Сильвария находилась во дворце своего дяди — высокого, строгого здания из светлого камня, окружённого аккуратными садами и тенистыми аллеями. В поместье царили роскошь и порядок, как и положено месту пребывания представительницы королевской крови. Её комната была просторной, уютной и отделанной с изыском. Тяжёлые бархатные шторы, мягкий ковёр на полу, письменный стол из красного дерева и широкая кровать с искусно вырезанными узорами на спинке.

Пол был покрыт мягким ковром тёмно-зелёного цвета, на котором были вышиты гербы родов, связанных с этим домом через кровь или союзы. Постель стояла чуть в стороне — широкая, с высокой спинкой и множеством подушек. На каминной полке, сложенной из мелкого серого камня, лежало несколько аккуратно сложенных свитков и старинная чернильница из чёрного янтаря.

Сильвария сидела за письменным столом, перед которым были разложены карты, пергаменты и один полуоткрытый том в кожаном переплёте. Она держала в руках перо, но пока не писала. Просто задумчиво глядела на лист бумаги, покрытый пометками и заметками.

В этот момент раздался лёгкий стук в дверь.

— Войдите, — произнесла она спокойно.

В комнату вошла Ноэль. Сильвария жестом показала, что можно войти и сесть за небольшой столик напротив.

— Как ты? — спросила Ноэль, присаживаясь.

— У меня всё в порядке, — ответила принцесса. — А ты как?

— Всё так же. Большинство людей сторонится меня, — усмехнулась Ноэль. — Что в целом меня устраивает.

Повисло недолгое молчание, после которого Ноэль снова заговорила:

— Я хотела спросить… Что ты думаешь делать дальше? И вообще… Как быть?

Сильвария задумчиво посмотрела в окно.

— Я тоже об этом думала, — произнесла она. — Не уверена, что всегда смогу оставаться здесь. Не знаю, что будет в будущем. Раньше я считала, что нахожусь под защитой отца, и что ничего подобного никогда не случится. Но жизнь порой преподносит очень неприятные сюрпризы.

Они помолчали.

— Я слышала неприятные слухи, — наконец произнесла Ноэль.

— Какие именно? — спросила Сильвария, немного нахмурившись.

— Не знаю, насколько это правда, — понизила голос Ноэль, — но люди шепчутся…

— О чём шепчутся? — настойчиво спросила Сильвария. — Я ведь знаю твою способность подкрадываться незаметно. И уверена, что ты могла услышать гораздо больше, чем я.

Ноэль поджала губы, опустила взгляд и наконец произнесла:

— Говорят… о каком-то замужестве. Твоем замужестве…

Принцесса резко втянула воздух. Она раскрыла рот, но не сразу смогла подобрать слова. Всё это время она доверяла своему дяде. Но сейчас, впервые за долгое время, она поняла, что может полностью положиться лишь на одного человека — того самого, кто находился перед ней и только что сообщил ей не самую приятную новость.

С другой стороны, она почти сразу же сообразила: с точки зрения дяди в этом, скорее всего, нет ничего плохого. Даже наоборот — он видел в этом больше плюсов, чем минусов. Только вот её мнение было совершенно другим.

— Госпожа, что вы думаете делать? — нарушила молчание спустя несколько минут Ноэль.

Мысли метались в голове Сильварии. Та несколько раз открывала рот, чтобы начать говорить, но так ничего и не произнесла.

— Я не знаю, что можно сделать в этой ситуации, — наконец произнесла она. — Мне больше некуда идти… Не к кому обратиться.

— Зная вас, я думаю, вы захотите остаться независимой, — проговорила Ноэль.

— Да, — почти не задумываясь, ответила принцесса. — Ну… Жизнь меня уже научила тому, что-то, чего я хочу, и то, что может случиться, — это две разные вещи.

— Тогда, как вы относитесь к этому?

Сильвария вздохнула.

— Не знаю… Ты — единственный человек, кому я могу полностью доверять. К сожалению, в данном случае, у меня нет никакой власти. За моей спиной нет ни армии, ни силы. Ты хороший воин, но…

Она замолчала.

Ноэль понимающе кивнула.

— Может быть, нам следовало попытаться уговорить Арнея остаться, — неожиданно для самой себя произнесла воительница.

Сильвария горько усмехнулась и покачала головой.

— Нет. Я думаю, таких людей ничем не переубедить, если он уже решил. Ни богатства, ни что-либо ещё не склонят его на другую сторону. Ты же помнишь, сколько денег я ему изначально предлагала? Он даже бровью не повёл.

— А те деньги, которые он принял… — задумчиво начала Ноэль.

— Полагаю, они нужны ему лишь для элементарного выживания. Хлеб, еда, вода, может быть, переночевать где-то или сменить одежду. На что ещё может хватить этих денег?

— Думаю, на большее, чем вы думаете. — Произнесла Ноэль, после чего немного помедлила и снова понизила голос. — Но есть кое-что ещё, что вам следует знать. Арней попросил меня об одной услуге. И, исходя из этого, я думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся.

— Да, он ведь сам сказал об этом. Я ему верю. Только вот, когда это будет?

— Это уже зависит только от него, и на это мы никак не можем повлиять, — ответила Ноэль.

— Согласна, — кивнула принцесса. — Вот если бы у меня за плечами был целый Орден. Или один из Стражей Клинка… Возможно, тогда моё мнение чего-нибудь да стоило бы.

Как только она это произнесла, её глаза немного расширились. Она уставилась на Ноэль.

— Что? Что вы так на меня смотрите? — спросила воительница.

Мысли в голове Сильварии закружились ещё быстрее. Она снова открыла рот, замерла… И наконец произнесла:

— А что, если… — начала она и вновь замолчала.

— Погодите. — Ноэль чуть заметно встрепенулась. — Вы хотите, чтобы я… отправилась на учёбу? В академию Стражей?

Сильвария молчала.

— Вы же знаете, сколько это может занять времени, — начала рассуждать Ноэль. — И какой маленький процент того, что я действительно смогу стать Стражем Клинка. Это требует невероятных усилий. А ещё… огромных затрат. Целое королевство тратит на это невероятное количество денег. Как вы сможете выпросить их у своего дяди, если у вас сейчас ничего нет?

Сильвария поджала губы и горько хмыкнула.

— Я не знаю… Но это хоть какая-то идея, да?

— Но что, если после того, как я покину вас, у вас начнутся какие-либо проблемы? — задумчиво добавила Ноэль.

Принцесса вздохнула и посмотрела прямо в глаза своей, можно сказать, подруге — единственному близкому человеку, оставшемуся рядом.

— Я благодарна тебе за твою преданность, — тихо сказала она. — Но, к сожалению, мы обе понимаем: в данном случае ты… то есть ты, конечно же, множество раз спасала меня… но может возникнуть такая ситуация, когда даже ты будешь бессильна. — Она сделала паузу, собравшись с мыслями. — Поэтому, возможно, у нас есть лишь один шанс. И он заключается в том, чтобы ты стала ещё сильнее.

Ноэль помолчала, не зная, что ответить. Спустя пару минут она просто встала, кивком попрощалась со своей госпожой и вышла.

Сильвария осталась сидеть за столом и продолжала заниматься своими делами. Однако теперь её мысли были далеко. Она машинально провела пальцем по краю листа, будто пытаясь нащупать невидимую нить между прошлым, настоящим и тем неопределённым будущим, которое начинало рисоваться перед ней.

Огонь в камине потрескивал ровно и спокойно, но в комнате вдруг стало тихо.

— Арней… — Произнесла она, когда в её сознании неожиданно всплыла его маска. И то… как он спал и сражался во сне. И множество других ситуаций, когда он спасал их от различных монстров.

А потом… когда всё закончилось. Он просто ушел. Так и не позволив к себе приблизиться. Хотя обычно, в жизни принцессы всё бывало ровно наоборот.

— Почему ты такой?.. — прошептала она сама себе, почти неслышно.

Но ответа, конечно, не было.

Я путешествовал на протяжении двух недель. Всё это время я занимался лишь двумя вещами — шёл вперёд и тренировался, по возможности совмещая отдых с тренировками. Во сне я продолжал те же самые медитации — учился слышать мир вокруг, чувствовать опасность раньше, чем она приближалась.

По пути мне встречались разные уголки мира.

Однажды я проходил через небольшую деревню, полностью заброшенную. Крыши домов обвалились, двери болтались на петлях, будто ждали кого-то, кто никогда не придёт. Жители исчезли без следа. Никаких тел не было. Осталось только странное ощущение, что здесь произошло что-то ужасное. Там я не стал задерживаться.

Через два дня прошел сквозь густой лес. Но это для меня не было сложностью.

Пару раз я сталкивался с монстрами — не самыми сильными, но достаточно опасными, чтобы напомнить: расслабляться нельзя. Бой был коротким, но точным. Я чувствовал, как меняюсь. Как двигаюсь быстрее, реагирую чётче. Маска помогала. Она усилила восприятие, словно я стал частью самого воздуха.

Ночью перед сном я сидел у костра, размышляя о разном.

А ещё через несколько дней я увидел вдалеке небольшое поселение. Я находился на возвышенности, и обзор был отличным — можно было разглядеть даже мельчайшие детали. Посёлок казался слишком маленьким, чтобы существовать самостоятельно. Скорее всего, он зависел от чего-то или кого-то большего.

От него расходилось несколько дорог, словно лучи от солнца, и одна из них явно была главной. По ней как раз двигалась повозка, заезжающая внутрь. Судя по всему, это был местный торговец или что-то в этом роде.

Запасы у меня были ещё в порядке, поэтому я решил не отклоняться от пути и направился в сторону, где, как мне казалось, должно было находиться более крупное поселение. То самое, которое могло стать настоящим городом.

Село осталось позади…

Что касается моей встречи с Покровительницей отчаяния… из Застывшей Бездны, то я старался много не думать об этом. Так как после подобных размышлений моё настроение ухудшалось, ведь я понимал, что до конца не контролирую эту ситуацию. А мне такое не нравилось…

Первое время я чувствовал внутри груди что-то странное. Но со временем пришло привыкание. Ощущение стало частью меня. Таким же естественным, как собственная тень.

И хотя внешне ничего не изменилось, внутри я понимал: что-то произошло. Что-то важное. Только вот осознать это до конца пока не мог.

Спустя ещё три дня, когда я шёл по дороге, неожиданно почувствовал, как земля под ногами едва заметно задрожала. Так слабо, что, наверное, даже не обратил бы на это внимания, если бы в тот момент не находился в состоянии тренировочной концентрации.

Практически одновременно с этим, но чуть позже, я ощутил, что позади меня приближается кто-то верхом или на повозке. Шум колёс по земле становился всё чётче.

Это оказался старичок лет шестидесяти. Седой, худощавый, его лицо было покрыто сетью морщин. Он проехал немного вперёд, но вдруг остановил повозку. Повернул голову в мою сторону и стал ждать, пока я поравняюсь с ним.

Я остановился тоже и молча посмотрел на него.

— Добрый день, путник, — заговорил он хриплым голосом. В его глазах читалась усмешка. — Не часто тут можно встретить прогуливающегося человека, хоть земли здесь относительно спокойные…

— Согласен, — спокойно ответил я. — И не часто встретишь торговца без охраны.

— Хех, — дед усмехнулся и почесал затылок. — Тоже верно. Пусть земли и спокойные, но никогда не знаешь, когда удача перестанет улыбаться тебе… Только вот грабить меня почти нет смысла, — проговорил он. — А вот защита от монстров… это, конечно, другой вопрос.

— Вы торгуете между двумя городами? — догадавшись, произнёс я. — Если он не мог себе позволить охрану, то, скорее всего, ездил только по относительно известной дороге. И не просто известной — он должен был быть уверен, что на ней не окажется ни монстров, ни разбойников. Либо все местные разбойники должны были знать его.

— Ну да, — проговорил старик. — Я не часто отклоняюсь от этого маршрута. Может быть, поэтому я такой и бедный. — Старичок снова усмехнулся.

Мы немного помолчали, после чего он снова заговорил:

— Так куда ты путь держишь?

— Туда, — указал я рукой. Конкретно не знал, что там впереди, да и к какому именно городу я приближаюсь, так же понятия не имел.

Торговец хмыкнул и снова почесал затылок.

— То есть ты движешься к городу Элвинград? Я правильно понял тебя?

— Наверное, — ответил я, пожав плечами. — Если это ближайший город, то, я направляюсь именно туда.

Старик снова хмыкнул и всё так же почесал затылок.

После этого он задумчиво посмотрел на меня.

— Ну… — всё ещё задумчиво глядя на меня, он замер, словно решал, стоит ли продолжать или нет. И всё же, решившись, произнёс: — Если ты хочешь, я могу тебя подвезти. Ты не выглядишь как разбойник или кто-то из бандитов.

Я невольно осмотрел свой внешний вид. Понимал, насколько мои вещи разодраны и покрыты пятнами крови, которую я когда-то пытался хотя бы немного отмыть. В целом мой вид был действительно жалким.

— Взять с тебя, очевидно, нечего, — продолжил старик. — Ну, ты хоть компанию мне составишь. Поговорим о чём-нибудь. Да и время побыстрее пройдет.

Я пожал плечами, согласившись, и забрался в его повозку.

Кстати, ещё до его подъезда я снял маску. Не хотелось пугать попутчика напрасно.

— Ну, давай, рассказывай, как ты тут оказался совсем один? — спросил старик. — Конечно, я не всех знаю, но что-то я тебя не припомню ни в посёлке Бервин, ни в городе Элвинград. Откуда ты такой взялся? Как зовут?

— Арней. Я не из местных земель, — ответил я. — Просто путешествую.

— Ну да, по тебе заметно. Более-менее живое у тебя разве что обувь, и то… странно, что она до сих пор держится.

В этот момент я посмотрел на свои ботинки и хмыкнул. Тоже удивился, что они не развалились. Обувь действительно была отменной.

Вспомнив про лиру, я слегка улыбнулся. Интересно, как она там?.. Наверное, всё ещё готовится к поступлению.

Несколько минут мы ехали молча, после чего торговец снова заговорил:

— Слушай, а я погляжу ты не из-за разговорчивых, верно?

— Ага, — кивнул я. — Не самый удачный собеседник вам попался.

Старик усмехнулся и косо посмотрел на меня.

— А что собираешься делать в нашем городе?

— Посмотрю по ситуации, — честно ответил я. — Если подвернётся какая-нибудь работёнка — поработаю. Если нет — может быть, постараюсь разжиться какими-то вещами, а потом отправлюсь дальше.

— Дальше? — удивлённо приподнял он брови.

— Да, дальше.

— Опасно. — Неоднозначно проговорил торговец. — Здесь земли хоть и пустые, но относительно спокойные. А вот там… ну, в принципе, да. Там есть и деньги, и опасность, которая поджидает за каждым камнем.

— Так даже интереснее, — усмехнулся я.

— Хм. Вы молодые горячие ещё. Лишь бы приключений найти… — Пробормотал он, но я решил ничего на это не отвечать.

К вечеру мы подъехали к городу.

Это был небольшой городок, но именно город. Не просто поселение или деревушка. По мере приближения становилось ясно: здесь есть своя структура, улицы, дома из камня и дерева, аккуратно выложенные тротуары, факелы на стенах домов и даже сторожевая башня у ворот. Город был обнесён невысокой, но прочной стеной, а внутри чувствовалась определённая организация.

— Куда тебе? — уточнил торговец. — Показать дорогу к таверне? Хотя откуда у тебя деньги на таверну? — добавил он с лёгкой усмешкой.

— Можете просто указать направление, — ответил я. — Ну и да… Спасибо вам, что подвезли.

— Да не за что, — отмахнулся старик.

Он немного помолчал, затем выждал несколько секунд и вдруг сказал:

— Странный ты, Арней.

— Я слышу это уже не в первый раз… И в последнее время это всё чаще и чаще повторяют в мою сторону.

— Ну ничего удивительного, — продолжил старик. — Ладно, давай. Удачи тебе. Смотри — не впутывайся в неприятности. Здесь у нас люди вроде бы адекватные, но если вдруг ты сам напросишься… тогда уж всякое может случиться.

— Ну да, — кивнул я. — Как и везде.

Я собирался уже сделать шаг вперёд, но вдруг замер.

Почувствовал какую-то враждебную ауру, если так можно было сказать. Неужели… едва я успел сюда прибыть, а кто-то уже на меня зуб точит? Я всякого ожидал, но не такого.

Но стоило немного выждать, и я понял: люди шли вовсе не ко мне.

Несколько мужчин, облачённых в простую, но плотную одежду, двигались в нашу сторону. Их лица были напряжены, взгляды направлены на старика. Они приближались с грозным видом, явно не просто для беседы.

— А вот и седой, наконец-то, — произнёс один из приближающихся людей.

Их было четверо. Одеты они были в потёртую, местами залатанную одежду, будто специально подобранную так, чтобы не выделяться на фоне городской толпы. Но лица их говорили о другом — достаточно уверенные и жёсткие.

Главный — высокий мужчина лет тридцати пяти, с короткой стрижкой и глубоким шрамом через бровь. На поясе у него висел кривой нож.

Рядом с ним стоял второй, ниже ростом, но шире в плечах. Лицо его было грубоватым, без особых примет, если не считать выбитого зуба и постоянного прищуривания левого глаза, будто тот плохо видел или просто не доверял миру.

Третий держался чуть позади. Юноша, едва ли старше двадцати. Четвёртый был тихим, почти незаметным. Невысокий, плотный, с покрытым шрамами тыльной стороны левой руки. Молчал, но держался особенно спокойно.

— Ну что, ты наторговал денег? — продолжил говорить главный, делая шаг вперёд.

Старик тут же замешкался, почесал предплечье, судорожно пытался подобрать слова. Его лицо стало бледнее, скулы напряглись, он явно чувствовал себя неуютно.

— Ребят, может, попробуйте поискать деньги у кого-нибудь другого? — решил вмешаться я, сделав полшага вперёд.

Они осмотрели меня с ног до головы, медленно, презрительно. Оценили мою буквально порванную одежду, исцарапанные руки и уставший вид. Один из них фыркнул, второй даже не стал скрывать своё разочарование. Ко мне потеряли интерес сразу же.

Главный сделал шаг вперёд, протянул руку и попытался схватиться за борт повозки, чтобы заглянуть внутрь.

Я перехватил его запястье. Сдавил, но не сильно, чтобы случайно не сломать ему руку. Однако этого было достаточно, чтобы он понял: я могу сжать это ещё крепче, если потребуется. Он скривился, дернулся, но вырваться не смог. Не хватило сил.

В этот же момент остальные трое окружили меня со всех сторон, напряжённо замерев. Их взгляды были полны враждебности. Но ничего не произошло, ни удара, ни выпада. И в этот момент вмешался торговец.

— Арней! Арней, погоди! Ты не понимаешь, в чём дело! — почти закричал он.

— Что я не понимаю? — спросил я, не отпуская руку. — Что они пытаются вытрясти деньги у беззащитного старика?

— Нет же! — старик вздохнул, пытаясь подобрать слова. — То есть… да, они требуют денег. Но не просто так. Я действительно должен им. По-настоящему. Не за что-то, а за их помощь и работу. Они дважды давали мне взаймы, чтобы я смог купить товары для торговли… почти без наценки. Но, к сожалению, тогда мои товары были утеряны.

— В смысле… утеряны? — я нахмурился.

И тут же отпустил руку того парня, который всё ещё пытался высвободиться. Взгляд мой переместился на старика.

— Подожди… Что вообще здесь происходит? — спросил я, оглядывая всю компанию. — То есть они действительно помогли тебе, и ты на самом деле должен им деньги? Всё по честному?

— Да… Всё так. — Почесал он свой затылок.

— Стоп. А почему были утеряны твои товары?

— Ну… как бы объяснить… — торговец немного замялся. — Это уже другая история. Они здесь точно не при чём. Я им пообещал, что верну деньги. Но, к сожалению, мои дела с каждым днём обстоят всё хуже и хуже.

Он вздохнул и продолжил:

— Единственное поселение, куда я езжу практически постоянно, тоже не имеет денег. Там мы можем только обмениваться бартером. И, время от времени мои товары… ну, скажем так, теряются. Что только усугубляет общую ситуацию.

— Да, всё так, — резко проговорил один из парней. — Только вот как бы там ни было, мы не собираемся прощать ему долг. Пусть он и давит на твою жалость, но ты должен понимать, что это за человек.

Парнишка, который говорил, насупился.

— Мы ему помогали не раз и не два, а он нам чем отплатил? Только обещаниями.

— Ну… это… — снова промямлил старик. — Я искренне верил, что у меня всё наладится. Но, к сожалению… вот так вот бывает.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на этих людей, затем перевёл взгляд на старика и спросил:

— Сколько денег ты им должен?

— Сто пятьдесят серебряных, — ответил старший из четверки. — И это только то, что мы ему заняли, без учёта нашей помощи. На самом деле он должен нам больше двух золотых.

Я снова тяжело вздохнул, немного помедлил, посмотрел на них, затем достал из своей потайной сумки два золотых.

— Держи, — произнёс я, протягивая деньги парню.

Он вытаращил глаза, они переглянулись между собой, не веря в происходящее. Затем он резко схватил монеты и спрятал их в карман.

— Ты, конечно, красавчик, — произнес он. — Только не думай, что этот старикашка чем-то отплатит тебе за помощь. Максимум, что он может, навешать тебе на уши всякой чепухи.

— Я ни на что и не рассчитываю, — произнёс я. — Деньги приходят и уходят. Ну-у, где-то я об этом, по крайней мере, слышал. Поэтому ничего страшного.

Про себя же я подумал, что эти деньги мне достались довольно лёгким способом. Ну, как лёгким — я рисковал своей жизнью и спас несколько чужих жизней, но при этом делал то, что и так собирался делать: шёл по пути становления силы и попутно просто заработал немного. В целом меня всё устраивало.

Что же касается старика… Ну, будем считать, что таким образом я немножко искуплю существами свои грехи. Кому-то же в этом мире надо помогать.

Старик смотрел на меня изумлёнными глазами и, словно рыба, выброшенная на берег, то и дело открывал и закрывал рот. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Один из парней молча кивнул мне, после чего вся компания развернулась и ушла. Перед этим они коротко бросили старику:

— Долг за тебя уплачен. Но больше к нам не лезь… ни с какой просьбой.

Старый торговец поспешно закивал, а потом снова уставился на меня:

— Слушай, Арней… Я даже не знаю, что сказать. Спасибо… наверное.

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты решил мне помочь. Просто так, не зная, кто я такой, и рискуя своим товаром и жизнью. А я просто возвращаю должок.

— Ну… глядя на тебя, я и не думал, что ты хоть что-то из себя представляешь, — честно признался он. — Я вообще думал, что если я тебя не подберу, ты там упадёшь и умрёшь.

— Вот видишь, — ответил я. — Ты побеспокоился обо мне. Так что не бери в голову.

— Ну, два золотых — это немалые деньги, — снова произнёс он. — Я такие деньги и не помню, когда в последний раз зарабатывал.

— Послушай, — сказал я, переходя к делу. — Если хочешь мне отплатить — можешь просто рассказать немного об этом месте. Есть ли здесь где-нибудь работа? — Тут я помедлил, посмотрел на него и добавил. — Оплачиваемая работа, за которую я мог бы взяться. Физический труд меня не пугает, если что.

— Сложно сказать, — произнёс он. — Но если работа где-то и есть, то найти её можно в таверне «Два крота и черный гусь».

— Туда ты меня и отправлял?

— Нет, — ответил он. — Изначально я думал послать тебя в другое место, где бы ты смог просто переночевать и поесть, надеясь, что не траванешься… Но теперь, возможно, тебе стоит пойти в нашу центральную таверну. Она располагается сразу за нашей площадью. И да, — продолжил старик, — там действительно можно найти и работу, и людей, которые её предоставляют. Только вот… — Он немного помолчал и понизил голос. — Некоторых заданий лучше всё же избегать. После которых люди просто не возвращаются.

Я усмехнулся:

— Ну да, такое я частенько слышал. Особенно в последнее время, — повторил я фразу, которую уже говорил ему ранее. — Слушай, так тебе не по пути со мной?

— Нет, — ответил он. — Но ради тебя, конечно же… давай сопровожу. И даже словечко замолвлю.

— Отлично, — кивнул я.

Торговец потёр грудь, словно ему было плохо. Хотя, если это было бы на самом деле, я бы не удивился — за последние несколько минут он выглядел так, словно очень сильно перенервничал.

— Послушай, Арней, — снова заговорил он. — Надеюсь, ты отдал не последние деньги?

Я бросил на него косой взгляд, и он тут же затараторил:

— Нет-нет, ты не подумай, что я пытаюсь выпросить у тебя в долг! Я просто… не хочу чувствовать себя виноватым, что ты из-за моих проблем отдал свои последние деньги. Причём немалые. Просто ты не подумай… — он запнулся. — Судя по твоему внешнему виду…

— Да, я понимаю, о чём ты, — отмахнулся я. — Не переживай, с голоду я не помру. У меня ещё кое-что осталось.

— Вот и славно, — произнёс старик. — И слушай… Чтобы хоть как-то отплатить тебе за помощь… Раз ты не местный, может… Может быть, я предложу тебе остановиться у меня? Правда, мои условия могут тебе не понравиться, — добавил он. — Хотя, если ты не из привередливых…

— Я не из привередливых, — ответил я. — Но, скорее всего, я всё же остановлюсь в таверне, если цены там будут честными. Но за предложение спасибо.

— Да не за что. Просто я хотел хоть чем-то отплатить тебе за помощь.

— Ты мне тоже помог, и при этом делал это безвозмездно. — Проговорил я. На этом разговор мы и закончили.

Через десять минут мы дошли до центральной площади и принялись огибать её. В итоге мы оказались прямо перед таверной.

Она выглядела в принципе неплохо. Деревянная, но даже снаружи было понятно, что она ухоженная.

Старик зашел первым и дождался, когда я проследую за ним, придержав мне дверь.

Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим — пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.

Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:

— Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, — слегка помявшись, произнёс старик. — Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?

Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:

— Да, конечно. Почему бы и нет? — Повернувшись ко мне, он добавил. — Слушаю тебя, Арней.

— Мне нужен номер на две ночи, — произнёс я. — И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?

Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:

— Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.

— Я понимаю, — ответил я. — Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.

В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.

— Хорошо, — произнёс он. — У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.

— Приемлемо, — кивнул я. — Сдача с золотого будет.

И вот тут его брови медленно поползли вверх.

— Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, — показал я на себя. — Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…

Он кивнул, слушая.

— Тогда можно будет без сдачи. — Закончил я.

— Вот как? — удивился хозяин таверны. — Ну, смотрю, ты парень деловой.

Он постучал пальцами по столешнице — лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.

Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.

— Да, и ещё… У вас тут можно помыться?

— Без проблем! — Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. — Таких гостей мы всегда рады принимать.

Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.

Да уж, — мысленно отметил я, — деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.

Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.

Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.

Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.

Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.

Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.

Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.

— Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.

Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.

После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.

Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.

Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.

В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:

— Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!

На мгновение повисло напряжённое молчание. Кто-то фыркнул. А потом по залу прокатился громкий, раскатистый смех. Один из сидевших рядом мужиков, с широкими плечами и заросшей щетиной щекой, выдал.

— Ой, ну ты сморозил! Сам-то понял, что сказал⁈ — Его голос был хриплым, полным насмешки. Он даже отставил кружку, чтобы полностью сосредоточиться на высмеивании рассказчика. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то смог снова срубить Древо? — продолжил он. — То самое⁈

Тут подхватили другие. Кто-то начал подначивать, кто-то поддерживал насмешку. Их стол буквально взорвался шутками, недоверчивыми возгласами и презрительными «ну ты и балбес!».

Но первый мужик не сдавался.

— Да точно вам говорю! Не знаю, каким образом, но кто-то это сделал.

Кто-то другой, помоложе, с кольцом в ухе и шрамом над бровью, вдруг встрял:

— А вы вообще слышали про другие слухи?

— Какие ещё? Что морское чудовище само себе хвост отгрызло?

— Нет, братец, — парировал тот, игнорируя иронию. — Про то, что морское чудовище было убито одним ударом. Представляете? Контрабандисты пытались скрыться на судне, а тварь их почти потопила. Но какой-то парнишка, будто сошёл с песен о героях, ударил так, что чудовище рассекло пополам.

Зал немного затих. Теперь это были уже не только шутки. Многие начали переглядываться. Кто-то хмыкнул, кто-то задумался.

— Ну и где ж он теперь этот герой? — спросил кто-то из угла.

— Ага, может, он уже здесь? — добавил другой, оглядывая зал, после чего засмеялся.

— Да хрен знает. Но про чудище-то везде говорят. Слухи уже ушли до Эльмира и вернулись обратно!

— И что? Много чего говорят.

— Боже мой! — взвыл тот самый насмешник, что смеялся раньше. — Ты как ребёнок! Верит всем сказкам! Может, ещё скажешь, что он был сыном богов⁈

— А может, и был, — вдруг пробасил старик у камина, не поднимая головы от своей кружки. — Много чего сейчас происходит, чего мы не понимаем. Я вот слышал про какого-то паренька в маске.

— Может, и в лесу его след, — добавил кто-то уже тише. — Может, он и есть тот, кто вошёл в него и вышел живым.

— Пф-ф, — фыркнул издёвчивый мужик. — Вы тут все как дети. Верьте дальше в свои сказочки, а я лучше выпью.

— Ладно, ладно, — махнул рукой рассказчик. — Больше ничего не скажу. Всё равно не цените.

— Вот и правильно, — ответил ему хохотун. — Или хотя бы научись отличать правду от байки, прежде чем делиться ею. Или пусть голова думает, а не то место, на котором ты сидишь.

Раздались новые смешки. Разговор начал угасать, перетекая в обычную болтовню о ценах на мясо и последнем сражении на арене.

Но я сидел молча. Мои пальцы сжали краешек стола чуть сильнее. Сердце не забилось быстрее, но внутри что-то отозвалось. Это было слишком знакомо.

Я не подал вида. Просто допил свой компот, положил ложку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула. За окном начинало темнеть.

Когда я закончил есть, снова направился к хозяину таверны. Я хотел уточнить: есть ли здесь какая-нибудь работа? И если да, то к кому стоит обратиться?

На этот раз он смотрел на меня иначе — без того скептицизма, с которым встретил раньше. В его взгляде больше не было сомнения. Возможно, всё дело было в том, что я заплатил сразу и без лишних вопросов. А может, уже успел пообщаться с Седым и тот ему всё рассказал.

Однако он всё равно начал с расспросов.

— Слушай, Арней… Какая именно работа тебе нужна?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Любая. Главное оплачиваемая. Может быть, даже такая, за которую не каждый готов взяться. Та, что связана с риском.

Мужик задумался. Он не спешил с ответом, будто взвешивал что-то в уме. Возможно, хотел снова усомниться, но внешне оставался спокойным. Затем заговорил:

— Что касается самой сложной работы… Прости, я не могу тебе её выдать, — сказал хозяин таверны. — Эта работа предназначена только для групп или проверенных воинов. Дело в том, что если я дам её тебе, а потом другая команда захочет её выполнить — задания уже не будет. А заказчики… они не поймут этого. Тут я рискую своей репутацией. — Он замялся, посмотрел чуть в сторону и добавил. — Поэтому… извини.

По его лицу было видно, что он действительно чувствовал неловкость. Скорее всего, он и правда испытывал какие-то угрызения совести. Возможно, даже хотел мне помочь, но не мог.

Я поднял ладонь, останавливая его:

— Ничего, я всё понимаю. Это логично. Тогда, может быть, есть что-нибудь попроще? Я не претендую на что-то долгое, — продолжил я. — Планирую через несколько дней уйти в путь, но просто так сидеть без дела мне не хочется.

Про себя подумал: «Если это задание можно совместить с тренировками — вообще идеально. Заработать денег и при этом стать хотя бы на крупицу сильнее. Что может быть лучше?»

Хозяин таверны цыкнул зубом и слегка разочарованно покачал головой:

— Пока ничего нет. — Потом вздохнул и добавил. — Но давай я попробую что-нибудь подыскать для тебя. Если что-то подвернётся, ближе к вечеру, через несколько часов, я тебе сообщу. — Он сделал паузу и предупредил. — Только не обещаю. Не хочу тебя напрасно обнадёживать.

— Отлично, — кивнул я. — Мне это подходит. А пока я прогуляюсь по городу. Есть ли здесь места, которые стоит посетить, и те, которых лучше избегать?

— Да, конечно, — усмехнулся хозяин таверны. — В принципе, как и в любом другом городе тут есть подобные уголки. Что именно тебя интересует?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Давай начнет с чего-нибудь полезного…

— Тогда посети на рынок, что находится чуть южнее центральной площади. Он работает до самого вечера. Там можно найти почти всё: еду, зелья, травы, оружие… Иногда даже попадаются довольно странные вещи. Главное не забывай торговаться.

— Ага. Это я понял.

— И, конечно, площадь ремесленников. Это сердце города для тех, кто любит смотреть, как рождаются новые вещи. Кузнецы, стеклодувы, кожевники, все работают с утра до позднего вечера. Можешь просто пройтись, понаблюдать за процессом. Она находится в том же направлении, но дальше, ближе к окраине города.

— Ясно. — Кивнул я, давая понять, что запомнил.

— А вот на севере, за старыми складами, начинается район, который мы тут называем Темным. Туда лучше не соваться без дела. Там полно людей, которые не слишком рады чужакам. Нелегальная торговля, долги, силовые игры — это всё их мир. Если ты не знаешь, что делаешь лучше держись подальше. Только я тебе ничего такого не говорил.

— Понял. — Снова кивнул я. — Спасибо. И последний вопрос.

— Слушаю. — Довольно проговорил он.

— А если выйти за ворота, за пределами города много монстров будет?

— Гхм… а ты зачем собрался за ворота ночью? Понимаешь насколько это опасно?

— Понимаю. Просто решил уточнить.

— Ночью из города лучше не выходить. Стены нас защищают. В последнее время тут стало не так спокойно, как хотелось бы.

— О, чуть не забыл. — Улыбнулся я. — Ещё один вопрос. Здесь есть какая-то тренировочная площадка или что-то вроде того? Может быть арена?

— Интересные вопросы ты, конечно, задаешь… — склонившись над стойкой, чуть тише проговорил он. — Но раз тебя интересует подобное… есть у нас тут одно место, которого я посоветовал бы тебе избегать…

Перед тем как выйти из таверны, я вновь услышал разговоры людей за столом о каком-то таинственном воине в маске. Причём слухи уже настолько сильно исказились, что от некоторых предположений даже мне становилось смешно. Хотя кто его знает — быть может, это и не обо мне вовсе слухи ходили. Потому что, если так рассудить, то там человек чуть ли не летал по воздуху, разрубая монстров по щелчку пальцев.

В итоге я решил кое-что проверить ещё раз.

Я прошёл мимо столика этих людей, чуть ли не специально выпячивая маску, которая висела у меня на поясе. Но никто из них даже не обратил на это никакого внимания. После этого я сделал вид, словно что-то забыл, развернулся и направился снова к барной стойке. Остановился, задумчиво хмыкнул, опять развернулся и снова прошёл мимо них, потирая двумя пальцами край своей маски. На мгновение, я даже немного приподнял её.

При этом, когда я проходил мимо них, я показательно прочистил горло и прокашлялся. Но даже так, несмотря на то, что некоторые люди обратили на меня внимание, маску они не заметили.

В итоге я спокойно вышел из таверны и направился в то место, о котором мне рассказал трактирщик. Воздух был прохладным, но не резким. Хотя вечер уже начал своё царствование над городом. Улицы были оживлёнными: кто-то спешил домой, кто-то направлялся в таверны или лавки, а кто-то просто гулял, наслаждаясь короткими сумерками.

А я…

Я направлялся куда-то… в какой-то переулок под названием Темный.

Зачем я собирался лезть в какое-то непонятное место? Не проще было бы просто отоспаться и отправиться путешествовать дальше?

Конечно же, проще. Только вот я не искал простых путей. А ещё я понимал, что возможно больше никогда не окажусь здесь, ведь я не знаю, что меня ждет в будущем. Именно поэтому я и решил посетить самые интересные, пусть и подпольные места.

Хм. Темный переулок… снова темнота. Так уж получилось, что я частенько иду бок о бок вместе с тьмой. И даже больше…

Не то чтобы я искал для себя приключений, но что-то подсказывало мне, что именно там я смогу найти интересные для себя знания. В любом случае, если вдруг я почувствую, что там мне не место, я всегда могу просто развернуться и уйти. А если кто-то попытается меня остановить… ну что ж, тогда это будут уже его проблемы.

Хозяин таверны рассказал о конкретном месте. Но, он сказал, что об этом месте знают лишь те, кому необходимо о нём знать. Мне же он рассказал о нём на мой собственный страх и риск и предупредил, чтобы перед тем как сунуться туда, я подумал дважды. А лучше трижды…

В общем, Тёмную улицу найти было несложно, и, как бы глупо это ни звучало, освещена она была даже получше многих. Только вот людей здесь было действительно очень мало. Практически никого.

А вот чтобы найти то самое здание, о котором говорил трактирщик… с этим у меня уже возникли некоторые трудности, в основном из-за того, что мне попросту не у кого было уточнить его местоположение.

Я прошёлся по этой улице метров двести–двести пятьдесят. За это время встретил только одного человека. Но как только я к нему направился и попытался заговорить, он тут же резко развернулся и пошёл в противоположную сторону.

Я лишь озадаченно хмыкнул и принялся осматриваться по сторонам.

Решение этой проблемы оказалось достаточно простым. Я просто сосредоточился и направился туда, где ощущал больше всего людей. К слову, именно оттуда же исходила и какая-то другая энергия. Возможно, это была магия, или там находился кто-то сильный. Но при этом эта энергия ощущалась как-то по-особенному. Я никогда ничего подобного не испытывал. Не сказать, что это было сильно страшно или опасно. Просто ощущалось непривычно.

Я двигался вперёд, особо не разглядывая ничего вокруг и не останавливаясь: людей поблизости не было, поэтому я просто шёл дальше.

Минут через пятнадцать я оказался возле маленького, хлипкого здания без окон и с единственной дверью.

— Ну да. — Буркнул я, рассматривая его с видом крайней непримечательности.

Я взялся за ручку, дёрнул дверь, и чуть ли не снял её вместе с петлями. Она со скрипом открылась, но, кажется, что-то я там всё же сломал. В итоге, когда я вошёл внутрь, сразу же увидел лестницу, которая вела вниз.

— Теперь понятно. — Снова проговорил я сам для себя. — Ну что ж, посмотрим, что там внизу.

Из разговора с хозяином таверны я понял, что это место действительно опасно. Но при этом оно скрывает в себе одни из самых больших секретов, которые только могут находиться в округе. Вообще здесь частенько проводились подпольные бои, но на самом деле найти можно было всё что угодно.

И в этот момент у меня промелькнула мысль: интересно, а если бы я начал торговаться с трактирщиком и оставил ему меньше денег, стал бы он распространяться о такой информации? Даже не знаю. С одной стороны, ему было бы глупо рисковать чем-либо ради денег, рассказывая о подобном. А с другой — кто сказал, что он вообще рискует?

В любом случае, я этого не знаю, и особо меня это не интересует.

Но вот что касается денег, наверное, впредь я буду менее расточительным. Я понимал, что цена, которую я заплатил трактирщику, оказалась довольно большой. Но в тот момент я совсем не думал о деньгах, мне было просто не до этого. Да и что значат эти деньги? Всё же я уже не тот человек, что был раньше. Я уверен, что если всё правильно сделать, то смогу заработать ещё очень много. Но моя цель, очевидно, не в деньгах.

Продолжая рассуждать, я спускался по лестнице. Здесь, внизу, оказалось довольно просторно. Освещение, хоть и было тусклым, но встречалось практически повсюду. Хотя сначала был длинный коридор с несколькими ответвлениями, а потом я понял — это чуть ли не целый подземный лабиринт.

Коридор подземелья казался бесконечным. Сырые каменные стены влажно поблёскивали в свете факелов. Воздух был плотным, наполненным запахом плесени, пота и чего-то ещё.

Пройдя некоторое время в этом подземном лабиринте, я наконец оказался у тяжёлой деревянной двери. Она была старой, покрытой трещинами и металлическими полосами, будто создавалась не просто для разделения пространства, а чтобы удерживать что-то внутри. Прислонившись к ней, я почувствовал за ней движение, присутствие множества людей. Шум голосов, смех, звон кружек, приглушённые споры. Там происходило нечто оживлённое. Именно туда, за эту дверь, мне и нужно было попасть.

Я решительно взялся за ручку, медленно открыл дверь и шагнул внутрь.

Тишина наступила мгновенно. Все замерли. Глаза десятков людей уставились на меня — холодные, цепкие, исподлобья, с любопытством или недоверием. Кто-то даже не успел допить своё пиво, чья-то рука застыла на бокале, а кто-то, уже почти поднявшись, снова осторожно опустился обратно на скамью.

Помещение напоминало странную версию таверны. Без окон, с низким потолком, покрытым паутиной и копотью. Свечи и масляные лампы мерцали в углах, создавая причудливые тени на лицах собравшихся. Длинные столы были заставлены блюдами, которые, возможно, когда-то были едой, но сейчас больше походили на результат экспериментов сумасшедшего алхимика. Постепенно я понял: это не просто место встречи. Это своего рода гильдия теневых дел, сборище тех, кто предпочитает жить вне законов и взглядов обычного мира.

Мужчина за барной стойкой — широкий, с лицом, изрезанным шрамами, внимательно следил за мной. Он не сказал ни слова, но его молчание было громче любого крика. Затем один из посетителей нарушил тишину:

— Ты кто такой, мать твою⁈ — буквально прорычал он, вперившись в меня взглядом.

А я только сейчас задумался о том, что даже и не думал, что мне следует говорить. Передо мной открывалась ситуация, в которой каждый мой шаг должен быть взвешен. Если я конечно хочу, хоть что-то узнать. О том чтобы войти к ним в доверие речи и не шло.

Посетитель, сидящий чуть поодаль, пожал плечами и хмыкнул, будто давая понять, что моё появление его не особенно встревожило. Но именно в этот момент я почувствовал опасность — резкий порыв воздуха, который невозможно было услышать, но я почувствовал. Что-то стремительно приближалось к моему затылку.

Я резко отклонил голову в сторону. Мимо уха просвистел кинжал. Но как только он миновал мою голову, я молниеносно перехватил его прямо в полете

Кинжал был маленьким. Лезвие едва достигало ладони, но идеально сбалансированное.

Я тут же подумал, что такое оружие идеально прятать под одеждой или в рукаве.

На конце рукоятки было кольцо, предназначенное не только для удобного хвата, но и для быстрого извлечения.

Я провёл пальцем по кольцу, несколько раз ловко провертел кинжал на пальце, после чего крепко сжал ладонью — показывая, что не намерен его возвращать. Кинжал мне понравился…

— Ты как тут оказался? — по сути, повторил предыдущий вопрос, но уже другой мужик, который стоял за стойкой. Кто-то вроде местного трактирщика.

— А что не так? Просто пришёл. Мне сказали, что здесь можно найти много всего полезного. Включая информацию, которую нигде больше не достать. Или я ошибся?

— Нет, ты не ошибся, — всё так же сурово ответил трактирщик. — Но мой вопрос остаётся прежним: как ты сюда попал?

— Не понимаю, — искренне ответил я, удивляясь. — Я же сказал, взял и пришёл. Что не так?

— Вот именно, — произнёс он. — Для незнающего человека практически невозможно добраться до этого зала невредимым. А ты говоришь, что просто взял и пришёл? Ты кажется чего-то попутал.

— Ну да-а-а… — протянул я.

И только в этот момент до меня дошло: вполне возможно, здесь находились некие, если не ловушки, то какие-то магические штучки, способные отводить глаза и путать простых людей. Только вот я ими не пользовался. В смысле глазами. Даже если они у меня открыты, я больше полагаюсь на своё восприятие. Это уже заложено где-то глубоко внутри меня. Начнём с того, что само здание я не должен был просто так найти. Но я пришёл сюда безошибочно.

— Слушайте, я совсем не собирался быть здесь незваным гостем, — продолжил я говорить. — Просто так получилось. Да и как сюда попасть, если не таким образом?

— Джимми, не знаю, кто этот парень, но его безрассудство мне однозначно нравится, — произнёс здоровенный мужик, сидящий за одним из столиков. Тремя большими глотками он опустошил огромную кружку пива. Явно больше обычной по объёму раза в полтора-два и с грохотом поставил её на стол. — Как минимум он прошёл нашу проверку.

— О какой именно проверке ты говоришь? — спросил трактирщик.

— О той самой, — спокойно пожал плечами здоровяк. — Кинжал в затылок: ты либо мёртв, либо нет.

Трактирщик тяжело вздохнул и слегка закатил глаза:

— В самом деле, так себе проверка. И вообще, это была твоя личная инициатива.

— Да, да, — отмахнулся тот рукой. — Я уже это множество раз слышал. Но ты меня пойми, рефлексы… Я же хотел как лучше.

— Я верю, — ответил трактирщик.

Я посмотрел на здоровяка и понял, что именно меня в нём смущало. Он не был обычным человеком — скорее, это была какая-то смесь человека и полуогра. Его тело было покрыто шрамами, будто он выжил после сотни смертельных схваток. Правой руки у него не было, ниже плеча оставалась лишь грубая культя, аккуратно перевязанная кожаным ремнём. Левый глаз отсутствовал, а вместо него зияла пустая впадина, прикрытая повязкой. Вся левая сторона его тела казалась неестественно плоской и будто обожжённой, словно он когда-то попал под мощный магический удар или был разорван почти пополам, но чудом уцелел.

Только вот несмотря на свои увечья выглядел он достаточно уверенно. Да и от него ощущалась некая интересная аура, напоминающее что-то дикое, первобытное. Я понял, что передо мной сидит боец, который прошёл через смерть и вернулся обратно. И не ради славы, а просто потому что не сдался.

— Да ладно тебе, чего ты так завёлся? У нас же не закрытое заведение, верно? — произнёс он трактирщику.

Тот лишь цыкнул и принялся вытирать барную стойку.

— Как тебя зовут, парнишка? — обратился здоровяк уже ко мне. — Чего ты там встал у входа? Давай, иди сюда. Поговорим с тобой, раз уж ты искал это место.

— Меня зовут Арней, — ответил я, сделав несколько шагов вперёд.

— Арней… — протянул он. — Довольно редкое имя. Как по мне, так и вовсе впервые слышу. — Он сделал паузу, затем продолжил. — Слушай, мне вот интересно: что могло заставить тебя прийти в такое место? Не подумай, я тебе не угрожаю. Хотя, с другой стороны, то, как ты увернулся от моего кинжала, внезапно полетевшего тебе в затылок, заставляет задуматься. Похоже, ты всё же не так прост, как кажешься.

— Ну не знаю… — проговорил я. — Я довольно простой человек… хоть и со своими секретами.

— Ну да, — усмехнулся он, — у каждого из нас есть свои секреты. Давай, присаживайся, говорю.

Я последовал его совету и сел напротив него за столик.

— Рассказывай, — произнёс здоровяк.

— Ну, пожалуй, особо нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Я не местный. Прибыл сегодня.

— Сегодня? — неожиданно воскликнул трактирщик. — Сегодня прибыл и сразу сюда припёрся? Это что за херня у нас в городе твориться начинает?

— Тише-тише, успокойся, — помахал ему рукой здоровяк. — Дай человеку сказать. Хочу послушать, что он ещё расскажет.

— Ну ладно, продолжай, — кивнул бармен.

— Так вот, — вздохнул я, — прибыл, познакомился с одним человеком, спросил у него, где можно найти работу. Он сказал, что хорошей работы пока нет. Но когда я у него спросил про какие-нибудь интересные места, он поделился этим… — я сделал паузу, — … и сразу же предупредил, что если я полезу сюда, то это будет только на мой страх и риск.

— Ну, последнее он точно правильно подметил, — хмыкнул полуорк или полуогр. Не знаю даже как точно его назвать. Ведь я никогда не встречал подобных существ. А спрашивать в лоб было бы слишком неудобно… скорее даже безрассудно.

— То есть ты ищешь задание или, можно сказать, работодателя? — уточнил он.

— Да, думаю, так можно сказать, — кивнул я.

— Ты же понимаешь, что всё, что предлагают в подобных местах, не может быть простым и обычным. И естественно, доверять первому встречному здесь тоже никто не станет.

— Да, я это понимаю, — кивнул я. — Но с другой стороны… а как тогда? С чего-то же нужно начинать.

— Ну да, ну да… — протянул он и, немного помолчав, слишком уж резко перевел разговор: — Ты готов убить человека?

Я был слегка удивлен таким вопросом, но ответил спокойно.

— Готов? Думаю в моём случае это неверный вопрос. Я способен убить человека, но не стану этого делать просто так, если он того не заслуживает. Соответственно, никакие задания на убийства людей я выполнять не собираюсь. Меня больше интересуют опасные места, какие-нибудь наделённые магией и силой, что-то необъяснимое. Возможно, смертельно опасные монстры. Что-нибудь в этом роде. Что-то невероятно редкое, сложное… почти невыполнимое. И, конечно же, награда должна быть соответствующей.

С каждым моим словом улыбка на лице здоровяка становилась всё шире, а выражение лица бармена — всё более хмурым.

— Слушай, Арней, — произнёс здоровяк. — Ты, конечно, интересный малый, и говоришь так, что хочется верить. Но, как минимум, ты должен доказать свою силу.

— Я, конечно, могу… — начал я, но осёкся. — А как именно вы здесь это проверяете?

Здоровяк неожиданно громко крикнул кому-то в дальнем конце зала:

— Эй, Чичи! Подойди сюда!

Так называемый Чичи оказался высоким, но худощавым мужчиной с резкими чертами лица и настороженным взглядом. Он насупился и принялся смотреть на меня исподлобья, несмотря на то, что был выше меня почти на две головы.

— Сразишься с ним? — спросил здоровяк, глядя на меня.

— А нужно? — ответил я вопросом на вопрос. — Просто не хотелось бы просто так никого калечить без надобности.

В этот момент здоровяк во весь голос расхохотался. Он смеялся секунд тридцать–сорок. А потом, кое-как отдышавшись и, сделав несколько глубоких вдохов, продолжил:

— Да уж… давненько никто меня так не веселил. Всё же ты, похоже, так и не понял, в какое место ты пришёл, да?

— Я знаю, куда я пришёл и зачем, — спокойно ответил я. — Именно поэтому я и не вижу смысла просто так сражаться. Потому что пришёл я сюда не для этого.

Я прекрасно понимал, что здесь частенько дрались. Всё-таки арена для подпольных боёв. Кроме того, учитывая, что всё здесь происходило в обстановке тайны, частенько сюда приходили люди, желавшие нанять кого-то на опасную и зачастую грязную работу.

Что до «грязной» работы, я сразу решил для себя, что ни за подобное браться не собираюсь. А вот найти что-нибудь неизведанное… какое-нибудь место силы или артефакт, если повезет. Вот это было бы интересно.

— Слышь, а ты не много ли на себя берёшь? — процедил Чичи сквозь зубы. — Не чувствуешь во мне серьёзного противника? Может, мне прямо здесь тебя отделать до полусмерти? — добавил он с вызовом. — А? Что ты на это скажешь?

— Я скажу, что это станет твоей самой большой ошибкой. Но дело, конечно, твоё. — Спокойно ответил я.

— Да уж, язык-то у тебя действительно подвешен, — произнёс здоровяк. Он немного помолчал, пристально глядя на меня, затем добавил. — Слушай, может быть, хватит слов?

— Без этого никак?

— Да заткнись уже! Сопляк! — Рыкнул Чичи. — Тебе придется драться! Хочешь ты этого или нет!

— Он прав… — еле слышно, с усмешкой на лице, добавил здоровяк. — А вообще, тебе следовало послушать своего друга изначально и не соваться сюда. Но ты же самостоятельный… правильно?

— Можно мне тогда какую-нибудь палку?

Я не стал никак реагировать на их выпады. И просто решил сделать своё дело. Раз уж на просят… что ж… они выпросят.

— Палку⁈ — Злобно оскалился Чичи.

— Ага. Вы же хотели, чтобы я показал что-нибудь на деле.

— Ну, давай. Раз на то пошло. Я дам тебе фору! — Чичи вышел на какую-то небольшую арену, которая находилась позади всех столиков, и показательно расставил руки в стороны. — Нападай. Покажи, на что ты способен!

— Ты уверен? Давай я лучше вон по тому щиту ударю.

По периметру всей арены висели щиты. И я сразу понял, что они здесь не для красоты.

— Не бойся ты! Бей давай! — Рыкнул здоровяк. — И не сдерживайся. Здесь стоят магические щиты. Так что всё будет нормально.

— Ты это гарантируешь? — Посмотрел я в глаза здоровяку.

— Хах. Наглец какой. Ну да. А чего тут не гарантировать-то? Давай уже, бей. Устал я что-то от болтовни.

Кто-то из местных посетителей принёс мне палку. Она была довольно потрёпанной, но идеально легла в руку. Гладкая, будто её специально готовили для оттачивания ударов, и в то же время старая, покрытая трещинами времени.

Я принял своё оружие. И стал ждать, пока этот мужик отойдёт.

— Ну что, будешь нападать или нет? — проговорил изуродованный здоровяк. Похоже, он действительно начинал терять терпение. От чего его и без того уродливая физиономия исказилась ещё больше.

Я занёс палку над головой, готовясь нанести вертикальный удар. Даже несмотря на то, что этот Чичи был заносчивым и чересчур раздражающим, я не собирался его убивать или калечить. Не ради этого я сюда пришёл.

