит, нет, – пожал плечами папа.

– Ну почему, почему мама запрещает? – Даша повернулась и посмотрела на папу. Глаза её блестели от слёз. – Он живёт на улице уже долго, и никто его не забрал…

– Знаете, у мамы могут быть на это разные причины, но это не повод на неё обижаться… – Папа поправил очки и заглянул в глаза Даше, потом Арине. Казалось, ему трудно давались слова, но папа продолжал говорить: – Есть такая поговорка: «Делай, что можешь, и будь что будет». Мне тоже его жалко, но я почему-то уверен: с вашим котом всё будет хорошо. – Он обнял девочек. Арина тут же уткнулась ему в плечо, и рубашка в этом месте вмиг намокла. – Всё, хватит грустить, уже спать пора…

– Папа, ты бы знал, какой он хорошенький! – перебив папу, Арина обняла его крепко-крепко, словно от этого могло что-то измениться. – У него очень красивые глаза, и он всё-всё понимает!

Но папа лишь молча вышел из комнаты и прикрыл дверь.

С этого момента приближение Нового года не радовало девочек. Праздничного настроения не было, аромат ёлки не добавлял волшебства в их жизнь. Они грустили и почти не разговаривали с родителями. Даже когда папа предложил слепить снеговика, Даша с Ариной отказались. Они по-прежнему носили еду котёнку, разговаривали с ним. Но малыш больше не подходил к девочкам.

Проснувшись тридцать первого декабря рано утром, Даша с Ариной услышали разговор мамы и папы за стенкой.

– Оль, ну пусть заберут этого кота? – Папа говорил спокойно и осторожно, выверяя каждое слово.

– Илья…

Мама замолчала, а потом продолжила:

– Знаешь, в детстве у меня был котёнок. Я его так же, как Даша с Ариной, выпрашивала у родителей. Взяли. Я его так любила! Он был такой хорошенький и спал даже у меня в ногах, мурлыкал! И умывался он забавно, всегда чихал по три раза, когда мыл мордочку. И вот только я к нему привыкла, как он сбежал. Так мне сказали мама с папой, когда я пришла из школы. Я тогда весь двор обыскала… Не нашла. Ревела жутко! Отказывалась есть, пока не найду его… У меня внутри была такая пустота… Ничего не хотелось. Теперь вот думаю, что, если он тогда не сбежал, а умер? А мне так сказали, чтобы не сильно переживала?..

Девочки слушали затаив дыхание. Мама никогда об этом не рассказывала.

– Ты думаешь, что если с котёнком что-то случится, девочкам будет больно так же, как было тебе тогда?

Наступила тишина.

Даша с Ариной прислонились к стене, чтобы лучше слышать, но из комнаты доносились только мамины всхлипывания.

– Оль, Даша с Ариной и так к нему привязались очень сильно. Им уже больно оттого, что они не могут дать ему дом, тепло и заботу в полной мере. Они его кормят уже несколько недель! Ну позволь им подарить котёнку тепло и ласку, как ты дарила её своему. Малыш не виноват, что оказался на улице. Ты, кстати, заметила, девочки стали очень дружными? Я их ссор не слышал уже давно. – Папа тихо засмеялся.

– Да, заметила… – раздался мамин смех, а потом повисла и долгая пауза. – Ладно, пусть забирают… Может, он и правда тот самый-самый кот…

Мама не договорила, потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге показались Даша и Арина – обе в слезах. Девочки стояли не шелохнувшись, боясь поверить в то, что слышали.

– Правда? Правда можно? – хором спросили они и взялись за руки.

– Хорошо… – произнесла мама, махнув рукой.

– Можно, можно, – подтвердил папа и обнял Дашу с Ариной.

Девочки торопились. Как были в пижамах, так и побежали в коридор.

Накинули куртки, засунули босые ноги в ботинки, на ходу надев шапки, и, не веря своему счастью, понеслись вниз, перепрыгивая ступеньки. Они выбежали на улицу в надежде увидеть Черныша на привычном месте.

– Я-я-ящик пуст! – От волнения Даша стала заикаться.

Она дотянулась до него, перевернула, но там лежало лишь холодное кукольное одеяльце.

– Кис-кис-кис, Черныш, ты где? – Даша спрыгнула, позвала котёнка. Арина теребила змейку на куртке, не представляя, что могло с Чернышом произойти.

Котёнок не откликался. Девочки обошли дом, надеясь найти его неподалёку. Может быть, он спрятался в подвале? Но нет. В подвал даже крыса не прошмыгнёт. Сёстры спрашивали у проходивших мимо людей, не видели ли они котёнка, но те лишь отрицательно качали головами.

– Черны-ы-ыш! – отчаянно звала его Арина.

Вернувшись к своему подъезду, Даша задрала голову и увидела, как из окна им помахал папа, зовя домой.

– Арин, пойдём… Ты заболеешь, холодно. – Даша, всхлипнув, взяла сестру за руку.

– Нет, давай ещё его поищем, он должен быть где-то рядом. Черныш! Черныш! Ну где ты? – дрожащим от холода языком звала Арина.

