– Мы сделали это! – победно воскликнула Мисато, наблюдая за тем, как выстрел позитронной пушки проходит сквозь ангела.

На экранах командного центра NERV было видно, как Рамиэль изменил свою форму под воздействием выстрела, а затем издал нечеловеческий вой, когда его ядро было уничтожено. Бур, пробивавший защиту Геофронта, остановился, и инертное тело ангела упало в озеро, на котором лежало, медленно погружаясь в воду.

Ева-00 тяжело упала на землю, часть металла, покрывавшего ее, расплавилась от жара. Щит, который она несла, чтобы остановить луч ангела, был полностью расплавлен.

– Аянами! – воскликнул Синдзи, отводя прицел автоматического прицела. Ответа не последовало.

Ева-01 дотащила своего напарника до ближайшего берега озера и погрузила его в воду. После этого она с силой открыла входной штекер EVA-00, в результате чего тот внезапно выскочил наружу, вытеснив LCL из его внутренностей.

ЕВА забрала входной штекер и положила его на землю, после чего Синдзи слез с робота и побежал к нему со всей скоростью, на которую были способны его ноги.

– Аянами! – снова крикнул Синдзи, добежав до входного штекера. И снова никакого ответа.

Синдзи принялся открывать люк двери, чтобы открыть Заглушку, но тут же отдернул руки. Люк все еще горел, но ждать, пока он остынет, было некогда. Он снова положил руки на рАскаленный металл, заставляя себя крутить рычаг между приступами боли.

– Аянами! Ты в порядке?! – воскликнул мальчик, открывая люк и заглядывая внутрь.

Рей лежала в полубессознательном состоянии в кресле, голова ее была откинута на одну сторону, глаза закрыты.

Голова кружилась. Она заметила голос, зовущий ее по имени, и руки, обхватившие ее за плечи. Открыв глаза, она различила перед собой размытый силуэт человека, – командующий Икари? – подумала она на секунду. Глаза сфокусировались, и она наконец увидела, что перед ней стоит Синдзи, на его лице была написана озабоченность, – Икари?

Синдзи облегченно вздохнул, увидев, что с девушкой все в порядке. Аянами… слава богу, с тобой все в порядке, – сказал он, вытирая слезы рукой.

– Ты плачешь, – с любопытством сказала Рей, глядя на мальчика. Его головокружение исчезало, – тебе грустно?

– Мне не грустно… – Синдзи озорно улыбнулся, вытирая остатки слез, – я плачу, потому что счастлив, что ты еще жив.

– Потому что ты счастлив? – спросила Рей, слегка смутившись, – значит, ты плачешь и от счастья?

– Прости, я не очень хорошо понимаю эти эмоции, – извинилась она, глядя в сторону, – Я не знаю, какое выражение лица должно быть у меня в такой момент.

– Разве ты не счастлива, что жива? – спросил Синдзи.

– Я… – неуверенно начала Рей, – наверное, да.

– Тогда ты должна улыбнуться, – сказал Синдзи, глядя ей в глаза и тоже улыбаясь. Он протянул ей руку, которая, к счастью, теперь, когда она больше не соприкасалась с рАскаленным металлом, больше не болела, – ты можешь встать?

Рей взяла его за руку и тоже посмотрела ему в глаза. Она почувствовала тепло. Ее губы изогнулись в легкой, но несомненной улыбке. Синдзи окаменел. Он никогда раньше не видел, чтобы Рей улыбалась. Она была легкой, конечно, далеко не ухмылка от уха до уха, но все же она была. На мгновение он заглянул в улыбающееся лицо первой избранницы, – она прекрасна – подумал он про себя.

Рей посмотрел на удивленное лицо Синдзи, и его улыбка померкла, – что-то не так?

Синдзи понял, что засмотрелся на красоту Рей, и тут же отвернулся, – нет! Ничего страшного, – смущенно ответил он, помогая Рей подняться.

Выйдя из шлюза, мальчик обнял Рей за шею, помогая ей идти. Они прошли несколько шагов в лунном свете, и Синдзи вспомнил слова девушки, сказанные перед миссией.

– Аянами… никогда больше не прощайся перед миссией… это очень грустно – почти шепотом сказал мальчик, – И не говори, что тебе больше нечем заняться, кроме как пилотировать Еву…

Рей с любопытством и удивлением смотрела на третьего избранника. Она уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда ее прервал крик.

– Синдзи! Рей! – воскликнула встревоженная Мисато, за которой следовали спасатели NERV.

– Мисато! – воскликнул Синдзи с облегчением, – аянами слаба.

– Не волнуйся, мы сейчас займемся этим, – сказала Мисато, помогая ему уложить девушку на одни из носилок персонала NERV.

Рей еще несколько мгновений наблюдала за тем, как лежит третья избранница, но вскоре закрыла глаза, почувствовав усталость. Ей было о чем подумать, но размышления могли подождать несколько часов спокойного сна.

Следующее утро Рей провела в медицинском центре NERV, отдыхая и восстанавливая силы. После обеда доктор Рицуко выписала ее, осмотрев и придя к выводу, что она полностью выздоровела. Это означало, что на следующий день, в пятницу, Рей снова оказалась в классе 2-А и, как обычно, смотрела в окно, собираясь в школу. Однако необычным было то, что происходило в это время в голове девушки.

Первый выбор снова и снова заставлял ее думать о Синдзи. С тех пор как они разговаривали при свете луны, она не могла перестать думать о нем. Рей снова вспомнила его обеспокоенный взгляд, когда он входил в Укол Входа, и радость, которую он выразил, когда понял, что находится в безопасности – почему? – задалась вопросом синеволосая девушка.

До этого момента единственным человеком, который открыто проявлял интерес и заботу о ее благополучии, был Командующий Икари. Рей понимала, что беспокойство командира связано с тем, что девушка играет важную роль в деле всей ее жизни – проекте – Ева. Именно поэтому пилотирование Евы стало для девушки целью жизни. Ей хотелось ответить на внимание командира. Однако с Синдзи, похоже, дело обстояло иначе. Она ничего не должна была для него значить. Правда, она защищала его во время боя, но ведь это был ее долг, и в каком-то смысле она защищала не только третьего избранного, ведь в случае провала миссии под угрозой был весь мир.

Еще одна вещь, которую она не поняла, это последние слова Синдзи, сказанные ей в ту ночь, – никогда не прощайся перед миссией… это так грустно» Рей была заменяема. Она прекрасно знала о клонах, которые были погружены в LCL в самых глубоких недрах Геофронта. Синдзи, конечно, этого не знал, но он не понимал, почему его так огорчает их возможный конец, – И не говори, что тебе больше нечем заняться, кроме как пилотировать Еву, – это было самым загадочным. Если Рей Аянами и была в своей жизни чем-то однозначным, так это тем, что пилотирование Евы было ее единственным предназначением. Что еще может быть для такой, как она?

Звонок, возвестивший об окончании занятий, вывел девушку из задумчивости. Это был последний урок в этот день, поэтому она собрала свои вещи и отправилась в NERV на синхронизационные тесты. Синдзи, сидящий за несколькими партами от нее, делал то же самое в сопровождении своих друзей – спортсмена Тодзи и военного ботаника Кенске.

– Наконец-то пятница! – воскликнул Тодзи, радуясь, что занятия закончились, – я больше не могу здесь торчать, мне нужно развлечься!

– Как насчет того, чтобы сходить в зал игровых автоматов? – весело спросил Кенске.

– Я не против, – согласился Тодзи, – что скажешь, Синдзи, после обеда в зал игровых автоматов?

– Извините, ребята. Мне нужно идти в NERV сегодня днем, тесты, – извинился третий избранник с некоторым сожалением, – мое веселье подождет еще несколько часов.

– Ну и ну, не повезло, – ответил Тодзи, уже знавший от Синдзи, как скучны для него такие тесты, – жаль тебя, дружище.

– Ну, не унывай. Завтра мы точно отлично проведем время, – сказал Кенске, имея в виду поездку, которая была запланирована на следующий день. Синдзи пригласил их поехать вместе с Мисато на встречу со вторым избранным, который вскоре должен был присоединиться к NERV в качестве пилота со своим аппаратом Eva-02.

– Интересно, какой будет новый пилот? – добавил Кенске, сверкнув очками и полуулыбнувшись, – она будет сексуальной?

Тодзи тоже улыбнулся с тем же подростковым лицом, на котором бушевали гормоны.

– Не думаю, что это тот фактор, который они учитывают при выборе пилотов, – смиренно ответил Синдзи. Иногда его друзья оказывались слишком скользкими, чтобы ему нравиться.

Третий избранный попрощался с друзьями и вышел из школы, чтобы отправиться в NERV. На самом деле ему тоже было интересно, какой окажется его новая коллега-пилот, хотя и не столько по внешности, – будет ли она такой же тихой, как Аянами? – задумчиво спросил он. Он полагал, что вряд ли: синеволосая девушка была самым замкнутым человеком из всех, кого он когда-либо встречал, да и сам он был довольно замкнутым. Но все же, похоже, в девушке было нечто большее, чем можно было предположить по ее внешнему серьезному и холодному виду.

Синдзи снова вспомнил слова, которыми он поделился с первой избранницей две ночи назад. Судя по тому, что говорила девушка, она не очень хорошо понимала его эмоции, но они у нее были, по крайней мере, судя по ее улыбке, когда он взял ее за руку, чтобы помочь ей подняться.

Мальчик слегка покраснел. Эта картинка запечатлелась в его памяти, и не только потому, что была необычной, но и потому, насколько красивой выглядела девушка в его глазах в этот момент. Рей едва заметно улыбнулась, но Синдзи потерял дар речи. Что ж, ничего удивительного, Рей была очень привлекательной девушкой, признался себе парень, отрицать это было бесполезно, тем более, что в тот день в квартире девушки, когда он застал ее только что вышедшей из душа, он смог оценить красоту Рей так наглядно, к счастью или к худшему.

– Надеюсь, я не выглядел так же склизко, как Тодзи и Кенске несколько минут назад – подавил он эти воспоминания, посмотрев вперед и заметив в нескольких метрах от себя красноглазую девушку, которая, несомненно, направлялась в сторону NERV. Синдзи секунду колебался, стоит ли привлекать ее внимание или нет, но в конце концов обратился к ней, – Эм… Аянами.

Рей остановилась при звуке своего имени и повернулась к Синдзи, который ускорил шаг, чтобы подойти к ней.

– Э… Привет, Аянами, – несколько смущенно поприветствовал он ее.

– Привет, Икари, – серьезно поприветствовала его девушка, хотя внутри она не была такой уж серьезной. Вот он, перед ней, причина ее сомнений.

– Я думаю, ты… ты идешь в NERV, да? – спросил мальчик, все еще не уверенный в серьезности намерений девушки.

– Да, – ответила первая избранница.

– Ну, я тоже туда иду….. Ничего, если я… пойду с тобой? – наконец произнес Синдзи, все еще немного сомневаясь.

Рей просто кивнула и продолжила свой путь в NERV, а Синдзи последовал за ней, пока не догнал ее. Они шли в молчании, которое с каждой секундой становилось все более неуютным для мальчика.

– Завтра второй избранный прибывает в Японию, – сказал Синдзи, пытаясь завязать разговор.

– Верно, – резко ответила Рей.

– Интересно, какой она будет – продолжил Синдзи.

– Скоро узнаешь, – добавила девушка.

Рей больше нечего было добавить к разговору, и она замолчала, – такая же серьезная, как и всегда… Интересно, эта улыбка мне не показалась? – подумал Синдзи, бросив на нее несколько косых взглядов и тут же отвернувшись. Синеволосая девушка заметила это и снова заинтриговала его.

– Что-то не так? – спросила она.

– А? Нет, нет! – поспешил сказать третий избранник, краснея от осознания того, что ее взгляд не был таким уж незаметным, как он предполагал, – я просто хотел узнать, не… ты еще чувствуешь себя нормально? – добавил он в качестве оправдания, хотя на самом деле его тоже это интересовало. Рей пропустил всего один день занятий в школе, и Синдзи слишком хорошо знал, как ужасно получить молнию последнего ангела.

Рей уставилась на него.

– Доктор Акаги выписал меня вчера, я в порядке, – ответила она, на что Синдзи слабо улыбнулся, что не осталось незамеченным Рей. Казалось, парень снова рад за ее здоровье. Девушка решила, что достаточно времени потратила на расспросы, пора спросить Синдзи напрямую.

– Икари, почему я тебе небезразлична? – спросила девушка, сделав паузу.

– Э… что? – красноречиво ответил вышеупомянутый.

– Две ночи назад ты обжег руки, чтобы открыть входной штекер моей Евы – пояснила красноглазая девушка, – а сегодня ты спрашиваешь, все ли со мной в порядке. Почему?

Синдзи расширил глаза: меньше всего он ожидал, что Рей спросит его об этом.

– Ну… я… видишь ли… – заикаясь, ответил он, – ты мой товарищ, и… ну, в общем… вполне естественно, что я хочу, чтобы у тебя все было хорошо… ну, я так думаю, – сумел выговорить парень.

Рей на мгновение задумалась над его словами. Разве это нормально? Для нее было ненормально, когда другие заботились о ней, за исключением, конечно, Командующего Икари. Девушка посмотрела в глаза Синдзи. Несмотря на то, что парень был явно (даже для нее) обеспокоен тем, что она только что сказала, казалось, что он был искренен.

Синдзи почувствовал на себе пристальный взгляд Рей. Опасаясь худшего, он прибег к своему ставшему уже классическим решению: извиниться.

– Прости меня, Аянами, – сказал он, слегка склонив голову.

– За что? – спросила девушка, на мгновение оторвавшись от своих размышлений.

– Я не хотел тебя расстраивать, это действительно не мое дело? – ответил мальчик.

– Не касается? – подумала девушка. Рей не знала, что и думать о том, нормально ли, что Синдзи беспокоится о ней, но беспокоит ли это его?

Девушка вспомнила, что несколько дней назад Синдзи действительно был ей неприятен. После того, как дома он вручил ей свою новую идентификационную карточку, они вдвоем отправились в NERV, как и сейчас, и третий избранный, помимо всего прочего, сказал ей, что не доверяет работе ее отца. Рей не была вспыльчивой, но то, что кто-то посмел усомниться в работе единственного близкого ей человека, сильно разозлило ее. Настолько, что она повернулась, одарила пилота Юнита 01 гневным взглядом и, не сказав больше ни слова, ушла.

Но потом… В тот день Синдзи несколько раз пытался завязать с ней разговор, прежде чем столкнуться с ангелом, и относился к ней с уважением. А после миссии он вытащил ее из входного плага, о чем ему сообщила капитан Кацураги, обжигая при этом руки точно так же, как это делал в прошлом командир Икари (правда, к счастью для мальчика, плаг-костюм значительно уменьшил повреждения). Рей снова вспомнила тот момент, когда он держал Синдзи за руку, и его слова – Я рад, что ты жив. Она почувствовала легкое тепло в груди.

– Не извиняйся. Ты меня не беспокоишь, – сказала девушка. Это, по крайней мере, было ясно для нее.

– Правда? – удивленно спросил Синдзи.

– Правда – подтвердила девушка.

Синдзи посмотрел ей в глаза. Девушка была по-прежнему серьезна, но в ее глазах не было неприязни. Третий избранный несколько секунд смотрел в них, они были странными, без сомнения, но очень красивыми. Он искренне улыбнулся, и взгляд его смягчился.

Рей, тоже смотревшая ему в глаза, заметила это. Язык тела Синдзи оставил позади неловкость, и его улыбка, казалось, свидетельствовала о том, что он счастлив. В его груди стало тепло. Он был счастлив, хотя и не совсем понимал это. И снова в памяти всплыли слова той ночи, – тогда ты должен улыбаться. Не отводя взгляда от мальчика, Рей слегка изогнула губы в улыбке.

Синдзи снова засмотрелся на изображение улыбающейся Рей, но отреагировал на него с меньшим удивлением, чем в первый раз, – Это точно не моя фантазия, – удовлетворенно подумал он.

Третий избранник вполне мог бы провести несколько минут, глядя на глаза и улыбку Рей, но тут по дороге пронеслась машина и вывела обоих мальчиков из того состояния, в котором они находились. Синдзи густо покраснел, поняв, что уже довольно долго смотрит на Рей.

– Нам пора идти, скоро начнутся тесты, – смущенно сказал он.

Рей, в свою очередь, не поняла реакции парня, но, увидев время, согласилась. Оба пилота молча дошли до NERV.

Однако на этот раз молчание не было некомфортным.

На следующий день Мисато, Синдзи, Тодзи и Кенске оказались на огромном военном корабле, окруженном множеством других военных кораблей и самолетов. Вчетвером они прошли по палубе, чтобы встретить второго избранного.

– Потрясающе! – воскликнул взволнованный Кенске, стоявший с камерой в руках впереди группы и записывавший все происходящее перед ним, – Это потрясающе, я так счастлив, что могу расплакаться!

Синдзи покорно улыбнулся восторгу своего друга. Ему не было никакого дела до военных дел, но он был рад, что Кенске так хорошо проводит время. Тодзи шел рядом с ним, проявляя гораздо меньше интереса, чем белокурый мальчик. Мисато шла позади них, несколько смущенная тем, что некоторые военные бросали на Кенске насмешливые взгляды.

– Я не вижу ничего невероятного, Кенске. Это просто корабли и самолеты, – сказал Тодзи, поправляя в руке свою новую фуражку. В следующее мгновение сильный порыв ветра поднял кепку в воздух, к удивлению ее владельца, – нет! Подождите, черт возьми! – сказал он и побежал за ней.

Через несколько шагов кепка наконец упала на землю рядом с ногами девушки. Вздохнув с облегчением, Тодзи увидел, что вещь больше не унесло ветром, но вздох превратился в стон разочарования, когда девушка раздавила кепку под одной из своих туфель. Тодзи сердито посмотрел на нее.

– Эй, Мисато, как дела? – спросила девушка, совершенно не обращая внимания на взгляд Тодзи и пытаясь вытащить свою кепку из-под ноги вышеупомянутой девушки.

– Привет, Аска. Хорошо, как всегда, – ответила капитан NERV на приветствие, – ты выглядишь выше.

– Конечно! И остальные части моего тела тоже выросли, – с гордостью воскликнула девушка.

– Что ж, позвольте мне представить вас, – сказала Мисато, глядя на мальчиков, – Это пилот Евы-02, вторая избранница Аски Лэнгли Сорью.

Она смотрела на группу с ухмылкой на лице. Синдзи внимательно наблюдал за ней. Аска была девушкой с оранжевыми волосами и голубыми глазами, цвет ее кожи был очень похож на цвет кожи третьей избранницы. Ее тело было стройным и пропорциональным, что подчеркивало желтое платье, в которое она была одета, – Ух ты, какая красивая – подумал пилот 01-го аппарата.

В этот момент ветер с новой силой поднял юбку второй избранницы, открыв взору Тодзи, который все еще пытался достать свою кепку, вид на ее трусики.

– Да что с тобой такое! – воскликнул разъяренный Тодзи, получив пощечину от рыжей.

– Это плата за то, что я ищу, – ответила немка, подняв руки вверх, – не жалуйся, ты очень дешево отделался.

– Ну и характер… – подумал Синдзи.

– Да ну? В таком случае, вот ваша сдача! – воскликнул качок, стягивая штаны, к разочарованию Аски и разочарованию друзей.

– Итак, что же это за знаменитый третий избранник? – обратилась рыжая к Мисато, полностью игнорируя страдающего Тодзи, который потирал щёки – пожалуйста, скажи мне, что это не этот идиот.

– Нет, это он, – весело ответила Мисато, указывая на Синдзи.

– Эээ… Привет, – несколько нервно поприветствовал ее Синдзи.

Аска подошла к мальчику и несколько секунд смотрела на него, – ммм… не на что смотреть – пренебрежительно сказала она.

– Как грубо с ее стороны – подумал Синдзи, сузив глаза.

Через несколько минут группа из пяти человек находилась в столовой корабля, попивая чай или кофе, в зависимости от ситуации. Аска и Мисато оживленно болтали, а Синдзи и его друзья молча потягивали свои напитки. Тодзи все еще болел от ударов второго Избранного, Кенске забавно хмурился, а Синдзи просто прислушивался к разговору. Аска, похоже, очень высоко ценила себя и при любой возможности хвасталась своими достижениями.

В этот момент к ним подошел высокий мужчина со слегка неухоженной бородой и волосами, собранными в хвост. При виде его лицо Аски озарилось.

– Кадзи! – радостно воскликнула девушка.

Мисато удивленно вскинула глаза, услышав это имя, – кадзи? – спросила она, повернувшись, чтобы увидеть вышеупомянутого.

– Привет, Мисато. Давно не виделись, – озорно улыбнулся мужчина.

– Что ты здесь делаешь! – воскликнула удивленная Мисато.

– Я приехал как компаньон Аски, к тому же я в командировке из Германии, – ответил мужчина, присаживаясь рядом с Аской, которая обняла его за плечи и надулась на него за то, что он оставил ее одну, к удивлению мальчиков.

– Ну, молодец, – неубедительно ответила Мисато, – черт, я должна была догадаться, что так будет – подумала она про себя.

Кадзи обратил внимание на Синдзи, – ты ведь Синдзи Икари, верно?

– А? Да… Откуда ты знаешь мое имя? – спросил мальчик.

– Это естественно, что я знаю, ведь ты третий избранный, пилотирующий Еву без предварительной подготовки, – сказал мужчина с полуулыбкой, – И ты также победил трех ангелов на данный момент.

– Ну… ничего особенного, мне очень помогли… и очень повезло, – несколько смущенно ответил мальчик, поднося руку к затылку.

– Во всём нужна удача, но это не делает твоё мастерство меньше, – сказал Кадзи, услышав это, – У тебя природный дар пилотировать Еву.

Аска бросила на третьего избранника неприязненный взгляд. Ее не забавляло, что комплимент Кадзи был адресован не ей.

– Да твои показатели синхронизации не идут ни в какое сравнение с моими, – самодовольно сказала рыжая, – кроме того, блоки 00 и 01 – это прототип и тестовая модель, соответственно, в отличие от моего замечательного блока-02. Это объясняет, почему они смогли синхронизироваться без предварительной подготовки.

– Наверняка Ева-02 меньше, чем его эго… – презрительно подумал Синдзи. В этот момент они услышали шум, и корабль сотрясла дрожь.

– Что это? – спросил Тодзи.

Присутствующие быстро вышли на палубу. В воде они увидели, как гигантское рыбоподобное существо перевернуло несколько лодок.

– Мой шанс… – прошептала Аска с улыбкой Люпена на губах.

Два дня спустя Синдзи и его друзья сидели в классе 2-А и болтали, ожидая начала занятий в понедельник. Кенске пересматривал запись событий прошлой субботы.

– Этот кадр с Евой-02 просто великолепен! – воскликнул мальчик, поставив запись на паузу в тот момент, когда Ева-02 вынырнула из воды после поражения Ангела, – какой триумфальный кадр!

– Ба. Ничего особенного, – ответил Тодзи с некоторым презрением, – в конце концов, это военные уничтожили ангела.

– Ну, да, но именно Ева открыла рот Ангелу, – ответил Кенске, – конечно, без Евы уничтожить его было бы невозможно.

– Это правда, – согласился Синдзи.

– Ну, мне все равно, это не делает его пилота менее невыносимым, – хмуро заключил спортсмен.

– Не буду отрицать, – с полуулыбкой согласился Кенске, – кто бы мог подумать, что такая симпатичная девушка может обладать таким характером? Ну, мы с тобой, наверное, все равно ее больше не увидим.

– Да уж, Синдзи придется мириться с этой вспыльчивой немкой, – добавил Тодзи, бросив на него жалостливый взгляд, – мне действительно жаль тебя, дружище.

– Ну, могло быть и хуже. По крайней мере, я буду видеть ее только в NERV, – смирился третий избранник.

В этот момент в класс вошла учительница, за ней – делегат от класса, Хикари Хокару и… рыжеволосая девушка, которую все трое парней уже хорошо знали…

– Твою мать… – прошептал ошарашенный Тодзи.

– Ребята, немного внимания, – сказал учитель, – с сегодняшнего дня у вас появится новая одноклассница.

Рыжая написала на доске свое имя идеальным западным шрифтом, затем повернулась и представилась одноклассникам, – доброе утро. Меня зовут Аска Лэнгли Сорью. Очень приятно.

– И чего я только рот открыл? – спросил про себя Синдзи.

В Токио-3 было солнечное утро. В школе, где учились теперь уже 3 пилота Evangelion, наконец-то закончились первые уроки, и ученики наслаждались обеденным перерывом. Синдзи, а также Тодзи и Кенске, как обычно, обедали под тенью одного из дубов во дворе.

– Я действительно не понимаю наших одноклассников, – ворчал Тодзи между делом – похоже, они не умеют говорить ни о чем, кроме этой проклятой рыжей.

– Ну, чему ты удивляешься? Эта девчонка – иностранка, пилот – Евангелиона», и она горячая штучка, – ответил Кенске, сделав глоток из пакета с соком, – кроме того, я еще не видел, чтобы она вела себя в школе так, как вела себя с нами в субботу. По крайней мере, пока.

– Да это потому, что все целуют землю, на которую она ступает! – воскликнул Тодзи, тоже сделав глоток своего напитка.

– А тебя не смущает, что ты единственный, кого он пока что ударил? – с усмешкой спросил Кенске.

– А ты хочешь быть тем, кто получит пощечину? – пригрозил Тодзи кулаком. Кенске поднял руки, защищаясь, но сдержал легкую усмешку.

– Честно говоря, для меня будет лучше, если они и дальше будут думать так же, как сейчас – прокомментировал Кенске, похлопывая по карману брюк, в котором лежал хорошо набитый бумажник, – я сегодня утром сделал кучу денег на фотографиях.

В эти дни, в связи с шумихой вокруг Аски, мальчик в очках решил сделать много фотографий рыжей в классе, чтобы продать их интересующимся одноклассникам. Он продал много фотографий.

– Видно, что фотографии не передают ее характер, – ворчал Тодзи, жуя, – что ты думаешь о ней, Синдзи? Вы ведь оба вчера были в NERV, не так ли?

Синдзи задумался на мгновение, дожевывая кусочек.

– Ну, я старался игнорировать ее как можно дольше, но… Похоже, пока они подыгрывают ей, что она лучшая во всем, что она делает, она не суетится, – заключил третий избранный – по правде говоря, я думаю, что у нее эго размером с ее EVA. Три мальчика рассмеялись над этим комментарием.

– Хахаха… Что ж, рано или поздно кто-то не захочет с ней играть, и мы посмотрим, как он отреагирует, – заметил Кенске. В этот момент он заметил второго избранника, который шел твердым шагом недалеко от них, – кстати, о ее величии… вон она идет, – сказал он, указывая в сторону немца.

Мальчики посмотрели в ту сторону и увидели, что Аска действительно идет решительным шагом к скамейкам неподалеку. Синдзи поднял бровь, увидев, что на скамейке сидит только Рей Аянами.

Рыжеволосая стояла перед первой избранницей, подняв руки вверх, и начинала с ней разговаривать. Синдзи наблюдал за этой сценой с нехорошим предчувствием…

Рей решила провести обеденный перерыв за чтением одной из книг, взятых в библиотеке. Девушка углубилась в чтение, когда на книгу легла чья-то тень. Она подняла голову и увидела, что ее новая напарница по пилотированию, Сорью Аска Лэнгли, стоит в паре шагов перед ней, подняв руки вверх, и смотрит на нее взглядом, который она не знала, как интерпретировать.

– Привет! – поприветствовала рыжеволосая девушка довольно громким голосом, – я Сорью Аска Лэнгли, пилот Юнита-02.

– Привет, – серьезно ответила Рей, не сводя с девушки взгляда. Она не понимала, почему та представляется, ведь за неделю до этого она уже представилась всему классу, и прекрасно знала, кто она такая.

– Вы – Рей Аянами, пилот прототипа 00, верно? – снова спросила немка довольно громким голосом.

– Верно, – лаконично ответила первая избранница.

– Хорошо. Будем дружить, – указала рыжая, сохраняя высокий тон голоса.

Рей еще несколько секунд смотрела на рыжую, удивленная предложением, но лицо ее оставалось серьезным. Тем временем на небольшом расстоянии от них начали собираться студенты, привлеченные голосом Аски.

– Почему? – ответила блондинка.

– Почему? – повторила немка, как будто ей задали самый очевидный вопрос на свете – потому что тебе выгодно дружить со мной, конечно.

Рей смотрела на нее с безразличием. Хотя ей еще никогда не предлагали подружиться, она чувствовала, что предложение ее коллеги-пилота неискренне. Кроме того, ей нравилась тишина, а голоса, которые издавала Аска, не очень-то с этим сочетались.

– Мне это не интересно, – ответил он, возвращаясь к своей книге.

– Что?! – ошарашено воскликнула рыжая, – ты отвергаешь мое предложение? Ты что, идиот?

– Я буду твоей подругой, если ты скажешь, – ответила блондинка, не поднимая глаз от книги.

Аска смотрела на неё со смесью гнева и оцепенения – неужели первая избранница собирается выставить её дурой перед одноклассниками? И тут комментарий Рей натолкнул ее на мысль.

– Я слышала, что ты – любимица командующего Икари. А я-то думала, почему, если ты не проявила себя как пилот – подозрительно сказала рыжая, – но теперь я понимаю… Ты всегда делаешь то, что тебе говорят, как будто ты кукла?

– И это не твое дело? – спросила Рей, продолжая читать и не двигаясь.

Аска нахмурилась, расстроенная тем, что не может добиться реакции от светловолосой девушки. Тут она заметила, что некоторые из ее одноклассников, пришедших посмотреть на эту сцену, смеются над ее безуспешными попытками заговорить с Рей, и разочарование быстро переросло в ярость.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, не думай, что можешь так обращаться со мной только потому, что ты фаворитка! – крикнула рыжая, начав сокращать расстояние между ними. Но не успела она сделать и шага, как кто-то схватил ее за руку, не давая продолжить путь. Аска повернула голову в сторону преступника и обнаружила Синдзи Икари.

– Хватит, Аска! – воскликнул третий избранный с той же силой в голосе, что и его рука. Аска была ошеломлена тем, что в ситуацию вмешался тот, кого она считала своим бесцеремонным партнером.

– Так вот оно что… – сказала немка, бросив на Синдзи свирепый взгляд, – вот так вот, неудачники! – после чего рывком отпустила хватку Синдзи и поспешила покинуть это место, запыхавшись.

Синдзи вздохнул, радуясь, что ситуация не обострилась. Он перевел взгляд на Рей, чтобы убедиться, что все в порядке, и встретил удивленный взгляд красных глаз девушки.

– Эм… Ты в порядке? – спросил слегка обеспокоенный мальчик.

Первая избранница, в свою очередь, была потрясена тем, что только что увидела. Она никогда не видела, чтобы Синдзи вел себя так активно за пределами их боя на борту Евы-01, а теперь он снова проявляет заботу о ней. Девушка вновь почувствовала, как ее грудь наполняется приятным теплом, которое она ощущала в последние дни. На этот раз тепло, казалось, поднялось и к лицу.

– Да. Спасибо, – коротко ответила девушка.

Синдзи удивленно поднял брови: неужели на щеках Аянами появился легкий румянец? Он не мог в это поверить. На мгновение он присмотрелся к девушке – она выглядела очаровательно. И тут его осенило, что в этот момент они были не совсем одни.

Синдзи наконец осознал, что он только что сделал. Он бросился к своим товарищам, как только Аска начала кричать, не задумываясь о том, что делает. К тому же, группа, образовавшаяся вокруг них, стала еще больше, когда они услышали крики рыжей, поэтому, когда он заметил удивленные взгляды, которыми его товарищи по команде одаривали его за то, что он только что сделал, он покраснел, как дорожный знак.

Однако, к счастью для сына командующего Икари, ситуация не продлилась долго. Раздался громкий звук сирены аварийной службы. Через пару секунд зазвонил его телефон, а за своим собственным он услышал звонок Рей.

– Входящий звонок от Мисато – прочитал мальчик на экране. Догадаться о причине звонка было несложно.

– Голубой рисунок крови. Определенно ангел – подтвердил Макото Хьюга.

– Всему персоналу занять боевые посты – приказал Фуюцуки. Рядом с ним Гендо Икари сцепил руки в перчатках перед лицом в классической позе.

–:Защитная система Токио-3 была серьезно повреждена в бою с Пятым Ангелом. Поскольку она еще не восстановлена, мы попытаемся уничтожить Ангела до того, как он достигнет земли, – объяснила Мисато по внутренней связи пилотам – подразделения 01 и -02 будут поочередно атаковать Ангела в ближнем бою. Поскольку Ева-00 тоже еще не полностью отремонтирована, мы не будем посылать ее туда без крайней необходимости. Понятно?

– Понял, – ответил Синдзи.

– Хммм… Это мой боевой дебют в Японии, почему я не могу сама сразиться с ангелом? – протестовала раздосадованная Аска.

– Аска, это не спортивное соревнование. Приоритетная задача – уничтожить ангела, а не показать себя в бою, – резко ответила Мисато.

– Ба, меня одной более чем достаточно для этой операции, – ответила вторая избранница. Если ты собираешься участвовать, то лучше не мешай мне, понял?

– Понял, – ответил Синдзи, набравшись терпения.

Евангелионы прибыли на берег и заняли позиции, ожидая появления Ангела: Аска была вооружена звуковой иглой, Синдзи – винтовкой. Через несколько мгновений на поверхность поднялось огромное тело. Седьмой ангел имел относительно гуманоидную форму, его руки и ноги имели форму острого полумесяца.

– Вот он! – воскликнула Аска с эйфорией. Не раздумывая ни секунды, Ева-02 стремительно понеслась к цели. Синдзи прицелился из винтовки и выстрелил, но АТ-поле ангела без труда выдержало выстрелы. И тут Синдзи заметил одну деталь: на груди ангела были две красные сферы, слегка отстоящие друг от друга.

– Неужели это два ядра? – задался вопросом мальчик. Времени на раздумья у него не было, так как перед врагом появилась Аска.

– Умри! – закричала немка, с размаху прыгнув на ангела. В падении она со всей силы взмахнула гуджа, без труда пробив АТ-поле и буквально расколов ангела пополам.

– Отличная работа, Аска! – воскликнула Мисато, увидев изображение, как ей показалось, мертвого ангела.

– Ха! Это меньшее, что вы могли от меня ожидать, у ангела не было ни единого шанса! – проворчала Аска, ее эго раздулось до стратосферы. Ее лицо снова появилось на интеркоме Синдзи – Что ты думаешь, третий избранный? Поучись немного, сражения должны быть чистыми и изящными!

– Неплохо… – признал мальчик с полуулыбкой. Ему не нравилось отношение Аски, но она явно умела летать. Выражение лица Синдзи быстро помрачнело, когда он увидел, что две половинки ангела начали двигаться, – что? Две части ангела полностью регенерировали, породив две сущности, почти идентичные тому ангелу, которого они первоначально сформировали.

– Аска, осторожно!

Аска развернула Еву-02, как только услышала крик Синдзи, и столкнулась с двумя копиями ангела, окружившими ее своими конечностями. Ева-02 снова взмахнула звуковой косой, пытаясь отрубить одну из конечностей. Однако это было бесполезное усилие, так как конечность почти мгновенно регенерировала.

– Синдзи, помоги ему! – нервно приказала Мисато.

Синдзи снова открыл огонь по двум врагам. Поскольку Аска схватилась с ними, АТ-поле его Евы сдерживало АТ-поле ангелов, так что на этот раз выстрелы все-таки попали в цель. Однако результат оказался столь же неудачным: раны, нанесенные ангелами, вскоре регенерировали.

– Винтовка не годится! – нервно воскликнул Синдзи.

– Тогда иди в ближний бой! – ответила Мисато.

Ева-01 выхватил свой прогрессивный нож и приготовился бежать навстречу копиям ангелов, но едва он сделал пару шагов, как на него обрушилась огромная масса. Ангелы подбросили Еву-02 в воздух. Оба Евангелиона столкнулись друг с другом и тяжело упали на землю.

– Проклятье, – взвыла Мисато.

– Сегодня в 12:58 Евангелионы 01 и- 02 были атакованы целями A и B— произнес голос Майи Ибуки, когда на экране командного центра появилось изображение боя, – в 12:59 Ева-02 была потоплена в полукилометре от залива Суруга, через 20 секунд Ева-01 была атакована целями и также была прижата к земле.

Синдзи и Мисато в стыде опустили головы при виде изображений двух Ев, зарытых в землю лицом вниз. Аска сложила руки и раздраженно отвернулась.

– В 13:01 NERV передал стратегическое управление 2-й дивизии ООН, которая разбомбила цели с помощью нового типа бомбы N2— продолжила Майя, – Это сожгло большую часть составляющих Ангела, но MAGI показывает, что он продолжает медленно регенерировать. Предполагаемое время восстановления цели – пять дней.

– Черт, какой позорный способ проиграть… – сетовал Фуюцуки, видя, в каком состоянии бомба оставила побережье – придется снова перерисовывать карты.

Гендо Икари молчал до этого момента, но жесткость его позы свидетельствовала о том, что он совсем не доволен увиденным – пилот Икари, пилот Лэнгли, – рявкнул он очень серьезным тоном. Вышеупомянутый повернулся и с некоторым трепетом посмотрел на командира, – вы знаете, в чем заключается ваша работа здесь?

– Пилотировать Еву? – робко спросила Аска, к легкому удивлению Синдзи.

– Нет. Это победа над ангелами, – ответил Гендо с мрачным лицом, – NERV существует не для того, чтобы мир насмехался над нами за такие постыдные выступления.

Синдзи опустил лицо, расстроенный: эти слова отца задели его больше, чем он хотел бы признать. Аска тоже опустила лицо, похоже, рАскаиваясь.

– Я сожалею о случившемся, командир, – вмешалась Мисато, – я – директор по операциям, ответственность лежит на мне.

– Мы согласны, капитан Кацураги, – сказал Гендо, обращаясь к женщине, – У вас есть пять дней, чтобы разобраться с этим, или, поверьте, вам не понравятся последствия. После этого командир встал и ушел, сопровождаемый Фуюцуки.

– Проклятье, моя первая битва в Японии обернулась катастрофой, и все из-за тебя! – воскликнула Аска, гневно указывая на Синдзи.

– Что! – воскликнул мальчик, находясь на полпути между удивлением и яростью, – как это я виноват?

– Если бы ты прикрыл меня как следует, я бы без проблем победил две копии ангела, но ты просто стоял и смотрел, как идиот, пока они меня хватали! – заявила рыжая.

– Но ты себя слушаешь?! – воскликнул третий избранник, теперь уже явно взбешенный, – а что ты от меня хотел, если стрельба не принесла никакой пользы!

– Тогда ты должен был прийти мне на помощь телом к телу! – упрекнула Аска.

– Если бы ты не позволила им подбросить тебя в воздух, я бы, возможно, успел это сделать! – огрызнулся Синдзи.

– Хватит! – воскликнула Мисато, встав между ними, – дело не в том, чтобы искать виновного, Аска. Отставить, я дам тебе знать, как только у меня появятся новые приказы для тебя.

Аска бросила на Синдзи последний гневный взгляд, после чего выбежала из комнаты. Синдзи раздраженно покачал головой и тоже направился к выходу, оставив позади обеспокоенную Мисато.

– Меня ждет долгая ночь… – подумала она про себя.

На следующий день Синдзи вернулся в дом Мисато из школы с серьезным выражением лица, поскольку прошедшее утро еще не избавило его от тревоги по поводу произошедшего накануне.

Мальчик вздохнул. Он понимал, что от него ожидают взаимопонимания с товарищами, и понимал, что командная работа важна в ситуациях, когда для победы над Ангелом требуется больше одной Евы, но всякому терпению есть предел, и Аска постоянно подталкивала его к этому пределу.

С вспыльчивостью немки Синдзи просто не мог смириться. Огромное эго? Терпимо. Приоритет – Победителя» над победой над Ангелом? Допустимо, пока ангел повержен. Но обвинять её в перерывах между криками во вчерашней катастрофической битве? Это уже слишком. К тому же, отец нелицеприятно упрекнул их за то, как они выступили в бою, что очень обидело Синдзи.

Третий избранный с покорностью открыл дверь в квартиру Мисато. Однако это смирение быстро сменилось удивлением, когда он увидел, что гостиная практически до отказа забита коробками с вещами.

– Что это такое? – задался вопросом парень.

– Как грубо. Это мои вещи, – раздался голос слева от него. Синдзи повернулся в ту сторону и столкнулся с Аской, одетой небрежно и держащей в руке банку с газировкой.

– Что ты здесь делаешь? – спросил мальчик, не скрывая своего недовольства.

– Я здесь живу, – ответила немка, с ухмылкой сделав глоток газировки, – Мисато попросила меня принести свои вещи сегодня утром.

– Что?! – недоуменно спросил Синдзи.

Дверь в столовую открылась, и перед ним предстала Мисато, – добро пожаловать домой, Синдзи – поприветствовала женщина с улыбкой, как будто ничего не случилось.

– Мисато! Что это значит? – спросил Синдзи, указывая на гостиную.

– Вкратце, то, что тебе сказала Аска – просто ответила женщина, – Это нужно, чтобы победить ангела.

– Победить… ангела? – спросил третий избранный, чье замешательство все возрастало.

Мисато села в гостиной и открыла пиво.

– У седьмого ангела есть только одна слабость – пояснила Мисато, – ну, технически две: два его ядра. Единственный способ победить его – это провести одновременную атаку на оба ядра одновременно. Другими словами, совместная атака двух EVA, идеально синхронизированных друг с другом.

– Ага… и какое отношение это имеет к Аске? – начал спрашивать Синдзи.

– Уровень синхронности, которого необходимо достичь, очень точен – продолжила Мисато, – чтобы достичь его, вы должны постоянно сотрудничать, поэтому с этого момента вы будете жить вместе.

– Подождите, так этот идиот не собирается уходить отсюда? – спросила недовольная Аска.

Мисато посмотрела на нее с недоумением, – конечно, нет, с чего ты взяла?

– Я подумала, что после его вчерашнего жалкого выступления ты собираешься поменять его на меня, ведь очевидно, что я лучший пилот, – объяснила девушка так, словно это была самая очевидная вещь в мире, – я не могу жить под одной крышей с этим извращенцем, вдруг ему взбредет в голову приставать ко мне по ночам?

– Я не настолько отчаянный, – сказал третий избранник между зубами.

– Я слышала это, идиот! – упрекнула Аска с яростью в глазах.

– Ребята, хватит, – сказала Мисато серьезным тоном, – У нас есть четыре дня, чтобы уничтожить ангела, дело не в том, что вы хотите того или другого, человечество зависит от этой миссии.

Оба пилота молчали. Хотя им не нравилась эта идея, они понимали, что Мисато права. Видя, что они успокоились, женщина улыбнулась и села, отпив глоток пива.

– Ну что ж, давайте закончим с коробками Аски, пока я объясню вам план, – сказала она, доставая из кармана компакт-диск.

Синдзи помешивал половником в кастрюле, внося последние штрихи в приготовленное им карри. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Мисато объяснила, как она собирается победить ангела. По ее словам, они с Аской должны были поставить хореографию, в которой шаги позволят им синхронно наносить удары по двум половинкам ангела, чтобы они оказались в идеальном положении для финального одновременного удара по обоим ядрам. В теории план выглядел вполне осуществимым, но на практике?

Юноша вспомнил тренировку, которую они с Аской проводили в тот день. Три часа они отрабатывали шаги хореографии, и хотя они уже могли без ошибок следовать одним и тем же шагам, сделать это в ритме друг друга было совсем другим делом. Вторая избранница, похоже, стремилась делать это как можно быстрее, и мальчику было трудно за ней угнаться. Это было бы вполне преодолимо, если бы рыжая просто немного сбавила темп, но он, конечно, ни в коем случае не хотел сбавлять темп.

Синдзи вздохнул с сожалением. Впереди у него было несколько очень неприятных дней.

– Что-то ты, Синдзи, какой-то ворчливый, – заметила Мисато, открывая холодильник, чтобы взять пиво. Синдзи посмотрел на нее сузившимися глазами, – Эй, не смотри на меня так, парень, – ответила женщина, забавляясь.

– Какое лицо ты хочешь, чтобы у меня было, Мисато? – сказал мальчик, качая головой, – Работать с Аской – это ужасно. Она ни за что не согласится сотрудничать.

Женщина вздохнула, сочувственно улыбнувшись, – я понимаю тебя, Синдзи. Поверь мне. Но у нас нет выбора.

– Я знаю… – сказал мальчик, опустив голову, – я просто не понимаю, как Аска может быть такой…

Мисато смотрела на него несколько секунд. Затем она перевела взгляд на дверь ванной комнаты, где все еще слышался шум воды в душе. Асуке еще потребуется некоторое время, чтобы выйти, поэтому она решила кое-что сказать мальчику.

– Аска не такая, как кажется, – с грустью сказала женщина, – у нее было очень трудное детство. Ее мать… умерла, когда она была еще ребенком, и, насколько я знаю, она не очень хорошо ладит с отцом. Синдзи замер, услышав это. Полагаю, вы можете себе представить, каково это, – добавила женщина. Мальчик кивнул, с некоторой грустью.

– Внешне Аска может выглядеть как гордая и уверенная в себе девушка, но она более хрупкая, чем вы думаете. Я знаю, что с ней иногда трудно работать, и я не прошу тебя принимать все, что она тебе говорит, безропотно, но будь терпелив, хорошо, Синдзи? – сказала Мисато, положив руку на плечо третьего избранника.

Мальчик посмотрел ей в глаза. Он кивнул.

Тодзи наблюдал за тем, как меняются цифры на лифте, в котором он находился. Рядом с ним Кенске проверял свой мобильный телефон.

– Интересно, что случилось с Синдзи – подумал спортивный парень, – он уже три дня не приходит на занятия.

– Понятно, но наверняка это как-то связано с NERV— прокомментировал Кенске, убирая телефон, – Аска тоже не ходила на занятия в те же дни.

– Возможно, – согласился Тодзи, – но Аянами всё-таки ходила на занятия.

– Что ж, скоро узнаем – пожал плечами парень с круглыми глазами.

В этот момент лифт прибыл на место назначения, и дверь открылась, пропуская ребят. Слева от них открылся соседний лифт, и из него, к удивлению остальных, вышла Хикари.

– Староста? – спросил Кенске, недоумевая, – что ты здесь делаешь?

– Привет, ребята – поприветствовала Хикари, тоже немного удивленная их встречей, – а ты?

– Мы пришли навестить Синдзи, – ответил Тодзи, когда все трое направились по своим делам, – он уже несколько дней не ходит на занятия, и мы хотим узнать, не случилось ли с ним чего-нибудь.

– О, я понимаю, – сказала девушка, – У меня похожий случай, я пришла навестить Аску.

– Аска? – спросил Тодзи, нахмурившись, – немецкая девушка с плохим характером тоже живет в этом здании?

Хикари бросила раздраженный взгляд на спортивного парня, и тот слегка вздрогнул. Хотя она знала Аску всего несколько дней, они очень быстро подружились, поэтому ей не понравилось замечание Тодзи. Несколько секунд все трое шли молча, пока не оказались перед дверью в квартиру Мисато, где все и остановились.

– Почему ты остановилась здесь, Хикари? – спросил Кенске, увидев, что девушка тоже остановилась перед той же дверью, что и они.

– Аска сказала мне по телефону, что она живет в этой квартире, – ответила девушка.

– Здесь? – переспросил Тодзи, – невозможно. Синдзи живет здесь с Мисато.

Трое мальчиков озадаченно посмотрели друг на друга. Наконец они решили позвонить в дверь.

– Иду! – в унисон воскликнули два голоса. Любопытство мальчиков усилилось. Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге появились Синдзи и Аска, одетые в одинаковые леггинсы и футболки, с наушниками в ушах. Челюсти трех их спутников чуть не упали на пол.

– Синдзи?! Разве ты не говорил, что терпеть не можешь рыжую?! – в недоумении воскликнул Тодзи.

– Они даже одеты одинаково, – удивленно прокомментировал Кенске.

– Нет, не похожи! – воскликнул Синдзи.

– Нам приходится жить и спать под одной крышей! – оправдывается Аска.

Хикари, в свою очередь, была удивлена и покраснела в равной степени, – Аска, ты… ты – Спишь с Икари?!

– Нет! – воскликнули оба пилота в унисон.

Позади пятерых парней появилась улыбающаяся Мисато в сопровождении Рей.

– Всем добрый день – поприветствовала женщина.

– Мисато, что, черт возьми, здесь происходит? – спросил Тодзи.

Спустя несколько минут, после соответствующих объяснений, все присутствующие сидели в гостиной и пили чай, за исключением Синдзи и Аски, которые продолжали отрабатывать свою скоординированную атаку. Мисато, с большой помощью Кадзи, разработала хореографическую атаку, которая следовала музыкальному рисунку, что позволило пилотам нанести финальный удар по Ангелу одновременно в оба ядра. По крайней мере, так было задумано.

– Значит, они тренировались три дня – прокомментировал Тодзи, с интересом наблюдая за хореографией.

– У них неплохо получается, – с улыбкой добавила Хикари, поглаживая Пен-Пен. Как только она это сказала, Аска прибавила темп, и Синдзи попытался поспеть за ней, но перестарался и споткнулся о девушку, – ну… может, не так уж и много, – со вздохом поправила себя Хикари.

– Я больше так не могу! – воскликнула Аска, подбрасывая в воздух наушники, – невозможно опускаться до жалкого уровня Синдзи!

Мисато недоверчиво посмотрела на неё.

– Значит, ты сдаёшься?

– Есть вещи, которые не под силу даже такой крутой, как я – пожала плечами девушка.

– Очень хорошо. В таком случае… – сказала Мисато, обращаясь к сидящей рядом Рей, – Рей, займи на время место Аски.

– Поняла, – сказала девушка, вставая.

– Ха, это должно быть весело – подумала рыжая, освобождая место для Рей, – держу пари, у куклы координация меньше, чем у собаки, скачущей на лошади.

Синдзи, в свою очередь, тоже был не слишком доволен, – она хочет, чтобы я занимался хореографией с Аянами, даже не отрепетировав? О чём только думает Мисато? – подумал третий избранный.

Рей надела наушники, музыка зазвучала с самого начала, и пилоты стали повторять шаги. Прошло несколько секунд, и, к удивлению большинства присутствующих, координация их действий была практически идеальной.

– Я предполагала, что это может произойти, поэтому попросила Рей потренироваться в хореографии вчера днем в NERV, – сказала Мисато с уверенной улыбкой, – ева-00 еще не полностью отремонтирована, но, видя такие результаты, возможно, будет лучше объединить Синдзи-Рей вместо Синдзи-Аски.

Аска в ужасе наблюдала за этой сценой. Идиот и кукла выставили ее в ужасном свете, но слова Мисато стали последней каплей. Она чувствовала себя отвергнутой, а с таким чувством немка справлялась плохо.

– Ладно, пусть делают! Мне все равно! – крикнула она, уходя в свою комнату и захлопывая раздвижную дверь.

– Аска… – прошептала Хикари.

Мисато вздохнула, – оставь ее в покое. Я уверена, что она переживет это после перерыва, – сказала женщина с некоторой покорностью.

Мгновение спустя Синдзи и Рей заканчивали хореографию, почти идеально совпадая по времени.

– Она опять злится, да? – спросил Синдзи, вынимая наушники, которые не позволяли ему как следует расслышать слова Аски. Впрочем, и без них догадаться о контексте было несложно. Мисато кивнула.

– В любом случае, ребята, вы молодцы. Если в конце концов Аска не сможет синхронизироваться с Синдзи, ты объединишься с ним, Рей. Я постараюсь, чтобы они ускорили ремонт Евы-00, – сказала женщина, подмигнув.

– Понятно, – кивнула первая избранница.

– Что ж, думаю, нам пора идти – прокомментировал Тодзи, увидев лицо Хикари, которая грустила по своему другу, – до понедельника на занятиях, Синдзи, – сказала она на прощание, подняв большой палец вверх.

– Пока, Синдзи. Побей этого ангела как следует, – сказал Кенске.

– Пока, ребята, – сделал то же самое улыбающийся Синдзи.

Хикари подошла к мальчику и протянула ему какие-то бумаги, – Это записки за эти дни. Отдай их потом Аске, – сказала девушка все еще с некоторой грустью.

– Без проблем, спасибо, – ответил Синдзи, – не волнуйся за Аску, как только она пройдет через свою истерику, она снова станет прежней.

– Ты уверен? – спросила девушка.

– Да, после четырех дней я начинаю узнавать ее, – ответил парень.

Хикари слегка улыбнулась и тоже попрощалась, проводив Тодзи и Кенске. Мисато осушила стакан чая и пошла за своей курткой, – ну что ж, Рей, я тоже отвезу тебя домой, – сказала женщина, надевая одежду. В этот момент зазвонил ее мобильный телефон, – о, это Рицуко. Подожди минутку, Рей, я отвечу, и мы пойдем, – добавила она, выходя на террасу, чтобы ответить на звонок.

– Хорошо, – лаконично ответила девушка и снова уселась за стол в гостиной. Синдзи понял, что их оставили одних, и несколько мгновений колебался, что делать. Наконец он тоже сел перед столом. Следующие несколько секунд царила тишина. Синдзи, как обычно, когда это случалось с Рей, попытался начать разговор.

– Ты очень хорошо занимаешься хореографией, Аянами, – сказал мальчик.

– Капитан Кацураги заставила меня заниматься ею вчера днем в NERV— пояснила девушка.

– А… Понятно. Логично, – согласился третий избранник, который не услышал эту информацию, занимаясь хореографией через наушники – Там все в порядке?

В ответ он получил односложное да.

– Хорошо, хорошо, – сказал мальчик, видя, что разговор ни к чему не ведет.

Молчание.

– А что в школе? Что-нибудь новое?

– Ничего особенного, – ответила Рей.

– Понятно – прошептал мальчик. Видя, что Рей больше ничего не говорит, он закончил и этот разговор.

Снова тишина.

Синдзи несколько удрученно опустил голову – прости, Аянами. Наверное, я тебе надоел…

Девушка растерянно посмотрела ему в глаза – почему ты так говоришь?

– Ну… я никогда не знаю, о чем с тобой говорить, – сказал мальчик, смущенно отводя взгляд, – к тому же я знаю, что я не тот человек, с которым интересно общаться…

Рей несколько мгновений наблюдал за мальчиком. Когда-то, когда они только познакомились, она бы согласилась с этим, но за последние несколько дней все изменилось.

– Мне нравится твое общество, – сказала девушка.

Глаза Синдзи расширились от удивления. Он посмотрел на девушку, а та в ответ посмотрела на него – правда? – спросил третий избранный, все еще не веря своим глазам.

– Да, – ответила синеволосая девушка.

– О-о-о, – красноречиво прошептал Синдзи.

– И тебе не нужно беспокоиться о разговоре, – добавила девушка, – мне нравится твоя компания, когда мы о чем-то говорим, и мне также нравится, когда мы молчим. Я не против.

Синдзи покраснел так сильно, что мог бы остановить движение. Такого он не ожидал.

– Ну-ну… Спасибо, Аянами… – сказал мальчик, очень довольный. Он несколько мгновений колебался, стоит ли отвечать на комплимент, – мне… мне тоже нравится твоя компания, – сказал он наконец с искренней улыбкой.

Рей снова почувствовала тепло в груди, когда услышала эти слова. Она заметила улыбку юноши, который смотрел на нее очень счастливо, и теплота поднялась и по ее щекам. Первый избранник ответил ей взаимностью и тоже улыбнулся. Так они и стояли некоторое время, глядя друг другу в глаза с улыбками на лицах, пока…

– Ребята, я вам не помешала? – игриво спросила Мисато.

Синдзи вздрогнул, словно его укололи булавкой. На мгновение он забыл, что Мисато вот-вот закончит их разговор. Он покраснел, увидев озорное выражение лица женщины.

– Конечно, нет! – воскликнул мальчик, – мы просто ждали, когда ты закончишь!

Рей, в свою очередь, вернулась к своему обычному серьезному лицу, но на щеках все еще сохранялся легкий румянец. Она не совсем понимала почему, но взгляд, которым смотрел на них капитан Кацураги, заставлял ее кривиться.

– Ну что ж, раз ты так говоришь, Синдзи, – сказала женщина, а затем негромко усмехнулась, – Ладно, Рей, мы пошли.

– До свидания, Икари, – сказала девушка, вставая и возвращая себе самообладание.

– Прощай, Аянами, – сказал мальчик, опускаясь на свое место.

Мисато бросила на мальчика последний веселый взгляд, после чего вышла за дверь вместе с синеволосой девушкой. Синдзи еще глубже опустился на свое место.

Аска не выходила из своей комнаты до конца дня. Когда пришло время обеда, а девушка по-прежнему не подавала признаков жизни, Синдзи начал беспокоиться. Он выключил плиту и направился в комнату рыжей.

– Аска, ты в порядке? Пора ужинать, – сказал мальчик, не открывая дверь.

– Я не голодна, – ответила вторая избранница.

– Ты уверена? Я готовил еще карри, подобное тому, что было два дня назад, – добавил мальчик, зная, что Асуке оно понравилось.

– Я не хочу твое карри! – воскликнула немка.

Синдзи почесал голову – похоже, я ошибался… это не просто истерика – подумал он с сомнением, – так что же мне теперь делать?

Он посмотрел на время: Мисато, скорее всего, не придет до позднего вечера, она будет в NERV, дорабатывать детали битвы на следующий день, так что он не сможет спросить у нее совета.

Наконец мальчик отправился на кухню и налил на тарелку порцию карри. Он поставил ее на поднос вместе с ложкой и стаканом воды, а затем накрыл тарелку другой тарелкой, чтобы содержимое не остыло. Затем он взял поднос и направился обратно в комнату Аски.

– Я оставлю тебе здесь паек на случай, если ты передумаешь, – сказал мальчик, оставив поднос на полу перед дверью девушки. Он не получил никакого ответа.

Третий избранник нахмурился. Он уже собирался идти в столовую ужинать, но в конце концов решил сначала сказать что-нибудь другое, – Аска… не надо так стараться… Ты, конечно, очень хорошо управляешь Евой… но тебе всего 14 лет, не надо так сильно напрягаться.

И снова она не получила ответа. Мальчик вздохнул.

– Ну, я пошел ужинать. Спокойной ночи.

По крайней мере, он попытался. Однако Синдзи не успел заметить, как через мгновение после его ухода Аска открыла дверь, взяла поднос и проскользнула в свою комнату.

Попытка не была напрасной.

На следующее утро Аска проснулась рано. У немки была трудная ночь.

Для начала она провела большую часть вечера, запершись в своей комнате, после шоу, которое устроили ее коллеги-пилоты, – конечно, кукла должна была сделать все правильно с первого раза и выставить меня некомпетентной, конечно, – несколько раз повторяла она про себя в течение вечера. И, наверняка, Синдзи был рад, что теперь его партнером по хореографии будет она, а не он. После того, как несколько дней назад третий избранный встал на защиту Рей, Аска заподозрила, что здесь что-то не так.

Однако то, что произошло позже той ночью, выбило ее из колеи.

– Ты не должна так сильно давить на себя. Откуда ему знать? Аска должна была стать лучшей. Другого выхода не было. И все же… девушка чувствовала в этих словах искренность и заботу, словно Синдзи каким-то образом понимал ее.

Девушка вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты. В несколько шагов она достигла комнаты третьего избранного и распахнула дверь.

– Синдзи, проснись!

Мальчик был напуган тем, что его так грубо разбудили, – что… Аска? Что случилось?

– Так получилось, что мы с тобой сейчас будем тренировать хореографию! – воскликнула немка, подняв руки вверх. Синдзи посмотрел на нее так удивленно, как только позволял ему в данный момент его сонный разум. Он не ожидал, что Аска захочет попробовать еще раз.

– Сейчас? – спросил мальчик, посмотрев на часы, – но ведь сейчас только семь часов утра…

– Именно поэтому мы и должны начать пораньше, нам предстоит много полировки! – энергично сказала девочка, – И тебе лучше постараться не отставать от меня в этот раз, потому что… я постараюсь замедлиться!

Синдзи посмотрел на нее, на этот раз совершенно удивленно.

– Правда?

– Так и есть, идиот! – ответила рыжая, скрестив руки на груди, – такому крутому человеку, как я, трудно опуститься до твоего уровня, но ради победы над ангелом я готова пойти на жертвы!

– Не могу поверить. Он собирается сотрудничать – подумал мальчик, улыбаясь, – Ладно, дай мне несколько минут, чтобы подняться, и мы приступим к делу.

– Я буду ждать тебя в гостиной. Не задерживайся, – указала Аска, закрывая дверь в комнату.

В идеально рассчитанном по времени двойном прыжке блоки 01 и- 02 одновременно ударили по ядрам двух копий седьмого ангела. Под давлением они разлетелись на куски. Секунды спустя ангел был поглощен взрывом. Они победили.

– Они… сделали это! – сказала удивленная Мисато, – они сделали это! – воскликнула она в восторге.

Аплодисменты толпы заполнили командный центр NERV. Мисато, охваченная радостью, обняла более чем готового к этому Кадзи, который принял ее с распростертыми объятиями. Под озорным взглядом Кадзи женщина отстранилась, как только поняла, что она только что сделала.

– Гм… Молодцы, ребята – поздравила Мисато пилотов, как только пришла в себя. Лица ребят появились на экране, благодаря прямой связи командного центра с входным штекером EVA.

– Спасибо, Мисато, – сказал Синдзи, немного смутившись.

– Это было самое меньшее, что от меня можно было ожидать, – ответила улыбающаяся Аска. Затем она перевела взгляд на третьего избранника, – синдзи, ты был так медлителен на предпоследнем шаге, что почти не успел совершить финальный прыжок, – сказала она, скрестив руки.

– Прости, но ты же знала, что эта часть была для меня трудной, – извинился мальчик.

– Ха, только ты можешь испытывать трудности с такими элементарными вещами, – ответила рыжая, пожав плечами.

– Ну, какая теперь разница? Мы ведь победили ангела, не так ли? Это самое главное, – оправдывался мальчик.

Аска смотрела на него несколько секунд, наконец расслабила взгляд и улыбнулась, – наверное, ты прав. То, что мы победили ангела, я тебе прощаю, но не привыкай к этому, – весело сказала она.

Синдзи улыбнулся в ответ. Возможно, с этого момента работать с Аской будет проще.

– Так, ребята, мы почти закончили. Сконцентрируйтесь еще на несколько минут и можете уходить, – сказала Рицуко. Пилоты кивнули и закрыли глаза.

После обеда в NERV было тихо. Рицуко наблюдала за тестом на синхронизацию тех, кто был выбран в качестве пилота Евангелиона. Мисато тоже была там, безучастно сидела в кресле и ждала результатов. Доктор мысленно благодарил себя за тишину последних дней. Прошло уже больше недели с момента победы над Седьмым Ангелом, и это время было просто находкой для NERV, позволявшей в тишине и покое закончить ремонт Евы-00 и систем безопасности города.

– Показатели синхронизации соответствуют ожидаемым – прокомментировала блондинка, просматривая данные MAGI, – Аска по-прежнему имеет самое высокое значение – около 72 %. Синдзи немного улучшился по сравнению с прошлым разом, он приближается к 65 %, а Рей все еще выше 50 %.

Аска гордо улыбнулась, услышав результаты, Синдзи, похоже, не придал этому значения, а Рей сохраняла свое обычное серьезное выражение лица.

– Молодцы, ребята – поздравила их Мисато, – кстати, Синдзи, Аска. Когда вы закончите принимать душ, не ждите, пока я вернусь в квартиру. Я сегодня еще на несколько часов задержусь в NERV.

– Ты задержишься? – спросила Аска, подняв бровь, – ты ведь не забыл о завтрашнем дне?

– Не волнуйся, я не забыла, – ответила Мисато, подняв руки в ободряющем жесте. На следующий день для учеников класса 2-А была запланирована экскурсия за пределы Токио-3. Аска была весьма разочарована, когда узнала от Мисато, что не сможет присутствовать на экскурсии, ведь никогда не знаешь, когда может появиться ангел. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, девушка пообещала на следующее утро сводить немку за покупками.

– Ну и хорошо. Это меньшее, что вы можете сделать, если я не смогу поехать на экскурсию, – ответила рыжеволосая женщина, подняв руки вверх, и вышла из входного шлюза.

– Конечно, самое малое… чтобы Его Величество не заскучал – прокомментировал Синдзи, выходя из своего входного модуля.

– Ревнует? Я не виновата, что ты безропотно согласился на поездку на Окинаву, – ответила немка, складывая руки, пока три пилота шли к раздевалкам, – хотя я ничуть не удивлена твоим отношением.

– О, простите, я понимаю, что быть здесь на случай нападения ангела важнее, чем идти на пляж, – с сарказмом сказал третий избранник.

– Одно другого не отменяет, настоящий мужчина не будет от этого отмахиваться, – возразила рыжая. – Жаль, что Кадзи не в городе, он бы мог сводить меня за покупками, – добавила она, внезапно вспомнив об этом человеке.

– Да, я уверена, что он с нетерпением ждет этого… – Она не знала, что хуже: отношение Аски к Кадзи или то, что ей не стыдно демонстрировать это отношение на людях.

– Что это значит? – спросила вторая избранница, бросив на него угрожающий взгляд.

– Ничего, ничего, – ответил мальчик, покачав головой, – он же не старше тебя в два раза… И не очевидно, что он интересуется Мисато…

– Ба, у меня нет времени тратить время на твою ерунду, – ответила рыжая и скрылась в женской раздевалке. Синдзи вздохнул с облегчением и проскользнул в мужскую. Рей, которая за всю дорогу не сочла нужным сказать ни слова, последовала за Аской.

Синдзи закончил одеваться и вышел из мужской раздевалки. Он вздохнул. Он обдумывал свои перспективы на остаток дня и не находил их особенно интересными. Аска договорилась встретиться с Хикари, воспользовавшись возможностью провести время вместе, поскольку на следующий день у них не будет такой возможности. В другой ситуации он поступил бы примерно так же и, возможно, встретился бы для развлечения со своими друзьями Тодзи и Кенске, но, к его несчастью, оба они были заняты в тот день. Все бы ничего, да вот только на следующий день их тоже не будет, так как они, как и большинство их одноклассников, собирались на экскурсию.

Синдзи снова вздохнул, направляясь к выходу из здания. Похоже, ему предстояло провести несколько часов в скуке. Он мог бы остаться в своей комнате, слушая SDAT, как он обычно делал, чтобы скоротать время в квартире Мисато, но делать это в течение полутора дней казалось чрезмерным даже ему самому.

Не успел он пройти мимо входа в женскую раздевалку, как дверь в неё распахнулась, впуская только что принявшую душ и одетую Рей Аянами, или, как предположил парень, её ещё слегка влажные волосы. Первая избранница остановилась, увидев стоящего перед ней Синдзи.

– Привет, Икари – поприветствовала его девушка.

– Привет, Аянами, – ответила пилот Unit-01, – ты направляешься к выходу? Она кивнула, – тогда я провожу тебя.

Несколько минут ребята шли молча, пока не дошли до лифта, на котором можно было подняться на поверхность. Синдзи слабо улыбнулся, когда они вошли в лифт. После разговора в квартире Мисато, состоявшегося чуть больше недели назад, встреча с Аянами превратилась из несколько неловкой ситуации в приятный момент. Третий избранный почувствовал облегчение от того, что ему не придется пытаться завязать с девушкой разговор, если он не будет получаться сам собой, что, учитывая сдержанность синеволосой девушки, чаще всего и происходило.

Синдзи бросил незаметный взгляд на первую избранницу. В последнее время он часто думал о ней. В этом не было ничего странного, решил юноша, учитывая обстоятельства. Аянами была загадочной девушкой, но ему было ясно, что она не ледяная глыба, как считали многие его одноклассники. А какой мальчишка в его возрасте не задумается о девушке, если она скажет, что ей нравится его общество? Тем более такая привлекательная, как светловолосая девушка.

Поэтому сейчас мальчик с радостью встречал любую возможность разделить мгновение с алоглазой девушкой. Однако, к его разочарованию, такие моменты случались не так часто, как хотелось бы. И тут пилоту Unit-01 пришла в голову идея: на следующий день ему нечем заняться, и он прекрасно понимал, что она не поедет на экскурсию по той же причине, что и он, – может, мне? – мальчик на мгновение замешкался.

– Эта… Аянами, – начал говорить Синдзи, привлекая внимание блондина, – а тебе… тебе есть чем заняться завтра?

– У меня тесты с доктором Акаги, – ответила девушка, не слишком вдаваясь в их суть.

– О… Я понимаю, – сказал Синдзи несколько разочарованно.

– А почему ты спрашиваешь? – с любопытством спросила девушка, наблюдая за реакцией парня. Она не умела читать эмоции, но ей показалось, что Синдзи не понравился ее ответ.

– Э-э… ну, понимаешь, – смутился третий избранник, – завтра мы не пойдём на занятия из-за экскурсии… А так как Тодзи и Кенске там не будет, и мне нечем заняться с утра, то я подумал, что мы с тобой могли бы… провести время вместе, – синдзи заметил, как глаза Рей расширились от удивления. Он занервничал ещё больше, – Раз уж ты сказал несколько дней назад, что тебе нравится моё общество. что тебе нравится мое общество… и, в общем, мне тоже нравится твое, так что мне показалось, что это хорошая идея… Но если у тебя есть дела, ничего страшного, я пойму.

Рей несколько секунд размышляла над тем, что сказал Синдзи. Девушка не ожидала такого, никто и никогда не просил его провести с ней время просто так. Однако она не видела в этом ничего плохого, и, как справедливо заметил третий избранник, ей было приятно проводить время вместе. Она почувствовала, как ее грудь наполняется теплом, которое уже стало казаться знакомым.

– Я согласна – просто сказала синеволосая девушка.

– А? – удивился Синдзи.

– Я согласна провести с тобой завтра некоторое время, Икари – повторила девушка, и уголки ее губ приподнялись в небольшой улыбке.

Синдзи, как обычно, увидев улыбку девушки, на мгновение застыл в недоумении, но на этот раз отреагировал быстро, – действительно… а как же доказательства?

– Мои тесты завтра начнутся в десять часов и продлятся три часа – пояснила девушка, – я должна быть доступна с половины первого, после душа.

– Ну что ж… В таком случае мы могли бы… – Тут Синдзи понял, что, хотя ему не терпится побыть с Аянами, он совершенно не представляет, что делать вместе. На несколько мгновений на его спине выступил холодный пот. – Чёрт, что же теперь… Подожди, половина первого, в это время…

– Мы могли бы поесть вместе, – наконец сказал мальчик.

Рей подумала несколько мгновений и кивнул.

– Хорошо.

Синдзи мысленно поблагодарил всех известных ему богов за то, что девушке понравилась эта идея. – Где ты обычно ешь?

– У меня дома, – ответила синеволосая девушка.

– Я понимаю… А ты не против, если я буду готовить? – робко спросил Синдзи. Мисато не раз хвалила его кулинарные способности, и это было одно из немногих занятий, которые, как он считал, у него хорошо получались. Девушка снова кивнула, к его удовольствию, – может быть, ты не любишь какую-то конкретную еду?

