© Заболотная Э., текст, 2023

© Неходова О., ил., 2023

© ООО «Феникс», 2023

© shutterstock.com, 2023

Весенний день клонился к закату, когда на узкой, змеящейся между холмов и болот, разбитой дороге показался старый пикап. Он ехал быстро, дребезжал на ходу, словно хотел до темноты успеть к месту назначения.

Утомлённая длинной дорогой, на заднем сиденье дремала рыжеволосая девочка. Её голова лежала на коленях молодой девушки. Устало откинувшись на спинку сиденья, девушка хмурила брови и гладила спящую девочку по голове.

Когда пикап обогнул холм, на котором лежали остатки снега, водитель произнёс скрипучим голосом:

– Вон она, уже видна, про́клятая ферма Лит-порт, – мужчина вытянул сухую мозолистую руку в сторону дома с тремя башнями, – ещё полчаса пути – и мы на месте.

– Почему она про́клятая? – Девушка подалась вперёд и пристально всмотрелась вдаль. Неподалёку от фермерского дома блистало голубое блюдце – озеро.

– Последние двадцать лет ферма пустовала. Никто не хотел здесь жить. И вот полгода назад приехала семья мистера Дага, как я понимаю, дяди этой девочки.

– Луа, её зовут Луа, – ответила девушка.

Асфальт закончился, старый пикап запрыгал на ухабах, и пассажиров стало кидать из стороны в сторону.

Девочка проснулась, её сердце тревожно забилось, и она прислушалась к разговору.

– Говорят, там какая-то странная конюшня, – продолжал водитель. – И над фермой часто висит густой туман: нигде вокруг нет, а там есть. Но главное, жители окрестных ферм иногда слышат по ночам какие-то непонятные звуки, похожие на завывания.

– Так тут же рядом озеро, оттуда и туман, а завывают собаки – что тут странного, – усмехнулась девушка.

– Может, вы и правы, мисс…

– Мисс Лиза, – представилась девушка.

– Да, мисс Лиза, только вот на ферме мистера Дага нет ни одной собаки.

– А что говорит сам мистер Даг по этому поводу?

– А кто его спрашивал? Он никого и близко к дому не подпускает. Чуть что, сразу за ружьё – и в воздух палит. Как бы и нам не досталось, – вздохнул водитель.

– Не бойтесь, я предупредила его о нашем приезде в письме.

– Вон-вон, видите! – закричал водитель. – Туман пошёл! Да густой какой, словно сиреневое молоко льётся. Сколько живу, такого не видел! Видел белый туман, видел серый, но чтобы сиреневый!.. Говорю же, на этой ферме какая-то чертовщина творится!

– Да, туман странный, тут не поспоришь, – произнесла Лиза, хмуря брови.

Сначала туман лентой стелился по земле, потом стал подниматься и ленивой волной покатился навстречу дребезжащей по бездорожью машине.

Через мгновение старый пикап был окутан сиреневой вуалью, и водитель резко замедлил ход. К счастью, он сделал это вовремя: перед самым капотом машины вихрем пронеслась белая лошадь. Луа заметила взметнувшуюся гриву и обезумевшие глаза явно перепуганной до смерти лошади. Водитель резко затормозил.

– Мне показалось, или на лбу был рог?! – воскликнула Лиза.

– Померещилось, мисс, в таком тумане ещё не то увидишь. Это, скорее всего, лошадь мистера Дага отбилась от стада, или кто-то её напугал. Говорят, он вывел особую породу белых лошадей и успешно ими торгует.

Туман стал растекаться по долине и вскоре исчез, оставив после себя нежный цветочный аромат. Серые тучи вереницей поползли по небу, стал накрапывать мелкий дождь.

Пикап, дребезжа, подъехал к старой ферме. Въезд преградили невысокие деревянные ворота. Водитель, кряхтя, вылез из машины и распахнул покосившиеся створки. Сразу за воротами справа была свалена наполовину сгнившая куча строительного мусора. Слева тянулась плетёная изгородь, за которой росли старые яблони и вишни. Машина подъехала к дому, похожему на маленькую крепость, опутанную плющом.

– Вы как хотите, а я не выйду из машины и мотор глушить не буду на всякий случай, – предупредил водитель. Он нетерпеливо поёрзал на сиденье. Было ясно, что он мечтает скорее убраться от этого дома.

Лиза решительно вышла из машины и сама вытащила зелёный чемодан. Луа нехотя последовала за ней. Сейчас самым безопасным местом ей казалась эта старая колымага. Она не знала, что её ждёт в доме дяди. Противная тоска теребила душу. Пока рядом была Лиза, Луа чувствовала себя спокойно. А что будет потом, когда Лиза уедет и оставит её одну-одинёшеньку у родственников, которые, как Луа догадывалась, не очень-то жаловали её маму, хотя она и была родной сестрой мистера Дага? У Луа снова защемило сердце, как в тот день, когда она узнала, что мамы больше нет.

Семейство фермера Дага собралось в столовой за ужином.

Во главе длинного стола сидел мистер Даг – высокий худощавый мужчина. Мистер Даг хлебал из тарелки бобовый суп, низко опустив рыжую лысеющую голову.

Его жена миссис Нази, походившая на сушёный финик, сидела слева от него и с наслаждением жевала капустный пирог. Их сын Шон лет двенадцати и десятилетняя дочь Кори с усердием пихали друг друга локтями, словно им мало было места за столом, расплёскивая при этом суп.

В эту минуту в дверь постучали.

– Кого это ещё принесло? – выругался хозяин дома, бросая ложку на скатерть. Он снял со стены ружьё и пошёл открывать.

– Вы господин Даг? – спросила Лиза, настороженно глядя на ружьё.

– Да, а вы кто, чёрт побери? – хмурясь, ответил фермер.

– Вы позволите нам войти? На улице дождь… – Лиза сделала шаг вперёд и тут же отскочила назад. Даг ткнул ей в грудь дулом ружья.

– С какой стати я должен вас впускать? Что вам надо? Я не знаю, кто вы, и знать не хочу, уходите немедленно! – Даг нетерпеливо дёрнул ружьём.

– Меня зовут Лиза. Я учительница Луа, вашей племянницы. Мы сообщали вам в письме, что девочка осталась сиротой. Принято решение временно оставить её у вас. Луа досрочно закончила учебный год.

– Кем принято? – криво усмехнулся Даг.

– Попечительским советом.

– А что потом? – рявкнул Даг, грозно глядя из-под лохматых бровей.

Луа испуганно сжала руку и умоляюще взглянула на учительницу.

– Решит попечительский совет.

– А почему бы вам не оставить её у себя? – ухмыльнулся Даг, по-прежнему стоя в дверях, в то время как Лиза с Луа мокли под дождём.

– Я бы с радостью, но есть решение. Девочка пока должна жить у родственников. Так вы нас впустите или мне обратиться к властям? – Лиза строго посмотрела на фермера.

Лицо Дага дрогнуло.

– Оставляйте девочку – и до скорого, – произнёс Даг, пробормотав проклятие.

– Будь моя воля, я бы и на минуту не оставила у вас ребёнка, – бросила Лиза и обняла девочку.

Подбородок Луа задрожал, она посмотрела на учительницу полными слёз глазами.

– Это ненадолго, милая, я скоро вернусь за тобой. Входи, не бойся.

Лиза поцеловала девочку в лоб и с тяжёлым сердцем пошла к машине.

Даг вернулся к столу. Луа в растерянности стояла на пороге, не зная, что делать. То ли всё бросить и бежать за выезжающим со двора пикапом, то ли войти в дом.

Её короткие размышления прервал громкий голос дяди:

– Долго ещё будешь держать дверь раскрытой?!

Луа поспешно перешагнула порог, волоча чемодан.

В столовой у стены стоял шкаф с посудой. На стенах висели картины с изображением лошадей разных мастей. Комнату освещала низко подвешенная на чёрной цепи люстра.

Тётя Нази сидела за столом, вытянувшись в струну. Её сморщенное лицо выражало растерянность и удивление.

– Фрэнк, ты знал о приезде девочки и ничего мне не сказал?

– А что бы это изменило? – отправляя в рот ложку супа, ответил Даг.

Шон сполз со стула и вразвалочку подошёл к Луа.

– А что это у тебя за осёл на шее висит? – произнёс он, пялясь на медальон Луа на шее.

– Это медальон с единорогом, подарок мамы, – тихо ответила Луа.

– Ах, подарок мамы. – Шон подтянул короткие штаны, погладил белёсый редкий чуб и ухмыльнулся, показав крупные передние зубы с расщелиной. – Был твой, стал мой! – шепеляво сказал мальчик и сдёрнул медальон, порвав цепочку.

Луа отшатнулась, испуганно вскрикнула и схватилась за шею. Медальон оказался зажатым в кулаке мальчика. Заносчиво поглядывая, он обошёл вокруг девочки. Луа растерянно посмотрела на дядю, но тот уже грыз куриную ножку и не обращал на сына внимания. Внезапно медальон в руке Шона вспыхнул синим огоньком. Мальчишка взвыл и швырнул его под ноги Луа.

Луа тут же его подняла и прижала к груди.

– Ай, больно! – закричал Шон, прыгая на одной ноге.

– Так тебе и надо, – радостно хрюкнула Кори.

– Шон, что с тобой? – бросив на тарелку недоеденный кусок пирога, Нази подбежала к сыну.

– Ведьма, ведьма! – кричал Шон, размахивая рукой, на которой быстро вспух волдырь.

– Ты сожгла ему кожу, ненормальная! Кори, неси скорее масло! – крикнула дочке Нази.

– Убери её с глаз моих долой! – заревел Даг и громко стукнул кружкой по столу.

Шон, размахивая обожжённой ладонью, погрозил Луа здоровым кулаком и, хлопнув дверью, выбежал на улицу.

– Бери свой чемодан и следуй за мной, – не глядя на девочку, раздражённо произнесла Нази.

Луа взяла тяжёлый чемодан двумя руками и, волоча его по полу, последовала за тётей.

Они долго поднимались по крутой каменной лестнице, ведущей в южную башню. Луа с трудом тащила чемодан, царапая о каменные ступени зелёную обивку.

Нази привела девочку в маленькую холодную комнату с каменным полом. В ней едва помещались железная кровать, шкаф и стул.

– Здесь будешь жить. И не шастай по дому! Не приведи господь, мистер Даг увидит тебя в северной башне, тогда пеняй на себя, – холодно произнесла Нази и, хлопнув дверью, ушла.

Луа устало присела на кровать, зажала в руке медальон с единорогом и, уткнувшись в подушку, заплакала. Через час, когда она, голодная и уставшая, задремала, в комнату украдкой вошла Кори. Она оставила на стуле стакан молока и кусок хлеба, густо намазанный маслом. Стараясь остаться незамеченной, Кори на цыпочках вышла, тихо прикрыв дверь.

Утром Луа разбудил резкий стук в дверь. Девочка испуганно вскочила с кровати. Было раннее утро. Слабые лучи восходящего солнца с трудом пробивались сквозь грязное узкое окно. Ступая на носочках по холодному полу, Луа подошла к двери и тихо открыла её. За дверью никого не было. На лестнице она услышала чьи-то лёгкие шаги и короткий смешок.

