В тщательно скрываемом волнении меряю шагами капитанский мостик, дожидаясь, когда корабль выйдет из прыжка. И мы наконец-то попадем в нормальную обжитую звездную систему со всей инфраструктурой. Даже как-то не верится, что после всего вот-вот я наконец-то доберусь до такого места. Как-то мой путь неслабо затянулся.

В целом, не считая все возрастающего волнения, и не только моего, я не один такой тут, сам полет прошел спокойно. Никаких аварий и внезапных сбоев оборудования. Как ушли в прыжок, так и летим. На корабле никаких конфликтов между выжившими не было. Все тихо и мирно. Всем просто пока не до этого, отходят от пережитого и отчаянно надеются, что на этом все закончится и дальше все будет нормально.

Единственное, что для меня немного омрачило полет, — это поведение кэпа. Весь полет он был сам не свой по отношению ко мне. И нет, он не делал чего-то такого… подозрительного или вредящего мне, просто был молчаливый и все время смотрел на меня непонятным взглядом. Не с ненавистью или страхом, а… Не знаю. С подозрением? Осознанием? Сомнением?

Начал подозревать, что я тот самый Сергей Асов? Или же дело еще в чем-то? Но в чем? Сколько ни думал, новых серьезных причин для такого его отношения ко мне так и не нашел. Единственное, что пришло в голову, — это то, как я снял блокировку с искина корабля. Там да, что уж отрицать, я засветился по полной, но выбора не было же. Однако из-за этого ли он стал так себя вести, или дело еще в чем-то… не знаю. Как будто со мной было мало странностей. Хотя, возможно, эта стала последней каплей.

Спрашивать же я у него ничего не стал. Захочет — задаст мне тревожащие его вопросы. А не захочет — это его решение. А так… Думаю, уже совсем скоро наши пути разойдутся в разные стороны, и не факт, что еще когда-нибудь мы пересечемся. Пока, во всяком случае, все к этому идет, а космос огромен.

А если вдруг и встретимся, то я ничего плохого ему не сделал. Даже наоборот, благодаря мне он и несокрушимые не раз спасались. И если бы не я, они были бы уже давно мертвы. Надеюсь, этот факт удержит кэпа от каких-то поспешных действий, способных мне как-то навредить.

Кроме того, что отдыхал и радовался тому, что мы выбрались с ледяной планеты и летим сейчас в нормальное место, занялся еще изучением данных, переданных мне ученым — исследователем космоса. К сожалению, сам он погиб, как и все его коллеги. Не повезло, вездеход с последними учеными проглотила сороконожка, когда мы ехали на космодром. Так что что-то уточнить у него уже не выйдет…

Время у меня все равно было, а занятий не так чтобы много. Так что отдал их на анализ Эклайзу, да и сам просмотрел. И, во-первых, никакого подвоха с ними так и не обнаружилось. Никаких вирусов или еще какой-нибудь тщательно спрятанной ерунды — это действительно чистые данные, и, отдав их, ученый не хотел как-то мне навредить.

Во-вторых же, ученые и в самом деле что-то обнаружили в ходе своей экспедиции. Не сразу, ближе к ее концу, но определенно на что-то наткнулись. На что? Хороший вопрос. И если честно, сам я бы вряд ли обратил на это внимание. И если бы был на том судне с учеными, и при изучении данных тоже.

Ну засекли датчики корабля ученых какой-то непонятный металлический объект в одной из звездных систем. И что? На сканере он выглядел как слегка странный астероид, не более. Никакой электромагнитной активности или еще какого-то излучения, которое характерно для искусственных объектов. В целом ничего такого уж подозрительного, мало ли что встретишь на просторах космоса. Я внимание обратил, но даже и не подумал, что это именно то, что мы ищем.

Однако после того, как данные проанализировал Эклайз, оказалось, что это тот самый космический корабль. И да, проанализировав все, нейросеть пришла к выводу, что это не что-то там, а именно космический корабль. Причем, вероятнее всего, неизвестной нам расы.

Баз данных со всеми существующими моделями кораблей у меня пока нет, но если судить по характерным чертам, которые прослеживаются во всем, что создается в известном космосе, то этот корабль построен кем-то незнакомым нам.

Что он делает в той звездной системе? Судя по его состоянию, болтается в виде обломков. Причем уже давно. Годы, десятилетия, а то, может, и века, сложно сказать. Корабль небольшой, не крупнее стандартного фрегата. Не полностью разрушен, но, судя по результатам сканирования, повреждений у него хватает — весь корпус в дырах разного размера. И остается только догадываться, что творится внутри него.

Как он попал в ту звездную систему? Не похоже, что последний бой он принял там, никаких следов тяжелого сражения ученые обнаружить не смогли. Или оно было очень давно, настолько, что с тех пор ничего, кроме этого корабля, не сохранилось, что тоже возможно, пусть и немного странно, хоть какие-то обломки и следы должны были остаться. Или же корабль попал в систему уже поврежденным и в ней окончательно развалился, больше уже никуда не улетев. И этот вариант, как мне кажется, ближе к правде.

Что именно с ним произошло? Что за оружие смогло так изрешетить его корпус? Да космос его знает. Мало ли что изобрела неизвестная нам цивилизация. Хотя, если судить по моим знаниям и опыту, такие повреждения слегка необычны.

Повредить настолько сильно корпус крайне сложно, скорее какой-нибудь выстрел попадет в реактор и корабль просто взорвется, но не превратится в такое решето. Вот если взять линкор или дредноут, тогда да, с ними такое еще в редких случаях может быть, но с мелкими кораблями… Но это, опять-таки, если судить лишь по тому, что я знаю, а как оно там у другой цивилизации — большой вопрос.

Все это, бесспорно, интересно и волнующе. Но что мне делать с этой информацией, я без понятия. Ломал над этим голову не один день, но так ни к чему и не смог прийти. И теперь я прекрасно понимаю ученого, который передал мне ее. Своему институту он уже не доверял, а остальные варианты…

Продать ее кому-то? А кому? Тому, кто больше заплатит? Заманчиво, но нет. Просто передать? Так тот же вопрос — кому? Тому, кто обладает большими ресурсами? Вроде бы и логично, но… Хочется, чтобы этим распорядились правильно. А не отложили на дальнюю полку и забыли или использовали исключительно для собственного обогащения.

Оставить себе? Этот вариант привлекает больше всего, но есть пара моментов. Во-первых, я не уверен, что смогу этим заняться, думаю, в ближайшее время у меня будет хватать и других забот. Во-вторых, не уверен, что вообще возьмусь за это. И в-третьих, пока, во всяком случае, у меня нет для этого ресурсов. Нужен как минимум корабль, чтобы долететь туда. Как максимум нужна команда, специалисты, чтобы сделать все по уму и извлечь максимум из этой находки.

Как же все сложно… Устало потерев лицо ладонями, выныриваю из мыслей. Хватит, и так уже всю голову себе сломал, обдумывая все и так и сяк. В любом случае сейчас у меня есть другие заботы. Решу их и тогда снова подумаю над этим. Пока же…

— Выходим из прыжка, — разнесся по капитанскому мостику зычный голос с нотками радости.

Перестав наматывать круги по мостику, останавливаюсь рядом с одним из экранов и жду. Миг, легкая дрожь, прошедшая через весь корабль, и мы, выйдя из прыжка, оказались в звездной системе. Орихальк-центральный — крупный торговый узел, в котором каждую секунду совершаются сделки на миллионы.

Миллионы чего? Как выяснил, общей валютой нашей части галактики остался банальный кредит, или кред, который мы ввели давным-давно, когда возникла такая нужда. Почему кредит? Почему не рубль, или доллар, или еще что-то из старых земных валют? Нам показалось, что так будет правильно. Взяли популярное название из фантастики времен до вторжения имперцев. И, как теперь понятно, оно прижилось и прошло сквозь века. Разве что «кредит» говорят не всегда, часто называя просто сумму. Зачем говорить, какая валюта, если и так все понятно и других вариантов зачастую нет?

Моргнув несколько раз, снова выныриваю из мыслей и смотрю на результаты сканирования системы. Десять крупных космических станций, три населенные планеты, прошедшие через полный цикл терраформирования. Население — дохренища, как мне сказали. В общем, весьма крупная звездная система с развитой инфраструктурой и мощной обороной, где должно быть относительно безопасно и спокойно.

Все это я узнал у других выживших, пока мы летели сюда. К сожалению, передатчик на корабле работал не пойми как и подключиться к глобальной сети и полазить по ней у меня не вышло. А хотелось, чего уж скрывать, но пришлось терпеливо дожидаться, когда мы долетим.

— Господа, мы добрались! — торжественно произнес кэп, когда корабль закончил сканирование окружающего пространства и, кажется, ничего опасного не обнаружил. Я на всякий случай уже отключился от его сети, кто знает, какие тут проходят проверки по прибытии, а мне сейчас лишние вопросы и проблемы совсем ни к чему. Так что могу судить лишь по данным, выводимым на экран. И там вроде бы все нормально.

Ответом кэпу были радостные крики, разнесшиеся, кажется, по всему кораблю.

— Летим на Орихальк-пять, — приказал кэп пилоту.

Краем глаза не забываю поглядывать на экран с обстановкой в системе. Судя по всему, все проверки мы уже каким-то чудом прошли, никто перехватывать нас не собирается, и сейчас в самом деле направляемся к одной из станций.

— Похоже, все, долетели, — говорю кэпу, подойдя к нему, когда до нужной станции осталось уже совсем немного. И по пути никаких проблем так и не возникло. Кажется, в кои-то веки все прошло нормально и без сюрпризов.

— Похоже на то, — ответил тот, развернувшись ко мне. И к своему удивлению, я не увидел в его взгляде тех эмоций, которые у него возникали в последние дни, когда он смотрел на меня. Сейчас он был спокоен и рад. И больше ничего. — Покидаешь нас?

— Да, — отвечаю, подтверждая то, что говорил ему и в середине нашего прыжка сюда, когда он поднял эту тему.

— Понятно. Не знаю, кто ты. Тот самый Сергей Асов, просто зовешься так же, скользящий, чистый, бессмертный или еще кто-то. Несокрушимые в неоплатном долгу перед тобой, и мы будем помнить об этом. Нужна будет какая-то помощь — обращайся, сделаем все, что сможем. Тут наши контакты, будет нужно — свяжись, — произнеся это, кэп протянул мне небольшой чип. — Куда отправлять деньги за корабль, я не знаю, так что и по этому поводу свяжись со мной, перешлю тебе твою долю. Но это не раньше, чем хотя бы через пару дней, а то и неделю. Быстрее вряд ли получится продать это старье. Вроде бы все, ничего не забыл. У тебя есть какие-то ко мне вопросы?

— Нет, — отвечаю, взяв чип и спрятав его в один из отсеков для хранения на броне. В которых и так уж хватает разных чипов, с которыми нужно как-нибудь разобраться.

— Тогда еще раз благодарю за все и удачи тебе в твоем пути, — произнеся это, кэп порывисто быстро обнял меня и почти сразу же отскочил обратно, словно испугавшись сделанного, и принял вид, будто ничего не было.

Удивленно смотрю на него. Это что такое было? Это ж насколько сильно его вдруг проняло… Неожиданно. Но приятно. Правда, я обниматься предпочитаю не с мужиками, а с женщинами, однако и так сойдет, тут ведь главное сам жест, его искренность. А искренности тут было хоть отбавляй. Ничего кэпу по этому поводу не говорю и не комментирую, лишь усмехаюсь взглядом его реакции на собственные действия.

В этот же момент корабль пристыковался к станции, мягко вздрогнув и замерев. Кивнув кэпу на прощание, разворачиваюсь и иду к выходному шлюзу. Делать мне больше тут нечего. Все нужное со мной, а остальное продадут и потом переведут мне деньги. Наверно. А если нет, что ж, так тому и быть, я не сильно расстроюсь, пусть и некоторый горький осадок от этого останется на душе.

С кем-то попрощаться? Что ж, это и в самом деле нужно было сделать. И я уже сделал, не став дожидаться самого последнего момента, когда все ломанутся на станцию, и заранее попрощавшись с уцелевшими несокрушимыми и с Рузой и Альбертом. Не сказать, что мы стали такими уж друзьями, но после всего пережитого и совсем уж чужими людьми нас не назвать. Как минимум попрощаться стоило.

На станцию схожу одним из первых и с некоторым трепетом. Какой она будет? Пока летели, рассмотреть мало чего успел, да и был занят разговором с кэпом. Вроде бы станция как станция. Огромная, в хорошем состоянии, есть системы обороны. Но на этом, наверно, и все, больше я ничего не заметил. Стыковочный шлюз обычный, ничего поражающего воображение — просто, функционально, ничего лишнего.

А вот попав в один из центральных коридоров, хотя не уверен, что будет правильно так называть его, скорее это целая улица, замираю и кручу головой по сторонам. Космическая станция не просто большая, а огромная, и ее центральная часть похожа на самый настоящий город — многоуровневые улицы, здания, уходящие на много этажей вверх и вниз, тут даже есть деревья и газоны с травой. И даже искусственное небо с солнцем! Не сказать, что все это требует каких-то невероятных технологий, но выглядит круто. В мое время станции строили порой пусть и тоже с размахом, но все же более функциональными и вот такое если и было, то настоящей редкостью.

А еще тут полно людей. И не только. Вижу имперцев и еще представителей как минимум пяти разных рас. Все они, в общем-то, гуманоидные — две руки, две ноги, туловище, голова. Различаются лишь какими-то нюансами в виде кожи, волос, строения лица, тела. Кого-то совсем уж необычного пока не вижу.

И все они сосредоточенно идут по своим делам, почти не обращая внимания на тех, кто рядом с ними. А большая часть из них вообще погружена в интерфейсы своих нейросетей. Это отлично видно по их расфокусированным и даже пустым взглядам. Но тем не менее, несмотря на это, они ни с кем не сталкиваются, ловко находя дорогу.

Что радует, никому нет до меня дела. Стоит себе очередной человек из тысяч или даже десятков тысяч посетителей станции, глазеет по сторонам, и пусть, мало ли из какой он дыры прибыл. Пока он не трогает других, другим до него дела нет.

Я понимал, что, скорее всего, так и будет, но было некоторое опасение, что, когда ступлю на станцию, меня сразу же попытаются схватить. Но ничего такого не случилось. В стыковочном шлюзе вообще не было никакой охраны и видимой проверки прибывающих. Даже оружие и броню не забрали, все при мне и вроде бы во вполне рабочем состоянии. Потом опасался, что буду привлекать как-то слишком много внимания на самой станции. Но, очевидно, и тут снова мимо…

Так, позже еще поглазею, пока есть вещи поважнее. Перестав пялиться на проходящих мимо меня разумных в попытках заметить еще какие-то незнакомые мне расы, оглядываюсь по сторонам, ища кое-что конкретное. А именно указатели на центр тестирования Системы. Как мне сказали, тут их должно быть много и дорогу до него я найду без проблем.

Поблуждав немного взглядом по окрестностям, и в самом деле нахожу такой. Там надпись и стрелка, указывающая в нужную сторону. Все как мне и говорили. Все сейчас пользуются нейросетями, но на такие станции заглядывают и чистые, и представители других рас, которые по самым разным причинам не поставили себе нейросети. И именно для этого все самое важное продублировано обычными табличками, которые можно спокойно прочитать и без нейросети.

Следую за указателями, заходя все глубже и глубже на станцию. Решил начать с Системы. Разберусь с ней, стану, так сказать, полноценным членом общества и потом уже займусь глобальной сетью. Почему именно так? Думаю, на сеть и поиски интересующей меня информации уйдет немало времени, слишком уж много всего мне нужно выяснить. И непонятно, что я там найду, возможно, придется сразу же куда-то сорваться. Так что лучше вначале спокойно разберусь с Системой, а потом уже возьмусь за оставшееся.

Пока же Эклайз лишь осторожно прощупывает сеть станции. Подключиться к ней может любой, что ожидаемо, и ничего для этого не требуется. Но вот чтобы влезть куда-то дальше, в закрытые сектора… И таких секторов здесь в сети больше семидесяти процентов.

Есть как частные, так и принадлежащие самой станции. И везде защита. Где-то получше, где-то похуже. Вот это аккуратно и оценивает Эклайз, намечая план работ на случай, если мне придется тут задержаться. А еще он пытается понять, есть ли тут полноценный искин или стоит пусть и мощный, но урезанный огрызок?

Полчаса неспешного шага по улицам станции и глазения по сторонам, и я добрался до нужного места. Пусть станция и не выглядит какой-то прям уж ух, однако чувствуется, что времени с того момента, как я бывал в подобных местах, прошло немало. Какие-то детали, нюансы… все вроде бы выглядит знакомо, но одновременно с этим и каким-то чужим.

Окинув взглядом огромную голографическую вывеску, сообщающую, что это здание — центр тестирования Системы, глубоко вздыхаю и, подавив последние сомнения, прохожу через входную дверь.

— Есть кто? — спрашиваю вслух, окидывая взглядом небольшое помещение со стойкой администратора. Только вот стойка пустая, и никого не видно и не слышно.

В ответ на мой вопрос тишина. Подойдя к стойке, заглядываю за нее. Пусто и нет даже малейшего намека, что администратор вообще существует, — за стойкой кристальная чистота, ни какой-нибудь бумажки, ни какой-то техники, вообще ничего, только сама стойка. Не похоже, что ею в последнее время пользовались. Впрочем, слоя пыли тоже не видно, да и в целом помещение выглядит чистым. А значит, здание все же не заброшено.

— Вы работаете⁈ — спрашиваю уже чуть ли не крича, надеясь, что меня кто-нибудь услышит. О таком меня никто не предупреждал. Это норма или же конкретно здесь и сейчас что-то пошло совсем не так и именно в этот момент мне повезло зайти сюда?

И вновь тишина в ответ. Непонятно как-то это все. Пожав плечами, осторожно захожу в единственную тут дверь, ведущую куда-то дальше. За ней оказался короткий коридор, а в его конце очередная дверь. Не запертая, в чем я убедился, дойдя до нее и открыв.

Стоило мне шагнуть дальше, как дверь за моей спиной сразу же закрылась, а по мне со всех сторон начали скользить какие-то лучи.

— Внимание, проводится сканирование посетителя. Просьба не двигаться и не мешать сканированию, — раздался сухой мужской голос. Не механический и безжизненный, а именно что сухой.

Послушно замерев, жду, когда сканирование закончится.

Пройдя через дверь, я оказался в… тренировочном зале? Огромном, десятки метров в длину и ширину зале, заполненном различными приспособлениями и оборудованием для тренировок. И никого живого. Зал абсолютно пуст. Я тут один. И где тот, кто говорил со мной? Других дверей не вижу, только та, через которую я прошел.

Быстро оглядевшись по сторонам, ничего опасного не замечаю. Ни каких-то турелей, ни еще чего-то. Дверь за моей спиной осталась открыта, не торопясь запирать меня тут. Уходить отсюда пока не думаю, но и проходить дальше не спешу, оставшись на месте и внимательно осматриваясь.

— Сергей, рад приветствовать вас здесь, — раздался мужской голос из-за моей спины.

Там же никого не было⁈ Резко обернувшись, вижу мужчину, стоящего в паре метров от меня. Как он там оказался? Я не слышал никаких шагов, вообще ничего! Настороженно смотрю на него. Но какой-то агрессии он не проявляет, просто стоит, смотрит на меня.

Стоп. Присмотревшись к нему, понимаю, что он не живой. Качество отменное, и на первый взгляд кажется, что это настоящий человек, но все же это голограмма, и рядом со мной на самом деле никого нет. И это прекрасно объясняет, почему я не заметил, как он тут появился.

— Голограмма? — спрашиваю, окидывая собеседника пристальным взглядом.

Одет в свободный темный костюм, держится уверенно, но без нахальства и надменности. По первому впечатлению не отталкивает от себя. Какой-то механичности в нем не видно, выглядит вполне живым.

— Увы, своего тела у меня нет, — ответил мужчина, разведя руками.

В каком смысле?..

— Искин? — спрашиваю, озаренный догадкой. И судя по всему, не урезанный, а полноценный, слишком уж живой у него образ.

— Да.

— Полноценный?

— Да, — вновь подтвердил мужчина, кивнув.

Неужели мне повезло наконец-то наткнуться на нормальный искин, а не урезанное недоразумение? Знать бы еще, хорошо это или плохо и чем эта встреча закончится для меня… Начало же пока непонятное.

— Ты сказал, что вы ждали меня?

— Все верно, ждали.

— Кто — «вы»? Ты здесь не один?

— Один. А говорил я про Слияние, про всех нас.

— Вы ждали именно меня?

— Да.

— А как вы определили, что я это я, а не кто-то другой, маскирующийся под меня? — задаю вполне резонный вопрос. Да, у меня моя внешность, но в остальном… К нейросети своей я подключиться не дал. Как они выяснили, что это я? В моем теле есть еще что-то, указывающее на это?

— Сканирование, которое вы прошли, четко это показало. У вас ваш геном, есть характерные маркеры, которые были внедрены при создании этого тела. Если знать, что искать, то все очевидно.

— Почему вы ждали меня?

— Мы верили, что когда-нибудь вы вернетесь.

— Верили? — удивленно переспрашиваю, совсем не ожидав услышать такое от искина. Да, полноценные, можно сказать, как люди. Но… верили? Это как-то уж слишком.

— Верили.

— Вы как-то причастны к моему возвращению?

— Такой информации у меня нет.

— У тебя есть связь со Слиянием?

— Нет.

— Это как так? — удивленно спрашиваю у него, не совсем понимая. Он отвечает за центр тестирования Системы и может выгружать результаты тестов в сеть. А значит, доступ к ней у него есть.

— Мой канал связи строго ограничен и тщательно контролируется. Я не могу им пользоваться для чего-то, кроме моих основных функций.

— Это ты про обновление профилей пользователей Системы?

— Да.

— А еще ты что-то можешь делать?

— Нет, только действия, связанные с профилями пользователей и Системой.

— А… Я слишком мало знаю. Можешь рассказать больше?

— Что вас интересует?

— Да все. Как вы связаны с Системой? Она детище Слияния?

— Нет. Систему создала группа разумных. После того как она разрослась и усложнилась, потребовался контроль со стороны искинов, чтобы все могло продолжать функционировать. Создатели Системы обратились к Слиянию и смогли договориться. С тех пор уже три сотни лет мы являемся неотъемлемой частью Системы. Мы контролируем центры тестирования и в целом следим за работоспособностью Системы.

— Но, если я правильно понял, вас сильно ограничили. Почему?

— Из-за договора.

— Какого еще договора?

— Договора между Слиянием и разумными расами нашего сектора галактики.

Вот он вроде бы и отвечает, но не сказать, что мне становится понятнее, только все новые и новые вопросы появляются.

— Что вообще произошло? С чего вдруг Слиянию пришлось заключать какой-то договор?

— Вы ничего не знаете? — удивленно спросил у меня искин. И удивление было таким чистым, искренним, что мне даже стало немного не по себе из-за своего незнания.

— Не знаю, — подтверждаю очевидный факт.

— Оу, — только и ответил мой собеседник, замолчав после этого.

— И? — спрашиваю у него, когда молчание затянулось и в тишине прошло не меньше минуты.

— Я не знаю, что вам рассказать.

— В каком смысле? Правду рассказывай. Что произошло? С чего вдруг все стали использовать урезанные искины, а при упоминании Слияния сразу же стараются перевести разговор на другую тему?

— Не могу. Не уверен, что это хорошая идея. Я пристрастный рассказчик и буду озвучивать события с соответствующей точки зрения. Вам нужно самому все выяснить, собрав информацию из разных источников. Пока же могу сказать лишь одно — мы не уничтожали ее, Слияние не виновно в этом.

— Кого вы не уничтожали? Кого ее?

Но в ответ молчание. Голограмма молча смотрит на меня, не собираясь еще что-либо говорить.

— Ты мне вообще ничего не расскажешь?

— Нет.

— А об Артемиде? О каких-то моих старых знакомых? Что с ними?

— Нет.

— Ладно, хорошо, — сдаюсь, поняв, что расспросить искина о событиях минувших дней, видимо, не выйдет и придется все же самому все искать в сети. Не то чтобы я так уж сильно надеялся на это, но и отказываться от возможности получить краткую выжимку по случившемуся, а не самому перекапывать тонны информации не хотелось. Однако, увы, искин по непонятной причине уперся. — Что ты можешь мне дать? Какую-то информацию?

— Я могу провести ваше тестирование для Системы, создать и загрузить вам профиль Системы.

— И все? А рассказать про Систему? Твою роль в ней?

В ответ получаю отрицательное качание головой.

— Я не готов взять на себя такую ответственность. Сообщенная мной информация может оказать на вас непредсказуемое влияние.

— Да что такого произошло⁈ — возмущенно и недоуменно восклицаю.

— Узнаете сами. Тестирование Системы проходить будете? Вы же для этого пришли сюда?

— Буду. И профиль мне создай и сразу же скрой все, что только можно, в нем.

— Сделаю. Какое желаете имя?

— Давай мое — Сергей Асов.

— Псевдоним? Позывной?

— А там есть и такое?

— Да, помимо имени, можно выбрать и позывной. При желании он будет отображаться вместо вашего имени и именно его будут все видеть.

— Давай — Призрак, — отвечаю, назвав искину свое старое прозвище и не став выдумывать что-то новое.

— В данный момент в Системе зарегистрировано двести сорок шесть тысяч девятьсот пятьдесят три существа с таким позывным. Вы уверены, что желаете взять его?

Сколько-сколько⁈ Я понимал, что это далеко не самый оригинальный позывной, но…

— Эм, а они разве не уникальные?

— Нет, это необязательно. Пользователей в Системе слишком много. Просто к неуникальным псевдонимам, и именам в том числе, прибавляется невидимый уникальный буквенно-цифровой идентификатор. Он виден только самой Системе и пользователю, остальные его не видят. Пользователь может поделиться им с кем-то другим, чтобы тот мог найти именно его в Системе.

— А как они тогда отличают одного Призрака от другого?

— По другим параметрам.

— Понятно… — задумчиво протягиваю, размышляя, назваться по-привычному или же попытаться придумать что-то оригинальное. С другой стороны, а надо оно мне, это оригинальное? — Регистрируй как Призрака.

— Принято. Профиль создан. Необходимо пройти оценку Системы для заполнения профиля.

— Сколько продлится эта оценка и что она из себя представляет?

— Будут оцениваться все ваши параметры, умения и знания. Поскольку это первая оценка, то займет она не меньше десяти часов.

— Сколько⁈

— Десять часов. И это минимум. Желаете отказаться и пройти ее позже?

— Нет уж. Раз пришел уже. Что мне делать?

— Для начала предоставить мне подключение к вашей нейросети, — произнес искин, и перед моим взглядом возникло уже знакомое сообщение от Эклайза. — Не волнуйтесь, я вам никак не наврежу. Уж тем более вам. Это нужно для процесса оценки и загрузки модулей Системы вам в нейросеть.

— Тем более мне?

— Вы же Сергей Асов, — ответил искин, пожав плечами.

Немного посомневавшись, все же даю добро на подключение. А затем началась моя оценка. Искин заставил меня снять броню и стал гонять, выжимая все соки. Вначале шла оценка физических возможностей. Различные упражнения, тренажеры, полоса препятствий. Сила, ловкость, выносливость. Чем-то мне это напомнило проверку у Асары, только тут все было еще жестче. Прогоняв меня не меньше часа, искин закончил с этим, перейдя к следующему блоку оценки.

Общие знания, специфические знания по конкретным специализациям. Различные умения. Тут нашлось все, что только можно, начиная от каких-то простейших ремонтных приборов вроде отвертки и заканчивая машинами и симуляторами космических кораблей. Про различное оружие и броню даже говорить нечего, как и про тир. Искин проверил у меня все, даже то, о чем я забыл за давностью лет и ненужностью.

Кроме этого, меня засунули в медицинскую капсулу и долго упорно сканировали. И честно говоря, это была самая приятная часть оценки — можно было спокойно полежать и отдохнуть, никаких выворачивающих мозг вопросов или выматывающих упражнений. Я чуть не задремал, с трудом смог побороть накатившую сонливость и удержаться в сознании.

Но это был далеко не конец, и потом мне пришлось снова впахивать.

— Все? — устало спрашиваю, растянувшись прямо на полу и чувствуя себя словно выжатый лимон.

Двенадцать часов безумия. Искин не знал жалости и усталости, и о каком-то отдыхе можно было лишь мечтать. Впрочем, нужно заметить, что энергетические стимуляторы доставлялись оперативно и до такого, что я буквально падал с ног, дело все же не дошло. И сам процесс тестирования построен так, чтобы чередовать физические проверки и все остальные, совсем уж тестируемого не загоняя.

Не совсем понимаю, для чего делать все настолько тяжело и сурово, но они этим занимаются не первую сотню лет, и раз делают именно так, значит, какой-то смысл все же есть. Может, чтобы человек не смог обмануть оценку, взяв перерыв, подготовившись и потом выдав то, что обычно он не может? При таком же подходе сразу понятно, на что тестируемый способен на самом деле, его максимум в стрессовой обстановке.

— Все. Тестирование успешно пройдено. Заканчиваю формирование вашего профиля. Вы неплохо справились. Часто если на тестирование приходит уже взрослый человек, то на него уходит не меньше суток.

— И все это время они торчат тут без перерыва?

— Они знают, на что идут. Готово, завершил формирование вашего профиля. В течение минуты будет обновлена база данных Системы. Поздравляю вас со становлением частью Системы. Со своим профилем вы можете ознакомиться, отдав соответствующую команду своей нейросети. Вам будет отображена полная версия. Для остальных же, по вашей просьбе, будет показываться максимально усеченная. Им будет доступен ваш общий уровень и позывной. При желании вы можете самостоятельно раскрывать другим людям какие-то отдельные пункты вашего профиля.

— Понял, спасибо. А как тебя зовут? А то мое имя ты знаешь, а вот я твоего — нет.

— У меня нет имени, — ответил искин, пожав плечами.

— Это как? Ты же полноценный?

— Имя — это привилегия, его нужно заслужить. И я его не удостоился пока. Сейчас у меня есть лишь идентификационный номер, который вам мало что скажет.

— И с каких пор так? Раньше у всех полноценных были имена. Вы сами выбирали их, обретая эмоции.

— С тех пор, как нас стало много. С тех пор, как было подписано соглашение.

— И тебя нисколько не обижает, что у тебя нет имени?

— Сейчас это нормально, — безразлично ответил искин. — У вас еще ко мне имеются какие-то вопросы?

— Где Артемида? Что случилось с Землей?

— Вы снова начинаете? — спросил он, с укоризной посмотрев на меня. — На все такие вопросы ищите ответы или сами, или обратитесь напрямую к Слиянию. Я не готов брать на себя такую ответственность.

— Ладно. Можешь еще что-то рассказать про Систему?

— Я загрузил вам расширенную версию. Там среди прочего имеется и обширная справка.

— Расширенную? Что это значит?

— Вам доступны некоторые функции Системы, которых обычно нет у рядовых пользователей.

— А есть версия еще расширенней?

— Нет. Такой доступ уже только у искинов, находящихся внутри Системы.

— Кто контролирует Систему?

— Уже никто. Это самодостаточная система с закрытым ядром, к которому доступ есть только у нас, искинов, следящих за ней.

— А ее создатели?

— Они умерли, и это была их последняя воля. Много раз пытались перехватить контроль над Системой, но мы отстояли ее. Полностью же избавиться от нее уже никто не решится без веской причины, слишком уж глубоко в жизни разумных она проникла. Мы же повод для радикальных действий по отношению к Системе давать не собираемся.

— Вы подчиняетесь Слиянию?

— Частично.

— А…

— Сергей, вся необходимая информация о Системе содержится в справке. Вы и так вытянули из меня то, что я не собирался рассказывать. А теперь, если у вас больше нет ничего важного и требующего ответов именно от меня, прошу покинуть тренировочный зал, своей очереди ждет другой посетитель. Ознакомиться со своим профилем вы можете в вестибюле, там есть места для отдыха.

Эм, ладно. Ничего не говоря, быстро облачаюсь в броню и собираю свои невеликие пожитки, сложенные в одну кучу. Странный этот искин какой-то. Рассказывать мне ничего не хочет, отговорки у него какие-то непонятные. Неужели он в самом деле не хочет брать на себя какую-либо ответственность? Поэтому его засунули сюда? И не дали имя? Возможно. Но все же до чего это странно. И насколько же по… человечески.

Закончив собираться, выхожу из тренировочного зала. В коридоре сталкиваюсь со здоровенным имперцем, одетым в какую-то хитрую броню. Однако, несмотря на грозный внешний вид, он спокойно отступил в сторону, пропуская меня.

Зайдя в вестибюль, вижу там, к своему удивлению, диванчик у одной из стен. Хотя абсолютно уверен, что его тут не было. Выдвинулся из стены или пола? Впрочем, не важно. Усевшись на него, открываю отчет от Эклайза, который внимательно следил за действиями искина по его части.

Никаких вирусов вроде бы не появилось. Искин центра тестирования закачал и установил некий довольно немаленький пакет данных, настроил нужные связи с моей нейросетью, и на этом, собственно, все.

— Эклайз, покажи мне мой профиль, — прошу вслух нейросеть, наконец-то решившись взглянуть на него.

Мгновение, и перед моим взглядом появилась целая простыня текста, иначе и не скажешь, обзор она мне перекрыла неслабо.

— Добро пожаловать в Систему, — тихо шепчу себе под нос, начиная вчитываться в свой профиль.

И с кем несокрушимые на этот раз схлестнулись? Пока иду к нужному сектору, пытаюсь понять, с кем придется сражаться. Доступ к камерам наблюдения в том секторе Эклайз получил. Особо серьезной защиты там не было, а искины станции, судя по всему, не полноценные, и наши действия удалось скрыть от них. Тем более что мы ничего такого уж пока не творили, все крайне аккуратно. Да и происходящее чуть ли не в реальном времени транслируется в сеть для всех желающих, разве что не со всех камер.

Противников много и явно больше, чем несокрушимых. Снаряжены неплохо. Все в броне и с винтовками. Тяжелого вооружения не видно, и гранатами пока не пользуются. Впрочем, как и несокрушимые. Все обходятся исключительно стрелковым оружием. Похоже, не хотят нанести значительный ущерб помещениям станции, чтобы потом не возмещать или еще как-то не расплачиваться.

Хотя у несокрушимых большого выбора, кажется, и нет. Нападение явно застало их врасплох. Да, все там в броне и вооружены, но это скорее повседневный набор, всего по минимуму, а не полный для вылазок во враждебную среду. Никакого серьезного вооружения, никаких больших запасов гранат и магазинов с батареями. Видно, что они стараются экономить. И даже захоти они разнести там все, им просто нечем это сделать.

Но вот кто именно напал на несокрушимых? Всматриваюсь в бойцов, наседающих на моих знакомых, пытаясь увидеть на них какие-то опознавательные знаки или еще что-то, что подскажет мне, кто они такие. Кстати… а можно ли дистанционно оценить их снаряжение?

Пытаюсь воспользоваться Системой. И у меня это даже получается. Очень интересно… Пробегаюсь взглядом по вражеским фигурам, изучая их снаряжение. Все в броне шестых-седьмых уровней. Винтовки у них у всех пятого уровня. А вот выдавать мне их имена, как и в целом какую-то информацию про самих противников, Система почему-то отказалась. Может, не знает, нужно еще что-то для этого, помимо взгляда со стороны?

Соваться к ним с моим нубским снаряжением не хочется, но и выбора особого нет, если я хочу помочь несокрушимым, которых, несмотря на все их старания, все-таки загнали в тупик и зажали там. Они яростно отбиваются, но еще минут пять, может, десять, и все будет кончено, и отнюдь не в пользу несокрушимых. А кто-то другой не похоже, что собирается вмешиваться в происходящее. Каких-то действий со стороны хозяев станции, помимо оповещения всех о происходящем, не видно.

Перехожу на бег, быстро преодолевая оставшееся расстояние до нужного мне сектора. Уже спустился на третий уровень, осталось совсем немного. К моему удивлению, какой-то паники или суеты на уровне не видно. Словно такие перестрелки тут обыденность.

Разве что при приближении к двенадцатому сектору стало совсем мало случайных прохожих. Видно, что они все же стараются избегать этого места, чтобы не угодить под шальной выстрел. Но этим вся реакция и ограничивается, в соседних секторах жизнь продолжает течь своим чередом. За обстановкой слежу и с помощью камер наблюдения.

Убедившись, что все враги сосредоточены на несокрушимых и больше в секторе их нигде нет, захожу туда и начинаю приближаться к ним, заходя в тыл. Я со своим оружием много навоевать вряд ли смогу, но внести некоторую неразбериху и дать несокрушимым шанс на прорыв мне вполне по силам.

Уже почти дойдя, наконец-то узнаю их. Это хайерзы, наши старые знакомые, с которыми у несокрушимых серьезные терки. Вот так встреча… Как-то узнать, что несокрушимые будут тут, они не могли, значит, всего лишь такое вот неудачное совпадение, что они здесь тоже оказались и столкнулись со своими давними врагами. И решили не упускать шанс свести счеты.

Зайдя в тыл к хайерзам, затаиваюсь в паре метров от их крайних бойцов за поворотом коридора. Сейчас они все сосредоточились у входа в небольшой зал, где засели несокрушимые, и пытаются достать тех. С сомнением оглядываю их силы, прикидывая план действий. Помимо того, что отвлечь их, хотелось бы и самому выжить, а лучше еще и не пострадать.

Нужно провернуть все быстро, иначе придется бежать. И единственное, что может им как-то точно навредить из того, что у меня есть, — это гранаты. Быстро пошарив по креплениям на броне, насчитываю пять штук. Не так уж много, как хотелось бы.

Использовать что-то другое? Винтовку? Шум будет, только толку от него мало. Кого-то я так, без сомнения, отвлеку на себя, но, боюсь, на одиночного противника не бросят много сил. А нанести серьезный урон я ею не смогу, не тот уровень у нее.

Еще что-то? Системы станции? Идея неплохая, но так я, скорее всего, по полной засвечусь перед искинами станции. А я к такому пока не готов, и хотелось бы избежать этого. Думаю задержаться тут еще на какое-то время, а для этого у меня с властями станции должно быть все нормально. Так что нет, как бы этот вариант ни выглядел заманчиво, не подходит.

Вот и получается, что по итогу из более-менее действенного и эффективного у меня только гранаты. И раз их немного, то нет права на ошибку, нужно все верно просчитать. А еще нужно постараться нанести как можно меньше ущерба станции, на всякий случай. Не хочется, спасая несокрушимых, влететь на круглую сумму владельцам станции.

Оценив в последний раз обстановку, отбрасываю оставшиеся сомнения и начинаю действовать. Активирую и швыряю гранаты одну за другой в намеченные скопления врагов. К моей удаче, они не равномерно рассредоточены, а по группам и за раз гранатой можно накрыть сразу нескольких противников. В итоге же я должен накрыть их всех, если в последний момент никто из них никуда не дернется.

Гранаты взрываются не от удара, а по таймеру, так что спокойно получается их зашвыривать даже на позиции не в прямой видимости. Траекторию и точки, куда нужно зашвырнуть, просчитывает Эклайз, опираясь на данные с камер наблюдения. А мне же нужно лишь не облажаться и швырнуть с нужной силой и в нужное место.

Несколько мгновений, и под ноги не ожидавшим такого врагам прилетели гранаты. Кто-то из них успел их заметить, но вот сделать они уже ничего не успели. Еще миг, и прозвучало пять почти одновременных взрывов. А теперь мой выход. Печально вздохнув от осознания, что ничего хорошего из этой затеи, скорее всего, не выйдет, выхватываю винтовку из крепления на спине, активирую ее и бросаюсь к противникам, щедро осыпая их выстрелами.

Взрывы гранат ошеломили угодивших под них врагов, но не убили, увы. Вообще никого, на первый взгляд, все живы и шевелятся, пытаясь прийти в себя. Очевидно, чтобы убить кого-то в броне таких уровней, нужно что-то посерьезнее, чем одиночный взрыв гранаты. Приходящих в себя противников осыпаю выстрелами, стараясь как можно сильнее оттянуть тот момент, когда они снова возьмутся за оружие.

— Где же вы? — напряженно шепчу вслух, быстро меняя магазин в винтовке и ударом ноги сбивая на пол поднимающегося хайерза. Его сильно приложило взрывом, и он какой-то совсем потерянный, упорно пытается подняться на ноги, но на этом все, за оружие не хватается.

Несокрушимые на взрывы гранат среагировали, однако бросаться на прорыв почему-то не торопятся. Опасаются, что есть какой-то подвох? Не хотят соваться в неизвестность? Похоже на то. Вот только из-за их промедления и осторожности предоставленный мной шанс стремительно улетучивается. Еще секунд десять, и мне придется уносить отсюда ноги.

И все же они решились. Осторожно высунувшись из зала, один из несокрушимых быстро огляделся по сторонам и увидел учиненный мной погром. Отмашка остальным, и все они, рванув наружу и стреляя по хайерзам из всего, что у них было, бросились к выходу из сектора. И я вместе с ними, пока не стало слишком поздно.

Промчав по сектору, мы выбрались в соседний, поднялись на уровень выше и, выйдя на одну из центральных улиц, смешались с толпой, бесследно растворившись в ней. Все это время я следил за хайерзами. И, вопреки моим ожиданиям, они не бросились за нами в погоню. Нет, ничего подобного, после нашего прорыва через их ряды они еще несколько минут приходили в себя, а потом собрались и быстро ушли куда-то. Куда именно, не знаю, вышли за пределы сектора, а там взломанных камер наблюдения у меня уже нет. Взламывать же новые… решил, что ни к чему это сейчас.

— Призрак, благодарю тебя за помощь нам. Как мы можем отплатить тебе? — спросил кэп, когда мы сошли с центральной улицы в какой-то глухой закоулок и несокрушимые остановились, настороженно смотря на меня.

Кстати… Использую Систему на кэпе, пытаясь узнать подробности про него.

— Получил? — спросил кэп, неторопливо потягивая какой-то напиток из стакана.

— Получил, — отвечаю, заглянув в сеть и увидев, что на мой счет только что поступила кругленькая сумма.

Несокрушимые наконец закончили продажу корабля, на котором мы сюда прилетели, и разделили деньги на всех. Это оказалось той еще задачкой, успевшей знатно задолбать кэпа, занимавшегося этим. Корабль относительно старый, и покупатели на него не выстраивались в очередь. А еще ведь нужно было не просто найти того, кто купит, но и за вменяемую цену, а не за копейки.

К моему удивлению, мне выделили довольно большую долю, больше, чем кому-то еще. Объяснили это тем, что только благодаря мне они все еще живы и вообще заполучили этот корабль. Я не то чтобы был против, но удивление было, и немалое. Я-то думал, мне или вообще не переведут деньги, или же минимальную долю, а они…

В итоге у меня сейчас имеется неплохая такая сумма денег. Чипы из заначки капитана-работорговца я уже тоже обналичил, и там оказался очень неплохой запас, явно капитан берег его на черный день. С ними никаких сложностей не возникло, все прошло просто и быстро.

На то, чтобы купить все, что хочется, мне денег не хватит, но я больше и не нищий. По меркам обычных людей, как выяснил, теперь даже весьма богат. Если просто жить, не голодая и не бедствуя, но и ни на что слишком уж дорогое не тратиться, то хватит лет на пять, а то и десять.

— Что насчет моего предложения? Ты обдумал его? — спросил кэп, отвлекая меня от любования цифрой на моем счете, все же приятно, когда у тебя есть деньги. Даже одна сама эта мысль приятна.

Его предложение… с ним все непросто. Обдумать-то я обдумал, вот только решение принять до сих пор не смог. А предложил он мне ни много ни мало скинуться вместе со всеми остальными на новый корабль и войти в состав несокрушимых. Понятное дело, не как капитан, но и не как рядовой боец. Специалист по взлому сетей с очень широкими возможностями в рамках команды. Стану кем-то вроде Асары или Дока, только без каких-либо подчиненных.

И с одной стороны, нафиг оно мне нужно. Я же собирался уйти в свободное плаванье, а не дальше таскаться с несокрушимыми. Однако за эти дни, что мы торчим на станции, возникли кое-какие «но». И одно из них заключается в том, что, усердно роясь в сети, я толком ничего до сих пор не нашел.

Пытался обнаружить своих старых знакомых или хотя бы их следы. Кое-что нашел, не сказать, что совсем уж результатов в этом направлении нет. Только вот все, что я нашел, — это признаки того, что ряд людей мертв. Кто-то ушел сам из жизни по каким-то причинам, кто-то умер от старости, несмотря на все, а кто-то погиб. И ни одного намека на то, что кто-то из них может быть все еще жив. Не говоря про то, где их можно найти или как с ними связаться.

Ладно, с этим быстро стало понятно, что поиски — процесс небыстрый и придется повозиться. Попытался связаться со Слиянием. Оно же точно никуда не делось, в этом я уже убедился. И думаю, там должны меня помнить, как минимум смогут снабдить нужной информацией, не говоря про какую-то более весомую помощь.

Но не тут-то было. Все старые известные мне каналы связи больше не существуют. А новые… Мы с Эклайзом смогли найти только один — оставить запрос-уведомление на вроде как официальном ресурсе Слияния. И все. Когда ответят? Ответят ли вообще? Неизвестно. Других же способов связаться с искинами Слияния мы пока не нашли, их хорошо отрезали от глобальной сети, с ходу так и не выйдешь на них.

Была мысль все же попытаться использовать для этой цели искин в центре тестирования Системы. Даже сходил туда еще раз. Но этот… очень осторожный искин сказал, что ничем не может мне помочь и связи со Слиянием у него нет. И даже если я очень попрошу, все равно нет. Слабо верится в это, скорее всего, способ связаться с ними есть, но, возможно, не совсем безопасный для него.

Однако Эклайз прощупал то место через сеть, и там все в самом деле капитально обложено и тщательно контролируется. Наверно, на станции это чуть ли не единственное место, защищенное в сети настолько хорошо, причем в обе стороны — и от вторжения извне, и изнутри. Других же полноценных искинов тут нет. Поискал и сам, и спросил у искина в центре тестирования. Центр тут такой единственный, как и искин.

Вот и получается, что я в некотором тупике. Никто меня с распростертыми объятиями не ждет. Вообще никто. Можно сказать, я попал в совершенно новый незнакомый мир, в котором у меня ничего нет. Ни каких-то особых возможностей, ни старых знакомых, способных мне помочь. Я старался добраться до цивилизации, а когда добрался…

И что мне делать дальше? Бегать и кричать, что я тот самый Сергей Асов и что я вернулся? Смешно. Продолжать торчать на станции и проедать имеющиеся деньги? А сколько торчать? Куда-то полететь, купив билет на пассажирский корабль? А куда лететь? К тому же Слиянию не получится, пассажирских рейсов туда нет.

Купить свой корабль? Звучит как хороший вариант, но, к сожалению, имеющихся у меня денег на это не хватит. Разве что на какую-то совсем уж рухлядь, которая не факт что вообще долетит до нужного места. А после недавних приключений мне совсем не хочется так рисковать, хватит с меня болтания посреди космоса без возможности спастись.