Однако когда я сделал глубокий вдох и на мгновение замер, сосредотачиваясь, Чичи тоже начал терять терпение. Он переглянулся со здоровяком, опустил руки и уже собирался сделать шаг вперёд.

Но в этот самый момент ударная волна снесла его в сторону и отбросила за пределы арены.

Что примечательно, никто не бросился ему на помощь. Все остались на своих местах, однако напряжение в воздухе заметно усилилось. Некоторые из людей даже незаметно взялись за оружие. Не явно, не демонстративно, но я это почувствовал. Не знаю, всегда ли они так реагируют или всё дело во мне — чужаке, но в этот момент все они были готовы напасть. Если бы я сделал лишнее движение… не знаю, чего именно они ожидали. Но в целом я ведь показал им то, чего они просили.

И кстати, единственным человеком, который стоял довольный и чуть ли не смеялся, был этот уродливый здоровяк. Похоже, я его впечатлил. Хотя особо и не старался. Для меня сейчас важнее было избежать проблем. И, скажем так, неоправданных смертей.

От моего удара треснул один из щитов на арене. И от этого у местного трактирщика буквально отвисла челюсть. Некоторое время он продолжал стоять за стойкой, а потом, отложив тряпку в сторону, подошёл.

Трактирщик прошёл мимо меня, остановился у щита и с удивлением провёл пальцем по трещине.

— Что ещё за хрень? — хрипло и еле слышно произнёс он. — Может, сила иссякла? Что скажешь?

Он повернулся к здоровяку и уже громче проговорил:

— Разве возможно одним ударом выбить всю защитную энергию из этого щита?

— А разве ты в одно мгновение лишился своего зрения? — грубовато ответил здоровяк. — Ты же сам стоял и всё видел.

— Да, но… может, парнишка как-то почувствовал слабину именно в этом месте и ударил сюда?

— А может, ты уже завалишь свой хлебальник и дашь мне поговорить с этим славным юношей? — произнёс здоровяк, миловидно улыбаясь. Хотя, насколько «миловидно»? Скорее, это был звериный, уродливый оскал на пол-лица. Почему только на половину? Да потому что вторая половина явно была парализована. Или не парализована, а просто… мёртвая. Неживая.

— Слушай, Элл, может тебе напомнить, где ты находишься? — пробурчал трактирщик.

— Да я и не забывал, — рыкнул здоровяк. — А вот ты, похоже, начал подзабывать. Или тебе напомнить, кто здесь раньше щиты ломал? Как гнилые поленья. Одни только щепки летели.

— Ой, да не преувеличивай ты, — ответил ему трактирщик. — Да и когда это было? С тех пор много чего изменилось.

— Да-да, всё, иди, драй свои стаканы, — махнул рукой Элл. — И налей-ка нам две кружки пива.

Он произнёс это, подошёл ко мне, положил руку на плечо и повёл обратно к своему столику. Пока мы шли, здоровяк обернулся через спину и крикнул Чичи:

— Ну ты там долго валяться собираешься? Тебя же вообще не задело!

Чичи прокряхтел, кое-как поднялся, размял ключицу, потер шею, а потом, опустив голову, поплёлся обратно в дальний угол, так и не сказав ни слова. Но по его виду было понятно — ему максимально неудобно. Возможно, даже стыдно.

Кстати, так как я бил не со всей силой, палка в моих руках осталась целой — только кончик слегка потрескался. Я прислонил её к одному из столиков и сел за другой — напротив самого Элла, если это действительно его имя.

Он продолжал оскаливаться. На лице всё та же звериная ухмылка, будто радовался чему-то своему, непонятному. Смотрел на меня с какой-то странной, почти безумной радостью. Спустя несколько секунд заговорил:

— Слушай, Арней… а ты не хочешь вернуть мне мой кинжал? А?

— Нет, — спокойно ответил я. — Мне он понравился. Хорошо сбалансирован. И раз уж ты швырнул его в меня, значит, он тебе не особо нужен.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Эл. — Ну ты и дерзкий малый. Силушки в тебе не занимать. Только не забывайся. И веди себя попроще. Я таких как ты на своем веку повидал не мало.

— Охотно верю. Но я считаю, что всё честно.

— А вот и нет. — улыбаясь, произнёс он.

И в этот момент я почувствовал, как кинжал, который я положил в сумку, исчез. Просто так. Ни с того ни с сего.

Теперь я понял. Когда я сюда только зашел, этот кинжал появился в воздухе, прямо за моим затылком. По всей видимости, это способность Элла. Уникальная и довольно хорошо отработанная. А теперь вот он появился где-то в его рукаве. Довольно удобно…

— Раз ты способен был забрать кинжал в любой момент, зачем тогда попросил его у меня. — Обратился я к здоровяку.

— Хотел проверить, как ты отреагируешь на мою просьбу. Яйца у тебя конечно есть. И не маленькие. Немногие способны так дерзить мне. Или же, возможно, ты просто не отличаешься умом… — Хмыкнул он. — Ну это мы скоро узнаем.

Я решил никак не реагировать на это и просто продолжил задавать вопросы.

— Где ты хранишь подобное оружие? И есть ли у тебя другое?

— А зачем тебе знать? — ухмыльнулся он.

— Просто интересно. То есть кинжал ты всё-таки не оставишь мне?

В этот момент здоровяк снова рассмеялся, но внезапно замолчал. Его взгляд стал серьёзным. Он пристально посмотрел мне в глаза.

— А как ты понял, что он вернулся ко мне? Если не заглядывал в свою сумку?

— Это мой секрет. — Неоднозначно ответил я.

— Хм, интересно, — хмыкнул он и откинулся на спинку стула. — Арней, ты интересный малый. С каждой минутой всё больше мне нравишься.

— Очень рад, — буркнул я. — Только взаимностью не отвечу.

Элл снова рассхохотался.

— Дерзко! И глупо…

— Зато честно.

— Это тоже кое-что значит, — произнес он. — Уважаю подобное качество в людях. Только вот как ты умудрился сочетая в себе подобное всё ещё не умереть? Видимо ты действительно кое-чего из себя представляешь… — Словно просто рассуждая вслух, продолжал Элл.

В этот момент к нашему столику направился ещё один человек. Но не успел он подойти, как здоровяк нахмурился, бросил на него короткий взгляд и сквозь зубы процедил:

— Пшёл вон. Не видишь, мы разговариваем.

Мужик остановился. Постоял несколько секунд, задумчиво потоптался на месте, а потом еле заметно кивнул и, развернувшись, пошёл обратно.

Я ничего не сказал, но отметил про себя: здоровяк, похоже, здесь не просто так. Кажется, его тут уважают. Или боятся.

Не думаю, что в таком состоянии — без одной руки — он самый сильный в этом заведении. Хотя тот же трюк с оружием, при правильном исполнении и эффекте неожиданности, может доставить очень много проблем.

— Ну так что, Арней? — произнёс Элл. — Ты же не просто так болтал про работу.

Я внимательно посмотрел на него, а потом ответил:

— Нет, меня действительно это интересует. Но, как я и сказал ранее, я не собираюсь никого убивать.

— Ты имеешь ввиду никого из людей? — уточнил он.

— Ну-у… Наверное, да. А надо убить кого-то из нелюдей?

— Вот это уже правильный вопрос, — улыбнулся здоровяк. — Кое-кого надо. Того, кто сделал со мной вот это.

Он резко растерял всё добродушие и радость, которыми светилось его лицо пару секунд назад, и хмуро повторил, уже глядя куда-то сквозь меня, словно вспоминая что-то неприятное.

— … Сделал со мной вот это. — Он кивнул на свою культю, а потом продолжил говорить. — Так вот, эта работёнка не для слабаков. И, к сожалению, в нашем городишке никто, кроме меня, не осмелился бросить вызов этому… демону.

— Демону? — повторил я, стараясь скрыть недоверие. — Это ты просто так назвал какого-то монстра? Или на самом деле…

Я замялся, пытаясь понять: то ли он просто выразился так громко, то ли действительно повстречался с каким-то существом, в которое я, честно говоря, особо не верил.

— Демону, демону, — повторил он несколько раз. — Поверь мне, если ты с ним повстречаешься, эти слова покажутся тебе недостаточными для описания его внешности.

— Ты пытаешься… — я сделал паузу, подбирая подходящее слово, — запугать или заинтриговать меня?

— Думай как хочешь, — буркнул здоровяк. — Ну а раз уж ты сюда пришёл, значит, сам знал, на что подписывался. Так чего тогда строить из себя не пойми кого? Или цену набиваешь?

— В смысле? — Я немного помедлил, подбирая слова. Спокойно, без лишнего напряжения. — Просто я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Ни о каких демонах я и не слышал. Поэтому мне сложно в это поверить, да и понять можно.

— Ага. — хмыкнул здоровяк, снова скривив лицо в кривой усмешке. — Ладно, пойдем-ка! — Сказал он, резко вставая из-за стола. — Покажу тебе кое-что.

— Куда пойдем? Далеко?

— Прямо здесь. Не переживай, мы быстро.

Он молча допил пиво в два больших глотка и стукнул кружкой о стол. Моя кружка так и осталась нетронутой. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.

— Готов? — уточнил он. — У меня здесь есть… — он задумался, почесал здоровую щеку. Скорее даже не почесал, а заскреб, грубо, можно сказать со злостью. — Скажем так, место… выделенное помещение. Ещё с тех времён, когда я охотился на подобных тварей.

Его последняя фраза меня заинтриговала, но я решил промолчать. Если это действительно рядом, то вскоре я увижу всё собственными глазами.

Когда мы подошли к входной двери, нас окликнул трактирщик. Точнее, окликнул именно меня:

— Эй! Слышь, пацан, а кто за новый щит платить будет? И за его наполнение магией⁈

Мы остановились. Трактирщик недовольно смотрел на меня, а я бросил взгляд на Элла. Сверху вниз, так как он был на две головы выше меня и в три раза шире в плечах.

— Он. — спокойно произнёс я, кивнув на здоровяка.

Элл приподнял одну бровь, сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на трактирщика. Пожал плечами:

— Ха-ха, ну да… Получается, что я. Я же гарантировал ему.

Трактирщик нахмурился. С видом обиженного человека, он вернулся к своей стойке и снова принялся её натирать. По всей видимости, до него дошло: решать этот вопрос придется ему самому.

Мы вышли из помещения и снова оказались в узких коридорах. Сделали несколько поворотов, после чего подошли к какой-то стене и остановились напротив неё. Элл в определённом порядке нажал на несколько камней, слегка продавливая каждый из них внутрь. Спустя мгновение послышался глухой щелчок, и перед нами открылся проход.

Он бросил на меня взгляд, ожидая реакции. Но я остался абсолютно спокойным, никак не изменив выражения лица. Здоровяк хмыкнул и первым шагнул внутрь. Я последовал за ним.

Через пару минут мы оказались в небольшом помещении. Оно напоминало обычную комнату, разве что чуть меньше по размерам. Только вот обстановка здесь была совсем необычная. Комната была заставлена странными, местами пугающими вещами.

У противоположной стены, прямо напротив входа, находился какой-то шкаф или стенда. Не очень большой, но сразу бросающийся в глаза. На его полках стояло множество разных голов. Остатки былых трофеев. Принадлежали они неизвестным мне монстрам. Уродливые. Устрашающие. И всё ещё невероятно злые…

Я подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть их получше.

— Ну как? — произнёс Элл. — Теперь понял, о чём я? Те ещё выродки. — Его слова сочились ненавистью. — Твари…

Я слегка скривился, и через несколько секунд ответил.

— Ну да, уродливые существа. Но, честно говоря, демонов я представлял иначе. В этих как будто слишком много человеческих черт лица… А я… ну думал они совсем иначе выглядят.

— Слушай, — он снова почесал щеку, на этот раз с явным скрежетом, будто кожа не выдерживала давления ногтей. — Они ведь разные бывают. Эти… если так подумать, скорее всего, одни из низших демонов. Да и просто уродцы. А вот их предводители… или высшие демоны… Это совсем другой разговор… — понизив голос, он добавил. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Ясно, — коротко ответил я. — Так вот кто это с тобой сделал. Один из них?

Здоровяк нахмурился, издал несколько непонятных утробных звуков, словно вспоминал что-то тяжёлое, а потом, с тяжелым вздохом продолжил:

— Можно сказать и так. Один из них. Только он был не простой. Я думаю, это был кто-то из тех самых… предводителей этих тварей.

— То есть получается, ты охотился на них и коллекционировал их головы? Ну… раз уж они здесь.

— Типа того. — Неоднозначно ответил он.

Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который уже не давал мне покоя:

— А почему ты их убивал?

Здоровяк резко дёрнул плечом. Словно его кто-то уколол.

— Почему? — переспросил он. — Они же демоны. Разве нужны ещё какие-то причины?

— Да я так… просто спрашиваю, — пожал я плечами. — Не знаю, может, ты собирался использовать их в своих целях или что-то в этом роде.

— В мире много странного, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. — У каждого свои увлечения. Я вот пытался сделать этот мир немножечко чище. Хотя… не стану врать, мне приносило это удовольствие. А теперь… — Он стиснул скулы и проскрипел зубами.

— То есть получается, раньше ты был одним из сильнейших воинов? — задал я вопрос, сам понимая, что звучит он не слишком гладко.

Здоровяк скривился, будто услышал что-то неприятное.

— Во-первых, я и сейчас не из слабых, — рыкнул он. — Но… да. Если тебе это интересно и хоть что-то даёт, то был. Один из перспективных учеников. Мог стать если не Стражем, то хотя бы Присягнувшим.

Хм. Вот теперь понятно. Теперь стало яснее, почему к нему такое отношение. Во-первых — заслуги прошлого. Во-вторых — уверен, что даже после потери руки и здоровья, он остаётся одним из сильнейших в этом городишке.

А эта коллекция голов только подтверждает мои догадки. Каждая из этих тварей — не простой противник. И я почти уверен: не факт, что я сам смог бы справиться с ними. Я привык трезво оценивать свои силы. И пока нет повода думать иначе.

— Ну, так что скажешь? — спустя некоторое время обратился ко мне Элл.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл и убил этого монстра, который покалечил тебя? — На всякий случай уточнил я.

— Да, — коротко ответил он. — Я хочу отомстить этой твари. А ещё… чтобы ты передал ему привет. От меня. На нашем языке они не разговаривают, конечно же, но… что-то мне подсказывает… — он помедлил, а потом уверенно продолжил: — Нет, я уверен в этом. Они понимают нас. Так или иначе. Эти блядские отродья всё понимают! Ведь он… когда… — тут Элл сглотнул и начал учащенно дышать.

Я же в этот момент слушал и не перебивал. Я понял, что он вспомнил тот самый день, и сейчас ему стало дурно. Поэтому решил просто дать ему время.

— Эта тварь… она специально оставила меня в живых. — Продолжил говорить здоровяк. — Я помню его оскал. Его довольное выражение лица, когда он оторвал мне руку… Они всё понимают!

Он сделал паузу, затем кивнул на шкаф с головами.

— Поэтому я хочу, чтобы перед тем, как ты снесёшь этому ублюдку голову, ты сказал ему… кто тебя прислал. А потом, естественно, принесёшь сюда голову. Её место здесь! На отдельной полке!

Я стоял, размышляя. Если честно, не знал, что ответить. С одной стороны — интересно. Но с другой — я понятия не имел о реальной силе этих существ. И если что-то пойдёт не так и я не справлюсь за один удар, вполне возможно, второго шанса у меня уже не будет.

— Ну, что ты скажешь? — снова обратился ко мне Элл спустя несколько минут молчания.

— Честно говоря, мне пока что нечего сказать, — ответил я. — Слишком мало данных. Я не хочу сломя голову бросаться в неизведанность.

— Да? А я подумал, ты наоборот искал для себя достойное задание.

— Ну да, только достойное и глупое — это разные вещи. По крайней мере, я вижу в этом отличия.

— Хах, — усмехнулся здоровяк. — То есть ты испугался?

— Нет, просто я здраво мыслю, и я ещё не дал тебе никакого ответа. Я просто сказал, что на данный момент мне нечего тебе сказать.

— Ну, то есть тебе нужно больше информации?

— Думаю, да, а ещё, наверное, время подумать. Хотя бы до завтра. Судя по тому, как выглядели эти монстры, они были не слабыми. А тот, кто покалечил тебя, очевидно, был гораздо сильнее их. Соответственно, я прихожу к простому выводу: будет непросто, и лезть туда без подготовки — глупо. Кстати, я даже не знаю, куда лезть. Это тоже было бы глупо с моей стороны.

— Всё верно, — произнёс Элл, но он не выглядел расстроенным — скорее, наоборот. Каким-то… странно воодушевленным.

Думаю, если бы я сразу же согласился, он бы, наверное, решил, что я слишком глуп, и вообще не факт, что доверили бы подобное дело такому человеку. Хотя с другой стороны, ему-то какая разница — если исполнитель не вернётся, то и платить никому не надо.

— Кстати, о награде, — последнюю фразу я повторил вслух. — Что ты можешь предложить мне за голову этого демона?

— А просто помочь добрым и честным людям, это для тебя ничего не значит? — с кривой усмешкой на лице произнёс здоровяк.

— Это ничто. — спокойно ответил я. — Особенно учитывая, что я никого из вас не знаю и понятия не имею, как на самом деле обстоят дела на данный момент.

Он снова рассмеялся, а потом, после того как успокоился, продолжил говорить:

— Ну а что тут понимать-то? Вот демоны, вот их бошки. Здесь их явно не хватает… как минимум одной. Это я знаю точно. И в этом я тебя уверяю. А то, что эти демоны кошмарят людей, думаю, здесь ничего удивительного нет. Так уж сложилось, что мы с ними много лет живем по соседству.

— Ладно, может быть, перейдём к более конструктивному диалогу? — Резко проговорил я.

— Хах, — снова усмехнулся он. — Не думал, что когда-нибудь позволю кому-то настолько дерзко со мной разговаривать. Но знаешь что? Мне даже нравится это в тебе. Ну да, ну да… — вдумчиво хмыкнул он, поскрежетав ногтями по своему лицу, а спустя несколько секунд продолжил медленно говорить, словно просто рассуждал о чем-то вслух. — Ты чувствуешь за собой силу, поэтому и слова особо не подбираешь.

— Нет, — спокойно ответил я. — Я чувствую за собой правду и говорю то, что думаю. Хоть подобное многим и не нравится.

— Ну, раз уж на то пошло, давай говорить более конструктивно. Сколько ты хочешь за его голову, если, конечно, справишься? — предложил он.

На некоторое мгновение я задумался. Почему-то мне показалось, что если я буду брать за эту работу деньгами, то получу гораздо меньше, чем мог бы. И это сразу по нескольким причинам. Во-первых, как бы то ни было, кем бы ни являлся этот человек, мне казалось, что денег у него особо-то и нет. Просить какую-то ответную услугу тоже было бы глупо. Ведь, скорее всего, в скором времени я отсюда уйду, и неизвестно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь.

— Я думаю, что деньги я всегда успею заработать. Иногда это дается тяжело, так как они не у всех есть, но всё же. Сейчас ситуация нестандартная, задание нестандартное: монстр, точнее какой-то демон, а не просто обычный зверь. Соответственно, я считаю, что плата за него должна быть такой же. Что-то более ценное, чем деньги.

— Более ценное чем деньги? — Повторил он и хохотнул. — Интересно, конечно. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше я начинаю понимать, что ты даже более смышлёный, чем кажется на первый взгляд.

— Может, и так.

— Дай подумать, — произнес он. Спустя несколько секунд продолжил: — Слушай, а давай ты принесёшь мне его голову, а дальше мы с тобой определимся. Поверь мне, я тебя не обижу.

— Нет, так не пойдёт, — ответил я. — Договоримся сразу. И ещё не факт, что я возьмусь за это. Потому что, как я уже говорил, я понятия не имею, с чем мне придётся столкнуться.

— Слушай, ну я и так не скрывал этого от тебя. Могу повторить: столкнёшься ты с самим дьяволом. Это действительно работа не для слабаков. Кем ты, конечно же, не являешься. Но далеко не каждый сильный воин сможет выйти победителем из такой битвы. Так что, может быть, ты и прав, у тебя ещё есть время отказаться и уйти с гордо поднятой головой. Я пойму.

— Какая будет плата? — не обращая внимания на его предыдущую речь, повторил я. — Есть ли у тебя что-то, за что действительно стоит рискнуть?

Здоровяк нахмурился. В какой-то момент он даже скривился. Но потом всё же нехотя, медленно заговорил:

— На самом деле… есть кое-что. Одна вещица, которая досталась мне ещё в молодости. Она неоднократно спасала мне жизнь. И я бы не стал с ней просто так расставаться. Но здесь… здесь совсем другое дело. Если ты действительно сможешь одолеть эту тварь… думаю, я готов заплатить эту цену.

Он достал кольцо. Точнее, скорее, перстень с массивной печаткой. На лицевой стороне был изображён разинутая звериная пасть какого-то монстра. Но я сразу подметил, что здоровяк не снял его со своей руки, а достал из ящика, после чего положил на стол передо мной.

— Вот, — произнёс Элл. — Даже если вспомнить мою последнюю битву с этим проклятым демоном… думаю, именно благодаря этому кольцу я остался жив.

— Что оно делает? — уточнил я.

— Оно ничего не прибавляет само по себе, но оно не позволяет забраться в твою голову различным тварям. Понимаешь о чем я?

— В каком смысле? — решил уточнить я.

— В том смысле, что оно противодействует ментальным атакам. Да, конечно, оно не всесильное, и против высших существ, скорее всего, не поможет. Но поверь мне: ни с кем из высших ты за свою жизнь, наверное, так и не встретишься. А вот угроза вроде вот этих вот ублюдков, — здоровяк кивнул на шкаф с отрубленными головами, стоявший в углу, — это самая настоящая опасность — не вымышленная, не из чьих-то рассказов, а реальная.

И если у кого-нибудь из них окажется способность ментально воздействовать на тебя, то каким бы сильным воином ты ни был, тебе это ничем не поможет. Я знаю, о чём говорю.

— Интересно, — хмыкнул я. — Как думаешь, сколько оно стоит?

— Чего? — с удивлением уставился на меня здоровяк. Впервые за всё наше знакомство он выглядел ошарашенно. — Ты что, дурной? Ты продавать его вздумал?

— Да нет же, — отмахнулся я. — Мне просто интересно, чтобы иметь представление на будущее — что оно из себя представляет, да и вообще, сколько могут стоить подобные артефакты?

— А, понял, — прохрипел здоровяк. — Слушай, ну тут очень сложно сказать. Разные люди ценят по-разному. Но ты должен понимать как никто другой, сам же сказал… что есть вещи, которые стоят дороже денег. И сейчас мы говорим как раз об одной из них. Если эта штука способна спасти твою жизнь, то за неё можно отдать сколько угодно.

— Это понятно. Но если бы тебе, к примеру, на чёрном рынке предложили купить это кольцо за сотню золотых, ты бы согласился?

Элл смерил меня долгим взглядом, цыкнул зубом и, немного помолчав, произнёс:

— Думаю, да. Если бы я точно знал, что оно мне действительно пригодится, я бы отдал и больше. Но тут уж сам понимаешь, никогда не знаешь, где и что может пригодиться. В одной ситуации, быть может, стоило бы раскошелиться на что-то другое, а в другой именно на это. Ну а кому-то, естественно, вообще ничего не поможет. Хоть он полностью обвешается артефактами. Безделушки безделушками, но без боевых умений, навыков и опыта никак не обойтись. Хотя, думаю, ты и это тоже понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Кольцо, вроде бы, интересное… но даже так я всё ещё в раздумьях. Всё же жизнь дороже.

— С этим сложно не согласиться, — ответил он. — Будет жаль, конечно, если ты всё-таки откажешься. К нам нечасто забредают действительно достойные воины. Я уже и не припомню, когда в последний раз встречал кого-то, кто мог бы меня удивить. А в тебе нет никакой фальши, только грубая, неистовая сила… хотя с виду может показаться, что силы-то у тебя и не так много, но внешность обманчива. Я это чувствую. Я вижу это.

Он немного задумался, сощурившись, и продолжил:

— Хотел сказать… по твоим глазам вижу… Только вот в твоих глазах какая-то пустота. Я бы даже сказал — бездна. Пугающая. Чёрная. Да, в твои глаза страшно всматриваться.

— Немногим удавалось заглянуть в них, — честно произнёс я, слегка усмехнувшись. — Даже не стану объяснять, почему.

— Да уж, не стоит, — ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. — Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься — пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?

— О чём ты? — уточнил я.

— О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.

Я поджал губы и задумался.

— Слушай, а почему ты не мог нанять кого-то другого? Неужели всё дело только в том, что сюда не заходят сильные воины? Разве нельзя было сделать какие-то доклады и запросы к местной власти? Или им это вообще не интересно?

— Хах! С властями всё понятно. А самому нанять… Ну-у… можно было кого-то, наверное, — пожал он плечами. — Опять же, где взять на это средства? Честно говоря, расплатиться этим кольцом я даже раньше не задумывался ни разу. Потому что это кольцо — всё, что у меня есть. Хотя, нет… не всё. Просто слишком давно оно со мной. Да и кого нанять за обычные деньги? По всей видимости, ты просто не знаешь расценок.

— Ладно, думаю, я сделаю это.

— Отлично! — радостно произнёс здоровяк и потёр рукой грудь в области сердца. — Просто отлично!

— Подожди, — решил я немного его успокоить. — Я тебе всё-таки ничего не обещаю. И перед тем, как туда отправиться, наверное, всё же прислушаюсь к твоему совету и наведаюсь к той семье.

Я уже было собирался развернуться и уйти, но здоровяк меня остановил:

— Погоди. Возьми это.

Он пододвинул мне по столу печатку, после чего кивнул на неё.

— Что? Зачем? — удивлённо уставился я на него. — Я же ещё не выполнил дело.

— Всё равно возьми. Я верю тебе. И если ты даже в последний момент струсишь, полагаю, тебе хватит совести просто не забрать плату за невыполненную работу. А если решишь отправиться на это задание, то кольцо пригодится. Оно поможет. В любом случае оно мне больше не нужно. Я уже много лет не выхожу из Темного бара и только и делаю, что пью. Так что я надеюсь, оно послужит тебе.

Я задумался, всматриваясь в кольцо. После чего подошёл к столу, взял его в руку и большим пальцем провёл по узору пасти. Печатка меня показалась странной. По всей видимости, в ней действительно была заложена какая-то сила, но я не мог понять какая именно.

— Хорошо, я возьму это кольцо, — произнёс я и положил его в карман.

Элл с прищуром посмотрел на меня, а когда я уже развернулся к выходу, добавил:

— Только ты знай: кольцо работает, только если его надеть на палец.

— Ну да, это логично, — ответил я, направляясь к двери. — Я слышал о подобных вещах.

— Когда ты определишься окончательно, приходи обратно. Я буду ждать тебя в том же баре, — произнёс здоровяк.

— Ты оттуда совсем не выходишь? — поинтересовался я. — Просто, даже если я и соглашусь, я планирую сначала выспаться в таверне. И только потом, под утро, отправлюсь в путь. Надеюсь, это не слишком далеко, кстати.

— Нет, недалеко, — ответил Элл. — И да, дел у меня больше особых и нету, кроме как пить. Так что думаю: если ты придёшь сюда же, вряд ли мы с тобой разминёмся.

— Понял, — кивнул я и вышел.

— Думаю, провожать тебя не надо, — донеслось мне вслед.

Я решил ничего не отвечать и просто направился к выходу из этих подземных пещер.

Спустя двадцать минут я стоял на окраине городка и наблюдал совсем не ту картину, на которую рассчитывал. Я всё же надеялся встретить кого-нибудь. Вместо этого я увидел три заброшенных двора, где явно давным-давно никто не жил. Видимо из-за того, что Элл не выходит из этого Темного трактира, он уже не знает реальных дел в городе. А ведь когда я только шел сюда, мне уже показалось странным, что улицы были безлюдны.

Во многих домах не горел свет, да и двора выглядели заброшенными. И чем больше я всматривался, тем больше странного видел. Если утром город выглядел плюс-минус нормально, то ночью он словно вымирал. Улицы были аномально пустыми для города такой величины.

— Да уж, — произнёс я еле слышно, — в целом это, конечно, и так красноречиво.

С одной стороны, если всё действительно так, то, думаю, очень много людей пострадало от местного демона, раз никто не может с ним справиться. Но ходить по домам и расспрашивать случайных людей было бы слишком глупо.

Поэтому я просто развернулся и решил отправиться обратно в таверну лечь спать.

Когда я прошёл больше половины пути, я заметил странного человека. Странным он был тем, что явно наблюдал за мной. А ещё, кажется, я уже встречал его раньше.

Когда незнакомец подошёл ближе, кстати, не скрываясь, я понял, где именно его видел. Это был тот самый мужчина из помещения на тёмной улице, когда я только начал разговор с Эллом. Он тогда попытался подойти ко мне и заговорить, но здоровяк его прогнал.

А теперь этот мужик снова нашёл меня. Похоже, действительно хотел поговорить. Только вот выглядел он очень уж странно. Слишком сильно нервничал. Его глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. При этом он постоянно оглядывался назад. И держался напряжённо, будто ждал, что кто-то вот-вот появится сзади.

— Послушай, парень… — быстро и неразборчиво начал говорить он. — Я должен был тебе сказать… Нет, ты послушай, я это… это важно… Ты не должен…

Тут он замялся, снова оглянулся себе за спину и нервно почесал предплечье.

— Не должен — что? — уточнил я.

— Нет, ты не понял… Не верь! Ты не должен…— Он запнулся, выругался сквозь небольшую паузу: — Твою мать! — И вдруг резко побежал в сторону.

— Да уж, — недовольно пробормотал я. — Я-то думал, он разыскал меня, чтобы попытаться дать какое-нибудь задание… А у него, видимо, какие-то проблемы с головой.

Чем дольше я находился в этом городке, тем больше он казался мне странным. Разве что только таверна в которой я остановился, выглядела относительно нормально… и то, признаться, у меня к ней тоже оставались вопросы.

Проводив взглядом этого странного мужика, который непонятно что пытался мне сказать, я просто покачал головой и пошёл дальше в таверну.

Примерно на середине пути я остановился и задумался. Хоть сейчас и было уже поздновато, но у меня в голове проскочила мысль, чтобы наведаться к старику-торговцу, с которым я приехал сюда. Может он что-нибудь да сможет рассказать по этой ситуации. Но потом всё же решил: лучше подождать до завтра. Где-то я слышал — утром голова светлее.

А ещё откуда-то вспомнилась фраза — темнота скрывает дрожь меча, а свет показывает его ржавчину.

Понятия не имею к чему это… просто вспомнилось что-то. Да и вообще, если так подумать, то у меня всё должно быть наоборот. Чем темнее ночь, тем опаснее я становлюсь…

Хм. Нет. Не так. Больно уж прямолинейно и… нелепо что ли?

Чем темнее ночь, тем короче твои последние мгновения…

Блин, тоже как-то глупо звучит.

Ладно. Что-то меня потянуло на какие-то якобы мудрые высказывания, только вот рановато мне ещё до этого. Это люди других профессий придумывают всякие заумные фразочки. А я выбрал другой путь.

— Легенды рождаются за спиной героя… — Произнес я полушёпотом, спустя секунд тридцать.

Хм. Ну такое… Нет, всё-таки это не моё.

В общем, я вернулся в таверну и направился в свою комнату. Уснуть сразу не удалось. Сперва я думал о задании, которое получил от Элла. А потом достал его перстень и начал более внимательно разглядывать. Что-то мне казалось странным в нём, но я никак не мог понять, что именно.

Да и вообще, очень странно, что он решил мне его вот так вот легко отдать. Особенно учитывая то, что этот перстень значит для Элла. Если конечно, всё так, как он говорит. Только вот и в его словах меня тоже кое-что смущало. А если быть точнее то много чего. Но создавалось ощущение, будто мне не хватает чего-то… опыта что ли… чтобы точно определить, что именно меня смущает.

В итоге я постепенно начал засыпать, почувствовав тяжесть в голове. А потом убрал кольцо обратно в карман и расслабился.

Ночь прошла спокойно. Даже слишком спокойно, что для меня непривычно. Утром я быстро перекусил и первым делом направился к торговцу.

Его дом оказалось найти несложно. Буквально через несколько дворов вниз по улице. Дом ничем не выделялся из общей массы, но при этом было видно, что он очень ветхий. Создавалось впечатление, словно он вот-вот развалится, если ветер подует чуть сильнее обычного.

Я поднялся по скрипучему крыльцу и аккуратно постучал, чтобы ненароком дверь не рассыпалась. Хотя, конечно, с дверью я слегка преувеличил. Но, думаю, не сильно.

Через несколько секунд послышались короткие, быстрые шаги. Дверь открыла маленькая девочка лет десяти. Если подумать, то по обычным, человеческим годам я и сам не сильно старше её, но она казалась настолько маленькой, что мне даже стало немного неудобно с ней разговаривать.

Задрав брови, девочка посмотрела на меня снизу вверх и молча раскрыла рот.

Это его внучка? Ну да, скорее всего — внучка.

— Привет, — произнёс я. — А здесь живёт торговец?

Эм… а как его зовут-то? Седой?

Я замолчал и задумался. А девочка в это время уже кивнула и с улыбкой на лице принялась говорить.

— Да. Вы к дедуле? Сейчас я позову его! Дедуля-я-я! — Прокричала она и убежала внутрь дома. — К тебе там какой-то дяденька пришёл!

«Дяденька… Хах!», — хмыкнул я, задрав бровь.

Да уж… Похоже, жизнь знатно меня потрепала за последние несколько месяцев.

Спустя примерно тридцать секунд появился сам торговец. Сначала на его лице мелькнуло удивление, а затем он суетливо заговорил:

— О, Арней! Рад тебя видеть! Привет! Как ты? Слушай, не стой, не стой на пороге. Давай, проходи!

— Привет. — Сказал я и зашел внутрь дома.

— Зачем пожаловал? — продолжил торговец, но тут же добавил: — Ну, то есть ты не подумай, что я не рад. Я очень даже рад, просто честно скажу, не ожидал, что ты придёшь ко мне так скоро.

— Да вот, решил проведать, — проговорил я. — Хотя, если честно, у меня есть к тебе один вопрос. Не сразу, конечно, не с порога.

— Ну, конечно, конечно! Проходи! — Он жестом указал мне вглубь дома.

Я последовал за ним в комнату, которая, судя по всему, служила кухней.

— Чай будешь? Сейчас быстро поставлю, — предложил он.

— Буду, — пожал я плечами. — Как у тебя, кстати, дела? Больше тебя не доставали те парни?

— Да нет, — отмахнулся он. — Ты за них не переживай. Мы друг друга знаем. Просто так получилось, что я действительно им был должен. Но теперь всё в порядке. Спасибо тебе огромное. Ещё раз

— Не за что.

— А у тебя как в таверне? Всё хорошо? Нашли тебе место? — не оборачиваясь, спросил он, возясь с чайником.

— Да, там всё нормально. Я как раз только из таверны. Переночевал там, и вот решил с самого утра к тебе зайти. — ответил я. — Для разговора.

— Да? — вопросительно проговорил он и на мгновение замер.

Мне показалось, что он хотел развернуться, чтобы посмотреть мне в лицо, но в итоге остался стоять спиной и снова принялся что-то копошиться на кухне.

— То есть ты не просто так ко мне зашёл?

— Ну конечно, не просто так, — ответил я. — Я же сказал, что хотел кое-что обсудить.

Спустя несколько минут он поставил перед нами по кружке горячего чая, пахнущего какими-то травами. Так же с верхней полки он достал несколько чёрствых сушек и положил их на маленькое блюдце.

— Вот, угощайся. — Продолжил торговец. — Извини, больше мне предложить нечего. Гости ко мне редко заходят. Да и дела мои… в общем, это ты знаешь.

— Дедуль, дедуль, можно мне выйти на улицу⁈ Поиграть! — ворвалась в комнату его внучка.

Торговец украдкой посмотрел в окно, где виднелись несколько ребятишек, потом покачал головой и, причмокнув губами, произнёс:

— Ну ладно, иди. Только далеко не убегай.

— Поняла! — радостно ответила она и выбежала наружу.

Старик сел за стол напротив меня. Я некоторое время молча смотрел на сушки, потом перевёл взгляд на кружку с чаем.

— Слушай, я тут хотел узнать кое-что по поводу одного монстра, — начал я, подумав, что дальше тянуть время и выжидать уже нет никакого смысла.

— Монстра? — удивлённо переспросил торговец. — Дак это не ко мне с этим. Лучше узнай в таверне у кого-нибудь.

— Я и так кое-что уже узнал. Просто хотел дополнительно поговорить с тобой, — произнес я. — В общем, вчера вечером я был на Тёмной улице и зашёл в одно местное заведение.

Торговец заметно напрягся, но пока молчал.

— Там я поговорил с одним мужиком… одноруким. — Продолжал я. — Такой здоровенный парень. Думаю, ты его знаешь. Что-то мне подсказывает, что его здесь все знают.

— Ну да, знаю, — сглотнув, произнёс торговец. Он замолчал и еле заметно покачал головой из стороны в сторону.

— В общем, я взял у него задание, убить какого-то демона. Он сказал, что этот демон повинен в пропаже местных людей.

— Цыц! — резко вскочил старик, чуть не опрокинув чашку. — Больше ни слова!

Он разнервничался до такой степени, что даже покраснел.

Интересная реакция…

— О нём нельзя говорить! Это плохая, очень плохая примета! — продолжал торговец, всё ещё покачивая головой, будто бы в неконтролируемом состоянии. — Это очень дурная примета… почти как проклятие.

— Почему? — спросил я.

— Потому что… — резко, почти выкрикнул он. — Нельзя и всё! Люди не просто так пропадают. У нас есть поверье: если ты упомянешь его имя, ты будешь следующим.

— Что за бред? — пробормотал я.

— Что за бред? — повторил он. — Это никакие тебе не сказки. А реальная угроза! Такова наша жизнь!

— А как же Элл? Мы с ним достаточно долго обсуждали этого демона.

— Долго говоришь… а он называл его имя?

— Ну-у нет, кажется, и я, получается, не знаю его имени.

— Вот то-то и оно… Только вот этому калеке уже терять нечего, а мне есть чего. Как минимум ради своей внучки я должен продолжать жить и работать. Иначе на кого я её оставлю?

Он сделал паузу, посмотрел в окно, затем тяжело вздохнул.

— Хотя этот город… гиблое место, — произнёс он с горечью. В этот момент он выглядел разочарованным, почти сломленным. Торговец хотел было махнуть рукой, но вместо этого просто сел и глубоко выдохнул. — Чёртовы монстры… У нас уже практически не осталось людей, которых бы это не коснулось. Вот от этих самых… Кого ты хотел назвать… не буду говорить. Но даже обсуждать их нельзя. Совсем.

Он посмотрел на меня твёрдо и добавил:

— Ты меня понял? — голос его звучал теперь довольно грубо. — Я серьёзно.

Я видел, что он действительно взволнован. Конечно, я ни во что в это не верил, но у меня сложилось впечатление, что если я продолжу настаивать, у старика может просто отказать сердце. Поэтому я попросту кивнул с понимающим видом и отпил немного горячего чая. Взяв с блюдца одну из сушек, я негромко произнёс:

— Ладно. Пусть так.

Но… Раз дела обстоят действительно так, значит, мне всё-таки придётся вмешаться. Нужно разобраться с этим чёртовым демоном. Если он настолько сильно закошмарил весь город, оставлять это так нельзя. Рано или поздно люди здесь просто вымрут.

В итоге мы почти в полной тишине допили чай — разве что обменялись парой бессмысленных фраз. После чего я извинился за беспокойство и встал, чтобы уйти. Торговец явно чувствовал себя неловко, но ничего не мог с этим поделать: его предрассудки были слишком сильны, чтобы он смог их преодолеть.

Выйдя на улицу, я направился прямиком на Тёмную улицу разыскивать Элла. Как он и говорил, тот оказался на том же самом месте, за тем же самым столиком. На этот раз никаких кинжалов, возникающих в воздухе за моей спиной, не было, что в целом было хорошо.

Элл сидел, попивая какую-то жидкость из кружки, несмотря на то, что солнце только-только взошло. Здоровяк выглядел довольным. Увидев меня, он широко улыбнулся и радостно помахал единственной рукой.

— Арней, я тебя ждал! — произнёс он с улыбкой.

Я подошёл к нему и спокойно сел за столик.

— Ну что, раз ты здесь, значит, решился? Правильно? — Продолжил искалеченный здоровяк.

— Да, всё верно. Только вот я сходил туда, куда ты меня направил… и никого там не оказалось. — Ответил я, имея ввиду те заброшенные дома на окраине.

Здоровяк слегка растерялся.

— Я даже и не знаю… Может, я что-то перепутал? А может, так оно и было. Но какая теперь разница. Ты ведь здесь!

— Ну да, — буркнул я. — Ладно. Рассказывай: куда идти и где искать твоего демона?

— Они живут в ущельях, — моментально приободрился Элл. — Если выйти из нашего города по центральной улице и повернуть направо, ты рано или поздно наткнёшься на них. Мимо не пройдёшь, не переживай.

— И всё? — уточнил я. — Это всё, что ты можешь мне сообщить?

— Ну да, а чего ты ожидал. Карту с сокровищами? — усмехнулся здоровяк. — Поверь, там сложно будет пропустить эти ущелья. А вот найти демона, это уже другой вопрос. Хотя, думаю, он сам тебя найдёт. Не просто так ведь все люди избегают этого места.

— Ну да, это понятно. Просто… они вот так вот рядом живут? И при этом из вашего города пропадают люди? Из-за этого по ночам тут так пусто? Это просто суеверие и перестраховка, или демоны действительно способны пробраться в город и что-то делать с жителями?

— Тут сложно дать однозначный ответ, — произнёс Элл. — Пару случаев, думаю, действительно было. А дальше уже слухи всё доделали за нас. Люди много чего боятся, но когда угроза становится реальной — это совсем другое дело.

— Не понимаю… Почему никто ничего не предпринимает? Почему их всех ещё не истребили, если известно, где они обитают?

Здоровяк, судя по его выражению лица, начал слегка раздражаться от моих вопросов. Он нервно постучал пальцами по столу, а затем перевёл взгляд на мою руку. После чего еле заметно скривился.

— Да откуда мне всё это знать? — раздражённо произнёс Элл. — Ты понимаешь, что я за последние несколько лет крайне редко выхожу отсюда? Что там происходит днём или ночью… блин, честно скажу, как бы это ни прозвучало, но мне уже побоку.

Он сделал несколько больших глотков из кружки, опустошив её. Потом рукавом вытер рот и снова уставился на меня.

— Да, я хотел… ну, ты понял. Вмешаться… но это моё личное дело. Да, за людей, конечно, обидно… но на первом месте всё-таки месть. — Как-то несвязно проговорил он, хотя не выглядел пьяным. — Ну так что, отправляешься? — спросил здоровяк после недолгой паузы.

— Да, отправляюсь, — ответил я.

— Вот и славно. Только про кольцо не забудь. Не зря же я тебе его дал. Иначе ты даже не поймёшь, как… Не успеешь оглянуться, а тебя уже вспотрошили.

— Спасибо за беспокойство, — буркнул я. — Учту.

После этих слов я поднялся из-за стола и направился к выходу.

Не успел я далеко уйти от Тёмной улицы, как услышал сбивчивое дыхание. Это был Седой торговец. Он явно находился на взводе и сильно переживал. А ещё… он будто бы только что пробежал пару километров.

— Слушай, Арн… — начал он, пытаясь отдышаться. — Арней. Ты… ты бы поаккуратнее со всем этим. Я не знаю, что ты задумал, зачем ведёшь такие разговоры… Но у нас в городе… — он помедлил, огляделся по сторонам, затем чуть тише продолжил: — Обычно такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются. Подумай, прежде чем что-то делать. Ладно? Поверь, я не стал бы тебе это говорить просто так. Мне действительно не безразлично. Я хочу тебе добра… да и вообще, я уже рискую.

— Я понял, спасибо тебе за переживания, но не стоит, — сказал я. — Когда я вернусь, думаю, мы с тобой продолжим этот разговор.

— Вернёшься? — задрав брови, произнёс он. — Откуда? Ты собрался… — начал было старик, но я его мягко перебил:

— К ущелью. Справа от центрального выхода.

В этот момент я заметил, как старик побледнел. Он судорожно набрал воздуха в грудь, пытаясь что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.

А я просто махнул ему рукой на прощанье и пошёл дальше.

Насколько я понимал, выход из города находился с другой стороны — не с той, с которой мы подъезжали вместе с торговцем, когда он подобрал меня на дороге. Но несмотря на то, что эта дорога была центральной и вела в сердце этого королевства, многие избегали её из-за опасности.

— Арней! — до меня издалека донёсся тревожный крик.

Но я уже не стал оборачиваться. Останавливаться и возвращаться назад — это было не для меня. Я поставил перед собой новую цель и теперь шёл к ней, не оглядываясь.

Я шёл вдоль крутого склона, ведущего к ущелью. И чем дальше я заходил, тем более зловеще становилась обстановка.

Да уж… теперь я понимаю, почему люди не только боятся по ночам из домов выходить, но и пользоваться центральной дорогой без должной охраны. Как тут будешь спокойным, когда поблизости есть такое место?

Воздух становился холоднее, заставляя кожу покрываться мурашками. Птиц не было слышно, как и каких-либо других животных. Мой кинжал висел на поясе, но я держал его наготове. Естественно я уже надел маску и шел в ней, для большей сосредоточенности.

Я прошел мимо какого-то старого пепелища. Возможно, когда-то здесь находился одиноко стоящий дом. Странно. Но не удивительно, что больше здесь никто не живет.

Чуть дальше я увидел несколько камней, выступающих из земли, словно кости давно умершего зверя. И вот то, что мне может пригодиться. Казалось бы обычная палка. Но всё дело в том, кто эту палку держит…

Я поднял своё оружие и испытал некое воодушевление.

— Хорошая… — тихо произнес я. — Я знал, что найду тебя здесь.

Она была длинная, чуть согнутая, но прочная. Я поднял её, покрутил в руках. Взвесил. Не идеально, но лучше, чем ничего. Гораздо лучше.

— Ну что? — продолжил я шёпотом. — Как в старые времена?

Палка легла в руку привычно и тут же стала продолжением меня. Я сделал один единственный взмах. Тело тут же всё вспомнило, а я улыбнулся.

После этого я направился дальше, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться. Тень на земле казалась слишком чёткой. Камни — слишком неподвижными. И всё как-то не так… как-то непривычно.

Через некоторое время из-за скалы медленно выползла первая тварь. Бледная, с серой кожей, перекошенной пастью и длинными лапами. Её глаза были мутными, но они следили за каждым моим движением.

Ещё одна появилась слева. Затем третья — справа.

Отдаленно они могли напоминать тех самых демонов, головы которых отрубал Элл. Хотя скорее это были какие-то гоблины, неуклюже передвигающиеся на четырех лапах.

Они не рычали. Не выли. Просто шли. Молча. Целеустремлённо.

Я встал в стойку. Левая нога чуть впереди, палка за спиной, кинжал в правой руке. Я чувствовал, как напрягаются мышцы, как в груди собирается энергия. Это был тот самый момент. Момент, когда нужно решить: либо ты, либо тебя. И хоть эти существа не выглядели сильно, да и силы от них не ощущалось, я не собирался сражаться расслабленным.

Первая тварь прыгнул достаточно неожиданно. Слишком быстро для такой неуклюжей и громоздкой фигуры.

Я встретил её ударом кинжала по черепу. Тело дернулось и повалилось на землю, извиваясь.

— Палка предназначена не для вас. — Тихо произнес я и принялся ждать нападения остальных.

Две монстров бросились одновременно.

Кинжал свистнул в воздухе, рассекая кожу одной из тварей. Кровь брызнула фонтаном. Вторая уже почти вцепилась в мою руку, но я резко отступил, крутанулся и отсек ей голову.

А потом ещё один удар.

Грохот.

Одна тварь развалилась по частям. Вторая — взлетела в воздух. А упала так же… по частям…

Тишина.

Я опустил оружие, перевёл дыхание. Кровь капала с рукава. Но я был цел.

— Это всё? — Обратился я сам к себе. — Очевидно, что нет. Но первый этап позади.

Только лишь через сорок минут я нашел проход к ущелью. И оно развернулось передо мной, напоминая какую-то пасть древнего зверя. Тёмное, глубокое, словно в нём не было дна. И устрашающее.

С одной стороны скалы вздымались вверх, покрытые трещинами и острыми выступами, с другой, обрыв уходил куда-то вниз. Ветер гулял между стенами, но не слышно было ни свиста, ни шороха. Просто давление. Как будто кто-то невидимый следил за каждым моим шагом.

Я остановился на краю и огляделся. Место было явно забыто людьми, но не пусто. Что-то здесь жило. Или просто пряталось. Я чувствовал это кожей… всем нутром. Там, где кончалась тропа и начиналась тень, что-то двигалось. Но вроде бы это было в воздухе или в самом пространстве. Сложно объяснить. Словно это было даже что-то не материальное, а просто присутствующее здесь.

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Камни под ногами были твёрдыми, но скользкими от чего-то, что могло быть не только влагой. Я прислушался всеми своими чувствами. Насторожился. На ближайшей скале виднелись следы. Глубокие царапины.

Ногти? Когти?

Мне стало ясно: сюда загоняли людей. Не случайно. Не просто так. Это была охота. Или жертвоприношение.

На душе появился противный липкий ком. В какой-то момент мне показалось, что я слышал приглушенные, сдавленные крики. Словно бы эти скалы запомнили их. Вопли людей отпечатались в их памяти и теперь передавались мне.

Я осмотрелся ещё раз. Воздух становился всё плотнее. Мои мысли начали замедляться, будто даже разум не хотел понимать, что происходит вокруг. Но я заставил себя сосредоточиться. При этом отстранился от всего лишнего. Не позволяя влиять на меня ничему. Абсолютная тишина. Тишина и уверенность.

Ведь я пришёл сюда не ради страха.

Хах. Страх… А ведь и правда. Когда я испытывал настоящий страх в последний раз? Кажется… словно я потерял его где-то… где-то глубоко. Там где нет ни света, ни надежды… так же не было место и страху. И вот теперь… выбравшись из Бездны, я лишился и некоторых эмоций. Хотя… может быть, я придумал всё это?

— Ну что, — прошептал я себе под нос, — ты меня ждал?

Ничто не ответило мне. Но эта тишина и была ответом.

Я держал кинжал в правой руке. А левой сжимал палку.

Глубокий вдох. И я двинулся вглубь ущелья.

Казалось будто я двигаюсь сквозь воду, только невидимую. Скалы по обе стороны нависали надо мной, как стены забытого храма. Где-то далеко, вдали, слышалось глухое эхо — будто кто-то или что-то перебиралось по камням, но не спешило показаться.

Хоть я и не подавал виду, но в моей голове отпечатались последние слова того парня: «Не верь!»

Просто так он не бежал за мной по ночному городу? Просто так остановил меня? Он хотел предупредить. Но о чём? В его словах будто бы не было смысла. Но глаза говорили об обратном. Просто всё его нутро было переполнено страхом.

Я остановился. Место казалось подходящим. Тихое. Тесное. Удобное для сражения, если противников окажется несколько. Медленно осмотрелся, держа кинжал наготове, палку на плече. Если кто-то ждал меня здесь, то это был его шанс.

Тишина.

Кое в чём Элл оказался однозначно прав — найти это место оказалось достаточно легко. Точнее, пройти мимо было бы просто невозможно. Но едва я приблизился к ущелью, как почувствовал, как что-то невидимое начало давить на меня. И в тот же миг было ещё кое-что, чему я сперва не придал значения. А теперь это повторилось…

Вибрация… в моем кармане. Настолько слабая, что я сначала не поверил. Но прежде чем я успел проверить, я услышал голос. Он разносился повсюду. Объёмный, густой, будто сам воздух стал его носителем.

— Наконец-то… очередной зайчишка… Жертва! — произнёс, по всей видимости, демон. — Я скучать… Чувствую голод! Жажда! Кровь!

Я хмыкнул.

А ведь здоровяк утверждал, что они, вроде как, понимают нас, но говорить не могут. А этот как раз слишком хорошо говорит на нашем языке. Ломано, но разборчиво.

— Выходи! — Произнес я, но дальше ничего не последовало. Ни ответа, ни какого-либо действия.

— Ну и ладно, — проговорил я, сосредотачиваясь и ощупывая пространство вокруг.

Проблема была в том, что я абсолютно не ощущал источник силы. Вернее, он ощущался повсюду, фоном, давящим и плотным, из-за чего я не мог понять, где именно находился демон. Если он вообще был здесь. Даже его жажда крови чувствовалась размазано. Но у него в любом случае должна быть какая-то физическая оболочка. Иначе как вообще…

Я выждал ещё несколько секунд напряжённого ожидания, сделал четыре шага вперёд, затем снова замер и сосредоточился.

— Ну же, иди ко мне, — снова раздался тот же голос, пропитанный вожделением и жаждой крови.

И в этот самый момент я снова ощутил еле уловимую вибрацию в своём кармане. Тот же самый мимолётный щелчок, почти неощутимый, но именно такой, что заставил меня насторожиться.

Я продолжал стоять, ожидая, что будет дальше. Но ничего не происходило.

Спустя несколько мгновений голос повторился:

— Ну же, иди!

На что он, интересно, надеется? Судя по его речи, он разумный. Неужели думает, что я просто так пойду прямо в его капкан?

Когда стало понятно, что больше ничего не случится, я засунул руку в карман, куда положил кольцо. Награду за пока что не выполненное задание. Аккуратно нащупав кольцо, достал его. И именно в этот момент щелчок повторился.