Луа закрыла дверь и, ёжась от холода, подошла к окну. Утренний туман витал белым облаком над синей гладью озера. Луа увидела дядю, на нём были тяжёлые сапоги, рубашка с засученными рукавами и жилет, в руках он нёс пилу.

Луа оглядела комнату. На грубо сколоченном стуле стоял таз, а на полу – кувшин с ледяной водой. Она умылась, остатками воды протёрла окно в комнате и смахнула пыль. Снова накатили слёзы. Мама никогда не позволила бы ей мыться в холодной воде. Луа растёрла замёрзшие руки. Надела джинсы, футболку и полезла в чемодан за тёплым свитером. И тут дверь резко распахнулась. На пороге появилась тётя Нази.

– Тебе что, особое приглашение нужно, или ты хочешь меня разозлить?

– Я не понимаю, тётя, – растерянно ответила Луа.

– Посмотрите-ка, она не понимает! Я посылала за тобой Шона, а ты даже дверь не соизволила ему открыть. Думаешь, мне доставляет удовольствие бегать вверх по лестнице и дважды разогревать завтрак?!

– Простите, тётя, но я не видела Шона.

– Ах, ты ещё и врунья! – процедила Нази. – Спускайся вниз немедленно, тебя ждёт дядя!

– Послушай, девочка, у нас тут строгие правила, – произнёс мистер Даг, когда Луа вошла в гостиную. – Мы встаём рано, и у каждого есть обязанности. Скажи спасибо, что тебя приютили в этом доме, даром у нас хлеб никто не ест. – Даг смотрел хмуро. – Будешь помогать в конюшне: кормить лошадей и чистить стойла. Насколько я знаю, опыт у тебя есть. Твоя мать держала лошадей.

– Хорошо, – тихо ответила Луа и опустила голову. Взгляд девочки упал на широкую ладонь дяди, на ней виднелись пятна крови.

– И ещё, не смей ходить в старую конюшню! Она в аварийном состоянии, в любой момент может рухнуть. Чтобы и близко к ней не подходила, – строго произнёс Даг, пряча руки за спину.

Луа на мгновение даже показалось, что дядя проявляет о ней заботу.

– Нази, покорми девчонку, и пусть идёт работать.

– Всё давно на столе, – буркнула тётя в ответ и, выходя из комнаты, споткнулась о кривой порог, чертыхаясь на ходу.

Шон и Кори сидели в столовой и завтракали.

– Ой, смотри, кто пришёл, предводительница ослов, – ухмыльнулся Шон, косясь на медальон.

Не обращая внимания на издёвки Шона, Луа подошла к столу, отодвинула тяжёлый деревянный стул и тут же в испуге отпрянула. По спине пробежали мурашки. Свернувшись кольцом, на стуле лежала змея.

Шон залился лающим смехом, хватаясь за живот.

– Луа, не бойся, это ужик! – воскликнула Кори.

– А тебя кто за язык тянет? – махнул ложкой в сторону сестры Шон.

– Дети, пора ехать в школу, – в столовую заглянула Нази. – А ты торопись, лошади не кормлены!

Краем глаза Луа заметила, как Шон сунул ужа в ранец.

Луа доела завтрак, вымыла грязную посуду и, пройдя через маленькую, но уютную гостиную с камином и старым ковром на полу, вышла на задний двор. Солнце поднялось над лесом и бросило косые лучи на газон с проплешинами. Из леса доносился птичий щебет, пахло мокрой травой. Луа поёжилась от утренней свежести и зашагала к конюшне.

Из конюшни донёсся странный звук, похожий на тяжёлое вздыхание, словно кто-то томился грустью и тоской. Девочка прислушалась. Вокруг стояла деревенская тишина, нарушаемая кудахтаньем кур и блеяньем козы. Луа толкнула тяжёлую дверь, закованную в железо, и вошла в конюшню.

У входа стояли мешки с сеном. Вдоль узкого прохода за деревянными решётчатыми дверьми, в стойлах девочка увидела белых лошадей в красных парчовых налобниках. Они стояли, понуро опустив головы и, казалось, оставались безучастными к появлению девочки. Луа подошла к одной из них и протянула руку. Лошадь испуганно шарахнулась в сторону и посмотрела полными тревоги глазами, словно ждала от девочки чего-то плохого.

– Не бойся, я не обижу тебя, я твой друг, – ласково произнесла девочка и осторожно погладила мягкую гриву.

Луа прошлась по конюшне, разглядывая каждую лошадь. Таких красавиц она ещё не видела: у лошадей была густая молочно-белая шерсть на атласной розовой коже, а на стройных сильных ногах поблёскивали серебристые копыта. Луа насчитала десять лошадей, и все смотрели на неё грустными голубыми глазами.

«Даже лошадям тут невесело», – подумала Луа, вспомнив, как её встретили в этом доме. Девочка вытащила из мешка сено и стала раскладывать по кормушкам. Лошади немного оживились и не спеша принялись за трапезу. Луа накормила лошадей и расчесала им гривы. Она вспомнила, как это делала вместе с мамой на их ферме, и в груди снова защемила тоска.

Незаметно пробежало время до обеда. Луа закончила уборку и вышла из конюшни. Солнце стояло высоко. Деревья отбрасывали короткие тени. В зеленеющих кронах суетились птицы. У дома стоял джип Дага. Он привёз Кори и Шона из школы. Луа отряхнула сапоги от соломы и пошла к дому.

Тётя Нази накрывала обед. На столе дымилась супница, источая аромат зелени и чеснока.

– Луа, а мы как раз собираемся обедать, иди скорее за стол, – позвала Кори.

– Сначала пусть руки вымоет, – пробурчала Нази.

– И переоденется, от неё навозом разит, – скривился Шон.

Когда Луа вернулась за стол, все молча ели. Шон, хмурясь, быстро доедал суп.

– Нази, я жду вас в машине через пятнадцать минут, – буркнул мистер Даг, выходя из столовой.

Тётя Нази спешно поднялась из-за стола.

– Шон, а ты наказан, отправляйся в свою комнату и не смей выходить оттуда до нашего приезда. Кори, поторапливайся, поедешь с нами на ярмарку.

– Я тоже хочу, – заныл Шон.

– Научись сначала вести себя прилично. – Нази взяла за руку Шона и вывела из-за стола.

– Он засунул учительнице в карман ужа, и ей стало плохо, – шепнула Кори, когда Нази с Шоном вышли из столовой.

– Какой ужас! Он что, ненормальный? – поморщилась Луа.

– Ему просто доставляет удовольствие делать гадости. Смотри, чтобы и тебе в постель кого-нибудь не засунул, – хихикнула Кори.

Луа убрала со стола и вымыла посуду. Выйдя во двор, она решила подробнее ознакомиться с фермой.

Обогнув дом по тропинке, идущей вдоль заброшенного сада, Луа оказалась у старой конюшни. Это было длинное каменное строение. Крыша от времени отсырела, почернела и покрылась зелёным мхом, кое-где темнели выбитые окна. Задним торцом конюшня упиралась в поросший травой высокий холм с редкими деревцами, за холмом начинался лес.

Вдруг за спиной Луа послышался шорох и хруст сухой ветки. Девочка испуганно обернулась. Из куста вылетела стайка резвых синиц.

Девочка облегчённо выдохнула. Дверь в конюшню оказалась запертой.

– Зачем запирать дверь, если окна разбиты? – усмехнулась Луа.

Вдруг медальон на шее девочки потеплел и засветился синим. Замок щёлкнул, раскрылся и упал в траву. Старая дверь со скрежетом открылась.

Луа нерешительно переступила порог и оказалась в полумраке. Редкие оконца, слепые от пыли, почти не пропускали свет.

Девочка прошла мимо стойл с косыми калитками и упёрлась в странную дверь без ручки, походившую на ворота. Она была заперта.

– Ничего себе! – воскликнула Луа.

Девочка извлекла из кармана куртки маленький фонарик, который всегда носила с собой. Луч света запрыгал по дверному полотну, выхватывая изображения цветов и странных животных. И тут девочка испуганно отпрянула назад.

С двери на неё пристально смотрел голубой глаз. Он был так искусно нарисован, что казался живым.

– Ой, мамочки! – испуганно прошептала Луа.

Она отступила и оперлась на стенку. Рука провалилась в небольшую нишу и нащупала какой-то предмет. Луа отдёрнула руку и вскинула фонарь. Луч высветил странной формы ржавый ключ.

Луа повертела его в руках и вставила в замочную скважину. Дверь легко поддалась и открылась, обнажая вход в тоннель, походивший на чёрную каменную трубу.

На пыльном земляном полу в темноте искрились камушки серебристого цвета. Пахло сиренью.

Из утробы тоннеля донёсся странный гул. Луа сделала несколько нерешительных шагов вперёд и остановилась. Впереди показались красно-жёлтые всполохи огня. Длинные языки пламени, как голодные собаки, лизали каменные стены.

Девочка испуганно вскрикнула и бросилась бежать вон. Она торопливо замкнула странную дверь, кинула ключ в нишу и выскочила из конюшни.

Только на улице Луа почувствовала себя в безопасности. Вокруг ничего не горело, не было запаха дыма.

Джип на стоянке отсутствовал. Значит, Даг с Нази и Кори ещё не вернулись. Луа спешно поднялась в свою комнату.

Всю следующую неделю шёл дождь. Теперь до обеда Луа работала в конюшне, кормила лошадей и чистила стойла. А после обеда помогала Нази по дому. Тётя по-прежнему была резка с ней и не раз доводила до слёз. Для чистки овощей Нази намеренно давала Луа тупой нож, а потом ругала за плохо почищенные овощи. Шон и Кори заканчивали учебный год и усиленно занимались. Шон по-прежнему не оставлял в покое Луа и всячески досаждал ей. Заходя в кухню, он морщил тонкий горбатый нос и, косясь на девочку, говорил:

– Что-то у нас в доме навозом пахнет.

Луа решила никак не отвечать на его колкости. Это еще больше злило Шона. Однажды Луа осталась на кухне одна. Нази велела помыть посуду после ужина. Девочка закончила работу, взяла стопку тарелок и направилась к буфету. Вошёл Шон и намеренно зацепил её плечом. Луа едва не упала, чудом удержав в руках посуду.

– Ты что, на ногах не стоишь, навоза нанюхалась? – ухмыльнулся мальчик, растягивая тонкие губы в фальшивой улыбке.

Луа бросило в жар, она выпрямилась, поставила тарелки на стол и решительно подошла к Шону.

– Если ты ещё раз меня тронешь, я залеплю вот этим тебе по лицу и сожгу твою наглую физиономию! – Девочка яростно потрясла перед удивлённым лицом Шона медальоном.

Мальчик опешил от такой реакции. Он хорошо помнил, как сорвал медальон с шеи Луа и обжёг ладонь.

– Ненормальная, ты ещё пожалеешь об этом! – прошипел Шон, с опаской обходя девочку стороной, и выскользнул из кухни.

У Луа от волнения заколотилось сердце. К горлу подступил противный ком, и она тихо заплакала.