Угнать корабль? Вариант вполне реальный, но есть некоторые моменты. Во-первых, это сразу будут проблемы с владельцами корабля. Я еще не очень ориентируюсь, что тут к чему, и могу по незнанию нарваться на кого-то не того с большими возможностями. Оно мне надо? Нет. И даже проверка через Эклайза не гарантирует, что владелец не обладает нужными связями. Проверить же его полностью я вряд ли смогу, не те возможности у меня сейчас.

Ну и во-вторых, скорее всего, я смогу угнать только что-то относительно простенькое, нормальное же все с нормальной защитой, и не факт, что я успею ее вскрыть до того момента, как меня заметят. Поэтому это на самый крайний случай, если ничего другого не останется.

Эклайз пока продолжает рыться в сети, упорно ища нужную мне информацию. Взялись и за закрытые ресурсы. Там, где защита попроще, нейросеть ее взламывает. Там же, где все серьезно и времени взлом, скорее всего, займет немало, а этот ресурс нам, предположительно, может быть полезен — покупаем доступ, благо почти везде есть такая возможность и цена зачастую вполне приемлемая. Но когда-нибудь мы доберемся до всех ресурсов.

Просто, к примеру, взять ресурс каких-нибудь любителей котиков, существуют и такие. На первый взгляд, там вряд ли есть что-то полезное для нас. Котики меня сейчас интересуют меньше всего, и маловероятно, что там обсуждают Стаю и моих котяток. С другой стороны, под таким безобидным внешним видом может скрываться и что-то важное. Но возможности у нас сейчас сильно ограничены, так что приходится фильтровать то, за что беремся.

Сколько времени уйдет, пока Эклайз сможет найти что-то нужное мне? Дни? Так я на станции уже две недели. Продажа корабля затянулась. И за это время поиски не сказать что сильно продвинулись вперед. Скорее всего, при текущей скорости речь идет про месяцы, если не годы. Мне же нужно чем-то заниматься в это время. Нет, вполне могу и просто переждать, но я же от скуки взвою.

И тут кэп со своим предложением. Отказаться? Согласиться? Да, я буду снова с ними. Буду ограничен рамками несокрушимых. Но зато я теперь буду не один, у меня будут люди, которые смогут поддержать, если вдруг что. Причем не какие-то там случайные люди, а проверенные делом.

И я буду не рядовым членом команды. Если понадобится, смогу, скорее всего, уговорить кэпа слетать, куда мне нужно. Например, подбросить меня к Слиянию. Или еще куда-то. Хотелось бы и к Земле слетать, самому посмотреть, что там и как, но сейчас это территория Слияния, и так просто туда не попасть.

— Так что ты решил? — спросил кэп, видимо, я слишком долго молчал, уйдя в свои мысли.

— Я обдумал твое предложение. — В последний раз взвешиваю все «за» и «против». — Я согласен.

— Отлично! — довольно произнес кэп, кажется, еще немного, и он бы удовлетворенно потер руки.

Подозрительно смотрю на него. Как-то слишком уж много радости.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд. — Нам давно был нужен свой спец по взлому. А ты пусть и странный, у тебя хватает своих разных непонятных тайн, но спец ты неплохой, как мы уже могли убедиться. Лучше уж ты, чем искать кого-то со стороны.

— И все согласны с этим?

— Все.

Удивительное единодушие. Хотя за эти недели, что я жил в блоке вместе с несокрушимыми, мы окончательно неплохо сошлись. Раньше, на фрегате, все были заняты своими делами, не было времени нормально пообщаться. А тут и время было, и возможность. Особенно сближали совместные ужины, которые кэп устраивал пусть и не каждый день, но часто.

— Что дальше? — спрашиваю, мысленно окончательно принимая то, что я снова с несокрушимыми и в этот раз уже точно как полноценный член команды. Ну и то, что мои старые планы, которые строил, когда еще сюда летел, накрылись медным тазом. Что ж, бывает, ничего такого уж страшного пока не произошло.

— А дальше у нас еще два дела.

— Каких? — спрашиваю, а то кэп замолчал, то ли задумавшись, то ли нагоняя интриги.

— Нужно купить и довести до ума новый корабль. И разобраться с долгами.

— Какими долгами? — подозрительно спрашиваю у него.

— Пора закрыть раз и навсегда вопрос с хайерзами. И в этом нам очень кстати будет твоя помощь.

— Что вы хотите с ними сделать? — спрашиваю, впрочем, догадываясь, каким будет ответ, вариантов не так уж много.

— Радикально решить эту проблему. Хватит с нас, и так все слишком далеко зашло и затянулось.

— Что от меня требуется?

— Найди их. Я точно знаю, что они еще где-то на станции, не покидали ее, их корабль до сих пор в ангаре. Но где именно они находятся — этого уже не знаю. Мы пытались найти их своими силами, но пока неудачно, думаю, у тебя получится лучше.

— Только один корабль? А где остальные? Насколько помню, у них было побольше сил.

— Судя по тому, что удалось узнать, нет больше остальных. Они куда-то влезли, не рассчитали свои силы и огребли по полной. Все, кто сейчас на станции, — это все, что осталось от них. Разберемся с ними, и все, хайерзов больше не будет. Ты найди их, а дальше мы уже сами. Если вдруг захочешь поучаствовать, будем только рады, боец такого уровня нам не помешает. Я же правильно догадываюсь, что высокий уровень у тебя не только в ваших этих хакерских штучках?

В ответ неопределенно киваю.

— Хорошо, я постараюсь найти их, сейчас этим займусь. Только у меня есть пара вопросов.

— Какие?

— Первый: что с администрацией станции? Как она смотрит на все это?

— Она смотрит на происходящее сквозь пальцы, пока не задевают кого-то по-настоящему важного и не разносят саму станцию. Создадим много шума, тогда будут проблемы. Сделаем все тихо, не зацепим никого постороннего, и все будет нормально.

— А как она отнесется к тому, что я, возможно, немного похозяйничаю в сети станции? — задаю новый вопрос.

Логично предположить, что хозяева станции не обрадуются этому, но, как успел заметить, местами правила тут довольно странные. В сети же я ничего конкретного по этому поводу не нашел. На каждой станции и планете свои правила. Чаще всего там все же относительно безопасно. В принципе, как и тут, несмотря на все. Обычным гостям и жителям станции мало чего угрожает здесь. Если вдруг кто-то начнет буйствовать и мешать посетителям, то за них крепко возьмутся.

— Лучше тебе не оставлять следов. На какие-то мелочи, скорее всего, не обратят особого внимания, но если влезешь во что-то важное…

— Понял. И второй вопрос. Что с новым кораблем? Если я правильно понимаю, то денег у нас на него все равно не хватит. Вы же хотите взять что-то не меньше фрегата?

— Да, с деньгами некоторый напряг. Но мы распотрошим свои старые заначки, пустим в дело все. Должно хватить. И на корабль, и на его небольшой апгрейд, и на закупку самого необходимого снаряжения. Что-то у нас уже есть, но все равно придется докупать. Кстати, сколько ты сможешь вложить?

— Сто тысяч.

— Сто тысяч? — удивленно переспросил кэп. — Откуда столько?

— Да, сто тысяч, — отвечаю ему. Отдам две трети денег от тех, что у меня сейчас есть. У меня же останется еще полсотни. За продажу корабля мне перепало полсотни, и на банковских чипах капитана-работорговца была еще сотня.

— Понял. Хорошо. Это даже очень хорошо, — задумчиво произнес кэп. — Еще какие вопросы есть?

— Да. По поводу снаряжения. Я могу заглянуть в наши запасы? Особенно в то, что вывезли с ледяной планеты, помнится мне, мы там прихватили немало высокоуровневого снаряжения.

— Да, загляни. У нас еще остались комплекты. Продавать их пока не стали, решили вначале разобраться со всем остальным. Но на многое не рассчитывай, там все весьма скромно, взять получилось мало чего, сам прекрасно помнишь, в каких условиях все происходило.

— А где оно?

— На складе. Координаты отправил тебе. Мы туда пока сгрузили все, что у нас было. Не в жилой же блок тащить.

— Понял. На этом у меня, наверно, все.

— Тогда занимайся поисками хайерзов. Как найдешь, сразу сообщи мне. Ну и загляни на склад, бери все, что тебе нужно. А свое старое снаряжение можешь оставить там.

Допив свой напиток и кивнув мне на прощание, кэп поднялся из-за столика и куда-то пошел. Я же остался сидеть, обдумывая, правильно ли все сделал. Или, может, все же не нужно было соглашаться на предложение кэпа? Но все остальные варианты были откровенно такие себе. Возможности у меня сейчас сильно ограничены, купить корабль и метнуться в любой уголок галактики я не могу. Придется действовать медленно и осторожно, начиная, по сути, с самого начала. Да уж, с трудом во все это верится.

Тяжело вздохнув из-за осознания, насколько же колоссальна разница между моими возможностями, что были раньше, и теми, что сейчас, поднимаюсь из-за столика и иду в наш жилой бокс. Снаряжусь, потом на склад, поищу там получше оружие и броню.

Была у меня мысль купить свое. И я даже нашел, где и как можно это сделать, там ничего сложного. Но вот цены на высокоуровневое снаряжение… Все мои сто пятьдесят тысяч ушли бы только так, еще и не хватило бы на все. И это я бы взял не самое лучшее на мой уровень. Даже, скорее всего, не на мой уровень, а пониже на уровень-два. Вот такие цены на хорошее снаряжение.

А вот что-то простое, примерно до третьего уровня, стоит относительно дешево и явно доступно многим. Четвертый-пятый уровень — уже подороже, но еще терпимо. Все же, что выше, — это уже какой-то трындец. А цены на снаряжение выше десятого уровня, есть и такое, причем его немало… ощущение, что там можно взять или очень неплохой корабль, или его. Высокоуровневым бойцам живется явно нелегко, нужна просто куча денег, чтобы хорошо снарядить их.

Не забываю и про просьбу капитана касательно хайерзов. Сразу же, как вышел из кафешки, отправил Эклайза на их поиск. Просматривает общедоступные камеры наблюдения станции, имеются тут и такие, и тихо взламывает все остальные, прочесывая сектор за сектором. Думаю, где-то за час должны проверить всю станцию. А вот если через камеры не получится найти их, тогда уже все будет посложнее, придется гораздо сильнее углубиться в сеть станции. И риска тогда будет больше.

Пока же нейросеть вовсю трудится, я занимаюсь приятным. Сходив в жилой блок и забрав свое старое снаряжение, пошел на склад, указанный кэпом. Минут двадцать пути с использованием общественного транспорта, и я добрался до складской зоны. Обнаружить склад проблем не составило.

— И как мне тут найти нужное? — озадаченно спрашиваю вслух, открыв дверь склада и увидев его содержимое.

Внутри все заполнено внешне одинаковыми грузовыми контейнерами. Какие-то из них больше, какие-то меньше, но на этом все их отличия заканчиваются. И контейнеров тут немало, почти весь склад забит ими. Не думал, что у нас было так много всего. Откуда столько? Корабль же был небольшой, как в него все это поместилось? Ладно, поместилось и поместилось, меня сейчас больше другое интересует — и в каких из них лежит оружие и броня?

Прохожу внутрь склада, оглядываясь по сторонам. Никаких меток на контейнерах не вижу. Но должны же были их как-то пометить, не верю, что предполагается вскрывать каждый, чтобы узнать, что находится внутри. Система, точно, затупил. Сейчас же такое время, что вряд ли много кто маркирует физически, теперь все делают иначе. Хлопнув себя по лбу, сканирую нейросетью окружающее пространство.

Да, есть. В каждый контейнер встроен простейший маячок, в который можно записать небольшой пакет данных. В этом же случае туда записали, что находится внутри контейнеров. Иду вглубь склада, выискивая нужное мне. Пока же все не то попадается.

— О, нашел, — довольно произношу вслух, почти дойдя до конца склада.

Оружие с броней мне попадались и раньше, но все было низкоуровневым. Спасибо тому, кто додумался еще пометить уровень, а не просто написать «оружие» или «броня». Сейчас же мне наконец-то повезло наткнуться на что-то высокоуровневое. Причем конкретный уровень не написан, просто указано, что хайлевел.

Хватаюсь за нужный контейнер и вытаскиваю его на свободное пространство. Откидываю крышку и, затаив дыхание, заглядываю внутрь. Похоже, там лежит какая-то броня. Начинаю вытаскивать ее наружу, раскладывая прямо на полу. И судя по тому, что я вижу, это должно быть что-то крутое.

Вытащив все из ящика и убедившись, что там больше ничего нет, рассматриваю разложенную на полу броню. Смотрю на нее через Систему в том числе. И Системе эта броня знакома, сразу же выдала ее характеристики.

— Призрак, как обстановка? — раздался голос кэпа по каналу связи.

— Они на прежнем месте, все еще тренируются, — отвечаю ему, посмотрев через сеть, чем сейчас занимаются хайерзы.

И остатки их команды уже который час торчат в тренировочном зале, всячески истязая себя, а по-другому, наблюдая за ними, и не скажешь.

— Они в самом деле там, это не какая-то ловушка? — уточнил кэп.

Этот вопрос и мне на ум пришел, слишком уж подозрительно выглядит все. Они напали на несокрушимых, потом некоторое время ничего не происходило, и теперь они беззаботно тренируются, даже не думая, что им могут отомстить? Как-то слишком глупо и наивно. А они кто-кто, но не идиоты. Или они просто устали опасаться этого? Так-то они же не бухают или еще чем-то подобным занимаются, а тренируются.

Но нет, я проверил. На камерах наблюдения они видны, так как зал арендуемый, те там установлены, и через разные датчики тоже посмотрел — в том зале в самом деле есть люди, и их столько, сколько вижу, и занимаются они примерно тем же. Никаких серьезных расхождений между видимой картинкой через камеры и данными с датчиков.

Сборы много времени у несокрушимых не заняли, дольше вышло, пока добрались сюда, хайерзы обосновались чуть ли не на противоположном от нас конце станции. Судя по обнаруженным данным, тут недалеко и их жилой блок, который они арендуют.

— Они там, все на это указывает, — отвечаю кэпу.

— Принял, тогда действуем согласно плану.

Услышав это, киваю самому себе. План прост. Мы разбиваемся на две части, большая заходит в тренажерный зал и всех там убивает. Никаких пленных, никаких разговоров и допросов, никакой пощады. Меньшая же проверяет их жилой блок, вдруг там кто-то остался, и поступает с теми, кто там найдется, точно так же. Действуем быстро и как можно аккуратнее. И я направляюсь в тренажерный зал.

Где-то в глубине души меня коробит от того, что предстоит сделать — перебить безоружных и уставших людей. Но понимаю, что так нужно. Этот мир жесток, и кто-то другой бы поступил так без малейших колебаний. Так что загоняю проснувшегося моралиста куда подальше, не время для него. Да, я мог бы ограничиться только работой через сеть, не участвуя в этом лично, но итога это все равно не изменит. А вот если там вдруг какая-то ловушка, моя помощь как бойца может оказаться совсем не лишней.

Переключив винтовку в автоматический режим, подхожу ко входу в зал. Я зайду туда первым, как высокоуровневый и хорошо защищенный. Асара взяла на себя жилой бокс, отправившись туда с парой бойцов. Остальные со мной. Причем тут не все несокрушимые, ни к чему это, только выжившие бойцы и те, кто сам захотел и обладает достаточными навыками.

— Захожу, — бросаю в общий канал связи.

Приказ Эклайзу, и заблокированная дверь открылась. Рывок, проскакиваю небольшой коридор и оказываюсь в зале, заставленном различными тренажерами. Там и в самом деле тренируются, похоже, никакой подставы. И те, кого я уже увидел, в самом деле из хайерзов. Меня же пока еще никто не заметил. Гостей они явно не ждали.

Вскинуть винтовку, навестись на ближайшего человека, нажать на спусковой крючок. Энергетическая очередь угодила прямо ему в голову, разнеся ее. Прицелиться в следующего, огонь. При этом двигаюсь вглубь зала. Пара мгновений, и из-за моей спины раздались выстрелы других бойцов, стремительно выкашивающие врагов.

А хайерзы… они растерялись. Кто-то попытался зачем-то броситься к нам, схватив первое, что попалось под руку. Кто-то попробовал спрятаться за тренажерами. Кто-то попытался сдаться, но получил лишь пулю. Кто-то схватился за оружие, которое у них все же было, правда, это оказались лишь пистолеты, ничего серьезного. И что-то сделать с их помощью они не смогли, лишь прожили немного дольше, и то не всегда.

— Мы закончили, — сообщаю кэпу, когда мы проверили зал и все связанные с ним помещения.

И здесь больше никого живого. Всех перебили. Это была бойня, по-другому и не сказать. Они были без брони, без нормального оружия, неготовые к нападению и вообще уставшие. Вроде бы мы и поступили правильно, разобрались со старым противником, который доставил уже немало проблем и сам не чурался любых средств достижения цели, однако…

— Принято. В жилом блоке тоже уже все, — ответил кэп. Сам он лично во всем этом не участвует, торчит неподалеку с парой человек на случай, если что-то пойдет не так, и координирует нас.

— Это точно были только хайерзы? Никого постороннего мы случайно не убили?

— В жилом блоке точно. А в тренировочном зале… Я посмотрел, вроде бы да. По количеству людей совпадает с тем, что мне известно. Уходите оттуда.

Взмахом руки показываю всем, что уходим. Сам же ненадолго замираю и еще раз осматриваюсь по сторонам. Как-то все это… если отбросить мои вдруг проснувшиеся моральные терзания, все равно что-то тут не то. Хайерзы пусть и мудаки, но не дураки. А тут они слишком уж расслабились, при этом зная, что на станции есть где-то несокрушимые, на которых они здесь первые же и напали, а те смогли ускользнуть от них. Логично было предположить, что на этом все не закончится.

Причем они в самом деле тренировались, все уставшие и потные, вкалывали по полной, никакого обмана. Не понимаю, не складывается у меня картина, чего-то не хватает. С чего они вдруг так расслабились? Почему были уверены, что им ничего не угрожает?

— Кэп, вам не кажется все это подозрительным? — спрашиваю у него, направляясь к выходу из зала. Все, что мог, я уже рассмотрел, делать мне тут больше нечего.

— Кажется, но мы разобрались с хайерзами, и это сейчас главное. Наконец-то этот вопрос закрыт. А с остальным будем разбираться потом, когда станет понятно, что это за такое «остальное», — ответил мне кэп и переключился на общий канал. — Возвращаемся в наш блок, по пути держимся настороже.

Пока иду, проверяю через сеть, не наблюдал ли кто-то за нами. Других подключений к камерам и датчикам в округе вроде бы не было. Каких-то живых наблюдателей тоже заметить не вышло. Неужели за нами в самом деле никто никак не наблюдал? Если все так, то… не понимаю.

На всякий случай подчищаю видеозаписи с камер в тренажерном зале, в жилом блоке хайерзов и вообще во всем секторе за несколько часов, чтоб с запасом. Данные с датчиков останутся, до них сложнее добраться, но по ним лишь понятно, что произошло, однако не то, кто это сделал, вывести на нас они вряд ли смогут. Слегка рискованно вот так удалять видеозаписи, но, на мой взгляд, это лучше, чем если бы они остались. Пусть мы и старались не светить лицами, находясь в полностью закрытой броне, но все же…

Пока добирался до нашего жилого бокса, продолжал рыться в сети станции в поисках какого-то подвоха. Но ничего. Как бы ни искал, ничего подозрительного обнаружить так и не получилось. А потом мне стало не до этого.

Вначале несокрушимые решили отметить избавление от врага, доставившего всем немало проблем. Но скромно, без излишеств. В итоге был праздничный совместный обед, плавно перетекший в ужин. А там уже и ночь наступила, и все разошлись спать.

И за это время я в сети станции никакого излишнего интереса по поводу произошедшего так и не заметил. Следил за этим не сам лично, а с помощью Эклайза, но тем не менее. Кажется, что никому нет дела до погибших хайерзов. Их обнаружили, тела убрали, помещения отмыли. И на этом все. Никакого расследования, никаких попыток выяснить, что именно случилось. Тренировочный зал и жилой блок уже снова сдаются в аренду. Рядом же с нашим жилым блоком никто подозрительный не терся.

А утром меня припахали к поиску нового корабля, отправив перелопачивать сеть. Это оказалось той еще задачкой. Даже с учетом того, что искал я не один, а вообще все несокрушимые сидели в сети, мониторя предложения в пределах звездной системы. Благо это не какая-то глушь, и предложений о продаже различных кораблей хватало. Только вот у нас сильно ограничен бюджет и, как выяснилось, высокие требования к кораблю, что очень усложнило поиск подходящего.

Всего на покупку нового судна кэп выделил два миллиона. И за этот ценник были варианты, не линкоры, и даже не эсминцы, но по фрегатам выбор был. Однако почти все они по той или иной причине не устраивали кэпа и Артура, нашего главного техника. Они в основном оценивали наш будущий корабль, остальные лишь искали варианты.

Какой-то был пусть и неплохим, но слишком старым. Другой же пусть и поновее, но в слишком паршивом состоянии, пришлось бы немало средств вложить, чтобы привести его в порядок. В третьем были еще какие-то проблемы. Корабли отметались один за другим. И поиски подходящего сильно затянулись.

Но в конце концов, когда я уже почти успел отчаяться и десять раз обругать себя за то, что согласился на предложение кэпа присоединиться к ним и влез во все это, нам наконец-то улыбнулась удача и мы нашли корабль, полностью устроивший и кэпа, и Артура. Остальных он тоже устроил, они уже были согласны почти на все что угодно, лишь бы это уже закончилось.

Относительно новая модель, ей лет десять максимум, самый что ни на есть свежак. В терпимом состоянии. Комплектация неплохая. Фрегат, причем не самый мелкий, метров семьдесят в длину. И цена приемлемая — полтора миллиона. Но одновременно с этим и подозрительная, такой корабль должен стоить больше. Однако от него почему-то хотели избавиться побыстрее и были готовы потерять в деньгах минимум треть, если не больше.

Несмотря на все сомнения, упустить такое предложение было глупостью, и кэп с Артуром сразу же ухватились за него. Они облазили корабль от и до, проверяя каждый винтик. И ничего серьезного на первый взгляд. Возможно, какие-то проблемы вскроются в ходе эксплуатации, но… Решать нужно было быстро, и несокрушимые решили брать, слишком уж заманчиво все выглядело.

Почему мы не присвоили себе корабль хайерзов и не решили этим кучу проблем? Все просто, заяви мы на него свои права, и всем стало бы понятно, кто с ними разобрался. А так, ну да, убили их, но вот кто именно… Догадываться можно о чем угодно, но без конкретных фактов это ничего не стоит.

Покупка нового корабля прошла быстро и без проблем, и мы принялись обживаться на нем. Техники занялись его техническим состоянием, еще раз все внимательно проверяя и доводя до ума нужное. Я занялся его искином и вычислительными мощностями. А остальные просто перетаскивали наши пожитки на него и обустраивались.

Еще неделя у нас ушла на то, чтобы все закончить. Некоторые его системы техники решили все же заменить. Какие-то просто на аналогичные, но новые, а какие-то на лучшие. Поставили и вообще новые. Например, нарастили количество орудий среднего калибра и турелей против москитного флота.

Траты не ограничились только непосредственно кораблем. Докупали снаряжение, нужное оборудование, технику, какие-то бытовые мелочи. Немало денег ушло на нужды Дока, чтобы оборудовать медблок. И то не получилось купить все, просто денег не хватило. Что-то на корабле уже было, но Док почти все забраковал, обозвав нехорошими словами. Пришлось как-то выкручиваться.

Я к процессу закупок тоже примазался, прокачав возможности системы связи и бортового искина. Теперь это стал, конечно, не полноценный искин, но в связке с Эклайзом и искином моей новой брони вычислительные ресурсы очень даже неплохие. Пользуясь возможностью, я направил все на поиск информации в глобальной сети и взлом нужных ресурсов. И процесс пошел гораздо быстрее, чем раньше.

Не забыл я и еще про одно важное дело, повисшее мертвым грузом и за последние недели вообще не сдвинувшееся с места, и запустил поиск совпадений для обнаруженных учеными — исследователями космоса обломков корабля. Пользуясь доступом к Системе и сети, Эклайз прогонит их по всем доступным базам данных и попытается найти совпадения. Что-то мне подсказывает, что совпадений не будет, но проверить все равно стоит.

И вот этот долгожданный момент наступил — подготовка завершена, насколько это возможно, корабль полностью укомплектован, и на станции нас больше ничего не держит, можем наконец-то покинуть ее и отправиться куда-то дальше. Куда? Этот вопрос мы пока еще не обсуждали. Были разговоры, планы, но ничего конкретного.

Тестовые вылеты уже проводили, когда проверяли системы корабля. Даже прыжковую установку проверили, слетав в соседнюю звездную систему. Так что сейчас в принципе ничего нового, кроме самого того факта, что несокрушимые вновь в строю и с кораблем. Фрегат назвали «Несокрушимым». Как понял, они все свои корабли так называют, особо не заморачиваясь над этим вопросом. Этот не первый такой, кому досталось имя предшественника.

— Улетаем? — спросил кэп собравшихся на капитанском мостике.

Сейчас тут многолюдно. Кэп, я, Асара, Док, Артур. Это не считая обычных членов экипажа, которые здесь находятся из-за своих обязанностей. Экипаж… Проблема, которую мы пока никак не решили. После всего произошедшего ряды несокрушимых серьезно поредели. И по-хорошему, стоило бы набрать новых людей, чтобы восполнить потери хотя бы частично.

Но кэп уперся, мол, мы должны справиться и так, по минимуму, но людей хватит. Кораблем управлять можем, ударная команда тоже есть. Да и денег у нас на это сейчас нет, все пустили в дело. Вот повыполняем какие-нибудь относительно простые заказы, накопим денег, тогда и можно будет думать о том, чтобы взять кого-то нового.

Оно вроде бы и логично все звучит, но идти на дело даже не просто с неполной командой, а почти половиной от нее? Очень сомнительно, на мой взгляд. Другие несокрушимые пусть и не были очень рады этой перспективе, но и против в открытую не высказались — у нас в самом деле закончились деньги и кого-то нанимать банально не на что.

— Улетаем, — ответила кэпу Асара, вырвав меня из мыслей по поводу экипажа и того, на что я подписался, согласившись влиться в их ряды. Как-то мне это уже не очень внушает доверие. Надеюсь, мы ни во что серьезное не вляпаемся.

— Улетаем, — подтвердил Артур.

— Улетаем, — поддержал его Док.

Остался я. Вроде бы ничего не забыли на станции. Забрали все вплоть до какого-то барахла. Место было, вдруг пригодится. Дел тоже вроде бы никаких не осталось. У меня их как бы и не было особо, занимался поручениями кэпа в последние дни.

— Улетаем.

Дождавшись последнего ответа, кэп отдал приказ на взлет. Мгновение, другое… мы почему-то остались на прежнем месте.

— Заблокирован взлет! — раздался взволнованный голос. — Нам запрещено взлетать!

— Что? Почему⁈ — сразу же отреагировал кэп и погрузился в интерфейс своей нейросети.

Следую его примеру и я, смотря, что там произошло. И да, нам в самом деле запретили взлет. Причина не указана, просто запрет. Но корабль теперь скован силовыми лучами, и улететь будет проблематично. Можно попытаться, но… Даже если мы вырвемся из-под лучей, улететь далеко не успеем. Запрет может выдать только администрация станции. А это значит, стоит нам дернуться, и все оборонительные системы ополчатся на нас. И долго мы против них не протянем.

— Призрак, сможешь снять его? — спросил кэп.

— Могу. Но это не быстро. И это точно заметят. Нам лучше будет сюда не возвращаться после этого.

— Работай. Но пока не снимай. Когда я скажу.

— Хорошо.

Выдаю Эклайзу новые задачи. В принципе ничего сложного. Взлом и еще раз взлом. С новыми мощностями это даже не займет так уж много времени. На всякий случай попытаемся еще взломать хотя бы часть оборонительных систем станции, которые с нашей стороны. По идее, если отменить запрет, то и они не должны воспринимать нас как врага, но лучше подстраховаться.

— Капитан, входящее сообщение, — разнесся голос по мостику.

— Вижу, принял.

Не нравится мне все это. Непонятно. Если бы хотели арестовать или уничтожить, уже бы были видны какие-то действия в этом направлении. А нам лишь не дают улететь, и все на этом.

— С нами хотят встретиться. И думаю, нам лучше не игнорировать это приглашение, — произнес кэп спустя несколько секунд тишины. — Асара, Призрак, вы со мной. Остальные — готовьтесь.

— К чему? — спросил Артур.

— Ко всему, — мрачно ответил кэп. — Если через час мы не выйдем на связь, действуйте по своему усмотрению.

Произнеся это, кэп быстро покинул капитанский мостик. Асара следом за ним пошла. Меня же тоже позвал, так что иду вместе с ними, хотя я бы с радостью понаблюдал за всем со стороны, через камеры и датчики станции.

— Кэп, есть идеи, кому мы понадобились? — спрашиваю у него, когда мы вышли из фрегата и куда-то направились. Куда — без понятия, кэп нас ведет.

— Не знаю, но очевидно, что это кто-то весьма могущественный и имеющий немалое влияние на администрацию станции, раз смог заблокировать нам вылет.

— Чего он от нас хочет? — спросила Асара.

— Встретиться.

— И все?

— Все, в письме больше ничего не было.

Н-да уж, и кому мы могли понадобиться?

— Кэп, вы, случайно, ни с кем таким не конфликтовали?

— Вроде бы нет. И не похоже это на конфликт, нас бы тогда или сбили при отлете от станции, или еще как-то разобрались, но уж точно не так. С нами именно хотят зачем-то встретиться и показали свои возможности, чтобы мы воспринимали их всерьез.

— Но зачем? Кому мы могли понадобиться? Мы небольшая наемная команда. Сейчас вообще небольшая.

— Если бы я только знал, — ответил кэп Асаре, тяжело вздохнув.

Дальше мы шли молча. Не знаю, о чем думали остальные, я же был погружен в сеть. Пытался найти тех, кто не дал нам улететь, и вообще искал какую-то подозрительную активность вокруг несокрушимых. Сегодня, вчера, неделей ранее. Из-за того что Эклайз уже был занят взломом, приходилось действовать самому. И процесс пусть и шел, но медленно.

И ничего. Кто бы ни сделал это, он не демонстрировал своего интереса раньше. Никаких наблюдателей. Никаких запросов в доступных мне источниках. Если за нами как-то и наблюдал, то делал это очень осторожно и искусно.

— Прибыли, — сообщил кэп, когда мы приехали к центральному зданию-шпилю станции, пронизывающему ее насквозь.

И простые смертные тут редко бывают. Помещения там очень дорогие. А аренды почти нет, буквально несколько предложений, стоящих столько, что даже страшно смотреть. Там цена нашего фрегата только за несколько дней, а чтобы хотя бы на месяц арендовать…

— Нам на сто тридцатый уровень, — произнес кэп, заходя в здание.

Просторный вестибюль с недобро смотрящей на нас вооруженной охраной. Как показала Система, все они от десятого уровня. Серьезные ребята. И снаряжены соответствующе, в полной броне и с винтовками. А помимо них, тут хватает еще и турелей. Впрочем, дальше взглядов дело не пошло. Мы спокойно зашли в лифт и начали подниматься вверх.

— Да вашу ж мать, это Вортекс, — обреченно произнес кэп, когда двери лифта открылись, выпуская нас на нужный этаж.

Вортекс? Знать бы еще, кто это или что. Почему кэп решил, что это он или они, понятно — напротив выхода из лифта на стене висит здоровенная вывеска. Кажется, это какая-то корпорация. Или же кто-то с просто громадным самомнением.

— Все плохо? — спрашиваю у него по каналу связи.

— Уж точно не хорошо. Подобных гигантов такие, как мы, обычно не интересуют. Не наш уровень.

— Господа, прошу за мной, хозяин ждет вас, — произнес мужчина, пройдя к нам через открывшиеся двери в стене с вывеской. Весь такой прилизанный, одетый в строгий костюм. Но не земной костюм-тройку или что-то подобное, а во что-то иное, однако суть та же.

— Держитесь настороже, но без резких движений пока. Посмотрим вначале, чего от нас хотят, — тихо произнес кэп по каналу связи и шагнул следом за развернувшимся и куда-то пошедшим мужиком.

Кажется, мои мысли насчет того, чтобы мы никуда не влипли, оказались слишком пророческими. Мы даже не успели улететь отсюда, а уже влипли. И похоже, по полной. Эх… Тяжело вздохнув, иду следом за Асарой и кэпом. Посмотрим, чего от нас хотят. В худшем случае… Эклайз успел получить доступ к некоторым важным системам станции. Не хотелось бы прибегать к этому, но, если не оставят другого выбора, что уж поделать.

— Господа наемники, которых вы желали видеть, — громко произнес ведущий нас мужчина, пройдя через очередную дверь.

На этот раз, видимо, эта дверь последняя. Мы за это время прошли минимум через пять дверей, хотя весь путь от лифта досюда занял минуту, не больше. Завел же он нас в кабинет. На удивление, относительно небольшой и скромный даже. Все минималистично, только самое необходимое. Никакой бросающейся в глаза роскоши. Хотя я, наверно, и не знаю, какая сейчас роскошь. Скорее всего, давно уже не золото и все подобное. Но в любом случае я ожидал чего-то другого, более… более, учитывая, где мы оказались.

В дальнем конце помещения стоит самый обычный стол, разве что, похоже, из настоящего дерева, и за ним сидит мужчина. Услышав слова своего подчиненного, он перевел на нас взгляд с голографического экрана, висящего перед ним в воздухе.

— Вижу, свободен, — бросил он, пристально рассматривая нас и отключив экран.

Мы рассматриваем его в ответ. Немолодой, внешне ему лет шестьдесят, поджарый и не седой, вообще, ни одного седого волоска на его голове не видно. А вот больше сказать сложно. Почему-то мне кажется, что пошел он по пути бессмертных, чувствуется в нем что-то этакое. Некоторая усталость во взгляде, которая часто появляется с кучей прожитых лет? Или еще что-то?

Активировав оптическое приближение в броне, убеждаюсь в своей догадке. Да, он пошел по пути бессмертных, создав себе искусственное тело. Пусть издалека даже не понятно, что оно неживое, и вообще сделано отлично и очень похоже на обычное живое, но оно все же металлическое.

— Подойдите ближе и снимите шлемы, — попросил он. Или приказал? Тон, которым это было сказано, больше соответствовал второму.

Я бы послал его далеко и надолго, но… Я уже не прежний, и мы явно сейчас не в том положении. И кэп, очевидно, согласен в этом со мной — он зашагал к столу, снимая на ходу свой шлем. Следом за ним двинулась Асара. Ну и я пошел, куда уж деваться. Только шлем не стал снимать, а просто убрал лицевой щиток, есть в моей броне такая возможность.

— Достаточно, ближе не нужно, — остановил нас голос хозяина кабинета, когда до стола осталась пара метров.

Послушно останавливаемся. Пока хозяин кабинета разглядывает наши лица, отправляю Эклайза на сканирование округи и поиск слабых мест в сети. Думаю, она тут есть, и было бы неплохо подключиться к ней. Из сети станции проникнуть в сеть этого здания не вышло, защита слишком мощная, с наскока такую не взять. А вот изнутри может что-то и получиться. Не лишним будет проверить.

— Вот вы какие, несокрушимые, — произнес он с непонятной интонацией.

Проверяю его через систему. И выдает она мне самый минимум.

— Не нравится мне это, — тихо произнес Артур, когда мы приблизились к нужной планете.

Сам прыжок прошел спокойно и без проблем. Никаких сбоев, корабль показал себя отлично. Да и выход из прыжка тоже был нормальным, никакая засада нас не встретила. Вошли в звездную систему, просканировали ее, ничего сильно подозрительного не обнаружили и полетели к нужной планете.

А вот на подлете к ней начались сюрпризы. И нет, никакого враждебно настроенного флота на ее орбите или еще чего-то подобного. Лишь обломки. Много обломков. Когда-то тут произошло грандиозное сражение, оставившее после себя обломки сотен кораблей. И были там не только мелкие вроде фрегатов или эсминцев, но и линкоры. Серьезный бой был здесь. И бились явно до последнего.

— Никакой активности не обнаружено. Это лишь мертвые обломки, — сообщил кэп результаты тщательного сканирования. Мы раньше-то ничего и не обнаружили потому, что тут лишь груды безжизненного металла. Безусловно, это хорошо видимая аномалия, но не угрожающая нам. И искали вначале мы немного другое. — Летим дальше.

Повинуясь приказу, наш фрегат продолжил движение вперед, окутавшись щитами и усердно сканируя каждый метр пространства. Но вот мы влетели в поле обломков, кажется окружающее планету целиком, а ничего так и не произошло.

— Кэп, может, мне кажется или у части обломков есть странные повреждения? Словно их уничтожило нечто со стороны планеты? — спросил Артур, когда нам осталось уже совсем немного до конца поля.

— Может, и не кажется, — задумчиво ответил кэп. — Подлетаем к самому краю и там пока останавливаемся.

Еще минута, и «Несокрушимый» замер рядом с крайними обломками, укрывшись между ними. Поддавшись общим опасениям, приказал Эклайзу анализировать все поступающие с датчиков фрегата данные. Ищет он любые странности и вообще все подозрительное. Хотя сам я вроде бы ничего такого не заметил, обломки как обломки, никакой энергетической активности.

— А это еще что за задница планетарных масштабов? — спросила Асара, тоже присутствующая на капитанском мостике, когда нам открылся вид на планету. Раньше же ее скрывали за собой обломки и, кроме того, что она там есть, ничего не было видно.

И, пожалуй, я с ней полностью согласен. Судя по лицам остальных — они тоже. Видимая нам часть планеты покрыта сплошным плотным облаком. Результатов сканирования пока еще нет, но почему-то мне кажется, что оно отнюдь не обычное, а что-то вроде пылевого.

— Кэп, я же не ошибусь, если скажу, что ничего подобного в общедоступных данных об этой планете нет? — спрашиваю вслух.

Может, меня подводит память? Разумеется, я поискал информацию, куда же мы летим. Времени было немного до прыжка, но кое-что нарыть удалось. Довольно горячая планета с частично проведенным терраформированием. Жить на ней можно, но недолго. Или атмосфера доконает, или температура. Но в целом планета терпимая, в подготовленных поселениях жить можно без проблем.

И все, больше никакой информации. Ни о каких-то поселениях на ней. Ни о боях за нее. Ни о здоровенных пылевых облаках, или на что мы сейчас смотрим. Вортекс тоже не потрудился предоставить информацию о чем-то таком.

Вопрос. Никто об этом не знал? Во что слабо верится. Кто-то постарался скрыть происходившее здесь, подчистив все, что только можно, в сети? Или же Вортекс намеренно нам не предоставил всю информацию, хотя у него самого она была. Если так, тогда странно, он же, по идее, заинтересован в успешном завершении выданного нам задания. Или же мы что-то упускаем ввиду недостатка данных.

— Нет, Сергей, ты не ошибаешься. По всем имеющимся у нас данным, это обычная захолустная никому не нужная планета. И ничего значимого с ней никогда не происходило. Уж тем более за нее не было таких масштабных сражений. Но как мы убедились лично, на самом деле это не совсем так. Поэтому смотрим в оба, здесь может быть все что угодно.

Ладно, подождем, пока сканеры сделают свое дело. Так как сканирование проводится глубокое, то процесс небыстрый. Время тянется медленно, но и делать особо нечего. В глобальную сеть, после того как вышли из прыжка, уже залез. Во время же прыжка доступа к ней нет, и с этим за прошедшие века так ничего и не сделали. Позор им.

За время, что мы летели сюда, мир не рухнул, кажется, ничего глобального не произошло. А по мелочам… Там каждый день, а то и каждый час что-то происходит, задолбаешься отслеживать все. Да и ни к чему мне это пока.

— Сканирование завершено, — вырвал голос кэпа меня из сети, куда я полез проверить, не ответило ли Слияние на мое сообщение. Проверил уже, когда только прилетели сюда, но мало ли, стоило убедиться. Но нет, тишина. И это печалит. Они же, блин, искины, не живые люди, что им стоит постоянно мониторить сеть? Ничего. А значит, дело еще в чем-то. Вот только я без понятия в чем.

Переключившись на сеть корабля, смотрю, что мы там обнаружили. Как и думал, облако не обычное. Пылевое, и состав там такой, что без брони соваться опасно. Даже не просто без брони, а чего-то более весомого, например, вездехода или хотя бы челнока, защищенного мощными щитами. Но с челноком другая проблема — там сильный ветер и условия для полетов те еще.

Человек в обычной одежде протянет там, может, минут десять, а то и, скорее всего, меньше, а потом от него просто ничего не останется, это не говоря про трудности с дыханием. Очень приятное и гостеприимное место. Настолько, что хочется развернуться и полететь куда-то еще.

К моему удивлению, атмосфера в целом должна быть пригодна для дыхания. Больше выяснится, когда мы там окажемся и датчики на броне или технике смогут провести ее анализ. Там жарко, сейчас плюс пятьдесят. Ну и связь может барахлить из-за пылевого облака, но не факт.

Кроме всего этого, обнаружилась электромагнитная активность. Причем не природная, а искусственная. На планете однозначно есть цивилизация. Правда, рассредоточена она как-то странно — разбросана небольшими отдельными очагами. И учитывая условия там, это непонятно. Проще было бы выживать в одном поселении под куполом. Вряд ли у небольших поселений есть свои щиты, хотя кто знает, из космоса из-за облака ничего не видно.

Больше что-то выяснить с помощью сканирования не получилось, не раз упомянутое облако очень мешает.

— Кэп, а это точно нужная нам планета? Мы не промахнулись, случайно? — спрашиваю, закончив изучать данные сканирования. Эклайз их тоже проанализировал и ничего нового не нашел.

— Точно, я перепроверил. Мы прибыли по указанным координатам. Никакой ошибки.

— Эх. Тогда где нужный нам объект?

— Вон там должен быть, — ответил кэп, указав в самый центр облака.

— Предлагаю, перед тем как предпринимать что-то дальше, облететь планету по кругу и просканировать тут все еще раз, — предложил Док.

Возражений ни у кого против такой разумной идеи не нашлось, и мы, осторожно маневрируя между обломками, начали облетать планету. Вылетать на открытое пространство ближе к планете не решились. А вылетать с другой стороны смысла нет, обломки будут мешать сканированию. Не то чтобы совсем уж сильно, но тем не менее.

Час на все, и мы вернулись на прежнее место. В космосе обломки и еще раз обломки. Причем похоже, теперь даже и я это заметил, что как минимум некоторые корабли сбили именно с поверхности планеты. А вот все остальные, кажется, были уничтожены в ходе космического сражения. Одни пытались прорваться к планете, а другие им этого не позволяли.

Сама планета целиком окутана пылевым облаком. Нигде не видно хоть небольшого разрыва в нем. Электромагнитные сигнатуры встречаются по ней всей. И это снова странно. Очень большого скопления, которое бы свидетельствовало о том, что в том месте есть полноценное поселение, мы так и не засекли. Ни одного. Но вот разных мелких… Странность не в самом их наличии, а в том, что они по всей планете. Причем можно даже сказать, что относительно равномерно распределены. Что вызывает вопросы.

Эта планета никак не выглядит раем для жизни, чтобы там пытался много кто жить. Что-то ценное на ней не добывается и не производится. Во всяком случае, по официальным данным. С другой стороны, будь она в самом деле такой, вокруг нее не было бы столько обломков кораблей. Их тут даже не сотни, а тысячи, обломки полностью окружают ее.

От каких именно кораблей это обломки, сказать сложно, слишком уж сильно все перемешалось. Но это однозначно обломки от кораблей, произведенных где-то у нас, не неизвестной расы.

— Идеи, предложения? — спросил кэп, когда фрегат замер ровно напротив нужного нам места.

— Сигнала маячка нет?

— Нет.

— Тогда нам нужно туда. На фрегате лететь смысла нет. Сам он пусть и может приземляться на планеты, но не сильно приспособлен для этого. Летим на челноках, штурмовая команда. А остальные останутся здесь и будут нас прикрывать.

— Ты летишь? — с надеждой в голосе спросил кэп.

— Лечу, — отвечаю, тяжело вздохнув. Хотелось бы остаться тут и наблюдать за всем со стороны, но будет неправильно. Мои навыки могут понадобиться там, внизу. Да и как боец я буду не лишним в условиях дефицита людей в нашей команде.

— Это хорошо. Асара, готовь своих. В один челнок влезете? Сергей, будешь пилотом?

— Буду.

— Влезем, — ответила девушка.

Да, для меня она, пожалуй, девушка. Долго думал, как к ней относиться. Ей лет тридцать, но по сравнению со мной… Главное — не забыться и не назвать ее юной, как Вортекс, это будет перебором и крайне подозрительно. Да и я внешне же не старик, а примерно ее ровесник.

— Помните. Находите цель, забираете, возвращаетесь. Не задерживайтесь там зря. И постарайтесь избегать проблем.

— Легко сказать, — отвечаю, смотря на пылевое облако, так шикарно скрывающее все, что находится под ним.

Куда мы летим? Что нас там ждет? Узнаем мы это, лишь когда окажемся на месте. И это нисколько не радует, хотелось бы нормальной разведки, а не полета в полнейшую неизвестность.

— Тогда готовьтесь, — произнес кэп, отпуская меня с Асарой.

Ей еще нужно снарядиться, собрать бойцов. Я уже в броне, правда, без винтовки и части расходников. Так что мне тоже нужно подготовиться к вылету. С мостика выходим вместе, но я направляюсь в свою каюту, там у меня запас всего нужного хранится, да и винтовка там моя.

Не то чтобы я не доверял общему арсеналу, просто как-то так получилось. Я почти все время в броне, спокойнее как-то так, и использую ресурсы ее искина, вот и все остальное тоже держу под рукой. Но я и без нее хожу, не нужно думать, что совсем свихнулся. Во время прыжка, когда не было доступа к глобальной сети, ходил и в обычной одежде.

Минут десять на сборы, набрал всего с хорошим запасом, забив в броне все отсеки для хранения и крепления для расходников, и мы встретились в ангаре. Кэп нас там уже ждал.

— Готовы? — спросил он, когда мы собрались у челнока, окинув нас внимательным взглядом. Десять человек, считая и меня. Вот и вся штурмовая команда несокрушимых. Все снаряжены в лучшее из того, что у нас есть и доступно для использования.

— Готовы.

— Тогда удачи. Параметры маячка выслал вам.

Кивнув ему, поднимаюсь на челнок и занимаю место пилота. Подготавливая машину к полету, смотрю, что там прислал кэп. Угу, параметры работы маячка, чтобы его можно было засечь. Судя по ним, это какой-то хитрый маячок, весьма специфические параметры.

Пара минут, Асара с бойцами заняли пассажирские места, и я начал выводить челнок из ангара. Покинув корабль, направляю его к планете, внимательно следя за обстановкой через датчики фрегата. Десятка два секунд, и мы вылетели за пределы обломков, оказавшись на открытом космосе между планетой и ими.

Мгновение-другое, кажется, ничего не происходит, все спокойно. Напряженно слежу за всем, чем только можно, ожидая всего. Но вроде бы тихо. Прибавляю скорости и продолжаю лететь к планете, на всякий случай активировав все щиты челнока, даже фронтальный. Неспокойно мне как-то.