Рей на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

– Я не люблю мясо.

Синдзи сделал мысленную пометку – понятно, никакого мяса. В этот момент дверь лифта открылась, оставив их в двух шагах от главного выхода из здания NERV, – в какое время вам удобно?

– В половине первого, – ответила девушка.

– Тогда до встречи, – с улыбкой согласился парень.

Оба пилота попрощались и отправились по своим домам. Синдзи был вне себя от радости. Он все еще не мог поверить, что Аянами согласилась пообедать с ним на следующий день. И тут до него дошло кое-что важное: он попросил первую избранницу пообедать с ним, и она согласилась… А это означало, что это, по определению…

– Свидание – прошептал мальчик с глазами, похожими на блюдца. У него было свидание с Рей Аянами.

Синдзи Икари поднимался по лестнице, соединявшей первый этаж с этажом, на котором находилась квартира Рей. Он посмотрел на часы и вздохнул с облегчением: до половины первого оставалось еще десять минут. Когда он уходил от Мисато, он не знал, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда, и был рад, что времени оказалось достаточно, чтобы прийти вовремя.

Наконец он оказался на указанном этаже, перед ним была входная дверь квартиры 402. Все утро он думал о том, что формально это свидание. Но, если подумать, что из этого следует, что парень и девушка не могут просто пообедать вместе? Кроме того, я уже на собственном опыте убедился, что Аянами не очень-то разбирается во многих социальных вопросах, которые могут показаться очевидными. Вполне возможно, что девушка даже не знала, что такое свидание. Мальчик вздохнул. Он тоже не очень понимал, что такое свидание.

Мальчик покачал головой. Ему было ясно, что Аянами ему нравится, и отрицать это было бесполезно. И, конечно же, ему было ясно, что в тот день он хотел провести время с первой избранницей, что он и собирался сделать. Убегать он не собирался. Он позвонил в дверь, но та не издала ни звука, – надо же, она все еще сломана….

Тогда он несколько раз постучал в дверь.

– Аянами? Это я, Синдзи. Ты уже дома?

Тишина. Казалось, что первый избранник еще не пришел. Это было неудивительно, ведь до назначенного времени оставалось еще немного времени. Синдзи поднес руку к дверной ручке и повернул ее. Дверь открылась, как и в прошлый раз, когда он был здесь.

– Всё ещё не заперто? – на мгновение мальчик задумался, но тут же вспомнил, что произошло в прошлый раз. Он густо покраснел.

– Нет, лучше я сначала подожду ее, – заключил он, пытаясь выкинуть эти мысли из головы.

В этот момент он услышал шаги, доносившиеся со стороны лестницы, по которой он поднимался несколько минут назад. Она посмотрела в ту сторону и увидела лицо первого избранного, появившегося на лестнице. Вскоре Рей осознала свое присутствие.

– Привет, Икари. Ты рано – поприветствовала девушка.

– Привет, Аянами, – ответил парень, – да, я не знал, сколько времени займет прогулка, поэтому пришел вовремя…

Девушка кивнула. Она повернула ручку двери и открыла ее.

– Добро пожаловать, – сказала она, жестом приглашая третьего избранника войти. Синдзи вошел в жилище, и Рей сделала то же самое, закрыв за собой дверь.

– Дверь была заперта без ключа – прокомментировал мальчик, снимая обувь.

– Да. Замок сломан, – не задумываясь, ответила девушка. После этого она направилась в спальню. Синдзи последовал за ней.

Перейдя через небольшой вход в спальню, мальчик огляделся. Здесь все было точно так же, как он помнил. На полу перед входом лежала изрядная куча нераспечатанной почты. Шторы были закрыты, пропуская лишь слабый свет. Из мебели в комнате были только кровать девушки, комод, небольшой холодильник и стул. Синдзи стало немного грустно при виде этого мрачного места, – трудно поверить, что здесь живет девушка моего возраста – подумал он про себя.

Рей присела на кровать и заметила мрачное выражение лица Синдзи, – что-то случилось?

– О! Нет, ничего – поспешил ответить третий избранник, поняв, что простоял посреди спальни, ничего не сказав, – наверное, ты проголодалась? Девушка кивнула, – тогда давай поедим.

Мальчик сел на стул напротив кровати и достал из рюкзака еду. Он приготовил мисо-суп и жареный рис с карри. Третий избранник налил в миску порцию супа и протянул ее Рею. Рей с любопытством посмотрел на суп. Запах был приятный. Синдзи с любопытством смотрел на девушку, когда она поднесла миску к губам и попробовала еду. Глаза синеволосой девушки расширились.

– Тебе… тебе нравится? – спросил мальчик с надеждой.

– Очень вкусно – прошептал Рей, делая еще один глоток.

Синдзи широко улыбнулся, очень довольный этими словами. Он тоже налил себе порцию и принялся за еду. Несколько мгновений было слышно только, как пилоты наслаждаются едой. Суп был съеден за несколько минут, после чего Синдзи протянул Рей пакет с жареным рисом. Девушка открыла его, снова с любопытством рассматривая содержимое. Взяв палочками немного, она попробовала. Он оказался даже вкуснее супа.

– А рис, тебе нравится? – спросил третий избранник, на этот раз чуть менее нервно, чем в прошлый раз.

– Да. Вкусно, – сказала девушка, попробовав рис.

– В оригинальном рецепте было мясо, поэтому мне пришлось его немного изменить. Я не был уверен, что тебе понравится.

Рей смотрела на мальчика, пока он проглатывал первую порцию риса. В очередной раз проявленный Синдзи интерес к ней вызвал у нее приятные чувства. Девушка все еще не понимала, почему она так себя чувствует, как не понимала и того, почему парень по-прежнему так заботится о ней, но она была счастлива. Она слегка улыбнулась. Третий же избранник, увидев улыбающуюся Аянами, наслаждающуюся едой, почувствовал себя на девятом облаке, – Это стоило того, чтобы просто увидеть её улыбку, – мысленно поблагодарил он себя за то, что накануне решил предложить этот план первому избраннику.

Пилоты продолжали есть в молчании, пока не доели свои порции, – было очень вкусно. Ты хорошо готовишь, – сказала Рей, глядя мальчику в глаза и снова улыбаясь. Синдзи чуть не растаял.

– Спасибо – покраснев, ответил мальчик. Ему все еще было трудно реагировать на улыбку девушки. – Я всегда готовлю дома у Мисато, но практика делает свое дело.

– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Готовить она особо не умела, почти все, что она ела, было либо заранее приготовлено, либо очень просто приготовлено. – Спасибо за еду.

– Не стоит благодарности, мне было очень приятно – прокомментировал мальчик, приложив руку к затылку, немного смущаясь. – Я люблю готовить для своих друзей.

Рей посмотрел ему в глаза со смесью любопытства и удивления. Мальчик приподнял бровь. – Что-то не так?

– Мы друзья? – спросила девушка, слегка удивившись.

– Ну… наверное, да. По крайней мере, мне хочется так думать, – нервно ответил Синдзи.

– Понятно – прошептал блондин, погрузившись в размышления, – У меня никогда раньше не было друзей.

– О… Ну, не волнуйся об этом. У меня тоже не было друзей, пока я не переехал жить в Токио-3, – с улыбкой заметил третий избранный, – кстати, Аянами… Я давно хотел тебя спросить, – добавил парень, слегка покраснев, – Раз уж мы друзья и всё такое… Ты не будешь против, если я буду обращаться к тебе по имени?

Эти слова вывели Рей из размышлений о дружбе. Обращение к человеку по имени, а не по фамилии, было знаком доверия и близости, поняла девушка. Некоторые люди обращались к первому избраннику по имени: командующий Икари, капитан Кацураги, доктор Акаги… Но она не чувствовала близости с этими людьми, даже с командующим, хотя его она уважала больше всех.

А вот отношения с Синдзи отличались от тех, что были у нее раньше, возможно, потому, что третий избранник относился к ней как к равной. Она посмотрела в глаза юноше, и тот ответил ей взглядом, ожидая ее ответа. Тепло его груди разлилось по ее лицу.

– Можешь называть меня по имени… Синдзи, – ответила девушка.

Синдзи был застигнут врасплох тем, что она прямо назвала его по имени, но быстро улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Рей.

Они оба потеряли себя во взгляде друг друга. В этот момент Синдзи почувствовал такую близость и связь с алоглазой девушкой, какой не ощущал ни с кем прежде. Юноша отнюдь не был экспертом в вопросах романтики, но он пришел к довольно очевидному выводу: Он нравился Рей, и очень сильно.

К несчастью для третьего избранника, который хотел бы, чтобы этот момент продлился подольше, зазвонил телефон, – как удобно… Надеюсь, это что-то важное – подумал юноша, смиренно доставая аппарат из кармана. Однако, увидев источник звонка, он быстро отбросил эти мысли. Это была Мисато.

– Привет, Мисато, – ответил третий избранник.

– Здравствуй, Синдзи. Нам нужно ехать в NERV, – серьезно произнесла женщина. В этот момент зазвонил мобильный телефон Рей. Синдзи быстро догадался, что это действительно важно.

Три пилота внимательно посмотрели на изображение на экране. На нем была видна человекоподобная фигура в позе эмбриона. Она напоминала человеческий эмбрион.

– И это внутри вулкана? – спросил третий избранный. Трудно было поверить, что в таком месте может что-то выжить.

– Верно. Он находится в стадии развития, как личинка, он еще не достиг зрелости, – кивнула доктор Рицуко, – наша главная цель – поймать его живым и сохранить его первоначальную форму, насколько это возможно. Для этого мы будем использовать электромагнитную клетку.

– Они хотят захватить ангела живым? Я думал, наша задача – уничтожить их – подумал Синдзи, приподняв бровь.

– А что, если мы не сможем его захватить? – спросила Аска. Ей не очень хотелось проявлять милосердие к ангелам.

– Тогда приоритетной задачей будет его уничтожение, как обычно, – вмешалась Мисато, пожав плечами – пилотом на этой миссии будешь ты, Аска.

– Да! Это будет проще простого! – воскликнула рыжая, очень довольная.

– Поскольку EVA-00 не совместима с термостойким костюмом, ты останешься в казарме, Рей. Синдзи, ты пойдешь с Аской в качестве запасного варианта, – объяснил капитан NERV.

– Понятно, – кивнули вышеупомянутые.

– Хорошо, мы отправимся как можно скорее. Готовьтесь, – сказала Мисато, заканчивая инструктаж.

Через полтора часа отряды 01 и- 02 были уже в районе вулкана. Операторы NERV производили последние настройки гигантского крана, готового погрузить Еву-02 в огненную лаву. Мисато, Рицуко и операторы командного центра также находились там, готовые следить за ситуацией.

Синдзи ждал начала миссии, когда ему показалось, что он краем глаза увидел что-то в небе. Он посмотрел в ту сторону, увеличивая масштаб при помощи пульта управления 01. Перед ним появилось несколько военных самолетов.

– За нами наблюдают ВВС ООН, – с некоторым раздражением ответила Рицуко.

– Они собираются нам помочь? – с любопытством спросила Аска.

– Нет, они очистят это место, если мы потерпим неудачу, – объяснила доктор, – они уничтожат ангела с помощью N2-мины вместе с нами.

– Кто приказал совершить такое зверство? – спросил Синдзи с отвращением.

– Это прямой приказ командующего Икари, – ответила блондинка.

На лице Синдзи появилось выражение гнева и разочарования, когда он узнал об очередном безжалостном решении отца, – самое печальное, что я даже не удивлен, – с горечью подумал он. Что ж, это был еще один повод не оплошать.

Вскоре кран был готов, и Ева-02 начала погружаться в лаву. Аска внимательно следила глазами Евангелиона за тем, как внутренняя часть вулкана становится все глубже и глубже. Девушка чувствовала, как повышается температура входного модуля. Она нервничала, хотя и не хотела этого показывать.

– Глубина 1300. Это заданная точка для цели, – доложила Майя Ибуки.

– Аска, ты что-нибудь видишь? – спросила Мисато.

– Пока ничего, – ответила девушка, изучая окружающую обстановку во всех направлениях. И тут она заметила слева от себя странную фигуру – подожди, я вижу ее.

– Тогда приготовьтесь к захвату, – указала Мисато, скрестив руки.

Ева-02 вытянула руки, на которых были закреплены прутья, составляющие электромагнитную клетку, предназначенную для этой операции. Как только прутья окружили ангела, между ними образовалось электромагнитное поле, захватившее ангела внутрь.

– Электромагнитная клетка расширена, цель захвачена, – с внутренним облегчением произнесла рыжая. Похоже, обошлось без казусов.

– Очень хорошо, Аска – поздравила Мисато, – давайте поднимем его на поверхность.

Кран начал тянуть блок-02 вверх, заставляя его медленно подниматься вместе с захватом. Аска улыбнулась, – Это оказалось проще, чем я ожидала, – удовлетворенно подумала она. В этот момент она заметила, как клетка сдвинулась с места, что очень ее обеспокоило.

– Черт. Я слишком поспешно заявила о своей победе.

– Эта штука движется! – воскликнула она.

На экранах импровизированного командного центра появилось изображение внутренней части клетки, на котором ангел быстро менял форму – Этого не может быть, неужели он созревает ускоренными темпами? Рицуко не могла в это поверить.

– Сможет ли он противостоять клетке? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Нет, на объект наложены электромагнитные поля, скоро он будет освобожден, – ответила взволнованная Макото.

– Аска, освободи клетку! – приказала Мисато, – захват отменен, приоритет переходит к уничтожению ангела.

Ева-02 отпустила прутья, и вскоре электромагнитное поле отступило. Ангел был свободен, – ну, вообще-то мне так больше нравится, – сказала немка, взяв свой прогрессивный нож и приготовившись к бою.

Ангел повернулся к подразделению-02 и сделал стремительный выпад. Аска успела увернуться, но противник уже скрылся из поля зрения за ее спиной, – черт, как он быстр, – выругалась рыжая. Следующий удар не заставил себя ждать: ангел раскрыл челюсти и обхватил ими голову Евы-02. Аска попыталась вонзить нож в голову врага, но его отбила прочная броня, защищавшая ее.

– Высокая температура и давление. Если ангел может выдержать такие условия, то прогрессивный нож не сработает, – сделала вывод напряженная Рицуко.

– Что же нам делать! – воскликнула встревоженная Макото.

– Давление… Вот оно! – подумала Аска, когда ей в голову пришла идея. Одним быстрым движением она перерезала прогрессивным ножом один из шлангов, подававших охлаждающую жидкость в термокостюм, в котором находился Юнит-02. Она схватила шланг и засунула его в рот Ангела, который все еще был обернут вокруг головы ее EVA.

– Направьте все давление охлаждающей жидкости в шланг, который я только что перерезала, быстро! – воскликнула рыжая.

– Понял, тепловое расширение! – воскликнул доктор.

Через мгновение шланг начал изо всех сил нагнетать охлаждающую жидкость в ангела. Ангел, хорошо приспособленный к высокому давлению снаружи тела, оказался не так хорошо приспособлен к давлению внутри него. Через несколько секунд он разорвался на части.

– Цель уничтожена – подтвердила Майя.

– Победа! Отличная идея, Аска! – поздравила Мисато.

– Ха, кусок торта – похвасталась девушка, хотя сама в это не верила. И тут она почувствовала, как Юнит-02 трясут. Подняв голову, она с ужасом увидела, что перерезала не только один из шлангов охлаждающей жидкости, чтобы победить ангела, но и значительную часть троса крана, который поднимал ее на поверхность.

– О, нет! – воскликнула она.

– Что случилось, Аска? – обеспокоенно спросила Мисато.

– Трос крана рвется! – объяснила вторая избранница, с ужасом наблюдая за тем, как трос все больше и больше расходится.

– Что?! – ужас охватил и Мисато. – Держись за трос, быстро!

Ева-02 попыталась обхватить трос рукой, но, к сожалению, тепловой костюм, в который она была заключена, не позволял ухватиться за него очень крепко, – я не могу ухватиться, он сейчас оборвется!

– Синдзи! – воскликнула Мисато по внутренней связи с Евой-01.

– Иду! – ответил мальчик, не теряя времени.

Аска изо всех сил вцепилась в кабель, но почувствовала, что он поддается.

– Неужели это конец? – со смесью ужаса и печали подумала она, закрывая глаза. Кабель уже готов был выскользнуть из ее рук, как вдруг она почувствовала, что в одну из них что-то вцепилось. Девушка снова открыла глаза, с удивлением обнаружив Еву-01, вцепившуюся в ее руку и кабель, – синдзи!

Мальчик подтянулся к блоку-02, чтобы удобнее было обнять ее – попалась. Мисато, быстрее поднимай нас, становится жарко, – сказал мальчик, заметив повышение температуры. К счастью, они находились довольно близко к поверхности, так что априори это не должно было быть проблемой.

– Идиот – подумала рыжая, улыбаясь, когда они поднялись.

– Этого не может быть, у нас для этого есть вспомогательные генераторы, – сказала Мисато, подняв бровь. В этот момент свет в лифте погас, и вместо него загорелась аварийная лампа. – Странно… Может быть, это несчастный случай?

Несколькими этажами ниже Рицуко Акаги наблюдала, как все экраны в комнате погасли – перебои с электричеством? – задалась вопросом женщина. Она подождала несколько секунд, пока заработают вспомогательные генераторы, но экраны оставались выключенными.

– Источник энергии отсутствует. Нулевое напряжение, – указала на нее удивленная Майя Ибуки.

Светловолосая ученая подняла бровь.

– Что происходит?

Три пилота ехали по улицам Токио-3, направляясь к NERV. Занятия закончились, и впереди у них была вторая половина дня, посвященная проверке времени. Ехали они довольно тихо, что было бы не слишком необычно, если бы в машине находились только Синдзи и Рей, но то, что Аска молчала так долго, было несколько необычнее.

Синдзи поднял бровь и перевел взгляд на рыжую, которая шла на пару шагов впереди своих спутников, – она на что-то злится? – подумал парень. В последние дни не происходило ничего такого, что заставило бы его думать об этом, по крайней мере, не больше, чем обычно. Накануне Аска, как и он, провела вторую половину дня дома, и за ужином он был как обычно. К тому же, и это третий избранник хорошо знал, когда Аска злилась, она говорила об этом очень громко.

В конце концов, он решил не придавать этому большого значения: если немке есть о чем подумать, было бы справедливо дать ей возможность это сделать, да и вообще, живя с ней, вполне вероятно, что если с ней что-то случится, она узнает об этом скорее раньше, чем позже. Затем он переключил свое внимание на другую свою спутницу. Рей молча шла рядом с ним со своим обычным серьезным лицом. Синдзи вздохнул, ему хотелось спросить девушку, что она думает об обеде, который он готовил для нее уже несколько часов, но ему никак не удавалось остаться с ней наедине… Может быть, сейчас? Аска, казалось, не обращала на них особого внимания.

– Ну, почему бы и нет? – сказал себе парень.

– Рей – привлекла его внимание третья избранница, – тебе…. понравился обед?

Первый избранный кивнул, вспомнив жест мальчика несколько часов назад, и улыбнулся, – да, было вкусно. Большое спасибо, Синдзи.

– Я рад, – сказал третий избранный, широко улыбаясь. – Если хочешь… я могу приготовить тебе завтра еще один.

– Не стоит беспокоиться, – ответила синеволосая девушка, покачав головой.

– Не стоит беспокоиться. Я уже готовлю обеды для Мисато и Аски в дополнение к своему, добавлять твой я не буду…

– Черт, Синдзи, ты жалок – перебила его Аска, которая повернулась, чтобы с отвращением посмотреть на них.

– И что теперь? – спросил мальчик.

– Не выставляй себя еще большим идиотом, чем ты уже есть, – огрызнулась рыжая, – тебе так хочется, чтобы кукла обратила на тебя внимание?

– Что? Я не… Я не хочу этого, – ответил мальчик, краснея. Возможно, это была не самая лучшая идея – разговаривать с Рей в присутствии Аски.

– Ба, – немка снова посмотрела прямо перед собой, прекращая разговор. Синдзи опустил голову, не желая больше разговаривать ни с кем из своих спутников. Рей, в свою очередь, почувствовала, что что-то упустила, – обратить на него внимание? Что он имеет в виду? – мысленно спрашивала она себя, не понимая. Синдзи был ее другом, разве это не нормально, что она обращает на него внимание? В любом случае, первый избранник еще раз подтвердил, что Аска не очень-то приятный для нее человек. Ее обычные крики и истерики остались в стороне, ей не нравилось, как он обращался с ней и особенно с Синдзи. Тем не менее, она сделала то, что обычно делала, и просто пошла дальше с прямым лицом.

Пилоты продолжили свой путь, теперь уже в более неуютном молчании, пока не достигли объекта NERV. Аска подошла к автоматическим дверям и провела своей карточкой по одному из считывающих устройств, чтобы открылась соответствующая дверь. Однако дверь не открылась.

– А? Что случилось? – спросила рыжая, приподняв бровь, и снова провела карточкой по двери. И снова дверь осталась закрытой. Синдзи и Рей тоже попробовали, и результат был идентичным. Попробовав все доступные считывающие устройства, они поняли, что проблема не в их учетных данных. Они решили попытать счастья у дверей в соседнем коридоре, но и они не отвечали.

– Это тоже не работает, – сказал третий избранник, попробовав последнюю дверь – похоже, здесь нет питания.

– Это один из возможных выводов. Но это странно. На Геофронте есть аварийные генераторы для подобных ситуаций, – задумчиво прокомментировал Рей, – хотя, наверное, может быть и так, что они тоже выходят из строя.

– Что ж, в любом случае попробуем связаться с Мисато и остальными, – сказал он, доставая свой мобильный телефон.

– Не может быть, телефон экстренной связи тоже не работает, – сказала расстроенная Мисато, положив трубку. Кадзи убрал свой мобильный телефон, который, как и телефон Мисато, не принимал сигнал в лифте, поэтому его попытка связаться также не увенчалась успехом.

– Похоже, нам придется ждать, пока они придут за нами, – с улыбкой сказал мужчина, – ну, я могу представить себе худшую компанию, чтобы провести с ней такой момент, – добавил он, подмигнув женщине.

– Я не могу сказать того же, – ответила Мисато с видом обстоятельства.

– Нет ответа, – сказал Синдзи после третьей попытки связаться с Мисато, – странно, это не может быть вызвано отключением электричества.

– Здесь тоже никто не отвечает, – сказала позже Аска, положив трубку одного из аварийных телефонов, стоявших перед дверями, – ни основная, ни вспомогательная линия не работают.

Рей, пытавшаяся дозвониться на телефон доктора Акаги, отложила мобильник, признав попытку неудачной.

– Что же нам теперь делать? – спросил Синдзи. Рей, в свою очередь, открыла школьную сумку и достала из нее небольшое пособие. Аска, увидев это, сделала то же самое, – что это? – спросил третий избранный.

– Это руководство по чрезвычайным ситуациям NERV, – ответила первая избранница, читая руководство.

– О… Хорошая идея, – сказал мальчик, почесывая голову, – а у меня с собой нет…

– Черт, Синдзи, ты безнадежен, – упрекнула Аска, быстро перелистывая страницы своего руководства.

– Простите, – извинился мальчик.

– Мы должны отправиться в штаб-квартиру NERV, – сказала Рей монохордовым голосом, – мы можем пойти по маршруту 07, вот здесь, – сказала девушка, указывая на один из коридоров.

– Хорошо, но сначала мы должны решить, кто будет лидером группы в этой чрезвычайной ситуации, – сказала Аска, подняв руки вверх, – И, конечно, лидером буду я, есть возражения?

Синдзи посмотрел на нее с отвращением, – даже в таких ситуациях она должна быть выше остальных? – подумал мальчик. Рей лишь серьезно посмотрела на рыжую.

– Отлично, – сказала рыжеволосая, услышав молчание своих спутников – пойдемте туда, – она указала в сторону коридора, о котором говорила Рей.

В сотнях метров от них на четырех длинных ногах передвигалось гигантское существо, напоминающее паука, от которого дрожала земля. Его целью был Геофронт.

– Геофронт спроектирован как самодостаточная система, – серьезно заметил Фуюцуки, – теоретически, невозможно, чтобы все имеющиеся источники энергии вышли из строя.

– Это значит, что кто-то должен был намеренно вывести их из строя. Их целью должно быть исследование наших объектов в процессе их восстановления, – заключила Рицуко, подперев рукой подбородок, – я запущу на MAGI поддельную программу, чтобы усложнить им задачу.

В этот момент в комнату ворвался очень спешащий Макото Хьюга, – ангел приближается! Мы должны подготовить EVA к бою!

– О, нет… в самый неподходящий момент, – запричитала Майя, услышав это.

За их спинами серьезный командир Икари поднялся со своего места: «Фуюцуки, я оставлю все на тебя. Я пойду к клетке, чтобы подготовить EVA, – сказал он, повернувшись спиной к мужчине.

– Икари, вы хотите сказать, что будете делать это вручную? – с любопытством спросил старший.

– У нас есть аварийный дизель-генератор. У нас нет выбора, – холодно ответил мужчина, спускаясь по лестнице.

– Но… у нас нет пилотов – прошептал Фуюцуки, хотя командир его уже не слышал.

Сейчас пилоты шли по одному из многочисленных коридоров затемненного помещения. Аска шла впереди, а Синдзи и Рей – позади.

– Аска, ты уверена, что нам сюда? – спросил мальчик, подняв бровь, – Разве мы не должны идти вниз, а не вверх?

– Заткнись, идиот, я – лидер, и мы пойдем туда, куда я скажу, – ответила не очень убедительная Аска. Затем она увидела дверь в конце коридора, – вот видишь, я всегда права, – сказала девушка и быстрым шагом направилась к двери. Немка резко распахнула ее и увидела… улицу.

Синдзи вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг они заметили вдалеке дрожь. Повернувшись туда, они увидели переднюю лапу гигантского паукообразного существа.

– Ангел! – воскликнул третий избранник.

Три пилота быстро вернулись в коридор. Закрыв дверь, Аска вздохнула с облегчением, – хорошо… Мы визуально подтвердили присутствие ангела… Теперь мы знаем, что нужно спешить, – указала рыжая. Синдзи посмотрел на нее с выражением обстоятельств, Рей сохраняла серьезное выражение лица.

Третий избранный вздохнул, – Рей, ты знаешь, в какую сторону идти? – наконец спросил мальчик. Синеволосая девушка кивнула головой.

– Тогда, пожалуйста, веди нас.

– Сюда, – указала первая избранница, направляясь по коридору в противоположную сторону. Синдзи последовал за ней. Аска, ворча под нос, последовала за ним.

Через несколько минут пилоты добрались до комнаты с тремя Евангелионами, к большому облегчению присутствующих, – Ребята, я так рада, что вы добрались, – сказала улыбающаяся Рицуко Акаги, – здесь неподалеку Ангел, приготовьтесь к посадке на EVA.

– Да, мы видели его… Подождите, а как же мы сядем в EVA, если нет энергии? – спросил растерянный Синдзи.

– Мы готовим их с помощью грубой силы, – объяснила Рицуко, указывая на заднюю стенку, где несколько человек натягивали веревки, чтобы установить входные штекеры в соответствующие позиции, – Это была идея командира.

Синдзи с удивлением заметил, как вышеупомянутый человек тянет за одну из веревок, как за другую. Он не ожидал такого от своего отца. Решив оставить это на потом, он направился в раздевалку, чтобы вместе с товарищами по команде переодеться в костюм.

Через несколько минут три Евангелиона спускались по каналу, через который обычно выходили на поверхность. Наконец они добрались до вертикальной его части, для доступа к которой им пришлось с силой открыть дверь. Техникам-ремонтникам предстояло еще много работы. Ухватившись за стенки тоннеля, они стали подниматься вверх, где, наконец, смогли выйти на поверхность.

В этот момент Аска, шедшая впереди, заметила, что в туннеле что-то падает. Это была жидкость оранжевого цвета. Ева-02 мотнула головой в сторону, уклоняясь от нее. Жидкость упала на стоящий внизу аппарат 00 и начала плавить его броню. Глаза Рей расширились от удивления. Это была какая-то кислота.

– Осторожнее! – призвал рыжую первый избранный. Аска, обернувшись, с ужасом наблюдала, как многочисленные капли кислоты начали падать на них. Ева-02 потеряла хватку в туннеле, когда кислота попала в него, и перевернулась на блок 00, который, в свою очередь, тоже был сбит с ног. Оба аппарата опустились на несколько метров, пока00, раскрыв руки и использовав всю свою силу, не смогла прервать падение, но не потеряв при этом значительного расстояния. Три EVA бросились обратно в канал, из которого они вышли, когда кислота буквально хлынула в тоннель.

– Цель пытается проникнуть в казармы с помощью этой коррозионной жидкости, – указала Рей, наблюдая за тем, как жидкость спускается вниз.

– Черт, что же нам делать? – спросил Синдзи, – я потерял винтовку при падении, а у нас осталось меньше трех минут дальности, – с тревогой сказал он, наблюдая за тем, как сокращается время на экране.

– У меня есть план, – вмешалась Аска, – одна из нас займет здесь оборонительную позицию и нейтрализует АТ-поле ангела своим собственным, а также защитит атакующую группу от кислоты – пояснила девушка, – другая группа спустится вниз, чтобы забрать винтовку и передать ее атакующей группе. И, естественно, наступательный отряд откроет огонь по ангелу и разнесет его на куски.

– Понятно. Я буду защитником, – указала серьезная Рей.

– Извини, куколка, но эта позиция моя – покачала головой Аска, – я все еще должна этому идиоту за то, что он вытащил меня из вулкана – пояснила девушка к удивлению третьего избранника, – синдзи, ты будешь наступательным подразделением, чудо-девочка, получишь винтовку обратно.

– Понял, – только и ответил первый избранник.

– Хорошо, хорошо, – кивнул Синдзи.

– Тогда вперед! – воскликнула рыжая, пробираясь в тоннель. Юнит-02, широко расставив руки и ноги, оставался неподвижным, стараясь охватить как можно больше пространства. Ева-00 спускалась к дну тоннеля, куда упала винтовка. Юнит 01 расположился под-02, также упираясь руками и ногами в стены тоннеля, чтобы оставаться неподвижным.

Ангел выпустил еще одну порцию кислоты, которую Ева-02 приняла на себя с полной силой, к ужасу Аски, почувствовавшей себя так, словно на ее кожу налили горячий воск. Девушка подавила хныканье. Юнит 00 тяжело опустилась на дно тоннеля, подняла винтовку и направила ее прицел вверх – Синдзи! – воскликнула девушка, вскидывая ее.

Ева-01 протянула руку и схватила винтовку, как только она достигла его роста, – я держу ее! – воскликнул мальчик, – Аска, уйди с дороги! Немка не нуждалась в дальнейших подсказках. Она быстро отошла в сторону, оставив подразделению 01 свободный путь. В этот момент Синдзи открыл беспощадный огонь. Ангел принял на себя весь боезапас, пробив ядро и приведя к своему концу.

– Теперь мы в расчете, – улыбнулась Аска.

В лифте Мисато сидела на плечах Кадзи, чтобы дотянуться до верхней части лифта, где находилась небольшая дверь для экстренных случаев. После долгого пребывания в замкнутом пространстве они решили попытать счастья с дверью, поскольку, если лифт находился достаточно близко к одному из этажей, они могли выбраться оттуда.

– Не открывается, черт побери, – расстроилась Мисато, изо всех сил толкая дверь.

В этот момент снова включилось электричество, и лифт возобновил движение, начатое несколько часов назад. От неожиданного движения Кадзи потерял равновесие, и они с Мисато упали на землю, приземлившись в… несколько неудобной позе.

Через несколько секунд лифт достиг места назначения, и дверь лифта открылась, освобождая место для Рицуко Акаги. Женщина подняла бровь, наблюдая за состоянием находящихся внутри людей.

– Я вам не помешала? – спросила она с озорной ухмылкой.

– Хватит шутить! – прорычала разъяренная и смущенная Мисато.

Аска вышла из душа и стала насухо вытираться полотенцем. Душ помог ей проветрить голову, день был очень длинным. Она вздохнула. Бегать по Геофронту в почти полной темноте ей совсем не хотелось. К тому же, она упустила шанс самой победить ангела, но, как она полагала, вернуть долг этому идиоту Синдзи было важнее. Аска ненавидела быть кому-то чем-то обязанной. Девушка начала одеваться, когда Рей тоже закончила принимать душ и вышла из своей кабинки, начав вытираться, не обращая внимания на рыжую.

Немка подняла бровь. Это был далеко не первый случай, когда Рей, казалось, полностью игнорировала ее, – в чем же ее проблема? – задалась вопросом Аска, вспомнив, как несколько недель назад голубоволосая девушка открыто отвергла ее щедрое предложение дружбы. По ее мнению, первый избранный был настоящим чудаком. Не считая сражений с ангелами, рыжеволосая очень редко видела, чтобы блондинка проявляла какие-либо эмоции, кроме стоического безразличия. В частности, кукла казалась почти нормальным человеком только тогда, когда она видела, как та разговаривает с командующим Икари… и его сыном-идиотом.

Аска вспомнила события того утра в школе и разговор, который она подслушала между своими товарищами-пилотами по дороге в NERV. Она подавила гримасу смущения, – черт, этот идиот Синдзи, должно быть, в отчаянии, раз пускает слюни по такой скучной особе, как кукла» Что ж, большего от своей соседки по комнате она и не ожидала. К тому же, какое ей было дело до того, на кого этот идиот пускает слюни? Аска закончила одеваться и уже собиралась выйти из раздевалки и направиться домой… Но остановилась.

– Эй, чудо-девочка, у меня к тебе вопрос – привлекла ее внимание рыжая. Рей, надевавшая школьную форму, подняла на нее глаза, сохраняя серьезное выражение лица, – что ты думаешь об этом идиоте?

– Идиота? – спросила синеволосая девушка со вспышкой замешательства в глазах.

– Идиота Синдзи, кого же еще я могу иметь в виду? – указала Аска, скрестив руки.

– Синдзи… он мой друг, – ответила Рей.

– И это все? – спросила рыжая, видя, что первая избранница больше ничего не говорит, – И это все, что ты о нем думаешь?

Рей молчала несколько секунд, – я… я не знаю. Я не очень хорошо понимаю эмоции. Но когда я нахожусь рядом с Синдзи, мне становится радостно и тепло внутри, – сказала девушка, опустив взгляд, и на ее щеках появился легкий румянец, – я бы хотела, чтобы он тоже чувствовал это ко мне… Разве это не дружба?

Глаза Аски слегка расширились от удивления. Она не знала, что ожидала получить в ответ, но слышать, как светловолосая девушка говорит о своих чувствах в таком тоне, она точно не могла. Однако, поняв смысл сказанного, она нахмурилась, почему-то вдруг раздосадованная.

– Ты серьезно? Ты не понимаешь, о чем речь, – сказала рыжеволосая и, ничего больше не добавив, вышла из раздевалки.

Девушка бодрым шагом направилась к выходу, нахмурив брови и скривив рот в недовольной гримасе.

– Как можно быть таким идиотом?

– Это значит, что ты влюбилась, дура.

В Токио-3 была тихая ночь. В скромной квартире в восточной части города Рей Аянами лежала на спине на своей кровати и смотрела в потолок комнаты. Девушка поужинала и, поскольку других дел на этот день у нее не было, была готова спать до следующего утра. Однако в эту ночь Рей уснула не сразу. Ее мысли были заняты.

– Ты ничего не знаешь – повторялись в голове слова ее спутницы Аски. Несколько часов назад, в довольно необычной, с точки зрения блондинки, манере поведения, вторая избранница спросила ее, что она думает о Синдзи. Сказав, что он ее друг и что он вызывает у нее чувства, рыжая дала ответ, а затем ушла, не сказав больше ни слова. Это оставило Рей весьма обеспокоенной.

Первый избранник оказался социально неуверенным. Более того, она это осознавала. Она не имела глубокого представления о взаимоотношениях между людьми, не понимала чувств и ощущений, которые можно ожидать от отношений с другими людьми. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ведь до недавнего времени у девушки никогда в жизни не было серьезных личных отношений. Ближе всего к этому было чувство преданности и признательности к командующему Икари. Рей глубоко уважала этого человека и его работу, да и сам командующий, кажется, не раз проявлял к ней заботу. Но с тех пор, как в ее жизнь ворвался один человек, девушка поняла, что ее отношения с командующим Икари практически не имеют ничего общего с личными отношениями. Значимые? Безусловно. Личные? Гораздо меньше.

Синдзи Икари. В последние недели Рей часто думала о нем. Мальчик был первым человеком, который, казалось, относился к ней как к равной и проявлял неподдельный интерес к девушке и ее благополучию. Провести время с Синдзи стало тем, чего синеволосая девушка ждала каждый день. Его присутствие поднимало ей настроение. От его слов и интереса к ней становилось тепло на душе.

Поскольку у Рей не было предыдущих отношений, с которыми можно было бы сравнить эти чувства, то, когда Синдзи дал ей понять, что считает ее своим другом, она приняла эти чувства как должное, как обычные, когда между двумя людьми существует дружба. Однако его разговор с Аской в тот день, похоже, свидетельствовал об обратном, – значит ли это, что то, что она чувствовала к Синдзи, не было дружбой? Что же это было?

Рей Аянами, конечно, была социально неумелой, но, хотя она и не понимала всех тонкостей отношений между людьми, она знала, какие отношения могут существовать между двумя людьми. Поэтому, если предположить, что ее чувства к Синдзи не были дружескими… оставался только один возможный вариант.

– Это… любовь?

Рей закончила одеваться и открыла дверь в раздевалку. Большую часть утра девушка провела в пробирке LCL, проводя тесты с доктором Акаги, как она делала это и раньше. Синеволосая девушка не знала цели тестов, но если это было важно для работы командира, она участвовала в любых тестах. Однако в это утро она не была настроена задаваться вопросом о цели испытаний, ее мысли были заняты чем-то другим.

Первая избранница не могла перестать думать о своих отношениях с Синдзи. С самого вечера она не могла перестать думать о том, что чувствует к нему. Влюблена ли она в него на самом деле? И если да, то что ей с этим делать? Вопросы и еще больше вопросов.

В течение всего утра синеволосая девушка пришла к выводу, что разрешить свои сомнения – это ее работа. Ей самой не хватало социальных навыков, чтобы понять, является ли то, что она чувствует, любовью, и что делать в этом случае. Лучше всего в такой ситуации, по ее мнению, было бы поговорить с кем-то, кто разбирается в отношениях между людьми. Проблема заключалась в том, что возможности девушки в этом отношении были весьма ограничены.

Единственным человеком, с которым девушка была достаточно близка, чтобы обсуждать столь личные вопросы, был Синдзи. Однако от одной мысли о том, что ей придется говорить с ним о своих чувствах, щеки девушки горели от смущения: неужели это еще один признак того, что она действительно его любит? Как бы то ни было, Рей решила, что не сможет поговорить с Синдзи об этом, пока не выяснит хотя бы для начала, что она к нему чувствует.

Кого же еще она могла спросить? Доктора Акаги? Скорее всего, нет, ученый относился к ней самым строго профессиональным образом, и она никогда не чувствовала к нему близости. Командующий Икари? Еще меньше, он был слишком занятым человеком, чтобы беспокоить его по пустякам, и хотя Рей глубоко уважала его, ей тоже было не по себе говорить с ним о чем-то настолько личном. Второй избранный? Ведь именно она заставила его задуматься о своих чувствах. Однако синеволосая девушка отвергла и ее, так как ей не нравилась манера поведения Аски. Особенно раздражала ее привычка принижать Синдзи.

Первая избранница подошла к двери лифта, соединявшего этаж, где находились раздевалки, с остальными этажами. Девушка нажала на кнопку лифта, и когда он открылся, в лифте ее встретил капитан Кацураги.

– Привет, Рей – поприветствовала женщина, когда девушка вошла в лифт, – ты идешь на поверхность?

Девушка кивнула, после чего Мисато нажала кнопку выхода на поверхность, и лифт продолжил движение. Несколько мгновений они стояли в тишине, пока Рей не осознала одну важную деталь. Капитан Кацураги, хотя и не могла сказать, что у нее с ней личные отношения, всегда относилась к ней более внимательно, чем доктор Акаги или командир Икари. Кроме того, она жила с Синдзи, – может быть?

– Капитан Кацураги… могу я задать вам вопрос? – сказала девушка, привлекая внимание женщины.

Мисато вынырнула из своих размышлений с некоторым удивлением. То, что первая избранница была настроена на разговор, было, мягко говоря, необычно, – конечно, Рей. Расскажи мне, – ответила женщина и улыбнулась синеволосой девушке.

Капитан, что… что чувствует человек, когда влюблен? – удалось спросить девушке.

У Мисато глаза чуть не выскочили из глазниц – простите, Рей… Вы только что спросили меня, что чувствует влюбленный? – сказала женщина через мгновение, решив, что ослышалась.

Рей кивнула, почувствовав, что ее щеки начинают разгораться.

Мисато несколько секунд ошарашенно смотрела на девушку. Когда она оправилась от удивления, то попыталась ответить.

– Ну… это сложный вопрос – призналась женщина, – в общем, если ты влюбляешься в человека… Вы много думаете об этом человеке, хотите быть с ним… Вам хорошо рядом с ним, как будто… очень приятное тепло наполняет вас изнутри, – объяснила женщина, как могла.

Рей на мгновение задумалась над словами женщины. Она практически идеально описала свои чувства к третьему избраннику, – значит, это правда… Я влюблена в Синдзи.

– Но почему ты спрашиваешь меня об этом, Рей? Не то чтобы меня это беспокоило, не пойми меня неправильно, но… это кажется странным, – сказала Мисато после нескольких секунд молчания.

Девушка опустила взгляд, чувствуя, как ее лицо вспыхнуло. Мисато с любопытством наблюдала за ней. Рей вела себя очень странно, даже для нее. Вернее, она вела себя очень странно именно потому, что была ею. Если бы на её месте была любая другая девушка её возраста, то интерес к любви и противоположному полу (или тому же самому, Мисато судить не берусь) был бы вполне естественным, но Рей не проявляла к этому никакого интереса… не так ли?

Мисато вспомнила, как несколько недель назад Синдзи и Рей сидели за столом в её гостиной и пристально смотрели друг другу в глаза, – а… теперь понятно – подумала женщина и кивнула сама себе.

– Рей… Я полагаю, этот разговор касается Синдзи, верно? – спросила женщина. Рей ничего не ответила, но ее расширившиеся глаза и румянец на щеках были более чем достаточным подтверждением для Мисато, – я так и поняла.

– Капитан… я… откуда вы знаете? – начала говорить светловолосая женщина довольно нервным для нее тоном.

Мисато положила руку на плечо девушки и сочувственно улыбнулась, – не волнуйся, Рей, в твоих чувствах нет ничего плохого, – сказала женщина, – что касается того, почему я знаю, то, насколько я знаю, он единственный мальчик, с которым ты общаешься. Кроме того, я бы сказала, что в последнее время вы стали довольно близки, не так ли?

Первая избранница снова опустила глаза и кивнула. Разрешив первое сомнение и учитывая, что женщина, похоже, была готова к разговору на эту тему, Рей решила попытаться разрешить второе сомнение, – капитан… что мне с этим делать?

– Ну… я думаю, ты ему еще не сказала, да? – покачала головой блондинка, – я догадывалась. На самом деле, все очень просто. В тот момент, когда вы останетесь наедине, ты скажешь ему, и если он ответит взаимностью, ты попросишь его стать твоим парнем, и все, – объяснила женщина с широкой улыбкой. Рей, в свою очередь, не думала, что все так просто. Неужели все действительно так просто?

– А что, если он… не полюбит меня в ответ? – спросила девушка.

Взгляд Мисато стал меланхоличным, – ну, в этом случае ты мало что сможешь сделать, Рей. Но поверь мне, гораздо лучше попытаться получить – Нет», чем не пытаться и постоянно думать о том, что будет, если другой человек ответит взаимностью. К тому же… – женщина озорно улыбнулась, вспомнив, как много раз она дразнила Синдзи намеками на то, что Рей ей нравится, – …я не в голове Синдзи, но знаю, что он к тебе не равнодушен, – добавила женщина.

Рей, казалось, немного успокоилась.

– В любом случае, не волнуйся, – сказала женщина решительным жестом, – я помогу тебе с Синдзи, хорошо? И тут Мисато пришла в голову идея, – а вообще… Держи телефон под рукой сегодня днем.

Несколько часов спустя Синдзи, Тодзи и Кенске вошли в квартиру, где вместе с Мисато и Аской жил третий избранный. Ребята решили провести там вторую половину дня, посмотрев фильм, который Кенске накануне скачал из Интернета.

– Я до сих пор не понимаю, почему вы настояли на том, чтобы мы пришли сюда смотреть фильм, – сказал Синдзи, снимая ботинки, – У тебя дома ближе к занятиям, Кенске.

– У меня дома мы не сможем увидеть Мисато, – ответил мальчик, сверкнув очками.

– Именно, – кивнул Тодзи.

Синдзи вздохнул с облегчением.

– Я уже даже не удивляюсь…

Мальчики прошли в комнату отдыха, где их встретил довольный Пен-Пен. Перекусив и устроившись поудобнее, они приготовились к началу вечера в кино. Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла хозяйка дома.

– Здравствуйте, я дома! – поприветствовала ее смеющаяся Мисато, – как поживаете, ребята?

Присутствующие весело поприветствовали женщину. Однако через пару секунд Кенске просто уставился на нее, – Мисато! Поздравляю! – воскликнул парень со смесью удивления и волнения, – тебя ведь повысили?

– Ух ты… ты очень внимательный, Кенске – признала женщина, немного смутившись.

– Тебя повысили? Когда? – спросил удивленный Синдзи, услышав новость.

– Сегодня утром, – ответила Мисато.

– И как ты об этом узнала? – спросил Кенске у растерянного Тодзи.

– Вы что, ничего не знаете? Разве вы не видите, что на лацкане его пиджака теперь два знака, а не один, как раньше? Это значит, что он из капитана превратился в майора – пояснил мальчик, самодовольно поправляя очки.

– Только такой военный ботаник, как ты, мог заметить это, – смиренно ответил Тодзи, – в любом случае, поздравляю тебя, Мисато.

– Да, поздравляю. Я очень рад за тебя, Мисато, – искренне сказал Синдзи.

– Ну, ребята, спасибо, но ничего особенного. На самом деле, мои обязанности будут практически такими же, как и раньше, это скорее символическое повышение, чем что-то еще, – сказала женщина, почесывая голову, – тем не менее, повышение есть повышение, так что в эту пятницу мы устроим небольшую вечеринку в честь этого.

– Вечеринка? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– Да, я обсудила это с Рицуко, и она считает, что это хорошая идея – прийти сюда и поужинать с нами. Ничего особенного, просто поесть и хорошо провести время.

– Правда, мы можем прийти? – спросили Кенске и Тодзи в унисон.

– Конечно, чем больше, тем лучше, – кивнула Мисато с широкой улыбкой.

– Вечеринка? Здорово! – воскликнула взволнованная Аска, как только Мисато сообщила ей новость. – А можно я приглашу Хикари?

– Ты можешь пригласить кого хочешь, в пределах разумного, потому что мой кошелёк не в состоянии прокормить много людей, – объяснила женщина, почесывая голову, – максимум три гостя от тебя, – указал теперь уже майор.

– Хорошо, я ей позвоню! – сказала рыжая, доставая из кармана мобильный телефон. Мисато с улыбкой посмотрела на нее, когда девушка направилась в свою комнату, одновременно инициируя звонок. Похоже, что у Аски завязалась очень хорошая дружба с Хикари, она только что вернулась от нее и все еще выглядела жаждущей продолжить общение с девушкой. Женщина была рада за вторую избранницу, она хорошо знала, что, учитывая ее личные обстоятельства, иметь хороших друзей было жизненно важно для ее психического здоровья.

Женщина удовлетворенно вздохнула и переключила внимание на другого своего протеже. Синдзи заканчивал приготовление ужина, помешивая содержимое кастрюли на плите. Мисато подошла к холодильнику и с озорной ухмылкой достала пиво.

– Ну что, Синдзи… ты собираешься пригласить на вечеринку еще кого-нибудь? – спросила женщина.

– Кого? Тодзи и Кенске уже пришли – поднял бровь мальчик.

– О, я не знаю, – сказала Мисато, усилив свою озорную ухмылку, – может быть, Рей?

Мисато заметила, как Синдзи занервничал при упоминании первого избранника, – Рей? – пробормотал мальчик.

– Да, я видела, что вы неплохо ладите в последнее время, не так ли? – сказала женщина, подходя к мальчику и проводя рукой по его плечу. Синдзи стал краснее дорожного знака, услышав это.

– Ну… я… да, я думаю… мы… мы прекрасно ладим, – заикаясь, ответил мальчик. – Но… я не думаю, что Рей любит такие вещи.

Мисато кивнула, понимая, что мальчик, скорее всего, прав. Однако после утреннего разговора с алоглазой девушкой у Мисато были все основания полагать, что она всё же согласится на это. Что-то мне подсказывает, что если ты ее попросишь, она согласится, – добавила женщина, подмигнув.

Синдзи отвернулся: неужели Рей действительно согласится на такое предложение? Правда, несколько дней назад она согласилась провести с ним время, но это было совсем другое дело, они не будут одни… Тем не менее, парень солгал бы, если бы сказал, что не хотел бы проводить с ней больше времени… Ладно… – сказал он, направляясь в свою комнату.

Мальчик закрыл дверь и взял свой мобильный телефон, который лежал на столе на зарядке. Порывшись в контактах телефона, он нашел нужный ему номер и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд с другого конца линии раздался голос Рей, – алло, Синдзи.

– Привет, Рей – поприветствовал парень, немного нервничая, – Извини, что так долго.

– Нет проблем, – монотонным голосом ответила девушка.

Синдзи замолчал на несколько секунд, подыскивая нужные слова, – Рей… у тебя есть какие-нибудь планы на вечер пятницы? – спросил он наконец.

– Нет, – лаконично ответила первая избранница.

– Ну, в таком случае… не хочешь ли ты поужинать с нами? – предложил Синдзи, – Мисато присвоили звание майора, и мы собираемся устроить небольшой праздник… Мисато сказала нам с Аской, что мы можем пригласить еще несколько человек, и я подумал, может быть, ты…

– Я согласна, – опять же, лаконично ответила светловолосая девушка.

– О… Ну, тогда отлично, – сказал третий избранник. Это оказалось проще, чем он ожидал, – я все еще не знаю, во сколько будет ужин, как только я буду уверен, я дам тебе знать.

– Понял, – сказал Рей.

– Ладно, тогда… увидимся завтра в школе – попрощался мальчик, – И спасибо, что согласились.

– Спасибо тебе, Синдзи. Увидимся завтра – попрощалась девушка, и, как показалось Синдзи, уже не таким стоическим тоном.

Синдзи положил трубку и снова положил телефон на стол. Его губы изогнулись в широкой улыбке. В скромной квартирке на некотором расстоянии от него улыбалась голубоволосая девушка.

На следующий день Синдзи сидел в гостиной квартиры, в которой он жил вместе с Мисато и Аской, и слушал музыку на своем SDAT. День проходил спокойно. Утром он, как обычно, пошел на занятия, а так как после обеда у него не было никаких тестов в NERV, то весь день был свободен и он мог заниматься тем, чем хотел. При других обстоятельствах это была бы неплохая новость, но, к сожалению, в этот день его друзей не было.

Кенске собирался провести весь день, работая над проектом на компьютере, который третий избранник не совсем понимал. Тодзи же отправился навестить в больнице свою младшую сестру, которая все еще находилась там из-за травм, полученных несколько месяцев назад во время нападения третьего ангела. К облегчению Синдзи, девочка уже выздоравливала и, возможно, через несколько недель сможет покинуть больницу.

Третий избранный вздохнул, вспомнив свою битву с третьим ангелом. Ему до сих пор казалось невероятным, что отец попросил его вступить в отряд 01 без всякой подготовки и ожидал, что он сможет победить ангела в таких условиях, – Это почти чудо, что все закончилось хорошо… если вообще можно назвать то, как закончился бой, – хорошо. Ну, по крайней мере, ангел был уничтожен – подумал третий избранный. С другой стороны, это не позволило ангелу добраться до Лилит и вызвать третий удар. Мальчик вздрогнул, вспомнив гигантское тело второго ангела, хранившееся в одной из самых глубоких комнат Геофронта. Мисато показала ему его перед битвой с пятым ангелом, и с тех пор Синдзи все еще сомневался в этом существе. Если оно представляло такую большую опасность для человечества, зачем было его хранить? У третьего избранного не было ответа на этот вопрос. Мисато попросила его сохранить в тайне то, что он увидел в тот день, и он сделал это, но у него осталось плохое предчувствие по поводу этого существа.

Тем не менее, это была косвенная причина того, что мальчик остался пилотом Евангелиона.

Синдзи по-прежнему ненавидел садиться в Еву-01 каждый раз, когда нужно было встретиться с Ангелом, но теперь он чувствовал, что у него есть на то причины. С тех пор как он прибыл в Токио-3, он успел сблизиться с несколькими людьми, и именно эти связи заставляли его садиться в проклятого робота, когда это было необходимо. Сейчас Синдзи пилотировал Unit-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

Мисато была первой, с кем у него завязались отношения. Она приняла его в свой дом и, несмотря на то, что формально являлась его начальником в NERV (и не раз делала ему выговоры по служебным причинам), относилась к третьему избранному как к родному человеку. Правда, она была довольно незрелой, и некоторые ее манеры оставляли желать лучшего, но Синдзи чувствовал, что она искренне заботится о нем и ценит его. Мисато стала для него чем-то вроде старшей сестры.

Тодзи и Кенске были первыми людьми его возраста, с которыми у него завязались настоящие дружеские отношения. Все начиналось не очень хорошо (особенно с Тодзи), и они тоже могли быть немного незрелыми, но Синдзи чувствовал, что они относятся к нему как к равному и что он может им доверять.

С Аской дело обстояло несколько сложнее. Синдзи не нравилась манера поведения рыжеволосой девушки, и порой с ней было очень трудно работать и/или жить. Но со временем он привык к ее угрюмости и раздутому эго, и ценил те моменты, когда она позволяла себе проявить более мягкую сторону, как бы мало их ни было. Теперь Синдзи знал, что в глубине души Аска – неплохой человек.

И наконец, была Рей. Их отношения тоже начались не с того, с чего все начиналось: серьезный и замкнутый характер светловолосой девушки поначалу казался мальчику непреодолимой преградой. Еще хуже было то, что красноглазая девушка возводила отца Синдзи и его работу на пьедестал, что даже тогда смущало его, учитывая, каким был его отец. Но со временем, особенно после нападения Пятого Ангела, отношения между двумя пилотами стали гораздо ближе. Постепенно Синдзи обнаружил, что первая избранница вовсе не была безэмоциональным человеком, каким ее многие считали, и что за стоической, апатичной внешностью скрывалась добрая и милая девушка, которая, похоже, просто не имела опыта в отношениях с другими людьми.

Хотя Рей с самого начала заинтересовала его своей красотой и физической привлекательностью, именно открытие того, какой она была на самом деле, заставило его влюбиться в голубоволосую девушку. Одни воспоминания о приятных минутах, проведенных с ней, о ее маленьких, но прекрасных улыбках делали его счастливым. И все же…

Синдзи вздохнул.

Несмотря на то, что Рей не раз говорила ему, что ей нравится находиться в его обществе, несмотря на то, что блондинка относилась к нему гораздо ближе, чем к остальным, несмотря на то, что несколько дней назад они провели очень приятный и интимный момент в доме девушки… Синдзи не хватало смелости попытаться вывести их отношения за рамки дружбы. Он боялся, что Рей отвергнет его, и боялся, что те прекрасные отношения, которые у них сейчас были, будут разрушены, – Рей все равно заслуживает кого-то лучшего, чем я, – думал парень, пытаясь убедить себя в том, что оставить все как есть – самое правильное решение.

В этот момент звонок мобильного телефона вывел третьего избранника из задумчивости, – алло? – ответил парень.

– Синдзи, это Мисато, я приехала в квартиру, спускайся немедленно, – торопливо сказала женщина. – Нам нужно ехать в NERV, ангел уже в пути.

– Понял, – сказал Синдзи, положил трубку и быстро направился к двери. Пришло время снова забраться в Evangelion-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

– Как только цель оказалась достаточно близко, спутник начал сканирование, – сообщил в командном центре серьезный Сигеру Аоба. На экранах спутника появилось изображение аморфного существа с головой и двумя вытянутыми руками, парящего в атмосфере Земли. Через несколько секунд изображение исказилось, уступив место статике. Спутник вскоре был уничтожен.

– АТ-поле? – спросила Мисато.

– Точно. Оно проецирует его скорее в наступательном, чем в оборонительном направлении – подтвердила Рицуко, – кроме того, оно использует часть своей массы как снаряды. Первый из них упал в Тихом океане, еще далеко от нас, но с последующими он корректирует траекторию, и они приближаются к базе, – добавила доктор.

– А что с ракетами? – спросила Мисато.

– Зенитные ракеты не смогли повредить цель, но она исчезла после попытки, – ответила Рицуко – по расчетам MAGI, она снова появится над нами примерно через два часа.

– Я понимаю… В таком случае давайте доложим министерствам о немедленной эвакуации всех граждан в радиусе 50 км – приказал майор, – И пусть Мацухиро поддержит MAGI.

– Мы тоже будем эвакуироваться? – спросил удивленный Макото Хьюга.

– Нет, но нет необходимости рисковать всеми, – серьезно ответила Мисато.

Рицуко подняла бровь.

– Каков твой план, Мисато?

– Что, ты хочешь, чтобы мы остановили ангела своими руками? – спросила недоверчивая Аска.

– Конечно. Мы расположим EVA в предполагаемом периметре столкновения, а вы поймаете ангела в ловушку, удерживая АТ-поле на максимальном уровне, – объяснила Мисато, – как только вы возьмете его под контроль, один из вас нейтрализует АТ-поле ангела, другой разрушит ядро прогрессивным ножом, а третий удержит ангела в воздухе.

– Итак… что мы будем делать, если ангел отклонится за пределы расчетного периметра? Или если EVA не выдержат удара ангела? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– В таком случае… все кончено, – тяжело признала Мисато. На лицах Синдзи и Аски отразилось удивление, а Рей сохраняла бесстрастное выражение лица. Майор быстро заметила обеспокоенное выражение лиц своих протеже и решила прояснить ситуацию, – я не собираюсь вам врать, ребята, это рискованный план, но ангел не оставляет нам выбора. Если бы у него был другой способ решить эту проблему, мы бы им воспользовались. Несколько мгновений пилоты молчали. Затем Синдзи кивнул, Аска сложила руки, а Рей просто сохраняла прямое лицо.

– Спасибо, ребята, – сказала Мисато, – Ладно, идите в раздевалку и готовьтесь.

Несколько минут спустя все три Евангелиона были на своих местах, ожидая появления Ангела. Синдзи, сидевший во входном блоке 01-го блока, с тревогой наблюдал за небом. Любой бой с Ангелом был опасен, он знал это не понаслышке, но предстоящая им задача казалась в лучшем случае рискованной. Он вздохнул, – в любом случае, у нас нет выбора – подумал он смиренно. Между смертью в борьбе с ангелом и смертью ради того, чтобы ангел достиг своей цели, первое было лучше… или так пытался убедить себя третий избранный.

– У нас снова визуальный контакт с целью! – воскликнул взволнованный Макото – приблизительная высота 25000 метров, снижаемся!

– Хорошо, EVA в движении! – воскликнула Мисато. «MAGI оценивает точку столкновения в зоне B-2, работайте до визуального контакта с целью, остальное – за вами! – приказала женщина.

Кабели, подающие внешнее питание на – Евангелионы», были освобождены, после чего три аппарата начали как можно быстрее бежать к цели.

Три – Евангелиона» со всей возможной скоростью неслись к месту, где должен был приземлиться – Ангел», рассекая различные кварталы Токио-3, сотрясая землю каждым шагом и нанося различные сопутствующие повреждения улицам.

– Он приближается, высота 2000 метров! – сообщил напряженный Аоба.

Синдзи на секунду посмотрел на небо и увидел его. Огромный глаз пробился сквозь облака, затем уступил место остальному телу ангела, – черт, быстрее! – подумал третий избранный, торопясь изо всех сил. Ева-01 взлетела на холм, как торпеда, и наконец приблизилась к ангелу настолько, чтобы попытаться догнать его. Ева-01 уперлась ногами в землю и, проскочив сотни метров, остановилась прямо под Ангелом.

– Он успел вовремя – подумала обнадеженная Мисато.

– АТ-поле на максимум! – воскликнул Синдзи.

Все, что находилось на значительном расстоянии от Евы-01, было отброшено, так как АТ-поле Евы-01 было развернуто на максимальную мощность, когда падающий ангел опасно приблизился к поверхности земли. ЕВА подняла руки и направила АТ-поле на ангела, ожидая удара.

АТ-поле ангела врезалось в АТ-поле Евангелиона, а за ним и его тело. Гигантские ноги EVA-01 погрузились в землю от первоначального удара, но через несколько мгновений им удалось почти полностью остановить продвижение ангела. Мощные руки Евангелиона еще несколько секунд сдерживали его, но вскоре начали поддаваться под невообразимым весом, нависшим над ними. Синдзи почувствовал себя так, словно на него обрушилась тонна кирпичей, он застонал от боли – руки горели. Он не мог больше терпеть.

К счастью, ему и не пришлось.

Слева от него, словно на выдохе, появился блок 00, поднявший его руки и АТ-поле на полную мощность, снимая большую часть усилий, необходимых для удержания ангела в воздухе. Через мгновение справа от него появилась Ева-02, сделавшая то же самое. Между этими тремя аппаратами ангел не мог оторваться от земли ни на метр.

– Рей, быстро! – крикнула Мисато из командного центра.

Единица 00 выхватила свой прогрессивный нож одной рукой, поддерживая усилие другой, и прорезала АТ-поле ангела как масло. После этого Аска направила Еву-02 к открывшемуся отверстию и одним движением погрузила свой прогрессивный нож в ядро ангела с криком – Умри, чудовищный глаз!

Ядро ангела разлетелось на куски, и сила, которую он оказывал на три единицы, почти мгновенно исчезла. После этого его тело тяжело, но бездейственно рухнуло на них, чтобы через мгновение взорваться на куски.

Когда пыль и обломки от взрыва рассеялись, в земле остался огромный кратер, в котором лежали поврежденные, но целые три единицы. Они победили.

– Цель уничтожена – подтвердил Макото, читая анализ MAGI. – EVA имеют повреждения, особенно блок 01, но никто из них не находится в критическом состоянии.

– Слава богу, – вздохнула Мисато с облегчением. Это была, пожалуй, самая рискованная операция, которую они проводили до сих пор, – И спасибо всем вам. Ребята, феноменальная работа, – сказала женщина по внутренней связи трем EVA.

– Конечно, чего же меньше от такой, как я, – с гордой улыбкой отметила Аска. Рей, в свою очередь, молча кивнула, но было видно, что она довольна хорошо выполненной работой. Что касается Синдзи, то он тяжело дышал, все еще страдая от боли, которую передала ему Юнит-01, но тоже был доволен успехом миссии.

– Связь восстановлена, входящий вызов от Командующего Икари, – доложила Майя.

Мисато подняла бровь, но быстро скрыла беспокойство, – говорите. Перед Мисато загорелся экран, на котором не было видно изображения командующего, но был слышен его голос, – добрый вечер, майор Кацураги.

– Добрый вечер, сэр, – серьезно ответила Мисато, – мне очень жаль, но подразделения под моим командованием были повреждены. Я беру на себя всю ответственность.

– Ничего страшного. К счастью, учитывая обстоятельства, вы смогли остановить цель, получив только такой ущерб, – ответил командир, к большому удивлению Мисато, – отличная работа, майор Кацураги.

– Спасибо, сэр, – ответила все еще удивленная Мисато.

– Соедините меня с пилотом подразделения 01, – добавил командир после этого.

Мисато снова подняла бровь. То, что командир получил столь легкое повреждение Евы, было необычно, но то, что он хотел поговорить со своим сыном, было необычно в высшей степени. Тем не менее, женщина подала сигнал Макото, и тот подключился к интерфейсу Евы-01.

Синдзи был гораздо более спокоен, его дыхание успокоилось, а руки и кисти болели гораздо меньше. Он уже собирался покинуть входной модуль и ждать, когда за ним и его товарищами прилетят, когда на модуле материализовался экран переговорного устройства со звуковым сопровождением.

– Я слышал о ситуации, – сказал голос, в котором Синдзи быстро узнал голос своего отца, – молодец, Синдзи.

Глаза и рот третьего избранника расширились от удивления. Неужели он только что услышал правду? Неужели его отец, серьезный и отстраненный командир NERV, поздравил его с работой?

– О… спасибо, – ответил мальчик, преодолев свое удивление.

– Ну что ж, оставим остальное в ваших руках, майор Кацураги, – сказал командующий Икари, завершая разговор.

– Да, сэр, – ответила Мисато, после чего разговор был окончен.

На следующий день Синдзи находился в своей комнате, лежа на спине на кровати и слушая музыку на SDAT. Он только что вернулся из NERV, точнее, из медпункта, где доктор Акаги осмотрел его кисти и предплечья, получившие накануне в бою с ангелом некоторые повреждения. По словам доктора, ничего страшного в этом нет, на следующий день мальчик уже не должен был испытывать боли и мог снять повязки. Сменив повязку, она закончила сеанс, и Синдзи вернулся в дом Мисато, где провел последние несколько минут.

Третий избранный поднял одну из рук и уставился на повязку, а его мысли, как уже не раз бывало в этот день, возвращались к словам, сказанным ему отцом накануне, – молодец, Синдзи. Мальчик не знал, что и думать по этому поводу. С одной стороны, он бы солгал, если бы сказал, что ему было неприятно слышать эти слова. Впервые в жизни отец похвалил его за что-то, и это чувство одобрения с его стороны всколыхнуло в нем то, что Синдзи пришлось похоронить глубоко внутри себя после стольких лет. С другой стороны, именно те причины, которые заставили его похоронить свою признательность отцу, привели его в замешательство, что он должен был чувствовать по этому поводу.

Гендо Икари бросил мальчика в возрасте четырех лет, сразу после смерти матери. Следующие десять лет Синдзи прожил с законным опекуном, который не был таким отзывчивым и заботливым человеком, как Мисато сейчас, казалось, заботился только о том, чтобы удовлетворялись его основные потребности и чтобы его учеба продвигалась должным образом. За эти годы мальчик видел отца лично только один раз, перед тем как переехать в Токио-3 и стать пилотом подразделения 01, где они посетили могилу его матери. Синдзи с сожалением и досадой вспоминал, как отец почти не разговаривал с ним, считая его не более чем чужим человеком. За последние несколько месяцев отношение к нему не изменилось, и хотя теперь он видел отца более или менее регулярно, мальчик чувствовал, что Гендо является его отцом только с биологической точки зрения, в эмоциональном плане он был для него никем.

Но все же… он был его отцом. Маленькая часть Синдзи все еще хотела почувствовать его признательность. Может быть, теперь… у Синдзи была еще одна причина сесть на – Евангелион», кроме защиты дорогих ему людей. Мальчик вздохнул. Как бы то ни было, делать выводы было еще рано, и он решил не торопиться. Если в будущем отец проявит к нему хоть какую-то признательность, он подумает об этом еще раз. Ему было ясно, что он не хочет питать ложных надежд – в прошлом он уже не раз поступал так в отношении отца, и всегда все шло не так.

Кроме того… теперь в жизни Синдзи было несколько других людей, которые поддерживали его, и он меньше, чем когда-либо, нуждался в отце. Мисато, Рей, Тодзи, Кенске, даже Аска иногда проявляли к нему признательность и становились важными в его жизни. Мальчик улыбнулся. Приезд в Токио-3 доставил ему немало головной боли, но отчасти… он того стоил.

Следующий день прошел без особых происшествий. Синдзи сходил в школу, вернулся домой и несколько часов провел в своей комнате, сначала делая домашнее задание на день, а потом лежа на кровати и слушая музыку на SDAT. В конце концов мальчик посмотрел на часы, чтобы сверить время – было без двадцати семь вечера. Наверняка уже скоро начнут прибывать гости на вечерний ужин. Аска отправилась провести вечер с Хикари, так что делегат прибудет домой вместе с ней. Мисато пробудет в NERV до половины седьмого, после чего, как она и обещала, привезет с собой Рицуко, Рей и заказанную еду. Тодзи и Кенске, тем временем, тоже договорились зайти около семи вечера.

Мальчик встал с кровати. Подумав, он решил, что сейчас самое время начать приготовления к тому блюду, которое он хотел приготовить. Когда придут гости, ему, скорее всего, придется быть с ними, а не заниматься приготовлением еды.

Синдзи прошел на кухню и открыл дверцу холодильника. Он отнес различные растительные ингредиенты на кухонную стойку, где положил их. После этого он открыл ящик со столовыми приборами и достал кухонный нож, готовясь нарезать овощи.

Третьим он решил приготовить простую овощную темпуру, которая должна была послужить в качестве закуски к основному блюду, которое должна была заказать Мисато. На самом деле ему не нужно было этого делать, скорее всего, этого блюда было бы более чем достаточно, чтобы удовлетворить всех, но мальчику нравилось готовить для себя, а кроме того… там будет Рей, и Синдзи соврал бы, если бы сказал, что ему не нравится слышать, как она говорит, что ей нравится его еда. Третье избранное готовило обед для девочки ежедневно в течение всей недели, и прекрасные улыбки, которые он получал в награду за это, были для него одними из самых дорогих моментов в жизни.

Мальчик едва успел закончить нарезать овощи, как раздался звонок в дверь. Он поспешил к двери, и когда открыл ее, его встретили друзья Тодзи и Кенске.

– Привет, Синдзи – поприветствовал он новоприбывших.

– Привет, ребята, – ответил третий избранник, сверяясь с часами. – Что-то вы рановато.

– Мы пунктуальные люди, Синдзи, – с улыбкой ответил Тодзи, входя в квартиру и снимая обувь.

– Точно, точно, пунктуальность важна, – кивнул Кенске, тоже входя в квартиру. – Ну… Мисато уже здесь?

– Конечно, поэтому эти двое и пришли так рано – подумал Синдзи с видом обстоятельств. – Нет, она точно будет в NERV чуть меньше часа.

– О, это очень плохо, – сказал Тодзи, не скрывая своего разочарования, чем заслужил взгляд Синдзи.

– Ты мог бы хотя бы притвориться, что пришел так рано не для того, чтобы пускать слюни по Мисато, – сказал мальчик, сузив глаза.

– А? Нет, как ты можешь так думать… ха-ха-ха, – неубедительно ответил Тодзи. Синдзи сохранил покорный вид.

– Черт возьми, Тодзи, ты ужасный лжец, – огрызнулся Кенске.

– А ты заткнись! – воскликнул качок.

Синдзи вздохнул и направился обратно на кухню, за ним последовали его друзья и Пен-Пен, который вышел поприветствовать их, услышав шум. Третий избранный принялся за приготовление темпуры, – не хотите ли чего-нибудь подкрепиться? – предложил третий избранный, подходя к холодильнику.