Поздним вечером, ложась в постель, девочка почувствовала, как её нога прикоснулась к чему-то холодному. Она спешно откинула одеяло, вскочила с кровати и щёлкнула выключателем. На простыне сидела огромная жаба и, выпучив глаза, смотрела на девочку.

– Подлый Шон, – прошептала девочка, схватила таз для умывания и стряхнула туда жабу с простыни.

– Посиди тут немного, а утром я отнесу тебя к озеру, – пообещала девочка.

Ночью сверкнула сиренево-зелёная молния, громыхнул раскатистый гром – за окном разыгралась буря. Луа проснулась, села на кровать, нащупала ногами тапочки и подошла к окну. В небе над озером мелькнули белые ворота, похожие на те, что она видела в старой конюшне. Сон как рукой сняло. В следующую секунду ворота раскрылись, и оттуда что-то полетело в озеро. Луа и глазом моргнуть не успела, как ворота исчезли. Светила луна, а по небу носились чёрные тучи. В окно забарабанил дождь.

– Померещится же такое. – Девочка потёрла глаза, легла в кровать и, укрывшись с головой, заснула.

Проснулась Луа рано. За окном ещё было темно. От медальона шёл синий свет. В последнее время она привыкла к этому и приписывала свечение свойству металла, из которого он был изготовлен. Петух в курятнике Нази завёл утреннюю песню.

Луа вспомнила ночное видение.

– А вдруг не показалось, – прошептала она, заправляя постель. – Да нет же, это был просто сон!

Луа решила до завтрака сходить к лошадям. Она оделась и, стряхнув мирно дремавшую жабу в пакет, вышла из комнаты. В доме стояла тишина. Только из спальни Дага и Нази доносился громкий храп. «Не так уж вы и рано встаёте», – подумала, усмехнувшись, Луа.

Над озером парила молочная дымка.

Луа забежала на ветхий деревянный помост и выпустила жабу в воду. Лодка Дага, привязанная к колышку толстым канатом, лениво раскачивалась на волнах. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только плеском прибрежных волн.

Луа сошла с помоста и вдруг услышала тихий стон за кустом боярышника. Стон повторился. Сердце испуганно заколотилось. Мелкими шажками Луа приблизилась к кусту и раздвинула ветки. На берегу лежал великолепный белый конь с крыльями. Кровь струилась из раны на лбу.

– Помоги мне, – услышала она слабый голос.

– Такого не может быть. Говорящий конь с крыльями! – глаза Луа округлились.

– Я не конь, а единорог, – услышала в ответ девочка.

– Единорог! Но единорогов не существует! – Луа встряхнула головой, словно прогоняя видение.

– Это в вашем мире не существует. Во Вселенной много и других миров, – ответил тихо единорог.

Всё ещё не веря своим глазам, Луа осторожно приблизилась к единорогу.

– А где твой рог?

– Сломался при падении.

– А как ты оказался здесь?

– Это долгая история. – Единорог умоляюще посмотрел на девочку.

Луа лихорадочно соображала, как спасти единорога. Звать на помощь дядю она не решилась. Неизвестно, как он поступил бы с этим диковинным существом, учитывая, каким грубым и алчным он был.

И тут на ум Луа пришла идея.

– Я знаю одно укромное местечко, идём скорее, пока нас не увидели!

– Сначала надо найти мой рог, – взмолился единорог.

Луа пробежалась по берегу.

– Его нигде нет. Может, он в воду упал? Надо торопиться, иди за мной, – позвала девочка.

Луа привела единорога в старую конюшню. Дверь, к счастью, была не заперта. Даг ещё не обнаружил открытый замок, иначе поднял бы шум и закрыл его снова.

– Спрячься в стойле, – велела Луа. – А дальше я что-нибудь придумаю.

Луа вышла из конюшни и тихо прикрыла тяжёлую дверь.

– Вот это да! Я нашла настоящего единорога! Это был не сон! Значит, он выпал через те белые ворота, которые я видела ночью, – воскликнула Луа.

Она сбегала в новую конюшню, набрала сочной зелёной травы и отнесла единорогу.

– Поешь, – сказала Луа, опуская охапку в кормушку.

– Спасибо, – оживился единорог. – Перед тем как выпасть, я не успел поужинать, – горько усмехнулся он.

Оставив единорога за трапезой, Луа осторожно вышла из конюшни и плотно прикрыла дверь.

За спиной послышался тихий шорох. Она испуганно оглянулась, но никого не увидела.

«Наверное, опять птица», – подумала Луа и помчалась в новую конюшню кормить подопечных лошадей.

Увидев девочку, лошади оживились. Бегая от мешков с травой к стойлам, она быстро наполнила кормушки, и лошади с наслаждением принялись жевать сочную душистую траву.

«Странно, – подумала Луа, – у единорога глаза такие же голубые, как у этих лошадей, и очень похожи на тот глаз, что изображён в старой конюшне».

– Где ты была, несносная девчонка? – строго спросила тётя Нази, когда Луа, закончив работу, вернулась в дом. Шона с Кори уже не было.

– Кормила лошадей.

– Сначала завтрак, потом работа, не смей нарушать заведённый в доме порядок!

– Простите, тётя Нази. – Луа опустила голову, чтобы не видеть злое лицо тёти.

– Вымой посуду и почисти овощи к обеду. – Нази взяла бидон и пошла доить козу.

На столе для Луа был оставлен завтрак. После завтрака она начистила картошку, лук и морковь. Нази вернулась и поставила бидон с молоком в холодильник. Налив себе кружку чая, она молча поднялась в свою комнату. Теперь Нази появится только через пару часов, чтобы приготовить обед. Одного не знала Луа – что в тот день Шон не поехал в школу: он остался дома, пожаловавшись на плохое самочувствие.

Управившись с домашними делами, Луа помчалась к озеру искать рог. В сумерках она могла его не заметить. Возможно, рог лежит на самом видном месте. А Шон почти каждый день бродит там, ловит ужей и лягушек, а потом пугает всех, как это было с учительницей и Луа. Если Шон найдёт рог, он обязательно притащит его в дом и покажет отцу.

Даг неглуп, он фермер, хорошо разбирается в животных и сразу поймёт, что ни у одного животного на земле нет такого рога. К тому же на нём кровь, а значит, он только что отломился. А дальше кто знает, как Даг себя поведёт.

Луа подошла к озеру. В синем небе плыли сахарные облака, а по воде стелилась дымка.

Из леса донеслись трели соловья.

Луа подняла сухую палку и начала искать рог. Обыскав побережье, девочка вернулась к помосту. Рога нигде не было. «Может, он всё же упал в воду», – подумала Луа. Она долго вглядывалась в прозрачную гладь озера, но, кроме мелкой гальки и мальков, ничего не увидела.

На ферме, кроме семьи Дага, никто не проживал, даже приходящих рабочих не было. И хозяйство водилось невеликое: лошади, куры да одна коза. Опасаться было некого, но Луа приняла меры предосторожности и в обход, через лес, пошла к старой конюшне. Вдруг Нази вздумает прогуляться и они встретятся? Вопросов будет много.

По пути Луа забежала в сад. Из покосившейся изгороди торчал кол, на котором висела корзина. Девочка наполнила её свежей травой и направилась в старую конюшню. Но дверь оказалась запертой. Кто мог её запереть? Только Даг. Но если он здесь был, значит, мог обнаружить единорога. Она нервно дёрнула замок. В ту же секунду медальон на шее потеплел, засветился синим светом, и железный замок рухнул на траву. Луа этому не удивилась. За последнее время она убедилась, что медальон каким-то чудом открывает замки в этой конюшне. Двумя руками она ухватилась за ручку и дёрнула изо всех сил дверь. В конюшне было тихо. Где-то сонно жужжала муха.

– Единорог, ты здесь? – позвала девочка.

Из дальнего стойла вышел белый конь, очень похожий на тех, что были в конюшне Дага.

– Единорог, это ты? А куда делись твои крылья? – растерянно спросила девочка, обронив на пол корзину с травой.

– Как видишь, они исчезли на Земле, – ответил растерянно единорог.

– Исчезли? Как? А может, это и к лучшему, – сочувственно вздохнула Луа, поднимая корзину с травой. – Здесь тебе лучше быть конём, чем единорогом. А имя у тебя есть?

– Меня зовут Крон.

– А меня – Луа. Мне кажется, нас кто-то выследил. Я укрою тебя в другом месте, иди за мной.

Луа подвела Крона к странной двери и сунула руку в нишу – ключа на месте не оказалось. Луа растерянно посмотрела на единорога.

– Ключ пропал! Как же нам её теперь открыть?

– Я сейчас ударю в дверь копытом, – решительно заявил Крон.

Единорог отступил и замер, вглядываясь в ворота.

– Что с тобой? – спросила Луа.

– У меня такое чувство, будто я здесь когда-то был, очень давно, – задумчиво произнёс Крон. Потом он с размаху ударил ногой. Раздался глухой звук, но дверь осталась невредимой.

– Я так, скорее, без копыта останусь, – поморщился единорог.

Медальон на шее Луа блеснул синим, и дверь медленно отворилась.

– Всё-таки я её открыл! – обрадовался Крон.

Луа не стала говорить, что это медальон каким-то образом открывает запертые двери, – времени на споры не было.

Из тоннеля пахнуло теплом и сиренью. Крон потянул носом воздух.

– Странно, я чувствую запах моей Долины!

– Дальше мы не пойдём. Поживёшь пока здесь. Я буду приносить тебе еду. А когда Лиза приедет за мной, заберу на свою ферму.

– Нет, я должен вернуться в Долину! – воскликнул единорог.

Луа не успела ничего ответить.

Издалека донёсся неясный шум. С каждой секундой он становился всё отчётливее.

У Луа забилось сердце. Неужели снова огонь! Девочка испуганно отступила. Всё-таки это было странное место и здесь могло произойти всё что угодно. Луа вскинула руку с фонариком и осветила проход.

Из глубины тоннеля показалась низко летящая птица с острыми серовато-голубыми крыльями и длинным хвостом. Перья на голове переливались золотисто-зелёным цветом.

– Клюв! – с радостным удивлением воскликнул единорог и побежал навстречу.

Птица приземлилась на скальный выступ в стенке. Луа вдруг показалось, что она раньше видела где-то такую птицу, но никак не могла вспомнить где. На ферме, где она жила с мамой, таких птиц точно не было. Под крышей их дома жили обычные голуби и ласточки, а в саду – совы, воробьи и трясогузки. Да и здесь, на ферме дяди Дага, она не встречала никого подобного.

И тут Луа вспомнила: она видела такую птицу на страницах учебника природоведения. Это был странствующий голубь. На Земле эти птицы считались давно исчезнувшими.

– Луа, это мой верный друг – странствующий голубь из Долины говорящих водопадов!

– Здравствуй, король! – проворковал голубь, едва приземлившись.

– Король? – удивлённо прошептала девочка.

– Клюв, откуда ты здесь? – Единорог был вне себя от радости.

– Я прилетел за тобой.

– Но как ты узнал, где я?