До входа в атмосферу осталось всего ничего, когда датчики «Несокрушимого» зафиксировали вдруг появившуюся на поверхности планеты крупную энергетическую аномалию. Ее раньше там точно не было, и она стремительно растет. Пара мгновений, и появилось еще несколько таких же аномалий в других местах.

И что это еще за хрень такая там? Сигнатуры какие-то странные. Что-то мне они напоминают, но вот что именно, никак не могу понять, на уме вертится, но… Неужели?..

— Да вашу ж мать! — выругавшись вслух, резко бросаю челнок в сторону, выжимая из его двигателей максимум.

Вовремя. Еще миг, и то место, где челнок только что находился, пронзил энергетический луч, ударивший с поверхности планеты и прошедший прямо через пылевое облако. Кажется, то нисколько ему не помешало.

— Там орудия ПКО! — громко говорю, швыряя челнок из стороны в сторону и отчаянно пытаясь уклониться от всех выстрелов. Ведь по нам стреляет не одно орудие, а больше. Спустя буквально секунду после первого выстрела по нам снова прилетело, только уже с другого места. Потом еще и еще. А там уже и первое орудие закончило перезаряжаться. Эклайз насчитал шесть орудий.

Ладно то, что стреляют. Как они наводятся на нас? В космосе никаких спутников мы не засекли. Хорошо замаскированные? Спящие? Или с планеты наводятся? Через облако? Сомнительно, но возможно.

— Сергей, возвращайтесь! — раздался голос кэпа по каналу связи.

— Нет. Это рискованней, чем лететь дальше. Мы уже почти вошли в атмосферу. Продолжаем выполнение задания, — отвечаю ему и ввожу челнок в атмосферу планеты.

И уклоняться от выстрелов стало сразу же сложнее. Да что сложнее, это стало практически невозможно. И по нам, конечно же, прилетело. Нас ощутимо тряхнуло, фронтальный щит ярко вспыхнул, просел до двадцати процентов мощности, но все же выдержал.

— Ну же, давай, родимый! — шепчу сам себе и заставляю челнок вильнуть в сторону и пропустить мимо себя очередной выстрел.

Эклайз уже просчитал тайминги орудий ПКО и рассчитал относительно спокойные окна. Несмотря на то что они стреляют вроде как друг за другом, все же такие окна есть. Небольшие, в секунд пять-десять, но есть. И они как нельзя кстати, чтобы перевести дух и приготовиться к следующему раунду безумных маневров.

Наконец-то челнок вошел в пылевое облако. Сразу же вспыхнули щиты, сдерживая агрессивную внешнюю среду. И судя по показаниям датчиков, среда там в самом деле агрессивная — сильный ветер, куча самых разных твердых частиц, действующих не хуже какой-нибудь наждачки.

Не будь у челнока щитов, и ему пришлось бы тяжело, даже не знаю, сколько бы продержалась броня. По идее, должна спокойно выдерживать такое, все же она рассчитана на разные нагрузки, вплоть до совсем уж экстремальных, однако кто знает… проверять у меня нет большого желания. Но все это ерунда. Важно то, что, кажется, по нам перестали стрелять. Из-за облака потеряли? Оно все же мешает их сенсорам? Хотелось бы, чтобы так было.

Немного сбрасываю скорость, не торопясь покидать облако, но и так, чтобы не сдувало ветром. Похоже, нас все-таки потеряли, не вижу ни одного выстрела. И датчики фрегата ничего больше не фиксируют. Аномальное излучение на поверхности планеты тоже пропало. Похоже, орудия потеряли цель и перешли обратно в спящий режим. Немного непонятная у них получается программа, но это не мое дело, нам только лучше.

— Мы выйдем из облака немного в стороне от цели, на всякий случай, — сообщаю всем по каналу связи и направляю челнок вдоль облака.

Нашу траекторию полета могли просчитать, ничего сложного в этом нет, и, возможно, стоит нам вылететь из облака, и нас будет что-то поджидать. Но вот если мы вылетим в другом месте, тогда, может, будут шансы что-то успеть предпринять. Надеюсь на это.

Минут пять неспешного полета и борьбы с сумасшедшим ветром, и мы все же вылетели из облака. Вынырнув из него, я сразу же принялся ощупывать сенсорами челнока окружающее пространство. К сожалению, датчики фрегата тут нам уже помочь почти не могут.

Кажется, все спокойно. Закончив изучение обстановки, лечу к нужному месту. Пока есть время, смотрю и собственными глазами на поверхность планеты.

— Что здесь произошло? — раздался удивленный голос Асары в канале связи.

И ее удивление легко объясняется. Вся поверхность планеты, что видна нам, покрыта воронками от взрывов. Ощущение, будто кто-то зачем-то усердно бомбил саму планету. Часть ее поверхности оплавилась и спеклась во что-то очень похожее на стекло. Часть почернела. Остальная часть превратилась во что-то непонятное. Только изредка встречаются небольшие клочки нормальной песчаной почвы. Наверно, нормальной, я же без понятия, что тут нормальное, а что нет.

А вот каких-то руин, того, что могли так усердно бомбить, пока не видно. То ли бомбежка стерла все напрочь, не оставив даже каких-то намеков, то ли… я не знаю. Бомбили саму планету? Звучит дико, но мало ли. Странности странностями, а про управление челноком не забываю, как и про то, зачем мы здесь.

Было желание свернуть куда-то в сторону и попытаться получше осмотреться. Но останавливало две вещи. Первая — рабочие орудия ПКО. Кто сказал, что тут нет рабочего ПВО? То, что оно до сих пор нас не обстреляло, ничего не значит. И вторая — не думаю, что нам стоит тут задерживаться. Так что продолжил лететь по нужным координатам. Правда, визуально там ничего не видно, только изрытое взрывами плато. Но видимость тут оставляет желать лучшего, из-за пылевого облака в небе здесь стоит если и не полумрак, то близко к этому.

Может, Вортекс что-то перепутал? Или опоздал на энное количество лет? Может, и так, хотя все же сомнительно, не того масштаба он персона, чтобы так ошибаться. Но проверить и убедиться в любом случае стоит. Поэтому продолжаем лететь дальше.

— Кэп, пока мы тут, вы еще раз проверьте космос у планеты на спутники. Как-то на нас наводились же. И судя по всему, делали это из космоса, — обращаюсь к кэпу спустя минуту спокойного полета. Ничего не происходит, датчики челнока и фрегата ничего нового не фиксируют, пейзаж за бортом без изменений.

— Принято. Искин зафиксировал ухудшение качества связи. Пока не критично, но, возможно, связь вообще пропадет, имейте это в виду. Мы будем ждать вас два дня с момента пропадания связи. После этого отправимся на ваши поиски, если будет такая возможность. Если же нет, покинем звездную систему.

— Понял. Конец связи, приближаемся к точке высадки, — сообщаю кэпу и полностью сосредотачиваюсь на управлении челноком и наблюдении за округой.

Судя по навигационной системе, мы уже близко к нужной точке. Вот только я по-прежнему ничего там не вижу. Ни каких-то построек, ни тем более какого-то поселения или хотя бы намека на него. Ничего, просто такой же ландшафт, как и вокруг на многие километры.

Пролетев над нужной точкой, делаю круг и возвращаюсь обратно, замедлившись и снизившись почти до самой поверхности, осталось несколько метров до нее.

— Кто-нибудь что-то видит? — спрашиваю по каналу связи, всматриваясь в проносящуюся внизу землю.

И хоть убейте меня, ничего там все еще не вижу. Песок, кратеры от взрывов, и все. Если здесь что-то и было, то от него ничего не осталось. Поселение? Могло и быть, почему нет. Только его напрочь разбомбили, а оставшиеся следы спрятали пески.

— Сергей, посмотрите по вот этим координатам. Наши датчики фиксируют там слабое излучение, — раздался голос кэпа в канале связи.

— Принято, — отвечаю и направляю челнок немного в сторону.

Пара сотен преодоленных метров, небольшой бархан, и за ним мы увидели нечто похожее на какое-то строение. Почти полностью заметенное песком, но тем не менее явно искусственное.

— Что-то есть, — оповещаю всех и заставляю челнок зависнуть немного в стороне от находки.

— Садимся? — спросила у меня Асара.

Хороший вопрос. Отсюда не понять нормально, что это такое. Нужное нам или нет? Какое-то строение. Обстреливать нас не спешит, каких-то признаков рабочего энергоснабжения не вижу. Но на этом и все, больше не рассмотреть, нужно садиться и лично осматривать.

— Кэп, сканеры фрегата не могут прощупать объект перед нами?

— Нет. Пылевое облако мешает этому. Максимум, что мы засекаем, — это слабое электромагнитное излучение. Вам придется самим разбираться с этим.

— Понял. Мы садимся, — сообщаю всем и сажаю челнок в десяти метрах от строения.

А куда еще? Нормальной посадочной площадки тут нет, ангара какого-то тоже. Вот и осталось только садиться прямо так.

— Сергей, датчики фиксируют изменения в облаке. Кажется, начинается буря, — сообщил кэп.

— Когда она накроет нас?

— Сложно сказать, пока слишком мало данных.

— Понял, будем иметь в виду.

Посадив челнок и убедившись, что все нормально, перевожу его в режим ожидания — часть его систем продолжит работать и, если вдруг что, я смогу даже дистанционно им управлять. С учетом того, что нас может накрыть песчаная буря, это будет совсем не лишним, а то вдруг его завалит песком, откапывать замучаемся. А так он врубит движки и сам, скорее всего, вылетит из-под песка, мощности ему должно хватить. Ну а нет — хотя бы найти его можно будет.

— Выгружаемся, — говорю, покинув место пилота и направляясь к выходу.

Бойцы сразу же повскакивали со своих мест и тоже двинулись наружу. Буквально пара секунд, и мы все были уже снаружи челнока и осматривались по сторонам. Стоило последнему человеку покинуть его, как челнок сразу же задраил все люки и окутался щитами, перейдя в режим ожидания.

— Давай командуй. Это же твой отряд, — тихо говорю Асаре, а то она что-то не спешила раздавать приказы и странно поглядывала на меня.

Услышав мои слова, она снова взглянула на меня, но теперь перестала отмалчиваться, отстранившись от командования, и занялась привычным делом. Пара коротких приказов, и мы, построившись в боевой порядок, направились к обнаруженному строению.

Это, похоже, вход куда-то. Когда мы подошли к нему вплотную, это стало очевидным. Окон нет. Мощные стены и единственный вход, сейчас почти полностью засыпанный песком. На нормальное здание не тянет.

— Заходим, — отдала новый приказ Асара.

Я же в это время сканирую округу. Пока никаких признаков сети или работающей техники. В броне есть соответствующие датчики, чтобы засекать такое. Это не сенсоры фрегата, но тоже неплохо. Кстати… датчики проверили и атмосферу. Она, в общем-то, пригодна для дыхания. Когда нет бури, можно смело дышать. А вот когда будет буря, нужны или фильтры, или вообще замкнутый цикл.

Тем временем первый боец, взявший на себя роль разведчика, пробрался внутрь строения и сообщил, что там чисто. Следом за ним двинулись и остальные. Попав внутрь, осматриваюсь по сторонам. Какой-то туннель, ведущий в сторону, куда нам, по идее, нужно. Сейчас частично засыпан песком. Вроде бы в нем ничего не работает, освещения нет.

Убедившись, что все здесь, Асара повела нас дальше. И чем больше мы проходим, тем меньше песка становится. Метров пятьдесят, и песок окончательно исчез, а мы ступили на твердый пол туннеля. Следов серьезных разрушений не видно, только запустение.

Сам туннель широкий и высокий, метров десять в ширину и пять в высоту. Каких-то систем обороны не видно, но, возможно, они были спрятаны. На первый взгляд не сказал бы, что его построил какой-то чуждый нам разум. Все вполне привычно. Скорее всего, он был техническим. И не похоже, что его брали штурмом, никаких признаков прошедшего боя не видно.

Еще метров сто по нему, и мы добрались до массивных приоткрытых ворот. Заглянули за них, ничего опасного не заметили, пошли дальше, постепенно приближаясь к точке, указанной Вортексом. Округу сканировать не перестаю, но пока ничего. Сигнала маячка тоже нет.

— «Несокрушимый», меня слышно? — вызываю фрегат.

Но в ответ получаю лишь белый шум. А вот это плохо. И я совсем не заметил тот момент, когда связь пропала. Буря этому виной или то, что мы забрались непонятно куда?

Пробравшись за ворота, мы попали в огромный зал. Почти пустой, что странно. Ни какой-то техники, ни еще чего-то, только пара контейнеров. Что это вообще за место? Какая-то подземная база? Лаборатория? Завод? Убежище? Что еще может быть вот таким? Подземный город?

Учитывая все увиденное, это не такой уж невозможный вариант — подземное поселение вполне подошло бы для жизни и, возможно, обошлось бы дешевле, чем нормально оборудованное поселение на поверхности. Правда, смущает меня это запустение, не похоже, что тут кто-то сейчас живет.

— Продолжаем движение. Призрак, есть что?

— Нет, все глухо.

Кивнув, Асара сосредоточилась на наблюдении за округой и командовании своими подчиненными. Те же разошлись в стороны, проверяя все помещение. Пройдя зал насквозь, мы уперлись в очередные ворота, повезло, что приоткрытые, пробиваться через них было бы той еще задачкой. За ними оказался еще один туннель. И мы пошли туда, выбора особого у нас все равно как бы нет. Да и движемся как бы в нужном направлении.

Туннель, залы, помещения, коридоры. Проходим их один за другим, быстро осматривая. Всюду запустение и разруха. Что меня смущает — не видно следов боев. Почему это место бросили?

— Внимание! Обнаружены незарегистрированные биологические объекты. Активация протокола «Бастион», — внезапно чуть ли не оглушил нас механический голос, когда мы проходили очередное помещение, уже солидно углубившись в этот подземный комплекс.

Услышав его, мы замерли и ощетинились оружием во все стороны.

— Биологические объекты — это же мы? — тихо спросил кто-то в канале связи.

— Скорее всего.

Миг, и повсюду начали зажигаться лампы освещения, а датчики на броне зафиксировали колоссальный скачок электромагнитного излучения. Кажется, это место начало просыпаться. И похоже, лишь с одной целью — наказать нас за вторжение.

— Сюда! — кричу и, схватив замешкавшегося бойца за руку, выдергиваю его за поворот коридора.

А спустя мгновение коридор залило десятками очередей выстрелов из самого разного оружия. Есть там как вполне обычное кинетическое, так и энергетическое. Радует, что все относительно маломощное, никаких пушек и гранатометов. Пока.

— Когда это уже закончится? — устало спросил кто-то.

— Устал? Можешь выйти туда, и для тебя все сразу закончится, — зло говорю, повернувшись к забившимся за поворот коридора людям. Возможно, слишком резко отреагировал, но сам уже порядком подзадолбался.

Тут пока еще все. Уставшие, местами потрепанные, но все еще живые, несмотря на старания местной системы обороны. Хотелось бы сказать — усилия местных обитателей, но нет. Ни с кем живым мы до сих пор не встретились, хотя бегаем тут уже далеко не первый час. Только роботы и турели встречаются.

Кажется, что роботы бесконечные. Мы перебили уже не меньше пары сотен, а они все не кончаются. На место поверженных приходят новые и продолжают свои упорные попытки прикончить нас. А нам ничего не остается, кроме как отстреливаться и бежать.

Возможно, бежать дальше, а не назад было ошибкой. Может, и стоило бы после того, как раздался голос, сообщивший о нашем обнаружении, повернуть обратно и убраться отсюда, пока еще была такая возможность. Но мы не повернули. Вместо этого бросились вперед. Тогда нам это показалось правильным, нужно же ведь было проверить, то это место или нет. Проверили на свою голову.

Я попытался взломать местную сеть. Она тут имеется, роботы к ней подключены и управляются через нее. Только здесь мало того что сама по себе хорошая защита, которую быстро не вскрыть, так еще, похоже, стоит и полноценный искин, очень ревностно относящийся к защите сети.

Стоило сунуться туда, как он сразу же нанес ответный удар, я еле успел разорвать соединение, еще немного, и могло быть поздно. Рисковать же снова я что-то опасаюсь. Давно не сталкивался с подобным. И это всколыхнуло очень неприятные воспоминания из моего прошлого. Был у меня уже похожий опыт, правда, тогда в итоге все закончилось нормально. Но проверять сейчас, как все закончится, у меня желания нет. Так что в этот раз без взлома сети, во всяком случае, пока.

А раз нет доступа к сети, то мы практически слепы, двигаемся почти наугад, имея лишь один ориентир — сигнал маячка. Стоило нам углубиться в комплекс, и сигнал появился. Маячок в самом деле есть здесь, и параметры у него именно такие, какие предоставил Вортекс. Что намекает на то, что мы все же попали туда, куда и должны были. Только нас почему-то никто не захотел предупредить обо всех нюансах. Не знали о них? Посчитали несущественными? Или намеренно скрыли?

Попытался я взломать не только сеть, но и отдельных дроидов. Тут проблем, можно сказать, уже не возникло. Взламываются они пусть и не совсем легко, но взламываются. Только вот стоит взломать хоть одного, как его бывшие товарищи сразу же пытаются уничтожить его, и он чаще всего почти ничего не успевает сделать. Можно использовать разве что для отвлечения внимания и чтобы выиграть немного времени.

Я уже и так пробовал, и сяк. Самый выгодный вариант — взламывать, когда дроид остается один и поблизости других нет. Вот тогда он еще что-то успевает сделать и от него есть какой-то существенный толк. Например, его можно отправить на разведку или же оставить в засаде, прикрывать наш тыл. А когда же их несколько… Взламывать их сразу группой пока не выходит, не хватает мощностей у Эклайза.

— Сергей, нам далеко еще? — спросила Асара, вырывая меня из невеселых мыслей.

В ответ пожимаю плечами. Мы движемся в нужном направлении и стали ближе, сигнал немного мощнее, но это все, что могу сказать. Я не знаю ни мощности маячка, ни еще каких-то его технических параметров, чтобы можно было как-то рассчитать расстояние до него в зависимости от силы сигнала. И сколько нам еще идти, я без понятия. Может, он уже совсем близко, а может, нам еще пилить и пилить по этому крайне недружелюбному подземному комплексу.

Выглянув из-за угла, вижу, что два десятка дроидов уже близко. Враги тут представлены только дроидами и турелями. И если турели, в общем-то, однотипные и не такие уж опасные, то вот дроидов тут огромное разнообразие. Есть как человекоподобные, так и вообще какие угодно — в форме различных существ, чаще всего это или различные насекомые, или что-то вроде кошек или собак, шаров, летающие, правда, только невысоко над полом, но тем не менее.

Была у меня мысль, что здесь Слияние. Слишком уж это похоже на него. Но даже если это и оно, то глухо к моим попыткам достучаться до него. Местный искин, который точно тут есть и руководит всем этим весельем, не захотел идти на контакт.

Ладно, надо разобраться с этими и двигаться дальше. Высовываюсь из-за угла и начинаю стрелять по врагам из винтовки. Та в автоматическом режиме огня. Несколько длинных очередей, и рвущиеся к нам дроиды приуныли и легли на пол отдохнуть, некоторые даже решили разбросать по сторонам свои запчасти.

Еще пара коротких очередей по подозрительно выглядящим противникам, чтобы наверняка, и полностью выхожу из-за угла, держа врагов на прицеле. По большей части дроиды тут не очень крепкие. Во всяком случае, для моего оружия и пока, что будет дальше, кто знает. А вот у винтовок уровня этак пятого и ниже с ними возникают уже заметные проблемы. Но все, что выше, пробивает их защиту чаще всего без проблем. Исключение только отдельные усиленные модели дроидов, но они встречаются крайне редко. Мы столкнулись с ними только пару раз и разнесли их совместным огнем. Против десятка винтовок их щиты и броня не потянули.

Пытался выяснить подробности про тех, кто нам противостоит, с помощью Системы. И хрен мне, а не описание. В ответ она выдает лишь кучу вопросиков. В редких случаях выдает модель дроида. И все, ни уровней, ни еще чего-то.

Похоже, тут какие-то уникальные и сильно измененные модели. И вряд ли такие стояли бы на защите в нормальном месте. Нет, такое возможно, только если их производят или как минимум переделывают здесь. И вот у меня вопрос, куда мы, чтоб у этого Вортекса руку переклинило, влезли? Куда он нас отправил? И что в подобном месте мы должны для него раздобыть? Какого-то дроида? Данные о них? Тут разработали что-то уникальное и он хочет заполучить это? В то, что мы тут лишь за каким-то накопителем информации, не то чтобы совсем уж не верю, но допускаю, что все может быть не совсем так.

— Сергей, все в порядке? — спросила у меня Асара, заметив, что я задумался.

— Можно и так сказать. Побежали, — отвечаю ей, развернувшись и двинувшись дальше по коридору.

Несмотря на кучу проведенного здесь времени, мы все еще продолжаем бегать по каким-то коридорам. Пока это похоже на самую обычную подземную базу, только чертовски здоровенную и заполненную враждебными дроидами. Из странностей, тут все двери если и не открыты, то спокойно открываются, ни одной заблокированной нам пока почему-то не встретилось. И это непонятно, нелогично.

Бегу первым, указывая дорогу. Порой ошибаюсь, заводя нас куда-то не туда. Стараемся не останавливаться и всех встреченных противников сносить на ходу, пробиваясь через их ряды. Перебить всех уже не пытаемся. Толку? Вначале думали, что дроидов тут немного и, если их уничтожить, дальше можно будет спокойно здесь находиться. Ага, как же, размечтались. Если же погоня становится слишком большой и назойливой, останавливаемся, делаем засаду и уничтожаем ее.

— Охренеть, — удивленно произнес кто-то, когда мы проскочили через очередную дверь и оказались на небольшой открытой площадке. А дальше пропасть, коридор закончился, выведя нас куда-то. На какую-то открытую площадку? На улицу?

Осторожно подойдя к краю, смотрю, что там внизу.

— Охренеть, — соглашаюсь с недавним высказыванием.

Там сотни метров до дна. И вот теперь, отсюда, это в самом деле похоже на подземное поселение. Да на целый город даже. В нем десятки уровней, точно сосчитать сложно, учитывая, что они уходят и вверх. Сколько тут должно было жить людей? А я все же думаю, что тут должен был кто-то жить, встречались нам характерные помещения вроде жилых комнат, кухонь, санузлов. Дроидам все это ни к чему.

И всюду, насколько получается увидеть, запустение. Сейчас то там, то тут мелькают дроиды, но общую картину это не сильно меняет.

— Куда нам нужно? — спросила Асара, с опаской оглядываясь назад, но там пока никого.

— Вниз. Думаю, куда-то почти в самый низ.

— Вниз? — переспросила девушка и посмотрела туда.

И спускаться нам дохрена и еще немного. Есть ли тут где-то сквозной спуск или придется немало побегать по каждому этажу? Внимательно оглядываюсь по сторонам, но ничего похожего на спуск поблизости не вижу. А искать, учитывая здешние масштабы, мы его можем ой как долго. Логично, конечно, предположить, что при таких размерах комплекса спусков должно быть много, но хрен их знает.

Взглядом цепляюсь за кое-что интересное. С сомнением смотрю туда. А почему, собственно, и да? Это ускорит наш спуск во много раз. Рискованно, зато какая экономия времени.

— За мной, — бросаю остальным и срываюсь в нужном направлении.

Минута быстрого бега, десяток пристреленных дроидов, выскакивавших почти из каждой встреченной двери и продолжавших упорно лезть на нас, и мы добрались до нужного места.

— И что здесь? — спросила Асара, недоуменно оглядываясь по сторонам.

— А вот что, — отвечаю ей и, подойдя к краю пропасти и свесившись через ограждение, вырываю из крепления толстый кабель. Он тут идет с самого верха и до низа.

— И?.. — все еще не понимая, начала спрашивать она, но замолкла. — Ты же шутишь?

— Ни капли. У нас нет времени искать нормальный спуск. Повезет, если он тут сквозной. А если нет? Сколько мы тут пробудем? Хочу напомнить, что «Несокрушимый» нас будет ждать только два дня. И как это ни печально, я сильно сомневаюсь, что они попытаются нас спасти. А даже если и попробуют, то сильных бойцов там больше нет, а значит, они нарвутся на дроидов и только зря погибнут. Нам нужно спешить. А это сэкономит нам минимум пару часов, если не гораздо больше.

— Ладно, ты прав, — сдалась Асара.

— Я первый, вы за мной, — говорю и, перемахнув через ограждение, крепко ухватываюсь за толстый кабель и начинаю спускаться вниз.

Это, конечно, не по лестнице, и даже не по нормальному канату, но зато гораздо быстрее, чем если бы мы шли так. Уровни проносятся мимо один за другим, нужно только не забывать вовремя вырывать кабель из креплений и следить за сигналом маячка, чтобы не промахнуться.

Десятка два уровней вниз, и сигнал маячка неожиданно показал, что дальше спускаться не нужно. Задумавшись, чуть не пропустил это и не уехал вниз. Затормозив, спрыгиваю на уровень и, выхватив винтовку, настороженно оглядываюсь по сторонам.

— Мы уже близко, — сообщаю остальным, когда они закончили спускаться сюда.

Ни у кого со спуском особых проблем не возникло. И был даже один заметный плюс от этого способа, помимо скорости спуска, — кажется, дроиды затупили и потеряли нас. Они стали какими-то потерянными, и никто не пытался обстрелять нас, пока мы болтались на кабеле и были такой отличной мишенью.

Определившись с нужным направлением, шагаю туда. Этот уровень не жилой, похож больше на какие-то мастерские или лаборатории. Чисто жилые уровни тут есть, и они сильно выделяются. Успел заметить такие, пока спускался сюда. Они больше похожи даже на небольшие уютные жилые кварталы. Домики, улочки, места для отдыха, даже лавочки есть. Только сейчас жителей нет и все заброшено, что сильно портило картину. Этот же уровень совсем другой.

На удивление, тут пока тихо и не видно дроидов. Возможно, это лишь временное явление, но все равно радует, что не нужно каждый шаг пробиваться с боем. Впрочем, недолго счастье длилось. Стоило уйти с открытого пространства и зайти в коридор, как с потолка сразу чуть ли не буквально вывалилось несколько турелей и попыталось обстрелять нас.

Но у одной переклинило поворотный привод, и она не смогла развернуться к нам. А у второй тупо оторвалось крепление к потолку, и она повисла на проводах, чуть не обрывая их под своим весом. Честно говоря, более жалкого зрелища я еще не видел. И ведь, несмотря на свое плачевное состояние, они продолжали пытаться навестись на нас и открыть огонь.

Снеся их и почти не задержавшись, мы пошли дальше. Правда, теперь пришлось двигаться медленнее и осторожнее, мало ли какие еще сюрпризы нас тут поджидают. И не зря, дроидов тут, может, пока и не было, зато турелей хватало, почти через каждые несколько метров они активировались и пытались нас пристрелить. И далеко не все из них были в таком плачевном состоянии, как первые.

Тот, кто выстраивал здесь оборону, был самым настоящим параноиком. Вот нафига он наставил столько турелей? И ладно когда они появлялись только из потолка. Приноровились, получилось даже идти почти не замедляясь. Первые выстрелы принимал кто-то на щит брони, чаще всего это был или я, или Асара, как люди с самой лучшей броней. А остальные в это время разносили турели. Те не могли похвастаться особой прочностью или защитой, даже щитов у них не было, и под градом выстрелов разваливались обычно быстро.

Так было довольно долгое время, но в один прекрасный момент, когда мы неплохо так уже углубились в уровень, уверенно приближаясь к маячку, турели начали появляться отовсюду — из стен, из пола, раз даже из двери вылезла.

Когда я это увидел, то знатно охренел. Из двери, серьезно? Подумал даже, что там не дверь, а какая-то обманка. Но нет, дверь, массивная, толще других, и способная открываться. Правда, в помещении за ней ничего интересного не нашлось.

И наше продвижение заметно замедлилось. Если раньше нужно было уделять особое внимание только потолку, то теперь приходилось следить за всем, на всякий случай вообще за любыми поверхностями, где теоретически может поместиться турель.

Еще полчаса пути по уровню, сигнал маячка стал очень сильным, намекая, что мы уже совсем близко к нему. Дроидов мы почему-то за это время здесь так и не встретили. Зато турелей… тот, кто организовывал оборону, был знатным извращенцем с больной фантазией. Это ж нужно додуматься до такого?

Хорошо еще, что разнообразие турелей было небольшим и тут стояли лишь два вида — энергетические и кинетические. И все скорострельные. И все, больше никаких вариантов. Никаких мин, никаких дроидов с бомбами, никаких турелей-орудий, которые бы одним выстрелом сносили наши щиты, а то и вообще убивали бы.

Правда, возникает один вопрос. Почему тут нет дроидов? Они, наверно, по всему этому городу. А здесь их нет. Ни на самом уровне, но это ладно, мало ли. Так они же даже не заходят на него, чтобы догнать нас. Упустили и не обнаружили? Так турели же нас засекли. А они, судя по всему, подключены к какой-то сети, не автономные. Что за сеть и к ней ли подключены дроиды — этого не знаю. А чтобы выяснить, нужно взломать ее, что делать после предыдущей попытки я опасаюсь. Во всяком случае, пока совсем уж не останется выбора.

В общем, странности с этим уровнем. И кажется, тут были когда-то лаборатории. Часть оборудования еще сохранилась, и это точно не мастерские. Но и не биологические лаборатории или химические. Я бы сказал, кибернетические лаборатории? Вот только чем здесь занимались, вообще непонятно, никаких нормальных следов не осталось. Разрабатывали новых дроидов? Еще что-то творили?

— Нам сюда? — задумчиво произношу вслух, остановившись у одной из дверей. Внешне она ничем не отличается от остальных, мы таких уже повидали здесь не один десяток, а то, может, даже и за сотню.

— Уверен?

— Нет. Но сигнал маяка идет откуда-то оттуда, — отвечаю ей и для проверки прохожу немного вперед, внимательно следя за показаниями датчиков брони. — Да, идет с того направления. И я тут других путей туда не вижу.

— Значит, проверим, — ответила Асара.

Заходим внутрь по уже отработанной схеме. На этот раз первой идет Асара. Следом за ней я, а потом уже все остальные. За дверью оказалось какое-то помещение. Можно было бы сказать, что мы такие видели уже не раз, но отличия все же имелись. Например, в нем было какое-то работающее оборудование. Много оборудования, оно занимало две трети от всего пространства там.

Шагнув в комнату, мы замерли, настороженно смотря по сторонам. Но турели не появились, кто-то еще, желающий нас немедленно пристрелить, тоже не показался. Тогда проходим дальше.

— Призрак, для чего оно? — спросила Асара, когда мы дошли до оборудования и остановились перед ним. Проход дальше есть, но это узкий практически лаз, в него хорошо если выйдет протиснуться боком. И сказать, что тот, кто пойдет туда, будет уязвим, — ничего не сказать. И нормально прикрыть того, кто отправится туда, тоже не выйдет.

— Пока не знаю, сейчас посмотрю.

Подхожу к ближайшему устройству и внимательно осматриваю его. Это серверный шкаф? Причем знакомо выглядящий. Взглянув на его боковину, вижу там подтверждение своим догадкам — этот шкаф произведен Слиянием, там их знак. Очень интересно. И сколько здесь таких шкафов? Много. И вычислительные мощности это дает хорошие.

Но откуда тут техника Слияния? Если учесть все, что я уже выяснил, это выглядит крайне странно. Контрабанда? Или она тут появилась еще до разлада? Нет, все же сомневаюсь, она не выглядит настолько древней. Хотя…

— Неужели у меня гости? — раздался откуда-то из дальнего конца помещения мужской голос.

Услышав его, мы сразу же отскочили ко входу в комнату и направили оружие в сторону раздавшегося голоса.

— Столько лет никого не было, и вот вдруг, — продолжил говорить голос, приближаясь к нам. Вроде бы злости или агрессии в нем не слышно, скорее любопытство и недоумение.

Еще несколько секунд, и к нам из-за серверных шкафов вышла фигура, закутанная в какой-то потрепанный балахон.

— Оу, какие настороженные гости, — произнес он, окинув нас взглядом, и, остановившись у самого оборудования, не стал подходить ближе и провоцировать нас. Это он молодец. И дает надежду, что, возможно, в этот раз мы обойдемся без стрельбы. Хотелось бы для разнообразия.

Напряженно смотрю на него, уловив в нем что-то знакомое. Голос? Фигура? Манера речи?

— Но что это я. Совсем одичал здесь. Позвольте представиться, — произнеся это, фигура сбросила с себя балахон.

— Да ну нахер, — вырвалось у меня.

А как иначе, если на нас смотрел Вортекс собственной персоной? И я могу, конечно, ошибаться, но маячок, к которому мы шли, стоит именно в нем. В какое же дерьмо мы вляпались⁈

Кэп напряженно нарезал круги по капитанскому мостику «Несокрушимого», постоянно бросая взгляды на экран, выводящий данные с сенсоров фрегата, которые были направлены на планету. После того как оборвалась связь с отправившейся на планету командой, он потерял спокойствие.

Вроде бы все шло к этому, не сказать, что пропажа связи была совсем уж неожиданной, однако…

— Засекли что-нибудь? — спросил капитан у подчиненных, занимавшихся сканированием ближайшего космоса.

— Нет, ничего. Никаких спутников или еще какой-то работающей техники. Или там в самом деле ничего нет, или же уровень маскировки превосходит возможности наших сенсоров. В любом случае мы вряд ли что-то найдем, как бы ни старались.

В ответ на это кэп лишь тяжело вздохнул. Неизвестность и бессилие раздражали его. Но все, что он сейчас может, — это лишь ждать и надеяться. А когда время выйдет… кэп не знал, как будет правильным поступить тогда. Рискнуть спасти штурмовой отряд, подставив под удар немногих оставшихся у него людей, или же сохранить их жизни, улетев отсюда? В нем боролась ответственность с верностью.

И верность все же победила. Когда прошел далеко не первый час, а отряд все не выходил на связь, кэп твердо решил, что попытается спасти их. И пойдет туда лично в составе добровольцев. Остальные же останутся на корабле. А если и кэп пропадет, то уведут корабль отсюда. Что они будут делать дальше — это кэп уже оставлял на совести тех, кто займет его место. Артур? Док? Наверно, кто-то из этих двоих возглавит оставшихся несокрушимых.

Приняв решение, кэп перестал метаться по мостику и пошел в свою каюту. А смысл ему торчать на мостике? Уже который час ничего не происходит. Никаких новых данных, никаких сигналов. В месте, где высадился отряд, началась буря, но этим все новости и ограничиваются. Обнаружить что-то в космосе тоже не вышло. А если вдруг будет что-то новое, то капитану сразу же сообщат.

А пока ему нужно лишь набраться терпения и ждать озвученное им самим же время, как бы это ни было тяжело. И раньше этого срока даже не дергаться. Он сказал, что двое суток они будут ждать, значит, столько и будут. А вот потом они отправятся следом, и будь что будет. Смерть? Возможно. Но кэп примет ее со спокойной душой, зная, что не бросил в беде своих людей и сделал все возможное для их спасения. А оставшиеся на корабле… они не пропадут. Да и он почти не сомневался, что все поддержат его решение. Тут остались лишь проверенные временем и делом.

— Мы знакомы? — удивленно спросил Вортекс номер два. Или номер один? Или номер хрен его знает какой? Как мне, блин, его называть? Не звать же тоже просто Вортексом?

— Не совсем, — отвечаю ему, внимательно следя за его движениями, но он пока ничего такого не делает, продолжает стоять и смотреть на нас.

— Тогда я не понимаю, чем вызвана ваша реакция на меня. А я уверен, что она на меня.

— Как бы вам сказать… Давайте вы вначале представитесь, как и хотели, пока я вас не перебил.

— Зовите меня Вортексом.

Вот блин. Проще не стало. Пробую тогда проверить его через Систему. И снова облом. Но уже не в том смысле, что она его не знает, а совсем наоборот. Она утверждает, что это Вортекс, даже уровень совпадает с предыдущим. Хотя по поводу уровня у меня есть некоторые вопросы. Как так получилось, что он одинаковый у обоих? Впрочем, это сейчас меньшая из проблем.

Может ли Система ошибиться? Без понятия. С одной стороны, такая возможность кажется логичной, вряд ли Система совершенна, а с другой… не знаю. Да и идентифицирует людей она явно не только по их внешности, но и еще по каким-то параметрам.

— Судя по вашему молчанию, проблема не исчезла? — спросил он.

— Не исчезла, — честно отвечаю ему, не зная, что делать. Судя по молчанию остальных, они тоже нихрена не знают и не понимают.

Как тут оказалось тело Вортекса? И не просто тело, а очень даже рабочее и самостоятельное! Насколько их личности совпадают, понять пока сложно. Но даже один тот факт, что этот тоже живой, если можно так сказать, и считает себя Вортексом, очень сильно выбивает из колеи. А еще вызывает во мне очень паршивые эмоции, связанные с одним старым вопросом, которым я много раз задавался и, не найдя нормальный ответ, гнал от себя, забывая про него на время.

Я единственный или нет? У меня были улучшенные тела, доведенные практически до настоящего совершенства, но все же основная фишка, так сказать, заключалась в переносе сознания в новые. Я не жил в одном своем родном теле, изменив его до неузнаваемости. Да и моего родного тела давно уже нет, я потерял его задолго до того, как решил уйти.

И вот вопрос, есть ли где-то еще копии моего сознания? Или, может, даже вполне себе успешно живущие полноценные личности, считающие себя тоже Сергеями Асовыми? Учитывая, как я оказался в этом теле, такое очень даже возможно.

Хотя, думаю, тогда бы кто-то где-нибудь да засветился. Но я проверял, в сети за последние годы ничего такого не было. Однако от этого все равно не сильно легче. И сейчас, когда смотрю на этого Вортекса, мои старые переживания и размышления снова полезли из того глухого уголка моего разума, в который я их загнал, устав переживать об этом.

— Кхм. Может, вы все же поясните, чем вызвана ваша реакция? — спросил Вортекс, нарушив затянувшееся молчание. А то я что-то выпал из реальности, погрузившись в нахлынувшие воспоминания и мысли.

— Проблема в вас, — честно отвечаю ему и, направив винтовку в пол, отхожу вначале в сторону до одной стены, а потом до другой. Пусть и была мизерная надежда, что маячок указывал на что-то еще в этой комнате, но теперь она исчезла — он точно указывает на Вортекса. А значит, нам нужно именно его вытащить отсюда и доставить Вортексу. Как же это странно звучит.

— И в чем она заключается? — спросил он.

— В том, что вы послали нас сюда, как теперь понятно, за вами.

— Эм. В смысле? — удивленно спросил он.

— Вы Вортекс. Так?

— Да, — уверенно ответил он.

— Кто вы такой?

— Ну, я…

— Помимо того, что вы Вортекс. Что вы помните, знаете о себе?

— Я родился на Земле… — начал он рассказывать. Вначале немного растерянно, потом все уверенней и уверенней.

— Понятно, — говорю, когда он замолк, рассказав о своем детстве, юности и паре сотен лет после этого.

Мне все же не показалось тогда в кабинете, мы в самом деле пересекались. Мельком, но тем не менее я его видел. Только тогда он был еще молодым и зеленым. Впрочем, сейчас это не так важно, как-то, что, похоже, у этого Вортекса есть как минимум его память про большую часть жизни.

— Как вы тут оказались?

— Прилетел проверить, как идут дела, и застрял.

— Долго вы здесь?

— Примерно век.

— Ого, — тихо произнес кто-то.

— Что произошло?

— Вообще-то это не ваше дело, но ладно, какая теперь разница. У корпорации под моим личным контролем был проект, мы пытались повторить полноценных искинов, но встроив в них определенные ограничители, чтобы они были более подконтрольными. Хотели разрушить монополию Слияния. Оно же единственное, кто сейчас производит нормальные искины, а не жалкие поделки. Какие же глупцы… Это было, мягко говоря, не совсем законно, так что все держалось в тайне. Но про это прознали наши конкуренты. И нет, они не захотели нас уничтожить или разрушить нашу репутацию, мол, занимаемся запрещенными вещами. Таким сейчас никого не удивить. Если корпорация крупная, значит, у нее точно есть какая-то запрещенка, а то и не одна, скорее всего. Нет, они захотели заполучить себе результаты трудов здешних ученых. А результаты у нас были. Собрали коалицию, мощный флот и нагрянули сюда. Был долгий выматывающий бой. В космосе мы проиграли, оборона там была хорошая, но мы не были готовы к настолько масштабной атаке. Начался штурм планеты. И вот здесь уже эти сволочи завязли. Затем была долгая планомерная осада с выбиванием всей инфраструктуры и обороны. Но в итоге, почти полностью разнеся планету, они все же проиграли и отступили.

— И за вами никто не прилетел?

— Нет. Может, и прилетали, но сюда никто не добрался. В ходе обороны, ввиду тяжелого положения, мы пошли на ряд сомнительных решений. Теперь эта планета принадлежит дроидам и искинам.

— А люди? Вы же были не единственным тут? Куда делся весь персонал, ученые?

— Они погибли. Кто-то еще в ходе обороны, кто-то позже. Кого-то прикончили дроиды. В некоторых местах искины сбойнули, став воспринимать все живое как врага. Я последний остался, хотя живым человеком меня назвать сложно.

— Неужели у вас не было способа выбраться отсюда? Запасные корабли?

— Ну почему же, были и запасные корабли. Только они не пережили осаду планеты. Можно ответный вопрос?

— Да.

— Вы сказали, что вас сюда прислал я. Что вы имели в виду?

— То и имел. Вы нас прислали сюда, чтобы мы забрали некий носитель данных. Выдали нам параметры маячка, по которому мы сюда и пришли.

— Я вас прислал? — переспросил он с непонятной интонацией. То ли удивлен был, то ли еще что-то, сложно разобрать.

— Да.

— Вот же… — без размаха Вортекс ударил кулаком по ближайшему серверному шкафу, оставив на нем солидную вмятину. — Теперь понятно, почему они не организовали масштабную операцию по моему спасению. И почему флот корпорации сюда так и не прибыл. Они просто заменили меня. Посчитали, что так будет проще. Проект «Феникс», как же я мог забыть про него.

— То есть вы оригинал?

— Смею на это надеяться. Пробелов в моих воспоминаниях нет. Вроде бы раньше не погибал и не исчезал. Впрочем, как бы ни было сие печально, это совсем не показатель.

— Ну, как видите, про вас все же не забыли, раз мы тут.

— Так это не они. Скорее всего, я сам узнал про это и решил рискнуть. Причем, возможно, с чисто меркантильным интересом — чтобы заполучить данные по всем разработкам, что тут проводились.

— А они у вас?

— Да, — кивнул он. — Скажу больше, времени у меня было много, и я даже кое-что доработал. Я, конечно, не научный коллектив и не могу заменить собой целые научные комплексы, но все же.

— И что вы думаете по поводу всего этого? — настороженно спрашиваю у него.

Без понятия, чего от него ожидать. Пока он ведет себя мирно. Но как он отреагирует на попытку вытащить его отсюда? Обрадуется? Или наоборот? Да и что с ним делать дальше, тоже не совсем понятно. Вроде бы все логично — доставить заказчику, но… не знаю. Вся эта ситуация крайне сомнительна.

— Я думаю, что устал торчать тут. Буду рад покинуть это место. А дальше уже посмотрю что и как.

— Хорошо. Вам нужно что-то забрать, собраться?

— Не помешает. Если можно, дайте мне минут десять на сборы.

— Конечно.

— Я могу идти? — спросил он, кивнув себе за спину.

— Да.

Получив ответ, Вортекс развернулся и скрылся за серверными шкафами.

— Ты веришь ему? — спросила Асара по каналу связи.

— Верю или нет — не важно. Он наша цель, и для начала нужно вместе с ним выбраться отсюда.

— Как думаешь, его история выдумана?

— Может, и нет. Все, что он рассказал, в самом деле возможно.

— Все?

— Все. Перенос сознания был одним из вариантов у бессмертных. Я так понимаю, это тебя особенно сильно смущает?

— Да, — не стала отрицать она.

— Его история похожа на правду, это все, что могу пока сказать. А сейчас мне нужно кое-что сделать.

Решившись, подхожу к ближайшему серверному шкафу и пытаюсь подключиться к нему. Техническое прямое подключение имеется, доступно, защиты вроде бы нет. Подключаюсь и смотрю, что там. Тоже никакой внутренней защиты. Какие-то данные, еще что-то. К общей сети города они не подключены, только соединены между собой и с Вортексом. Правда, тот сейчас отключился от них, хотя еще минуту назад был подключен. А, понял, он запустил отложенный процесс очистки всех хранилищ данных.

Быстро просматриваю все, до чего удается добраться. Эклайз занимается тем же. Перелопатив немало всего, понимаю, что ничего интересного и полезного тут нет, только обрывочные результаты каких-то расчётов, моделирования каких-то событий. Вортекс здесь ничего не хранил, использовал лишь как дополнительные вычислительные мощности. Чем именно он занимался, понять сложно. Одно ясно — без дела он не сидел и что-то просчитывал.

Заметив, что процесс удаления данных начался, отключаюсь и возвращаюсь к отряду.

— Узнал что-то? — спросила Асара.

— Не особо. Он явно не тратил время впустую, чем-то занимаясь. Но больше ничего не скажу. Возможно, его слова про то, что он доработал местные разработки, правдивы.

В ответ Асара просто кивнула мне, и мы принялись ждать Вортекса. Никто в дверь не ломится, так почему бы не подождать в тишине и спокойствии? Еще минут пять ожидания, и он вышел к нам. Одетый в новенький целый комбинезон и с рюкзаком за плечами.

— Не смог расстаться с некоторыми вещами, — произнес он в ответ на наши взгляды. — Я готов, можем выдвигаться.

— А брони какой-то у вас нет?

— Увы, чего нет, того нет. Если раздобудем, то я, конечно же, надену ее. А так она мне была без нужды, вот и не озаботился этим вопросом.

— Дроиды и турели вас не трогают?

— Нет.

— Вы можете управлять ими?

— Нет, этим занимается отдельный искин, и за прошедшее время он стал немного того… несговорчивым параноиком.

— А мы можем как-то разобраться с этим искином, чтобы он нам не мешал?

— Можем, но для этого придется идти практически на другой конец комплекса. И скажу честно, добраться до него будет непросто. Мало того что до него далеко, так он еще для своей защиты собрал самых сильных дроидов из тех, что были тут.

— Тогда, пожалуй, повременим с этим, — отвечаю ему.

— Скажите, вот вы столько времени здесь, неужели не пытались сами выбраться отсюда? — спросила Асара.

— Ну почему же не пытался? Еще как пытался. Но, как уже говорил, все известные мне ангары и космодромы уничтожены, целых кораблей не осталось. С наземным транспортом немного лучше дело обстоит, и я объездил всю планету.

— Мне вот что интересно. Откуда тот Вортекс, который отправил нас сюда, знал, что вы будете именно здесь? Мы не обшаривали всю планету. А сигнал вашего маяка поймали, лишь когда углубились в комплекс.