На этот раз я успел почувствовать, и даже разобрать, что именно произошло. Изнутри кольца, со стороны уродливого изображения разинутой пасти, буквально на мгновение выстрелил крошечный шип. Скорее даже иголочка. Настолько тонкая, что почти невидимая.

И вот тут в моей голове начала складываться картина. Ужасная картина, в которую не хотелось верить… если бы кольцо было надето на палец, эта самая иголка пронзила бы его.

Меня всё это время беспокоило одно странное ощущение. Не совсем сила, но какой-то непонятный эффект, исходящий от этого артефакта. А теперь… я всё понял.

Не знаю точно, что это такое. Могу лишь предполагать. Но думаю, что на этой иголке было что-то вроде яда, или нечто подобное. Тем более что Элл несколько раз обращал внимание на то, что я не надел кольцо. И смотрел на мою руку с неким недовольством в глазах.

«Вот чёрт! Неужели… он как-то замешан во всём этом?»

Мысли одна за другой начали проноситься в моей голове. Чем больше я размышлял, тем страшнее становилась вся картина целиком.

— Иди ко мне! — вновь прозвучал голос. Но на этот раз он был не просто зовущим, он стал требовательным и даже раздражённым.

— Твою мать! — не выдержав, выругался я, на мгновение потеряв контроль из-за нахлынувшей злобы. Этот кусок оборванного, обглоданного дерьма… специально отправляет людей к этой твари? Если всё так, как я подозреваю…

В этот момент я сжал левой рукой кинжал до хруста.

— Вот ублюдок! — произнёс я сквозь зубы и решительно направился вперёд. — Два ублюдка. Ждите. Сначала я разберусь с тобой, а потом поговорю со вторым выродком.

Эти слова были адресованы демону. Слышит он меня или нет — неизвестно. Но я шёл вперёд.

Пройдя немного вперёд, я почувствовал некий сгусток энергии — плотный, тёмный, давящий. Возможно, я уже был близко к своей цели. Но при этом всё ещё не ощущал никакой конкретной оболочки — ни тела, ни чёткого источника силы. Только фон, сквозь который пульсировала угроза.

— Еда-а-а… — разнёсся по пространству голос. — Вкусная, сочная еда… Наконец-то.

Голос становился не только громче и ближе, но и более плотным, осязаемым, будто он уже не просто звучал в воздухе, а начинал обретать форму.

— Наконец-то, — повторил он. — Я долго ждал. И уже проголодался.

— Да, это я уже слышал, — произнёс я вслух. — Ты способен ответить на вопросы, прежде чем умрёшь?

Пространство снова наполнилось его голосом:

— Зайчишка. Огрызаться?

— Я повторю свой вопрос: ты способен осмысленно отвечать на то, что меня интересует? Или мне не стоит тратить на тебя время?

— Что? Серьёзно? — прозвучало удивление. — Он серьезно?

Голос словно обращался к кому-то ещё или даже к самому себе. Но ответа не последовало.

— Ну ладно, — спокойно проговорил я.

Понимаю, что бы ни говорил этот демон, разумного диалога с ним не получится. Даже если он и обладает какими-то зачатками разума. Адекватности в нём явно нет.

Я остался на том же месте, где стоял, и просто сел на землю, положив свою палку себе на колени так, как делал раньше, когда концентрировался перед самым мощным ударом. Например, перед тем, как срубить Великое Древо. Примерно то же самое происходило и сейчас, с одной лишь разницей: я не стал полностью погружаться в медитацию. Я оставался на грани бдительности, чтобы чувствовать окружающее пространство и быть готовым к любой внезапной атаке, чтобы успеть среагировать в любое мгновение.

Да, конечно, в таком положении сила удара будет слабее. Но я надеялся, что её хватит. И даже если нет… Одно я знал точно — я не собирался отступать!

Голос снова заговорил, и я слышал его частью своего сознания. Только вот слов уже не разбирал, так как полностью сосредоточился на другом. Однако, сколько бы я ни сидел в таком состоянии, ничего не происходило. Вернее, вокруг что-то менялось — это ощущалось, — но я пока не мог понять, что именно. Только вот никто не нападал.

Воцарилась тишина.

Прошло несколько часов, и я понял очевидную вещь: не знаю, насколько разумен, умён или глуп этот демон, но он однозначно максимально осторожен.

Иногда мне казалось, что я начинаю ощущать что-то новое, но при этом так и не мог определить точное местоположение врага. Я понял, что весь этот фон, вся его сила исходят не из одной точки, а как будто бы от самого ущелья — от его стен, от всей этой природной породы. Именно она мешала мне и, по какой-то причине, словно блокировала моё восприятие.

Я, конечно же, прекрасно видел и чувствовал всё вокруг. Но вот самого демона — нет.

Мне начало казаться, что он способен сливаться с местностью, становясь для меня практически невидимым. Или дело было в чём-то другом. Пока что я склонялся именно к первому варианту.

Я мог бы исследовать всё это ущелье физически — пройти каждый метр, проверить каждую трещину и скалу. Но тогда враги, возможно, только выиграют во времени. А может быть, и вовсе застанут меня врасплох.

И нет никакой гарантии, что это мне поможет.

В этот момент у меня возникла одна довольно безумная идея.

Насколько я понимал, у этих двух ублюдков была отработана целая стратегия. Элл рассказывал правдоподобную историю, возможно, даже частично настоящую. Он втирался в доверие, искусно смешивая ложь с правдой, и отправлял разных воинов, а может быть, и не только воинов, к этому демону. При этом обязательно предлагал надеть кольцо, как защиту от ментальных атак.

А демон, видимо, появляется лишь в определённый момент. В какой именно? Он ещё не настал. И вот именно эту догадку я и собирался проверить.

Я поднялся, развернулся и направился обратно.

— Куда ты⁈ — разнёсся по ущелью голос. — Стой! Остановись!

Но я его не слушал. Просто шёл дальше. Туда, откуда пришёл.

— Не переживай, — бросил я через плечо. — Мы с тобой ещё увидимся. Если потребуется, я разнесу всё это чертово ущелье…

— Стой! — снова прозвучало в ответ.

Я всё-таки остановился и выждал несколько секунд. Вдруг что-то изменится? Но нет, ничего не произошло. Всё оставалось по-прежнему.

Мне начало казаться, что в этом демоне заложены определённые инстинкты, которые он не способен нарушить. При этом у него есть чёткий план действий. Возможно, именно поэтому он до сих пор жив, в отличие от других подобных ему существ.

Тут я вспомнил про те головы, которые показывал мне Элл. Да, что-то в этой истории всё же не складывалось. И почему жители пропадали прямо из города, если этот демон настолько осторожен?..

Вот этот вопрос начал меня больше всего беспокоить.

Пока я не знал точно, что именно тут происходит. Но был уверен: скоро всё прояснится. А пока мне нужно было сделать кое-что… странное, но необходимое.

Я вышел из ущелья и принялся идти, продолжая концентрироваться на окружающем пространстве. Из-за этого моя скорость значительно замедлилась, но зато я мог видеть достаточно далеко — на несколько сотен метров в каждую сторону.

Мне нужно было почувствовать какое-нибудь живое существо поблизости. Может быть, какого-нибудь зверька. И попытаться поймать его, желательно живым. Да, именно таков был мой план. Всё достаточно просто: алгоритм охоты демона был нарушен из-за моей осторожности. И раз я не могу заставить этого выродка выйти самому, значит, придётся использовать приманку.

Только вот вокруг не было ничего подходящего. Словно все живые существа либо давно разбежались отсюда, либо были перебиты. Не сказать, что кругом была мёртвая тишина — скорее, это была какая-то выжженная пустота, лишённая привычных признаков жизни.

Именно тогда я понял: этот район действительно опасен. Даже звери здесь боялись оставаться.

Только спустя полтора часа я, наконец, почувствовал признаки жизни. Отклонившись в сторону, я направился через поля и понял, что где-то поблизости есть какой-то грызун.

— Отлично, — произнёс я. — Думаю, мне и это подойдёт.

Я присел, сосредоточился и начал выжидать, стараясь с максимальной точностью определить местоположение существа. Когда оно остановилось на месте и издало тонкий писк, я молниеносно рванул вперёд, так, чтобы существо не успело даже испугаться.

Резко схватив его, я увидел перед собой какого-то крысёныша с неестественно короткой и тупой мордой. Я стиснул ему шею, но не до смерти, лишь настолько, чтобы оглушить и обездвижить.

— Отлично, — подумал я. — Мне это подойдёт. А если нет… придётся думать дальше и предпринимать что-нибудь другое.

Держа в руках странного крысёнка, я развернулся и отправился обратно к ущелью. На этот раз мне не нужно было так внимательно концентрироваться, поэтому я позволил себе ускориться. А потом ещё быстрее, и ещё, и ещё.

В какой-то момент я уже просто мчался вперёд, ничто меня не сдерживало и не могло замедлить. Я буквально пролетал над землёй огромными скачками.

«Да уж, — пронеслось у меня в голове, — за последние дни я действительно сильно изменился. И не только внутренне — даже физически я стал другим».

Вернувшись к самому входу в ущелье, я достал кольцо и натянул его на лапу дёргающегося зверька.

— Извини, — произнёс я. — Но так надо.

Закрепив кольцо так, чтобы оно не соскользнуло, я двинулся дальше. И едва я переступил порог ущелья, как раздался едва слышный щелчок.

Практически сразу же после этого пространство наполнилось голосом — удовлетворённым, почти блаженным:

— Наконец-то… Я уже успел проголодаться.

— Ну-ну, — подумал я про себя, — сейчас ты сполна «пожрёшь».

Я продолжал идти, но теперь гораздо медленнее, чем обычно, с настороженностью. Внимательно следил за пространством вокруг… и в какой-то момент почувствовал…

Вот оно.

Теперь я знал точно: демон существует. Не как невидимая сила или чистый разум — у него было тело. Физическая оболочка. И даже сердце, стук которого я начал слышать и ощущать. Значит, его можно уничтожить буквально через несколько мгновений.

Демон начал отделяться от одной из стенок ущелья — словно сама скала ожила. Поверхность стала жидкой, густой и вязкой, а затем он пробился сквозь неё и вылез наружу, явив свою уродливую рожу. Да, она была похожа на те головы, что мне показывали ранее, только раза в полтора крупнее.

Крыса в моих руках перестала дёргаться, но я чувствовал, она ещё жива. Просто её полностью парализовало, тем самым ядом, который скрывался в кольце.

Я снял его с лапы зверька, бросил быстрый взгляд на украшение и спрятал обратно в карман. После чего швырнул крысёнка на середину пространства между собой и демоном. Монстр замер, с недоумением уставившись на меня, будто пытался понять, что происходит. Но в его взгляде ощущалось скорее инстинктивное непонимание, чем настоящий разум.

— На, жри! — произнёс я. — Ты же проголодался.

Крыса немного прокатилась по земле и остановилась перед его ногами. Демон сначала посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня и яростно зарычал. В этот момент я ощутил от него сразу несколько эмоций: голод, жажду крови и… страх. Страх за собственную жизнь.

И именно тогда я понял: когда я увидел этого демона и смог буквально «прочувствовать» его суть, что-то во мне щёлкнуло. Я понял, кто он на самом деле. И что он боится меня больше чем что-либо. Поэтому он и не показывался. Но при этом он живет инстинктами. И когда кольцо сработало как надо — он появился.

Это достаточно слабая тварь. Да, она хитрая и отчасти разумная, раз смогла провернуть всё это. Но в целом — это всего лишь жалкий, трусливый рогатый уродец.

Прямо сейчас он начал дрожать. То ли от ярости, то ли от страха. Но мне это уже было неважно.

Я уже давно убрал кинжал и обеими руками взялся за палку, после чего встал в свою боевую стойку. Камни задрожали. Оружие в моей руке стало тяжелее, будто впитало весь вес этого места.

Демон что-то почувствовал — явно нечто неприятное для себя. Он метался между двумя порывами: броситься на крысу или же бежать прочь, снова скрывшись в скалах ущелья.

Но выбор был сделан за него.

Как только я отправился сюда. Уже всё было предрешено.

И кажется… он тоже понял это. Потому что стал по-другому смотреть на меня. Возможно, даже приготовился атаковать от безысходности. Но я был готов в любой момент рассечь его жалкую оболочку. Минимум на две части. Бить я собирался точно в сердце — именно оттуда шла наибольшая энергия.

При этом я не спешил его убивать. Если есть шанс выудить из этой твари хоть какую-то информацию, я обязан этим воспользоваться.

— Кровь… плоть… — прохрипел он своей дрожащей пастью. — Я проголодался…

— Да уж… никакой ты не демон! — произнёс я. — Просто тупая башка. Кстати, насчёт башки… — я немного задумался, заметив, как существо склонило голову набок, будто пытаясь меня разглядеть.

Демон уставился на меня, а потом внезапно рванул вперёд — его жажда крови всё-таки взяла верх.

Я тоже решил атаковать.

Хоть и не было смысла использовать свой самый мощный удар, но я уже был готов. Поэтому… взмах.

И по воздуху молниеносно полетела полоса, рассекающая всё живое и неживое. Удар получился наискосок, специально, чтобы не повредить голову твари.

Туловище демона тут же разделилось на две части. Но на этом я не остановился. Ещё до того, как атака достигла своей цели, я уже ринулся вперед.

И практически одновременно, едва линия смерти коснулась тела монстра, я нанёс второй удар, отрубив ему голову.

Всё закончилось моментально. Тварь действительно оказалась слабой — даже если вспомнить ту битву в чаще вместе с охотником. Тот монстр был куда сильнее и проворнее.

А этот демон? Ну, для кого-то он, может, и силён. Но в данном случае он полагался на хитрость. Несмотря на то, что поговорить с ним толком не получилось, сам факт того, что он выучил несколько наших слов, возможно, говорил о его разумности и способности развиваться.

Что ж, я поднял голову повержённого демона и поднёс её на уровень своих глаз. Его пасть была разинута и из неё дурно воняло.

— Я не договорил. Твоя башка. Теперь она принадлежит мне!

Ответа, естественно, никакого не последовало.

— Да уж… ну и уродина, — пробормотал я.

Теперь настало время наведаться ко второму ублюдку… столь же уродливому, если не больше. Посмотрим, что он мне скажет.

До города я добрался быстро и спокойно. Прошёл через пустые ворота — видимо, потому что ещё даже не начало темнеть. Как только я оказался внутри города, то сразу же направился на Тёмную улицу: внутри меня всё ещё кипела ярость. Я поскорее хотел разыскать Элла. И даже если я не найду ответы на свои вопросы, то хотя бы посмотрю ему в глаза. В последний раз…

Только вот ещё на подходе к этой… таверне, что скрывалась под землёй, я уже начал догадываться, что Элла там не застану. Но в любом случае я собирался убедиться в этом самолично.

Я резко распахнул дверь и буквально ворвался внутрь помещения. Все тут же уставились на меня ошарашенными глазами, а трактирщик и вовсе чуть было не выронил кружку из своих рук.

В помещении воцарилась двухсекундная тишина, после чего хозяин заговорил:

— Ты кто, мать твою, такой⁈

И только сейчас я понял, что до сих пор нахожусь в маске. Ярость настолько сильно кипела во мне, что я совсем забыл про это. Да и плевать! Так даже лучше.

Трактирщик продолжал смотреть на меня испуганными глазами, а потом перевёл взгляд на отрубленную голову, которую я держал в руке.

— Это что ещё такое? — произнёс он. — Это что, мать твою, такое⁈ А⁈

— Где мне найти Элла? — спросил я, проигнорировав его вопрос.

Но спустя секунду я продолжил:

— Это для него… И ещё кое-что есть. Но это я лично должен ему передать.

Трактирщик явно замялся, словно бы растерялся от этого вопроса. Потом он кивнул одному из посетителей этого заведения. Тот нехотя заговорил.

— Я слышал, он собирался отправиться к Серой башне. Она находится…

Этот мужик заговорил, видимо, потому, что они все были бы только рады, если бы я побыстрее убрался отсюда. Маска без прорезей для глаз и отрубленная голова рогатого демона в моей руке явно заставляли нервничать местных жителей.

— Что ещё за Серая башня? И что он там делает? — Спросил я. — Элл говорил, что всегда сидит здесь. Или не всегда?

Мужик хмыкнул, а потом ответил:

— Ну, как видишь, бывает, и он решается куда-то выйти, хоть это случается и не часто. Только вот нам до этого нет никакого дела. Ни один человек не сможет сидеть в этом подземелье столько лет безвылазно. Даже такому выродку, как Элл иногда требуется солнечный свет. — Произнёс он. После чего несколько мужиков, сидящих рядом, усмехнулись, подавив свои смешки.

— Где находится эта Серая башня? — Продолжил спрашивать я.

— К западу отсюда. Возможно, у него там какие-то дела с Грегом. Он там живёт, поблизости. Да и я слышал, как Элл что-то бормотал себе под нос, как заведённый, повторяя одно и то же. Что именно, я так и не разобрал. Скорее всего, были какие-то… Короче, если ты ищешь этого… нашего красавчика. То я бы начал оттуда.

Мужик ещё раз бросил взгляд на отрубленную голову, а потом показательно отвернулся, дав понять, что больше ничего не знает или, по крайней мере, не расскажет. Хотя мне и этого было достаточно.

Не задерживаясь, я вышел обратно и направился в поисках этой башни.

Я нашёл её быстро. Но называть это башней… Ну, не знаю. По моему мнению, слишком громкое название для столь захудалого, полупрогнившего и покосившегося здания. Когда-то, возможно, это и была настоящая сторожевая башня, но сейчас она выглядела так, что входить в неё было опасно. Хотя в этом городишке почти все здания такие. Кроме разве что таверны и ещё парочки мест.

Людей здесь, как и в других частях города, практически не было.

А те редкие встречные, кто всё-таки попадались мне на пути, шарахались от меня, словно от демона. Хотя чего это я… Человек в маске без глаз, с отрубленной рогатой головой уродливой твари наводил ужасу не меньше. Что, по всей видимости, вполне логично.

Я остановился и сконцентрировался. Спустя несколько секунд почувствовал, что поблизости находятся как минимум двое людей, и, по всей видимости, между ними происходит некий конфликт.

Обогнув башню, я заметил за ней ещё одно небольшое здание, похожее на жилой дом, но примерно такое же полуразрушенное. Именно в нём и находились двое людей. При этом я практически полностью был уверен, что один из них Элл.

Помимо кинжала, на этот раз я достал и меч, который позаимствовал у разбойника. А после этого двинулся внутрь здания.

Я оказался прав. Узнать огромного, широкоплечего и при этом без одной руки мужика было очень легко, несмотря на то, что он стоял ко мне спиной. Точнее, ко входу. При этом он буквально нависал над другим человеком, который лежал на спине и пытался отползти от него. Его я, кстати, тоже узнал практически сразу — это был тот самый мужичок, который пытался меня о чём-то предупредить, по всей видимости, дважды.

— Как интересно, — произнёс я тихо, а потом уже добавил значительно громче, чтобы меня услышали. — Элл! Кажется, я помешал тебе.

Он слегка вздрогнул от неожиданности, а потом что-то утробно прохрипел, даже не оборачиваясь ко мне:

— Так ты ещё жив? Странно… Не решился что ли отправиться к ущелью?

— Почему же? — спокойно ответил я. — Ходил. А это… тебе. Как и договаривались.

Я швырнул голову монстра на пол. Она прокатилась и остановилась возле здоровяка, разинутой пастью вверх.

Он посмотрел на голову демона и вздрогнул.

— Не может быть… — еле слышно прошептал он, но мне этого хватило, чтобы разобрать не только слова, но и недоверие в его голосе. — Не может быть… — повторил он, продолжая смотреть на голову монстра.

— А что такого? И почему ты так удивлён? — не скрывая сарказма, произнёс я. — Вроде бы всё, как и должно быть. Ты дал мне заказ. Я его выполнил. Или ты ожидал чего-то другого?

Здоровяк продолжал стоять и тяжело дышать. Я видел, как его грудь расширялась и вздымалась неестественно широко для человека.

— Как? — хрипло повторил он.

Но я проигнорировал его вопрос и задал свой:

— Я так понимаю, это Грег? Слушай, а что вы не поделили? — с еле заметной усмешкой произнёс я. — Ну и да, у меня к тебе ещё есть парочка вопросов. Может, всё-таки ты повернёшься ко мне?

Элл замер. В этот момент показалось, что он даже перестал дышать. В его руке находилось сразу два кинжала, зажатых между пальцами.

— Раз уж мы с тобой будем разговаривать, Грег, пожалуй, пусть уходит, — продолжил я. — Что-то мне подсказывает, что он здесь лишний.

— Грек уже никуда не уйдёт, — прохрипел Элл.

— Уйдёт, — спокойно ответил я. — Грег, вставай и вали отсюда.

— Он никуда не уйдёт! — выкрикнул Элл в этот момент и швырнул оба кинжала прямо в него, несмотря на то, что стоял почти в упор.

В этот же момент я бросил свой кинжал.

Чтобы он успел преодолеть большее расстояние, мне пришлось швырнуть его практически со всей силы. Кинжал буквально просвистел, и в тот же миг из места столкновения во все стороны разлетелись искры.

— Грек, просто уточню… на всякий случай, — снова заговорил я. — Мне больше нечего кидать, чтобы защитить тебя. Поэтому либо ты поднимаешь свою задницу и убираешься отсюда, либо… ну, уж извини. А меч вышвыривать я не собираюсь. У меня есть ощущение, что он мне ещё пригодится.

— Ах ты, падла… — произнёс Элл.

В этот момент Грек поднялся, резко подскочил и бросился бежать. Он буквально пролетел мимо меня с какими-то неразборчивыми воплями.

— Ну, ничего, беги, беги! — выкрикнул ему вдогонку изуродованный здоровяк. — Сейчас я доделаю то, что должно было случиться ещё давно. А потом доберусь и до тебя, мелкий паскудник… А ты⁈ Самым умным себя возомнил⁈

Последняя фраза, как я понял, предназначалась уже для меня.

Элл в этот момент наконец-таки развернулся. Я увидел его перекошенное от злости лицо, а потом, в тот же миг он растерялся наткнувшись взглядом на мою маску. Мне захотелось усмехнуться, глядя на то, как к Эллу приходит осознание.

— Да уж, странная у тебя реакция на выполнение заказа, — произнёс я. — Ну, ответь мне, прежде чем сдохнешь: зачем ты всё это делал?

— Да потому что у меня не было выбора! — Прокричал Элл. — Думаешь, мне нравилось это?

— Не знаю… Судя по твоей реакции, ты вполне можешь быть психопатом, которому доставляет удовольствие подобное.

— Идиот, — со злостью прохрипел здоровяк. — Ты только думаешь, что что-то понимаешь. Но ты ничего не знаешь ни обо мне, ни об этом мире, ни о том, как здесь всё устроено.

Он сделал паузу, стиснул кулак и глубоко вдохнул.

— Когда я показывал тебе те головы… я действительно охотился на этих демонов. Но когда я попал в лапы того самого… — в этот момент Элл запнулся. — Он в этот момент… Он буквально загипнотизировал меня.

— Бред…

— Послушай меня, Арней… — произнёс Элл. — Да, я допустил ошибку, когда сражался с тем демоном. Он… ему удалось ранить меня. На его оружии содержался яд, который загипнотизировал меня. И когда он попал мне в кровь, у меня не оставалось выбора, кроме как подчиниться. — Он замялся, а спустя несколько секунд продолжил говорить. — Я точно не уверен, но, кажется, он хотел, чтобы я в обмен за забранные жизни его сородичей отдал столько же жизней людей. Вот… Но, теперь, когда ты срубил ему голову, я чувствую, что освободился.

— Можешь не заливать мне эту чушь, — перебил я его. — Я знаю, что у тебя был выбор. И ты выбрал стать жалким трусом. Но видимо ты всегда им и был. Никакого гипноза не было. А то, что, возможно, он и разговаривал с тобой в твоей голове… так это не близко не ментальная атака или что-то подобное. Ты просто трус и слабак. Вот и всё. Признай это…

— Нет… — Тихо прохрипел Элл. — Ты не понимаешь.

— Ладно… допустим ты отправлял воинов на смерть. Но мне всё равно не понятно, почему из города пропадали обычные жители. Ты убивал их, если они упоминали этого демона? Серьезно?

Он не ответил, и я продолжил:

— И после этого по городу начала распространяться эта легенда. Но зачем? Зачем это всё?

В этот момент на лице Элла появилась безумная улыбка. А ещё через мгновение я почувствовал, как вокруг меня начали образовываться десятки кинжалов, которые парили прямо в воздухе. Все они находились выше моей головы или за спиной — так, чтобы я их не видел.

Только вот Элл должен был понимать, что со мной такой трюк не пройдёт.

Кроме того, я знал, что Эллу требуется какое-то время для того, чтобы его кинжалы сформировались в воздухе. Поэтому, возможно, он будет тянуть время. Ну что ж, я могу и подыграть ему. Всё ради того, чтобы получить ещё несколько ответов.

— Ну, так что? — продолжил говорить я. — Я прав? Или тебе есть ещё чем удивить меня?

Элл снова скривился, но по его выражению лица я уже всё понял. Я и раньше догадывался, понимал, что мои предположения были верны. Но теперь я окончательно убедился в этом.

Не знаю, по какой именно причине — гипноз, воздействие ядом на его кровь или что-то ещё. Но я был уверен: именно Элл замешан в исчезновении всех этих людей. Да и прямо сейчас, на моих глазах, он пытался убить Грега, скорее всего, по той же самой причине.

— Ответь мне, Элл. Прежде чем ты сдохнешь: почему ты убивал всех этих людей? Ненависть, с которой ты говорил об этом демоне, показалась мне достаточно правдоподобной. Я даже поверил тебе на какое-то время.

— Сдохну, — выдавил он. — Яды… демон… слова, которые ты произносишь, для меня не менее ядовиты. Да ты сам не лучше меня! Да, я знаю таких, как ты. Строите из себя самых правильных. А сами что?

Он вдруг усмехнулся и продолжил говорить:

— Ага… интересно. Знакомый меч у тебя в руках. Отдаёт синим свечением. Где-то я уже видел такой. Хе-хе… Интересно, что ж ты сделал с его прошлым владельцем?

— Не угадал, — спокойно ответил я. — Его прошлый владелец жив. Хотя, возможно, и заслуживал смерти. Но в том случае я не был уверен. А здесь у меня нет никаких сомнений.

— И что с того? — Рыкнул здоровяк.

— Я мог бы сказать что-то пафосное вроде: «Я не стану тебя убивать. Живи и страдай со своим грузом на плечах». Но я так не поступлю. Ты должен сдохнуть.

— А тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь?

Вместе с этим я почувствовал, как кинжалы позади меня со свистом устремились в мою сторону.

— Да, может быть, и неплохая способность, — произнёс я, — если человека застать врасплох.

Я резко развернулся и взмахом меча отбил все летящие кинжалы. Они тут же посыпались на пол, потеряв свою силу. Но один из них снова поднялся в воздух и устремился ко мне.

Мне пришлось отклониться. Даже резко отскочить в сторону. Затем я перехватил кинжал рукой и, всё ещё чувствуя напряжение, начал удерживать его.

Когда Элл понял, что его трюк не удался, он тут же переменился в лице и сделал два шага назад. А я в это время медленно направился к нему.

— Послушай, парень… То есть Арней, — произнёс он дрогнувшим голосом. — Ты же знаешь, что я не виноват. Я… я не хотел… просто…

— Да уж, довольно слов, — ответил я. — Сегодня я избавлю этот мир от двух монстров. Настоящий демон это ты. Из-за тебя этот город живет в страхе.

— Что? — нервно рассмеялся он. — Ты что ты несешь?..

Но в этот момент он резко выхватил кинжал из-за пазухи и с рыком бросился на меня в отчаянную и последнюю атаку.

— Мда… Может, когда-то ты и был хорошим воином, — произнёс я, одновременно молниеносно сдвигаясь вперёд и чуть вбок. Вместе с этим движением я взмахнул рукой и отрубил голову этому здоровяку. — Но сейчас даже моих навыков достаточно, чтобы с лёгкостью одолеть тебя.

Его голова медленно соскользнула с шеи и упала на пол. Прокатившись, она остановилась прямо напротив головы демона. Две уродливые башки уставились друг на друга с широко раскрытыми глазами и разинутыми пастями.

Я же, наблюдая за этой картиной, хмыкнул, а затем просто развернулся и направился обратно, сняв с себя маску.

Да уж, сегодня выдался довольно странный день.

Когда я вернулся в таверну, трактирщик заметил меня и слабо улыбнулся.

— Арней, ты будешь ужинать?

— Нет, спасибо, — ответил я. — Что-то нет аппетита. Но, если можно, соберите мне что-нибудь в дорогу. Завтра я, скорее всего, покину город.

Трактирщик кивнул, не задавая лишних вопросов, и продолжил заниматься своими делами.

Я закрыл дверь своей комнаты на защелку и просто лёг на кровать. Отдых перед дорогой мне не помешает. Не знаю, сколько прошло времени, но я и не заметил, как уснул. Зато отчётливый стук на утро разбудил меня.

Настойчивый, почти яростный грохот. Будто кто-то пытался выломать дверь. Стук повторился, а затем раздался грозный крик:

— Открывайте! Это городская стража!

Спустя несколько секунд стук и крик снова повторились, уже более настойчиво.

— Открывайте! Нам необходимо проверить помещение!

— Иду, иду! — отозвался я, лениво поднимаясь с кровати. — Не торопитесь, всё равно никуда не денусь.

Неужели? Стражники в этом городе ещё и работают? По всей видимости, они нашли тело Элла и наконец-то начали шевелиться. Вроде бы всё логично, но как-то странно и даже удивительно.

Что ж… если они решат схватить меня, придётся… даже не знаю. В моих планах на сегодня не было сидеть в заключении. Возможно, придётся объяснить им это. А подобные люди, насколько мне известно, понимают только один язык. Язык силы.

Я открыл дверь. В коридоре стояло трое стражников. Один из них сразу же отодвинул меня рукой и прошёл внутрь. Он обошёл маленькую комнатку по периметру, осмотрелся. Задержав взгляд на кровати, он хмыкнул, подошёл к окну и посмотрел во двор.

— Кроме тебя, здесь больше никого не было? — задал он, как мне показалось, довольно глупый вопрос.

— Нет, — пожал я плечами. — Только я.

— Никого подозрительного не видел? Может быть, какие-то звуки, грохот или крики? — продолжил он.

— Нет, — ответил я. — Единственный грохот тут был сейчас, пока вы пытались выломать эту несчастную дверь.

Стражник показательно нахмурился и положил руку на рукоять меча, как бы говоря, чтобы я с ними не шутил. А я в это время продолжил говорить:

— Я здесь уже второй день и ничего подозрительного не видел и не слышал.

Стражник недовольно окинул меня взглядом с ног до головы, после чего бросил короткий взгляд на двоих своих товарищей и разочарованно покачал головой. По всей видимости, ему не понравился мой внешний вид. Да и, наверное, моё телосложение. С его точки зрения, было сложно поверить, что такой мальчишка способен разобраться с монстром. Точнее, с двумя монстрами.

В итоге стражники ещё несколько секунд помедлили, а потом вышли из моей комнаты. И как по мне они сделали правильный выбор.

Я же сел на кровать, размышляя о том, что, наверное, немного не доспал и мог бы ещё проспать пару часиков. Но раз уж разбудили — пора отправляться умываться и думать, куда двигаться дальше.

Торговец — седой старик в потёртом плаще — стоял у стойки и, слегка понурившись, говорил с трактирщиком. Его голос звучал устало, но в нём чувствовалась настойчивость.

— Послушай, да что ты на меня так смотришь, словно обиду затаил? — произнёс трактирщик, прищурившись на собеседника. — Неужели я виноват, что у тебя нет денег на оплату охраны?

— Да понятно всё… — Разочарованно буркнул старик.

— Что тебе понятно?

— Ну, так неужели ты не можешь через своих знакомых хоть кого-то попросить? Ты же знаешь, что одним соваться на дорогу это самоубийство. Ты же знаешь эти дороги. И эти места… — старый торговец продолжил говорить, чуть повысив голос. — Неужели нет никого, кто согласился бы помочь?

— Без должной охраны ни один здравомыслящий человек не полезет по этой тропе. А у вас… — трактирщик сделал паузу, — и предложить-то нечего. Кто захочет просто так рисковать своей жизнью?

— Мда уж… — снова недовольно буркнул Седой.

— Ты чо⁈ — рыкнул трактирщик. — Теперь ты меня крайним делаешь? Я тебе хотя бы советом пытаюсь помочь. Не можешь заплатить, так и не суйся туда.

Старый торговец недовольно фыркнул и отмахнул рукой:

— Ай, ладно… Всё с тобой понятно. Знал же, что на тебя рассчитывать нечего.

— Да ты совсем охренел? — выругался трактирщик. — Меня ещё и крайним делаешь, словно я тебе что-то обещал!

С этими словами он швырнул тряпку на стойку и отвернулся, оставив старика стоять в раздражении и беспомощности.

Седой вошёл к себе в дом, тяжело опираясь на косяк двери. За спиной у него были пустые улицы и разочарование в душе. Он медленно снял накидку, повесил её на крючок и обернулся. В углу, за небольшим столом, сидела его внучка.

— Дедуль, всё хорошо? — спросила она тихо, не поднимая глаз, чувствуя его настроение.

Старик вздохнул и опустился на стул напротив.

— Ничего. Все отказались. Даже слушать не стали толком.

Девочка посмотрела на него снизу вверх и осторожно произнесла:

— Может быть… и не стоит нам никуда уезжать, дедушка? Тут мы всех знаем. Тут хорошо.

— Какое «хорошо»? — резко ответил он, но сразу же замолчал, взяв паузу. — Да какой там хорошо… Город вымирает. Скоро вообще ничего не останется. Нужно уходить. В другое место.

— А может, и не нужно? — повторила девочка чуть громче.

Он недовольно посмотрел на неё, но, встретив её взгляд, немного смягчился.

— Да если бы не ты, конечно, я бы никуда не дёргался, — сказал он уже тише. — Мне-то, может, и осталось всего пару лет… А вот тебе… У тебя вся жизнь впереди. Только вот здесь никакого будущего, понимаешь? Нужно уезжать. Туда, где есть хоть какая-то работа, хоть какие-то возможности. А не вот это вот всё…

Девочка молчала, а потом снова тихо спросила:

— Понимаю…

— Ладно, ты-то тут уж точно ни при чём. — Отмахнулся Седой. — Только вот… Что теперь делать?

— А что мы можем поделать, дедушка?

— Это правда, — вздохнул старик. — Я и сам знаю, что без охраны соваться в дорогу нельзя. Да я сам и говорил это всегда. Но теперь такое ощущение, будто выбора у нас особого и нету. У нас и раньше-то не всё было ладно. А теперь ещё и какая-то чертовщина начала твориться в городе.

— Какая чертовщина, дедушка?

— Вот такая всякая нехорошая, — махнул он рукой. — Хотя… чертовщина, она, конечно, по определению плохая. Просто люди чего-то пугаются. Говорят всякое. Не любят они того, чего не понимают. Особенно когда вокруг пропадают люди. — Он выждали несколько секунд, после чего продолжил. — Ладно уж… — пробурчал старик, опуская руки на стол. — Я попробую ещё что-нибудь придумать. В долг нам уже никто не даст. Тем более если люди поймут, что мы собираемся уезжать с концами.

Девочка вздохнула, а Седой всё продолжал говорить. Словно сам с собой размышляя:

— Какой же идиот займёт нам денег? — он горько усмехнулся. — Покупать наш дом, понятное дело, никто не захочет. Да и кому он нужен? А если и захочет, то за гроши сдерут. Да и денег-то у людей нет, чтобы какой-то хлам покупать.

Внучка снова подала голос, тихо и осторожно:

— А что делать тогда, дедушка?

Старик посмотрел на неё, потом медленно отвёл взгляд, словно сам не находя ответа. Он встал из-за стола, прошёл к окну и встал спиной к внучке.

— Посмотрим… — произнёс он наконец, почти шёпотом и уставился в окно. — Будем надеяться на чудо. Они ведь иногда случаются… ведь так?

После того как я умылся, спустился вниз, чтобы перекусить остатками еды. Трактирщик также передал мне свёрток с хлебом, в котором были сушёное мясо, хлеб и нарезанные сушёные яблоки. Я поблагодарил его и уже собирался выйти, как вдруг он неожиданно остановил меня:

— Слушай, Арней, позволь задать тебе нескромный вопрос.

— Задавайте, — спокойно ответил я.

Я предполагал, что он, наверное, будет подозревать что-то по поводу Элла — раз уж по городу начали ходить такие слухи, что даже местная стража начала действовать. Ведь в этом маленьком городишке, новости распространялись со скоростью лесного пожара.

— А ты куда собираешься дальше? — произнес трактирщик. Вопрос немного удивил меня.

— Дальше? — приподняв одну бровь, ответил я. — Честно говоря, и сам не знаю. Я знаю лишь одну контрольную точку, куда направляюсь.

— Это куда же? — уточнил он, — если не секрет, конечно.

— В столицу нашей империи. Хочу посмотреть, что там. Пока у меня ещё есть такая возможность.

Трактирщик хмыкнул и задумался.

— Слушай, ну раз так, то, возможно, твой путь проложится через город Ортв.

Я с подозрением посмотрел на него.

— Честно говоря, не знаю… А что такое? К чему эти странные вопросы?

— Да слушай, помнишь нашего седого торговца? — продолжил трактирщик. — Ты же с ним пришёл сюда.

— Ну да, помню, конечно.

— Так вот, — трактирщик понизил голос, — в связи с поднявшейся паникой в нашем городе, тобишь очередной волной нескольких смертей…

— Нескольких? — уточнил я.

— Ну да. Нашли обезглавленное тело Элла. Не знаю, знаком ты с ним или нет. А ещё говорят, что Грег пропал.

Я задумался.

Странно. Грег должен был быть живым. Возможно, он просто решил убежать из города, так как Элл обещал найти его и разделаться окончательно. Думаю, он найдётся в ближайшее время.

— Ну так вот, ты дослушай, — продолжил трактирщик. — В общем, этот седой хрыч под старость лет, видимо, совсем лишился мозгов. И вздумал отправиться в путешествие… Туда. Куда отправляются только в один конец. По крайней мере, такие как этот. Конечно Ортв побольше нашего будет. Но везде своих проблем хватает. Однако я не об этом. Дело в том, что дорога туда слишком опасная.

Он сделал паузу и продолжил:

— Если у караванщиков есть хоть какая-то охрана, то их вряд ли тронут. А вот в одиночку отправляться… без всякой помощи… Это уже чистой воды дурость. Честно, даже не понимаю, что у него в голове. Тем более он ещё и внучку с собой тащит. Идиот. Жалко ведь девчонку.

— А почему он без охраны собирается ехать? — решил уточнить я. — Раз без неё никак.

— А чем платить-то? — пожал плечами трактирщик. — У него, кроме этой его кобылы, больше ничего нет. Только долги, да обещания. И то хорошо, если его вообще из города выпустят живым. Думаю, если бы не ты, его бы за долги повесили, попробуй он сбежать.

— Вы в курсе тоже? — уточнил я.

— Да, конечно, в курсе, — ответил он. — Кто тут не в курсе? Люди любят поговорить, особенно в моём трактире, где вместо толкового разговора — кружка пива и бессмыслённая болтовня. Я тут всё слышу.

— Понятно, — проговорил я. — А что с Эллом случилось? Решил немного перевести тему. — Об этом что-то люди говорят?

В этот момент трактирщик заметно напрягся и нахмурился:

— Слушай… об этом я не хочу говорить. Слишком мутная история. И связана она, сам знаешь, с чем. Поговаривают, что его голову нашли прямо напротив головы некоего чудовища… о котором лучше и не распространяться.

— Об этом я тоже уже слышал, — произнёс я.

— Скажу лишь одно: ходят не очень хорошие слухи. А именно, поговаривают о каком-то человеке в маске без глаз, который, видимо, и устроил всё это.

— Да? — уточнил я, — а зачем ему это?

— Да кто его знает? Может, Элл что-то не поделил с ним, а может, просто решил порезвиться. Говорят, этот воин свиреп и крайне силён. И то, что в его маске нет прорезей для глаз, только тому подтверждение. Мол, он охотится на свою жертву по запаху страха и крови.

— Интересно, — хмыкнул я. — И вправду звучит устрашающе. Я бы, наверное, тоже его испугался.

— Вот-вот, — кивнул трактирщик. — Наверное, поэтому старик и решил бежать. Хотя от судьбы-то не убежишь, понимаешь?

— Ну, как сказать… Иногда можно заставить её повернуться к тебе нужным местом. Или самому развернуться к ней.

— Да это всё пустые разговоры, — отмахнулся трактирщик. — Короче, слушай, я тебя предостерёг. Люди шепчутся. Я, конечно, знаю, что такое слухи, но в данном случае думаю, что просто так они бы не появились. Поэтому если вдруг ты наткнёшься на этого воина в маске… я бы на твоём месте не стал испытывать судьбу и сразу побежал.

— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся я.

— Да не за что. Просто я знаю, что ты парень в целом хороший, хоть и со своими странностями. Кто же в здравом уме полезет в первый же день пребывания в неизвестном городе в самое тёмное место?

— Ну да, тут вы правы. — Я помедлил. — Ладно, спасибо за предоставленную информацию. Возможно, ещё когда-нибудь увидимся.

— Ага, давай. Буду надеяться, что и с тобой и с этим старым балбесом всё будет в порядке.

Попрощавшись, я вышел и направился к седому торговцу. Где он живёт я уже знал, так что добрался довольно быстро. По всей видимости, он находился дома, а вот его внучка бегала на улице с каким-то маленьким мальчишкой.

— Ой, дядя Арней! Здравствуйте! А вы к нам? — радостно произнесла она.

— Да, — ответил я.

— Славно! Может быть, вы дедуле хотя бы настроение поднимете. Или, может быть… — она помедлила и запнулась, — сможете переубедить его.

— В чём именно? — спросил я.

— В том, чтобы ехать из города. Все говорят, что это опасно, но он всё равно хочет.

— А, ну да… — задумчиво произнёс я.

Только вот я пришёл как раз не для этого. Не переубеждать. А скорее наоборот.

Я зашел внутрь дома и торговец тут же удивлённо уставился на меня.

— Привет, какими судьбами? — проговорил он.

— Да вот, собрался дальше… Скажем так, в путешествие. Трактирщик сказал, что ты тоже собираешься уезжать из города.

— Ну… как сказать, — махнул он рукой и расстроенно посмотрел себе под ноги. — Собираюсь. Только сам понимаешь — глупая затея.

— Почему? — уточнил я.

— Да как же… Нет охраны, денег нет нанять хоть кого-то. Разве что какого-нибудь пьяницу, с которым вместе нас и сожрут монстры по дороге. Толку от такой охраны — ноль.

— Понимаю, — кивнул я. — Так и что ты решил в итоге? Не ехать?

— Да вот… даже не знаю, — всё так же расстроенно проговорил старик. — Всем своим умом понимаю, что здесь делать нечего и нужно уезжать. Но возможности нет. Словно в какой-то западне застрял. От этого становится только паршивее. — Он посмотрел на меня с таким видом, словно хотел махнуть рукой, но сдержался. — Может, ты что посоветуешь? Хотя… — добавил он чуть тише.

— А я могу предложить отправиться вместе до следующего города, — произнёс я. — Что там дальше будет, я не знаю, но до Ортва точно можем путешествовать сообща. Хотя бы до одной контрольной точки.

Торговец нахмурился и посмотрел на меня с явным недоумением, будто я только что сказал самую глупую вещь на свете. Однако спустя несколько секунд он снова заговорил:

— Слушай, Арней… Ты, конечно, не обижайся. Ты славный малый, и выглядишь далеко не трусом. Только вот не быть трусом это одно, а вот суметь защитить людей от монстров в нашем мире — совсем другое дело.

Он сделал паузу, затем продолжил мягче:

— Ещё раз повторюсь, без обид. Ты мне помог, я тебе очень благодарен. Ты хороший человек, Арней. Но если мы отправимся вместе, то, скорее всего, вместе и погибнем. А у меня… ну ты же знаешь, у меня внучка. Как же я её оставлю? За неё я несу ответственность. Если погублю её, не будет мне покоя нигде. И тебя я тоже предостерегаю. Не глупи ты с этим походом.

— Да, я понимаю, что звучит это странно и рискованно для вас, — кивнул я. — Но думаю, что от местных монстров я способен защитить и себя, и вас. Вот что дальше будет, не знаю. Но сейчас я готов…

Торговец снова посмотрел на меня, на этот раз с явным недоверием. В какой-то момент в его взгляде даже проскользнуло раздражение.

— Слушай, Арней… Ну как я могу доверить жизнь своей внучки в чужие руки? Пойми, ты не обижайся, конечно, но хорошая охрана — это минимум четверо закалённых воинов. И это ещё не факт, что они смогут защитить от опасности, если среди них нет сильного одарённого. Ну а мы… ну как… ну вот… — он запнулся, начал подбирать слова, явно пытаясь смягчить свой отказ. — Понимаешь?

— Ладно, — произнёс я и поднялся, посмотрев старику прямо в глаза. — Так или иначе, сегодня я отправляюсь в путь. И если ты хочешь, можешь пойти вместе со мной. В моей компании. — Я немного задумался, а затем продолжил: — И под моей защитой. Это будет стоить тебе… ну, не совсем бесплатно. Просто составишь мне компанию.

Еле заметная улыбка тронула мои губы. Я повторил те самые слова, которые когда-то говорил мне этот старик, когда мы впервые встретились.

— Ооо, будь я один… да мне было бы плевать, понимаешь? Я же уже объяснял. А вот с внучкой…

— Ну да, — перебил я. — Либо ты будешь один с внучкой, либо будешь со мной. Решать тебе. Давить на тебя я не собираюсь, уговаривать тоже. Я жду ровно час в трактире. После этого я ухожу. А если ты решишь остаться в этом городе, может быть, всё и не так уж плохо. Отныне здесь должно стать безопасней.

— Безопасней? — переспросил он, уставившись на меня.

— Да, — кивнул я. — Ведь я был в ущелье.

С этими словами я развернулся и вышел из его дома.

Я вернулся в таверну и сидел на первом этаже — в общем зале. Трактирщик взглянул на меня и, кажется, сразу всё понял без слов. Спустя минут пятнадцать он подошёл, поставил на стол кружку с чем-то красным и заговорил:

— Вот, недавно сварили. Компот из ягод. Выпей, освежишься.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— За счёт заведения, — добавил он. — В знак моего уважения.

Он немного помолчал, потом спросил:

— Ты этого старого хрыча ждёшь? Правильно?

— Да, — кивнул я. — Я ему всё объяснил. Но по понятным причинам он опасается отправляться со мной.

— Ну его можно понять… Только чё он хочет-то? Лучше так, чем вообще один.

— Вот и я так же подумал.

Я отпил компота — сладкий, прохладный, с лёгкой кислинкой. Он действительно оказался освежающим. После чего ещё минут двадцать просто сидел в одиночестве, ожидая Седого. Когда мне стало скучно ждать, я поднялся и вышел на улицу.

Минут пять ещё подожду, и, наверное, отправлюсь.

Время тянуть особо не имело смысла. Если торговец захотел бы пойти со мной, он бы уже пришёл, тем более тут дороги-то от его дома минут пять, не больше.

По итогу я так и не дождался своего знакомого.

Что ж, это его выбор. Раз он сам так решил, я не собирался настаивать. Последний раз бросив взгляд в сторону его дома, я направился к центральным воротам.

Точной дороги я не знал, но уже предполагал, что мне нужно просто идти по главной тропе. Даже если я наткнусь на развилку, либо там будут указатели с названиями, либо я выберу самую часто используемую дорогу. Скорее всего, она и приведёт меня в наиболее крупный город. Тем более я знал примерное направление.

Дорога за городскими воротами встретила меня прохладным ветерком и лёгким туманом, который медленно рассеивался над полем. Солнце уже поднялось довольно высоко, но его лучи ещё не успели согреть землю. Я вышел за стену и, не оглядываясь, направился вперед.

Передо мной простиралась дорога, на первый взгляд ничем не примечательная — пыльная, утоптанная множеством ног до твёрдого состояния. Вдалеке виднелись холмы, покрытые редким кустарником, а по обе стороны от пути тянулись поля, будто всеми забытые. По понятным причинам не обработанные, поросшие.

Я шёл не спеша, размеренно, с ритмом, с которым мог бы идти сколько угодно. Потому что знал — дорога предстояла долгой. Но я так же понимал, что она приведёт меня туда, куда нужно.

Однако через несколько часов я почувствовал, как что-то начало приближаться сзади. По дребезжанию колёс было понятно, что это повозка. Я не особо хотел напрашиваться к незнакомым людям в попутчики, но вдруг меня посетила мысль: кто поедет по этой дороге без охраны?

Я хмыкнул и остановился, вглядываясь вдаль. Спустя некоторое время повозка приблизилась на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть её получше.

Это был торговец. Седой.

Ну вот и он надумал… Пусть и поздновато. — Подумал я, хотя внутри почувствовал лёгкое облегчение.

Почему-то мне не хотелось оставлять его в этом городе. Быть может из-за его внучки. Или его желания помочь ей. Не знаю точно. Но как я и сказал ранее, заставлять и уговаривать его я не собирался.

Ещё издалека старик выкрикнул моё имя и замахал рукой. Я показал ему, что жду, и когда повозка поравнялась со мной, он, слегка запыхавшись, заговорил. Хотя казалось бы… с чего ему-то быть уставшим, если его везла лошадь?

— Фух… Арней, слава богу, догнал тебя! Я уж думал, не дай бог, ты куда-нибудь не туда свернёшь, и мы разминёмся.

— Да тут и сворачивать-то некуда, — спокойно произнёс я. — А даже если бы и были ответвления, я собирался идти по главной дороге.

— Вот и правильно, — кивнул он. — В любом случае, хорошо, что я тебя догнал.

Он радостно похлопал ладонью по сиденью рядом с собой:

— Ну что, забирайся!

Сзади в повозке, среди кое-каких пожитков, в мешках и завязанных одеялах, сидела его внучка. Она молча смотрела на меня, немного стесняясь, но в глазах светилось любопытство.

Дорога шла по степи, где поредевшие деревья сменялись высокой травой, колыхавшейся под ласковым вечерним ветром. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонты в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух был тёплым, напоённым запахом земли после дождя и далёкого цветущего кустарника. Атмосфера получилась неожиданно добрая, почти уютная. Дорога благосклонно приняла нашу повозку на своём пути.

Сидя рядом с торговцем, я слушал, как он, продолжал бормотать:

— Долго думал… Очень долго. Не решался. Боялся, что ты уйдёшь далеко, и я тебя уже не догоню. А потом и вовсе понял, если не поеду сейчас, то потом уже точно не соберусь. И за тебя тоже начал переживать. Места-то эти мне не знакомы. Тут всякое может случиться. Лучше уж вместе, чем одному. Да и на повозке всё же побезопаснее будет.

Я кивнул, не перебивая. В его голосе слышалось искреннее беспокойство. А его внучка сидела довольная, скорее даже радостная и улыбалась, слушая наш разговор. Видимо она тоже сильно нервничала отправляться в дальнюю дорогу. А тут какой-никакой знакомый.

Первые день пути прошел спокойно. Мы двигались до самого заката, пока последние лучи солнца не скрылись за холмами. После этого нашли подходящее место для привала: небольшую полянку между двумя валунами. Идеальное место из всех возможных. Развели небольшой костёр, поужинали. Старик достал какие-то сухари, сыр и даже пару свежих яблок. Потом заварил травы — ароматные, чуть горьковатые, но необычайно вкусные. Согревающие изнутри.

— Это от бессонницы и тревог. Выпей, поможет расслабиться. — Проговорил он, увидев моё задумчивое лицо. После этого он и сам взял глиняную кружку и сделал первый глоток, закатив глаза. — М-м-м… и почему на природе всё кажется вкуснее?

— Кстати, да. В дороге всегда аппетит больше, а еда вкуснее. Даже если холодная.

— Тут не поспоришь…

После ужина я обернулся к старику и его внучке:

— Можете спать спокойно. Эту ночь я подежурю. Никто на нас не нападёт. Не переживайте. А завтра, если что, я отосплюсь в дороге.

Торговец только благодарно кивнул, укладывая внучку под плед. Она, зевая, посмотрела на меня большими глазами и тихо сказала:

— Спасибо, дядя Арней.

После того как мы поели и устроились на ночлег, спустя некоторое время девочка уснула, свернувшись калачиком под пледом. Тихое дыхание и мерное потрескивание костра наполняли тишину ночи. Я даже почувствовал какую-то ностальгию по тому времени, когда путешествовал вместе с Каэланом и его командой.

— А ты чего не спишь? — обратился я к старику.

Он сидел чуть поодаль, облокотившись на мешок, и задумчиво смотрел в огонь.

— Да… Успею ещё, — ответил он. — Я уже привык спать всего несколько часов за ночь. Когда понимаешь, что опасность может подкрасться в любой момент, как-то не до сна. Хотя… признаюсь… здесь даже немного спокойнее, чем в городе. Даже и не знаю с чем это связано.

Мы немного помолчали. Я взял палку и неспешно потыкал в костёр, наблюдая, как искры взлетают вверх и гаснут в темноте.

А потом старик снова заговорил — тихо, почти шёпотом, будто боясь разбудить внучку или нарушить покой ночи.

— Слушай, Арней, — негромко произнёс торговец, не отводя взгляда от огня. — Я вот всё никак не пойму… Кто ты такой? Вроде бы обычный парень, а вокруг тебя столько странного. Ты как будто не от мира сего.