– Волшебник У видел, как Фогрин вытолкнул тебя через Великие ворота. Он послал меня за тобой. А кто это рядом с тобой? – Голубь покосился на девочку.

– Это Луа – мой друг, – ответил Крон.

– Разве люди могут быть нашими друзьями? – В знак протеста голубь повернулся к девочке длинным хвостом.

«А с хвоста ты тоже красиво смотришься», – улыбнулась Луа.

– Если бы не эта девочка, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, – заступился единорог.

– Долина захвачена колдуном Фогрином. Нам надо лететь домой. – Голубь продолжал недовольно коситься на Луа.

– Я лишился крыльев и рога. Разве что ты меня на себе понесёшь, – горько усмехнулся единорог.

– У меня кое-что есть для тебя. – Клюв разжал красную лапку. В ней лежали две крошечные жемчужины: одна – белая, а вторая – синяя.

Единорог сначала проглотил белую жемчужину и, опустив голову, закружился на месте. Луа с удивлением следила за его пляской, позабыв о том, что её ждёт, когда она вернётся домой. Она почти не сомневалась: запертая дверь – это проделки Шона. Он выследил её и видел единорога. Возможно, даже сообщил отцу. Тогда Даг будет здесь с минуты на минуту. Луа охватила тревога.

Крон продолжал кружиться. На спине появились маленькие крылья. Они очень быстро росли и на глазах превратились в два белоснежных крыла.

– Вот это да! – воскликнула девочка.

– Клюв, давай вторую жемчужину! – попросил единорог.

Голубь подлетел и осторожно положил синюю жемчужину на шелковистый лоб Крона. Жемчужина растеклась круглым пятном, и на лбу вырос сияющий белый рог. От жалкого растерянного коня не осталось и следа.

Перед Луа стоял величественный король единорогов из Долины говорящих водопадов.

– Пора! – нетерпеливо напомнил голубь.

– Но там же огонь, я видела его! – воскликнула Луа.

– Огонь заснул, – ответил голубь.

Единорог подошёл к девочке.

– Прощай, Луа, спасибо тебе. – Крон поклонился.

– Я рада, что ты вернёшься домой. – Горький комок застрял в горле, и Луа отступила к двери, махнула рукой на прощанье.

И в этот момент она почувствовала пинок в спину. Кто-то с силой толкнул её обратно в тоннель. Падая, Луа успела заметить край куртки Шона. Дверь захлопнулась, и она оказалась в полной темноте.

Девочка вскочила и забарабанила кулаками по запертой двери.

– Шон, открой! Открой немедленно, подлый трус!

– Что случилось? – спросил, подбегая, Крон.

– Меня заперли! – Рука, сжимавшая разбитый фонарик, ныла от боли.

Луа снова попыталась толкнуть запертую дверь, но тщетно.

– Не открывается. Шон запер её! – едва не плача, воскликнула девочка и с надеждой посмотрела на медальон. Но он не светился.

– Отсюда эту дверь можно открыть только ключом-когтем. А он у Фогрина, – послышался голос Клюва.

Единорог с сожалением посмотрел на девочку.

– Крон, огонь скоро проснётся, – поторопил голубь.

– Я не могу оставить её здесь без помощи! Как ты не понимаешь? Луа, летим с нами в Долину. Мы найдём ключ, и ты сможешь вернуться домой, – решительно произнёс Крон.

– Ты хочешь привести человека в Долину? – едва не задохнулся от возмущения голубь.

– А что ты прикажешь мне делать? Она спасла меня, как я могу бросить её в беде?

Крон повернулся к девочке.

– Соглашайся, другого выхода у тебя нет.

Луа растерянно посмотрела на запертую дверь. Она поняла, что попала в ловушку, потому что Шон может не выпустить её отсюда и никому не сказать, где она и что с ней.

– Если задержимся ещё на минуту, огонь проснётся, и мы тут сгорим. – Клюв прыгал на выступе, не находя себе места от беспокойства.

Всхлипнув, Луа согласилась. Крон преклонил колени, Луа села на него, и они скрылись в чёрном тоннеле.

Постепенно темнота стала рассеиваться. Тоннель закончился, и они приземлились на скальный выступ.

Луа спрыгнула с единорога и посмотрела вниз. Там шумела, разбиваясь о камни, бурлящая горная река. В небе парил крупный орёл, выискивая добычу.

– Клюв, у меня чувство, что всё это я когда-то уже видел, – произнёс единорог.

– Ты был совсем маленьким, когда единороги бежали с Земли через этот тоннель в Долину. Те большие двери, у которых я нашёл тебя, – портал во Вселенную.

Луа слушала затаив дыхание.

– Вы с братом Шави сидели в корзине, и вас несли огненные единороги, – продолжил голубь.

Крон не раз слышал историю, как его дед, знаменитый король, спас единорогов и привёл их в Долину говорящих водопадов. Вот только родители его погибли во время Великого переселения. Крон никогда не думал, что ему снова придётся пройти этот путь.

– Пора лететь! – Голубь расправил сизые крылья и взмыл в небо.

Луа вскочила на единорога, крепко обняла его за шею, и они полетели вслед за Клювом. Величественные облака приняли их в свои объятия. Что-либо рассмотреть в молочной густоте не было возможности. Как показалось Луа, летели они долго. Она даже потеряла счёт времени, и её стало клонить ко сну. Ухватившись крепче за гриву единорога, Луа встряхнула головой, отгоняя сон, и вдруг впереди, среди размытых облаков, увидела дерево-великан с огромным чёрным дуплом.

Дерево с лохматой кроной, чёрными плодами, похожими на яблоки, и огромным стволом словно висело в воздухе. Из его огромного дупла со свистом вырвался вихрь и потянул путников в чёрную утробу. Луа увидела, как впереди кувыркался и отчаянно махал крыльями Клюв, пытаясь выбраться из потока чёрного вихря.

– Летите вниз! – крикнул голубь, с трудом вырвавшись из тянущего, как магнит, потока.

– Держись! – услышала девочка хриплый голос, и Крон встал на дыбы.

Луа крепко схватилась за гриву и, зажмурившись от ужаса, начала сползать вниз. В это время единорог выпрямился, из последних сил сделал рывок в сторону и вышел из страшного потока. Сначала они камнем падали, в ушах свистело от ветра, а затем Луа почувствовала, что полёт замедляется. Девочка открыла глаза и увидела, как они в парении спокойно приземляются в каком-то ущелье.

Над ними было синее небо с акварельными облаками, похожими на ватные комочки. Кругом высился лес и величественные горы уходили в небо своими снежными вершинами. По белым камням стекал водопад с хрустальной студёной водой.

Волоча по камням растрёпанные крылья, к ним приковылял голубь.

Луа подняла птицу и поставила на большой камень. Потом она набрала в руки воды и поднесла к голубю. Клюв начал пить, косясь на девочку. Он всё ещё не доверял ей.

Солнце скрылось за горами, и в ущелье стало быстро темнеть. Поднялся ветер, зашумели деревья, о чём-то тревожно перешёптываясь.

Повеяло прохладой, Луа поёжилась. На ней была лёгкая куртка, футболка и джинсы.

– Нам пора лететь дальше, – объявил голубь.

– Может, лучше заночевать в ущелье, а утром отправиться в путь? Здесь полно пещер, и у нас есть вода. К тому же ты слаб, – возразил Крон.

– Конечно, ты король, и я должен повиноваться, но не сейчас. Я обещал твоему деду, королю Сириусу, заботиться о тебе и твоём брате Шави. Если мы задержимся больше минуты, останемся здесь навсегда.

– Но почему? На вид это вполне безопасное место. Мы здесь провели некоторое время, я не заметил, чтобы нам грозила опасность, – стоял на своём король.

– Посмотри в небо. – Клюв задрал голову.

Над заснеженными вершинами гор бесшумно кружили белые лошади с горящими хвостами и гривами.

– Кто это? – Единорог удивлённо посмотрел на голубя.

– Огненные лошади. Они сейчас растопят льды в горах, и вода зальёт ущелье, – голубь указал на высокие сосны, – воды будет столько, что скроются верхушки этих деревьев.

– Но зачем уничтожать такую красоту? – Луа обвела взглядом водопады и горы.

– Мы в Ущелье одного дня. Сегодня оно будет затоплено, а завтра с восходом солнца снова всё возродится, – ответил Клюв. – Ты ещё хочешь здесь переночевать, король?

– Луа, садись, – спешно засобирался единорог.

– Наш курс – в противоположную сторону от гор, к равнине, – крикнул Клюв, и путешественники взмыли в небо.

Луа обернулась и увидела грязные потоки воды, шумно несущиеся с гор в ущелье.

Следующая часть пути прошла без особых происшествий, не считая того, что, утомлённая тяжёлым днём, Луа заснула и чуть не свалилась с единорога.

До самой Долины говорящих водопадов она больше не сомкнула глаз.

Путешествие закончилось ранним утром. Они приземлились возле пещеры, скрытой от внешнего взора густой растительностью. Солнце проснулось, и нежные лучи пробивались сквозь густую листву деревьев. По синему небу плыли нежно-розовые облака, а в воздухе кружился лёгкий аромат сирени. Под ногами стелилась шелковистая трава.

У Луа подкашивались ноги и слипались глаза. Когда Крон с Клювом вошли в пещеру, она кинула на траву куртку, легла и сразу уснула.

Проснулась Луа в пещере, укрытая одеялом, и сразу увидела стол с фруктами. Вокруг него суетились два бородатых человека ростом чуть ниже Луа. Они были в чёрных ботинках, зелёных штанах и синих куртках, на головах – высокие красные колпаки. Луа обратила внимание на то, что у одного из них была седая борода и выглядел он намного старше второго.

«Да это же гномы!» – осенило Луа.

Седобородый нарезал фрукты ломтиками, сложил на золотой поднос и поставил перед лежавшим на ковре Кроном.

– Спасибо, Зак, – кивнул единорог.

У каменной стены Луа увидела человека. На нём была мантия тёмно-синего цвета, бархатная шапочка с вышитой бисером буквой «У», а его лицо обрамляла длинная седая борода. «Волшебник У», – поняла Луа и окончательно проснулась. Она обвела взглядом пещеру – Клюва нигде не было видно. «Опять куда-то улетел», – подумала девочка.

– Крон, мы не знаем как, но Фогрину удалось достать коготь-ключ из Сиреневого колодца, – начал говорить волшебник. – Он открыл Великие ворота, вытолкнул тебя и впустил найтимиров. Они служат ему здесь.

Волшебник У помолчал.

– За то время, что ты отсутствовал, Фогрин возомнил себя королём, поселился во дворце и запретил жителям Долины выходить за пределы мест обитания. Закрыты школы, не проводятся соревнования между лесными единорогами. Единорожки сидят в своих хрустальных пещерах и не смеют выглянуть. Только эльфы работают, они по-прежнему ухаживают за королевским садом, – сообщил волшебник.

– Фогрин послал гномов рубить Фруктовый лес на востоке, – добавил Зак.

– Рубить Фруктовый лес? Фогрин – сумасшедший колдун! Если он вырубит лес, у единорогов начнётся голод! – воскликнул Крон.