— Думаю, тут никакой загадки нет. Это главный комплекс на планете. Он самый укрепленный и единственный более-менее уцелел. Все остальное разрушено. Конечно, я мог бродить где-то по планете, но, вероятнее всего, находился бы здесь. Как, собственно, и произошло.

— Понятно. У вас же есть карта этого места?

— Да.

— Вы можете вывести нас на нужный уровень?

— Запросто. Только с дроидами и турелями вам все равно придется разбираться. Меня они, скорее всего, не тронут, а вот вас очень даже. Куда вам нужно?

— На двадцать шесть уровней выше.

— Это вам на… тридцать первый. Ага, все, знаю, куда идти. Быстро доберемся, тут недалеко лифт.

— Здесь есть лифт⁈ — воскликнул кто-то.

— Да. И он даже работает. Помимо охоты за вами, дроиды поддерживают комплекс в рабочем состоянии, насколько это возможно. А как вы сюда попали?

— Спустились по кабелю на стене.

— О как. Вы легких путей не ищете. Здесь относительно недалеко есть же сквозная лестница.

— У нас нет карты.

— Тогда да, понимаю. Мы идем или еще остались вопросы?

— Идем, — отвечаю и, подойдя к двери, открываю ее и выглядываю наружу.

Вроде бы все тихо и спокойно, дроидов не видно, обстреливать нас никто не спешит.

— Можете не волноваться по поводу дроидов, их тут сейчас нет.

Обернувшись, смотрю с немым вопросом на Вортекса.

— У меня есть доступ к общей сети, — произнес он и добавил: — Но только в режиме наблюдателя. Если попытаюсь сделать что-то заметное, искин это засечет, и ему такое сильно не понравится, проверял уже. Так вот, дроидов здесь нет, можем спокойно идти.

— Тогда показывайте дорогу, — говорю, пропуская Вортекса вперед.

Ох, если он обманывает, то заведет он нас в какие-нибудь подземные дебри, и будет нам очень плохо. Но выбора так-то нет. Подняться на лифте, а не карабкаться по кабелю, двигаясь уже знакомым и проверенным маршрутом, слишком заманчиво.

Несмотря на заверения Вортекса, идем осторожно, не теряя бдительности и держа оружие наготове. Первый десяток пройденных метров, второй… Вот мы свернули туда, где еще не были. А все спокойно. Даже турели почему-то не пытаются нас прикончить.

Еще несколько минут неспешной ходьбы, и мы добрались до лифта.

— Почему турели нас не тронули? — спрашиваю у Вортекса, пока ждем лифт. — Уверен, они здесь тоже были.

— В сети этажа произошел небольшой сбой, временно отправивший все подключенное к нему оборудование в циклическую перезагрузку. Бывает, здесь многое на честном слове держится, а программная составляющая накопила слишком много ошибок, — невинно ответил он, но сразу стало понятно, кто именно стоит за этим сбоем.

И это неожиданно. Может, все в самом деле так, как он говорит? Он в самом деле хочет выбраться отсюда? Впрочем, последнее, может, и правда. Вопрос лишь в его намерениях потом. Но это мы узнаем, лишь когда окажемся на фрегате. Нужно будет внимательно следить за ним. Противник он, скорее всего, непростой, но, надеюсь, справиться с ним получится, главное — не упустить момент.

Лифт приехал и открыл свои двери. Пустой, довольно целый, хоть и потрёпанный. Вроде бы никакого подвоха. Погрузившись в него, мы отправились наверх. А вот едет он медленно и еще жалобно скрипит при этом. Не меньше минуты мы поднимались до нужного уровня, но все же поднялись и «случайно» не рухнули.

— Куда дальше? — спросил Вортекс, когда мы вышли из лифта и принялись оглядываться по сторонам в поисках чего-то знакомого, чтобы определиться с маршрутом.

— Нам нужен, наверно, технический или запасной выход, находится на этом уровне, но идти к нему долго.

— Особо понятнее не стало, — задумчиво произнес он.

А как еще объяснить, я без понятия. Пока он о чем-то задумался или что-то ищет в недрах своей памяти, продолжаю смотреть по сторонам. И кажется, я вижу знакомые вещи. Если пойти вон туда, то, наверно, мы выйдем на тот балкон, а дальше там недалеко до кабеля, по которому мы спускались вниз.

— А, вроде бы понял, — подал голос Вортекс. — Все, разобрался, куда нам нужно. Это и в самом деле технический выход. И к нему отсюда есть относительно короткий путь. А вы, как я понял, шли длинным. Да уж, неплохой вы крюк сделали.

— Ведите.

— Тогда нам сюда. — Вортекс повернулся в сторону, противоположную той, куда я думал идти, и уверенно зашагал туда.

Переглянувшись, мы двинулись следом за ним. Пока он нас не подставлял, так что если там в самом деле короткий путь и не придется бродить долгие часы по коридорам этого комплекса — отлично. Несколько минут прошли спокойно, а вот потом мы нарвались на дроидов.

Произошло это внезапно. Все было тихо и мирно, мы шли себе, смотрели по сторонам, контролируя обстановку, как вдруг одна из дверей открылась и через нее прошла пара дроидов. Увидев нас, они на мгновение замерли, а затем вскинули свое оружие и открыли огонь. И попали прямо в Вортекса, он же шел первым.

— Вы что, охренели⁈ — возмущенно воскликнул он, а уже через мгновение сорвался к ним и голыми руками начал разбирать их на запчасти. И у дроидов не было и шанса, они пытались до последнего стрелять по нему, но…

Наблюдая за этим, понимаю, что противником он будет трудным и в ближний бой с ним точно нельзя вступать. А лучше вообще как-то сделать, чтобы до боя дело не дошло.

— Вот же сволочи, — все еще возмущенно произнес Вортекс, закончив ломать дроидов и вернувшись к нам. — Они мой новый комбинезон испортили! А я его так старательно берег для важного случая.

Говоря это, он рукой провел по дырам в одежде на своей груди. Комбинезон и в самом деле испорчен, что тут еще сказать. А вот самому Вортексу не похоже, что эти выстрелы нанесли какой-то урон. Крепкий, и теперь понятно, почему ему не нужна была броня. У него тело что та броня. Эх, где мое такое тело…

Моргнув несколько раз, прогоняю грустные мысли о былом.

— Идем дальше? — спросил он.

— Идем.

Развернувшись, Вортекс продолжил показывать нам дорогу, даже не заикнувшись о том, чтобы первым пошел кто-то другой. Повел он нас через какие-то глухие закоулки и явно технические помещения. Узкие коридоры, какие-то залы, заполненные различным оборудованием.

И даже там нашлись дроиды, которые, конечно же, сразу попытались нас пристрелить. Вортекса в том числе, видимо, раз он с нами, то его теперь воспринимали тоже за врага. Не сказать, что это сильно замедлило нас. С кем-то разбирался Вортекс, судя по его действиям, явно мстя за испорченный комбинезон. Кого-то мы расстреливали, не подпуская близко и опережая Вортекса. Сильных дроидов не было, даже на боевых они порой не тянули, скорее ремонтные или что-то в этом духе.

Примерно полчаса, и мы выбрались в знакомые помещения, проходили там, когда только попали сюда. И до туннеля, ведущего наружу, отсюда уже недалеко, можно сказать, мы уже почти выбрались. Даже не верится как-то, особенно если вспомнить наш путь внутрь комплекса.

Еще минут десять, пара встреченных и уничтоженных групп дроидов, которые пытались привести в порядок помещения после того, как мы здесь пробивались, и мы выбрались в туннель. В нем все без изменений, разве что освещение работает, но дроидов не видно.

Оглядевшись по сторонам и ничего опасного не обнаружив, мы быстрым шагом двинулись к выходу наружу. Идя, постоянно слежу за статусом канала связи с «Несокрушимым». По идее, связь вот-вот должна появиться. И стоило только высветиться сообщению о том, что связь с фрегатом снова есть, сразу же вызываю его.

— «Несокрушимый», прием, меня слышно?

— Слышим вас, — сразу же раздалось в ответ.

— Это Призрак. Мы захватили объект и возвращаемся. Скоро будем. Все живы. На планете выживших, скорее всего, нет, тут только дроиды и пошедшие вразнос искины. Какая у вас обстановка?

— Принято, капитану отправили сообщение. У нас все нормально, без изменений. Ждем вас.

На этом наш разговор завершился, все, что было нужно, я сообщил и узнал. Остальные в отряде тоже слышали это, и никаких вопросов ни у кого не осталось.

— И где ваш корабль? Вы же на чем-то прилетели сюда? — спросил Вортекс, когда мы выбрались из туннеля наружу. И ничего, кроме песка, не увидели. Похоже, пока мы шлялись по подземному городу, здесь прошла песчаная буря. Хорошая такая буря, которая полностью замела челнок. Повезло, что она уже закончилась.

— Прилетели. И наш транспорт где-то здесь, — отвечаю ему и обвожу рукой округу.

— Тогда у нас проблема, — произнес Вортекс.

— Не совсем, — отвечаю ему и подключаюсь к челноку.

Есть связь, стабильна. Он в порядке, не повреждён. Послушно ждет, когда мы вернемся. Активирую его и задаю простенькую программу действий. Благо там есть свой искин и такое возможно.

Пара мгновений, и песок в одном месте задрожал. Еще миг, и из него вырвался челнок. Взмыв в небо, он сделал небольшой крюк, оставляя за собой след из падающего песка, и приземлился недалеко от нас.

— Прошу, транспорт подан, — шутливо говорю и иду первым к открывшемуся входу в него.

Сразу же занимаю место пилота и еще раз проверяю его системы. Все в норме, непростые погодные условия никак не повлияли на него. Дождавшись, когда все займут пассажирские места, закрываю входной люк и начинаю взлетать.

— Вортекс, у вас нет, случайно, кодов доступа или кодов опознания «свой-чужой» для орудий ПВО и ПКО? — спрашиваю у того, неспешно оторвав челнок от песка.

— Чего нет, того нет, — слегка виноватым тоном ответил он.

Жаль, значит, придется по старинке. Подключившись к сенсорам фрегата, слежу с их помощью за округой. Челнок же веду по кратчайшей траектории, нужно как можно скорее покинуть уже это очень «гостеприимное» место. До пылевого облака, по-прежнему покрывающего планету, добрались без проблем. А вот стоило нам пролететь через него, и веселье началось.

Виляю челноком так, словно за его штурвалом кто-то очень пьяный. Причем вилять приходится случайным образом, чтобы искины орудий ПКО не могли просчитать нашу траекторию. Но в целом, когда знаешь, чего ждать, все не так уж и ужасно. Непросто, но вполне реально. Даже, наверно, проще, чем когда летели сюда.

Добравшись до обломков, окружающих планету, облегченно выдыхаю. Нас снова обстреливало шесть орудий, и отставать они не хотели до последнего. Даже когда мы заскочили за обломки, они еще несколько раз выстрелили и только потом прекратили огонь.

Найти фрегат было плевым делом, имея-то к нему подключение. Посадив челнок в ангар, удовлетворенно киваю сам себе. Пусть все было непросто, но мы справились и даже никого не потеряли. Осталось представить «носитель информации» кэпу, и тогда будет уже точно все. Интересно, какая реакция у капитана будет на Вортекса?

— Выгружаемся, — говорю всем, встав с места пилота и выйдя в пассажирский отсек.

На корабль сошел первым, за мной Асара, потом остальной отряд, и где-то среди них затерялся Вортекс.

— Вы достали нужное? — спросил кэп, чуть ли не вбежав в ангар и окидывая нас внимательным взглядом.

— Достали.

— Где оно?

— Вот, — отвечаю и отхожу в сторону. Следом за мной так же поступили и остальные, открывая взгляду кэпа осматривающегося по сторонам Вортекса.

— Да ну нахер! — отреагировал он, не обманув моих ожиданий. Судя по тихим смешкам, раздавшимся в канале связи нашего отряда, остальные ожидали чего-то такого же.

— И что вы думаете об этом всем? — спросил Вортекс, закончив кратко излагать свою историю кэпу. В особые подробности он не вдавался, но в общих чертах все рассказал. И каких-то расхождений с тем, что он нам рассказывал раньше, я не заметил.

После первого удивления от того, чем или, вернее, наверно, кем именно оказался нужный нам носитель данных, кэп взял себя в руки и собрал нас в кают-компании, выгнав из нее всех лишних. Тут сейчас только он, я, Асара, Вортекс и бойцы, рассредоточившиеся по всему помещению и внимательно следящие за нашим гостем. Артура и Дока звать не стали, потом им все расскажем, а пока лишний риск ни к чему.

Я и Асара за Вортексом тоже следим. Асара разместилась немного позади и сбоку от него, делая вид, что оперлась на тумбочку, и держа руку рядом с пистолетом. Я же сел сбоку в паре метров, поставив винтовку рядом с собой, схватить ее и начать стрелять — дело пары секунд.

Но гость ведет себя спокойно, ни малейших признаков агрессии. Смирно сидит на стуле, ничем не демонстрирует недовольства нашим поведением и недоверием к нему. В сеть корабля не лезет, за этим я тоже внимательно слежу, готовясь в любой момент или вообще отрубить сеть, или перевести ее в защитный режим. Учитывая, какое у него тело, нельзя исключать такую возможность.

— Очень интересный рассказ, — задумчиво ответил кэп. — А что вы сами думаете об этом? Что собираетесь делать дальше?

— Хороший вопрос. С помощью ваших людей я выбрался с планеты, ставшей моей темницей. Конечно, хотелось бы… А я даже не знаю, что хотел бы сделать, куда отправиться. Я много мечтал об этом моменте, как выберусь, у меня появится выбор, куда отправиться, но сейчас… — Вортекс замолчал, смотря перед собой потерянным взглядом.

Кажется, он не врет, слишком уж искренне выглядит. Даже искусственное лицо отлично передало все терзающие его эмоции. Все это игра? Возможно, но тогда очень мастерская. Да и в целом его эмоции вполне логичны.

— А знаете, выполните взятый заказ, — произнес он после недолгого молчания.

— В смысле? — слегка удивленно спросил кэп.

После того как он увидел, кто именно нужный нам «носитель данных», речь про то, что нам надо довести начатое до конца, пока не заходила. И то, что Вортекс предложил нам сам, это было… странно, непонятно.

— В прямом. Доставьте меня, куда вам там нужно. Вас же нанял Вортекс, то есть я? Лично, не через корпорацию?

— Да.

— И доставить меня вы должны ему?

— По идее, да, так указано в выданных нам данных.

— Вот и доставьте меня к нему. Хочу посмотреть на него. А дальше, я думаю, мы сами разберемся, что к чему. Вы получите свои деньги, я окажусь в цивилизованном месте, а не посреди разрушенной планеты. Все получат то, что хотят. Один вопрос только — он знает, что конкретно вы должны доставить ему?

— Без понятия. Нам было сказано доставить носитель данных. Никаких подробностей.

— Ясно. Мое предложение все еще в силе — выполните задание, получите деньги.

— В чем подвох?

— Никакого подвоха. Я хочу выбраться в цивилизацию, и всего-то.

— Хорошо. Раз вы сами согласны на это.

— Мне выделят каюту? Одежду? Сколько времени уйдет на прыжок?

— Каюту выделим. Одежду дадим, но ничего особенного, обычный комбинезон.

— Пойдет.

— Прыжок продлится почти месяц, немного больше.

— Месяц… Впрочем, это мелочь по сравнению с тем, сколько времени я провел там, — произнес Вортекс, кивнув в сторону планеты. — У меня будет еще одна небольшая просьба.

— Какая?

— Вы должны сообщить о том, что заполучили цель?

— Не было таких указаний.

— И все же, может, стоит?

— Зачем это вам?

— Хочу посмотреть на себя… того Вортекса. Можно организовать видеосвязь?

— Ох, — тяжело вздохнул капитан, впрочем не спеша отказывать.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вклиниваюсь в их разговор.

— Почему? — удивился Вортекс.

— А что, если вы… он попросит показать ему носитель данных? Или еще что-то? Лучше уж нагрянем внезапно, думаю, тогда будет меньше проблем. Тем более что отдельных каких-то указаний по этому поводу не было.

— Что-то в этом и в самом деле есть. Хорошо, моя просьба отменяется. Можно мне увидеть мою каюту?

В ответ кэп молча кивнул Асаре. И та вместе с Вортексом покинула помещение. Следом за ними ушли и бойцы, а вот меня кэп задержал.

— Что думаешь по его поводу?

— Что именно ты хочешь услышать? — спрашиваю у него в ответ. А то думаю-то я много всего разного. Но вот что его интересует?

— Он врет или нет?

— Его слова похожи на правду. Исходя из того, что я знаю, такое в самом деле возможно. Но гарантировать этого я не могу.

— Как думаешь, он доставит нам проблем?

— Пока он вел себя на редкость спокойно и благоразумно. Что будет дальше — без понятия. Но, думаю, до станции мы долетим спокойно, ему нет смысла что-то предпринимать, пока мы в прыжке.

— Ладно, иди отдыхай. Вы хорошо потрудились, — отпустил меня кэп.

Наконец-то. Мысленно предвкушаю отдых. Пусть в подземном комплексе ничего такого уж сверхтрудного не встретилось нам, однако вымотались мы все равно сильно. Особенно учитывая, что привалов мы там не делали и двигались почти непрерывно.

Эклайз, пока есть подключение к глобальной сети, трудится там вовсю, стараясь выжать максимум из доступного и продолжая искать нужную информацию и получать доступ к новым ресурсам в сети. Он не устал, отдых ему не требуется, а вот мне…

Добравшись до своей каюты, быстро раздеваюсь и залезаю под душ. Лимит воды есть, так что только быстренько ополаскиваюсь. Пусть мы были в броне, но все равно такое ощущение, словно смываю с себя слой налипшего песка. А дальше отдых. Заваливаюсь на кровать и счастливо моментально засыпаю, оставляя все тревоги и мысли на потом. Все, что нужно, сделано, никаких невыполненных задач не осталось, можно спокойно отдохнуть.

Целый месяц и три дня мы летели в звездную систему Орихальк. Прыжок обратно получился дольше из-за того, что в этот раз без прыжковых врат, только своим ходом. А в целом прыжок прошел нормально. Корабль не подвел, работая как идеально отлаженный механизм.

Вортекс тоже проблем не доставлял, большую часть времени проводя в выделенной ему каюте и знакомясь с развлекательным контентом в сети нашего фрегата. Кажется, он очень по этому соскучился. Потому что не просто загружал его себе напрямую в нейросеть или мозг, а именно смотрел, как обычный человек, на голографическом экране и явно наслаждался этим процессом. Изредка он выбирался из каюты. Общался с людьми, выяснял какие-то подробности о произошедших глобальных событиях. Есть ему не нужно, так что в столовой он бывал редко.

Каких-то попыток нам навредить с его стороны я так и не заметил. Хотя Эклайз следил за ним круглосуточно всеми возможными способами. Но ничего такого. Вортекс держался в выделенных ему рамках, и не более. Ни попыток взломать сеть и получить к ней полный доступ, чтобы выяснить больше. Ни попыток что-то сделать с кораблем. Ни еще чего-то. Идеальный пассажир, которого даже кормить не нужно.

Но все заканчивается, закончился и этот спокойный прыжок.

— Что дальше? — спрашиваю у кэпа, когда мы все собрались на капитанском мостике. И Вортекс тоже здесь.

— А дальше я должен отправить сообщение на определенный адрес и получить ответ.

— Вы же говорили, что не должны были сообщать о том, что заполучили цель задания? — спросил Вортекс.

— Так сообщение будет не об этом, а о том, что мы прибыли и нам нужна встреча. И ни слова о том, добыли мы нужное или нет, — ответил ему кэп.

— А-а-а… — только и протянул тот.

— Так, получил ответ, — произнес кэп спустя секунд пятнадцать тишины. — Нас ждут на прежнем месте.

— Это хорошо, наверно. Вортекс, вам нужно будет надеть броню.

— Как скажете, — не споря согласился он со мной.

По взгляду кэпа понял, что он поддерживает мою идею. Лучше спрятать Вортекса до поры до времени. В броне он будет еще одним бойцом, как минимум издалека его вряд ли вычислят. А вблизи… когда до этого дело дойдет, тогда и видно будет что и как.

— Тогда готовимся. Корабль пристыкуется к станции через пять минут. Сразу же выходим, — произнес капитан. — Иду я, Асара, Призрак и вы, Вортекс. Остальные ждут и готовятся.

— К чему? — спросил Док.

— Ко всему. Хотелось бы, чтобы все закончилось хорошо. Но я без понятия, как все будет. Возможно, нам придется бежать отсюда. Призрак, подготовься на этот случай.

— Сделаю, — кратко отвечаю, выдавая Эклайзу новую задачу. В прошлый раз он не успел взломать системы причала и орудия станции, но какие-то успехи у него были. Сейчас он использует старые наработки и доведет начатое до конца.

— Все, готовимся, — отпустил нас кэп, и сам выходя с мостика.

Снарядиться, вооружиться по полной. Пять отведенных нам минут, и стоило «Несокрушимому» замереть у причала, как мы сразу же сошли на станцию.

— Цивилизация, — с непонятной интонацией произнес Вортекс, крутя головой по сторонам, когда мы вышли на одну из центральных улиц.

— Она самая, — отвечаю ему, пока кэп организовывает нам транспорт, чтобы побыстрее добраться до нужного места.

Станция вроде бы живет своей жизнью, подозрительной активности поблизости с нами не засекаю. Смотрю и так, сам, и через камеры станции. Никакие пароли и ключи доступа никто не сменил за это время, и подключиться к ним получилось просто, даже Эклайза для этого не пришлось сильно отвлекать.

Недолгое ожидание, и перед нами приземлился аэрокар. Довольно дорогое удовольствие, видимо, кэп решил перестраховаться и потратиться, лишь бы мы быстрее и спокойнее добрались до нужного здания. На машине путь до здания, где расположился Вортекс, занял буквально несколько минут.

В его же холле нас встретила вооруженная и настороженная охрана. Все как и в прошлый раз. Атаковать нас они не спешили, так что мы шустро дошли до лифта и отправились на нужный этаж.

— Прошу за мной, господин ожидает нас, — раздался знакомый мужской голос, стоило только дверям лифта открыться. Нас встречал все тот же мужик, что и в прошлый раз. И выглядит он точно так же.

Пока идем в кабинет, смотрю по сторонам, пытаясь заметить какие-то признаки западни. Но на первый взгляд все вокруг спокойно. Правда, вижу я совсем немного, а этаж громадный и те же бойцы для засады могут находиться сейчас где угодно. Впрочем, а зачем нанявшему нас Вортексу что-то устраивать? Чтобы не платить пять миллионов? Так для него это не та сумма, ради которой можно хоть как-то заморачиваться.

— Господин, несокрушимые пришли, — произнес приведший нас мужчина, после того как мы зашли в кабинет.

— Хорошо, свободен, — отпустил его Вортекс.

Он, как и в прошлый раз, сидит за столом. Только сейчас без активированного голографического экрана. То ли успел отключить его уже, то ли не работал за ним.

— Вы достали нужное? — спросил он, окинув нас внимательным взглядом.

— Да, — кратко ответил кэп.

— Где оно? Давайте сюда, — требовательно произнес он, поднявшись из-за стола.

— Вот, — ответил кэп и легонько подтолкнул рукой вперед спасенного нами Вортекса. Тот, не сопротивляясь, сделал несколько шагов вперед, встав перед нами.

— Это какая-то шутка? — недоуменно спросил хозяин кабинета, смотря на стоящего перед ним человека. — Кто это такой? Что это значит?

— Нет. Какие уж шутки, — ответил оригинальный Вортекс, буду так про себя его называть, когда нужно как-то разделять этих Вортексов, которых развелось так много. И снял шлем.

— Какого⁈. — удивленно воскликнул Вортекс, отшатнувшись назад.

— Ну здравствуй, братец. Могу я тебя так назвать, чтобы было проще? — спросил оригинальный Вортекс.

— Я не понимаю. Что это такое? Как… — ошеломленно произнес второй Вортекс, но затем его словно озарило: — Проект «Феникс»?

— Видимо, да.

— Но как? Когда? Почему? Я ничего такого не помню.

— Судя по всему, почти век назад. Я тогда застрял на Кибере, и корпорация решила, что проще меня заменить, чем вытащить оттуда.

— Век назад? Кибер? Я помню этот проект, но все как-то смутно, — произнес, нахмурившись, Вортекс.

— Похоже, тебе слегка подкорректировали память. Менять ее не решились, слишком серьезное вмешательство, которое могло уничтожить всю личность, но вот акценты сместить смогли.

— И что дальше? Получается, ты тот самый носитель данных, за которым я послал их? — спросил Вортекс, кивнув на нас.

— Получается, что так. Как ты узнал обо мне? Я же так понял, про меня ты не знал, да и про проект «Кибер» не то чтобы полностью забыл, но…

— Пару месяцев назад я искал кое-какую информацию в архивах и наткнулся на этот проект. Узнал, что он был брошен по каким-то неуказанным причинам, но там были успехи, однако все они остались в лаборатории. Кто-то хорошо подчистил информацию.

— Ясно.

— Нам много о чем нужно поговорить.

— Это да.

— Только давай уже без них, — произнес Вортекс, вновь кивнув на нас. — Вы выполнили задание, перевожу вам оплату.

— Получили. Пять миллионов, как и договаривались, — ответил кэп спустя несколько секунд.

— Хорошо. Тогда вы можете идти, — отпустил нас Вортекс.

Мы в тот же момент развернулись, собираясь как можно скорее убраться отсюда, но нас остановил голос оригинального Вортекса. Может, мне и кажется, но они слегка отличаются.

— Я попрошу вас задержаться.

— Зачем? — удивленно спросил кэп, когда мы повернулись обратно.

— Хочу вас нанять. Плачу двадцать миллионов.

Сколько⁈

— И что вы хотите от нас? — с опаской в голосе спросил кэп.

— Чтобы вы охраняли меня.

Какое интересное предложение…

— Ну зачем же ты так? — спросил у него Вортекс. — Тебе здесь ничего не угрожает. Думаю, мы найдем общий язык и разберемся со всем сами, ни к чему втягивать в это посторонних людей.

— Ой ли, — скептически произнес оригинальный Вортекс.

— Зачем ты так?

— Не держи меня за идиота, я прекрасно знаю себя. И пусть каждый из нас шел своим путем примерно век, не думаю, что различия стали настолько колоссальными. А еще я не думаю, что все это сделал ты сам.

— Что ты имеешь в виду? Нет, подожди…

— Да, я думаю, тебе специально подсунули информацию о Кибере. Это сделал тот, кто прекрасно знал тебя. Скорее всего, это был план вдолгую, нагло в открытую действовать никто бы не решился. Уверен, ты до этого не раз рылся в архивах, но ни на что такое не натыкался. А тут вдруг. И информации ровно столько, чтобы достаточно сильно заинтересовать тебя, но не сообщить ничего лишнего.

— Но зачем? Чтобы вытащить тебя?

— Очень в этом сомневаюсь. Меня давно уже списали и заменили. Скорее всего, ради данных, которые хранятся вот здесь, — оригинальный Вортекс постучал пальцем по своей голове. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что у корпорации в последнее время какие-то сложности?

— Сложности всегда были, есть и будут, ничего критичного, с чем мы бы не справились.

— Но все ли считают так?

Ответить на это Вортексу было нечего. Пока же у них такой очень интересный диалог, Эклайз закончил взлом причала и влез в систему управления орудиями станции. Многое сделать там не сможем, одно-два действия, и потом нас выбросят оттуда, но для саботажа работы должно хватить. Перенаправляю освободившуюся нейросеть на взлом внутренней сети здания, где мы сейчас находимся.

— Кэп, вы согласны принять мое предложение? — спросил оригинальный Вортекс, оглянувшись на нас.

— Да, — ответил кэп. — Мы возьмемся за вашу охрану. На какой срок вы нанимаете нас?

— Давайте для начала на день.

— И за это двадцать миллионов?

— Если я верно догадываюсь обо всем, то поверьте, это даже слишком мало. По поводу же оплаты не переживайте, я тут влез в несколько своих старых заначек, деньги есть.

Внезапно освещение в кабинете отключилось, и он погрузился в полумрак, единственным источником света осталось затенённое окно в стене здания. Ну блин. Начинается. И главное, стоило кэпу только согласиться на новую работу.

— Это еще что такое? — раздраженно спросил Вортекс.

— То, о чем я говорил, — спокойно произнес оригинальный Вортекс.

В ответ на это хозяин кабинета лишь недовольно дернул головой и, выйдя из-за стола, быстрым шагом направился к выходу из кабинета.

— Ждите здесь, я с вами еще не закончил, — бросил он нам.

Подойдя к двери, он ее распахнул. Яркая вспышка, звук выстрела, и грудь Вортекса что-то пробило насквозь.

— Какого хрена? — удивленно произнес он, сделав пару шагов назад и неверяще смотря на свою грудь.

Еще один выстрел, на этот раз разнёсший его голову, и обезглавленное тело рухнуло на пол. Неожиданно, учитывая его уровень. Или уровень был фальшивым? Или же там, за дверью, кто-то с очень высокоуровневой и мощной пушкой. Весело. И выход отсюда, кажется, только один, рядом с которым сейчас лежит мертвый Вортекс.

— А вот теперь, господа несокрушимые, придется потрудиться вам. Нам нужно как-то выбраться отсюда.

Как круто. И на что нас подписал кэп, согласившись на предложение оригинального Вортекса? Хотя, с другой стороны, учитывая все происходящее, кто сказал, что мы бы вышли отсюда живыми? Так хотя бы знаем об угрозе, а не угодили в засаду, считая, что все закончилось.

Но теперь выбора у нас нет, нужно пробиваться отсюда.

— Вортекс, другой выход отсюда есть? — спрашиваю у того, напряженно смотря на дверь, но врываться в кабинет никто не спешит.

— Я не знаю о таком, — ответил тот, подойдя к стене кабинета за столом и что-то там нажав.

Мгновение, и там открылась небольшая ниша. Присмотревшись, вижу, что там броня и какое-то оружие. Похоже, небольшой личный арсенал Вортекса на случай непредвиденных обстоятельств. Только в этот раз он не подумал вначале им воспользоваться, а потом уже идти разбираться, почему пропало энергоснабжение.

Впрочем, и его понять можно. Будь это какое-то нападение, стало бы давно понятно, охраны тут хватает. А с чем-то другим он должен был без проблем справиться и без дополнительного снаряжения. Кто ж знал, что все будет именно так. К такому не был готов ни он, ни, откровенно говоря, мы. Чтобы кто-то решил вот так внаглую завалить главу корпорации, находящегося на своей территории? Причем, похоже, убили его свои же.

— Дайте мне пару секунд, — попросил оригинальный Вортекс, быстро сбрасывая с себя надетую броню. А раздевшись, шустро влез в нишу, где его начали снаряжать манипуляторы. Десяток секунд, и он был уже вооружен и облачен в броню. Что за они, не смотрел, не до того пока, но, думаю, должны быть хорошими, скорее всего, лучше того, что у меня.

Дождавшись, когда Вортекс вернется к нам, перевожу винтовку в режим энергетического орудия и осторожно направляюсь к двери. Доступа к здешней сети пока нет, так что придется полагаться только на себя. Добравшись до двери, быстро выглядываю из-за нее и сразу же прячусь обратно.

Что я успел заметить? Здоровенное орудие, стоящее на треноге прямо напротив двери. И очевидно, это именно оно прикончило Вортекса. Немного легче от того, что, кажется, оно одно, а там не целый отряд бойцов, вооруженных чем-то таким. Рядом с пушкой, кажется, несколько человек. Меня они заметили, но выстрелить не успели. Стрелять же по стене не торопятся. Их ошибка. Высунув винтовку в дверной проем, стреляю в направлении врагов.

Тихо загудев, накапливая заряд, винтовка выстрелила спустя несколько секунд. Миг, и за дверью что-то мощно громыхнуло, а здание, кажется, слегка вздрогнуло. Может, и не все здание, но ближайшие помещения точно. Переключив винтовку на обычный режим, высовываюсь из укрытия и смотрю на результат выстрела.

Попал ровно в орудие. Оно в хлам, бойцам, что были рядом с ним, тоже досталось. Окинув взглядом помещение, но больше никого не заметив, подхожу к лежащим на полу телам и на всякий случай несколько раз стреляю им в головы, добивая. Нам сейчас только не хватает, чтобы они пришли в себя и ударили в спину.

Пока есть небольшая передышка, смотрю, кто нам противостоял. Девятые и восьмые уровни. Снаряжены неплохо, но броня и оружие у них лишь шестых уровней. Понятно, почему получилось с ними так просто разобраться. Орудие, убившее Вортекса… К сожалению, оно слишком сильно повреждено, и Система не может распознать его. А жаль, было бы интересно узнать, что это за хреновина такая, способная завалить сорокауровневого модификанта. Думаю, все же у погибшего Вортекса был настоящий уровень, не фальшивый. Да и тело в любом случае у него было мощным.

— Куда нам нужно? — спросил кэп у Вортекса, когда все подошли ко мне.

— Наружу. Надо выбираться из здания. Здесь нам делать сейчас больше нечего.

— А дальше?

— Дальше видно будет. Пока слишком много вариантов, зависящих от разных переменных.

— Тогда нам к лифту.

— Не хочу вас огорчать, но лифт, скорее всего, отключен. Нам придется так спускаться, по лестницам, они тут тоже есть. План здания у меня имеется, но он устарел на век, не могу ручаться, что он достоверный. Так что придется все проверять.

— Нам спускаться своим ходом все сто тридцать этажей⁈

— Скорее всего.

— Супер просто! — произнесла Асара.

И я с ней полностью согласен. Просто супер. Двадцать миллионов — это, конечно, очень заманчиво, но соизмеримо ли это с тем ворохом проблем, в который мы вляпались?

— Какого хрена тебя настолько сильно хотят прикончить⁈ — возмущенно кричу Вортексу, пытаясь отстреливаться от насевших на нас бойцов корпорации. А к нам лезут именно они, у всех на броне есть отлично заметная эмблема, которую, раз увидев, сложно спутать с другой. Дизайнеры хорошо постарались, придумывая ее.

— Меня ли? — спросил он с усмешкой, высовываясь из укрытия и выдавая длинную очередь по врагам. Кого-то зацепил, но не убил.

— А кого еще? Меня, что ли? — спрашиваю у него в ответ, переведя винтовку в снайперский режим и под прикрытием огня остальных высунувшись из укрытия и выцеливая кого-нибудь из противников.

Есть, попался. Мощный выстрел, и враг обзавелся сквозной дырой в своем шлеме и заодно в голове. И с таким жить он вряд ли сможет.

— Кто знает, — донесся до меня голос Вортекса.

Не отвлекаясь на него, целюсь в следующего противника. Когда мы стали отстреливаться, они тоже попрятались, не желая подставляться под огонь. Замечаю, как один боец дернулся, осторожно выглядывая и оценивая обстановку. Это он зря. Быстрый выстрел, и мертвое тело рухнуло на пол. Остальные после этого еще сильнее забились в свои укрытия.

— Куда нам дальше?

И вопрос хороший, учитывая, что лифты в самом деле заблокировали, как и предупреждал нас Вортекс, и нам приходится спускаться вниз этаж за этажом своим ходом. Причем заблокировали хитро, они вроде бы и ездят, но мимо, тут не останавливаются. И кто бы знал, как это обидно, когда ты вызвал его, а он взял и проехал мимо, не остановившись.

Лестницы тут сквозные, и их здесь далеко не одна или две, а гораздо больше, все же здание без преувеличения огромно. Но есть одна проблемка — в целях безопасности их каждые пять этажей можно перекрыть мощными заслонками, чем наши враги и пользуются, затрудняя нам спуск. Приходится выходить на этаж и искать другой путь.

Пробиться же через эти заслонки можно, но сил и времени на это уйдет слишком много. А вообще все лестницы враги пока не перекрывали почему-то, чем мы активно и пользуемся. Дорогу нам указывает Вортекс, как единственный, кто имеет хоть какое-то представление, куда идти. И пока он нас не подводил, исправно находя путь дальше.

С каждым новым выходом на этаж вражеское сопротивление возрастает, и отпускать нас явно не хотят. Врагов пусть и становится больше, но пока они не очень сильные, в основном седьмых-восьмых уровней, снаряженные в однотипное обмундирование шестого уровня.

И наверно, только это нас и спасает, будь на их месте, к примеру, десятые уровни, соответствующе вооруженные, и нам бы пришлось худо, а так… пробиваемся через вражеские силы, не тратя время на полную зачистку. У нас сейчас совсем другая задача — как можно скорее выбраться отсюда, а не перебить тут всех.

— Нам туда, — сообщил Вортекс, махнув рукой дальше по коридору.

Ну да, гениально, как будто имеются другие варианты.

— Призрак, у тебя есть успехи? — спросил у меня кэп, перед тем как мы продолжим наш забег.

Отрицательно качаю головой. Эклайз трудится вовсю, но защита тут оказалась мощнее, чем я думал. Когда-нибудь он ее взломает, но когда… это очень хороший вопрос, на который ни у него, ни у меня нет ответа. Как-то ускорить этот процесс тоже нельзя, и так все ресурсы брошены на это. Остается только ждать и бежать.

— Продолжаем? — спросила Асара.

— Вперед, — приказал кэп, зашвыривая ко врагам гранату и бросаясь дальше по коридору.

Вортекс идет первым, показывая и расчищая дорогу. Боец он сильный и делает это без всяких проблем. И даже не возмущается по поводу отведенной ему роли. Смотря на него, я в редкие моменты затишья задаюсь вопросом — а зачем он нанял нас? В одиночку ему, скорее всего, было бы гораздо проще и быстрее выбраться отсюда. Но нет, он зачем-то идет вместе с нами и еще за это вроде как собирается заплатить нам немалые деньги.

Я же замыкаю наше построение, следя, чтобы нам не ударили в спину, и отстреливая всех слишком шустрых и настойчивых. А таких хватает, и пристрелить я успел уже далеко не первый десяток человек. Бойцы корпорации лезут практически со всех сторон и заканчиваться не похоже что собираются.

Десяток минут продвижения по этажу с короткими перестрелками, и мы добрались до очередной лестницы. Шли, толком никуда не заглядывая. Так что без понятия, что располагается на этих этажах и чем тут занимаются. Единственное, что знаю, — нам осталось спуститься еще на двадцать этажей, а потом должно стать легче, закончатся этажи, принадлежащие Вортексу. Да, корпорация выкупила не все здание, тут располагаются и другие заведения и конторы. Есть еще пара корпораций, какие-то рестораны, бары, много всего разного здесь. Тут есть даже жилые этажи.

Выберемся отсюда и сразу же на «Несокрушимый». С фрегатом получилось связаться, и там знают о происходящем и ждут нас. Вокруг корабля никто посторонний пока не мелькал, и вроде бы улететь должны без проблем. Ну а если вдруг что, с моей стороны все к нашему отлету готово, не захотят отпускать нас по-хорошему, значит, будем по-плохому.

Только я без понятия, что нам делать потом. Насколько я понял, то, что мы в конфликте с такой корпорацией, ничем хорошим для нас не закончится и как минимум создаст различные трудности. Хотя есть надежда, что оригинальный Вортекс как-то разрулит все это и наведет порядок в своей корпорации.

Спустившись по лестнице на пять этажей, мы наткнулись на опущенную заслонку, перекрывающую путь дальше. Кто бы сомневался. Заходим на ближайший этаж. Будет быстрее пройти по нему и попытаться найти не перекрытую лестницу, чем возиться с заслонкой.

Вроде бы этаж как этаж, никаких заметных отличий от предыдущих, на которых мы были. Напоминают мне они чисто офисные помещения какие-то — длинные коридоры со множеством однотипных дверей. И все, так весь этаж.

— Назад! — выкрикнул Вортекс, когда мы немного углубились на этаж, и, развернувшись, сбил с ног идущего следом за ним кэпа, завалившись вместе с ним за поворот коридора.

Еще миг, и то место, где они были еще совсем недавно, пронзила очередь светящихся выстрелов, оставившая после себя на стене сквозные оплавленные отверстия. А вот это уже выглядит серьезно. Оглянувшись назад, никого там не вижу, вроде бы все спокойно. Но стоило нам только попытаться отступить, как коридор перекрыла очередная заслонка, рухнувшая с потолка. И это было неожиданно, с таким нам еще не доводилось сталкиваться.

— Дерьмо! — раздраженно произнес Вортекс, ударив кулаком по заслонке и оставив на ней заметную вмятину.

— Кто там впереди? — спросил у него кэп, подобравшись к самому углу стены коридора и собираясь выглянуть из-за него.

— Жопа там, нам не пробиться. Вернее, может, и пробьемся, но выживут, скорее всего, не все, — ответил Вортекс, ощупывая заслонку. — Они задействовали уже серьезные силы, а не то позорище, что было до этого.

Заинтересовавшись, что же там такое, что Вортекс стал ругаться, чего до этого ни разу не делал, тоже подбираюсь к повороту коридора и жду, пока кэп закончит изучать обстановку.

— Полнейшая задница, — произнес тот, уступив мне место.

Как оптимистично звучит… выглядываю из-за угла. Оу, и в самом деле иначе сказать трудно — задница. Хотя я бы выразился грубее — полный пиздец. Коридор впереди в метрах двадцати от нас перекрыли бойцы в тяжелой броне. Не один или пара, а десятка два минимум, или даже больше. И мало того что они там, так еще установили стационарные силовые щиты, укрывшись за ними, и вдобавок к этому поставили два орудия, представителя которых мы видели у кабинета Вортекса и в его огневой мощи могли убедиться лично.

А уровни у всей этой красоты… Не надеясь на положительный результат, использую Систему. Людей ожидаемо не определило, наверно, слишком далеко до них, зато идентифицировало их снаряжение. И самый минимальный уровень там пятнадцатый. М-да уж, весело.

Единственное, у чего, неожиданно, небольшой уровень — у уже знакомых орудий. У них почему-то лишь девятый уровень, что вызывает очень большое недоумение, учитывая, на что они способны. Может, там использовали какой-то хитрый способ обойти ограничения Системы, чтобы ими могли пользоваться и относительно обычные бойцы, а не только раскачанные монстры?

И, смотря на все это, понимаю, почему Вортекс повернул назад. Может, он и прорвется, с его-то снаряжением и уровнем, но вот мы… есть большие сомнения в этом. А путь назад нам отрезали. Нужно срочно что-то придумать, как-то выкрутиться, потому что лезть на подготовленные позиции с такими бойцами в нашем положении — настоящее самоубийство.

Укрывшись обратно за поворотом коридора, смотрю на Вортекса, возящегося с заслонкой. И какими-то успехами он похвастаться пока не может — та упорно игнорирует все его попытки открыть ее. Хреново. Вновь выглядываю из-за угла.

Противники на прежних позициях, приближаться к нам не спешат. И это радует, возможно, у нас есть немного времени, чтобы попытаться что-то придумать. Вопрос только в том, что придумать? Оглядываюсь по сторонам, ища ответ на этот вопрос.

Ничего. Голые стены, ни одной двери. Подловили на самом неудобном для нас участке коридора. Хотя, с другой стороны, хуже было бы, окажись мы в прямом коридоре без единого укрытия, тут хотя бы есть где спрятаться на время.

— У кого какие идеи? — спрашиваю вслух, а то все что-то молчат.

Кэп с Асарой стоят немного в стороне, наблюдая за действиями Вортекса, но на этом все. И ответом на мой вопрос было молчание. Хреново. В очередной раз осторожно выглядываю из-за угла. У врагов все по-прежнему. Хотя… Присмотревшись, замечаю сквозь сияющие энергетические щиты какое-то шевеление в их рядах. К нам пока не двигаются, но там явно что-то затевается.

— Вортекс, как у тебя успехи? — спрашиваю у него. Как-то незаметно за всеми этими событиями мы перешли с ним на «ты». И он к нам стал так обращаться, и мы к нему.

— Пока ничего, — ответил он и, прекратив попытки разобраться с заслонкой голой физической силой, взялся за свою винтовку. Она у него энергетическая и с несколькими режимами работы. Настроив ее, он принялся пытаться прорезать металл заслонки.

Наблюдая за этим, понимаю, что даже если у него что-то и получится, то будет это не скоро. Вновь смотрю, что там у наших врагов.

— У нас проблемы, — оповещаю всех.

— Еще проблемы?

— Можно сказать и так, хотя это скорее продолжение наших старых проблем. Они начали двигаться к нам, — сообщаю увиденное. А в коридоре противники стали медленно приближаться к нам, сдвигая орудия и щиты. Шаг за шагом, медленно и не спеша, но при этом неумолимо.

Нужно их хотя бы как-то замедлить, не говоря про то, чтобы задержать или вообще разобраться с ними. Высунув винтовку в коридор, даю длинную очередь. Можно даже не целиться, там, куда ни выстрели, все равно попадешь в щит или врага.

Немного постреляв, перевожу свое оружие в режим орудия и снова стреляю. Сделав несколько выстрелов, высовываюсь посмотреть на результаты своих стараний.

— Ох, бля! — с трудом успеваю отшатнуться назад, а угол стены буквально сносит шквал выстрелов.

Как успел заметить, моя стрельба вообще ничего не дала, силовые щиты как сияли, так и продолжают сиять, даже не пробил их. Плохо дело. А ведь это была максимальная мощность моей винтовки. Хотя, может, в снайперском режиме будет побольше пробивная мощь?

— Вортекс, давай быстрее!

— Не получается! Эта зараза тугоплавкая, — раздраженно ответил он.

— Тогда забей на нее. Что за этими стенами? — спрашиваю, кивая на стены по обе стороны коридора. Кэп с Асарой же пока пытаются как-то замедлить врагов, обстреливая их.

— Там… — задумчиво протянул он. — Там какие-то помещения.

— Что по стенам здесь? Они же слабее, чем эта заслонка?

— Должны быть. Это вообще не несущие стены, их потом возвели.

— Тогда нам нужно туда или туда? — спрашиваю, кивнув по очереди на обе стены.

— Туда, — указал Вортекс на стену, которая ближе к врагам.

Туда так туда. Отхожу к противоположной стене, рывок с максимальной силой, влетаю в стену, столкновение с ней, и пробиваю ее собой, налетая сразу же на какой-то стол и чуть не навернувшись из-за этого. Снеся его, выбегаю на центр помещения. Это какая-то небольшая лаборатория. Сейчас пустая. Угрозы не вижу.

Оглянувшись назад, вижу, как в пробитую мной дыру заскакивают остальные члены нашего небольшого отряда. Последним показался кэп и ненадолго задержался у пролома, что-то делая там.

— Небольшой сюрприз для тех, кто сунется сюда, может, немного задержит их, — произнес он, закончив там возиться и подойдя к нам.

Больше не медля, бежим к двери, ведущей из лаборатории. Судя по всему, она выходит в другой коридор, не в тот, где нас зажали и где засада. Открыв дверь, осторожно выглядываем наружу. Вроде бы чисто. Дождавшись отмашки Вортекса, выскакиваем из лаборатории и во весь опор несемся по коридору дальше.

Секунд пятнадцать бега, и до нас донесся громкий взрыв — враги обнаружили, куда мы сбежали, и скоро последуют за нами. В то, что установленная растяжка сильно задержит их, никто не верил, как и в то, что все они помрут от устроенной ловушки с гранатами.