— А зачем вам об этом думать? — я чуть улыбнулся краешком губ.

— Ну вот ты такой… Путешествуешь один, без кого-либо. Просто ходишь по миру. Это так странно и непривычно.

— Мне кажется, я не единственный такой на самом деле, — ответил я, еле заметно пожав плечами. — Просто вы таких людей давно не встречали, поэтому это и кажется странным. А что до путешествий… Я могу себе это позволить. Всё зависит от возможностей. У кого-то это деньги, у кого-то… сила. Или ещё что-то, типа хитрости…

Старик задумался, потом снова заговорил:

— А какова твоя цель? Что ты ищешь в этих путешествиях?

— Всё просто, — спокойно ответил я, ни на секунду не задумавшись. — Я хочу стать сильнее.

— Сильнее? — переспросил он, изумлённо приподняв бровь. — Что это вообще значит?

— Так то и значит… тут нет никаких потайных смыслов, — произнес я. — Я просто хочу стать сильнее. Я дал обещание одному человеку… — вот тут я немного помедлил на несколько секунд, прежде чем продолжить: — Я пообещал своей маме перед её смертью, что буду сильным.

Старик молчал, ожидая продолжения.

— И всё?

— И всё. — Повторил я. — Мне этого достаточно.

— Сила даёт возможности, — произнёс он задумчиво. — То о чем ты говорил…

— Именно, — кивнул я. — Возможности вот так путешествовать, делать собственный выбор. Потому что когда ты силён, тебя вынуждены уважать. Да, сила не даёт безграничных возможностей, но с ней определённо лучше, чем без неё. Это мой осознанный выбор. Становиться сильнее.

— То есть ты хочешь… — старик замялся, подбирая слова. — То есть ты стремишься именно к этому?

Он немного помолчал, затем спросил:

— Слушай, а ты слышал про нашу академию? Где обучают Стражей клинка?

— Ну да, слышал, — ответил я. — Только мне сказали, что я никогда им не стану… Из-за некоторых причин.

Торговец почесал затылок и нахмурился.

— Ну да-а-а… — протянул он. — Это я сейчас глупость сморозил. Просто захотелось как-то поддержать разговор, показаться умнее. А получилось, как обычно. Ну какие ещё Стражи… Стражи! Их ведь… мало. Буквально единицы на всю империю. Да что там, по всему миру таких не так уж много. Чтобы стать одним из них, надо быть действительно кем-то особенным. Уникальным.

— Угу, — кивнул я. — Так и есть. Каждый Страж уникален и великолепен в своей силе. Но… — Я слегка помедлил, раздумывая над мыслью, которая посетила мою голову буквально только что, а потом продолжил говорить. — Но мне кажется… что в этом мире есть люди и не только люди… посильнее Стражей клинка.

В этот момент старик чуть было не подавился слюной и с удивлением вытаращил на меня свои глаза. Но при этом он ничего не возразил. Хотя я буквально видел, как он качает головой, смотря словно на безумца.

Ночь тянулась медленно. Старик, утомлённый дорогой и разговорами, вскоре тоже уснул, устроившись под пледом рядом со своей внучкой. Я остался один. Сторожить, как и обещал.

Сидя у догорающих углей, я наблюдал за тем, как они медленно гаснут, оставляя после себя лишь лёгкий дымок и тёплый след на коже. Время шло. Где-то вдалеке завыл ветер, или, может быть, это был кто-то другой. Но я не спал. Я ждал. И не просто так…

Ближе к середине ночи, я почувствовал постороннее движение. Не слышимое, а скорее ощущаемое. Как будто сам воздух стал плотнее, напряжённее, как это часто бывает…

Он приближался.

Монстр. Огромный, тяжёлый, пахнущий сыростью и гнилью. Он почуял нас ещё издалека, вначале дня… и теперь шёл по нашему следу. Неспешно, размеренно, с глуповатой уверенностью того, кто считает себя хозяином этой местности.

Я встал, не делая резких движений, достал меч. Тихо. Холодно.

Я был готов ещё давно.

После чего я двинулся ему навстречу, чтобы звуки битвы не беспокоили моих… друзей.

Он вышел из тени деревьев — чудовище с широкой спиной, покрытой буграми мышц, с корявыми клыками, торчащими из пасти, и глазами, полными звериной тупости и голода. Увидев меня, он зарычал.

А я лишь слабо улыбнулся.

— Хорошая ночь. Да… Хорошее время ты выбрал для собственной смерти. — Тихо проговорил я.

И в этот же момент монстр, свирепо разинув огромную пасть, ринулся на меня в атаку.

Теперь я понял, что он даже больше чем казался мне. Больше, чем я ожидал. Метра три в холке. Серая, почти каменистая кожа, покрытая наростами. Морда, похожая на смесь волчьей пасти и медвежьего рыла. Когти, длинные и острые, царапали землю, оставляя следы. Один глаз горел желтоватым светом, второй был закрыт или просто отсутствовал.

Он зарычал. Глухо, тяжело. Земля под ногами едва заметно дрогнула.

Тварь, видимо, решила, что я слишком мал, чтобы быть опасным, потому что бросилась сразу. Не разбегаясь, уверенная в своём весе и силе.

Я продолжая стоять в своей Мнимой стойке так, словно впервые в жизни держу меч в руках. А потом… молниеносный взмах снизу вверх. Вместе с этим я так же молниеносно сместился в сторону, уходя с линии атаки.

Один удар. После которого на монстре появилась ровная, кровавая линия, разделяющая его тело пополам. Но чудовище оказалось крепче, чем казалось на первый взгляд.

Послышалось глухое рычание. А спустя секунду монстр попытался взреветь. И тогда бы он разбудил не только старика с внучкой. Он разбудил бы всю округу. Но я не позволил…

Второй удар был короткий, точный, в основание черепа. Монстр даже не успел понять, что произошло. Рухнул на землю, словно мешок с камнями, подняв клубок пыли, с хрипом и последним вздохом.

Чудовище дернулось в последний раз и обмякло.

Туша осталась лежать на месте. Большая, неподвижная, всё ещё тёплая. Монстр был слишком большим и тяжелым, чтобы передвигать его куда-либо. Хотя я бы мог… но зачем? Поэтому я не стал с этим заморачиваться и просто отправился обратно к костру.

Утро пришло рано. Первые лучи солнца пробились сквозь деревья, осветили поляну, согрели землю. Постепенно старик проснулся, потянулся, зевнул и… замер. Его взгляд упал на огромное тело монстра, лежащее в нескольких десятков шагов от нашего небольшого лагеря.

— Ч-что… это?.. — прошептал он, потеряв дар речи.

Девочка проснулась чуть позже, но её реакция была совсем другой. Она вскочила, распахнула глаза, и, не веря своим словам, закричала:

— Это настоящий монстр! Настоящий! Огромный! Да он же больше нашей повозки!

Она начала прыгать вокруг, бегать кругами, то подходя близко, то отбегая обратно, снова и снова повторяя:

— Я никогда раньше такого не видела! Это так круто!

Старик только качал головой, не в силах вымолвить ни слова. А я стоял рядом, готовясь отправляться в дальнейшую дорогу.

— Так что это…— наконец повторил старый торговец, всё ещё не веря своим глазам. — Как?.. Это ты его так? Или?.. что вообще произошло пока мы спали?

— Да, — коротко ответил я. — Это я его. Он шел по нашему следу с самого утра. Но, так как он слишком медленный, не мог догнать.

— Гхм… серьезно?

— Но я не хотел тревожить вас. Поэтому не стал говорить об этом.

— Погоди… — пытаясь сообразить, помедлил старик. — Нет, постой. Серьезно?..

Старик замолчал, переваривая увиденное.

— Даже и не знаю, что тут сказать, — наконец произнёс он.

— Не нужно лишних слов, — спокойно пожал я плечами. — Я же сказал, что способен защитить вас в дороге. Вы доверились мне. А я просто сдержал своё слово. Так что всё так, как и должно быть. Не переживайте.

— Понял, — хмыкнул он, почесав затылок. — Просто невероятно. Я ведь даже звуков битвы не услышал.

— Потому что её почти не было, — ответил я. — Битва была скоротечной. Закончилась быстро. За несколько вдохов. Точнее, за один два моих выдоха.

Я еле заметно улыбнулся уголком рта.

— Понял… — повторил старик. — Ладно, это твоё искусство. Я, пожалуй, не буду лезть с лишними вопросами. В любом случае… спасибо тебе. Что защитил наш сон. Огромное спасибо, Арней. Я вот теперь даже и не знаю как…

— Да, всё нормально, — отмахнулся я. — Мы так и договаривались. А теперь, если у меня получится, я посплю в дороге. Не возражаете?

— Да, да, конечно! — закивал старик. — Конечно, можешь. Уложим тюки получше, чтобы тебе было помягче.

— Не нужно особой мягкости, — сказал я. — Я привык спать на твёрдом. Хотя что-нибудь под голову положить можно.

— Ура! — вдруг прокричала девочка, радостно прыгая вокруг. — С нами настоящий герой! Герой Арней, который может победить любого монстра! Любую громилу!

— Тише ты, — шикнул на неё старик, слегка напряжённо оглядываясь по сторонам, а потом бросив еле заметный взгляд на меня, словно перед ним теперь находился кто-то незнакомый. — Вдруг чего-нибудь ненужное сейчас ляпнёшь…

В итоге, девочка перебралась к своему деду, а я, чтобы солнце не мешало, надел свою маску и улегся поудобнее.

Старик раскрыл рот, захлопал глазами и с удивлением молча уставился на меня. Но так ничего и не произнес. Но я буквально почувствовал, как его сердце сжалось, а дыхание замерло.

Солнце только начало всходить, но тени уже проснулись. В чаще, недалеко от большой дороги, затаились семеро мужчин. Это была самая обычная и распространённая засада. Бандиты притаились между деревьев, за камнями, прикрытые утренним туманом.

Первым, кого можно было заметить, был Бородач — высокий, широкоплечий, с перебитым носом и бородой, заплетённой в несколько косичек. Его кожаная куртка была покрыта шрамами от когтей и клинков. Спокойный, расчётливый, больше наблюдал, чем действовал. Было видно, что он старается держаться особняком.

Рядом сидел молодой парнишка, лет двадцати пяти, с короткими светлыми волосами и напряжённым взглядом. На поясе болтался кинжал, которым он явно владел лучше, чем мечом. Он был новичком в этом деле, но старался казаться опытнее, чем был на самом деле.

— Слышь, ты видел того? — шепнул Бородач, не сводя взгляда с дороги. — Ну, что вчера лежал в кустах… Третий глаз посередине лба и пасть до ушей. Ага, вот его следы. Он как раз мимо нас полз.

— Да ну? — хмыкнул Молодой. — Я думал, это мы сами его завалили.

— Нет, он был уже мёртв, когда мы подошли, — ответил Бородач. — Видать, кто-то другой его поработал. Не мы одни тут охотимся.

— Охотимся, говоришь… — пробурчал Тарр, их лидер. — Хотя по мне, так мы скорее выживаем.

— Вот и я про то! — добавил молодой, потирая рукоять кинжала. — Мы ж не разбойники даже. Мы тут типа охраны природной. Отчищаем местность от этой гадости. Только плату требуем за риск, за работу. Всё по чести!

— И за амуницию, — усмехнулся Бородач, — которую меняем после каждой стычки.

— Говоря о стычках… — сказал Тарр, почесав затёкшую руку, — а помнишь того наглого торговца? Что не хотел платить? Надеюсь, следующий окажется куда умнее.

— Ага, — ухмыльнулся Бородач. — Такой важный, с четыремя мечниками и письмом от какого-то графского родича. Мол, «вы не имеете права», мол, «мы под защитой закона».

— А потом? — спросил молодой.

— Потом пришлось ему объяснить на языке, который понятен всем. На языке железа и кулака.

— И как, объяснили?

— Объяснили. Только вот объясняли долго. Его охрана оказалась не слабая. У нас потом два дня болело всё, что можно.

— Главное, что теперь все знают: если хочешь пройти или проехать — плати. Безопаснее будет.

— А то опять какой-нибудь здоровенный тухляк выползет из леса и начнёт жрать лошадей. А мы тут видите ли им дорогу расчищаем. Так что всё честно!

Они замолчали, прислушиваясь к дороге. Где-то вдалеке послышался скрип колёс.

— Похоже, наш клиент, — произнёс Старший, поднимаясь. — Приготовьтесь.

Тень разбойников растворилась в утреннем сумраке. Дорога снова осталась пустой. Но только на первый взгляд.

— Светло… — пробормотал Молодой, прищурившись в сторону дороги. — И кто-то уже едет.

Скрип колёс доносился всё ближе. Медленный, размеренный, словно возница не спешил никуда.

Бородач нахмурился:

— Да ну на фиг… Это ж повозка. Одна. Без охраны.

— Чего? — фыркнул Старший, тоже всматриваясь. — Серьёзно?

— Видимо, да, — подал голос Молодой, криво усмехнувшись. — Никого рядом нет. Только лошадь, да человек на облучке. И девка, что ли… И… кажется, ещё кто-то сзади прячется.

— Это что ещё за херня? — процедил Бородач, недоверчиво щурясь. — В этих-то землях? Совсем страх потеряли.

— Ага, — буркнул Старший. — или просто дураки. Либо не знают, что тут творится, либо слишком много верят в своё везение.

— Или мы так хорошо очистили эти места от монстров, что теперь даже без охраны не боятся ездить, — усмехнул Молодой.

— Ну а платят нам за это всё равно мало, — добавил Старший, покачав головой. — Не порядок. Мы тут рискуем шкурами, а они радуются и проезжают мимо, как будто мы тут для красоты стоят.

— Щас разберёмся, кто там такой бестрашный, — сказал Молодой, потирая руки и проверяя кинжал.

— Тихо, — коротко бросил Старший, поднимая руку. — Готовимся. Пока не знаем, кто там. Может, просто глупые, может, ещё хуже — уверенные в себе. Тогда придется сразится.

Тени снова замерли. Утренний воздух стал плотнее, наполненный ожиданием. Дорога, которая всего минуту назад казалась пустой, внезапно стала такой живой…

— Дедуля, нам ещё долго ехать? — раздался тонкий голос девочки. В её интонации слышалась усталость и лёгкая досада от того, что приходится просто сидеть и ждать. Ни побегать, ни поиграть не с кем.

Седой по-прежнему держал поводья в руках, неспешно покачиваясь в такт мерному ходу повозки.

— Прилично, внученька, — ответил он мягко. — Но потерпи немного. Скоро уже выйдем на большую дорогу. А там быстрее всё будет. Лучше полюбуйся местными красотами. Не часто ведь вот так удается выбраться куда-то…

— Скучно… — буркнула она.

Девочка пересела ближе к краю повозки, свесив ноги и начав бездумно постукивать каблучками по деревянному борту.

— А в какой город мы едем? — снова спросила она, щурясь от солнца.

— В Ортв. Я же тебе уже говорил.

Она задумчиво нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

— Ах да… Точно… Помню. — Голос её стал чуть серьёзнее. — А почему именно в этот город?

Старый торговец помолчал, прежде чем ответить. В какой-то момент могло показаться, что он и вовсе забыл, о чем его спрашивают и что в принципе нужно что-то ответить.

— Ну, для нас он самый удобный по расположению, — наконец произнёс он. — И он намного больше нашего… и безопаснее. По крайней мере, он не вымирающий.

Его слова повисли в воздухе на несколько секунд, пока девочка переваривала их.

— Дедуля, а разве наш город был вымирающим? Мне так не казалось…

Старик вздохнул. Легкий ветер подул ему в лицо, развевая седые волосы. Он медленно покачал головой.

— Ты просто ещё очень многого не понимаешь. Очень многого…

Старик ехал, погруженный в свои мысли, слушая поскрипывание колёс. Первое время он часто поглядывал назад, думая, что парень просто притворяется. Но теперь был уверен, что тот видимо и правда спит. Причем уснул он невероятно быстро и очень крепко. Хотя учитывая, что он не только не спал ночью, но ещё и сражался с неведомым монстром… вообще-то в его усталости нет ничего удивительного.

Но его размышления неожиданно прервались. На их пути появились сразу трое мужчин. Они возникли буквально из ниоткуда. От неожиданности Седой чуть было не подпрыгнул, но спустя несколько секунд, осмотревшись, понял: это действительно идеальное место для засады. Только вот до этого он даже и не задумывался об этом.

У торговца тут же подступил горький ком к горлу и закололо в груди. Его руки начали дрожать. Он рефлекторно посмотрел назад, хотя и понимал, что всё равно не успеет развернуться. Однако это оказалось бессмысленным: сзади тоже уже стояли люди. Четверо мужчин.

После этого его лицо покрылось потом, а кожа начала бледнеть.

— Ой, дяденьки, а вы что тут делаете? — весело произнесла девочка, но, глянув на своего деда, начала понимать, что что-то здесь не так.

— Мы… — с усмешкой начал говорить самый здоровый из них, с густой бородой. — Мы здесь для того, чтобы обеспечивать безопасность таким путникам, как вы.

— Да! — Поддакнул молоденький парнишка.

— И вот то, что вы добрались сюда целыми и невредимыми без какой бы то ни было защиты или охраны, можете считать целиком и полностью нашей заслугой, — продолжил говорить бородатый.

— Да, верно! — Снова кивнул молодой парнишка.

Спустя несколько мгновений заговорил другой мужик. Он ничем особенным не выделялся, но его взгляд был самым опасным. Он был расчётливым и цепким. Уже за это короткое время он успел полностью осмотреть повозку и оценить обстановку.

— Отец, ну что ты молчишь? — произнёс мужчина с цепким взглядом.

— Скажи что-нибудь… Да ты не бойся, — добавил он, чуть мягче. — Мы ж не разбойники какие. Мой товарищ всё правильно сказал: мы тут обеспечиваем вашу безопасность, чтобы вы по этим дорогам могли доехать… живыми. Понимаешь? А это очень важная и опасная работа. А опасная работа должна хорошо оплачиваться.

— Ой, дяденьки, а вам не платит наш король за это? — спросила девочка.

Бородач хмыкнул, еле сдерживая смех.

— Не платит! — выпалил он. — А даже если бы и платил… этого явно недостаточно.

— Да! — Поддакнул молодой.

— Вы же не хотите, чтобы по дороге с вами что-нибудь случилось? И ведь потерять свою повозку с лошадью и всем грузом, это ведь самое малое, что может произойти. Жизнь-то она ведь одна, понимаете?

— Понимаете? — слегка надавил их главарь, говоря с нажимом.

Седой кое-как сглотнул и еле выговорил:

— Может быть… как-нибудь обойдёмся без этого?

— Без чего? — с издёвкой, произнёс кто-то сзади. — Что ты имеешь в виду?

— Без грубой силы, — продолжил старик.

— Мы и сами этого не хотим. — Проговорил главный, — что у тебя в повозке?

— Там ничего, абсолютно ничего ценного — лишь наши вещи, пожитки, которые ничего не стоят. У меня нет ничего стоящего.

— Да, да, я так и понял, — кивнул бородач. — Давай, заливай нам… Слушай, ты же хочешь по-хорошему, правильно? И мы этого хотим. Так что давай просто сэкономим наше время, и ты нам отдашь всё, что у тебя есть. Погоди… — Он чуть помедлил заглядывая в повозку, после чего продолжил. — А этот хрен ли спит⁈ Или притворяется? — рыкнул Бородач. Его почему-то начал раздражать сам факт того, что при нём какой-то мальчишка позволяет себе спать без задних мыслей.

Здоровяк подошёл поближе к повозке, внимательно осмотрел её и, откинув один из тюков в сторону, замер. Его глаза сверкнули, а на лице появилась злорадная ухмылка.

— Ха! Поглядите-ка, что здесь у нас есть! — произнёс он, наклоняясь.

Его взгляд упал на меч, который слегка отдавал синевой.

— Это ещё что тут у нас? — процедил он сквозь зубы. — Говоришь, нет ничего ценного, старый ты козёл? Решил нас обмануть? Думал, мы тут за тебя воюем, жизнями рискуем, чтобы ты вот так мог спокойно ездить? А ты, сучара морщинистый, решил нас нагреть и не отдавать заслуженное нами добро?

С этими словами он потянулся к мечу. Старик в этот момент буквально выкрикнул:

— Не надо! Прошу вас! Давайте как-нибудь…

Но договорить он не успел. В этот самый момент парнишка, который, казалось, спал себе спокойно и видел десятый сон, незаметно для всех выкинул свою руку и схватил запястье Бородача, перехватив.

— Ч-че?.. како-о-о-го?.. — протянул Бородач.

Он попытался отдёрнуть руку, но, когда у него это не получилось, напрягся и рванул изо всех сил. Однако вырвать свою руку у него так и не вышло.

— Что, блять, ты шутить со мной вздумал, пацан? — прорычал здоровяк.

Парень в повозке лежал так, что до этого его лица не было видно, точнее головы. И только сейчас, когда бандит приблизился, он понял: тот находился в маске. Только вот маска была какой-то жутковатой. От одного её вида по коже пробежала дрожь.

«Что за фигня?..» — мелькнуло у него в голове.

— Эй, ты че там? — раздался голос одного из товарищей.

— Ну че там? Че ты там возишься? — добавил другой.

Седой старик сидел, не шевелясь, будто окаменев.

— Прошу, может быть, нам как-то удастся уладить всё миром, — переводя взгляды с одного бандита на другого, проговорил торговец.

— Да завали ты свой хлебальник! — резко проревел один из бандитов и направился к повозке. — Ну че тут?

Поставив ногу на колесо и схватившись за борт, он приподнялся, чтобы заглянуть внутрь повозки, так как был самого низкого роста из всех. Увидев парня в маске, который держит Бородача за руку, он нахмурился и принялся говорить:

— Слышь? Ты давай-ка…

Но договорить он не успел. В этот момент парень показательно захрапел, при этом всё ещё продолжая удерживать здоровяка мёртвой хваткой.

Лицо бандита вытянулось, глаза округлились.

— Не понял… — произнёс он, глупо хлопая глазами.

А спустя несколько секунд на его лице отразилось всё — сначала недоумение, затем лицо исказилось от ярости и слегка покраснело.

— Слышь! Хрен, ты че с нами в шутки вздумал играть⁈ Ты тут че, клоунов каких-то увидел⁈ — закричал он. — Всё! С меня хватит!

Он резко обернулся.

— Босс! Да они тут совсем ох***ли! Давайте порешаем их, и дело с концом! Раз не хотят по-хорошему!

Главарь хмыкнул, несколько секунд помолчал, а после этого спокойно продолжил:

— Ну да… К сожалению такое частенько бывает… Когда люди по-хорошему не понимают. Приходится действовать по-плохому. Ну что ж… Поделать ничего нельзя.

Он кивнул в сторону Бородача:

— Хватит там возиться. Заканчивайте. А девчонку заберём.

— Понял, — кивнул в ответ бандит, стоявший на колесе.

Быстрым движением он выхватил меч из ножен, пытаясь отрубить руку парнишке в маске. Но в этот же миг раздался лязг железа, а по воздуху полетели искры. Парень не удержался и свалился с повозки, упав на спину.

В этот момент главарь этой шайки прищурился и принялся внимательно всматриваться в повозку, сделав несколько шагов в сторону, чтобы сменить ракурс. Откуда-то из-за спины, незаметным для торговца движением, он достал странное оружие, напоминающее металлическую звёздочку. Несколько мгновений он подержал её в руке, а затем неестественным образом закрутил и метнул в повозку.

Звёздочка, извернувшись в воздухе, полетела спиралью сперва вверх, а потом вниз прямо в повозку. В тот же миг снова раздался резкий металлический лязг, и оружие, ударившись о что-то невидимое, отскочило в сторону.

А храп, доносившийся из повозки, при этом словно бы издеваясь над всеми присутствующими, только усилился.

— Да я эту падлу на лоскуты сейчас порву! — прорычал Бородач.

И каким-то образом, дёрнувшись изо всей силы, ему удалось высвободиться. Но он не рассчитал свою силу, и по инерции завалился назад, кубарем прокатившись по земле.

— Ах ты, тварь… — прохрипел он. — Ну всё! Мочите его! — продолжил Бородач, поднимаясь.

— Стоять! — рявкнул во всю глотку командир, и все тут же замерли, буквально застыли.

Бородач яростно посмотрел на своего командира. В этот момент от злости у него начали пузыриться слюни на губах.

— Чего стоять-то? Серж… Ну чего стоять⁈ Ты со своей… осторожностью уже знаешь где⁈ — выкрикнул он. — Я бы даже сказал, со своей слабостью! Достал ты нас уже! Что тут думать? Порвать их надо. И точка!

— Тише… — слишком спокойно ответил он, отчего здоровяк даже не услышал его и никак не отреагировал.

— Что это за хрень вообще такая? Какого лешего ты позволяешь какому-то сучонку вот так вот издеваться над нами?

— Заткнись. — Не выдержал командир. Слово вылетело довольно тихо, но при этом несло в себе столько угрозы, что воздух вокруг словно сжался.

— Ты мне уже вот здесь, вот со своей этой нерешительностью, — Бородач показал рукой возле самой шеи. — Серж… вот честное слово.

— Я сказал, заткнись и слушай, что я тебе говорю! — повысил голос командир. После чего он обернулся к старику и продолжил говорить:

— Слышь, старик, — процедил он сквозь зубы. — Кто там у тебя в повозке? И я хочу услышать правду. Ответь мне честно и не вздумай шутить со мной!

Он сделал паузу, бросив тяжёлый взгляд на фигуру в маске внутри повозки:

— Он спит или притворяется? Или это какие-то фокусы? Причём очень дурацкие.

— Я… эээ… не уверен… — залепетал Седой, сглотнув. — Он вместе с нами… Эм… Мы вместе путешествуем. Я точно не знаю… Возможно, он спит. Или… или просто устал. Но я могу сказать лишь одно. — Собравшись с мыслями, быстро проговорил старик. — Он хороший парень, и мы не ищем никаких неприятностей. Просто… как бы объяснить?

— Ты что, блять, серьёзно⁈ — сквозь зубы проскрипел Бородач, перебив его и уставившись на своего командира. — Ты испугался какого-то полудохлого худощавого пацанёнка и старого соплежуя? Это, блять, уже не смешно! — Он не подбирал слов, говорил максимально агрессивно.

— Пусть уходят. — Уверенно проговорил Серж.

— Чего?.. ты… шутишь?..

— Нет. Пусть уходят. Иначе здесь начнется резня… Нам не нужно это.

— Это уже не смешно! — повторил здоровяк. Его грудь вздымалась от ярости, рука лежала на рукоятке меча. — Судя по всему, ты теперь вообще больше не с нами. Или как?

Его взгляд стал жестким, направленным уже не на повозку, не на парня в маске, а прямо на своего командира.

В этот момент он мимолётно пересёкся взглядом с одним из своих товарищей, но сразу же снова уставился на Сержа:

— Сдаётся мне, ты уже давно сдал позиции. Это и раньше было заметно. Ещё задолго до нашего последнего похода. А тут каких-то задохликов решил просто так отпустить.

— Закрой свой рот, — процедил командир. — И не напрашивайся на неприятности.

— Неприятности? Говоришь, неприятности? — произнёс он, голос его дрожал от ярости. — Они повсюду окружают нас, и от них никуда не деться. А ты… ты мне казался более достойным. Но, видимо, я ошибся.

Он резко обернулся к одному из своих людей:

— Эй! Яр! — Обратился он к одному из бандитов. — Зайди с другой стороны. А я ударю с этой. Одновременно. Пришло время разделаться с этим недоноском, возомнившим о себе хрен знает что.

— Стоять! — снова рявкнул Серж, перекрывая шум. — Вы ничего не будете делать без моей команды! Либо я лично вам… отрублю головы!

— Да пошёл ты, — буркнул Бородач и, не слушая приказа, выхватил свой меч из ножен. — Знаешь что я понял? При объединении наших отрядов не стоило соглашаться на твоё командование.

Достав оружие, он уверенно направился к повозке. В этот самый момент мужик, к которому он обращался, тоже начал движение, обходя повозку с другой стороны.

Но когда Бородач подошёл к повозке, в него полетела одна из звёздочек. Однако он с легкостью сумел её отбить своим мечом.

— Хех, я знаю твои дешёвые фокусы, — проговорил он, не скрывая насмешки. — Неужели ты настолько наивен?

В это же время Яр забрался на повозку. С глупым выражением лица он уставился внутрь, несколько раз хлопнув глазами.

— Эй, мужики… — произнёс он спустя секунду. — А куда делся этот парень?

В ту же секунду Бородач и Серж резко обернулись к нему:

— Что⁈ — выкрикнули они одновременно. — В смысле?

Когда я очнулся, я понял, что вокруг находится много посторонних людей. А спустя мгновение осознал, что крепко держу чью-то руку. Я почувствовал, как мужик надо мной напрягся и чуть подался вперёд. Он попытался с силой вырваться.

Что ж, не стану ему мешать.

Я просто вовремя разжал пальцы, и тот кубарем покатился назад.

В этот момент взгляды всех присутствующих устремились на него. А я решил, что это идеальный момент, чтобы выбраться из повозки и занять удобную позицию на случай, если придётся сражаться. А судя по всему, сражаться придётся однозначно. Это были агрессивно настроенные воины.

Только вот мне изначально показалось, что что-то здесь не так гладко. И спустя несколько секунд я однозначно понял, что оказался прав: в их команде начались раздоры.

По всей видимости, дело было в том, что самый здоровый и бородатый из них пытался перехватить управление отрядом. Именно он настаивал на том, чтобы убить нас.

Почему другой бандит, не захотел этого делать? Не захотел нас убивать?

Я не знал точно, но по их диалогу было нетрудно понять — всё именно так и есть.

А когда один из бандитов залез на повозку и не обнаружил меня там, все и вовсе замерли в изумлении. В этот момент их командир медленно поднял взгляд, и уставился прямо на меня.

А я в это время уже находился позади его людей. С мечом в руке. В маске. Невидимка, ставший видимым.

— Послушай, парень… — заговорил он, и все тут же резко обернулись, устремив взгляды в мою сторону. Кто-то успел выхватить меч, а кто-то так и остался стоять, будто статуя.

— Парень, — продолжил командир, — вы можете уезжать. Ехать дальше своей дорогой.

В этот момент Бородач что-то снова рыкнул, но это не было похоже на членораздельную речь. Скорее, это был звук раздражения, злости… беспомощности.

— Мы вас не задерживаем, езжайте дальше, — произнёс главарь.

— Да? Приятно это слышать, — кивнул я. — Конечно. Только вот вы нас уже задержали.

— Да, но мы просто проверили, чтобы всё было в порядке…

Командир стоял напряжённо. Несмотря на попытку говорить спокойно, он явно был готов в любой момент схватиться за оружие.

— А я так не считаю, — произнёс я.

— Че? — С изумлением протянул Бородач. — Что ты несёшь? Чё он несёт? — Он перевёл взгляд на своего товарища. — Ты чё несёшь-то? — снова повторил он, обращаясь ко мне. Не веря в происходящее, он продолжал:

— То есть ты хочешь сказать, что это ты нас сейчас здесь задерживаешь? — Он задумался, не сводя с меня взгляда, пытаясь подобрать слова. — И ты, типа… ты нам угрожаешь? — нервно хохотнул он, всё ещё не в силах принять реальность. — Нет, это серьёзно, сейчас? Один идиот по какой-то неведомой причине дал тебе возможность свалить отсюда… А второй идиот — то есть ты — возомнил о себе хрен знает что? И что это за чёртова маска у тебя на лице?

Он сделал паузу, а затем резко бросил:

— А ну-ка, сними её!

Едва он закончил говорить, как сделал шаг вперёд. Но не успел я ничего предпринять, как в этот же момент прозвучал крик его командира:

— Стоять! Я сказал, пусть они уходят отсюда! Спокойно!

Бородач нахмурился, но рефлекторно остановился. В нём явно жило что-то глубоко укоренившееся… привычка подчиняться приказам, даже когда он пытался начать бунтовать.

— Честно говоря, я тоже нихрена не понимаю, — заговорил один из бандитов, который до этого молчал. — Слушай, босс, может, ты всё-таки объяснишь, в чём дело-то? Мы ж все-таки не за просто так тут горбатимся.

— Давайте лучше я объясню, — опередил я их командира, и все снова уставились на меня. — Вы простые разбойники. Как падальщики: ищете тех, кто послабее, чтобы ограбить. Так и живёте. Только вот на этот раз вам не повезло. Вы наткнулись не на того человека.

Я сделал короткую паузу, прежде чем добавить:

— И ваш командир, по всей видимости, каким-то образом смог это понять. Не знаю, как именно, но в этом случае ему стоит отдать должное. Только вот, к сожалению, для вас всех, это уже не имеет значения, так как слишком поздно. Ну и раз вы разбойники и нападаете на людей, должны осознавать, что в любой момент можете получить ответку. Именно сегодня такой момент и наступит. Всё просто.

Я закончил говорить и чуть выставил левую ногу вперёд, выбирая траекторию движения, по которой смогу атаковать каждого из этих бандитов по очереди.

— Постой, — резко проговорил их главарь.

В этот момент несколько мужиков переглянулись. Кто-то нервно усмехнулся, кто-то, видимо, до сих пор не верил, что я говорю достаточно серьёзно.

— Погоди, — повторил командир, — ты не понял. Мы не просто какие-то разбойники. Мы помогаем людям. Пусть они этого и не понимают, пусть это и косвенная помощь… но это действительно так.

Он сделал паузу, оценивая мою реакцию.

— Мы могли бы просто грабить, обосноваться где-нибудь и жить за счёт проезжающих караванов. Но мы так не поступаем.

— А по-моему, именно так вы и поступаете, — спокойно ответил я.

— Нет, — покачал он головой. — Мы действительно очищаем эти дороги от монстров. Не полностью, конечно. Мы не в силах уничтожить всех. Но большая часть убитых и перебитых монстров, именно наша заслуга. Да и тех, кого останавливаем, мы никогда не убиваем. Даже если пытаемся запугать. По крайней мере, при мне такого ни разу не было.

Я задумался, внимательно наблюдая за этим человеком. Не знаю почему, но что-то в нём показалось мне не таким, как у других разбойников. У меня начало складываться ощущение: если он и не говорит полной правды, то хотя бы частично говорит её.

Краем сознания я вспомнил их диалог, который происходил, пока я ещё притворялся спящим.

И, вспомнив один фрагмент, я снова заговорил:

— А как же девчонка? Разве вы не собирались её забрать?

— Собирались, — честно ответил он. — Но не для того, чтобы использовать или продать её в рабство. В нашем городе есть одна женщина, которая занимается сиротами. Мы бы отдали девочку ей.

Он сделал паузу и добавил:

— Да, я знаю, что звучит это бредово… Но это действительно так. Детей мы не трогаем и не бросаем на произвол судьбы.

Я снова замолчал, вдумываясь в его слова.

— Вы бывшие военные? — Неожиданно произнёс я.

— Да, — хмуро ответил он. — Были. Однако везде есть свои нюансы. Поэтому мы сделали свой выбор… И решили уйти со службы и пойти своим путём. — Он посмотрел мне прямо в глаза: — Ты не сможешь понять, почему всё именно так. Но всё, что я тебе говорю… Это правда.

Но когда мы ещё сюда ехали, я подметил про себя, что по кроям дороги нам встречалось очень много мертвых монстров. Тогда мне это показалось странным. А теперь всё начало проясняться.

— Да чё ты с ним возишься вообще и болтаешь⁈ — резко вмешался Бородач, рыкнув так, что даже воздух дрогнул. Он взмахнул мечом и дернул плечом, будто разминаясь. — Неужели при виде какого-то мальчишки и его сраной маски, ты обделался и теперь готов тут исповедоваться перед ним⁈ У тебя совсем крыша поехала, Серж⁈

В этот же момент заговорил ещё один мужик:

— Слушай, ну я, конечно, не разделяю этот бунтарский характер Бороды… Но в чём-то он прав. Как бы… как бы тебе сказать… выглядит это действительно странно.

— Просто стой и молчи, — резко произнёс командир. — Я сам всё решу.

Тот лишь хмуро посмотрел на него, еле заметно кивнул и отступил на шаг в сторону.

— Ну так и что же вы предлагаете? — произнёс я.

— Просто расходимся мирно, каждый по своей дороге? — Все молчали, ожидая продолжения. — Ведь, как я и сказал, мы на самом деле не убиваем людей. Да, были несколько грубых моментов, не стану это отрицать. Но наш мир сложная штука. Как без этого? Всё же я считаю, что пользы мы принесли гораздо больше, чем вреда.

Я помолчал, задумавшись на мгновение.

— Ну так что? — наконец нарушил паузу их главарь.

— Нет, так не пойдёт, — ответил я спокойно, но твёрдо. — Вы уже потревожили мой сон. А значит, принесли мне неудобства. Соотвественно, и компенсировать это как-то должны. Сам ведь сказал: наш мир — сложная штука, — произнёс я.

— Компенсировать сон? — хмыкнул главарь. — Да уж… Не часто встретишь такое предложение.

— Да хватит уже с ним возиться! — прорычал Бородач, делая шаг вперёд. — Пора заканчивать.

— Да, он прав, — кивнул я, немного помолчав. — Предлагаю поступить так: я заберу обе его руки… за дерзость. За то, что пытался отобрать мой меч и снять маску. А остальные… вы просто заплатите мне. Тем самым откупитесь.

— Что⁈ — прорычал здоровяк, глаза его налились кровью. — Да ты, парень, совсем уже… Краёв не видишь⁈ Да я тебя…

Он рванул ко мне, но в тот же миг его ноги внезапно заплелись, будто подкосились. Он споткнулся и рухнул на землю, ударившись подбородком. Его зубы громко клацнули, а сам он тут же потерял сознание. Случилось это так неожиданно и глупо, что на мгновение повисло недоумевающее молчание.

Но я понял — это не случайность.

Его командир каким-то образом воздействовал на него. И, судя по всему, это была не магия. Это было что-то иное. Что-то новое. Что-то, чего я раньше не встречал.

— Давай я принесу извинения за себя и за этого идиота, — произнёс Серж. — А ещё… Ты уж извини, но денег у нас нет. Живётся нам несладко, поэтому мы можем предложить другой вариант.

Он сделал паузу, затем продолжил уверенно:

— Сейчас мы проводим вас до города, обеспечив твой сон. Тем самым компенсируем то, что тебя потревожили. Ты сможешь спокойно поспать, а мы гарантируем, что ни монстры, ни другие какие-либо личности тебя не потревожат.

Я вопросительно посмотрел на него. За моей маской, конечно же, этого не было видно, но я ждал продолжения.

— И ещё с нас будет одна услуга, — добавил он. — Ну, в пределах разумного. Никого не убивать, не насиловать, не запугивать… даже просто пугать я не собираюсь. Ни по чьей наводке. Просто выполним одну просьбу, и тем самым рассчитаемся.

— Из какого вы города? — уточнил я.

— На данный момент обитаем в Ортве, — ответил он. — Полагаю, вы тоже туда путь держите? Ведь это ближайший крупный населённый пункт. Соответственно, там мы и сможем рассчитаться.

— Почему я должен доверять тебе? — произнёс я, глядя ему прямо в глаза. — Почему я должен думать, что вы не попытаетесь снова напасть на меня или на моих людей, пока я буду спать?

— Это была бы самая большая глупость, которую я мог бы совершить. Быть может, я и не самый честный человек в этом мире… но я не идиот. — Он немного выждал, после чего продолжил говорить. — Поэтому я могу дать своё слово. И гарантию. Гарантию на отсечение головы: если мы его не сдержим моё словно… то лишимся всего.

Насколько я заметил, во время нашего разговора его люди начали постепенно проникаться настроением командира. Некоторые из них, сами того не замечая, медленно отстранялись от меня, тем самым увеличивая пространство между нами. По всей видимости, в их голову закрадывался страх. Страх перед чем-то неизвестным и при этом очень сильным.

Но что самое важное в этой ситуации — я не мог объяснить это логически, но чувствовал: их командир не самый обычный человек. Не самая конченная скотина, как можно было бы подумать. Возможно, даже его слово действительно что-то да стоит.

Да, может быть, и глупо полагаться всего лишь на обещание… Но что-то внутри мне подсказывало, что я смогу проверить это позже. И как минимум до города он точно не сделает никаких глупостей.

А вот выполнит ли он своё обещание дальше — вопрос уже другой. Но так, если честно, даже интереснее.

У меня ещё никогда не было должников. Тем более среди бандитов. Даже среди взрослых людей таких не было. ДА и среди ровесников вообще-то тоже.

— Идёт, — неожиданно произнёс я. — Но с одним уточнением. — Спустя секунду добавил я.

За это время их командир успел облегчённо выдохнуть, пусть и незаметно для большинства, а потом снова напрягся.

— Слушаю, — сказал он с максимальной серьёзностью.

— Здоровяк отдаст мне свои ножны. А то мне некуда убирать меч, — спокойно проговорил я, кивнув в сторону лежащей туши. — Ах да… И ещё одно: несмотря на то, что он в отключке, ваши люди, естественно, понесут его на своих руках. Не на повозке. Там и так места мало, да и от него ещё воняет.

— Понимаю, — Кивнул он.

После этого командир одним коротким взглядом дал указание двоим своим людям. Те тут же подскочили и принялись поднимать здоровяка. Тот оказался в слишком глубоком нокауте, даже не пошевелился.

Спустя короткое время мы продолжили путь. Нашу повозку окружили со всех сторон бандиты — кто пешком, а кто и на лошадях. Здоровяка уложили верхом — он всё ещё оставался без сознания, но дышал ровно.

Несмотря на то, что нас стало значительно больше, вокруг царила полная тишина. Никто не говорил ни слова. Все погрузились в свои мысли, включая Седого. И даже его внучка, которая обычно не могла долго молчать.

И это меня радовало. Всё-таки я действительно хотел поспать. Пока есть такая возможность, мне нужно восстановить силы.

А что будет потом? Я пока что не знал. Но, как мне казалось, всё складывалось неплохо. У меня оставались запасы денег, появились новые знакомые… Неожиданно даже образовались должники.

И самое важное — у меня была цель. Пока она оставалась немного размытой, но я понимал, куда двигаюсь и к чему стремлюсь.

Серж ехал впереди повозки, чтобы хорошо видеть дорогу, и ничто не закрывало ему обзор. Время от времени он бросал короткие, почти незаметные взгляды на парня, которого старик называл Арней. Имя ему ничего не говорило. Ничего особенного. Но вот сам человек… Он вызвал у Сержа противоречивые чувства.

С одной стороны этот юноша выглядел просто — обычный оборванец. Разве что маска заставляла напрячься. Но с другой стороны… что-то внутри не давало ему покоя. Он находился в постоянном напряжении. Но не потому что парень открыто угрожал им. Нет. Скорее наоборот. Потому что он вел себя слишком уж спокойно.

А его сон… вот что действительно было самым странным. Он вроде бы и был невероятно глубоким. Настолько что парень вообще не обращал ни на что внимания. Даже на их короткие сражения. Но с другой стороны казалось, словно он абсолютно всё контролирует даже во сне.

Командир отряда всё ещё немного сомневался о принятом решении. Хотя уже было поздно. Но он всё же понимал, если бы началась стычка. Он потерял бы как минимум одного, а может и двух своих воинов. И первым бы погиб Борода, который больше всех рыпался на парня. Поэтому пришлось идти на крайние меры, чтобы спасти жизни своим людям.

Конечно же Серж не был трусом. Он участвовал в настоящих сражениях, включая те, где они терпели поражение под мечом. Он слышал последние хрипы в лужах крови. Но никогда раньше не сталкивался с чем-то таким. С этим… спокойным присутствием опасности.

Перед его глазами до сих пор виделась картина, как Арней стоит, молча. С мечом в руке. Без страха. Без вызова. Просто стоит и ждет их решения. И в этом ожидании присутствовала сила.

Спустя некоторое время, командир отряда чуть придержал своего коня, чтобы поравняться с повозкой торговца. Старик и сам время от времени бросал тревожные взгляды на Арнея, словно бы тоже не понимал, что от него можно ожидать.

Серж снова посмотрел на парня. Он действительно спал. Хотя первое время казалось, словно он притворялся. Арней удобно устроился на тюках, голова слегка запрокинута, дыхание ровное, почти неслышное. Странно было видеть, как он так быстро уснул.

Торговец старался делать вид, будто не замечает на себе взгляд командира отряда. Но спустя несколько секунд он всё же обернулся и собирался что-то сказать, но Серж его опередил.

— Он всегда так засыпает? — Шепотом спросил командира, не сводя глаз с парня.

Старик замялся. Помолчал. Потом ответил тоже шёпотом:

— Что ты имеешь в виду?

— Так быстро. И так крепко. Выглядит неестественно. Неужели он настолько вымотался?

Торговец нахмурился, посмотрел на Арнея. На его лицо отобразились смешанные чувства — удивление, тревога, но также и некое понимание.

— Он… — старик сделал паузу, — Я не знаю. Мне кажется, он, таким образом, экономит силы.

Серж снова оглядел своих людей. Кто-то из них бросал косые взгляды в сторону повозки. Кто-то пытался скрыть раздражение. Но все они чувствовали это напряжение.

— «Да уж… не зря говорят, что знание — сила!» — Подумал Серж про себя. — «Мы слишком мало знаем об этом парне. Но при этом достаточно, чтобы не лезть на рожом…».

— Давно вы вместе путешествуете? — продолжил разговор Серж, не повышая голоса.

— Нет… Не очень давно. Мы знакомы совсем… буквально неделю или около того. Я встретил его по дороге. Совершенно случайно. И решил подвезти. Он… — старик немного помедлил словно взвешивая слова, после чего продолжил говорить. — Он путешествовал один. Совсем один…

Командир отряда бросил ещё один взгляд на парня. Тот ни разу не шевельнулся за всё это время. Только грудь мерно приподнималась от его дыхания, и то, если не присматриваться, то даже этого не заметно.

— А почему он в маске? — спросил Серж, понизив голос почти до шёпота.

Старик пожал плечами:

— Не знаю. Может быть, вам лучше у него самого об этом спросить?

— Думаю, не стоит, — хмыкнул Серж. Он на мгновение задумался, а затем продолжил: — А ты видел, как он сражался с монстрами?

— Нет, — не стал врать старик. Просто не видел смысла в этом. — Честно говоря, я вообще не знаю как он это делает… Но… я видел кого он способен убить. И делал он это очень быстро. Быстро… и тихо.

Серж сделал свои выводы. Он всё ещё не мог избавиться от легкого напряжения, которое возникло у него при виде этого загадочного юноши. Но пока он размышлял Седой снова продолжил говорить.

— Послушайте… Честно скажу, я мало о нем знаю. Почти ничего. И мне кажется, что не очень хорошо будет расспрашивать о нем сейчас, пока он спит. Просто дайте ему выспаться. А потом, я уверен, он и сам сможет ответить на все ваши вопросы. Парень-то он очень хороший.

— Я понимаю. Но я уточняю не потому, что задумался что-то против него. Мы дали слово, и мы его сдержим. Просто… — он задумался, подбирая слова, — этот парнишка показалась мне… странным.

— Странным?

— Ну да. Не такой, как все. Что-то в нем есть… необычное.

Старик задумчиво почесал затылок.

— Тут, я, пожалуй, с тобой соглашусь. В нем действительно много странного. Много такого, чего я не могу объяснить. Но при этом… — он сделал паузу, — Арней, хороший человек. Знаешь когда добро можно назвать добром? — Уставился на него Седой.

— Когда? — Не стал тянуть и пытаться угадать Серж.

— Когда оно делается безвозмездно. И вот Арней совершал добрые поступки просто так. Не ради какой-либо оплаты или выгоды. Хотя… сам он может говорить обратное. Но это не так. Я знаю. За свой век я повидал множество людей и способен отличить лжеца от… от достойного человека.

Серж не стал ничего добавлять. Он лишь коротко кивнул и слегка отстал. Но почти сразу же с ним поравнялся один из его людей.

— Слушай, командир, — начал тот, понизив голос, но и не скрываясь, — мы все доверяем твоему чутью. Ты нас ещё ни разу не подводил, невзирая на то, что Бородач может что-то там говорить. Но… ты тоже нас пойми. Как всё это выглядит со стороны? Очень странно. Почему ты вообще принял такое решение?

Серж некоторое время помолчал, а потом спокойно заговорил:

— А ты сам подумай. Часто ли мы встречали таких вот путешественников? Старик, маленькая девочка и какая-то парнишка, которому, судя по всему, и двадцати нет?

— Ну… — задумался собеседник, — не часто. На моей памяти такого вообще ни разу не было.

— Вот именно. Ни разу, — продолжил Серж. — И при этом они едут спокойно, без охраны, без страха. Да и этот парень… он вообще всю дорогу проспал. Как ты думаешь, это простое везение?

— Нет, конечно, — не задумываясь, ответил боец. — Люди могут притягивать удачу, но не настолько же. Рано или поздно любая удача заканчивается.

— Именно, — заметил Серж. — Поэтому я и не могу воспринимать их просто как случайных путников.

Боец помолчал, переваривая сказанное, а потом снова заговорил:

— Согласен, — задумчиво хмыкнул он. — Но неужели только на этом основано твоё решение? Если бы я не знал тебя, мог бы подумать, что всё так…

— Ты прав. Это не всё.

Командир на мгновение замолчал, глядя куда-то вдаль, следуя взглядом за движением облаков.

— Слушай, — произнес он наконец, — ты ведь должен был слышать кое-какие… истории, которые ходят о человеке в маске.

Его товарищ фыркнул, но при этом старался сохранять серьёзность.

— Командир, ты сейчас серьезно? Это же всё байки. Просто страшные сказочки для новичков.

— Да я и сам это знаю. Только вот даже самые нелепые байки откуда-то берут своё начало. Что-то должно быть в основе всего этого. Даже если мы сами пока не можем понять, что именно.

Он снова бросил взгляд на повозку, где, казалось, всё так же мирно спал странный юноша в маске. Внутри него снова шевельнулось то же чувство. Не страх, не опасность, а скорее глубокая уверенность в том, что перед ними не обычный человек. И выбор, который он сделал, был не просто импульсивным решением. Он доверял своему чутью.

— Ну, кроме тех самых баек, которые мы вместе с тобой слышали, когда пили пиво в трактире, есть ещё кое-какая информация… — произнёс командир. — Информация, которая вам была недоступна.

— Какая же? — насторожился Карлос. Он чуть вжал голову в плечи, ожидая услышать что-то важное.

— Ты же знаешь, у меня всегда есть свои источники. Если это всё правда… если всё так, как я думаю, то слава об этом человеке идёт впереди него. И, конечно же, для него самого это не очень хорошо.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Карлос, прищурившись.

— Дело в том, что там куда, мы направляемся… — он сделал паузу, взвешивая каждое следующее слово, — уже разыскивают его. Паренька в маске. И причём, это такие люди, с которыми ни тебе ни мне не хотелось бы сталкиваться. Понимаешь?

— Откуда тебе это известно?

— Так просто… знаю, — коротко ответил Серж. — У меня есть связи. Среди разных людей. В том числе и таких вот.

Он немного помолчал, а затем добавил:

— Если вся эта информация, хотя бы частично верна… если то, что я о нем слышал, хоть на каплю соответствует реальности… тогда я принял правильное решение. И ты однажды скажешь мне за это спасибо.

— Командир, да я и так готов сказать тебе спасибо за всё, что ты делаешь для нас, — усмехнулся Карлос, но в его голосе проскользнуло напряжение. — Как я и сказал. Никто не сомневается в тебе. Просто иногда… время сейчас такое. Сам понимаешь.

— Понимаю. Конечно же я всё это понимаю… — Серж помедлил, после чего снова продолжил говорить. — Да уж… и вот мы снова вернулись к тому самому разговору, которой недавно вели. Помнишь?

Карлос развернулся, но всё же уточнил:

— Ты про славу? Про то, что она не всегда идёт во благо?

— Именно, — подтвердил командир. — Пусть об этом парне пока почти ничего и не известно, но уже можно сделать кое-какие выводы. Одно это может в будущем принести ему больше проблем, чем каких-либо выгод.

— Ну да-а… — протянул Карлос. — Если всё так. То на месте этого парня, я бы вообще маску не снимал. Ни при каких обстоятельствах. А может, он и не может ее снять, — тихо добавил Карлос, почти шёпотом.

Серж бросил на него короткий взгляд, но не стал развивать эту мысль.

— Всё возможно, — ответил он. — Ладно, давай постараемся лишний раз не заводить разговоров о нем. Не стоит искать неприятности на свою голове. И людей зря беспокоить тоже не нужно.

— Волнения всё равно будут, командир. — Спустя некоторое время произнес Карлос. — Сам знаю. Порой недосказанности намного хуже любых вымыслов. Люди начнут домыслы строить, фантазировать… А потом разгребай последствия.

Серж хмыкнул, едва заметно ускорил шаг и чуть отъехал вперед, давая понять: разговор окончен.

Но в его голове всё ещё стучала одна и та же мысль: «Да, слава идёт впереди него… только вот неизвестно, добрая ли она или проклятая».

После того, как к нам присоединился отряд разбойников, мне показалось, что наша скорость немного увеличилась. Что, в общем-то, было очень даже неплохо.

Когда я проснулся, первым делом оценил обстановку. По выражению лица Седого можно было понять: во время моего сна никаких неприятностей ни с монстрами, ни с нашими новыми, неожиданно появившимися попутчиками, не случилось.

Весь день прошёл довольно спокойно. А когда начало темнеть, я, скорее по привычке, проснулся. Но моя помощь тут ни в чем не требовалась. Командир отряда уже сам выбрал подходящее место для привала и сразу же принялся раздавать указания.