Девочки ещё раз, теперь уже вместе, крикнули, но им в ответ лишь гавкнула собака, высунув нос в форточку на первом этаже соседского дома.

– Что же вы так долго? – Мама растирала замёрзшие руки Арины, а папа помогал снять куртку Даше, когда те наконец пришли домой.

– Его там нет… – прошептала Даша, стягивая с головы шапку.

– Не расстраивайтесь, найдётся ваш кот, найдётся, – приговаривал папа. – Давайте скорее чай пить горячий, замёрзли же! Вон какие носы красные!

Девочки зашли в комнату и протянули замёрзшие руки к батарее.

– Сходите чуть позже ещё, проверите, может быть, он просто гуляет? – Мама с состраданием смотрела на расстроенных дочек. – Согрейтесь пока.

Но ни через час, ни через три котёнка найти так и не удалось.

Мама нареза́ла салаты к новогоднему столу, а папа вместе с девочками обходил дом за домом в поисках Черныша.

– Наверное, его кто-то забрал, – предположил папа.

Новый год мог быть испорчен. Нет! Такое просто не должно произойти! Вечером, когда родители накрыли на стол и были уже готовы к празднованию Нового года, девочки попросили разрешения сходить ещё раз поискать Черныша.

– Куда вы на ночь глядя? – нахмурилась мама, наблюдая, как Арина и Даша надевают куртки.

– Мы быстро! Пожалуйста! Ещё разок поищем Черныша, – затараторили девочки.

– Нет, так не пойдёт, я с вами! – Папа накинул наспех куртку и шапку и взял фонарик с полки.

Черныш бежал, что было сил, но это было непросто из-за рыхлого снега: котёнок всё время проваливался. Добраться бы хоть до дерева!

Сзади доносился лай собак, которые уже не раз преследовали его. Дежурили у гаража, на крыше которого он жил. Там их отгонял человек с лопатой. Но как-то раз Черныш встретил собаку возле подъезда, куда его принесли девочки. Тогда ему пришлось спрятаться под бетонную плиту, где было сыро и неуютно, – там собака не смогла его достать, только рычала и клацала зубами.

Что, если сейчас собаки его догонят? Кажется, их несколько. Что с ним будет тогда?

Черныш собрался с силами и, добежав наконец до дерева, прыгнул на ствол, растопырив лапы. Уцепившись за кору маленькими когтями и едва не соскользнув, он быстро стал перебирать лапками, стараясь забраться как можно выше. Хотелось исчезнуть, спрятаться от собак, загнавших его сюда, от холода, который пронизывал его с головы до хвоста.

Собаки столпились под деревом. Их клацающие зубы внушали Чернышу страх. Он замер на ветке в надежде, что они уйдут. Но собаки виляли хвостами и злобно гавкали.

– Пшли, пшли отсюда! – услышал Черныш знакомый голос.

К дереву подошёл мужчина с лопатой и отогнал собак.

– Спускайся скорее, малыш, – сказал он и протянул руку.

Но от Черныша до руки была целая пропасть! И кто знает, что этот человек хочет с ним сделать? Нет, уж лучше сидеть здесь. В холоде, но в безопасности.

Улица слабо освещалась гирляндами в окнах. Из квартиры соседей доносились музыка и весёлые голоса, а где-то далеко взрывались фейерверки. Девочки ходили по тем же местам, что и днём, высматривая котёнка. Папа подсвечивал дорогу фонариком, бурча, что тёплый шарф сейчас не помешал бы.

– Стойте! – Даша резко остановилась, и Арина, которая шла за сестрой по сугробам, врезалась в её спину.

– Слышите? – Даша услышала тихое мяуканье, которое доносилось откуда-то сверху. Папа посветил вперёд, и когда девочки подняли глаза, то увидели котёнка! На снежной берёзе, которая была в нескольких шагах от них, чернел силуэт.

– Черныш! Черныш! – Арина заплакала от счастья и побежала к нему. – Черныш, спускайся!

– Кис-кис-кис, – позвала Даша, в ответ Черныш лишь жалобно мяукнул. – Наверное, собаки его туда загнали.

– Как же его достать? – Арина обошла берёзу и посмотрела сквозь ветки. Черныш не двигался с места.

– Сейчас мы тебя достанем, не бойся! – Даша надела варежки и попыталась вскарабкаться на дерево, как это делала в школе на уроке физкультуры. Только там был канат, а тут хоть и не толстое, но крайне неудобное дерево. Папа только и успел крикнуть: «Куда ты?» – как Даша, зацепившись за нижнюю ветку, подтянулась и тут же упала на снег.

– Даш, тебе не больно? – Арина обняла сестру, а папа нахмурился и попросил, чтобы она больше так не делала.

– Всё нормально, спасибо, сестрёнка, – Даша виновато улыбнулась.

Мир словно замер. Уже не важно было, что скоро наступит Новый год и что встречают они его не как положено. Не важны были их прошлые ссоры и обиды. В этот момент девочки чувствовали себя счастливыми, несмотря на то что Черныш всё ещё сидел наверху.