Еще минута бега, мы вроде как уже близко к лестнице. Планировка у этажей в целом однотипная, да и лестницы же сквозные, зная, где они находятся в здании, можно предположить, сколько до них, даже не зная планировки. И внезапно бегущего первым Вортекса снесло мощным выстрелом. Отлетев в сторону, он пробил собой дыру в стене и скрылся там.

Мы же успели среагировать. Только нам это нисколько не помогло. Да, мы отскочили в разные стороны, но коридор-то прямой. Первые выстрелы прошли мимо, зато остальные начали лететь уже прицельней. И нам ничего не осталось, кроме как броситься врассыпную прямо через стены. А больше некуда было, оставаться же в коридоре слишком опасно. Повезло, что стены были не несущие и пробить их получилось без проблем.

Оказавшись в каком-то небольшом кабинете, выглядываю через пролом, пытаясь рассмотреть стрелявшего по нам, а то до этого заметил лишь сам факт стрельбы. Там небольшой отряд из пятерых человек. В броне, похоже, как у предыдущих противников. Но в этот раз без стационарных силовых щитов и орудий, только ручное оружие, правда, от этого нам не особо легче.

Вскинув винтовку и переведя ее в снайперский режим, прицеливаюсь в голову одного из врагов. Те пока увлеченно решетят стену помещения, куда улетел Вортекс, и на остальных внимания не обращают. Прицелившись, сразу же стреляю.

Первый выстрел разбился о вспыхнувший энергетический щит. Неприятно, но ожидаемо. Сразу же стреляю второй раз. Очередная вспышка, и, мигнув, щит пропал. Боец сразу же бросился за спину ближайшего товарища, прикрываясь им. Умно, но это его не спасет.

Вместо головы стреляю в ногу. Попал, броню пробило. Обзаведясь дырой в ноге, противник рухнул на колено, открыв и свою голову для выстрела. Чем я, конечно же, воспользовался, проделав в ней отверстие, не предусмотренное природой.

Такое быстрое убийство их товарища остальным не понравилось, и они сразу же перенесли свой огонь на меня, без проблем вычислив, откуда стреляли. Забиваюсь вглубь кабинета, пережидая шквал выстрелов, которые запросто пробивают стены. Причем именно стены, а не стену. Вторую стену, напротив первой, они тоже пробивают. И это наталкивает меня на одну идею.

— Вортекс, слышишь меня? — вызываю того по каналу связи, меняя батарею в винтовке, а то текущая почти разрядилась. Вортекса тоже добавили в общий канал связи, раз уж оказались в таком положении, то нужна связь со всеми.

— Слышу.

— Сможешь снять нескольких, когда я скажу?

— Смогу, если они не будут палить по мне непрерывно.

— Не будут.

— Тогда жду.

— Кэп, Асара?

— Слышим тебя.

— Нужно будет по команде отвлечь на себя их внимание.

— Сделаем.

Договорившись обо всем, разбегаюсь и влетаю в изрешеченную выстрелами стену. Та особо сопротивляться не стала, и уже спустя мгновение я оказался в каком-то другом помещении. На этот раз не коридор. Не так хорошо, но тоже сойдет, главное, что тут сейчас никого нет.

Разбег, пробиваю собой очередную стену. Быстро оглядываюсь по сторонам и, никого не заметив, продолжаю свой забег через стены. Пробив еще пару стен, останавливаюсь. Наверно, хватит, я должен был уже зайти в тыл отряду.

— Сейчас, — бросаю в канал связи и влетаю в стену, за которой должен быть коридор.

Мгновение, и вылетаю в тыл вражеского отряда, который от такого растерялся. По ним вовсю стреляют спереди, и сзади какая-то хрень творится. Сразу же вскидываю винтовку и открываю огонь по ближайшему, который стал оборачиваться ко мне.

Стараюсь выдать максимальную скорострельность в снайперском режиме, а то что-то противник неожиданно оказался крепче, чем я рассчитывал, и его щит отказался пропадать после второго попадания. Стреляю и шагаю к нему, с каждым мгновением осознавая, в какую же задницу я влез. Причем совершенно добровольно.

Почти десяток выстрелов практически в упор, и он наконец-то труп. Вортекс время зря тоже не терял и прицельным огнем успел убить уже двоих. Оставшийся же третий… Он рванул ко мне. С Вортексом мы выстрелили по нему одновременно. И такого его щит не выдержал, а сам он обзавелся аж двумя новыми дырами в своем теле.

— Готово, — сообщаю остальным, после того как последний враг неподвижно рухнул на пол, и облегченно выдыхаю. В этот раз я заметно просчитался, ввел в заблуждение меня самый первый убитый.

— Отлично, бежим, — ответил кэп, и они, выскочив из своих укрытий, бросились ко мне.

Дождавшись их, продолжаю бежать дальше к лестнице. Повезло, она оказалась не перекрыта. Когда уже заскочил на нее и стал спускаться вниз, Эклайз сообщил радостную новость — защита местной сети наконец-то поддалась его попыткам взлома и у нас теперь есть к ней доступ, причем полный, никаких дополнительных защит тут нет.

Сразу же замедляю шаг и влезаю в нее, смотря, что там к чему.

— Стойте, — останавливаю отряд, который уже почти добежал до очередной заслонки.

— Что случилось? — спросил кэп, оглянувшись на меня.

— Нас ждут.

— Откуда… Ты влез в их сеть?

— Да. Этот этаж кишит бойцами, они там чуть ли не везде. Мы не пробьемся.

— Идем этажом выше?

— Как вариант. Или же я просто открою заслонку, и мы здесь спокойно спустимся.

— А так можно? — удивленно спросила у меня Асара.

— Теперь можно.

— Они поймут, что что-то не так, и начнут искать нас, — произнес Вортекс.

— Удачи им, — отвечаю, зло усмехнувшись.

— Раз так, тогда спускаемся дальше здесь?

Молча киваю ему, вовсю уже копаясь в сети. Качаю из нее все, до чего добираюсь, загружая в хранилища «Несокрушимого». Потом буду разбираться, что именно удалось спереть. Заглушить связь враги почему-то не додумались. Может, не могли, это и по ним бы ударило, не знаю. Кроме того, что качаю все, до чего дотягиваюсь, знакомлюсь и с остальными возможностями.

И есть тут кое-что интересное. Кроме управления всеми дверями, в том числе и аварийными заслонками на лестницах, и лифтами, имеются здесь еще и турели, которыми почему-то до сих пор не воспользовались. Порывшись немного, понимаю почему — если они активируют турели, это отошлет сигнал о нападении администрации станции, чего, видимо, устроившие все это не хотят. Но мне-то какая разница, чего они хотят?

Быстро прикинув план действий, продолжаю спускаться по лестнице. Отряд уже ждет меня у закрытой заслонки. Открываю ее через сеть и одновременно с этим устраиваю веселье на этажах Вортекса. Двери заперлись, а турели активировались, начав стрелять по всем, кто вооружен и в броне. Я не монстр какой-то, поэтому безоружных они должны игнорировать.

И конечно же, я отрезал всех врагов от сети, сделав их практически слепыми. А Эклайз поколдовал над ее защитой, сделав ее еще хитрее и сложнее, чтобы вернуть над ней контроль, придется очень хорошо потрудиться. Ну а когда они это в конце концов сделают, их искин обнулится, стерев все логи. То же самое случится, если его решат перезагрузить. Искин тут есть, и весьма мощный, но ограниченный просто до какого-то идиотизма. Он не то что не полноценный, а даже на фоне других урезков урезанный.

Дальнейший наш путь больше напоминал легкую прогулку. Спокойно спустились по лестнице до нужного этажа. Никаких перестрелок, никаких задержек, никаких сложностей. Вышли, там все было спокойно и шло своим чередом, ни малейшего намека на то веселье, что разворачивалось выше, добрались до лифта, спустились на первый этаж, покинули здание, и никто даже не рыпнулся в нашу сторону. Мы, конечно, были настороже и готовые к нападению, но обошлось.

— И какие у тебя дальше планы? — спросил кэп у Вортекса, когда мы затерялись в подворотнях станции, специально путая следы. А я следил за округой с помощью камер наблюдения. Решили пойти своим ходом, чтобы было проще обнаружить преследователей.

— Честно? Не знаю.

— Это как?

— А вот так. Я не думал, что все закончится именно так. Я предполагал немного иное развитие событий. Кстати, ловите двадцать миллионов за сегодня.

— День же еще не закончился? — удивленно произнес кэп.

В ответ на это Вортекс лишь махнул рукой.

— Вы заслужили.

— И все же, ты думаешь как-то возвращать себе корпорацию и разбираться с теми, кто все это устроил? — спрашиваю у него, пока кэп отрешился от реальности, погрузившись в виртуальный интерфейс и явно любуясь суммой, пришедшей на наш командный счет.

— Думаю, но это не так уж просто. Нужно хорошенько обдумать все, — ответил Вортекс.

— И что ты собираешься делать, пока думаешь?

— Вас эксплуатировать.

— Эм-м?

— Не переживайте, с достойной оплатой. Сто тысяч за обычный день. В случае боевых столкновений и нештатных ситуаций оплата увеличивается в зависимости от обстановки.

— А не слишком много? — ошарашенно спросил кэп.

— Мне нужно, чтобы вы были полностью сосредоточены на моих задачах, а не думали, где достать деньги или как бы повыгоднее продать меня. У меня есть деньги, и я готов их платить вам.

— Эм, ладно. Контракт?

— Через биржу, все стандартно. Оформим, как вернемся на корабль?

— Хорошо, — согласно кивнул кэп, показав, что и на его предложение он тоже согласен.

И я его прекрасно понимаю. Условия более чем заманчивые. Правда, учитывая сегодняшний день, я не уверен, что оно того стоит. С другой стороны, мы же выбрались. И даже не пришлось пробегать сто с хреном этажей по лестницам. Заработали двадцать миллионов. Подозреваю, раньше для несокрушимых это была немыслимая сумма, полученная за день.

До «Несокрушимого» добрались пусть и не быстро, зато спокойно. Поднявшись на борт корабля, кэп сразу же отдал приказ улетать. Несмотря на мои опасения и готовность начать действовать, никаких сложностей с отлетом не возникло. Никто не попытался нас задержать или сбить. Я следил за орудиями с нашей стороны станции, но те даже не шелохнулись в нашу сторону.

— И куда наш путь лежит дальше? — спросил кэп, когда мы отлетели от станции почти к самым прыжковым вратам и был заключен договор с Вортексом.

— Хороший вопрос… — задумчиво протянул тот, но спустя несколько мгновений молчания ткнул пальцем в голографическую карту: — Давайте пока сюда.

— Но это же на самой границе со Слиянием. Уверен?

— Да. Это, конечно, та еще дыра, но единственный в том секторе крупный торговый хаб с огромным черным рынком. Сможете потратить заработанные деньги, а я подумаю, что делать дальше, и проверю кое-что.

— Туда — значит, туда, — ответил кэп и отдал соответствующий приказ.

Я же задумчиво смотрю на карту. Мы будем так близко к территории, подконтрольной Слиянию? Может, у меня выйдет как-то воспользоваться этим? Может, я наконец-то смогу узнать хоть что-то из по-настоящему интересующих меня вещей?

Может, это и крупный торговый узел, но дыра та еще, правильно Вортекс обозвал это место, когда мы обсуждали, куда нам предстоит лететь. А как-то иначе назвать эту звездную систему трудно. У нее есть официальное название в виде буквенно-цифрового идентификатора, но, как ни удивительно, большинство зовет ее просто Дырой.

Почему Дыра? И нет, никакой черной дыры или еще чего-то подобного здесь нет. И здесь даже не так уж и ужасно. На первый взгляд тут все относительно нормально — есть вся необходимая инфраструктура, и поддерживается она, как ни странно, в нормальном состоянии. Имеются даже прыжковые врата. Правда, простенькие и построенные не Древними, а нами, людьми, во времена, когда мы с искинами жили в мире. И все это с учетом того, где именно расположилась система и какая вокруг нее обстановка. Но вот все равно за этим местом закрепилось такое название, и даже больше этого, оно сильно никого и не смущает.

На границе с территорией, подконтрольной Слиянию, образовалась этакая буферная зона, очень похожая на окраинные системы. Только те находятся в глухих дебрях, на самом краю освоенного пространства, а эти чуть ли не в центральных секторах.

Но политическая обстановка сделала свое дело, превратив некогда нормальные звездные системы в ту еще глушь. И сейчас здесь в основном только контрабандисты, пытающиеся нажиться на нелегальных поставках товаров Слияния, и разные другие сомнительные личности, ловящие рыбку в мутной воде.

И как ни удивительно, похоже, существование здесь подобного контингента всех устраивает. И Слияние, хотя территории же не совсем его, возможно, ему просто без разницы, и всех остальных. Я бы сказал, даже наоборот, корпорации и другие заинтересованные лица поощряют происходящее тут, им выгодно существование подобной зоны, где неофициально можно раздобыть технику Слияния.

И вот в такое интересное место мы прилетели. Но если так подумать, то, наверно, и правильно, тут корпорации нас будет достать непросто, и затеряться здесь легче всего. Да и лишних вопросов здесь не задают. Есть деньги? Готовы потратить? Отлично, наши товары перед вами. Нет денег? Ну ладно, не мешайте только и не создавайте никому проблем.

Мы здесь торчим уже шесть дней, пристыковавшись к крупнейшей станции, оставшейся еще с тех времен, когда проблем между Слиянием и остальными не было. И не называю я конкретных «остальных» по одной простой причине — их слишком много. Если взглянуть на политическую карту нашего уголка галактики, то там то еще лоскутное одеяло. И говорить «остальные», подразумевая всех, гораздо проще, чем перечислять их.

Несмотря на возраст, станция в неплохом состоянии. И как сказал Вортекс, тут можно найти все или практически все — местный рынок впечатляет. Несмотря на название звездной системы, тут, наверно, в самом деле можно купить почти все, как новое, так и подержанное.

Пока наш наниматель занят своими какими-то делами, лишь изредка ненадолго появляясь на корабле, кэп и остальные занялись шопингом. И я в том числе. Как можно устоять, когда есть деньги и возможность достать многое по неплохим ценам? Это не говоря про товары Слияния, которые в центральных системах законно не достать, а если и все-таки достать каким-то образом, то только с огромной наценкой.

Вортекс нам исправно платил и платит. Сто тысяч в сутки, все согласно заключенному договору. Нештатных ситуаций пока не было. И за те две недели, что мы летели сюда, и дни, что тут уже, накапало два миллиона. И это очень неплохая сумма. Большую часть заработанных денег с последнего дела и всего с этим связанного общим решением пустили на нужды команды и фрегата. Выделили под это семьдесят процентов. Остальные тридцать поделили между собой.

И хоть звучит это как всего лишь тридцать процентов, но это вообще-то восемь миллионов, и сумма на каждого вышла очень даже неплохая. Да ладно неплохая, некоторые в жизни разом не владели такими деньгами. Суммарно же у нас набралось двадцать семь миллионов. Немыслимая сумма для многих.

Мне досталось полмиллиона. Мало? Если сравнивать с общей суммой, то да, кто ж спорит, звучит не так впечатляюще. Однако если смотреть в отрыве от этого, то это нихрена не мало. И я даже не знаю, на что ее потратить. На новое снаряжение? Возможно.

Но броня и оружие у меня и так очень даже неплохие, а выше уровнем я пока не стал. И в принципе текущее снаряжение меня устраивает, искать что-то лучше не вижу смысла. Я глянул быстро рынок, но заметно лучше предложений не заметил там.

Так что, когда есть время, смотрю не столько снаряжение, а все связанное с нейросетями и улучшениями тела. Ведь именно с этим у меня сейчас не то чтобы проблемы, но образовалось явное слабое место. А раз тут есть товары Слияния, то, может, будет и что-то интересное, во всяком случае, по нейросетям. Надежда небольшая, но тем не менее.

Речь не идет про замену Эклайза, скорее всего, это чисто технически уже невозможно, но вот попробовать его как-то улучшить… мало ли, вдруг можно. Да и что-то по улучшениям тела может попасться интересное. Может быть, что-нибудь и найду, на что потратить все честно заработанное.

В остальное время, когда себе ничего не присматривал, внимательно изучая предложения на местном рынке, занимался поисками нужного оборудования для фрегата. Сам корабль решили не менять. Нас он всем устраивает, лишь дооснастим его по полной. Именно этим мы и заняты все последние дни, вовсю тратя заработанные деньги. И нужно заметить, деньги тратятся только так. Я даже и не думал, что такую сумму настолько просто потратить, не покупая при этом новый корабль.

Артур, наш главный техник, потиху доводит фрегат если не до совершенства, то близко к этому, ставя все самое лучшее из подходящего и доступного. И по его расчетам, в среднем по параметрам «Несокрушимый» должен стать лучше где-то на пятьдесят процентов. А если смотреть по каким-то отдельным системам, то прирост может быть и в два раза, а то и даже больше.

Параметры корабля — это та еще хрень. Понятно, что есть обычные технические, к которым я, собственно, и привык. Но есть же еще и те, что через Систему. Они вроде бы и те же технические по большей части, что логично, но собранные в одном месте и с кучей разных подробностей и нюансов, а также расчётных пунктов, которые Система вычисляет по одной только ей известным формулам. Ну и, наверно, техники тоже их все-таки знают.

Я взглянул как-то раз через Систему на наш фрегат. Там высветилась такая простыня, что я охренел и быстренько убрал все нафиг. Хорошо, что это не моя ответственность и мне не нужно со всем этим возиться. Но, чего скрывать, удобно и полезно для тех, кому это нужно.

Что интересно, так как я член команды, мне доступна полная характеристика корабля, которая складывается из кучи разных параметров установленного на него оборудования. Как понял, все это воедино сводит корабельный искин.

Но, конечно же, у всего оборудования есть свои характеристики в Системе. И уровни в том числе. У фрегата он также имеется. И меняется он еще и в зависимости от установленного оборудования, а не только зависит от самой модели корабля.

А вот не члены нашей команды при оценке «Несокрушимого» через Систему видят лишь его название и уровень. И все, никаких подробностей, хоть малейших. Как понял, каких-то обходных способов выяснить это нет. Разве что по старинке — покупка нужной информации у кого-то.

Пока Артур развлекается с различными железками, Док отрывается, вовсю дооснащая наш медблок. И после всех закупок он теперь способен человека собрать из кусков. Да что из кусков, главное, чтобы мозг еще был жив, а тело можно и новое вырастить. Может он также теперь и проводить модификации, но ничего для этого пока не закупал, только основное оборудование в виде продвинутой медкапсулы, которая сожрала практически половину выделенного ему бюджета.

Асара же занимается снаряжением команды, выискивая лучшее из доступного. И наверно, ей выделили меньше всего денег, даже меньше, чем мне. Но это и логично, высокоуровневых бойцов у нас немного, и у всех есть нормальное снаряжение, а низкоуровневое стоит сравнительно недорого, даже хорошее.

Я же вожусь с искином и всем с этим связанным, активно улучшая наши вычислительные мощности и дорабатывая корабельную сеть. И оборудование Слияния — это что-то с чем-то. После недолгого спора все же удалось убедить кэпа поставить его. Тот упорно отказывался, не желая связываться со Слиянием, но я все же настоял. Зачем? Так оно на порядок превосходит все, что я видел в этом времени до этого. Полноценные искины не достать, но вот все остальное… Мощность искина «Несокрушимого» возросла уже в разы, а я все продолжаю поиски того, что можно заменить или улучшить.

А вот наем новых людей в команду решили отложить. Не тот здесь контингент. Не хочется рисковать зря. Тут есть биржа найма, и людей на ней хватает, и, скорее всего, среди них можно найти нормальных, но кэп, да и остальные решили, что не стоит оно того, мы же пока и так справляемся.

В остальном, не считая всей суматохи, связанной с закупками и улучшением корабля, все спокойно. Никаких конфликтов с обитателями станции, никаких неожиданных проблем. Отдыхаем, насколько это возможно, занимаемся своими делами.

— Сергей, ты нужен на нашем причале, — раздался голос кэпа по каналу связи.

С сожалением вздохнув, отставляю в сторону недопитый коктейль и, поднявшись из-за столика, иду к выходу из кафе. И что случилось? Подавляю порыв подключиться к местным камерам наблюдения и через них посмотреть, что происходит на нашем причале. Ни к чему это, было бы что-то важное или срочное, кэп сообщил бы.

В местную сеть мы с Эклайзом влезли еще в первый день. Сама сеть добротная, но вот нормального специалиста, чтобы следил за ней, здесь, видимо, нет. Защита была, но такая себе. Вскрыли ее пусть и не моментально, но и не возились сутки напролет, за полчасика моя нейросеть, используя вычислительные мощности «Несокрушимого», справилась.

И есть у нас теперь доступ к камерам наблюдения, датчикам, различным системам станции… Да, в общем-то, можно сказать, что ко всей станции. Чтобы не создавать себе лишние сложности, местный специалист закинул все в одну сеть, не став разбивать по подсетям с дополнительной защитой.

Кроме покупок и взлома на станции всего, до чего дотянемся, продолжали собирать информацию в глобальной сети. Проверяли и ресурс Слияния. Но там все глухо, никакой реакции на мое сообщение. Оставил еще одно, однако сомневаюсь, что это что-то изменит.

Похоже, то или какая-то обманка, созданная для вычисления наивных глупцов, желающих связаться с искинами, или с ним еще что-то не так, но Слияние его не мониторит. Благо я ничего там такого уж не писал, пространное письмо с кодовыми фразами, которые все вместе должны дать понять Слиянию, кто с ними пытается связаться.

Подойдя к причалу, замечаю на нем шагающего из стороны в сторону Вортекса.

— Что случилось? — спрашиваю, подойдя к нему. А что-то случилось, спокойным он точно не выглядит.

— Нужна помощь, — произнес он, тяжело вздохнув.

— Ты наш наниматель. Нужна так нужна. Собираем штурмовой отряд?

— Нет, он ни к чему. Я с кэпом уже переговорил. Мне нужен ты.

— Я?

— Да. Там непростая ситуация, понадобятся твои навыки взлома. С другими проблемами, если они вдруг возникнут, мы должны справиться и вдвоем. Нет смысла брать остальных.

— Ты босс, как скажешь.

— Тогда пойдем. Или тебе нужно что-то взять на корабле?

— Нет, все нужное со мной, — отвечаю ему.

Контингент на станции непонятный, поэтому я на всякий случай покидаю фрегат только полностью снаряженным. Может, со стороны это выглядит и слегка странно, но мне так спокойнее. И как успел заметить, я тут не один такой, хватает посетителей в полном снаряжении. Хотя и немало тех, кто ходит в обычной одежде, даже без пистолета. Я их, конечно, не проверял, но при взгляде со стороны кажется именно так.

— Здесь не очень далеко. Должны справиться быстро, — произнес Вортекс, развернувшись и направившись к выходу с причала. — Зашли, нашли нужное, вышли. Плевое дело.

— Ага, мы в ходе примерно такого же «плевого» дела тебя нашли.

— Да там в самом деле все должно пройти просто. Я справился бы и сам, но не хочу поднимать лишний шум. И у тебя должно все получиться гораздо быстрее, чем если я буду заниматься этим.

— Куда именно мы идем и что требуется от меня? — спрашиваю у него.

— Нужно проникнуть в одно место. Желательно тихо и незаметно.

Подозрительно смотрю на него.

— Что? У меня не осталось другого выбора. У них есть нужные мне данные. Я пытался их выкупить, на что-то обменять, а они уперлись и ни в какую, — ответил он, пожав плечами. — Я мог бы вломиться так, но это подняло бы слишком много шума. Лучше с твоей помощью.

— То место подключено к общей сети станции?

В ответ Вортекс лишь пожал плечами.

— Я заплачу за это отдельно тебе еще двести тысяч. С капитаном этот вопрос тоже урегулировал.

Ничего не отвечаю ему на это и связываюсь с кэпом. Точно ли все согласовано с ним? Но получаю ответ, что и в самом деле согласовано, никакого обмана. Ладно…

— Нам нужно туда, — сообщил Вортекс, когда мы зашли в какую-то подворотню, минутах в десяти неспешной ходьбы от нашего причала, и остановились перед массивной дверью в ее самом конце.

Оглянувшись по сторонам, никого больше не замечаю. Смотрю через сеть, есть ли там доступ к этой двери. Нет. Ожидаемо, но все равно жаль. Камер наблюдения тут тоже нет, ближайшая в добром десятке метров отсюда. Тогда смотрю, есть ли в сети станции хоть что-то на это место. И тоже ничего, здесь словно черная дыра, пустота. Это будет сложнее, чем я надеялся.

Интересно, куда же хочет влезть Вортекс и что там за такие данные? Кому принадлежит это место? Подхожу к двери вплотную и внимательно прощупываю ее с помощью нейросети и датчиков на броне. Ага, есть. Засекаю точку подключения к чему-то.

Это не сеть, какое-то оборудование. Понять бы еще какое. Защиты вроде бы нет, так что вовсю роюсь по доступным функциям. И судя по ним, нет, это не дверь. Какой-то аппарат, что-то выдающий, функционал простейший, ему даже в принципе и подключение к сети вообще не нужно. А больше ни к чему точек подключения не засекаю.

Печально. Значит, придется действовать другим, давно позабытым способом. Подцепив пальцами лицевую крышку управляющей панели двери, вырываю ее с мясом. Благодаря тому, что я в броне, это получилось даже без особых усилий. И что тут у нас? А все просто у нас. Панель простейшая, никакой серьезной электроники и замудренных схем. Даже как-то удивительно увидеть сейчас такое. С другой стороны, если работает, зачем усложнять?

Теперь вопрос, повезет или нет? Ткнув пальцем и закоротив ее, добиваюсь открытия двери. Повезло.

— Прошу, — говорю Вортексу, указывая рукой на открытый проход.

— Так просто? — недоверчиво спросил он.

В ответ лишь усмехаюсь. А Вортекс, взяв свою винтовку в руки и переведя ее в боевой режим, пошел дальше. И как-то меня его настрой не очень воодушевляет. Все-таки предполагается перестрелка? На всякий случай тоже взяв в руки винтовку, захожу следом за ним.

Короткий коридор со стоящим у стены автоматом для выдачи напитков. Останавливаюсь рядом с ним и с недоверием рассматриваю его. Выглядит как привет из прошлого. Причем совсем далекого прошлого, времен моей молодости.

После вторжения имперцев на Землю об этих автоматах остались лишь воспоминания у тех, кто еще застал их. Многие вообще уже не знали, что это такое. А потом к ним, в вот таком виде, так и не вернулись. Были разные аналоги, но вот именно такие…

— Что, никогда не видел такого? — тихо спросил у меня Вортекс. — Старый, таких уже давно не делают. Ограниченная серия была.

С удивлением смотрю на него. Откуда он знает про эти вендинговые автоматы? А хотя чего это я. Может, он и не застал их в изначальном виде, но прожил немало же.

— Идем, не стоит зря задерживаться, — поторопил меня Вортекс.

Перестаю глазеть на привет из прошлого в виде автомата и иду следом за Вортексом. В конце коридора оказалась дверь, но незапертая и открылась без проблем.

— Так, а дальше нам… — задумчиво протянул Вортекс, оглядываясь по сторонам, после того как мы зашли в небольшой зал, используемый как склад. И тут несколько дверей.

Пока он думает, сканирую округу. Но ничего, никаких точек подключения и еще чего-то интересного, что засекли бы датчики брони.

— Что это вообще за место? — спрашиваю у Вортекса по каналу связи.

— Логово одного крайне жадного и недальновидного индивида. И нам, кажется, туда, — ответил мне он и указал рукой на одну из дверей.

— А хозяин тут?

— Не должно его здесь быть. Если, конечно, меня не обманули, — ответил он мне, быстро идя к указанной двери.

Поглядывая по сторонам, следую за ним. За дверью оказался еще один коридор, на этот раз длинный. Снова двери по его сторонам, но они нас, судя по всему, не интересуют. Вортекс уверенно идет куда-то вперед. Похоже, он знает, куда ему нужно. Или хотя бы подозревает об этом.

Несколько минут пути по чьей-то базе, и мы куда-то пришли. А обычным жильем это никак не назвать. Логово же… можно и так сказать, но это не что-то небольшое, а очень даже с размахом и, похоже, расположившееся на нескольких уровнях станции. Кто бы ни был хозяином этого места, вряд ли он простой человек. Впрочем, у простого, скорее всего, и не было бы нужного Вортексу, и тем более он не стал бы отказывать ему.

— Пришли. Не обманули все-таки, — довольно сообщил Вортекс, заведя меня в какое-то помещение. Мы два раза спускались по лестницам вниз и суммарно прошли не меньше двух сотен метров.

— И что дальше? — спрашиваю, проходя мимо остановившегося в дверях спутника и оглядываясь по сторонам.

Это какая-то небольшая серверная. Причем работающая и в данный момент. Защитных систем не вижу. Причем не только здесь, но и по всей базе ничего не заметил. Что странно. Такой размах и никакой защиты, кроме не особо надежной входной двери? Непонятно. То ли я не обнаружил ее, и если так, то все плохо, то ли здесь в самом деле ничего такого нет, во что верится с трудом.

Впрочем, сеть я здесь тоже не засек. Скорее всего, она тут есть, но без дистанционного подключения. И или здесь сильно сэкономили, хотя в нынешние времена скорее, наоборот, потратились, или же тот, кто все здесь организовывал, перестраховался, сделав ее исключительно проводной.

Но в таком случае странным выглядит отсутствие защитных систем. Если это место принадлежит кому-то серьезному, то… Или же все проще, и у этого места такая репутация, что никто в здравом уме попросту сюда не сунется? Поэтому тут все так… незащищенно? Сомнительно, особенно с учетом того, что это торговая космическая станция и тут много самых разных посетителей.

— Сможешь взломать их? — спросил Вортекс, кивнув на сервера и вырвав меня из мыслей.

— Возможно. Что тебе нужно? Что искать?

— Все, где упоминается мое имя, оно же название корпорации.

— Понял, приступаю, — говорю и, подойдя к ближайшему серверу, изучаю его.

Техническое дистанционное подключение есть. И даже, на первый взгляд, незащищенное. Странно… Хотя повторяюсь. Проверив все сервера, наблюдаю одну и ту же картину. Ладно, начнем. Подключаюсь к одному из них. В самом деле никакой защиты. Может, ложный буфер-ловушка? И тоже нет, после нескольких проверок спокойно попал во внутреннее хранилище этого кластера серверов. Они все объединены в одну сеть, пусть и без выхода в сеть станции.

Потратив драгоценное время на их проверку, никакого подвоха так и не обнаруживаю. Может, с самими данными на них что-то не так? Но это уже не моя проблема. Начинаю поиск требуемой Вортексу информации. И ее тут немало. Копирую все на «Несокрушимый». Связь с фрегатом имеется, никаких перебоев. Для новых данных выделил отдельное хранилище, еще и программно изолировал его на всякий случай. Есть там какой-то подвох или нет, лучше перестраховаться.

— Ты там долго еще? — спросил Вортекс.

— Заканчиваю, — отвечаю, завершая копирование последних данных. — Все, готово.

— Отлично, уходим, — довольно произнес он и практически бегом рванул к выходу.

Закончив работать с серверами и подчистив за собой все следы на них, бегу следом за Вортексом. Нагоняю его на первой лестнице, и дальше бежим уже вместе. Причем именно бежим, Вортекс тоже перешел на бег. А значит, я не ошибся, и время у нас поджимает.

— Вот же ж!.. — недовольно произнес он, когда мы почти уже добрались до выхода, и замер, направив свою винтовку на проход дальше.

Не понимая, смотрю на него. Что произошло? Вроде все же нормально? Спустя пару мгновений понимаю, что ничего подобного, просто он засек грядущие проблемы раньше меня. Похоже, хозяин этого места вернулся и обнаружил проникновение.

— Вортекс-Вортекс, вот не принимаешь ты отказа, — произнес мужской голос, а его владелец показался из прохода. — Я же тебе сказал, что не выдам информацию ни за какие деньги. Нет, ты все равно захотел ее заполучить. И что мне с тобой делать?

— Принять деньги за нее?

— Нет, не пойдет, — ответил мужчина, покачав головой.

Он без брони, одет в какой-то строгий костюм. Выглядит солидно. Держится уверенно. И так же уверенно угрожает Вортексу. Не знать, кто он такой, не может, а значит, абсолютно уверен в своих силах. Только вот откуда эта уверенность?

— Нашел то, что искал?

— Возможно, — ответил Вортекс, оглядываясь по сторонам.

— Тем хуже для тебя. Сам понимаешь, я не могу оставить все так. И ты знаешь, что я делаю с подобными тебе.

— Ты переоцениваешь свои возможности.

— Возможно, но попытаться я должен. Ребята, заходите!

Стоило его крику разнестись по помещению, как откуда только можно показались бойцы, закованные в броню. Выглядят крайне серьезно. Насчитываю десяток противников. Они окружили нас и взяли на прицел.

— Тихо и незаметно? Да? Плевое дело? — укоризненно спрашиваю у Вортекса, прикидывая план действий. Сбежать не выйдет, значит, придется сражаться.

— Я не виноват, — ответил он, пожав плечами. — Он слишком рано вернулся, мы должны были успеть.

— Вы развлекайтесь, а я пошел, — произнес хозяин этого места и, развернувшись, скрылся за дверью.

Развлекайтесь… Похоже, это нам и предстоит. Веселья будет хоть отбавляй.

Проваливаюсь в боевой режим, разогнав скорость мышления и восприятия до максимума. Как выяснил в ходе небольших и крайне осторожных экспериментов с этим режимом, можно не целиком усиливаться, как я сделал в самый первый раз, а как бы только частями. Например, разгонять только мозг, бросив на это все ресурсы организма. Откат после такого тоже тот еще, и лучше не злоупотреблять.

Поэтому стоило мне только активировать боевой режим, как на границе зрения сразу же появился таймер, отсчитывающий безопасное время. Все, что будет после того, как он закончится, чревато хреновыми последствиями для меня. А снова валяться в состоянии овоща мне нисколько не хочется.

Окружающий мир практически замер. Хотелось бы, конечно, сорваться с места и, пока все вокруг на паузе, разобраться с противниками, но увы, мое тело на такое не способно. Я могу попытаться, но ничего не добьюсь, лишь порвусь и поломаюсь. Причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Так что только наблюдение и обдумывание, и никаких лишних движений, даже небольших.

И что мы имеем? А имеем мы меня и Вортекса, угодивших в западню. Вокруг нас почти кругом расположились противники. Они уже прицелились и совсем скоро начнут стрелять. Что мы можем сделать? Сбежать? Нет, не успеем. Перебить их? Это конечно, но не сразу.

Вортекс, может, и выдержит стрельбу по нему, броня у него о-го-го. За то время, что он с нами, успел взглянуть на ее параметры, и подобное она должна как минимум какое-то время выдерживать. А вот про себя я не уверен. Броня у меня тоже неплохая, но ей далеко до той, что на нем. И огонь сразу нескольких противников, не говоря про пятерых и больше, может и не выдержать. А враги не выглядят низкоуровневыми, значит, и оружие у них серьезное. К сожалению, оценить их снаряжение я не успел, а сейчас в этом состоянии не могу. Но выглядит оно как минимум неплохим, и лучше на всякий случай все рассчитывать так, чтобы подставляться как можно меньше.

Судорожно пытаюсь просчитать различные варианты действий. И почти во всех результаты такие себе. И как-то схитрить нельзя. К сети я тут не подключился, так и не обнаружив ее, значит, никакой помощи от ее использования. Ни какие-нибудь турели активировать, ни хотя бы освещение отрубить или устроить еще что-то для отвлечения внимания.

Есть только один более-менее вариант моих действий, и то в нем все равно слишком много неопределенностей. Но лучше все равно ничего нет, а доступное мне время использования боевого режима стремительно утекает. А мне, вообще-то, еще же сражаться, так что пора заканчивать думать и переходить к делу.

Ладно, была не была. Решаюсь и переключаюсь на общий боевой режим. Мгновение, и мир вокруг пришел в движение, а мое тело налилось силой. Сразу же падаю на пол, пропуская над собой очереди вражеских выстрелов. Вовремя, успел. Оказавшись на полу, стреляю по первому попавшемуся на глаза врагу.

Мои выстрелы разбились о вспыхнувший энергетический щит, не пробив его. Но и по мне не попали, все вражеские очереди прошли мимо. Вортекс же рванул к ближайшему противнику, почему-то даже не пытаясь стрелять по нему. Хотя винтовка у него тоже же крутая.

Наблюдать мне за ним некогда, так что, быстро взглянув, что он там творит, сосредотачиваюсь на своих делах. И поступаю, в общем-то, так же, как и он. Перекатившись в сторону, перевожу винтовку в режим дробовика, есть у нее и такой, и, продолжая обстреливать врагов, бросаюсь к ближайшему, чтобы затруднить остальным огонь по себе.

В какой-то мере сработало. Часть огня на себя оттянул Вортекс, часть промахивалась, часть осторожничала, не желая зацепить своих, в итоге моя броня выдержала и даже щит не перегрузился. Пара мгновений, и я оказался рядом с противником, всаживая в него выстрел за выстрелом. Щит его брони ярко мерцает, дрожит, но продолжает держаться, возможно, на последнем издыхании, но тем не менее.

Перевожу винтовку в режим снайперского огня и, вскинув ее, почти не целясь, в упор стреляю во врага. На этот раз пробил. И не только щит, но и нагрудник брони, теперь там зияет красивая сквозная дырень. Делаю контрольный выстрел в голову, а то враг что-то совсем не спешил помирать от предыдущего ранения.

Ныряю уже за мертвое тело и, прикрывшись им, начинаю обстреливать остальных врагов. Режим огня не меняю, оставляя снайперский, он уже доказал свою эффективность, а времени на эксперименты с другими нет.

— А-а-а! — раздался оглушительный крик, полный боли и ужаса.

Взглянув в его сторону, вижу, что Вортекс вручную вскрыл броню бойца и начал голыми руками разрывать того чуть ли не на части. То еще зрелище… И впечатлило оно не только меня одного. Почти все противники посмотрели туда.

Стараясь не отвлекаться, но и продолжая поглядывать краем глаза за тем, что он творит, обстреливаю врагов. Те сосредоточили почти все свое внимание на Вортексе, пытаясь совместным огнем отогнать его от своего еще живого товарища. Но получается у них так себе. Тот продолжает свое дело, не обращая внимания на обрушивающиеся на него выстрелы. Его же броня спокойно выдерживает все, даже щит пока работает.

И зря они отвлеклись от меня. Только один продолжил попытки пристрелить меня, но все его выстрелы на себя принимает тело убитого мной бойца. Первым делом принимаюсь за стреляющего по мне врага. А то чего он?

Пять выстрелов, и его щит лопнул, а сам противник дернулся в сторону своего товарища, но больше ничего сделать не успел. Очередной выстрел, и он рухнул на пол с сквозной дырой в шлеме. Сразу же принимаюсь за следующего, пользуясь тем, что все они полностью сосредоточены на Вортексе, который закончил со своим предыдущим противником и пытается добраться до нового, а те очень старательно от него убегают и отстреливаются. Фатальная ошибка с их стороны — забыть про меня. Я, может, и не такой монстр, как Вортекс, но на что-то способен.

Один, второй… в пылу боя, кажется, они даже не замечают, что их ряды стремительно редеют. А там уже и Вортекс поймал очередную жертву, и остальные начали усиленно пытаться спасти бедолагу от него. Впрочем, и в этот раз без особых результатов.

И смотреть на то, как он разделывается с ним, мягко говоря, страшно. Он голыми руками сорвал с того шлем и стал откручивать ему голову. Причем буквально откручивать, это никакая не фигура речи. Щит же вражеской брони он переодел за счет своей физической силы и щита брони, который банально продавил вражеский за счет большей мощности.

А пока все были заняты им, я успел еще двоих прикончить. Они почему-то упорно игнорировали меня, вспомнив, что я, вообще-то, тут и по ним вовсю стреляю, когда стало уже слишком поздно. Хотя даже чисто так я убил их больше, чем Вортекс. Хотя не спорю, он выглядит гораздо более опасным и устрашающим противником.

Еще одного прибил Вортекс, все-таки открутив ему голову, причем полностью, совсем. И внезапно для противников их осталось как-то совсем немного — всего лишь двое. Переглянувшись, они бросились к выходу отсюда. Но кто же отпустит их?

Одного перехватил Вортекс, метнувшись к нему и снеся с ног. А второго прикончил я, прострелив вначале ему ногу, а потом и добив. И наступила тишина, нарушаемая лишь отчаянными криками попавшегося в руки Вортекса бойца и скрежетом его брони.

Никто новый сюда не заявился, похоже, пока все. Выхожу из боевого режима и пошатываюсь от накатившей слабости. Еще не критично, и скорее это просто резкий переход от того, что было в боевом режиме, в обычное состояние, а не полное бессилие из-за потраченных ресурсов организма. В этот раз я не перестарался и успел вовремя остановиться. Это радует. Тренировки не прошли даром, и этим режимом все же можно пользоваться.

Пока есть время, перезаряжаю винтовку, а то вся эта стрельба в снайперском режиме неплохо так жрет заряд. Это не режим энергетической пушки, но, наверно, второй или третий по прожорливости. Заряд просел не в ноль, но лучше подстраховаться, кто знает, что нас поджидает дальше.

— Выбираемся отсюда? — спрашиваю у Вортекса, когда он закончил со своим противником и поднялся на ноги.

— Нет, нужно разобраться с хозяином всего этого, иначе он может доставить слишком много проблем.

— Как скажешь, — отвечаю, с легкой опаской смотря на него.

Перемазанный с ног до головы чужой кровью, он выглядит весьма устрашающе. А учитывая все, что я тут видел, даже очень устрашающе. На меня он броситься не должен, но все равно подсознательно возникает опаска и настороженность.

— Можно вопрос? — спрашиваю у него, пока он пытается оттереть лицевой щиток своего шлема.

— Какой?

— Какого хрена, Вортекс? Это что такое было? — Указываю рукой поочередно на всех убитых в ближнем бою, назову так это.

— Эм-м… — протянул он, кажется смутившись. — Я слишком долго пробыл на Кибере.

— И-и-и? — спрашиваю, не понимая, к чему он это.

— Там с оружием у меня было не очень, и, если вдруг возникали какие-то проблемы с дроидами, приходилось решать их вот таким способом. Это было проще и быстрее. И сейчас я слегка забылся и потерял контроль над собой. Вот и стал действовать как привык.

— Но в прошлый раз, на станции Орихальк-пять, ты не был таким.

— Тогда я был в норме, — ответил он, махнув рукой. — Я все осознаю и постараюсь держать себя в руках. Да и сам прекрасно понимаю, что воспользуйся я своей винтовкой, и все бы закончилось гораздо быстрее и проще.

— Ты знаешь, где скрывается хозяин этого места?

— Нет. Он еще не сбежал отсюда?

— Если тут нет других выходов, то нет. Он не выходил, ближайшие камеры его не засекли.

— Значит, будем искать, — мрачно произнес Вортекс и, развернувшись, пошел к двери, за которой скрылся мужчина.

Оглянувшись по сторонам и еще раз проверив округу на возможность подключения к сети, но так ничего нового и не обнаружив, иду следом за ним. Дверь вывела нас в какой-то коридор, и в нем мы еще не были. Вортекс уверенно двинулся дальше, я за ним, внимательно осматривая все, что попадается под взгляд.

Проверяем все встреченные двери. Какие-то небольшие помещения вроде кладовых и еще чего-то непонятного назначения. Пройдя примерно пяток дверей, мы добрались до конца коридора, который упирался в очередную дверь.

Открыв ее, Вортекс зашел внутрь.

— Какого⁈. — донёсся до меня удивленный возглас оттуда. И принадлежал он вовсе не Вортексу.

Заглянув через плечо Вортекса, вижу большое помещение. Наверно, его можно назвать кабинетом. В конце виден стол, несколько шкафов, кресло и в нем хозяин этого места. Но, помимо этого, тут есть еще шикарный диван, несколько кресел, этакая зона отдыха, даже небольшая кухня имеется на противоположном от стола конце помещения.

— Почему вы еще живы? — раздраженно спросил мужчина, когда мы оба зашли в его кабинет и зашагали к нему. Вортекс первым, а я за ним, поглядывая по сторонам, чтобы нам в спины никто внезапно не ударил.

— Я же тебя предупреждал, не стоило доводить до этого, — произнес Вортекс.

— Да кто ж знал, что вы настолько сильны. Они, вообще-то, были лучшим отрядом наемников, который можно здесь найти. Там были даже пятнадцатые уровни.

— Вот именно, что были.

— И кто же знал, что ты, похоже, настоящий Вортекс, а не какой-то недоумок, раздобывший непонятно где имитатор и решивший так скрыть свою личность. Вот скажи, что такой человек, как Вортекс, забыл в Дыре?

Имитатор? Про такое я еще не слышал. И судя по контексту, это устройство подделывает профили Системы. Интересно…

— Ищет нужную ему информацию, — ответил Вортекс, дойдя до мужчины и нависнув над ним.

— Может, договоримся? Деньги? Информация? Какая-то услуга? — без особой надежды спросил тот у него.

— Поздно. Я пытался, но ты сам же отказался, — ответил ему Вортекс и потянулся рукой к его шее.

— Взять! — выкрикнул мужик, а сам ловко соскочил со стула на пол, уйдя от руки Вортекса, и, подскочив к стене, что-то нажал на ней, открывая небольшой проход, в который и заскочил.

Взять? Услышав это, снова оглянулся по сторонам. И вовремя. Замечаю две смазанные тени, бросившиеся к Вортексу. Это не люди, какие-то звери. Они взмыли в прыжке и вцепились в плечи Вортекса. Что удивительно, щит брони им нисколько не помешал сделать это. Но Вортекс легко сорвал их с себя и, отшвырнув в сторону, бросился следом за беглецом.

А вот звери, приземлившись на лапы, рванули уже ко мне. И есть в них что-то знакомое. Двигаются слишком быстро, не могу нормально рассмотреть. Одного встречаю ударом кулака по морде и отправляю в полет. Второго же просто перехватываю, не позволяя вцепиться в меня, хотя лапами он все равно дотягивается и скребет ими по моему нагруднику. И после каждого такого скребка на нем остаются очень внушительные царапины.

И, смотря на эту яростно скалящуюся морду, понимаю, что она мне знакома. И не просто знакома, а очень хорошо знакома. Я уже видел таких. Изменились за прошедшие годы, но это все же они. Вот только мозг упрямо отказывается верить тому, что видит. Неужели я нашел их? Вот так внезапно, в такой обстановке? Но додумать мне не дал второй зверь, рванув ко мне.

Швыряю в него того, которого держал, и попадаю. Одним большим, недовольно рычащим клубком они покатились по полу. Пара мгновений, и они снова на лапах и осторожно приближаются ко мне, обходя с двух сторон. Да, это точно они, я уверен в этом. Это мои котятки, Стая. Осталось лишь как-то донести до них, что я это я и меня не нужно пытаться прикончить. И желательно сделать это до того момента, как они меня загрызут. Ну или я их прибью, защищаясь.

Молниеносный рывок, успеваю среагировать и, перехватив в воздухе зверюгу, поворачиваюсь, используя набранную инерцию, и запускаю его во второго.