Да, пожалуй, я мог бы и дальше спать… но сон уже был перебит. Вряд ли я так легко засну снова. Хотя, в любом случае, всегда есть возможность помедитировать. И это не будет лишним.

А вообще, я давно уже не тренировал свой удар. Даже соскучился по столь простой, но такой привычной тренировке. Может быть, ночью, как раз займусь этим.

Утром мы двигаемся без задержек, могу позволить себе отдохнуть днём, а ночью… ночью я становлюсь сильнее. Пусть даже на самую маленькую крупицу. Но главное, я не стою на месте.

Идеальное расписание!

После того, как Серж раздал указания, его отряд тут же начал действовать. Четко и без лишних слов. Никакого хаоса, никаких споров, каждый знал свое дело.

Они выбрали поляну между двумя холмами. Место было укрыто со всех сторон: сзади — крутой склон, справа и слева плотные заросли, сбоку лишь узкий проход, который легко контролируется. Отличное решение. Не самое безопасное в мире, но из тех, что можно использовать без особых рисков.

Группа быстро обследовала окрестности. Двое парней ушли вправо, ещё двое влево. Они проверили каждую скалу, каждый куст, прежде чем подать сигнал: «Чисто».

После этого сразу же начали заниматься лагерями. Один из них, высокий и широкоплечий, принялся собирать хворост. Другие достали кожаные покрывала и расстелили их прямо на траве, чтобы никто не сел на холодную землю. Кто-то проверял своё оружие.

А Серж… он стоял чуть поодаль, наблюдал, но не мешал никому. Понятно, что он ничего не делал, но именно его взгляды направляли действия остальных.

Когда костёр начал разгораться, стало ясно, что даже в этом деле у них есть свои правила. Они не рубили живые деревья, использовали только сухой валежник. Укладывали его определенным образом. Так, чтобы пламя не разгоралось слишком сильно, но давало достаточно света и тепла. Вокруг него расставили камни, чтобы не было случайных искр.

Я сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к повозке, и следил за всем этим. Подмечая полезные моменты. И тут уж у меня не осталось никаких сомнений. Это не просто какая-то случайная банда разбойников. Это действительно настоящий отряд.

Интересно, времени им понадобилось, чтобы стать такими? Чтобы понимать друг друга без слов. Хотя тут возможно всё дело именно в командире. Именно благодаря ему у них есть определенная дисциплина. Хотя в первую минуту нашего знакомства, мне показалось обратное. Из-за того Бородача.

В итоге, все перекусили, и спустя полчаса всё было готово к ночлегу. Лагерь горел умеренным огнем, нашу повозку они поставили так, чтобы она не мешала обзору, но при этом за ней в случае чего, можно было бы укрыться. Лошади привязали ближе к центру.

Через некоторое время ко мне подошёл Серж.

— Люди расставлены, — коротко произнёс он, немного помолчав. — Выставили наблюдателей по периметру, патрули тоже есть. Будут менять всю ночь. Всё, как положено.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность. Я молчал, не особенно удивляясь его словам.

«Интересно, — подумал я, — он решил просто доложить, или это повод завести разговор?»

— Ты можешь отдыхать, — продолжал командир, заметив мое молчание. — Никто не потревожит твой сон. Как я и обещал.

— Да, я понял, — коротко ответил я. — Возможно, чуть позже я действительно лягу спать. Но не сейчас…

Серж коротко кивнул, после чего развернулся и ушёл.

Понаблюдав ещё некоторое время за отрядом, я поднялся, взял свой меч и направился в сторону узкого прохода, чтобы во время тренировки укрыться от посторонних взглядов. Заодно посмотрю, что там находится.

Каждый член отряда следил за мной, кто-то издалека, кто-то через плечо товарища. Но никто не осмелился ничего спросить. И правильно. Даже Седой, который обычно не боялся задавать вопросы, лишь коротко пересёкся со мной взглядом, а затем отвёл глаза.

Но вот его внучка остановила меня словами:

— Дядя Арней, а вы куда? Сейчас так же темно и опасно.

— За меня можно не беспокоиться, — ответил я, немного замедлив шаг. — Я скоро вернусь.

— А-а-а! Я понял! Дедушка мне говорила, что нужду нужно справлять в сторонке. Значит, вы тоже по делу?

Я чуть улыбнулся под маской.

— Ну да… можно и так сказать. Только не совсем то, о чем ты думала.

Девочка рассмеялась, удовлетворившись своим предположением.

— Да и вообще, чего бояться? — продолжала она. — Вы же любого монстра можете победить! Ведь так?

— Конечно. — Улыбнувшись, ответил я.

— Клево!

— Ага. — Буркнул я и направился дальше.

Я хотел немножечко уединиться. С мечом. С тренировкой. С собой.

После того как я ушёл достаточно далеко от лагеря, я остановился и огляделся. Вокруг царила тишина, ветер изредка колыхал листву деревьев, да камни под ногами тихо поскрипывали с каждого шага.

Я достал мяч. Не самый удобный для тренировок, но лучше чем ничего. Встал в стойку. Левая нога чуть вперед, правая — немного шире, корпус слегка развёрнут. Руки свободно опущены, меч зажат в правой руке. Плечи расслаблены, дыхание плавное, глубокое. Я закрыла глаза, хотя маска всё равно скрывала выражение моего лица.

Сначала ни одного движения. Только концентрация. Только ощущения пространства вокруг меня. Я чувствовал каждый порыв ветра, каждую каплю пота, стекающую по коже под маской. Чувствовал, как кровь бежит по венам, как мышцы готовы сорваться в движении.

И тогда я начал.

Первый удар. Быстро. Резкий. Молниеносный.

Меч прочертил воздух, разделив его на две части. Но я не остановился. Сразу же вернулся в исходную позицию.

Вдох. Выдох. Второй удар.

На этот раз чуть быстрее. Я хотел ощутить, как энергия собирается в теле, как она движется по рукам, как проходит через ладонь в рукоять меча.

Раньше я думал, что довел этот удар до идеала. Что невозможно улучшить то, что и так работает безупречно. Но теперь… теперь я почувствовал, что даже в этом знакомом движении есть новые слои. Глубина, которую раньше невозможно было заметить. Спустя время я начал понимать это.

Ещё один удар.

Третий. Четвёртый. Пятый.

Каждый следующий был немного другим. Хотя внешне вряд ли кто-то смог бы определить это.

После нескольких сотен, я остановился. Но не потому что устал. Просто мне показалось, что снова что-то изменилось. Поднял руку, провёл пальцем по краю лезвия. Холодная сталь. Привычная тяжесть.

Замечательно.

Я улыбнулся под маской.

Меч снова прочерчивал воздух с характерным свистом. Удары были резкими, нечеловечески быстрыми. Тело двигалось само, реагируя на годы тренировок, на тысячекратно повторяющиеся движения. Я чувствовал, как энергия собирается внутри, как она стекает к кончику лезвия, готовая разрубить всё что угодно.

Именно в этот момент я услышал приближающиеся шаги двух людей.

— Твою мать… Это что? Правда? — прошептал один из них.

— Ты это тоже видишь? — ответил второй, чуть громче. — Он вообще понимает, как держать меч?

Они стояли за деревьями, немного в стороне, оставаясь незамеченными. Но я чувствовал их взгляды, в которых читалось недоумение. Даже насмешка.

— Он настолько неумело орудует мечом… Я вот сейчас не понял… это такая шутка?

— Погоди-ка. — Голос второго стал серьёзнее.

Я снова встал в стойку. И нанес очередной удар.

— Да уж… просто смешно… жалко на это смотреть. И он тот самый воин, которого опасается наш командир? Бред!

— Не знаю, — задумчиво протянул второй. — Но чем дольше я смотрю… тем больше складывается стойкое чувство, что этот удар… хоть и неправильный. Но… что-то тут есть настолько смертоносное… что даже не знаю.

— Смертоносный? Да он же даже стойку правильную не может принять! — фыркнул первый. — И как он вообще держит меч? Как будто не чувствует баланса. Хотя уверен, так оно и есть!

— Ладно, ладно… — шикнул второй. — Но знаешь что? Этот удар… он слишком… Чёртовски резкий. Я вот смотрю и не могу уловить его движение.

— Так ночь же. Ничего удивительного.

— Не знаю… Что-то мне в этом не нравится. Что-то здесь не то.

— Забей короче. Я увидел всё что хотел. Не знаю о чем думает командир, но это смахиевает на какую-то очень плохую шутку.

— Ладно, пойдём уже. — Один из них явно начал нервничать. — Серж сказал не уходить далеко. Если командир нас заметит, что мы отошли дальше положенного… Опять будет выговаривать…

— Ага, но этот парень… проверить бы его что ли…

— Успеем ещё. Но не сегодня. Серж ясно дал понять, что мы должны выполнять его приказы.

Шаги начали удаляться. Они вернулись обратно к лагерю, оставив после себя лишь шуршание листьев и легкое напряжение в атмосфере.

Я остался один. Но я и не думал, чтобы прерывать свою тренировку. Подобную реакцию и отношение людей к своим навыкам я вижу уже далеко не в первый раз. И мне нет никакого дела до этого. Я знаю, что и для чего делаю. Моя задача простая — тренироваться и становиться сильнее!

Я не знал, сколько именно прошло времени.

Поначалу я считал удары, но это было скорее по привычке. Я понимал, что мне это не обязательно, поэтому чуть позже я постарался сосредоточиться на технике выполнения удара, а не на счете.

А потом, я просто понял, что уже светлеет. Ночь ушла. Незаметно. Время за тренировками словно бы ускорилось. Или же я был настолько увлечен, что будто бы выпал из пространства. В любом случае, я был очень доволен.

Я опустил меч, слегка запрокинул голову и сделал глубокий вдох. Воздух стал более свежим. Чуть холоднее.

— Вот это… вот это мне по душе, — пробормотал я себе под маску.

Мышцы приятно ныли. Не болели. Просто давали знать о том, что сегодня я хорошо потрудился. По коже растекались теплые волны, сопровождающими легким покалыванием.

Я бы с удовольствием и дальше продолжал бы тренировку. Но пора было возвращаться в лагерь. Разве что можно было бы сделать перерыв для перекуса.

Вскоре я услышал едва различимый звук костра. Точнее треск догорающих угольев. Рядом дремали люди. А по обеим сторонам стояли патрульные.

После такой тренировки можно и поспать. Вот это мне по душе! Тренировки. Сон. Еды бы ещё…

Лагерь потихоньку начал подниматься и готовиться к дороге. А я же в это время забрался в повозку и, расслабившись, закрыл глаза.

Следующий день в дороге оказался несколько необычным. На нас начали нападать монстры. Ничего особенного. Обычные твари, которые не заслуживали моего внимания. А всё благодаря тому, что отряд Сержа действовал максимально слаженно. Они с легкостью справлялись с подобной угрозой. Быстро, четко, без лишних криков.

А я… я просто продолжал спать.

В тот момент, когда первый монстр показался на дороге, я почувствовал его ещё до того, как вошёл в свою глубокую стадию сна. Уже тогда понял: это не серьезно. Мои новые попутчики вполне справляются сами.

И я не ошибся.

Поэтому не стал прерывать отдых и не напрягался. Просто расслабился, как и собирался. А если вдруг что-то пойдет не так… думаю, меня растолкают.

Ближе к вечеру я очнулся. Только вот я сразу же понял, что мог бы спать и дальше. Но что-то было не так…

Впереди ощущалось нечто странное. Даже пугающее.

Сначала подумал, что это просто последствия медитации или остаточного напряжения после вчерашней тренировки. Но чем больше я прислушивался к себе, тем сильнее становилось это чувство.

Интересно, что даже лошади начали чувствовать что-то такое и вести себя странно. Они начали нервничать. Одна фыркала, другая дергала голову, стараясь стряхнуть невидимую угрозу. Третья вдруг замедлилась, несмотря на команду наездника.

Кто-то должен был это заметить. Им оказался Серж. Но и он ничего не понимал. Только принялся хмуриться и вглядываться вдаль.

А вот остальные продолжали ехать спокойно. Но это продлилось недолго.

Вдалеке, на тёмном, почти чёрном небе, вспыхнула молния. Ярче, чем любая из тех, что мне доводилось видеть раньше. Только вот… небо было чистым. Ни намёка на бурю. И вдруг… разрыв света повторился. Словно кто-то распорол пространство.

— Странно… — пробормотал один из разбойников, запрокинув голову. — Вроде бы небо чистое.

— Да уж, — отозвался другой. — Что-то не нравится мне это…

А ещё через несколько минут я увидел огненные шары и ещё что-то… возможно это были стрелы. Сотни. Тысячи. Они заслоняли и в тоже время осветляли часть неба.

И примерно в это же время, издалека, начал доноситься ужасающий звук. Это были крики. Скорее даже вопли.

Отряд остановился. Все как один. Никто ничего не сказал. Только взгляды. Беспокойные. Пугливые.

Седой первым нарушил молчание:

— Господи… Что же это творится?

Серж стоял как вкопанный. Не двигался. Не моргал. Его лицо моментально стало бледным. Он смотрел на небо, пытался понять, не лишился ли он разума.

— Неужели… это волна? — Хрипло выдавил Серж.

— Да быть не может! — Тут же, не раздумывая ответил ему кто-то. — Волн не было уже более двадцати лет.

— Как же так?.. — еле слышно проговорил Седой, сжав кулаки. — Как такое возможно?

Я тоже смотрел на небо. На те огненные комья, которые всё падали и падали, оставляли за собой дымные следы. Перед нами виднелся город. Точнее… должен был виднеться. Но всё пространство перед ним было усеяно чем-то темным и копошащимся.

Неужели это столько монстров?

Даже я в этот момент потерял дар речи.

— Да что же это такое твориться?.. — Схватившись за грудь, пролепетал Седой. — Где же нам найти покоя⁈

— Покоя?.. — с усмешкой проговорил Серж, бросив на него косой взгляд. — Покой нам только снится.

— Командир, что будем делать? — Карлос подошёл поближе.

Все уставились на Сержа вопросительным и озадаченным взглядом. На лицах воинов читалось напряжение и тревога.

Да оно и понятно. Сейчас каждый человек, наблюдающий за происходящим, просто не верил во всё это.

Долгое время Серж стоял молча, пытаясь унять собственную дрожь и сообразить, что делать дальше. Даже Бородач, который последние несколько часов притворялся всё ещё спящим, чтобы не идти пешком, приподнялся и с ошеломленным видом уставился вдаль.

Он гулко ухнул, после чего медленно слез с лошади и подошел поближе к остальным, откуда открывался наиболее хороший обзор.

— Если это действительно волна, нужно найти координатора. — Спустя некоторое время заговорил Серж.

— Стой, погоди, — перебил его Борода. — Ты… ты серьезно собрался лезть в это пекло?

— Я не собираюсь бросать своих людей бездумно в эту… эту мясорубку. Но и стоять в стороне я не могу… Однако для начала нам необходимо получше разобраться в ситуации.

— Нет, подожди, дай-ка прояснить! — продолжил Борода, чуть повысив голос. — То есть ты не шутишь? Ты серьезно, да⁈ То есть ты… ты опасался вот этого мальчонку в маске, но сейчас собираешься отправить нас на верную смерть? В самый настоящий ад? Я всё правильно понял?

— Не неси чепухи! — рявкнул на него Карлос. — Если бы не командир, ты бы и так уже сдох! Причём не единожды. Постоянно ты куда-то пытаешься лезть… в какие-то передряги. А ему приходится вытаскивать тебя.

— Ты вообще заткнись, я не с тобой разговариваю! —угрожающим тоном произнёс Борода.

— Я никто не заставляю идти за собой. — Размеренно произнес Серж. — Но смотреть, как наш город окружают и истребляют, я тоже не могу. Поэтому все, кто пожелает, могут отправиться со мной. А те кто боится… остальных я осуждать не стану. Можете уходить.

Люди начали переглядываться друг с другом. Но довольно быстро все устремили свой взгляд вдаль, где виднелась настоящая армия монстров.

Мне стало понятно: люди в городе обороняются. И, исходя из того, что я видел, город этот был действительно немаленьким и, как оказалось, готов к обороне. Но, как бы там ни было, скорее всего, итог будет один…

Монстров слишком много.

— Командир, — снова начал говорить Карлос, но на полуслове замолчал.

— Да, я понимаю ваше опасение… — ответил Серж. — Но люди там… они в западне. За городом находятся горы, вы же знаете… им некуда будет бежать. А у нас… у нас есть шанс всё изменить. Мы обязаны хотя бы попробовать.

— Да, бред это! — рявкнул Бородач. — Какой ещё шанс? Шанс сдохнуть? Так этот шанс он есть всегда. Или ты надеешься в этой толпе найти какого-то там неведомого координатора?

— Ну да, именно на это я и рассчитываю, — обыденно ответил Серж, слегка пожав плечами.

— Подождите, — вмешался я. — Что за координатор?

В тот же миг все взгляды тут же обратились на меня.

— Можно как-то вот с этим моментом поподробнее? — Снова произнес я, понимая, что пауза затянулась.

— А-а… — отмахнулся Бородач. — Ты-то что лезешь? Если уж ты даже этого не знаешь! Какой от тебя прок? А⁈

— Как бы печально не было это признавать, но в данном случае я вынужден согласиться с Бородой, — заговорил один из бойцов. Кстати, это был тот самый, кто ночью приходил наблюдать за моей тренировкой. — Командир, ты уж не ругайся, но так получилось, что мы ночью пришли на разведку и… увидели навыки этого парнишки. Честно говоря, я остался разочарован.

— Прекрати, — требовательно проговорил Серж, обращаясь к своему подчиненному. — Во-первых, я и так знаю, что вы отлучались. А во-вторых… — он сделал паузу, задумавшись, после чего продолжил говорить. — То, что вы видели, ни о чем не говорит.

Командир отряда перевел свой взгляд на меня.

— Я прав?

Я лишь пожал плечами, предпочитая не разглагольствовать.

— И всё равно это верная смерть! — произнёс Бородач.

— Значит, мы умрём там… вместе с нашими семьями. — На полном серьезе проговорил Карлос.

— Это у вас там семьи. — прохрипел здоровяк, указывая в сторону города. — Не у меня!

— Да, я знаю, но всё же повторяюсь. — Заговорил Серж. — Я здесь никого не держу. Если вы боитесь встретить там свою смерть… Что ж, таков ваш выбор. Я никого не держу и никого не осуждаю. У каждого в данном случае свой путь. Каждый сам волен делать свой выбор.

— Маришка… — прошептал кто-то еле слышно за нашими спинами. — Анечка… Девочки мои… Я спасу вас. Папа скоро придёт… Не бойтесь… Я уже скоро.

— Нам нельзя туда… — дрожащим голосом произнес Седой, посмотрев на свою внучку. Он нежно погладил ее по голове, и по его щеке скатилась слеза. — Я искал для тебя лучшей жизни… а в конце концов привёл туда, где смерть… — Что же это такое?.. Как же так?

— Кажется, мы отвлеклись, — снова вмешался я в разговор. — Объясните мне, пожалуйста, только кратко: что за волна и кто такой координатор?

— Координатор монстров. Мы так называли этих существ когда служили в армии, — ответил Серж. — Именно они координируют всех на таких масштабных действиях. А вот в народе их называют по-всякому: боссы, вестники смерти… Титаны. Но даже среди координаторов есть свои неофициальные градации. Титаны, самые страшные и сильные из них.

— Титаны? — удивился я.

— Да, из-за их размеров, — пояснил командир отряда. — Чаще всего это огромные, просто гигантские по своим размерам монстры, обладающие настолько могущественной силой, что… Ну ты должен понимать, что только по-настоящему сильнейшее среди монстров способных управлять другими монстрами.

— За счет чего именно? — спросил я.

— Этого мы так и не поняли. Магия или какая-то грубая животная сила, может быть, инстинкты… Людям подобное не известно. Но каким-то образом они управляют остальными, это факт. И именно из-за этого они и наиболее опасны.

— Понятно. — Хмыкнул я, взявшись за подбородок.

— Вот… Ну а волны, как ты мог уже, наверное, догадаться, это как раз событие, когда огромное количество монстров собираются вместе и нападают на города, на людей, либо же их скопления где-то… По-настоящему сильной волны уже давным-давно не было, — продолжил Серж почти шёпотом. — По крайней мере, на нашеи материке. Мы считали, что это заслуга Стражей Клинка, что они заранее выискивали самых сильнейших существ и просто уничтожали их, до того, как они становились настолько сильными, чтобы суметь сплотить вокруг себя армию монстров.

Он замолчал на секунду, а затем добавил:

— Но, по всей видимости, наша вера была слишком крепка… А действительность оказалась пугающе жестокой.

— Да уж, бывает же… никогда не думал, что доживу до нечто подобного. — проговорил Карлос. — Сложно представить, где такая орда могла бы собраться незамеченной.

— Я понимаю, что для вас это слишком далеко, — проговорил я. — Но если постараться, можно ли отсюда разобрать и найти координатора?

Все взгляды снова уставились на меня.

— Слушай, Арней, — заговорил Бородач, — А ты не переоцениваешь ли свои силенки?

— Эти твари очень, очень умные. Гораздо хитрее и умнее обычных монстров. — Не замечая придирки Бороды, продолжил говорить Серж. — Да и скажу честно: если верить слухам, то они даже умнее большинства людей. Поэтому, несмотря на их огромные размеры, они всё равно понимают и стараются скрываться… За исключением тех, кто настолько силён, что им бояться нечего. Вот такие уже не прячутся.

— Ну да, — добавила я тихо, — всё как с людьми.

— Так и что? — спросил Карлос. — Координатора отсюда не видно, как я понимаю?

Серж замолчал и задумался. Он посмотрел вдаль, внимательно окидывая пространство перед городом.

Я уже понял, что там присутствовали самые разнообразные монстры. И большие и маленькие. Но ни один из них мне не казался сильным настолько, чтобы выделяться. Хотя, конечно же, с такого расстояния невозможно было точно определить их силу. Однако одно я прекрасно понимал… настолько огромную армию, которая раскинулась по всему горизонту, не получится смести одним ударом. И пожалуй… это самая плохая новость для всех нас.

— Ладно, больше нельзя терять время! — начал командовать Серж. — Нам необходимо подойти, но при этом будем ориентироваться на правую сторону. Вон там, смотрите! — Он показал в сторону монстров. — У них есть брешь. И, насколько мне известно, слева наши сторожевые башни оборудованы специальными пушками. Там они должны… — он запнулся и задумался. — Но почему-то именно туда и направилась большая часть монстров. Соответственно, это может сыграть нам на руку. Хотя, если они прорвут оборону, город падёт в считанные минуты.

— Согласен, — кивнул его помощник.

— Соответственно, придерживаемся чащи леса, идём вдоль него, пока у нас есть возможность оставаться незамеченными… это наш шанс. Единственный шанс.

— Ты всё ещё рассчитываешь на победу? — Не скрывая своего сарказма, проговорил Борода.

— Нет. Но надежа живет до последней капли крови.

Серж посмотрел на товарищей и максимально серьёзно проговорил:

— Наша основная задача вычислить координатора. Если мы его найдём, все силы будут брошены на то, чтобы его уничтожить.

— А если мы его не найдём, нам крышка, — пробурчал Борода. — А если найдём — тем более. Ты же сам знаешь, что с нашими силами нам не одолеть столь могущественного врага.

— Знаю, — хмуро произнес Серж спустя секунду молчания. — Но другого выхода я не вижу. Мы обязаны сделать хоть что-то. Мы обязаны защитить город. Или умереть за его жителей!

Борода смачно сплюнул на землю, показывая своё отношение к словам командира. Но при этом он не стал никак возражать.

Серж оглядел своих людей, а затем перевёл взгляд на меня. Я лишь молча кивнул. Еле заметно. Но тут и без слов всё было понятно. После этого я посмотрел на седого торговца и обратился к нему.

— Вам следует остаться здесь.

После этого я перевёл взгляд на Бородача и, спустя секунду, продолжил:

— У меня будет к тебе просьба.

— Что ещё за просьба? — раздражённо произнёс он.

— Мог бы ты остаться вместе с ними и проследить? Для их безопасности лучше всего будет, если вы найдёте какое-то укромное место. Вон там, — я указал в том же направлении, куда только что показывал и Серж, — направо, ближе к лесу. — Дело в том, если монстры начнут отступать и пойдут обратно, они могут и зацепить вас.

— Отступать?.. — С удивлением проговорил кто-то из солдат. — Серьезно? Он настолько оптимист?

Бородач хмуро уставился на меня, тяжело дыша. Он буквально пыхтел, а потом произнёс:

— Нет.

Он ответил Сурово, посмотрев прямо на меня, не пряча своего взгляда

— Я не собираюсь с ними тут нянчиться.

— Трус, — с иронией произнёс кто-то из-за спины.

— Нет, ты не понял, — вмешался Серж. — Я довольно давно знаю этого идиота… этого здоровенного идиота. Как бы он ни ворчал сейчас, я уверен, что он отправится вместе с нами. Ведь так?

Серж посмотрел на здоровяка. Тот отвёл взгляд, выпятив нижнюю губу.

— Я буду сам по себе, — рыкнул он. — Я уверен, твои глупые команды заведут нас всех в могилу!

— Вот видишь, — горько усмехнулся Серж. — Как я и сказал. И даже то, что он сейчас болтает о том, что не станет выполнять мои команды, всё это ерунда… он всё равно будет с нами до самой смерти. Я это знаю.

— Да пошёл ты! — снова огрызнулся Бородач. — Я и без тебя знаю, что надо делать. Тут много ума не нужно! Рубить, кромсать, найти самого здорового и сильного, а потом снести ему башку! Делов-то…

— Тогда, может быть, у кого-то другого есть желание остаться? — Произнес я, оглядывая отряд. — Девочка со стариком сами не справятся.

Друг Бородача, с которым они изначально пытались напасть на меня при первой встрече, сделал еле заметный шаг вперед и уставился на меня.

— Я останусь, — произнёс он, избегая взгляда остальных товарищей. — Я прослежу за стариком и девочкой, чтобы с ними ничего не случилось.

— Пусть так, — серьезно проговорил Серж, без какой-либо иронии или усмешки. — Больше мы не можем терять время. Пора выдвигаться! Там гибнут люди! — Серж бросил на меня взгляд, после чего продолжил говорить. — Если ты с нами, то запрыгивай! — Кивнул он себе за спину. На свою лошадь.

— Спасибо, но я сам, — ответил я.

— Уверен? — задрал он одну бровь. — Тогда ты отстанешь. Это может плохо сказаться в самый решающий момент. Момент рывка очень важен. Если нам, конечно же, повезёт, и мой план сработает.

— Да, я уверен. — Задумавшись на секунду, я добавил. — У меня будет только одна просьба. Если вдруг я сам не смогу распознать этого координатора, могли бы вы мне подать сигнал? Указать на него, если вдруг произойдёт так, что вы заметите его раньше меня?

— С удовольствием! — усмехнувшись, ответил Карлос. Несколько людей тут же нервно хохотнули. — За это можешь не переживать. Мы с радостью переложим эту ответственность на тебя!

— А то! Парень… Да если ты сможешь победить координатора… Я… я не просто заберу все свои слова. Я буду воспевать тебя в песнях! — Произнес тот самый человек, который ночью наблюдал за мной. — Да я любовную балладу сочиню ради тебя!

В этот момент на лицах всех людей заиграла улыбка. Но это было не проявление радости. Улыбка была скорее нервной… отчасти безумной… в предвкушении смертельной битвы. Люди понимали, что прямо сейчас они понесутся в объятия костлявой. Они четко осознавали, что возможно это их последний момент. Последний миг их жизни. Но все они стискивали зубы и словно бы назло кому-то сверху улыбались.

— Ну что?.. — Произнес Серж, глядя вдаль. — Из грязи в грязь⁈

— Да-а-а-а!!! — Неожиданно неистово заорали воины. — Из грязи в грязь!

И теперь я понимал, это точно были воины. Не трусы. Не разбойники. Настоящие солдаты. При встрече со мной, их командир не видел смысла рисковать людьми, чтобы ограбить какого-то старого торговца. Но они все были готовы отдать свои жизни ради людей в городе.

— Грязь! Мы все там окажемся! — Проорал кто-то.

— Все дороги ведут в землю! — Закричал Серж, вытащив свой меч! — Так пусть она запомнит, как мы сражались!

— Это конечно всё замечательно… — начал я говорить. — Но с такими воплями вас заметят раньше времени.

Однако меня уже никто не слушал и не слышал. Воины неистово орали, подбадривая друг друга. Это был предсмертный клич, который предназначался не живым, а самой смерти… И даже я почувствовал изменения в настрое. Атмосфера изменилась. Внутри меня что-то кипело. Я жаждал битвы.

Смерть пригласила нас на пир, ожидая, что мы станем блюдом на её столе. Но у меня были другие планы на этот вечер…

Пора.

Я стиснул зубы. Достал свой меч, подражая Сержу и его людям. А потом мы ринулись вперед.

Довольно быстро лошади перешли на галоп, но при этом я удерживал достаточную скорость, чтобы не отставать от отряда. Хотя чувствовал, что мог бы даже обогнать их…

И о какой только скрытности шла речь? Люди неслись с дикими воплями, глядя в глаза своему страху.

А ещё… с удивлением поглядывали на то, как я мощнейшими рывками не отстаю от них…

Мы мчались вперед.

Все вместе. Словно отлаженный механизм, выверенный годами тренировок и боёв. Причем первым ударил даже не я. Хотя я и не стремился к этому.

Карлос буквально врезался в затылок какого-то монстра. А за ним и Бородач сразу же последовал, достав откуда-то двуручный топор. Его оружие со свистом рассекло воздух, разрубив голову одной твари. После этого они быстро сгруппировались и встали так, чтобы прикрывать спины друг друга.

Отлаженная тактика.

Один из бойцов Сержа ещё на скаку метнул копьё. Точно в горло длиннорукому уродцу, который уже готов был прыгнуть на одного из нас.

Люди Сержа действовали не просто как отряд. Каждый знал, где находится товарищ, кто его прикроет, когда и куда нужно сдвинуться, чтобы уменьшить пространство для удара или отступления.

А потом я понял, в чем их сила на самом деле. Я и до этого догадывался… но сейчас всё окончательно встало на свои места.

Тонкая волновая энергетика пробежала между солдатами. Не магия в обычном виде, как я привык ощущать, и не заклинание, и даже не светящиеся руны на оружие, как у Стражей. Это была связь. Что-то незаметное, но ощутимое. Словно Серж не просто командовал, он чувствовал каждого из своих людей. Управлял не только словами, но и чем-то ещё. И видимо именно это он применил на Борадаче в нашу первую встречу. Хотя тогда я не мог понять этого.

Кстати о нем… Бородая внезапно сделал полшага назад, хотя секунду назад собирался рубить влево. И именно в тот момент, когда он отступил, на то место, где он стоял, вонзился длинный коготь длинной твари. Если бы не это движение… Он не мог этого предвидеть.

Именно поэтому Серж сейчас находился позади. Не потому что он боялся вступить в битву. Он использовал метательное оружие и при этом продолжал раздавать команды.

Он действительно обладает магией. Только не привычная в своем роде. Я бы назвал её командирской… идеальной для слаженного отряда.

Мимо меня неожиданно пролетел один из монтров. Точнее его лапа. Я еле успел увернуться, отклонив голову чуть в сторону. И в тот же миг рубанул мечом снизу вверх.

Хватит отвлекаться!

Попытался я сам себя настроить на бой. Это могла стать критическая ошибка. Поэтому я постарался поменьше наблюдать за людьми Сержа, понимая, что они и сами могут за себя постоять и принялся больше концентрироваться на монстрах, которые уже начали окружать нас.

Однако все они двигались слишком медленно для меня.

Я рванул вперёд.

Первый монстр даже не успел сообразить, что я рядом.

Взмах.

Кровавый росчерк.

И его голова отделилось от туловища. А спустя ещё мгновение, кровь вырвалась фонтаном из его обезглавленного тела.

Следующий монстр прыгнул на меня сверху. Я ушёл вправо, перекатился и рубанул по окружности, разрубая двух других существ. Меч вспорол грудные клетки, как бумагу. Второй удар пришелся по ногам уже другой твари. Но я не стал тратить время на её добивание. Без конечностей, вряд ли этот монстр будет представлять угрозу. Если что отряд Сержа потом доразберется с этой проблемой. А я уже рванул дальше.

Ещё двое существ обратили на меня внимание с флангов. Один очень крупный, с когтями. Только вот замахнулся он слишком медленно. Я подставил свой клинок, блокировав удар, и одновременно произвел контратаку. Прямо в горло. Его хрип оборвался практически мгновенно.

После этого у меня появилась короткая передышка. Но я замедлился буквально на мгновение не для того, чтобы перевести дыхание, а чтобы выбрать наиболее удачное направление дальнейшего движения. Координатора пока что не было видно. Точнее я его не чувствовал. Но почему-то я был уверен, что он должен быть. Хотя слова Сержа и его людей могли оказаться чем-то вроде преувеличения. Но я думал, что всё примерно так и должно быть.

Бросив взгляд на новое скопление монстров, я буквально врезался в их строй.

Первому повезло меньше всего. А может быть и больше… ведь он ничего не понял и не успел осознать своей смерти.

Второму мой клинок вонзился в подбородок.

Пока я разбирался с новой группой монстров, ко мне успел приблизиться отряд Сержа. По всей видимости они шли по моим следам добивая остатки монстров.

Что ж, в целом это правильная тактика.

Мимо меня пронесся Бородач размахивая своим двуручным топором.

— Идиот! — Донеслось откуда-то сзади. — Не лезь в гущу!

Но его двуручник принялся вращаться, словно мельница. Один из бойцов выпрыгнул вперед, чтобы прикрыть его и вонзил своё оружие прямо в глаз длинному худощавому монстру. Тварь взревела и принялась размахивать своими тонкинкими, словно ветки отростками.

Бородача задело, распоров ему грудь и плечо. Но не глубоко. Я тут же двумя быстрыми движениями отрубил этой твари лишние отростки, а потом и её саму перерубил пополам.

Два новых монстра появились будто из-под земли. Маленькие, щуплые, но проворные. Я уклонился, но при этом вынужден был сделать перекат. Так как один из низ оказался даже быстрее, чем я ожидал.

Удар снизу вверх. Потом наотмашь, с разворотом. И после этого короткий укол на уровне груди. Оба монстра оказались мертвы.

Серж всё так же находился во главе группы, но чуть поодаль. Его люди действуют словно сами, но каждый знает свою роль. Двое окружают одного монстра, быстро и слаженно. Третий отвлекает на себя внимание, мельтешит перед его глазами. А в итоге финальный удар происходит вовсе сзади. После этого, они сразу переходят к следующему. Но пока они работают над одним, я успеваю разделать пятерых.

— Что за чертовщина⁈ — доносится чей-то хриплый голос. — Как он так? Когда они успели подохнуть⁈

— Не отвлекайся! — Тут же раздался ответ. — Продолжаем…

Однако даже не смотря на их опыт, один из бойцов не сводит с меня взгляда. Он с удивлением смотрит на то, как я вихрем проношусь сквозь строй монстров. Рублю, колю, исчезаю и снова появляюсь, но уже в другом месте.

Но он быстро приходит в себя и продолжает сражаться. Лишь сильнее стискивает рукоять меча, так как понимает: сейчас не время удивляться. Сейчас время убивать.

Четверо монстров попыталось окружить меня.

А вот эти вроде бы даже поразумнее остальных, раз действуют вместе.

Только вот я не собирался стоять на месте. Молниеносный рывок, и я уже нахожусь за спиной одно из монстров. Удар по позвоночнику, второй — по горлу, третий — по коленям.

Отряд Сержа всё ещё работает над тем самым монстром. Он оказался довольно крепким. Но они методично разрывают его на части. Карлос срубает одну руку, Бородач выбивает вторую, третий боец добивает тварь кинжалом в глазницу. Они не спешат, но действуют наверняка.

Хорошие союзники.

Успел подумать я, прежде чем снова рвануть в атаку.

Буквально мгновение, и я уже далеко. Прошёл сквозь десяток монстров. У каждого одна рана. Одна уязвимая точка, в которую я попал идеально. Кто-то упал. Кто-то остался стоять. Но это уже не важно. Я уверен, что если появится такая надобность, то их добьют.

Я проношусь зигзагами словно молния, выбивая из строя самых опасных монстров. Только вот координатора всё так и не видно.

В какой-то момент я всё же начал сомневаться.

А есть ли он на самом деле?

Или может быть это просто скопление монстров, которые по какой-то причине напали на город?

Но именно в этот момент я услышал, как кто-то из отряда Сержа что-то кричит. Обернулся и заметил неподалеку огромного монстра. Просто громила метров шесть ростом. Словно оживший кусок скалы. Такой же массивный и бронированный. С каменными наростами по всему телу. Он махал вокруг себя каким-то огромным куском дерева и несся вперед. А под каждым его шагом земля будто бы содрогалась.

Неожиданно Бородач попытался преградить ему путь, но ожидаемо получил поленом и просто отлетел метров на пятнадцать, уронив ещё несколько монстров.

Серж что-то закричал, но быстро взял себя в руки. Карлос бросился на помощь Бородачу, а остальные принялись окружать громилу. Точнее пытаться к нему пробиться. Потому что остальные монстры словно бы всё поняли и начали прикрывать его.

Но зачем?

Он двигался уверенно вперед и судя по всему направлялся к одной из башен.

Я смог заметить, что когда эта громадина сделала движение рукой, несколько рядом стоящих монстров отреагировало и бросилось прикрывать его спину.

— Так это координатор? — Прошептал я.

Но не успел я закончить свою мысль, как уже устремился к нему. Однако, как и предполагалось, мне преградило дорогу несколько крупных и при этом довольно проворных монстров. Один из них был практически без кожи, состоящий из мышц и сухожилий.

Мерзкое зрелище.

Однако я не стал тратить на них время, предоставив их отряду Сержа, и мощным прыжком оказался на несколько метров за их спинами.

В этот момент координатор заметил меня. Он снова сделал взмах рукой, и несколько других тварей устремилось ко мне. Но в тот же миг произошло нечто странное…

Я почувствовал боль внутри своего черепа, словно раскаленная игла прошла сквозь мозг. Мои ноги на мгновение заплелись и я споткнулся. На секунду потерял ориентацию. Но сразу же почувствовал троих монстров, приближающихся с фланга.

Пришлось сделать усилие, чтобы отбросить эту боль. Просто отодвинуть её на второй план. Но мои тренировки и медитации очень сильно помогли мне в этом.

Сделав шаг в сторону, уклонился от атаки твари и сразу же рубанул своим оружием. Второй прыгнул сверху. Но он оказался небольшим, поэтому я просто насадил его на меч. Третий лишился головы спустя две секунды. Пришлось немного повозиться.

Мне показалось, что координатор начал отступление. Но я не чувствовал в нем страха. Только рациональность. Видимо он понял, что я опасен.

Громила снова взмахнул рукой и группа монстров, которая была перед ним, моментально развернулась. Только вот в этот момент произошло нечто неожиданное. Все они бросились не на меня, а на отряд Сержа. Десятки монстров…

Причем Серж этого не видел, так как они были заняты боем с другими тварями. Но в какой-то момент, он даже как-то неестественно развернулся и уставился прямо на приближающуюся угрозу.

Хм. Значит кто-то другой из его отряда каким-то образом передал ему это. Он приказал Карлосу отступить назад. А другой член его отряда выступил вперед, разбросав на землю какой-то порошок.

Мгновение. И прозвучал оглушительный взрыв. Большую часть монстров разбросало. Кого-то порвало на куски. Но при этом, спустя несколько секунд их места заполнили другие твари.

— Сгруппироваться! — Скомандовал Серж голосом. Возможно, он хотел, чтобы я это услышал. — Нам нужна передышка!

Но я был уже далеко, пытаясь пробиться к координатору.

Четвероногоя тварь похожая на волка, бросилась на меня, метясь в шею.

Уже отработанным движением, я отступил чуть в сторону и вместе с этим отрубил ей голову.

Ещё одна — женоподобная фигура. Тело человеческое, но лицо… сплошь кости и пустые глазницы. Она не нападает. Просто смотрит. И в этот момент я понимаю, это существо ждёт. Выжидает моей ошибки. Ее движения слишком точны. А выражение лица словно осознанное.

Опасный монстр. Но во мне нет ни капли сомнения.

Я рванул вперед, для того, чтобы первым нанести удар. Она ушла в сторону. Быстро. Почти как человек. Мы обмениваемся несколькими ударами. Я вижу, как она анализирует мои движения. Пытается найти слабые места. Это не спонтанно. Это разум. Ограниченный, но настоящий.

Но я всё равно быстрее. А ещё во мне уже накопилось немного опыта. Это не первый мой бой со столь опасными существами.

Рывок. Удар. Обманное действие. Защита. Снова обман. Удар. И лезвие входит между рёбер этой твари.

Существо падает, не проронив ни слова.

И в этот момент я понимаю, что передо мной нет этой громадины. Каким-то образом он переместился назад. Мне за спину.

— Чего? — Вырвалось у меня, когда я понял, что всё это было чем-то вроде отвлекающего маневра.

Координатор не собирался пробиваться к стенам города. Его целью были мы. Он собирался убить нас всех. И начал он с отряда Сержа.

В тот же миг земля под ногами задрожала. Позади меня что-то взорвалось, и несколько людей просто разбросало в разные стороны.

Земля под ногами задрожала. Позади раздался взрыв. Воздух сжался, будто его просто выкачали из пространства. Люди закричали. Кого-то отбросило в сторону, как тряпичных кукол. Бородач врезался в нескольких монстров и раскидал их словно куклы. Карлос упал, судорожно хватаясь за руку.

А Серж… он стоял. Но не мог сдвинуться. Замер. Не от страха. А потому что невидимая сила прижала его к земле.

Координатор медленно шагнул вперед. Его каменное тело начало покрываться трещинами, из которых сочилось что-то темное. Один глаз загорелся красным. Другой был пустым, как провал. Он ничего не говорил, но однозначно всё понимал. При этом не пытался издеваться. Просто поднял здоровую руку — и воздух вокруг нее стал завихряться.

Ощущение было, что я видел это раньше. Схожее чувство, когда я тренировался под водопадом и начал понимать потоки энергии. Только сейчас это было видно визуально.

Стало очевидно, что это не просто атака. Монстр собирает или же перенаправляет свои силы, для решающего удара.

Мгновенная смерть для всех, кто попадёт в радиусе. А Серж был прямо в центре.

Я рванул вперед на пределе своих возможностей. Без секунды промедления. Все мышцы напряглись настолько, что я ощутил некую боль. А потом всё исчезло, даже эта боль, включая шум битвы. Остались только я и этот монстр. Но было ещё кое-что, чего я раньше не замечал. Внутри меня как будто что-то съеживалось. В груди стало немного некомфортно. Но я не обращал на это внимание, потому что прямо сейчас требовалась максимальная концентрация.

Монстр начал опускать свою руку, но я был уже рядом.

Удар.

Мой клинок прочертил воздух, рассекая пространство. Смертоносная линия промчалась между бойцами, рассекла одного из монстров, и растворилась где-то в толпе.

В этот момент магия ослабла, и Серж наконец-то смог двигаться. Он упал на колени и тяжело выдохнул. А рука монстра просто отделилась от его тела и с грохотом упала на землю, подняв пыль.

Чудовище обернулось ко мне. Медленно. Словно не веря, что кто-то осмелился нарушить его план. Несколько мгновений он словно бы оценивал меня, а потом ударил. При этом неестественно быстро. На этот раз без какой-либо подготовки. Но я успел увернуться.

Он снова атаковал. Воздух содрогался. Земля дрожала. Но я уже знал, как двигаться. Его защита была мощной, но медленной. Он слишком сильно ценит свою силу. И этим можно было воспользоваться.

Я сделал короткий выпад. Ударил в грудь. Лезвие отскочило, не нанеся никакого урона. Мне даже показалось, что монстр фыркнул после этого. Но он ещё не понимает… мне хватит одного удара, чтобы закончить этот бой.

Координатор снова бросился вперед. Начал наступать. Хотел раздавить меня ногой. Я отскочил несколько раз, и именно в этот момент между его атаками появилась небольшая пауза.

Отлично! Мне это хватит.

Короткая подготовка к удару, прямо из той позы, в которой я и замер и… очередная линия смерти, пролетевшая с гулом над головами людей. Только вот монстр был выше остальных…

Он замер. На его груди появилась ровная полоска, из которой начало сочиться что-то темное и густое. А потом верхняя часть туловища съехала вперед и упала на землю.

На какое-то мгновение нам показалось, что вокруг возникла тишина. Но… возможно нам просто хотелось так думать. Если среди монстров и была какая-то заминка, то недолгая и только у тех, кто находился поблизости. На самом же деле реальность оказалось куда более печальной.

Наступление продолжалось. Монстры всё ещё сражались. Битва была в самом разгаре. И вывод напрашивался очень простой и однозначный. Это был не координатор. До Титана ему очень и очень далеко. Изначально я так и подумал, но всё же предпочитал надеяться на лучшее.

А как оказалось, это был просто большой и сильный монстр.

По глазам Сержа была видно, что к нему тоже пришло это осознание. Он хмуро осмотрелся, а оптом начал подниматься.

— Видимо это конец… — Прошептал он так, что никто его не мог услышать.

Я опустил меч. Плечи горели. Вокруг всё было усыпано труппами монстров.

Благодаря тому, что последним ударом разрубил огромную пачку монстров, у нас появилось немного времени на передышку.

Но не успели люди Сержа отдышаться и прийти в себя, как тут же снова началось движение. Часть монстров развернулась, словно послушавшись какого-то беззвучного для нас сигнала или команды, и двинулась на нас.

Один из них — высокий, худощавый, с глазами, полными злобы, — сразу же обратил внимание именно на меня. А уже через секунду он бросился в атаку. Я встретил его спокойно. Шаг в сторону, взмах мечом наотмашь, и его голова отлетает в сторону, а туловище при этом продолжает бежать ещё несколько десятков метров. После чего, словно мешок с костями просто падает и замирает.

Но сразу двое других существ уже успели приблизиться ко мне с другого фланга.

Я ушёл вниз, перекатился, рубанул по ногам одному и совершил короткий тычок в грудь другому. Оба упали, но уже вышли новые. Точнее выскочили.

— Вот дерьмо!.. — выругался Карлос, перехватывая своё оружие. — Да они нескончаемые!

Десятки монстров отделялось от каждого из потоков, которых было просто дофига. И все они шли прямо на нас.

— Сдохнем с оружием в руках! — Заорал Бородач и ринулся в атаку.

Я тоже не стоял на месте и уже принялся рубить монстров, отрубая им конечности и головы. Но их было слишком много, и большинство из них не были слабыми. Некоторые действительно были настолько значительными, что у меня не получалось разделаться с ними достаточно быстро, чтобы при этом ещё и прикрывать отряд Сержа.

Они, конечно, опытные воины — каждый действовал чётко, по-настоящему слаженно. Но даже они не могли выдержать натиск такого количества врагов бесконечно.

И в этот самый момент в моей голове промелькнули не самые приятные мысли. Я осознал, что если ситуация не изменится, то меня тоже рано или поздно возьмут в окружение. И тогда даже моя скорость и сила не спасут.

Монстры не прекращали атаковать.

Один за другим они бросались на нас со всех сторон. Я уже потерял счет убитым. Руки горели от напряжения, лезвие меча покрылось трещинами. Слишком много ударов, слишком много блоков.

Серж и его люди держались. Но уже из последних сил. Одна рука Карлоса повисла. Бородач прикрыл спину молодого бойца, но тот и сам был ранен. Остальные действовали как могли, но их движения стали медленнее, реакция заторможенной. Возможно, даже команды от Сержа поступали запоздало, если вообще поступали.

Все были на пределе. И в моей голове появилась ясная и до боли очевидная мысль. Если сейчас я остановлюсь, если просто замедлюсь, хотя бы на секунду… все погибнут.

— Нельзя… — прошептал я сквозь стиснутые зубы. — Нельзя сдаваться!

Я должен стать сильнее!

Именно сейчас. Именно в такие моменты. Люди либо ломаются… либо преодолевают свой предел!

И я уже знал, что буду делать. Давно знал. По сути, я изначально не оставлял себе выбора… потому что этот выбор был сделан давно.

Тело плохо слушалось. Мыши задеревенели. Суставы будто бы раскалились докрасна. И всё же…

Я сделал шаг.

Потом второй.

Мгновенный рывок.

Противник — высокий, с костяным щитом и кривым клинком — заметил меня и бросился навстречу. Его глаза горели безумием. Но он был уже мертв. Как только он выбрал меня своим противником, его судьба была предрешена.

Удар.

Щит разлетелся на две части. Меч вонзился ему в грудь. Я выдернул оружие и снес его бошку. А спустя мгновение от меня там остался лишь пыльный след. Так как я уже орудовал в другом месте.

Ещё один монстр прыгнул сверху. Я встретил его ударом.

Где-то рядом раздался крик Сержа. Угроза с фланга. Я развернулся. Слишком быстро. Даже для своего восприятия. Я увидел его когти и… словно бы уже заранее знал, куда ударит тварь.

В тот же миг я ушёл в сторону. Когти просвистел мимо. А потом я спустя мгновение оказался за спиной своего противника. Прямой, глубокий удар, пронзивший его насквозь. Раздался жалобный визг, а спустя секунду монстр упал замертво. Но меня там уже не было ещё до того, как он осознал, что ему настал конец.

Ещё до его падения, я уже сражался в другом месте.

Я стал быстрее. Гораздо быстрее.

Сердце колотилось, словно барабан. Из-за моей скорости воздух стал настолько плотным, что казался почти жидким. Я чувствовал каждое движение воздуха вокруг и успевал отреагировать ещё до его завершения.

Это… новое восприятие.

Только что я перешёл черту.

Следующий противник — здоровый, с рогами на голове. Вроде бы даже разумный. Он замешкался, увидев, как я уничтожаю остальных. Попытался уйти. Развернулся, но я уже оказался далеко впереди него. И успел убить пятерых новых врагов, а его рогатая голова только сейчас упала на землю. Он осознал, что для него всё кончено. Но слишком поздно.

Никакой пощады!

Я действовал на пределе. Хотя нет. Я был уже давно за своим пределом…

Я швырнул клинок вперед и сразу же ломанулся туда же, но по окружности. Лезвие вонзилось в шею монстру напоминающего минотавра. А спустя мгновение оно уже оказалось у меня в руке. Я разрубил двух новых врагов и снова переместился.

На бегу снес голову кому-то ещё. Очертания смазанные. Даже не успел разобрать кто это был. Но я не останавливался, поймав определенный ритм.

Я буквально вошёл в боевой транс.

Это и было начало чего-то нового.

Продолжал кружиться вокруг монстров, рассекая их. Беспощадно. Кровавые полосы появлялись то там, то тут. В воздухе, на земле, на их телах. Они не успевали реагировать. Не успевали даже осознать. Просто не поспевали за моей скоростью.

Но… при этом… их было всё ещё слишком много. Бесконечное множество. И создавалось ощущение, словно они продолжали прибывать откуда-то.

Я двигался всё быстрее, почти не замечая времени. Будто пространство само подстраивалось под меня. Я видел каждый шаг, каждый вздох, каждое движение врагов. И уничтожал их без колебаний.

И именно в этот момент раздался оглушительный грохот.

Все на мгновение замерли. Я обернулся.

Слева от нас одна из сторожевых башен рухнула, словно карточный домик. Стену пробило. Огромная брешь раскрылась перед армией монстров. Город был открыт. Беззащитен.

Мгновение — и я понял: физически мне не прорваться вовремя. Даже с такой скоростью. Даже с такой силой.

Что-то внутри сжалось.

Город… падал. Я неожаднно подскочил к Сержу и буквально прокричал.

— Мне нужно время!

— Время? — Не понимающе уставился он на меня. — Для чего?

— Теперь не до разъяснений. Пришло время действовать на максимум! — Ответил я. — Сможете прикрыть, пока я буду готовиться?

— Постараемся! — выкрикнул он в горячке боя. И тут же скомандовал во всю глотку. — В кру-у-уг!

Его люди мгновенно сомкнулись, образовав защитную линию. А я находился в середине. Сделал глубокий вдох. А потом… просто сел на землю, поджав ноги под себя. Я прикрыл глаза и сделал ещё один вдох… более плавно и размеренно.

Меч уже лежал на моих коленях, а я практически моментально перешел в медитативный транс.

— Что⁈ Какого х**⁈ — заорал разгневанный Бородач, отбиваясь от очередного монстра. — Что он творит⁈ Он блять что, лучшего времени не нашел? Чтобы… он спит что ли⁈ Серьезно⁈

Но ему никто не ответил, все сражались из последних сил.

Монстры нападали со всех сторон. И Серж понимал, что долго они не продержаться.

— Давай же… Арней… не подведи. — Шептал он. Однако в глубине души он понимал. Что чуда не произойдет. Они в любом случае обречены.

Но при этом он успел многое увидеть. Серж, пока была такая возможность, внимательно наблюдал за тем, как этот парень сражается. И… с каждой новой секундой он удивлялся всё больше и больше. Казалось, его скорости и силе нет предела. В какой-то момент эта скорость стала даже пугающей. Ему начало казаться, что за Арнеем следует какая-то черная дымка. Она то появлялась, то исчезала в разных местах.

— Похоже всё… — хрипло произнес Карлос. — Я больше рук не чувствую. Кажется, мой меч уже не поднимется.

— Нам надо продержаться. — Сквозь зубы выдавил Серж.

— Сколько? Есть ли смысл? Мы всё равно умрем…

— Да. Умрем. Но мы должны дать шанс… хотя бы ему. Он может хоть что-то изменить. Как-то повлиять.

— Да брось ты, командир.

— Он же блять сидит просто и… спит походу. — Прорычал Борода.