– И это ещё не всё. Из Фруктового леса пропадают единороги. – Зак нахмурился.

– Что, как пропадают, куда? – Глаза Крона сверкнули огнём.

– Этого не знает никто.

Крон вскочил на ноги.

– Сначала я проберусь во дворец и найду Шави, а потом разберусь с Фогрином.

– Может, стоит дождаться Клюва? – возразил волшебник У.

– Его слишком долго нет, – тревога прозвучала в голосе единорога.

Но тут в пещеру влетел Клюв. Подбитое крыло висело, из него капала кровь.

Луа подбежала к голубю.

– Не трогай! – Волшебник У достал из мешковатого кармана мантии крошечный хрустальный пузырёк и капнул в клюв голубю прозрачную жидкость.

– Эрки, принеси из моего шкафа мазь номер семьдесят семь, – попросил Зак.

Молодой гном с чёрной бородой исчез в глубине пещеры. Через минуту он вернулся с баночкой мази жёлтого цвета.

Зак бугристым пальцем аккуратно влез в банку, набрал медовую мазь и смазал раненое крыло.

– Клюв, кто тебя ранил? – спросил Крон.

– Не знаю, я никого не видел.

– Странно, – единорог задумчиво посмотрел на голубя. – Рассказывай, что тебе удалось узнать?

– Эльфы спрятали меня в корзине с яблоками и поставили прямо у дворцовой стены, под кустом ежевики. Туда пришли два найтимира, и я кое-что слышал.

– Говори, не томи, – поторопил король.

– По приказу Фогрина гномы начали прокладывать дорогу к Вулкан-горе.

– Теперь понятно, почему они вырубают Фруктовый лес, – закивал Зак.

– Интересно, зачем Фогрину понадобилась Вулкан-гора? Там живут огненные единороги-воины, найтимирам с ними не справиться, – удивлённо заметил Крон.

– Этого они не сказали. – Клюв подвигал раненым крылом.

– Сколько ты видел найтимиров?

– Я насчитал трёх, но эльфы говорят, что их десять.

– Где же остальные?

– По предположению эльфов, надзирают за работой гномов, чтобы никто не сбежал.

– А ещё эльфы сказали, что некоторые гномы перешли на сторону чаровара Фогрина.

Клюв покосился в сторону Эрки и Зака.

– К сожалению, это правда. – Зак стыдливо опустил голову.

– Крон, я должен открыть тебе тайну. – Волшебник У присел на пуф с резными ножками.

В пещере повисла тишина. Все взоры устремились на волшебника.

– На Вулкан-горе хранится меч-ветвь из рога самого древнего единорога, вашего прародителя. Твой дед Сириус спрятал его туда. Это необычный меч: он не убивает, но отнимает у волшебников способность к чародейству. Фогрин мечтает завладеть этим мечом. Тогда он сможет лишить всех волшебников силы и стать очень могущественным чароваром. Вот для чего он строит дорогу. Колдун прекрасно понимает, что огненные единороги преданы королю и меч-ветвь не будет для него лёгкой добычей. Фогрин отправит туда полчища найтимиров и прочей своей нечисти и неожиданно нападёт на Вулкан-гору с воздуха и суши, – закончил волшебник.

– Надо срочно предупредить огненных единорогов и доставить мне этот меч! – воскликнул Крон.

– Есть ещё одна тайна, её знает только волшебник Архивариус. О ней говорится в Книге Завета, и касается она трудных времён Долины единорогов. Возможно, сейчас именно то время. Но Архивариус ушёл за Дремучие леса ещё до появления Фогрина. Я послал ему весточку.

– Медлить больше нельзя. Зак, ты знаешь все подземные пути. Есть короткая дорога к Вулкан-горе?

– Была, – с грустью ответил старый гном.

– Что значит «была», куда же она делась? – удивлённо спросил единорог.

– Гномы с севера, те, что перешли на сторону Фогрина, засыпали все подземные ходы камнями. На разбор завалов уйдёт не один месяц.

Крон нахмурился.

– По земле тоже сложно пройти. Кругом найтимиры. Они летают низко над нашими лесами и ущельями и всё видят, – добавил волшебник У.

– Так что же получается, все пути к горе отрезаны?

– Но есть ещё я! – проворковал молчавший до сих пор Клюв.

– Ты? Куда тебе, раненому! – воскликнул единорог.

– Найтимиры тебя обнаружат в воздухе в два счёта, – предостерёг Зак.

– Эти скелеты летают низко, а я поднимусь высоко и скроюсь в облаках. Они меня не заметят, – уверенно ответил Клюв.

Крон молчал, решение давалось ему с трудом. Клюв был старым и верным другом. На него можно было положиться всегда. Но голубь был слаб.

Видя нерешительность короля, волшебник У произнёс:

– Другого выхода нет. Чем скорее меч окажется у нас, тем быстрее мы расправимся с Фогрином.

Клюв сел на плечо Луа и примирительно покосился на неё. Девочка улыбнулась и погладила шелковистые перья. Клюв вспорхнул, размял крылья и вылетел в ночь.

– И мне пора! – Крон направился к выходу.

– Будь осторожен, – попросил Зак.

– Не беспокойся, Зак, я знаю все тайные ходы во дворце.

– А что делать с девочкой? Ты же знаешь, как здесь относятся к людям. – Волшебник У выжидающе посмотрел на единорога.

– У, побывав на Земле, я узнал и другое. Не все люди одинаковые. Луа – человек, и она спасла меня. Я добуду коготь-ключ и помогу ей вернуться домой. Эрки, позаботься о девочке, – с этими словами единорог растворился в темноте.

В воздухе повисла тишина, от которой Луа стало неуютно. Было ясно, что ей по-прежнему не доверяют.

Девочке страшно было оставаться в мире, где о людях знают только плохое. На лес опустилась глубокая ночь. Эрки придвинул столик с едой и дружелюбно улыбнулся.

В чёрной попоне Крон подобрался к дворцу.

В саду был подземный ход, который вёл к беседке, густо увитой лиловой вистерией. Здесь часто прятались в детстве Крон и Шави, когда убегали с уроков танца единорога Сальсы. Шави был хромым, ему с трудом давались даже простые движения, и Крон в знак солидарности пропускал уроки вместе с братом.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая только убаюкивающим пением сверчков. Оглядевшись, Крон скрылся в подземном ходе.

В это самое время Шави вошёл в Круглую комнату дворца. Когда-то это был кабинет его деда Сириуса. А с недавних пор даже солнечные лучи боялись этого места. На куполообразном потолке тускло мерцали звёзды. Шторы были опущены, и в комнате стоял полумрак. На столе лежала карта Вселенной, которую не мог увидеть никто из простых смертных. Колдун Фогрин, склонившись, что-то на ней чертил. Ключ-коготь на толстой железной цепочке болтался на его груди и зловеще бряцал.

– Фогрин, я принёс тебе плохую весть, – сказал Шави.

Колдун выпрямился, в его глазах сверкнул зелёный свет.

– Рассказывай, что ещё случилось? – Фогрин спрятал карту в стол.

– Странствующий голубь Клюв был здесь днём.

– Это ещё кто такой? – ухмыльнулся Фогрин, показывая клыки.

– Разведчик из вражеского стана.

– А почему я только сейчас об этом узнаю? – Глаза Фогрина стали фиолетовыми.

– Тебя не было днём во дворце. Но я его подстрелил.

– Насмерть?

– Мне это неизвестно, – ответил вызывающе Шави.

На самом деле он боялся колдуна, но не хотел показывать вида.

– Чтобы эта курица, живая или мёртвая, была к утру у меня на столе! Можешь поискать его под стенами дворца, – захохотал Фогрин.

Шави поморщился, ему не понравился насмешливый тон колдуна. Всё-таки он внук великого Сириуса.

– Ладно, не обижайся, я пошутил, – ухмыльнулся колдун. – Как только меч-ветвь окажется в моих руках, ты станешь королём Долины, а я пойду покорять другие миры. Ха-ха-ха! – зловеще захохотал Фогрин, вновь сверкая зелёными глазами.

Шави вышел из кабинета, спустился по широкой дворцовой лестнице в сад. Накрапывал дождь. Шави целые сутки не выходил из дворца и теперь с упоением вдыхал свежий ночной воздух. Он не собирался искать Клюва. Какая ему разница, жив тот или нет. Никакой опасности от голубя быть не могло. Прилетел ради любопытства, посмотреть, что происходит во дворце, – и получил по заслугам. Шави не любил Клюва. Он помнил, как голубь докладывал обо всех его проделках деду. Понятно, что это входило в обязанности Клюва, но всё же.

Крон был уже в беседке, когда услышал неровный топот. Эти шаги он узнал бы из сотни других. Брат шёл, прихрамывая на кривое колено. Когда Шави поравнялся с беседкой, Крон тихо позвал его. Чёрный единорог остановился, испуганно озираясь.

– Кто тут?! – вскрикнул он, отступая назад.

– Шави, это я, Крон.

– Крон! Как ты здесь оказался? Тебя же Фогрин вытолкнул из Великих ворот на Землю!

– Откуда тебе это известно?

– Найтимиры растрезвонили всем. Как ты смог вернуться? – В его душе нарастало негодование.

– Мне помог Клюв.

«Опять Клюв, – Шави передёрнуло. – Перья бы ему общипать и хвост обрубить».

– Шави, я пришёл за тобой. Рад, что ты жив и на свободе.

Шави понял, что брат ничего не знает о его предательстве. Бежать из дворца не входило в планы чёрного единорога. Фогрин скоро добудет меч-ветвь и уберётся из Долины, и Шави станет королём. Но и упустить Крона он не мог. Когда ещё представится такой шанс расквитаться с братом раз и навсегда и стать полноправным королём Долины. Вот тогда они все попляшут у него! Он припомнит им все обиды: и Клюву, если он жив, и волшебникам У и Архивариусу из Говорящих водопадов.

– Фогрин не выпускал меня из дворца. Только сейчас я смог выбраться незамеченным, – соврал Шави.

– Тогда уходим отсюда, скорее!

– Зачем нам уходить? Фогрин сейчас в Круглой комнате. Мы проберёмся туда и убьём его. А найтимиры сами разбегутся. Зачем терять такой шанс, – вымолвил Шави первое, что пришло на ум. Он тянул время, соображая, как заманить брата в ловушку.

– Шави, ты кое-чего не знаешь. Фогрина убить просто так невозможно.

– Но у Фогрина есть сундук, который он бережёт пуще глаза. Мы похитим его и уйдём через подземный ход. Чтобы вернуть сундук, Фогрин пойдёт на всё. Взамен потребуем отдать коготь-ключ и убраться из Долины вместе с найтимирами. А потом закроем Великие ворота. И больше никто не сможет проникнуть в нашу Долину. Что скажешь?

Крон внимательно слушал.

– А что в этом сундуке, ты знаешь?

– Там довольно странные предметы. Фогрин никого к ним не подпускает, а ещё спит рядом.

– Как же тебе удалось в него заглянуть? – удивился Крон.