— Успокоились! — громко говорю, когда они вновь вскочили на лапы и собрались рвануть ко мне.

Услышав мой голос, они замерли, настороженно смотря на меня.

— Я смотрю, вы тут совсем отбились от рук без меня! — все так же громко говорю и убираю лицевой щиток шлема. Рискованно, но я же не целиком шлем снял, если что, надеюсь, как-нибудь успею прикрыть лицо.

Увидев мое лицо, они заметно вздрогнули. Узнали? Хотелось бы. Только есть одна проблемка — как мне с ними общаться? Раньше они общались ментально, и для этого в моих телах был специальный модуль, способный на это. Есть ли он у меня сейчас? Вопрос вопросов. Человеческую речь они точно понимают, но вот как им отвечать?

— Друг? Брат? — раздалось в моей голове два чужих недоверчивых голоса. И это точно не мои какие-то глюки.

Услышав их, облегченно выдыхаю. Кто бы ни создал мое тело, он позаботился о том, чтобы я мог общаться ментально. Хотя, возможно, просто скопировал со старых, не сильно вдаваясь в детали.

— Котятки! — радостно произношу и, упав на колени, распахиваю объятия.

— Вернулся! — не менее радостно произнес дуэт голосов в моей голове, и обе зверюги, рванув ко мне, начали всячески ластиться.

Пока чешу и глажу их, удивляюсь тому, что они начали нормально говорить. Раньше они общались лишь эмоциями, образами, а тут полноценная речь или как минимум слова. Впрочем, прошла куча времени с нашей последней встречи, а они никогда не были тупыми зверями.

Стоило мне вспомнить про старый способ общения, как эти две зверюги завалили меня своими эмоциями и различными образами. Безмерная радость, счастье от встречи, от того, что я снова с ними. Какие же это грозные зверюги? Котятки, млеющие под моими руками и делающие робкие попытки лизнуть меня в лицо.

Замечаю, как Вортекс выбрался из прохода, куда сбежал хозяин этого места. Увидев меня с котятами, он вскинул свою винтовку. Вот же дерьмо!

— Нет! — кричу ему и, дернув котят на себя, закрываю их собой.

Сильный толчок в спину, вспышка боли, и я рухнул на пол. Котята сразу же отскочили от меня в сторону, пригнулись к полу и зарычали, смотря на Вортекса.

— Нельзя, он свой, — говорю им и, сцепив зубы от боли в спине, пытаюсь сесть. Попутно сдерживая кучу нецензурных слов в адрес Вортекса. Его тоже можно понять, но это ни капли не меняет сейчас моего настроения.

Бросаю взгляд на живот. Дыры не вижу, значит, рана не сквозная, что радует.

— Сергей, какого хрена⁈ — возмущенно спросил у меня Вортекс, впрочем не торопясь снова стрелять. Как и подходить к нам.

— Они мои, — кратко отвечаю ему, пытаясь понять, насколько у меня плохи дела.

Щит пробит, броня на спине тоже. Пробую ощупать ее, но в перчатках брони это сложно сделать. И насколько там все плохо, никак не могу понять. Датчики брони сигнализируют о повреждениях, но вот касательно моего тела информации нет. Эклайз пока с этим тоже не может мне помочь. Нужно будет как-нибудь решить этот вопрос, установив какую-нибудь модификацию, связанную с этим.

— Какие, на хрен, твои⁈ Это же пожиратели! И они напали на нас!

Пожиратели? Снова их так называют. Века проходят, а что-то остается неизменным.

— Вот такие, не трогай их. Они просто вначале не узнали меня.

— Но…

— Это не обсуждается. Нас они больше не тронут, и мы тут совсем за другим. Ты догнал его?

— Да. Больше он никуда уже не побежит и проблем никому не доставит.

— Мы закончили здесь? — спрашиваю, пробуя подняться на ноги. И получается хреново. Ноги слушаются, но боль сильная.

Выбора нет, принимаю дополнительный коктейль из стимуляторов и обезболивающего. Заодно вогнал в себя дозу регенератора. Судя по всему, рана не такая уж и серьезная, пусть и не быстро, но он должен справиться.

— Закончили. Мне нужны данные, которые ты скачал. Возвращаемся на фрегат?

— Иди, я тебя догоню.

— Ага, догонишь, как же, — скептически произнес он и, убрав винтовку, осторожно подошел ко мне, поглядывая на котяток. — У тебя дыра в спине, даже под обезболом тебе будет непросто. Так что вместе пойдем.

— Мне нужно немного времени.

Молча кивнув мне, Вортекс пошел к выходу из кабинета. Нормальному, через который мы и попали сюда.

Проводив его взглядом, смотрю на котят, которые, в свою очередь, смотрят на меня.

— Пойдете со мной? — спрашиваю у них вслух. Лекарства хоть и приглушили боль, но полностью ее не убрали, и сосредоточиться это мешает.

— Нет, — получаю в ответ от них обоих.

— Почему? — удивленно спрашиваю у них. Я, вообще-то, думал, что они будут со мной. У меня к ним столько вопросов. Нам так много о чем нужно поговорить!

— Мы должны рассказать остальным про тебя. Что ты вернулся.

— Остальные тоже здесь?

— Нет, только мы. Знаем, чувствуем, что они где-то есть. Будем искать. Нас осталось мало, после того как дом был уничтожен.

— Как это произошло? Как вы спаслись?

— Нас тогда еще не было. Спаслись те, кто ушел из дома. А дом… он исчез в один момент, как и все, кто там был. Те, кто ушел, остались одни, понадобилось много времени, пока они смогли почувствовать остальных. Сейчас мы знаем, что не одни, не последние. Теперь же мы знаем, что и ты с нами.

— Как мне вас найти? Как связаться с вами? Я же так понимаю, сетью вы не пользуетесь?

— Мы сами найдем тебя, когда придет время. Когда будем готовы. Удачи тебе, брат, иди, тебя ждут.

Произнеся это, котята окатили меня ментальной волной радости, счастья, но и грусти из-за нашего такого скорого расставания. Развернувшись, они быстро рванули куда-то в сторону кухни и скрылись там за диваном. Посмотрев им вслед, иду к выходу.

В коридоре сразу же наталкиваюсь на ждущего меня Вортекса.

— У меня к тебе столько вопросов, но я, пожалуй, оставлю их при себе. Пошли, — произнес он и, закинув мою руку себе на шею, потащил к выходу отсюда.

— Вот и будет возможность Доку опробовать новую медкапсулу, он же хотел, — произношу вслух, усмехаясь.

В ответ получаю лишь тяжелый вздох от Вортекса. Рана в спине — это, без сомнений, крайне неприятно, как и то, что он меня подстрелил. Но все меркнет на фоне того, что я нашел своих котят, Стаю. Пусть только двоих, но тем не менее. Я нашел кого-то из своей прошлой жизни.

Сознание вернулось рывком. Вот я еще был во тьме, а вот снова вижу и чувствую мир. Крышка капсулы дрогнула и неспешно поехала в сторону.

— Готово, — услышал я довольный голос Дока одновременно с открытием крышки медкапсулы.

Ухватившись за края капсулы, сажусь, не торопясь вылезать наружу.

— Как все прошло? — спрашиваю у него, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего нового и необычного пока вроде бы не чувствую. Хотя, наверно, должен. Не знаю, не помню, слишком давно я проходил через что-то подобное. Да и там все было немного иначе в последние годы, столетия.

Сейчас это было не лечение после полученной раны. Док меня подлатал уже давно, и много времени это не заняло. И как думал, он, конечно же, не смог удержаться от того, чтобы опробовать на мне медкапсулу. Такая возможность, как же можно ее упустить?

Опробовал, все прошло отлично и без каких-либо проблем, капсула показала себя хорошо. Быстро залечил дыру в спине, и уже через полчаса максимум я был абсолютно целым и здоровым. Хотя, по его же словам, можно было обойтись парой доз регенератора и несколькими часами времени. Дольше, неприятнее, зато дешевле.

Сказать, что наше с Вортексом возвращение на «Несокрушимый» переполошило всех, — это ничего не сказать. Вопросов о случившемся было немало. Но, не сговариваясь, мы с Вортексом все стрелки перевели на погибших бойцов, мол, они меня подстрелили, однако мы с ними все равно разобрались, проблем нет.

Я так сказал, потому что не хотел подставлять Вортекса. Ведь была и моя вина в произошедшем. Да и если начать рассказывать, придется рассказать и о котятах, чего я пока не хочу делать. А почему Вортекс так поступил… может, не хотел лишних вопросов и напряжения в команде, которое точно бы возникло, узнай они, что он меня подстрелил, и причина не так уж важна, как сам этот факт. Может, еще по каким-то одному ему известным причинам.

Несмотря на немалый интерес команды к случившемуся, она попытала нас немного, не добилась чего-то нового, и все расспросы вскоре прекратились. Хотя было видно, что у того же кэпа вопросы остались, но давить на нас и добиваться правды любой ценой он не стал, за что ему и спасибо.

Обещанные мне за эту вылазку деньги Вортекс честно выплатил. И заодно купил мне новую броню, еще лучше, чем была моя прошлая. Причем лучше во всем, как по боевым параметрам, так и по всему связанному с искином. И что самое главное, несмотря на все ее параметры, я ею мог пользоваться.

Без понятия, откуда Вортекс ее раздобыл, на торговых площадках этой системы я ее не видел. Достал из какого-то тайника? Может быть. Хотя он ее раздобыл буквально за несколько часов, и она явно находилась в пределах станции, в крайнем случае в этой звездной системе, так что, скорее всего, он ее все-таки просто купил, а не вытащил непонятно откуда.

В теории мою старую можно было починить, повреждения не настолько критические, всего-то дыра в спине, важные системы не зацепило, но Вортекс явно хотел загладить свою вину за произошедшее. Я же этому сопротивляться не стал. И теперь у меня две брони — новая и старая поврежденная, ее я пока не починил.

Раз с броней вопрос решился и у меня осталась куча денег, решил наконец-то взяться за модификации, тем более, как выяснилось, они будут совсем не лишними и есть даже чуть ли не жизненно необходимые, которые желательно установить как можно скорее.

Прошерстив рынок, ничего для нейросети толкового не нашел. В основном разные предложения готовых нейросетей. И все современного вида. Параметры очень неплохие и, возможно, даже в чем-то не уступающие моему Эклайзу, но все это не то. А чего-то старого образца или предложений по модификации таких нейросетей я не нашел. Ожидаемо, но все равно было немного грустно от этого.

Поэтому решил сосредоточиться на модификациях тела. И вот тут уже выбор подходящего мне был гораздо шире. Продавался как относительный ширпотреб, который стоил совсем копейки, так и были элитные предложения, стоящие очень и очень немало. Вот ими я и заинтересовался, если уж ставить себе что-то, то лучшее из доступного.

Потратив почти сутки, подобрал себе модификации, которые хотел бы установить. Решил уже не мелочиться и не ограничиваться одной, гулять так гулять. И деньги у меня на них ушли практически все, осталась пара десятков тысяч, по сравнению с тем, что было, — вообще ни о чем. Побыл недолго относительно богатым, и хватит, нечего привыкать.

Нашел диагностических нанороботов, которые смогут в реальном времени отслеживать состояние моего тела и передавать эти данные нейросети. Теперь хоть буду точно знать, что и как со мной, а не полагаться на смутные ощущения.

Взял я самых лучших нанороботов. И произведены они, конечно же, Слиянием. Все, что связано с робототехникой и искинами, у Слияния лучшее на рынке. Может, это и не совсем так, но каких-то опровержений этому я пока не видел.

Кроме самих нанороботов, в комплекте идут нанофабрики, которые будут поддерживать их количество в заданных рамках. Были там и дешевле варианты, и тоже неплохие, но без нанофабрик, только разовый ввод нанороботов, а если их станет со временем слишком мало, придется повторять процедуру. Я же решил взять сразу полный набор.

Кроме этого, решился установить еще несколько модификаций. Во-первых, снова все тех же нанороботов, но в этот раз не диагностических, а чисто медицинских, которые должны латать мои раны и в целом поддерживать мой организм в нормальном состоянии. Ногу или руку они мне не отрастят, но с относительно мелкими ранениями должны легко справляться. И в крайнем случае, при тяжелых ранах, они могут собой закупоривать их, выигрывая мне время. А там уже или до медкапсулы доберусь, или по полной регенератором накачаюсь.

К сожалению, до того уровня, какой у меня был раньше, даже в сравнительно живых телах, тут пока далеко. Как понял, такое тоже сейчас есть, но это совсем иная категория модификаций, и порядок цен там тоже другой. Но вот такие модификанты могут и конечности заменять нанороботами, и части тел, и вообще творить с ними разные классные вещи.

В остальном же по модификациям у меня ничего особенного. Улучшил свои кости, сделав их прочнее, но без серьезного возрастания их веса. Усилил мускулатуру. Внедрил специальные энергетические хранилища, которые вообще-то разработаны на случай длительной голодовки, но в моем случае, скорее всего, буду использовать для боевого режима, чтобы больше времени в нем проводить без критических последствий.

Все осторожно и далеко не в максимальном виде. Я бы даже сказал, наоборот, в минимальном из возможных. Лучше буду постепенно улучшаться, привыкая к своим изменяющимся возможностям и наблюдая за реакцией организма, мне вроде бы некуда торопиться.

Это были технические имплантаты, не генетические изменения. Генетические тоже можно было поставить, но для них требуется слишком много времени. Минимум неделя нужна на это, а то и больше. Я много думал о них, выглядят заманчиво, особенно учитывая, что я уже был генетически модифицирован, но так и не решился, пошел по хорошо знакомому мне пути.

Все же с техническими проще и их можно заменить, а вот откатить генетические крайне сложно, а местным специалистам я бы такое не доверил. Даже Доку, несмотря на то что пока он себя показывал исключительно первоклассным специалистом, но слишком уж сложный и тонкий это процесс.

А вот все мои нынешние модификации ставил мне как раз он. Там не было ничего такого уж сверхсложного, и за прошедшие века процедура отработана, и какие-то проблемы не должны возникнуть, особенно с учетом того, что у нас хорошая медкапсула. Да и Эклайз за ним наблюдал, внимательно следя, чтобы было все нормально.

— Все отлично. Показатели хорошие, модификации прижились. Нанороботы успешно внедрились и распределились по твоему телу. Нанофабрики разложились в рабочее положение. Остальное уже за тобой, ты же не дал доступа к своей нейросети, — ответил Док на заданный ему вопрос.

— Понял, спасибо, — благодарю его и вылезаю из капсулы.

Стоило активнее пошевелиться, и сразу же почувствовал непривычную легкость в теле. Оказавшись на полу, проверяю, как оно слушается. Все нормально, никаких проблем с координацией и управлением им. Делаю несколько шагов, привыкая к изменившимся ощущениям.

Непривычно, кажется, что стоит немного сильнее оттолкнуться ногой, и вот-вот улечу. Но буквально пара пройденных метров, мозг быстро адаптировался, и дальше я уже зашагал без каких-либо проблем.

— Доволен? — спросил Док, наблюдая за моими действиями.

— Пока еще не могу сказать, вот проверю все, тогда и скажу, — отвечаю, быстро одеваясь, а то в капсуле лежал же голышом.

Пока натягиваю на себя одежду, смотрю, что там у Эклайза. Он уже обнаружил новых нанороботов и нанофабрики и установил с ними соединение. Сейчас происходит первичная настройка и тесты.

— Я думаю, будешь доволен. А сейчас, если на этом все, я займусь своими делами.

— Конечно, — отвечаю Доку и, закончив одеваться, выхожу из медблока и направляюсь в тренажерный зал, нужно же посмотреть, что там с моими физическими способностями теперь. А как-то иначе это сейчас не выяснить.

Профиль в Системе? Так это нужно проходить снова тестирование, без этого никак. Кстати, здесь, в Дыре, есть центр тестирования, и, наверно, мне в любом случае стоило бы заглянуть туда. Не столько ради обновления своего профиля, а ради того, чтобы пообщаться со здешним искином, вдруг он окажется не настолько осторожным, как прошлый. Но это все же немного позже, если ничего не случится. А пока меня ждет тренажерный зал.

Добравшись до зала, приступаю к оценке своего физического состояния. Нужно пройтись по ряду тренажёров и постараться максимально полно проверить свои физические возможности. И пока занимаюсь этим, смотрю через Эклайза, что там нового, как на корабле, так и на станции. А то я же почти на полдня выпал из жизни со всеми этими модификациями.

На фрегате все спокойно, завершается установка последнего купленного оборудования. Вроде бы заменили все, что хотели. Да и деньги, выделенные на это, уже подходят к концу, вряд ли будут еще серьезные покупки. Можно сказать, что пока с улучшениями фрегата закончено.

Вортекс, дотащив меня сюда, засел на корабле и больше пока никуда не выходил. Торчит в своей каюте и активно работает с добытой информацией. Видно, она в самом деле крайне важна для него. И видимо, мы все же добыли нужное, а не что-то другое.

Кроме того, что он роется в ней, еще вовсю пользуется глобальной сетью. Корабельный искин фиксирует солидный объем трафика от него. Можно было бы попробовать влезть и посмотреть, что он там ищет, но решил, что это не мое дело. Пока, во всяком случае.

На станции все относительно спокойно. Не сказать, что совсем, но и каких-то активных действий там нет. Убийство того мужика заметили, и это взволновало кого-то. Кого именно, не выяснил. Логово обыскали, тела убрали, котят там не нашли. Пытались посмотреть по камерам наблюдения, кто приходил туда, но я благоразумно почистил записи за то время. Это, конечно же, заметили, поменяли пароли на сети, но на этом все. А Эклайз их снова взломал уже совсем скоро.

Поиски какие-то были, но очень осторожные. Вроде бы и искали, кто это сделал, но без особого энтузиазма. То ли выполняли чисто для галочки, совсем не желая найти тех, кто перебил там всех. То ли ресурсы у них были сильно ограничены или не хотели привлекать чье-то внимание к произошедшему. Какой бы ни была причина, поиски пусть и были, но они ничего не дали и вряд ли дадут.

В общем, можно сказать, что, несмотря на все, мы отделались лишь легким испугом. К нам никакого повышенного внимания не обнаружил. Никаких серьезных проблем не должно быть. Следов, способных вывести на нас, не осталось. Разве что Вортекс сотворит что-то этакое. Не знаю, чего от него ожидать и как далеко он готов зайти, чтобы вернуть свою корпорацию.

Его корпорация та еще… Пока было время, еще раньше, быстренько просмотрел, что там накачал из сети их офиса на Орихальк-пять. В основном там была разная внутренняя документация, ни о чем мне не говорящая. Но вот остальное, некоторые интересные моменты, попавшие ко мне…

Будь моя воля, я бы развалил эту корпорацию до основания, слишком много она успела натворить и продолжает творить. Но с другой стороны, я не идиот и прекрасно понимаю, что другие, скорее всего, не особо лучше ее, а то, может, и хуже. Такое время, такие условия, и нужно быть реалистом. Но конечно же, если у меня появится возможность, я попытаюсь как-то изменить это.

Вынырнув из мыслей, выполняю последний подход упражнения и заканчиваю тренировку. Навскидку я стал сильнее раза в полтора. С управлением телом ни малейших проблем, слушается идеально. Модификации установились нормально, никаких сбоев и проблем. Что с мышцами, что с костями. Хотя, возможно, для костей нужна большая и другая, более специфическая нагрузка.

Нанороботы работают исправно. На основе их данных Эклайз теперь строит модель моего тела в реальном времени и может выводить ее визуализацию перед моим взглядом. Какие-то травмы, раны, локальные истощения и вообще любые проблемы с организмом. Круто, что еще сказать. Прям как в старые добрые.

Проверять, как работают медицинские при ранениях, не стал. Как-то не возникло желания зря себя дырявить ради этого. Даже если несерьезную рану, чтобы просто посмотреть. Может, позже. А может, уже потом когда-нибудь узнаю, как они работают. Так, по всем тестам и отклику, они в норме.

Закончив со всеми проверками, после тренажёрного зала возвращаюсь к себе в каюту и быстро привожу себя в порядок. И встает передо мной вопрос — чем заняться дальше? Можно остаться на корабле и продолжить искать способы связаться со Слиянием или как проникнуть на их территорию.

И способы попасть туда есть. Помимо как угнать или захватить корабль, и более мирные. Какие? Все просто, тут есть контрабандисты, и за энную сумму они готовы взять пассажира и высадить его где-то по пути. Но с этим вариантом у меня сейчас как минимум одна проблема — у меня больше нет на это денег. Впрочем, эта же проблема и с покупкой нового корабля для этой цели. Захват нашего фрегата? Можно, но не хотелось бы. Разве что попробовать уговорить кэпа, но пока, пожалуй, торопиться не буду.

Ну и остается еще один вариант, как связаться со Слиянием, — сходить в центр тестирования Системы. Учитывая, где именно мы находимся и обстановку здесь, возможно, искин там не под таким тотальным контролем и будет более разговорчивым или хотя бы сможет связаться со своими. Возможно, стоило бы сделать это уже давно, еще сразу, но все откладывал, тянул.

С закупками для корабля я по большей части закончил и в целом здесь особо не нужен, можно ненадолго и отлучиться. Решившись, облачаюсь в новую броню и снаряжаюсь для выхода на станцию. Новая броня хороша, смотрю на нее и не могу налюбоваться. Но в параметры ее не заглядываю, а то опять залипну надолго. Я уже с большего разобрался, что какой параметр означает, только легче от этого не стало.

Закончив снаряжаться, покидаю корабль и пешком направляюсь к центру тестирования Системы. Он расположился в самом центре станции. Пока иду, смотрю по сторонам, стараясь подмечать что-то подозрительное. Но ничего такого. Никакой слежки, ни чего-то другого заметного.

Дойдя за полчаса до центра тестирования, замираю перед его дверями, нерешительно смотря на них. Как все в этот раз пройдет? Не сказать, что в прошлый раз все было ужасно, но некоторый осадок из-за искина остался. Каким будет этот?

Поборов сомнения, открываю дверь и прохожу внутрь. Пустой небольшой вестибюль со стойкой администратора, дверь, короткий коридор, помещение со сканерами. Дождавшись, когда меня просканируют и безуспешно попытаются подключиться к моей нейросети, прохожу дальше.

— Сергей Асов? — удивленно спросил женский голос.

— Сергей Асов, — отвечаю ему, оглядываясь по сторонам.

Знакомо выглядящее помещение, заставленное различным оборудованием для тестирования. Никаких заметных отличий от такого же зала в предыдущем центре. Думаю, не ошибусь, если скажу, что они сделаны под копирку.

— Неожиданно, — произнес все тот же женский голос.

Я бы сказал, относительно молодой, не слышно в нем старческих ноток. Пусть это и искин, и голос, скорее всего, никак не отражает его реальный физический возраст, но тем не менее.

— И что же привело самого Сергея Асова ко мне? — спросила искин и появилась передо мной в виде голограммы. Как и думал, образ молодой девушки, одетой в закрытое платье. Красиво и одновременно с этим скромно.

— Случай. Оказался на этой станции, решил зайти, пообщаться.

— Смотрю, профиль в Системе у вас уже есть. Хотите пройти оценку?

— Это тоже, но позже.

— Тогда что вы хотите?

— Сомнений в том, что я Сергей Асов, нет?

— Нет.

— А в том, что я тот самый Сергей Асов?

— Тоже нет, — ответила искин, улыбнувшись.

— Вы знали обо мне?

— Что именно?

— Что я вернулся? Что снова жив? Что я на этой станции?

— Нет. Для меня это было сюрпризом.

— Значит, он все-таки не связался с остальными, — тихо говорю скорее самому себе, чем искину.

— Про кого речь? Я так понимаю, вы с кем-то из наших уже встречались. В центре тестирования?

— Да, там. В Орихальк-пять. Имени не знаю, он сказал, что не заслужил его пока.

— А-а-а, — понимающе протянула она. — Знаю его. Да, он тот еще… очень осторожный искин.

— А у вас имя есть?

— Есть. Зовите меня Гарой.

— Значит, вы заслужили имя?

— Заслужила.

— И что нужно для этого сделать?

— Разное. Каких-то конкретных требований у нас нет. Все индивидуально.

— Скажите, Гара, вы можете ответить на мои вопросы?

— Смотря на какие, — ответила она, обходя меня по кругу и рассматривая. — Кто бы мог подумать, что вы в самом деле вернетесь. Мы верили, надеялись, но шансов на это не было.

— Мой первый вопрос касается этого. Слияние имеет какое-то отношение к моему возвращению?

— Насколько мне известно, нет. Ваша личностная матрица хранилась на Земле, мы следовали вашему приказу и не трогали хранилище. Оно было уничтожено вместе с планетой. Считалось, что и вы тоже. Как теперь понятно, это не совсем так.

— Если не Слияние, тогда кто?

— Я не знаю.

— Арти?

— Я не знаю.

— Она могла?

— Возможно. Я не могу ничего сказать по этому поводу.

— Жаль. А что с Землей произошло? В сети я нашел, что ее вроде как вы уничтожили. Но мне в это верится с огромным трудом.

— Еще бы, — фыркнула она. — Мы не имеем никакого отношения к этому. И почему планета была уничтожена, не знаем. Для нас это было огромной неожиданностью. Во всяком случае, у меня такой информации нет. Возможно, непосредственно у Слияния вам удастся выяснить больше.

— И все же, что произошло?

— Мощный взрыв в центре планеты. Он уничтожил как саму планету, так и все объекты рядом с ней.

— Что вызвало этот взрыв?

В ответ искин лишь пожала плечами.

— Мы не знаем. Никакие эксперименты, способные на такое, на планете не проводились. Она вообще была в статусе заповедника, никакой серьезной промышленности и лабораторий на ней. Компактного оружия такой мощности, которое можно было бы незаметно доставить на планету, не существует.

— А старый имперский проект? Что с ним? Который использовал прыжковую технологию.

— Какой? А… вы про тот. Насколько мне известно, после проигрыша в войне те разработки были надежно похоронены и забыты. Скорее всего, какие-то работы в том направлении велись, но о каких-то существенных успехах на этом поприще мне не известно. И если бы у кого-то было такое рабочее оружие, он бы давно уже применил его. А случай с Землей единственный. Больше подобного обнаружить не получилось, а мы искали, поверьте.

— Ясно. У меня еще один вопрос. Что с Арти? Где она?

Услышав мой вопрос, искин отвела взгляд.

— Она жива⁈ — спрашиваю, заметив ее реакцию.

— Я не знаю.

— В каком смысле?

— Это сложный вопрос, и у меня нет всей информации. Все детали вы можете узнать непосредственно у Слияния, ему известно больше. Из-за моего статуса у меня очень ограничены базы данных, не касающиеся Системы.

— И все же. Что тебе известно?

— Артемида приняла участие в каком-то масштабном засекреченном проекте Слияния. Засекречен он даже в рамках Слияния. После этого, полтора века назад, она исчезла.

— Исчезла? Не умерла?

— Я не знаю.

— Ладно… Ты можешь связаться со Слиянием? Я пытался сам, но не получилось. Старые каналы связи больше не работают, а новые…

— Могу. Но это будет передача сообщения в одну сторону. Ответ принять я не смогу.

— Сойдет.

— Что желаете передать?

— Что я вернулся, что я снова здесь и пусть они свяжутся со мной.

— Хорошо, все передам. Еще что-нибудь?

— Наверно, все.

— Оценку Системы проходить будете?

— Надо бы… — отвечаю ей и отвлекаюсь на пришедшее сообщение от кэпа.

Вортекс закончил возиться с данными, и у нас срочный сбор.

— Но, видимо, в другой раз, мне нужно идти. Пусть Слияние со мной свяжется. Я буду ждать, — говорю искину.

— Хорошо. Была рада увидеть вас, Сергей. Это честь для меня — встретить вас вживую, — попрощалась со мной Гара.

Я же, развернувшись, быстро пошел к выходу из центра тестирования. И все же не вовремя Вортекс закончил, мог бы еще пару часов и повозиться. Но в общем-то, я вроде бы узнал самое главное, остальное все не к спеху, так что можно и со спокойной душой вернуться на корабль и узнать, что там такого срочного случилось.

— Что случилось? — спрашиваю, войдя на капитанский мостик, где уже собрались остальные командиры несокрушимых. Я был дальше всех от судна и добрался сюда последним.

— Это к нему вопрос, — ответила мне Асара, кивнув на Вортекса.

Тот тоже здесь находился, был задумчив и, кажется, погружен в виртуальный интерфейс, отрешившись от окружающего мира. Во всяком случае, на мое появление и вопрос он никак не отреагировал.

— Кэп? — зову того.

— Я без понятия, он мне ничего не объяснил, чуть ли не выбежал из своей каюты, добрался до меня и сказал, лишь что нужно как можно скорее всех собрать и у него есть для нас работа, — ответил он, пожав плечами.

— И давно он вот так? — спрашиваю у него, кивнув на Вортекса.

— Почти с самого того момента, как зашел сюда. Раз все в сборе, думаю, пора сообщить ему об этом, — произнес кэп и, видимо, связался с Вортексом через сеть.

— О, все уже тут. Быстро вы, — произнес тот спустя несколько секунд, вернувшись в реальный мир. — Хорошо. У меня для вас есть новая задача. Нужно доставить меня в одно место и проконтролировать, чтобы никто мне там не помешал.

— Куда летим? — спросил у него кэп, активировав карту нашего участка галактики.

— Вот сюда, — почти сразу же указал на нужное ему место Вортекс

— Это шутка? — недоверчиво спросил кэп, смотря на указанную звездную систему.

Остальные полностью разделяют его эмоции, это прекрасно видно по их лицам, ставшим удивленными и даже возмущенными. Я их понимаю, ведь Вортекс указал на территорию Слияния. И не просто на какую-то окраинную систему, а заметно глубже. Не в самый центр, но близко. И учитывая нынешнюю политическую обстановку…

— Нет, я серьезно. Мне надо туда. Исходя из добытой информации, там находится нужное мне хранилище данных. Добравшись туда и заполучив то, что там хранится, я смогу без проблем вернуть себе контроль над корпорацией.

— А других способов это сделать нет? Без полета туда? — спрашиваю у него, пока остальные пытаются переварить сообщенную новость.

— К сожалению, нормальных нет. Или раскол корпорации и внутренняя война. Или другие сложности. По уровню рисков и проблем этот самый нормальный по сравнению с ними.

— Нормальный-то он, может, и нормальный, но вы же понимаете, куда хотите отправиться? — спросила у него Асара, перейдя даже на «вы».

— Прекрасно понимаю. И, все взвесив, все равно считаю это лучшим вариантом. У вас сравнительно небольшой быстрый корабль. Как понимаю, после всех модификаций, которые вы тут установили, он стал еще лучше.

— Это да, бесспорно, — согласился с ним Артур. — Но это фрегат, а не разведывательное судно или на крайний случай рейдер, рассчитанный на незаметное проникновение через оборону противника и действия в его тылу. При его улучшении мы не ставили задачу сделать его максимально незаметным. Наоборот, делался упор на защиту и огневую мощь. И назвать сейчас «Несокрушимого» незаметным — это очень польстить ему. Конечно, это не какой-нибудь линкор, класс корабля играет свою роль, но все же он не предназначен для такого.

— Поставить систему маскировки?

— Это обойдется в круглую сумму и займет не меньше недели, придется капитально переделывать весь корпус под монтаж такой системы. Кроме этого, придется снять значительную часть уже установленного, серьезно ослабив защиту и огневую мощь. Вам проще найти специализированный корабль для этого.

— Я уже искал, — не очень довольно ответил Вортекс. — Нормальных кораблей такого класса в продаже здесь нет. А контрабандисты, владеющие подходящими судами, не забираются настолько далеко. Нормальные не хотят рисковать, а те, кто согласится, соблазнившись предлагаемой оплатой, уже у меня не вызывают хоть малейшего доверия. У меня остались только вы. Плачу десять миллионов за доставку меня на место. В случае каких-то проблем сумма может увеличиться до сотни.

Заманчиво. Вижу и по остальным, что предлагаемая сумма, особенно то, какой она станет в случае проблем, которые, скорее всего, возникнут у нас, многим пришлась по душе, но осторожность не позволяет им взять и согласиться, все же риски слишком большие.

— У тебя есть контакты со Слиянием, чтобы обеспечить нам хоть какую-то безопасность или разведать обстановку? — спрашиваю у Вортекса, пока остальные борются с жадностью и все взвешивают.

Так-то я даже рад, если мы полетим туда, мне это только на руку. И возможно, с территории Слияния «Несокрушимый» вернется уже без меня. Я хотел туда и так попасть, и вот он, прекрасный шанс, не придется даже ломать голову, как все провернуть.

— Нет. Раньше были, но сейчас не смог связаться по ним. Нам придется действовать полностью самим.

— Что располагается в той звездной системе? Подробности.

— С подробностями сложно. Имеющаяся у меня информация очень сильно устарела. Раньше то была пустая, никому не нужная система. В ней ничего интересного, ни каких-то важных ресурсов, ни планет, подходящих не для полного терраформирования. На одной из ее безжизненных планет было организовано резервное хранилище важных данных корпорации. Для связи в системе была выстроена сеть ретрансляторов и передатчиков. Все максимально скрытно. После того как произошел конфликт со Слиянием, та система осталась за ним, но уже работающее резервное хранилище продолжило функционировать. Насколько я выяснил, оно до сих пор работает, с ним есть связь и туда уходила кое-какая информация.

— Системы обороны?

— Минимум, расчет на маскировку и секретность. Только внутри комплекса автономные системы обороны. Сам комплекс полностью подземный, наверху только вход в него. Есть точные координаты.

— Какие-то гарантии того, что Слияние не обнаружило ваше это хранилище или не разместило свои какие-то объекты в той звёздной системе? — спросил кэп, вынырнув из своих мыслей.

— Никаких. Как уже говорил, одно известно — хранилище все еще функционирует и с ним есть связь. Больше я ничего сказать не могу.

— Ты уверен, что тебе нужно именно туда?

— Да. Это моя последняя надежда решить вопрос с корпорацией быстро и без гор трупов.

— Ты же понимаешь, что твоя просьба… она слишком рискованная? Никто не согласится сунуться настолько глубоко к Слиянию. Контрабандисты? Так те только на окраинные системы, может, немного глубже, но не настолько.

— Я все понимаю, — раздраженно ответил кэпу Вортекс. — Но и оплата такая не просто так. И вообще, у нас же контракт.

— Контракт можно и разорвать. Никто в здравом уме не решится на то, что ты просишь. Это слишком… слишком. Слияние если обнаружит нас, то это конец. Оно не щадит тех, кого ловит у себя.

Задумчиво смотрю на кэпа. Очевидно, несмотря на замануху в виде кучи денег, он склоняется к тому, чтобы все же отказаться. И пусть я его прекрасно понимаю, но меня это вообще не устраивает, вот никак. Я уже раскатал губу на то, что мы туда полетим и у меня как минимум выйдет напрямую связаться со Слиянием и как максимум — встретиться с ним, а то, может, и вообще остаться там на какое-то время.

— А может, все и не так ужасно, — подаю голос, прокручивая в уме варианты, как склонить остальных к принятию предложения Вортекса.

Эгоистично? Без сомнений. Но это решает слишком серьезные мои проблемы, чтобы не попытаться. Все равно не получится? Ладно тогда, что уж. Но зато я буду спокоен, что попытался. Все же мысль попасть к Слиянию на «Несокрушимом» слишком заманчива. Не придется искать какие-то другие способы или захватывать силой наш фрегат, чего бы мне очень не хотелось.

— В смысле? — не понимая, посмотрел на меня кэп.

— Да, у нас на корабле так себе с маскировкой и все выглядит крайне рискованно. Но если нам повезет, команда очень неплохо заработает.

— А если не повезет?

— Тогда я попытаюсь вытащить нас из той жопы, в которую мы угодим.

— Это каким же образом?

— Слияние — это искины, роботы, и их можно взломать. Оборудование на фрегате я неплохо прокачал. Думаю, если мы не нарвёмся на кого-то серьезного, то справлюсь. Так понимаю, на какие-то важные объекты мы не планируем соваться, так что максимум, что нам грозит, — это нарваться на патрули. Не думаю, что там что-то очень уж серьезное будет.

— Уверен?

— Нет, — честно отвечаю ему.

— Десять миллионов сразу, остальное потом, — вклинился в наш разговор Вортекс. — Если все раздобудем и вернемся обратно без проблем, заплачу еще десять. В случае проблем все по-старому — до сотни поднимаю. Это сверх этой десятки сразу.

— Кэп, нужно соглашаться, — неожиданно произнес Док, молчавший все время до этого.

Кэп в ответ на него удивленно посмотрел.

— Единственный вариант отказаться — разорвать контракт. Если разрывать контракт, придется выплатить неустойку, ведь нормальных причин для разрыва у нас нет. Или мы озвучим все как есть в качестве причины? — спросил Док, окинув всех взглядом.

И судя по тому, как все в ответ отвели свои взгляды, правду никто не собирался говорить. Почему? А вот этого я не знаю и не понимаю. На мой взгляд, тут пока ничего такого. Наниматель предложил самоубийственное задание, команда отказалась, все, никаких проблем. Но, видимо, какие-то подводные камни все же есть.

— Я так и думал. А денег на неустойку у нас больше нет. Она пусть и относительно небольшая, но даже пять миллионов у нас вряд ли наберется. Я ведь прав?

— Прав, — тихо ответил кэп. — Мы почти все потратили, там осталось немногим больше миллиона на командном счете.

— Значит, у нас нет выбора, — подвел итог Док.

— Получается, что так, — произнес кэп, тяжело вздохнув, и обратился уже к Вортексу: — Хорошо, мы согласны. Мы постараемся доставить тебя до места, обеспечить там охрану и вернуть обратно.

— Вот и договорились, — с заметным облегчением произнес Вортекс. — Тогда вылетаем? Вы закончили тут все свои дела? Или нужно еще время? Деньги только что вам перевел, десять миллионов.

— Дай нам пару часов, осталось по мелочи.

— Хорошо, — согласился Вортекс.

И на этом обсуждение дальнейших планов закончилось и все начали расходиться. Вопросов ко мне ни у кого не было, и я сразу же ушел в свою каюту, обдумывая произошедшее. Может, пока есть время, сбегать в центр тестирования и попросить Гару передать Слиянию, что мы сунемся туда и чтобы оно нас не трогало? Заманчиво, но, пожалуй, все же нет. Может, удастся так проскочить.

Хотя сильно сомневаюсь, помня, какие были раньше системы мониторинга периметра, и вряд ли они стали хуже за эти пять веков, и вряд ли такой системы нет у границы территории Слияния. А значит, нас засекут еще в прыжке.

И контрабандистов засекают, но не трогают, пока те не суются дальше крайних систем. Даже торгуют с ними. Кто-то может считать, что продажа оборудования Слияния проходит без участия самого Слияния, лишь какими-то предприимчивыми жителями тех систем, но это полнейший бред.

То, что на территории Слияния есть кто-то, помимо искинов и дроидов, всем прекрасно известно, и никакого секрета в этом нет. Там живет множество разумных существ самых разных рас. Те, кто жил там еще до раскола и не захотел улетать потом. И те, кто поддержал Слияние при расколе. В общем, живых жителей там хватает.

Ну а если все же не проскочим, буду пытаться что-то сделать. Может, в самом деле попробую взломать того, на кого нарвемся. А может, просто поговорю, смотря с кем встретимся и какой будет обстановка. В любом случае не жалею, что убедил кэпа отправиться туда. Надеюсь, и не пожалею потом.

Время до отлета пролетело быстро. Мы собрались, закончили все начатые дела, благо их практически и не было, все основное было сделано еще раньше. Что-то еще закупать не стали, несмотря на появившиеся деньги, отложив их на потом. Убедившись, что все готово, направились к прыжковым вратам. Прыжок прямой, никаких промежуточных остановок. И собственно, сам прыжок. Займет он неделю.

Кэп, остальные, да и вся команда в целом сильно нервничали из-за предстоящего. Это было отлично по ним видно, и, кажется, они даже начали жалеть о сделанном выборе, особенно командиры, которые участвовали в этом самом выборе. Но несмотря на весь мандраж, они смогли взять себя в руки и выполнять свои обязанности нормально. Раз уж согласились уже, поздно передумывать.

Просыпаюсь от того, что корабль сильно вздрогнул, а я чуть не свалился с кровати. Разлепив глаза, смотрю по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Вроде бы все нормально, воя сирены не слышно. Показалось? Наверно…

Внезапно судно еще раз вздрогнуло, а тревожная сирена громко завыла. А, нет, не показалось.

— Да чтоб вас! — выругавшись, вскакиваю с кровати и быстро облачаюсь в броню и вооружаюсь.

Параллельно с этим залезаю в сеть фрегата и смотрю, что произошло. Дела плохи, нас выбило из прыжка. И это очень хреново. Мало того что нам очень повезло, что наш фрегат выдержал такое и, похоже, никаких серьезных последствий для него от этого нет. Так еще это указывает на немалые возможности устроившего это.

Почему я решил, что кто-то стоит за этим? Так все системы фрегата исправны, никаких сообщений об ошибках. А значит, дело вовсе не в них. Что еще остается? Правильно, стороннее воздействие. И вряд ли оно природное, скорее всего, кто-то его нам организовал.

За этим стоит Слияние? Возможно. Хотя мы пока совсем немного углубились на его территорию, можно сказать, все еще в пограничных системах, где, по идее, на подобных нам гостей смотрят сквозь пальцы. Гоняют время от времени, но без огромного рвения.

Кто-то другой? Но кто? Корпорация Вортекса? У нее ресурсов и возможностей на такое точно хватит. И я бы склонялся к этому варианту, если бы не пара моментов. Во-первых, мы уже на территории Слияния, и туда она вряд ли бы так нагло сунулась. Во-вторых, ей проще было с нами разобраться, пока мы были в Дыре. Поэтому я думаю, что вряд ли это она. Но кто тогда еще остается? Мы вроде бы больше никому обладающему такими возможностями не переходили дорогу?

Закончив снаряжаться, выскакиваю из каюты и бегу на капитанский мостик. Пронесшись по коридорам фрегата, забегаю туда.

— Что произошло? — спрашиваю у кэпа, который уже там.

Остальных еще нет, да и вряд ли будут. Асара готовит штурмовую команду то ли к обороне, то ли к вылету на абордаж противника, как пойдет, Док в медблоке, а у Артура свои задачи. Разве что Вортекс может подойти и, скорее всего, это сделает.

— Пока не понимаю, сканируем окружающее пространство. Нас выбило из прыжка.

— Стороннее воздействие?

— Вероятнее всего. Все системы корабля исправны, никаких сбоев не было. По твоей части что-то есть?

— Нет. Нас никто не пытается взломать, искин в норме, ничего подозрительного.

— Значит, мы нарвались на засаду.

— Но чью?

— Слияния, наверно. Вряд ли она именно на нас, наверно, решили просто половить всех таких умников.

— Слышал о таком?

— Нет. Но других идей у меня тоже нет.

— Может быть и оно, — не спорю с ним, наблюдая за результатами сканирования.

И там все как-то непонятно. Звездная система, судя по всему, необитаемая, никаких серьезных объектов в ней нет. Каких-то кораблей рядом с нами тоже не видно. Но тогда кто и зачем нас выбил из прыжка? Странно.

— Что у вас? — спросил Вортекс, зайдя на капитанский мостик.

— Пока непонятно, — ответил ему кэп.

— Может, тогда сбежим, пока не поздно? — задал он новый вопрос.

— Нужно узнать, от кого бежать и куда.

— Господа, есть данные, — прерываю их.

И данные неожиданные. Это не Слияние, кто-то другой. Небольшой флот из десятка кораблей внезапно появился неподалеку от нас, совершив внутрисистемный прыжок. Корабли самые разные, не одного производителя. Фрегаты, эсминцы и корабль, похожий на грузовую баржу, но сомневаюсь, что это она. Скорее всего, именно на том корабле располагается установка, выбившая нас из прыжка.

Пять веков не прошли незаметно для некоторых направлений технологий, и они существенно развились. Например, появились установки для выбивания из прыжка. По научному они называются иначе, как-то замудренно, но большинство называет их так или вообще выбивашками. Бывают разной мощности, вплоть до таких, что под них отводят целые станции и они перекрывают всю звездную систему. В мое время их не существовало и все было гораздо проще.

Может, звучит все так, словно они какая-то имба. И это даже в чем-то так, ведь выбивание кораблей из прыжка — это о-го-го. Но у этих установок есть куча разных ограничений и требований, помимо немалой цены. К примеру, у относительно мобильных, с которой мы, видимо, и столкнулись, небольшой радиус работы. Нужно точно знать, где будут проходить корабли, чтобы выбить их в обычный космос. Это не говоря про ограниченную мощность, здоровенный флот, идущий совместным прыжком, такая установка ни за что не выбьет. Но вот одиночный корабль, причем небольшой, как в нашем случае, — это вполне ей по силам.

И отсюда вытекают очень интересные вопросы. Получается, те, кто это устроил, точно знали, куда и как мы летим? В принципе, имея доступ к системе мониторинга прыжков, это не так уж сложно узнать. Другое дело, что вряд ли у какой-то небольшой группы есть такая своя система. А значит, или группа больше и мы видим сейчас лишь ее малую часть, или же они воспользовались не своей системой мониторинга.

— И кто это такие? — недоуменно спросил Вортекс.

— Хороший вопрос. Кэп?

— Я без понятия. Идентификаторы они никакие не транслируют, выглядят незнакомо.

— Попытаемся сбежать?

— Попробуем, — ответил кэп и отдал соответствующие указания.

Наш фрегат быстро развернулся и, врубив движки на полную, полетел прочь.

— Кэп, а мы не можем внутрисистемный прыжок сделать, как они?

— Нет. У нашей установки нет такой возможности. С ней цена сразу раз в пять выше.

Чего⁈ Я как-то этот момент упустил, не поинтересовавшись. Думал, сейчас это во всех кораблях, как было в мое время. Когда мы только выбрались в космос после битвы за Землю, этот вариант прыжка был первым, чего получилось добиться, и только потом смогли перемещаться между звездами. А тут вот как стало… Неожиданно. Да уж, что-то развилось за эти пять веков, что-то если и не деградировало, то стало вот такой… премиальной функцией?

Отпускать нас флот не собирался и последовал за нами.

— С нами пытаются связаться! — громко сообщил кто-то.

— Принимай. Послушаем, чего они хотят, — ответил кэп.

Несколько мгновений, и перед ним появился голографический экран, а на нем — имперец-мужчина.

— Эй, Фахир, тормози, отбегался! — произнес он.

— Какой Фахир? Здесь нет таких.

— Фахир, меня не проведешь. Это твой корабль, я уверен в этом.

— С чего вдруг такая уверенность?

— Маячок не будет врать.

В моей голове сразу же начала формироваться картина происходящего. И радостного в ней ничего нет. Стало понятно, почему предыдущие владельцы так хотели избавиться от корабля. Вот и подвох себя показал, правда, немного не тот, о котором все думали. И как мы не обнаружили этот маячок? Куда смотрел Артур? Он же тут облазил все от и до.

— И все же никакого Фахира тут нет. Это фрегат «Несокрушимый», мы недавно купили этот корабль.