– Да, спасибо, – кивнул Кенске. Затем мальчик заметил на прилавке свежие овощи. – О, ты собираешься приготовить ужин на всех? – спросил он несколько удивленно.

– О, нет, – ответил третий избранник, протягивая ему банку газировки, – я только приготовлю закуску, Мисато принесет ужин позже.

– Кстати, что у нас на ужин? – спросил Тодзи, открывая свою банку газировки.

– Суши, так она мне сказала, – ответил Синдзи. Мальчик проследил, чтобы Мисато принесла несколько вегетарианских порций для Рей, чем вызвал озорную ухмылку женщины.

– О, это здорово, я давно не ел, – весело заметил Кенске, – должно быть, Мисато здорово прибавили, если она собирается угостить нас всех суши.

– Понятия не имею, я не люблю вмешиваться в такие дела, – сказал третий избранник, открывая холодильник, чтобы достать оттуда яйца.

– А сколько нас будет в итоге? – с любопытством спросил Тодзи, отпив глоток газировки.

– Нас трое, Мисато, Рицуко, Аска, Хикари и Рей, – начал перечислять мальчик, показывая пальцем на каждого.

Тодзи поднял брови, услышав имя делегата от своего класса, – хикари придет? – спросил он со смешанными чувствами.

– Да, Аска пригласила её – подтвердил Синдзи, на что Тодзи отвёл взгляд и промолчал. Кенске с интересом наблюдал за происходящим: похоже, вечер стал для Тодзи гораздо интереснее.

– Ну, я не удивлен, эти двое всегда вместе, – сказал Кенске, скрестив руки, – я больше удивлен, что Аянами пришла. Не думал, что ей понравится такое.

– Да, я тоже так думал, прежде чем пригласить её – прокомментировал Синдзи, взбивая яйца.

– А… Понятно, – кенске приподнял бровь и подозрительно улыбнулся, – если ты пригласил ее, то я удивлен еще меньше.

Синдзи напрягся, его щеки слегка покраснели, но он продолжал взбивать яйца, ничего не говоря. Кенске тихонько захихикал.

– В конце концов, это правда, что Бог дает хлеб тем, у кого нет зубов. У этих двоих девушки, которые им нравятся, только и делают, что болтают, а они только и делают, что тратят время впустую, – весело подумал парень с круглыми глазами, – что ж, страх – это бесплатно, я думаю, – заключил он, делая очередной глоток содовой.

Двери лифта в здании, где находилась квартира Мисато, открылись, и из них вышли девушка с длинными оранжевыми волосами и девушка с каштановыми волосами, собранными в два хвостика.

– Так… Ты уверена, что Тодзи придёт? – робко спросила Хикари. Аска подавила ворчание.

– Я не в его голове, Хикари. Я только знаю, что этот идиот Синдзи сказал, что придут два других идиота, которых он считает друзьями, – ворчливо ответила Аска, – черт, у тебя ужасный вкус, не понимаю, что ты нашла в этой обезьяне.

– Он не обезьяна! – поспешила сказать веснушчатая девушка, – он… он немного скандальный, и я знаю, что вы двое не ладите, но… он хороший человек, уверяю тебя.

– Если ты так говоришь – пожала плечами Аска, – каждый волен любить кого хочет, но если сравнивать этого… образца с настоящим мужчиной, таким как Кадзи, то разница будет как день и ночь.

– Аска, сколько, ты говоришь, лет Кадзи? – спросила Хикари.

– Тридцать, а что? – спросила рыжая, подняв бровь.

– Нет… без причины, – ответила делегатка с видом обстоятельства – Тебе нравится кто-то вдвое старше тебя, не думаю, что ты та, кого можно критиковать, Аска – подумала девушка про себя.

Девушки подошли к двери квартиры Мисато, которую вторая избранница открыла своим ключом. Поставив обувь на дверь, они прошли в гостиную, где за столом сидели три подруги в сопровождении Пен-Пена – Привет, девочки – поприветствовал их Синдзи, махнув рукой. Кенске и Тодзи последовали его примеру.

– Мисато еще не пришла, да? – спросила Аска.

– Нет, но она не задержится, – ответил Синдзи, сверяясь с часами, – кстати говоря, думаю, пора жарить темпуру, я сейчас вернусь, – сказал он, вставая и направляясь в сторону кухни.

– Хочешь что-нибудь выпить, Хикари? – спросила рыжая. Веснушчатая девушка кивнула, – хорошо, садись, я принесу тебе газировку, – и тоже направилась на кухню.

Веснушчатая девушка села за стол напротив Тодзи, который быстро напрягся, – я рада, что ты пришел, Тодзи, – сказала девушка с застенчивой улыбкой, когда Пен-Пен потянулся к ней, чтобы погладить.

– Да… Я тоже рад, что ты пришел, – ответил мальчик, слегка покраснев.

Кенске подавил смешок. Вечер для Тодзи определенно будет интересным.

По улицам Токио-3 проехал синий спортивный автомобиль. В ней сидели Мисато и Рицуко, только что купившие суши на ужин. Глава оперативного отдела улыбнулась, нажимая на педаль газа, – ах… Слава Богу, пятница наконец-то наступила, – вздохнула женщина – после последнего нападения ангелов мне бы не помешала хорошая ночная прогулка.

Рицуко посмотрела на неё с забавным лицом, – я чувствую, как дрожит пиво в твоей квартире – пошутила доктор.

– Ха, ха, ха… Очень смешно, доктор Акаги, – ответила Мисато, немного раздражаясь, – но, конечно, те, что в баре, куда мы пойдём после ужина, должны трястись сильнее, мы будем с впечатлительными подростками, ты должна подавать хороший пример.

– Ты подаешь хороший пример? Не знаю, – добавила Рицуко с язвительной улыбкой.

– Я и не знала, что у тебя есть чувство юмора, а посмотри на себя, – сказала Мисато, отвечая на шутку. Обе женщины тихонько рассмеялись. Через минуту Мисато свернула с дороги, которая вела их не туда, куда обычно ходила женщина, чтобы добраться до своей квартиры.

– Вы идете другим путем? – спросила доктор, приподняв бровь.

– Нет, просто нам нужно забрать кое-кого на ужин, – ответила Мисато.

– Кого? – спросила Рицуко.

Рицуко бросила незаметный взгляд на синеволосую девушку, стоявшую справа от Мисато в лифте вместе с ней. Доктор все еще не могла поверить, что Рей добровольно согласилась пойти на общественное мероприятие. Она снова посмотрела прямо перед собой, и в голове у нее закрутилось несколько вопросов. Врач нехотя отложила их на потом, но на будущее обязательно учтет это возможное изменение в поведении девушки.

Двери лифта открылись, и все трое вышли из него и направились к квартире Мисато. Привет, мы пришли! – воскликнула Мисато, проходя в гостиную и намереваясь как можно скорее отнести коробки с суши на кухню. Как только она заглянула в гостиную, мальчики ответили ей приветствием. Они сидели за двумя столами, так как второй уже был накрыт, чтобы разместить всех присутствующих.

– Здравствуйте, майор Кацураги, – вежливо поприветствовала Хикари. – Поздравляю вас с повышением.

– Спасибо, Хикари, но, пожалуйста, поучите меня, я чувствую себя очень старой. – смущенно сказала женщина. – Синдзи, помоги мне, пожалуйста, с этим, – указала женщина на коробки с суши, которые она несла.

– Конечно, – ответил мальчик, вставая и беря одну из коробок. Когда они оба направились на кухню, в гостиной появились Рицуко и Рей, чем вызвали удивление Хикари и Аски.

– Что здесь делает кукла? – спросила Аска, нахмурившись.

– Позволь напомнить тебе, что мы собираемся отпраздновать не только мое повышение, но и победу над последним ангелом, Аска, Рей имеет полное право быть здесь, – отругала ее Мисато из кухни, – кроме того, Синдзи пригласил ее еще до ангела, так что если у тебя есть какие-то претензии, то ты сама их уймешь.

– Идиот пригласил её, вот это сюрприз, – ответила Аска, излучая сарказм с каждым словом.

Рей полностью проигнорировала слова рыжей и обратила внимание на вышеупомянутого, который в этот момент возвращался в класс – привет, Синдзи – поприветствовала она его.

– Привет, Рей, – застенчиво улыбнулся парень в ответ, – я рад, что ты пришел. Девушка кивнула, одарила его одной из своих мизерных улыбок, а затем села за стол, именно на место рядом с мальчиком, вновь продемонстрировав свое нейтральное и безэмоциональное лицо. Небольшой обмен мнениями не остался незамеченным присутствующими, которые с любопытством, забавой или раздражением, в зависимости от ситуации, наблюдали за происходящим. Синдзи уже собирался сесть, когда в комнату вернулась Мисато.

– Ну что, поставим столовое серебро и будем ужинать? – спросила женщина.

– Подождите, мы еще не все собрались, – ответила Аска все еще с некоторым раздражением в голосе.

Женщина окинула взглядом присутствующих и не заметила отсутствующих, – кого не хватает? Ты пригласила еще кого-нибудь? – спросила она, вспомнив, что сказала девушке, что та может пригласить не более трех человек.

Аска уже собиралась ответить, когда раздался звонок в дверь, – Иду! – радостно крикнула она, идя открывать дверь, ее раздражение полностью исчезло. Мисато, предчувствуя недоброе, выглянула на лестничную площадку – привет, Кадзи! Я думала, ты не придешь! – воскликнула немка.

Мисато с задумчивым видом наблюдала, как в квартиру входит улыбающийся Риодзи Кадзи.

Оправившись от удивления, Мисато смиренно набралась терпения и, не обращая внимания на озорные взгляды Кадзи, вернулась в гостиную, где с помощью Синдзи расставила столовые приборы для всех обедающих. После этого мальчик подал каждому по порции приготовленной им овощной темпуры. Те из присутствующих, кто еще не пробовал блюда Синдзи, с удивлением обнаружили, что это очень вкусно.

– Ух ты, Синдзи, как здорово получилось – прокомментировал Кадзи, проглотив порцию, – я и не знал, что ты так хорошо готовишь.

– Ну да, мне пришлось изрядно потренироваться, – ответил мальчик, несколько смущенный комплиментом, – Мисато готовила только еду быстрого приготовления, так что, – добавил он с забавной улыбкой.

– Эй, что это значит? – тут же спросила женщина, – еда быстрого приготовления – это основа нашего общества, без нее таким занятым работникам, как я, нечего было бы положить в рот, – неубедительно объяснила она.

– Ну, это умение тебе еще пригодится, Синдзи, уверяю тебя, – добавил Кадзи, подмигнув ей со знающей улыбкой, – мужчины, которые готовят, получают всех девушек.

– Ха, ему бы это понравилось – презрительно ответила Аска, – его еда не так уж хороша.

Рыжая заслужила забавный взгляд Синдзи, – смелые слова от того, кто практически питается исключительно тем, что я готовлю, – сказал мальчик и поднес к губам полный рот, – если хочешь, я могу с этого момента не готовить тебе обед.

Лицо Аски покраснело от смущения. Она бы солгала, если бы сказала, что ей не нравятся обеды, которые готовит мальчик, но признаться в этом открыто, да еще и на глазах у всех присутствующих? А что вы хотите, чтобы я ела? – спросила немка.

– Можно купить что-нибудь в буфете, так обычно делают, например, Тодзи и Кенске, – ответил третий избранник.

– Верно, – кивнул парень с круглыми глазами.

– Я… я не собираюсь тратить деньги без необходимости, я лучше буду есть то, что вы приготовите, – ответила рыжая, отводя глаза, – кроме того, вы – повар этого дома, ваша обязанность – готовить для всех, кто здесь живет.

Обедающие с интересом наблюдали за реакцией девушки. Синдзи улыбнулся, – Успокойся, Аска, я просто пошутил, – сказал парень, посмеиваясь.

– Ну ты и придурок, – ответила рыжая, смакуя темпуру.

Остаток ужина прошел в приятной обстановке, все наслаждались едой, беседой и компанией. Наконец, когда Синдзи и Мисато собрали столовые приборы, гости были готовы продолжить празднование за пределами квартиры или вернуться в свои дома, в зависимости от обстоятельств.

– Спасибо, что пригласила нас, Мисато, было здорово – поблагодарил улыбающийся Кенске, сопровождаемый Тодзи у входа, – до встречи, Синдзи.

– Пока, ребята, до встречи – попрощался с друзьями третий избранный. Слева от него Аска и Хикари тоже направлялись к выходу.

– Спасибо за вечер, Мисато, – указала староста легким кивком.

– Не за что, Хикари. Здесь рады друзьям Аски, – с улыбкой указала женщина.

– Верно, – кивнула Аска, так же улыбаясь, – ну, до встречи, Хикари. До завтра, Мисато – попрощалась девушка.

– До завтра.

– До скорого, Кадзи, – добавила рыжеволосая девушка чрезвычайно медовым тоном.

– До встречи, Аска, – сказал мужчина со смесью веселья и покорности, которую девушка не заметила. Как только немка вышла за дверь вместе с Хикари, он, Мисато и Рицуко встали из-за стола, собираясь взять свои куртки. Вечеринка для них продолжится в ближайшем баре.

Пока все это происходило, Рей продолжала сидеть за столом, где она оставалась с самого начала вечера, и размышлять о событиях вечера. Девушка пошла в основном для того, чтобы побыть с Синдзи, ведь с тех пор, как она открыла в себе чувства к нему, нахождение рядом с ним стало для нее главным источником счастья. Она предполагала, что кроме общения с ним, все остальное будет для нее совершенно неважным и неинтересным, но, к ее удивлению, это оказалось не так. Почему-то девушке было приятно находиться в окружении этих людей, общаться с ними и угощаться, – так это и есть дружба? – мысленно спрашивала себя девушка. Она не знала, но должна была признать, что ей понравилось.

От размышлений Рей отвлекло присутствие Синдзи рядом с ней. Парень сел за стол напротив нее, – тебе понравилась темпура, Рей? – спросил он немного смущенно.

– Да. Я раньше не пробовала твою, но она была очень вкусной, – с улыбкой кивнула синеволосая девушка.

Синдзи улыбнулся в ответ, очень довольный, – я рад. Если хочешь, я могу время от времени добавлять его в обеды.

– С удовольствием, – ответила Рей. Мальчики стояли несколько минут в приятном молчании, пока Мисато не вернулась в гостиную, собираясь уходить.

– Ну, мальчики, мы идем выпить, – сказала женщина с широкой улыбкой, – Рей, я полагаю, ты уже идешь домой, не так ли? – спросила женщина.

– Верно, – резко ответила девушка.

– Ну, в таком случае… почему бы тебе не проводить ее до дома, Синдзи? – предложила женщина, подмигивая третьему избраннику.

– А? Я… я? – заикнулся мальчик.

– Конечно, ты же не собираешься отпускать девушку бродить ночью по улицам без сопровождения? – с озорной ухмылкой заметила Мисато. И ей, и Синдзи было хорошо известно, что Токио-3 – один из самых безопасных городов мира в плане преступности и подобных проблем. Но почему-то преступникам было не очень интересно действовать в городе, который постоянно атакуют гигантские космические существа. Поэтому мальчик быстро догадался, что Мисато намекает ему на то, что он должен сопровождать ее по другим причинам. Но все же…

– Ну, я… Если ты не против, Рей, то я не против – признался мальчик.

Рей опустила взгляд, заметив, как кровь согрела ее щеки.

– По-моему, неплохо, – с небольшой улыбкой ответила она.

Синдзи и Рей шли по улицам Токио-3 к квартире синеволосой девушки. Ночь была прохладной, но не вызывающе холодной, на небе не было ни единого облачка, а огромная полная луна была окружена звездами, что в сочетании с искусственным освещением города делало видимость очень хорошей.

Несколько минут пилоты шли молча, созерцая прекрасную ночь. Синдзи все еще немного нервничал из-за ухаживаний Мисато, но должен был признать, что возможность побыть некоторое время наедине с любимой девушкой, прогуливаясь под звездным небом, наполняла его счастьем. Третий избранный бросил незаметный взгляд на алоглазую девушку, которая шла рядом с ним, видимо, погрузившись в раздумья. В лунном свете она выглядела еще красивее, чем обычно. Да, приглашение Рей несколько дней назад, безусловно, принесло свои плоды.

Наконец мальчик решил нарушить молчание.

– Спасибо, что пришла сегодня, Рей.

– Не за что, – мягким голосом ответила девушка, – спасибо, что пригласили меня.

– Ты… хорошо провела время? – спросил третий избранник.

– Да, – кивнула девушка с одной из своих маленьких улыбок, – мне нравится проводить с тобой время, ты же знаешь.

– Да, ну… я рад, – только и смог сказать Синдзи, совершенно обезоруженный. В десятый раз он мысленно проклинал себя за то, что оказался таким трусом. В глубине души… он хотел бы сказать больше. Гораздо больше, на самом деле. Но, несмотря на то, что он был вместе с любимой девушкой, несмотря на то, что они были вдвоем, несмотря на то, что она в очередной раз подтвердила ему, что ценит его общество, он не мог признаться. Что, если Рей была счастлива быть с ним, потому что он был первым другом в ее жизни? Что, если эта дружба была разрушена открытием ей, что он видит в ней гораздо больше, чем друга? Она не могла так рисковать. Страх быть отвергнутой был сильнее, чем желание быть с Реем.

У Рей, однако, такой проблемы не было.

Девушка не упустила из виду намерения Мисато, предложившей Синдзи сопровождать ее. Впервые с тех пор, как она поняла свои чувства к мальчику, она осталась с ним наедине. Настало время – Синдзи. Я должна тебе кое-что сказать, – сказала девушка, приостановившись, чтобы набраться смелости.

Мальчик тоже остановился и посмотрел на нее. В глазах синеволосой девушки был такой решительный взгляд, какой он редко встречал, особенно в ситуациях, не связанных с битвой с ангелом – Да? Тогда я вас слушаю, – сказал он в некотором замешательстве.

Рей заметила, что ее сердце начало колотиться, а щеки разгорелись, но не отступила. Глядя в глаза третьему избраннику, она заговорила, – Уже давно, когда мы вместе, я замечаю внутри себя тепло, – объясняла девушка, слова срывались с губ медленно и медленно, – я не совсем понимала эти эмоции, поэтому, когда ты сказал, что мы друзья, я решила, что это то, что я должна чувствовать в таком случае. Однако позже до меня дошло, что это не дружеские чувства, а… Рей на мгновение замешкалась. Синдзи смотрел на нее с явным удивлением в глазах, что заставило ее на мгновение засомневаться, стоит ли продолжать, но вскоре сомнения исчезли. Рей хотела поделиться своими чувствами с мальчиком, даже если он не чувствовал того же самого. Но пути назад уже не было: – но те, которые испытывает человек, когда любит другого, – наконец закончила девушка, щеки ее пылали, но взгляд был полон решимости, – я люблю тебя, Синдзи.

На лице Синдзи было написано слово – Сюрприз. Мало того, что это было самое большое количество слов подряд, которое он когда-либо слышал от Рей, так еще и содержание этих слов было таким, что казалось прямо из его фантазий – Я сплю? – задался вопросом парень, все еще ошеломленный. Невозможно, чтобы это было на самом деле. Невозможно, чтобы она действительно… ответила ему взаимностью. Он смотрел в ее глаза, которые смотрели на него, и не видел в них ничего, кроме искренности. Его сердце начало учащенно биться, а щекам стало жарко, – неужели она тоже любит меня? Неужели это правда?

Рей, в свою очередь, просто стояла и смотрела ему в глаза, ее щеки горели, а сердце бешено колотилось. Синдзи выглядел очень удивленным, что, в общем-то, было вполне ожидаемо. Ожидание завладело ее сознанием, когда она увидела, как удивление медленно исчезает с лица юноши, сменяясь тоскливым взглядом.

– Рей… ты серьезно? – только и смог произнести третий избранный, все еще не до конца уверенный, вернее, пока не уверенный.

– Да, – тут же ответила алоглазая девушка.

Сомнений больше не было. Синдзи улыбнулся, его внутренности захлестнул поток эмоций, но он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо прежде. Он ласково посмотрел на синеволосую девушку и, наконец, признался в своих чувствах. – Я… чувствую то же самое. Я тоже люблю тебя, Рей.

Услышав эти слова, ожидание, которое затаила в себе первая избранница, быстро превратилось в счастье.

– Он любит меня… он действительно любит меня.

Тепло, которое Синдзи заставил ее почувствовать в своей груди, полностью заполнило ее, и ее губы изогнулись в самой широкой улыбке, которую она когда-либо выражала. На несколько секунд оба юноши потерялись во взгляде друг друга, а затем, к удивлению первой избранницы, юноша разорвал дистанцию между ними и нежно обнял Рей. Это были первые объятия девушки, по крайней мере, насколько она себя помнила, но она позволила себе увлечься ощущениями, вызванными этим жестом. Синдзи прижимал ее к себе нежно и мягко, как будто она была чем-то дорогим, заслуживающим бережного отношения. Она никогда не чувствовала себя такой ценной и любимой, такой счастливой. Первая избранница решила ответить ему взаимностью, обхватив его за спину и положив голову на левое плечо. Синдзи улыбнулся, заметив, как Рей обхватила его за спину, и еще крепче прижался к девушке. Через несколько секунд, когда оба мальчика наслаждались близостью друг друга, третий избранник слегка отстранился от светловолосой девушки, чтобы снова посмотреть ей в глаза, но все еще держа ее в своих объятиях.

– Ты не представляешь, как я счастлив, Рей – прошептал Синдзи, – я давно хотел тебе сказать, но… боялся, что ты не почувствуешь того же.

– Я понимаю, – с сочувственной улыбкой ответила Рей, – ты тоже делаешь меня очень счастливой, Синдзи, – добавила девушка.

– Я… я рад, – ответил парень, все еще не привыкший слышать такие слова от девушки, – ну… я полагаю, это означает, что теперь… мы пара.

– Это логичный вывод, если я правильно понял, – заметил Рей.

– Да, наверное, ты права – продолжал парень, всё ещё немного стесняясь, – Рей… в таком случае, я давно хотел кое-что сделать… если ты не против, то… конечно, – добавил Синдзи, сглотнув.

– Да?

– Можно я… поцелую тебя? – с надеждой спросил мальчик.

Рей широко улыбнулась. В очередной раз она проявила социальную неуверенность, но даже она знала, что пары так поступают. Объятия были очень приятными, и девушке стало любопытно, – да – просто ответила она.

Синдзи приблизил свое лицо к ее лицу и закрыл глаза. Рей, увидев это, сделала то же самое. Губы юношей слегка соприкоснулись, после чего третий избранник нежно и ласково поцеловал ее. От прикосновения губ Синдзи у Рей заныло в животе, а в груди стало еще теплее. Отпустив губы, она подражала его движениям, отвечая на поцелуй. Синдзи, в свою очередь, чувствовал себя как на девятом облаке. Губы Рей были мягкими и теплыми. Ни у кого из них не было опыта в этом деле, но одного ощущения того, что синеволосая девушка ответила на поцелуй, было более чем достаточно, чтобы наполнить его счастьем.

Через несколько прекрасных мгновений парни прервали поцелуй, снова попав в глаза друг другу. В них ясно читалось счастье и взаимная любовь, которые они разделяли. Не говоря больше ни слова, они крепче прижались друг к другу и растаяли в лунном свете в новых объятиях.

Это была тихая ночь в Токио-3. В неприметном многоквартирном доме в восточной части города по лестнице, держась за руки, поднимались каштановый юноша и голубоволосая девушка, оба очень счастливые.

Рей и Синдзи прошли расстояние от квартиры Мисато до квартиры синеволосой девушки в полном блаженстве. Признавшись друг другу в любви, пилоты шли рука об руку под звездным небом, просто наслаждаясь обществом и близостью друг друга.

Наконец ребята закончили подъем по лестнице и пошли по коридору, отделявшему их от уже знакомой Синдзи квартиры 402, где жила Рей. Они оба остановились перед дверью и посмотрели друг другу в глаза, оказавшись лицом к лицу.

– Ну вот мы и пришли, – сказал третий избранный, взяв вторую руку Рей в свою.

– Спасибо, что присоединился ко мне, – ответила синеволосая девушка, переплетая свои пальцы с пальцами юноши и чувствуя себя при этом очень хорошо. Девушка поразилась тому, как приятно было вступать в физический контакт с Синдзи. Одного только держания за руки было достаточно, чтобы наполнить ее счастьем. Она улыбнулась.

– Не за что, – ответил Синдзи, завороженно глядя на улыбку девушки, – знаешь что, Рей? Мне нравится видеть, как ты улыбаешься, – сказал он завороженно, – ты выглядишь… очень красивой.

Рей была слегка удивлена этим замечанием. Мальчик снова заставил ее испытать новое и незнакомое чувство – комплимент. Девушка почувствовала легкое покалывание в животе, а на щеках появился румянец. Было приятно услышать от него такие слова, – спасибо, Синдзи.

Парень улыбнулся еще шире, отпустил руки девушки и обхватил ее за плечи, после чего приблизил свое лицо к ее лицу, закрыв глаза. Рей быстро поняла его намерения и, вспомнив, как приятен был первый поцелуй, который они разделили несколько минут назад, подражала парню, желая повторить этот опыт. Они слились в поцелуе, выражая губами свою любовь друг к другу. Рей чувствовала, как тепло его груди заполняет ее полностью, а в животе нарастает покалывание. Поцелуй Синдзи был прекрасен, он возбуждал ее как ничто другое.

Через несколько мгновений их губы разошлись. Синдзи несколько секунд с грустью смотрел на Рей… – наверное, пора прощаться, – наконец сказал парень, – на завтра у меня ничего не запланировано… А ты? Может, встретимся? – с надеждой спросил он.

– Да, хотелось бы, – кивнул Рей.

– Отлично, – улыбнулся третий избранник, очень довольный, – мы могли бы встретиться здесь за обедом, как на прошлой неделе – предложил он.

– Согласна, – согласилась синеволосая девушка.

– Ну, тогда до завтра, – сказал Синдзи, снова приблизив свое лицо к лицу Рей, чтобы поцеловать ее в последний раз, нежно и быстро, – до завтра, Рей, – сказал он, отстраняясь от девушки.

– До завтра, Синдзи – попрощалась девушка, еще раз улыбнувшись, и, открыв дверь, вошла в свою квартиру.

Рей закрыла дверь и оставила туфли у входа. Пройдя несколько шагов, она попала в спальню, где стояла ее кровать, на которую девушка легла, скинув школьную форму, и натянула на себя одеяло. Синеволосая девушка смотрела в потолок квартиры, а в голове снова и снова прокручивались события последних минут.

– Синдзи меня любит – повторяла она про себя, радуясь этому факту. Девушка на мгновение вспомнила, какой была ее жизнь всего несколько недель назад, до встречи с мальчиком, и ей даже не верилось, что сейчас ей может быть так хорошо. Разница между тем, как она встретила Синдзи, и сейчас, когда он только что поделился с ней своей любовью, была как день и ночь. Как будто та Рей, что была раньше, и та, что сейчас, были разными людьми.

Как будто сейчас… она была жива.

Мисато Кацураги проснулась от звука закрывающейся двери. Женщина усиленно терла глаза, отмечая головную боль. У нее было похмелье, о чем нетрудно догадаться, учитывая, что вчера она вернулась домой рано утром. Вставать пока не хотелось, но, заметив, что ей нужно в туалет, она не оставила выбора. Женщина вышла из своей комнаты и нехотя прошла в ванную.

– Доброе утро, Мисато – поприветствовал ее Синдзи из кухни.

– Доброе утро, – без сил ответила женщина и, не говоря ни слова, вошла в ванную. Закончив, она вышла из ванной и направилась на кухню. Во рту было сухо и пастообразно, ей требовалось выпить стакан воды.

– Что-то ты сегодня долго вставала, – заметил Синдзи, помешивая еду на сковороде.

– Который час? – спросила Мисато, наполняя стакан водой.

– Половина двенадцатого, – ответил третий избранный, посмотрев на часы.

– Ммм… ну, я вчера сильно задержалась, – заметила женщина и одним глотком осушила стакан, – ааа… Намного лучше… А Аска, она здесь? – спросила она, заметив отсутствие девушки.

– Она ушла недавно, собирается поесть с Хикари – пояснил мальчик.

– О. Эти двое действительно очень похожи, – сказала Мисато, ставя стакан в раковину. И тут ее осенило, – синдзи, если уже половина двенадцатого, не рановато ли ты готовишь?

– Э-э… да, понимаешь… – несколько нервно ответил мальчик – просто… сегодня я тоже не буду есть дома, а приготовлю обед на вынос и оставлю для тебя пайку.

– А, ты тоже будешь со своими друзьями? – с улыбкой спросила женщина. Она была рада, что Синдзи проводит время с ними, и заметила, что замкнутость мальчика значительно улучшилась с тех пор, как он подружился с Тодзи и Кенске.

– Э-э… Ну… нет, – сказал мальчик, отводя взгляд.

– Нет? Тогда куда ты идешь? – спросила Мисато, подняв бровь.

– Я иду… к Рей, – ответил мальчик, слегка покраснев.

Глаза Мисато расширились. В этот момент в её памяти всплыли события прошедшей ночи. Между похмельем и сном женщина совсем забыла, что Синдзи проводил Рей до дома именно по предложению самой Мисато, что она сделала это с намерением дать Рей возможность побыть наедине с мальчиком, где она, возможно, скажет ему о своих чувствах к нему. Вспомнив об этом, и увидев, как Синдзи в данный момент выражает свои чувства, женщина быстро все уладила, озорно улыбнувшись.

– О-о-о… К Рей, да? – сказала Мисато, подходя к мальчику и подозрительно подталкивая его, – И это после того, как ты проводил ее домой вчера вечером… Ты хочешь мне что-то сказать, Синдзи?

Третий избранный сильно покраснел и опустил взгляд в пол, но всё же его губы изогнулись в застенчивой улыбке, – ну… в общем-то, да… Вчера мы с Рей… ну… скажем так, теперь мы пара – признал мальчик.

Лицо Мисато озарилось новостью, – молодец, Рей! – воскликнула женщина, тут же пожалев о похмелье, – ай, голова… Не надо было кричать, – тихо сказала она, прижимая руки к голове. Синдзи несколько мгновений смотрел на неё с выражением обстоятельств на лице, пока не задумался над тем, что сказала женщина.

– Подожди… Так вот как это делается, Рей? – с любопытством спросил третий избранный.

Мисато быстро оправилась от боли и понимающе улыбнулась,

– Ну, возможно… несколько дней назад Рей задала мне пару вопросов о том, что она к тебе чувствует, – с усмешкой пояснила женщина.

– Так ты… ты уже знала? – недоверчиво спросил Синдзи и замолчал. Кусочки стали складываться в единое целое, – верно… Поэтому ты и сказала мне пригласить ее вчера на ужин… и проводить до дома…

– Верно, – кивнула улыбающаяся Мисато.

– Подожди, а почему ты не сказала мне об этом прямо? – спросил Синдзи.

– А что в этом интересного? – ответила женщина, пожав плечами, – к тому же, хотя я и подозревала, что ты запала на его кости, я не знала наверняка… Представь, если бы это было не так, а я бы тебе сказала, вот это был бы пипец.

– Ладно, хорошо – признал парень, – ну, в любом случае… Спасибо, Мисато, – добавил Синдзи с искренней улыбкой.

– Не за что. Я очень рада за вас, ребята, – Мисато подражала его улыбке, – Рей – хорошая девушка, Синдзи, надеюсь, ты будешь хорошо к ней относиться.

– Можешь быть уверен в этом, – ответил парень с решительным видом. Мисато была приятно удивлена этим жестом, было непривычно слышать, что Синдзи говорит с такой уверенностью.

– Вообще-то я уже уверена, я знаю, что ты тоже хороший мальчик, – сказала женщина, положив руку на плечо третьего избранника и искренне улыбнувшись ему. Однако улыбка стала озорной, когда она продолжила говорить, – И, кстати, Синдзи… что бы ни случилось между тобой и Рей, это твое дело, но… всегда помни о защите.

– Мисато!

Синдзи поспешил вверх по лестнице многоквартирного дома, в котором жила Рей. Закончив разговор с Мисато (и мысленно оправившись от ее замечаний), парень отправился тем же путем, что и накануне вечером, в восточную часть Токио-3, прихватив с собой два обеда в рюкзаке и горя нетерпением снова увидеть свою теперь уже подругу.

Третий избранник остановился перед дверью квартиры 402 и несколько раз постучал в нее, – Рей? Это я, Синдзи.

Мальчик подождал несколько секунд, пока хозяйка квартиры не открыла дверь.

– Привет, Синдзи – поприветствовала девушка с одной из своих маленьких улыбок.

– Привет, – ответил парень, чувствуя, как в животе у него щемит от того, что он снова увидел ее. Ему казалось невозможным, что девушка, которая сводила его с ума последние несколько недель, накануне вечером призналась ему в любви. Но эта мысль быстро затихла, когда девушка подошла к нему и обхватила руками за спину, крепко прижавшись к его телу, закрыла глаза и приблизила свое лицо к его лицу. Синдзи был застигнут врасплох: до сих пор инициатором всех поцелуев был он, но он ничуть не возражал, если Рей решила проявить инициативу. Он с готовностью ответил на этот жест и прижался к ее губам.

Через несколько чудесных секунд мальчики снова разделились и посмотрели друг другу в глаза, – ты голоден? – спросил Синдзи. Рей кивнула, – тогда давай поедим.

Пилоты вошли в квартиру и направились в главную комнату, где находилась большая часть вещей Рей. Девушка села на кровать, а Синдзи взял стул и сел напротив нее, как и в прошлый раз, когда они ужинали здесь. Третий избранный открыл свой рюкзак и достал из него два пакета с ланчем.

– Я приготовил овощную лапшу. А еще у меня есть чай, – сказал он, протягивая один из пакетов алоглазой девушке. Девушка взяла пакет и с интересом открыла его, почувствовав восхитительный аромат.

– Ну как тебе? – спросил Синдзи, наблюдая за тем, как Рей жует полный рот.

– Мне нравится, – ответила девушка с небольшой улыбкой.

– Я рад, – не менее удовлетворенно отозвался Синдзи, приступая к еде. Парень мысленно отмечал, какие блюда нравятся синеволосой девушке, а какие – нет, но в данный момент она отмечала, какие блюда нравятся ей. Впрочем, до сих пор она с удовольствием принимала все, что он ей готовил, так что не похоже, чтобы Рей ставила перед ней слишком сложные задачи. Впрочем, от нее этого и следовало ожидать.

Синдзи размышлял об этом, пока они молча ели. Вообще-то он не мог припомнить, чтобы синеволосая девушка на что-то жаловалась с тех пор, как он с ней познакомился. Какие бы невзгоды ни преподносила Рей жизнь, она воспринимала их с неизменным стоицизмом, что для человека, регулярно рискующего жизнью, пилотируя – Евангелион», говорит о многом. Это было одной из тех черт, которые ему в ней нравились, Синдзи глубоко восхищался душевной силой девушки, независимо от того, какие неудачи выпадали на ее долю. Тем не менее…

Мальчик на мгновение оглядел квартиру, в которой они находились. Она вполне соответствовала определению – Грязная. В ней не было почти ничего необходимого для жизни. Она была тускло освещена. Она находилась в совершенно пустом многоквартирном доме в полуразрушенном районе города. Девушка жила в таком месте, одна… и, похоже, ее это не волновало.

– Мне не остается ничего другого, как пилотировать Еву – прозвучали в голове Синдзи слова Рей, сказанные ей перед тем, как они вместе встретились с пятым ангелом.

– Рей… тебе нравится здесь жить? – неожиданно спросил мальчик.

Светловолосая девушка, только что закончившая есть, с любопытством посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

В ответ на растерянный взгляд девушки Синдзи попытался объясниться получше.

– Вокруг ветхие здания, мебели почти нет, и вся она выглядит довольно старой, – сказал парень, заметив ржавые ножки кровати, на которой сидела девушка. – Дверной звонок не работает, замок сломан…

Рей на несколько мгновений прекратила есть, размышляя.

– Эта квартира находится недалеко от NERV. Она дает мне кров и место для ночлега, – ответила она позже.

– Да, но… тебе нравится? – спросил мальчик.

– А разве это имеет значение? – спросила девушка, смутившись.

– Конечно, важно, Рей. Ты здесь живешь, твое мнение важнее всего, – ответил мальчик.

Рей перевела взгляд на мальчика, на ее лице отразилось замешательство. Он на мгновение задумался, – я… я не знаю. Я никогда не думал об этом раньше. Эта квартира удовлетворяет мои потребности, и я привыкла здесь жить, – наконец ответила девушка. Она никогда не задумывалась о том, что ее собственное мнение имеет отношение к данному вопросу.

Увидев серьезное лицо девушки, глубоко задумавшейся, Синдзи пришел к выводу, что его подозрения не были ошибочными, – ну… ничего страшного, если тебе здесь удобно… просто… я беспокоюсь, чтобы у тебя все было хорошо, – сказал Синдзи, застенчиво улыбаясь девушке, – ты говорила мне недавно, что у тебя в жизни нет ничего, кроме пилотирования Евы, и… я не хочу, чтобы это было так. Ты заслуживаешь большего.

Рей ответила ему взглядом, отбросив все свои мысли. Спасибо, Синдзи, – улыбнулась девушка, чувствуя, как в груди разливается тепло.

– Не за что, – сказал парень, залюбовавшись красивым лицом первой избранницы. – По крайней мере, я хочу, чтобы ты знала, что у тебя есть я… даже если это не так уж много….

Рей отложила пустую упаковку от своего обеда и наклонилась к мальчику, притягивая его лицо к своему.

– Да, ты есть, ты делаешь меня счастливой. Я люблю тебя, Синдзи.

Синдзи покраснел от этих слов. Улыбка его расширилась.

– Я тоже тебя люблю, – пробормотал он и снова поцеловал Рей.

В следующий понедельник в Токио-3 снова наступило прекрасное утро, обычное для субтропической погоды, установившейся в Японии благодаря Второму Удару. Синдзи и Аска, как обычно, гуляли вместе по улицам города, в частности, по дорожке, которая отделяла их от квартиры Мисато и школы.

– Ах… Какой прекрасный день… А я собираюсь провести его утром в школе, а после обеда – в пробирке с LCL-тестами в NERV, – с досадой прокомментировала рыжая, скорее для себя, чем для Синдзи. Мальчик, шедший слева от нее, ничего не ответил. Рыжая на мгновение перевела взгляд на него. Её сосед-идиот всю дорогу ничего не говорил, просто шёл в своих, вероятно, глупых мыслях, и время от времени на его лице появлялась слабая улыбка.

Если подумать, он и в самом деле вел себя так все выходные. Аска не придавала этому значения, поскольку у нее были более интересные занятия, чем внимание к этому идиоту Синдзи, но в этот момент ее любопытство было возбуждено.

– Чёрт, Синдзи, даже по утрам ты зануда – пискнула Аска, пытаясь, как это обычно бывало, его раззадорить. И снова она не получила никакой реакции от парня, – он что, специально меня игнорирует? – подумала рыжая, заметив прилив злости. Девушка подошла к третьему избраннику и с близкого расстояния крикнула ему, – слушай меня, идиот!

– А?! – испугался парень, слегка подпрыгнув, – что… что случилось, Аска?

– Так получилось, что я разговаривала с тобой, а ты даже не слушал меня, идиот, – хмуро ответила немка, – да что с тобой в последнее время творится, Синдзи? Ты еще глупее, чем обычно, – спросила рыжая, подняв бровь.

– Я… со мной все в порядке, – ответил мальчик, отводя взгляд. Аска подняла бровь, подозревая, что это неправда. Через секунду она решила не обращать на него внимания, не собираясь тратить свое время на такого неважного человека.

Вскоре оба пилота прибыли в школу и, сделав еще несколько шагов, вошли в класс 2-А, где уже находилась большая часть их одноклассников, ожидавших начала занятий. Аска быстро заметила свою подругу Хикари, которая уже сидела за партой в первых рядах, и поспешила к девочке. Синдзи тем временем направился в конец класса, где его ждали еще два идиота, которых он считал друзьями.

– Привет, Хикари – поприветствовал он рыжую, усаживаясь за ее спиной.

– Привет, Аска, – весело ответил делегат. – Хороший день, да?

– Он был бы гораздо приятнее, если бы я не собиралась провести его взаперти здесь, а потом в NERV, – со вздохом пожаловалась немка. – Нам следовало бы пропустить занятия и пойти погулять по городу.

– Аска, не говори так, – ответила девушка с бантиком. – Школа – это важно.

– Может быть, для тебя и важно, но я прихожу сюда больше для того, чтобы потусоваться – пожав плечами, ответила рыжая. Хикари не могла опровергнуть этот аргумент, она знала, что Аска уже закончила университет, она действительно ходила в школу, чтобы не скучать.

В этот момент в класс вошла синеволосая девушка с серьезным лицом, – здорово, кукла тоже сегодня пришла. День определенно становится скучнее с каждым мгновением – подумала Аска, провожая взглядом первую избранницу, которая спокойным шагом шла к своему месту – Черт, какая же она однообразная… Теперь она будет сидеть за партой и все утро смотреть в окно, как робот, и, – размышления рыжей внезапно прервались, когда она увидела, как Рей положила сумку на парту, но, вместо того чтобы сесть, продолжила идти в конец класса. Слегка удивленная этой переменой, рыжая повернулась и проследила за ее взглядом, чтобы увидеть, как красноглазая девочка подходит к трем мальчикам, которые тихонько болтали там.

Синдзи дружески болтал с Тодзи и Кенске, когда те прекратили разговор и уставились прямо перед собой, недоумевая.

– Что случилось? – спросил третий избранный и с любопытством повернулся в ту сторону, куда смотрели мальчики. И тут он увидел, что к ним приближается какая-то алоглазая девушка, – а… Точно. Ну что ж, Рей того стоит – подумал парень, представляя, какие розыгрыши устроят два его друга в ближайшие часы.

– Доброе утро, Рей, – с улыбкой поприветствовал парень, когда девушка подошла к нему.

– Доброе утро, Синдзи, – улыбнулась девушка в ответ. Она протянула к нему руки и нежно взяла их, на что Синдзи немедленно ответил взаимностью.

– Хорошо спалось? – спросил третий избранник, на что девушка просто кивнула, – я рада.

К этому моменту Синдзи уже чувствовал, что взгляды Тодзи и Кенске вот-вот прожгут дыру на его шее, поэтому он решил отвернуться, выдохнув. Как и ожидалось, друзья смотрели на них с удивлением на лицах.

– Синдзи… ты и Аянами… вы? – заикаясь, произнёс Тодзи, как только обрёл дар речи.

– Да… мы, – кивнул мальчик, на его лице появился румянец, а рука по-прежнему была соединена с рукой девушки, – не нужно делать такие лица, – добавил мальчик смиренно.

Кенске первым оправился от удивления, – хахаха, похоже, мы можем перестать притворяться, что тебе не нравится Аянами, – рассмеялся парень, – когда это случилось? – с любопытством спросил он.

Синдзи обменялся любопытным взглядом с Рей, та кивнула, – в пятницу вечером, после ужина, – ответил третий избранник.

– Молодец, Синдзи, я рад за тебя, – сказал Тодзи, дружески похлопав его по плечу, а затем обратил внимание на Рей, – я тоже рад за тебя, Аянами.

Рей слегка кивнула головой, – спасибо, Судзухара, – сказала девушка, к удивлению двух друзей Синдзи. Они собирались задать еще несколько вопросов, но вошедшая в класс учительница сказала, что разговор придется оставить на потом. Четверо студентов направились к своим партам.

Аска, в свою очередь, испытывала смешанные чувства, наблюдая за обменом мнениями между куклой и идиотом. Она уже знала, что синеволосой девушке нравится Синдзи, и, судя по тому, как идиот жалко пускал по ней слюни, предполагала, что это чувство взаимно. Но от этого до того, как они начнут отношения, она не могла и подумать, что они когда-нибудь пересекутся: один – из-за трусости, другой – из-за неумелости.

– Ну, какая разница? – подумала рыжая. Почему ее должно хоть немного волновать, что делает пара идиотов, которые были ее коллегами-пилотами? Вот именно. Она не должна. Поступать иначе было просто смешно. Она собиралась полностью игнорировать их и сосредоточиться на занятиях. Да, именно так она и собиралась поступить…

В то утро Аска не сосредоточилась на занятиях.

Во второй половине дня три пилота отправились в NERV на тест, который отличался от обычного. Как рассказала им доктор Рицуко, они разрабатывали новую систему автопилота для Евангелиона, названную системой манекена, которая должна была использоваться в случае потери пилотом дееспособности или в других подобных чрезвычайных ситуациях. Для того чтобы правильно настроить некоторые параметры, необходимо было собрать данные от всех трех пилотов, но измерять их нужно было в исключительно стерильных условиях, поэтому Синдзи, Рей и Аска сначала прошли через автоматические моечные камеры, где их бесчисленное количество раз обрызгали водой под давлением и химикатами для очистки тела. После прохождения через последнюю камеру, где воздух под давлением высушил их тела, все трое были раздеты в небольших камерах, где они находились отдельно друг от друга в ожидании следующего этапа процесса.

– Ну, вот и все, не так ли? – спросила раздраженная Аска слева от Синдзи, – может быть, нам сразу одеться?

– Нет, теперь, когда процесс очистки завершен, перейдите в следующую комнату и введите соответствующий входной штекер, – сказала доктор Акаги по внутренней связи.

– Вы что, хотите, чтобы я вошла туда голой?! – воскликнула смущенная и раздосадованная рыжая.

– Не волнуйтесь, визуальный контроль отключен, мы уважаем ваше личное пространство, – ответил голос Рицуко.

– Это не проблема! Я не пойду по этому коридору голой, пока этот извращенец Синдзи здесь! – сердито воскликнула Аска. Синдзи нахмурился, глядя в камеру.

– Аска, хватит терять время, иди к входу, – раздался голос Мисато.

Девушка разочарованно зарычала, – хорошо, но сначала я пойду одна! Синдзи, отвернись и даже не думай искать! – крикнул второй избранник.

– Не волнуйся, это не стоит того, чтобы рисковать жизнью ради такой малости, – сказал Синдзи, поворачиваясь.

– Аааа! – крикнула рыжая, выходя из камеры. Убедившись, что Синдзи повернулся спиной, она поспешила преодолеть расстояние, отделявшее ее от входной заглушки.

Синдзи, в свою очередь, несколько секунд стоял в таком положении, не в силах сдержать нервозность. Процесс мытья был не очень приятным, и стоять голым ему тоже было не очень приятно. Но еще хуже было то, что в нескольких сантиметрах от него, в другой камере, находился Рей, несомненно, такой же голый, как и он сам. Третий избранный шумно сглотнул, когда в его сознании беспомощно всплыл образ красноглазой девушки, только что вышедшей из душа с накинутым на плечи полотенцем. Синдзи покачал головой, яростно краснея, – я не должен сейчас об этом думать. Что угодно, только не это… Юноша глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Рей, ты меня слышишь? – сказал Синдзи, когда прошло несколько секунд.

– Да, – лаконично ответила его девушка.

– Ты иди первой, не волнуйся, я не буду смотреть, – указал Синдзи, собрав всю свою силу воли, чтобы быть готовым выполнить обещание.

Девушка на секунду замолчала, сбитая с толку – почему меня это должно волновать? – спросила синеволосая девушка.

Синдзи чуть не поперхнулся при этих словах, – а она не будет против, если я увижу ее… в таком виде? – подумал он, чувствуя, как учащается пульс. В голове третьего избранника промелькнуло несколько непристойных сценариев, но потом он вспомнил, что в первый раз, когда он случайно увидел её голой, девушка не придала этому ни малейшего значения и сделала вид, что ничего не произошло – Конечно, в том-то и дело… Рей не понимает последствий… Чёрт, да я хуже Тодзи и Кенске. Синдзи заставил себя успокоиться и ответил, – нет, вовсе нет, забудь. Просто сначала пойдешь ты, а потом я.

Рей все еще была в замешательстве, но решила оставить эти сомнения на потом, – хорошо, – сказала она, направляясь к своему входному плагу.

Через несколько минут, когда все три пилота были на месте, начался сбор данных. Мисато непринужденно расхаживала по комнате, а Рицуко пристально смотрела на экран. На экране появилась серия цифр, и глаза ученого расширились.

– Впечатляет, как это возможно? – удивленно произнесла женщина.

– Что это? – спросила Мисато, подходя к ней.

– Это время пилотов, – сказала женщина, указывая на экран. Мисато взглянула на него и проверила рейтинги мальчиков. У Аски, как обычно с момента ее прибытия в Японию, был самый высокий показатель – около 74 %. Синдзи же, напротив, значительно увеличил свой рекорд и уже находился на грани 70 %. Хотя в течение последних нескольких недель показатель мальчика увеличивался медленно, увеличение почти на 5 % за один раз было довольно высоким. Но больше всего удивил темп Рей.

– 67 %. Вот это улучшение, молодец Рей, – удивилась женщина, – синдзи тоже немного улучшился с прошлого раза.

– Это удивительно – пробормотал доктор, всё ещё ошеломлённый, – Рей никогда раньше не превышал 55 % синхронизации, а он поднялся более чем на десять пунктов менее чем за две недели… Как это возможно?

Мисато на мгновение задумалась, и ей в голову пришла идея, – настроение влияет на уровень синхронизации, не так ли, Рицуко? – тихо спросила женщина, подходя к своей светловолосой подруге.

– Помимо многого другого, но да, действительно, – ответила ученая – почему?

– Ну… скажем так, скорее всего, именно это и вызвало улучшение состояния Рей и Синдзи, – с озорной ухмылкой прошептала фиолетововолосая женщина.

Рицуко подняла бровь – подожди, ты имеешь в виду тех двоих?

– Да. Но я тебе ничего не говорила, хорошо? – тихо сказала женщина, подмигнув доктору, – они оба очень скрытные, если захотят рассказать, то решат сами.

Рицуко, в отличие от Мисато, далеко не так легкомысленно восприняла эту новость. Это могло иметь самое непосредственное отношение к ее собственным планам. В голове у нее начали роиться идеи, вероятно, это была очень хорошая возможность сделать ход. Однако ученый не успел додумать эту мысль, как раздался сигнал тревоги.

– Что происходит? – спросила Рицуко.

– Сигма-блок загрязнен, уровень А, – сообщила Майя, считывая данные с экрана, – одна из белковых стенок повреждена коррозией. Она очень быстро увеличивается!

– Коррозия? – спросила Мисато в замешательстве.

– Майя, проанализируй схему – попросила Рицуко.

– Да, – ответила девушка, быстро набирая текст на своем терминале. Когда она закончила, то открыла глаза от удивления, – синий узор. Это ангел!

– Уберите оттуда пилотов, катапультируйте входной штекер! – приказала Рицуко.

Мисато обеспокоенно посмотрела на ученого, – как здесь может быть ангел?

– Сейчас это не имеет значения. Нам нужно изолировать Терминальную Догму, быстро! – воскликнула доктор, быстро направляясь к своему терминалу.

В одном из отсеков, соединявших помещения, где находились EVA, и поверхность, мужчина с неухоженной бородой и забранными в хвост волосами наблюдал за тем, как закрываются двери на поверхность, когда прозвучал сигнал тревоги.

– Похоже, вот он, ангел – пробормотал мужчина с полуулыбкой. После этого он прыгнул в одну из полостей, соединяющих вертикальный отсек, в котором он находился, с объектом NERV.

Спустя несколько часов серьезная Рицуко Акаги открыла двери на самый нижний этаж терминала – Догма. Женщина была измотана: нападение одиннадцатого ангела застало их врасплох, и, чтобы покончить с ним, пришлось прибегнуть к необычным методам, поскольку на этот раз уничтожением занимался не Евангелион. Они почти ничего не сказали, особенно когда Ангел начал заражать MAGI и собирался запустить последовательность самоуничтожения штаб-квартиры NERV, но Рицуко воспользовалась тем, что Ангел, по сути, превратился в компьютер, и взломала его.

Когда все успокоилось, ученый спустилась на этаж манекенов, самый нижний из всех помещений NERV. Там она занималась основной разработкой системы автопилота. Но это было не единственное назначение этого этажа. В LCL были погружены бесчисленные клоны тела первой избранной – Рей Аянами. Главный терминал, в свою очередь, также хранил резервные копии ее памяти.

Ученый обошел вокруг, пока не дошел до главного терминала, не включая свет. У нее не было желания наблюдать за телами, плавающими в LCL. Не в этот день. Женщина включила главный терминал и начала набирать текст. На это у нее ушло не так много времени, и уже через пару минут она повернулась и ушла, загадочно улыбаясь.

Резервные копии памяти Рей были стерты.

Синдзи вместе со своими друзьями Тодзи и Кенске находился в одном из игровых залов города и играл в аркадные игры. Мальчики пришли туда после окончания школы и провели большую часть дня, развлекаясь. Синдзи был благодарен за то, что ему удалось немного расслабиться: после нападения одиннадцатого ангела накануне третий избранный был немного напряжен. Впервые NERV победил ангела без прямого вмешательства EVA, что, на первый взгляд, могло бы его обрадовать, но мысль о том, что нечто столь опасное с такой легкостью проникло на территорию Геофронта, вызывала беспокойство.

– Эй, что скажешь, если мы пойдем есть мороженое? – предложил Кенске.

– Хорошая идея. Синдзи, ты будешь? – спросил Тодзи, подталкивая мальчика.

– А? Почему? – спросил пилот «Юнита 01», приподняв бровь.

Теперь, когда ты встречаешься с Аянами, я подумал, что было бы неплохо, если бы ты пригласил нас отметить это событие, – с озорной ухмылкой сказал мальчик.

– Верно, верно. К тому же, с твоей зарплатой ты можешь себе это позволить больше всех, – добавил Кенске.

– Ну, может быть, в другой раз я приглашу тебя, но сегодня мне нужно идти, – сказал третий избранник, посмотрев на часы.

– А как же? Еще не так поздно, – спросилКенске, тоже посмотрев на часы.

– Мне нужно сходить в супермаркет и купить кое-что, – ответил мальчик.

– О. Мисато назначила тебя ответственным за покупки, да? – сделал вывод Тодзи.

– Не совсем. Рей попросила меня сегодня утром научить ее готовить, и я собираюсь пойти к ней домой позже, – указал Синдзи.

– О-о-о… Дом Аянами, да? – сказал Тодзи с явным намерением досадить ему.

– Ну-ну, Синдзи. Значит, ты просто собираешься готовить? – спросил Кенске позже, с тем же намерением.

– Ну вот, опять, – смиренно подумал Синдзи. С тех пор как друзья узнали о его отношениях с Рей, шуток и язвительных комментариев стало предостаточно. Отчасти, как хорошо знал Синдзи, это было связано с тем, что в течение нескольких недель, предшествовавших их ухаживаниям, парень упорно твердил, что не испытывает к синеволосой девушке никаких чувств. А отчасти просто потому, что его друзья были такими же забавными – по крайней мере, у них хватает порядочности не делать таких замечаний в присутствии Рей. Я не хочу представлять, что бы они сказали в таком случае.

– Да, мы просто собираемся готовить, – ответил мальчик, набравшись терпения, – действительно, вы такие мерзкие.

– По крайней мере, мы честны, – ответил Тодзи, скрестив руки, – ты изображаешь из себя джентльмена, но я готов поспорить на руку, что твои мысли такие же грязные, как и наши.

Синдзи отвернулся, покраснев. У него не было сил отрицать это, он не был способен так откровенно лгать.

– По-моему, ты попал в самую точку, Тодзи, – усмехнулся Кенске.

– Ну, ладно, увидимся завтра в школе, – сказал Синдзи, заканчивая разговор. Друзья попрощались с ним и проводили его взглядом, пока он не вышел из игрового зала.

– Везёт же некоторым людям – пробормотал Тодзи, – ну, я рад за него.

– Да, я тоже, – согласился Кенске. После этого он окинул друга забавным взглядом и добавил еще один комментарий, – в один прекрасный день ты мог бы последовать его примеру и поговорить с Хикари.

– Заткнись!

После посещения супермаркета Синдзи отправился в знакомую квартиру 402. Большую часть пути третий избранный обдумывал слова друзей. На самом деле, больше всего мальчика беспокоило то, что они не ошиблись. Как бы ему ни хотелось сделать вид, что это не так, но Синдзи часто приходили в голову непристойные мысли о Рей. С того самого дня, когда он случайно увидел ее почти полностью обнаженной в ее квартире, этот образ многократно повторялся в его сознании. Но как это может быть не так? Синдзи был мальчиком в раннем подростковом возрасте, гормоны бушевали, и вполне естественно, что его интересовал противоположный пол, а Рей… она показалась ему очень привлекательной. Только когда они узнали друг друга получше, парень обнаружил, что она милая и добрая девушка, но он бы соврал, если бы сказал, что не ее внешность впервые заинтересовала его в голубоволосой девушке. Синдзи любил Рей за то, какой она была внутри, но его привлекала ее внешность.

Юноша вздохнул, поднимаясь по лестнице многоквартирного дома первой избранницы. С точки зрения логики, он не должен был чувствовать себя виноватым в том, что вожделеет девушку, тем более теперь, когда она стала его девушкой, но какая-то часть его сознания не могла не чувствовать себя виноватым в том, что он так о ней думает, особенно зная социальную неумелость Рей и то, что она, скорее всего, ничего не знает о сексе и о том, что такое вожделение другого человека, – ну, не то чтобы я много знал об этом – подумал парень про себя. И все же, вспоминая ее наготу или представляя ее в других подобных сценариях, он как будто пользовался ею.

Дойдя до входной двери квартиры Рей, Синдзи мысленно отогнал эти мысли в сторону. Сейчас было не время думать об этом. Он несколько раз постучал в дверь, – Рей, это я, Синдзи.

Хозяйка квартиры быстро откликнулась на стук и открыла дверь – привет, Синдзи, – сказала она, обхватив его руками и растопив объятия, и он с радостью ответил ей взаимностью. Синдзи заметил, что Рей, похоже, особенно любит обниматься с ним, и все чаще она сама начинала это делать, особенно когда они приветствовали друг друга. Синдзи не возражал, но чувство, что девушка находится в его объятиях, наполняло его счастьем, как мало что другое. Два пилота быстро поцеловались и вошли в квартиру девушки.

Синдзи огляделся и ухмыльнулся. Когда он был здесь в последний раз, он немного прибрался, несмотря на то, что Рей настаивала на том, что в этом нет необходимости. Не так уж и много, но благодаря этому, а также тому, что девушка открыла шторы, чтобы впустить больше света, помещение стало казаться намного уютнее.

– Ну, ингредиенты я купил, готовы учиться? – сказал Синдзи, положив пластиковый пакет с продуктами на маленькую кухонную стойку. Рей кивнула с одной из своих маленьких улыбок, украсивших ее лицо, – ну что ж, тогда приступим.

Следующие несколько минут прошли между измельчением овощей, нарезкой тофу и кипячением воды. Вообще-то, мисо-суп был очень простым блюдом, и Синдзи был уверен, что Рей без труда научится его готовить, но именно поэтому он и хотел начать именно с него. Иногда самые простые решения оказываются самыми лучшими, и в будущем у него будет время научить синеволосую девушку чему-то более сложному.

– А теперь мы кладем мисо в эту воду, чтобы он растворился… – объяснял третий избранный, беря в руки миску с горячей водой, – И пока он растворяется, мы даем супу довариться… Еще пять минут должно хватить. Потом смешиваем все вместе, и все, – указал мальчик, улыбаясь Рею – Что ты думаешь? Ты хорошо понял?

– Думаю, да, – ответила багровоглазая девочка, – спасибо, Синдзи.

– Не за что, Рей. Для тебя все равно, чего бы это ни стоило, – сказал Синдзи, заслужив улыбку девушки.

– Мы потратили меньше времени, чем я ожидала, – задумчиво прокомментировала девушка, – вы говорите, суп будет готов через несколько минут, если больше ничего не делать? – спросила она.

– Да, это так, – ответил Синдзи.

– Тогда я воспользуюсь случаем и приму душ перед обедом, если ты не против – прокомментировала светловолосая девушка.

– Э-э… Да, конечно, без проблем. Ты же дома, – сказал Синдзи, не в силах остановить ряд образов, всплывающих в его памяти, – синдзи, перестань думать об этом. Сейчас не время.

Не говоря ни слова, Рей направилась в ванную, и, закрыв дверь, Синдзи услышал, как заработала вода в душе. Он сфокусировал взгляд на кипящем супе и следующие несколько минут изо всех сил старался не вспоминать образ Рей, только что вышедшей из душа, с накинутым на плечи полотенцем. Это ему не удалось.

Третий избранный выключил огонь и смешал мисо с супом, после чего накрыл соответствующую кастрюлю крышкой, чтобы не остыла. Синдзи прошел в спальню и сел в кресло, где обычно сидел, когда приходил к Рей. Через несколько минут мальчик сложил руки и нахмурился.

– Хватит. Ты перестанешь думать об этом до конца вечера. Ты поужинаешь с Рей, поможешь ей помыть посуду, обнимешь ее, поцелуешь и пойдешь домой, – сказал он себе.

В этот момент мальчик услышал, как открывается дверь ванной комнаты. Синдзи перевел взгляд в ту сторону и увидел, что из ванной выходит Рей… в одном лишь полотенце, накинутом на плечи. Глаза третьего избранного расширились, как блюдца, а челюсть чуть не упала на пол, – Этого не может быть снова.

Рей сделала пару шагов вперед, не обращая внимания на удивление мальчика, и с любопытством посмотрела на мисо-суп, – суп готов? – спросила она.

Синдзи был выведен из транса, в котором он находился, – Рей! Ты голая! – сказал он, глядя в сторону, краснее, чем дорожный знак.

– Конечно. Я принимала душ, – ответила девушка, как будто это было самой очевидной вещью в мире. Первая избранница растерянно посмотрела на Синдзи, – какие-то проблемы? – спросила она, проходя в спальню.

Синдзи повернулся в кресле, заметив, что к нему спиной приближается Рей, – конечно, проблема! Тебе надо одеться! – нервно воскликнул он.

– Я к этому и веду, но не понимаю, в чем проблема, – сказала девушка, подходя к стоящей рядом с кроватью мебели и открывая один из ящиков, из которого достала нижнее белье, – ты уже не первый раз видишь меня в таком виде, тебя не смущает, что я голая?

Синдзи чуть не поперхнулся, как ему пришло в голову спросить ее об этом именно в этот момент?

– Я… Это не то… Не в этом дело, – заикаясь, ответил парень.

Девушка недоуменно посмотрела на него, ее смущение явно усиливалось, – я не понимаю… Мы же теперь пара. Разве пары не должны часто видеть друг друга голыми? – сказала девушка, одеваясь.

– Что? – только и смог сказать Синдзи, всё ещё лежавший на спине.

– Пары вступают в сексуальные отношения. Если я не ошибаюсь, такие отношения обычно происходят в состоянии раздевания – пояснила девушка, надевая рубашку.

Синдзи почувствовал себя так, словно его только что ударили молотком по голове. Несколько секунд он стоял в полной тишине, широко раскрыв глаза, переваривая услышанное, – она это понимает?

– Рей… ты… откуда ты это знаешь? – только и смог сказать мальчик через несколько секунд.

– Это нам объяснили на уроке здоровья, несколько месяцев назад – просто ответила девочка, заканчивая одеваться.

– О— пробормотал мальчик, – И несмотря на это… ты не возражаешь? – спросил он с трудом.

– Что ты видишь меня голой или что мы занимаемся сексом? – спросила Рей без малейшего намека на смущение, от чего Синдзи снова чуть не поперхнулся. После нескольких секунд молчания светловолосая девушка решила ответить сама, – мне все равно.

Синдзи начал учащенно дышать. Это был сон. Неужели Рей хотела, чтобы он и она? Они не были парой даже неделю. К тому же Синдзи был таким же новичком, как и она, он даже не знал, что делать, если они… Его прошиб холодный пот.

Рей подошла к мальчику.

– Ты нервничаешь, – заметила Рей. Даже для нее это было очевидно.

– Конечно, я нервничаю! – заикался Синдзи, – И вдруг ты говоришь мне, что не против, чтобы я увидел тебя голым или… мы… делаем это. Это очень неожиданно.

Рей наклонилась и взяла его за руки. Она мягко потянула его вверх, приглашая сесть. Когда они оба встали, она посмотрела ему в глаза.

– Мы не будем делать ничего такого, чего бы ты не хотел, – сказала голубоволосая девушка, ее взгляд был мягким, полным нежности и любви, – я не хочу, чтобы ты нервничал со мной, я хочу, чтобы ты был счастлив. Если в какой-то момент ты захочешь, чтобы мы это сделали, я согласна. Если ты не хочешь, то это тоже нормально. Я просто хочу, чтобы ты был со мной, это то, что делает меня счастливой, – сказала девушка, положив голову на плечо Синдзи и обхватив его за спину.

Синдзи вздрогнул от этих слов, как от их смысла, так и от искренности, с которой Рей произнесла их. Никогда еще никто не выражал такой искренней, безусловной любви к нему. Никогда он не чувствовал себя таким близким человеком. Его беспокойство мгновенно исчезло, и юноша обнял синеволосую девушку, нежно прижимая её к себе, – спасибо, Рей. Я люблю тебя – прошептал он.

– Не за что, я тоже – прошептала она в ответ.

Они простояли так несколько мгновений, пока девушка не разорвала объятия, – я проголодалась, может, поужинаем? – спросила она с улыбкой.

– Да… давай поужинаем, – ответил Синдзи и поцеловал ее.

На следующий день, во второй половине дня, Синдзи, Рей и Аска были на Геофронте, запрятанные в EVAs Entry-Plug. Все было бы вполне стандартно, за исключением того, что Синдзи в этот день находился в блоке 00, а Рей – в блоке 01. Как сказала им доктор Рицуко, они хотели проверить, насколько хорошо они смогут синхронизироваться с EVA, отличным от того, который они обычно использовали, на случай, если в какой-то момент придется прибегнуть к этому.

– Хорошо, Рей, начнем, – сказала доктор Акаги по внутренней связи, – как ты себя чувствуешь, впервые оказавшись внутри блока 01?

Рей на несколько мгновений задумалась. На первый взгляд, внутри входного штекера Евы-01 и Евы-00 не было никакой разницы, но… каким-то образом она чувствовала там присутствие Синдзи. Точнее… – Это пахнет Синдзи – подумала девушка.

– Я в порядке, – ответила Рей.

– Хорошо, начинаем – приказала Рицуко.

Первая избранница закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь синхронизироваться с Евой-01, как со своей собственной. Через несколько секунд в ее сознании появилось несколько образов. Некоторые были совершенно незнакомыми, другие – знакомыми. Квартира майора Кацураги, Аска, отрабатывающая хореографию, использованную для победы над седьмым ангелом, рядом с ним. Судзухара и Аида, ее одноклассницы, покидают школу рядом с ней. Войдя во входной шлюз Евы-01, перед тем как столкнуться с ангелом. Она увидела себя лицом к лицу, улыбающуюся во входном блоке блока 00, после победы над пятым ангелом.

– Неужели это… воспоминания Синдзи? – подумала девушка. Это казалось единственным логическим выводом. Различные образы ее самой, увиденные с точки зрения Синдзи, стали следовать один за другим. Она ест один из своих обедов на его глазах. Она шла в лунном свете, держась за руку Синдзи. Она обнимала его, а потом соединяла их губы в поцелуе, – он часто думает обо мне, – с улыбкой подумала Рей, и ее грудь наполнилась теплом.

За первой картинкой последовали еще несколько. Рей, стоящая спиной к мальчику, одетая в облегающий белый костюм Plug-Suit, наклонившаяся, чтобы что-то подобрать. Рей крепко обнимает Синдзи, ее тело полностью прижато к его телу. Рей только что вышла из душа, на плечи накинуто лишь полотенце. Через несколько секунд Рей лежит на полу, Синдзи сверху, его левая рука лежит на ее правой груди.

Рей почувствовала, как тепло распространяется по другим частям ее тела. Она вспомнила разговор с Синдзи, который состоялся накануне вечером, и ее маленькая улыбка стала озорной.

– Ошибок совместимости между модулем 01 и Рей нет – прокомментировала Рицуко, просматривая данные на экране.

– Это хорошая новость, – сказала рядом с ней Мисато.

– Да. Хорошо, Рей, тест закончен, можешь идти, – указала блондинка.

– Поняла, – раздался голос девушки по внутренней связи.

Ученый перевел взгляд на другой экран, где отображались данные с блока-02, – Аска поддерживает синхронизацию двухдневной давности, все в порядке, – заметила женщина.

– Конечно, а чего вы ожидали от лучшего пилота? – раздался голос рыжей, и через мгновение на экране появилось ее изображение, – кстати говоря, я не собираюсь участвовать в тесте на совместимость с другими EVA?

– Вы ведь не собираетесь пилотировать никакой другой EVA, кроме блока-02? – ответила Мисато.

– Ну… это правда, – согласилась Аска.

– Ну что ж, тогда пойдем с тобой, Синдзи, – сказала Мисато, – каково это – быть в Еве Рей?

– Ощущения… знакомые, – ответил мальчик, – я как будто чувствую ее присутствие здесь… Здесь пахнет ею.

– Пахнет ею? Синдзи, ты такой извращенец! – воскликнула Аска по внутренней связи.

– Аска, не мешай ему, дай ему сосредоточиться, – сказала Рицуко.

– Хорошо, – ответила Аска, ворчливо отключая интерком от Евы-00, – как же вы любите баловать идиота….

Синдзи закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд в его голове возникло несколько образов. Он видел себя раз за разом, но как будто с чужой точки зрения. Увидев свой образ, идущий в лунном свете и держащий за руку ту, за которой он наблюдал, он догадался, что происходит.

– Это… воспоминания о Рей… Юноша улыбнулся тому, как много воспоминаний было у светловолосой девушки о том времени, когда они были вместе. Со временем, однако, стали появляться и другие воспоминания.

Рей, одинокая в своей квартире. Рей в лазарете с доктором Рицуко. Рей, погруженная в LCL в большой трубке, в комнате NERV, которую мальчик никогда раньше не видел. Последнее воспоминание повторялось несколько раз, в некоторых из них доктор Рицуко была рядом. В других – и она, и отец Синдзи. Вдалеке, по ту сторону, видимо, стены комнаты, виднелась оранжевая жидкость, которую третий избранный принял за LCL, в которой плавало несколько обнаженных тел. В другом воспоминании Рей находился ближе к одной из стен, и мальчик смог лучше разглядеть, что это были за люди. Это были точные копии Рей, которые с пустым выражением лица смотрели в пустоту. Глаза Синдзи расширились от ужаса.

– Как мы и ожидали, скорость синхронизации не такая высокая, как у блока 01. Тем не менее, это приемлемые показатели, – заметила Рицуко. Затем на экране появилось предупреждение – повышенный пилотный импульс? Блондинка не успела додумать эту мысль, как Ева-00 начала двигаться, пытаясь освободиться от якорей.

– Что случилось! – воскликнула встревоженная Мисато.

– Ева отторгает его? – вслух поинтересовалась Рицуко.

– Отрицательно. Ева переходит в режим берсерка, – сообщила напряженная Майя Ибуки.

– Отключите цепи и питание Евы – приказала Рицуко.