– Брат, ты забыл, в Круглой комнате книжная стенка открывается, – усмехнулся Шави. – Фогрин о ней даже не подозревает. Да откуда ему знать? Во дворце он никогда не бывал. Дед Сириус не очень-то его жаловал.

– И, видно, не зря, – угрюмо ответил Крон.

– В сундуке лежат половина железного яблока, звезда, череп, выпуклое зеркало, толстая серебряная игла, каменная ромашка и золотой кленовый лист. Странные вещи, но он над ними так трясётся!

– Это ключи в разные миры, – сразу ответил Крон.

– Ключи? Я не знал о таких ключах.

– Мне о них рассказывал Архивариус на уроке мироведения.

Волна зависти снова захлестнула Шави: «Я старший брат и должен был стать королём, а не этот выскочка Крон. Если бы не чёрный цвет и кривое колено! Но ничего, справедливость скоро восторжествует».

– Ну что, ты согласен на мой план? – начал торопить брата Шави.

– Неплохая идея… – Крон не договорил: к беседке шли найтимиры.

Когда найтимиры исчезли за дворцовой стеной, Шави с Кроном скрылись в апельсиновом саду.

Там был холм, поросший травой. Братья подошли к нему и растворились в темноте. Они спустились по широкой лестнице в подземный тоннель, построенный гномами ещё при короле Сириусе, и двинулись к дворцу. Шави шёл впереди. В тоннеле было просторно и очень тихо. Пахло пылью, на потолке и стенах кружевной сетью раскинулась паутина. Коридоры тускло освещались жившими тут светляками.

– А вот и наша пещера, в которой мы прятались от няни, – распахнул дверь Шави.

Крон вошёл в пещеру.

– Мы можем спрятать сундук здесь. Подходящее место – о нём, кроме нас двоих, никто не знает.

Но тут за Кроном с грохотом закрылась дверь. На единорога посыпались клубы пыли. Он услышал звук падающего засова.

– Шави, что случилось? – Единорог стукнул копытом железную дверь, но она не открылась. Тогда Крон встал на дыбы и ударил передними ногами, но всё было тщетно.

– Шави, открой дверь, не время для шуток! – крикнул Крон. Но ему не ответили.

«Здесь тебя не найдут. Через неделю умрёшь от жажды, и никто не будет знать, где ты», – подумал Шави и заковылял к выходу.

Луа провела беспокойную ночь, прислушиваясь к каждому звуку. Ночная радуга исчезла, и с первыми солнечными лучами появился Эрки. Он принёс ей поесть.

– Крон вернулся? – с тревогой в голосе спросила Луа.

– Пока нет. Но он вернётся, – твёрдо произнёс гном, и Луа немного успокоилась.

– Эрки, а что, в Долине и правда есть водопады, которые говорят? – спросила Луа, взяв лепёшку с сыром.

Гном хихикнул.

– Когда мы пришли с Земли в эту Долину, за водопадами в пещерах жили добрые волшебники. Они говорили с нами, не показываясь, а мы думали, что это водопады разговаривают.

– Забавно, кто же это был? – Луа улыбнулась.

– Волшебники У, Архивариус и Фогрин.

– Фогрин – добрый?!

– Никто не знал, что он злой колдун. Однажды Фогрин украл у короля Сириуса ключ и прицепил его к своему когтю. Он открыл Великие ворота и хотел впустить в Долину найтимиров, чтобы захватить наше королевство. Сириус сразился с ним у самых Великих ворот, отрубил рогом коготь-ключ, а Фогрина выкинул из нашего мира.

Эрки поднялся.

– Луа, мне надо ненадолго отлучиться. Все гномы должны отмечаться у найтимиров каждое утро. Если я не появлюсь, меня начнут искать. Я скоро вернусь.

Луа взяла горсть винограда и вышла из пещеры. Небо заволокли тёмно-фиолетовые тучи, подул тёплый ветер. В воздухе запахло пряными травами. За кустом вьющейся розы послышалась возня.

– Кто здесь? Эрки, это ты?

Из-за куста вышел человек невысокого роста. Из-под соломенной шляпы выглядывали прямые золотистые волосы. Одет он был в красную холщовую рубаху и подпоясан кожаным ремнём. На спине висел мешок, из него выглядывали лопата и садовые ножницы.

– Кто ты?

– Ван, садовник из дворцового сада, – ответил незнакомец.

– Ты эльф? – догадалась Луа.

– Да, меня выдают длинные уши, – смущённо ответил Ван, снимая шляпу.

– Ну что ты, у тебя обычные уши, – поспешила утешить Луа.

– А я знаю, кто ты, – эльф подошёл ближе и с любопытством уставился на девочку, – ты человек, который пришёл к нам через Великие ворота. Мне Клюв рассказал.

– Зачем ты пришёл, Ван?

– У меня важная новость для короля, – шёпотом произнёс эльф и посмотрел по сторонам.

– Его здесь нет. А что за новость, ты можешь мне сказать?

– Передай королю: Шави никак нельзя доверять. Он на стороне Фогрина, – понизив голос, сказал эльф.

– С чего ты взял?

– Утром я подслушал разговор найтимиров. Шави хвастался им, что скоро станет королём Долины.

– Вот как! Значит, Крон попал в западню!

Она прислонилась к валуну, лежавшему на поляне около пещеры, и закрыла лицо руками. В то, что Клюв вернётся, Луа тоже не верила. Слишком далеко была Вулкан-гора, а голубь ещё не оправился от раны. Девочка с тоской посмотрела на Вана.

Вдруг медальон на груди стал тёплым, от него пошёл синий свет.

«Никогда не унывай и не падай духом, что бы ни случилось», – словно услышала она тихий мамин голос.

Луа взглянула на дымящуюся вдалеке, между двумя зелёными холмами, вершину горы. И, отринув страх, приняла решение.

– Ван, ты знаешь дорогу к Вулкан-горе?

– Зачем она тебе? – испуганно спросил эльф.

Луа молчала.

– Это опасно!

– Я всё равно должна идти! – твёрдо произнесла девочка.

Ван посмотрел на девочку тревожным взглядом. Он понял: её не отговорить.

– Огненные единороги убьют тебя!

Не обращая внимания на слова эльфа, Луа шагнула в пещеру.

– Постой! – Ван поставил мешок на землю и достал бутылку с жёлтой жидкостью. – Возьми, это цветочный квас, он хорошо утоляет жажду и придаёт силы. Видишь ручей? – Ван показал в сторону черешневой рощи. – Он течёт к Вулкан-горе.

– Спасибо тебе, – сказала Луа и решительно зашагала к ручью.

Было за полночь, когда Луа, утомлённая длинной дорогой, села под дерево. Прислонившись спиной к тёплому стволу, она задремала. Сон был недолгим и тревожным. Проснулась она от неясного шума. Между кустами промелькнула чёрная тень. Сердце бешено заколотилось.

– Луа, не бойся, это я, Эрки!

– Эрки!

Из-за куста вышел гном.

– Как ты могла отправиться в такой опасный путь одна? Если тебя не поймают найтимиры, то точно убьют огненные единороги. Ты что, забыла, как тут относятся к людям? – ругался без остановки Эрки.

– Как ты меня нашёл? – Луа обрадовалась появлению гнома.

– Ван мне всё рассказал. Найти тебя не составило труда: ты всё время шла вдоль ручья.

– Прости, Эрки, я не могла больше сидеть сложа руки. Крон попал в беду.

– И это ещё не всё. Клюв погиб.

– Откуда тебе известно? – Слёзы навернулись на глазах девочки.

– Гномы нашли его. Он не долетел до Вулкан-горы.

– Я так и знала! Он был слишком слаб. Значит, огненные единороги по-прежнему не знают, что тут происходит! – Луа в отчаянии присела на пенёк.

Весь следующий день гном и девочка шли к Вулкан-горе, иногда устраивая небольшие остановки для отдыха. Эрки хорошо знал лес, и кое-где удавалось даже сократить путь. До Вулкан-горы оставалось совсем немного, когда уставшие путники решили устроить привал. Ручей постепенно превращался в реку.

– Эрки, почему вы ненавидите людей? – спросила Луа, отламывая кусок лепёшки, которой поделился гном.

– А за что их любить? Когда-то все жители Долины жили на Земле. Но люди истребляли единорогов, убивали гномов и забирали в рабство эльфов. Они уничтожили много птиц и зверей. Из птичьего семейства дедушки Додо остался только он и несколько его внуков. Король единорогов Сириус спас нас и привёл в Долину. Он был добрым волшебником.

Гном посмотрел на Луа – девочка спала, прислонившись к дереву.

Луа проснулась быстро. Гнома рядом не было.

– Эрки? – тихо позвала девочка.

Никто не ответил. Из леса донёсся глухой стук молотка.

Луа подползла к густым зарослям ежевики. Сквозь листву она увидела гномов. Под присмотром коней, похожих на скелеты, обтянутые чёрной кожей, они прокладывали каменную дорогу.

«Наверное, это и есть найтимиры», – догадалась Луа.

– Шевелитесь, лентяи! Я вижу, что вы тянете резину, но вам это не поможет. Долина единорогов принадлежит теперь нам. И, если через два дня вы не выведете нас к Вулкан-горе, вы умрёте. А этот гном – первым! – зло ухмыльнулся найтимир, показывая на тачку. В ней лежал связанный Эрки.

Луа всё поняла. Гном каким-то образом отвлёк от неё найтимиров и попал в плен.

У Луа сжалось сердце. Помочь Эрки она не могла. Девочка отползла от куста ежевики и бросилась бежать к Вулкан-горе.

Оставшуюся часть пути Луа шла без остановки. Она то бежала, то шагала, то плелась, едва переставляя ноги от усталости.

Вода ручья, который стал бурлящей рекой, билась о валуны, покрываясь снежной пеной. Наконец Луа была у цели. Забрезжил рассвет. Из чашеобразной верхушки Вулкан-горы струился дым и вырывались искры огня. У подножия горы девочка увидела зияющие отверстия тёмных каменных пещер и единорогов, входящих и выходящих оттуда. Все они были чёрного цвета с огненно-рыжими хвостами и гривами.

Луа думала, как объяснить огненным единорогам, что она не враг, а пришла по важному делу. В этот момент она почувствовала, как на неё набросили сети. Луа увидела внезапно появившегося рыжегривого единорога. Он ухватился зубами за край сети и поволок её. «Спасибо, что не убил на месте», – мелькнула мысль. Луа сделала попытку вырваться, но тщетно. Она уткнулась головой в колени и зажмурилась. Когда рыжегривый остановился, Луа открыла глаза. Её окружали несколько огненных единорогов. Среди них выделялся один – серый, с рыжей гривой, в зелёном налобнике.

– Это же человек! – удивлённо воскликнул он, медленно обходя добычу. Другие единороги почтительно называли его Воеводой. – Зачем ты сюда пришла, девочка? В нашу Долину ещё не ступала нога человека.

– У меня важное сообщение, – оправившись от испуга, ответила Луа.

– Она лгунья! Нет у неё никакого сообщения! – закричали единороги, стуча искрящимися копытами. – От этих людей нигде нет спасения!

– Тихо! – крикнул Воевода. – Пусть расскажет, кто она и зачем пришла. Отвечай!