— Стоим до конца! — Отрезал Серж и отбил атаку одного из монстров.

Однако в этот момент им показалось, что в пространстве что-то изменилось. Монстров не стало меньше. Но они словно бы замедлились что ли. Или… возможно отвлеклись на что-то.

Спустя мгновение в небе появилась вспышка, а потом… раздался жуткий грохот. После чего произошла целая серия вспышек и невероятный по силе взрыв.

— Что за? — Произнес кто-то из отряда.

— Неужели это этот парнишка что-то учудил? Магия? Настолько сильная?

— Нет. — Сухо произнес Серж и натянуто улыбнулся. — Это не он.

— А кто тогда?

Они все смотрели в одну сторону. Туда, где всё было в дыму. Потому что огромное количество монстров буквально поджарили просто. А потом… из этого дыма вышел высокий человек в темно-красных доспехах с огромным, двуручным мечом в руке.

Этот человек сделал еле заметный взмах мечом, и десяток монстров тут же разлетелось в разные стороны.

Очередной удар. И целая волна разрушения пошла по полю боя. Вокруг этого воина пошли трещины, словно бы сама земля не могла выдержать тяжесть его шагов.

Спустя ещё пару секунд, воин поднял перед собой меч, его рукоятка начала светиться, а потом монстры будто бы сами по себе принялись рваться на части.

Кровь. Кости. Плоть. Всё это разлеталось в разные стороны.

— Чего? — Не веря своим глазам, кое-как прошептал самый молодой из отряда Сержа. — Это кто?

— Страж клинка… — так же тихо произнес Серж. — Он пришел.

— Серьезно?

— Так мы спасены⁈ — Прокричал Карлос.

— Рано радоваться? — Достаточно хмуро ответил Серж. — Стража им не одолеть. Но даже он не факт что справиться с такой армией.

— А как тогда? Что будет?

— Если он не справиться, то просто уйдет. Но теперь у нас есть шанс. Не расслабляемся!

— Да-а-а! — Заорали его подчиненные.

Кто-то даже похлопал Арнея по плечу, но тот никак на это не отреагировал. Спустя секунду все взгляды устремились на Стража Клинка.

Он остановился, осматриваясь по сторонам, словно оценивая обстановку. И казалось, что даже сам Страж был слегка ошеломлен количеством врагов. Он как-то странно взмахнул мечом, словно бы проверяя его вес в руке, а потом поднял перед собой обеими руками.

Рукоятка меча находилась в правой руке, а середина лезвия прислонена к левой ладошке. Спустя мгновение вокруг Стража появился барьер. Невидимый, но ощутимый. На него начали бросаться монстры, но безуспешно. Их отбрасывало обратно, невидимой силой.

После этого Страж перехватил меч так, что клинок смотрел вниз и поднял рукоятку над головой. Мгновение.

В этот момент Серж почувствовал неладное. В его груди что-то сжалось, а в голове появилось понимание — Мы — ничто…

На мече Стража засветилась какая-то руна. А потом… он резко воткнул меч в землю, и в то же миг вокруг Стража образовалась мощнейшая ударная волна, которая начала распространяться во все стороны с огромной скоростью. Волна уничтожала всё на своём пути. Буквально расщепляла монстров на мельчайшие частицы, которые не могли быть заметны обычному глазу.

Смертоносная волна распространялась неумолимо быстро. И одна её часть неслась прямо на Сержа и его людей.

Ну вот и всё. — Серж опустил оружие и приготовился к смерти. — От этого удара нет спасения. Сильнейшая способность. — Пронеслось в его голове. — Теперь мы все умрем. Ну и пусть… главное чтобы город выжил. Наши семьи… главное, чтобы они жили! Ведь всё это… всё что мы делали, всё ради них.

Да… Страж правильно поступил. — Всё это пронеслось в голове Сержа за одну секунду.

Так же вместе с этим он успел заметить, как Борода расправил руки в стороны, чтобы с гордостью принять свою смерть. Он тоже всё прекрасно понимал. И не собирался скулить.

Всё это произошло за мгновение.

Но было и ещё кое-что…

В то же самое мгновение. Краем глаза он заметил, как Арней с нечеловеческой скоростью поднялся, широко расставив ноги. Точнее выставив левую ногу максимально далеко, в полуприсяде. Меч он держал за рукоятку, но его клинок был устремлен назад, находился буквально за спиной.

Ещё одно мгновение.

И… молниеносный удар.

Из-под рук этого худощавого паренька в маске, вырвалась просто чудовищная сила, которая способна была уничтожить что угодно. Это была не такая волна, как у Стража Клинка. Не такая плотная, не такая объемная. Но при этом… более стремительная, более смертельная. Разрубающая абсолютно всё.

Две силы встретились.

И всё пространство вокруг буквально исчезло на какое-то мгновение. По крайней мере, Сержу именно так и показалось. Настолько ярка вспышка просто ослепила его.

От ударной волны он упал назад и зажмурился. Глаза начали болеть, а из носа потекла тонкая струйка крови.

Но то, что образовалось перед ними… нельзя было описать словами.

Пустота…

От монстров, которые попали под скрещение ударов, ничего не осталось.

Ничего более ужасающего Серж никогда за свою жизнь не испытывал.

Спустя некоторое время, хотя он не знал сколько именно прошло, Серж смог открыть глаза. Он чуть приподнялся и попытался проморгаться. Он всё ещё плохо видел, но уже мог разбирать очертания.

Что только что произошло?

Как?

Мысли бешено метались в его голове.

Я всё ещё жив?

Но… почему?

Неужели…

Арней… своим ударом, не только уничтожил огромную часть монстров, но так же смог противостоять сильнейшей атаке Стража?

Он стоял. Смотрел. Хлопал глазами, не понимая происходящего. И лишь спустя ещё несколько мгновений перевел взгляд на Арнея, который уже стоял как ни в чем не бывало. Словно это не он только что уничтожил тысячи монстров одним ударом и плюс ко всему отразил атаку самого Стража Клинка.

А потом, Серж посмотрел на Стража. И в этот момент с руки Стража отвалился один рукав, словно его специально ровно отрезали. Но прямо сейчас Страж не обращал на это внимания. Он смотрел не на них. Не на монстров. Не на Сержа. И даже не на Арнея. Его взгляд был устремлен куда-то вверх. В небо.

Серж последовал за его взглядом и тоже посмотрел наверх. А потом он просто беспомощно замер и побледнел…

Первое, о чём я подумал при появлении Стража Клинка:

Силён!

Действительно силён.

Меня даже немного взбудоражило. Не от страха. Просто его ауру нельзя было не заметить. Да и с его появлением на поле боя всё изменилось. Но при этом я решил не отвлекаться и продолжил собирать силу для своего удара. Потому что я не собирался перекладывать на другого человека свою ответственность… и как оказалось не зря.

Страж тоже обратил на меня внимание. Я это сразу заметил. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на других. Даже дольше чем на монстрах.

Могу ошибаться… но мне показалось, возможно, он даже сильнее Каэлана.

В какой-то момент я почувствовал давление. Все мои инстинкты забили тревогу. Я понял, что к нам приближается смерть. Страж Клинка ударил чем-то сильным. Медлить было нельзя.

На мгновение время будто бы остановилось. Видимо в этот момент я снова преодолел один из своих пределов. А потом, не жалея своих сил, я ударил настолько далеко, насколько в принципе сейчас мог.

Наши атаки встретились, а все монстры поблизости в момент были уничтожены. Но на этом всё не закончилось. Расслабляться было однозначно рано. Рядом с нами я ощутил третью силу. Но не так… как обычно.

Что-то было не то.

Все оставшиеся монстры застыли. И даже Страж Клинка вел себя немного неестественно. Я выпрямился после удара, поднял голову наверх, и встретился там с разъяренным взглядом.

Сквозь облака, сквозь клубы дыма и света, проступало лицо. Огромное. Гигантское. Оно было едва различимо, но я видел — там, в небесах, кто-то наблюдает за всем происходящим.

У лица были человеческие черты. Почти. Но это был явно не человек.

— Титан… — прохрипел Бородач, с трудом удерживаясь на ногах.

— Боже ты мой… — кто-то прошептал, падая на четвереньки, уткнувшись лицом в землю.

Я же стоял неподвижно. Но при этом прекрасно ощущал тяжесть этого взгляда. Несмотря на то, что Титана здесь не присутствовало… было очень тяжело удержаться.

А не присутствовало потому, что я практически сразу же понял — он не находится здесь физически. Это скорее что-то вроде фантома, образа или… способности. Некий механизм связи, с помощью которого он мог наблюдать за происходящим и передавать команды. Но даже так — даже не держа тело рядом — его сила ощущалась.

— Так вот он какой… — произнес я тихо, чувствуя каждую каплю его величия.

Это действительно было могущественное Существо. Не просто координатор. Настоящий Титан.

Да. Титан — подходящее слово для этого существа.

На фоне его огромного образа, когда он обратил на нас свой взгляд, будто бы вся земля стала меньше.

— Теперь я понимаю, — сказал я, стискивая рукоять меча, — почему их так называют. И почему их так боятся.

Но не прошло и десяти секунд, как из меча Стража Клинка вырвался мощнейший разряд энергии, столб света устремился вверх. Раздался оглушительный взрыв, прямо над нами. А потом… образ Титана исчез. Будто испарился. Но вот атмосфера… что-то до сих пор давило на нас.

Вспышка озарила всё вокруг. И в этот же момент монстры будто растерялись. Начали вести себя более агрессивно, но уже не так слажено. Хотя теперь всё стало уже очевидно. Они обречены. Их большая часть и так была уничтожена. А теперь… оставалось дело за малым.

И надо отдать должное Сержу и его людям. Несмотря на всё происходящее. Они смогли собраться, взять себя в руки и продолжить сражение.

Часть монстров, как я и предполагал, действительно разбежалась. И, скорее всего, они еще долгое время будут представлять опасность в местных землях.

Остальных же мы добили. К нам присоединились и другие воины из города, которых оказалось не мало. Но на общем фоне, изначально, этих защитников просто не было видно.

Когда я понял, что городу и людям больше ничего не угрожает, позволил себе остановиться и выдохнуть. А спустя несколько мгновений, я ощутил на себе пронзительный взгляд.

Рядом находился Страж Клинка, который внимательно наблюдал за мной. Создалось ощущение, словно он видит меня насквозь. После чего он просто развернулся и направился в сторону города.

Что ж, пожалуй, нам тоже следует последовать его примеру.

В этот момент рядом со мной уже появились Серж с командой. Они были запыхавшиеся, с ног до головы покрытые кровью и какой-то слизью. При этом их глаза выражали неистовый восторг. Кто-то из них ощупывал себя, не веря, что все конечности целы.

— Да уж, тяжелый денёк выдался. — Произнёс Бородач, уставившись на меня. — И удивительно, что мы остались живы.

На меня посмотрели словно на чудовище. Я видел уже этот взгляд. Но в данном случае он перемешивался с восторгом.

— Кто же ты такой… — прошептал кто-то.

— Лютый… — добавил кто-то второй.

— Давайте оставим эти вопросы на потом, — произнес Серж. — Вообще любые вопросы. А сейчас я хочу хорошенечко напиться. И возражений я не принимаю!

— Вот это я понимаю! — поддержал его Карлос.

— Сразу видно — командир, — сказал кто-то.

Они двинулись вперед, разглядывая туши монстров и выискивая то, что можно было бы с них срезать на продажу. Но, по их цыканью и разочарованным покачиваниям головами, я понял, что здесь было очень мало стоящих трофеев.

Я не торопился, поэтому немного отстал. Серж тоже задержался, но не случайно. Он шел рядом со мной, но какое-то время просто молчал.

— Послушай, Арней. Я понимаю… — наконец-то заговорил Серж, подбирая слова. — Сегодня все мои люди остались живы. Нет, я понимаю, что город выстоял, и все мои люди остались при этом живы только благодаря тебе.

— Не знаю, — пожал я плечами. — У меня сегодня впервые был шанс увидеть, как сражается Страж Клинка. По-настоящему сражается. Вполне возможно, что даже он один смог бы выдержать эту волну.

— Выстоять, может быть, и смог бы, — достаточно хмуро произнёс Серж. — Но при этом сколько было бы потерь? Сколько бы людей мы потеряли? Сколько бы жителей города погибло до прибытия Стража? Пожалуй… ответ на этот вопрос мы никогда не узнаем. В крайнем случае, я на это искренне надеюсь.

— Ну да, — хмыкнул я.

— Но я, на самом деле, не об этом хотел поговорить. — Продолжил говорить Серж. — В общем, в сегодняшней победе твоя заслуга огромна. Кто бы что ни говорил… Я знаю, что остальные люди вряд ли это признают. Но я не дурак, и поэтому хотел бы предупредить тебя.

А вот это интересно.

— О чём же? — Произнес я вслух.

— Возможно, сейчас это прозвучит глупо и нелепо… после такой-то победы, конечно хочется отдохнуть… уж я это понимаю. Но, возможно, тебе не стоит заходить в город. Там тебя ждут неприятности.

— Да, я не раз такое слышал, — произнёс я, снимая маску.

В этот момент Серж буквально застыл и на мгновение замер. После этого уставился на мое лицо. Я же, поняв, в чем причина его замешательства, спокойно продолжил говорить:

— Я ни от кого не прячусь. И знаю, что маска, хоть и скрывает лицо, но при этом ещё больше привлекает внимание к моей личности. Как бы странно это ни звучало. А ещё тем, кому надо меня найти, всё равно сделают это… В маске или без неё. Так что можешь не смотреть на меня, как на сумасшедшего.

— Да, я понимаю, — неуверенно усмехнулся Серж. — И я… в общем, смотрел не как на сумасшедшего. Даже не близко.

— А что, кстати, с торговцем? — Перевел я тему.

— За него можешь не переживать. Мой человек позаботится о нем. Да и вообще, если говорить откровенно, этот торговец и сам не пропадёт. Хотя, в любом случае, если ты захочешь с ним снова пересечься, я для тебя разузнаю, где именно он остановился и куда направился. Кстати, об этом куда… А сам-то ты куда собираешься пойти? У тебя здесь есть знакомые? — С сомнением произнес Серж.

— Нет, знакомых у меня нет. Я сам по себе.

— Тогда, может быть… Остановишься сегодня у нас?

— Спасибо, не надо. Не хочу беспокоить тебя и твою семью. У меня есть немного денег, думаю, этого хватит.

— Нет, ты не так понял. Я не зову тебя к себе домой. Но у нас есть место… в общем ты всё поймешь, когда увидишь. Скажем так, это небольшая, скромная, но очень уютная таверна, предназначенная только для наших людей и больше никого.

— Хм… таверна? — задумался я. — Если так, то, пожалуй, можно.

— Правда, условия там будут не шикарными. Заранее уточню. А то мало ли. Ну… всё зависит от того, что тебе нужно. Крыша над головой и скромный ужин там точно будут.

— Думаю, мне это подойдёт. — Улыбнувшись, ответил я.

А Серж в этот момент выглядел немного потерянным. Наверное, он думал, что такой человек как я не умеет улыбаться. И скорее всего, он не сильно-то ошибся.

Дальше мы продолжали идти молча. Зашли в город мы чуть ли не под общими аплодисментами. Люди переживи эйфорию и радость от того, что остались живы и город выстоял. Конечно же, в основном все хвалили именно Сержу и его отряд. На меня же смотрели с большим удивлением. Но при этом никто не задавал лишних вопросов и даже не помышлял о том, чтобы не впустить меня в город.

На самом деле я не знал, что именно люди видели, находясь в городе, но был уверен, что в скором времени слухи начнут распространяться с новой силой. Все же люди видели, как я сражался, и на что способен. И даже если бы я попросил самого Сержа не распространяться об этом, я не думаю, что это помогло бы.

Так или иначе, люди любят поболтать, особенно за кружкой пива. Особенно в такой день, который балансирует между великой трагедией и торжеством… Наверное, именно тут, именно сегодня… и начнут зарождаться новые легенды.

Когда мы зашли в город, я заметил, что здесь тоже были раненые. Похоже, монстры некоторые всё же попали за стену. Но жертв было немного. Люди выглядели ошеломлёнными, побитыми, но при этом у большинства из них на лицах мелькало что-то вроде улыбок.

— Слушай, передай тогда Седому, где именно я остановлюсь. — Снова заговорил я обращаясь к Сержу, после того как мы удалились. — Если захочет, пусть найдёт меня.

— Да, хорошо, без проблем, — тут же ответил он.

Мы прошли достаточно долгий путь по городу. Нужно было, чтобы это был город средних размеров — не столица, но довольно крупный и многолюдный.

По пути мы обогнули одну интересную часть города: внутри его границ находился некий остров, отделенный от всей части города водой. И, насколько я понял, попасть на этот остров можно было только через специальные контрольные пункты, которые, судя по всему, охранялись. Это была самая дорогая часть города, где жила знать. Мы же обогнули эту часть и вскоре оказались в достаточно бедном районе, что стало понятно сразу.

Чувствовалась другая атмосфера, другие запахи, всё было совсем иначе. Даже люди здесь были другими: более простыми и, как ни странно, более приветливыми. А ещё здесь много бегало детей в самом разном рванье.

— Мы уже почти подошли, — произнес Серж.

— Да, я понял, — спокойно ответил я, как ни в чём не бывало.

— Слушай, — снова заговорил он, но потом немного помедлил и замолчал. — Не знаю, как всё сложится дальше. Но… я хочу, чтобы ты знал, отныне ты всегда будешь нашим желанным гостем и другом. Так что, если возникнет такая ситуация, ты в любой момент можешь обратиться ко мне, если, конечно же, это будет необходимо.

— Спасибо, — ответил я, — но думаю, что принесу вам больше проблем, чем пользы.

— Примерно об этом я и говорю. Я уверен, что после случившегося тебя не оставят в покое. Да и то, что всё это произошло перед глазами Стража Клинка… я даже и не знаю… хорошо это или плохо. Могу лишь догадаться, что этот человек очень могущественен. А его появление здесь… обошлось очень дорого нашим правителям.

— Прибытие? — не скрывая своего удивления, произнёс я. — Почему-то я думал, что он живёт в этом городе, раз так быстро оказался здесь и отреагировал на нападение.

— Нет, — усмехнулся Серж. — Стражи Клинка не живут вместе с обычными людьми. По крайней мере, не в нашем королевстве. Не знаю, как обстоят дела у других, но у нас каждый Страж — это что-то вроде маленького короля. У любого из них есть свой замок, свои подданные и вообще куча всего. Поэтому, честно говоря, его появление здесь стало для меня неожиданностью. Но я должен признать — это была приятная неожиданность.

Он немного помолчал, снова запнулся, но потом продолжил.

— Даже сейчас… несмотря на всю твою огромную силу, Арней, я не уверен, что мы справились бы без него. И плевать, что он чуть не погубил нас! Времени на раздумья не было. В такие моменты приходиться действовать очень жёстко.

— Да уж, — сказал я. — Наверное, ты прав. Но всё же… такое можно оправдать, если у него не было других путей, других возможностей. Убивать людей просто потому, что ты так настроен и тебе так проще… ну не знаю. Правильно ли это?

— Убить парочку разбойников, чтобы защитить тысячи мирных жителей? — Усмехнулся Серж. — Думаю, перед ним даже такого вопроса не стояло. Слишком очевидно. — В этот момент он иронично хмыкнул, после чего продолжил говорить. — Мне кажется, будь у меня такая сила, я бы поступил примерно так же.

— А я думаю, что нет, — спокойно ответил я. — Не сомневаюсь в этом.

— Почему?

— Потому что всё относительно. У тебя уже есть какая-никакая сила, есть подчинённые, за которых ты несёшь ответственность, и ты уже показал себя. Как минимум однажды. Ты заботишься о каждом своем человеке. Именно поэтому то, что ты сейчас говоришь, не совсем правда.

— Возможно… — усмехнулся Серж. — Ну, может быть, я просто не знаю, как бы себя вёл, учитывая такую силу. Честно. Даже не хочу об этом задумываться.

— Хочешь знать мое мнение? — проговорил я, глядя вперед, откуда виднелось двухэтажное здание. Деревянное, тёмное, местами с забитыми досками окнами. Но, несмотря на это, изнутри ощущалось огромное количество людей.

— Да, конечно же, хочу, — ответил Серж.

— Я не считаю, что подобная сила меняет людей. Скорее всего, она проявляет твои скрытые качества и усиливает то, к чему ты и так предрасположен. Соответственно, если человек изначально был склонен к чему-то плохому, то с появлением большой силы, он станет лишь хуже.

Я немного помолчал, затем продолжает:

— А если человек был в целом добрым и хорошим… ну как бы это объяснить? Придерживался других ценностей? Наверное, обретение этой силы никоим образом не изменит его взглядов. Не перевернёт его как личность. Его ценности остануться прежними. Хотя ответственность, конечно же, возрастёт. От этого никуда не деться.

— Ответственность… Иногда человек может просто спрятаться от этого. — Хмыкнул Серж, словно вспомнил что-то у себя в голове.

— Это тоже ответственность. Сделать или же не сделать что-то.

В этот момент возникла неловкая пауза.

— Но что я могу об этом знать? — чуть заметно усмехнулся я.

Серж в этот момент странно посмотрел на меня. А потом мы просто зашли внутрь здания. Это оказалось наполовину таверной, а наполовину каким-то детским приютом. Повсюду шныряли, бегали и веселились маленькие дети. Я понял, что это действительно были те самые сироты, о которых говорил Серж в самом начале.

При этом на первом этаже находилось достаточное количество людей — человек двадцать. Они пили, как в обычном трактире. Это немного смутило меня.

— Подожди, — спросил я, — ваши дети все живут здесь?

— Да, — улыбнулся Серж. — Они живут внизу, на нулевом этаже. Не переживай, их здесь никто не обижает. Никто и не подумает хоть пальцем тронуть кого-нибудь из этих детей. Все их знают. И нас здесь тоже все знают.

— Ну да, это я вижу.

В этот момент к нам подбежала целая толпа ребятишек и бросилась на Бородача. Они облепили его со всех сторон, висели на руках, на ногах, на шее. Он был похож на гигантского плюшевого медведя, который еле-еле мог передвигаться. При этом Бородач впервые за всё время нашего знакомства искренне улыбался. Он буквально не мог сдержать улыбку и начал радостно смеяться и играть с детьми. Сразу стало понятно, кого дети любят больше всех.

— Дядюшка Бора! Дядюшка Бора! А вы нам принесли что-нибудь вкусненькое? — закричал один из ребят.

— Извините, детки, — слегка нахмурился здоровяк. — Сегодня без гостинцев. Слишком тяжёлый выдался денек.

— Эх, обидно! — наигранно надули щёки детишки. — Дядюшка Бора…

Но уже через секунду они снова набросились на Бородача, визжа и смеясь.

— Как видишь, у нас тут очень даже дружелюбная атмосфера, — улыбнулся Серж.

— Да, теперь понятно, — ответил я.

— Поэтому я и не переживал, что наш здоровяк может предать вас. Я знаю его очень давно. Хоть мы раньше и были в разных отрядах. Хотя поворчать он любит. Но при этом больше всего он заботится о детях. Поэтому он так рьяно пытался… — В этот момент Серж

запнулся, видимо хотел сказать «обокрасть вас», но потом выбрал другую формулировку: — … пытался найти гостинцы для этих детей.

— Дядюшка Бора! Дядюшка Бора! Пойдёмте, я вам что покажу! — потянул его за руку один из мальчишек лет пяти-шести.

— Ох, Кирилл, ну ты же знаешь, после похода в первую очередь я хочу смыть с себя всю эту грязь, — устало улыбнулся Бородач.

— Неправда, дядюшка Бора! — закричала одна из девочек. — После похода в первую очередь вы всегда выпиваете эту горькую жижу!

Все тут же рассмеялись, а он почесал свою бороду.

— Ну да… А вот после выпивки, я действительно хочу смыть грязь. А уже потом можно и другими делами заняться.

— Ну, дядюшка Бора… — обиженно посмотрел на него мальчик. — Пока вас не было, я всё это время старался и думал только о том, как удивлю вас, когда вы вернётесь. И у меня получилось! Я построил целый замок из камней и песка. Всё, как вы меня учили!

— Эх… — тяжело произнес Бородач. — Ладно, пойдём. Что там у тебя? Только быстро!

— А потом и я вам покажу! — подбежала к нему девочка, примерно на год старше.

Но его уже увели. Толпа детей потащила его куда-то в таверны.

— Это они, если что, показывают ему, чему научились, — пояснил Серж. — Якобы за дополнительные угощения, которые он им обещает привезти после каждого похода.

— Понятно, — кивнул я. — А с первого взгляда и не скажешь ведь.

— Это да. Но мы перед каждым встречным не раскрываемся. Сам понимаешь, смысла в этом мало. Мы просто делаем то, что должны делать. Пытаемся выжить, прокормить наши семьи и позаботиться об этих детях. Делаем, что можем, и на что хватает сил.

Спустя несколько минут Серж оставил меня. Мне предложили искупаться, и я не видел смысла отказываться. Вода была горячая и она принесла облегчение.

Старенькая женщина встретила меня в комнате. Она была невысокой, чуть сутулилась, но глаза у нее были добрыми и внимательными.

— Вот здесь будешь ночевать, — сказала она, открывая дверь. — Чисто, тепло, окно закрывается плотно. Если что нужно — спросишь.

— А кому платить? — спросил я, доставая кошелёк.

Она немного помедлила, посмотрела на меня долгим взглядом.

— В конце ты можешь заплатить столько, сколько посчитаешь нужным, — ответила она. — А если у тебя сейчас проблемы с деньгами… для тебя здесь будет и еда, и ночлег бесплатными.

Она снова замялась, как будто решила, стоит ли говорить дальше.

— Я уже слышала, что ты сделал для наших ребят, — добавила она наконец. — Так что по поводу платы не переживай.

Я кивнул.

— Хорошо. Спасибо вам за то, что приняли.

Лишних денег у меня может и не было. Но я начал понимать их ситуацию. Где я нахожусь. Они тоже не богатели, просто пытались сделать что-то хорошее для тех, кто помогал их детям, их городу.

Про себя же я решил, что, в конце концов, обязательно расплачусь с ними. Не потому что я должен… а потому, что мне так захотелось.

После этого меня позвали вниз и накормили бесплатно. Никаких возражений не принималось. Бородач, вернувшись откуда-то из заднего двора, лично принес мне кружку пива и тарелку густого супа с мясом. Он молча и хмуро поставил всё это мне на стол, а потом удалился.

Люди пили, смеялись, играли в кости. Один парень показывал фокусы с картами для детишек, а те в свою очередь восторженно ахали и удивлялись. Дети помладше бегали между столами, но никто их не прогонял. Наоборот — все были рады им.

Один из посетителей, высокий мужчина с полускрытым лицом под капюшоном, играл на лютне. Его музыка звучала глубоко и немного грустно. Я не мог понять, почему она так задела меня. Может, потому что я давно не слышал настоящей живой музыки. А может, потому что в ее звуках было что-то знакомое… напоминающее рассказы матери.

Пока я сидел за столом, ко мне подошла девочка одиннадцати лет. Молча положила передо мной цветок, какой-то дикий, полевой, названия я не знал. После этого она скромно улыбнулась и убежала. Я долго держал его в руках, не зная, что с ним делать. В конце концов засунул себе в карман рубашки, чтобы он торчал из него.

— Арней, — услышал голос Сержа. Он стоял рядом, уже переодетый и сухой. — Не пропадай, ладно?

— А что такое?

— Сегодня мы будем отмечать. Скоро уже всё начнется. Пусть будет скромно. Зато с душой.

— А что именно отмечать? — Не понял я.

— Сегодняшний день. Что мы все живы. И что город выстоял.

— Хорошо. — Коротко кивнул я, продолжая сидеть.

Спустя примерно двадцать минут, люди принялись сдвигать столы. Пиршество устроили в главном зале на первом этаже. Еда была небогатой, никаких деликатесов, ничего изысканного. Простая кухня: мясо по-домашнему, тушёное с овощами, хлеб, свежий и слегка чёрствый, миски с кашей, кастрюли с соленьями, глиняные кружки с пивом и вином.

Но при этом еды было много. Все собирали сами, кто что мог принести. Кто-то притащил бочонок домашней вина, кто-то корзину яблок, кто-то пряники, запечённые в печи. Это был общий праздник, и каждый хотел внести свою лепту.

Люди принялись шуметь и веселиться, рассказывая друг другу различные истории. Дети сновали между ног взрослых, подхватывая еду со стола. Спустя некоторое время начали раздаваться различные тосты. Веселые и грустные.

— За город! — выкрикнул один из мужиков, поднимая кружку с пивом.

— За тех, кто остался жив!

— За тех, кто не вернулся!

Еда шла без остановки. Тарелки меняли одну другую, хотя особого разнообразия не было, но главное, что всем хватало. Пиво лилось рекой, как и вино, которое, судя по вкусу, было недорогим. Кто-то уже начал петь, кто-то — играть. Всё это смешивалось в единый уютный гул.

Карлос, сидевший чуть поодаль, с довольным видом жевал кусок мяса и некоторое время подливал себе в кружку.

— А помнишь, как мы за перевалом попали в засаду? — вдруг заговорил Бородач, его голос перекрыл музыку. — Там эта тварь из земли выползла, как червяк гигантский!

— Я тогда чуть не потерял своё хозяйство! — подхватил один из парней. — Упал в грязь, и полз спиной вперед как дурак!

— И не говори! — рассмеялись мужики.

Но чем дальше, тем больше разговоры вращались об одном событии — последнем сражении. Оно всё ещё стояло перед глазами у всех.

— Честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что мы выжили, — сказал один из молодых бойцов, потирая руку, на которой красовался длинный свежий шрам. — Я думал, что нас раздавят, как мошек. Просто раздавят.

— Да я тоже так думал. Когда они заслонили весь горизонт… и полезли со всех сторон… даже не знаю… жуткое зрелище.

— Если бы не Арней… — пробормотал Карлос. — Мы ведь были там. В самой гуще…

— Да… он, если честно, может по силе сравниться даже со Стражем клинка. Я лично видел, как он сражается. Неистовый просто… настоящий Бог войны!

— За Арнея! — Подхватил кто-то с другого конца стола.

— За Арнея!

В этот момент подошел Серж и с недовольным лицом ткнул своего человек локтем в бок. Тот поежился, скривился, но намек понял.

Я сделал вид, что ничего не заметил. Только отхлебнул из чашки, и тоже скривился, но не от боли.

Разговоры перешли в другую сторону. Но атмосфера оставалась теплой, почти семейной. И пусть этот день был тяжёлым, полный боли и крови, здесь, в этом зале, мы нашли своё маленькое спасение.

Сидевший рядом со мной молодой парень из отряда Сержа, нервно крутил кружку в руках и, кажется, набирал решимости заговорить. Наконец он поднял взгляд и прошептал, чтобы командир его не услышал.

— Арней… а ты раньше сталкивался с такими тварями? Ну, я имею в виду… такие размеры. И по силе. Я про того каменного, которого ты порубил. Или это было впервые?

— Похоже Были, — ответил я. — Но не такие организованные. Обычно они ведут себя хаотично. А сегодня… будто они знали, чего хотят.

— Круто… — с придыханием произнес он и сделал глоток.

— За жизнь! — неожиданно раздался новый тост.

— За тех, кто не сдался! — добавил другой.

Спустя некоторое время зал снова взорвался смехом, песнями и звоном посуды. В этот вечер мы не могли быть серьёзными долго. Жизнь сама по себе стала праздником.

После нескольких кружков пива и бесконечных тостов я решил уйти. Усталость навалилась внезапно, и только теперь тело поняло, что опасность миновала, и пришлось расслабиться.

Я встал из-за стола, попрощался с теми, кто заметил мой уход, и направился к двери. Но не успел я подняться на второй этаж, так как за мной уже увязались несколько ребятишек. Они шли следом, как маленькие тени, переглядываясь и перешёптываясь между собой.

— Дядюшка Арней, а вы и правда такой сильный, как говорят? — спросила девочка с растрепанными волосами.

— А вы действительно способны уничтожить полчище этих жутких созданий? — добавил мальчик помладше.

— А вы правда спасли нашего дядюшку Бору? И остальных?

— А это после вашего удара наша башня не выдержала и развалилась?

— А это вы напугали ту голову в небе⁈

И так далее — вопросы сыпались один за другим. Невинные, детские, но при этом местами серьезные.

Когда я вошёл в свою комнату, дети следовали за мной, как бы надеясь услышать ещё больше историй или увидеть что-нибудь необычное. И даже дверь мне не удалось закрыть. Я просто просочились внутрь, продолжая засыпать меня вопросами.

Но тут неожиданно появился Серж.

— Эй вы, маленькие чертята, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — У него был очень тяжёлый день. Пусть отдохнёт. Завтра обо всём поговорите.

Дети невольно заёрзали, но знали, что спорить с Сержем бесполезно. Через пару секунд они развернулись и ушли, бормоча что-то вроде: «Хорошо… тогда завтра!». А я же в этот момент с облегчением выдохнул и благодарно кивнул Сержу.

Он понимающе хмыкнул и закрыл за собой дверь, оставив меня одного.

Комната тут же опустела. Я медленно подошёл к стулу у окна и сел. Не стал зажигать свечу. Просто сидел в темноте, слушая, как где-то внизу смех и музыка всё ещё разносятся из зала.

Прошло несколько секунд. Тишина вокруг стала плотнее. После этого я медленно протянул руку, взял со стола кинжал, который оставил там после ужина, и, не поворачивая головы, произнес:

— А теперь разберёмся с тобой. Хватит прятаться. Кто ты? И что здесь делаешь?

— А теперь разберёмся с тобой. Хватит прятаться. Кто ты? И что здесь делаешь?

В этот момент я перевел взгляд на стену возле двери, где никого не было. Но стоило мне произнести это, как там тут же начали образовываться очертания человека.

— Ого! Впечатля-я-я-яет. — С шипящим звуком произнес неизвестный мне человек. — Немнооогие способны так быстро обнаружить меня.

— Кто ты? — Повторил я свой вопрос.

— Раз уж ты смог меня удивить, пожааалуй, я отвечу на несколько твоих вопросов. — Проговорил человек, и в этот момент его очертания стали максимально отчетливыми. Однако ни его лица, ни каких-либо других опознавательных признаков видно не было. — Тебе что-нибудь известно о человеке по имени Тееень?

— М-м-м… нет. — Задумавшись, ответил я. — Но имя говорящее.

— Ха-а-а! Ожидааааемо. Ты удивительно мааало знаешь о нашем мире.

— С чего это ты взял?

— Потому что меня знает каааждый!

— Так значит ты Тень? — Уточнил я на всякий случай. — Откуда ты?

— Из гильдии убийц. Но не какой-то там местной захудааалой компашки… — в его голосе послышалась издевка. — Надеюсь, ты слышал о всемирной ассоциации убийц? Хотя вот тут… про всемирную… они немного приврали, но всё же… это сильнейшая организация в нашей империи!

— Понятия не имею о чем ты вообще.

— Я-я-ясно… — протянул он, и мне показалось, что этот человек хищно улыбнулся.

— Как ты меня нашел?

— Было просто. Слухи о странных происшествиях то тут, то там появлялись. А я не глупый. Смог сопоставить пару фактов.

В этот момент я понял, какая от него исходит аура. Подобные ощущения я уже испытывал, но не настолько ярко. Пожалуй, эту ауру я назову… хладнокровный убийца.

— Помнишь того жалкого выродка которого ты сначала унизил, а потом убил? На Фарросе. — Продолжил говорить Тень. — Кажется, его звали Рам. Ты тогда ещё прислуживал Стражу Клинка.

— Помню. — Без колебания ответил я. — Он заслуживал смерти.

— Хм. Возможно…

— И что? Ты пришел мстить? Что-то долго.

— Нет же… он пыль. Просто ничто-о-о-жество, хоть и считал себя кем-то значимым. Однако на него всем плевать. Но вот ты… ты смог заинтересовать некоторых людей. — Тень был очень доволен собой. Он не просто улыбается. Он наслаждался каждым мигом. И я чувствовал это. — Поэтому я пришел сюда, чтобы сделать тебе предложение. Ты можешь вступить в нашу ассоциацию убийц. И тогда перед тобой откроются все двери!

— Мне это не интересно. — Спокойно ответил я.

— Подумай. Ты же не глупый… ведь так? Должен понимать, что каждому встречному подобное предложение не делается. Да и те, кто отказываются, у них остается лишь одна дорога… в забвеееение.

— Нет.

В этот момент я услышал шипение, напоминающее что-то вроде смеха. Но очень странного.

— Замееечаааательно! Я очень рад. Ты меня не разочаровал.

— Чего? — Уставился я на силуэт, который начал ещё сильнее чернеть.

— Теперь я доволен. Люди, которые послали за тобой разочаруются… но я доволен! Наконец-то я чувствую некий азарт. Это… это тааак будоражит!

— Ты спятил?

— Заткнись! Я говорю… Позволь я заберу твои глаза. Они ведь тебе ни к чему. — Снова шипение вперемешку со смехом. — Ты и без них отлично справляешься.

— Я заберу твою жизнь! И мир станет лишь лучше!

— Щщщ. Достойный ответ. Но потянешь ли?

— Вполне.

— Не разочаруууууй меня. Мальчик в повязке. Мы с тобой ещё увидимся. Меня попросили дать тебе двенадцать часов на размышления. А потом… я снова приду! За твоим ответом… или твоими глазами!

— Если это произойдет, то ты умрешь. — Спокойно ответил я, сжимая кинжал в своей руке. Я почувствовал некоторые изменения в воздухе.

— Глууупый мальчишка. Знал бы ты, сколько раз я слышал подобное. Но как видишь, я всё ещё жив. Чего нельзя сказать о сотне моих врагов!

— Всё это было до меня.

— Хщщщщ! — Яростно прошипел он. — Ну лааадноо… — в этот момент его голос стал тише, но куда более угрожающим. — Ты знаешь?.. Чем ниже садится солнце, тем длиннее становятся тени. Подумай об этом.

— Передо мной ты можешь не умничать. И не пытайся запугать меня. — Спокойно проговорил я. — Ведь я, как никто другой, знаю: там, где нет света, не может быть и тени. Так что сам подумай.

— Что-о-о? Ты смеешь?.. Хах! Ну лааааднооо… Шшшш… Я проучу тебя.

— Не испытывай свою судьбу, — предупредил я. — Иначе в самый неподходящий момент она может от тебя отвернуться. Например, тогда, когда ты встретишь не того человека. Когда поймёшь, что лучше бы вообще его не встречал и не провоцировал конфликт. Только вот будет уже поздно.

— Вооот кааак? — прищурился он. — А с виду ты кажешься… — он помедлил, подбирая слово, — более осторожным. Но вижу, ты любишь поболтать. Умником себя возомнил? — после недолгой паузы, во время которой он ещё более внимательно принялся изучать меня, Тень продолжил. — Так я тебе объясню одну вещь: всё далеко не так, как ты думаешь. Если ты считаешь, что всё находится под твоим контролем, то ты просто полнейший идиот. И сегодня ночью ты это поймёшь. Есть вещи, которые тебе не подконтрольны.

— Хватит болтать! Я уже дал тебе свой ответ. И он не изменится!

— Хщщщ… Ну лааадно. Раз так… я поменяю условия! Ты возомнил себя героем? Всемогущим⁈ Так я докажу тебе что это не так! Я покажу, кто ты есть на самом деле… НИЧТООООЖЕСТВО! Сегодня ночью умрет три человека. И ты ничего с этим не поделаешь. А когда ты окончательно осознаешь свою никчемность и беспомощность… я дам тебе выбор. Позволю побороться за свою жалкую жизнь. Либо ты примешь мои условия. Либо моя тень пожрет тебя!

Вместо ответа, я красноречиво метнул в него кинжал. С нечеловеческой скоростью. Однако, как только оружие достигло своей цели, облик тени размылся, будто дымка. А кинжал со звонким стуком вонзился в дерево. В этот же момент послышался шипящий смех, а потом силуэт и вовсе испарился в воздухе.

Хм. И почему мне так везет на всяких поехавших выродков?

Сегодня ночью значит, серьёзно? То есть мне даже не удастся поспать? Блин, надо было спросить: а нельзя ли все эти жертвенные нападения перенести на завтрашний день?

Я тяжело вздохнул.

Ну а если серьёзно… То с этой зазнавшейся тенью надо что-то делать. От него действительно исходила достаточно серьезная сила. А ещё как я понял, у него есть пару козырей в рукаве. Именно поэтому он и чувствует себя всемогущим и безнаказанным. Но если он действительно думает, что может просто так убивать людей, придётся доказать ему обратное.

Только в этом была проблема. Тень решил усложнить для меня задачу. Его ответы и угрозы были размытыми, как и он сам. Убьет троих за ночь? Так это может произойти где угодно, когда угодно и с кем угодно.

Я поднялся, прошёлся по комнате, а потом спустился вниз на первый этаж. Часть людей всё ещё продолжала отмечать праздник, не догадываясь, что сегодня, возможно где-то рядом… возможно даже прямо здесь… снова прольётся кровь.

Серж увидел меня и удивлённо приподнял брови.

— Что, не спится? — произнёс он, подойдя ближе. — Может, налить чего-нибудь для крепкого сна?

— Нет, — отмахнулся я. — Есть другая проблема. Нужно поговорить. Отойдём?

Тот кивнул, и мы направились в самый дальний угол к одиноко стоящему столику, за которым никого не было.

— Слушай, ты знаешь, кто такой Человек по прозвищу Тень? — сразу перешёл я к делу.

Едва я произнёс это имя, как лицо Сержа резко изменилось — он нахмурился, взгляд стал предельно серьёзным, будто он в одно мгновение протрезвел.

— Да, конечно, знаю, — ответил он. — И, раз ты спрашиваешь об этом человеке… эм… я так понимаю, ничего хорошего в этом нет.

— Тебе есть, что о нём рассказать? — уточнил я.

Серж, всё так же хмурясь, плотно сжал губы и задумчиво постучал пальцами по столу.

— Плохо… очень плохо.

— А почему ты так удивился? — продолжил я. — Ведь именно ты меня предупреждал, что здесь меня ждут неприятности.

— Да, предупреждал, — согласился Серж. — Только эти неприятности совсем другого уровня и масштаба. — Он сделал паузу, затем тихо добавил. — Этот человек… по имени Тень, известная личность среди преступников и бандитов. В общем, он не из наших краёв. И то, что он здесь оказался, насколько я понимаю, ничего хорошего не предвещает.

— Ну да, — буркнул я. — Когда тобой интересуется профессиональный убийца, хорошего тут мало. То есть ваши люди никак не связаны с этой Тенью? — Последнее слово я выделил интонацией.

Серж покачал головой:

— Слушай, я не могу точно утверждать, но насколько мне известно, Тень состоит в организации убийц… как бы объяснить? Это не просто гильдия. Это нечто большее. Они сотрудничают и с другими гильдиями. С ворами например и тому подобное. Когда тем нужна помощь, они обращаются именно к ним. Но конкретно в нашем городе этой организации нет. Поэтому я и удивился, когда ты заговорил о нём.

Я лишь хмыкнул, продолжая слушать. А Серж тем временем немного помолчал, подпирая слова, после чего добавил:

— Он очень непрост. Сколько убийств на его счёту? Никто не знает. Думаю, даже он сам этого не скажет. Но одно известно точно: он выполняет одни из самых сложных заказов. И носит своё имя не просто так. Никогда не знаешь, откуда прилетит удар. От этого становится только страшнее. Ведь речь идёт о бесшумной, безмолвной смерти.

— Понятно. — Хмыкнул я.

— Ну, обо всём этом несложно догадаться, если ты хотя бы примерно представляешь, каковы его способности. Но есть ещё один слух. Говорят, он ни разу не провалил задание.

— Это тоже неудивительно. Однако всё бывает впервые.

— Да уж, Арней… мне бы твою уверенность. — Серж криво ухмыльнулся, после чего вздохнул. — Так что там?.. Может быть ты расскажешь в чём дело? Раз ты до сих пор жив и, судя по всему, расспрашиваешь о Тени… — Он задумался и почесал подбородок. — Даже и не знаю… Сложно предположить… Была ли у вас встреча?

— Была, — кивнул я.

Серж удивлённо хмыкнул:

— Так… И что же он хотел?

— Этот темный тип сделал мне предложение. Позвал в их гильдию.

— О, как… ну и ну. — присвистнул Серж, откинувшись на спинку стула. Он посмотрел на меня немного иным взглядом. — А ты что ответил? Я бы мог предположить, что ты отказался… Но на тебе нет никаких следов боя. Значит, схватки не было. По всей видимости, он дал тебе время подумать, так?

— Он не просто дал мне время… Точнее, не совсем так. Мне это не нужно, тут и думать не о чем. И я ему ясно и чётко дал понять. Мой ответ был вполне определённым.

— Но его он не устроил. Правильно?

Серж заинтересованно склонил голову чуть набок:

— Ага.

— И что это значит?

— Это значит, что сегодня ночью прольётся кровь. Он решил шантажировать меня угрожая смертью невинных людей. Одним словом — трусливый ублюдок!

— Ну, тут бы я так не говорил, — произнес Серж. — Любой, кто состоит в этой гильдии, может быть психом, больным, аморальным типом… Но уж точно не трусом. А когда речь заходит о Тени… вообще ничего нельзя утверждать с уверенностью.

— И всё же, несмотря на то, что в его глазах не было страха, он выбрал самый аморальный путь. Теперь к нему не может быть никакого уважения. Хотя… полагаю, что ему на это плевать.

— Скорее всего так и есть. А что именно он сказал? Есть какие-то подробности?

— В общем, он сказал, что сегодня ночью умрёт несколько людей, просто чтобы показать мне мою, как он выразился, беспомощность… После этого… И только после этого он снова якобы найдёт меня. Не знаю, зачем он это делает, но тем самым он ещё больше меня злит.

Серж задумчиво помолчал, а затем добавил:

— Пожалуй, к своим прошлым словам могу добавить ещё кое-что. В том, что он не трус, я не сомневаюсь. А вот то, что он идиот… ну или просто глупец, вот тут есть вопросики…

— Что именно ты имеешь в виду?

— Глупо недооценивать участников гильдии убийц, согласен? Однозначно. Так же глупо, как и злить тебя. Особенно если он хоть немного о тебе разузнал. А он должен был это сделать. То есть… он просто нарывается…

— Выходит, что так. — Хмыкнул я.

— Судя по твоему настрою… — Серж немного помедлил, подбирая слова. — Ты намереваешься убить Тень?

Он произнёс это с сомнением, словно сам не верил в свои слова.

— Придётся, пожалуй, — пожал я плечами,

Серж тяжело вздохнул и снова откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул под его тяжестью.

— Знаешь, Арней… — продолжил говорить он. — После всего, что сегодня произошло, я уже думал, что больше ничего неординарного не случится. Но вот теперь… я просто не знаю, что сказать. — Он покачал головой. — Похоже, ты притягиваешь за собой определённые… вещи.

— Да уж, такой я человек, — с лёгкой иронией произнес я. — Очень удачливый.

— Может быть всё же, стоит попробовать избежать столкновения с Тенью?

— То есть ты предлагаешь на всё наплевать и просто допустить смерти в городе? Пусть он делает всё, что ему вздумается?

— Да уж, звучит ужасно… — произнёс он. — Но вообще-то я не это имел в виду.

— Власти города могут нам помочь? — решил я уточнить, хотя примерно уже знал ответ.

Серж слегка задумался, прикусив нижнюю губу.

— Боюсь, что вряд ли. У нас нет ничего, кроме твоих слов. А чтобы предотвратить возможное нападение, придётся поднять весь город, каждого солдата. Да и вообще, возможно, потребуется задействовать даже кого-то более сильного… Стража Клинка, например.

После этих слов он горько усмехнулся и замолчал. Но я и без продолжения понял: звучит это глупо. Никто не станет так сильно заморачиваться из-за потенциальной угрозы смерти троих каких-нибудь бродяг или оборванцев. Вот если бы жизни какого-нибудь аристократа что-то угрожало… тогда, может быть, что-то бы и изменилось. И то не факт.

Но, скорее всего, Тень тоже не настолько глуп.

Мы некоторое время посидели в молчании. Не знаю насколько сильный этот ублюдок в честном поединке, но не о какой чести тут не идет и речи. Он будет действовать максимально грязно. И его намерения уже ясно дали понять об этом. Поэтому… проблема не в том, смогу ли я одолеть его. А в том, удастся ли мне помешать ему, убить невиновных людей. С другой стороны, люди гибнут каждый день… я не несу за это ответственности. Но… если есть такая возможность…

Спустя несколько секунд я снова заговорил:

— Мне нужна твоя помощь. Я не смогу уследить за целым городом.

— Логично. — Произнес Серж. — Я понимаю… но, к сожалению, наших людей не хватит, чтобы защитить всех в этом городе. Да и есть ещё одна проблема. — Хмыкнул он, после чего снова поджал губы. — Даже если бы мы как-то рассредоточились, Тень слишком сильный и опасный противник. Наши люди по одиночке точно не справятся с ним. В этом я уверен. Вполне возможно, что не справились бы даже все вместе.

В его словах чувствовалась горечь.

— Я это прекрасно понимаю. Поэтому прошу о другом. Собери всех ваших людей здесь, и внимательно приглядывайте за детьми. Ничего не должно случиться с ними. И ещё одна просьба… Касательно Седого и его внучки. Думаю, Тень будет метить именно на них в первую очередь.

— Можешь не продолжать, — С полной серьёзностью, произнес Серж. — Мы позаботимся о их безопасности. Это я могу тебе обещать. — Он помедлил. — К сожалению, это всё, что я могу сделать. Наш город слишком большой, и откуда ударит один из лучших и скрытных убийц нашей империи, остаётся неизвестным.

Я кивнул, после чего задумчиво хмыкнул.

— Слушай. У меня есть один вопрос.

— М? — Вопросительно уставился он на меня.

— Как к этому вообще отнесутся другие люди обладающие властью в подпольном мире?

Серж посмотрел на меня с подозрением:

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что Тень — не местный. Но при этом он думает, что может делать всё, что захочет. Разве это правильно? Я знаю, что те, кто обладают властью, не любят подобного поведения. И если богатые люди, которые чувствуют себя в безопасности, могут закрыть на это глаза, то, как насчёт остальных?

— Это достаточно опасный вопрос, Арней. Проблема в том, что, как я уже говорил, Тень состоит в Ассоциации убийц. Одной из сильнейших ассоциаций нашей империи.

— Это так. Но при этом, насколько я понимаю, в данном случае, он действует исключительно в своих интересах. И делает то, что взбредёт ему в голову. А вот это уже чревато последствиями. Если он заиграется… разве его не должны будут наказать?

— Кто его накажет? — С ироничной ухмылкой проговорил Серж.

— Я… Только… я хочу сделать это до того, как он порезвиться с невинными людьми. И вот тут мне может понадобиться помощь. Чтобы сработать на упреждение.

— Что ты хочешь? — уставился он на меня.

— Не переживай, ничего такого, — успокоил я его. — Просто скажи мне… где я смогу найти людей, которые заправляют бандитами в этом городе и тому подобное? Уж ты-то должен о таком знать.

Серж внимательно посмотрел на меня, после чего тяжело и шумно выдохнул.

После разговора с Сержем я вышел из таверны. В голове ещё звучали его слова: «Пожалуйста, Арней. Не взболтни лишнего. Иначе ты не вернешься оттуда. Я понимаю, что ты силен. Но… не стоит недооценивать этих людей.».

А дело оказалось в том, что именно эти люди изначально и должны были представлять для меня угрозу. Бандиты этого города имели на меня какие-то планы. Не знаю, что именно они слышали обо мне, но что-то точно слышали. И знали…

Однако сейчас я собирался попросить у них об одолжении. Точнее не так. Я хотел посотрудничать с ними. Чтобы они не упали в грязь лицом в своем приступном мире. Ведь Тень, своим поступком, по сути, собирался вытереть об них ноги. Так как он их не ставил ни в какой счет. Ну а я… я просто хотел уменьшить ненужные жертвы. Получится или нет — другой вопрос. Но я хотя бы могу попробовать.

Место, куда мне нужно было попасть, находилось в старом районе города. Этот переулок называли гнилым. Гнилой переулок или Гнилое брюхо. А всё из-за постоянного запаха сырости, гнили и чего-то ещё.

По итогу, найти это место оказалось не сложно. Люди тут не прятались и чувствовали себя достаточно уверенно.

Я подошел к трехэтажному зданию и осмотрелся. После чего сразу же направился внутрь. Дверь скрипнула. Изнутри потянуло сигаретным дымом. Из глубины помещения слышался стук, смех, и громкие разговоры. Внутри оказалось на удивление светло. Огромное источников света, освещало всё пространство.

Пол на удивление тоже оказался слишком чистым, словно его мыли по пять раз на дню. Он даже сверкал, отчего в помещение становилось ещё ярче.

Я болезненно прищурился и двинулся дальше. На стенах висели какие-то дорогие картины, что показалось мне странным. В дальнем углу стоял массивный стол, сделанный из цельного куска дуба, судя по всему. Рядом стояла пара массивных кресел, солидных, с металлическими вставками. Никаких намёков на роскошь, но всё выглядело строго, дорого и со смыслом.

Всё здесь говорило о том, что эти люди не бедствуют. Хотя со стороны здание казалось захудалым.

Я прошел мимо нескольких людей, которые с удивление посмотрели на меня, но ничего не сказали. А потом я прошел в другое помещение. И вот тут, я видимо оказался там, где не должен был…

— Ты кто такой? — бугай у двери нахмурился и преградил мне путь.

— Мне нужен Черный Клык. — Спокойно ответил я, назвав имя человека, о котором узнал от Сержа.