Силовой кабель блока 00 упал на землю, но к тому времени он уже был освобожден от креплений. Ева прижала руки к голове, как будто у нее болела голова.

– Извлеките входной штекер! – воскликнула Мисато.

– Я не могу, Ева не реагирует! – ответила Макото.

Юнит-00 отпустила голову, а затем начала врезаться своими огромными руками в стену лаборатории, где находились операторы. Удары следовали один за другим, пока…

– Юнит-00 обездвижен, – со вздохом облегчения сообщила Майя. – У него сел аккумулятор.

– Как Синдзи? – спросила встревоженная Мисато.

Синдзи открыл глаза, и его встретил потолок, который, к сожалению, уже не был ему незнаком. Он находился в медицинском центре NERV, лежа на кровати. Мальчик сел, приподнявшись на кровати, когда в палату вошла доктор Рицуко.

– О, ты очнулся, Синдзи, – сказала женщина, увидев мальчика, – как ты себя чувствуешь?

– Э-э… Нормально, я думаю, – ответил мальчик, – что случилось?

– Разве ты не помнишь? Мы проводили тесты на совместимость с блоком 00, и он вышел из-под контроля, – объяснила ученая.

При этих словах воспоминания нахлынули на Синдзи, – да, теперь я вспомнил… С тобой все в порядке?

– Да, Ева под контролем, никто не пострадал, – ответила блондинка, подходя к кровати – позвольте мне осмотреть вас, если все в порядке, то вы можете идти.

Синдзи кивнул. Следующие несколько минут, пока доктор проверял его физические показатели и рефлексы, юноша размышлял о событиях того дня. Все это было очень странно. Во-первых, он действительно видел воспоминания девушки, или его собственный мозг как-то обманул его? Последнее казалось маловероятным: воспоминания были слишком замысловатыми, чтобы быть плодом его собственного ума. Но в то же время, что это были за тела, идентичные Рей, плавающие в LCL? Как, черт возьми, воспоминания Рей были переданы ему через EVA? Хранил ли Евангелион каким-то образом воспоминания своего пользователя? Вопросы и еще больше вопросов.

– Вы в полном порядке, можете уходить, когда захотите, – сказала Рицуко, закончив осмотр, и вывела его из задумчивости. После этого женщина развернулась и направилась к выходу, – до свидания, Синдзи, – сказала женщина на прощание.

– До свидания, – ответил мальчик, приподняв бровь. Ему показалось, или врач была серьезнее, чем обычно? Ну, даже если и так, у нее были дела поважнее. Мальчик быстро оделся и открыл дверь в палату. На другой стороне он столкнулся со своей девушкой, которая подошла к нему.

– Синдзи. Ты проснулся, – сказала девушка, разрывая дистанцию между ними и заключая его в объятия, – я рада.»

– Привет, Рей. Спасибо, – улыбнулся парень, на мгновение отбросив свои мысли, – ты пришла меня навестить?

– Да, ты в порядке? – прошептала девушка ему на ухо.

– Да, все в порядке, – ответил третий избранник, – ты знаешь, где Мисато? Я должен предупредить ее об этом.

– Я слышала, что майор Кацураги говорила пилоту Лэнгли, что она будет работать в NERV сегодня допоздна, – сообщила голубоволосая девушка.

– О… в таком случае я лучше позвоню ей, – сказал Синдзи, доставая свой мобильный телефон.

Оба пилота направились к лифту, который должен был доставить их на второй этаж Геофронта, а Синдзи начал вызов. После нескольких звонков Мисато ответила на звонок, – алло, Синдзи, ты в порядке?

– Привет, Мисато. Да, доктор Рицуко меня выписала, – ответил парень, – Рей сказала мне, что ты задержишься здесь допоздна, верно?

– Да, из-за этой истории с вышедшим из-под контроля блоком 00 у меня появилось много лишней работы, – с некоторым сожалением прокомментировала женщина, – ты иди домой, я, наверное, задержусь, так что, скорее всего, мы не увидимся до завтра.

– Понятно. Тогда до завтра, – сказал парень.

– До завтра, Синдзи, – также попрощалась женщина.

Синдзи положил трубку и убрал телефон в карман, а Рей в это время нажала кнопку лифта, который должен был доставить их на второй этаж. Пока они ждали лифт, третий избранный снова задумался о том, что произошло днем, – все это очень странно, – сказал он себе, и его лицо стало серьезным.

– Что-то случилось? Ты выглядишь обеспокоенным, – спросила Рей, заметив выражение лица юноши.

– Нет, Рей, я просто подумал… Вся эта история с обменом EVA была очень странной, – ответил мальчик, задумавшись, – когда я был в твоей EVA, мне показалось, что… я видел часть твоих воспоминаний.

– О, и ты тоже? – спросила светловолосая девушка.

– А? – растерянно отозвался третий избранный.

– Я тоже видела твои воспоминания, когда была в отряде 01— пояснила девушка.

Синдзи почувствовал, что в животе у него завязывается узел, – так… это правда? Эти воспоминания реальны? – подумал мальчик, и на его лице появилось беспокойство.

Рей не оставила это без внимания, – синдзи… что случилось?

Мальчик открыл было рот, чтобы ответить, но тут заметил одну из камер наблюдения, установленных в коридоре, где они находились. Наверное, говорить об этом в NERV было не самой лучшей идеей.

– Рей, мы можем пойти в твою квартиру? Нам нужно поговорить.

Синдзи вошел в квартиру Рей, и Рей закрыла за ним дверь. Оба мальчика прошли в спальню, где остановились. Рей встала перед мальчиком и посмотрела ему в глаза, – я слушаю, – сказала девушка, в ее голосе слышался намек на беспокойство. Небольшое расстояние от базы NERV до дома они прошли в полном молчании. В любое другое время в этом не было бы ничего необычного, это уже давно перестало их волновать. Однако в этот день, глядя на озабоченное лицо Синдзи, Рей не могла отделаться от дурного предчувствия.

– Рей, я… я не знаю, как к этому подступиться, – начал говорить третий избранный, подыскивая нужные слова, – среди фрагментов твоих воспоминаний… Я видел тебя в пробирке, наполненной LCL, в том месте, которое, по моим представлениям, находится где-то на Геофронте, потому что там были доктор Рицуко и мой отец.

Девушка кивнула, – судя по описанию, это должен быть Терминал Догма. Он расположен в одной из самых глубоких частей NERV, – указала девушка.

– Я понимаю, но меня беспокоит не это… – сказал Синдзи, – меня беспокоит то, что находится там… в стенах, окружающих эту комнату» Глаза Рей слегка расширились, показывая ее удивление. Она начала догадываться, куда клонит Синдзи – Рей… там было несколько… копий тебя, плавающих в LCL… это реально? – спросил мальчик, его глаза показывали его нервозность.

Девушка отвела взгляд. Она поняла, что с точки зрения любого другого человека, кроме нее, это выглядит не очень нормально, – да, это реально, – ответила она, снова глядя в глаза Синдзи.

– Это? Что… что это значит? Почему там есть твои копии? Что они такое? – спросил Синдзи, слова срывались с его губ.

– Это мои заменители, – сказала девушка, взяв себя в руки, – это клоны меня без разума и души. Если со мной что-то случится, и я не смогу управлять Евой… они вложат мои воспоминания в один из этих клонов, и он займет мое место. Такое уже случалось… Насколько я помню, я уже второй.

– Так ты… Ты один из этих клонов? – недоверчиво спросил мальчик.

– Да – пробормотала девушка, не в силах больше произнести ни слова. Она снова отвела глаза от лица Синдзи, не в силах прямо встретить взгляд мальчика, – Это… проблема?

– Я, – заикался третий избранник, – я не знаю… Мне нужно… Мне нужно побыть одному… Я сейчас вернусь, – сказал мальчик, повернулся и вышел из квартиры. Рей проследила за ним взглядом, чувствуя, как все ее тело замирает внутри.

– Рей – клон, – снова и снова повторялось в голове третьего избранного, – Рей – один клон из десятков, застрявших на Геофронте. В голове у него все кружилось, он пытался обработать только что полученную информацию. Он стал нервно ходить по коридору: что же теперь делать? Мальчик не знал, что и думать об этом. Меняет ли это что-нибудь теперь в отношениях между ним и Рей?

Через пару минут Синдзи остановился и начал медленно дышать, пытаясь успокоить себя, – Успокойся. Давай спокойно все обдумаем.

С одной стороны, ему было совершенно ясно, что все, что NERV затеял с клонами, как минимум, сомнительно с моральной точки зрения. Мальчик понимал логику идеи иметь запасные части для пилотов Evangelion, но цель не оправдывала средства. С другой стороны, Рей сама была одним из этих клонов, по ее собственным словам. Это, конечно, было странно, но… если подумать, в этом не было ничего плохого. Разве происхождение девушки как-то влияет на то, кем она была сейчас? Она была тем же человеком, которого он встретил и полюбил, независимо от того, где она зарождалась – в женском чреве или в лаборатории, – как бы то ни было… ясно одно: она не виновата. Она этого не выбирала, – заключил Синдзи.

Мальчик крепко сжал кулаки и поспешил обратно в квартиру Рей. Он уже знал, что ему нужно делать.

Каждая прошедшая секунда казалась Рей вечностью. Она чувствовала головокружение и пустоту в желудке. Она никогда не видела, чтобы Синдзи смотрел на нее так, как перед выходом из квартиры. Рей не умела читать эмоции других людей, но с тех пор, как они с Синдзи стали близки, она хорошо понимала язык его тела. Что-то было не так.

В этот момент она услышала, как дверь в ее квартиру открылась, и Синдзи вернулся внутрь. Мальчик с минуту смотрел на нее, а затем быстро прошел через пространство между ними. На мгновение Рей испугалась худшего, но… почувствовала, как Синдзи обнял ее.

– Прости меня, Рей, я не хотел заставлять тебя волноваться – прошептал он девушке на ухо, крепко притягивая её к себе, – я не знаю, правильно ли всё это с клонами, но я знаю, что это не твоя вина, и что я люблю тебя. Ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречал, и я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной.

С каждым словом Синдзи Рей чувствовала, как все ее тревоги исчезают, сменяясь облегчением и радостью. Она прижалась к мальчику, обняв его за плечи, – спасибо, Синдзи – пробормотала она, чувствуя, что глаза ее заслезились.

Несколько минут мальчики молча лежали в объятиях друг друга, успокаивая свои эмоции и наслаждаясь близостью друг друга. Теперь я знаю, каково это – плакать от счастья… – прокомментировала она, вспомнив атаку пятого ангела. Синдзи улыбнулся и провел пальцами по ее щекам, стирая те немногие слезы, которые не успели попасть на рубашку.

– Еще раз прости, что беспокою тебя, – сказал парень, чувствуя укол вины – просто… это очень странная ситуация.

– Это неважно. Пока ты со мной, все будет хорошо, – сказала светловолосая девушка, с любовью глядя на него.

– Всегда – прошептал Синдзи с улыбкой, – но с этого момента, Рей, больше никаких секретов, пожалуйста. Если в NERV произойдет что-то странное, я хочу знать об этом. И ради честности между нами, и для того, чтобы поддержать тебя, если тебе это понадобится.

– Согласна, – кивнула девушка с одной из своих маленьких улыбок. Синдзи, как обычно, с восторгом наблюдал за ее улыбкой, пока она слегка не изменилась. Если бы он не знал девушку так же хорошо, как он знал ее, он бы поклялся, что улыбка Рей стала… озорной? – Но в таком случае, я думаю, тебе тоже есть что мне сказать, не так ли? – сказала светловолосая девушка, ее щеки раскраснелись.

– А? Что? – недоуменно спросил мальчик.

– Я увидела кое-что интересное в твоих воспоминаниях, когда была в Еве-01, – сказала Рей, сохраняя интимно-озорную улыбку, – ты хочешь заняться со мной сексом, Синдзи. Это был не вопрос.

Синдзи почувствовал, как на его спине выступил холодный пот. Он густо покраснел, – я… я… – заикаясь, проговорил он. Он не успел больше ничего сказать, как Рей соединила свои губы с его губами и впилась в них глубоким поцелуем. Синдзи был застигнут врасплох, но, почувствовав страсть, с которой первая избранница целовала его, он ответил ей взаимностью.

Через несколько секунд лица пилотов разошлись в поисках кислорода. Синдзи посмотрел на девушку, которая ответила ему любовью и чем-то еще, приглашая продолжить.

– Ты уверена в этом, Рей? – наконец спросил Синдзи, – ты не обязана делать это только потому, что я этого хочу…

– Я уверена, – ответила девушка, – я хочу быть единым целым с тобой, Синдзи. Телом, разумом и душой.

Мальчик вздрогнул от этих слов. Пожалуй, это был самый приятный способ описания, который он когда-либо слышал. Он улыбнулся: – Хорошо, – сказал он и снова поцеловал девушку.

В Токио-3 наступал новый день. В одной из квартир на востоке города мирно спала голубоволосая девушка. В конце концов девушка проснулась сама, без будильника, и поняла, что что-то не так, как обычно. Вместо матраса девушка лежала на теплом человеческом теле. Рей Аянами удивленно открыла глаза и увидела лицо Синдзи Икари, мирно спящего под ней. В памяти всплыли события прошедшего дня. Девушка улыбнулась и снова положила голову ему на грудь.

Рей была счастлива, как никогда в жизни. С тех пор как у них с Синдзи начались отношения, жизнь ее была полна радости, но день, когда они впервые занялись любовью, стал кульминацией этого счастья, лучше не скажешь. Синеволосая девушка почувствовала, что после этого интимного акта их доверие и связь друг с другом стали полными. Связь между ними была нерушимой. Кроме того, сам акт… был очень приятным, думала девушка, глядя на раскрасневшиеся щеки. Синдзи и Рей, конечно, были совсем новичками, но юношеской страсти было более чем достаточно, чтобы компенсировать это. В первый раз было неловко, ритм был неровным, поза импровизированной, нервы на пределе. Второй, после ужина и перед тем, как заснуть вместе в постели, был более точным, более эффективным, более полным. Первая избранница до сих пор удивлялась тому, как ей было хорошо. Хотя она чувствовала, что сам акт должен быть приятным, исходя из знаний, полученных на уроках здоровья и прочитанных в некоторых книгах, реальность превзошла все ее ожидания.

В конце концов, девушка заметила, что ее партнер по постели слегка шевельнулся. Переведя взгляд на его лицо, девушка увидела, что Синдзи открыл глаза, окончательно проснувшись, – доброе утро, Синдзи – поприветствовала она.

Третий избранник полностью открыл глаза, осознав ситуацию, в которой оказался, – Это был не сон – подумал он, и на его лице появилась улыбка, – доброе утро, Рей – поприветствовал парень девушку, обхватив ее за плечи и притянув к себе, а затем приник к ее губам и поцеловал, – ты хорошо спала?

– Да, – кивнула девушка, – а ты?

– Замечательно, – ответил юноша, излучая радость из каждой поры своего тела, – как я мог не выспаться после прошлой ночи – подумал про себя третий избранник. Ему все еще казалось, что он живет в фантазиях, но ощущение мягкой кожи Рей рядом с его собственной подтверждало, что все происходящее действительно реально. Синдзи был вне себя от счастья. Они с Рей занимались любовью, и это было чудесно. Сам процесс привел его в неописуемый восторг, бесконечно превосходящий все предыдущие ощущения. Но главное, он почувствовал, что привязан к девушке как никогда раньше. Стыд, который он испытывал еще день назад из-за вожделения к своей девушке, исчез. Он чувствовал, что теперь может быть с ней полностью откровенным, не испытывая чувства вины и не боясь осуждения.

Оба пилота еще несколько минут лежали в постели, просто наслаждаясь теплом и близостью друг друга. Синдзи обратил внимание на наручные часы, проверяя время. Было без четверти восемь. Если бы в доме Мисато было утро, то мальчик, скорее всего, уже встал бы в душ, чтобы успеть приготовить обед. Однако в это утро в этом не было необходимости. Третий избранный мысленно благодарил себя за то, что накануне Мисато не стала задавать лишних вопросов, когда сказала ему, что ночует вне дома. Возможно, отчасти это было связано с тем, что женщина была раздосадована тем, что ей пришлось задержаться на работе, иначе ей пришлось бы придумывать какое-нибудь оправдание. Если бы Мисато узнала, что она провела ночь с Рей, ее шутки никогда бы не закончились.

В конце концов, Рей слегка переместилась на мальчика, перекинув одну ногу через его ногу, и она соприкоснулась с весьма специфической частью анатомии третьего избранника. Синдзи был мальчиком лет десяти, поэтому по утрам эта часть его анатомии была обычной. Светловолосая девушка направила туда одну из своих рук, встретившись взглядом с Синдзи.

– О, – только и успел подумать Синдзи, как почувствовал ее руку. Его глаза встретились с ее глазами, которые смотрели на него с соучастным видом, – ты хочешь, чтобы я?

– Да, – мгновенно ответила Рей. Синдзи покраснел от нетерпения девушки.

– У нас есть время? – спросил мальчик, – нам нужно принять душ, прежде чем идти в школу.

– Еще рано, – указала девушка, усаживаясь на него верхом и упираясь руками в его грудь. У нас еще много времени – пробормотала девушка и, наклонившись, прижалась к его губам.

Аска вошла в класс 2-А с мрачным выражением лица и, нахмурившись, направилась к своей парте. Девушка была в плохом настроении с самого вечера. Этот идиот Синдзи решил провести ночь возле квартиры Мисато, прислав ей на мобильный лишь жалкое текстовое сообщение о том, что Мисато не против. Из-за этого рыжеволосой пришлось самой готовить себе ужин, а поскольку на следующее утро этого идиота не оказалось дома, то и домашнего обеда у нее не было. К тому же Аска уже несколько дней безуспешно пыталась связаться с Кадзи, что еще больше ухудшало ее настроение.

– Привет, Аска – поприветствовала ее Хикари, которая, как обычно, пришла в класс одной из первых.

– Привет, Хикари – поприветствовала ее рыжеволосая, по голосу было видно, в каком она настроении.

– Что-то случилось? Ты выглядишь расстроенной, – неуверенно произнесла девушка.

– Так получилось, что я живу с идиотом, – неохотно ответила Аска.

– О… Синдзи что-то сделал? – робко спросила веснушчатая девушка, предполагая, что за этим последуют жалобы.

– Этот придурок вчера весь вечер провёл вне дома, поэтому не приготовил мне ужин, – ответила немка, заставив Хикари посмотреть на неё с выражением обстоятельств.

– Это… это все? – спросила Хикари.

– Тебе этого мало? – ответила рыжая, – Это ее обязанность в доме, Хикари.

– О, тогда вы разделите обязанности, – указала делегат. Аска отвела взгляд, ей не хотелось раскрывать, что на самом деле Синдзи делает большую часть дел. Она занималась тем, что непосредственно касалось ее, а Мисато была в полном беспорядке, так что третий избранник был самым занятым из троих.

В этот момент в класс вошли Тодзи и Кенске, как обычно оживленно болтая. Аска на мгновение проследила за ними глазами, заметив, что Синдзи с ними нет. Тогда она перевела взгляд на вход в класс, предположив, что, возможно, этот идиот пошел в туалет или еще куда-нибудь. Через пару минут, не увидев его, рыжая начала подозревать, – Этот идиот провел всю ночь на улице, но до сих пор не пришел в класс ни с одним из своих тупых друзей… Девушка подняла бровь. Она считала само собой разумеющимся, что Синдзи заночует в доме одного из идиотов-друзей, тем более, что он встречался с ними накануне вечером. Но если сейчас они приехали по отдельности, то это не имело смысла.

Пилот Евы-02 был в глубокой задумчивости, когда в класс вошли два очень знакомых студента. Синдзи и Рей вошли в класс, держась за руки – жест, который уже начинал становиться привычным для присутствующих, ведь ухаживание за двумя из трёх пилотов Евы неизбежно должно было привлечь внимание их сверстников, какими бы сдержанными пилоты ни были. Поэтому подавляющее большинство уже знало об этом и не обратило особого внимания на появление двух мальчиков. Однако для Аски вид этого идиота Синдзи, пришедшего в тот день с запястьем, держащимся за руки, привлек ее внимание.

– Этого не может быть – подумала Аска, проследив глазами за своими одноклассниками, которые направились в заднюю часть класса, где Тодзи и Кенске желали им доброго утра, что делало ее подозрения еще более вероятными – Этот идиот провел ночь с куклой?

Синдзи закрыл учебник и потянулся, просыпаясь. Наконец-то он закончил работу над учебником на сегодня. Мальчик лег на спину на кровать и стал рассматривать варианты проведения свободного времени, которого в этот день было не так много, как обычно.

Начнем с того, что провести время с Рей, что было бы для него предпочтительным вариантом, не представлялось возможным. К огорчению третьего избранника, девушке предстоял новый сеанс тестирования в мрачной комнате клонов, целью которого было дальнейшее совершенствование системы – Манекен-заглушка. Теперь, когда он знал о существовании этого места, его не забавляло, что Рей приходится в этом участвовать, но вряд ли кто-то из них мог что-то с этим поделать, – надеюсь, эта система автопилота того стоит – подумал про себя парень.

Встретиться со своими друзьями Тодзи и Кенске он тоже не мог. Кенске собирался разбить лагерь на окраине города, а Тодзи, проявив несвойственную ему смелость, наконец-то пригласил на свидание Хикари, делегата от класса. Синдзи пожелал другу удачи, хотя на самом деле все в классе знали, что эти двое влюблены друг в друга, так что более чем вероятно, что все получится.

С учетом этого единственными, с кем он мог проводить время, были Аска, которая, поскольку Хикари была занята, в этот день находилась дома, и Мисато, которая могла появиться только после возвращения с работы. Конечно, парень мог провести день и в одиночестве, что тоже было не так уж плохо.

Наконец Синдзи решил встать с кровати и выйти из комнаты, намереваясь посмотреть, чем занимается Аска. Если у девушки был один из тех дней, когда лучше оставить ее в покое, он всегда мог вернуться в свою комнату и послушать музыку. Третьему избраннику не потребовалось много времени, чтобы найти рыжую, которая лежала на подушках в гостиной и смотрела телевизор.

– Не возражаете, если я присоединюсь к вам? – спросил Синдзи, подходя к девушке.

– Как хочешь, – ответила девушка, переключая канал.

Это был не самый радушный ответ, но для Аски он был вполне стандартным. Синдзи взял подушку и сел рядом с девушкой, – что-нибудь интересное?

– Не очень, – ответила рыжеволосая, и на экране один за другим пошли каналы. Наконец девушка наткнулась на документальный фильм о морских обитателях и решила оставить его на потом. Несколько мгновений пилоты молча смотрели в телевизор, пока Аска не решила нарушить молчание.

– Ты сегодня останешься дома? – спросила девушка, не отрываясь от экрана.

– Синдзи был застигнут врасплох вопросом – Да, я не собирался никуда выходить, – ответил он.

– Мммм – пробормотала Аска, похоже, отвлекаясь от своих мыслей, – а ты не собираешься навестить куклу?

– Нет, она сегодня занята, – ответил мальчик, – И, Аска, не называй так Рей, пожалуйста. Я уверен, что ей это не нравится.

– Неужели все так плохо прошло вчера с куклой, что она не хочет, чтобы ты возвращался? – спросила девушка, полностью проигнорировав слова Синдзи. Мальчик чуть не поперхнулся.

– Что… Откуда ты это взяла? – спросил третий избранник, сильно покраснев, – мы не… мы не…

– Ты принимаешь меня за дуру, идиот? – оборвала его Аска, бросив на него суровый взгляд, – вы вместе пришли в школу сегодня утром, а те идиоты, которых ты считаешь друзьями, пришли раньше тебя, где же еще вы могли провести ночь?

Синдзи почувствовал, как по его спине побежал холодный пот, когда Аска уставилась на него. Стало ясно, что они с Рей не были столь осмотрительны, как ему хотелось бы. Парень отчаянно искал оправдание, чтобы выкрутиться, но так ничего и не придумал. Он покорно вздохнул.

– Ладно, ты права, я провел ночь в его квартире – признал Синдзи, отводя взгляд.

Аска еще больше сузила глаза. Она уже заранее знала, что это правда, но какая-то часть ее души глупо надеялась, что она ошибается. От того, что Синдзи открыто признал это, у нее забурчало в животе, – ты чертов извращенец – пробормотала она.

– Я не извращенец, – ответил мальчик, слегка сморщившись.

– Ты самый большой извращенец, которого я когда-либо имела несчастье встретить! – крикнула в ответ рыжая, теперь уже явно рассерженная, – я не могу поверить, что ты… сделал это с куклой!

– Я же просил тебя не называть ее так! Я знаю, что такой бесчувственной, как ты, трудно это понять, но мы с Рей любим друг друга, Аска! – воскликнул Синдзи, гнев Аски вызвал в нем такую же реакцию, – кроме того, все, что происходит между ней и мной, это наше дело, а какое твое дело до того, что мы делаем?

Это был отличный вопрос. Это был настолько хороший вопрос, что Аска уже несколько дней задавала его себе: почему ее так волнует, что делают этот идиот Синдзи и безэмоциональная кукла? Девушка замолчала на несколько мгновений, ее лицо выдавало внутренний конфликт, через который она проходила.

– Ты – мудак, – только и смогла сказать рыжая. Прежде чем Синдзи успел сказать что-либо еще, девушка встала и выбежала из комнаты, захлопнув за собой входную дверь.

Синдзи остался сидеть в гостиной, не сводя взгляда с того места, куда несколько секунд назад ушла Аска, – что на нее нашло? – недоумевал парень. За несколько недель жизни с рыжей Аской Синдзи уже привык к ее плохому настроению и истерикам, но этот случай, казалось, возник из ниоткуда. Синдзи знал, что Аска никогда особо не любила Рей, но вот почему девушка так злится? Это казалось непропорциональным даже для нее.

Синдзи вздохнул. Как бы то ни было, сейчас лучше всего было подождать, пока девушка пройдет через свой гнев, и только потом снова с ней разговаривать. Мальчик выключил телевизор и вернулся в свою комнату.

Над красными водами Южного полюса проплывала флотилия военных кораблей, которые после нескольких дней экспедиции начинали свой путь в Японию. Если не произойдет никаких сбоев, то они прибудут в Японию уже на следующее утро. В центре флотилии самый большой из кораблей нес на своей палубе огромный объект, покрытый каким-то пластиком. С борта корабля через стекло смотрели две самые важные фигуры NERV.

– Ни одна форма жизни больше не может существовать в этом месте, – с некоторой грустью прокомментировал Фуюцуки, созерцая пустынное место, – очень жаль.

– Мы, человечество, являемся формами жизни, и мы здесь, – ответил Гендо Икари, его тон голоса был, как всегда, серьезным.

– Верно, но это потому, что мы защищены достижениями науки, – заметил старик, – мы не смогли бы выжить сами по себе.

– Другие формы жизни используют для выживания свои способности: силу, скорость, выносливость… Человечество использует интеллект, а наука – главное оружие интеллекта, – размышлял командир NERV.

– Да, и человечество все время самонадеянно пользовалось им, – сказал Фуюцуки, – именно из-за этого 15 лет назад произошло второе столкновение, вызвавшее то, что мы видим сейчас. Возможно, это справедливое наказание за такое высокомерие.

– Возможно. Но мы снова будем использовать науку для исправления ситуации… И для многого другого, – холодно добавил командующий.

Фуюцуки продолжал молча смотреть на окрашенные в красный цвет воды.

На следующий день после полудня Синдзи снова поднимался по лестнице, соединявшей первый этаж многоквартирного дома, где жила Рей со своей квартирой.

Третий избранный с нетерпением ждал встречи со своей девушкой. В то утро Рей не пошла в школу, так как у нее были дела в NERV. Какие именно дела, Синдзи не знал, – неужели ей опять пришлось идти в терминал Догмы? Надеюсь, они скоро закончат с системой манекенов… Хотя, если подумать, это решает только часть проблемы – подумал Синдзи. Если Рицуко и ее отец все еще собираются хранить воспоминания девочки для своих клонов, то Рей придется и дальше ходить на терминал Догмы.

Подойдя к двери в квартиру 402, мальчик покачал головой. Он действительно ничего не мог с этим поделать, да и не для того он туда шел, чтобы испытывать горечь, для этого он бы остался дома с Аской. Рыжая не разговаривала с ним с самого утра, и Синдзи счел за лучшее пока избегать ее. Юноша постучал в дверь, и через несколько секунд ему открыл обитатель квартиры.

– Привет, Синдзи – поприветствовала его девушка, после чего тепло обняла его.

– Привет, Рей – поприветствовал ее парень и поцеловал. Как только губы пилотов разошлись, они вошли в квартиру.

– Надеюсь, скоро закончат с системой манекенов, и тебе не придется так часто посещать терминал Догмы… – с сожалением добавил он.

– Я не тестировала систему манекенов, – сказала блондинка, ее лицо снова стало серьезным.

– А? Где же тогда? – спросил Синдзи, когда они вошли в общежитие.

– Командир приказал мне воткнуть устройство в грудь второго ангела, – ответила девушка.

Синдзи посмотрел на нее с некоторым удивлением. Он не рассказал первой избраннице о том, как Мисато показала ему Лилит и объяснила, что именно из-за нее ангелы напали на Геофронт. Она уже собиралась спросить, откуда Рей знает о существовании второго ангела, когда вспомнила о крестовом EVAs-тесте, – конечно, она видела его в моих воспоминаниях…. Одно сомнение было устранено, но у нее оставались другие.

– Прибить ему артефакт? Какой артефакт? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– Копье Лонгина. Это артефакт, который флот NERV привез сегодня утром из Антарктиды, – ответила Рей, ее лицо оставалось серьезным.

– А… А что будет, если воткнуть его во второго ангела? Оно… нейтрализует его или что-то в этом роде? – задал следующий вопрос мальчик.

– Я не знаю – просто ответила Рей.

– О, – сказал Синдзи, отводя взгляд.

Несколько мгновений оба пилота молчали. Лицо Синдзи стало серьезным. Если мысль о том, что второй ангел находится в NERV, и без того вызывала беспокойство, то осознание того, что его отец тоже проводил эксперименты над этим существом, было еще хуже. Рей быстро заметила перемену в настроении своего парня.

– Что-то случилось? – спросила она, бросив на него любопытный взгляд.

– Я не знаю. Просто… меня беспокоит, что там второй ангел, – ответил Синдзи.

– Почему? – спросила синеволосая девушка.

– Это… это очень странно, Рей, – указал третий избранный, – остановись и подумай об этом, у них там есть существо, о котором мы ничего не знаем, кроме того, что оно уничтожит мир, если другой ангел доберется до него, и они делают… кто знает, что с ним, – объяснил Синдзи, – добавь к этому все остальные странные вещи, которые они делают в NERV, например… твоих клонов… и… самое странное – это не вызывать подозрений.

Рей продолжала смотреть на Синдзи, ее лицо стало серьезным, – синдзи, ты все еще подозреваешь, что командующий Икари работает?

Мальчик скривился от отвращения: – Я хотел бы доверять ему, Рей. Поверь, я хочу. Но… я не могу, – ответил Синдзи.

– Почему? – спросила алоглазая девушка. Синдзи посмотрел на нее. В голосе девушки не было и намека на упрек, он мог лишь отметить искреннее любопытство.

Третий избранный вздохнул, собираясь с силами, чтобы объяснить, – Рей… Моя мать умерла, когда мне было четыре года. Сразу после этого отец, по сути, бросил меня, – начал объяснять мальчик, – отправил жить подальше от себя, с опекуном, и не проявлял ко мне ни малейшего интереса, пока не позвал в Токио-3. Ни визита, ни звонка, ничего. Я представляю, что за это время он основал то, что сейчас называется NERV, и понимаю, что это потребовало много работы, но… Я – его сын, Рей. И, похоже, я для него никто, – в словах Синдзи была видна боль, которую это все еще причиняло ему. Мальчик помолчал пару секунд, а затем продолжил, – И если этого было недостаточно, то когда он, наконец, впервые за последние десять лет начинает заботиться обо мне, когда он зовет меня сюда, первое, что он делает, когда видит меня, – это заставляет меня влезть в гигантского робота, о котором я никогда в жизни не слышал, чтобы сражаться насмерть с инопланетным существом, намеревающимся уничтожить мир, каким мы его знаем. И что еще хуже, он использовал тебя, чтобы убедить меня. И после всех этих месяцев единственные слова благодарности, которые он мне сказал, были сказаны мне несколько дней назад. Он поздравил меня с миссией против десятого ангела, – вспоминает третий избранный, – он сказал, – молодец, Синдзи. И это было все. Три слова. За десять лет он сказал мне только три приятных слова.

Синдзи не хотелось больше ничего добавлять. Он посмотрел на свою девушку. Рей молча слушала его размышления и теперь, казалось, глубоко задумалась. Несколько мгновений оба мальчика молчали, пока Синдзи не почувствовал, что должен что-то сказать.

– Прости, Рей, – сказал мальчик, – я знаю, что ты очень уважаешь моего отца.

– Да, уважаю – призналась девушка, вынырнув из своих размышлений, – но ты не должен извиняться, – глаза Синдзи слегка расширились от удивления. Рей подошла к нему и взяла его руки в свои, – я не знала почти ничего из того, что ты мне сейчас рассказал. Я думаю… теперь я понимаю, почему ты так себя чувствуешь.

При этих словах Синдзи почувствовал, что с его плеч свалилась огромная тяжесть – Спасибо тебе, Рей.

– Не за что, – ответила девушка, – мне жаль, что ваши отношения с командиром не стали более близкими.

– Не волнуйся, это не твоя вина, – сказал парень, поглаживая большими пальцами руку блондинки, – вообще-то, если подумать… есть одна вещь, за которую я благодарен своему отцу, – Рей вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения, – благодаря ему я встретила тебя.

Вопросительное лицо голубоволосой девушки сменилось милой улыбкой. Мгновение спустя она прильнула губами к губам Синдзи, и они слились в поцелуе.

Спустя несколько часов, проведенных за различными развлечениями, Синдзи пора было возвращаться в квартиру Мисато. Рей проводила мальчика до входа в ее квартиру. Они обнялись, как это было принято, когда нужно было попрощаться до следующей встречи.

– Рей, я тут подумал, – начал говорить Синдзи, не ослабляя своей хватки на девушке.

– Да? – спросила она.

– Послезавтра будет годовщина смерти моей матери – пробормотал парень, – я хотел бы пойти и оставить цветы на её могиле и… я хотел бы, чтобы ты тоже пошла с нами.

– Я понимаю – прошептала Рей, – хорошо.

– Хорошо, ребята, я буду ждать вас здесь, – сказала Мисато, садясь на переднее сиденье своей машины, – Синдзи, бери столько времени, сколько тебе нужно.

– Спасибо, Мисато, – сказал мальчик, держа в правой руке букет цветов. Затем он обратил внимание на Рей, которая стояла рядом с ним у машины, – ну что, Рей? – спросил он.

Светловолосая девушка кивнула, переплетая свою руку со свободной рукой третьего избранника. Оба юноши вошли на кладбище и начали идти к могиле Юи Икари. Мисато несколько мгновений наблюдала за ними с улыбкой на губах, – я так рада, что у этих двоих всё складывается хорошо. То, что они вместе, пошло им на пользу, – думала женщина, глядя вслед уходящим пилотам. За последнюю неделю настроение Синдзи значительно улучшилось, и хотя Мисато не часто бывала с Рей, она тоже заметила, что девушка улыбается гораздо чаще, чем раньше, особенно когда они вместе, – вот бы и Аска была в таком же хорошем настроении, – сетовала фиолетововолосая женщина, вспоминая, что вторая избранница в последнюю неделю была совершенно противоположна своим сверстницам. Мисато вздохнула и решила полюбоваться закатом.

Синдзи и Рей несколько минут шли по пустынному кладбищу. Одинокие надгробия тянулись вдаль, насколько хватало глаз. Только когда они приблизились к месту назначения, Синдзи заметил присутствие еще одного человека, причем именно перед той могилой, которую они собирались посетить. Удивление Синдзи было велико: он узнал человека, стоявшего к ним спиной, но чем ближе они подходили, тем яснее ему становилось, что глаза его не лгут.

– Отец? – спросил мальчик, все еще удивленный, когда они подошли к нему.

Командующий Икари отвлекся от своих мыслей и слегка повернул голову в сторону мальчика. Казалось, он не замечал их присутствия до этого момента, но, повернувшись, он узнал голос мальчика, – синдзи – произнес мужчина, не сводя глаз с мальчика. Однако он не ожидал, что рядом со своим сыном он также столкнется с первым избранным – Рей.

– Добрый день, командир – поприветствовала девушка кивком головы.

Гендо был стоиком, как мало кто другой. Увидев алоглазую девушку рядом с сыном, он удивился, но это не настолько, чтобы шокировать его. По крайней мере, пока он не увидел, что они держатся за руки. Тем не менее, он сохранил самообладание, язык его тела не выдал ни малейшего намека на его удивление.

– Я не ожидал найти тебя здесь, отец – пробормотал Синдзи, отпуская руку Рей, чтобы подойти к могиле и положить букет цветов, который он принес с собой. И тут он заметил, что перед могилой уже стоит другой такой же букет, несомненно, принесенный его отцом, – ты часто приходишь?

– Я приезжаю каждый год, – ответил командир и снова обратил внимание на могилу.

Несколько мгновений присутствующие молчали. Синдзи обратил внимание на могилу, на которой были выбиты слова «Юи Икари 1977–2004— прошло уже больше десяти лет с тех пор, как умерла мать… Я уже даже не помню ее лица, – с горечью подумал мальчик.

– Отец… у тебя есть какая-нибудь фотография матери? – робко спросил мальчик через несколько минут.

– Нет, – серьезно ответил мужчина.

– А… значит, ты от них избавился – пробормотал третий избранник.

– Мне не нужны фотографии. Все, что мне нужно, я храню в своем сердце, – ответил мужчина, – на сегодня хватит.

– Пока? – с любопытством подумал Синдзи. Он незаметно взглянул на отца. Его лицо было таким же серьезным и стоическим, как всегда, но казалось, что… в нем появился намек на грусть. Впервые в жизни Синдзи подумал, что, возможно, его отец не был таким уж бесчувственным существом, каким он его считал, – хорошая работа, Синдзи, – снова повторились слова в голове мальчика. Может быть… его отец был не так ужасен, как он думал. Может быть, он мог бы попытаться снова довериться ему.

Размышления Синдзи были прерваны звуком приближающегося к ним военного самолета. Командир повернулся и направился к нему, когда тот заходил на посадку – пора. Я должен идти, – сказал командир на прощание.

– Отец, подожди, – сказал Синдзи, заставив мужчину на мгновение остановиться и посмотреть на него.

– Понятно, – коротко ответил тот и, повернувшись, продолжил идти к самолету.

Синдзи несколько секунд смотрел вслед удаляющемуся мужчине. После этого он вернулся к могиле матери. Мальчик стоял в задумчивости несколько мгновений, пока не заметил, как Рей снова взяла его руку. Синдзи посмотрел ей в глаза, и она ответила ему взглядом, – тебе лучше? – спросила девушка.

– Да, – кивнул парень с небольшой улыбкой, которой вскоре подражала и Рей, – спасибо, что присоединилась ко мне, Рей, – сказал парень.

– Не за что – прошептала девушка и обняла его за плечи, на что Синдзи с радостью ответил взаимностью. Пилоты долгое время оставались в таком положении, наслаждаясь теплом друг друга.

Через иллюминатор самолета за происходящим с серьезным лицом наблюдал Гендо Икари.

Гендо Икари был один в своем темном кабинете, сидя со сцепленными перед лицом руками в своей ставшей уже легендарной позе. Командующий NERV находился там уже несколько минут, ожидая, что кто-то еще появится. Наконец, дверь в кабинет открылась, и за ней появился ученый с крашеными светлыми волосами.

– Доброе утро, командир – поприветствовала женщина, закрывая за собой дверь, и тут же сменила официальный тон голоса на более непринужденный, – вы хотели меня видеть?

Гендо ничего не ответил, а просто ждал, пока доктор подойдет к своему офисному столу. Как только женщина замерла перед ним, она заговорила, – вы заметили какие-нибудь изменения в Рей в последнее время? – спросила она, сохраняя серьезное выражение лица.

Доктор подняла бровь, – конечно. Рано или поздно она бы заметила – подумала блондинка, скрещивая руки, – на самом деле, да. За последние несколько дней он значительно улучшил показатели синхронизации.

– Я не об этом – перебил ее мужчина, – я об изменениях в его поведении.

Ученому пришлось сдержать превосходную улыбку. Конечно, он заметил изменения в ее поведении, – да, я тоже заметил некоторые изменения. Похоже, что она и третий избранный стали… ближе.

Гендо несколько мгновений холодно смотрел на нее, – когда ты собиралась сообщить мне об этом?

– В идеале – никогда – подумала Рицуко, – я не сочла это достойным внимания, – сказала она вместо этого.

– Вы не считаете это заслуживающим внимания? – спросил командир, по тону его голоса было ясно, что он думает по этому поводу, – вы знаете, что это может означать для наших планов? – серьезно спросил мужчина.

– Для ваших, надеюсь, полная гекатомба, – снова задумалась женщина, прежде чем ответить что-то совсем другое – Честно говоря, командир, скорее всего, ничего.

– Скорее всего, ничего? – повторил командир, снова давая понять свое несогласие, – нужно ли напоминать вам, как важно, чтобы Рей оставалась верна нашему делу?

– Нет, командир, не нужно напоминать мне об этом, я прекрасно знаю, – ответила женщина, будучи абсолютно честной в этом вопросе, – я также знаю, что Рей абсолютно лояльна NERV. Не думаю, что подобный отвлекающий маневр изменит это.

Командующий несколько мгновений молчал, не отрывая взгляда от глаз доктора. После этого он заговорил снова, – выясните, какая самая последняя копия памяти Рей не связана с третьим избранным, и замените ее текущую память этой копией.

Рицуко пришлось подавить очередную ухмылку. Гендо отреагировал именно так, как она и ожидала, – что касается этого, Командующий, я обнаружила кое-что сегодня утром, как раз перед тем, как пришла сюда, – сказала женщина, изображая недовольство, – большинство копий воспоминаний Рей были стерты, я подозреваю, что во время атаки одиннадцатого ангела. Сейчас у нас есть только одна, которую я сохранила в прошлый четверг.

Впервые за весь разговор на лице Гендо Икари промелькнуло беспокойство. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы Рицуко заметила его. Ученый почувствовал огромное удовлетворение. Она знала, что командира это беспокоит, но видеть, как это отражается на его всегда стоическом лице, пусть даже на мгновение, было восхитительно.

Вскоре командир вновь обрел самообладание и несколько секунд молчал, размышляя. Это была полная перемена ситуации. Оставалось только одно решение…

– Сегодня днем, когда Рей закончит тесты, скажите ему, чтобы он пришел ко мне в кабинет, – серьезно указал мужчина, – вы свободны.

– Поняла, – только и ответила Рицуко и, повернувшись, направилась к выходу. Однако на этот раз она позволила себе улыбнуться. Ее план складывался идеально. Теперь оставалось только, чтобы Рей тоже сделала то, что она ожидала.

Далеко-далеко, в школе, где учились три пилота – Евангелиона», наконец-то наступило долгожданное время обеда, и ученики начали выходить из классов – одни в столовую, другие во двор, в зависимости от того, принесли они обеды из дома или нет. Делегат от класса 2-А Хикари Хокару с улыбкой на губах достала из рюкзака пакет с двумя обедами. После долгих уговоров Тодзи несколько дней назад пригласил ее на свидание, где они окончательно закрепили свои отношения. Утром они по отдельности рассказали об этом одноклассникам, и реакция была разной.

С одной стороны, Синдзи и Кенске восприняли новость от Тодзи с явным одобрением. Для обоих мальчиков было совершенно очевидно, что делегат понравился их другу, и они подозревали, что это чувство взаимно, поэтому были очень рады за них. Рей, которая в это время тоже была с ними, что стало нормой, поскольку Синдзи был ее парнем, сохраняла обычное серьезное выражение лица, но тоже была рада этой новости. Хикари же сообщила новость только Аске, которая восприняла ее без особого энтузиазма. Веснушчатая девушка не знала, было ли это связано с тем, что рыжая сама была плохого мнения о своем новом парне, или с тем, что у девушки уже несколько дней было плохое настроение. Может быть, и то, и другое.

В любом случае, Хикари с нетерпением ждала того дня, когда сможет открыто пообедать с Тодзи, не стесняясь этого. Девушка поднялась со стула и обратила внимание на рыжеволосую подругу, – Аска… Я бы хотела сегодня пообедать с Тодзи и остальными….. Не хочешь ли ты присоединиться к нам?

Аска окинула косичку узким взглядом. Обед с троглодитом Тодзи был бы для нее неприятным зрелищем, но, как Аска хорошо знала, вышеупомянутый всегда ел в сопровождении двух других идиотов, которых она считала друзьями. К тому же, с тех пор как этот идиот Синдзи подцепил куклу, она тоже присоединилась к группе во время обеда.

– Ты хочешь, чтобы я ела с тремя идиотами и куклой? – сердито спросила Аска, – я лучше отрежу себе руку.

– Ох… Хикари была разочарована ответом подруги. Она надеялась, что Аска захочет разделить с ней этот момент счастья. Она также надеялась, что компания сделает что-нибудь, чтобы улучшить плохое настроение немки, которое она демонстрировала в последнее время. Веснушчатая девушка бросила тоскливый взгляд в сторону Тодзи, который вместе с Синдзи, Рей и Кенске готовился идти на обед. Хикари не хотела оставлять друга одного, но и упускать такой случай тоже не хотела.

Аска быстро догадалась, о чем думает Хикари, – не волнуйся за меня. Сегодня я могу поесть одна, я же не собираюсь из-за этого умирать, – смиренно ответила девушка. Хикари ответила удивленным взглядом, который вскоре превратился в лучезарную улыбку.

– Спасибо, Аска, – сказала веснушчатая девушка, – в следующий раз мы обязательно поедим вместе, хорошо?

– Надеюсь, – ответила рыжая с полуулыбкой, которой на самом деле не чувствовала.

Хикари поспешила присоединиться к Тодзи и остальным, после чего они все вместе вышли из класса. Аска несколько мгновений, нахмурившись, следила за ними глазами, пока открывала обед, который приготовил для нее Синдзи. Девушка поднесла кусочек к губам и прожевала. Еда была такой же вкусной, как и обычно, но рыжей она не показалась.

Она была лучшим пилотом Евангелиона. Она была вундеркиндом и уже в четырнадцать лет окончила университет. А еще она была красивой девушкой, ослеплявшей своей красотой половину школы.

И она была одна.

Спустя несколько часов три пилота погрузились в LCL внутри входного штекера, проводя тесты на синхронизацию. Мисато, как и положено в таких случаях, расхаживала по комнате, внешне ни о чем не заботясь, ожидая результатов. Слева от нее Рицуко делала заметки на листе бумаги, а Майя и Макото печатали на своих терминалах. Так продолжалось некоторое время, пока терминалы не показали, что тесты готовы.

– И… готово – прокомментировала Майя, открыв результаты тестов, – о, интересно.

– Как они справились? – спросила Мисато, подходя к терминалу.

– Аска немного снизила свой уровень синхронизации, он чуть выше 73 %, – указала Майя, – но Рей и Синдзи продолжают улучшать свои показатели. Рей теперь почти на уровне 70 %, а Синдзи обогнал Аску, у него почти 76 %.

– Неплохо. Это самое высокое значение, которое мы зафиксировали до сих пор, не так ли? – спросила улыбающаяся Мисато.

– Действительно, это на 2 % больше, чем значение Аски на прошлой неделе – подтвердила Рицуко, делая дополнительные записи.

Изображение улыбающейся Мисато материализовалось внутри входного штекера, благодаря интеркому NERV – Хорошо, ребята, отличная работа. Особенно ты, Синдзи, ты только что побил рекорд Аски, – сказала женщина, подмигивая ему, – ты – номер один!

Несколько минут спустя в женской раздевалке рыжеволосая девушка переодевалась в школьную форму, – я не могу в это поверить. Это невозможно, – снова и снова повторяла про себя Аска. Этот идиот Синдзи, превзошедший ее? Невозможно. Человек, который всего несколько месяцев назад впервые в жизни сел в – Евангелион»? Невозможно. И у которого не было никакой подготовки пилота? Невозможно. И что еще хуже, этот идиот Синдзи воспринял новость, не придав ей особого значения. Это было хуже всего: он как будто считал, что Аска настолько ниже его, что вполне естественно, что он в конце концов превзойдет ее, и поэтому то, что он добился успеха, не имело никакого значения.

Аска закончила одеваться и с громким стуком закрыла дверцу своего шкафчика, отчего Рей, которая тоже одевалась в нескольких шагах от нее, уставилась на нее с серьезным, как всегда, лицом. Аска была очень обидчива в данный момент и не очень хорошо восприняла этот жест.

– Могу я узнать, на что ты смотришь, куколка? – спросила Аска, практически прорычав эти слова, – может быть, тебе есть что сказать для разнообразия?

– Нет, – лаконично ответила светловолосая девушка и вернула взгляд на экран. Это еще больше задело Аску, которая расценила безразличие Рей как снисходительность.

– Конечно, нет, что может сказать такая кукла, как ты? – выплюнула немка, – Уверена, ты рада, что твой придурок-парень меня бросил, не так ли?

– Не особенно, – ответила Рей, не отводя взгляда. Это еще больше разозлило Аску.

– Что это значит? Ты так мало думаешь обо мне, что считаешь, что нет никаких достоинств в том, чтобы победить меня! – прорычала рыжая.

– Нет. Просто мне все равно, у кого самый высокий уровень синхронизации. И я знаю, что Синдзи это тоже не волнует, – сказала Рей, заканчивая одеваться, чтобы после этого направиться к выходу, – до свидания, – сказала девушка, выходя из раздевалки.

Аска молчала, гнев внутри нее не давал ей ясно мыслить. Вдруг она хлопнула правой рукой по дверце своего шкафчика, – Идиоты – пробормотала рыжая с гримасой отвращения на лице.

Как только она вышла из женской раздевалки, Рей увидела Синдзи, который ждал ее на улице. Девушка слабо улыбнулась и подошла к нему, заметив, что в нескольких шагах от нее стоит доктор Акаги.

– Рей, пойдем со мной, – серьезно сказала женщина, – командир хочет тебя видеть.

Рей вошла в кабинет командующего Икари. В глубине кабинета за столом сидел командующий в своей классической позе со сцепленными перед лицом руками. Они с Рицуко прошли вперед и оказались перед столом.

– Добрый день, Командующий – поприветствовала его синеволосая женщина.

– Добрый день, Рей, – ответил мужчина, а затем обратил свое внимание на Рицуко, – доктор Акаги, вы свободны.

– Поняла, командир, – ответила блондинка, не показывая своего несогласия с этим решением, а затем повернулась и покинула кабинет.

Как только женщина покинула комнату, Гендо снова перевел взгляд на алоглазую девушку и несколько секунд молчал. Рей держала его взгляд, ожидая, когда он заговорит, не готовая к тому, что последует дальше.

– Рей, какие у тебя сейчас отношения с третьим избранным? – серьезно спросил командир.

От неожиданности глаза девушки слегка расширились. Впервые командир задавал ей вопрос такого личного характера. Тем не менее, она быстро взяла себя в руки и совершенно искренне ответила, – мы с Синдзи сейчас пара, командир.

Гендо несколько мгновений молчал, его лицо оставалось серьезным. Рей почему-то начала нервничать. Командующий был человеком немногословным, но между неожиданностью темы разговора и серьезным взглядом, которым он смотрел на нее, девушка начала подозревать, что что-то не так. Наконец Гендо снова нарушил молчание.

– Рей, я приказываю тебе немедленно прекратить эти отношения, – без обиняков заявил мужчина.

Глаза Рей расширились, и она почувствовала, как на спине выступил холодный пот. На мгновение ей показалось, что она ослышалась, но серьезный взгляд командира не оставлял места для сомнений. Он почувствовал пустоту в желудке. Этого не могло быть. Девушка открыла рот, едва сумев найти голос, – командир? Что вы имеете в виду?

– Проект – Ева» требует, чтобы ваши отношения с ним были строго профессиональными, – указал мужчина.

Рей почувствовала, как сердце заколотилось в висках. Голова шла кругом. Работа командира была целью его жизни, смыслом его существования. Ради этого он бессчетное количество раз рисковал своей жизнью, ради этого он сталкивался со множеством неприятных ситуаций. Рей знал, что должен подчиниться. Если проект Ева нуждалась в нем, она делала это. Так было всегда.

Но с некоторых пор… все изменилось. Рей Аянами в тот момент уже не была такой, какой была несколько месяцев назад. Проект – Ева» и командир, конечно, по-прежнему были важны для нее, но они больше не стояли на первом месте в ее жизни. Синдзи и то, что он заставлял ее чувствовать, стало причиной ее существования. Он был первым, о чем она думала, когда просыпалась, и последним, о чем она думала перед сном. Вместе с ним она впервые в жизни поняла, что значит быть счастливой. Она не могла от этого отказаться. Он тоже не понимал причины отказа. Девушка бросила на командира противоречивый взгляд и спросила – Почему?

Глаза Гендо Икари значительно расширились, теперь он был единственным, кто был застигнут врасплох. Рей еще никогда не ставила под сомнение прямой приказ. Лицо мужчины вскоре вернуло себе привычное стоическое выражение, но внутренне он все еще был ошеломлен, – ты отказываешься подчиниться моему приказу, Рей?

Девушка несколько мгновений колебалась, явно пытаясь не поддаться. Но она стояла на своем, – я должна знать причину этого приказа, командир.

Гендо начал волноваться, ситуация становилась сложнее, чем он мог предположить. Если Рей не сдастся, ему придется заменить ее одним из беспамятных клонов, что может обернуться катастрофой в сражениях с будущими ангелами. С другой стороны, он также не мог дать девушке прямой ответ, не раскрыв своих планов, что в сложившихся обстоятельствах было бы не хуже, а то и хуже для их успеха.

– Мы не можем позволить себе отвлекаться, – это был лучший ответ, который смог придумать мужчина.

– Командир, я уверяю вас, что мои отношения с Синдзи не повлияют на мои обязанности пилота Евангелиона, – ответила девушка, все еще нервничая, но твердо решив, что ее точка зрения будет достигнута. Холодное, серьезное лицо командира, обращенное к ней, заставило девушку пошатнуться. Она не понимала, почему он так поступает. Она вспомнила, как в прошлом командир проявлял заботу и внимание к ее благополучию. Неужели сейчас его не волнует ее благополучие? Командир… не заставляйте меня разлучаться с Синдзи… Я люблю его, – с явной болью произнесла девушка, ее голос надломился, – я счастлива с ним, не отнимайте у меня это…

Гендо был сильно поражен представшей перед ним картиной. Впервые в жизни он видел, чтобы Рей хоть как-то выражала свою печаль. И тут же внутри мужчины что-то всколыхнулось. На мгновение грустное лицо первой избранницы сменилось в его сознании лицом его жены, Юи Икари. Гендо не мог с этим бороться.

– Понятно, – наконец произнес мужчина, остановившись, – вы можете продолжить отношения с третьим избранным.

Услышав эти слова, Рей почувствовала такое облегчение, какого не испытывала никогда в жизни. Как будто груз свалился с плеч, – спасибо, командир, – сказала девушка.

– Но не забывай, кому ты верна, Рей, – добавил мужчина, снова окинув ее серьезным взглядом, – ты уволена.

Последние слова снова смутили девушку – почему так много внимания уделяется моей верности и тому, чтобы не отвлекаться? – подумала про себя Рей. В любом случае, девушка решила, что сейчас не место думать об этом, да и не хотелось испытывать судьбу после того, как ей удалось сохранить отношения с Синдзи под угрозой – поняла, командир, – сказала она и бодрым шагом вышла из кабинета.

Гендо смотрел, как закрывается дверь после ухода девушки, погрузившись в раздумья.

Синдзи стоял перед главным выходом из NERV, ожидая, когда Рей закончит все свои дела с отцом и тоже уйдет. Он хотел провести с ней некоторое время, прежде чем вернуться в квартиру Мисато, ведь, судя по тому, как Аска посмотрела на него, когда покинула NERV, не сказав ни слова, там все будет напряженно. Если подумать, то, учитывая, что Мисато собиралась выпить в тот вечер, может быть, это была хорошая возможность предложить Рей провести еще одну ночь вместе в ее квартире, убив двух зайцев одним выстрелом. Синдзи как раз размышлял об этом, когда увидел, что его девушка появилась у выхода.

Третий избранник подошел к синеволосой девушке, которая, заметив его присутствие, бросила на него напряженный взгляд, который он не совсем понял, как интерпретировать. Он уже собирался спросить, не случилось ли чего, как девушка быстро разорвала дистанцию между ними и крепко обняла его. Синдзи был застигнут врасплох внезапностью объятий, но вскоре ответил на них взаимностью.

– Ты в порядке? – спросил мальчик, смутившись.

– Теперь да, – едва слышно прошептала Рей ему на ухо. Это немного успокоило Синдзи, хотя и не избавило его от сомнений. Еще немного пообнимавшись, Рей наконец отстранилась от мальчика и бросила на него вопросительный взгляд, который светловолосая девушка легко поняла.

– Синдзи… Я думаю, ты был прав насчет своего отца, – сказала девушка.

Спустя несколько минут, когда он объяснил, что произошло в кабинете отца, и прошло некоторое время для анализа, Синдзи все еще не знал, должен ли он быть в ярости или разочарован. Скорее всего, и то, и другое. То, что отец даже подумывал о том, чтобы заставить Рей разорвать с ним отношения, казалось мелким даже для него. Слава Богу, что девушке удалось убедить его капитулировать, – а в последние дни я подумываю о том, чтобы снова довериться ему. Я идиот, – сказал себе третий избранник.

– Ты в порядке? – спросила Рей, идя рядом с ним по дороге к своей квартире, заметив, что его лицо по-прежнему озабочено.

– Наверное, да, – ответил Синдзи, не слишком уверенно, – а ты? – ответила она, прекрасно зная, как Рей ценит своего отца.

– Я… я не знаю, – задумчиво протянула блондинка, – я всегда думала, что Командующий Икари заботится о моем благополучии, но… теперь я не уверена.

– Прости, Рей, но я больше не могу в это верить, – сказал Синдзи с гневом в голосе – после этого я не думаю, что мой отец заботится о ком-то.

Багряноглазая девушка молчала, ее лицо было серьезным. В глубине души она понимала, что Синдзи прав. Мальчик показал ей, что такое искренняя заинтересованность в благополучии другого человека. Командир изредка проявлял заботу о ней, это было правдой, и он исправил ситуацию с разрывом ее отношений с Синдзи, когда она сказала ему, что это делает его счастливым, это тоже было правдой. Но когда она сравнила, как вел себя по отношению к ней третий избранный и как вел себя по отношению к ней командир… разница была как день и ночь.

– Может быть, ты и прав, – сказала Рей.

Синдзи посмотрел на серьезное лицо девушки, и ему показалось, что он увидел в нем какую-то печаль. Он остановился и взял одну из ее рук в свою – Мне жаль, Рей, – сказал третий избранный, представляя, что сейчас переживает девушка. Сам он не раз переживал подобное из-за своего отца.

Рей переплела свои пальцы с его пальцами и кивнула – Спасибо, Синдзи, – сказала девушка, – но не волнуйся. Пока ты со мной, я в порядке.

– Всегда, – сказал парень, обнимая её за плечи.

Мисато сидела в одном из ночных клубов города. Она пришла несколько минут назад в сопровождении мужчины со слегка неухоженной бородой и хвостиком. Они оба решили воспользоваться тем, что следующий день будет праздничным, и отправиться развлекаться.

– Давненько я здесь не был – прокомментировал Кадзи, оглядывая помещение, – мне нравится, как здесь все отремонтировано.

– Ты привел кого-нибудь из своих завоевателей? – спросила Мисато с некоторой пассивной агрессивностью.

– Ревнуешь? – ответил мужчина с озорной ухмылкой.

«Желаете, – неубедительно указала женщина. В этот момент у женщины зазвонил мобильный телефон, и она подняла бровь, увидев источник звонка.

– Скажи мне, Синдзи, – ответила Мисато, взяв трубку. Женщина несколько секунд слушала, прежде чем снова заговорить – понятно… Нет, без проблем. Так где ты собираешься спать? И снова женщина слушала несколько секунд, а затем очень озорно улыбнулась, – о-о-о, ты не говоришь. Ну, тогда передай ей от меня привет… и не забудь про наш разговор о предохранении, – добавила женщина, а потом рассмеялась, – Извини, извини, ничего не могу с собой поделать, просто ты очаровательна, когда смущаешься. Да, хорошо. До завтра, Синдзи, – сказала женщина, положив трубку и убрав телефон.

– Всё в порядке? – спросил Кадзи, вспомнив о звонке.

– Да, Синдзи просто сообщил мне, что собирается переночевать на улице, – ответила женщина, изображая недоумение. В этот момент к их столику подошел один из официантов и принес то, что они заказали. Следующие несколько минут Мисато и Кадзи провели, наслаждаясь едой, напитками и разговорами. Однако только ближе к вечеру Мисато затронула тему, которую хотела обсудить с мужчиной.

– Что-то во всей этой истории с системой манекенов меня не совсем убеждает, – сказала женщина, голос которой начал слегка искажаться от алкоголя, – EVA – слишком потенциально опасный артефакт, чтобы позволить чему-то искусственному полностью контролировать его.

– Значит, вы хотите сказать, что Ева должна управляться исключительно людьми? – ответил Кадзи, сделав глоток напитка, – Это большой груз на плечах ваших молодых пилотов.

– Возможно, но я предпочту это, чем оставлять судьбу мира в руках машины, не имеющей морального компаса, – ответила Мисато, – в любом случае… – сказала женщина, понизив тон голоса, – не могли бы вы дать мне некоторую информацию о SEELE?

Кадзи серьезно посмотрел на нее и продолжил, – на вашем месте я бы не стал совать свой нос в такие дела.

– Хватит секретничать, – нахмурилась женщина, – вы не хуже меня знаете, что вся эта история с SEELE гораздо сложнее, чем простое уничтожение ангелов. Что вы знаете?

– На самом деле, не намного больше, чем вы, – сказал мужчина, – SEELE планирует нечто, называемое проектом – Инструментализация человека. В чем именно он заключается, я сейчас не знаю. Но я знаю, что им нужен второй ангел, которого вы охраняете на Геофронте.

– Кто-нибудь в NERV знает об этом? – спросила женщина.

– Ваш командир, по крайней мере, – заметил Кадзи, – имеет прямой и регулярный контакт с SEELE, поэтому я предполагаю, что он знает об их планах. Кроме того… я подозреваю, что у него тоже есть свои планы, связанные со вторым ангелом.

На следующее утро в Токио-3 наступил солнечный день, который с распростертыми объятиями встретили его жители, желающие воспользоваться наступившим праздником. Однако планы горожан были быстро разрушены примерно в середине утра, когда над городом появилась гигантская черная сфера с черно-белыми узорами, медленно левитирующая над ним.

В командный центр NERV через автоматическую дверь вошла торопливая Мисато.

– Ты опоздала – прокомментировала серьезная Рицуко Акаги.

– Извините, – извинилась Мисато. Как получилось, что ангел уже над городом? Что они делали на наблюдательном пункте Фудзи?

– Они ничего не обнаружили, он внезапно появился над городом, – доложил Аоба.

– Пока что оранжевая схема. АТ-поле по-прежнему не обнаружено. Макото сделал то же самое справа от него.

– Как странно. Это новый тип ангела? – спросила Рицуко с некоторым беспокойством.

«MAGI еще ничего не выяснила, – сообщила Майя.

– Что ж, в таком случае нам лучше действовать с осторожностью, – заключила Мисато. Она открыла связь с тремя пилотами, которые уже двигались на – Евангелионах» по улицам города, – Ребята, осторожно подходите к цели, наблюдайте за их реакцией и, если возможно, заманите их на окраину города.

– Понял – последовал совместный ответ пилотов.

– Один из отрядов будет двигаться впереди двух других для подхода к цели, два других будут прикрывать первого, понятно? – пояснила женщина.

– О, в таком случае лучше, чтобы впереди шел отряд 01, не так ли, непобедимый Синдзи? – спросила Аска с притворной невинностью в голосе.

– Как пилот с лучшим временем, лучше, чтобы ты возглавил операцию… Или ты не уверен? – добавила она с явным сарказмом в голосе.

Синдзи нахмурился. Аска уже несколько дней вела себя с ним более грубо, чем обычно. Третий избранный был терпеливым человеком, но всякому терпению есть предел, – знаешь что, Аска? Хорошо, я пойду вперед. Вы с Рей прикроете меня, – неожиданно сказал мальчик.

Аска нахмурилась, она не ожидала, что Синдзи воспримет это предложение всерьез. Однако исправлять ситуацию было поздно, тем более, что Рей согласилась, чему рыжая не удивилась, – конечно, кукла сделает то, что скажет этот идиот – подумала девушка про себя.

Евы осторожно, как только могли, пересекли город, пока не оказались совсем близко от парящей сферы, – Рей, Аска, вы на месте? – спросил Синдзи у своих спутниц.

– Да, – коротко ответила синеволосая женщина, расположившаяся за зданием с огромной снайперской винтовкой наготове.

– Да, ты идиот, – ответила рыжая, вооруженная винтовкой на небольшом расстоянии.

– Ну что ж, в таком случае я пойду вперед, – сказал Синдзи, продвигаясь к ангелу.

Отряд 01 приблизился к цели на сто метров, не заметив ее присутствия. Видя, что ангел не обращает на него внимания, Синдзи решил попытать счастья и открыть по нему огонь. Он навел винтовку на ангела и сделал три выстрела. Но не успели пули попасть в цель, как ангел, к всеобщему удивлению, растворился в воздухе. Не прошло и секунды, как на экранах командного центра появился предупреждающий сигнал.

– Синий узор обнаружен прямо под блоком 01! – воскликнула обеспокоенная Макото.

Услышав это, Синдзи просканировал землю и наткнулся на гигантскую сферическую тень, растущую на земле вокруг него. В следующее мгновение он увидел, как ноги Юнита-01 начали погружаться в тень, словно в зыбучий песок. Мальчик направил винтовку на землю и выстрелил, пули пробивали ее, как жидкую субстанцию, но безрезультатно.

– Что это такое? – воскликнул мальчик, охваченный паникой. И тут он понял, что над ним вновь появилось зловещее тело ангела.

– Синдзи, уходи оттуда, скорее! – воскликнула Мисато.

Мальчик попытался пошевелиться, чтобы выбраться из поглощающей его тени, но его движения были тщетны, Евангелион все еще погружался в черноту.

– Синдзи! – воскликнула встревоженная Рей и бросилась к нему. Рядом с ним то же самое делала Ева-02. Как только они стали приближаться к Unit-01, тень начала поглощать ее с поразительной скоростью.

– Рей! Аска! Помогите! – в отчаянии закричал Синдзи, наблюдая, как чернота поглощает его целиком, а Юнит-01 полностью поглощается тенью. После этого связь с входным блоком Синдзи прервалась.

– Нет, – в отчаянии подумала Рей, наблюдая за происходящим. Девушка нацелила снайперскую винтовку на ангела и выстрелила, но он рассеялся, как только снаряд приблизился к нему. Под Евой-02, продолжавшей бежать к ангелу, снова начала появляться тень, но Аска, увидев, что произошло с 01-м отрядом, успела вовремя перепрыгнуть через здание, избежав попадания. Перепрыгнув на крышу нескольких небоскребов, она добралась до безопасного места, выйдя из радиуса действия тени.

– Аска, Рей, отбой, – мрачно приказала Мисато.

– Подождите, майор, Синдзи и отряд 01 все еще там, – ответила заметно обеспокоенная Рей.

– Я знаю, Рей. Это приказ, отбой – повторила женщина дрожащим голосом.

– Майор Кацураги попала в сложную ситуацию – прокомментировала обеспокоенная Майя в командном центре.

– Да, вы правы – прокомментировала Рицуко, глядя на терминал, – внешний кабель питания был отключен от блока 01, поэтому внутреннее питание ограничено.

– Как долго? – начала Майя, оставив остальную часть вопроса на потом.

– Если Синдзи включит режим выживания и не будет двигать Еву, то он сможет продержаться еще часов десять, или около того, – сказала блондинка, – за это время мы должны найти решение.

Неподалеку от гигантской сферической тени ангела NERV организовал импровизированный контрольно-пропускной пункт, где в данный момент находились Мисато, несколько операторов и два оперативных пилота. Вокруг них находилось множество военной техники, предназначенной для анализа ангела. Неподалеку находились и блоки 00 и-02, готовые к использованию в любой момент.

Мисато наблюдала за видимой частью ангела в бинокль. Черно-белая сфера была неподвижна уже несколько часов, что, по крайней мере, давало время на составление плана.

– Силы ООН готовы, – доложил Аоба, используя терминал в нескольких футах от Мисато.

– Интересно, для чего они послали наземные войска? – прокомментировала Макото, стоявшая рядом с ней, имея в виду их бесполезность против этого конкретного Ангела.

– Они хотят оказать на нас давление, – ответила Мисато, опуская бинокль, но не отрывая глаз от ангела, – каково состояние тени? – спросила она.

– По-прежнему неподвижна, ее диаметр не превышает семисот метров, – доложила Макото.

На небольшом расстоянии от нее, пока шел этот разговор, Рей вглядывалась в черноту тени, и на ее обычно серьезном лице отчетливо читалось беспокойство, которое она испытывала. Впервые с тех пор, как они с Синдзи стали парой, мальчику угрожала серьезная опасность от атаки ангела, по крайней мере, так долго. Синеволосая девушка была спокойным человеком, но в таких обстоятельствах сохранять спокойствие было невозможно. Она чувствовала пустоту в животе, которая, казалось, росла с каждой минутой. Ей очень хотелось сделать хоть что-то, хоть что-то, чтобы Синдзи смог выбраться оттуда целым и невредимым, но в данный момент она ничего не могла сделать. Оставалось только ждать, когда майор Кацураги предложит решение, и, когда оно придет, сделать все возможное, чтобы воплотить его в жизнь.

Аска, в свою очередь, испытывала смешанные чувства по поводу всей этой ситуации. С одной стороны, ее уязвленное самолюбие было частично восстановлено, когда Синдзи не смог ничего сделать, чтобы победить ангела в одиночку. С другой стороны, Аска не могла отделаться от чувства вины, ведь если Синдзи и пошел впереди нее и Рей, то только из-за слов немца, сказанных перед началом миссии. Девушка пыталась подавить это чувство, говоря себе, что кто-то должен быть тем, кто пойдет впереди, но эта стратегия не сработала. Девушка нахмурилась, заметив на лицах окружающих озабоченность, что, в свою очередь, еще больше усугубило ее чувство вины. В конце концов, неосознанно, она решила сделать то, что всегда делала, когда ей было плохо: пожаловаться.

– Какое жалкое выступление, – сказала Аска, подняв руки вверх, пытаясь внешне изобразить уверенность, которой на самом деле не чувствовала, – может, у него и лучшее время, но он явно не лучший пилот.