– Долине грозит беда. К вам летел Клюв с заданием от Крона, но он погиб в пути. Фогрин захватил дворец. Крон пропал. А найтимиры ведут дорогу к Вулкан-горе, чтобы забрать меч-ветвь…

Луа не дали договорить: единороги страшно зашумели.

– Обман! Обман! Людям верить нельзя! Смерть! Смерть!

Воевода стукнул копытом. Из его пасти полыхнули языки пламени, едва не опалив волосы девочке. Она испуганно отпрянула в сторону и закрыла лицо руками.

– Все замолчали! – грозно рыкнул Воевода. – Рассказывай, что тебе ещё известно?

Луа поведала про всё с момента падения Крона в озеро у фермы Литпорт и до встречи с эльфом из дворцового сада.

– Всё, что ты говоришь, может быть правдой…

– Это и есть правда, – послышался спокойный голос.

– Архивариус! – воскликнул Воевода, удивлённо глядя на внезапно появившегося седобородого волшебника в красной мантии. На его шапочке была вышита буква «А».

– Да, мой друг! Всё, что говорит эта девочка, правда. Я был за Дремучими лесами. Волшебник У прислал мне весточку. Фогрин снова проник в Долину. Он добыл коготь-ключ и впустил найтимиров. Теперь ему нужен меч.

– Найтимиры! Эти дохлые кони идут сюда?! – Из пасти единорога вырвались языки пламени. – Но зачем Фогрину нужен меч? – с негодованием воскликнул Воевода.

– Меч – волшебный, он даст колдуну неограниченную власть, – ответил Архивариус.

– Фогрин его не получит! Мы готовы к войне! – Воевода махнул огненным хвостом, и все единороги закричали:

– В бой! В бой!

Архивариус поднял руку, призывая к тишине.

– В нашей Книге Завета написано: Долину спасёт девочка, у которой на груди висит детский амулет Крона. Проверь, Воевода.

Луа сняла с шеи медальон. Единорог пристально вгляделся, а потом нахмурил рыжие брови и кивнул.

– Да, тот самый. Крон потерял его, когда мы покидали Землю. Откуда он у тебя? – испытующе посмотрел Воевода.

– Мама подарила. Она нашла его на ферме дяди Дага, – растерянно ответила Луа.

– Это, должно быть, где-то недалеко от Великих ворот, – задумчиво произнёс единорог. – Я всё понял, следуйте за мной, – и Воевода направился к Вулкан-горе.

Они вошли в одну из пещер. Вход охраняли два огненных единорога со взъерошенными рыжими гривами и грозно нахмуренными лохматыми бровями. Факелы, вставленные в серые стены, освещали дорогу. Воевода долго спускался вниз, стуча копытами. Луа и Архивариус молча следовали за ним. Наконец они подошли к железной двери. Воевода дважды стукнул копытом – и дверь открылась. За ней оказалась большая комната. Она была уставлена золотыми сундуками, в них сверкали самоцветы. Казалось, здесь собраны все сокровища мира.

«Ах, вот зачем Фогрину нужна дорога к Вулкан-горе. Он хочет забрать не только меч, но и эти сундуки», – догадалась Луа.

На белом каменном столе лежал, поблёскивая, маленький витой меч.

– Пора готовиться к сражению, – проговорил Воевода.

У подножья горы сотня огненных единорогов с шумом точила рога о скалы, высекая искры.

– Медлить больше совсем нельзя, я доставлю Луа во дворец.

Архивариус подошёл к Луа и накинул на неё мантию. Девочка почувствовала запах сирени, у неё закружилась голова, и она провалилась в темноту.

Очнулась Луа на широкой дворцовой лестнице. Рядом стоял Архивариус.

– Моя роль в этой битве невелика, – услышала она тихий голос волшебника. – Я доставил тебя во дворец и должен уйти. Если Фогрин почует моё присутствие, всё пропало. А теперь слушай внимательно: он в конце коридора, в Круглой комнате. Будь осторожна, Фогрин источает чары. Это такие приятные запахи, от которых можно потерять волю и даже разум.

Противная дрожь пробежала по телу девочки. Ей стало страшно. Она потрогала меч, спрятанный под курткой.

– Луа, ты можешь отказаться, – помедлив, произнёс Архивариус.

– Нет, мне надо освободить Крона и вернуться домой.

– Направь остриё меча в спину Фогрина, только тогда он лишится силы.

С этими словами Архивариус исчез.

Луа поднялась по лестнице и подошла к Круглой комнате. Перед ней оказалась высокая дверь без ручки, похожая на ту, что была в старой конюшне на ферме Дага.

Медальон на шее засветился синим, и дверь бесшумно приоткрылась. В полутёмной округлой комнате за большим столом, склонив голову, дремал колдун. Фогрин сидел лицом к Луа. Бесшумно ступая, она начала обходить комнату, чтобы зайти со спины колдуна. Когда Луа была почти у цели, она споткнулась о ковёр, и что-то с грохотом упало. Колдун вздрогнул, поднял голову и увидел Луа с направленным на него мечом-ветвью. Фогрин подпрыгнул от удивления, и его растерянные глаза сверкнули зелёным огнём.

– Человек! Зачем ты сюда явилась? – грозно рыкнул колдун.

– Где Крон? – Луа не сводила глаз с чаровара и продолжала двигаться по кругу.

– Крон? Я не видел его давно! Девочка, твоё место на Земле. Здесь не любят людей. Хочешь, я верну тебя домой, а ты отдай мне меч, – ласково произнёс чаровар, вперив в Луа колючий взгляд.

– Ты обманщик, пришёл погубить Долину и её жителей! Но у тебя ничего не выйдет! – Луа старалась изо всех сил не показывать своего страха.

Фогрин и Луа не знали, что за книжной стеной стоит Шави и слышит их разговор.

Чёрный единорог встряхнул головой и словно прозрел: «Какая-то девчонка пришла спасать Долину. А я, потомок великого Сириуса, сын короля, предатель! Поддался искушениям и чуть не погубил брата и Долину. Нет, колдун, ты ответишь за всё!»

В это время Луа безуспешно пыталась обойти колдуна, чтобы направить меч-ветвь в спину. Фогрин опустил костлявую руку в карман, и бледно-голубой дым стал наполнять комнату, запахло карамелью. Голова Луа потяжелела, её стало клонить в сон. На мгновенье шум за дверью отвлёк затуманенное сознание девочки, и в два прыжка Фогрин оказался возле неё. Колдун был уже готов вцепиться ей в шею и силой отобрать меч. Медальон на груди Луа засветился ярко-синим светом, и Фогрин отпрянул назад. В эту секунду в комнату ворвался единорог. Это был Крон.

Фогрин растерянно глянул на единорога и с новой силой бросился на Луа. Но луч от медальона опять откинул его назад.

– Скорее ко мне! – закричал Крон, выбивая копытом окно, через которое стали быстро исчезать карамельные чары колдуна.

Луа вскочила на Крона.

Единорог пронёсся по комнате и оказался за спиной колдуна. Луа подняла меч, тонкий луч пронзил Фогрина, и тот обмяк. Колдовская сила покинула его, и он стал не опаснее морской свинки.

Луа подскочила к нему и сняла коготь-ключ с шеи. Путь домой был открыт.

– Когда-то Сириус великодушно пощадил меня! Неужели ты, Крон, потомок великого короля, не сделаешь того же? – дрожа сказал Фогрин.

– Разве ты заслуживаешь пощады?! – удивлённо воскликнул Крон. – Ты уже дважды пытался погубить нас и Долину.

– Но я больше не представляю опасности. Позволь мне уйти, – жалобно попросил Фогрин.

Крон на мгновение задумался.

– Хорошо. Я, потомок великого короля Сириуса, буду великодушен. Отправлю тебя в Ущелье одного дня.

– О нет, только не это! – взмолился Фогрин. – Я же там погибну!

– Но это уже как Вселенной будет угодно, – холодно ответил Крон.

В Круглую комнату вбежал Эрки с двумя гномами. За ними шли Архивариус и волшебник У.

– Эрки, ты жив?! – радостно воскликнула Луа.

– Конечно, я сбежал от найтимиров, мне помогли гномы с Севера. Они не предатели. А ты молодец, добралась всё-таки до огненных единорогов. – Эрки с восхищением посмотрел на девочку.

– Свяжите его! – приказал Крон гномам, указывая на колдуна.

– Архивариус, найди ключ от Ущелья одного дня, Фогрин хочет туда отправиться. Остальные ключи, которые с таким старанием собирал Фогрин, мы раздадим жителям Долины, чтобы те больше никогда не смогли попасть в руки ни одного колдуна.

Волшебники открыли сундук.

– Золотой кленовый лист отныне принадлежит миру гномов, – объявил Архивариус. – Каменная ромашка – дедушке Додо и его достойным потомкам. Половину железного яблока я отдаю эльфам. А серебряная звезда остаётся у единорогов. Остальными ключами я поделюсь с волшебником У. Серебряная игла – ключ от ущелья. – Архивариус поднял иглу вверх. Её кончик блеснул ярким светом.

У колдуна от досады скривилось лицо. Фогрин обвёл растерянным взглядом Круглую комнату. Он искал возможность выкрутиться из положения, в которое неожиданно попал, и тут увидел Шави.

– Ты не всё знаешь, Крон!

– Что ещё?

– Твой брат – предатель! Он достал коготь-ключ из Сиреневого колодца и отдал его мне, – вскричал Фогрин. – Без его помощи я бы ничего не смог сделать!

В Круглой комнате воцарилась тишина. Крон посмотрел на Шави, потом на огромный портрет короля Сириуса, висевший на стене, и произнёс:

– Мой брат не предатель. Ты очаровал его, хитрый и подлый колдун. Но он сумел избавиться от твоих чар и спас меня. – Крон подошёл и встал рядом с Шави.

Весть о том, что Фогрин повержен, разнеслась по всей Долине. Первыми у дворца оказались эльфы. Они везли на тачках фрукты.

– Да здравствуют король и Луа! Наша спасительница! – кричали эльфы и гномы.

Зак катил бочку с вересковым квасом, предвкушая весёлый праздник. Разгромив найтимиров, прибыл Воевода с огненными единорогами.

Из дворца вышли Крон и Луа. На шее девочки рядом с медальоном единорога висел коготь-ключ. По толпе пошёл сначала тихий одобрительный гул, а затем раздались радостные крики:

– Ура! Ура! Ура! Слава нашему королю! Слава Луа! – кричали гномы, подбрасывая вверх красные колпаки. Эльфы затрубили в фанфары.

Луа обратила внимание на странную белую птицу с крючковатым носом и короткими жёлтыми лапами.

– Это дедушка Додо, – сообщил Крон.

Дедушка Додо с многочисленным птичьим потомством стал подальше от огненных единорогов, чтобы ненароком не опалить перья.

Луа вспомнила, что видела похожую птицу в учебнике природоведения. Это был полностью исчезнувший с Земли вид. Исчезнувший по вине человека.

Неожиданно для всех в воздухе появился Клюв.

Он сделал круг и сел на плечо девочки.