Бугай на мгновение замешкал, а я в это время уверенной походкой уже двинулся дальше.

— Э, слышь! — опомнился бугай и окликнул меня. — От кого ты пришёл?

— От Сержа, — коротко бросил я через плечо.

— Подожди, я сейчас сообщу о тебе…

— У меня нет времени, — ответил я на ходу.

Мужик рванул за мной, но было поздно. Я прошел через узкий коридор и оказался перед нужной дверью. Без предупреждения я распахнул её. В помещении повисла тишина. На меня уставились удивлённые лица. Шесть человек, которые что-то обсуждали и о чем-то спорили.

А за спиной стоял тот самый бугай, с выдвинутой нижней челюстью и явно не ожидавший такого развития событий.

— Босс, я ему сказал… А он… короче он сказал, что от Сержа.

— Ты кто такой⁈ — угрожающе произнёс человек за столом — Крупный, с шрамом через всю щеку. Из-за чего один его зуб торчал, выглядывая наружу. Очевидно, это был Черный Клык.

— Мне нужно поговорить с Черным Клыком. Я так понимаю, это ты.

— Пошёл нахрен отсюда! — рявкнул он. — Выкиньте его! — кивнул он в мою сторону.

Двое мужиков, сидевших за соседним столиком, сразу же поднялись и направились ко мне.

— Я не хочу причинять вам боль, — спокойно произнёс я. — Просто выслушайте меня.

Как только слова повисли в воздухе, все замерли. Даже те, кто двигались в мою сторону, остановились.

— Че он сейчас сказал? — один из них недоверчиво посмотрел на другого. — Мне не послышалось?

— Нет, — ответил я вместо них. — Вам не послышалось. Просто выслушайте меня. И тогда, возможно, нам удастся договориться.

— На умалишённого ты вроде не похож, — прищурившись, произнёс Черный Клык, разглядывая меня. Он сделал странный жест у виска, после чего продолжил. — Или всё-таки того? Самоубийца что ли?

— Слышь, ты кто такой, придурок? — бросил один из его людей, уже явно теряя терпение.

Я тяжело вздохнул. В этот момент стало понятно: просто поговорить не получится. Меня никто не собирается воспринимать всерьёз. А времени у меня, возможно, уже и так не осталось. Значит, придется ускорить процесс.

Не говоря ни слова, я медленно протянул руку к бедру. Все мгновенно напряглись. Но вместо оружия я достал свою маску. И надел её на лицо.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Буквально ни звука. Даже дыхание пропало, как будто воздух сам собой замер.

Прошла всего секунда или две, но показалось это вечностью.

И вдруг… резкий щелчок. В мгновение ока все присутствующие моментально повскакивали со своих мест, выхватили клинки, топоры, короткие мечи. Кто-то отступил назад, кто-то шагнул вперёд, но каждый занял боевую позицию. Атмосфера накалилась до предела.

Все стояли в напряжении, время словно замерло. Взгляды были устремлены на меня, но никто не осмеливался дёрнуться и уж тем более напасть. Лишь спустя некоторое время один из приближённых к Чёрному Клыку слегка довернул голову и потянувшись в его направлении, и еле слышно произнёс:

— Босс… Что делать-то?

— Заткнись, — проскрипев зубами, произнёс Чёрный Клык.

Слышь… В этот момент он обратился ко мне:

— Ты че сюда припёрся? У тебя с головой порядок вообще или как?

— А что не так? — спокойно произнёс я, еле заметно пожав плечами. — У вас есть какие-то претензии ко мне?

Этим вопросом я явно выбил его из колеи и поставил в ступор ещё сильнее.

— Ну, так-то нету… Ну-у-у, просто… Как бы это?..

— Давай я помогу тебе, — сказал я. — По всей видимости, вы хотели найти меня, а тут я сам к вам пришёл. Это ли неудача? Кстати, по поводу удачи… Я ведь её притягиваю. Вы знали?

— Чего? — не понял он.

— Босс, он над нами прикалывается что ли?

— Да заткнись ты, я тебе сказал! Слышь, парень… Так ты этот? Тот самый в маске, который…

— Защитил ваш город. — Продолжил я за него. — Точнее, помог вам отбиться от целой волны. Кто знает… Если бы не я, возможно, вас бы здесь уже не было.

— Ой, да хватит чесать! — перебил кто-то из его людей. — Там вообще-то Страж Клинка прибыл. Большую часть монстров разнёс именно он.

— Большую, но не всю. Я бы на вашем месте не надеялся на то, что в случае прорыва Страж Клинка в первую очередь бросился бы защищать каких-то уголовников. Полагаю, у него были свои установки, касательно определенных людей. Вы и сами это должны понимать, верно?

В этот момент Чёрный Клык цыкнул, а несколько его людей ещё сильнее нахмурились.

— И че ты сюда припёрся? Неужто вздумал, что мы теперь твои должники? Никто тебя не просил лезть в это пекло! Так и нехрен из себя тут умника или какого-то там невообразимого героя строить!

— А я и не строю, — произнёс я, сделав шаг вперёд. — Я пришёл сюда по другому поводу. Просто вы же спросили: кто я такой? Вот я и ответил. Что-то не так?

Бандиты снова переглянулись, ожидая команды. Никто из них не расслаблялся. Все понимали, что перед ними находится серьёзный противник. И при этом одно дело, когда ты сам строишь какую-то ловушку или нападаешь на человека неожиданно, имея преимущество. И совсем другое, когда этот человек приходит к тебе в логово. Поэтому, наверное, их нельзя винить за растерянность.

— Ну, так и че время тянешь? — Рыкнул Черный Клык. — Раз пришел не драться, говори!

— Имя Тень, вам говорит о чем-то?

Казалось бы, Чёрный Клык уже не способен нахмуриться ещё сильнее, но, как оказалось, я ошибался. После моих слов его лицо стало словно грозовая туча. Оно посинело, а сам он буквально скрежетал зубами.

— И что, Тень? Ну, знаем мы, кто это. Дальше что?

— Он ведь здесь находится без вашего ведома, правильно? — уточнил я. — А ведет себя словно хозяин.

— Этот отморозок ни перед кем не отчитывается. — Произнес кто-то из подчиненных.

— Да заткнись ты! — рыкнул Чёрный Клык. — И что, Тень? — Снова повторил он. — Раз он прибыл сюда под твою душу, значит, твои дни скоро будут сочтены. Ну а мы… мы, тут не при чем.

— Это мы ещё посмотрим. Но я по другому поводу пришел.

— По какому же? Погоди-ка… неужто ты думаешь… что найдешь здесь защиту от него? — Он хохотнул так, что чуть ли не подавился после этих слов.

И тут же по помещению раздались нервные смешки. А слева, сзади, чуть в стороне от меня, послышался тихий щелчок. По всей видимости, люди не теряли времени зря и готовились.

Что ж, с какой-то стороны, это даже похвально.

— Мне не нужна ваша защита. Да и глупо было бы думать или хотя бы предполагать подобное, — снова пожал я плечами. — Но! Скажу так… Мне плевать, что вы думаете обо мне и что эта Тень обо мне думает. Но он допустил несколько фатальных ошибок из-за своего высокомерия. Отчитываться перед вами я не собираюсь, но кое-что мне всё-таки придётся вам донести, чтобы вы поняли суть проблемы.

— Суть проблемы? — переспросил Чёрный Клык. — Мы не собираемся решать твои проблемы. Ты вообще… Что о себе возомнил? Парень, понимаешь, где ты оказался? Чё ты тут пытаешься лечить нас? Да и вообще, раз уж на то пошло, если уж вы с ним что-то не поделили и решили схлестнуться, делайте это где-нибудь в сторонке. Решайте свои дела друг с другом. Нахрена ты сюда припёрся, чтобы вплетать нас в это?

— Да уж… Я ожидал от вас большего. Думал, у вас хоть какое-то самоуважение есть. Хотя бы капля. Но видимо я ошибся. — На полном серьезе проговорил я. И ведь я сейчас даже не преувеличивал, понимая, что действительно кое в чем ошибся.

— Чё? Ты знаешь, кому будешь так на уши приседать? Детишкам всяким, а нас этим не проймёшь.

— Да причём тут это? Я ведь по факту говорю. Он вас ни во что не ставит. Хотя, по всей видимости, вы для него просто шелуха. Пыль, которая ничего не решает.

Чёрный Клык набычился, глянув на меня исподлобья.

— Ты за словами-то следи… И вообще… что ты имеешь в виду?

— Перед тем как мы снова встретимся с Тенью, он сказал, что убьёт нескольких людей в этом городе… просто так, просто потому, что ему так хочется. И никто с этим ничего не поделает. Потому что никто не осмелится… И, по всей видимости, он оказался прав. Его действительно все здесь боятся, что для меня остаётся, конечно, загадкой. Вам настолько плевать на своё самоуважение?

Я всячески пытался давить на их гордость. Да, возможно это не самый лучший метод, но сейчас у меня был небольшой выбор. И если так я смогу спасти несколько жизней, то почему бы и нет?

— Да чё ты несёшь-то? Убьёт, не убьёт… Нам до этого какое дело?

— Ну да, и вправду… Вы же здесь ничего не решаете. Кто вы вообще такие? Почему какой-то выскочка считает, что может беспределить в вашем городе? Ведь это ваш город… или я не прав? — Я сделал паузу. — Если нет, тогда выметайтесь отсюда. Я займусь этим сам.

Я произнёс это на полном серьёзе, и словно гром среди ясного неба мои слова повисли в воздухе. У всех присутствующих буквально отвисла челюсть.

— Че? — буркнул кто-то.

— Да ты знаешь кто мы⁈

— Никто. И считаться с вами поэтому никто и не собирается.

— Ах ты тварь! — Рыкнул рядом стоящий мужик, но его тут же одёрнули.

— Детский лепет, — проворчал кто-то с другой стороны. — Ты пытаешься взять нас на такой жалкий понт, чтобы мы за тебя выполнили грязную работу? Смешно просто…

— Какая ещё грязная работа? Мне ничего от вас уже не нужно. В целом, я всё понял. Я однозначно пришёл не по адресу и, по всей видимости, слишком переоценил вас.

— Хочешь проверить наши способности? — рыкнул третий мужик и показательно провёл рукой по лезвию. — А⁈

— Давай проверим, — пожал я плечами, доставая кинжал и крутанув его в правой руке.

— Пустить кровь мы всегда успеем, — зыркнул на своего подчиненного Чёрный Клык. — Лучше ответь мне более внятно, без этой вот херни, которую ты несёшь. Зачем ты сюда прибыл? И чё ты вообще хочешь? С Тенью сражаться никто из нас не станет. Это глупо. Мы живём в одном мире. И хоть и состоим в разных организациях, пересекаемся с одними и теми же влиятельными людьми. Соответственно, глупо думать, что мы станем сражаться с ним.

— Мне это и не нужно, — ответил я. — Я сам с ним всё решу. Я лишь хочу, чтобы никто из людей не пострадал.

— Героем, что ли, себя возомнил? — усмехнулся кто-то.

Героем… Да нет. Но мысль о том, что из-за меня, именно из-за меня пострадают невинные люди, как-то не даёт мне покоя.

Не знаю, что именно к этому привело, но, возможно, было бы лучше, если бы я просто послал эту Тень сразу же, вместо того чтобы с ним разговаривать и пытаться ему угрожать. Пусть эти угрозы и были в ответ, всё же именно после этого он разозлился и решил, якобы, проучить меня.

Конечно, я не делаю из себя виноватого, но какая-то частичка правды во всём этом есть. Тень захотел показать, что именно он здесь всё решает, и будет так, как он сказал. Поэтому логично показать ему обратное.

— В общем, мне от вас нужно две вещи, — произнёс я. — Если вы знаете, где может находиться Тень, я с удовольствием навещу его прямо сейчас. А если нет, тогда каким-то образом необходимо организовать защиту людей в городе. Во всём городе.

— Ты больной? Ты хоть понимаешь, сколько здесь людей? Какая тут площадь?

— Понимаю. Большая. Но и вас тут, вроде как, немало. Я имею в виду не конкретно здесь, а вообще по всему городу.

— И что? Как только мои люди услышат о подобном задании, меня тут же поднимут на смех, — проговорил Чёрный Клык. — Защищать городских от Тени? Ты смеёшься? Да и никто не станет с ним вступать в схватку.

— Да от вас никто этого и не просит, — ответил я. — Достаточно просто сообщить мне, где он находится. И всё. А то… — в этот момент в моей голове появилась ещё одна идея о том, как можно воспользоваться ситуацией. — А то он достал уже прятаться от меня.

— Чего? — Уставились на меня все люди в этом помещении. — Хочешь сказать, Тень тебя боится?

— Типа того… — пожал я плечами. — Иначе я не вижу другой причины, почему он так усердно избегает меня, что даже начал другим людям угрожать.

Мой план был прост. Не идеален… но прост. Обычная провокация. Я уверен, что до Тени дойдут эти слухи и мои слова. И это будет означать одно. Если он убьет невинного человека, значит, я был прав. А это в свою очередь означает, что он меня боится и избегает. Неплохое такое пятно на его репутацию. А личность он всё-таки как никак известная.

— Бред… — буркнул кто-то. — Да и этот убийца не просто так получил своё прозвище. Тень всегда работает из тени. Ему нет смысла лезть на рожон!

— А какой смысл убивать обычных людей?

— Хрен его знает! — Буркнул третий. — Но это всё равно полнейший бред. Кто полезет на ассоциацию убийц? Ты кстати тоже очень странный раз решил что способен выйти из этого конфликта живым.

— Это да… — снова заговорил Черный Клык. — Ведь даже если тебе каким-то чудом удастся переиграть Тень… знаешь, что потом будет? Ходят слухи, что у них там даже Стражи Клинка есть. Неофициально конечно… но всё же… кое-какие связи. Точнее люди, которые могут приказывать Стражам. Понимаешь? А это как бы считай одно и тоже.

— Не понимаю. — Спокойно произнес я. — Да и мне плевать. Что будет потом, я буду решать потом. А сейчас мне нужна его голова. Тени…

— Босс, а нахрена мы вообще его слушаем? — произнёс один из бандитов. — Ему ведь недолго осталось, если уж Тень положил на него свой взгляд. Значит, с ним всё кончено. Умрёт он один, или умрут ещё парочка жителей… какая нам разница? Пусть проваливает отсюда.

— Да! — поддержали его другие. — Нашёл идиотов, втягивать нас в свои проблемы. Так и скажи, что сам засал сражаться с Тенью. Но даже так… это не наша битва!

— Ты всё слышал, — произнёс Чёрный Клык. — Так звучит голос разума. Как я тебе и сказал, никто не станет конфликтовать с Тенью. Ну, умрёт пара людей, и дальше что?

— Ну да, — произнёс я. — О чём я только думал, когда надеялся найти совесть в этом гнилом месте?

— Какая, нахрен, совесть? Совесть и глупость — это разные вещи. А мы здесь не дураки.

— Да, я частенько подобное слышу, — проговорил я. — В целом. Для меня это будет уроком. Впредь я буду знать, что на подобных людей никогда нельзя рассчитывать. Что ж, я ошибся. Но для меня это будет уроком. Полезным уроком.

Один из бандитов рыкнул, дёрнувшись в мою сторону. Но как только я посмотрел на него, он тут же замер, не решаясь подойти ближе.

— Я сказал то, что думаю. Мне хватает на это смелости. А вы можете и дальше трястись и прятаться в своём сарае. В общем, мне нет смысла здесь задерживаться и разговаривать с вами о чём-либо.

— Угу. Ну да, — поддержал Черный Клык. — И мы так считаем, что нам нет смысла разговаривать с будущим трупом. А если ты надеешься, что сможешь победить Тень, то ты ещё и идиот. А идиоты долго не живут. То есть шансов оказаться трупом у тебя вдвое больше. В общем, как ни посмотри, жить тебе осталось недолго. Так что давай, вали отсюда. И надейся, что твоя смерть окажется не такой мучительной.

Когда я выходил из этого помещения, у меня появилось желание проучить их. Но потом я просто подумал, что они даже этого не достойны.

Да уж… Может быть, здесь где-то есть люди, которые действительно хоть что-то из себя представляют. Но это явно не они. Да и Серж, по всей видимости, зря только нагнетал.

Зачем я вообще обращался к ним? Нет, понятно, что люди из их братства есть в каждом закоулке. Но я явно переоценил в них людские качества.

Получается, всё, как и раньше? я могу рассчитывать только на себя? Ну да… По всей видимости, всё именно так.

По всей видимости, из-за Сержа мои глаза замылились. Ведь то, что я встретил одного достойного человека, точнее, группу, не значит, что все остальные такие же. Ну ничего страшного. Зато теперь, впредь я буду помнить об этом.

Только вот что мне делать сейчас? Обращаться к кому-то из правителей этого города, скорее всего, ещё более глупая затея. Соответственно, остаётся только одно.

— Босс… Он серьёзно? — произнёс один из бандитов, нервно покусывая ноготь на большом пальце. — Впервые вижу настолько сумасшедшего человека, который бы искал встречи с Тенью. Да уж… И не просто встречи. Якобы он хочет сразиться с ним и убить.

Он замолчал, переводя дыхание, словно сам не верил своим словам. Кто-то из стоявших рядом усмехнулся, но смешок получился натянутым.

— Либо он просто сумасшедший глупец, обезумевший… — продолжил он, почесав затылок.

— Либо… — замялся второй, — … Либо те слухи, которые ходят о человеке в маске, хотя бы частично правдивы. Не зря же в последнее время столько слухов развелось.

— А как думаете, Тень реально избегает его? Или он просто болтал?

Чёрный Клык молчал. Он медленно опустил голову, задумчиво перебирая звенья цепочки в руках.

— В любом случае, если они действительно схлестнутся в сражении, я бы хотел оказаться подальше от этого места, — проговорил кто-то. — И вам того же советую.

— Как бы оно ни было, завтра утром мы узнаем, чья правда сильнее, — наконец произнёс Чёрный Клык, вставав со своего места. — И кто от кого бегает, тоже узнаем.

— Босс… думаешь, мы правильно поступили, что дали ему вот так вот спокойно уйти после того, как он просто вломился к нам?

В комнате повисло напряжение. Чёрный Клык медленно обернулся. Его взгляд был ледяным, полным раздражения.

— Завтра и узнаем. — процедил он сквозь зубы, злобно зыркнув на собеседника. — К чему нам лишние проблемы, и испытывать судьбу? Правдивы все эти слухи о нём или нет… Пусть кто-нибудь другой разбирается в этом. У нас и без того дел хватает.

За его спиной послышались тихие перешёптывания. Воздух в помещении всё ещё был наполнен нервозностью. Но страх постепенно начал меняться здоровым интересом.

Из-за того, что сражение только недавно закончилось, жизнь в городе шла полным ходом, несмотря на то, что уже начало темнеть. Люди занимались восстановлением стен, а также починкой нескольких разрушенных домов.

Я тихо опустился на холодный камень у края крыши заброшенного здания. Внизу расстилался город — многолюдный, полный жизни, и относительно шумный. Десятки улиц пересекались подобно паутине, дома плотно прижимались друг к другу. А в них жили тысячи людей…

Теперь мой план выглядит нереально… но так только интереснее. Ещё одно испытание. Возможность преодолеть новый предел.

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь отстраниться от всего лишнего.

Смогу ли я найти Тень? Человека, которого даже вблизи не так-то просто распознать? Он действительно хорошо скрывается… А если он уже понял, что я могу его обнаруживать? Тогда он начнёт прятаться ещё тщательнее. Тем более на большом расстоянии…

Я чувствовал тысячи возможных следов, сотни источников энергии, десятки ложных импульсов. Если бы это был обычный человек, то даже так… на большом расстоянии, в глубокой медитации, не факт, что я бы справился. Но Тень — не обычный человек.

А если не получится? Что тогда? Просто сдаться?

Смешно от подобных мыслей…

Ведь дело-то вовсе и не в этом… я понимаю, что большинство людей на моем месте вообще не стали бы что-то предпринимать и это нормально. Точно так же как и меня никто не заставляет и не упрекает. Но… я ведь не все. Я не хочу быть как все. Всю жизнь прятаться и трястись в надежде, что тебя не заметят. У меня есть своё мнение на этот счет. И оно было всегда… ещё тогда, когда я с палкой в руках, наперекор всем, тренировался во дворе на трухлявом пне.

И сейчас я понимаю, что всё делаю правильно, хотя для остальных это дикость какая-то… Но ведь дело не в обычных людях. И не в злодеях. Дело во мне. Я просто должен стать сильнее. А эта ситуация… это лишь одна из ступеней к моей силе.

Я сделал глубокий вдох и сконцентрировался.

Всем плевать на всех. Но я сам выбираю свой путь. Никто не влияет на мои поступки. Ни Тень. Ни его тупые, бессмысленные условия. Ни бандиты. Только я.

А когда Тень выставил свои условия, я понял одну очень простую вещь. Нет смысла дожидаться, когда он ударит в спину. После трех жертв или до. Какая разница? Этот ублюдок не заслуживает жить… Для него человеческая жизнь ничего не стоит, а значит, к нему отношение будет тем же. Так решил я!

И раз уж я взялся за это дело, то не собираюсь отступать.

Никто не ожидает. Никто не верит, что такое возможно.

Замечательно!

Я выровнял дыхание, позволив телу расслабиться. Мысли стали медленнее, острота окружающего мира затупилась. Я больше не слышал шагов на улицах, и разговоров посторонних людей. Не чувствовал ветра. Только внутренний голос, только поток, который нужно направить.

Будет сложно. Но… Медитация — тоже проявление моей силы.

Я должен стать сильнее.

В низком доме с потолком, почерневшим от дыма, пахло чем-то горелым. Карла перед сном всегда зажигала маленькую сальную свечу перед деревянной фигуркой домашнего божка, чтобы помолиться за благополучие.

Так было и сегодня.

Женщина благодарила неизвестного ей бога за то, что сегодня их город выстоял. За то, что все они остались живы и у них есть возможность жить дальше. Но самое главное… её дочь.

Семилетняя девочка пыталась во всем помогать своей маме. Она вытирала последнюю тарелку и с довольной рожицей хвасталась, насколько чисто ей удалось это сделать.

— Вот, мамочка! — она протянула миску обеими руками, будто подношение. — Чистая! Даже чище, чем прошлая!

Карла устало улыбнулась.

— Спасибо, ласточка моя, — мать провела ладонью по волосам Нади, поправляя выбившуюся из косы прядь. — Без тебя я бы до утра возилась.

Девочка засияла. Она тут же схватила веник и принялась с преувеличенным рвением подметать уже чистый пол, размахивая им, как рыцарь мечом.

— Я всё уберу! — объявила Надя, поднимая облако пыли. — Чтобы ты могла отдохнуть! И когда папа вернется, он тоже удивится и скажет… скажет… ого! Как чисто! Как в королевской семье прям!

Карла замерла на мгновение.

— Да… так и скажет… — Женщина взглянула в окно, понимая, что их папа уже не вернется… никогда. Но он сделал всё, чтобы обеспечить их безопасность и благополучие. — Только не задирай половицы, а то опять занозу подцепишь.

Но девочка уже мчалась к полке с травами. Она встала на табурет и принялась расставлять их по порядку.

— Эта пахнет летом! — потрясла она пучком травы. — А эта… фу! Горькая! — сморщила носик. — Значит её сюда!

Карла перевела на неё свой взгляд и улыбнулась.

— Как ты мне напоминаешь его… когда так морщишься…

— Что ты сказала? — Обратилась к ней Надя.

— Ничего… Спасибо тебе за помощь. Но нам уже пора готовиться ко сну.

— Я помогу с постелью! — Тут же вымолвила девочка. — Ой! Мамочка, смотри! — вдруг воскликнула она, подбегая к окну. — Луна сегодня такая яркая! Круглая-круглая!

Она прижалась лбом к прохладному стеклу, оставив на нем мокрый от дыхания кружок.

— Иди сюда, проказница, — Карла махнула рукой. — Пора спать.

Надя не понимала почему, но она чувствовал грусть, которая исходила от её матери. Девочка подошла поближе и уткнулась лицом в материнское плечо. Карла обняла ее, и тяжело вздохнула.

— Ты моя умница, — прошептала она.

Спустя пару секунд Надя отошла от мамы, но неожиданно замерла. Она уставилась в угол комнаты, а её дыхание перехватило. Она увидела нечто… словно самые страшные кошмары ожили и теперь грозились утащить её прямо из дома.

Тень в углу шевельнулась.

Сначала Надя не поверила своему воображению. Но спустя мгновение чернота начала сгущаться, образуя бесформенный силуэт, и передвигаться. А потом тень оторвалась от стены и вытянулась вверх.

Девочка замерла.

— Ма… ма? — ее голос дрогнул.

Карла резко дернулась и в тот же миг бросилась к дочери, заслонив ее собой.

— А-А-А-А! Что это⁈ — Закричала женщина. — Кто ты? Убирайся⁈ — Продолжила кричать она, когда поняла, что это существо сильно напоминает ей человека. — Убирайся прочь!

— Не беспокоооойся… — с шипящим звуком, протяжно, произнесло существо. — Скоро всё закончится.

Сердце бешено колотилось. Карла не верила в происходящее… не хотела верить. Но деваться было некуда.

Когда это существо ответило ей, у неё не осталось никаких сомнений, что это человек. Только вот становилось очевидно, что он пришел сюда не с добрыми намерениями.

— Т-ты… — заикаясь, продолжила женщина, прижимая к себе дочку. — Ух-ходи. Скоро вернется мой муж. Вот уже! И тогда…

— Мууууж?.. — Тень медленно качнулась, будто смеясь. — Муж это хорошооо… Мне как раз нужен третий.

От автора!

В 18 (предыдущей) главе, предпоследняя сцена с гг, перед интерлюдией, расширил немного его мысли, чтобы вам стало понятней логика гг. Она не такая как у обычных людей, но ведь и он не самый простой, поэтому наверное некоторым из вас и непонятны его поступки.

На сюжет это никак не повлияло. Просто расширил сцену с мыслями.

Женщина, прижимая дочь к себе, бросила взгляд на маленькую статуэтку божка. Её глаза наполнились слезами отчаяния. Но в них читалась надежда… Она зажмурилась и принялась нашептывать молитву. Быстро, сбивчиво, постоянно повторяя одну и туже фразу.

— Пожалуйста… спаси дочурку…

Тень замедлилась. Убийца склонил голову набок и хищно улыбнулся.

— Какая преееелесть… только вот это вам не поможет.

А после этого он и вовсе рассмеялся.

— Какой бесполезный бог. Ну, давайте подождем пару секунд. Хм. Ничего? Ну, надо же! Какая неожиданность!

— Мамочка… — Тоненько пискнула девочка. — Мне страшно!

— Наденька… ничего не бойся! Всё будет хорошо. — Карла пыталась успокоить дочку. — Всё будет хорошо…

— Хах! Надежда? Как говорится? Надежда умирает послеееедней? — С улыбкой на лице произнес убийца. — Хотите шутку? Сегодня она умрет первой. На твоих глазах! Хаах-ах-ха-ха! — Рассмеялся тень!

— Что тебе нужно⁈ — Прокричала женщина, прижимая голову девочки.

— От вас? Ничегооо…

С этими словами он выхватил точно такой же чёрный кинжал и замахнулся. Но в этот самый момент раздался резкий стук в дверь. Словно её пытались выломать.

Карла вздрогнула и тут же замерла. В её взгляде мелькнуло недоумение, но сквозь страх проступала едва заметная надежда.

— Замечательно, — произнёс Тень, довольный собой. — Это как раз вовремя. Но я сам открою.

Он плавным шагом подошёл к двери и распахнул её. На пороге стоял парнишка в маске. Спокойно. Обыденно. Словно всё так и должно быть.

Тени пришлось приложить усилия, чтобы не выдать своего удивления.

— Как ты меня нашёл? — холодно спросил убийца.

Арней ответил не сразу. Он слегка склонил голову, словно изучал своего противника. А спустя короткую паузу всё же заговорил.

— Нет необходимости ждать двенадцати часов. У меня досрочный ответ.

Его кинжал сверкнул в воздухе, прочертив быстрый, точный удар.

Но Тень был готов к этому. Он резко отклонился назад, оставляя после себя дымку, но вслед за этим тут же последовал второй удар.

Арней уже переместился вперед, не давая тому и секунды на размышления. На этот раз раздался звонкий металлический лязг и в тот же миг полетели искры.

Несколькими минутами ранее

После того как Тень попался в мою ловушку, если это можно вообще так назвать, разобраться с ним мне уже не составило труда. Но я не собирался истязать его бесконечным числом мелких ран. Да и сказать ей мне было больше нечего. Всё, что я хотел, я уже сказал, а всё остальное, это уже ненужное для меня позёрство.

Поэтому я не стал уподобляться этому убийце и просто снёс ему голову. Ведь в подобной тьме он ничего не мог против меня поделать.

Единственное, на чём я немного задержал своё внимание, это его глаза. Они были широко раскрыты, но при этом становилось понятно, что в них был ужас… ужас от того, что он ничего не видел и при этом понимал, что на этом всё кончено.

Что ж, раньше надо было думать, прежде чем вступать со мной в подобное противостояние.

А спустя несколько секунд, я услышал голос, который скорее походил на испуганный писк. Но слова я смог разобрать:

— Мамочка, мы что, умерли? — произнесла девочка дрожащим голосом и замерла.

Я слышал, как её дыхание участилось, а сердце бешено колотилось. Но куда больше страха исходило от её матери, которая переживала не столько за себя, сколько за свою дочь. Она продолжала что-то шептать, что-то похожее на бессвязную молитву, и прижимала к себе свою дочку.

— Мамочка, разве так должен выглядеть рай? — повторила девочка. — Или мы не в…

И только сейчас я задумался: а как же теперь убрать всё это? В смысле этот черный купол.

— Вы не умерли, не беспокойтесь. Всё будет хорошо, — произнес я попытавшись их успокоить. Но после этого стало только хуже.

— К-кто т-ты? — кое-как вымолвила женщина. — Что с нами случилось?

Её сердцебиение сильно участилось. По ощущениям, мне показалось, что вот-вот она потеряет сознание. Поэтому я понял: пытаться успокоить их словами бесполезно. Нужно в первую очередь убрать эту пелену.

Но как это сделать? Ведь я столкнулся с подобным впервые.

Сначала я мысленно пожелал, чтобы она просто развеялась. Естественно, это мне не помогло. После этого я сделал немного дурацкий взмах рукой и даже притопнул ногой… зачем-то. При этом выкрикнул вслух: — Растворись!

Боже, как же это глупо выглядело. Слава богу, что всё было покрыто этой тёмной пеленой, и никто этого не видел. Мне аж самому стало смешно.

Ну, естественно, и подобное тоже не помогло.

Я тяжело вздохнул, опустив руки, и представил, как вся эта чернота возвращается обратно в меня, точно так же, как и высвободилась, только наоборот.

Прошла буквально секунда. А потом я почувствовал, как за следующее мгновение весь этот купол будто бы схлопнулся в одну точку, а эта точка находилась в моей груди.

В этот же момент я ощутил сильнейшую, жгучую боль. Невероятно острую, которая усиливалась сотнями ран на моей груди.

От этой боли я схватился за грудь, но понял, что, из-за множественных ран, от этого становится только хуже. Я переборол желание упасть на одно колено и сделал глубокий вдох.

Как только чёрный купол исчез, мир вокруг не просто наполнился красками, он стал обжигающе ярким. Ещё я начал ощущать всё по-другому. Находясь в куполе, я практически не чувствовал ту боль, которая теперь снова накатила на меня. Слишком резко.

Я стоял, пытаясь не потерять сознание. Мне было хуже, чем я думал. Изначально из-за злости, которая ослепила меня, я не ощущал такой боли и не понимал, насколько всё печально.

— Мамочка! — радостно прокричала девочка. В её голосе смешались радость, страх и непонимание того, что происходит. — Мы снова дома!

— Да, девочка моя. Мы дома. Всё хорошо! — Тут же затараторила мать, прижимая её голову к своей груди ещё крепче. Так, чтобы она не видела обезглавленное тело Тени, которое валялось в двух метрах от них.

— Вы… — женщина уставилась на меня испуганными глазами и буквально замерла. — Вы посланник богов? — Произнесла она и тут же бросила короткий взгляд на статуэтку.

Я немного склонил голову набок, в недопонимании:

— Каких ещё богов?

Вот блин… Только что я тут такого наговорил. И про отчаяние, и про то, что этот мир мой. Да много чего ещё. Сейчас, вспоминая всё это, мне даже стало немного неудобно. Хотя, в моменте, когда мы сражались с Тенью, всё это выглядело вполне вменяемо.

Но с другой стороны — что могла подумать эта женщина?

— Нет, я это… — я немного помедлил, размышляя.

— Вы ангел смерти? — Со страхом произнесла она.

— Да нет же, я обычный человек. — ответил я.

Из моей груди продолжала сочиться кровь, и я понял, что надо бы с этим что-то делать. Прикоснувшись рукой к груди, я почувствовал, как меня начинает мутить.

— Вам нужна помощь? — тут же спохватилась женщина.

— Не знаю, — честно ответил я. — Возможно. Скорее всего, она бы мне не помешала.

— Я… сейчас… Ах! Секундочку! — её взгляд метался туда-сюда, пока она пыталась сообразить, что делать. Спустя несколько секунд женщина быстро отвела свою дочь в соседнюю комнату и попросила её не выходить оттуда.

Я же в этот момент почувствовал, как моё сознание начинает погружаться во тьму.

А потом раздался глухой стук… где-то прямо внутри моей головы.

Женщина кое-как уложила паренька на кушетку и раздвинула его рубашку, что оказалось в целом несложно, так как она и так вся была разрезана на лоскуты. К счастью, парень был достаточно худеньким, что позволило ей справиться с этим самостоятельно.

Но когда она увидела количество ран на его теле, то широко раскрыла глаза от ужаса и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Находясь в панике, она пыталась понять: что делать дальше? Как обработать эти раны? Как остановить кровотечение? Есть ли вообще смысл что-то делать?..

В этот момент дверь в её дом с грохотом распахнулась, и внутрь ввалилось несколько мужчин.

Карла тут же вскрикнула и вскочила на ноги. Её взгляд начал метаться из стороны в сторону. Она даже попыталась прикрыть своим телом паренька, который спас их жизни. Даже осознавая, что это бессмысленно, она всё равно инстинктивно защищала его. При этом мыслями она была у своей дочери, которая в этот момент находилась в соседней комнате. Из-за чего Карла буквально разрывалась, не зная, кого защищать…

— Что вам нужно⁈ — выкрикнула она, придя в себя. Но на её удивление никто из вломившихся в её дом ничего не предпринимал.

Мужчины просто замерли в шоке, разглядывая сначала одно тело, которое валялось на полу без головы. Голова, кстати, находилась в полуметре с широко раскрытыми глазами. А потом они перевели взгляд на другое тело. В нём они кое-как смогли узнать Арнея. Из-за того, что он был полностью покрыт кровью, его тело напоминало просто один большой кусок мяса. И лишь белая маска выделяла его на фоне этой кровавой бани.

— Твою ж мать! — грубо выругался огромный бородатый мужчина. — Какого хера здесь вообще произошло? А это… Тень⁈

— Похоже на то, — глядя исподлобья, произнёс другой мужчина.

— Быть того не может! — вступил третий. — Это серьёзно, Тень?

— Послушай, Серж, — снова заговорил бородатый мужик, — это добром не кончится. Надо… надо что-то… Может, на хрен всё это…

— Заткнись, — впервые за всё время не сдержался мужчина и грубо ответил ему: — Я думаю, Арнея однозначно надо спасать. — Серж перевёл взгляд на женщину и продолжил. — Что с ним?

— Я… а-а… эм. — та не знала, что ответить.

— Не беспокойтесь, мы здесь, чтобы помочь ему, — проговорил один из мужчин.

Женщина перевела взгляд с одного на другого. Потом посмотрела на парнишку, истекающего кровью. На мгновение прикрыла глаза, после чего сделала глубокий вдох и быстро принялась тараторить:

— Этот ворвался к нам ни с того ни с сего, угрожал, — указала она на Обезглавленного. — Собирался убить. А вот он начал с ним сражаться. Но я ничего не видела. Они двигались настолько быстро, что в глазах сверкали одни лишь искры. А потом я вообще подумала, что ослепла, но, наверное, так и было… хотя бы на какое-то время. Только ощущение было странным, словно нас куда-то переместили в другое место. А потом… бум! И всё закончилось так же быстро, как и началось. Я даже не знаю… Мне показалось, что прошло всего секунды две. Ну пять от силы. А столько всего произошло…

Она продолжала тараторить, но никто её не перебивал. Все молча стояли и слушали, с раскрытыми ртами, либо хмурясь, словно не верили во всё это.

— А дальше что? — спросил первый мужчина.

— Дальше этот упал без головы, а этот… — Карла замерла на мгновение, пытаясь подобрать слова. — А этот спустя некоторое время упал от полученных ран. Но он сказал, что всё будет хорошо.

— Пиздец. — произнёс бородатый. — Это какой-то пиздец!

— Да тише ты! — огрызнулся на него мужик, который, по всей видимости, был главным среди них.

— Не могу поверить, что Арней смог убить Тень, — слегка побледнев, произнёс третий.

— Значит, так, — начал говорить Серж. — Вы хватаете его и несёте к нам. Срочно вызывайте Орона. Скажите, дело безотлагательное. По поводу денег пусть не беспокоятся, мы всё оплатим: нужны лекарства, перевязочный материал и всё такое прочее. В общем, он знает, что делать.

Он замолчал, бросив взгляд на обезглавленное тело, после чего продолжил:

— А мне придётся поговорить… доложить обо всём старшим.

— Слушай, может, не стоит? — осторожно возразил бородатый. — Мы-то тут не при делах.

— Мы стали при делах, как только вошли сюда, — резко ответил Серж. — А не входить и просто бросить Арнея на произвол судьбы я не мог. Так что давайте потом будем думать над другими проблемами. Сейчас главное не допустить его смерти.

— Что-то мне подсказывает, что он и не собирается умирать, — буркнул третий мужчина.

— Хватит болтать, — резко оборвал их Серж. — Выполнять!

Те лишь коротко кивнули и принялись как можно аккуратнее поднимать тело Арнея, при этом кривясь и морщась. Ведь казалось, словно оно вот-вот развалится на куски.

— А если бы Страж был здесь, что тогда? — Произнес мужчина.

— Стражу нет до этого дела, — ответил ему другой человек. — У них там своих проблем хватает. На верхушке этого мира, а до всякой мелочи им побоку.

— Ну не скажи. Всё зависит от того, насколько заинтересованы их господы. Если те, в свою очередь, захотят во что-то вмешаться, то и Стражей могут привлечь. Я помню был однажды похожий случай…

— Слушай, хорош нагнетать, а. И без того тошно.

Я почувствовал, что начинаю приходить в сознание. Рядом кто-то говорил, но голова просто гудела. Казалось она вот-вот разорвётся. Да ещё и глаза болели до безумия. Я попытался их открыть, но сразу понял, что лучше этого не делать.

Вот чёрт… И почему так жжётся? Когда я подобное испытывал в последний раз?

— Слышь, он, кажется, зашевелился, — шёпотом произнёс отдалённо знакомый голос.

— Быстро позови Сержа! — приказал второй.

Серж… Так стоп. А где я сейчас? Неужели это их логово? Тогда как я здесь оказался?

В голове был провал. В моей памяти образовалась пустота.

Последнее, что я помнил…

Так стоп! А что я вообще помню последним?

Отрубленная голова Тени. И изумлённые в ужасе глаза женщины. А дальше… пустота.

Значит, я потерял сознание от полученных ран? Что ж, в целом это не удивительно.

Твою ж… Да что ж так жжётся-то?

Спустя какое-то время дверь в помещение распахнулась, и внутрь ввалился Серж. Он на мгновение замер, посмотрев на меня, а потом подошёл поближе и заговорил:

— Фух, ты очнулся. Слава богу! Арней. Как ты? Наш местный лекарь сказал, что ты должен пойти на поправку, но конкретики никакой не дал. А ещё его лицо… В общем, было из-за чего поволноваться.

Я попытался немного поёрзать на кровати, где лежал, но тут же поморщился от боли.

— Слушай, ну… жить, по всей видимости, буду. — произнес я. — Но большего и сам сказать не могу. Руки, ноги целы, и славно. — В этот момент я резко нахмурился, после чего продолжил говорить. — А где моя маска?

Я понял, что её сняли, и поэтому у меня сейчас сильно болели глаза. Но вот почему они болели? Это был уже другой вопрос. Ощущение было примерно таким же, как когда я только-только выбрался из застывшей бездны.

— Твоя маска лежит на столе, — ответил Серж. — Не переживай, всё на месте. Вообще всё хорошо. Главное не нервничай, чтобы быстрее идти на поправку. — Серж немного помолчал, после чего шумно сглотнул. — Столько ран… Я… когда я увидел твоё тело… Признаюсь, меня начало тошнить.

— Зачем ты мне это говоришь? — усмехнулся я. — Ты же сам сказал, что мне не стоит переживать. А теперь рассказываешь тут страшности всякие.

— Вот блин! — Хлопнув себя по лбу, выругался Серж. — Сначала ляпну, потом подумаю. Набрался бляха от наших…

— Да ничего страшного. Не переживай. Со мной всё в порядке. Я это чувствую.

— Это отлично! Но, как бы там ни было, вставать пока не стоит. — Серж положил руку мне на плечо. — Пока отдыхай. Мы обо всём позаботимся.

Убедившись, что со мной всё в порядке, Серж поднялся и собрался направиться к выходу. Но я его остановил:

— Послушай, можешь сделать для меня одно одолжение? Небольшое…

— Да, конечно, — не задумываясь, ответил Серж.

Я понял, что сейчас, по всей видимости, не самое лучшее время, чтобы снова надевать маску. Поэтому решил попросить его о другом.

— Можешь кому-нибудь сказать, чтобы сделали мне достаточно плотную повязку на глаза? А то из-за света… мне спать немного неудобно.

Я слегка соврал, чтобы не вызывать лишних подозрений или беспокойства.

— Да, конечно. Без проблем, — произнёс Серж и вышел из помещения.

Я остался один.

После того как мне принесли повязку на глаза и снова оставили меня в покое, я постепенно начал проваливаться в сон. Помню лишь, как меня несколько раз будили, чтобы накормить и напоить водой, после чего я снова погружался в тёмное, глубокое забытьё.

Оставшийся день меня больше никто не беспокоил. Первые сутки прошли точно так же — в тишине и покое. На вторые я ощущал, как в помещение заходил кто-то незнакомый. Он пристально смотрел на меня, недовольно хмыкая, а потом снова уходил.

Но в целом меня всё устраивало. Я был сыт и мог спать сколько угодно.

Единственное, о чём я думал и что меня беспокоило, когда я смогу снова приступить к своим тренировкам. Однако я понимал: сейчас торопиться не стоит. Нужно сначала окончательно вылечиться и привести себя в норму.

Кстати, по этому поводу мне регулярно меняли некоторые повязки и мазали раны какой-то вонючей мазью. По сути, всё моё тело было обмазано этим средством. В какой-то момент от запаха меня даже начало подташнивать, но я терпел, понимая, что это идёт мне на пользу.

Через двое суток Серж снова вернулся. Он сел напротив моей кровати и начал говорить:

— Ну, как ты? Получше, надеюсь?

— Да, я чувствую, что эти мази мне помогают. И отвары из тех трав, которые вы мне даёте тоже. Спасибо вам.

— Да не за что, — ответил он вполне серьёзно. — Это мелочь.

— Полагаю, подобная мелочь стоит денег, — предположил я.

— Ну да, не стану скрывать, — хмыкнул Серж и продолжил: — Но сейчас тебе об этом не стоит беспокоиться. Сначала поставим тебя на ноги, а потом будем решать остальные проблемы.

— Согласен, — кивнул я. — Так о чём ты хотел поговорить? Ты же не просто так пришёл.

— Нет, не просто, — задумчиво произнёс он. — Конечно, Тень являлся не самым достойным человеком, но в то же время он был отнюдь не рядовым бойцом. А после того, как ты с ним расправился… — Серж помедлил, почесав запястье, внимательно разглядывая мою повязку. — То, как ты это сделал… Мало кто мог предположить такой исход. Нет, конечно, я-то в тебя верил. Но вот его покровители, скажем так, были очень удивлены, когда новость дошла до них.

— И в этом есть какие-то проблемы?

— Проблемы… — задумчиво протянул он. — Я бы не сказал, что это самое точное слово. Но то, что теперь к тебе проявят ещё больший интерес однозначно. Скажу честно, но это только моё мнение. — Серж немного придвинулся ближе, наклонившись ко мне и понизив голос. — Я в этом не вижу ничего хорошего. Я, конечно, не знаю твоего мнения на этот счёт. Но чем больше внимания к тебе будет, тем больше потенциальных проблем в будущем может появиться.

— Понятно, — кивнул я.

— А ещё некоторые могут посчитать… — тут Серж начал говорить практически шёпотом, еле слышно, — … что раз ты лишил их оружия, то должен как-то восполнить эту утрату.

Он замолчал на секунду, давая словам осесть.

— Для некоторых людей Тень был именно оружием. И ничем больше. Когда ты его обезглавил, ты не только лишил их инструмента, ты словно отрубил им полруки. И при этом нанёс определённый репутационный ущерб.

Затем он посмотрел мне прямо в повязку на глаза и добавил:

— Я всё это говорю тебе не просто так. Пойми меня правильно, Арней. Я говорю это с одной целью. Потому что считаю тебя хорошим человеком и хочу помочь.

— Да, я это понимаю, — ответил я. — Спасибо за заботу. И не подумай, что я не воспринимаю твои слова всерьёз. Но на всякий случай напомню, примерно то же самое ты говорил мне перед входом в город… А потом, перед тем, как я отправился к Чёрному Клыку.

— Ну да, — усмехнулся Серж, откинувшись на спинку стула, — тут ты прав. Но боюсь, что Чёрный Клык по сравнению с этими людьми, действительно мелкая сошка. По всей видимости, даже я его слишком переоценил. — Он немного помолчал, почесав свою щетину. — Я уже знаю, что ты к нему приходил. И что он тебе ответил. В целом его можно понять. Ему нет дела до других людей, а тут вдруг какой-то парнишка заявляется с какими-то условиями. А теперь он выглядит глупо,

— Полагаю, по большей части из-за того, что я пришёл… и спокойно ушёл.

— Возможно. Кто его знает? Но сейчас им уже другие люди занимаются. А вот что касается тебя… Я слышал, что с тобой хочет поговорить кое-кто…

— Этот «кое-кто» имеет отношение к Ассоциации убийц?

Серж хмыкнул. Хотя я лежал с повязкой на глазах, и он не мог знать, насколько я всё воспринимаю, он просто пожал плечами и ответил:

— Даже если бы я это знал, наверное, мне не стоило бы тебе об этом говорить. Но скажу честно, я действительно не знаю, к кому именно ближе этот человек. К преступникам или правителям… Только он точно не из нашего города. Скорее всего из столицы.

— И при этом он уже здесь.

— Верно мыслишь. Прибыл ещё вчера. Настолько быстрое реагирование на подобную ситуацию тоже кое-что да говорит. Понимаешь?

В этот момент Серж вздохнул и на несколько секунд замолчал. Я чувствовал, что каждое слово даётся ему с усилием. А ещё… мне показалось, словно что-то его угнетает.

Он шумно выдохнул и продолжил говорить:

— Я бы хотел дать тебе какой-нибудь полезный совет… Но честно, я и сам в замешательстве. Просто не знаю, как тут лучше поступить. Скрыться? Попытаться исчезнуть? Или же пойти на прямой разговор?

— Я что-нибудь придумаю. — Спокойно произнес я.

— Ты должен понимать, что от дальнейших твоих слов и действий, будет очень многое зависеть. Очень… Я, как никто другой, уже убедился в твоей силе. Но послушай меня, Арней… В этом мире есть такие люди, с которыми лучше вообще никогда не пересекаться. Это настоящие чудовища. И я говорю сейчас не о монстрах.

Серж шумно сглотнул и снова приблизился ко мне, продолжив говорить.

— Я искренне желаю тебе всего наилучшего. Но как я уже сказал, не знаю, что лучше тебе посоветовать, так как я сам никогда не был в подобной ситуации… Слишком всё неопределённо. Создаётся ощущение, будто мы находимся в какой-то ловушке. Куда ни сунься, везде нас поджидают заготовленные механизмы, напичканные ядом. И всё это за каждым углом.

Я собирался ответить что-нибудь успокаивающее, но в этот момент в дверь постучали. Серж слегка вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо. Я же, так и не открывая глаз, продолжал лежать.

Спустя секунду дверь открылась, и внутрь вошёл человек с тростью.

Это был мужчина средних лет. Он сделал два шага вперёд, остановился и внимательно посмотрел на меня, совершенно игнорируя присутствие Сержа. Затем медленно двинулся вперёд.

Серж моментально подскочил, словно взведённая пружина. Незнакомец сделал спокойный жест рукой, чтобы тот не суетился, и попросил оставить нас наедине.

Серж плотно поджал губы, коротко кивнул и, бросив последний взгляд на меня, направился к выходу. Когда дверь закрылась, мужчина сел на стул, где только что сидел Серж, и произнёс:

— Арней? — он чуть склонил голову набок. — Приятно познакомиться. Ты не против побеседовать со мной пару минут?

Мужчина с тростью вошёл в комнату осторожно, будто проверяя каждый шаг и вслушиваясь в скрип половиц. А когда он сел напротив меня, то держал руки на виду, не делая резких движений.

Его одежда идеально сидела на нем, словно её шили на заказ. Темная, аккуратная, видно, что качественная, но без лишней ненужной роскоши.

— Меня зовут Гарвен. — Продолжил говорить мужчина, после чего он чуть склонил голову, словно в знак уважения. — Благодарю, что согласились меня выслушать.

Я же решил пока что лишний раз не раскрывать рот и просто ждал.

— Я пришёл не просто так, — продолжил он, немного помедлив. — Хотя, полагаю, вы уже догадались. Я представляю одну… организацию. Не стану уточнять, какую именно. Скажу лишь, что мы наблюдаем за вашими действиями уже некоторое время. И, вынужден признать, слухи о ваших поступках порой бежали впереди вас. Что же касается столкновения с Тенью… давайте будем считать это небольшим недоразумением. У человека поехала крыша, и он действовал исключительно в своих интересах.

Вот значит как?

Я хмыкнул, продолжая наблюдать за этим человеком через повязку.

В целом, он конечно уже удивил меня. Я рассчитывал, что разговор будет по-другому строиться. И из меня попытаются сделать должника, как предполагал Серж. А тут… они сами признали, что это недоразумение… интересно. Тогда для чего же он здесь?

— Раз вы отказались вступить в нашу организацию, мы не станем и дальше настаивать на этом…

Хм. Ну вот опять… сегодня сплошные удивления.

— … но мы бы хотели предложить вам сотрудничество. — Продолжил говорить Гарвен. — Чтобы скрепить наше сотрудничество, и дружбу, мы бы хотели попросить вас об одной услуге.

А-а… всё-таки они считают меня своим должником. Просто преподносят это по-другому. Более хитро.

— Всего лишь одно поручение, которое и вам самому покажется крайне интересным. И после этого, если вы так пожелаете, то мы больше никогда с вами не пересечемся. И, естественно, никаких претензий к вам с нашей стороны не последует.

— А какие могут быть претензии? — Наконец-то заговорил я. — Ваш человек ни с того ни с сего пытался убить меня. А я просто защищался. Это у меня могут быть к вам претензии.

— Согласен. Но речь немного о другом. О репутации. А она очень дорого стоит. Но мы готовы закрыть на всё это глаза.

— Ясно. Мне это не интересно. — Спокойно ответил я и слегка отвернул голову.

— Но вы даже не выслушали. Мы хотели бы…

— Послушайте. — Перебил я его. — Не хотелось бы вам грубить. Но мне плевать на ваши хотелки. Можете попытаться запугать меня. Но на это мне тоже плевать.

Гарвен не дрогнул. Только чуть приподнял бровь, будто ожидал подобного.

— Господин Арней… я бы мог попытаться запугать вас и начать угрожать различными проблемами. Но в таком случае я был бы очень недалёким человеком. Наживать себе подобного врага… в вашем лице… я не собираюсь. Я всего лишь посланник. И пришёл, чтобы передать вам некоторые условия. Да, конечно, если мне удастся склонить вас на нашу сторону, я получил бы за это неплохой бонус. Но всё же моя жизнь дороже.

— Это радует, — кивнул я. — Но мой ответ остаётся прежним. Я не собираюсь быть зависимым от кого-либо. И тем более связывать свою жизнь с подобными организациями.

Гарвен снова немного помолчал и несколько раз топнул каблуком о деревянный пол. После этого он позволил себе лёгкую улыбку и, не сводя с меня взгляда, поднялся со стула.

— Хорошо. Я понял вас. Приятного вам… — в этот момент он запнулся, — выздоровления.

Гарвен направился на выход, некоторое время продолжая наблюдать за мной. В конце он бросил на меня взгляд… не враждебный, скорее с неким уважением. И закрыл за собой дверь.

После этого меня оставили в покое. По крайней мере, пока что. У меня было время, чтобы вылечиться. Раны уже давно перестали кровоточить, и я чувствовал, как постепенно набираюсь сил. Но проблема заключалась совершенно в другом…

После того, как я использовал эту непонятную силу с куполом из тьмы, я словно бы… разрядил накопленный запас энергии из этого мира. Или наоборот. Фиг поймешь. Но что-то стало по-другому. Так же как в самом начале, когда я только выбрался из Бездны. Как минимум мои глаза снова болели на свету. Но зато моё восприятие вроде бы стало ещё чуточку лучше. Или мне просто так показалось…

Люди в этом месте заботились обо мне. Большинство из них относилось ко мне с осторожностью. Но в одной пожилой женщине я даже чувствовал некую доброту. Её звали Хельга. Она относилась с присущим теплом ко всем. И, возможно, видела во мне того же ребенка, что и в остальных.