Рей, не разговаривавшая с Аской с тех пор, как они покинули EVA, восприняла это замечание так, словно ее только что ударили по лицу. Ей и так было не по себе от переживаний, но услышать, как Аска плохо отзывается о Синдзи именно в этот момент, привело ее в ярость. Синеволосая девушка бросила на рыжую яростный взгляд, который та сразу же заметила. Сначала немка была удивлена интенсивностью взгляда девушки, она никогда раньше не видела его таким, но быстро взяла себя в руки, – что-то не так, куколка? Тебя не беспокоит, что я говорю правду о твоем парне?

– Ты говоришь неправду, – быстро ответила светловолосая девушка, – синдзи не устраивал никаких жалких представлений, если бы на его месте была ты или я, мы бы сейчас были в той тени.

– Я не сомневаюсь, что ты бы тоже потерпела неудачу, но я напомню, что тень пыталась поглотить меня, и мне удалось спастись, – ответила Аска, стараясь говорить уверенно.

– Да, но после того, как ты увидела, как отряд 01 был проглочен, и поняла, что это опасно, – немедленно ответила Рей, – без этой информации тебя постигла бы та же участь, что и Синдзи.

Аска молчала. Это был аргумент, который она не могла опровергнуть. Раздосадованная тем, что ей нечего на это ответить, она сменила тему, – ну, в любом случае, это его вина, что он пытался выставить себя героем, возглавив операцию.

– Это ты так думаешь. Если кто и виноват, так это ты, – огрызнулась светловолосая девушка, явно расстроенная. Аска почувствовала, что чувство вины растет в геометрической прогрессии. Она поискала в уме, что бы такое ответить, но ничего не придумала.

Рей замолчала, ее гнев быстро угас, сменившись беспокойством и болью: «Жаль, что Синдзи не послушал тебя. Я бы хотела, чтобы это я пошла вперед… и он был здесь… в безопасности, – сбивчиво говорила девушка, ее голос временами срывался на полустон.

Аска была поражена этими словами. Во-первых, когда синеволосая девушка начала говорить, кого бы она хотела, чтобы ангел проглотил вместо Синдзи, она была уверена, что та упомянет ее, а не себя. Но увидеть скорбное лицо и услышать дрожащий голос первой избранницы было тем, что Аска никак не ожидала увидеть, – неужели она так любит этого идиота? – подумала девушка, внезапно почувствовав себя очень неловко из-за собственных слов.

Не в силах больше выносить присутствие Рей, хотя на этот раз совсем по другим причинам, чем обычно, Аска ушла.

Через несколько часов Синдзи Икари проснулся. Он был измотан, он никогда не думал, что сон может так утомить его. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он находится. Как только он понял, что находится внутри входного модуля, в его памяти всплыли события того дня, и страх вернулся к нему. Он на мгновение активировал зрение Юнита 01, надеясь увидеть что-нибудь, кроме белой пустоты. Не повезло.

Мальчик снова отключил зрение Евы, чтобы не тратить энергию. Он взглянул на таймер на своем костюме-плагине, который он запустил, как только активировал режим выживания Евы, как только вошел в ангела, – я застрял здесь на восемь часов… У меня должно быть еще два, прежде чем закончится энергия, – с сожалением подумал Синдзи, – неужели я умру здесь?

– Значит, тень – это настоящее тело ангела, – сказала напряженная Мисато.

– Верно. Примерно 680 метров в диаметре и три нанометра толщиной – пояснила Рицуко, стоя перед доской с информацией об ангеле, – абстрактная математика определяет область внутри него как море Дирака, которое может быть связано с другим пространственным измерением. Именно там находится единица 01.

– А что же тогда представляет собой эта сфера? – спросила Мисато.

– Этот плавающий объект – всего лишь отражение ангела в нашем измерении, – ответил доктор.

– Тогда что мы можем сделать, чтобы уничтожить ангела и вытащить оттуда Синдзи? – спросила глава оперативного отдела.

Единственный способ, который может сработать, – это сбросить все имеющиеся N2-бомбы на ядро Ангела, в то время как два имеющихся EVA-блока обнулят АТ-поле Ангела своими собственными – пояснила женщина, – если мы сконцентрируем в этой точке достаточно разрушительной силы, надеюсь, мы сможем уничтожить Ангела и Море Дирака.

Мисато нахмурилась при этой мысли, – а как же тогда Синдзи, ведь ты говорила, что он в этом Дираковом море? – спросила Мисато, – что это за спасательная операция?

– Восстановление блока 01 является приоритетом этой операции, и это единственное решение, которое позволяет это сделать, – холодно ответила Рицуко.

– Но, – начала протестовать Мисато.

– Жизнь пилота вторична, – добавила блондинка, прежде чем Мисато успела сказать что-либо еще. В долю секунды начальник оперативного отдела NERV разорвала дистанцию, отделявшую ее от доктора, и отвесила ей звонкую пощечину. Рицуко на несколько секунд остолбенела, затем вернула взгляд к Мисато, погладив ее по больной щеке: – Если мы потеряем Синдзи, это будет твоя вина. Не забывайте об этом, начальник оперативного отдела, – сказала женщина со злостью в голосе.

– Почему вы и командир так беспокоитесь о возвращении 01-го отряда? – спросила Мисато, устремив на него острый взгляд. Быстрым жестом она схватила ученого за лацканы белого халата, – что такое EVA на самом деле?

– Информация, которую я вам дала, – это все, что нам известно, – серьезно ответила Рицуко.

– Вы лжете, – ответила Мисато.

– Мисато, поверь мне – прошептала блондинка, на мгновение заглянув ей в глаза. После этого она вновь обрела самообладание, – я возьму на себя командование этой операцией, – добавила она, после чего ушла и начала готовиться к миссии, оставив задумчивую Мисато позади.

– Второй удар, Евангелионы, проект – Дополнение человека, Лилит, – серьезно подумала женщина, – есть так много вещей, о которых я почти ничего не знаю.

Вскоре Рицуко объяснила план операторам и пилотам, дав понять, что это единственный доступный им вариант. По лицам всех присутствующих было видно, что никто не был очень доволен сложившейся ситуацией, но никто не был так расстроен этой новостью, как Рей.

На протяжении последних нескольких часов тревога девушки постепенно нарастала, она понимала, что с каждой минутой все меньше времени остается до того, как в 01-м блоке закончится энергия Синдзи, но, по крайней мере, надеялась, что, когда у них появится план по его спасению, все будет улажено. От того, что единственный план, имевшийся в его распоряжении, давал в лучшем случае ничтожные шансы на то, что Синдзи удастся выбраться из этой ситуации живым, у него забурчало в животе. Он изо всех сил старался сохранить самообладание, пока доктор Акаги заканчивала давать необходимые инструкции. Она не могла потерять Синдзи. Только не так.

Аска, в свою очередь, тоже восприняла новость не слишком радужно. Если рыжая и так чувствовала себя неловко, то, зная, что шансы на спасение Синдзи так малы, ее чувство вины возросло еще на одну ступень. Она незаметно наблюдала за Рей, которая стояла рядом и слушала, ее лицо было явно обеспокоенным, а язык тела показывал, что она очень напряжена. Аска пригнула голову, отводя взгляд. Она чувствовала себя превосходно.

Синдзи открыл глаза. Он сидел на сиденье поезда. Перед ним сидела идентичная копия его самого.

– Кто ты? – спросил он, не задумываясь над словами.

– Я – Синдзи Икари, – ответила другая фигура.

– Это я, – ответил третий избранный.

– И я тоже. Я – тот, кто находится в твоем сознании, – указала копия.

– Ты – это я внутри меня? – спросил мальчик.

– Верно. Есть много других Синдзи Икари. Есть Синдзи Икари из сознания Рей Аянами, из сознания Мисато Кацураги, из сознания Аски Лэнгли Сорью… Каждый из них отличается от другого, но все они – Синдзи Икари – пояснила копия.

– Да… Ты прав – пробормотал Синдзи.

– Ты боишься тех Синдзи Икари, которые находятся в сознании других. Ты не хочешь, чтобы им не нравился тот Синдзи, который существует в их сознании. Ты не хочешь, чтобы они ненавидели тебя. Ты не хочешь, чтобы они причинили тебе боль, – сказала копия.

– Конечно, не хочу. Я не хочу страдать, – согласился Синдзи.

Не успел он это сказать, как перед его глазами материализовалось воспоминание. Он шел рядом с Рей в направлении NERV, – ты не доверяешь работе своего отца? – спросила девушка. Когда Синдзи ответил отказом, она бросила на него сердитый взгляд.

Воспоминание рассеялось, уступив место другому. На этот раз они с Аской сидели в гостиной квартиры Мисато, и рыжая злобно смотрела на него, – ты самый большой извращенец, которого я когда-либо имела несчастье встретить! Я не могу поверить, что ты… сделал это с куклой!

И снова воспоминание сменилось другим. Теперь перед ним стояла Мисато и отчитывала его за то, что он не подчинился ее приказу отступить во время атаки четвертого ангела, – тебе недостаточно сказать, что ты сожалеешь, ты должен подчиняться приказам с этого момента!

Сейчас он находился во дворе своей школы, Тодзи наносил удары, которые отправляли его спиной вперед на землю за то, что из-за него пострадала его сестра во время битвы с третьим ангелом.

Через секунду он стоял на подиуме Евы-01 и смотрел на своего отца. Тот ответил ему невразумительным взглядом, лицо его было серьезным, – я призвал тебя пилотировать Евангелион. В следующее мгновение Синдзи превратился в четырехлетнего мальчика, наблюдавшего, как отец отвернулся от него, уходя.

Синдзи снова оказался в поезде, перед ним лежала его копия, – я не хочу страдать. Я не хочу, чтобы другие причиняли мне боль.

– Да. Но страдания – это часть жизни. Не бывает счастья без печали. Нет удовольствия без страдания, – сказала копия.

– Это правда – признал Синдзи.

– Ты хочешь перестать страдать? – спросила копия.

– Да, я больше не хочу страдать – признался Синдзи.

– Если ты перестанешь жить, то перестанешь страдать. Но ты не сможешь испытать и счастья. Хочешь ли ты этого? – задала следующий вопрос копия.

Синдзи промолчал. Изображение поезда снова исчезло и сменилось одним из его воспоминаний. Он находился во дворе своей школы, сидел под деревом вместе с Тодзи и Кенске, когда они обедали. Тодзи спросил его, что он думает об Аске, и Синдзи ответил – по правде говоря, я думаю, что у нее эго размером с ее Еву. После этого они втроем рассмеялись.

После этого Синдзи оказался внутри блока 01, сразу после победы над седьмым ангелом вместе с Аской. Рыжая смотрела на него через интерком своей Евы и улыбалась, – то, что мы победили ангела, я тебе прощаю, но не привыкай к этому.

Сейчас он находился в квартире Мисато, вскоре после того, как сообщил ей, что они с Рей – пара. Мисато попросила его хорошо относиться к первому избраннику, и Синдзи ответил, что может быть уверен в этом. Мисато ласково положила руку ему на плечо и с искренней улыбкой сказала, – вообще-то я уже так и делаю, я знаю, что ты тоже хороший парень.

Перед ним стояла Рей, оба они стояли лицом к лицу в лунном свете после ужина, на котором отмечалось повышение Мисато до майора. Девушка посмотрела ему в глаза и призналась в своих чувствах к нему, – я люблю тебя, Синдзи.

Мгновение спустя они были в его квартире на следующий день, Рей откладывала пакет с обедом и наклонялась к нему, приближая свое лицо к его лицу, – ты делаешь меня счастливой. Я люблю тебя, Синдзи, – сказала она и прижалась к его губам.

Сейчас, спустя несколько дней, они стояли в квартире, и Рей с нежностью смотрела на него, – я не хочу, чтобы ты нервничал из-за меня, я хочу, чтобы ты был счастлив. Если в какой-то момент ты захочешь, чтобы мы это сделали, я согласна. Если ты не хочешь, то это тоже нормально. Я просто хочу, чтобы ты была со мной, это то, что делает меня счастливой.

Через день они снова стояли в квартире Рей, обнявшись. Синдзи спросил, уверена ли она. Рей с любовью посмотрела на него, – я уверена. Я хочу быть единым целым с тобой, Синдзи. Телом, разумом и душой.

Воспоминания исчезли, и Синдзи снова оказался в поезде. Он уставился на свою копию и покачал головой, – нет. Я не хочу прекращать жить.

– Даже если тебе придется страдать? – спросила его копия.

– Даже если я буду страдать, это того стоит, – ответил мальчик, – я не собираюсь убегать.

Изображение поезда исчезло. Синдзи обнаружил себя парящим в неопределенной пустоте. К нему подошла светящаяся женская фигура, протянула руки и обняла его. Синдзи почувствовал, что фигура ему знакома, и ощутил себя в ее объятиях в безопасности. И тут его осенило, почему фигура показалась ему знакомой.

– Мама?

– Оба подразделения на позиции, готовы противостоять АТ-полю ангела, – доложила Макото, в ее голосе отчетливо слышалось напряжение.

– Шестьдесят секунд до сброса бомб, – указала Майя.

– Вас поняла, – сказала Рицуко, наблюдая за происходящим из командного центра.

Рей с ужасом наблюдала за тенью изнутри блока 00. Это был тот самый момент. Она не могла допустить провала, шансы Синдзи выбраться оттуда живым и так были невелики. Девушка крепко сжала рычаги управления Евой-00, готовясь к сигналу.

И тут земля начала сотрясаться.

Глаза Рей расширились от удивления, когда она увидела, что земля над гигантской круглой тенью начала трескаться, а в воздух полетели красные обломки. У Аски из блока-02 было такое же озадаченное выражение лица, – что происходит? – ошарашено спросила рыжая.

– Что происходит, доложите! – потребовала напряженная Мисато, увидев происходящее.

– Мы не знаем, что происходит, показатели зашкаливают, – ответила обеспокоенная Майя.

– Но мы же еще ничего не сделали, – сказала удивленная Рицуко.

– Может быть, это был Синдзи? – спросила Мисато, и в ее сознании забрезжила надежда.

– Невозможно. Энергия блока 01, должно быть, истощилась, – ответила фальшивая блондинка.

В этот момент сфера, левитирующая над городом, начала искривляться, затем ее цвет изменился на абсолютно черный, и, наконец, сквозь нее прорвалась гигантская роботизированная рука, из которой хлынул поток крови. Все присутствующие с изумлением наблюдали, как в то же самое отверстие, которое только что открыла первая рука, просовывается вторая, расширяя отверстие, и из него вытекает еще больше крови. После этого из отверстия показалась голова Юнита-01, издавшая гортанный крик. Дальнейшая борьба Евы-01 привела к тому, что ангел начал заваливаться внутрь, позволяя верхней половине робота выйти наружу.

– Что мы скопировали? – изумленно пробормотала Рицуко, достаточно громко, чтобы Мисато услышала, и бросила на нее пристальный взгляд. Женщина покачала головой: сейчас было не время думать об этом.

Аска в шоке наблюдала за этой сценой. Она никогда не видела, чтобы Евангелион вел себя так агрессивно, по-звериному, – неужели я управляю чем-то подобным? – подумала она, не в силах удержаться от легкого испуга.

Рей, в свою очередь, наблюдала за происходящим с таким же потрясением, но со смешанными чувствами. Сцена была гротескной, но это также означало, что шансы Синдзи выйти из ситуации невредимым были гораздо выше, чем раньше.

Юниту 01 удалось вытащить все свое тело из сферы ангела, после чего он спрыгнул на землю. Сфера закончила биться в конвульсиях и лопнула, вызвав на несколько секунд буквально кровавый дождь. Когда она рассеялась, осталась только Ева-01, которая издала последний крик, после чего стала полностью неподвижной.

После того как смерть Ангела была подтверждена, а самолетам было приказано прекратить сброс бомб, спасательные команды быстро отправились в отряд 01, намереваясь как можно скорее вернуть пилота, обработать его раны, если таковые были, и позаботиться о его физическом состоянии, которое, несомненно, ухудшилось после столь долгого пребывания там… При условии, что они найдут его живым. Энергия Евы была полностью исчерпана, поэтому узнать, жив Синдзи или нет, можно было только после того, как его извлекут из входного штекера. Однако ни одна из машин спасательной команды NERV не прибыла раньше, чем отряд 00.

Рей бросилась к Еве-00, как только услышала подтверждение, что Ангел уничтожен. В мгновение ока он оказался перед ней, с силой открыл входной пробой, вытащил ее и аккуратно положил на землю. Затем, как и Синдзи после победы над пятым Ангелом, синеволосая девушка слезла со своего Евангелиона и побежала к входному блоку мальчика так быстро, как только позволяли ноги.

Первым делом избранница открыла люк входного модуля, и от волнения у нее заколотилось сердце.

– Синдзи! – воскликнула девушка, заглядывая внутрь. Внутри находился вышеупомянутый Синдзи, сидящий в кресле управления с закрытыми глазами.

Рей бросилась к мальчику, опасаясь самого худшего.

– Синдзи! Ты в порядке? Подойдя к нему, девушка заметила, что он еще дышит. Она почувствовала безмерное облегчение, которое захлестнуло все ее существо, и страдание быстро улетучилось. Слезы хлынули из глаз, свободно скатываясь по щекам. Синдзи был жив.

Третий избранный почувствовал головокружение. Он почувствовал, что его окликнул чей-то голос, и руки мягко обхватили его за плечи. Открыв глаза, он различил перед собой размытый силуэт человека. Моргнув один раз, он сфокусировал взгляд и увидел лицо Рей, на котором было написано беспокойство, а по щекам текли слезы.

– Рей, – сумел он слабо произнести. После нескольких часов, проведенных внутри ангела, видеть ее рядом с собой казалось сном.

– Синдзи, – только и успела сказать девушка, нежно обхватив его руками и всхлипывая в шею, – хорошо, что ты жив….

– Прости, я волновала тебя – прошептала третья избранница.

– Не говори – пробормотала Рей между всхлипами, – береги силы… скоро прибудет спасательная команда.

Синдзи ничего не ответил, только кивнул и закрыл глаза. Он вернулся, и Рей была с ним. Извинения могли подождать.

Вскоре к входному шлюзу прибыла спасательная команда. Проверив жизненные показатели Синдзи, они забрали его и срочно перевезли в медицинское учреждение NERV, где ему было оказано дальнейшее лечение. К счастью, у мальчика не было никаких серьезных повреждений, он был просто немного обезвожен из-за того, что столько часов находился в EVA. Ничего такого, что нельзя было бы исправить небольшим количеством физраствора и ночным отдыхом. Закончив с тестами и лечением, медики оставили мальчика отдыхать. Вскоре Синдзи уснул, не выдержав усталости, и открыл глаза только через несколько минут.

Мальчик наткнулся на потолок медицинского учреждения, который начал казаться знакомым, и на присутствие человека, сидящего перед его кроватью и держащего его за руку. Рей, как и ожидалось, пришла к нему, как только ей разрешили, и терпеливо ждала, пока он придет в себя. Синдзи слегка приподнялся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, как девушка поднялась со стула и частично забралась на кровать, обхватив его руками и зарывшись лицом в шею третьего избранника. Юноша нежно ответил взаимностью, обхватив девушку за спину.

– Рей… ты в порядке? – спросил Синдзи, положив одну руку на шею девушки и нежно поглаживая ее волосы.

– Я думала, что потеряю тебя сегодня – прошептала девушка, её голос был едва слышен, – я была в ужасе.

– Прости, – извинился парень – прости, что напугал тебя.

– Ты не виноват – пробормотала блондинка, крепче прижимаясь к нему, – но, пожалуйста, постарайся, чтобы это не повторилось. Я не хочу проходить через это снова.

– Я постараюсь, – сказал мальчик. Несколько секунд они молчали, после чего Рей, наконец, разжала хватку и села на стул перед кроватью, – кстати, что случилось в конце, как вы победили ангела?

– Мы не победили его сами, разве ты не помнишь, что произошло? – спросила светловолосая девушка, на что мальчик покачал головой. – Юнит 01 вошел в режим берсерка и разорвал плавающее тело ангела, разорвав его на куски, – объяснила девушка, к удивлению Синдзи, – Это была довольно… гротескная сцена.

– О, – только и смог ответить Синдзи, – ну, наверное, лучше, что это случилось, чем нет, иначе меня бы сейчас здесь не было – подумал парень. Однако долго размышлять на эту тему ему не пришлось, так как дверь в комнату сразу же открылась, освобождая место для Мисато и Аски.

– Синдзи! – радостно воскликнула женщина, увидев, что он проснулся, – как ты себя чувствуешь?

– Устал – признал третий избранник, – но в порядке.

– Я рада слышать, что ты в порядке, мы из-за тебя очень волновались, ты помнишь, что случилось? – спросила женщина с любопытством.

– Нет, но Рей меня как раз догоняла, – ответил мальчик, бросив взгляд на подругу. И тут он открыл рот, сильно зевнув, – черт, как же я устал.

– Честно говоря, я думаю, мы все очень устали, день был длинный, – сказала Мисато, – думаю, нам всем лучше пойти отдохнуть, уже поздно, – сказала женщина, посмотрев на часы.

– Наверное, вы правы, – сказал Синдзи, – тогда до завтра.

Рей подошла к нему, чтобы поцеловать на прощание, чем вызвала очень озорной взгляд Мисато, который Синдзи постарался проигнорировать. И девушка, и женщина стали пробираться к выходу, когда заметили Аску, стоящую возле кровати мальчика.

– Аска, ты не идешь? – недоуменно спросила Мисато.

– Я… я уже иду, мне нужно сначала поговорить кое о чем с Синдзи… наедине, – ответила рыжая, не глядя на него, – я ненадолго, вы можете выйти.

Присутствующие были удивлены, услышав это. Аска уже несколько дней пребывала в довольно плохом настроении, особенно в отношении Синдзи, поэтому то, что она захочет поговорить с ним наедине, никто не ожидал. Тем не менее, выражение лица и язык тела рыжей говорили о том, что она не сердится, так что, похоже, проблем с тем, чтобы дать им поговорить, не будет.

Мисато подняла бровь, но не стала задавать лишних вопросов, – ну что ж, тогда я подожду тебя снаружи, – сказала она и направилась к выходу.

Рей, в свою очередь, с некоторым подозрением наблюдала за происходящим, а затем бросила на Синдзи пытливый взгляд. Парень кивнул, давая понять, что с ним все будет в порядке, и девушка улыбнулась ему, после чего попрощалась и тоже ушла. Когда они остались в комнате одни, третий избранный обратил свое внимание на Аску.

– Ну… о чем ты хочешь поговорить? – с любопытством спросил парень. Рыжая отвела взгляд, что было для нее довольно нехарактерно.

– Я… хотела, – начала девушка, по-прежнему не глядя на него, – …извиниться, – наконец сказала она.

Синдзи поднял бровь, не понимая, – Извиниться? За что?

– За то, что я спровоцировала тебя пойти против ангела, – сказала девушка, скрестив руки на груди, но не глядя на него, – даже если ты идиот, что послушал меня, это все равно моя вина.

– А… вот почему, – сказал Синдзи, почесывая голову, – не волнуйся об этом, кто-то должен был идти первым. Если бы это был не я, а ты или Рей. Не думаю, что это имело бы большое значение.

– Ну да. Это правда, – сказала Аска. Но я не люблю быть кому-то чем-то обязанной, так что прими извинения и все.

– Ладно, ладно, извинения приняты, – сказал Синдзи, не давая себе труда усмехнуться. Извинения не были сильной стороной Аски, это было ясно, – если честно, я ожидала чего-то другого.

Аска посмотрела на него впервые с тех пор, как они остались в комнате одни, – чего?

– Я думала, ты хочешь извиниться за то, как ты отреагировал несколько дней назад, когда мы говорили о… ночи, которую я провел вне дома, – ответил Синдзи, слегка покраснев.

– О, точно. Это – подумала Аска, осознав, что уже несколько дней относится к Синдзи хуже, чем обычно. После инцидента с ангелом это вылетело у нее из головы. Девушка вдруг почувствовала себя неловко из-за всего этого, – да, ну… это тоже было плохо. Наверное… – рыжая сделала паузу, подыскивая нужные слова, – наверное, я должна извиниться и за это. Это не мое дело, что вы с куклой делаете… Кроме того… – девушка снова отвела взгляд, – сегодня я поняла, что она действительно любит тебя… Наверное, она все-таки не кукла.»

Синдзи был удивлен словами Аски. Было странно слышать, что рыжая так высоко отзывается о Рей, но то, что Аска наконец-то поняла, что рыжая – человек с эмоциями, было более чем приятным изменением, – я принимаю твои извинения, Аска, при одном условии.»

Аска снова посмотрела на мальчика, на ее лице вспыхнуло любопытство – при каком?

– Если ты перестанешь называть Рей куклой, – ответил Синдзи с полуулыбкой.

Аска почувствовала облегчение. Она улыбнулась мальчику и вздохнула, – справедливо.

Они оба счастливо молчали несколько мгновений, пока девушка не заговорила снова, – ну, я думаю, мне пора. До завтра, придурок – попрощалась девушка, подходя к двери.

– Ну, раз уж ты заговорила об этом, то прекрати называть меня идиотом, – сказал Синдзи, глядя вслед уходящей девушке.

– Этого не было в договоре, – сказала Аска, высунув язык и быстро выходя из комнаты.

Синдзи усмехнулся и снова лег на кровать, – вполне справедливо – подумал он и закрыл глаза.

Мисато находилась в полной темноте в одной из комнат Геофронта. Затем у ее ног зажегся свет, осветив ее фигуру.

– Вы отклонили нашу просьбу о допросе пилота 01-й единицы, единственного человека, непосредственно причастного к инциденту, – раздался перед ней голос, несомненно, по какому-то переговорному устройству. Мисато сдержала желание нахмуриться – она впервые имела дело непосредственно с SEELE, и не должна была позволить им заметить ее недоверие к ним.

– Да, сэр. Его эмоции по поводу инцидента все еще нестабильны, – формально ответила Мисато, – я не думаю, что ему стоит находиться здесь в данный момент.

– В таком случае мы допросим вас, майор Кацураги, – указал голос, отличающийся от первого, – во время инцидента пытался ли ангел вступить в контакт с кем-либо из людей?

Мисато подняла бровь, – зачем им это знать? – Из отчета о происшествии этого не следует, – ответила женщина.

– Если только то, что говорится в отчете о воспоминаниях пилота, верно, – ответил третий голос.

– Никакого внешнего вмешательства в память пилота не обнаружено, – ответила Мисато.

– Журнал юнита 01 не функционировал во время инцидента, но вы не можете знать этого наверняка, – указал второй голос, – Интересовался ли ангел человеческим разумом?

– Я не могу ответить на этот вопрос, сэр, – серьезно ответила Мисато – понимают ли ангелы концепцию разума или человеческих мыслей? Этих вопросов я не знаю.

Голоса на мгновение замолчали. Затем первый голос заговорил снова, – ну, вот и все, майор Кацураги. Вы свободны.

– Да, сэр, – сказала Мисато, повернулась и направилась к выходу из комнаты. Она подавила разочарованный вздох. После общения с SEELE у нее осталось еще больше вопросов, чем раньше.

Как только Мисато вышла из комнаты, в ней зажегся новый свет, в котором появился командующий NERV Гендо Икари, сидящий в своей характерной позе со сцепленными перед лицом руками.

– Что ты думаешь, Икари? – спросил один из голосов.

– Ангелы становятся все умнее, – ответил командир, его тон был, как всегда, серьезен, – времени у нас осталось…

– Мало, – перебил один из голосов, – ты это имеешь в виду?

Далеко-далеко, в школе, где учились три пилота, наступило лучшее время дня для учеников: время обеда. Хикари поднялась со своего места и обратила внимание на девушку, сидящую за ней.

– Аска, где бы ты хотела сегодня пообедать? – спросила девочка с косичками и обедом в руках.

– Хм, хороший вопрос, – ответила рыжая, заканчивая укладывать вещи в рюкзак.

– Мы можем пообедать на крыше, сегодня хороший день, – с улыбкой предложила Хикари.

– Это один из вариантов, но я уверена, что есть другой, который тебе понравится больше. Следуй за мной, – ответила Аска с полуулыбкой. Затем, к удивлению Хикари, рыжая подошла к группе, образованной четырьмя ее одноклассниками: Синдзи, Рей, Тодзи и Кенске, что было уже обычным явлением, когда они собирались вместе во время обеда – Привет, Синдзи.»

Мальчик, стоявший спиной к ней, повернулся в сторону немки, – Аска? Как дела?

– Вы собираетесь есть все вместе, как обычно, верно? – спросила Аска, обращаясь к группе из четырех человек, стоящей перед ней.

– Да, так и задумано, – ответил третий избранник.

– Хорошо. Мы с Хикари согласны – просто ответил второй избранник. Удивление присутствующих не заставило себя долго ждать. У Тодзи и Кенске челюсти едва не упали на пол, а у Синдзи и Хикари глаза расширились. Даже на лице Рей на мгновение отразилось недоумение.

– О… – ответил Синдзи, не ожидавший такого ответа. После его извинений, принесенных накануне, Аска стала относиться к нему гораздо дружелюбнее, но он не ожидал, что это зайдет так далеко. Впрочем, не то чтобы это было проблемой, – Ладно, по-моему, это неплохая идея, – сказал мальчик, позволяя себе улыбнуться.

– Её величество Аска ест с нами? – с насмешкой в голосе произнёс Тодзи, оправившись от удивления, – чем мы обязаны такой чести?

– Тодзи, – упрекнула его Хикари, нахмурившись.

– Успокойся, Хикари, я просто шучу. Если ты будешь есть с нами, я согласен на все – поспешил сказать парень, отчего сердитая гримаса девушки сменилась застенчивой улыбкой и румянцем на щеках, – к тому же, у меня слишком хорошее настроение, чтобы кто-то мог его испортить.

– Да? И как же? – с любопытством спросил Кенске.

– Завтра мою сестру Сакуру выпишут из больницы, – ответил Тодзи с широкой улыбкой. Присутствующие восприняли новость радостно, по крайней мере те, кто был в курсе положения сестры мальчика. Синдзи, в частности, почувствовал, что с его плеч свалилась огромная тяжесть. Если сестра Тодзи попала в больницу, то это в какой-то мере и его вина.

– О, это хорошо. Я так рад, Тодзи, – сказал мальчик с круглыми глазами.

– Спасибо, – сказал спортивный мальчик, – ну что, пойдем?

Группа из шести человек направилась сначала в кафетерий, чтобы купить там что-нибудь поесть для тех, кто не принес еду из дома, а затем направилась во внутренний двор, где уселась в тени одного из деревьев, прежде чем приступить к поеданию своих обедов.

Поскольку Синдзи в то утро не заходил к Мисато, он не стал, как обычно, готовить обед для него, Аски и Рей. Аска купила себе что-нибудь в кафетерии, а Рей, впервые с тех пор, как Синдзи начал учить ее готовить, приготовила обед для него и для нее. Девушка протянула мальчику соответствующий пакет, и он с любопытством открыл его. Жареный рис.

– Спасибо, Рей, – сказал мальчик, откусывая кусочек и выжидательно глядя на нее. Синдзи несколько секунд жевал. Это был не самый лучший жареный рис, который он когда-либо ел в своей жизни, но для первого раза, когда Рей приготовила его сама? Неплохо, – вкусно.»

Девушка улыбнулась, и ее щеки покрылись легким румянцем, – спасибо, Синдзи.

Кенске наблюдал за этой сценой, затем посмотрел на другую сторону, где Тодзи и Хикари переживали похожий момент. Затем он бросил на Аску забавный взгляд, – я рад, что ты сегодня здесь, Аска. Я уже устал быть единственным подсвечником, – сказал он и рассмеялся.

Аска, вопреки всему, позволила себе немного посмеяться над этим комментарием, – ха, я понимаю, о чем ты. Поездка в NERV в сопровождении этих двух липких парней – это пытка, – сказала рыжая, указывая вилкой на своих коллег-пилотов.

– Ты так преувеличиваешь, – ответил Синдзи на это замечание, – мы просто держимся за руки.

– Понимаешь, о чем я? Представь, что ты делаешь это каждый день, несмотря на жару, – насмешливо сказала Аска, – Хикари, пожалуйста, пообещай мне, что ты не станешь такой.

– Не обещаю, – ответила девушка с веселой улыбкой. Аска вздохнула.

– Это нехорошо, – сказала обеспокоенная Мисато в командном центре. На одном из экранов было показано изображение с воздуха того места, где когда-то находилась вторая штаб-квартира NERV, расположенная в США. Однако теперь там виднелся лишь гигантский кратер.

– В административном и исследовательском отделах царит хаос – прокомментировал Макото с тем же чувством, – а в отделе общих дел царит паника.

– Как это произошло? – спросила Мисато.

– Единственное, что у нас есть на данный момент, – это запись с одного из спутников в момент инцидента.

Как только она это сказала, на экране начали воспроизводиться кадры. Несколько секунд сверху виднелось изображение второго штаба, пока в центре объекта без предупреждения не прогремел взрыв. Через несколько мгновений, в течение которых ударная волна от взрыва и образовавшийся от нее дым продолжали распространяться, изображение внезапно прервалось, несомненно, в результате того, что взрыв достиг спутника.

– Блок 04 вместе со всеми объектами в радиусе 89 км от очага полностью исчез… вместе со всеми людьми, которые там находились, – с горечью сообщила Майя.

– Это ужасно, – сказала расстроенная Мисато.

– По всей видимости, инцидент произошел во время установки экспериментального устройства S2, – сказал Аоба, читая отчет – похоже, причина в этом.

– Но все это очень странно, – заметил Макото, внимательно рассматривая изображение кратера, – здесь нет никаких обломков или чего-то подобного, это буквально как будто они стерли то, что там было.

– Пока рано делать какие-либо выводы, – ответила Рицуко, нахмурившись, – однозначно то, что идея использовать двигатель S2 в качестве вечного источника энергии для Евангелиона провалилась.

– Все эти жизни… закончились тем, что их заставили использовать то, чего они наверняка даже не понимали, – с горечью подумала Мисато.

– В любом случае, правительство США потребовало, чтобы мы получили блок 03 здесь. Они не хотят больше связываться с проектом – Ева»«, – сообщила фальшивая блондинка.

– Сначала они настаивают на его создании, а теперь хотят, чтобы мы позаботились о нем, – сказала Мисато, качая головой, – они снимают с себя всю ответственность.

– После этой трагедии их реакция понятна, – сказал доктор.

– Наверное, вы правы, – согласился начальник оперативного отдела, – а что с ней? У нас и так столько подразделений, сколько пилотов.

– Мы можем оставить ее в качестве резерва, если один из других блоков не будет работать, – указала Рицуко, приложив руку к подбородку, – в любом случае, первым делом нужно провести активационный тест, чтобы проверить ее функциональность.

Несколько часов спустя Рицуко оказалась в терминале Догмы. В нескольких шагах перед ней стоял командующий Икари. Перед ними, подвешенная к потолку, стояла входная заглушка, на которой можно было прочитать надпись: Dummy Plug-Evangelion 2015-Rei-00. Наконец-то, после долгих месяцев работы, проект системы манекенов был завершен. Если требовалось активировать один из блоков без присутствия пилота, то теперь это можно было сделать. По крайней мере, теоретически.

– Это прототип манекена-штеккера. Знания Рей как пилота были переданы, но человеческий дух не может быть оцифрован, как и критическое мышление, – сказала фальшивая блондинка, – Это все еще только имитация, это просто машина.

– Он передает Еве сигналы. Она думает, что внутри есть пилот, и синхронизируется с ним, – холодным голосом сказал Гендо. Загрузите данные в блоки 01 и- 02.

– Вы уверены, сэр? – спросил ученый, – мы еще не проверяли это на них.

– Это не имеет значения. Пока EVA активированы, этого достаточно, – ответил тот.

– Естественно. Что еще тебя может волновать, ублюдок, – с горечью подумала Рицуко – понятно, сэр, – это было все, что слетело с ее губ.

– Транспортировка блока 03 была передана Объединенным Нациям, он прибудет на следующей неделе. Тогда вы обо всем позаботитесь, – сказал мужчина.

– Да, сэр. Настройки и активационные испытания будут проведены в Мацусиро – прокомментировал доктор Акаги.

– А пилот-испытатель? – спросил мужчина.

– Поскольку манекен-штекер все еще опасен, мы приступим к раскрытию четвертого избранника, – ответила женщина, – У нас есть кандидат, который будет идеальным.

– Что ж, оставляю все в ваших руках, – ответил командующий, переключив внимание с манекена-штеккера на LCL-трубку в центре комнаты. В ней плавала обнаженная Рей Аянами с закрытыми глазами. Мужчина сделал несколько шагов к девушке и привлек ее внимание, – Рей, мы закончили на сегодня.

– Да, сэр, – ответила девушка, открывая глаза.

– Прими душ, а потом мы пойдем ужинать, – указал мужчина. Это случалось нечасто, но в тех редких случаях, когда командир присутствовал при завершении первым избранным одного из тестов в терминале – Догма», они обычно обедали или ужинали, в зависимости от обстоятельств, вместе в приватной зоне столовых Геофронта. Эти моменты, пусть и редкие, были для Рей одними из самых дорогих в прошлом. Провести несколько минут с командующим, человеком, которого она уважала и которым дорожила превыше всего на свете, было для девушки в то время очень ценно.

Однако все изменилось.

– По поводу этого, сэр, – начала говорить Рей. Командир, уже отказавшийся от разговора, начал было поворачиваться, чтобы уйти, но остановился, услышав ее слова, – У меня сегодня запланирован ужин с Синдзи. Если это не затруднит, я бы хотела их оставить.

Командующий несколько мгновений молчал. Его лицо оставалось серьезным, как всегда, но ему было неприятно это слышать. Эти посиделки с Рей мало что значили для него, но они были всего лишь еще одной песчинкой в горе действий, предпринятых Гендо для того, чтобы лояльность первой избранницы всегда оставалась за ним. На секунду он задумался о том, чтобы приказать ей пойти с ним, но это могло иметь худшие последствия, чем оставить все как есть. В конце концов, он остановился на последнем варианте – понял. Тогда спокойной ночи, – холодно произнес мужчина и направился к выходу.

– Спокойной ночи, сэр, – сказала девушка с некоторым облегчением. Несколько мгновений она боялась, что командир откажется. После разговора с ним о ее отношениях с Синдзи девушка потеряла к нему доверие, особенно когда дело касалось личных вопросов. Она по-прежнему уважала его работу и отдавала все свои силы как пилот, но уже не из уважения к Гендо Икари.

В нескольких шагах от него Рицуко едва сдерживала улыбку. Удовлетворение от того, что первая избранница отказалась от общения с командиром, принесло ей облегчение. Во время обмена мужчина стоял к ней спиной, поэтому она не могла видеть его лица, но женщина была уверена, что это ему не понравилось, и ей это понравилось.

План Рицуко Акаги продолжал действовать по намеченному маршруту.

Тодзи Судзухара шел в класс 2-А с широкой улыбкой на лице. В последнее время в его жизни все шло хорошо. Накануне его младшую сестру, Сакуру, наконец-то выписали из больницы, и она смогла вернуться домой вместе с ним и отцом. После долгих недель ожидания было очень приятно узнать, что девочка полностью выздоровела, и видеть ее счастливой дома с ними.

Спортивный мальчик вошел в класс и сразу же заметил девочку, сидевшую на первом ряду парт. Это была еще одна причина его недавнего счастья. Хикари Хокару, девушка, которую он втайне хотел уже давно, стала его девушкой несколько дней назад, после того как парень наконец решился признаться ей в своих чувствах. Веснушчатая девушка быстро заметила его присутствие и радостно улыбнулась, когда Тодзи подошел к ней.

– Доброе утро, Хикари – поприветствовал юноша, как только оказался перед столом веснушчатой девушки.

– Доброе утро, Тодзи, – ответила она на приветствие, – как Сакура? Довольна?

– Очень. Ты не представляешь, как мне не хватало ее дома, – ответил Тодзи с широкой улыбкой, – как будто раньше дом был пуст.

– Это хорошо. Я так рада, – добавила Хикари, подражая улыбке мальчика.

Мальчики так и стояли, созерцая улыбку друг друга, пока объявление по школьной системе оповещения не прервало их мгновение, – Тодзи Судзухара, второй год, класс А, срочно явиться в кабинет директора.

Хикари и Тодзи подняли брови, услышав эту фразу. Веснушчатая девушка бросила на своего парня взгляд, полный обстоятельств, – Тодзи… что ты наделал?

– Эй, не смотри на меня так, я ничего не сделал, – защищался парень, подняв руки в примирительном жесте. Хикари немного расслабила взгляд.

– Ну что ж, тебе все равно пора, – заключила девушка после минутного молчания.

– Да, наверное, ты права, – с некоторым сожалением сказал мальчик, – до встречи.

– До встречи – попрощалась делегатка, глядя вслед уходящему из класса парню.

Тодзи шел к кабинету директора с некоторым беспокойством. Правда, иногда ему приходилось заходить к директору после того, как он провинился, но также правда и то, что он честно сказал Хикари, что уже давно не совершал ничего такого, что заслуживало бы посещения директора, – может быть, это из-за моих оценок? – подумал мальчик. Ни для кого не секрет, что успеваемость Тодзи оставляла желать лучшего, так что этот вариант казался наиболее вероятным. Пройдя еще несколько шагов, мальчик добрался до нужного кабинета и несколько раз постучал в дверь, прежде чем войти, – здравствуйте, это Тодзи Судзухара.

– Входите, – ответил женский голос изнутри.

Тодзи с любопытством открыл дверь. Директором школы был мужчина, кто же это говорил? Заглянув в кабинет, он увидел, что за столом директора сидит светловолосая женщина в очках и белом халате.

– Но… разве вы не? – начал было говорить мальчик.

– Доброе утро, Тодзи. Я вижу, ты все еще помнишь меня, – сказала Рицуко Акаги.

Через несколько часов прозвенел звонок, возвестивший об окончании последнего урока в этот день. Ученики, как обычно на таких мероприятиях, были рады наконец-то покинуть школу и отправиться домой или на прогулку, в зависимости от обстоятельств. Синдзи собрал свои учебные принадлежности и положил их в рюкзак, аКенске к тому времени сделал то же самое и стоял у своей парты.

– Эй, Синдзи, как ты думаешь, что случилось с Тодзи? – спросил мальчик с круглыми глазами, который с любопытством смотрел на пустой стол Тодзи. Синдзи тоже задумчиво посмотрел на стол.

Судя по тому, что Хикари рассказала им во время обеда, Тодзи вызвали в кабинет директора, как только он вошел в класс, еще до их прихода. Само по себе это было не так уж странно, странно было то, что он не вернулся в класс до конца утра и даже не присоединился к ним за обедом. Правда, мальчик прислал Хикари сообщение на мобильный телефон с просьбой не беспокоиться и сообщить, что с ним все в порядке, но в целом ситуация была очень странной.

– Понятия не имею, – ответил Синдзи после минутного раздумья, – хотя, если предположить, что она пошла в кабинет директора…

– Да, это не очень хорошо звучит, – быстро сообразил Кенске, – ну, как бы то ни было, я уверен, что мы не скоро это узнаем. Тодзи никогда не умел хранить секреты, – добавил он, пожав плечами.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Синдзи и направился к выходу. В нескольких шагах к ним присоединились Рей, Хикари и Аска. Группа из пяти человек шла по коридорам школы, пока не дошла до выхода, где их пути разошлись. Аска и Хикари отправились в сторону ближайшего торгового центра, причем рыжая решила прогуляться с веснушчатой девушкой, чтобы та не волновалась из-за отсутствия Тодзи. Кенске отправился домой, поскольку Тодзи там не было, он решил посвятить вторую половину дня своим военным увлечениям. Синдзи и Рей, тем временем, ничего не планировали.

– Ну, чем бы ты хотела заняться сегодня днем, Рей? – спросил третий избранник, взяв ее за руку, – сейчас не слишком жарко, мы могли бы прогуляться по парку.

– Неплохо, – кивнула девушка, – а потом мы могли бы пойти ко мне домой, – добавила она с небольшой улыбкой соучастия на губах. Синдзи слегка покраснел от такого предложения. Не то чтобы это были неприятные последствия, совсем наоборот.

Оба пилота начали идти в сторону парка, когда у Синдзи зазвонил телефон. Мальчик достал аппарат из кармана и посмотрел на источник звонка, – Тодзи? – подумал парень, приподняв бровь, и поднес телефон к уху – привет, Тодзи – поприветствовал его Синдзи.

– Привет, Синдзи… – поприветствовал его собеседник. Его голос казался не таким жизнерадостным, как обычно, особенно по сравнению с последними днями.

– Все в порядке? – с любопытством спросил Синдзи.

– Да, да, – ответил мальчик без особой уверенности, – ну, наверное, да… Синдзи, мы можем поговорить лично?

– Ну… да, наверное, – ответил третий избранник, теперь уже со смесью любопытства и недоумения. В тот день Тодзи вел себя очень странно, – где ты?

– В парке рядом со школой, – указал спортивный мальчик.

– О, хорошо. Мы с Рей как раз собирались туда, – сказал Синдзи.

– О… ты ведь с Аянами, верно, – ответил Тодзи с некоторым сожалением в голосе.

– Да, а почему? – задал следующий вопрос Синдзи.

– Да так, просто… Я бы хотел поговорить с тобой наедине, если ты не против, – ответил Тодзи.

Через несколько минут Синдзи пришел в парк. Поискав глазами Тодзи, он обнаружил его сидящим на одной из скамеек парка, опустив глаза в землю и, казалось, погрузившись в раздумья. Когда третий избранный подошел к нему, мальчик поднял голову и нервно улыбнулся.

– Привет, Тодзи – поприветствовал его мальчик, присаживаясь на скамейку рядом с ним.

– Привет, Синдзи, – ответил мальчик на приветствие, опустив взгляд на землю, – Извини за внезапность… Думаю, мне также следует извиниться перед Аянами, когда я ее увижу.

– Не беспокойся об этом. Рей не расстроилась, да и я тоже, – ответил Синдзи, покачав головой.

– Ну что ж… с тем же успехом – пробормотал Тодзи, помолчав несколько мгновений. Синдзи поднял бровь – с его другом явно было что-то не так.

– Ну… О чем ты хочешь поговорить? – спросил Синдзи, – что-то случилось сегодня утром в кабинете директора?

– Наверное, можно сказать, что да, – ответил Тодзи с серьезным выражением лица. Мальчик оглянулся на третьего избранника и продолжил, – Синдзи, когда ты впервые сел на Еву… что ты почувствовал?

На этот вопрос Синдзи поднял брови, – что ты почувствовал?

– Да… тебе было страшно? – продолжал спортивный мальчик.

– Ну… да, наверное, – ответил Синдзи, не понимая, к чему этот вопрос?

Лицо Тодзи помрачнело, – сегодня утром, в кабинете директора… Там была Рицуко, напарница Мисато… Она сказала мне, что я – четвертый, кого выбрали пилотом Евангелиона.

Глаза Синдзи расширились, как блюдца.

– Тебя попросили стать пилотом Евангелиона? – ошарашено спросил он.

– Да – подтвердил Тодзи с сожалением в голосе, – они дали мне время до понедельника, чтобы дать тебе ответ….

Синдзи несколько мгновений молча обдумывал полученную информацию. Это застало его врасплох, но при дальнейшем анализе оказалось, что в этом нет ничего плохого, по крайней мере, не обязательно. Он понял, почему Тодзи вел себя так, как вел.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Синдзи, на что Тодзи недовольно скривился.

– Не знаю… – начал отвечать мальчик, не очень уверенно улыбаясь, – с одной стороны, я понимаю, что пилотирование Евангелиона – очень важное дело. Вы постоянно спасаете нас всех. Уверен, Кенске на моем месте хлопал бы в ладоши. А рыжеволосая демонесса постоянно хвастается, что она самая лучшая, потому что она пилот Евы и все такое. К тому же, как сказала мне сегодня доктор Рицуко, ты неплохо зарабатываешь, а моей семье лишние деньги не помешают… – мальчик сделал паузу, и его лицо снова стало серьезным, – с другой стороны, я знаю, что тебе не нравится быть пилотом… А я до сих пор помню, каково это – быть внутри Евы… – сказал он, имея в виду то время, когда он и Кенске вошли в модуль входа 01 во время битвы с четвертым ангелом. Ни для кого из них троих это не было приятным опытом.

– Ну, не всегда все так плохо… Но ты прав, быть пилотом Евы – это не совсем прогулка по парку, – с сожалением кивнул Синдзи, – сначала я ненавидел это. Я ненавидел рисковать жизнью, боль в бою, ответственность за то, что от меня зависят жизни стольких людей… В каком-то смысле я и сейчас ненавижу, но…

– Но? – подтолкнул его к продолжению Тодзи.

– Но я научился жить с этим, – закончил Синдзи, слегка улыбнувшись, – если, пилотируя Еву, я могу помочь защитить Рей, Мисато, тебя, Кенске, Аску… это стоит того, чтобы пройти через все эти трудности.

Тодзи внимательно выслушал слова друга, после чего на несколько мгновений задумался.

– Как ты думаешь, стоит ли мне соглашаться? – спросил мальчик, в голосе которого все еще звучало сомнение, – как ты думаешь, из меня получится хороший пилот?

– Я не знаю, стоит ли тебе соглашаться или нет. Это решение ты должен принять сам, Тодзи. Но я уверен, что из тебя получится хороший пилот. Если я смог, то и ты сможешь, – ответил Синдзи, – кроме того, я уверен, что в начале, когда придет время сражаться с ангелом, Рей, Аска и я возьмем на себя всю трудную часть, а тебя поставят в качестве запасного. В конце концов, у нас всего три EVA.

– Я понимаю – пробормотал спортсмен, снова глядя на землю. Через несколько секунд он кивнул головой и встал, – хорошо. Я еще не решил, мне надо сначала поговорить с отцом и Хикари… Но мне нужен был этот разговор, Синдзи. Спасибо тебе большое, друг, – сказал он, протягивая мальчику руку.

Синдзи тоже встал и протянул руку Тодзи.

– Не за что, друг. Для этого и нужны друзья, верно?

Тодзи широко улыбнулся и снова заговорил, – ну, не буду тебя больше задерживать, увидимся в понедельник в школе, – сказал парень, направляясь к выходу из парка – передай привет Аянами от меня, пока.

– Хорошо, пока, – улыбнулся Синдзи.

Мисато стояла на пустынной городской улице возле автомата с напитками. На сегодня она закончила рабочий день, но возвращаться в свою квартиру в ближайшее время не собиралась. Сначала нужно было встретиться с кем-то там. Женщина уже собиралась снова проверить время на часах, как вдруг увидела приближающегося к ней мужчину с волосами, собранными в хвост.

– Вы опоздали, – поприветствовала его Мисато.

– Да, извините. Мне потребовалось немного больше времени, чем я думал, чтобы добраться сюда – пояснил Кадзи с озорной ухмылкой, – ты скучала по мне?

– Если бы, – ответила Мисато, отводя взгляд.

Кадзи сдержанно захихикал, опустив монету в автомат с напитками, – как прошла встреча с SEELE? – спросил мужчина, доставая из автомата банку кофе.

– Очень безрезультатно, – ответила Мисато с гримасой на лице, – они спрашивали меня, пытался ли ангел вступить в контакт с Синдзи, проявлял ли он интерес к человеческому разуму и т. д…

– Типичные старики – прокомментировал Кадзи, открывая банку с кофе, – что-нибудь еще?

– Не очень. Я пробыла там всего пару минут и вскоре была уволена, – ответила женщина, когда Кадзи сделал глоток кофе. Через несколько секунд Мисато снова заговорила, – что у тебя?

– Ну, полагаю, вы уже в курсе, что отряд 03 скоро прибудет в Японию, – сказал мужчина.

– Да, я в курсе. И очень удобно, что выбранная комната обнаруживается в то же самое время, – добавила женщина, нахмурившись.

– Да, удобно – это хороший способ описать это, – сказал мужчина, сделав еще один глоток из своей банки кофе.

– Что вы имеете в виду? – спросила Мисато, подняв бровь.

– Института Мардука не существует. Всем, что касается отбора пилотов, занимается NERV, – ответил Кадзи.

– Это NERV непосредственно выбирает пилотов? – спросила Мисато с некоторым удивлением, – зачем тогда делать вид, что институт Мардука существует?

– Это просто еще одна дымовая завеса, – ответил Кадзи с ухмылкой, – старики любят, чтобы их было много.

Кадзи одним глотком допил банку кофе и выбросил ее в ближайшую урну. После этого он раздвинул расстояние, отделявшее его от Мисато, и обхватил ее за талию.

– Что скажешь, если мы продолжим разговор в другом месте? – спросил он соблазнительным голосом.

Мисато ничего не ответила, но не стала сопротивляться, когда Кадзи прижался к ее губам.

В очередной раз в Токио-3 наступил новый понедельник. Синдзи и Аска, прошедшие пешком расстояние от квартиры Мисато до их школы, собирались войти в класс 2-А, как это было принято в понедельник утром.

Идя по коридору, Синдзи размышлял о прошедших выходных. Это были очень приятные выходные. Третий избранный смог провести время с Мисато и Аской в квартире этой женщины, с Рей – в квартире синеволосой, и, что самое главное, ни один ангел не решил напасть на Геофронт. В общем, отличные выходные. Единственный минус, который мальчик мог отнести к минусам, – это отсутствие вестей от Тодзи. С тех пор как в пятницу мы с ним говорили о возможности стать пилотом Евангелиона, он не подавал никаких признаков жизни.

Заглянув в класс, Синдзи увидел, что Тодзи еще не пришел. В классе уже находились Рей, Хикари и Кенске, которые разговаривали перед столом делегата, в первых рядах. Правильнее было бы сказать, что разговаривали Кенске и Хикари, а Рей, как обычно, просто слушала разговор. Тем не менее, Синдзи улыбнулся, увидев ее здесь, общающуюся с другими людьми, а не в одиночестве, как это было несколько недель назад. Ее друзья без проблем приняли присутствие девушки в группе и, похоже, стали лучше понимать стоическую манеру поведения голубоволосой девушки. Помогло и то, что Рей стала гораздо более открытой с тех пор, как они начали встречаться. Она по-прежнему была довольно тихой и сдержанной, но иногда давала волю эмоциям и участвовала в разговорах, хотя обычно это были короткие фразы.

Два новоприбывших пилота подошли к трем своим одноклассникам, и после ожидаемых приветствий с обеих сторон Аска заняла место за партой Хикари, а Синдзи встал рядом с Рей и Кенске.

– Вижу, Тодзи еще не пришел – прокомментировал Синдзи.

– А, вообще-то да. Он пошел в кабинет директора, чтобы…, – он пошел в кабинет директора, чтобы позвонить, – со знающим видом сообщила веснушчатая девушка, – наверное, скоро вернется.

Синдзи поднял брови, поняв, что это означает, – о… значит, он уже принял решение…

– Да, – кивнула Хикари. Аска и Кенске недоуменно посмотрели на своих спутников. Рей, в свою очередь, сохраняла нейтральное выражение лица, поскольку Синдзи рассказал ей о том, что произошло с Тодзи, после разговора с качком, когда они виделись после этого. Синеволосая девушка без труда догадалась, что они говорили об этом.

– Решение? Что я пропустил? – спросил Кенске в замешательстве. Потом он вспомнил, что произошло в предыдущую пятницу, и стал развязывать руки – подождите, это связано с визитом Тодзи в кабинет директора на прошлой неделе?

– Ну… что-то вроде того – почесывая затылок, ответил Синдзи.

– О, отлично, – язвительно сказала Аска, вспомнив об этом, – И что этот идиот теперь натворил?

– Думаю, будет лучше, если Тодзи сам расскажет вам, когда вернется – прокомментировала Хикари.

– Да, наверное, – согласился Синдзи. Он едва успел закончить фразу, как в дверях класса появился упомянутый выше Тодзи и направился к ним.

– Доброе утро – поприветствовал Тодзи, как только подошел к группе. После ответного приветствия присутствующие на несколько мгновений замолчали, все взгляды были прикованы к новичку. Тодзи повернул лицо в сторону, нервничая, – я смотрю, вы уже все здесь…

– Тодзи, что это за визиты в кабинет директора? – спросил Кенске, подняв бровь, – У тебя какие-то неприятности?

– А? Нет, нет! Ничего подобного, – поспешил заверить мальчик, – ну… некоторые из вас уже знают, но для тех, кто не знает… – начал Тодзи, приложив руку к затылку, – в прошлую пятницу я пошел в кабинет директора, потому что доктор Рицуко, коллега Мисато, хотела поговорить со мной… она предложила мне стать четвертым, кто будет пилотировать Evangelion, и я согласился.

Трое из пяти слушателей восприняли новость хорошо. Хикари, естественно, уже знала – будучи девушкой Тодзи, Тодзи спросил ее мнения и совета сразу после разговора с Синдзи в предыдущую пятницу. Рей и Синдзи, которые уже знали о предложении, но не о решении парня, тоже были довольны.

– Что за фигня?!

Кенске и Аска, с другой стороны….

– Ты?! Ты собираешься стать пилотом Евангелиона?! Неужели стандарты NERV упали так низко?! – воскликнула ошарашенная и возмущенная Аска.

– Тебя выбрали пилотом Евы-03?! Ты счастливый ублюдок! – ответил ошеломленный Кенске.

– Эй, успокойтесь, – быстро вмешался Тодзи, подняв руки в примирительном жесте. Если бы я знал, что вы так себя поведете, я бы сказал вам об этом вне школы.

– Забудь об этом! – сказал Кенске, – ты – пилот Евангелиона! Тебя выбрали пилотом Евы-03 вместо меня, счастливый ублюдок!

– Ева-03? – спросил Синдзи, подняв бровь, – есть еще одна Ева?

– На этой неделе привезут 03-ю, – разочарованно ответил Кенске, – черт, я собирался умолять Мисато выбрать меня пилотом…

– Несомненно, она вернулась к разглядыванию информации своего отца – подумал Синдзи, прежде чем снова заговорить, – Мисато не выбирает пилотов, Кенске, этим занимается какая-то организация, хотя я уже и не помню ее названия.

– Институт Мардука – подколола Рей, стоявшая рядом с ним.

– Это, спасибо, – кивнул Синдзи.

– Ну, Мисато могла бы выбрать их по тому, на что они годятся, – сказала раздраженная Аска, – что за дерьмовые критерии. Сначала они выбрали Синдзи, а теперь этого идиота.

– Мне тоже не терпится поработать с тобой, Аска, – язвительно ответил Тодзи, – кстати, доктор Рицуко сказала мне зайти в NERV сегодня днем, чтобы пройти некоторые тесты, но у меня нет удостоверения личности или чего-то подобного, так что кому-то из вас придется пойти со мной.

– Нет проблем, – сказал Синдзи, – У нас тоже сегодня днем синхротесты, так что мы все идем в NERV.

– А, тогда все в порядке, – кивнул Тодзи. Мальчик вздохнул, отводя взгляд, – ну… Меня все еще пугает мысль о том, чтобы сесть в EVA и сразиться с ангелом, и, возможно, я буду плохо себя вести, но… Надеюсь, я смогу вам помочь, ребята.»

– Любая помощь приветствуется, какой бы маленькой она ни была, – заметила Рей, заслужив удивленный взгляд мальчика, который не ожидал такого вмешательства со стороны светловолосой девушки.

– Не могу не согласиться, – искренне улыбнулся Синдзи, – я рад, что ты с нами, Тодзи.

– Спасибо, ребята, – улыбнулся Тодзи.

Несколько часов спустя Синдзи, Рей и все еще раздраженная Аска провели Тодзи по внутренним помещениям Геофронта, за что мальчик был им очень благодарен, особенно после того, как увидел размеры его внутренностей. Мальчик был очень удивлен этим, практически как будто под поверхностью находится целый город. Пройдя несколько коридоров и спустившись на лифте вниз, четверо избранных, трое из которых были одеты в соответствующие костюмы, оказались внутри входного штекера для проведения синхронизационных тестов.

– Так, ребята, давайте начнем, – сообщила Мисато по внутренней связи из комнаты наблюдения за испытаниями, – Тодзи, ты здесь впервые, есть ли у тебя вопросы?

– Да… А что это такое? – несколько нервно спросил мальчик.

– Мы собираемся измерить скорость синхронизации, то есть твою способность управлять Евой. Чем выше скорость, тем больше контроль, – вмешалась Рицуко.

– А… И сколько это займет времени? – спросил Тодзи.

– Час или около того. Через определенные промежутки времени наши программы будут сообщать нам наивысший рекорд синхронизации, которого вы достигли за это время – продолжил объяснять доктор.

– Хорошо… А есть ли что-то конкретное, что мне нужно здесь делать? – спросил мальчик.

– Расслабься и освободи свой разум от мыслей, это должно помочь, – объяснила женщина.

– Ты будешь хорош в этом, идиот, – сардонически перебила Аска, – опустошить разум того, у кого он и так почти пуст, проще простого.

– Заткнись, рыжая демонесса! – воскликнул Тодзи.

– Аска, пожалуйста, сосредоточься на тестах и не мешай остальным – покорно вмешалась Мисато, – Ладно, ребята, давайте начнем!

Четыре пилота закрыли глаза, и тесты начались. Через несколько минут на экране появились начальные показатели синхронизации всех четырех пилотов, за которыми внимательно наблюдала Рицуко.

– Как дела? – спросила подошедшая к ней Мисато.

– Синдзи и Рей идут в ногу с ожидаемым прогрессом – прокомментировала женщина, видя, что синхронизация обоих мальчиков немного превысила последний рекорд, который они сделали, – Аска все еще застряла на 73 %.

– А Тодзи? – с любопытством спросил глава оперативного отдела.

«34 %, – указал фальшивый блондин, – Это далеко не значительный рекорд, но для первого раза неплохо. С большей практикой и костюмом-плагином я, вероятно, смогу летать на Eva-03 без особых проблем, – добавила она, делая заметки, – в любом случае, мы не будем знать наверняка до активационного теста в среду.

– Да, наверное, – сказала Мисато.

Аска лежала на подушках на полу гостиной в квартире Мисато и без особого интереса перелистывала каналы телевизора. Проведя так несколько минут и не найдя ничего, что привлекло бы ее внимание, девушка в конце концов выключила телевизор. Рыжая вздохнула. Этот вечер был довольно скучным, и не похоже, что он изменится. У девушки не было никаких испытаний в NERV, что априори должно было означать обратное, но, к сожалению, ей не с кем было поделиться этим.

Хикари собиралась на свидание со своим парнем-идиотом, пользуясь тем, что на следующий день будет тест активации 03-го отряда, так что парень, скорее всего, проведет весь день в Мацусиро, и они не смогут увидеться. С Мисато тоже не было вариантов – она в то же утро уехала в Мацусиро, где должна была оставаться до следующей пятницы, чтобы провести активационный тест и проконтролировать выполнение последующих заданий. Кадзи уже несколько дней не отвечал на звонки, а в те несколько раз, когда ей удавалось с ним поговорить, он оправдывался тем, что слишком занят, чтобы проводить с ней время. А этот идиот Синдзи, как назло, опять собирался провести вторую половину дня в квартире чудо-девочки, якобы на новом кулинарном уроке для блондинки. И это если извращенец не будет ночевать там же, что тоже начинало входить в привычку, к большому огорчению Аски, потому что… Потому что тогда он, конечно, не приготовит ей ужин… Других проблем с тем, что идиот и чудо-девушка ночуют вместе, у девушки точно не было… Уж точно не было.

Из размышлений Аску вывел звук дверного звонка. Девушка встала и с любопытством направилась к входу, гадая, кто же может звонить в этот момент. Каково же было ее удивление, когда, открыв дверь, она увидела мужчину со слегка неухоженной бородой и волосами, собранными в хвост.

– Привет, Аска – поприветствовал Кадзи с одной из своих типичных улыбок Казановы.

– Кадзи! – воскликнула рыжеволосая девушка, удивлённая не меньше, чем блаженная, – что ты здесь делаешь?

– Мисато попросила меня присмотреть за тобой и Синдзи в те дни, когда она будет в Мацусиро – прокомментировал мужчина, входя в квартиру. Именно тогда Аска заметила чемодан в его левой руке.

– Значит, вы собираетесь провести здесь ночь? – спросила Аска, не веря своей удаче.

– Да. Честно говоря, я предлагал оставить вас вдвоем, думаю, если кто-то достаточно взрослый, чтобы рисковать своей жизнью, отправляясь в EVA, то он достаточно взрослый, чтобы провести три ночи без присмотра взрослых… но Мисато настояла, – сказал мужчина, – а она может быть очень убедительной – подумал он с озорной усмешкой.

Аска была на грани того, чтобы танцевать от счастья. Ей предстояло провести три ночи с Кадзи. За минуту вечер повернулся на 180 градусов.

– Кстати, а где Синдзи? – спросил мужчина, заметив отсутствие мальчика, – его нет дома?

– Нет, он вышел – поспешила ответить немка. И тут же сообразила, что для Синдзи это отличная ночь, чтобы не ночевать дома – И сегодня он не вернется, будет ночевать на улице, – добавила рыжая, хитро вытаскивая из кармана мобильный телефон.

– О, он ночует у друга? – спросил Кадзи, проходя в гостиную.

– Да, что-то вроде того, – ответила Аска, быстро набирая текст на своем телефоне.

В этот момент в одной из квартир в восточной части Токио-3 Синдзи лежал на спине на единственной в квартире кровати, глядя в потолок с огромной улыбкой на губах и обнимая голубоволосую девушку. Рей прижалась к его груди, наслаждаясь прикосновением кожи своего парня к ее собственной.

Несколько минут прошло в тишине, было слышно только, как постепенно успокаивается взволнованное дыхание парней, пока оно полностью не нормализовалось. Затем на секунду зазвонил мобильный телефон одного из мальчиков, что означало получение текстового сообщения.

– Это мой, – сказал Синдзи и потянулся к стулу, на котором лежали оба аппарата, чтобы взять свой телефон, – Это Аска, – с некоторым любопытством подумал парень. Нажав несколько клавиш, третий избранник открыл только что полученное сообщение.

– Даже не думай возвращаться в квартиру Мисато до завтра, – гласило сообщение рыжеволосой. Синдзи удивленно поднял бровь, – к чему бы это? – подумал третий избранный.

– Что-то не так? – спросила Рей, заметив выражение лица мальчика.

– Нет, не думаю, – ответил Синдзи, положив телефон обратно на стул, – Это Аска, она просит не возвращаться в квартиру Мисато до завтра.

– Почему? – спросила синеволосая девушка, сбитая с толку.

– Она не говорит, – ответил Синдзи, – может быть, у нее есть планы дома или что-то еще. В любом случае, если бы это было важно, она бы так и сказала – пожал плечами Синдзи.

– Да, это было бы логичнее всего, – согласилась девушка.

– Что ж… похоже, мне снова придется провести ночь здесь, с тобой, – с улыбкой сообщил Синдзи, обнимая девушку обеими руками, – если ты, конечно, не против.

– Я никогда не возражаю, – ответила Рей с любящей улыбкой, – мне нравится спать рядом с тобой, – добавила она, приблизив свое лицо к его лицу и соединив свои губы с его губами.

Аска провела остаток дня счастливая, как моллюск. Она наслаждалась обществом Кадзи, когда они вместе смотрели телевизор, а затем, когда тот готовил ужин для них двоих. После принятия душа и совместного ужина наступило время ложиться спать, и Аска робко подошла к мужчине, который находился в гостиной, расстелив на полу футон. Пора, сказала себе рыжая, она не собирается тратить время на то, что ей удалось вытащить Синдзи из квартиры и остаться с ним наедине, она собирается выложиться по полной.

– Кадзи, ты переспишь со мной сегодня? – спросила девушка самым кокетливым тоном.

Кадзи несколько мгновений смотрел на нее, потом покорно улыбнулся, – да ладно, Аска, не говори глупостей… Иди в свою комнату, иди, я буду спать здесь.

– Это не глупости! – воскликнула рыжая, надувшись, – ты всегда так говоришь, Кадзи… Это мои чувства, а не глупости… Я люблю тебя, Кадзи…

Мужчина мрачно посмотрел на нее – Я знаю, что ты чувствуешь ко мне что-то особенное, но это чувство – не любовь… – сказал Кадзи, – ты не знаешь, какой я внутри, ты знаешь только, какой я снаружи. Просто я самый красивый мужчина из всех, кого ты знаешь, поэтому ты и думаешь, что испытываешь это чувство…

– Ты ошибаешься! – настаивала Аска, явно не соглашаясь.

– Я не ошибаюсь… это случается с большинством подростков с красивыми знаменитостями… на самом деле это юношеское восхищение, а не любовь – просто ответил мужчина.

Аска нахмурилась, полная разочарования. Затем она молча начала снимать с себя рубашку прямо перед ним.

– Аска, что ты делаешь?! – удивленно воскликнул мужчина – прекрати!

– Я уже не ребенок, Кадзи, мне надоело, что ты так со мной обращаешься, – с грустью в глазах объяснила рыжая девушка, – ты сам сказал несколько часов назад, что я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе. Если это так, то я достаточно взрослая, чтобы решать, кого мне любить.

Мужчина несколько мгновений молчал, ошеломленный. Затем его лицо стало серьезным. – Хорошо. Я больше не буду обращаться с тобой как с ребенком, если ты этого хочешь, – сказал он, поднимая рубашку девушки и протягивая ей, – но я не могу ответить на эти чувства взаимностью, извини.

Аска восприняла эти слова как удар в живот. Ее лицо сжалось в гримасу боли и печали – Это из-за Мисато, не так ли? – пробормотала девушка, опуская взгляд.

– И из-за того, что тебе четырнадцать – подумал мужчина, – Мисато здесь ни при чем… Я просто не испытываю к тебе таких чувств, Аска, – ответил он вместо этого.

– Ты лжешь, – сказала Аска, чувствуя, что ее руки начинают дрожать. Она внезапно развернулась и бросилась в сторону своей комнаты, захлопнув за собой раздвижную дверь. Кадзи с сожалением наблюдал за его уходом, но он знал, что так будет лучше для всех. Мужчина вздохнул и приготовился ко сну.

На следующий день на экспериментальной базе в Мацусиро заканчивалась подготовка к испытанию активации блока 03. Мисато уже находилась в главной комнате управления, сложив руки и уже до смерти устав от ожидания. Рицуко, сидящая рядом с ней, что-то сосредоточенно записывала.

– Поскольку конструкция устройства-02 аналогична конструкции устройства 03, оно будет совместимо с термостойким костюмом, который мы использовали против восьмого ангела, – сказал ученый.

– Да? Это хорошо, – с некоторой неохотой сказала Мисато.

– Что-то вы не очень воодушевлены – прокомментировала фальшивая блондинка, – когда 03-я единица будет полностью готова к работе, она перейдет под ваше командование.

– Четыре Евы находятся под контролем NERV. Если бы командир захотел, он мог бы уничтожить весь мир – подумала Мисато с некоторым беспокойством, хотя и постаралась не показать этого.

Тудзи, только что вошедший в капсулу, выдохнул, наблюдая, как она начинает заполняться LCL. Он нервничал больше, чем хотел бы признаться, но старался успокоиться. Теоретически это не должно было сильно отличаться от тестов синхронизации, которые он уже проводил в NERV, – Успокойся, ничего не случится. Если ты сейчас так себя ведешь, то что ты будешь делать, если тебе придется встретиться с ангелом? – думал Тодзи, закрывая глаза и пытаясь успокоиться.