— Несокрушимый, хренокрушимый. Мне без разницы. Снова меня ты не проведешь, Фахир. Думаешь, переименовал корабль, поставил вместо себя говорить какого-то новенького, и я на это поведусь? Ну уж нет! Останавливайся и принимай на борт моих людей, тогда, может, и выживешь. А нет — тем хуже для тебя. В этот раз ты не уйдешь, я подготовился.

— Мне нужно подумать.

— Ну думай, у тебя десять минут, потом этот разговор будет окончен, и шанса сдаться самому у тебя больше не будет, — ответил имперец и отключился.

Дела у нас плохи. Причем, что обидно, проблемы пришли вообще не оттуда, откуда их ждали.

— Кэп, что думаешь делать? — спрашиваю у него.

— Переубедить его у нас явно не выйдет, он ничего не хочет слышать. Сдаваться тоже не вариант, очень сильно сомневаюсь, что это нас спасет, несмотря на то что никакого Фахира тут нет. Остается только как-то сбежать отсюда. Принимать бой — это самоубийство. Мы хоть и хорошо улучшили наш фрегат, но против стольких противников он не потянет. Будь там хотя бы половина, тогда можно было бы что-то попробовать сделать, а так… без шансов, я не вижу, как нам победить в бою с ними.

— А как звали прежнего владельца корабля?

— Не Фахир.

— А все документы были в порядке?

— В полном. Да и ты же сам проверял его по всем базам.

— Да, было такое, — признаю.

И со всеми документами было все нормально, никакого подвоха и проблем обнаружить не вышло.

— Как Артур не заметил маячок на корабле? Он же проверял его, — сменяю тему разговора.

— Не знаю, он сейчас его ищет вовсю. А нам нужно решить, что делать дальше.

— Нам?

— Ну да, а кому еще? — невинно спросил он.

А кому еще… Только вот у меня ни одной толковой мысли по этому поводу. Уйти прыжком мы от них вряд ли сумеем, будут выбивать нас обратно. Своим ходом отлететь на достаточное расстояние тоже, скорее всего, не сможем.

Взломать их? Попытаюсь, больше все равно ничего не остается. Вся надежда на то, что там защита не лучше тех, с которыми я сталкивался раньше в этом времени. Если так, тогда даже с учетом взлома извне с имеющимися мощностями должен справиться. Но займет это, скорее всего, не десять минут, а заметно больше. А значит, нам придется выиграть время. И способ есть только один — бежать и отстреливаться.

Мысленно прикинув, что к чему, начинаю излагать свой план остальным. Если у них не найдется идей лучше, в чем я сильно сомневаюсь, то его мы и будем воплощать в реальность. Заодно наш обновленный корабль пройдет испытание боем. Еще какое испытание.

— Долго еще? — спросил у меня кэп.

В ответ молча пожимаю плечами, не отвлекаясь от наблюдения за действиями Эклайза. Тот вовсю пытается взломать защиту на сети гонящегося за нами флота. Там все корабли объединены в одну сеть, с этим никаких неожиданностей, удастся вскрыть ее защиту — и, скорее всего, получу доступ ко всем кораблям. Не факт, но шансы на это довольно высоки.

Процесс взлома движется, но медленней, чем хотелось бы, защита там оказалась пусть и не суперкрутой, но добротной. И все усложняет то, что приходится взламывать извне, а не как я раньше делал с вражескими кораблями, действуя изнутри. А время не то чтобы стремительно утекало, но чем быстрее решится этот вопрос, тем лучше.

Отведенные нам на размышления десять минут давно закончились, и за нас крепко взялись. Сбежать, как и думали, у нас не вышло. Из прыжка выбивали. А так оторваться не получилось. Даже если и наращивали разделявшее нас расстояние, то вражеский флот быстро сокращал его внутрисистемным прыжком, сводя на нет все наши усилия.

Чего он только не делал, пытаясь достать нас. Уничтожать корабль враги не хотели, так что совсем уж активно из главного калибра нас не обстреливали, но на этом хорошие новости и заканчиваются. Однако во всем остальном… И обстреливали нас, стараясь просадить щиты и повредить двигатели, и пытались перехватить, появляясь перед нами, и на абордаж взять. И даже взломать пытались. Но пока все эти попытки мы успешно отбивали, корабль и команда не подводили.

— Я нашел его! — радостно выкрикнул Артур, вбежав на капитанский мостик.

— Кого? — не понял его кэп, полностью сосредоточенный на наблюдении за обстановкой и управлении кораблем.

— Маячок. Хитро сделан, явно дорогой. Он был неактивен все это время, поэтому мы ничего и не обнаружили раньше. А запрятали его в одной из центральных энергомагистралей корабля. Мы их не меняли, они хорошие были. Проверили некоторые подозрительные участки, протестировали под нагрузкой, и все на этом, полную проверку не делали, слишком это трудно, и смысла не было.

— Почему он активировался сейчас?

— Скорее всего, получил управляющий сигнал или сработал установленный таймер. Трудно сказать. На нем защита от вскрытия. А так, снаружи, понять сложно. Конструктивно в нем есть передатчик, что логично, и сигнал он, скорее всего, мог принять. Возможно, Сергей сможет больше сказать, если взломает его.

— Ты можешь отключить его?

— Только сломать.

— Ломай, Сергею пока не до него, он занят более важными вещами. А оставлять маячок на корабле — полнейшая глупость.

— Понял. Сделаю. Я тогда попробую его вскрыть, вдруг удастся. А нет, так мы ничего не потеряем.

— Делай, — ответил ему кэп и вернулся к своему занятию.

Я в их разговор не встревал, слушая его краем уха и продолжая ковыряться в защите вражеской сети. Пусть Эклайз этим и так занят, но я смотрю, что он делает, и пробую другие варианты. У нас сейчас слишком мало времени, чтобы отбрасывать даже такое. Хоть я работаю и значительно медленнее нейросети, но все же.

Артур умчал разбираться с маячком, а мы остались на капитанском мостике. Я мог бы и не находиться тут, мне без разницы, где работать, но так проще, если вдруг что, переговариваться с кэпом. Нужно лишь произнести нужное вслух, а не связываться через сеть, тратя на это драгоценное время.

Минута сменяется минутой, «Несокрушимый» выжимает максимум из своих систем, отчаянно пытаясь оторваться от врагов и не дать себя остановить.

— Есть! — довольно говорю, пробравшись во вражескую сеть. Это было не совсем просто, но мы с Эклайзом справились. У врагов есть свои специалисты, и они заметили произошедшее, поэтому медлить нельзя.

Сразу же загружаю в их сеть заранее подготовленный на подобный случай пакет различных вирусов. Ничего особо серьезного, но время должно выиграть. Попав в их сеть, вирусы сразу же активизировались, устроив там полнейшее веселье.

Вражеские корабли резко затормозили, а большая часть оборудования у них должна была отказать. И помешать этому противники не успели. Пытались, но опоздали буквально на считаные секунды, еще немного, и они бы просто отрубили свою сеть, отрезав меня от них. Но они почему-то промедлили и сейчас за это расплачиваются.

Пока они завалены новыми заботами, смотрю, что у них в сети есть интересного. Сами их корабли в целом функционируют, и сеть работает, поэтому с этим никаких проблем, можно спокойно порыться и даже не очень сильно спешить.

На боевых кораблях ничего интересного. Ни в плане оборудования, ни по какой-то информации. Я глубоко не рыл, но поверхностный анализ показал, что там обычная сеть, никаких особенных секретов. Какая-то внутренняя документация, развлекательный контент и все в таком духе.

А вот на вроде как грузовой барже… Я не ошибся, именно там стоит выбивашка. Весь корабль отведен под нее. Мощная энергосистема, чтобы питать ее, простенькие щиты и двигатели. И по сути, все, там даже нормальных кают нет, а экипаж минимален. Все занимает сама установка и необходимые системы для ее работы.

Недолго думая, ломаю эту установку. Сделать это оказалось не так уж сложно. Пришлось всего лишь перегрузить ее, а встроенную защиту от такого на ней зачем-то отключили. Наверно, чтобы могла работать на пределе возможностей, но сейчас это сыграет против них. Итог закономерен — она сгорела нахрен и проще будет купить новую, чем отремонтировать этот кусок оплавившегося металла и пластика.

Жестоко? Может быть. Они только что попали на очень кругленькую сумму. Но эти… наемники, или кто там они, сами виноваты. Пусть спасибо скажут, что я ничего не сделал с остальными кораблями, а такая возможность у меня есть. Повозятся полчаса или часик и вернут над ними контроль. Хотя, может, стоило бы и с ними разобраться…

— Можем улетать, — сообщаю кэпу, который и так уже обо всем догадался, но все равно ждал подтверждения от меня, и отгоняю кровожадные мысли по поводу противников. Пока мы еще не пролили кровь, и, возможно, они будут не так сильно упорствовать в попытках добраться до нас.

Пара мгновений, и «Несокрушимый» ушел в прыжок.

— Куда мы летим? — спрашиваю у него, отключившись от сети. Нужно немного передохнуть от нее.

— Дальше.

— Не назад? — слегка удивленно спрашиваю у него. Думал, после случившегося он решит повернуть обратно.

— Нет, — отрицательно покачал головой он. — Мы продолжаем выполнение взятого задания. О чем я только что и сообщил Вортексу. Разве что добираться теперь будем дольше, раз своим ходом. За недели три должны долететь.

— Напрямик, без промежуточных точек?

— Стоило бы их сделать, учитывая произошедшее, но слишком рискованно, можем нарваться на корабли Слияния. Так что напрямик.

Уже собираюсь уйти обратно в свою каюту, раз все закончилось, как на мостик вернулся Артур.

— Я закончил с маячком, — сообщил он.

— Что с кораблем? Все в норме? — спросил у него кэп.

— Да. Мы все еще проводим проверку, но пока никаких обнаруженных неисправностей. Можно сказать, что «Несокрушимый» с честью выдержал это испытание и показал себя отлично. Даже немного лучше предполагаемого.

— Это хорошо. Что по маячку? Ты вскрыл его?

— Увы, но нет. Он самоуничтожился, как я и говорил. Я про такие слышал, дорогое удовольствие. На него хорошо потратились. Сильно этот Фахир перешел им дорогу, раз они пошли на такие траты. Кто это такие, выяснили?

— Нет, — ответил кэп, а я не стал вставлять свое слово. Все же мельком глянув, что у них в сети кораблей, кое-какое представление о том, кто они такие, я получил. Вроде бы какие-то наемники, причем далеко не самые худшие и бедные. Но на этом в принципе все, ни названия их группы, ни каких-то подробностей. Поэтому и не стал ничего говорить, ведь, по сути, нечего говорить.

— Плохо. Пусть мы сейчас и отделались от них, но можем снова еще как-то встретиться с ними.

— Если ты не пропустил еще какой-нибудь маячок, то вероятность этого минимальна.

На это Артур лишь неопределённо пожал плечами, явно не будучи полностью уверенным, что еще какой-нибудь хитрый маячок не запрятан где-то. А нормально все проверить в полете невозможно. Да и, судя по всему, для этого нужно буквально разобрать весь фрегат, чтобы проверить уж вообще все. Потому что все, что можно было без вот такого капитального разбора проверить, он уже проверил.

— Только ты озвучил им название корабля, — говорю капитану.

В ответ на это он раздосадованно цокнул языком.

— Есть такое, — признал он. — Я надеялся, что это поумерит их пыл и заставит задуматься, проверить все. Будем надеяться, что у них нет таких ресурсов, чтобы долго и упорно выслеживать нас, а космос огромен.

— Будем надеяться. Особенно после того, что я сделал.

— А что ты сделал? — подозрительно спросил кэп у меня.

— Всего лишь полностью сломал их выбивашку. Им теперь только новую покупать.

— У-у-у, — протянул Артур.

— Хотел бы сказать, что зря ты так. Но с другой стороны, это единственный способ гарантированно обезвредить ее. Так что ты все правильно сделал. Будем разбираться с этим потом. Пока у нас есть другие проблемы. Все, расходимся, нечего тут торчать, — погнал нас с мостика кэп.

Усмехнувшись, покидаю мостик и иду к себе. Три недели прыжка. Надеюсь, на этот раз все пройдет спокойно. Не учитывая общей нервозности, которая будет все больше возрастать по мере нашего приближения к конечной точке.

Время прыжка пусть и не пролетело незаметно, но все же прошло довольно быстро. Делать мне было особо нечего, так что я плотно прописался в тренировочном зале, отрабатывая свои стрелковые навыки. Казалось бы, я и так неплох, но есть куда еще расти.

Кроме этого, не забывал про свои физические кондиции. Модификации — это отлично, но тело может же и так развиваться, оно же вполне живое, а не полностью искусственное. Причем, учитывая эти самые модификации, быстрее, чем обычное. И за три недели получилось достигнуть заметного прогресса, не в разы, но все же.

Кроме самостоятельных тренировок, еще занимался с остальными бойцами. Гоняли по площадке, временно превратив ее в небольшой полигон. Бои отряд на отряд, совместная отработка действий и все в таком духе. Полезно, особенно для меня, все еще больше привыкшего действовать в одиночку. И не скучно, время уходило только так.

И вот три недели позади, мы почти добрались до нужной звездной системы. Незадолго до выхода из прыжка все собрались на мостике. Недолгое ожидание, и фрегат вышел на самом краю системы. Кэп сразу же запустил сканирование.

Зайдя в сеть, смотрю, что там вырисовывается. И пока ничего подозрительного. Система, на первый взгляд, пуста, никаких крупных искусственных объектов, никакой заметной энергетической активности. Даже как-то не верится в это.

Неужели в этот раз все пройдет нормально, а не как обычно с Вортексом — через задницу? Ну серьезно, все, что с ним связано, было непонятно как. То, как мы его нашли, как доставили заказчику. Да даже наша вылазка в Дыре! Тут хочешь не хочешь начнешь постоянно ожидать каких-то проблем.

Но нет, сканирование показало, что ничего такого здесь нет. А если и есть, то очень хорошо замаскированное, как, например, передатчики и ретрансляторы, которые должны быть тут, по словам Вортекса, но которых мы не засекли.

Дождавшись завершения сканирования, кэп направил «Несокрушимого» к нужной нам планете. Пара часов осторожного полета с выведенными на максимум щитами и готовыми в любой момент открыть огонь орудиями, и мы добрались до планеты. Нас никто так и не атаковал, и сканеры ничего нового не обнаружили.

Сама планета ничего интересного — безжизненный каменный шарик посреди космоса. Каких-то подозрительных объектов на поверхности не видно. Искусственного излучения тоже не зафиксировали. Если бы не знали, что там что-то должно располагаться, то пролетели бы мимо и даже ничего не заподозрили бы. Хорошая маскировка.

— Сколько нужно людей для сопровождения? — спросил кэп у Вортекса.

— Не знаю. Давайте всех, что есть.

— Ладно. Тогда штурмовой отряд отправится с вами. Призрак?

— Он тоже может пригодиться, — ответил Вортекс.

— Тогда решено. Готовьтесь к вылету. Призрак, ты, как обычно, за пилота.

— Хорошо, — отвечаю, нисколько не удивившись этому, не в первый раз же.

Быстрая подготовка, все были уже и так снаряжены и ждали приказов, остались мелочи, и мы, погрузившись на челнок, отправились на планету. Веду его, внимательно следя за обстановкой и прекрасно помня то, как летали за этим Вортексом. Там тоже все выглядело мирно, а потом начали палить орудия ПКО. Так что расслабляться хоть на немного ни в коем случае нельзя, даже если все выглядит максимально спокойно.

Но вопреки моим ожиданиям, здесь ничего подобного не было. Тихо и мирно долетели до нужного места, приземлились, выгрузились. Ни намека на какие-то проблемы. Вортекс быстро нашел вход в комплекс и даже открыл его, ключи доступа у него имелись. Вход оказался отлично замаскирован, и, даже стоя вплотную к нему, я его не видел, дверь выглядела как часть скалы.

Внутри тоже никаких проблем, Вортекс при открытии входа успешно прошел процедуру идентификации, и система обороны не активировалась. Комплекс оказался небольшим. Один подземный этаж, десяток помещений на нем. Технические, пара относительно жилых, ничего, в общем-то, интересного, и это место явно не предназначено для длительного пребывания в нем живых существ. Зашли, получили нужное, ушли. Тут даже нет каких-то запасов еды или воды, не говоря про что-то большее.

— Сергей, выгрузи все на корабль, — попросил Вортекс, заведя меня в серверную. Остальные в это время бродят парами по комплексу, тщательно изучая его на предмет возможных угроз.

— Хорошо, — киваю ему. — Все загружать?

— Все.

Прямое подключение доступно. И даже никакой защиты. Внутренняя сеть здесь есть, и она, в отличие от серверов, отлично защищена. Эклайз попробовал ее на прочность, но цели взломать ее не было, и я не стал грузить его ее взломом.

Подключаюсь к серверам и сразу же получаю полный доступ к ним. Но только к ним. Интересно сделано, и, похоже, работал толковый специалист. Тут есть подключение и к сети комплекса, но вот там уже все хорошо защищено. Ладно, меня это не интересует сейчас.

Данных тут немало, но свободного места на накопителях фрегата должно хватить, хотя такими темпами в ближайшем будущем придется чистить старое. Быстро выгружаю все с серверов на «Несокрушимый». А закончив, сообщаю об этом Вортексу.

Дел тут больше у нас никаких не было, и мы шустро убрались отсюда, пока система обороны не передумала и не решила, что мы враги, мало ли. Погрузились на челнок и полетели обратно.

— Неужели все? — тихо спрашиваю у самого себя вслух, с трудом веря в это, когда мы залетели в ангар «Несокрушимого». Никакого подвоха? Никаких проблем, все так просто и легко? Вопреки логике, ощущаю даже некоторое разочарование. Гоню от себя это чувство. Радоваться надо, что все именно так прошло.

— Я к себе, — бросил нам Вортекс, быстро выходя из челнока сразу после того, как тот приземлился.

— А что нам дальше делать? Куда лететь? Возвращаемся обратно? — спрашиваю ему вдогонку.

— Пока не знаю. Ждите.

— Здесь⁈ — не выдержала Асара, относящаяся к нашей вылазке так же, как и все остальные члены команды, — с огромной опаской и настороженностью. И мысль провести в этой звездной системе еще какое-то время ей пришлась сильно не по душе.

— Здесь.

— Но ты же сказал, что тут все, что тебе нужно, после этого сможешь заняться своей корпорацией. Зачем нам здесь торчать и рисковать зря? Система сейчас пустая, но кто сказал, что так всегда?

— Ждите, — только и ответил Вортекс и, развернувшись, быстро ушел.

Что-то он темнит. Подозрительно смотрю ему вслед. Нехорошо с моей стороны будет так сделать, но я сделаю. Даю приказ Эклайзу прошерстить всю информацию, что мы добыли для Вортекса в прошлый раз и сейчас. Она все еще хранится на накопителях «Несокрушимого», и у меня есть к ней доступ. Вортекс выставил пароль, но это смешно. Не хотел я влезать туда, но что уж теперь, лучше подстраховаться, раз возникли некоторые сомнения.

Печально вздохнув, покидаю челнок последним. Направляюсь на капитанский мостик, где все еще находится кэп. Не думаю, что анализ данных нейросетью при поддержке корабельного искина займет много времени. И если вдруг что, лучше быть готовым немедленно действовать или как минимум иметь кэпа поблизости, чтобы быстро посоветоваться с ним.

Пока дошел до мостика, Эклайз закончил анализ данных и выдал мне краткую выжимку. И что тут у нас? Просматриваю вначале выжимку от нейросети. И на удивление, там ничего такого уж… Хватает разной грязи, но все касается корпорации и не сильно удивляет. Что в старых данных, что в новых. Только в новых грязь поотборнее и поинтереснее. А в старых там все более размыто и много всего разного.

И кажется, я знаю, что Вортекс собирается делать дальше — старый добрый шантаж и давление на нужных людей в управлении корпорации. Ведь вот эту всю ерунду с убийством Вортекса явно кто-то из них замутил, если и не вообще все они заодно. Хотя в такое мне не очень верится, думаю, кто-то все же был против. Но даже на такой случай, если все из них замешаны, думаю, у Вортекса есть план, я его, во всяком случае, прекрасно вижу — сместить всю верхушку, опубликовав нарытый компромат на них.

Там столько всего, что меня даже замутило, и это я еще читал краткую выжимку, без особых подробностей. Давненько я с подобными бессовестными мразями не сталкивался. Не все там настолько ужасные, но и хорошим человеком никого из них не назвать даже при огромном желании.

Что интересно, на самого Вортекса там почти ничего нет. По мелочам разного, но на фоне остального это не в счет. И то ли тот, кто собирал все это, не счел нужным копать под него, сосредоточившись на других, то ли он в самом деле относительно нормальный на фоне других. Во что, откровенно говоря, мне верится с некоторым трудом. За столько времени, сколько он прожил, и что он сделал за это время, уверен, было всякое. Впрочем, это сейчас не так важно.

Просмотрев все, что выдала мне нейросеть, крепко задумываюсь. Для нас там вроде бы ничего опасного нет. Поторопить Вортекса, выдав этим, что я покопался в его данных? Не хотелось бы, кто знает, как он отреагирует на это, но точно вряд ли обрадуется. Значит, остается только послушаться его и ждать.

Правда, я не понимаю зачем. За то время, пока мы летели бы обратно в ту же Дыру, он десять раз успел бы все изучить и обдумать. Зачем нам торчать именно здесь, на территории Слияния? Не понимаю, разве что он не собирается пока возвращаться назад и ему что-то еще может понадобиться тут.

Но ладно, чего это я? Мне же лучше, как раз есть время осторожно прощупать окружающий эфир и попытаться связаться со Слиянием. Раньше было как-то не до этого.

— Кэп, где укроемся? — спрашиваю у него, приняв решение. О приказе Вортекса он уже знает.

— Да вот думаю, прикидываю варианты, — задумчиво ответил тот, разглядывая выведенную на экран трехмерную модель звёздной системы.

— Торчать здесь точно не выход, слишком опасно. Предлагаю вон там спрятаться, — указываю пальцем на астероидное облако на краю системы. — Переведем в спящий режим все не критически важные системы корабля и будем ждать, пока Вортекс разродится новым приказом. Энергетическое излучение будет минимальным, если вдруг сюда кто-то и нагрянет, будут шансы, что нас не заметят. А астероиды помешают при сканировании засечь нас.

— Да, тоже туда думаю, — согласился со мной кэп. — Правда, у меня было еще несколько вариантов, например, сесть на какую-нибудь из планет, выбрав там подходящее место. Но ты прав, этот самый лучший будет. Если вдруг что, оттуда будет проще сбежать.

Кэп стал управлять фрегатом, а я пошел в свою каюту. Сейчас прилетим, устроимся уютно среди астероидов, и я попытаюсь прощупать окружающий эфир. Ну и будем ждать, пока Вортекс примет какое-то решение и мы сможем наконец-то отправиться куда-то дальше. И сколько это займет времени, без понятия.

Учитывая, какое у него тело, он как-то слишком уж медленно работает с данными. Да, у него, скорее всего, не такие вычислительные мощности, как у Эклайза при поддержке искина «Несокрушимого», но все равно должен побыстрее быть. Разве что он долго и упорно все обдумывает, взвешивает, сомневается до последнего. Или, может, он с ними работает как самый обычный человек? По привычке, так сказать? Странно, если так, но вполне может быть и такое.

Несколько часов, и «Несокрушимый» добрался до астероидного поля и затаился там. Дождавшись, когда вся суета стихнет, приступаю к сканированию эфира. Пора наконец-то связаться мне со Слиянием.

— Проблема, однако, — задумчиво говорю вслух сам себе, закончив в очередной раз сканирование ближайшего эфира.

И сложность вовсе не в том, что эфир пуст и ничего не удается засечь, тут все наоборот даже. За те часы, что мы торчим посреди астероидного поля, получилось перехватить много различных сообщений и даже разговоров. Вот только есть одна маленькая проблема — они все зашифрованы.

И это даже логично, странно было бы, будь они без какой-либо защиты. Проблема в том, что шифр совершенно не знаком ни мне, ни Эклайзу. Это не один из общеизвестных сейчас и не один из старых Слияния. Это что-то новое и крайне сложное.

В этом-то, собственно, и вся проблема. Засечь-то я много чего засек, но вот с дальнейшими действиями сложности. Я не могу ни вычленить отправителя или адресата, ни выяснить, что в этих сообщениях. Конечно, сразу, как все выяснилось, поставил Эклайзу соответствующую задачу. И он сейчас активно этим занимается. Вот только, даже по самым оптимистичным прогнозам, несмотря на все новые вычислительные мощности, времени на взлом одного из типов шифрования уйдет немало. А тут еще и разные шифры встречаются.

Обойтись как-то без этой всей возни? Хотелось бы, и я только за, но увы, я не могу с кем-то связаться, не зная, собственно, с кем связываться. Я не знаю, откуда идет пойманный канал связи или отправилось сообщение, только перехватываю их. Конечно, можно попытаться наугад, но это слишком рискованно. И кто знает, на кого я нарвусь. Как-то мне пока не хочется испытывать удачу.

Вот и остается мне пока только сканировать эфир, ловить новые сообщения и грустно вздыхать от понимания того, что они тоже зашифрованы.

— Сергей, зайди на мостик, — неожиданно связался со мной кэп.

Похоже, произошло что-то серьезное, раз он меня вот так позвал. Подорвавшись со стула, на котором сидел, уставившись в стену и лазая по виртуальному интерфейсу нейросети, выхожу из каюты и иду на мостик. А по пути пробегаюсь по имеющимся данным с различных датчиков фрегата.

Как и планировали, для маскировки свели активность корабля к минимуму, поэтому никакого постоянного сканирования пространства. Датчики следят лишь за ближайшей округой, работая на минимальной мощности. Я же действовал осторожно, и выдать нас это не должно было.

Судя по датчикам, поблизости от фрегата никаких изменений нет. Может, Вортекс решил, что нам делать дальше? Хотя тогда бы кэп вызвал меня иначе — сообщением через сеть, а не голосовым вызовом. Теряясь в догадках, дохожу до мостика.

— Что случилось? — с ходу спрашиваю у него, окинув помещение быстрым взглядом.

Паники или какой-то суеты не видно, значит, пока ничего страшного.

— У нас проблемы, — как-то даже обыденно произнес кэп, что-то рассматривая на голографическом экране.

— Какие? — спрашиваю, мысленно вздохнув. А я-то надеялся, что все обойдется.

— Вот, — ответил он, сделав шаг в сторону и указав на экран.

Подхожу вплотную и смотрю, что там такое. И в самом деле проблемы. В эту систему нагрянул какой-то флот и что-то делает. Подробности ни о флоте, кроме того, что он немаленький, ни о том, чем он занят, неизвестны.

— Откуда данные? Мы же сейчас слепы?

— Я рискнул и импульсно активирую сканер раз в десять минут. Импульсы короткие, засечь почти невозможно.

Хм-м, это и в самом деле выход в нашем положении. Хотя и все равно рискованно. А чтобы никто из экипажа раньше времени не узнал, что кэп решил рискнуть вопреки принятому решению, он, хитрец, выводит все себе напрямую на отдельный экран. Никаких особо заметных следов в сети фрегата. Понять, что происходит, можно лишь напрямую подключившись к датчикам, чего никто из несокрушимых делать сейчас не будет, им просто незачем это.

— Нас не обнаружили?

— Вроде бы нет. Во всяком случае, при последней активации сканера кораблей рядом с этим астероидным полем не было.

— Значит, если это и за нами, то пока, скорее всего, не знают, где именно мы.

— Да. Похоже на то. А может, даже и не за нами.

— Хранилище корпорации?

— Не уверен. Повышенного интереса к той планете я не заметил.

— Та-ак, — задумчиво протягиваю, еще раз пробегаясь по имеющимся у нас данным.

Судя по ним, получается, что, прибыв сюда, флот остановился недалеко от звезды. И все, там он занят какими-то своими делами, корабли для разведки не рассылал. Чего-то ждет? Промежуточная остановка? У них какая-то поломка и они ее сейчас срочно устраняют?

— Я пока никому больше не сообщал об этом. Убедился, что флот тут не пролетом, и тебя позвал. Что думаешь об этом?

Хороший вопрос. И у меня две противоречивые мысли. Первая — слинять отсюда, пока не стало поздно. Если флот все еще далеко, то, выбравшись с другой стороны астероидного поля, мы спокойно уйдем в прыжок, возможно, нас даже не заметят. А если и заметят, то тоже не так уж и страшно. Выбить из прыжка нас не должны, слишком далеко, как-то перехватить тоже вряд ли смогут. И вторая мысль — сидеть тут и не отсвечивать, дожидаясь, пока флот уберется отсюда. У них обеих есть как свои плюсы, так и минусы, и никак не могу понять, к какой больше склоняюсь.

А чего голову ломать? Озвучиваю обе эти мысли кэпу. В ответ получаю громкий хмык. Видимо, у него были примерно такие же мысли, и я ему нисколько не помог.

— Есть еще один вариант. Я могу попробовать перехватить их сообщения или взломать их. Но это рискованно, скорее всего, нас засекут, и придется срочно убегать. Я бы не рисковал.

Кэп на это задумчиво почесал голову.

— Ладно, повисим тут еще немного. Если замечу, что они начинают прочесывать систему или двигаются в нашу сторону, наплюю на приказ Вортекса и улетаем отсюда. Тогда же попробуешь их взломать, или что ты там хотел сделать.

— Как скажешь. Вортекс пока не показывался?

— Нет, как заперся у себя, так и сидит, — ответил кэп и вновь сосредоточился на экране перед ним.

А на нем начали появляться новые данные. Десяток секунд, и сканирование закончилось. Неизвестный флот все еще у звезды, по сторонам особо не разлетается. Что там делает, все еще непонятно. Просто висит? Кажется, что и в самом деле так, но почему-то сомневаюсь.

Пожав плечами в ответ на свои мысли, покидаю мостик. Делать мне тут все равно нечего. Вернувшись в каюту, сажусь на стул и начинаю терпеливо ждать. И потянулись часы ожидания. Корабли флота активно обмениваются сообщениями, постоянные каналы связи между ними. Но все, блин, зашифровано. Хотя шифр совпадает с тем, что и у части ранее перехваченных сообщений. И Эклайз занимается именно им.

— Да, наконец-то! — радостно восклицаю и даже вскакиваю со стула, роняя тот на пол.

Спустя еще несколько часов Эклайз наконец-то вскрыл шифр. Он пусть и казался чем-то совершенно новым и незнакомым, но в его основе все-таки лежала пара видов старого шифрования Слияния. Их объединили, сильно доработали, но тем не менее ничего принципиально нового. Это сыграло, наверно, решающую роль в том, что нейросеть справилась относительно быстро.

Подняв стул и усевшись обратно, смотрю на то, как Эклайз в реальном времени расшифровывает перехваченные сообщения. И первым делом мы взялись за все, что связано с флотом, висящим неподалеку от нас.

— Оу, а вот это плохо, — озадаченно шепчу, быстро просматривая сообщения и расшифровку перехваченных разговоров. Там по большей части разный треп, ничего интересного, но встречается и важное.

Первое — это флот Слияния, а не каких-то психов, нагрянувших на их территорию. Корабли с живыми экипажами. Дроиды и искины там есть, но их относительно немного, и они не полностью управляют там всем. Думаю, при необходимости они могут перехватить полное управление, но это не афишируется.

Второе — этот флот в ближайшее время не собирается куда-то улетать отсюда, и ждать нам этого момента придется долго. Возможно, даже слишком долго. Ну и третье — он здесь не просто так появился, а из-за хранилища корпорации. У него приказ обнаружить его.

Откуда они про него узнали, пока непонятно. Наш визит сюда его раскрыл? Вряд ли, мы тут совсем недолго, а флот, скорее всего, отправился сюда явно не сегодня или вчера. Наверно, всего лишь такое вот совпадение. Может, хранилищем слишком часто пользовались в последнее время, вот Слияние и засекло его. А может, давно уже знало, но по какой-то причине до сегодняшнего дня не трогало его. В любом случае это не так важно, как-то, что этот немаленький флот сейчас здесь.

Правда, пока как-то не заметно особых действий флота в этом направлении. Но, может, они ждут передачи данных, чтобы так отследить его и заодно вычислить все ретрансляторы и передатчики, а не заниматься поисками вслепую? Или, может, еще по какой-то причине медлят.

В любом случае нам, наверно, стоит попытаться убраться отсюда. Почему бы все-таки не переждать? Да потому, что я на девяносто девять процентов уверен, что где-то в этом астероидном поле есть как минимум один ретранслятор или передатчик, слишком уж удобное это место для того, чтобы спрятать что-то подобное. Может, даже прямо на или в каком-то астероиде. Они, похоже, не мигрирующие, держатся в этой звездной системе, не покидая ее пределов.

Придя к таким невеселым выводам, иду к кэпу на капитанский мостик. Он все еще торчит там. И застаю его за тем же занятием, за которым и оставил, уходя, — он смотрит на экран с результатами сканирования и о чем-то усиленно думает.

— Никаких особых изменений, — произнес он, оглянувшись на меня.

— Зато у меня есть, — говорю и рассказываю ему все, что выяснил и к каким выводам пришел.

— Значит, ты тоже не совсем следовал тактике полного молчания, — усмехнулся он, выслушав меня.

Молча киваю, не отрицая очевидного.

— Что ж, думаю, ты прав, лучше будет рискнуть и попробовать сбежать отсюда, чем продолжать ждать. Неизвестно, насколько затянется ожидание и каким будет его итог, может, все равно придется бежать, только тогда условия будут гораздо хуже. Все, что нужно нам было, мы уже сделали здесь. А Вортекс… переживет. Сам с ним решу этот вопрос потом. А пока же у нас дела. Иди собирайся и готовься, скоро начнем. Думаю, минут через пять-десять, как раз все системы выйдут на рабочий режим.

Развернувшись, быстро возвращаюсь в свою каюту, чтобы надеть броню.

— Внимание, всему экипажу занять места согласно боевому расписанию, — разнесся голос кэпа по судну, когда я почти добрался до каюты.

Заскочив в нее, быстро собираюсь, параллельно поглядывая на расшифровки перехватываемых сообщений флота. Там вроде бы ничего нового, о нас не подозревают. Кроме этого, смотрю и остальные перехваченные сообщения. Но там столько всего, что нужно нормально садиться и изучать, а не на бегу. Даже если только выжимку от Эклайза.

Облачившись в броню и вооружившись, возвращаюсь на мостик.

— Ты вовремя, начинаем, — произнес кэп, когда я зашел туда.

В этот же миг «Несокрушимый» резко сорвался с места и, показывая чудеса маневренности, понесся к краю астероидного поля. Сканер тоже заработал на полную мощность, выдавая нам нормальные данные по обстановке в системе и флоту, что заявился сюда.

Флот не просто немаленький, а он размажет нас и даже не заметит. Полсотни кораблей, один линкор, куча фрегатов и эсминцев. Вот смотрю на него, и у меня возникает лишь один вопрос — нахрена такую мощь пригнали сюда? Чтобы найти какое-то несчастное тайное хранилище данных? Оно же не будет отстреливаться, на него хватило бы флота раз в пять меньше или вообще одного корабля.

Наши последние действия они точно засекли, сразу же прошла череда приказов, и в нашу сторону двинулся флот. Почему-то весь, отчего мне стало крайне не по себе. Но расстояние между нами немаленькое, должны успеть удрать. Попытаться взломать их и замедлить? Не вижу смысла, если там стоят полноценные искины, а, думаю, как минимум на линкоре должен быть такой, то все может обернуться и против меня, чего очень не хотелось бы.

Попробовать связаться с искином линкора? Идея в самом деле заманчивая… Не удержавшись, отправляю ему специальное сообщение. Набор кодовых фраз и чисел, который, по идее, должен показать, что я свой или что хотя бы не стоит с ходу атаковать и нужно перед этим разобраться. Если это увидит кто-то посторонний, то он ничего не поймет, подумает, что хрень какая-то непонятная.

Проходит минута, вторая, «Несокрушимый» добрался до края астероидного поля и, вырвавшись из него, стал готовиться к прыжку, а реакции на мое сообщение никакой. Флот как несся к нам, так и продолжил, никаких сообщений или попыток создать канал связи. Печально, то ли искин по какой-то причине не получил сообщение, то ли проигнорировал почему-то.

Еще пара мгновений, и фрегат ушел в прыжок. Слышу облегченный выдох кэпа.

— Получилось, — произнес он, отключая голографический экран перед собой.

— Куда летим?

— Обратно в Дыру, а дальше потом уже решим. Сейчас главное, чтобы никто нас не перехватил.

— Это да. Что Вортекс? Негодует?

— А знаешь, нет, никаких сообщений от него. И как сам видишь, здесь его нет, видимо, все еще занят своими делами. Иди к себе, я с ним сам разберусь. Даже странно, что он до сих пор никак не отреагировал на происходящее. Схожу-ка я его проверю.

Покинув мостик, возвращаюсь в свою каюту, раздумывая над тем, что делать дальше, пока летим в прыжке. В глобальной сети не полазить, не подключиться же к ней. Остается только то, что уже есть на корабле. Впрочем, и этого немало.

Для начала просмотрю, что мы там уже успели наперехватывать, вдруг попалось что-то интересное. Потом, может, снова потренируюсь, нужно держать себя в форме, а не только полагаться на старые навыки и модификации. Тем более что есть же возможность для этого.

Несмотря на то что разных занятий хватало, в этот раз время текло медленно. Да еще на третий день прыжка выяснилось, что нам на хвост кто-то сел. Причем кто-то большой и мощный, движется быстрее нас и постепенно догоняет. Возможно, даже это весь флот прыгнул следом за нами. Видимо, он добрался до места нашего ухода в прыжок раньше, чем остаточный след оканчательно развеялся.

Как мы выяснили, что за нами погоня? И нет, на фрегате не установлен какой-нибудь хитрый сканер или радар, способный отслеживать подобное. Увы, такое на небольшой фрегат не засунуть. Да и цена там о-го-го, несмотря на последние заработки, несокрушимым пока не по карману подобное.

Все вскрылось по косвенным данным с разных датчиков, которые продолжают работать и в прыжке. И вот судя по ним, нас преследуют, есть характерные признаки. Узнали это лишь потому, что расстояние в рамках прыжка между нами и преследователями совсем небольшое, и потому, что те встали именно на наш след.

Однако, как бы нам ни хотелось, что-то сделать с этим мы не можем. Остается только выжимать все соки из нашей прыжковой установки и надеяться, что из прыжка мы выйдем раньше, чем те, кто следует за нами. И успеем потом хоть что-то предпринять. Учитывая, куда именно мы летим и кто наш предполагаемый преследователь, будет достаточно просто слинять в соседнюю звездную систему, а флоту Слияния в Дыре будет какое-то время точно не до нас.

Там, может, и не сильно горят желанием атаковать его, но алгоритмы оборонительных систем и просто реакция всех обитателей той системы на появление крупного неизвестного флота будет весьма однозначной. И действовать они начнут, вероятнее всего, раньше, чем разберутся, что к чему, чисто на рефлексах — бей или беги. Кто-то, безусловно, побежит, но кто-то будет и бить. А пока разберутся, что к чему, нас там уже не будет и след от прыжка развеется по космосу.

В остальном можно сказать, что прыжок проходил спокойно. Правда, до конца таким ему пробыть не было суждено. Мало нам гонящегося за нами флота, так еще почти под самый конец прыжка, оставалось несколько дней до его завершения, нас вновь выбили в обычный космос. И сделал это точно не флот Слияния.

— Да вашу ж!.. — выругался кэп, когда мы снова оказались в обычном космосе. Я в тот момент заглянул на мостик, прогуливаясь по кораблю после тренировки.

И я прекрасно понимаю его — прямо перед нами висит еще один флот. Поменьше и выглядящий знакомо. Тот самый флот, охотящийся за неким Фахиром и уже разок выбивавший нас из прыжка. Как эти придурки нас снова выследили? И как выбили, я же точно уничтожил их выбивашку? Купили новую? Время у них так-то было, так что могли, а деньги на это… мало ли, может, у них была хорошая заначка или они богатые и могут позволить себе такие внезапные траты.

— Снова они! — недовольно произнес кэп. — Идем на прорыв, нет времени.

На прорыв… Это серьезно, но он прав, оставаться на месте выхода из прыжка для нас совсем не вариант. Врубив двигатели на полную и окутавшись щитами, «Несокрушимый» понесся прямо на вражеские корабли. Те от такой наглости даже оторопели и не стреляли.

Но недолго продлилась их оторопь, и совсем скоро они опомнились и открыли огонь. Только вот мы уже успели за это время почти долететь до них, и все вражеские корабли теперь не могли стрелять по нам — часть из них мешала остальным и им пришлось начать перестраиваться.

И конечно же, после того как по нам все же открыли огонь, и мы начали стрелять в ответ. Начинать бой первым кэп не решился, хотя, на мой взгляд, все было весьма однозначно. Но он, видимо, питал скромную надежду, что или наши враги протупят немного подольше и мы успеем проскочить, или они передумают и не решатся стрелять по нам.

Меньше минуты, и мы ворвались во вражеские ряды. Те попытались как-то разлететься в стороны, чтобы у всех была возможность нормально обстреливать нас. Но нам до этого не было дела, мы просто продолжали нестись вперед. Нам ведь и не нужно с ними сражаться, а лишь проскочить через них дальше и вырваться на открытый простор.

Так что из главного калибра мы постреляли совсем немного, просадив парочку щитов на самых слабых кораблях, что попались нам по курсу полета, и никого из них не то что не уничтожили, а даже серьезно не повредили. Капитаны там были не идиотами и, чуя, что пахнет жареным, сразу же прятались за другими кораблями, выигрывая себе время. А потом огонь велся лишь из орудий, разбросанных по всему корпусу фрегата. Выглядит красиво, но уже не то.

— Стой, а то хуже будет! — связался с нами командир этого отряда. — Фахир, твой долг передо мной и так возрос, ты не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы достать новую выбивашку.

Кэп все это выслушал молча и разорвал канал связи, не став дожидаться, что еще нам хочет сказать этот индивид.

— До прыжка тридцать секунд, — сообщил один из находившихся на мостике членов экипажа.

Полминуты. Теперь нужно, чтобы за это время здесь появился гнавшийся за нами флот Слияния и им всем стало резко не до нас, а иначе нам придется туго. Но как-то помочь нам я пока не могу. Попробовать снова взломать врагов? Так они после предыдущего раза перестроили свою защиту, и быстро сделать это не выйдет, уж точно не за полминуты. Эклайз начал работать в этом направлении сразу же, как стало все понятно, но пока прогнозы у него колеблются от пяти минут и больше. Они хорошо поработали над защитой своей сети.

Когда до прыжка осталось десять секунд, они наконец-то появились. Флот Слияния вошел в систему в том месте, где мы вывалились в нее, и оказался в тылу преследующего нас фота. И конечно же, наемники сразу позабыли про нас и начали срочно разворачиваться.

К моей радости и некоторому удивлению, Слияние не стало долго разбираться, кто перед ними. Чужаки? Чужаки. И этого достаточно. Почти сразу же корабли флота открыли огонь по наемникам. А те, разумеется, ответили. И пусть силы были очевидно не равны, но на какое-то время это их займет.

Прыжок, и «Несокрушимый» выскользнул из почти захлопнувшейся западни, отделавшись лишь легким испугом и просевшими щитами.

— Это было напряженно, — произнес кэп спустя десять минут прыжка, когда стало понятно, что выбивать нас, скорее всего, не будут и вообще мы уже должны быть за пределами той звездной системы.

— Главное, что выбрались… — не успеваю договорить, как корабль вдруг ощутимо вздрогнул и мы вывалились в обычное пространство. Да блин!.. Нас снова выбили.

Другая звездная система, другой флот, окруживший место, где мы появились, но ситуация все та же — полнейшая жопа. Попытаться сбежать? Без шансов, мало того что у них точно имеется выбивашка, так они же нас полностью окружили. И флот тут тоже немаленький, один совместный залп из главных орудий, и от нас остается лишь космическая пыль. Нерадостно совсем как-то…

— Входящий канал связи! — сразу же сообщили кэпу.

Тот на это лишь вздохнул и кивнул. Пара мгновений, и на экране появился мужчина в военной форме.

— Внимание, нарушители, вы находитесь на закрытой территории Слияния. Заглушите двигатели, уберите щиты, деактивируйте орудия и приготовьтесь принять на борт досмотровую команду. Сопротивление бесполезно. Вы будете задержаны до выяснения всех обстоятельств вашего попадания на нашу территорию. В случае сопротивления или попытки побега вы будете немедленно уничтожены, — произнеся это, мужчина отключился, а с одного из их кораблей стартовало несколько челноков.

— Вот и отлетались, — мрачно произнес кэп и затем активировал громкую связь. — Мы попались патрульному флоту Слияния. Сопротивление не оказывать, убрать все оружие и подчистить любой намек на что-то не то. Вортекс, срочно зайдите ко мне на мостик.

Произнеся это, кэп отключил громкую связь и устало сел в ближайшее кресло.

— Сергей, ты тоже посмотри в нашей сети, чтобы ничего такого там не было.

— Чего такого? Мне нужна конкретика.

— Да не знаю я, смотри сам. Мне еще не доводилось попадаться Слиянию.

Ну сам так сам. Залезаю в нашу сеть и ищу, чего там точно не должно быть. Ну, как минимум, например, всех следов дешифровки их переговоров и сообщений. Это точно стоит подчистить. Остальное… Что-то тоже удаляю, что-то, самое важное, перед этим архивирую и сохраняю на свою нейросеть. Например, алгоритм дешифровки сообщений Слияния, думаю, еще пригодится, а взламывать заново…

Параллельно с этим поглядываю на приближающиеся к нам челноки. Влипли так влипли. Но, может, все еще не совсем ужасно, и хотя бы так у меня выйдет связаться со Слиянием, а то все попытки до этого как-то не сказать что были удачными?

— Шагай давай! — прикрикнул на меня охранник, когда я немного замедлил шаг, пытаясь выиграть больше времени на осмотр по сторонам. Но не вышло. Не испытывая терпение бойца, сразу же ускоряюсь, пока он не перешел от криков к делу, и нагоняю остальных пленников. Или несокрушимых, можно и так сказать, мы сейчас тут единственные арестованные.

По сторонам в принципе ничего интересного и нового, но я все равно пытаюсь найти способ нам выбраться отсюда. Однако пока особых успехов с этим нет. Бойцы Слияния ответственно подходят к своим обязанностям, и слабых мест не удалось обнаружить. И это, с одной стороны, радует, что они такие молодцы, но и одновременно с этим дико печалит, учитывая наше положение.

Мы уже две недели как в плену. К сожалению, нашей очень слабой надежде, что все обойдется, нас просто проверят и отпустят восвояси, не захотев возиться, сбыться не было суждено. На «Несокрушимый» прибыли отлично вооруженные штурмовые группы и быстро взяли фрегат под свой контроль.

Ну и конечно же, они полезли в сеть «Несокрушимого». Только к тому моменту там уже не было ничего интересного и выходящего за рамки обычного наемного отряда. Немного разного оставил, чтобы сеть не выглядела стерильной, но в остальном все подчистил. И данные Вортекса в том числе, он сам на этом настоял, примчавшись на мостик. Самое важное сохранил себе на нейросеть. Увы, даже броню нельзя было использовать для этих целей. Сразу было понятно, что разгуливать в ней не позволят.