– Клюв, живой! – радостно воскликнули Крон и Луа.

– Конечно живой! Гномы меня нашли и подумали, что я мёртв. Но, к счастью, рядом оказался дедушка Додо. Он вылечил меня. Теперь я снова готов к приключениям, – запрыгал голубь.

– Луа, ты можешь спокойно вернуться на ферму. У нас появился проводник, – указал на голубя Крон.

– А знаешь, мне и здесь неплохо, – ответила девочка, поправляя чёлку.

– Так оставайся с нами! – обрадовался единорог. – Здесь тебе рады.

Луа грустно оглядела собравшихся на праздник жителей Долины.

– Вы мои друзья. Мне с вами хорошо. Но там меня ждёт Лиза, – тихо ответила Луа. – К тому же у меня есть ещё одно важное дело.

– Какое? – спросил Крон.

– Я должна выяснить, куда исчезают единороги из Фруктового леса.

– Но зачем для этого возвращаться на Землю? Их надо искать в Долине. Мы с Шави займёмся этим.

– Думаю, без Фогрина тут не обошлось, – добавил чёрный единорог.

– Может, и так, но мне кое-что надо проверить.

Огненный единорог Следопыт в сопровождении Клюва доставил Луа в тоннель. Там они расстались навсегда. Девочка открыла когтем-ключом странную дверь и вышла из конюшни. Было солнечно. Луа понятия не имела, сколько времени отсутствовала. День? Месяц? А вдруг прошёл год или больше! А вдруг на ферме уже никого нет? Время в Долине и на Земле течёт по-разному – это она знала. Девочка ужаснулась, её объял страх.

Луа побежала в конюшню Дага. Здесь всё было так, как она оставила в то утро. Лошади стояли в стойлах, кормушки были почти пусты. Девочка протянула руку и подняла один из красных налобников. Под ним виднелся след от спиленного рога. Сомнений не осталось. Это были пропавшие из Фруктового леса единороги. «Но как они попадают в конюшню дяди?» – на этот вопрос у Луа ответа не было.

– Ой, так и знала, что ты здесь! А я сдала экзамен на «отлично»! – в конюшню влетела счастливая Кори.

– Поздравляю тебя! – растерянно ответила Луа. – А где Шон?

– Дома, он сегодня не был в школе, у него разболелся утром живот, разве ты не знала?

– А какой сегодня день, или число, или год?.. – робко спросила Луа.

Кори с недоумением посмотрела на сестру.

– Луа, что с тобой? Ты какая-то странная.

– Да нет, всё в порядке. Это я просто так спросила. В календарь давно не заглядывала, – попыталась отшутиться Луа.

– Мама велела привязать козу Дези к другому дереву. Поможешь?

– Да, конечно, идём. А тётя Нази меня не ищет?

– Нет, она на кухне возится.

Девочки направились в заброшенный сад, где паслась Дези. Она выщипала вокруг всю траву и настойчиво блеяла. Луа отвязала верёвку от дерева, и они вдвоём с Кори погнали козу к яблоне, под которой росла высокая трава. Дези, тараща в разные стороны раскосые глаза, принялась есть.

– Смотри, тут ещё и земляника растёт. – Кори сорвала ягоду и протянула Луа.

– А вы давно держите лошадей? – Луа решила узнать о ферме как можно больше.

– Нет, папа завёл их, когда мы переехали в Лит-порт. Завтра за нашими лошадками приедут покупатели. – Кори ползала на четвереньках, выискивая землянику. – А ещё папа говорит: когда мы продадим лошадей, то построим здесь большой дом и большую конюшню и купим новую машину.

При этих словах Луа напряглась.

– Кажется, Дези наелась, смотри, как у неё бока раздулись. Надо отвести её в сарай, – хихикнула Кори.

Вернувшись в дом, Луа первым делом посмотрела на часы. Получалось, что она отсутствовала всего пару часов. Нази ничего не заметила. Только у Шона при виде девочки сузились и потемнели глаза.

Ночью Луа проснулась от неясного шума. «Неужели Шон опять что-то замыслил?» – с тревогой подумала девочка и тихо подошла к двери. Она услышала шаги: кто-то тяжело поднимался по лестнице.

Вскоре всё стихло. Луа приоткрыла дверь и осторожно выглянула. В коридоре, ведущем в северную башню, блуждал тусклый свет от фонаря. Луа быстро оделась и выскользнула из комнаты. Она тихо поднялась по ступенькам и спряталась в каменной нише в коридоре. Скрипнула дверь, и через несколько минут мимо прошёл Даг. В руках он нёс закрученный в улитку большой рог. Бесшумно ступая, Луа последовала за ним. Даг направился в старую конюшню. Ночь была тёмная. Небо заволокли тучи, накрапывал мелкий дождь.

Даг открыл замок и вошёл в конюшню. Луа решила спрятаться за кустом терновника. Через некоторое время она услышала звук, походивший на протяжный вой волка. Девочка начала испуганно озираться, но вокруг не было ни души. Луа выбралась из-за куста, подкралась к двери и заглянула внутрь. Даг стоял посреди конюшни перед раскрытой странной дверью. В одной руке он держал фонарь и трубил в рог. Из тоннеля змейкой потянулся сиреневый туман. Луа почувствовала запах сирени. Даг отошёл от странной двери и бросил рог на сено. В это время из тоннеля выскочил единорог и растерянно заметался. Даг схватил палку и загнал обезумевшего от страха единорога в стойло.

Луа, не разбирая дороги, помчалась к дому. Она вбежала в комнату и заперла дверь. Теперь ей было понятно, как единороги попадают в руки дяди. «Он выманивает их из Долины, трубя в рог, и запирает в старой конюшне. На Земле единороги теряют крылья, как это было с Кроном. Потом Даг отпиливает им рога и продаёт как лошадей. Но что это за рог такой? Почему единороги бегут на его звук, как обезумевшие? Старая конюшня – это портал. Через него с Земли ушли в Долину единороги. Мама нашла здесь медальон Крона. А Даг нашёл рог. Скорее всего, он принадлежал тоже единорогам и случайно был утерян во время переселения. Даг трубит в него, а единороги из Фруктового леса устремляются на его звук. Значит, это что-то вроде зова предков с Земли…» – Луа вскочила с кровати.

Она нащупала в кармане куртки изящную коробочку с крошечными жемчужинами белого и голубого цвета – подарок волшебника У.

– Я должна попробовать это сделать! – прошептала девочка.

На лестнице послышались шаги Дага: он возвращался в северную башню. Луа приняла решение. Дождавшись ухода дяди, она поднялась в северную башню. Её медальон засветился синим, и дверь в тайную комнату открылась. Луа схватила старый рог, лежавший на столе, и бросилась в конюшню к белым лошадям. Они мирно дремали в стойлах и встрепенулись при появлении девочки. Луа дала одной из них проглотить белую жемчужину и вывела наружу под покров ночи.

– Получится или нет? – взволнованно прошептала Луа и радостно вскрикнула. У лошади начали прорезаться маленькие крылышки.

За считаные секунды они превратились в белоснежные крылья. Луа положила на лоб синюю жемчужину, и та растеклась круглым ровным пятном, а на его месте вырос сияющий рог. Луа отвела бывшую лошадь в старую конюшню. Пойманный Дагом единорог радостно встретил собрата.

– Ведите себя тихо, если хотите вернуться в Долину! – приказала Луа.

До самого рассвета она возвращала единорогам крылья и рога. Когда все они были переправлены в старую конюшню, оказалось, что ключа, которым она открывала дверь, в нише больше нет. Его, скорее всего, забрал с собой Даг. Луа поднесла медальон к странной двери. Он засветился синим и открыл её. Девочка вошла в тоннель. Огня не было видно: он заснул.

– Возвращайтесь в Долину говорящих водопадов. Ваш путь лежит через Ущелье одного дня. – Луа повесила одному из единорогов на шею рог, который забрала у Дага.

– Когда вернёшься в Долину, отдай его Крону, – велела Луа.

Единороги поклонились своей спасительнице и, расправив крылья, скрылись в тоннеле.

Уставшая Луа вернулась в комнату, когда забрезжил рассвет. Не раздеваясь, она легла на кровать и уснула.

Проснулась Луа от настойчивого стука в дверь. В комнату влетела растрёпанная Кори.

– Луа, ты ещё спишь! Тут такое творится! Представляешь, кто-то украл наших лошадей. Приехали покупатели, а конюшня пуста.

– Пуста! И что? – Луа никак не могла проснуться и тёрла заспанные глаза.

– Разразился такой скандал! Папу назвали обманщиком, и все покупатели уехали.

– А что дядя?

– Он зол на всех. Тебе лучше не попадаться ему на глаза.

Больше всего на свете сейчас Луа мечтала именно об этом.

– Пошли вниз, завтракать пора, – позвала Кори.

– А где дядя?

– Его нет дома: он куда-то уехал.

Луа наспех умылась, переоделась и вместе с Кори спустилась вниз. Шон сидел за столом и зло косился на Луа. Нази тоже была не в духе.

В это время в столовой неожиданно появился Даг. Он залпом выпил стакан воды и пошёл вверх по лестнице. У Луа замерло сердце: «Если Даг заметит исчезновение рога, разразится ещё одна буря».

Вскоре послышался громкий топот, и в столовую влетел разъярённый Даг.

– Проклятый день! Кто был в северной башне? Куда делся рог?!

– Фрэнк, туда никто не ходит, ты же всем запретил, – слабым голосом возразила Нази.

– А вот на эту ведьму запреты не распространяются, – зло выпалил Шон, показывая на Луа.

– Что ты хочешь этим сказать? – Даг уставился на сына.

– А то, что она везде лазает. Я видел её в старой конюшне. Она прятала там белого коня…

– Что? – взревел Даг, и лицо его стало багровым.

Луа выронила ложку и вжалась в стул.

– Негодная девчонка, какого коня ты там прячешь? Отвечай немедленно! – Даг со всей силы стукнул кулаком по столу.

– Единорога, но там его больше нет. Он вернулся в свой мир. И всех тех единорогов, которым вы отпилили рога и выдавали за своих лошадей, я тоже отправила в Долину. И рога тоже больше нет в нашем мире. – Луа испуганно смотрела в лицо замолчавшего от удивления дяди.

Лицо Дага покраснело и покрылось испариной.

– Откуда ты взялась на мою голову! – Он готов был кинуться на девочку с кулаками. В этот миг в дверь громко постучали. Даг растерянно оглянулся и пошёл открывать.

На пороге стояла Лиза с полицейским. Луа бросилась в спасительные объятия учительницы.

– Я приехала за девочкой, отныне её опекуном являюсь я. Луа, собирай вещи.

Даг устало сел на стул и опустил голову. Он был раздавлен. Его коварным мечтам разбогатеть на несчастных единорогах не суждено было сбыться. Шон и Нази с ненавистью смотрели на девочку.

Луа стало немного жаль дядю. «Конечно, я никому об этом не расскажу. Мне всё равно никто не поверит. Зато жители Долины теперь могут жить спокойно», – подумала девочка.

Проводить Луа никто не вышел. И лишь Кори помахала ей из окна.