– Пилот уже находится внутри входного штекера. Мы приступаем к установке штекера в блок 03, – доложил один из операторов.

– Передаем импульсы. Нормальные графические показания, – сообщил другой.

– Понятно, очень хорошо – прокомментировала Рицуко, – тогда переводите операцию на вторую фазу.

– Понял, приступаем ко второй фазе, – кивнул первый оператор, – гармонические показания в норме, переходим к… что это? – сказал мужчина, озадаченный одним из показаний на экране. Не прошло и секунды, как раздался сигнал тревоги.

– Что происходит? – спросила Мисато, на ее лице отразилось беспокойство.

– Мы обнаружили большой источник энергии внутри Евы-03— пояснил оператор. Как только он это сказал, блок 03 начал двигаться, заставляя опоры, на которых он находился, к неприятному удивлению присутствующих.

– Прервать тест! Отключить цепи! – быстро воскликнула Рицуко. Силовой кабель упал на землю позади Евы, но она продолжала бороться с окружающими ее опорами. Затем ее плечевые пластины раскрылись, обнажив множество фиолетовых тканей, похожих на тонкие усики, прикрепленные к внутренней части Евы и плечевым пластинам.

– Этого не может быть – пробормотала Рицуко с расширенными глазами.

– Узор голубой крови! – воскликнул один из операторов, увидев на своем экране соответствующее сообщение.

– Ангел! – воскликнула Рицуко в недоумении, – внутри Евы?! Как это возможно?!

– Быстро извлеките входной штекер! – приказала напряженная Мисато.

Нажав несколько кнопок на терминале, один из операторов запустил программу, которая должна была это сделать. В задней части шеи Евангелиона внезапно высунулся кончик штекера, но был остановлен рядом усиков, которые прочно удерживали его на месте.

Тем временем Юнит 03 продолжала бороться и, наконец, после особенно сильного рывка, сумела вырвать якоря, в которых находилась, издав при этом гортанный рев. После этого она перевела взгляд на канал, через который ее затянуло на базу, и с поразительной скоростью, к удивлению всех присутствующих, стала подниматься по нему.

– Предупредите Геофронт о ситуации! – прорычала Мисато, – Рицуко, мы должны быстро отправиться туда!

Новость была немедленно передана в NERV. В свете произошедших событий три Евангелиона были быстро доставлены туда, где наблюдательные посты заметили перемещение блока 03. К всеобщему удивлению, он направлялся прямо к Геофронту. Через несколько минут рядом с позицией EVA-03 были развернуты блоки 00, 01 и- 02. Мисато и Рицуко, тем временем, только что прибыли на Геофронт на борту военного самолета из Мацусиро.

– Идентифицировано движение цели поблизости, – указал серьезный Аоба.

– Голубая кровь. MAGI подтверждает, что это ангел, – доложил Макото, находившийся рядом с ним.

– Слава Богу, что мы проводили тест активации в Мацусиро, а не здесь, – сказала обеспокоенная Мисато.

– Да, ситуация была бы гораздо более экстренной, если бы мы это сделали, – согласилась Рицуко, стоявшая рядом с ней.

– У нас есть визуальный контакт с Нобеямой. Передаю изображение на главный экран, – сообщила Майя. На экране появилась Ева-03, идущая зловеще медленно, к большому огорчению всех присутствующих.

– Повторите попытку принудительного выброса входного штыря – приказала Мисато.

Прошло несколько секунд, в течение которых Майя набирала текст на своем терминале. После этого… – невозможно. Он не распознает сигнал катапультирования, – доложила женщина.

– Черт, – выругалась раздраженная Мисато, – каково состояние пилота? – спросила она.

– У нас есть дыхание и пульс, но это все, – доложил Макото.

На несколько напряженных секунд в командном центре воцарилась тишина. Нарушил ее не кто иной, как командующий Икари, наблюдавший за ходом операции в своей классической позе.

– С сегодняшнего дня отряд 03 отменяется, – холодно произнес он, – занять позиции в Нобеяме и уничтожить цель.

Не обращая внимания на все эти разговоры, три пилота находились в своих EVA, хорошо отделенные друг от друга, чтобы занять как можно больше места. Синдзи был особенно встревожен. Им почти ничего не сказали о происходящем, только сообщили, что к Геофронту приближается новый Ангел и что его собираются перехватить. Однако то, что командный центр молчал с тех пор, как он, Рей и Аска прибыли на свои места, было необычно.

Наконец, по внутренней связи на всех трех EVA появилось изображение Мисато, – Ребята, цель приближается к вашей позиции, – серьезно указала женщина, по ее лицу было видно, что что-то не так, – Аска, ты ближе всех, приготовься вступить в прямой бой. Синдзи, Рей, пока что занимайте свои позиции.

Аска, пребывавшая в ужасном настроении после прошедшего дня, только кивнула и приготовилась перехватить ангела. Однако, когда она наконец смогла установить зрительный контакт с целью, ее удивление было огромным. Это было последнее, что он ожидал увидеть.

– Мисато? Это та самая цель? – спросила девушка, не понимая, что происходит, – она почти идентична Еве.

– Да, Аска… Это юнит 03, – с сожалением пояснила Мисато, – он каким-то образом заражен ангелом, он внутри него.

– Ангел внутри блока 03? – перебил Синдзи, ошеломленный. И тут ему в голову пришла страшная мысль, – Мисато… а где же Тодзи?

Лицо Мисато стало еще более мрачным: – Он все еще внутри входного штекера. Мы не можем его извлечь.

Синдзи почувствовал себя так, словно его ударили прямо в живот, – тогда мы не можем сражаться с Отрядом 03! Мы можем повредить Тодзи!

Все присутствующие замолчали. И снова его нарушил Командующий Икари, – синдзи, была предпринята безуспешная попытка извлечь входной штекер. Приоритетной задачей является уничтожение Ангела, – указал мужчина, холодный как льдинка.

– Естественно, что ты сказал что-то подобное, отец, – с горечью подумал мальчик.

Синдзи уже собирался протестовать, как услышал крик Аски. Единица 03, продемонстрировав невероятную скорость и ловкость, мгновенно настигла ее и схватила Единицу-02 за шею, которую крепко сжимала. Второй Избранный корчился от боли, безуспешно пытаясь освободиться от захвата.

– Синдзи, Рей, идите, помогите ей, быстро! – приказала Мисато.

Юниты 00 и 01 начали сокращать расстояние, отделявшее их от Юнита-02, а Аска продолжала изо всех сил бороться с Евой-03. Она поднесла руки Юнита-02 к своим, пытаясь оторвать их от своей Евы, когда из одной из рук Юнита 03 начало сочиться вязкое вещество, медленно пробираясь в руку Юнита-02.

– Ангел проникает в левую руку Юнита-02! Нервная система повреждена! – с ужасом сообщила Майя.

– Черт, мы не можем позволить ему заразить еще одну Еву, – ужаснулась Мисато, – Разрубите нейронную связь, а затем выбросьте руку, быстро!

– Немедленно отрезать левую руку – приказал Гендо, не останавливаясь.

– Но, сэр, если мы сначала не отключим нейронную связь, – начала протестовать Мисато.

– Отрежьте ее, сейчас же, – снова приказал командир.

Майя поморщилась, но подчинилась. Мгновением позже левая рука Юнита-02 была выброшена с небольшой детонацией, отбросив Юнит 03 назад. Аска издала жуткий крик боли, почувствовав себя так, словно ей оторвали руку. Ева-02 тяжело упала на землю и больше не поднялась. Видя это, зараженный аппарат продолжил свой путь к Геофронту.

– Ева-02 серьезно повреждена, – доложила Майя, – физических повреждений у пилота нет, но она чувствует боль.

– Выбросьте входной штекер и отправьте спасательную команду как можно скорее – приказала Мисато – Синдзи, Рей, избегайте ближнего боя с целью.

Синдзи, находившийся ближе всех к позиции ангела, наконец-то оказался рядом. Холодный пот струился по его спине, когда он наблюдал за медленно идущей Евой-03, – Тодзи там… Если бы я не уговорил его согласиться стать пилотом – подумал мальчик с тяжелым сердцем.

– Чего ты ждешь, Синдзи? – сказал Гендо, видя, что 01-й модуль стоит на месте, – открывай огонь по цели.

Ангел еще не заметил его присутствия. Синдзи перевел взгляд на огромную винтовку, которую держал в руках юнит 01. Он поднял винтовку и прицелился, но… не смог нажать на курок, – я не могу… Тодзи там из-за меня» Именно тогда, продолжая целиться в Юнита 03, мальчик заметил, как часть входного штекера, удерживаемого органической материей Ангела, торчит из его шеи. В голове третьего избранного возникла идея.

– Синдзи, что ты делаешь? – рявкнул Гендо на пассивность своего сына. В этот момент на место происшествия прибыл отряд 00, который решил переключить внимание на своего пилота, – Рей, открывай огонь по цели.

– Подожди, Рей. У меня есть план, – сказал Синдзи, к всеобщему удивлению, – видишь затылок Юнита 03? Часть входного штекера вышла из строя.

Синеволосая девушка сфокусировала взгляд Евы-00 на том месте, где сказал мальчик, и действительно увидела, что это правда.

– Я вижу.

– Я собираюсь вступить в ближний бой с Евой-03 и попытаться обездвижить ее, насколько это возможно, – сказал Синдзи, – мне нужно, чтобы вы пошли за мной и как можно скорее вытащили входной штекер оттуда. Как только Тодзи будет в безопасности, мы займемся ангелом.

– Синдзи, у ангела есть какая-то инвазивная способность. Если ты встретишься с ним лицом к лицу, он заразит Еву-01, – вмешалась Мисато. Она понимала чувства Синдзи, но… это было слишком рискованно.

Синдзи бросил на женщину напряженный взгляд, – Мисато, пожалуйста… Дай мне попробовать, – сказал мальчик.

Мисато не смогла отказать, – хорошо. Рей, приготовься извлечь входной штекер из блока 03.

– Майор Кацураги, вы уверены в том, что собираетесь делать? – спросил командир, окинув ее серьезным взглядом, – вы хотите рискнуть всеми нами по наитию подростка?

Мисато выдержала его взгляд, не двигаясь с места, – я не рискую всеми нами из-за предчувствия. Я рискую всеми нами, чтобы спасти жизнь одного из наших, командир, – сказала женщина.

Командир на мгновение замолчал, – согласен. Приготовиться к активации – Манекен-штекер. Как только план начнет давать сбои, активируйте его без промедления.

– Давай, Синдзи! – воскликнула Мисато.

Синдзи бросил винтовку и на полной скорости помчался к блоку 03. Ангел, осознав присутствие двух других EVA, выбросил одну из своих рук в сторону блока 01, сильно вытянув ее. Синдзи едва успел увернуться, уклонившись в сторону и сократив расстояние между ними. Ангел стремительно занес вторую руку, пытаясь схватить его за шею, подобно тому, как за мгновение до этого он схватил Юнита-02. Однако Синдзи успел схватить его за руку. Ангел уже собирался полностью отвести вторую руку и попытаться проделать то же самое с ней, как вдруг Юнит-01 нанес сильный удар ногой, выведя Еву-03 из равновесия и прижав ее руку своей. В этот момент та же вязкая субстанция, которая заразила руку Юнита-02, снова начала проявляться, приближаясь к рукам Юнита 01.

– Рей, сейчас же! – воскликнул Синдзи, задыхаясь, но не ослабляя хватку на 03-й единице. Не успел он это сказать, как сзади ангела появилась Ева 00 с прогрессивным ножом в руке и, крепко ухватившись рукой за видимую часть входного штекера, отрезала ножом усики. Ангел, заметив это, отвлекся от попытки вторжения Юнита 01 и нанес Еве-00 мощный удар ногой, от которого та, к ужасу Синдзи, отлетела назад, на землю. Он не мог больше удерживать хватку, чтобы ангел не заразил его Еву.

– Молодец, Рей! – воскликнула встревоженная Мисато в командном центре, к удивлению мальчика. И тут он увидел это. Юнит-00 действительно упал задом наперёд на землю, но в его правой руке была крепко зажата входная пробка Тодзи. Рей успела выдернуть его.

Синдзи издал истошный вопль и со всей силы подбросил Юнит 03 в воздух, освобождаясь от хватки ангела и пытаясь его заразить. После этого он бросился на него, нанося все новые и новые удары. Ева 03 пыталась защититься от ударов, но вскоре была побеждена, так как к ней присоединилась Ева-00. Наконец, после того как броня Евы была пробита, в поле зрения появилось ядро ангела, которое было мгновенно разбито кулаками блока 01.

– В блоке 03 нет никакой активности. Цель нейтрализована, – подтвердила Майя.

Синдзи тяжело дышал внутри входной пробки блока 01. Под ней, слегка накренившись на землю, виднелось то, что раньше было блоком 03, а теперь практически разлетелось на куски. Слева от него находилась Ева-00, внутри которой Рей также пыталась успокоить дыхание.

– Ангел уничтожен. Молодцы, ребята – появилось лицо Мисато в интеркоме обеих Ев.

– Как там Тодзи и Аска? – сразу же спросил мальчик.

– Ранены, но живы, – ответила женщина, – за ними уже выехала спасательная команда, но, судя по показаниям Entry-Plug, ранения несерьезные.

– Слава Богу, – с облегчением вздохнул Синдзи. Рей ничего не сказала, но от этого ее облегчение не стало меньше.

– Нет, спасибо небесам, спасибо вам, ребята, – с гордой улыбкой указала Мисато, – я рада, что ты придумал этот план, Синдзи.

Третий избранный слабо улыбнулся, – спасибо… Но я бы предпочел, чтобы мне не пришлось ничего придумывать.

– Мы согласны – признала Мисато с некоторым сожалением, – ну что ж, спасатели придут за вами, до встречи, – сказала она и закрыла интерком.

Синдзи и Рей вышли из соответствующих входных модулей, чтобы вместе подождать, пока их заберут. Мальчик смотрел на изображение разбитой Евы-03 со смесью облегчения и трепета. С одной стороны, он был полностью благодарен судьбе за то, что ему удалось вытащить Тодзи, не причинив ему вреда. С другой стороны, он не мог не задаваться вопросом, что бы произошло, если бы им это не удалось. Синдзи с досадой вспомнил, как его отец был готов покончить с жизнью Тодзи, чтобы уничтожить ангела.

– Все в порядке? – тихо спросила Рей, пожимая ему руку, – ты выглядишь обеспокоенным.

Синдзи перевел взгляд на девушку, почувствовав, что ее близость оттесняет все его переживания, – все хорошо. Я просто думал о том, как плохо все могло пойти сегодня….. но, к счастью, у меня есть самая лучшая девушка на свете, – с улыбкой ответил третий избранник, – ты была великолепна, Рей. Я едва смогла удержать ангела на несколько секунд, но ты все равно успела вытащить Тодзи.

Губы девушки слегка изогнулись в одной из характерных для нее маленьких улыбок, – ты мне льстишь… – сказала Рей, чувствуя тепло в груди, – это тоже твоя заслуга. В конце концов, это была твоя идея.

– Спасибо, – сказал Синдзи, несколько мгновений глядя на улыбающееся лицо девушки, а затем переплел свои пальцы с ее пальцами, – знаешь что, Рей? Мне все еще не нравится быть пилотом – Евангелиона, но я рад, что мы вместе…

– Я тоже – прошептала Рей.

Аска открыла глаза, и перед ней предстал незнакомый потолок. Осмотревшись, она заметила, что лежит на одной из коек в медицинском центре Геофронта, и что в комнате больше никого нет. Она была жива, а это означало, что, как минимум, идиот и чудо-девочка победили тринадцатого ангела. Что случилось с Тодзи, она не знала. Оставалось надеяться, что он тоже жив. Рыжая надеялась, что так оно и есть: как бы ни был ей неприятен этот мальчик, но до его смерти было далеко. Кроме того, это было бы ударом для Хикари.

Аска перевернулась в постели, вспоминая недавние события, и не смогла удержаться от гримасы. Последние несколько часов были очень тяжелыми для девушки. Во-первых, Кадзи не ответил на ее чувства накануне вечером. Аска давно подозревала, что он все еще интересуется Мисато, но… до сегодняшнего дня она все еще надеялась на это. Однако то, как он отверг ее, не оставляло никаких сомнений.

Из-за этого Аска провела довольно плохую ночь, спала мало и плохо. На следующий день она ушла в школу, не сказав практически никому ни слова. А потом случился инцидент в Мацусиро и последовавшая за ним битва с Евой-03, в которой рыжая ничего не смогла сделать, легко потерпев поражение, – я была бесполезна, – со злостью подумала рыжая.

В этот момент дверь в комнату открылась, освобождая место для Мисато. Как только женщина заметила, что Аска проснулась, она широко улыбнулась – привет, Аска. Я рада, что ты уже проснулась, как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – соврала рыжая, стараясь звучать наполовину убедительно. Мисато была одной из последних, кого ей хотелось видеть в данный момент, она прекрасно знала, что Кадзи интересуется ею.

– Рицуко осмотрела тебя, пока ты спала, и все в порядке. Она сказала, что если ты чувствуешь себя хорошо, то можешь уходить, когда захочешь.

– Хорошо, – сухо сказала Аска.

Мисато подняла бровь. Аска вела себя серьезнее, чем обычно. Она подумала, не спросить ли ее еще раз, все ли в порядке, но решила не давить на нее. Вместо этого она решила сообщить ей другую хорошую новость: – Ну, думаю, тебе будет интересно узнать, что с Тодзи все в порядке. Синдзи и Рей смогли вытащить его из Евы-03, прежде чем победить ангела, – сказала женщина с новой улыбкой.

Аска почувствовала облегчение, и ее настроение немного улучшилось: – Наверное, всем дуракам везет, – сказала девушка, слегка улыбнувшись. По крайней мере, все прошло хорошо.

– Ну, Аска, мне пора идти, из-за этого инцидента с Евой-03 у меня накопилось много бумажной работы, – сказала Мисато, посмотрев на часы, – если что-то понадобится, позвони мне, хорошо?

– Хорошо, – ответила девушка, ее лицо снова стало серьезным. Мисато вышла из комнаты, оставив ее наедине со своими мыслями, – если мне что-нибудь понадобится, – подумала Аска, нахмурившись.

То, что ей было нужно, не зависело от Мисато.

Открыв глаза, Тодзи наткнулся на незнакомый ему потолок. Осмотревшись, он заметил, что лежит на спине на кровати в каком-то медицинском помещении. Он чувствовал себя усталым и не помнил, как здесь оказался. Последнее, что он помнил, – это то, что он собирался начать тест активации блока 03, а потом… ничего.

Мальчик снова лег на кровать, когда дверь в комнату открылась, впустив фальшивую блондинку и голубоглазого мальчика.

– О, он уже проснулся – прокомментировала слегка удивленная Рицуко.

– Тодзи! – воскликнул довольный Синдзи, быстро подходя к кровати, – как ты?

– Устал – признал мальчик, – что случилось?

– Вскоре после начала активационного теста она захватила контроль над Евой и сбежала с базы Мацусиро. Ваши товарищи по команде перехватили ее и вытащили вас оттуда, после чего уничтожили ангела.

Глаза Тодзи расширились, когда он услышал объяснение, – о… Я ничего этого не помню – подумал мальчик с некоторым беспокойством.

– Вероятно, ты потерял сознание, когда ангел взял под контроль юнит 03, – сказала Рицуко, проверяя показатели мальчика, – но, похоже, у тебя нет никаких последствий.

– Это хорошо, – вмешался Синдзи.

– Подождите, а как это возможно, чтобы ангел вторгся в EVA? Разве EVA не должны их побеждать? – спросил Тодзи.

– Мы до сих пор не знаем, что именно произошло в этом конкретном случае – пояснил ученый, – ангелы до сих пор принимали различные формы и стратегии, и вы не можете с полной уверенностью предсказать, что они могут сделать.

– Понятно, – задумчиво произнес мальчик, – а… мы знаем, что юнит 03 не заразится снова?

– Если ты об этом беспокоишься, то расслабься, ты не вернешься на Еву-03, она стала совершенно непригодной для использования после инцидента, – сказала Рицуко, записывая кое-что на планшете, – тебе повезло, что твои товарищи по команде смогли вытащить тебя из этого первым.

– Похоже, я у вас в долгу… спасибо, дружище, – сказал Тодзи, бросив на Синдзи робкий взгляд.

– Не за что – поспешил сказать Синдзи с улыбкой – поблагодари Рей, это она вытащила твой Entry-Plug из блока 03.

– Обязательно поблагодарю ее, когда увижу, – кивнул Тодзи, ухмыляясь. Несколько мгновений они молчали, пока Рицуко не заговорила снова.

– Ну что ж, априори все в порядке, но я бы предпочла, чтобы вы остались здесь на ночь для наблюдения, на всякий случай, – указала женщина.

– Я понимаю, – сказал Тодзи.

– Ну, тогда мне пора идти, уже поздно, – сказал Синдзи, посмотрев на часы, – хорошего отдыха, Тодзи, до завтра.

– До завтра, Синдзи, – сказал его друг за несколько секунд до того, как выйти за дверь вместе с врачом.

Мужчина нажал несколько клавиш на терминале, затем провёл карточкой NERV по считывающему устройству терминала. Через несколько мгновений перед ним открылась дверь в терминал – Догма.

Кадзи осторожно вошел в терминал – Догма», молча наблюдая за окружающей обстановкой. Он знал, что сотрудники NERV, и особенно Рицуко, будут заняты инцидентом, произошедшим накануне с Отрядом 03, но если он чему-то и научился за годы своей работы, так это тому, что доверие – злейший враг шпиона. Мужчина поднялся на лифте, соединявшем вход с нижним уровнем, и, выйдя из него, стал осматривать помещение, мысленно отмечая все, что видел. Пройдя через мрачную комнату со старой кроватью и мебелью, он вошел в следующее помещение и вышел на площадку, с которой было видно множество гигантских костей на нижнем уровне, расположенных в расщелинах пола комнаты, – остатки неудачных EVA, вероятно, – сделал вывод мужчина, рассматривая кости.

Через несколько минут он обратил внимание на дверь в дальнем конце комнаты, для входа в которую снова требовался код доступа. К счастью для Кадзи, полученный им код открывал и эту дверь, – спасибо, Рицуко, – с полуулыбкой подумал мужчина, входя в комнату. В комнате было почти совсем темно, лишь посреди нее стояла большая трубка, наполненная LCL. Кадзи включил фонарик и посветил на трубку, заметив, что в верхней части она соединена с большим пучком трубок и проводов, смутно напоминающим по форме человеческий мозг.

Подойдя к трубке, мужчина заметил, что стены комнаты, вместо металлических или бетонных, покрыты стеклом, а с другой стороны, похоже, находится какая-то жидкость, судя по цвету, LCL. Кадзи сделал несколько шагов к ближайшей стене и только тогда увидел плавающие в жидкости тела, – что это у них тут такое? – подумал мужчина, широко раскрыв глаза и направив свой фонарь на десятки плавающих там клонов первого избранного.

Прошло несколько секунд, Кадзи успел оправиться от удивления и переключил внимание на остальную часть комнаты, заметив, наконец, в ней терминал. Мужчина быстро подошел к нему и включил, желая найти ответы.

То, что он обнаружил, его не разочаровало.

Кадзи с довольной улыбкой наблюдал за тем, как он тщательно поливает водой из лейки свою небольшую арбузную грядку. Если все пойдет хорошо, то через несколько недель они будут готовы к сбору урожая. То, что они были посажены недалеко от штаб-квартиры NERV, где их всегда защищали от возможной непогоды, означало, что так и будет… если, конечно, к тому времени все останутся живы.

Мужчина услышал шаги за спиной, приближающиеся к нему. Он повернул голову в ту сторону, натолкнувшись на присутствие Мисато.

– Здравствуй, Кадзи – поприветствовала женщина с серьезным лицом.

– Здравствуй, Мисато – поприветствовал его мужчина, – ты задержалась дольше, чем я ожидал.

– Да, но сначала мне нужно было уладить кое-какие дела, – указала женщина – пойдемте?

– Куда? – спросил мужчина, не прекращая поливать себя водой.

– Что значит – куда? – спросила женщина, нахмурившись, – вы хотите поговорить здесь? – прошептала она.

– Если вы боитесь, что нас здесь кто-нибудь услышит, то вам лучше поберечься, – сказал мужчина, – единственная система наблюдения здесь – это камеры в командном центре, а они слишком далеко, чтобы уловить наши голоса. Мы настолько защищены от ушей NERV, насколько это возможно в пределах Геофронта.

Мисато нахмурилась, вернувшись к более спокойному выражению лица, – ну… в таком случае, что у вас для меня есть?

Кадзи, наконец, перестал обливаться водой и повернулся к ней лицом, – вообще-то, довольно много вещей… Позавчера я навестил верхние этажи Терминала Догмы. Ты когда-нибудь бывал там?

– Нет, у меня нет доступа к этой части Терминала Догма, – ответила начальник оперативного отдела, скрестив руки.

– Я знаю об этом. Только ваш командир и Рицуко имеют туда доступ, – сказал Кадзи с полуулыбкой, – И правильно. Там много интересного.

– А именно? – с любопытством спросила женщина.

– Ну, во-первых, в одной из комнат навалена куча огромных костей – пояснил мужчина, – наверняка это остатки неудачных попыток создать EVA.

– Неудачных попыток создать EVA? – повторила женщина, недоверчиво глядя на него, – зачем им это нужно?

– Может быть, чтобы спрятать их, я не знаю таких подробностей. Может быть, они появились еще до постройки-02 и более поздних аппаратов, похоже, они там уже давно, – ответил Кадзи, – в любом случае, это не самое интересное, что я нашел.

– Что там еще? – спросила Мисато.

– В самой глубине, за воротами, защищенными кодом активации, есть комната. Судя по данным на главном терминале в этой комнате, Рицуко разработала систему – Манекен-штекер»«, – указал мужчина, – но интересно не это. Интересно то, что они хранят там, на стенах комнаты. Клоны. Десятки клонов, погруженных в LCL.

Глаза Мисато расширились от удивления.

– Клоны? Чьи?

– От первого избранного, – ответил мужчина.

– Рей? – задала следующий вопрос ошеломлённая Мисато.

– Точно, – кивнул Кадзи.

– Но… Зачем? – заикалась женщина.

– Судя по информации на терминале, они у них как запасные – пояснил мужчина, – там хранится несколько копий того, что, похоже, является памятью девушки. Думаю, если с ней что-нибудь случится, они передадут их клону, и… сюрприз-сюрприз, у NERV все еще есть первый избранный, готовый к любым действиям. Это подтвердило мои подозрения, что Рей – не сирота, усыновленная NERV, чтобы стать первой избранной… Рей была искусственно создана NERV, чтобы стать первой избранной… Но подождите, это еще не все…

– Еще? Мисато смотрела на него с недоверием в глазах – Что еще… может быть? – думала она.

– В терминале также есть информация о генетическом материале Рей, – указал мужчина, – как бы невероятно это ни казалось вам, но крошечная часть ее ДНК состоит из ДНК Лилит, второго ангела.

– Что?! – воскликнула потрясенная Мисато.

– То, что ты слышишь, – ответил Кадзи.

– Но… Но… – заикалась недоверчивая Мисато, – вы только что сказали мне, что она была создана искусственно… Зачем им понадобилось использовать генетический материал второго ангела?

– Чтобы иметь сознательную версию Лилит, которой мог бы управлять ваш командир, – ответил Кадзи, – И это подводит меня к моим вчерашним выводам.

– Это еще не все? – спросила ошеломленная Мисато. После того, как она так долго открывала для себя новую информацию по каплям, получить столько информации сразу стало просто непосильной задачей.

– Что я могу сказать? – ответил Кадзи с полуулыбкой, – Это была очень продуктивная пара дней.

Мисато приготовилась выслушать его, когда в помещении NERV раздался сигнал тревоги.

– Что ж, очень вовремя… Похоже, нам придется оставить этот разговор на потом, – со вздохом сказал Кадзи.

Мисато торопливо прибыла в командный центр, – доложите о цели – потребовала она, как только вошла.

– Приближается, – доложил Аоба, – он пересек линию обороны Комагатаке.

На экранах командного центра Геофронта появилась неясная человекоподобная фигура, левитирующая в небе Токио-3. Оборонительные системы города начали обстреливать ангела с расстояния, не пробивая его АТ-поля. Затем из лица ангела вырвалась вспышка, за которой последовал луч света, вызвавший огромный взрыв при столкновении с поверхностью города.

– Невероятно… одним взрывом уничтожено восемнадцать слоев брони – проговорил ошеломленный Макото, увидев информацию на экране.

– Черт… при такой скорости Евы не смогут вовремя перехватить его на поверхности, – сказала обеспокоенная Мисато – пилоты уже здесь?

– Аска уже во входном штекере блока-02, она была неподалеку, когда мы ее предупредили, – доложила Рицуко, – синдзи, Рей и Тодзи уже в пути.

– Тогда отправьте подразделение-02 внутрь Геофронта для защиты штаб-квартиры. Хорошо, что мы успели починить его руку, – сказала Мисато, – как только прибудут остальные, пусть Синдзи и Рей займутся подразделениями 01 и 00 соответственно.

– Подготовьте заглушку для блока 01— приказал Командующий Икари.

– Сэр? – сказала Мисато, обращаясь к мужчине – пилоты уже в пути.

– Мы не можем позволить себе, чтобы они не прибыли вовремя. Подготовьте манекен-штекер и отправьте блок 01, как только он будет готов, – холодно сказал Гендо.

Майя набрала на своем терминале команду, чтобы выполнить ее, но… – блок 01 отклоняет нейронную связь, – сказала удивленная Майя.

– Что? – только и смогла сказать Рицуко.

– Попробуйте еще раз – приказал Гендо.

– Тот же результат, – сказала Майя через несколько секунд. Все в командном центре на несколько секунд замолчали.

– Продолжайте попытки, пока не прибудет пилот юнита 01, – серьезно приказал Гендо. «Юи… ты отвергаешь меня? – с тревогой подумал мужчина.

Через минуту Ева-02, с заряженной винтовкой в руках и в окружении еще нескольких человек, расположившихся на земле у его ног в качестве резерва, ожидала появления четырнадцатого Ангела на Геофронте.

– Аска, атакуй цель, как только она пробьет последний слой брони, – указала Мисато по внутренней связи, – твои товарищи скоро будут здесь, до тех пор мы рассчитываем только на тебя.

– Они мне не нужны – пробормотала хмурая Аска, – мне никто не поможет, я сама его одолею. Она едва успела закончить эти слова, как в последнем слое брони прогремел мощный взрыв. Сквозь дым показалась зловещая фигура ангела, медленно левитирующая вниз, – Умри, черт тебя побери! – воскликнула Аска, открывая огонь без паузы и отдыха.

Выстрелы легко попали в цель, но, к огорчению всех наблюдателей, даже не поцарапали ангела, который продолжал медленно опускаться к земле. Как только он коснулся твердой земли, Аска уже опустошила магазин своей винтовки, но безрезультатно.

– АТ-поле должно быть нейтрализовано… Почему я ничего с ним не делаю? – подумала расстроенная Аска, отбрасывая в сторону пустую винтовку и быстро подхватывая с земли другую, и снова открывая огонь. Как и в первом случае, выстрелы оказались совершенно неэффективными – почему ты не умираешь! – сердито воскликнула девушка.

– Я не понимаю, – недоверчиво сказала Мисато, – почему она не получает урона?

– MAGI обнаружил очень прочную броню, покрывающую цель, – доложила напряженная Рицуко, – вероятно, наши стандартные боеприпасы не действуют.

Мисато на мгновение замолчала, размышляя, – сколько времени нам потребуется, чтобы подготовить позитронную винтовку? – спросила она.

– Зарядка самой мощной версии займет у нас не менее десяти минут для обычной стрельбы, – ответила Рицуко, – но гораздо больше времени уйдет на то, чтобы доставить ее за пределы штаба.

– А если его будет нести Ева? – спросила Мисато.

– Тогда… я полагаю, это может сработать – признала фальшивая блондинка.

– Майор, остальные пилоты уже здесь, Синдзи и Рей идут на вход, – доложила Майя.

– Отлично. Сообщите мне, как только они войдут – приказала женщина, – зарядите позитронную винтовку как можно скорее.

Аска, тем временем, опустошила магазин второй винтовки и теперь взяла две ракетные установки, по одной в каждую руку, – я не могу снова проиграть! – кричала она в отчаянии, стреляя из обеих.

Ангел, не дрогнув, принял ракеты, но в конце концов не просто замер. Тонкие лезвия, оказавшиеся его руками, развернулись к земле, после чего с бешеной скоростью понеслись вперед. Прежде чем Аска успела среагировать, руки Юнита-02 были пронзены руками ангела. Стремительным движением вверх руки Евы-02 были полностью отрублены, и она тяжело упала в сотне метров от земли.

– Аска! – воскликнула Мисато в командном центре, увидев эту сцену.

Аска сдержала крик боли, схватившись за плечи. Ей казалось, что ей отрубили руки. Собрав все свои силы, она бросила яростный взгляд на ангела и, не отступая, бросилась на него, крича при этом – Чёрт!

– Аска, нет! Перережь нервные связи, быстро! – приказала Мисато.

Как только Майя выполнила эту команду, ангел снова втянул одну из своих рук и снова направил ее на юнита-02, на этот раз перерезав ему шею. Голова Юнита-02 пролетела по воздуху и с грохотом упала на землю.

– Единица-02 получила сильные повреждения, она выведена из строя! – сказала обеспокоенная Макото.

– Как Аска! – спросила Мисато.

– У нее нет повреждений. Она в порядке, – сказала Майя, к большому облегчению начальника оперативного отдела.

Аска, находившаяся внутри затемненного входного шлюза, тяжело дышала – проклятье – пробормотала она на грани слез. Тем временем ангел начал медленно левитировать в сторону штаба.

– Подразделения 01 и 00 готовы! – доложила Майя.

– Как раз вовремя – подумала напряженная Мисато, – хорошо, отправьте 01 к цели. Синдзи, Рей, как слышите?

– Да, – кивнули они оба.

– Ангел победил Аску, видимо, у него очень прочная внешняя оболочка, поэтому обычные выстрелы неэффективны. Рей, отведи блок 00 в оружейную. Мы заряжаем позитронную винтовку, как только она будет готова, забирайте ее, и мы отправим вас на поверхность, – указала женщина.

– Поняла, – ответила синеволосая женщина, запуская Еву-00.

– Синдзи, тебе придется вступить в ближний бой с целью выиграть время – пояснила женщина, – будь осторожен с ее руками, они способны с легкостью разрубить Еву, а еще она может пускать энергетические лучи из своего лица.

– Хорошо, – ответил мальчик. Через мгновение он оказался на поверхности земного слоя Геофронта, а в сотне метров от него стоял ангел и приближался к штабу. Рядом с ним Синдзи с ужасом увидел разбитую Еву-02, все еще стоявшую на месте, но без рук и головы – Аска, – со злостью подумал мальчик.

Синдзи перевел взгляд на ангела и бросился на него, подразделение 01 на полной скорости бежало к цели. Ангел заметил его присутствие и повернулся к нему, выпустив одну из своих рук. Третий избранный быстро ушел в сторону, сумев избежать прямого попадания в него, но… На интерфейсе его Entry-Plug’а появился таймер.

– Кабель питания Юнита 01 перерезан! – сообщила Майя, – У него осталось пять минут автономной работы!

– Черт – подумал Синдзи, бегом возвращаясь к врагу. Ангел вскинул вторую руку, когда первая убралась, на этот раз целясь в голову Евы-01. Синдзи увернулся от нее, бросив Еву на землю, а затем быстро поднялся на ноги в полукувырке. Наконец, он преодолел почти все расстояние до ангела, тот снова попытался выбросить в его сторону одну из своих рук, но Синдзи нанес сильный удар правой, от которого ангел попятился назад, а его рука просто рассекла воздух. Третий избранный снова бросился на ангела, на этот раз ударив его ногой в живот, отчего тот перевернулся на спину. Синдзи собрался ударить его еще раз, но тут глаза ангела вспыхнули. В следующую секунду яркая молния пронзила левую руку Юнита 01 выше локтя.

– Ааааа! – закричал Синдзи, сжимая левую руку.

– Левая рука Юнита 01 бесполезна! – воскликнула Майя из штаба.

– Чёрт… Как там позитронная винтовка? – спросила встревоженная Мисато.

– У нее осталось почти три минуты, – ответила Рицуко.

– Примерно столько же осталось заряда у Евы-01, – с тревогой подумала Мисато.

Синдзи изо всех сил сглотнул боль и, выдохнув крик ярости, снова ударил ангела ногой, отчего тот зашатался. Лицо ангела снова начало светиться, но перед тем, как он выпустил свой снаряд, 01-блок нанес ему мощный удар справа, в результате чего тот полностью промахнулся мимо цели. После этого Синдзи бросился на ангела, отталкивая его на сотни метров, пока, наконец, не отбросил его назад, а блок 01 не оказался на нем. Синдзи начал наносить ему множественные удары правой рукой Евы-01, обрушивая на цель шквал ударов. Казалось, что эти удары наконец-то нанесли ощутимый урон ангелу, который не успел даже попытаться контратаковать, как снова оказался под ударом.

Казалось, что ситуация снова становится благоприятной, пока Юнит-01 не замедлила свои движения и не опустилась на ангела. Таймер входной заглушки достиг нуля, – нет! У Синдзи закончилась энергия.

– Батарея разряжена! – воскликнула Майя.

– Чёрт, сколько ещё осталось позитронной винтовке! – спросила встревоженная Мисато.

– Готовность через три, два, один… ноль! – наконец объявил Макото.

– Рей! – крикнула Мисато.

– Да! – воскликнула синеволосая девушка, схватила винтовку и на полной скорости направилась обратно к стартовой площадке.

В это время ангел уже достаточно оправился от полученных ударов, чтобы снова двигаться. Он втянул свои руки обратно и одновременно метнул их в Юнита 01, пробив ему грудь. После этого он послал его в полет по воздуху, в результате чего тот тяжело рухнул рядом со штаб-квартирой. Ангел приготовился добить его, как вдруг заметил вдалеке новую фигуру.

Рей с тревогой смотрела на хромающую Еву-01 и приближающегося к ней ангела. Не раздумывая ни секунды, он навел позитронную винтовку на цель и выстрелил. Ангел развернул свое АТ-поле, как только заметил вспышку от позитронной винтовки, но этого было недостаточно, чтобы остановить его. Луч пробил АТ-поле и попал в ангела, вызвав громкий взрыв.

Все наблюдатели замолчали, когда дым рассеялся. Затем сквозь него на бешеной скорости прорвалась пластинчатая рука. Рей едва успела увернуться от нее, выронив позитронную винтовку. Девушка в отчаянии смотрела, как из дыма появляется фигура ангела, еще живого.

– Этого не может быть… Даже позитронной винтовки оказалось недостаточно… – сказала ошеломленная Мисато в командном центре, – что теперь?

Ангел, видимо, не желая, чтобы подразделение 00 приблизилось к нему, как это произошло с подразделением 01, начал раз за разом выпускать в его сторону свой луч. Рей, как могла, уклонялась от снарядов, но когда после одного из лучей ангел выбросил в ее сторону руки, она оказалась беспомощной. Ее правая нога была отрезана под корень, в результате чего Ева-00 упала, а девушка закричала от боли.

Ангел медленно подошел к рухнувшему блоку 00. Рей в отчаянии смотрела, как лицо ангела снова засветилось, заряжая новую молнию.

– Это… конец, – с огромным сожалением сказала она себе, – прости меня, Синдзи, – подумала девушка, посвящая последнюю мысль своему любимому.

По крайней мере, так она думала в тот момент.

За мгновение до того, как ангел выпустил свой луч, между ним и пришельцем образовалось гигантское АТ-поле, полностью остановившее снаряд. Рей удивленно наблюдала за этим, ничего не понимая. Затем она заметила, что Юнит 01 больше не лежит на земле.

– Не трогай Рей – пробормотал разъяренный Синдзи.

– Снова активность в блоке 01, – сказала ошеломленная Майя, глядя на свой терминал, – но батарея все еще пуста….

– Он снова перешел в режим берсерка – пробормотала Рицуко.

Ангел повернулась, наконец-то поняв, откуда исходит АТ-поле. Она сфокусировала энергию на своем лице и запустила новый луч в сторону блока 01, который в ответ поднял правую руку. Перед ним образовалось новое АТ-поле, полностью нейтрализовавшее снаряд ангела. Тогда ангел бросил в него свои руки и с грохотом разбил их, но безрезультатно. Тогда Синдзи поднял обрубок левой руки Юнита 01, и из него образовалась ярко-желтая рука, вытянутая в направлении ангела. После этого рука сжалась в кулак, и перед ангелом образовалась серия желтых кубических фигур, которые в следующее мгновение проецировались вперед, отправляя ангела в полет на сотни метров.

– Как он может все это делать? – спросила ошеломленная Мисато.

– Он проецирует АТ-поле Евы и манипулирует им так, словно оно не имеет границ, – заметила недоверчивая Рицуко, – сколько у него сейчас синхронизации?

– 300 % и выше, – показала удивленная Майя.

– Она проснулась – подумала Рицуко, выглядя очень серьезной.

– Что случилось? – спросила Мисато, заметив беспокойство на лице Рицуко.

– Если уровень синхронизации повысится еще больше… Синдзи может быть ассимилирован блоком 01— пояснила женщина, – он растворится в LCL.

– О, нет… – пробормотала Мисато.

Рей, которая до этого момента с изумлением наблюдала за тем, как ее парень спасает ей жизнь, услышав это, снова начала волноваться. Она должна была предупредить Синдзи. Она попыталась активировать переговорное устройство с помощью входного штекера мальчика, но в ответ услышала только помехи.

Тем временем Ева-01 стала зловеще приближаться к ангелу, ее шаги были медленными и угрожающими. Вдруг глаза Евы-01 начали светиться, точно так же, как и лицо ангела.

– Умри! – воскликнул Синдзи. Яркая молния метнулась в сторону ангела, вызвав мощный взрыв, от которого содрогнулся весь Геофронт.

– Цель уничтожена! – доложил Макото из командного центра.

Синдзи, однако, не переставал идти к трупу мертвого Ангела. Юнит 01 издал гортанный крик, а затем разрядил еще одну молнию в хромого ангела.

– Синдзи, остановись, он уже мертв! – воскликнула Мисато по внутренней связи, но, не дозвонившись до входного штекера мальчика, спросила – Какова скорость синхронизации?

– Она приближается к 400 %, – сообщила обеспокоенная Майя.

– Если он будет продолжать в том же духе, то его засосет в Еву – прошептала Рицуко.

Рей наблюдала за этой сценой, чувствуя, как ее захлестывает страх: неужели она вот так потеряет Синдзи, тем более после того, как им удалось победить такого ужасного ангела? Он не мог этого допустить. Напрягаясь и сглатывая боль, девушка продвигала блок 00 к своему парню, волоча за собой по земле руки и оставшуюся ногу. Наконец, она добралась до нее и обхватила одной рукой лодыжку Евы 01, – синдзи, остановись, – еле слышно прошептала девушка.

Единица 01 повернула голову в сторону Единицы 00… и замерла.

Ева-01 снова прекратила свою деятельность.

Блок 01 стоял неподвижно и снова был деактивирован. У его ног избитый Юнит 00 опустил правую ногу, а затем тоже обмяк. Рей тяжело дышала в своем Entry-Plug. Она все еще чувствовала боль в левой ноге от оторванной ноги Евы-00, голова немного кружилась, но то, что Юнит-01 наконец остановился, стоило всех пережитых трудностей. Девушка снова переключила внимание на прямой интерком с командным центром, ожидая подтверждения, что с Синдзи все в порядке.

– Активность в блоке 01 прекратилась, – сообщила Макото в командный центр.

– Как Синдзи? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Судя по показаниям входного датчика, он потерял сознание, но в остальном он в порядке, – сообщила Майя, к облегчению присутствующих и Рей.

– Слава богу, – вздохнула начальник оперативного отдела, – а ты, Рей, как ты? – спросила она по внутренней связи.

– Я… измотана – призналась девушка.

– Потерпите еще немного, вы проделали большую работу. Спасатели скоро прибудут и позаботятся о вас, – с улыбкой сообщила женщина.

– Поняла – пробормотала Рей, закрывая глаза.

Дверь в кабинет командующего NERV открылась, впустив двух руководителей организации – командующего Гендо Икари и заместителя командующего Козо Фуюцуки. Войдя в кабинет, Гендо занял место в кресле за рабочим столом, сцепив руки перед лицом. Фуюцуки остался стоять возле стола, не глядя прямо на него.

– Устройство 01 отклонило систему заглушек, – указал Фуюцуки.

– Да, – резко ответил Гендо.

– Не создаст ли это проблем в будущем? – спросил мужчина.

– Не обязательно, – ответил командир – пока пилоты способны самостоятельно побеждать Ангелов, нам не нужна система манекенов.

– Возможно… – согласился старик, – но мне кажется, что это очень большая потеря – потратить столько ресурсов и человеко-часов на ее создание, чтобы теперь не иметь возможности ее использовать.

– Да. Я попрошу доктора Акаги проверить это – признался Гендо, – но это все равно не имеет значения. Наши планы все еще в силе.

– Действительно. С пробуждением Отряда 01 начинается самая важная часть, – сказал серьезный Фуюцуки. Если мы покажем наши истинные намерения, они не останутся безучастными.

– На то, что старики будут мешать, мы уже рассчитываем, – сказал Гендо.

– Да, я знаю, – кивнул субкомандор, – но все же… лучше поздно, чем рано.

– В этом мы согласны – признал командир, – но ждать осталось недолго.

Кадзи стоял в пустынном переулке Токио-3 и смотрел на небо, покуривая сигарету. Уже темнело, и скоро небо должно было стать совсем темным. Но, несмотря на тусклый свет, мужчина без труда различил приближающуюся к нему женскую фигуру.

– Здравствуй, Мисато – поприветствовал мужчина со своей обычной уверенной улыбкой.

– Здравствуйте, Кадзи – поприветствовала его женщина. В ее голосе слышалась усталость.

– Длинный день, да? – прокомментировал мужчина, делая затяжку сигаретой, – Удивительно, что у вас нашлось время для разговора, ведь сегодняшняя битва, должно быть, принесла вам столько работы.

– Это может подождать до завтра, – ответила женщина с серьезным лицом, – что вы вчера узнали? – спросила она.

– Прямо в точку, да? Думаю, я не могу вас винить, – улыбнулся Кадзи. Она сделала еще одну затяжку, а затем начала, – вчера я наконец-то узнала, что такое проект – Инструментализация человека.

Глаза Мисато расширились, когда она услышала это. Женщина перевела взгляд на Кадзи, полностью сосредоточившись на том, что она скажет дальше.

– Это прозвучит как самая большая чушь, которую вы когда-либо слышали в своей жизни, но SEELE хочет вызвать контролируемое ими Третье Воздействие, чтобы объединить все человеческие жизни в одно существо. По сути, они хотят превратить всех нас в гигантскую массу LCL, содержащую умы и души всего человечества, – сказал Кадзи.

На лице Мисато появилось выражение, в равной степени выражающее удивление и растерянность. Женщина замолчала на несколько секунд, пытаясь осмыслить услышанное. Это ей не очень удалось, – вы хотите объединить все человечество в одну массу LCL? – спросила Мисато. Кадзи кивнул, – ты права, это самая большая чушь, которую я когда-либо слышал в своей жизни. Для чего они хотят сделать такую глупость?

– Это ты должен у них спросить. В любом случае, меня волнует не столько мотив, сколько то, чтобы помешать им осуществить свой план, – сказал мужчина, бросив на землю докуренную сигарету и топча ее.

– Согласна, – сказала Мисато, – как они планируют вызвать Третий удар? Полагаю, они захотят каким-то образом использовать второго ангела.

– Действительно, – кивнул Кадзи, – они хотят произвести управляемый Третий Удар через союз Лилит и Адама, первого ангела.

– Первого ангела? – удивленно спросила Мисато, – но… первый ангел был уничтожен во время Второго удара…

– Не совсем, – указал мужчина, – адам был уменьшен до эмбриональной формы самого себя. Но этот ангел сейчас не в руках SEELE.

– Нет? А у кого же он тогда? – спросила женщина.

– У вашего командира, – ответил Кадзи, к удивлению Мисато, – кроме того, я знаю об этом не понаслышке, это я отдал ему его, когда вернулся в Японию, законсервированным в бакелите.

– Что?! – воскликнула Мисато, не удержавшись и повысив голос. Женщина с тревогой оглядела окружающую обстановку и продолжила говорить, но уже более тихим голосом, – зачем ты это сделал и почему не сказал мне раньше?

– Во-первых, потому что мне нужно было как-то завоевать доверие NERV, а во-вторых, потому что я тогда еще не знал, какое отношение Адам имеет ко всему этому, – ответил Кадзи, пожав плечами. Мисато промолчала, услышав этот ответ.

– Значит… вполне вероятно, что командующий хочет сделать что-то подобное с SEELE, – нахмурившись, прокомментировала Мисато.

– Согласен. Тем более, если учесть характер первого избранного, – сказал мужчина, – то, что в Рей есть ДНК Лилит, не может быть случайным совпадением.

– Да… все указывает на это, – с сожалением сказала Мисато.

– Мы можем ей доверять? – спросил Кадзи.

– Да, пока что Рей не давала мне повода ей не доверять, – ответила женщина, складывая руки, – держу пари, она ничего об этом не знает…

– Что ж, надеюсь, вы правы. Мы не можем допустить, чтобы она помогла командиру. Кроме того, я заметил, что они с Синдзи очень близки, и я уверен, что в будущем нам понадобится сотрудничество с ними обоими, – сказал мужчина, глядя на небо, – если мы хотим помешать планам SEELE, нам, вероятно, понадобятся все три EVA для этого.

Синдзи открыл глаза, и перед ним предстал незнакомый потолок. Он быстро определил, что находится в медицинском центре NERV, лежа на одной из коек. У него сложилось впечатление, что он провел здесь ночь, а когда он проверил время, то увидел, что сейчас действительно уже половина седьмого утра. Мальчик приподнялся на кровати, огляделся и понял, что он не один. Слева от него, на одной из других кроватей в комнате, спала Рей.

Синдзи с некоторым беспокойством встал и тихонько подошел к кровати девушки, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Взгляд юноши смягчился, когда он увидел, что синеволосая девушка мирно спит, без видимой повязки – похоже, после вчерашней битвы мы оба были измотаны – подумал третий избранный, с легкой улыбкой наблюдая за мирно спящей Рей.

Синдзи вспомнил события предыдущего дня. Битва с четырнадцатым ангелом была, пожалуй, самой трудной из всех, что они пережили до сих пор. Правда, пятый ангел доставил им немало хлопот, а двенадцатый буквально запер его внутри на несколько часов, но ни с одним другим ангелом не приходилось вступать в столь жесткий рукопашный бой. Честно говоря, он и сам не очень понимал, как ему удалось его победить. К отчаянию мальчика, у аппарата 01 в самый разгар боя разрядилась батарея, и он всеми силами желал, чтобы она снова пришла в движение. Через несколько секунд она снова активировалась, но в отличие от других случаев, когда она переходила в режим берсерка, в этот раз Синдзи был в сознании и мог управлять Евой. Однако воспоминания о событиях, произошедших после повторной активации, были размытыми. Он помнил образ лежащего на земле блока 00, ангела, готового метнуть в него молнию, и дикую ярость, овладевшую им. После этого воспоминания были нечеткими. Он помнил только, что подбросил ангела в воздух с помощью проекции АТ-поля и после этого устроил на нем мощный взрыв с какой-то молнией, – как Ева могла все это сделать? – недоумевал мальчик. Надо будет спросить у Мисато, когда он снова увидит ее.

От размышлений Синдзи отвлекло то, что он заметил, как ресницы Рей слегка дрогнули. Мгновение спустя девушка медленно открыла глаза, и Синдзи завороженно наблюдал за ней. Глаза его девушки действительно были очень необычными, но очень красивыми. Наконец Рей заметила присутствие мальчика и ласково посмотрела на него.

– Привет, Синдзи, – сказала девушка, а затем бросила на него пытливый взгляд, – как дела?

– Привет, Рей. Я в порядке… А ты? – ответил парень, взяв одну из рук блондинки в свою.

Рей на несколько мгновений задумалась и пожала руку Синдзи. Ночной отдых снял с него усталость, вызванную дневной битвой, – я тоже в порядке, – ответил он с небольшой улыбкой.

– Вчерашний бой был очень тяжелым, и хорошо, что мы вышли из него без особых проблем – прошептал мальчик. Затем он вспомнил о своей соседке по комнате, – ты не знаешь, как там Аска?

– Нет, – ответила девушка, покачав головой, – как только я услышала, что Ева-01 не поглотила тебя, я уснула, я была без сил.

Синдзи поднял бровь, – то, что Ева не поглотила меня? О чем ты говоришь?

– Незадолго до того, как вы уничтожили цель, доктор Акаги предупредила нас, что если скорость синхронизации будет расти, вы можете раствориться в LCL, и Ева поглотит вас, – ответила девушка.

У Синдзи от удивления расширились глаза.

– Я и не знал, что такое может случиться – пробормотал он с некоторым беспокойством.

– Я тоже, – сказала Рей, вспоминая, какие муки она испытывала в те минуты, – ты заставил меня сильно волноваться… Я думала, что потеряю тебя.

Синдзи почувствовал укол вины при виде лица девушки – прости меня, Рей, – извинился он, крепко сжимая ее руку.

Девушка покачала головой и посмотрела ему в глаза, – все в порядке… Если бы все не случилось именно так, мы бы, наверное, не выжили. Просто… постарайся быть осторожнее, если тебе придется повторить это в будущем, – сказала девушка, вставая с кровати и заключая его в объятия, – я не хочу тебя потерять.

– Я тоже не хочу тебя терять – прошептал Синдзи ей на ухо, поглаживая мягкие голубые волосы, – но я обещаю, что буду осторожен.

Аска вошла в квартиру Мисато и быстро направилась в свою комнату. После ночи, проведенной в медицинском центре, она прошла весь путь от NERV до него с хмурым лицом, что свидетельствовало о ее плохом настроении.

– Я… я ничего не смогла сделать – подумала рыжая, захлопывая раздвижную дверь своей комнаты, и разочарование заполнило все ее внутренности. Девушка была в ярости от того, что накануне выступила против четырнадцатого ангела, который оказался намного сильнее тех, кто был до него. Рыжая, находившаяся на борту аппарата-02, не смогла даже поцарапать его. Таким образом, уже два ангела подряд оказались совершенно бесполезными в бою. Хуже того, после жалкого выступления идиота Синдзи, которому помогло его запястье, он героически победил ангела и спас всем жизнь, – я опять проиграла глупому Синдзи, – с яростью подумала девушка.

Аска схватила журнал с одеждой, лежавший на кровати, и вырвала несколько страниц, выплескивая свое разочарование. Затем она швырнула журнал на пол, после чего в воздух полетели подушка и один из школьных учебников, лежавших на столе, и, наконец, чашка, которую она оставила там накануне и которая разлетелась на куски от удара об пол.

Аска стояла, тяжело дыша. Постепенно ярость угасла, оставив после себя горечь. Девушка бросилась на кровать и зарылась головой в подушку, чувствуя, как из глаз, к ее ужасу, начинают течь слезы.

– Я бесполезна, – думала рыжая, плача.

– Не знаю, Синдзи – прокомментировал Тодзи, когда оба мальчика закончили надевать свои костюмы-плагины в мужской раздевалке Геофронта, – Эти костюмы будут настолько полезны, насколько ты захочешь, но я нахожу их очень неудобными.

– Ты так думаешь? – ответил Синдзи, закрывая шкафчик и направляясь к выходу, – наверное, я так долго ношу свой, что уже привык.

Тодзи подошел к двери, и оба мальчика вышли из раздевалки, – наверное. Если повезет, то и я скоро привыкну к своим – прокомментировал мальчик, задумчиво приложив руку к подбородку. И тут же озорно ухмыльнулся, – хотя, признайся, на девушках они смотрятся неплохо, как думаешь? – спросил он, чуть не пуская слюни.

Тодзи, ты говоришь о моей девушке и лучшей подруге твоей девушки, – с видом знатока обстоятельств произнес третий избранник.

– Э-э… Ладно, возможно, это был не самый подходящий комментарий, извини – признал четвертый избранник, прижав руку к затылку. Синдзи только вздохнул, и оба мальчика направились в сторону входного штекера, чтобы начать тесты на синхронизацию.

Несколько мгновений они шли молча, пока Тодзи не заговорил снова, – Эй, Синдзи… как ты думаешь, мне когда-нибудь придется пилотировать Еву? – спросил мальчик.

– Почему ты так думаешь? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– Ну, учитывая, как все прошло в последний раз, когда я был в одном из них, – ответил Тодзи.

– Ты все еще беспокоишься об этом? – спросил третий избранный.

– Немного – признал четвертый избранник.

– Это понятно. Мне, например, не очень хотелось возвращаться в отряд 01 после первой стычки с пятым ангелом, – рассуждал Синдзи после некоторого раздумья, – но мне кажется маловероятным, что что-то подобное тому, что случилось с тобой, может повториться.

– Надеюсь, ты прав, – задумчиво пробормотал Тодзи. Через мгновение он покачал головой и улыбнулся, – ну, сейчас Евангелионов всего три, а я наименее опытный и наименее синхронизированный пилот из нас четверых, так что не похоже, что это понадобится в ближайшее время.

– Да, пожалуй, это так, – согласился Синдзи, – И все же, лучше не останавливаться на достигнутом. Никогда не знаешь, когда все может измениться.

На терминале Майи появились первые результаты теста синхронизации, проведенного в этот день. Женщина просмотрела данные, которые были более или менее такими, как она ожидала… по крайней мере, до тех пор, пока она не заметила данные Аски. Глаза женщины расширились от удивления. Рицуко, которая подошла к своему концу, чтобы тоже посмотреть на данные, вскоре заметила ее удивление.

– Что это, Майя? – спросила блондинка, приподняв бровь.

– Это данные Аски, – ответила младшая женщина, убедившись, что переговорное устройство не подключено. Мисато, услышав это, тоже подошла к терминалу.

Рицуко посмотрела на данные на экране и была удивлена не меньше Майи, – но эти результаты… как ее время так сильно упало?

Мисато посмотрела на обеих женщин, опасаясь худшего. Она заметила, что в последнее время у Аски было плохое настроение, особенно накануне. Кроме того, рыжая, казалось, избегала ее, – сильно ли он упал? – спросила она с тревогой.

– Сейчас 43 %, – заметила Рицуко, – Это почти так же низко, как у Тодзи…

– Проклятье – пробормотала Мисато.

Аска закончила принимать душ, высушилась и направилась к своему шкафчику, чтобы поскорее одеться и уйти оттуда. Она чувствовала себя публично униженной. Одно дело, если бы Синдзи превзошел ее в скорости синхронизации, или если бы он стал непобедимым пилотом, победившим всех ангелов, но если скорость синхронизации девушки упала настолько, что даже этот идиот Тодзи стал выглядеть как вариант, чтобы быть рассмотренным в качестве пилота вместо нее? Этого она вынести не могла.

Аска открыла шкафчик и начала одеваться. Справа от нее Рей, которая закончила принимать душ раньше нее и только собиралась одеться, бросила на нее задумчивый взгляд. Даже она смогла прочитать язык тела своей спутницы и понять, что та раздражена. По тому, как Аска провела тесты, Рей легко догадалась о причине ее гнева.

Рей несколько мгновений размышляла о своей подруге-пилоте. Аска сильно отличалась от нее: общительная, разговорчивая, импульсивная, легко раздражающаяся. Но в какой-то степени в этот момент она напоминала ей саму себя несколько месяцев назад. Она не была счастлива. Синеволосая девушка сама удивилась тому, что ей стало жаль рыжую.

И тут Аска заметила взгляд первой избранницы, побудивший немку нахмуриться.

– Какого черта ты смотришь, куколка? – спросила Аска с явным гневом в словах, – тебе есть что сказать сегодня?

– Да – просто ответила Рей, – мне жаль, что скорость твоей синхронизации упала.

Слова Рей испугали рыжеволосую, и ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Когда она пришла в себя, то снова заговорила, – ты, что, сожалеешь обо мне? Это что, шутка?

– Нет, – ответила Рей, слегка смутившись, – с чего бы это мне шутить?

– Какое тебе дело до того, умею я пилотировать Еву или нет? Когда я атакую ангела, у NERV уже есть твой непобедимый парень, чтобы героически победить его без моей помощи, – с горечью ответила Аска.

– Синдзи не непобедим, – возразила блондинка, – И даже если бы это было так, я все равно сожалею о том, что с тобой произошло.

– Почему? – спросила Аска.

– Если я права, то для тебя очень важно пилотировать Еву – пояснила девушка, – если ты не сможешь этого сделать, то не будешь счастлив. А мне это не нравится.

Аска снова была поражена, – Ух ты, сегодня, наверное, особенный день, раз такая кукла, как ты, сочувствует мне. Может быть, завтра пойдет снег, – ответила девушка с горькой иронией в словах.

– Я не кукла, – ответила Рей, сохраняя серьезное выражение лица.

– Конечно, кукла! Ты будешь делать все, что прикажет командир! – воскликнула Аска в ярости.

– Нет, – ответила Рей, ее лицо стало решительным, когда она вспомнила серьезного командира Икари, приказывающего ей порвать с Синдзи, – я не буду делать ничего, что он мне прикажет!

Аска посмотрела на Рей, заметив, как изменился язык ее тела. Она по-прежнему была серьезна, но в ее словах чувствовалось больше убежденности. И все же… – я тебе не верю, – сказала рыжая.

Рей на несколько мгновений задержала взгляд на девушке, внутренне недовольная: почему Аска так отреагировала? Рей все еще не умела общаться с людьми, и в прошлом это было еще более заметно, но даже тогда она была восприимчива, когда Синдзи проявлял заботу о ней и ее благополучии. Однако Аска вела себя иначе.

– Похоже, я ошибалась. Его ситуация отличается от моей, – подумала девушка, решив отказаться от своей попытки.

– Как хочешь. Но все же я надеюсь, что твоя ситуация улучшится, – сказала Рей и направилась к выходу, – до свидания – попрощалась она, выходя за дверь.

Аска уставилась на дверь, из которой только что вышла ее спутница, и ее лицо сжалось в гримасу недовольства, – что ты можешь знать, куколка… Что ты можешь знать о том, что всю жизнь стараешься изо всех сил, а кто-то, кто ничего не сделал, все равно тебя превзойдет… Что ты можешь знать об одиночестве или отверженности, если рядом с тобой всегда непобедимый Синдзи, – с горечью подумала девушка.

Рицуко нажала несколько клавиш на терминале, а затем провела карточкой NERV по считывающему устройству терминала. Женщина ждала, что перед ней откроется дверь в терминал Догмы, но, к ее удивлению, она осталась закрытой. Доктор нахмурилась, недоумевая. Она начала повторно вводить код, думая, что, возможно, ошиблась номером, как вдруг услышала за спиной шаги.

– Не беспокойтесь, – сказала серьезная Мисато, подходя к женщине, – без моего пароля он не откроется.

Рицуко обернулась, изо всех сил стараясь скрыть свое удивление, – Мисато? Что ты здесь делаешь?

– Думаю, я должна спросить это у тебя, – ответила Мисато, одарив ее серьезным взглядом.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – ответила доктор, не сводя с нее взгляда.

– Не говори ерунды, – сказала Мисато, – я знаю, что ты скрываешь от меня много информации.

– Да ну? – недоверчиво ответила Рицуко, – например?

– Например, то, что Рей была создана NERV искусственно, как и те ее клоны, что у вас там внизу, – ответила Мисато, – Или то, что в ней есть ДНК второго ангела.

Глаза Рицуко расширились от удивления. Учитывая ситуацию, Мисато могла кое-что заподозрить, но она не ожидала, что та знает об этом, – как она могла это узнать? – на мгновение задумалась ученая, пока ей на ум не пришел некий мужчина с неухоженной бородой, – ого… похоже, Кадзи более тонкий шпион, чем я предполагала.

– К счастью, – вмешалась Мисато, – но даже он не может узнать некоторые вещи… Поэтому я решила применить более прямой подход. Вы будете отвечать на мои вопросы здесь и сейчас.

– А если я откажусь говорить? – спросила ученая, складывая руки.

Мисато просто достала пистолет и направила его на него. Рицуко смиренно улыбнулась.

– Не думала, что у тебя хватит наглости направить пистолет на друга, – сказала фальшивая блондинка.

– Если бы ты действительно была моим другом, мне бы не пришлось, – ответила Мисато, не опуская пистолета.

– Не все так просто, Мисато… Но, думаю, ты хочешь поговорить не об этом, – сказала Рицуко, а затем выдохнула, – ну, что же ты хочешь узнать?

– Каков план командующего Икари? – спросила начальник оперативного отдела.

– Это… сложный вопрос, – ответила Рицуко, набравшись терпения, – сначала я должна объяснить вам истинную причину, по которой мы держим под стражей второго ангела в Терминусе Догмы.

– Я уже знаю, – вмешалась Мисато, – SEELE хочет использовать его и Адама для проекта – Инструментализация человека.

Рицуко удивленно посмотрела на женщину, – ты знаешь, что это такое?

– Да – просто ответила Мисато.

– Так, так… Вы, конечно, догадались, Кадзи, – сказала доктор с полуулыбкой, – что ж, это избавит меня от необходимости объяснять. В сущности, командир хочет сделать нечто подобное, вызвав контролируемый им Третий Удар.

– С какой целью? – спросила Мисато.

Рицуко отвела взгляд, нахмурившись, – он хочет снова воссоединиться с Юи Икари…

– Воссоединиться с умершей женой? – спросила Мисато, подняв бровь.

– Да. С помощью силы Третьего Удара можно манипулировать душами и сознаниями… Этот придурок хочет использовать это, чтобы воссоединиться с душой своей жены – пояснила доктор с явным неодобрением в словах.

– Похоже, вас это не очень устраивает, – заметил главный операционный директор с легким недоумением.

– Я же говорила тебе, что не все так просто, Мисато, – вмешалась Рицуко, – если я раньше ничего не говорила тебе об этом, это не значит, что я на стороне командира.

– Ну, для этого я не вижу в тебе особого желания сотрудничать с тем, кто хочет остановить его, – ответила фиолетововолосая женщина, нахмурившись.

– Я сделала больше, чем ты думаешь, – ответила фальшивая блондинка, – думаю, раз ты знаешь, что в Рей есть ДНК Лилит, ты также знаешь, что она – ключевая часть плана командира.

– Думаю, да, – кивнула Мисато, – а что?

– Командующий планирует использовать ее в союзе Лилит-Адан и таким образом получить сознательный компонент Лилит, который будет выполнять его приказы – пояснила женщина, – конечно, для того, чтобы все прошло хорошо, жизненно важно, чтобы лояльность Рей была абсолютной… Зная, что у нас здесь есть клоны Рей… как вы думаете, что хотел сделать командующий, когда узнал, что Рей и Синдзи полюбили друг друга?

Глаза Мисато выразили удивление, когда она поняла, что имеет в виду блондинка, – вы же не серьезно…

– Конечно, серьезно, – сказал ученый с серьезным видом, – если бы не я, командир избавился бы от Рей в одночасье и обменял бы ее на одного из клонов с самым последним воспоминанием, в котором она не испытывала никаких чувств к Синдзи. К счастью, когда я понял, какие отношения связывают этих двоих, я стер все резервные копии памяти Рей, так что у командира не было другого выбора, кроме как оставить нынешнюю Рей.

– Ты… ты сделал это? – недоверчиво спросила Мисато. – Тогда почему ты скрываешь это от меня? Думаешь, я бы не согласилась? Думаешь, я бы не попыталась помочь?

– Я уже говорила тебе, что все не так просто, Мисато, – снова повторила Рицуко, – я не могла позволить себе, чтобы он каким-то образом узнал, что я задумала.

Мисато несколько мгновений молчала, глядя на Рицуко. Похоже, она не лгала, и то, что она говорила, имело смысл… Женщина вздохнула и убрала оружие в кобуру, – черт возьми, Рицуко… тебе нужно научиться хоть раз доверять другим…

– Смелые слова от человека, который готов загнать подругу в угол под дулом пистолета, чтобы заставить ее открыть ей свои секреты, – сказала блондинка, успокоившись, когда увидела, что Мисато больше не направляет оружие на нее, – но, наверное, отчасти ты права. По крайней мере, с этого момента мне нет смысла скрывать от тебя что-либо еще… Что еще ты хочешь знать?

– Есть ли у тебя какие-нибудь планы, как избежать всей этой истории с Третьим Ударом? – спросила Мисато.

– Кроме того, что Рей восстанет против командующего, когда придет время, нет – призналась женщина, – я думаю, что есть, не так ли?

– Конечно, – ответила Мисато, ее взгляд был полон решимости, – я не планирую пережить всех ангелов, а затем, чтобы кто-нибудь из этих безумцев пришел и сам покончил с миром.

– Я полагаю, что ваш план предусматривает использование EVA для нашей защиты, верно? – спросила Рицуко, на что Мисато кивнула, – вы обсуждали это с пилотами?

– Пока нет – признала Мисато, – я хотела сначала поговорить с вами. Но это не тот разговор, который мне хотелось бы вести с ними… Я полагаю, Рей не знает об этом, верно?

– Если только командир не сказал ей, то нет, – заметила Рицуко, – И я очень сомневаюсь, что он ей что-то сказал.

– Понятно, – сказала Мисато, глубоко задумавшись, – не знаю, как отреагируют Рей и Синдзи, когда я скажу им, что в ней есть ДНК ангела….

Рицуко несколько секунд молча смотрела на Мисато, размышляя.

– Если ты собираешься говорить с ними об этом, то, наверное, лучше сказать им что-нибудь другое, – сказала доктор, – если они узнают об этом позже, то, наверное, удар будет более сильным.

– О чем вы говорите? – спросил главный операционный директор, приподняв бровь.

– Вы знаете, чью человеческую ДНК NERV использовал для создания Рей? – спросил ученый. Мисато покачала головой: – человеческая ДНК была взята из имеющихся останков Юи Икари.

– Что? – только и смогла сказать ошеломленная Мисато.

В Токио-3 наступил новый день. На берегу озера, на окраине города, в одиночестве стоял мальчик и смотрел на небо со слабой улыбкой на губах. У мальчика были серебристо-серые волосы, бледная кожа и экзотические алые глаза.

– Люди не способны создать что-то из ничего – пробормотал мальчик, – чтобы создать что-то, им нужно с чего-то начать, ведь они не боги.

Он не успел договорить, как перед его глазами, словно в видении, возник черный монолит. На нем была надпись «SEELE 01.

– Но есть человек, который стремится получить силу бога, – раздался голос, казалось, исходящий из монолита.

– Кроме тебя, – уточнил мальчик, криво улыбнувшись.

– Действительно. Кроме нас есть еще один человек, который хочет вновь открыть ящик Пандоры, – раздался другой голос, и слева от мальчика появился новый монолит.

– Естественно, мы не можем этого допустить, – указал другой монолит, стоявший за спиной мальчика.