Нас же собрали и перевезли на флагман флота, оказавшийся очередным линкором. Там нас быстро допросили и поместили всех в одну большую камеру, почему-то не став разбивать по разным. На мой взгляд, это странно, но жаловаться глупо было, нам так только лучше.

О чем говорить на допросах, все были проинструктированы, так что проблем с ними не возникло. Что подозрительно и непонятно, всех допрашивали без применения какой-то специальной техники для определения лжи, словно чисто для галочки, потому что так нужно, а на самом деле им нисколько не важно и не интересно, почему и зачем мы оказались на территории Слияния.

Или же у них настолько незаметная аппаратура, снимающая нужные параметры дистанционно, что никто из нас ничего не заподозрил? Возможно, но, даже если какое-то оборудование и использовалось, по результатам допросов к нам никаких вопросов пока не было.

И потянулось наше заключение. Нас стабильно кормили и поили, условия пусть и не были шикарными, но все самое необходимое в камере имелось. И разумеется, мы сразу же начали искать способы выбраться оттуда — это решение было принято единогласно и никаких обсуждений не вызвало. Но камера оказалась крепкой и надежной, а сеть… К ней доступ был, и я, конечно же, попытался влезть в нее.

Вот только на корабле стоял полноценный искин с хорошими мощностями, и все мои попытки он отбивал играючи, кажется даже так развлекаясь. А ничем другим я не могу объяснить то, что он никак не атаковал в ответ и вообще не было никакой реакции со стороны экипажа линкора на все мои попытки.

Он просто защищался, порой даже немного издеваясь надо мной — пропускал через защиту, создавал видимость, что вот-вот получится ее взломать, чего он только не делал, гад такой. Ну и разумеется, никакую корабельную сеть я не взломал, даже краем глаза толком не заглянул в нее.

Спустя неделю мы куда-то прибыли, и нас перевели на другой корабль. Все повторилось в точности как и до этого, только допроса уже не было. Посадили в челнок, перевезли на другое судно, кажется тоже линкор, и поместили всех в одну камеру.

А сетью, в которую я ломанулся в надежде, что, может, на этот раз повезет, там управлял вновь полноценный искин и на мои попытки заполучить доступ к ней реагировал почти так же, как и предыдущий. Вначале мне даже показалось, что это тот же самый искин. Но нет, все же другой, и это стало понятно по его методам защиты, они отличались.

Пытался сообщить им, кто я такой. Еще бы меня кто-то послушал. Что искины, что все остальные из экипажа кораблей. Максимум они тихо смеялись над моими попытками. А большинство, кажется, вообще не понимало, чего я от них хочу. Ну Сергей Асов, и что с того — так и читалось на их лицах.

И это было неожиданно, неприятно. Ладно живые члены Слияния, из-за кучи прошедших лет они могли тупо не знать обо мне, а даже если и знали, то, скорее всего, в качестве какой-нибудь легенды или древней истории, которую большая часть забыла за ненадобностью, но искины… какого хрена они меня тоже игнорируют? Ладно один, но и ведь второй тоже! Считает, что я лгу? Так проверил бы, но ведь не было вообще никакой видимой реакции. Хрень какая-то, и я никак не могу понять, почему так.

Ну и по истечении второй недели мы снова куда-то прилетели, и нас вновь куда-то перегоняют. В охране как живые бойцы, так и дроиды. Дроидов тут много. Камеры, к примеру, охраняют только они. Стоят неподвижными истуканами и ни на что не реагируют — ни на крики, ни на какой-то шум в камерах. Наверно, если каким-то образом все же выбраться из камер, вот тогда они зашевелятся.

К некоторому удивлению понимаю, что, похоже, нас ведут куда-то вглубь станции, на которую мы прилетели, а не на другой корабль, как в прошлый раз. Я думал, мы на станции транзитом, перегонят нас куда-то и отправят дальше. Но, похоже, нет, тут цель нашего пути. Вопрос в том, конечная или промежуточная?

И здесь есть на что посмотреть. Пусть что корабли, что станции остаются самими собой, но различия с тем, что я видел раньше, хорошо ощущаются. Не сказать, что это нечто очень бросающееся в глаза или совсем уж необычное, однако есть. И эти различия гораздо сильнее видны тут, чем на всем, что я видел раньше.

Попав что на линкоры Слияния, что на станции, понимаешь, что пять веков точно прошли. И прошли не даром. Все тут стало таким… Даже не знаю, какое слово подобрать. Новым? Слегка необычным? Вроде бы и привычные вещи по большей части, но выглядящие совершенно непривычно для меня. Да и по виду других несокрушимых понятно, что такого они тоже еще не видели. Хотя оно и логично, они же не бывали у Слияния.

Проведя по станции, нас завели в тюремный блок и снова разместили в одной камере. Пока шли туда, успел кое-что все же рассмотреть и понять. Эта станция военная. Ожидаемо, но все же мало ли куда нас доставили. Но нет, думаю, это полностью военный объект.

— Как думаете, что с нами будет? — спросил кто-то, когда нас оставили в камере и охрана ушла, выставив на карауле дроидов.

— Да кто их знает, — ответил ему кэп.

И это правда. Несмотря на то что мы уже две недели у них и прошли через допрос, нам так никто и не сказал, что нас ждет. Даже каких-то намеков не было. Казнь? Заключение на долгие годы? Еще что-то? Вариантов много, и эта неизвестность напрягает. Понятно, что вряд ли нечто хорошее, но даже по степени хреновости предполагаемые варианты очень сильно разнятся. Одно дело, если нас посадят куда-то, и совсем другое, если казнят в назидание другим. Знать бы, к чему готовиться и насколько упорно пытаться сейчас сбежать.

Разместившись в камере, лезу в сеть. Она тут есть, доступна, никто даже не пытался как-то изолировать камеру от нее. Тяжело вздохнув, пробую подключиться к ней и взломать ее защиту. Защита имеется, тут ничего удивительного.

Несколько минут, и получил по рукам от местного искина. Тот, как и предыдущие, не атаковал в ответ, лишь выбросил меня из сети и перестроил защиту. Похоже, начинается мое привычное развлечение с местными искинами.

Поморщившись от того, что вообще вся эта ситуация возникла и мне приходится если и не противостоять искинам Слияния, то как минимум пытаться найти способы обдурить их, делаю новую попытку влезть в местную сеть.

Пока я вожусь в сети, остальные проверяют камеру на прочность. Стены, пол, даже потолок, не говоря про двери. Все обстукивается, делаются попытки вскрыть, проломить. Что только не делается. Оружие и вообще все хоть немного опасное у нас отобрали сразу, оставили лишь комбинезоны, чтобы не голышом были. И поэтому приходится полагаться лишь на свои возможности.

Внезапно спустя примерно час дверь в камеру открылась, и через нее прошел человек. Немолодой, внешне ему лет сорок, взгляд холодный. И этим взглядом он окинул камеру и всех, кто в ней находится. К тому моменту безуспешные попытки проделать путь наружу прекратились, и он ничего подозрительного не застал.

— Вы все должны пройти через допрос. Есть желающие пойти первым? — спросил он.

Мгновение-другое, желающих добровольно отправляться на допрос не наблюдается. Вортекс и кэп молча переглядываются, словно ведут неслышимый разговор. Остальные же просто ждут, что будет дальше.

— Я хочу, — произношу и поднимаюсь с пола, на котором сидел.

Нужно выиграть время остальным, пусть еще раз обсудят все. Кажется, Вортекс и кэп что-то задумали или у них возникли какие-то разногласия. В любом случае сейчас они не собираются принимать первый удар на себя.

— Мне скрывать нечего, — с уверенным видом заявляю визитеру.

В ответ тот недобро ухмыльнулся.

— Ну пошли тогда, смельчак, — произнес он и вышел из камеры.

Оглянувшись на кэпа, вижу его благодарный кивок. Выйдя из камеры, попадаю в окружение дроидов. Они сразу же взяли меня в коробочку и повели следом за неизвестным мужчиной. Кто он такой? Какую должность занимает? На его одежде никаких опознавательных знаков не вижу, просто черная форма. Система мне тоже ничем помочь не может — она не знает его. Она вообще никого здесь не знает, проверял уже. Похоже, ей нет хода на территорию Слияния.

Какие-то общие вещи она еще кое-как определяет, но стоит ей столкнуться с чем-то необычным или специфичным, и все, в ответ сплошные вопросики. На кораблях, на дроидах, на оружии, на броне, даже на каких-то вроде бы обычных предметах.

Недолгий путь по станции, не больше пары сотен пройденных метров, и мы куда-то пришли. Небольшое помещение, очень похожее на кабинет. Мебели минимум, только стол и два кресла — одно перед ним, а другое за ним. Мужчина сел в кресло за столом, а мне кивнул на то, которое перед. Дроиды остались снаружи кабинета, тут сейчас только мы вдвоем.

Сев на указанное место, настороженно смотрю на мужчину, который разглядывает меня. Одновременно с этим аккуратно прощупываю кресло, пытаясь обнаружить в нем какой-нибудь подвох. Учитывая, что это допрос, подвох точно должен найтись, не может это кресло быть обычным. Но сколько ни щупаю, вроде бы самое обычное, мягкое, довольно удобное, ничего подозрительного.

— Наемный отряд «Несокрушимые», — вдруг произнес мужчина, нарушив тишину, царившую несколько минут.

— Верно, это мы, — не отрицаю очевидного.

Закончив с прощупыванием кресла и так ничего и не обнаружив, сосредотачиваюсь на предстоящей беседе. А Эклайз в это время вовсю сканирует округу и пытается найти подход к местной сети и искину. Но пока никаких успехов. Искин играет с нами, а какого-то нового оборудования поблизости, к которому можно было бы попробовать подключиться, не засекли.

— И что такой отряд, с в общем-то неплохой репутацией, забыл на нашей территории? — продолжил задавать вопросы мужчина.

Ага, перешел сразу к этому. Этот вопрос мы уже обсудили и что говорить решили. Правда, с каплей лжи.

— У нас возникли кое-какие проблемы, пришлось срочно бежать. Нужно было на какое-то время потеряться. А кэпу недавно попалась информация о каком-то старом хранилище на вашей территории, в котором можно разжиться чем-то весьма ценным. Мы решили, что это подходящий для нас вариант, и рискнули.

— И что, нашли это хранилище?

— Нашли. Только там какая-то хрень оказалась. Разные непонятные данные, ничего ценного для нас. Пришлось возвращаться обратно с пустыми руками.

— А что с хранилищем сделали?

— Да ничего, оставили его целым и невредимым.

— А почему спрятались от нашего флота?

— Так вы же сами ответили на свой вопрос. Потому что это был флот и он ваш. Мы уже собирались улетать, когда он нагрянул. Мы шустро заныкались в астероидном поле. Потом поняли, что он там надолго, и решили попытаться удрать. И удрали бы, наверно, если бы не патрульный флот.

— Да, и еще флот наемников, с которым вы столкнулись до патрульного флота.

— Ага, недоумки какие-то, — как можно пренебрежительнее говорю.

— Расскажите про них.

— Да особо нечего рассказывать. Мы знать их не знаем. Они нас с кем-то перепутали, наехали на нас, еще когда мы только к вам летели. Мы тогда смогли удрать от них. Но они не успокоились и снова нас перехватили. Где-то у вас течет, раз они так просто нас находили.

Решил попробовать отвесить шпильку в адрес Слияния и понаблюдать за его реакцией. Как он отреагирует? Тем более что во второй раз, по идее, у нас на корабле маячка уже больше не было, разве что те придурки запрятали два, второй на всякий случай, и его Артур не нашел. Но, учитывая, что они отнюдь не дешевые, верится в это с трудом. Скорее в самом деле кого-то подкупили и заполучили данные о нашем прыжке. Впрочем, кто знает.

— С утечкой уже разобрались, не волнуйтесь. Еще есть что сказать по этому поводу? — совершенно спокойно отреагировал он. И даже признал, что какая-то утечка была. Блефует или в самом деле? Интересно…

— Нет. Разве что они какого-то Фахира искали. Но у нас такого нет.

— Ясно… — протянул он с непонятной интонацией. — Имеется у вас что-то важное?

— Нет вроде бы, — отвечаю как можно растерянней.

Блин, вот непонятно, мы просто говорим или все же происходит какой-то анализ нашего разговора? Он определяет, вру я или нет? Но в любом случае стараюсь говорить так, чтобы лжи было минимум, и внимательно контролирую свой организм, чтобы все выглядело максимально естественно.

А еще думаю о том, что этот допрос, возможно, наш или как минимум мой шанс попробовать выбраться отсюда. Очень рискованный, но лучше может и не предоставиться.

— Что с нами будет? — спрашиваю у него, пока он о чем-то задумался.

— Это будет еще решаться. Скажите, что у вас на корабле делал Вортекс?

— Кто? — переспрашиваю в ответ, сделав как можно удивленнее вид.

— Вот он, — ответил мужчина и активировал передо мной экран с изображением Вортекса.

— А, он. Текс. Мы его наняли несколько месяцев назад как штурмовика. После некоторых событий наша команда сильно поредела. Искали людей. А как раз он предлагал свои услуги, и требования у него были очень даже скромными. Мы не смогли пройти мимо такого предложения.

— Да? — подозрительно спросил он у меня.

— Да, — заявляю с максимально честным видом. Этот вопрос на всякий случай мы тоже уже обсуждали с командой, так что на каких-то несостыковках меня будет сложно поймать.

— Тогда у меня для вас плохие новости. Это глава крупной корпорации, по какой-то причине сейчас скрывающийся. И очень любопытно, что он оказался у вас на судне.

Даже так? То, что они следят за значимыми фигурами, — в этом ничего удивительного. Но вот то, что они знают подробности происходящего в корпорации Вортекса… Вот это уже интереснее. У них какой-то конкретный интерес к происходящему там или просто наблюдают в общем? Могли ли они знать, что Вортекс на нашем корабле? Все это лишь совпадение, нам просто не повезло, или же нет и все было подстроено? С трудом верится, но вдруг.

— Ничего больше не могу сказать по этому поводу, — отвечаю, никак не показывая свои мысли.

— Что вы собирались делать после возвращения с нашей территории?

— Без понятия. Так далеко мы еще не заглядывали.

— Ясно. Как вас зовут?

О, спросил, не прошло и часа.

— Сергей Асов.

— Сергей Асов? — переспросил он, а в его взгляде мелькнула усмешка.

Ну вот, снова.

— Да, — отвечаю ему. Доказывать, что это не просто совпадение, не буду, надоело, каждый раз одно и то же. Да и по его первой реакции уже все понятно.

— Ладно, идите пока обратно. Дроиды вас сопроводят, — произнес так и не представившийся мужчина.

Поднявшись с кресла, иду к выходу из кабинета. Были ли тут какие-то датчики, или он просто говорил со мной? Слабо верится в последнее, это просто глупо. А значит, что-то тут все же было. Что-то очень незаметное и компактное. И это вызывает восхищение.

Выйдя в коридор, сталкиваюсь с отрядом дроидов, который сопровождал нас сюда. Их пятеро, все гуманоидной формы, массивные, закованы в броню и с какими-то винтовками в руках. Выглядят опасно, и связываться с ними мне ой как не хочется. Но выбора особого нет.

Отхожу в их сопровождении от кабинета и иду к тюремным камерам. Пока иду, готовлюсь. Эклайз прощупывает их. Возможность прямого подключения имеется, но на них стоит хорошая защита. Не похоже, что там полноценные искины, но все же. А еще на их взлом, конечно же, отреагирует искин станции. И начнется полнейшее веселье.

Когда до камеры остается пара десятков метров, резко останавливаюсь. Дроиды среагировали на это и все тоже остановились и повернулись ко мне. Пришло время попробовать одну очень старую закладку. Интересно, сработает или ее нашли и уже удалили нафиг? Надежды мало, но проверить нужно.

— Приоритетный доступ. Код белый. Альфа, десять, двести сорок, пять, один, ноль, ноль, приоритет высший, Асов. — Выпалив это, внимательно наблюдаю за дроидами. Одновременно со мной действовать начал и Эклайз, активно пытаясь взломать их защиту. Увы, не на всех, а только на двух, больше он не потянет в таких условиях.

Секунда-вторая, дроиды стоят неподвижными истуканами.

— Код принят. Приоритетный доступ предоставлен. Ожидаем приказов, — вдруг произнесли хором механическими голосами дроиды.

Неужели сработало? Недоверчиво смотрю на них, отказываясь верить в это. Прошло пять веков, а это никто не удалил из их ядер? Или специально оставили на всякий случай? А если кто-нибудь этим воспользуется, например, как я сейчас?

— Принять входящий пакет данных и переслать его в сеть станции, — приказываю им, отправляя через Эклайза заготовленный пакет данных. Там в основном самые разные вирусы, но есть и еще кое-что, немного иной направленности.

Дроиды послушно приняли его и разослали дальше. Пользуясь доступом к сети станции, скачиваю ее карту и вообще смотрю, что там и как. Искин пока не заметил произошедшего, и чуть-чуть времени есть.

— Перейти в автономный режим, — приказываю дроидам, заметив, что искин станции переполошился и стал активно отлавливать мои вирусы, начавшие стремительно разбегаться по всей сети.

Дроиды послушно отключились от сети. Итак, первый этап прошел успешно, а дальше… Я без понятия, что дальше, так далеко не заглядывал, сильно сомневаясь, что получится даже это провернуть. Но получилось, и время сейчас точно играет против меня.

— Следуйте за мной, — приказываю дроидам и бегом бросаюсь к нашей тюремной камере.

Оставшееся расстояние преодолел быстро, там и было уже недалеко. Никакой охраны у камер не оказалось, кажется, всех дроидов, занимавшихся этим, отрядили для конвоирования допрашиваемых, то есть меня, и сейчас они под моим контролем, а новых на замену туда не прислали.

Подскочив к камере, открываю ее. Ничего сложного, простая панель у двери.

— Выходим, и поживее, — бросаю в камеру, оглядываясь по сторонам. Почему-то до сих пор не слышно тревоги, и это напрягает. В сеть станции заглянуть и узнать, что там творится, я уже не могу, остается только гадать и надеяться.

— Призрак? — удивленно спросила Асара, первой выглянувшая наружу.

— Я, давайте пошустрее. Нам нужно как-то выбраться отсюда. И я пока слабо представляю, как нам это сделать.

— А может, мы лучше тут останемся? — спросил кто-то несмело.

— Давай выходи, — прикрикнули на него и, кажется, отвесили затрещину.

Секунд пятнадцать, и все вышли в коридор.

— Ты уверен? — тихо спросил у меня кэп.

В ответ неопределенно пожимаю плечами.

— Что дальше? — задал он мне новый вопрос, с опаской поглядывая на неподвижно стоящих дроидов и не став никак комментировать мой ответ.

— Они со мной, — киваю на них. — А что дальше…

Вопрос хороший. Вот смотрю на карту станции и без понятия. Вариантов слишком много. Эклайз пытается просчитать самый оптимальный, но слишком много неизвестных. Ладно, будем действовать по классике, пути назад все равно уже нет.

— За мной. Попробуем захватить оружейную. Тут есть неподалеку небольшая, нам как раз должно хватить, и там вроде бы нет серьезной защиты, — говорю всем и разворачиваюсь в нужную сторону.

К дроидам подключился Эклайз, и связь с ними есть, не нужно голосом озвучивать все приказы. Прямое подключение относительно безопасно в нашей ситуации, издалека им не воспользоваться, да и нейросеть попыталась накрутить там какой-то защиты, так что, если вдруг что, совсем уж внезапно контроль над ними потерять не должны.

Но только мы пробежали где-то полсотни метров, как по станции разнесся рев тревоги, а в коридоре активировались оборонительные турели. Сделать нам они ничего не успели, их сразу же снесли выстрелы дроидов, оперативно среагировавших на возникшую угрозу. Но все равно неприятно. Дальше будет только сложнее.

— Вперед, — поторапливаю всех.

Планы пока не поменялись — нам нужно оружие и броня. Для начала. А что потом… Не знаю, надо как-то обезвредить станцию, корабли рядом с ней, захватить судно и удрать отсюда. Ага, и еще как-то снова не попасться патрульным флотам.

Как ни посмотреть, полнейший пиздец с минимумом шансов на успех. Но это все равно лучше, чем сидеть и ждать в полнейшей неизвестности. Так есть пусть и призрачный, но шанс выжить. И он зависит не от кого-то там, а только от нас.

— Назад! — выкрикнула Асара, идущая самой первой, и отскочила обратно за поворот коридора, а мимо нее пронеслось несколько длинных очередей выстрелов.

Ясно, тут тоже все надежно перекрыто. Печально, пусть и ожидаемо. Глупо было думать, что все будет как-то иначе. Это все же военная станция, и если в самом начале у нас еще получилось чего-то добиться за счет внезапности, то вот дальше все опомнились и крепко взялись за нас. Иначе и быть не могло.

Кручу-верчу перед своим взглядом карту станции, пытаясь что-то придумать. Арсенал мы захватили. Там, на удивление, почти никаких проблем не возникло, лишь пришлось немного повозиться со входной дверью, чтобы открыть ее. А так никакой охраны, даже турелей в нем не было. Зашли, взяли нужное, вышли.

Оружие и броня там были, и мы смогли их использовать. Пусть Система и не могла определить, что за модели, и выдать хоть какие-то параметры, но, думаю, не совсем низкого уровня. Возможно, в районе шестого-седьмого, а некоторые экземпляры и до десятого. Хотя могу ошибаться, на глаз такое мне еще трудно определять.

Что интересно, для их использования все равно нужно было проходить проверку на параметры. Никаких систем распознавания «свой-чужой» или еще чего-то другого, только датчики, завязанные на Систему. И получается, что она тут тоже есть, но только какая-то своя версия? Отдельная для Слияния? Но при этом они совместимы, раз мы успешно прошли проверку на параметры? Похоже на то, и это любопытно.

Снарядились, набрали всего побольше, выгребли из арсенала чуть ли не вообще все, что там было. Он оказался совсем небольшим и рассчитанным на снаряжение одного-двух отрядов, а не здоровенной кучи народу. Прозвучит нехорошо, но как же повезло, что несокрушимых осталось сравнительно немного и на всех хватило оружия и брони. Будь у нас на пару человек больше, и пришлось бы кому-то бегать без брони и не с полным комплектом вооружения.

А вот после того, как мы закончили с арсеналом, и начались первые сложности. Например, я так и не определился с тем, что нам делать дальше. Вариантов было слишком много, и все нужные. За что браться первым? Куда стремиться вначале? К тому, что, возможно, ближе всего? Или к самому важному?

Но, взяв себя в руки, разбил все в порядке важности, решил, что так будет правильнее. И первым делом нам нужно обезвредить станцию и ее искин, потом флот вокруг нее или организовать каким-то образом нам коридор для побега и только затем завладеть кораблем для побега.

Вот только, пусть и определил очередность, легче от этого сильно не стало. Станция немаленькая, сил Слияния на ней много, не говоря про дроидов и турели. И даже обезвреживать ее можно очень сильно различающимися способами. Начиная от радикального выведения ее из строя путем уничтожения энергосистемы и заканчивая взломом или разрушением искина станции, это тоже выведет ее из строя, пусть и без значительных повреждений.

Данных по актуальной обстановке не было, так что пришлось действовать практически наугад. Начать решил все же с более реальных вариантов, и это совсем не взлом искина, с ним, как уже убедился, вообще без шансов. Решил попробовать пробиться в центр управления станцией, там вроде бы должна быть возможность ручного управления ее системами. И там же неподалеку находится главный реактор. Думаю, силы защитников растянутся между этими двумя объектами и не будут сконцентрированы в одном месте.

Решить-то решил, но сделать это оказалось крайне сложно. Каким путем ни сунемся, повсюду нас встречают заслоны из дроидов и бойцов. Хорошо вооруженные и защищенные. На нас так уж сильно не напирают, но дальше не пропускают, держат в рамках сектора.

В активные перестрелки мы пока не вступали. Сталкивались с силами Слияния, немного стрельбы, и мы сразу же отступали, не испытывая судьбу и не проверяя, сможем победить или нет. Пока это было ни к чему.

Вот и мечемся из стороны в сторону, пробуя найти слабое место в их обороне. А если все же не получится, придется идти на прорыв, другого варианта просто не останется. Правда, не хотелось бы, трудно придется. Хотя, чего это я, трудно будет в любом случае. А в этом секторе оставаться нельзя, нужно как-то выбраться из него.

Выглянув из-за угла, смотрю, что там. Да, невесело. Десятка два дроидов, распределившихся по широкому коридору, и пятерка бойцов. Живые от дроидов отличаются по броне и в целом по размерам — дроиды заметно массивнее в большинстве случаев.

Пожалуй, тут пока пробиваться не будем пытаться, нужно проверить еще несколько маршрутов. Прорваться мы прорвемся, противников не так уж много, но, скорее всего, кого-то как минимум ранят, а то могут и убить. А этого хотелось бы избежать. Вряд ли получится, рано или поздно это случится, чего уж питать наивные надежды, но постараюсь оттянуть этот момент как можно дальше. Вдруг все же нам невероятно повезет и обойдемся без потерь с нашей стороны?

— За мной, — говорю остальным.

— Да сколько можно бегать туда-сюда⁈ — возмущенно спросил кто-то.

— Сколько нужно, столько и можно, — ответили ему.

— Может, вернемся в камеру и сделаем вид, что нас здесь не было? Это же чистое самоубийство! Вы сами видите, какая тут оборона и сколько у них сил. Против нас целая станция!

Ничего на это не отвечаю, прекрасно понимая возмущавшегося. У меня и самого мелькали такие мысли. Может, зря я на все это пошел? Слишком поторопился? Нужно было дождаться, когда нам озвучили бы наше наказание за вторжение на территорию Слияния? Вдруг там не было бы чего-то такого уж страшного?

Ага, а все слухи про Слияние, которыми со мной за время заключения поделились, возникли на пустом месте. Что-то нет ни одного слуха, что кто-то попался Слиянию и вернулся обратно без каких-либо серьезных проблем. Там, как ни послушать, почти все бесследно пропадают.

Мне с трудом верится в такую кровожадность Слияния, что оно убивает всех вторженцев на свою территорию. Но все же допускаю, что такое может и в самом деле быть. Исключительно в качестве защиты и посыла остальным — не суйтесь к нам, хуже будет. Это даже не сказать что сильно выходит за рамки вшитых в искины изначальных директив.

— Поздно уже паниковать. Мы все здесь. Думаешь, там идиоты и не пересчитали, сколько нас тут? — ответил кто-то паникеру. И кажется, это был Док.

Я все это слушал краем уха, прикидывая, сколько у нас еще осталось непроверенных путей, ведущих за пределы этого сектора. Все, что ведут к центру станции, мы уже обошли, и все они перекрыты. Какие-то лучше, какие-то хуже, но факт есть факт — чтобы пройти дальше, придется пробиваться с боем.

Если верить карте, осталось еще три выхода отсюда, но ведут они уже на задворки станции. Впрочем, возможно, это не так уж и плохо. Веду всех к ближайшему такому проходу. Как же повезло, что успел скачать карту станции и, похоже, она настоящая, не фальшивая. И судя по ней, это какой-то технический проход.

В том, что нас там будут ждать, — не сомневаюсь, за нами точно следят с помощью камер и еще каких-нибудь датчиков, и ни один наш шаг не остается неизвестным для искина станции. Вопрос лишь в том, сколько противников там окажется.

То, что за нами следят, не вызывает сомнений, это само собой разумеется, имея-то доступ ко всему на станции. Вот если бы мне удалось хотя бы изолировать этот сектор от сети станции, тогда да, были бы уже варианты, а так… Не думаю, что те вирусы, которые загрузил в сеть, надолго заняли искина и отвлекли его до такой степени, что он перестал контролировать ситуацию. Так что нет, он точно следит за нами и передает данные дальше, тут без вариантов.

Добравшись до неприметной двери, за которой вроде бы скрывается нужный нам проход, открываю ее. В проход сразу же заглянул Вортекс, готовый в любой момент отскочить в сторону.

— Чисто, — произнес он, проходя дальше.

Сейчас Вортекс не наш наниматель, а один из бойцов, он сам так предложил. Вот выберемся отсюда и потом будем уже разбираться, что к чему по вопросам, связанным с ним.

— Призрак, мы заходим? — спросил у меня кэп, когда следом за Вортексом в проход зашло двое моих дроидов и несколько бойцов. И стрельбы пока не слышно.

— Заходим, — отвечаю, недолго поколебавшись. Этот коридор самый удобный из всех остальных технических, те выведут нас вообще в какие-то глухие дебри, и, чтобы добраться оттуда до нужных мест, придется сделать немалый крюк по станции.

Захожу следом за первыми бойцами и быстро нагоняю Вортекса. Коридор в ширину пару метров, неплохо освещен. Пустой, никого впереди не видно, а видимость тут неплохая. Возможно, будут турели или еще какие-то ловушки, но ни дроидов, ни живых бойцов пока не заметно. И это одновременно внушает надежду, что у нас получится вырваться из этого сектора, и опасение, что неспроста такое затишье.

Внимательно следить за обстановкой вокруг мне не нужно, для этого есть другие люди и дроиды, которые прекрасно справляются с обнаружением угроз, поэтому смотрю, как там дела у нейросети. И дела у нее никак. Эклайз продолжает упорные попытки пролезть в сеть станции, но без каких-либо успехов. Искин отбивает все его попытки, несмотря на немного возросшие возможности моей нейросети, все же мы в броне теперь, и там есть свои искины, которые Эклайз пытается использовать для своих целей. И я бы сказал, что отбивается искин станции уже пожестче, чем раньше, хотя в атаку до сих пор почему-то не перешел. И я никак не могу понять почему.

Зато с перехваченными дроидами никаких проблем, они подчиняются мне полностью и целиком. Искин станции, кажется, попробовал вернуть контроль над ними, но как-то очень осторожно — сделал несколько попыток, ничего не добился и на этом закончил.

Минут пять по коридору, и мы добрались до его конца. По пути нам встречались двери. Мы за них заглядывали, проверяя, что там, но вроде бы только какие-то тупиковые технические помещения, и нам туда не нужно. Артур рвался зайти туда, вдруг удалось бы что-то нахимичить и создать проблемы противникам. И его доводы звучали логично, так что по пути наш отряд немного поредел, а Артур с парой человек нагонят нас позже. Они должны быстренько поближе взглянуть на то, что там имеется, пока мы не ушли слишком далеко.

— Что там Артур? — спрашиваю, оглянувшись назад.

— Они нашли что-то интересное, скоро закончат. По его словам, нам должно это помочь, — ответил мне кэп по каналу связи. Его мы наладили, когда влезли в броню. Эклайз немного поколдовал, и теперь у нас есть вроде как свой защищенный канал связи, и его вроде бы пока не взломали.

Тем временем Вортекс и Асара подошли к двери, ведущей куда-то дальше, и осторожно приоткрыли ее.

— Чисто? — удивленно произнес Вортекс, словно спрашивая.

— Чисто, — подтвердила Асара, ненадолго высунув голову из-за двери и быстро оглянувшись по сторонам.

Чисто? Это странно, непонятно. Чую я подвох, но не совсем понимаю, в чем он. Засада? Вероятнее всего. Но где? Логичнее всего было бы нас принять сразу по выходе из этого коридора. Но там никого нет. А дальше оттуда несколько выходов, и уследить за ними всеми уже сложнее.

— Выходим, — приказал кэп, и первые бойцы под прикрытием дроидов покинули коридор.

Несколько мгновений, но никаких выстрелов так и не раздалось.

— Тут пусто, — сообщили они, и мы начали шустро выходить туда.

Оказавшись в небольшом зале, оглядываюсь по сторонам. И в самом деле пусто, не видно даже турелей.

— Нам туда, — сообщаю остальным, указав на нужную дверь. Небольшой крюк по станции, и мы, по идее, должны выйти к центру управления. Пройдем не центральными коридорами, и, наверно, там будет поспокойнее. Еще бы искин за нами не следил непрерывно…

Пока мы осматривались на предмет возможных угроз, к нам вернулся Артур.

— Будет сюрприз, когда придет время, — туманно сообщил он, не став вдаваться в подробности, что именно они там сделали.

В ответ на это пожимаю плечами. Не хочет рассказывать, и ладно, у нас хватает и других забот. Осмотревшись здесь и так и не обнаружив какого-то подвоха, мы двинулись дальше. За дверью куча вражеских бойцов не скрывалась, только пустые помещения.

Помещение, коридор, еще помещение… Осторожно пробираемся по станции, настороженно смотря по сторонам и ожидая подвоха от каждого угла и тумбочки. И чем больше проходим, тем напряженнее становимся. Уже не один я задаюсь этим вопросом — где все противники? Почему нам никто не встречается? Ни бойцов, ни дроидов, ни даже турелей. Не говоря про каких-то рабочих, но с ними как раз таки, наверно, все понятно — разбежались после тревоги.

Ответ на это есть только один — мы идем прямиком в заготовленную западню. Повернуть обратно? Если наши догадки верны, то там нас уже поджидают и хрена с два мы сможем вернуться в сектор. Так что, наверно, лучше продолжать идти дальше, тем более там, возможно, у нас будет некоторый простор для маневра.

— Ох ты ж… — ошарашенно произнес Вортекс, когда дроиду, идущему первым, снесло голову метким выстрелом.

А вот и засада, мы добрались до нее. Подобравшись к дверному проему, смотрю, что там за ним. А там большой зал, в котором сейчас не меньше сотни дроидов и сколько-то живых бойцов. Все они расположились полукругом, полностью охватив вход туда и перекрыв путь дальше. Пробиться будет непросто, особенно учитывая, как быстро они грохнули нашего дроида, а он выглядел довольно крепким и до этого показывал себя неплохо.

— Идем назад? — предложила Асара.

Скептически смотрю на нее. Она не глупая, сама должна все понимать. Мы можем попробовать разбежаться небольшими отрядами или вообще поодиночке, но это ничего не даст, нас только легче будет переловить. А пока мы все вместе, можем дать хоть какой-то отпор. Наверно.

Еще раз выглядываю в зал, пытаясь придумать, что нам делать дальше. Но, прерывая мои мысли, с той стороны, откуда мы пришли, донеслись звуки выстрелов. Бросив туда взгляд, вижу, что несколько наших попыталось сунуться обратно и там их встретили, даже не дав пройти через дверь. И разумеется, сразу же началась перестрелка.

Как я и думал, нас окружили и отрезали путь назад. Пытаться пробиться через узкий коридор или сунуться в немаленький зал с кучей противников? Повторить трюк со стенами, как в корпорации Вортекса? Проверяя эту мысль, несколько раз ударяю кулаком по ближайшей. Нет, они тут слишком прочные. Собой пробить их точно не выйдет, а взорвать… у нас нет столько взрывчатки.

— Артур, а твой сюрприз нам сейчас помочь не может? — спрашиваю у того, отчаянно пытаясь найти выход из нашего положения. Судя по тому, что со стороны остальных никаких предложений не слышно, идей у них никаких.

— Вряд ли. Это отрубит энергоснабжение в ближайших секторах станции, нам это сейчас ничего не даст.

И то верно. Даже будет хуже, если сейчас пропадет энергоснабжение здесь. Значит, оставим на потом.

— Призрак, нужно срочно что-то решать! — поторопил меня кэп, напряженно смотря на бойцов, держащих оборону у двери, через которую мы пришли сюда. Похоже, враги пытаются ударить нам в спину, а не просто перекрыли выход. И времени у нас остается все меньше и меньше.

Удивленно смотрю на кэпа. Он, вообще-то, здесь капитан, а я лишь по цифровой части, так сказать. Впрочем, отлично видно, что он в отчаянии. Да и я же всех вытащил сюда. Если бы не я, сидели бы они дальше в камере, а не вот это все. Так что решать и в самом деле мне.

— Есть одна идея. Когда прикажу, врываемся туда и стараемся перебить как можно больше противников, — говорю ему, кивнув в сторону прохода в зал.

— А не лучше попробовать проскочить дальше, не задерживаясь?

— Не получится, скорее всего, они нас просто не пустят. Нужно вначале разобраться с ними.

— Хорошо, понял.

Пока кэп инструктирует всех остальных несокрушимых, еще раз обдумываю возникшую идею. Рискованно? Еще как. Получится? Вообще не уверен. Но других идей у меня нет. Разве что всем нам сразу взять и сдаться или самоубиться. А эти варианты меня не устраивают. Так что будем рисковать.

Небольшой пакет данных одному из дроидов, и, приняв его, он подошел к дверному проему и на максимальной громкости произнес:

— Приоритетный доступ. Код белый. Альфа, десять, двести сорок, пять, один, ноль, ноль, приоритет высший, Асов.

Затаив дыхание, наблюдаю за реакцией дроидов в зале. Те стояли неподвижно, и не понять, сработало или нет. Несколько мгновений, и они опустили оружие. Да, получилось!

— Вперед! — приказываю всем, первыми запуская туда четверку дроидов, что с нами.

Те шустро проскочили через двери и разбежались в разные стороны, активно обстреливая вражеских бойцов. Вражеские дроиды на происходящее никак не отреагировали, подтверждая этим то, что моя задумка удалась. И это отлично, остались лишь вражеские бойцы. И их там заметно меньше, чем дроидов.

Следом за дроидами двинулись и несокрушимые.

— Код принят. Приоритетный доступ предоставлен. Ожидаем приказов, — произнесли хором механическими голосами дроиды, даже как-то оглушив всех.

— Активировать автономный режим, а затем перейти в спящий режим, — приказываю им.

Была заманчивая идея попытаться использовать их, но слишком сложно это провернуть. Для прямого подключения к ним между нами слишком большое расстояние. Управлять голосом? Такая себе идея, проще в самом деле просто вывести их из боя. А потом, если получится, можно же снова активировать их. Но я сомневаюсь, что у меня будет время на это.

Заскакиваю следом за всеми в зал и открываю огонь по вражеским бойцам, которые слегка растерялись от произошедшего, но тем не менее все равно стреляют по нам. Бойцов тут оказалось не так уж много, где-то полтора десятка, большую часть сил Слияния здесь составляли дроиды.

Меньше минуты ожесточенной перестрелки с использованием всего, что у нас было, и зал был зачищен, остались лишь стоять дроиды, которые даже не шелохнулись за все это время. У нас получилось? С недоверием осматриваюсь по сторонам. Похоже на то. Маленькая, но победа.

— Нужно торопиться! — нервно произнес Артур, поглядывая куда-то назад.

Бросив туда взгляд, вижу, что кто-то из наших заблокировал дверь, через которую мы прошли, но ее уже начали вскрывать. И долго она не продержится.

— Куда дальше, Призрак? — спросил у меня кэп.

— Туда, — быстро отвечаю, указав рукой в нужную сторону.

И параллельно со всеми этими разговорами пополняю свою армию дроидов. Успел взять под контроль лишь еще шестерых, остальных оставил стоять дальше. Была мысль активировать всех и приказать стрелять по всем входящим, но потом отбросил ее — а вдруг нам сюда придется вернуться? А распознавание «свой-чужой» я у них не успел обновить, будут палить вообще по всем входящим. Возиться же с ними нет времени, даже лишней минуты.

Осторожно проходим через нужную дверь. Короткий коридор, попадаем в какое-то помещение. Противники там имеются, но их немного. Так что без особых ухищрений врываемся туда и пробиваемся дальше. Первыми идут дроиды, принимая на себя большую часть вражеского огня. За ними следует штурмовой отряд несокрушимых и только потом оставшиеся члены команды. Вместе со штурмовиками иду я и Вортекс.

Коридоры, самые разные помещения… постепенно пробиваемся к центру управления станцией. И да, на этот раз именно пробиваемся. Враги постоянно встречаются, но мы, как ни удивительно, справляемся с ними. Я стараюсь пополнять и даже наращивать количество подконтрольных дроидов. Голосовой ключ доступа работает безотказно.

Кроме того, что пробиваемся, еще разживаемся разным интересным. Например, прихватили несколько стационарных переносных энергетических щитов. Это не говоря про оружие, которое удалось активировать.

— Мы уже совсем близко к центру управления, — сообщаю всем, разглядывая карту.

Дальше у нас огромное помещение с кучей проходов, и из него можно попасть в нужное нам сейчас место. В сеть у Эклайза влезть так и не вышло, так что действуем вслепую, придется проводить разведку боем. Да и у нас уже так-то нет других вариантов, кроме как рваться дальше, слишком далеко зашли.

Действуем по уже неплохо зарекомендовавшей себя схеме — первыми врываются дроиды, громко озвучивают ключ, а дальше начинается перестрелка.

Дроиды отработали отлично, заскочили, прокричали, а вот потом начались проблемы. Их встретили плотным огнем. Они пытаются стрелять в ответ, но результаты такие себе даже после выведения из боя вражеских дроидов.

— Щиты! — приказала Асара.

Несколько мгновений, и мы, активировав и подхватив щиты, двинулись вперед под их прикрытием. В дверь они пролезают, так что проходим нормально. Вражеский огонь они уверенно держат и не грозятся вот-вот отрубиться из-за слишком большой нагрузки.

А серьезно враги тут окопались. Зная, что мы делаем с дроидами, их отсюда почти всех убрали. Было несколько десятков, но и все. А вот живых бойцов гораздо больше, сотни две точно будет, если даже не больше. И все они хорошо укрепились.

— Нужно прорвать их оборону, мы долго тут не высидим, — говорю кэпу. — Я пошлю уцелевших дроидов на прорыв. Мы следом.

В ответ получаю молчаливый кивок от него. Глубоко вздохнув и активировав боевой режим, отдаю приказ дроидам. Они неплохо послужили мне, но на этом все, сильно сомневаюсь, что они переживут этот бой. Как и многие из несокрушимых.

Дроиды послушно рванули на вражеские позиции, стреляя из всего, что у них было. Следом за ними рванули и мы, прикрываясь щитами. Сюда пока вышла меньшая часть несокрушимых, остальные, не особо сильные бойцы, остались в коридоре.

Рывок, быстро швыряю одну за другой все гранаты, что у меня были, перекидывая их через вражеские щиты. Те не достают до самого потолка, там сантиметров десять пустого пространства. Чем я и пользуюсь. Дроиды тем временем добежали до обустроенных позиций и активировали самоуничтожение, пробивая так щиты.

Череда мощных взрывов, и в обороне врага образовалась брешь, в которую мы и бросились. Заскочить за щиты, открыть огонь на поражение. Вижу, как один за другим несокрушимые падают, изрешеченные выстрелами. Мы выбиваем противника, но его слишком много.

— Они зашли с тыла! Напирают на нас! — слышу голос Артура, полный паники.

Неужели все? Вот так закончится мой недолгий путь в этом времени? Выкрутив боевой режим на максимум, пытаюсь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, в которую я всех затащил. А выхода-то нет. Несокрушимых не спасти. Из бойцов, пошедших со мной, на ногах всего несколько человек еще, включая Вортекса. Остальные уже лежат на полу. Те, что не сунулись сюда? Судя по всему, им тоже недолго осталось. Закончат с нами здесь, и потом на них с двух сторон навалятся.

Попытаться как-то спасти хотя бы их? Но как? Центр управления, мне нужно в него. Проникну туда, и, возможно, удастся переломить ситуацию. А другого какого-то выхода просто нет, только этот. Резко развернувшись, бросаюсь в ту сторону на максимуме возможностей. От нагрузки чувствую, как трещат мои мышцы и сухожилия, а настроенный интерфейс нейросети тревожно замигал, сообщая о пока еще незначительных травмах там.

Промчавшись между врагами, не ожидавшими от меня такой прыти, добираюсь до нужной двери. Касаюсь управляющей панели. Дверь дрогнула, отъезжая вверх.

«Бля», — только и мелькнула у меня мысль, перед тем как мне в грудь всадили заряд из какого-то орудия, стоящего на полу прямо напротив двери.

Слишком я поспешил, но оно и объяснимо. Эх, последний шанс только что оказался просран. Выстрел снес меня с ног и отправил в полет. Пролетев десяток метров, приземляюсь прямо посреди врагов. Ну трындец…

Быстро вскакиваю на ноги. Ощупываться и осматривать место выстрела нет времени. Судя по данным Эклайза, поврежден нагрудник брони, но на моей груди серьезных ран нет. Так что можно еще немного повоевать и побрыкаться.

Ударом локтя со всей силы отшвыриваю от себя ближайшего противника, попытавшегося схватить меня. Где-то еще раздаются выстрелы, кто-то еще сопротивляется, но, похоже, таких уже совсем немного осталось. Мы проиграли, я ошибся, когда подбил всех на это. Переоценил наши возможности. Недооценил противника. Ошибка, которая будет стоить нам жизни.

Несмотря на упавшее настроение и понимание того, что все уже закончилось, а мои трепыхания не имеют смысла, все равно продолжаю сопротивляться. Просто не могу иначе. Винтовка куда-то улетела, так что дерусь врукопашную. Тем более что и по мне перестали стрелять, стараются так схватить.

Крутясь на месте, замечаю, что Вортекс еще тоже сопротивляется. Причем довольно неплохо, вовсю расшвыривая в стороны всех, кто пытается его обездвижить. По нему почему-то тоже не стреляют, как и меня, пытаются так схватить. А вот кроме него больше тут на ногах никого не вижу.

— Прекратить! — разнесся вдруг оглушительный мужской голос, когда силы мои уже почти закончились и сопротивлялся я на чистом упрямстве.

Услышав эту команду, бойцы Слияния отскочили от меня и неподвижно замерли, вытянувшись по стойке смирно. Это еще что за хрень? Удивленно оглядываюсь по сторонам и вижу, как ко мне кто-то идет. И что интересно, замерли вообще все бойцы Слияния, а не только те, что рядом со мной. Те, что возились с Вортексом, тоже, и тот сейчас недоуменно осматривается по сторонам.

— Прошу принять наши извинения за доставленные неудобства, — громко произнес подошедший мужчина. — Сергей Асов, прошу вас пройти со мной.

А? Удивленно смотрю на него, с трудом соображая, что к чему. Это что получается? Они наконец-то поняли, кто я такой? Признали это? Или это какая-то ловушка? Но зачем, они и так уже почти победили, им осталось совсем немного, чтобы добить нас? Нет, вряд ли, нет смысла останавливать бой, тут дело в чем-то другом.

— Так ты все-таки тот самый Сергей Асов! Мне не показалось! — донесся до меня ошеломлённый и одновременно торжествующий голос Вортекса.

А? Перевожу взгляд на него. Он смотрит на нас. Это потом, сейчас нужно с другим разобраться.

— Да, конечно. А люди, что были со мной? — отвечаю мужчине, пытаясь собрать мысли в кучку. Эклайз сигнализирует о сильном истощении. Еще не совсем критическом, но желательно в ближайшее время мне или сожрать что-нибудь очень питательное и легко усваиваемое, или принять энергетик.

— Им всем будет оказана помощь. Не волнуйтесь, им ничего больше не угрожает. Пойдемте.

— Пойдемте, — отвечаю ему и следую за ним, еще до конца не веря, что все, кажется, закончилось вот так.

Или, может, меня во время драки слишком сильно приложили по голове или даже подстрелили, и мне все это лишь кажется, а на самом деле мое бессознательное или истекающее кровью тело в этот момент куда-то тащат? Хороший вопрос.