– Как же нам достать-то его, а? – задумался папа и почесал лоб.

Вдруг Даша увидела, как к ним приближается человек, несущий в руках доску.

– Матвей Романович! – крикнула она, поднимаясь. – Папа, он нам поможет!

Матвей Романович уверенно двигался в их сторону.

– Помогите нам снять Черныша, пожалуйста! – попросила Арина, указывая на котёнка.

– Черныш, значит, – усмехнулся дворник, подойдя ближе и кивнув в знак приветствия. – Все нервы вымотал ваш Черныш.

Хотел его приютить, так сначала не шёл ко мне, а потом, когда поймал котёнка, он вырвался и убежал. Ишь, какой резвый! – Матвей Романович цокнул языком. – Искал долго, потом увидел, что собаки его гоняют, а котёнок забрался на неё, – он кивнул на берёзу. – И сидит там тихонько, главное. Мяукаешь, да? А нечего было забираться так высоко!

– Мы его заберём, – сказала Даша.

– Это хорошо. – Матвей Романович кивнул, а потом крикнул, глядя наверх: – Черныш, а Черныш, иди-ка сюда!

Он прислонил деревянную доску к берёзе так, чтобы можно было по ней подняться, и придержал снизу. Папа залез на доску, дотянулся до веток, едва не потерял равновесие, но всё же устоял. Пара мгновений – и котёнок оказался у него в руках.

– Ой, спасибо, папочка! – восхищённо произнесла Арина. Ей казалось, что папа – настоящий герой!

– Спасибо! – добавила Даша, когда папа спустился.

– И вам, Матвей Романович, тоже спасибо! – одновременно произнесли девочки, а Арина взяла дрожащего Черныша. – Теперь всё будет хорошо.

– Бежим домой скорее, Новый год наступает! Мама заждалась. С Новым годом! – Папа пожал руку Матвею Романовичу и пошёл к дому. Потом пошарил по карманам.

– Ой, я ключ забыл.

– У меня есть. – Даша торопилась, но, как назло, магнитный ключ от двери в подъезд сработал не сразу. Когда наконец дверь открылась, абсолютно счастливые девочки забежали по лестницам на свой этаж и оказались дома.

– Мама, он нашёлся! Черныш нашёлся! – закричала Арина, показывая котёнка. – Нам его папа снял с дерева!

– Ох уж этот Черныш, – улыбнулся папа, отряхивая снег. – Надеюсь, больше не будет забираться на деревья.

Мама взяла котёнка на руки, пока девочки раздевались, а папа заглянул ей через плечо.

– Хороший. Черныш, значит, – улыбнулась мама. – Красивый кот будет.

Когда девочки разделись и вошли в комнату, раздался бой курантов. Мама с папой прошептали, чтобы не испугать котёнка:

– Ура! С Новым годом!

– С Новым годом, Черныш. – Арина прижала котёнка к себе очень бережно и нежно.

Из открытой форточки донеслись звуки фейерверков, и котёнок сжался, испуганно оглядываясь.

– Не бойся, маленький, – ласково прошептала Даша, гладя его по спине. – Здесь тебя никто не обидит.

Папа поспешил закрыть все форточки.

– Девочки, ну его же помыть надо. – Мама взяла на руки подсохшего, но грязного котёнка и понесла в ванную комнату. – Прости, но у нас будут водные процедуры!

Черныш, на удивление, не боялся воды, не выпрыгивал из таза, а лишь подставлял язычок под струю. Папа принёс небольшое махровое полотенце и укутал дрожащего после мытья котёнка.

– Это будет твой уголок. – Арина поставила кукольную кроватку рядом с ёлкой и аккуратно положила туда котёнка вместе с полотенцем.

Черныш умывался и иногда смешно чихал. Рядом с ним висели ёлочные игрушки и мигала гирлянда. Он часто моргал, пока рассматривал и обнюхивал игрушки, но всё же, к удивлению мамы, ни разу не ударил по ним лапой.

Есть такое поверье: как встретишь Новый год, так его и проведёшь. Черныш был счастлив вдвойне. Во-первых, у него появилась семья, которая будет о нём заботиться, а во-вторых, – уютный дом, где его любят. Навсегда. В этом котёнок был уверен, потому что девочки не отходили от него ни на шаг. Черныш мурлыкал и засыпал под шёпот девочек, которые распределяли обязанности по уходу за ним. Арина взяла на себя кормление и смену воды, а Даша обещала подметать и запускать робот-пылесос, чтобы собирать шерсть. Туалет договорились менять по очереди.

– Ну что, уснул ваш Черныш? – К ним подсели мама с папой.

– Ага, – кивнула Даша. – А помните, бабушка говорила: «Как Новый год встретишь, так его и проведёшь!» У Черныша будет хороший год, да?

– Конечно! – улыбнулась мама и обняла девочек, которые по-прежнему сидели рядом с котёнком, словно не могли поверить, что он теперь с ними.

– И у нас тоже будет хороший год, – добавил папа и обнял маму вместе с Дашей и Ариной.

А за окном медленно продолжали кружиться пушистые снежинки.