– План инструментализации человечества – единственно возможный путь эволюции человечества – прозвучал новый голос, в результате чего появились еще три монолита.

– Это и есть надежда Лилим? – спросил мальчик, – объединиться в единое существо, без индивидуального сознания?

– Нет барьеров между душами, нет боли, нет одиночества, – сказал новый голос, вместе с которым появились еще три монолита.

– Очищенное, совершенное, вечное человечество – произнес другой голос, после чего появились еще три монолита, образовав полный круг вокруг мальчика.

– Мы отправим тебя в NERV в качестве пятого избранного. Ты будешь сохранять фасад до тех пор, пока шестнадцатый ангел не будет уничтожен, и тогда ты выполнишь наше поручение, – снова вмешался первый из голосов. После этого все монолиты исчезли, оставив мальчика одного перед озером.

– Конечно – пробормотал он, не переставая улыбаться, – в конце концов, для этого я и существую.

В тот день Мисато наблюдала за арбузами во фруктовом саду Кадзи, сложив руки и погрузившись в раздумья. Женщина уже несколько минут стояла там, ожидая встречи с кем-то. Однако на этот раз ей встретился не сам Кадзи. Через некоторое время к ней подошел каштановый голубоглазый мальчик, держа за руку голубоволосую красноглазую девочку.

– Здравствуй, Мисато – поприветствовал Синдзи, как только они подошли к женщине.

– Здравствуйте, майор Кацураги, – ответила Рей.

– Привет, ребята – поприветствовала их Мисато и на несколько мгновений замолчала. Ей было неприятно признавать это, но она нервничала. Синдзи и Рей были хорошими людьми, и все, что она собиралась им рассказать, могло стать для них шоком. К тому же ее планы зависели от сотрудничества мальчиков.

– Всё в порядке? – спросил Синдзи с ноткой беспокойства, увидев лицо своего наставника.

– Мисато покачала головой и, набравшись смелости, начала говорить, – я собрала вас здесь, потому что мне нужно сказать вам кое-что важное.

– Дела NERV? – догадался Синдзи, – а разве Тодзи и Аска не должны быть здесь?

– Да, но сначала я хочу поговорить с вами двумя, – сказала женщина, – боже, я даже не знаю, с чего начать, – добавила покорная Мисато – полагаю, сначала я дам вам небольшую информацию. Мы с Кадзи уже давно занимаемся расследованием деятельности SEELE – организации, которой NERV подчиняется по вопросу Ангела, – объяснила женщина, когда пилоты внимательно слушали ее, – дело в том, что недавно мы обнаружили, что SEELE планирует использовать второго Ангела, чтобы вызвать Третий Удар и… в общем, все испортить.

На лицах Синдзи и Рей появилось удивление, хотя на лице Рей оно было гораздо менее заметным, – они хотят вызвать Третий Удар? Как ангелы? – недоверчиво спросил мальчик, – зачем?

– Честно говоря, мотивы не имеют значения, я и сама их не очень понимаю, – сказала женщина, покачав головой, – главное, что, узнав об этом, мы с Кадзи начали разрабатывать план, как их остановить. Мы знаем, что они не собираются действовать до тех пор, пока не будет побежден последний из ангелов, а это, насколько нам известно, будет семнадцатый из них.

– Семнадцатый… значит, трех ангелов не хватает, – сказал Синдзи. Затем он широко раскрыл глаза в надежде, – значит ли это, что после этого… все закончится? Нам больше не придется пилотировать Еву?

– При условии, что нам удастся избежать Третьего Удара по всем возможным причинам, да, – кивнула женщина, прекрасно понимавшая заинтересованность Синдзи в том, чтобы наконец-то оставить в прошлом необходимость каждый день рисковать жизнью, сражаясь с ангелами, – что возвращает меня к SEELE. Мы подозреваем, что они попытаются атаковать штаб-квартиру, как только 17-й ангел будет повержен, поэтому, как только это произойдет, мне нужно, чтобы вы всегда были рядом с NERV. Я не знаю точно, какие средства они будут использовать, чтобы добраться до Лилит, но я знаю, что ни одно оружие в мире не может сравниться с Евангелионом.

– Но тогда… ты хочешь сказать, что нам придется иметь дело с людьми, – сказал Синдзи, и его настроение сразу же ухудшилось.

– К сожалению… да, – кивнула женщина, – я знаю, что это некрасиво, Синдзи. Но либо они, либо мы, а мы на стороне мира. Кроме того, я уверена, что когда они увидят, что у них нет шансов против EVA, они быстро сдадутся.

Синдзи замолчал на несколько мгновений. Рей, молчавшая до этого момента, заговорила, – майор… это единственный выход?

– Боюсь, что да, Рей, – ответила женщина.

– Тогда я буду сражаться, – указала девушка. Синдзи перевел взгляд на нее.

– Но Рей, – начал говорить мальчик.

– Мы не можем позволить Третьему Удару случиться, Синдзи, – ответила светловолосая девушка, – если ты не хочешь участвовать, ничего страшного… Я защищу тебя.

Третий избранный поджал губы и несколько мгновений молчал. Нет. Я не оставлю тебя одну, Рей, – твердо сказал он, – мне не нравится эта идея, но если у нас нет выбора, я сделаю это. Рассчитывай на меня, Мисато.

Женщина слабо улыбнулась, но вскоре ее лицо снова стало серьезным, – спасибо, ребята… но это еще не все – пилоты с любопытством смотрели на нее, ожидая продолжения, – мы также обнаружили, что наверняка есть еще кто-то, кто планирует вызвать Третий Удар…

– Кто? – спросил Синдзи, сбитый с толку.

– Твой отец, Синдзи, – ответила Мисато. Глаза Синдзи и Рей расширились, выдавая их гигантское удивление.

– Что! – воскликнул ошеломленный Синдзи, – но… если мы все это время сражались с ангелами, пытаясь избежать Третьего Удара… зачем ему понадобилось вызывать его после этого?

Мисато вздохнула, – я не знаю точно, Синдзи… но все указывает на то, что он хочет снова воссоединиться с твоей матерью. По-видимому, с помощью управляемого Третьего Удара можно манипулировать душами и сознаниями. Но не поймите меня неправильно, даже если ему удастся это сделать, весь остальной мир все равно превратится в ад, так что мы не можем этого допустить, – объяснила женщина, заставив недоверчивый взгляд Синдзи медленно превратиться в растерянный.

Рей, в свою очередь, потеряла дар речи от такого откровения. Это и есть цель проекта EVA, который был самым важным в ее жизни на протяжении стольких лет? Она не могла в это поверить. Правда, с того дня, как Командующий Икари приказал ей порвать с Синдзи, девушка уже не доверяла ему так, как раньше, но она по-прежнему верила, что проект – Ева – это то, что лучше для всего мира. Через несколько минут она наконец обрела дар речи, – майор… Вы уверены в этом? – спросила девушка.

– Боюсь, что да… Особенно если учесть, что я должна сказать тебе кое-что еще… Что ты знаешь о своем происхождении, Рей? – спросила женщина с некоторым сожалением в голосе.

Девушка ответила растерянным взглядом, – что вы имеете в виду, майор?

– Мы нашли твои клоны в терминале Догмы, – ответила женщина и сделала паузу. Видя, что ни Синдзи, ни она не реагируют, она продолжила говорить, – судя по вашей реакции, я полагаю, что вы уже знали об этом.

Синдзи кивнул, – да, Рей рассказывала мне об этом некоторое время назад, – его рот сжался в гримасу, – не то чтобы мы были рады этому.

– Могу себе представить… А ты знаешь, как они… создали тебя, Рей? – спросила Мисато, чувствуя себя явно неловко. Девушка покачала головой: «NERV создал тебя искусственно… Ни Рей, ни Синдзи не были особенно удивлены этой новостью. После истории с клонами этого следовало ожидать. А вот то, что Мисато открыла им следующую новость: – используя человеческую ДНК и ДНК второго ангела.

Глаза пилотов снова расширились от удивления. Прошло несколько секунд, прежде чем кто-то из них смог снова заговорить.

– Как? Но… зачем им использовать ДНК ангела, чтобы, – с трудом начал спрашивать Синдзи.

– Чтобы использовать Рей как сознательную версию второго ангела, которую можно контролировать, – с сожалением в голосе ответила Мисато, – чтобы они могли контролировать Третий Удар.

Синдзи почувствовал, как его желудок перевернулся от осознания этого. Ему уже было более чем ясно, что его отец был ублюдком… но он никогда не думал, что до такой степени. Его лицо сжалось в гневное выражение.

Рей, в свою очередь, все еще находилась в шоке, но частички сознания начали вставать на свои места. Девушка вспомнила слова командира, сказанные ей, когда он разрешил ей сохранить романтические отношения с Синдзи, – не забывай, с кем ты верна, Рей. Так вот почему Рей так заинтересована в том, чтобы не отвлекаться, почему так много внимания уделяется ее верности проекту EVA? И… так вот почему командор интересовался ею в прошлом? Чтобы стать его инструментом в этом плане? Рей чувствовала себя обманутой и использованной. Хотя ее доверие к командиру было подорвано в тот день, когда он приказал ей порвать с Синдзи, он все же уважал дело ее жизни. Девушка нахмурилась. Никогда больше.

– Я не позволю командиру так использовать меня, – сказала Рей, застав Мисато и Синдзи врасплох, – я не его кукла.

Синдзи крепко пожал руку девушки и кивнул, – вот это дух, Рей.

Мисато посмотрела на них и улыбнулась, – я рада, что вы так думаете, – сказала женщина, – могу ли я рассчитывать на то, что вы остановите Третий Удар? Синдзи и Рей кивнули, – большое спасибо. Мисато почувствовала гораздо большее облегчение, чем в начале разговора, но она знала, что ей еще многое нужно сказать.

– Я чувствую, что должна открыть вам последнюю вещь. Это будет справедливо, если вы узнаете, – сказала женщина, собираясь с силами. Мальчики уже получили достаточно тревожных известий, но лучше открыть все, чем замалчивать правду, – Рей, человеческая ДНК, использованная для создания тебя… была получена от Юи Икари.

И снова пилоты смотрели на главу оперативного отдела расширенными глазами.

– Мисато… Вы хотите сказать, что Рей – клон моей матери? – спросил ошеломленный Синдзи.

– Не совсем… Генетика – сложная штука, Синдзи. Небольшая часть ДНК ангела, которой обладает Рей, делает ее генетически настолько отличной от твоей матери, что ее можно считать ее клоном… или так мне сказала Рицуко – пояснила женщина, – тем не менее… я считаю, что это справедливо, что ты должен знать. И я бы предпочла, чтобы ты узнал об этом от меня, а не каким-то другим способом от третьих лиц.

Несколько мгновений все трое молчали, погрузившись в раздумья. Первой заговорила Мисато, – я думаю, будет лучше, если я оставлю вас наедине, чтобы вы могли поговорить о том, о чем вам нужно поговорить. Я понимаю, что это… может повлиять на ваши отношения, – сказала женщина, собираясь уходить, – в любом случае, я хочу, чтобы вы знали: если вы решите остаться вместе, я вас поддержу. Рей, ты замечательная девушка, не забывай об этом. Этого не изменить, – добавила она и, повернувшись, оставила пилотов позади.

Рей и Синдзи несколько мгновений молча смотрели вслед уходящей Мисато. Через некоторое время Синдзи первым нарушил его.

– Ты в порядке? – спросил мальчик, бросив на синеволосую девушку обеспокоенный взгляд.

– Я… я не знаю, – ответила Рей, отводя взгляд, – а ты?

– Я тоже не знаю. Это… много информации сразу – признал третий избранный, устремив взгляд в землю, – Это и так было странно – вся эта история с ангелами… но это… Синдзи покачал головой, – каждая новая новость, которую я узнаю об отце, хуже предыдущей…

И снова на несколько мгновений воцарилась тишина.

Рей почувствовала, как в животе у нее завязывается узел. Вся открывшаяся информация о SEELE и Командующем Икари вызывала беспокойство, но с этим можно было смириться. А вот их происхождение… создавало очевидную проблему. Рей все еще была человеком, плохо разбирающимся в социальных отношениях, но… даже она могла сделать вывод, что информация о ее происхождении может осложнить отношения между ней и Синдзи. Эта мысль ее огорчила.

– Синдзи… что касается того, кто я… Это будет проблемой между нами? – спросила девушка, не поднимая глаз от земли.

Синдзи вздохнул. Это был хороший вопрос. Должно ли что-то измениться между ними? Конечно, происхождение девушки было… весьма специфическим. В свете этих событий многие, наверное, сказали бы, что их отношения заслуживают морального осуждения, – И что теперь, мы должны перестать быть вместе? Это как когда я узнал о ее клонах – подумал парень, – И вывод тот же.

– Со своей стороны… нет, – ответил мальчик, возвращая взгляд к лицу первого избранника.

Рей удивленно посмотрела на него, но увидела в его взгляде только искренность, – тебе не нравится то, что я есть? – спросила девушка, чувствуя, что глаза ее слезятся.

– Рей, ты мне никогда не могла не понравиться. Может быть, кто-то и подумает плохо о наших отношениях, если узнает о твоем происхождении, но, честно говоря, мне все равно… Я не хочу, чтобы между нами что-то изменилось, – ласково улыбнулся парень и взял ее за руки, – мне все равно, что ты клон, мне все равно, что у тебя ДНК моей матери или ангела… Это не то, что делает тебя тобой. Быть тем, кто ты есть внутри, милым, добрым и сильным, вот что делает тебя тобой… и вот почему я люблю тебя.

С каждым словом Рей чувствовала, как все ее тревоги испаряются, сменяясь теплым ощущением любви и счастья. Она чувствовала себя принятой и любимой, как никогда раньше. На ее губах расплылась улыбка, а из глаз потекли сдерживаемые слезы. Она быстрым жестом обняла парня и зарылась головой в его шею, плача от счастья.

– Спасибо, Синдзи. Я люблю тебя, – еле слышно прошептала девушка.

– Тебе не за что меня благодарить, – ответил Синдзи, нежно прижимая к себе светловолосую девушку, – я просто хочу, чтобы ты была со мной.

– Всегда – прошептала Рей ему на ухо.

На следующее утро Мисато Кацураги шла по коридорам NERV с довольной улыбкой на лице. Это было неудивительно. К ее облегчению, Синдзи и Рей восприняли новости о SEELE, Гендо и планах по предотвращению Третьего Удара так хорошо, как она только могла пожелать. Кроме того, Синдзи накануне вечером, вернувшись домой, сообщил ей, что они все еще вместе, что очень обрадовало женщину. Они не заслуживали того, чтобы их отношения разрушились из-за того, в чем никто из них не был виноват. Теперь оставалось только, чтобы Аска и Тодзи тоже согласились помочь им, что было вполне вероятно. Мисато улыбнулась. Она была уверена в том, что все получится, как никогда раньше.

Мисато открыла дверь в комнату тестирования и вошла внутрь. Внутри на нее обратила внимание не слишком занятая Рицуко Акаги.

– Доброе утро, Мисато – поприветствовала ее фальшивая блондинка.

– Доброе утро, Рицуко, – бодро ответила на приветствие глава оперативного отдела.

– Похоже, у вас сегодня очень хорошее настроение – прокомментировала ученый, бросив на нее подозрительный взгляд, – я так понимаю, ваш вчерашний разговор с пилотами был плодотворным?

– Очень, – кивнула фиолетововолосая женщина.

– Рада это слышать, – указала Рицуко, доставая из халата папку, – особенно теперь, когда я узнала об этом, – сказала женщина, протягивая папку Мисато.

– Что это? – спросила глава оперативного отдела, взяв папку в руки.

– Пятый избранный прибыл в Японию вчера, – сказала ученая, указывая на папку, – в ней вся информация о нем, которой мы располагаем на данный момент.

– Пятый избранный? – спросила удивленная Мисато, открывая папку – почему Институт Мардука нашел пятого именно сейчас? – спросила женщина, намекая на то, что теперь и она, и Рицуко прекрасно понимали, что Институт Мардука – фикция, и что NERV напрямую выбирает пилотов по своему усмотрению.

– Это не дело Института Мардука, – ответила Рицуко, поняв, что Мисато имеет в виду, – это было сделано непосредственно комитетом SEELE, когда они обнаружили, что у двух из четырех наших пилотов уровень синхронизации ниже 50 %.

Мисато сузила глаза. Все, что было связано с SEELE, заслуживало недоверия. Рицуко кивнула, бросив на Мисато понимающий взгляд: она думала так же. Фиолетововолосая женщина открыла папку и пролистала лежащие в ней документы. Впрочем, читать было особо нечего.

– Здесь почти нет информации об этом Каору Нагисе, – отметила Мисато, закрывая папку.

– Я знаю. Это все, что нам дали, – сказала Рицуко, затем понизила голос, – мне тоже не удалось узнать о нем ничего другого. Прошлое этого мальчика – сплошная загадка…

– Звучит знакомо – подумала женщина, вспомнив, как она изучала данные о прошлом Рей, – мне это не нравится, – обеспокоенно прошептала Мисато.

– Согласна, – кивнула Рицуко – пока что проследи, чтобы другие пилоты не делились информацией о… твоем вчерашнем разговоре с ним. Как только я прибуду в NERV, я возьму на себя обязанность попытаться выудить из него информацию и провести углубленное изучение.

– Понятно – пробормотала Мисато.

В стороне от этого места, в классе 2-А школы, где учились четыре пилота – Евангелиона», Кенске вошел в дверь школы и направился в заднюю часть класса, где его уже спокойно ждал Тодзи. Поприветствовав друг друга, Кенске заметил отсутствие одного человека.

– Разве Хикари еще не пришла? – спросил мальчик, приподняв бровь. Веснушчатая девочка, будучи хорошим делегатом от класса, всегда приходила одной из первых, но в этот день ее не было ни за своей партой в первых рядах, ни рядом с Тодзи.

– О да, но она занимается делами делегата, – ответил Тодзи, – видимо, у нас будет новый одноклассник.

– Да? Я не слышал – прокомментировал Кенске.

– Я тоже не слышал. Честно говоря, я удивлен, что в Токио-3 до сих пор переезжают люди, – сказал четвертый избранник, – надо быть сумасшедшим, чтобы переехать жить в место, где то и дело нападают ангелы.

Кенске покачал головой.

– Ну… Я, конечно, понимаю, почему ты так думаешь, но я бы не хотел жить в другом месте. Я бы не увидел и половины того, что происходит в NERV.

– Мнение военных ботаников в этой дискуссии не учитывается, – насмешливо ответил Тодзи.

– А мнение пилотов EVA, которые никогда не летали, учитывается? – насмешливо спросил парень с круглыми глазами.

– Ты так говоришь, как будто это плохо, – ответил Тодзи, – если мне до конца жизни не придется садиться в Евангелион, я буду более чем доволен.

– Черт возьми, Тодзи, как это возможно, что человека, который так думает, выбрали пилотом Евы? – сетует Кенске, качая головой, – а я, который был бы в восторге, вот смеюсь от души.

– Ты бы так не думал, если бы был заперт внутри блока 03, как я, – ответил Тодзи, сложив руки.

– Может быть, ты и прав, – согласился Кенске, опуская взгляд. Несколько мгновений оба мальчика молчали, пока Тодзи не заговорил снова.

– Ну, если тебя это утешит, то, возможно, мне скоро придется снова сесть на Еву, – добавил Тодзи, отводя взгляд в сторону окна.

– Как же так? – с любопытством спросил Кенске, – они что, ввели новый блок Евы? Я об этом не слышал.

– Нет, просто… Аска в последнее время сильно снизила скорость синхронизации, – с некоторым сожалением прокомментировал Тодзи, – она все еще лучше моей, и у нее, конечно, гораздо больше опыта, чем у меня, так что пока это не помешает, но если ситуация будет ухудшаться…

– Я понимаю, – указал на себя парень с круглыми глазами.

Не успел он это сказать, как в дверь вошел Синдзи, который, увидев их в конце класса, подошел к ним. Оба мальчика смотрели на это с легким любопытством, поскольку Синдзи вошел в класс один. Обычно он приходил вместе с Аской, что было вполне логично, ведь они оба жили в квартире Мисато. Но когда этого не происходило, он всегда приходил в компании Рей.

– Доброе утро, ребята – поприветствовал Синдзи, как только подошел к ним.

– Привет, Синдзи – поприветствовал его Тодзи.

– Ты пришел только сегодня – прокомментировал Кенске.

– Да… Аска, по-моему, сегодня не придет на занятия, – сказал третий избранный.

– Она плохо себя чувствует? – с любопытством спросил Тодзи.

– Вроде того… – ответил Синдзи, – она не сказала мне, что с ней, но в последнее время у неё очень плохое настроение, – Тодзи помрачнел и снова сложил руки, – Эту рыжую не понять.

– Да, я понимаю, о чем ты… – сказал Синдзи, опуская взгляд, – я пытался поговорить с ней в последние дни, но она в итоге закрылась в своей комнате и не хочет со мной разговаривать.

– Ммм… Что на нее нашло, что она так изменилась? Несколько дней назад у нее было такое хорошее настроение, она даже несколько раз обедала с нами, – задумчиво прокомментировал Кенске.

– Последние два ангела дали ей понять, что она не самый лучший пилот, каким себя считала – покачал головой Тодзи.

Синдзи замолчал на несколько мгновений, – неужели все так просто? Это правда, что Аска высоко ценит звание лучшего пилота, но… Пока мальчик размышлял, в класс вошла Рей, что вывело его из задумчивости, как только он увидел ее приближение.

– Доброе утро, Рей – поприветствовал мальчик с улыбкой. Присутствие Рей не могло не насторожить его, тем более после откровений предыдущего дня. Если это не разрушило их отношения, то уже ничто не сможет.

– Доброе утро, Синдзи – поприветствовала его синеволосая девушка, а затем приблизила свое лицо к его лицу и поцеловала. Тодзи и Кенске обменялись ухмылками.

– Ну и ну, разве некоторые из них сегодня утром не размякли – поддразнил Кенске.

– Да, не так ли? – пошутил Тодзи, – может, оставим вас наедине, Синдзи?

– Поменьше шуток, – ответил Синдзи, слегка покраснев. Рей, в свою очередь, полностью проигнорировала комментарии. Проведя столько времени с Тодзи и Кенске вместе с Синдзи, она поняла, что ребята не хотели ничего плохого. Почему они считают забавным дразнить ее парня по такому поводу, ей все еще казалось странным, но, по крайней мере, она понимала, что это социальное взаимодействие, о котором ей не стоит беспокоиться.

Наконец в класс вошла учительница, за ней – Хикари и бледнокожий седовласый мальчик, побуждая учеников пройти на свои места. Веснушчатая девушка тоже направилась к своей парте, и после традиционного «Встать, поздороваться, сесть» учитель начал говорить.

– Доброе утро, студенты. Я должен сообщить вам, что с сегодняшнего дня у вас появился новый одноклассник, – сказал мужчина, явно имея в виду мальчика, стоящего перед классом. Он быстро прошелся по классу, пока его взгляд не упал на Синдзи, и его улыбка стала чуть шире, к неудовольствию третьего избранного. И тут Синдзи заметил, что радужная оболочка глаз мальчика была багрово-красной, что застало его врасплох, – У него такие же глаза, как у Рей – подумал мальчик. На самом деле, при ближайшем рассмотрении оказалось, что парень очень похож на свою подругу, если не считать половых различий. Необычного цвета волосы, бледная кожа, красные глаза… Он вполне мог сойти за ее родственника.

Мальчик перестал смотреть на Синдзи и обратил свой взгляд на весь класс, – всем доброе утро. Меня зовут Каору Нагиса, приятно познакомиться – поприветствовал он. Класс с любопытством посмотрел на новенького. Его внешность была, несомненно, странной, но, безусловно, экзотической. Это, в сочетании с красивым лицом и спокойной, уверенной улыбкой, привлекло внимание женской части ученического коллектива, точно так же, как когда-то появление Аски привлекло внимание мужской части класса. Впрочем, одна из девушек вовсе не разделяла этого мнения.

Рей наблюдала за тем, как Каору подошел к одному из пустых столов, не отводя взгляда. Синеволосая девушка не знала, почему, но что-то в этом мальчике вызывало у нее подозрение. Может быть, его внешность? Первая избранница никогда не встречала никого с глазами такого же цвета, да и кожа у него была бледная, как у нее. Однако это не повод не доверять кому-либо, подумала Рей. Каору сел на свободное место и, заметив взгляд синеволосой девушки, ответил ей тем же, снова одарив уверенной улыбкой. Рей почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь – почему этот мальчик вызывает у меня такое тревожное чувство? – задалась она вопросом, не сводя с него взгляда и нахмурившись.

Однако долго размышлять над этим не пришлось, так как через несколько секунд зазвонил мобильный телефон. За ним послышался голос Синдзи. Ни один из пилотов не успел ответить, как раздалась сирена экстренного вызова. Не нужно было слушать разговоры пилотов с Рицуко и Мисато, чтобы понять, что на город напал новый ангел.

Двери школы распахнулись, и большая толпа учителей и учеников быстро, но организованно вышла из здания в направлении ближайшего убежища, которое, к счастью, оказалось совсем рядом. Однако не все пошли в этом направлении.

Синдзи, Рей и Тодзи стояли перед выходом из школы и ждали, когда приедет Мисато на своей синей спортивной машине, чтобы как можно скорее отвезти их в NERV. Они едва успели остановиться, чтобы подождать, как заметили, что к ним приближается еще один человек.

– Нагиса? – спросил Синдзи, подняв бровь, – что ты здесь делаешь?

– Сопровождаю вас, естественно, – ответил парень, встав рядом с ними, к удивлению всех троих, – я полагаю, за нами приедет кто-то из NERV, верно?

Синдзи и Рей обменялись недоуменными взглядами. Тодзи, в свою очередь, бросил на Каору слегка раздраженный взгляд, – хватит любезностей, новенький. Если ты не в курсе, все это очень опасно, иди в убежище вместе с остальными.

– Я не шучу, – ответил Каору, приподняв бровь. Затем он, кажется, понял, – а, понятно… Значит, вас еще не проинформировали.

– Проинформировали? – недоуменно спросил Синдзи, – о чем?

– Я – пятый избранный, – сказал алоглазый мальчик, оставив присутствующих в оцепенении.

Серьезная Мисато Кацураги торопливо возвращалась в командный центр. Поездка из школы пилотов в NERV была недолгой, но женщина не могла не чувствовать себя напряженно из-за присутствия с ними пятого избранного. К ее удивлению, Кавору Нагиса уже учился в той же школе, что и остальные пилоты, и, похоже, был не прочь отправиться с ними на Геофронт. Мальчик казался дружелюбным, но, зная, кто его послал, начальник оперативного отдела понимала, что доверять ему нельзя. Тем не менее, она разрешила ему сопровождать их и войти на территорию объекта, так как, в конце концов, если этого не сделать, то рано или поздно это все равно произойдет. Войдя в командный центр, женщина решила оставить эти мысли на потом. У нее еще будет время подумать, что делать с пятым избранным, а пока у них был ангел, которого нужно было победить.

– Докладывайте, потребовала Мисато, как только подошла к операторам командного центра.

– Визуальное подтверждение ангела, – указала Аоба, – Увеличить масштаб до максимума.

На экранах командного центра появилось изображение гигантского аморфного существа, отдаленно напоминающего снежинку. Ангел висел в атмосфере Земли.

– Он не движется с орбиты, держится от нас на постоянном расстоянии, – прокомментировал Макото.

– Может, он ждет удобного случая, чтобы спуститься? – предположила Мисато, – Или, может быть, он собирается атаковать нас оттуда?

– Трудно сказать, – вмешалась Рицуко, – В любом случае, мы мало что можем сделать, пока он не подойдет на расстояние выстрела.

– Возможно, – согласилась Мисато, – Пилоты уже в Евах?

– Да, все трое готовы, – подтвердила Майя.

– Хорошо. Ребята, давайте подождем, пока ангел спустится с орбиты достаточно долго, чтобы выстрелить в него. Синдзи, ты возьмешь позитронную винтовку и выстрелишь в ангела, как только он войдет в зону поражения, Рей и Аска, вы возьмете модифицированные позитронные винтовки и будете действовать как запасные, – приказал начальник оперативного отдела по внутренней связи.

– О, во что бы то ни стало, пусть непобедимый Синдзи возьмет самую мощную позитронную винтовку и уничтожит ангела одним выстрелом, – с горечью сказала Аска. – А разве вообще нужно, чтобы кто-то, кроме него, шел?

– Аска, перестань жаловаться, пожалуйста. Если я говорю, что Синдзи несет самую мощную винтовку, то это потому, что у него самое высокое время, а значит, и самый высокий шанс попасть, – сказала серьезная Мисато.

Аска скорчила гримасу несогласия, но больше ничего не сказала. После того как три EVA были доставлены на поверхность и должным образом вооружены, они заняли позиции в разных точках, расположенных на значительном расстоянии друг от друга, чтобы максимально использовать возможности для стрельбы, и стали ждать. Минуты медленно текли, а Ангел все не пытался приблизиться к поверхности Земли.

– Цель по-прежнему вне зоны видимости, – подтвердил Аоба через несколько минут.

– Глупый трусливый ангел… Да ну его к черту! – подумала Асука, наблюдая за тем, как автоматический прицел ее винтовки все еще не может скоординировать точный выстрел. Прошло еще несколько секунд, и она увидела вспышку на экране прицела. Мгновением позже луч света полностью окружил второго юнита.

На экранах командного центра появились сигналы тревоги.

– Что это? – спросила удивленная Мисато, – Это какой-то разрушительный луч, как у последнего ангела?

– Нет, никакой тепловой энергии не обнаружено, – ответил Макото, – Есть сходство с АТ-полем, но MAGI не может его идентифицировать.

– Аномальные паттерны в психологическом графике! – воскликнула обеспокоенная Майя. – Это вызывает какое-то психическое заражение!»

– Психическая атака ангела? – пробормотала ошеломленная Рицуко. – Значит, они могут понимать человеческий разум?

– Будь ты проклят! – прорычала Аска, почувствовав вторжение в свой разум. – Выметайся из моей головы! – воскликнула она, несколько раз выстрелив из своей винтовки. Позитронные ракеты разлетелись в разные стороны, но ни одна не попала даже близко в цель.

– Аска… – прошептала Мисато, слушая мучительные крики рыжеволосой, по спине которой струился холодный пот.

– Цель приблизилась к поверхности Земли! – воскликнул Аоба. – Она в пределах досягаемости!

– Синдзи, сейчас же! – потребовала Мисато.

– Да! – воскликнул мальчик, когда автоматический прицел сфокусировался на координатах Ангела. Как только выстрел был зафиксирован, Синдзи нажал на спусковой крючок, и в сторону ангела из позитронной винтовки вырвался яркий энергетический снаряд. Он с бешеной скоростью пронесся по земной орбите, пока не врезался прямо в АТ-поле ангела… и был заблокирован им, не причинив цели никакого вреда.

– Никакого эффекта… Не хватает энергии, чтобы пробить АТ-поле с такого расстояния, – с сожалением доложил Аоба.

– Но мы и так используем все, что у нас есть, – вмешался Макото.

В командном центре воцарилась полная тишина, которую прервал очередной вопль Аски по внутренней связи. Первой отреагировала Мисато:

– Аска, отбой!

– Нет, никогда! – отказалась девушка, сжимая голову в руках. – Я скорее умру, чем отступлю!

– Ты что, с ума сошла, Аска? – спросила недоверчивая Мисато. Единственным ответом ей был очередной крик девушки.

– Черт побери, – Синдзи нахмурился, глядя на свой Entry-Plug, когда услышал, что Аска отказывается отступать. Затем мальчик открыл интерком с блоком 00, и его лицо появилось на входной планке блока. – Рей, займи мою позицию с позитронной винтовкой, пожалуйста, – сказала третья избранная и, не дождавшись ответа, на полной скорости помчался к блоку 02, оставив оружие позади.

Рей смотрела на него в замешательстве, и не только она. Мгновение спустя на интеркоме блока 01 появилось изображение Мисато:

– Синдзи, что ты делаешь?

– Я собираюсь вытащить оттуда Аску, – ответил мальчик, и Ева-01 продолжила свой бег.

– Синдзи, мы до сих пор не знаем, как работает атака ангела, если она попадет в блок 01… – начала говорить Рицуко.

– Хорошо, Синдзи. Вытаскивай ее оттуда и веди в ближайшую зону эвакуации! Избегай луча ангела, насколько это возможно! – вмешалась Мисато. – Рей, иди на ее позицию, пока мы заряжаем позитронную винтовку для еще одного выстрела!

– Понял, – ответил первый избранный, заставляя подразделение 00 также бежать.

Рицуко бросила осторожный взгляд на начальника оперативного отдела:

– Ты уверена в этом, Мисато? Если он выведет из строя и Синдзи, то у нас останется только подразделение 00, чтобы справиться с ангелом.

– Если у тебя есть план получше, я вся внимание, – ответила она.

Рицуко замолчала на несколько мгновений, задумавшись.

Пока в командном центре шел этот разговор, Синдзи подошел на расстояние нескольких сотен метров к блоку 02. Мальчик с ужасом наблюдал за тем, как она закручивается, хватаясь руками за череп. Ее переговорное устройство Entry-Plug было отключено, но ему не нужно было догадываться, что Аска будет кричать от боли. Синдзи с опаской посмотрел на луч света, окружавший Еву-02:

– Я должен вытащить Аску оттуда, но как это сделать, не вступая в контакт с этим светом? Если бы я мог… – тут мальчик заметил силовой кабель блока 02, прочно прикрепленный к его задней части.

Синдзи схватил обеими руками блок 01 за силовой кабель и со всей силы потянул. Ева-02 была отброшена назад, сильно вывалившись из диаметра. Луч ангела медленно приближался к ее новому месту, к большому огорчению третьего избранного. Синдзи немедленно потянул снова, на этот раз поднеся Еву Аски всего на несколько футов к себе. После этого он поднял ее с земли, закинул на спину Юнита 01 и бросился бежать, уходя как можно дальше от молнии, которая начала его преследовать.

– Мисато, у меня получилось! – воскликнул мальчик.

– Молодец, Синдзи! Иди к точке эвакуации, и мы тебя оттуда вытащим! – воскликнула женщина. – Рей, ты на месте?

– Да, майор, – ответила светловолосая женщина.

– Хорошо, приготовьтесь открыть огонь, как только винтовка будет снова заряжена, – приказала женщина.

– Мисато, позитронная винтовка не сможет пробиться через АТ-поле Ангела, сколько бы мы ее ни перезаряжали, – заметила Рицуко.

– Если только он не подойдет поближе, – спросила глава оперативного отдела. – Какова, по оценкам MAGI, вероятность того, что Ангел приблизится к поверхности Земли? – спросила женщина у Макото.

Мужчина набрал текст на своем терминале, после чего ответил:

– По оценкам MAGI, вероятность этого меньше одного процента.

– Мы должны выбрать другую стратегию, кроме позитронной винтовки. Мы не можем оставить EVA там в ожидании, он станет легкой мишенью для психической атаки ангела, – размышляла блондинка.

– Например? – спросила Мисато, – У нас нет другого более мощного оружия дальнего действия.

– Рей, положи позитронную винтовку, спустись на Терминал Догмы и возьми копье Лонгиния, – вмешался Командующий Икари, к всеобщему удивлению.

Мисато повернула голову, бросив на командующего недоуменный взгляд. Затем она посмотрела на Рицуко:

– Его можно использовать в наступательных целях? Я думала, что оно служит только для того, чтобы легче было держать Лилит в бездействии.

– До сих пор мы использовали его именно так, но он также обладает большой разрушительной силой, если его бросит Ева, – указала женщина. Мисато подняла бровь, но решила больше не задавать вопросов, главное – победить ангела.

– Ты слышала командира, Рей, сходи за копьем, – приказала фиолетововолосая женщина.

– Поняла, – ответила синеволосая и побежала к другой точке эвакуации.

Позади них к Гендо подошел необычайно обеспокоенный Фуюцуки.

– Копье Лонгиния, Икари? – прошептал мужчина.

– У нас нет другого выбора, кроме как уничтожить цель на орбите, чье АТ-поле невозможно пробить никаким другим способом. Этого достаточно, – так же тихо ответил командир.

– Достаточная причина? – спросил субкомандор. – Скорее, вы ищете повод, чтобы ее использовать.

– Комитет начал массовое производство EVA. Это наш шанс, Фуюцуки, – ответил Гендо.

– Мисато, я почти на месте! – воскликнул Синдзи, привлекая всеобщее внимание, и уже почти достиг одной из зон эвакуации.

– Подготовьте платформенный лифт к спуску! – приказала Мисато.

Юнит 01, все еще с Юнитом 02 на спине, прыгнул на платформу для эвакуации, а луч света ангела следовал за ним по пятам. Он приземлился на платформу, сотрясая землю, и через секунду платформа стремительно опустилась, унося Синдзи и Аску из-под удара.

– Отличная работа, Синдзи! – поздравила Мисато. Затем она открыла интерком с модулем 02 – Аска, как ты?

В командном центре появилось изображение молчаливой Аски. Она свернулась клубочком в кресле управления Entry-Plug, закрыв лицо руками.

– Аска… – снова пробормотала Мисато.

– Оставь меня в покое, как ты всегда это делаешь! – после этого она прервала связь.

– Похоже, что ангел сильно повлиял на него, – прокомментировала Рицуко, – Майя, есть ли признаки психического заражения?

– Ее психическая диаграмма показывает некоторую степень загрязнения… – ответила младшая женщина после проверки.

– Нам лучше пока отвести ее в медицинский центр, – заключила фальшивая блондинка.

В этот момент внутри Терминальной Догмы отряд 00 извлекал копье Лонгиния из груди второго ангела. Как только это произошло, нижняя половина груди ангела начала развиваться, образуя пару слегка деформированных ног. Рей наблюдал за этой сценой в равной степени с шоком и благоговением и уже собирался снова вонзить в него копье. Однако тело ангела осталось неподвижным. Синеволосая женщина еще несколько секунд наблюдала за происходящим, чтобы убедиться, что проблем не будет, и, убедившись в этом, снова открыла интерком с командным центром:

– Майор, копье у меня, – указала синеволосая женщина.

– Хорошо, Рей. Возвращайся на площадку, мы скоро тебя поднимем, – приказала женщина. – Ева-02 уже на базе?

– Да, пилота извлекают, – ответил Макото.

– Отлично. Синдзи, ты тоже возвращайся на платформу, – сказала Мисато. – Мы не можем позволить ангелу атаковать Рей так же, как он атаковал Аску, и не дать ей попасть в копье, это наш единственный шанс. Давай снова выбросим тебя на поверхность, чтобы отвлечь ангела, – объяснила женщина.

– Понял, – сказал Синдзи с решимостью в голосе.

– Отлично, поехали! – воскликнула женщина.

Аппарат 01 был снова быстро запущен к поверхности. Как только он появился, Синдзи посмотрел на небо, ожидая новой атаки ангела. Она не заставила себя ждать.

Новый луч света окутал Юнит-01, и Синдзи почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его сознание. Не теряя ни секунды, 01-й перешел на бег, уходя из-под удара ангела, который снова стал следовать за ним.

Пока Синдзи старался держаться подальше от света, на поверхность всплыла Рей, вооруженная копьем Лонгиния. Девушка заняла позицию для запуска, а системы Евы рассчитали точный угол для поражения цели. Девушка нахмурилась, стиснула зубы, сделала три шага, чтобы набрать скорость, и метнула оружие со всей силой блока 00.

Копье Лонгиния с бешеной скоростью пронеслось сквозь земную атмосферу. Через мгновение оно прорезало АТ-поле ангела, как нож масло, и буквально разорвало его на части.

– Цель уничтожена, – подтвердил Аоба, к облегчению всех присутствующих.

Час спустя Мисато с недовольным вздохом закрыла дверь в одну из комнат медицинского центра NERV. Женщина только что посетила Аску, и в данный момент она испытывала смешанные чувства. Рыжеволосая была, по всем признакам, в порядке. Судя по показаниям ее психики, заражение от ангела было минимальным и не нанесло никакого ущерба ее психике. Не пострадала она и в бою, так что на основании этой информации можно было предположить, что со второй избранницей в данный момент все в порядке. Однако все, кто навещал девушку в то время, утверждали обратное. Асука лежала на кровати на боку, уткнувшись головой в подушку, и единственными словами, вырывавшимися из ее уст, была просьба оставить ее в покое. После нескольких минут попыток разговорить девушку начальник оперативного отдела вынужден был сдаться. Возможно, если дать девушке время подумать, ситуация изменится к лучшему.

Мисато размышляла об этом, когда заметила приближение нескольких человек. Подняв голову, женщина увидела Синдзи, Рея и Тодзи, идущих по коридору навстречу ей.

– Привет, Мисато, – поприветствовали ее Синдзи и Тодзи.

– Здравствуйте, майор, – более официально поприветствовал их Рей.

– Привет, ребята, – поприветствовала женщина, одарив их нерешительной улыбкой.

– Как Аска? – спросил Синдзи.

Мисато снова вздохнула:

– На бумаге все в порядке. Ангел не причинил ей существенного вреда… но ее настроение этого не отражает.

– Она все еще такая же, как была, когда покидала Входной Штекер? – с любопытством спросил Тодзи, который, будучи резервным пилотом, воочию видел, в каком состоянии девушка была извлечена из Евы-02.

– Более или менее. Я пыталась поговорить с ней, но она была не очень восприимчива, она настаивает, чтобы мы оставили ее в покое, – ответила женщина, – Может быть, лучше прислушаться к ней, но я не виню тебя, если ты хочешь попытаться поговорить с ней.

Синдзи несколько мгновений смотрел на дверь в комнату и вспоминал, как много недель назад он проделал нечто подобное с дверью в комнату Аски в квартире Мисато, когда назойливая рыжая заперлась там за день до их совместной встречи с седьмым ангелом. В тот раз Синдзи тоже подумывал уйти, не разговаривая больше с рыжей, но решил не делать этого, и на следующее утро вторая избранница, казалось, была в гораздо лучшем настроении.

«Может, попробовать еще раз?» – подумал юноша.

– Пожалуй, я зайду. Я хочу попытаться поговорить с ней, – сказал Синдзи.

– Ты уверен? – спросил рядом с ним озадаченный Тодзи. – Я не знаю, будет ли это хорошо…

– Может быть, и нет… но я все равно хотел бы попробовать, – сказал Синдзи.

– Ну, ты знаешь ее лучше, чем я, – сказал Тодзи, пожав плечами. – В любом случае, учитывая обстоятельства, я не пойду. Аска со мной больше не ладит.

Рей бросила на Синдзи взгляд с классически серьезным лицом:

– Мне, наверное, тоже не стоит заходить, – сказала девушка. – Несколько дней назад я пыталась выразить ей свое сочувствие по поводу снижения скорости синхронизации. Он не отреагировал положительно, – пояснила синеволосая девушка.

– О… – ответил Синдзи, не знавший об этой детали, – Наверное, ты права, в таком случае…

– Я все же хотела бы пообедать вместе, если это возможно, – сказала Рей, взяв его за руку. – Мне ждать тебя у себя в квартире?

– Хорошо, – кивнул третий избранник, – Я постараюсь не задерживаться.

Рэй улыбнулась ему и вместе с Тодзи и Мисато попрощалась с мальчиком, уходя. Оставшись один, Синдзи посмотрел на дверь перед собой, вздохнул и открыл ее. Третий избранный заглянул в комнату, где единственной занятой кроватью была кровать Аски. Рыжая лежала на кровати. Рыжая лежала на боку, свернувшись в клубок, спиной к нему и уткнувшись головой в подушку.

– Привет, Аска, – мягко поздоровался парень, входя в комнату, – Как ты себя чувствуешь?

Синдзи не получил никакого ответа, кроме молчания. Он подошел к кровати и стал перед ней.

– Аска? – снова спросил он. – Ты в порядке?

– Оставь меня в покое, – наконец ответила девушка с горечью в голосе.

Начало было не слишком обнадеживающим, но Синдзи не собирался так просто сдаваться

– Аска, я понимаю, что скорость синхронизации EVA очень важна для тебя, но…

– Ты ничего не понимаешь, – перебила его девушка, по-прежнему отвернувшись от него.

И снова реакция девушки не была обнадеживающей:

– Ну… Я бы хотел попытаться понять тебя, Аска, но если ты так замкнешься в себе, я не…

– Ты не можешь понять! – воскликнула девушка, по-прежнему не оборачиваясь. – Как ты, непобедимый пилот без всякой подготовки, сможешь понять, каково это – всю жизнь работать, чтобы стать пилотом Евангелиона, а в итоге оказаться бесполезной?

Несколько секунд в комнате стояла тишина, Синдзи осмысливал услышанное. Затем мальчик покачал головой:

– Ты права, Аска. Я не могу понять, – сказал мальчик.

– Конечно, не можешь. А теперь позволь мне… – начал говорить рыжий.

– Я не могу понять, как кто-то вроде тебя может считать это бесполезным, – перебил ее третий избранный.

Глаза Аска расширились от удивления. Впервые с тех пор, как Синдзи вошел в комнату, девушка повернулась, чтобы посмотреть на него:

– Что ты сказал…?

– Ты действительно считаешь себя бесполезной, Аска? Правда? – спросил Синдзи, в его взгляде читалось недоверие. – Ты пилот Евангелиона, ты закончила колледж, ты знаешь, как минимум, два языка, и всего этого ты добилась в четырнадцать лет, – бодро сказал парень. – Ты хоть представляешь, насколько это впечатляюще – добиться такого?

Аска села в постели, присев на кровати. Синдзи не сводил с нее взгляда, но рыжеволосая опустила глаза:

– Все это не имеет значения, если появится ангел, который прикончит меня в одно мгновение.

Синдзи снова покачал головой:

– Дело не в этом.

– Нет, – возразила Аска, – Мои последние три боя с ангелами были жалкими.

– Аска, ты же человек, у всех бывают неудачные дни, – сказал мальчик позже, – Сколько раз случалось наоборот, и ангел был повержен именно потому, что ты была рядом? Насколько я помню, такое случалось довольно часто, – твердо заметил Синдзи. – Ты не собираешься принимать это во внимание?

Аска продолжала смотреть в конец комнаты. Часть ее сознания понимала, что в его словах есть смысл, но… другая часть отказывалась это принять.

– Но в последнее время мне становилось все хуже и хуже, и время у меня действительно неудачное.

– Ну, тебе станет лучше, – тут же ответил Синдзи, – А пока что Рей, Тодзи и я здесь для этого. Мы – команда, Аска. Я знаю, что ты всегда была одиночкой, но мы именно такие. Если один из нас не справляется, остальные готовы помочь. Я уже сбился со счета, когда ты или Рей спасали мне жизнь, и это не делает меня ни худшим пилотом, ни худшим человеком.

– Но… Я всю жизнь тренировалась для этого, – возразила девушка, – Если я не лучшая из всех, что я сделала, что толку?

– Да ладно, Аска, не надо. Только потому, что ты не была лучшей в течение нескольких недель, то, чего ты достигла как пилот Евы, ничего не стоит? – ответил Синдзи. – Кроме того, Мисато, нам с друзьями все равно, самая высокая у тебя скорость синхронизации или нет, уничтожишь ты больше ангелов или меньше, для нас это не имеет значения. Мы ценим тебя за то, что ты есть, а не за то, что ты делаешь в Еве.

Аска снова посмотрела Синдзи в глаза. В них она не увидела ничего, кроме искренности.

«Он действительно думает то, что говорит…» – в груди девушки зародилось теплое чувство принятия.

– Синдзи… почему ты мне все это рассказываешь? – спросила Аска, бросив на него растерянный взгляд.

– Потому что ты мой друг, Аска, или, по крайней мере, я хотел бы так думать, – ответил Синдзи так, словно это было самой очевидной вещью в мире. – Несколько недель назад мы очень хорошо ладили, и я хотел бы, чтобы все вернулось на круги своя, – с некоторой тоской сказал парень. – Уверен, Хикари и остальные думают так же.

Немецкая девушка снова отвела взгляд, ее лицо смягчилось, вспомнив о тех хороших временах:

– Я… я бы тоже хотела, чтобы все было как раньше, – призналась рыжая.

– А ведь ничто не мешает им снова стать такими, Аска, – заметил Синдзи.

Аска посмотрела ему в глаза. Она улыбнулась:

– Наверное, ты прав.

Несколько мгновений они стояли молча. В конце концов, Синдзи посмотрел на часы – он разговаривал с Аской уже довольно долго.

– Что ж, я рад, что мы смогли поговорить об этом, – сказал парень с улыбкой, – Но мне пора, я опаздываю.

Аска отвела взгляд, ее улыбка стала тоскливой:

– Ты, конечно, собираешься увидеться с чудо-девочкой.

– Да, я собираюсь пообедать с ней, – кивнул Синдзи.

– Этого следовало ожидать, – сказала Аска, – Ну, не заставляй ее ждать меня, я в порядке.

– Рад это слышать, – искренне улыбнулся Синдзи. Затем он направился к двери – Увидимся дома.

– До встречи, Синдзи, – сказала Аска на прощание. – И спасибо.

Синдзи улыбнулся еще шире и открыл дверь:

– Не за что. Пока, – сказал он, выходя за дверь.

Аска несколько мгновений смотрела на дверь, затем снова легла на кровать.

– Тебе очень повезло, чудо-девочка… – пробормотала рыжая, снова накрываясь простыней.

Дверь одного из лифтов на верхнем этаже NERV открылась, и из нее вышел очень довольный Синдзи, который направился к выходу из здания. Он был очень доволен тем, как сложился его недавний разговор с Аской. Жить с рыжей порой было непросто, но Синдзи ценил ее, и то, что девушка провела последние несколько дней в плохом настроении, его совсем не радовало. Оставалось надеяться, что после этого разговора Аска постепенно вернется к той общительной девушке, которой она была раньше.

Третий избранный вышел из здания, намереваясь направиться к квартире Рей, которая, несомненно, будет ждать его с едой, как вдруг услышал голос, напевающий какую-то песенку. Синдзи повернулся в сторону голоса и столкнулся со своим новым одноклассником и товарищем по команде NERV Каору Нагисой. Мальчик сидел, прислонившись спиной к одной из стен у входа в комплекс, с закрытыми глазами и тихо напевал то, что третий избранный смог идентифицировать как «Оду к радости» Бетховена.

Каору открыл глаза и посмотрел на Синдзи, сохраняя спокойную улыбку:

– Хорошая песня, не находишь? – спросил мальчик.

– А? О… да. Ode to Joy очень хорошая, – кивнул Синдзи, приложив руку к затылку. – Извини, если помешал тебе, Нагиса.

– Нет проблем, Синдзи Икари, – ответил мальчик, – Кстати, ты можешь называть меня Кавору, не нужно быть таким формальным. С этого момента мы будем напарниками, не так ли?

– Хорошо, – сказал Синдзи.

Пятый избранный подошел к нему, не переставая улыбаться и сохраняя спокойствие, которое, казалось, сопровождало его повсюду:

– Ты любишь музыку?

– Да, очень, – кивнул третий избранник, неосознанно поднося руку к карману, где лежал его SDAT. – А ты?

– Конечно, – ответил Кавору, его улыбка стала еще глубже. – Это самая чистая форма искусства, созданная культурой Лилим.

– Лилим? – вмешался Синдзи, подняв бровь, – Что это такое?

– Человечество, – ответил Кавору. Синдзи секунду недоуменно смотрел на него, недоумевая, почему он так назвал человечество. Затем его осенило, что мальчик недавно приехал в Японию, вероятно, из другой страны, так что вполне возможно, что именно так на другом языке говорят «человечество».

Вспомнив, что Рей ждет его, Синдзи вышел из задумчивости и направился обратно в квартиру.

– Извини, что не могу остаться и поговорить с тобой, но я опаздываю, – сказал он, сверяясь с часами.

– Тебе уже пора? Куда ты идешь? – спокойно спросил Каору.

– Я… Я встречаюсь кое с кем за обедом. Его дом недалеко отсюда, – несколько настороженно ответил Синдзи. Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы быть более конкретным, но он действительно только что познакомился с Каору, а Каору вел себя так, словно между ними была близость, которой не существовало, по крайней мере, на данный момент.

– С Рей Аянами, первой избранной, верно? – сказал пятый избранный, к удивлению Синдзи, которое тот легко заметил. – Если тебе интересно, откуда я знаю, она недавно ушла из NERV, а когда я предложил узнать друг друга получше, она сказала, что у нее есть планы на тебя, и ушла, не сказав больше ни слова.

– Да, это похоже на то, как поступила бы Рей, – подумал Синдзи, – Рей – очень хороший человек, но при этом очень скрытный, не держи на нее зла.

– Похоже, ты ей очень доверяешь, – прокомментировал Каору.

– Да, но она… – Синдзи провел рукой по шее, немного смутившись, – …она моя девушка.

– Понятно, понятно, – пробормотал пятый избранный, кивнув головой, – Ну, раз так, не буду тебя больше задерживать. Тем не менее, я хотел бы поговорить с тобой, чтобы узнать друг друга получше, как-нибудь в другой раз… может быть, завтра в школе?

– Ну… не вижу причин для отказа, – сказал Синдзи, почесывая пальцем щеку.

– Хорошо. Тогда до завтра, Синдзи, – сказал мальчик, снова закрывая глаза и прислоняясь спиной к стене. – Передавай от меня привет Аянами.

– Хорошо… до завтра, – попрощался Синдзи, чтобы начать идти в направлении квартиры девушки, оставив пятого избранника позади.

– Каору – странный мальчик… – думал Синдзи на ходу. Если отбросить внешность парня, которая явно была нестандартной, то казалось, что от него всегда исходит аура спокойствия. Кроме того, он казался более близким к окружающим, чем можно было ожидать, что не слишком нравилось Синдзи.

Через несколько секунд Синдзи покачал головой. Если подумать, то, возможно, это не так уж и важно. По правде говоря, его первое впечатление об Аске было хуже, чем о мальчике, не говоря уже о Рей… и все же теперь он мог сказать, что Аска – его друг, а Рей – самый важный человек в его жизни. Она решила не делать поспешных выводов о пятом избранном, пока не узнала его получше.

Отбросив эти мысли, Синдзи продолжил свой путь к квартире Рей.

Военные советники продолжали прибывать, увеличиваясь в числе, достигая и превосходя по численности батальон.

Командный центр NERV Japan в Токио-3 был в смятении.

– Они не появятся на радарах, пока не покинут облака, – сказал Аоба.

– Хорошо, конечно, – ответила Мисато, – но где было их предварительное уведомление? Что мы слышали от них?

– Ничего!

Худшее стало реальностью. Мало того, что человечество столкнулось с неизвестной внешней угрозой, так еще и внутренние распри и нарушение связи поставили людей против людей. Мутная тревога начала окутывать мысли Мисато.

За последние три года она совершила множество ошибок – в процессе создания системы, которая не позволит Ангелам больше действовать против человечества, она навязала свои требования всем странам мира, включая Японию.

Нет, напомнила она себе. Вы знали о риске. Возьмите себя в руки!

– Никакой паники, – рявкнула она. – Мы должны оценить ситуацию. Добраться до офиса Совета Безопасности ООН и выяснить, что происходит. Что можно сказать по визуальному каналу о составе этих военных сил? Они определенно не похожи на подразделения по оказанию помощи при стихийных бедствиях, которые нам обещала ООН.

– Самолеты представляют собой отбросы всех европейских стран, ответил техник. – Германия, Великобритания, Франция, Италия, Испания… Судя по серийным номерам, это может быть воздушный конвой для перегруппировки наземных войск.

– Каналы общественного вещания перекрыты, – вмешался Аоба. Он переключил основной аудиовход.

Тодзи сразу узнал голос представителя класса. Синдзи был прав. У него пересохло во рту, и он спросил:

– Какого черта?

Пока облака продолжали извергать свою армаду, белый гигант объявил о себе:

– Мы – силы быстрого реагирования Организации Объединенных Наций, уполномоченные резолюцией ООН 508 относительно развертывания Евангелионов. Этот Евангелион – Euro-II Heurtebise, авангард сил ООН.

– Европейский континент понес огромные потери из-за халатности НЕРВ Японии. Более того, в настоящее время NERV Japan предпринимает попытки захватить власть в свои руки. Они находятся на пути к тому, чтобы стать жестокой организацией, более не соответствующей идеалам, изложенным в Уставе ООН. В связи с этим ООН признала NERV Japan непригодной для эксплуатации – Евангелионов», которые, в конечном счете, являются собственностью ООН. ООН приказала вернуть оборудование и объекты NERV Japan. Поэтому данное развертывание вооруженных сил ООН является не более чем внутренней реорганизацией в структуре ООН. Наше присутствие не должно вызывать беспокойства. Целью этой миссии является восстановление NERV Japan в качестве нормально функционирующей организации в рамках ООН, и она не причинит никакого вреда или препятствий японской нации или ее гражданам.

На всех частотах вещания и на всех круглосуточных новостных сайтах представительница класса делала свои заявления мягким, ровным тоном, но что-то в ее голосе показалось Тодзи неправильным. Он был безжизненным.

– Похоже, она спит, – сказал Синдзи.

Головы повернулись, когда внезапный шум разнесся по командному центру. Мисато опрокинула стальную тележку, набитую бумажными справочниками, предназначенными для использования в чрезвычайных ситуациях.

– Небрежность? – закричала командирша. – Кого, черт возьми, они называют нерадивыми?! Это они переложили всю ответственность на нас. Это они настояли на том, чтобы мы атаковали Копье Лонгиния. И вот что мы получаем за это?

Она окинула взглядом комнату и сказала:

– Переведите базу в режим наивысшей готовности.

Хьюга осторожно поинтересовался: – Что является предметом тревоги?

– Люди. Приступить к реализации протокола – Скарлет.

Хьюга удивленно наклонился вперед.

– Но… это для реагирования на международный военный конфликт. Вы предполагаете, что ЕС пересек Северный Ледовитый океан, чтобы напасть на нас? – Хьюга сделал паузу, пока ситуация доходила до него.

– Верно. Именно это мы и наблюдаем, не так ли?

Внезапно стесняясь своей позы, Хьюга сел прямо.

– Этот план требует разрешения не только японского правительства, но и ООН, а противостоящие силы действуют на основании резолюции ООН.

Мисато фыркнула. – Нет, я так не думаю. Если бы было голосование, мы бы об этом узнали. Я думаю, что-то заставило их сыграть свою роль раньше времени. На этой Еве есть знаки Q. R., так что мы будем классифицировать ее как Ангела-носителя. У нас есть полномочия защищаться, когда мы сталкиваемся с возникающей угрозой; мы можем использовать эти полномочия, чтобы получить разрешение уже постфактум. И можете поверить, у меня есть много вопросов к японскому правительству. Этот военный конвой летит на юг, а JSSDF никак не реагирует.

Японское правительство молчаливо разрешило проход европейских войск через суверенную территорию Японии.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, поскольку сотрудники NERV вспомнили о сражении трехлетней давности, когда спецназ JSSDF штурмовал штаб-квартиру NERV.

– Если мы будем слишком медленно реагировать и позволим захватить город, нам конец. Нужно внимательно следить за передвижениями JSSDF. На этот раз, если они пересекут кальдеру, мы должны будем отреагировать. Да, исполняющий обязанности заместителя командующего Судзухара, в чем дело?

Тодзи с мрачным видом поднял руку.

– Я хотел бы получить разрешение, – сказал он, – на полет туда, на Хоккайдо.

Мисато взглянула на отчет отдела разведки на своем персональном дисплее. Хотя они не могли исключить возможность того, что пилот Евы был самозванцем, ее голос совпадал с голосом Хораки Хикари, жительницы Токио-3 и ученицы второго класса средней школы Сенгокухара, которая пропала вместе со своей семьей. Конечно, Мисато была в курсе личной жизни Тодзи.

Как же Аска описала их? «Они зашли в тупик. Не сближаясь, не отдаляясь. Знакомство без направления.

Командир покачала головой. – Никто не покинет штаб, пока мы не разберемся с ситуацией. Нам нужно выбрать пилота для Юнита Ноль Тип-Ф.

– Это не может быть Рей, – Майя мгновенно ответила из клетки. – Она все еще не отошла от душевных переживаний, связанных со смертью Синк.

Мисато раздраженно прищелкнула языком.

– Конечно, их ментальное зеркальное отражение работает только тогда, когда это неудобно. Остается маленькая Аянами Шесть. Исполняющий обязанности заместителя командующего!

С неохотой Тодзи ответил:

– Да, мэм?

– Скоординируйте наши противовоздушные действия, используя в качестве стержня «Юнит Зеро» Тип-Ф Шестой.

Затем, примирительным, но твердым тоном, она сказала: «Послушайте, даже если бы я дала вам разрешение на поездку на Хоккайдо, она сейчас просто невозможна. На севере неспокойно из-за землетрясений, и в любом случае вы неизбежно пересечетесь с той армадой, что движется на юг. Делайте все, что можете, здесь и сейчас.

– Мы подверглись электронной атаке, – объявил Хьюга. – Беспилотная орбитальная станция – Ева-00 начала принимать большое количество сигналов с дюжины спутников и двадцати трех наземных пунктов вещания.

– Ну вот, – сказала Мисато, покачав головой. – Какая трата драгоценной полосы пропускания. Кто знает, сколько еще у нас останется спутников? Судзухара, пусть Шестая разорвет ментальную связь со своей Евой, пока она не перегрузилась.

Тодзи не обратил внимания на приказ своего командира. Вернее, он даже не успел его обработать. Почему Хикари оказалась на Хоккайдо? Почему она пилотирует эту загадочную Еву? Он хотел лететь прямо к ней и получить ответы.

Тодзи хлопнул себя по щеке, а затем взял себя в руки: – Если мы это сделаем, то не сможем получить доступ и к Еве.

– Настройте ИИ поддержки так, чтобы он имитировал реакцию пилота. Если Ева полностью перестанет реагировать, кто-то может попытаться захватить ее или сбить.

– И Судзухара, – успокаивающе добавила Мисато, – по одному шагу за раз.

– Я схожу за Шестой, – сказал Тодзи.

Мисато сказала: – Я вижу некоторые изменения поблизости от тебя, Ева.

На ее дисплее появилось несколько маленьких точек, движущихся вокруг Евы-01 на северных просторах. Неужели враг перебросил наземные войска?

– Синдзи, ты не должен позволить им окружить тебя. Отходим! По возможности избегай столкновений и уходи оттуда.

Европейская Ева, скорее всего, была послана, чтобы задержать Еву на Хоккайдо, выманив ее с Хаконэ.

Но будет ли белый гигант действовать напрямую?

– Куда мне идти? – спросил Синдзи.

Естественный вопрос. Он был единственной точкой среди толпы врагов. И в какую бы сторону он ни двинулся, таковым он и останется. Ева Синдзи была изолирована, без поддержки, и, конечно, было лишь вопросом времени, когда враг отключит и его телеметрию.

– Аоба, – сказала Мисато, – мне нужно, чтобы ты придумал, как сохранить связь с телеметрией. Дрон, который у нас есть с Первым отрядом, может быть легко сбит, а когда они начнут глушить сигнал, мы не будем знать, что происходит с Евой.

– Понятно. Они быстро догадаются, что мы используем лазеры для связи. Я могу выиграть немного времени, используя компрессию и переключив телеметрический лазер первого блока, но я все равно думаю, что они быстро засекут наш спутник… Я что-нибудь придумаю.

Истребитель начал разбрасывать что-то вокруг Евы. Мгновением позже этот материал – что-то вроде вакуумной бомбы – взорвался, сплющив землю в кольцо вокруг – Евы. Не успел рассеяться дым, как появился целый рой больших грузовых самолетов с развернутыми шинами низкого давления. Они пронеслись вниз с такой скоростью, что казалось, будто они находятся в свободном падении.

Не останавливаясь, грузовые самолеты открыли задние люки и стали выбрасывать наружу бронированные машины всех типов и размеров, самые крупные были оснащены прямоугольными антеннами.

– Что они делают? – задался вопросом Синдзи, когда машины начали кружить вокруг его Евы.

Они оставались за границами его АТ- поля. Поднимая почву гусеницами, бронемашины продолжали кружить, не приближаясь и не удаляясь.

Синдзи проследил глазами за кольцом машин. От этого у него кружилась голова. Он не знал, как ему реагировать.

В этот момент на крыльях Euro-II вспыхнул свет.

– Что? – в первое мгновение Синдзи не мог понять, что произошло.

Ева потеряла контакт с землей и упала набок. Euroteq метнул свое длинное копье. Ева откатилась в сторону, едва увернувшись от нетелеграфной атаки, но Синдзи почувствовал треск в АТ- поле и понял, что оружие пройдет сквозь его защиту.

– Что же произошло? Неужели крылья Евы-02 каким-то образом проецируют его гравитационные манипуляции? Этого не может быть.

Из динамиков кабины раздался трескучий голос Мисато, как будто сигнал едва успел преодолеть расстояние.

– Синдзи-кун, уходи оттуда! Они пытаются прижать тебя к земле! Поторопись!

Связь с командным центром прервалась на полуслове.

– Мисато-сан?!

Синдзи – точнее, Ева – встал.

– Не знаю, чего вы добиваетесь, но я могу выпрыгнуть из этого кольца быстрее, чем мигнет глаз.

Но прежде чем он успел прыгнуть, крылья Евы-02 снова вспыхнули. Свет, казалось, изогнулся, и вдруг ноги Евы глубоко заскребли по грязи. Вместо того чтобы прыгнуть, гигант снова завалился на бок. На этот раз копье Euroteq пронзило правое плечо Евы и перебило пилон.

Euroteq спустился на землю и встал перед Евой, наблюдая за тем, как гигант пытается подняться на ноги.

Обладая человекообразным телом, Ева в своих движениях опиралась на бедра, которые, опираясь на две ноги, обеспечивали равновесие нижней части тела. Теперь же это высшее существо, возможности которого должны были быть безграничны, бесполезно махало конечностями в грязи.

В растерянности Ева бросалась на все, что ее касалось, но единственным врагом в пределах досягаемости была холодная земля. Ева не могла стоять, и чем больше Синдзи боролся, тем сильнее его охватывала паника.

Он действительно был в опасности.

Если бы круглая гора Хаконэ была похожа на циферблат часов, с горой Хаконе в центре, озеро Аси занимало диапазон от семи до десяти часов, а Токио-3 и штаб-квартира NERV Japan – десять и одиннадцать.

На горе Комагатаке – технически одной из многочисленных вершин большой горы Хаконе – располагалось множество антенн, автоматических систем защиты и тяжелобронированный снайперский пост, предназначенный для Евы-00 Тип-F.

Имея одну функциональную ногу, Ева-00 Тип-Ф не была приспособлена для бега и добиралась до места назначения на подземном транспорте и медленно поднимающемся лифте. Ее миниатюрный пилот, Аянами Рей Шесть, с дыханием, прорывающимся через LCL входного разъема, проверяла, находится ли в допустимых пределах центровка ствола пушки барионного ускорителя. Оружие, получившее кодовое название – Костяк Ангела», заменяло Еве всю правую руку, а правая нога была отброшена в пользу более устойчивой стойки для стрельбы.

– Хорошо, – сказала Рей, удовлетворенная состоянием своего оружия.

В настоящий момент ментальное зеркальное отражение между несколькими Аянами было разрушено, и в каждой девушке начала пробуждаться индивидуальность. Но из всех клонов Аянами больше всего не хватало индивидуальности Рей, и ее Ева-00 оставалась практически чистым листом. Для того чтобы Шестая могла управлять Евой, потребовались лишь изменения на уровне перестановки водительского кресла в автомобиле. После замены штепсельной вилки на ту, что подходила для миниатюрного семилетнего тела Сикс, Ева успешно стартовала.

Получив данные о траекториях движения целей, Сикс немедленно начала стрельбу. С такими данными поражение самолетов не выходило за рамки возможного, но воздушный батальон был еще далеко за горизонтом. Пока же Сикс нацелилась на ракеты, летящие к Хаконе по баллистическому курсу.

Анализ, проведенный командным центром, показал, что эти снаряды, скорее всего, являются кассетными боеприпасами, которые еще не успели рассеяться.

Маловероятно, что NERV Japan столкнется с N2 с наземными проникающими бомбами – не в тех случаях, когда целью противника является захват объектов и ресурсов, – но возможность применения боеголовок N2 с воздушным разрывом оставалась.

Траектории ракет не обязательно были фиксированными – даже без рассеивания кассетных боеприпасов снаряды могли сбрасывать массу для изменения своего полета. Возможно, у них были и другие средства изменения курса. Управление положением в середине полета было далеко не новой технологией.

Каждый выстрел из пушки «Шестого» разбивал ракеты на все большее количество фрагментов. Как правило, эти обломки можно было исключить из данных целеуказания, но среди них могли скрываться и неразорвавшиеся боеголовки, поэтому количество целей постепенно увеличивалось.

Каждая из них появлялась на дисплее кабины в виде одной из все более многочисленных точек с указанием спектрального анализа, размера и автоматически сгенерированного идентификационного номера.

Под ногами гиганта были перекрыты все дороги, ведущие к Токио-3, развернуты укрепленные сектора города.

Ева продолжала сталкиваться с непрекращающимися атаками.

Каждый раз, когда гигант пытался подняться, его вращающаяся нога внезапно теряла контакт с землей, и он снова опрокидывался. Затем следовал удар копьем Euro-II. И так по кругу. Штурмовые машины из состава кружащей бронетанковой колонны начали обстреливать «Еву», а сверху по ней открыли огонь боевые вертолеты. С развернутым АТ- полем – Ева» обычно была неуязвима для обычного оружия, но поле ослабевало, и внешняя броня начала получать повреждения.

– Староста класса, остановитесь, – крикнул Синдзи. Его сознание начало затуманиваться. Очнитесь!

– Смешно говорить, Икари-кун. Я больше не представитель класса.

Синдзи вспомнил, что это правда. На втором курсе Синдзи был избран представителем класса, а Хикари – вторым номером.

– Но… мне кажется, что это не так. Я не часто хожу в школу…

Она ничего не ответила. На мгновение Хикари стала похожа на себя, но это мгновение прошло, и она снова казалась спящей.

Почему именно меня выбрали представителем класса?

Слова Каору эхом отдавались в голове Синдзи.

Ты слишком хорошо проявил себя в этом мире. Вот почему девочка в красном оказалась в центре проекта Инструментарий… Ты не был подходящим представителем человечества. Я подозреваю, что в следующем мире ты будешь более изолирован.

– Но даже тогда я… – голос прервался.

В NERV Japan находилось три подразделения Magi AI, и одно из них в настоящее время занималось отражением кибератаки и прогнозированием ее возможного развития.

Гарнизон JSSDF, размещенный в районе Хаконэ, не был мобилизован, но и не выступал в качестве союзника. На все входящие запросы информации отвечали зацикленным, заранее записанным сообщением:

– Все линии в настоящее время закрыты в связи с масштабной кибератакой. Тем временем военная база на севере глушила небо.

– Мы должны поверить, что они пытаются дезориентировать наших гостей, прибывших с севера? – спросила Мисато. – Потому что я думаю, что все эти помехи на самом деле предназначены для того, чтобы скрыть приближение флота.