Когда она обрабатывала мои раны, то постоянно причитала, цыкала и качала головой с фразой — как же тебя так угораздило?

В какой-то момент мне надоело лежать в четырех стенах. Я выспался, а тело достаточно окрепло. Мне хотелось хотя бы немного размяться. А то я начинал ощущать, как покрываюсь пылью этой комнаты…

На следующее утро после того, как я впервые смог сесть без головокружения, я решил, что пора спуститься вниз.

В общем зале было шумновато, как и обычно. Повсюду бегали дети. Несколько человек уже завтракали, кто-то играл в кости у дальней стены, кто-то просто болтал, потягивая пиво.

Моё появление заметили сразу. На мгновение возникла тишина. Затем кто-то коротко кивнул, другой поднял руку в знак приветствия. Я ответил тем же, не задерживаясь взглядом. Никаких излишеств. Просто прошёл к одному из свободных столов, аккуратно опустился на скамью и попросил горячий чай.

Правда посидеть в тишине не получилось.

— Это тот самый? — послышалось откуда-то сзади.

— Ага. Его даже Тень избегает, прикинь? Говорят, тот, чтобы спрятаться сбежал с нашего города и теперь сидит где-то… у демона на рогах, наверное…

— Ну не знаю… — не скрывая своего скепсиса произнес кто-то другой. — Как-то не верится в подобное. Чтобы Тень… все же знают, что против него мало у кого есть шансы.

— А что тогда? Люди по-твоему поголовно идиоты? И вся эта шумиха, которая тут была, просто так?

— Ды нее… просто… мне кажется, что Тень вообще не был здесь. Может это какой-то самозванец, который прикинулся им, чтобы напугать людей.

— Да? И кто же ему это позволил?

— Да никто. Не знаю я… сперва вроде казалось всё правдиво. А вот теперь смотрю я на этого паренька… — мужик понизил голос и продолжил. — Ну не укладывается у меня в голове, что это может быть тот свирепый воин в маске, который одолел столь именитого убийцу. Ну как так?

— Ну да… есть такое. Но факты, понимаешь? Факты говорят сами за себя. Тень свинтил с нашего города! Причем в страхе.

— А может, он вообще уже мертв. — Произнес кто-то и в зале тут же воцарилась тишина. Правда ненадолго.

После этого разговоры, а точнее споры снова начали набирать обороты. В какой-то момент люди уже говорил не обо мне. А о каком-то таинственном воине в маске, который одним своим взглядом способен был горы сворачивать.

И как только его не называли.

Безликий. Опустошитель. Посланник тьмы. Облик смерти. Маска без глаз и всякое такое…

Я решил не придавать этому значения и после того как выпил чай решил немного пройтись по округе. Ощущение слабости ещё не ушло. И я начинал подозревать, что это всё-таки из-за использования той способности. Некий отрицательный эффект.

Движение плечами вызывало неприятный отклик в груди. Поэтому я старался не напрягаться слишком сильно.

Прогулявшись по улице, я решил направиться обратно в комнату. Но не для того чтобы продолжить лежать.

Пора постепенно возвращаться к своим тренировкам. И я решил начать с медитации, в надежде, что это как-то может мне помочь побыстрее выздороветь. Кажется, когда-то я слышал подобные истории о воинах, которые при правильном дыхании заставляли раны на своем теле заживать прямо на глазах. Конечно, я считал это всё сказками. Да и сейчас в подобное слабо верится. Но… что-то в этом есть.

В первую очередь я приступил к дыхательным практикам. Сел возле кровати на пол и принялся концентрироваться на каждом вдохе и выдохе. Я делал их длиннее и глубже. А потом задерживал дыхание на несколько секунд, чтобы научить тело терпеть. Это помогало не только восстанавливать силы, но и сохранять ясность ума. По крайней мере, я предпочитал так думать.

А потом, чтобы не скучать, я начал добавлять визуализацию. Мысленно представлял, как я тренируюсь с палкой на своем старом пне. Только уже в нынешнем состоянии. Ведь я изменился. В том числе и внешне.

Я представлял, как палка рассекает воздух и ударяется по пню. В какой-то момент, мне даже показалось, что мои руки начали дрожать от отдачи… прям как тогда.

После этого я решил сделать разминочную тренировку для своих мышц. Ничего сложного. Просто напряжение и расслабление в том же самом положении, не забывая при этом правильно дышать.

Чуть позже я решил потренировать равновесие. Стоял на одной ноге, держа руки вдоль тела. Потом на другой. Может и глупое занятие, но таким образом я пытался вернуть чувство тела в пространстве. А ещё… в это же время я продолжал медитировать.

После этого я добавил некоторые, плавные движения, продолжая стоять на одной ноге. Аккуратно крутил руками, представляя, что наношу удары мечом по невидимому противнику. Удерживать равновесие стало тяжелее. Но мне это нравилось. В какой-то момент я даже принялся крутиться вокруг своей оси.

Так прошло несколько дней. Еда. Сон. Лекарства. И, конечно же, тренировки. По вечерам я спускался вниз и слушал различные истории. О легендарных убийцах. Великих воинах. Невероятных сражениях, в которых принимали участие Стражи Клинка. И о Титанах. Последняя тема была особенно животрепещущей. Учитывая, что один из Титанов словно бы очнулся ото сна и совсем недавно напал на этот город.

Пусть он и не присутствовал здесь лично, но его лицо в небе до сих пор стояло у меня перед глазами.

И несмотря на то, что это произошло совсем недавно, даже мне казалось это чем-то очень далеким и будто бы выдуманным. Странное ощущение. Настолько этих Титанов сложно было осознать обычному человеку. Принять, что всё это по-настоящему…

Я слушал, но никогда не вмешивался в разговоры. Даже когда дело заходило о человеке в маске. Там тоже уже успели напридумывать всякого. После этого я поднимался к себе в комнату и продолжал тренировки, готовясь ко сну.

Однажды Серж застал меня за одной из тренировок. Он просто посмотрел на меня, покачал головой и без всякой злобы произнес:

— Ты точно не человек. Откуда в тебе этот железный стержень?

— Ты о чем? — Я немного склонил голову.

— После таких ран большинство валяются и боятся даже чихнуть. А ты тут тренируешься так, словно это твой воздух.

— А прикольное сравнение. — Улыбнулся я. — Знаешь, я слышал, что существуют такие рыбы, которые не могут…

— Без воды? — рассмеялся Серж и сел на край моей кровати. — Ну да, я тоже слышал, что есть такие рыбы.

— Очень смешно. Я имел в виду рыб, которые не могут без движения. Они вынуждены всегда плавать, иначе умрут. Вот так же с моими тренировками. Иногда мне кажется, что я просто не могу без них. Если я долго сижу и ничего не делаю… внутри меня словно бы появляется какой-то зуд. Который с каждой минутой всё разрастается и разрастается.

— Хм. Странный ты. — Произнес Серж и шумно выдохнул. — Хотя я уже должен был привыкнуть. Кстати насчет тренировок, раз уж на то пошло…

— М? — Я на мгновение замер и уставился на Сержа.

— Помню, был у меня случай, когда я ещё служил в армии. В общем, я получил достаточно серьезное ранение. Шрам остался вот тут. — Он показал на себя и продолжил говорить. — Разрез проходил через всю грудь вплоть до бедра. Мне тогда чудом повезло, что кишки не вывалились.

— Звучит жутко.

— Выглядело не менее жутко. Ну так вот. Я тогда конечно долго отлеживался. Но по итогу, чтобы побыстрее прийти в норму, тоже начал тренироваться. Только вот делать резкие и размашистые движение при таком ранении противопоказано. Ну я и начал тренировать силу хвата. На камне. Просто сжимал и разжимал. Для мечника это очень важно. Там на самом деле одно на другое завязано и не всё так просто как кажется. Насколько я успел понять, ты всегда сражаешься в ближнем бою. Поэтому…

— Спасибо. — Кивнул я. — Я попробую.

— Ага. — Хмыкнул Серж и уставился куда-то в окно. — Я че пришел-то. Хотел проведать тебя и предупредить. Завтра мы отправляемся на… работу. Так что нас несколько дней не будет. Если тебе что-нибудь понадобиться ты всегда можешь обратиться к Хельге. Она всё знает.

— Понял. Спасибо. — Ответил я, пытаясь удержать равновесие. — Всё та же работа? Или это секрет?

Серж поджал губы, словно ему не нравилось об этом говорить, но спустя несколько секунд всё же ответил:

— Наш информатор подкинул нам кое-что. Информация, которая доступна не для всех. Скоро должна прибыть удачная цель. Такое редко бывает. Без крови и жертв можно получить хорошие деньги. Ты же знаешь… мы крутимся, как можем и стараемся никому не причинять… вреда.

— Ага. Но всё же… — пробормотал я.

Серж немного помолчал, а потом бросил короткое: — Бывай. Скоро увидимся.

Он улыбнулся и направился на выход.

На следующее утро я решил посвятить день тренировкам на улице. Но на этот раз уже за полноценной тренировкой с мечом. Точнее с тренировочным оружием, но в моих руках оно было настоящим…

Я вышел на задний двор, где не было как таковой тренировочной площадки, но место оказалось неплохим. Заросли мне нисколько не мешали. Я нашел для себя подходящее место и принялся оттачивать удары.

Сперва сделал несколько базовых движений. Выпады, пару круговых вращений, быстрые и короткие уколы. Постепенно начал увеличивать темп. И в какой-то момент я понял, что Серж оказался прав. Мои кисти начали уставать. Раньше я не обращал на это внимания. Наверное, потому, что делал один и тот же удар. Сейчас же было небольшое разнообразие. Особенно это касалось круговых движений.

А через некоторое время и остальные мышцы в моем теле начали отзываться ноющей болью, от которой становилось горячо.

Я улыбнулся и сделал глубокий вдох.

Замечательно. Наконец-то я чувству это напряжение!

Именно в этот момент я понял, что за мной наблюдают посторонние люди, но я не придавал этому значения. Мне не привыкать. Пусть смотрят.

Несколько человек выглянуло из окна второго этажа, кто-то высунул голову из двери. Они смотрели на меня, будто ожидали чего-то необычного. Может, они ждали, что я покажу какой-нибудь трюк или заклинание. Но я не стал их радовать.

Я просто делал своё дело.

— Как-то это жутковато выглядит. — Раздался чей-то мужской голос.

— Что именно?

— Как он бьет с повязкой на глазах. Он ведь не слепой? Или слепой?

— Не знаю. Иди, спроси.

— Ага! — Фыркнул мужчина. — Делать больше нечего… Но с ним явно что-то не так.

Я продолжил тренировку, стараясь не отвлекаться на посторонние разговоры. Выполнял одни и те же движения снова и снова, пока мышцы не начали гореть.

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на улицах опустело, лишь тогда я позволил себе остановиться. И-то лишь потому, что понимал — моё тело ещё не готово к настолько серьезным нагрузкам. Лучше не рисковать. Иначе дольше провожусь с лечением.

Но перед тем как уйти, я нашел камень, который хорошо ложился в руку. Его я собирался использовать для тренировки своего хвата.

Следующее утро я решил начать с того, чтобы позавтракать не в своей комнате с подноса, а внизу за столом. Тело ныло и побаливало после тренировки, но эта была приятная боль. А не то немощное состояние, которое я испытывал сразу после сражения с Тенью.

Я спустился вниз и занял один из столиков. Меня поприветствовала Хельга, а потом и несколько знакомых мне мужчин, только я не помнил, как их зовут. Детишки всё так же бегали и играли. Но я знал, что здесь жили не только самые маленькие. Были и постарше, лет десяти-двенадцати. Но они мне встречались редко, так как даже в таком возрасте они уже пытались найти для себя различные подработки, чтобы помогать общему дому.

И это было похвально.

Кстати я тоже решил внести свою плату в это место за гостеприимство. И, несмотря на то, что Хельга отнекивалась, как могла, говоря, что это слишком большие деньги для них, мне всё же удалось всучить ей три золотых монеты. Слишком уж многое они для меня сделали. Да даже то, что не выгнали меня после того, как у них могли начаться хотя бы потенциальные проблемы, уже было не мало. Я уж не говорил про то, что меня здесь всячески выхаживали и следили за моим состоянием.

Когда я сел за один из столов мне поставили тарелку с горячей кашей, двумя кусками хлеба и компот. Но не успел я приступить к еде, как атмосфера в помещении изменилась.

Входная дверь скрипнула и на мгновение все звуки притихли. В проёме стоял тот самый человек с тростью, который на днях приходил ко мне. Только на этот раз у него была другая трость. С серебряным набалдашником, украшенным каким-то камнем. По всей видимости, не простым.

Гарвен остановился и обвел всё помещение взглядом. Увидев меня, он еле заметно улыбнулся и двинулся в мою сторону.

Значит ко мне. Хм… хотя я вроде бы ясно дал понять, что меня не интересуют ни их предложения, ни угрозы.

По изменившейся атмосфере в воздухе, стало очевидно, что большинство людей узнало этого человека. А те, кто не знали, перешептывались с другими, что только лишь придавало веса и значимости его фигуре.

— Я же ясно вам дал понять. Я вам ничего не должен. И в должники вам меня не записать. — Произнес я, как только Гарвен приблизился. — Так что лучше убирайтесь отсюда и не портите мне настроение.

В этот момент в воздухе повисла напряженная пауза. Кто-то рядом стоящий сглотнул, а Гарвен в этот момент лишь натянуто улыбнулся.

— Нет-нет, господин Арней. Что вы? Вы слишком торопитесь с выводами.

— У меня было достаточно времени.

— Уделите мне, пожалуйста, минутку. Не больше. И вы поймете, что оно того стоило.

Я тяжело вздохнул, а все окружающие нас люди будто бы притворялись мебелью и пытались не пересекаться взглядами с Гарвеном.

— Может быть, отойдем в сторонку? — Произнес он, приподняв одну бровь. — Уверяю вас, это никак не связано ни с какими долгами.

Я вздохнул ещё громче.

— Хорошо. — Выдохнул я и кивнул ему в угол таверны, где находился одиноко стоящий столик.

Гарвен пропустил меня вперед, после чего стукнул тростью и сел напротив. Не теряя времени, он принялся говорить:

— Мы хотели бы предложить вам хорошо оплачиваемую работу. Вы нам ничего не должны и мы вас ни к чему не принуждаем. Но как насчет того, чтобы просто выполнить работу и получить за это честную награду? М?

Я задумался, но отвечать не спешил. Гарвен не торопил меня и просто ждал.

— И часто вы нанимаете кого-либо не из своей организации на работу?

— Не часто. Почти никогда. — Не задумываясь, ответил он. — Но ситуация вынуждает.

— Хм. Интересно даже стало. Что же это за ситуация такая.

— Пробуждение Титана. — Хмуро проговорил он. — Не часто подобное бывает, правда? Но тянуть не стоит. Чем дольше мы будем медлить, тем больше погибнет людей.

— Эм. А вы тут каким боком? — Не стал я скрывать своего удивления.

— А с чего вы взяли, что нам плевать?

— А разве нет?

— Нет. — Коротко ответил он и посмотрел прямо мне в глаза. Причем его не смущало, что я находился в повязке. Он или понимал, или делал вид, словно понимает… что я всё вижу. Спустя несколько секунд Гарвен продолжил говорить. — Когда в мире пробуждается столь великая сила… никому нельзя оставаться в стороне. Иначе всё это может привести к катастрофе.

— И всё же… — тихо произнес я. — О ком вы беспокоитесь?

— Господин Арней. Если нашего королевства не станет… кому от этого будет лучше? А если с лица земли исчезнет весь материк? М? Что тогда?

— И… вы решили… стоп. Раз сила Титана настолько велика… с чего вы взяли, что я тут на что-то смогу повлиять.

— Поэтому я и сказал, что медлить нельзя! Чем быстрее мы среагируем, тем больше у нас шансов на успех. Титан провел одну неудачную атаку. И провалился. Он потратил накопленные силы, которых у него и так было не слишком много. Это его ошибка и в тоде время нас шанс. Но второго такого может и не быть.

— Допустим, всё именно так как вы говорите. Но почему именно вы об этом больше всего беспокоитесь?

В этот момент Гарвен ещё сильнее нахмурился. Он прислонил трость к своей ноге, скрестил пальцы рук, поставив локти на стол и тяжело вздохнул.

— Хотел бы я думать, что за нас всё сделают наши властители. Организуют и защитят. Но, правда такова… что иногда они остаются слепы даже в самые ответственные моменты. Нет, конечно же, это не значит, что им абсолютно наплевать. Но пока они осознают всю серьезность ситуации, сколько простых людей успеет погибнуть. Выстоит ли этот город? А дальше что?

— Странно всё это слышать от вас.

— А что мы? Мы разве не люди? Думаете, у нас нет семей? Нет своих ценностей? Нет тех, кого мы любим и хотим защитить?

— Даже не знаю что сказать… — Я хмыкнул и более внимательно посмотрел на Гарвена.

Ощущение было странным. И ведь я не мог сказать, что он врет. Возможно, что-то не договаривает. И то… даже это не точно.

— Боюсь, что я не справлюсь. — Спустя несколько секунд произнес я.

Я здраво оценивал свои силы. Учитывая армию, которая осаждала город, у Титана были огромные ресурсы и силы. И это я ещё не знаю, насколько силен сам Титан. Его фигура в небе была внушающей… а вот что он из себя представлял в реальности, я мог только догадываться.

— По крайней мере, не в одиночку. — Добавил я.

— А это и не требуется. — Ответил Гарвен. — Мы тоже зря времени не теряли и успели собрать небольшую, но достаточно опытную команду. В принципе, они и сами должны справиться. Но мы хотим подстраховаться. Поэтому ваши силы не помешают. Понимаете? Здесь только плюсы. Нет никакого подвоха. Во-первых, мы думаем о простых людях и хотим их защитить. Во-вторых, мы пытаемся минимизировать потери среди воинов, поэтому и обратились к вам за помощью. Ну и в третьих, для вас это просто работа. Хорошо оплачиваемая работа. Никакой потери репутации. Никаких одолжений и должников. Всё честно!

— Неужели нет никакого подвоха? — Уточнил я.

— Подвох тут только один. — Серьезно проговорил Гарвен. — Смерть в случае провала. Но я полагаю, что вас подобным не испугать. Верно? — Он внимательно посмотрел на меня и еле заметно улыбнулся.

Конь несся по пыльной дороге, которая слабо освещалась неполной луной. Путник же раздраженно фыркал в такт своей лошади, словно это он нес на своей спине ношу, и бежал на своих двоих…

Но не прошло и несколько минут, как сзади послышался тревожный голос мужчины.

— Господин Паус. Подождите! Ну, куда же вы⁈

— Куда надо! — Раздраженно буркнул он, не оборачиваясь.

— Господин Паус, я боюсь, ваш отец не одобрит столь… смелый, но всё же не очень умный поступок. — Слуга попытался сгладить углы.

— Заткнись! — От возмущения сын местного виконта даже замедлился, но вскоре поскакал с новой силой вперед.

Его отец сейчас находился в городе Ноктран, который совсем недавно подвергся нападению целой волны монстров под руководством Титана. Самый западный город от Великих гор. Но виконт туда прибыл не из-за происшествия. Так сложились обстоятельства, что он изначально находился в этом городе. И именно по этой причине туда направили целого Стража Клинка. Точнее поэтому реагирование было настолько быстрым. Город в любом случае отстояли бы… вопрос лишь в потерях, которые не так уж и сильно волновали правителей.

Только вот виконту за это пришлось выложить целое состояние. После чего он заметно стал беднее. Зато теперь в его распоряжении был Страж по имени Клинок Чести ещё на несколько дней. Один из известнейших воинов всего континента.

— Вы что тут думаете? Нахрен я поперся в это захолустье⁈ Раз уж пришлось ехать, то хотя бы лично со Стражем познакомлюсь!

— Но господин!..

— Заткнись, я сказал!

— Господин… — продолжал настаивать слуга, но его голос становился всё более жалобным. — Охрана… прошу вас!

— Да что мне охрана⁈ — выругался он, сильнее дергая поводья. — Зачем они вообще нужны⁈ Бездельники! Решили дождаться утра? Восстановить силы? А может, я не хочу спать больше в таких условиях? — он обернулся через плечо, где по пятам его догонял слуга и помощник. — Тут ехать-то от силы восемь часов, а они…

— Господин Паус, прошу вас! — задыхаясь, произнёс молодой человек, стараясь не отставать. — Сир Лукас ведь сказал, что в их кристалле защиты закончилась мана. А если звери нападут? Или ещё чего похуже?

— А они на кой-хер нужны тогда⁈ — Паус резко натянул поводья, заставляя коня встать на дыбы. — Устал! Всё! Сил моих больше нет! Я хочу принять горячую ванну и выпить нормального вина, а не этой бурды с привкусом мочи! Уж мой отец-то сможет мне организовать достойный приём. Пусть сами спят в полях! — он почесал задницу, причитая, как будто это было частью его уставшего ритуала.

Они въехали в узкое место дороги, где с обеих сторон тянулись густые кусты и низкие деревья. Местность резко изменилась. Даже конь, это заметил… Но Паусу было плевать. Он мчался вперед к дорогой выпивке и дешевым девушка.

И в этот момент конь неожиданно будто бы врезался в невидимую стену и встал на дыбы, чуть ли не сбросив с себя наездника. А спустя секунду на дороге появились семеро мужиков. Грязные. Грубые. Но, как и полагается, с оружием в руках.

Буквально секунду Паус испытывал страх, а потом он понял. Он ведь находится в землях своего отца. Чего ему боятся?

— Это ещё что за клоуны? — процедил Паус, сплёвывая на землю.

— Чооо? — рыкнул огромный бородатый мужик. — Че он только что вякнул⁈

Паус вжал голову в плечи, как будто ожидал, что тот ударит. Но через секунду он снова выпрямился.

— В-вы… вы хоть представляете кто я такой⁈ Кого вы посмели задержать на дороге⁈ Да я правитель…

— Гхм… господа… — вмешался парнишка, который сопровождал Пауса. — Прошу вас, не делайте глупостей, если не хотите чтобы вас повесили за шеи.

— Чееегоооо⁈ — Ещё сильнее прорычал бородатый мужик. — Вы сами-то представляете, сколько раз на дню мы слышим подобное⁈

Командир бандитов стоял чуть позади. Нахмуренный и напряженный. Он чувствовал, что здесь что-то не сходится. Их одежда, снаряжение… точнее украшения. Да много разных мелочей. Но ведь информатор не мог ошибиться… Это легкая добыча…

В какой-то момент бородатый мужик не выдержал и схватил Пауса за шкирку, резко притянув к себе. Он специально зловонно дыхнул ему прямо в лицо, а потом с силой отшвырнул.

Путник упал на землю и тут же скривился. Его нижняя губа задрожала, а на глаза начали накатывать слезы.

— П-прошу… не убивайте…

— Г-господа! — Тут же заикаясь вмешался слуга. — Там… сзади… вооруженная охрана.

— Ага. А что ж они сзади? А не с вами? Идиоты. Или вы нас за идиотов принимаете⁈ А⁈ — Бородатый рассмеялся.

— Да мы каждый раз слышим одно и то же. Охрана! Вы пожалеете! Бла-бла-бла! — Вмешался самый молодой из разбойников. — Гоните деньги! А не то…

— Погодите… — тихо произнес их командир. — Что-то здесь не то.

— Босс. Да ты че⁈ Более легких денег мы ещё не видели.

— Дело не в деньгах. — Прошептал он и склонился к своему приближенному. — Кажется это кто-то из знати. Нам не нужны такие проблемы.

— Да откуда здесь знать⁈ — Услышав его слова, прорычал бородатый. — По этой дороге ездят разве что полнейшие идиоты или бедняки. Но этот на бедного не похож! Аха-ха-ха! — Раскатисто рассмеялся он. — Похоже, нам повезло наткнуться на богатого болвана!

— Как ты меня наз… — начал Паус, но встретившись со взглядом бородача, тут же осёкся.

— Платите и проваливайте, — коротко бросил бородатый мужик. — Либо готовьтесь сдохнуть.

На мгновение напряженная тишина повисла в воздухе. Только конь нервно фыркнул.

Паус скривился и сжал кулаки. Никогда и никто в жизни не смел так разговаривать с ним. А тут… его буквально смешали с грязью. Его гордость кричала, требовала, чтобы они тут же склонили головы и извинились перед ним. Только вот в этом было одно но. Прямо сейчас он лично не мог их заставить сделать этого. Но время придет… Время всегда на его стороне.

Он бросил грозный взгляд на своего помощника и тот достал из кармана небольшой, но плотный кошелек.

— Ого! — Присвистнул бородатый.

— Проклятие… — прошептал Паус еле слышно. — Вы даже не представляете, с кем связались.

— Ага, — кивнул Бородач, забирая мешок. — С ничтожеством, неспособным за себя постоять. А теперь проваливай!

Он сделал шаг в бок, освободив дорогу.

Паус не стал ждать. Он рванул вперёд, не оглядываясь. А его слуга бросился следом.

Бандиты весело загоготали и принялись что-то кричать им вслед. И только один человек стоял хмурый, словно грозовая туча. Командир этого отряда предчувствовал что-то неладное.

— Может быть, нам не стоило так далеко уходить в сторону? — раздался голос Стеллы позади меня.

Я не останавливался, продолжая уверенно шагать вперёд по узкой тропе. Но её слова не заставили меня даже обернуться.

Стелла шла чуть сбоку, немного позади. Она была облачена в хорошие кожаные доспехи, которые были сделаны явно не для красоты. На поясе висел меч с рукоятью, обмотанной какой-то тканью. Черные, длинные волосы, собранные в высокий хвост, выделялись на фоне светлого лица.

— Не задавать лишних вопросов и подчиняться приказам, пожалуй, это один из самых важных пунктов, — произнес Виктор, двигаясь впереди всех.

Именно его назначили старшим нашей группы. А он в свою очередь назвал нашу группу — Крушители Титанов. Я подумал, что это больно уж громкое название для тех, кто ещё никогда не встречался ни с одним Титаном, но возражать, естественно, не стал.

— Прежде чем нам отправиться на это задание, мы должны отточить нашу слаженность, иначе нет никакого смысла идти в логово Титана. Или вы смерти ищите? Да уж, спасибо, не надо, — продолжил говорить Виктор.

— Да нет, мы всё понимаем, просто… для чего нам так далеко уходить? — вмешался другой парень с луком за спиной.

— Полдня это, по-вашему, далеко? — Виктор остановился, резко развернувшись к нему. — Я же должен убедиться в вашей выносливости. Если вы не сможете даже этого, о каком бое вообще может идти речь? — Он немного выждал, после чего продолжил говорить с последующим шагом. — Да и вы должны знать, что по направлению к городу на костях нам может не повстречаться ни одного монстра. А это примерно неделя пути. И что вы предлагаете тогда делать? Как мы отточим слаженность? Уж лучше сейчас потерять пол дня, чем потом потерять голову.

Стелла тяжело вздохнула. Я видел, как она отвела взгляд, стараясь не смотреть на Виктора. Потом она носком сапога пнула что-то на земле… это оказалось маленькое существо, похожее на ёжика, только без иголок. Оно было покрыто плотной кожей, с крупными глазами и короткими лапками. Существо взвизгнуло, свернулось клубком и, вращаясь, укатилось метров на пятнадцать.

— Ох… — вырвалось у девушки. — Это… че за хрень?

— Это был Грантин, — ответил парнишка с луком. — Живое существо. И очень обидчивое. Теперь может начать преследовать тебя.

— Серьёзно? Я думала, это просто камень, — пробормотала она. — Придется убить его?

— Да не стоит. Зверек безобидный. Максимум может пописать тебе на сапог, после чего тот будет дурно вонять.

— Замечательно.

Буркнула девушка и с чего-то бросила на меня недовольный взгляд, словно это я был виноват. Я же продолжал идти в молчании, размышляя о своём…

Только вчера я закончил разговор с Гарвеном. А уже сегодня отправился с группой из пяти человек на испытание, после чего мы должны были разыскать и убить Титана. Нам рассказали о его месторасположение, но больше ничего. По крайней мере, я ничего не знал. Гарвен пообещал мне целых сто золотых за мою помощь. Сумма просто огромная. В моей деревне люди, если в год могли заработать хотя бы один золотой, то уже было счастье. А тут… но я понимал, что всё не так просто. Да и само задание с подвохом. Ведь для начала нам надо выжить. Иначе мертвецам золото не пригодиться.

Однако согласился я не только из-за денег. Вполне возможно, что я всё равно отправился бы на поиски этого Титана. Возможно не так скоро, но всё же… А тут мне и информацию какую-никакую предоставили, ещё и награду очень внушительную пообещали. Как не посмотри, я был в плюсе.

Но не прошло и суток, и вот теперь я здесь. В компании молодых, но вроде бы перспективных ребят. И ведь среди них был только один человек в возрасте. И он всегда молчал. Не проронил ни слова за всё время. Он мне казался даже более загадочным, чем я сам.

Только в этом и была проблема. Мы не были командой. Мы были случайными людьми, брошенными в одно место, чтобы выполнить задание, которое, скорее всего, убьёт всех.

Когда мы только встретились с группой, я сразу предупредил их, что не собираюсь нянчиться с ними. На что Виктор лишь недовольно фыркнул и показательно рассмеялся. Мало кто всерьез воспринял мои слова. Да и как я понял, обо мне никто ничего не знал и не слышал. Так же как и я о них…

В тот момент у меня возникла мысль — интересно, они вообще понимают насколько малы их шансы выжить?

Я быстро понял, что они и друг с другом тоже незнакомы. И это, пожалуй, самая главная проблема. Виктора можно было понять, и его желание проверить наши силы. Ведь просто полагаться на слова какого-то человека нельзя было. Якобы каждый из нас чего-то стоит… только вот это всё пустой звук.

Чем дольше мы шли, тем больше моя повязка на глазах привлекала внимание. Но никто не спрашивал меня о ней. Хотя я видел, как Стелла пыталась подловить меня на некоторых мелочах, вроде тех, когда требовалось перешагнуть через поваленное дерево или другое препятствие. Она ожидала, что я буду поддевать повязку и подглядывать. Но после этого лишь сильнее хмурилась и морщила свой нос.

— Самое главное, слушайте мои команды и чётко их выполняйте! — Неожиданно произнес Виктор и подал знак рукой, чтобы все остановились. — Скоро всё начнется. Покажите, на что способны.

Предчувствие грозы. Вот, что витало в воздухе. Хотя тучи действительно приближались с севера, в данном случае не это являлось причиной подобного напряжения.

— Всех должны повесить! — орал Паус, срывая голос. — Нет! Лучше отсечь головы и насадить на копья! Вырезать всю чернь! Очистить эти земли от грязи!

Паус, молодой лорд из рода Варленов, метался по залу, как разъяренный зверь. Он кричал, выл и размахивал руками, будто сражался с невидимым противником.

А в это время его отец, виконт Варлен, сидел в кресле у камина и набирался терпения, уже зная, что это теперь надолго. Седые волосы были аккуратно причесаны, взгляд усталый, но цепкий. Он молчал, пока сын истерично бился в припадке самолюбия и негодования.

Наконец, виконт тяжело вздохнул и произнес.

— Успокойся. Я отправлю людей на поиски этих разбойников. Ты запомнил их?

— Запомнил⁈ Конечно, я запомнил их! Эти наглые, грязные, самодовольные рожи ещё долго мне будут сниться в самых страшных снах! Этих поганых свиней!.. — Паус остановился, резко развернулся к отцу. — Но я не хочу, чтобы их наказывали обычные солдаты. Пусть это будет Страж Клинка! Пусть узнают, с кем связались! Чтобы ни у кого больше и в мыслях не было так обращаться с нами! Это должно быть уроком для всех!

— Страж… — задумчиво произнёс виконт, чуть нахмурившись. — Хм.

— Да! Отец! Сам подумай! Это наше лицо! Нельзя позволять, чтобы какие-то отбросы так обращались со своими покровителями! Это же… это… в голове не укладывается! — его голос неожиданно сорвался и дал петуха. — Наказание должно быть самым суровым и бескомпромиссным! Чтобы все видели и знали! С родом Варленов шутки плохи!

Вспомнив прошлую ночь, его лицо в сотый раз исказилось от гнева. Он не мог простить им этого. Да как они вообще осмелились…

— Хм. Ну, вообще Страж всё ещё под моим руководством, — наконец заговорил виконт.

— Вот именно! — Паус сделал шаг вперёд. — Нельзя упускать такую возможность!

— Но он должен был направиться на уничтожение Титана.

— Да плевать на этого Титана! Честь нашей семьи под угрозой! Как ты не понимаешь⁈

— Я всё понимаю! — неожиданно сурово прокричал Варлен. — И не смей так со мной разговаривать! Не забывайся!

Паус на секунду замер. Он опустил голову, сжав кулаки, отчего его лицо побледнело.

— Я понял… понял… — прошептал он, дрожащим голосом. — Но всё же…

Виконт бросил взгляд на сына и отвернулся. Он понимал, что теперь это его головная боль на ближайшие несколько месяцев. Конечно же, он не собирался идти на поводу у сына. Но в чем-то тот был прав…

— Я и без тебя всё знаю, — наконец заговорил Варлен. — Честь надо беречь. Будет тебе Страж. И наказание им будет по заслугам…

Паус медленно поднял голову. В уголках его губ заиграла едва заметная, но страшная улыбка.

— Отлично… — прохрипел он. — Замечательно…

По его выражению лица стало понятно: ему плевать на людей, плевать на Титана, на возможные жертвы. Самое важно — это месть. Месть тем, кто осмелился смотреть на него сверху вниз.

Варлен стоял в центре зала, со сцепленными за спиной руками. Он знал, что должен выглядеть властно. В особенности, когда дело касалось других людей наделенных властью… или же огромной силой.

В данном случае перед ним находился Стаж Клинка, а по прозвищу Предвестник Бури. Данное имя он получил ещё будучи учеником, ведь там где он повалялся, постоянно случалось что-то разрушительное. С возрастом он стал менее вспыльчивым, но вот его разрушительная сила лишь увеличилась.

Он был облачен в свои боевые доспехи, в которых сражался, с темным плащом и огромным двуручным мечом.

— Ты понимаешь, о чём я прошу? — начал Варлен, стараясь говорить уверенно. — Это всего семь человек. Ничтожества. Бандиты, которые угрожают спокойствию моих земель. Они грабят, убивают, пугают честных людей. Их нужно уничтожить. И пусть их головы будут выставлены на всеобщее обозрение. Пусть каждый знает, что их ждет за… ну ты понял.

Он протянул ему лист бумаги, на котором было указано точное местоположение обитания этих разбойников. Он знал, что информация собрана досконально. Его люди работали не зря.

Предвестник Бури молчал. Он слегка скривился и с недовольством посмотрел на протянутый листок. За этот короткий миг у Варлена успело сжаться всё, что сжималось и… разжаться.

— Я не мальчишка на побегушках, — наконец-то заговорил Страж, после чего виконт буквально выдохнул, ведь лучше так, чем напряженное молчание. — И у меня есть дела поважнее, чем охота на мелких воришек.

— Это не просто воришки. Они разбойники! — повысил голос Варлен, но тут же сбавил тон, почувствовав, как взгляд Стража стал жёстче. — Это угроза порядку! Они оскорбили мою семью! А такое нельзя спускать! Они посмели напасть на моего сына. Это не просто грабители… это преступники, которые не уважают власть, не уважают знатность! — Варлен чуть выждал, а потом в конце добавил. — И на Стражей им наплевать! И если мы не покажем им своё лицо, они будут считать нас слабыми!

Страж Клинка цыкнул:

— Ну так направьте за ними обычную стражу. Прикажите своим людям. Полагаю, они справятся с этим делом. Пусть разбираются.

— Мне не нужны обычные. — Варлен стиснул зубы и процедил. — Не забывайся. Ты служишь не только себе, ты служишь лордам. И разве я многого прошу? Всего лишь выполнить своё предназначение. Разве изначально вы не были созданы для защиты людей? Тогда почему не защитить их от этой грязи? Почему не искоренить её? — Он сделал паузу и чуть наклонился вперёд. — Не будь я главой семьи Варлен, если бы не обратил на это внимание!

В помещение воцарилась напряженная тишина. Спустя несколько секунд Предвестник Бури фыркнул, после чего заговорил, не скрывая своего пренебрежения:

— Хорошо. Я выполню свой долг. Но больше не просите меня ни о чём. С обычными бандитами могут справляться обычные стражники. Но сегодня я сделаю исключение.

— Ты убьёшь их? — быстро спросил Варлен, чуть ли не задохнувшись от напряжения. — Ты покараешь этих выродков?

Страж Клинка уже развернулся и направился на выход. Он остановился на пороге, но не стал оборачиваться.

— Я выполню свой долг. Но никаких отрубленных голов от меня не ждите. Я не мясник.

Марк, с улыбкой на лице, бегал по полу таверны, вихрем пролетая между столами, за которыми сидели усталые мужчины, пили пиво и переговаривались. Но он не игрался как остальные мальчишки. Ему уже было одиннадцать лет. Поэтому он всячески старался быть полезным.

А сегодня был особенный день. Он помогал разносить хлеб, и другую еду. И между этим, убирал грязную посуду со столов, а взамен Хельга пообещала испечь его любимый яблочный пирог. Марк был счастлив.

Разве много нужно для счастья?

Он подбежал к одному из столов и принялся собирать посуду.

— Аккуратнее. — С присущими нотками нравоучения, произнес Серж, который недавно вернулся из похода. — А-то опять придется собирать осколки с пола.

Мальчишка на это лишь улыбнулся и отмахнулся. Марк уважал Сержа. В какой-то степени тот заменил ему отца. Как и многим другим сиротам. Но он уже вырос и сам знал, как надо работать в общем зале. Быстро и непринужденно. А что же касается Сержа, то тот всегда ворчит.

В этот момент по таверне разнесся скрип двери. А потом пол буквально затрещал под натиском тяжелых шагов.

Все разговоры тут же стихли. Марк замер и обернулся. А потом его челюсть и вовсе отвисла. Практически прямо перед ним находилась огромная фигура. Сам Страж Клинка… Его доспехи были массивными, покрытыми рунами, которые светились при каждом движении. Воплощение величия.

Марк забыл как дышать. Сердце в груди заколотилось, словно барабан, отдавая в уши. Он сделал неуверенный шаг вперёд, не осознавая, что делает. Его глаза распахнулись, а рот так и не закрывался. И лишь спустя несколько секунд он наконец-то смог выдавить из себя хоть что-то.

— Вау! — на выдохе произнес мальчишка, не в силах сдержать восхищения. — Это… Страж Клинка⁈ Реально⁈ — С каждой секундой он говорил всё громче, а дыхание становилось чаще.

— Тише! — резко схватила его за руку Хельга. — Сейчас надо быть тише воды, ниже травы. Марк, ты понял меня?

Пожилая женщина знала. Никогда ещё пришествие столь властных людей не знаменовало ничего хорошего. Так было и сегодня.

— Д-да. — Не понимая беспокойства наставницы, в замешательстве произнес Марк. А потом тише продолжил, не отводя взгляда от Стража. Марк боялся даже моргать, чтобы ничего не упустить. — Но это же настоящий герой! Сам Страж… Защитник человечества.

Мальчик смотрел на воина, как на божество, спустившееся с небес. Он и предположить не мог, что когда-нибудь увидит настоящего Стража Клинка так близко! Ещё и в своем боевом обличии. Мальчик не чувствовал перед ним страха. Только восхищение.

Однако Страж даже не посмотрел на него. Он уже нашёл того, кого искал. Его взгляд впился в командира отряда разбойников. Всё что ему передали, вся информация подходила идеально. Даже манера сидеть. Не только одежда.

Серж потягивал пиво за одним из столов и делал вид, что всё нормально. Когда он пересекся взглядами со Стражем Клинка, то горько ухмыльнулся и поставил кружку на стол.

— Сергриж Грейвуд. — сурово произнёс Предвестник Бури глядя на Сержа. — Вы обвиняетесь в многочисленных нарушениях законов империи. В разбое. Нападениях на добропорядочных людей. В убийствах. А так же в бесчисленном количестве нарушении порядка. Но самое страшное преступление. Вы угрожали жизни лорду Паусу, наследнику рода Варлен. И за это вам вынесен приговор — смерть на месте! Исполнить приговор поручили мне… Предвестнику Бури. Вам есть, что возразить?

— Так это был лорд… — буквально про себя прошептал Серж и горько усмехнулся. — То-то у меня было такое скверное предчувствие. Ну, что ж… рано или поздно это должно было произойти. Но я прожил достойную жизнь.

— Ч-что… что происходит? — Задыхаясь, произнес Марк. — Что это всё значит?

Мальчишка замер, не до конца понимая смысл услышанных слов. Ему показалось, словно таверна стала меньше и в ней осталось лишь два человека. Серж и Страж Клинка. А сам он наблюдал откуда-то со стороны.

— Прошу… — Хельга вышла вперёд, и дрожащим голосом произнесла. — … не здесь. У нас много детей.

Страж не ответил. Он положил ладонь на рукоять меча и воздух тут же похолодел. У Марка защипало в горле.

— Приговор не подлежит обжалованию. Хотя у кого-то возможно будут возражения? — Сухо произнес Страж, давай понять, что это был вопрос, который не требует ответа. — Можете сказать своё последнее слово.

Серж глянул на Марка и еле заметно улыбнулся. А потом одними лишь губами прошептал:

— Позаботься о своих братьях.

Но Марк не смог точно разглядеть этого, так как на его глаза уже начали накатывать слезы из-за осознания происходящего. Он был уже не маленьким. И всё понимал. Он хотел было закричать, но в горле застрял ком, а в животе всё скрутило. Ощущение было, что его мир рушится прямо на его глазах.

Серж медленно поднялся, держа свои руки на виду и спокойно заговорил:

— Нет. Никто не будет возражать. Я лишь попрошу позволить мне выйти из таверны. Чтобы дети не видели этого.

Губы Хельги дрогнули. Но она сжала их в одну тонкую линию, не отрывая взгляда от Сержа. Она прекрасно понимала, если уж сюда пришел сам Страж, то никто и ничто не способно повлиять на исход. Да и кому есть дело до их пристанища, где живут не самые честные люди и сироты?..

Серж глянул ещё раз на Марка, а потом перевел взгляд на Хельгу. Он еле заметно кивнул ей и направился на выход.

— Где остальные подельники? — Сурово произнес Предвестник Бури.

— Больше никого не осталось. — Не моргнув и глазом, ответил Серж. — У нас опасная работа.

Страж знал, что он врет. Но у него не было ни времени, ни желания возиться с этим. Тем более его главная задача — наказать командира отряда, и передать остальным послание.

— Передайте всем, кто здесь обитает. — Произнёс Страж глядя на Хельгу. — Это ваше первое и последнее предупреждение. Больше никакого разбоя. Иначе это место будет полностью уничтожено.

Женщина не дрогнула. Она с печалью в глазах наблюдала за своим старым знакомым и очень крепко держала Марка, чтобы тот не совершил глупость.

Серж тоже не испытывал страха. Он давно уже знал, что рано или поздно всё закончится именно этим. Правда что за ним придет сам Страж… этого он не мог предполагать. В какой-то степени, это даже честь для него.

Он вышел из таверны и подумал про себя: «как же хорошо, что Арнея здесь не оказалось. Иначе… случилось бы горе. Настоящая катастрофа. Ведь он, со своим добрым сердцем мог бы попытаться вмешаться. А так… мы можем отделаться малой кровью».

Они вышли на улицу. Но Предвестник Бури не пожелал далеко отходить. В этом не было никакой необходимости.

Зато Серж, при помощи своей силы, успел подать сигнал, чтобы остальные люди из его команды не приближались к таверне.

«Всё же полезная у меня сила…» — успел подумать он, прежде чем его бездыханное тело упало на брусчатку.

Рядом с нами валялись девять мертвых волков и два диких кабана. Последние ещё дымились, после того, как Виктор подпалил их огнем.

Я вообще не был уверен, что это были настоящие монстры. Волки ещё ладно, они напали первыми. Но кабаны просто метались между деревьев, пытаясь убежать. Только вот наша группа не дала им шанса.

Люди показала себя неплохо. Было что-то даже похожее на слаженность, когда они загнали зверей в кольцо. Даже красиво, если честно. Быстро, чётко, без лишних движений. Стелла ловко перекатывалась между волками, её клинок оставлял за собой вспышки магии. Виктор действовал как настоящий командир. Резко, уверенно, без лишних эмоций. Остальные тоже не подкачали. Кто-то прикрывал фланги, кто-то бил точно в уязвимые места. У каждого был свой стиль, и, несмотря на всё недоверие между нами, они работали слажено.

Но я, если честно, просто стоял в стороне. Наблюдал. Оценивал. Не вмешивался. Мне не нужно было ничего доказывать. Я и так знал, что никто из них не показал всего, на что способен. Всё же несмотря на всё это представление, никто из них не доверял друг другу. И это чувствовалось.

Неожиданно я ощутил нечто странное. Словно что-то укололо меня изнутри груди. У меня появилось очень плохое предчувствие. Что-то было не так. Мне показалось, что кто-то пытается заговорить со мной и… о чем-то предупредить.

Я должен бежать? Куда? Что за странное чувство?

«Не приближайся…»

Это было наиболее выраженное чувство.

Спустя несколько мгновений я всё ещё стоял, не двигаясь, пока остальные уже начали расходиться, убирая и очищая своё оружие. Только Стелла заметила, что я не иду. Она остановилась, обернулась и посмотрела на меня с недопониманием.

— Что такое? Ты что-то почувствовал? — спросила она.

— Да, — ответил я после короткой паузы. — Но не здесь.

— В смысле не здесь? — нахмурилась девушка.

Я медленно развернулся и посмотрел вдаль, туда, откуда мы пришли.

— Мне надо вернуться, — неожиданно произнес я.

— Чего-о? — Стелла вытаращила на меня глаза.

А вот Виктор на это лишь фыркнул. Но спустя мгновение он тоже заговорил.

— Что ты несёшь? Мы столько шли сюда, чтобы просто вернуться обратно?

— Не вы, — ответил я. — Вы можете продолжать. Но мне нужно вернуться. Извините. Вам придётся продолжить без меня.

Они стояли, словно окаменевшие.

— Вот те и помощничек. Зассал, походу, — бросил один из парней, брезгливо скривившись.

— Плевать, — буркнул Виктор, сжав кулаки. — Я и не ждал, что от тебя будет польза. Проваливай. А мы справимся без тебя.

— Да, я понимаю, что это выглядит странно. Удачи вам. — Бросил я и направился обратно.

Виктор снова фыркнул, сплюнул на землю и махнул рукой:

— Пошли. Он и так был лишний в команде.

Борода лежал в широкой, слегка просевшей кровати, в одном из борделей, который время от времени посещал. По обе стороны от него, уютно прижавшись, лежали две голые девушки, чьи имена он забыл сразу же, как только услышал. Да и какая разница, как зовут таких пышногрудых красоток?

Сегодня был хороший день. Смех, вино и глупые шутки… когда-то ведь надо и расслабляться… Тем более он мог себе это позволить. Последняя вылазка оказалась более удачной, чем они могли надеяться. Добыча оказалась богатой, а удача на их стороне.

Но именно в этот момент, когда он уже почти задремал, его тело напряглось. Что-то резко ударило в грудь, будто кто-то сжал сердце в ледяной ладони. Борода резко сел, откинув руки девушек, которые недовольно заворчали:

— Что такое?

Но он их не слушал. В его груди зародилось неприятное чувство. Это была не боль и не страх, но что-то знакомое. Спустя секунду до него дошло, что это именно такое. Сила Сержа.

Но почему именно сейчас? Да ещё и на таком расстоянии…

И тут он вспомнил о их договоренности. Что это могло означать.

Это был сигнал. Предупреждение. Или же приказ к отступлению. Серж запретил подходить. Он использовал силу, чтобы отогнать их, чтобы никто не мешал тому, что должно было случиться. Но они ведь дома… а значит… это могло означать только одно — беда. Смертельная угроза.

Борода резко подскочил с кровати, не обращая внимания на протестующие крики:

— Ну куда ты? Останься ещё с нами!

Он натянул штаны, схватил рубаху и пояс, кое-как затянув его на бегу. Его босые ноги стучали по деревянным половицам, пока он мчался вниз по лестнице, в такт его сердцебиению. Но он думал только об одном: «Сержу нужна помощь».

И плевать, что тот запретил приближаться. Борода знал, что их командир не стал бы просто так поступать подобным образом. А значит, случилось что-то действительно страшное.

Он выскочил на улицу, быстро сориентировался, в какую сторону бежать, и тут же помчался вперед.

Спустя десять минут Борода ворвался в таверну, чуть ли не выломав входную дверь. Задыхаясь, он осмотрелся и понял, что опоздал. В воздухе витали запах железа и горя. А ещё стояла могильная тишина.

В центре зала, на полу, Хельга сидела на коленях, прижимая к себе окровавленное тело Сержа. Её лицо было искажено болью, но она не плакала. Рядом, полукругом, стояли и дрожали дети, на лицах которых читалась растерянность. И только у одного лицо было перекошено от злости. Марк стоял, тяжело дыша, и сжимал кулаки так, что костяшки побелели.

Никто ничего не говорил. Только тяжёлое дыхание Бороды и всхлипывания детей нарушало тишину. Больше никого в таверне не было. Что в целом было очень необычно, ведь они всегда были готовы принять любого человека у себя.

Борода подошёл ближе. В его горле мгновенно пересохло, а в груди появилось тошнотворное чувство. Он опустился на колени рядом с Хельгой и прикоснулся к Сержу. Его рука была всё ещё теплой. Но взгляд… он не выражал страха. А на лице словно бы застыла мимолетная улыбка. Будто бы он был доволен собой.

— Ч-что… — кое-как вымолвил Борода. — Что случилось? Как?.. Кто это сделал?

Хельга подняла на него глаза, полные усталой скорби и молча покачала головой.

— Почему… почему ты не позвал меня? — прошептал Борода, не в силах смотреть на друга.

— Он не хотел, чтобы кто-то ещё пострадал. — Тихо произнесла женщина.

— В смысле?.. Кто осмелился⁈ Как такое вообще могло произойти прямо у нас дома⁈ — Словно очнувшись от какого-то сна, прорычал Борода на всю таверну. — Что это всё значит⁈ Почему вы все стоите тут с этими идиотскими лицами⁈

— Это был Страж Клинка. — Холодно произнес Марк.

— Чего?.. — Не в силах поверить в услышанное, произнес Борода. — Повтори.

— Страж по прозвищу Предвестник Бури. — Всё так же холодно проговорил Марк. — Он пришел, чтобы привести приговор в действие.

— Чего?.. Это шутка?..

— Лорд Варлен приказал казнить Сержа…

Борода сжал зубы. Ярость поглотила его. Но было и ещё одно чувства. Куда более мерзкое и противное. Это беспомощность…

Он знал о ком именно идет речь. И от этого осознания становилось только хуже.

Когда я вошёл в таверну, меня встретила тишина. Неестественная и давящая.

Первое, что я заметил, это отсутствие детей. Ни одного ребёнка, которые обычно носились между столами, смеялись, суетились. Посетителей тоже не было. Даже самых завзятых.

Взглядом я сразу нашел Бородача. Он стоял у стены, опираясь на неё плечом, сжимая кружку в руке так, что казалось она вот-вот треснет. Его лицо было искажено. Глаза покраснели. Он посмотрел на меня с каким-то укором.

Но я не стал задавать лишних вопросов. Я знал, что всё это неспроста. Что-то случилось. Я просто пошел дальше.

А потом я его увидел.

Тело Сержа лежало на полу, на тёмной ткани. Вокруг него стояли взрослые мужчины и шмыгали носами.

— Он был настоящим героем! — проревел один из мужиков. — Готов был жизнь отдать за этот город и его людей… а эти твари!..

Я молча стоял и смотрел. В моей груди сжалось что-то холодное, тяжёлое. Словно бы это мешало мне дышать полной грудью.

— Что случилось? — наконец решил спросить я.

— Страж… Страж Клинка. — Выдавил из себя Бородач, а потом неожиданно резко добавил. — Нужно собрать всех наших! Мы накажем эту тварь! Ты с нами⁈ — Посмотрел он на меня, раскрасневшимися глазами.

— Достаточно смертей на сегодня… — со скорбью произнесла Хельга. Казалось сегодня она постарела лет на пятнадцать. — Прошу вас… не делайте глупостей.

— Мы не можем просто так это оставить. — Прохрипел он. Но люди в этот момент принялись отводить свои глаза.

Все в этом помещении понимали насколько это глупо, обычным мужикам лезть на Стража. Ну а мне не понадобилось много слов. Я и так всё понял. Всё что произошло.

Страж Клинка убил бандита. Обезвредил главу разбойников, которые грабили людей на дорогах… как будто бы всё правильно. Но… В груди защемило.

И в этот же момент я подумал о том, а что бы было, если бы я оказался здесь. Смог бы я помешать этому? Вряд ли. Скорее всего, жертв стало бы гораздо больше. И даже если бы я высвободил ту самую тьму… не факт, что этого бы хватило.

Я понял, что впервые за столь долгое время почувствовал какое-то опустошение. И, возможно, это было из-за того, что я никак не мог повлиять на данное событие.

Серж был не просто человеком живущим здесь. Он действительно переживал за своих людей. За этот город. А теперь… осталась пустота.