NERV Japan выслал с Токио-3 несколько беспилотников с управляемым оружием и средствами наблюдения в направлении расположения Евы, но все они были сбиты, так и не успев ничего предпринять. Мисато начала испытывать нетерпение, и ей, как и Тодзи, захотелось самой слетать на Хоккайдо.

Хьюга отправился в научную лабораторию Майи, чтобы помочь с анализом нового Евангелиона Euroteq, и сейчас пара вернулась в командный центр.

Когда Мисато встретила их взглядом, выражающим раздраженное нетерпение, техник поморщился и сказал:

– Мы… Мы думаем, что у нас есть представление о том, что происходит.

– И что же это такое?

Майя передала на дисплей Мисато стоп-кадр со своего планшета.

– Эти кружащие бронемашины, похоже, несут квантово-волновые зеркала.

Я уже слышала этот термин, подумала Мисато. Но где?

Видя ее неуверенное выражение лица, Хьюга предложил:

– Как в нагрудной части Евы.

Мисато удивилась:

– Что это значит?

– Когда двигатель S2 первого блока вышел из строя, – сказала Майя, – он открыл дыру в многомерное пространство, что позволило нестабильности пространства-времени проникнуть на нашу сторону. Но с помощью квантово-волновых зеркал мы смогли отразить эти нестабильности обратно на себя и сдержать их в виде сердцебиения. Посмотрите на эту картинку.

Поверх неподвижного изображения появилась CG-анимационная диаграмма, показывающая энергию, генерируемую Euroteq, которая прыгала туда-сюда внутри кольца машин.

– Судя по этому изображению, – сказала Мисато, – похоже, что эти машины не просто отражают, а усиливают волны локализованной гравитации, генерируемые системой.

Майя кивнула. – А эти зеркала действуют как гравитационные линзы, проецируя гравитацию в другие места.

– Тогда получается, что кольцо машин действует как внутренние стенки грудной клетки Евы, а зеркала задерживают проецируемые гравитационные волны и отражают их. Ладно, это я понимаю. Но, конечно, гравитация не может быть настолько сильной, верно?

– Не обязательно, – ответила Майя. «Приложенная во время движения или сразу после остановки Евы, небольшая сила не сможет вывести гиганта из равновесия. А вот если нападающий прицелится в самое начало движения Евы и точно рассчитает время, то это уже совсем другая история. Евангелионы гигантские и сильные, но до тех пор, пока они выглядят и двигаются как мы, они не могут избежать слабостей, присущих человеческому телу.

Мисато вздохнула.

– Я знаю, что сейчас это не самое главное, но меня очень раздражает, что все хитрости новейшего оружия нашего противника взяты непосредственно из наших технологий. Если мы пройдем через это целыми и невредимыми, то отделу разведки придется многое объяснять.

Настроение в командном центре стало совсем мрачным, когда Аоба с почти неуместным ликованием сказал себе: – Ну что ж! Начинаем!

Техники и Мисато повернулись. Когда все посмотрели на него, выражение лица Аобы стало растерянным.

– Простите. Но взгляните на главный экран.

На экране вновь появилось северное поле боя, и настроение сразу же улучшилось.

Ева была в плохом состоянии, но, по крайней мере, она еще двигалась.

– Вау! – Мисато вздохнула. – Откуда это видео? Мне кажется, или это вид с противоположной позиции?

Помехи в сигнале ранее прервали видеозапись схватки между Евой и Euroteq. Разрешение нового видео оставляло желать лучшего, но – Мисато взглянула на время на дисплее – изображение было похоже на живое. Ева явно была на грани, но… Он все еще жив.

– Хорошо замечено, – сказал Аоба. – Мы наблюдаем за ситуацией со стороны агрессора – Рей бригада религиозного контроля беспорядков Вооруженных сил ООН.

Мисато представила себе лицо того Советника ООН, который предложил Синдзи посетить Хоккайдо. Этот человек с самого начала ей не нравился.

Командующий сердито сказал:

– Значит, за всем этим стоят эти так называемые – Силы помощи!

– Они были передовым отрядом, – добавила Майя.

– Исходный сигнал был сильно изменен, – сказал Аоба, – и я не знаю точно, куда он передается, но два потока принимаются нашими дорогими друзьями. Один – в Токио-2, то есть в Новую Ичигаю, а другой – в подземный центр реагирования на стихийные бедствия при премьер-министре. Новый Ичигая было труднее атаковать, поэтому я немного заимствую у последнего.

Правительство страны знало об этом с самого начала.

– И я полагаю, что мы все еще не можем связаться с Синдзи-куном, – сказала Мисато.

– Конечно, можем, – непринужденно ответил Аоба. – Это двусторонняя связь. Но они сразу же нас отключат, так что у нас будет только один шанс.

Управляя гравитационными полями, создаваемыми крыльями, Euroteq едва касался мягкой почвы, приближаясь к ней с крестообразным копьем наперевес. Тем временем Ева ползала по земле, вязла в грязи, и все ее попытки встать на ноги постоянно и безуспешно пресекались. Она не могла ничего сделать, кроме как уворачиваться от встречных ударов.

Еще один кусок брони Евы был оторван.

Граница АТ- поля Синдзи ослабевала, его психическое состояние было на пределе. Каждый раз, когда он почти поднимался на ноги, он снова падал. Это была пытка. Мысленное представление о том, что он застрял – корчится на земле, не в силах выбраться, – выматывало его до предела, отнимая все позитивные мысли.

Синдзи крутился на месте, пытаясь смести кружащие машины и вырваться из их кольца, но его руки не доставали до земли. Он так и остался вечным пленником.

Даже если бы Ева была оснащена винтовкой с поддоном или другим подобным оружием, попасть в движущиеся цели с такого близкого расстояния было бы непросто. То, что было бы просто даже для низкосортной автоматической турели, для Евы все равно было бы сложно.

Даже обладая невероятной мощностью и скоростью реакции, – Евангелионы» слишком сильно зависели от разума одного человека. В отличие от автоматических систем, они не могли свободно перераспределять внимание своего пилота. А в данный момент Euroteq занимала большую часть внимания Синдзи.

Все оружие, предназначенное для использования Евангелионами, было ориентировано на подавляющую пробивную силу. Это было не то оружие, которое предназначалось для подавления мелких, рассредоточенных противников. Это было естественным результатом многолетних сражений с такими врагами, как Ангелы, которые были ошеломляюще массивны и обладали невероятно прочными щитами.

– Я не могу даже прикоснуться к этой проклятой армии, – недовольно проворчал Синдзи.

Он попытался встать, но невидимая рука потянула его обратно вниз. Больше всего на свете Синдзи нуждался в чужих глазах. Он не мог понять, что кружащие машины используют квантово-волновые зеркала для отражения искусственных гравитационных полей, создаваемых крыльями Евы-02 и Euroteq, и при каждой попытке встать ноги Евы чуть-чуть подкашиваются. Синдзи – Ева – был с пустыми руками: он уже выбросил свои проговые ножи, пытаясь вскрыть кольцо, и эта попытка была гарантированно неудачной. Оружие безрезультатно исчезло в облаке грязи. Тем временем Синдзи почти исчерпал свои возможности уклоняться от ударов копья Euroteq. Его время подходило к концу.

В этот момент раздался музыкальный электронный сигнал, и на дисплее Синдзи появилось окно связи. Через LCL донесся знакомый голос.

– Синдзи!

После паузы Синдзи ответил: – Тодзи?

– Тебе нужно разбудить ошарашенную Хикари!

Сигнал поступал по лазеру ближнего радиуса действия и без какого-либо шифрования. Источник сигнала был идентифицирован как Вооруженные Силы Объединенных Наций по борьбе с религиозными беспорядками, Третья бригада. Протокол передачи был установлен, когда ООН еще была их союзником – союзником, которого Синдзи никак не ожидал встретить в качестве врага. Но вот они появились.

Синдзи попытался спросить: —

Почему ты разговариваешь со мной через их сеть?

Но Тодзи заговорил вместо него.

– Попробуй, как будто ты танцуешь брейкданс или гимнаст на коне. Все, что тебе нужно сделать, это встать. Неважно, как. Прежде чем тебя перевернут, перемести равновесие в другую точку. Затем протянуть руку и…

Передача внезапно прервалась. Сигнал исчез, и окно связи закрылось.

План Аобы прошел именно так, как предполагал техник, включая, к сожалению, его предположение о том, что связь будет быстро прервана, как только они обнаружат, что получили доступ к каналу связи премьер-министра. Тодзи вообще почти ничего не смог подсказать.

Синдзи выглядел ошарашенным, как голубь, в которого попали из горохострела. Но в этот момент он понял, что должен сделать.

– Точно, – сказал он. – Надо ее разбудить.

Получив наконец цель, Ева вышла из оцепенения и начала действовать.

Командный центр NERV Japan снова потерял видеосигнал о сражении, и дисплей полностью потемнел, за исключением надписи NO SIGNAL.

– Ах, черт возьми, воскликнул Тодзи. Аоба и Хьюга одновременно повернулись к нему.

– Заместитель командующего, – выругался Аоба, – я же говорил, что связь будет немедленно отключена!

– Да ладно, заместитель командующего, – сказал Хьюга. – Вы должны были рассказать ему о гравитационной системе противника!

Тодзи смущенно сказал:

– Простите.

Синдзи не сказали, что, по наблюдениям Майи, хотя европейские военные машины кружили вокруг «Евы» беспорядочно, пять машин, оснащенных квантово-волновыми зеркалами на имбалах и виброгасящих креплениях, держали вокруг Синдзи точный строй.

Из своего нового дома в грязи Ева прекратила попытки встать.

– Ты сдаешься? – спросила Хикари, когда Euro-II снова вонзила свое копье.

Верхняя часть тела Евы оставалась неподвижной, но тут что-то стремительно пронеслось по земле из-за спины Евы, словно стрелка на циферблате часов. Слишком поздно Хикари поняла, что это нога Евы, скользящая в противоположном направлении от вращающейся колонны и застигающая водителей врасплох более длинным, чем ожидалось, вылетом. Нога Евы врезалась в грузовик и отбросила его за пределы круга.

– Помощник представителя класса Хораки, – крикнул Синдзи, наконец-то правильно назвав ее по имени.

Продолжая размах, нога Евы ударила по копью Euroteq. Оружие вылетело из рук белого гиганта. Ева выхватила копье из воздуха и встала на него.

– Синдзи? – Спросила Хикари, словно только что пробудившись от глубокого сна.

Синдзи с яростью посмотрел на чешую, покрывавшую белоснежные плечи Евы-02. – Эти твари заставляют тебя делать это, – крикнул он.

Синдзи не понимал, как чешуйки Фобоса впились в плечи Euroteq. Но в Хикари он увидел Рея Четверика, которого чешуя трагически превратила в беглеца. Что бы ни происходило, действия его одноклассника явно не были вызваны здравым рассудком.

Остается только один вариант действий!

Прежде чем Euroteq успел отпрыгнуть назад и вырваться, Ева вонзила украденное копье глубоко в его правое плечо. Свободной рукой Ева схватила Euroteq за руку и оторвала конечность, W. R. Generale и все остальное.

Эта жестокая операция рисковала привести Хикари в шоковое состояние, но обратная связь могла помочь пробудить ее затуманенное сознание.

Тем не менее, Синдзи почувствовал в ее мыслях нечто такое, чего он никак не ожидал. Если бы он был достаточно стар, чтобы помнить виниловые пластинки, он мог бы сравнить это ощущение с иглой, проскакивающей по канавкам и воспроизводящей один и тот же фрагмент снова и снова. Мысли Хикари застряли в бесконечном цикле ужаса, когда она наблюдала за тем, как… что-то превращается в соляной столб.

Что, – задыхался Синдзи, – это?

Потеряв W. R. Generale, тело Euroteq начало распадаться с правого плеча, но затем чешуйки на другом плече начали светиться. Разрушение замедлилось, а затем пошло вспять.

– Сохраняют ли чешуйки форму Евы, как у Ангелов-носителей?

Если да, то что это значит? Носители были сделаны из трупов Евангелионов массового производства. Неужели у этой Евы, как и у них, нет ядра?

Не дрогнув, белая Ева-02 потянулась оставшейся рукой вниз, вытащила меч из ножен на своей груди и начала замахиваться.

– Ты что, не чувствуешь боли?! Что это было за видение, которое ты мне показывал?

Синдзи не знал, что сестра Хикари подверглась воздействию света Копья Лонгина в Европе и превратилась в рассыпающийся соляной столб. Но странное видение словно накрыло сознание Хикари пеленой.

Ева-04 вступил в прямой контакт с Сигнумом Q. R. и подвергся ментальному заражению. Но это похоже на то, что между Хораки-саном и Сигнумом что-то вроде системы заглушек?

Отклонив удар меча Euroteq, Синдзи заметил, что оставшиеся бронемашины перестраиваются в новый строй.

– Они снова пытаются поставить мне подножку!

Но этого не произошло. Вместо этого из колонны донесся грохот, похожий на звук шагов.

Синдзи задохнулся от удивления.

Они имитировали сердцебиение Евы.

Вызывая резонанс в искусственной гравитации, создаваемой крыльями Euroteq, бронемашины имитировали сердцебиение Евы – эхо фоновой каденции пространства-времени.

– Что, черт возьми, вы пытаетесь сделать? потребовал Синдзи.

Когда ложное сердцебиение стало громче, чем пульс Евы, отрубленная рука Euroteq, все еще находящаяся в руках Евы, начала тянуться к своему бывшему владельцу.

Синдзи вскрикнул и рефлекторно отпустил руку.

Во всех предыдущих сражениях с Ангелами-носителями чешуйки W. R. Generale резко распадались, как только их повреждали или отрывали от тела носителя. Синдзи ожидал, что и сегодня произойдет то же самое.

Но псевдосердцебиение призывало Сигнум Q. R. обратно в тело носителя. Весы были притянуты к сердцебиению Евы, чем и воспользовались противники Синдзи.

Словно обладая свободной волей, отрубленная рука оттолкнулась от земли ладонью и подпрыгнула в воздух. Euroteq поймал ее и приложил к плечу, от которого она была оторвана.

– Я понял, – сказал Синдзи. – Ты нашел способ вызвать Ангела-носителя на Еву без ядра.

Как только W. R. Generale вновь сросся с телом носителя, искусственные части начали оживать. В считанные мгновения рука стала как новая. Синдзи задался вопросом, не по такому ли принципу инженеры NERV Germany создавали Euroteq.

Человеческое воображение не знало границ. Человечество могло столкнуться с задачей, которая казалась совершенно невыполнимой, но при появлении любого нового явления – независимо от того, какую угрозу оно могло представлять, – люди использовали его, чтобы найти способ двигаться дальше.

Синдзи вздрогнул.

Разве, проглотив этот яд, человек не может сам стать ядом? Не приведет ли это к новой, непредвиденной беде?

Среди отзвуков ложного сердцебиения собственное сердце Евы стало биться громче, отвечая на волнение Синдзи. По позвоночнику Синдзи пробежал жуткий холодок.

Он почувствовал, что все волоски на его теле встали дыбом. Ева мгновенно среагировала, оттолкнувшись от земли в гигантском прыжке назад, и из почвы начали прорастать бесчисленные белые руки.

Вот только почвы там уже не было, а была лишь огромная черная дыра, из которой, изгибаясь то в одну, то в другую сторону, тянулись белые руки. Все это были руки Ангела-носителя. В пустом пространстве, обрамляющем руки, открылись загадочные пейзажи. Это… руины? На краткий миг Синдзи разглядел замысловатую стеклянную конструкцию, но затем два квантово-волновых зеркала упали в пустоту, и она исчезла.

Что ж… это было неожиданно.

Euroteq взмыл в небо и стал удаляться. Видел ли Хикари то, что видел он?

После выхода из облаков Euroteq силы быстрого реагирования ООН двинулись на юг, пересекли пролив Цугару и достигли неба над Хонсю.

После выхода из облаков Euro-II силы быстрого реагирования ООН двинулись на юг, пересекли пролив Цугару и поднялись в небо над Хонсю. На западе, в направлении континентальной Азии, виднелись длинные мерцающие полосы авроры. После того как Копье Лонгина начало вращаться вокруг Земли, авроры стали чаще встречаться вдали от полюсов. Завеса Лонгина отражала и фокусировала солнечный свет, который нагревал воздух и создавал возмущения электромагнитного поля в верхних слоях атмосферы. Даже на таком большом расстоянии к югу от полюса в небе появлялись полосы плазмы радужного цвета.

На транспортном самолете с солдатами один из членов экипажа проверил состояние электромагнитного экрана самолета. Увидев, что показания в норме, они сказали: – Нам даже не пришлось просить японцев применить свои средства радиоэлектронного противодействия. Одного этого атмосферного возмущения было бы достаточно, чтобы скрыть нас. Я бы сказал, что дела идут в гору.

На самом деле, их развертывание было поспешным.

Монополия NERV Japan на «Евангелионы» и авторитарное их использование вызывали недовольство не только в европейских странах, но и во всем мире. После того как производство Eva в Америке остановилось, страны Еврозоны объединились, чтобы узурпировать право на управление гигантами. Наиболее активно в этом участвовала Германия, чей филиал NERV до сих пор остро ощущает, что у него несправедливо отобрали Unit-02. И вот настал их момент, вернее, они его создали. Действуя через ООН, они приказали японскому отделению NERV исследовать поверхность Луны, оставив тем самым базу без Евы-02, самой надежной из своих Ев и обладающей наибольшим полевым потенциалом.

Ева-02, самая надежная из их Ев и имеющая наибольшее время работы в полевых условиях, и Ева-0 °Cинк, которая была спущена с орбиты для проверки. Другим ключевым компонентом их плана было манипулирование общественным мнением после того, как в результате атаки на – Копье Лонгина» миллионы людей по всей Европе превратились в соляные столбы.

Россия должна была стать их партнером в этой операции, предложив единый фронт и использование своих военных баз. Но когда под полуостровом Камчатка произошло сильное землетрясение, Россия неожиданно отказалась от участия. К тому же глобальные катастрофы еще больше запутали информационный поток. Поскольку операция почти наверняка затягивалась, военное руководство отправило передовой отряд для пополнения запасов и разведки. Но тут на равнинах северного Хоккайдо, где должен был располагаться плацдарм европейских войск, без предупреждения появилась «Ева. Произошла ли утечка информации о заговоре? Похоже, что нет, но по стечению обстоятельств в кальдере Хаконе стало еще больше людей, чем раньше. Информация и приказы перемешались вверх и вниз по цепочке командования. В обычных условиях это было бы не так уж сложно. Но в мире царил хаос. Например, – Занавес Лонгина» начал поджигать места по всему земному шару. Когда часть европейских войск ошибочно решила, что им отдан приказ о начале наступления, остальным не оставалось ничего другого, как принять участие в операции.

Но, несмотря на то, что операция началась в неразберихе, она шла по намеченному графику, а с учетом того, что Ева была прижата Euroteq, дела шли даже лучше, чем ожидалось.

Все управляемые ракеты, выпущенные из кальдеры Хаконе, глушились, а неуправляемые сбивались. Смешанный воздушный батальон летел низко, держась вне траектории сверхдальних выстрелов Eva-00.

На западе возвышалась гора Фудзи, оставалось только пересечь глубинку и штурмовать NERV Japan и Токио-3.

Один за другим европейские пилоты заметили необычное зрелище. Черное облако стало распространяться по западу с нереальной скоростью, почти как на видеосъемке.

Для маскировки своего вторжения атакующие силы организовали электромагнитное глушение, что исключало использование собственных радиолокационных систем, но они знали, какой погоды следует ожидать.

Использовать активные системы обнаружения, включая гидролокаторы, радары, лидары и инфракрасные лучи, было то же самое, что искать человека в темноте, светя фонариком – свет всегда обнаружит того, кто ищет первым. Поэтому европейская армада не использовала никаких активных методов обнаружения; если бы возникла необходимость, они получили бы нужную информацию с борта самолетов раннего предупреждения и управления, расположенных вне зоны досягаемости, и даже в этом случае флот не передал бы никаких подтверждений в ответ. Не было смысла без нужды сообщать противнику о своем местонахождении.

Самолеты AEW&C над Японским морем не передали никакой информации о движущемся облаке. Следующая запланированная передача была…

В транспортный самолет врезался какой-то предмет, за ним еще один. Внутри фюзеляжа раздался грохот, похожий на разлетающуюся грязь и песок. Снизу поднялось черное облако, и самолет прошел внутри него. Масса мелких клякс покрыла козырек и на мгновение лишила пилота возможности видеть.

Это… раздавленные жуки?

Облако было огромным роем саранчи.

Не имея времени на изменение курса, европейский смешанный авиационный батальон влетел прямо в рой, который свободно перемещался, меняя форму, как будто состоял из невесомой жидкости. Когда ведущий самолет исчез, поглощенный облаком, идущий следом снял запрет на связь. Но японские военные, находившиеся внизу, не сразу поняли это сообщение, и помехи продолжались. Конвой попытался вылететь из облака, но на всех возможных направлениях саранча продвигалась вперед.

Нескольким эскадрильям – Следопытов» удалось успешно оторваться на большую высоту, а следовавшие за ними эскадрильи смогли уйти выше роя, но подавляющее большинство самолетов продолжало поглощаться черным облаком.

После Второго удара двигатели военного назначения создавались с упором на долговечность, а не на эффективность. Такие двигатели легко справлялись с присосавшимся насекомым. Но неестественно плотный рой саранчи постепенно снижал мощность двигателей, и не успели пилоты опомниться, как их самолеты начали терять высоту. Обычно ветер сметает попавших на самолет жуков, но их было так много, что дворники перестали работать. Активные датчики были заглушены электромагнитной бурей, а лидар и пассивные датчики были заблокированы или уничтожены тушками насекомых. Поток ошибочной информации вывел из строя навигационные системы. Под навесами, изрисованными саранчой, пилоты пытались перенаправить свои самолеты, не имея приборов, но к тому времени рули все равно были выведены из строя. В беспросветном облаке самые технологически совершенные летательные аппараты Европы превратились в гробы из углепластика и алюминия. Некоторые экипажи пытались сбросить своих пассажиров в полете, но их парашюты были тут же разорваны гигантской массой жуков. Грузы самолетов, как люди, так и предметы, были уничтожены, высасывались и рассеивались в небе, где им ничего не оставалось делать, как подчиниться закону всемирного тяготения.

Те, кому посчастливилось взлететь выше и выжить в облаке, попали под вольфрамовый дождь из ракет HARM компании NERV Japan или потеряли двигатели из-за самонаводящихся ракет. Тем не менее, примерно трети первоначальных сил удалось изменить курс и вернуться на прежнее место, теперь уже на большей высоте. Первоначально планировалось уйти на запад, но туча саранчи пришла с этого направления, а электромагнитная буря Авроры не позволила установить связь с Китаем.

Они прилетели с миссией, но ничего не достигли. Природе нет никакого дела до обстоятельств жизни человечества.

Вдобавок к этому противовоздушные комплексы JSSDF, наблюдавшие за их приближением с молчаливого согласия, открыли прощальный огонь по бегущему флоту, еще больше сократив число оставшихся в живых.

Из Токио-2 – он же Новый Ичигая – японское правительство продемонстрировало свою новую преданность NERV Japan, выложив в сеть видеозапись, на которой было видно, что Super Eva одержала победу. Но к тому времени уже были сняты ECM и спутниковые помехи, и Синдзи через инфраструктуру государственной энергетической компании сообщил, что Euro-II улетел на север. На данный момент NERV Japan не знала точных масштабов катастрофы, вызванной черным облаком, и не имела возможности узнать, почему европейские десантные силы отменили свое вторжение. Саранча будет роиться еще несколько дней.

– Я не понимаю, что сейчас произошло… – сказал Тодзи.

Мисато размышляла: – Интересно, закончилась ли атака?

– И как мы собираемся это уладить? – спросил Тодзи. – Политически, я имею в виду…

Мисато выпустила вымученный смешок, но ничего не сказала.

– Я вообще этого не понимаю, – повторил Тодзи.

Не люди и не Евангелионы разрушили надежды Европы захватить контроль над объектами NERV Japan, подземной хроностатической сферой и имеющимся в Хаконе запасом Евы. Это сделала отдельная и непреодолимая сила природы. Резолюция, одобрившая миссию, была отменена. В конце концов, единственным ее результатом стало дальнейшее усложнение и без того запутанной ситуации.

– Командир, когда вы пойдете на переговоры с европейцами, я хочу… – Тодзи остановился, чтобы перефразировать свою просьбу. – Пожалуйста, возьмите меня с собой.

Все, что могло сделать человечество, – это продолжать искать ответы. – Я буду рассчитывать на вашу помощь, заместитель командующего.

Невероятный шквал саранчи не только остановил вторжение европейцев, но и нанес серьезный ущерб северной половине главного острова Японии.

Нашествие саранчи не только остановило вторжение европейцев, но и нанесло серьезный ущерб северной половине главного острова Японии. Прожорливые насекомые уничтожили растительный мир, как сельскохозяйственный, так и природный, и парализовали практически все виды транспорта и инфраструктуры. В условиях отсутствия видимости автомобили не могли двигаться. В тех местах, где не были перегрызены линии электропередач, на электрических подстанциях происходили короткие замыкания, что приводило к еще более масштабным разрушениям. И все же рой продолжал свой террор. За несколько дней насекомые сожрали все окрестности и с ветром унеслись в Тихий океан, где переправились в место, где вогнутое зеркало Лонгина фокусировало солнечные лучи в астрономических масштабах. В радужных красках многослойного аврора рой сгорел в пыль. Облако саранчи распалось на несколько высоченных циклонов, которые, преследуя свет собственного горения, закручивались все выше и выше.

Как бы отмечая прохождение этой чумы, зеркало Лонгина стало терять свою отражательную способность, и вернулась луна.

Прожигая путь по Земле в течение нескольких дней, зеркало постепенно исчезло, как исчезающая рябь, после того как его потревожили Евангелионы Аски и Синк.

И снова человечество посмотрело на Луну.

Необъяснимое исчезновение массы из земной коры продолжалось, а планета по-прежнему сжималась. Азия и Индийский субконтинент смещались на север и опускались, океан вздувался вокруг островов западной части Тихого океана. Приливные волны доходили до южного побережья региона Канто в Японии. Несмотря на продолжающиеся катастрофы глобального масштаба, а точнее, из-за них, многие радовались возвращению Луны на свое естественное место на небе.

По крайней мере, Луна не изменилась, думали люди.

Рёдзи Кадзи, Айда Кенске и их группа разведки NERV Japan находились далеко от дома, на Кипре, в восточной части Средиземного моря.

След, оставленный Seele, неожиданно привел их на этот остров.

Проект – Человеческое орудие» провалился. Даже если предположить, что это хорошо, человечеству необходимо было выяснить, что означает послание Фобоса и какова была первоначальная цель проекта. Чтобы найти ответы на эти вопросы, Кадзи и Кенске занялись поиском знаний, оставленных теми стариками в бескозырках. Свитки Мертвого моря, некогда надежный источник ответов, после провала Проекта мало что могли сказать.

Команда Кадзи исследовала подвал старой церкви в заброшенной деревне. Вокруг них жители Кипра находились в состоянии конфликта. Две группировки, одна на севере, другая на юге, оспаривали территорию, а линия прекращения огня, установленная ООН, колебалась – то на север, то на юг, то обратно. Деревня была оккупирована всего несколько дней назад.

– Так что, по сути, – сказал Кенске, – это делает нас мародерами, не так ли?

На фоне европейских беспорядков Кенске удалось получить хоть и слабую, но все же зацепку о том, что у Seele здесь когда-то была база – хотя информатор употребил слово «логово.

Логово, усмехнулся Кадзи. Что, какая-то злобная организация?

У церкви были связи с Мальтийским орденом. Возможно, выбрав это место, Seele намеревались скрыть себя за легендами о другой тайной организации.

Подвал церкви использовался для хранения боеприпасов то ли правительством, то ли повстанцами. Ржавые боеприпасы были свалены в кучи по всему помещению.

Исследуя стену, скрытую за одной из таких куч, Кенске сообщил: «По ту сторону этой стены есть открытая камера.

– Эй, эй, красавчик, – сказал Кадзи. – А ты не подумал о том, что ультразвуковой сканер может привести в действие некоторые из этих неразорвавшихся боеприпасов?

Кенске нагло рассмеялся. – Кадзи-сан, как ты можешь так себя вести, когда мы собираемся обнаружить священную реликвию – или, по крайней мере, что-то, что было спрятано так, как будто это реликвия?

В стене был скрытый дверной проем, который после некоторого возиться удалось открыть. Они ожидали увидеть кромешную тьму, но, видимо, где-то в каменном потолке было отверстие, потому что на каменный стол в центре комнаты упал луч света.

А на столе лежал… Стоп, стоп.

– Это визор Киля, – сказал Кадзи, оглядываясь по сторонам в поисках признаков мины-ловушки. – Независимо от того, было ли это их логово, Seele должны были, по крайней мере, посетить это место.

Кто принес или вернул сюда визор? Как бы то ни было, это была подсказка.

Кадзи хмыкнул в раздумье. – Ну что ж, приступим к работе.

Спустя пять часов они так и не нашли ничего существенного. Исчерпав все другие идеи, Кенсукэ использовал свой сканер на визоре, а Кадзи постукивал по стенам.

– Похоже, что в этом козырьке есть какой-то терминал данных, – сказал Кенске, – но он какой-то странный…

– Что странно?

– Здесь нет ни накопителей данных, ни устройств связи… ни даже источника питания. Только выход.

Кадзи поднял ладонь.

– Вероятно, чтобы получить видео, аудио или что-то еще, нужно подключить к нему другое устройство.

– Без какого-либо входа или антенны? – Может быть, он использует индукцию или что-то в этом роде…

– Кадзи-сан, смотри!

Кенске указал на каменный стол, где визор начал расплываться, словно изображение на экране. Оно исчезало в статике, как будто могло исчезнуть.

– Нелепость, – сказал Кадзи. Он взял визор в руки. К своему облегчению, он обнаружил, что до него еще можно дотронуться. Но даже в его руках козырек продолжал мерцать.

Козырек исчезает, подумал Кадзи. И пока он не исчез, мы можем сделать только одно…

Кенске пришел к такому же выводу. – Кадзи-сан, позвольте мне примерить его.

– Не знаю, хорошая ли это идея. Эта вещь не обычная.

– Я хочу знать все!

Глаза Кенске были серьезными. В конце концов, именно он открыл это место.

– Какую цену он заплатил, чтобы получить эту информацию? – задался вопросом Кадзи.

Незадолго до того, как команда Кадзи потеряла связь с NERV Japan, они получили сообщение о появлении белой немецкой Евы-02 с крыльями.

Не было никаких записей о том, что NERV Japan когда-либо посылала исследовательскую группу в этот район. Однако до того, как NERV разделился, каждый филиал отвечал за активное исследование археологических объектов, потенциально связанных с реликвиями. И Кипр должен был относиться к европейскому отделению…

Мысль Кадзи сложилась в единое целое.

Он заключил сделку с европейцами.

Он отдал технологию Евы-02 в обмен на этот телевизор.

Он зашел слишком далеко.

То, что его не выбрали пилотом Евы, должно быть, стало шоком для молодого Аиды Кенске. Он отбросил все – отношения, семью, дом, друзей – и посвятил себя работе в разведке, выполняя задания с поразительной энергией, невзирая на их законность.

Может быть, его появление рядом со мной было ошибкой, подумал Кадзи.

Кадзи был не чужд крайностей в принятии решений. Он никогда не рассматривал себя через призму добра или зла; он просто перемещал игровые фигуры. Так ли поступил Кенске?

Наверняка он тоже испытывает то же чувство превосходства. Кадзи чувствовал себя так, словно наблюдал за своим прошлым.

Но какова цена, и как она будет уплачена?

– Эй… – возразил Кенске, когда Кадзи надел визор.

Информация затопила его сознание – свет, звук и что-то неизвестное, выходящее за пределы пяти чувств, – переписывая то, что уже было.

Что это такое? Что это за технология?

Ответ пришел незамедлительно.

В визоре хранились воспоминания, перенесенные через колесо времени, чтобы не допустить повторения ошибок после того, как все начнется с нуля.

Слишком поздно Кадзи понял, что совершил ужасную ошибку, и все же… это не стало для него неожиданностью.

– Наверное, здесь я скажу: бедный я» – сказал Кадзи. Это были последние слова, которые он произнес по собственной воле.

Накопленные знания о Силе прошлого – впрочем, так она называлась не всегда – захлестнули его. Или… оно смешалось с ним? Прошлое? Что такое прошлое? У него было много вопросов, но он понимал, что ответы на них лежат вокруг него. Он знал, как передается Seele. В конце концов, осталось только то, что было для него самым важным – его любовь, Мисато. Затем ее образ опустился и исчез.

– Простите.

SEELE были управляющими проекта.

Но проект уже был отправлен в следующий мир, которому еще предстояло родиться, и Комитету ничего не оставалось, как ждать конца, и у него больше не было цели.

В этом угасающем мире Кадзи Рёдзи стал новым Seele.

До возвращения Луны на земное небо только одна женщина во всем мире пересекла завесу Лонгина и приблизился к ней.

Но когда она увидела бледную спутницу Земли, то задохнулась.

– Что это?

Сказать, что луна изменилась, – значит не описать увиденное. Луна, которую она увидела перед собой, не соответствовала ни одному из ее прежних представлений.

Во-первых, луна была явно ближе, чем должна была быть. Во-вторых, она, похоже, раздулась до такой степени, что готова лопнуть!

Диаметр Луны увеличился более чем в 1,2 раза по сравнению с прежним размером, ее орбита снизилась по отношению к Земле. И эти изменения продолжались. Из-за постоянных изменений траектории движения луны и силы ее гравитации ИИ Eva-02 приходилось постоянно пересчитывать параметры входа Аски.

– Такая большая… – отметила про себя Аска. – Так близко.

Бесчисленные трещины, похожие на рябь, бежали по поверхности луны – это было особенно легко заметить на темной стороне, свидетельствующей об огне внизу. Неужели что-то врезалось в луну и создало эти горящие трещины? Или они образовались в результате взрыва снизу? Часть поверхности даже расплавилась и закрутилась в конвекционных потоках.

Это зрелище было настолько неожиданным и шокирующим, что Аска подумала, не случилось ли чего с дисплеем второго блока.

Ее глубокие голубые глаза пытались найти истину в бесконечном фокусе. Ей даже захотелось выйти наружу и посмотреть.

Луна должна была быть холодной и геологически неподвижной, так учили Аску. Конечно, некоторые участки Луны считались теплыми – остаточный эффект ее первоначального тепла и, возможно, неоднократных ударов астероидов и комет, которые сформировали ее моря. Луна имела ядро, мантию и кору, но тектоника плит отсутствовала. Рельеф Луны оставался неизменным на протяжении огромных промежутков времени. Возмущения, как правило, сводились к расширению и сжатию под действием солнечного тепла, а единственные лунотрясения имели приливное происхождение: Земля тянула свой спутник из своего фиксированного положения в небе.

Так и должно было быть.

Но теперь все, что знала Аска, было перевернуто. Первой ее инстинктивной реакцией было выражение недовольства.

– Да ладно, разве ты не можешь дать мне передышку?

– Если то, что я вижу, реально, – сказала себе Аска, – то, конечно, они должны видеть это и с Земли.

Преобразование луны было настолько сильным, что любой, кто посмотрел бы вверх, заметил бы это даже невооруженным глазом.

По данным журналов измерений Евы, катаклизмическое изменение луны началось сразу после того, как Аска прорвалась сквозь завесу Лонгина. Но сейчас, все еще потрясенная смертью Аянами Синк, Аска тем не менее пыталась рассмотреть информацию со всех сторон, чтобы найти лучшее объяснение. Ответ был один – не луна внезапно претерпела столь радикальную трансформацию, а Аска, пройдя сквозь завесу, увидела то, что было скрыто.

– Если мы не видим с Земли настоящую Луну, то что же мы видим?

Какой бы необычной ни казалась эта мысль, у нее были данные, подтверждающие ее. Аска безуспешно пыталась установить связь с Токио-3. Вообще, она не могла связаться ни с кем на Земле. Если луна видна с Земли, это означает, что видимое электромагнитное излучение проходит через завесу со стороны луны на Землю, и она должна была, по крайней мере, иметь возможность передавать какие-то сигналы на этих волнах. Но ни одна из ее попыток не увенчалась успехом.

– Неужели завеса Лонгина показывает нам ложь?

По крайней мере, радиомолчание не обязательно означало, что Земля была стерта с лица земли. Такая возможность была одним из ее страхов. Что ж, – сухо подумала она, – у меня еще есть повод для радости.

И тут она поняла, что если бы – Занавес Лонгина» скрывал правду, то люди на Земле не смогли бы наблюдать за успешным переходом Евы-02 через барьер. Для Синдзи, находящегося в Японии, Аска и Синк, как оказалось, были бы убиты копьем.

Неужели он отказался от меня? Или он все еще делает ставку на мое выживание? Когда я вернусь домой, я обязательно вытяну из него ответ.

Она представила себе эту сцену.

– Ах ты, придурок! Ты не верил в меня?

– Нет, Аска! Все не так!

А потом она заставит его посмотреть на нее и сказать все, что она хотела услышать. Это будет так приятно.

Аска понимала, что ее лунная экспедиция превратилась в путешествие в один конец. Но такие мысли могли сломить ее. Вместо этого она направила свои мысли на то, чтобы найти все причины для возвращения.

На дисплее кабины пилота во вспомогательном окне появилось изображение Земли, на которой был зафиксирован ее коммуникационный лазер.

– Эта Земля – ложь.

У Аски была еще одна причина сомневаться в том, что она видела на поверхности завесы, помимо отключения связи. По непонятным причинам Земля за ее спиной казалась неестественно темной по сравнению с той, что была на другой стороне.

Она знала, что люди на Земле сейчас вынашивают свои планы. Значит, и она должна сделать все, что в ее силах. В тот момент, когда она перестанет двигаться вперед, невозможная безысходность ее положения разорвет ее на части. Она уже практически слышала, как срывается.

Сосредоточиться на работе.

– Такой большой, – повторяла она. – Так близко.

Она задумалась, как далеко от Земли сейчас находится Луна. Не имея надежного ориентира на родной планете, она не могла произвести особо точных измерений, но спутник планеты, похоже, пересек свой прежний перигей в 350 000 километров.

– Интересно, врежется ли он, – сказала она, имея в виду Землю. – Наверное, я смогу оседлать Луну.

Но если бы это произошло, то мир, несомненно, достиг бы своего конца.

Нанесет ли Луна этот последний, сокрушительный удар?

Что бы ни происходило, она была свидетелем чего-то необычного.

Луна… Луна…

Луна казалась живой, в ней текла горячая кровь.

Луна не мертва.

На высоте 300 километров над поверхностью Луны

Ева-02 вывела из полезной нагрузки спутник-разведчик, а через некоторое время – еще один. Но у спутников было мало топлива для коррекции орбиты, и, как бы иллюстрируя эту дилемму, ИИ Eva-02 еще раз пересчитал собственную орбиту. Если орбиты спутников продолжат меняться, Аска не сможет долго полагаться на их разведку.

Запустив спутники, Ева-02 начала снижение на еще более низкую орбиту.

Аска почувствовала, как быстро забилось ее сердце.

Хм? Я нервничаю или что? Это на меня не похоже. Я… Она приложила руку к груди.

– Подождите, это не от меня. Разве не так звучит грудь Второго Отряда?

Что происходит?

Обращаясь к своей Еве, она сказала: – Ты ведь понимаешь, что ты не Ева? У тебя там нет сердца!

Но сердцебиение продолжало пульсировать. В ответ на это Ева почувствовала тепло внутри своей груди.

Аска хрюкнула.

– Почему это происходит?

Причина была далеко от Аски, за пределами ее понимания, на Земле.

По другую сторону завесы Лонгина две Евы сцепились в схватке. Euroteq начала имитировать сердцебиение Евы, чтобы вызвать обратно W. R. Generale, который Синдзи оторвал от нее.

Аска никогда бы не догадалась, что ее Ева-02 находится в двойном резонансе с другой Евой той же модели.

Сердцебиение сопровождалось видением Хикари. Аска не знала ни о Euroteq, ни о том, что Хикари была ее пилотом. И она ощущала – не обязательно по этой причине – совсем другую Хикари, чем та, которую видел Синдзи, – не ту, которой управлял неизбывный ужас. Видение Аски было прямо противоположным: Хикари улыбалась, по-детски. Но почему?

Сигнал тревоги вывел Аску из задумчивости. Еще не прочитав содержание предупреждения, она нажала кнопку аварийного запуска. Сердцебиение начало негативно влиять на гравитонные поплавки системы Евы-02, и гравитационное поле стало перемещаться.

Аска щелкнула языком. Она собиралась бесшумно скользить по вражеской территории, держа свои системы в режиме ожидания. Но сигнал тревоги был похож на звонок мобильного телефона в ее кармане – что бы он ни сообщил, это не будет хорошей новостью.

Свет потек по статусной панели, как кровь, и разъем заполнился LCL. Ева еще теснее разделила свои чувства с Аской, и сердцебиение участилось.

– А может, заткнешься?

Реактор N2 автоматически увеличил мощность до боевого уровня. и стики управления потеряли свою жесткость. Сила разлилась по всему телу Юнит-02, и теперь Ева работала на полную мощность.

Ева-02 все еще опускалась по орбите на высоту 200 километров.

Только не говорите мне, что это уже Фобос. Что ж, думаю, это избавит меня от необходимости искать его…

То, что предстало перед Евой-02, было не Фобосом, а зомби, привлеченным биением сердца.

Телескопические камеры Аски увеличили обзор лунного горизонта впереди, где стоял Ангел-носитель.

– Что? – закричала Аска. – Что вы здесь делаете?

Насколько было известно команде инженеров, тела гигантов, несущих личинки, когда-то принадлежали белым серийным Евангелионам. Как один из них оказался на Луне, а также… почему?

– Интересно, оно меня уже заметило?

Оно смотрит в ту сторону. Оно смотрит…

Ее мысли прервал луч света, сопровождаемый трихроматическими полосами цвета.

Аска тут же опустила левый стик управления, и двигатели толкнули гиганта вниз.

Луч последовал за ним, и сознание Аски стало отдаляться. Затем Eva-02 быстро сбросила высоту и нашла убежище на дальней стороне кривизны луны.

Системе Евы требовалось некоторое время для создания гравитационного эффекта. Закончив перестройку гравитонов между щелями искусственного алмаза, Ева использовала гравитационное поле для стабилизации высоты. Пролетая над вершинами и долинами, пейзаж напоминал черно-белое немое кино, и Аска удовлетворенно рассмеялась.

Ну вот, наконец-то мы снова встретились! Волосы Аски встали дыбом, кожа покрылась мурашками. Ее лицо исказилось в жуткой улыбке.

– Аллилуйя!

География луны оказалась гораздо более изрезанной, чем она могла себе представить, когда она пронеслась под ней с невероятной скоростью. Она пролетела над однообразным ландшафтом – пятна солнечного света и черные пустоты тени, затем над огромными реками пламени. Она приказала Еве-02 снять с пилона рельсовую пушку Powered 8. Гигант сжал оружие в правой руке.

Аска рассмеялась. – А я-то больше всего надеялась, что именно мне достанется, когда ты появишься!

Аска знала эту лучевую атаку разума. В коконе этого Носителя находился Ангел Араэль.

– Ты унизил меня в прошлый раз, – сказала Аска, оглядывая все приборы и показания на своем дисплее, как будто в последний раз смотрелась в зеркало перед важным свиданием. Она убедилась, что все еще связана с разведывательными спутниками.

Она подключила спутники к носителю – Ангелу – для постоянного контроля.

– Но, в конце концов, ты не так уж плох. Ведь ты сам привел себя ко мне. И на этот раз я тебя убью!

Не обращая внимания на протесты системы управления оружием, Аска переключила мощность Powered 8 на максимальное значение. Одной из особенностей рельсотрона была возможность тонкой регулировки темпа стрельбы, но при таких настройках оружие не сможет сделать много выстрелов. Как только она потратила конденсаторы, даже реакторы N2 потребуют времени для восполнения энергии.

Кроме того, трение и истирание сильно изнашивали ускорительные направляющие винтовки.

Но в обмен на эти затраты Powered 8 может выпустить один снаряд с кинетической энергией, на порядок превышающей ту, которую могла достичь паллетная винтовка предыдущего поколения.

Согласно анализу атаки Араэля, проведенной три года назад, Ангел использовал АТ- поле для проникновения в психику противника. Во время атаки АТ- поле Ангела представляло собой уже не стену, а туннель, тянущийся к цели, чтобы пробить и нейтрализовать ее собственное АТ- поле.

Такую же бочкообразную структуру поля использовала и длинноствольная винтовка Eva-00 – Field Piercer, она же Angel’s Backbone. Но в короткий момент выстрела Ева-00 Тип-Ф была уязвима для прямой атаки. Возможно, Араэль разделяет эту слабость. Еще лучше то, что Араэль проводил свою атаку в течение длительного времени. Конечно, это означало, что пока Аска будет прицеливаться, она будет подвергать себя ментальной атаке Ангела.

Аска начала изменять траекторию полета Eva-02. Если бы она направилась к носителю Араэля, то не смогла бы использовать рельеф Луны в своих интересах. Стратегия боя, скорее всего, будет заключаться в том, чтобы обойти противника с фланга, обмениваясь выстрелами через просветы между горами. Как бы низко она ни летела, в конечном итоге она находилась на орбитальной траектории. Она не сможет изменить курс, как самолет в атмосфере. Космическое пространство раздражало.

Согласно карте, составленной сенсорами спутника-разведчика, первая возможность открыть огонь появится через тридцать секунд.

Еще до того, как она вышла из тени горы, линия хребта ярко осветилась. Араэль уже нацелился на Аску. Неужели это из-за сердцебиения?

Но вот настал ее момент, и она нажала на спусковой крючок.

– Съесть 240 мегаджоулей чистого разрушения!

Отдача Powered 8 отправила Eva-02 в кувырок назад, окутанную светом Араэля. Но она целилась верно.

Я справлюсь.

Носитель протянул руку, и появился мощный щит. За мгновение до того, как Ева-02 скрылась за очередной горой, Аска увидела, как ее выстрел ударил в щит, но вместо того, чтобы распасться от огромной передачи энергии, щит Носителя ионизировал выстрел рельсовой пушки и преобразовал его в круговую ударную волну цвета радуги, которая разбросала близлежащий реголит.

Атака не прошла.

Что?! Носитель может генерировать свой собственный щит, даже когда Араэль проводит ментальную атаку?

– Это жульничество!

Внезапно реакторы N2 отключились, и Ева переключилась на внутренний источник энергии. Таймер предельного срока эксплуатации начал обратный отсчет.

– Эй! Давай!

Система управления Евы-02 дала сбой после того, как ей пришлось неустанно пересчитывать высоту и выравнивать гравитонный поплавок. Реакторы N2 автоматически произвели аварийное отключение. Электрогенераторы на законцовках крыльев должны были продолжать работать, но передача энергии от блока была отключена.

Все части Евы Аски, начиная с пояса, были заморожены и не реагировали. Она даже не могла отсоединиться от блока Евы-02.

– А-а-а! – закричала она, ударив по консоли первой.

Консоль отказалась посылать команду на перезагрузку системы.

– Не стоило ожидать ничего лучшего от прототипа!

Выпуская поток ругательств на нескольких языках, Аска освободилась от кресла пилота и поплыла по течению LCL в сторону задней части входного разъема.

– Ты не какой-нибудь старый компьютер, так что перестань вести себя как компьютер!

За креслом пилота, рядом с большим накопителем логических определений, был установлен выключатель для блока Евы. У Аски не было другого выхода, кроме как перезагрузить систему с помощью ручного переключателя. Но ее Ева скоро должна была покинуть прикрытие горы.

– Лучше бы я не говорила им установить это где-нибудь, чтобы оно не мешало мне.

Если бы Синк была жива, она могла бы видеть поле боя сверху и прикрывать меня с помощью гамма-лазера. Аска почувствовала одиночество, слишком сильное для слов. Как только она осознала, что осталась одна, на ее дисплее появился луч света.

Луч Араэля напомнил ей свет, появившийся, когда Синк была поглощена копьем Лонгиния.

Именно тогда у Аски было похищено сознание. Всего лишь минутная слабость позволила Ангелу войти в нее, и свет Араэля проник глубоко в ее существо.

Сильный толчок ударил Аску по всему телу, и она с ворчанием пришла в себя.

От удара по голове у нее в носу остался запах гари. Оглядевшись, Аска увидела, что ее волосы засосало в воздухозаборник системы циркуляции LCL в задней части разъема, и жидкость перестала вытекать.

LCL обладала той же плавучестью, что и человеческое тело – чуть легче воды. Жидкость плохо сжимается, и ее поток обладает значительной силой. Внезапное прекращение подачи жидкости вызвало толчок во всей системе. Один из трех циркуляционных насосов LCL сломался, и если бы Аска не носила водонепроницаемые беруши, у нее бы тоже лопнули барабанные перепонки.

Резко проснувшись от этого толчка, с пульсирующей головой и покрасневшим лицом, хотя рядом никого не было, Аска испустила ужасный крик.

Какого черта я делаю?

Блок Евы-02 начал процедуру перезапуска. Ева сбилась с курса и теперь снижалась. Гигант ушел в долину за пределы видимости носителя – Араэль», но с поврежденными системами Ева-02 врежется в луну менее чем через сорок секунд.

Не отрывая глаз от индикатора запуска, Аска использовала режущую кромку своего мультиинструмента, чтобы отрезать волосы. Хотя она гордилась своими длинными локонами, она не колебалась. Вскоре она уже плыла к передней части входного разъема и возвращалась в свое пилотское кресло.

Аска многого ожидала от других, но еще больше – от себя, и это включало в себя самосовершенствование. И что с того, что она потеряла волосы? Ей все равно есть чем гордиться.

Если Аска не заставит LCL снова циркулировать, она задохнется через несколько минут.

– Но сначала я должна разобраться с этим монстром!

Налитыми кровью глазами Аска посмотрела в сторону врага, скрытого по ту сторону гор, а затем начала отделять пригодные для использования части все еще перезагружающейся системы.

Сначала двигатели…

Ева-02 опустилась на поверхность Луны со скоростью пять километров в секунду. Если бы Аска не находилась в жидкой кабине, а Ева не имела бы АТ- Поля, они обе были бы сильно повреждены. Импульс грозил отбросить Еву назад в небо, но Аска включила двигатели, чтобы удержать ее в контакте с землей.

Она почувствовала, как задние ноги снова вошли в движение под контролем главного блока.

Внутри сдерживающей брони звук опускающихся на землю ног Евы был похож на приглушенный, отдающийся эхом гул, но Аска впервые за долгое время услышала что-то из внешнего мира.

– А теперь беги!

Несмотря на то, что она скользила по земле, она сохраняла орбитальную скорость и находилась в состоянии свободного падения, не ощущая гравитации. Наконец, она почувствовала гравитационное притяжение Луны.

Медленно, неустойчиво Ева встала. Ее оборудование в основном уцелело. Направление ствола Powered 8 оставалось верным. Цель была близко; их разделяло менее шести километров.

Аска щелкнула языком.

– Придется использовать другую. Аска выбросила магазин Powered 8, который был отстрелян всего один раз, и достала из грузового отсека другой магазин. Этот магазин был помечен буквой S.

– Хорошо, Синдзи. Я рассчитываю на тебя.

Когда приближающаяся Ева-02 замедлила ход, носитель – Араэль» развернулся и начал сокращать расстояние.

В штаб-квартире NERV Japan было раннее утро, когда два человека случайно пересеклись в лифтовом холле по пути в командный центр.

– Доброе утро, командир Кацураги.

– А, доброе утро, заместитель командующего. Опять рано начали, Судзухара-кун?

– После того, как мы отправили Сорью и Синк, я каждое утро обращаюсь к ним, – ответил Тодзи.

– Ты закончил читать отчет из инженерной службы? спросила Мисато.

Тодзи кивнул. – Ты имеешь в виду анализ копья Euroteq, которое привез Синдзи? В реликварии размером шестнадцать на двадцать миллиметров на острие копья был обнаружен комок соли.

Реликварий – это просто контейнер для хранения чего-то важного или сентиментального.

Концепция звучит ненаучно, даже магически, но, поместив в такой контейнер значимый для себя предмет, пилот Евы мог легче проявить свое АТ- поле на острие оружия, что значительно увеличивало эффективную силу и пробивную способность оружия.

Этот феномен в значительной степени объясняется эффектом плацебо. Известно, что эффект продолжался, когда объект забирали без ведома пилота, и пропадал, когда пилот боялся, что объект потерян, независимо от того, был ли он на самом деле. Поскольку их эффект невозможно было надежно рассчитать, Майя не любил использовать реликварии в полевых условиях. Тем не менее, после битвы при НЕРВ.

Тем не менее, после битвы в штабе за три года до этого почти каждое оружие Евы (за исключением энергетических или общих для разных моделей боеприпасов) теперь содержало реликварии, так что каждый пилот мог использовать их по своему усмотрению.

В боеприпасы Powered 8, которые Аска привезла с собой в лунную экспедицию, было вложено несколько волос Синдзи, которые она настояла на том, чтобы он срезал и отдал ей. Они оба наблюдали за процессом изготовления. Этот этап, наблюдение, похоже, был важен для эффективности реликвария, хотя причины этого пока неизвестны.

Тодзи вышел из лифта на пол кабины командного центра. Но он подумал: если пилотом Euroteq была Хораки-сан, как вы говорите, то кто-то из ее близких – даже семья – мог подвергнуться воздействию света Ланса в Европе и превратиться в соляной столб.

Когда Мисато вышла из лифта на командирскую палубу этажом выше, ее встретил бодрый, энергичный звук электрогитары.

По примеру предыдущей космической сверхдержавы Синдзи ровно в семь утра направил ультракоротковолновую антенну Токио-3 на Луну и начал передавать музыку, независимо от того, слушали его на другом конце или нет.

Он говорил в гарнитуру. – Это Токио-3. Доброе утро, Аска. Ты проснулась?

После вопроса он сделал небольшую паузу, и все голоса в командном центре смолкли. Утренняя песня неслась по всем палубам открытого помещения. Прошло две секунды – время, достаточное для того, чтобы радиосигнал преодолел 380 000 км и вернулся обратно… Потом три, потом четыре, потом пять… Но ответа не последовало.

Не теряя надежды, Синдзи продолжил: – Вы, должно быть, проснулись. Здесь солнечный день. Аоба-сан выбрал тебе музыку на утро. Я предлагал «What a Wonderful World», но Тодзи сказал, что это плохая идея, потому что это будет звучать так, как будто это наша последняя передача или что-то в этом роде. О, и у меня есть хорошие новости о первом модуле.

На верхней палубе Мисато пробормотала «Ева», но Синдзи проигнорировал ее.

С палубы ниже Тодзи помахал рукой, чтобы привлечь внимание командира, и передал на ее станцию отдельную передачу, поступившую через кабину Хьюги.

Синдзи продолжал разговаривать с Аской, но ответа не последовало.

– Похоже, мы нашли способ заставить Первый блок летать. Я сказал, почему бы не запустить меня с Танегасимы, как Евы-00, но, судя по тому, что я получил удар, думаю, что я не так уж и хорош без ног на земле, так что все, кроме меня, говорят, что космос – это полная ерунда, пока я не получу нужное оборудование, – раздался голос Мисато, заглушивший Синдзи.

– Кадзи-кун… Рёдзи! Что с тобой случилось?!

Мисато рассыпалась на глазах у всех.

Синдзи в ужасе повернулся к командиру: – Что происходит?

Тодзи перехватил видеосигнал и перенаправил его на главный дисплей. Это была видеозапись с Кипра с низким разрешением. Выражение лица Кадзи было совершенно безжизненным.

Тодзи в шоке воскликнул:

– Кенске, что случилось?!

В гарнитуре Тодзи раздался голос Кенске.

– Как я и говорил, мы нашли реликвию Seele, и она превратила господина Кадзи в совершенно другого человека! Он говорит, что он Seele, как Киль, но он – Кадзи-сан. Не знаю, притворяется он или нет, но… Слушай, я пытался спросить командира Кацураги. Заставь ее выслушать. Я не отдам Кадзи-сана никому. Нам нужна срочная эвакуация!

– Подождите, – сказал Тодзи. – Ты должен дать нам больше, чем это.

– Это не то, о чем я могу говорить по воздуху. Но я скажу вам одну вещь: он говорит, что унаследовал воспоминания о прошлых мирах. Не спрашивайте меня, что такое «прошлые миры. Его роль заключается в том, чтобы вносить нужные коррективы в развитие проекта – Человеческое орудие» и следить за тем, чтобы не повторялись прежние ошибки. Похоже, он не знает, сколько их было, но вот что: как звали первого Силе? Это был Ной.

Оказавшись на Луне, Аска и Ева-02. столкнулись с носителем Ангела, в брюшной полости которого находилась личинка Араэля. Первая атака Аски не удалась, и из-за ошибки системы ей пришлось совершить аварийную посадку. Теперь циркуляторы LCL во входном разъеме были неисправны, а враг приближался.

Используя горы в качестве укрытия, Аска попыталась обойти противника, но в какую бы сторону она ни пошла, носитель – Араэль» тут же повернулся к ней лицом.

Он видит меня, подумала она, а затем: – Нет, не видит. Но он чувствует меня. Он чувствует биение этого сердца.

Трум, трум, трум – так билась грудь Евы-02.

Аска не знала, почему сердцебиение началось во время облета Луны на низкой орбите, да и не могла знать. Причина была на Земле, по ту сторону – Занавеса Лонгина», который блокировал все коммуникации, представляя лишь ложь.

Она не знала, что немецкая компания NERV создала Евангелион – своего рода близнеца Евы-02, который возглавил вторжение на Хоккайдо и начал имитировать сердцебиение Евы. На огромном расстоянии Ева-02 Аски резонировала со своим близнецом, издавая такой же пульсирующий звук. Гравитационное возмущение распространялось на поплавковые щели в крыльях Евы-02, где гравитоны усиливали сигнал.

Однако Аска понимала одно – сердцебиение в груди ее Евы звало Носителя к ней.

– Если ты собираешься быть таким… – сказала Аска. Тогда я собираюсь устроить ловушку.

Она достала бомбу N2 из грузового отсека Евы-02. Втайне Синдзи и Тодзи (нелегально) заменили программу управления взрывчаткой так, чтобы взрыватель можно было активировать одним кодом подтверждения – на случай, если Аске понадобится использовать оружие самостоятельно. Аска проверила системы управления огнем своей Евы и подтвердила, что N2 готова к активации.

– Хоть что-то решило сработать правильно, – сказала Аска, закапывая бомбу в землю.

Если она не могла убежать от носителя Араэля, то она направит его туда, куда захочет. Она отступила назад, поместив взрывчатку N2 прямо между собой и своим преследователем.

Аска должна была провести носитель Араэль прямо над центром взрыва. На Луне не было атмосферы, и без воздуха, который мог бы служить средой, быстро движущаяся ударная волна ядерного взрыва не возникла бы. (Формально Луна имела следы атмосферы, но долгое время считалось, что она состояла из газов, выделяемых из-под земли. Сенсоры Eva-02 подтвердили ее наличие. Но воздух был слишком разрежен даже для того, чтобы метеорит мог воспламениться при падении, и уж точно не обладал достаточной плотностью для целей Аски).

Но даже если отсутствие воздуха сильно ограничивало радиус действия бомбы, температура на нулевой отметке превысила бы миллион градусов Цельсия. От бомбы не останется даже пепла.

Аска взмахнула руками, чтобы взбаламутить LCL, который затих после поломки циркуляторов.

Аска вспомнила, как маленькой Сикс пришлось установить небольшой вентилятор перед креслом пилота, потому что из-за уменьшения объема легких и слабости дыхательных мышц ей было трудно дышать через LCL. Раньше это казалось Аске забавным, теперь же она жалела, что у нее нет такого вентилятора.

С момента прекращения циркуляции LCL прошло около пяти минут. Кислорода во входной пробке оставалось достаточно, но, не имея возможности перемещать жидкость, Аска дышала только ограниченным объемом LCL возле лица. Ее дыхание уже становилось затрудненным.

Вот Луч ментальной атаки Ангела задел Еву-02, стоявшую на гребне, и Аска поспешно соскользнула вниз по склону и вернулась в укрытие.

– Молодец!

Носитель приближался, как она и предсказывала.

Устремив взгляд вперед, она нащупала левой рукой панель сбоку от своего кресла, открыла ее, достала регулятор аварийного давления и сунула его в рот. Регулятор подал богатый кислородом LCL из резервного баллона прямо в легкие. Теперь оставалось только ждать.

Носитель вытянул руку вперед, как бы направляя на нее свой щит. Сможет ли она застать врага врасплох?

– Сейчас!

На луне возникла сфера света, как будто солнце упало на ее поверхность.

В воздух взлетел двухкилометровый кратер из лунного грунта и породы. Ударная волна прошла сквозь землю и сильно тряхнула Eva-02. Аска поймала носитель – Араэль» прямо в центре взрыва, где реакция N2 произвела всплеск тепла, сравнимый с солнечным ядром.

Шансов на то, что носитель останется невредимым, не было.

«Посмотрим, выживешь ли ты после этого.

Аска достаточно сражалась с Ангелами, чтобы понять, что нельзя считать, что бой окончен. Но после тяжелого ранения Ангелы обычно сосредотачивались на регенерации. Это могло означать, что у Аски есть шанс вернуть себе инициативу.

Сенсоры Евы-02 были защищены от электромагнитного воздействия взрыва N2, а физические шторки защищали датчики от интенсивного света.

Фактически глаза Евы были закрыты, но ее лазерные приемники продолжали поддерживать связь с разведывательными спутниками, которые послушно сообщали о результатах атаки. ИИ Евы-02 проанализировал полученные данные и представил их Аске.

– Что? – недоверчиво спросила она. – Взрыв выбросил объект размером в половину Евы так быстро, что он собирался избежать притяжения Луны, но через 4,6 секунды после взрыва объект самостоятельно изменил траекторию – способ неизвестен – и сейчас опускается к северу от нулевой отметки. Предполагаемое место посадки…

Аска включила двигатели, чтобы отпрыгнуть назад.

– Здесь!

Она взлетела за мгновение до того, как носитель Араэля нырнул, мгновенно рассеяв шлейф лунной пыли, поднятый двигателями Евы-02.

– Неужели бомба совсем ничего не сделала?!

И тут она заметила, что нижняя половина носителя исчезла.

Несмотря на то, что взрыв уничтожил половину его корпуса, Носитель успел использовать свой мощный щит для защиты верхней половины. Две чешуйки W. R. Generale остались нетронутыми. Но личинка Араэля не испускала своего наполненного песней света. Ангел, похоже, был если не уничтожен, то хотя бы частично выведен из строя, если не убит окончательно. Аска не сразу поняла, что ее атака хоть что-то дала; Носитель не двигался, как нечто, потерявшее половину тела.

После того, как бомба N2 отправила носитель Араэль в космическое пространство, он манипулировал своим силовым щитом, чтобы изменить курс, подобно тому, как установка Евы-02 использовала свое плавающее поле.

Носитель приземлился на две руки.

– А ты проворный, надо отдать тебе должное.

Вокруг потемнело. Реголит, поднятый взрывом N2, равномерно рассеялся в тишине, как зонтик, закрывая солнце.

Вместо того чтобы отступить и дать возможность своим поврежденным частям регенерировать, Носитель сражался на поражение.

Он приближался к Аске на руках. Теперь в него было сложнее целиться, чем тогда, когда у него были все конечности.

– Как ты так быстро?!

Носитель двигался с легкостью, не обремененный лишним весом. Аска снизила ускорение своего Powered 8 и переключила винтовку в полностью автоматический режим огня на подавление. Но когда она выстрелила, Носителю даже не потребовалось использовать свой щит. Он уклонялся от ее пуль, преодолевая расстояние до нее.

Аска почувствовала себя оскорбленной, как будто Носитель Араэля делал заявление о несовершенстве человеческой формы, и она распылила свою винтовку, чтобы доказать, что это не так.

Патроны из магазина рельсового оружия поступали на рельсы партиями по двенадцать штук. Этот процесс занимал около полусекунды. Powered 8 отличалась тем, что могла выстрелить все двенадцать патронов практически одновременно, эффективно поражая одну цель одним выстрелом, но при этом механизм приводил к периодической задержке при автоматической стрельбе. Сейчас эти полусекундные паузы доставляли массу неудобств.

Носитель – Араэль» обогнул Eva-02 слева, затем вкопал одну руку в землю и встал на место. Аска перевела линию огня из – Восьмерки» в другую сторону, но прежде чем она успела перевести винтовку, Носитель выставил силовой щит на свободной руке и бросился на нее. Аска попыталась уклониться от удара, но неравномерное распределение веса и огромная масса мешали Еве-02 совершать быстрые движения. Она не смогла уклониться…

От удара Ева-02 упала на бок. Регулятор давления вылетел изо рта Аски, оставив рану на губе – несмотря на то, что мундштук был сделан из мягкой смолы.

Где 8?! Черт, я уронила его!

Я использую Магорокс – нет, подождите, это будет слишком медленно. Может, лучше использовать встречный меч…

Носитель шлепнул по земле обеими руками и прыгнул к Аске.

Сердце в груди Евы, казалось, билось с еще большей силой, чем раньше.

Все еще лежа на земле, Аска доставала SRL-Magorox (сокращение от – Меч-уничтожитель Магороку») из пилона левого крыла, когда Носитель Араэля спустился и схватил ее за руку.

С левой стороны раздался сильный звук ломающихся костей и металла.

Аска закричала.

– Он сломал мне руку!

Топнув ногой – нет, рукой – по руке Евы-02, Носитель сформировал кулак и начал колотить по груди Евы. Монстр пытался вырвать сердце, которое, по его мнению, находилось внутри.

Аска закашлялась. Она уже отключила сигналы обратной связи с пораженными участками, но боль продолжала ощущаться в ее теле и сознании. Она начала паниковать.

От каждого удара по LCL пробегала рябь.

– Почему это происходит?! Кто-нибудь, скажите мне, что происходит! У моей Евы нет сердца!

Сердце находилось в груди Евы-01, его поместили туда, когда она и Синдзи были перерождены.

Сосуд не был настоящим, перекачивающим кровь сердцем. Двигатель S2 Евы-01 вышел из-под контроля и претерпел трансформацию, недоступную человеческому пониманию трансформации, выходящей за рамки человеческого понимания. Двигатель открыл дыру в мерном пространстве и втянул в себя огромную силу.

Чудесным образом им удалось сдержать бушующий поток энергии с помощью технологий, и энергия превратилась в импульс, заключенный в груди Евы.

Это… это сердцебиение Евы… Сердцебиение Синдзи.

Среди громоподобного рева и содрогающихся ударов Носителя, затухающее сознание Аски установило связь между ее воспоминаниями и тем, что она испытывала.

Ее окровавленные губы разошлись, и она выкрикнула: – Этот стук сердца принадлежит Синдзи! Это звук его жизни и только его! Я никогда не позволю такому чудовищу, как ты, забрать его!

Если бы она задумалась об этом, Аска не знала бы, почему она произнесла эти слова.

Ева-02 Аски просто повторяла импульс Euroteq, который сам по себе был грубой копией. На первый взгляд, сказанное Аской не соответствовало обстоятельствам, но в глубине души она понимала, что даже если сердцебиение было копией, оно все равно принадлежало Еве – оно представляло собой связь с Синдзи.

Даже лишившись половины своего тела, носитель Араэля был слишком тяжел, чтобы Ева-02 могла его оттолкнуть. И она не отшатывалась после ударов; казалось, что монстр использует некое силовое поле, направленное вбок, чтобы управлять своим кулаком. Но каким-то образом Ева-02 нашла в себе силы – едва-едва – сопротивляться.

– Как же я буду двигаться в таком виде?!

Ей нужно было освободить свою Еву от носителя, но гигантский внешний блок мешал. Она принялась за работу по отсоединению блока Евы-02, пренебрегая техникой безопасности во имя скорости. Индикатор входного разъема снова стал красным, когда таймер внутреннего резерва энергии Евы начал стремительно приближаться к нулю.

– Иди ко мне!

Отключенный блок Евы-02 поднялся на ноги рядом с Евой-02, которая все еще была прижата к земле и подвергалась ударам араэльского носителя.

Но как только Ева-02 встала на ноги, она потеряла равновесие и, пошатываясь, отступила на несколько шагов назад, остановившись на задних ногах, созданных с помощью тех же искусственных мышц, что и у очень способного робота Jet Alone первого поколения. Зрелище было сюрреалистичным и откровенно комичным. Аска оставила Еву-02 включенной, но не нашла времени, чтобы продиктовать ему какие-либо действия, например, отступление, пуск ракет или дистанционную атаку. Поэтому, обретя равновесие, аппарат Евы-02 стоял неподвижно, как статуя, среди рассыпающегося реголита.

И тут произошло нечто странное.

Источник пульса – волны в пространстве – сместился за пределы Eva-02.

Теперь импульс исходил из точки в неэфире между Евой-02 и блоком Евы-02, который все еще генерировал свое гравитонное поле. Euro-II компании NERV Germany использовал ту же технологию, что и Ева-02, для формирования своего зеркала гравитонных волн, искривляя гравитацию и создавая пульс в выбранном им месте. Но здесь Ева-02 отделилась от крыльев Евы-02, и точка фокуса сместилась.

Кулак носителя Араэля застыл.

Аска подняла глаза. Носитель смотрел на точку в рассыпающемся реголите. Там, в пустоте, продолжало пульсировать сердце, и когда раздался очередной удар, появилась гигантская человекоподобная фигура.

Вернее, лунная пыль и камни принимали форму гигантской фигуры. При каждом ударе пульса и грохоте ткани пространства осадок плясал, как кукуруза на раскаленной сковороде. Прерывистое изображение, как у мерцающего проектора, напоминало человека размером с Еву.

Носитель Араэль повернулся к иллюзии и устремился к ней, стремясь выхватить из пыли сердце.

Ева-02 все еще находилась на расстоянии удара, и мало того – внутри щита Носителя.

Аска не собиралась упускать такую возможность, которая выпадает один раз на миллион. В ответ она произнесла то, что часто говорила Синдзи.

– Когда ты со мной, не смотри по сторонам!

Зажав магорокс в левой руке, она уперлась правой и нанесла удар под углом вверх.

Поскольку ее цель уже лишилась половины тела, ничто не стояло между ее разящим клинком и Сигнумом Q. R. на правом плече Носителя. Магорокс SRL вонзился в черную чешую – источник энергии и жизни гиганта – и меч рассек Сигнум, как пучок соломы.

От силы удара Носитель взвился в небо с низкой гравитацией. Гигант протянул руку, чтобы снова создать щит, но Аска-Ева-02 уже подхватила с пыльной земли Powered 8.

– Возьми это!

Оставшийся W. R. Generale Носителя разлетелся на куски в яростном радужном свете.

Но Аска не закончила стрельбу. Потеряв источник энергии, Ангел Араэль погиб, так и не успев возродиться. Личинка уже превратилась в пепел, но мощный взрыв кинетической энергии восьмерки разбил ее, как стекло.

– Уходи, чудовище! Не связывайся с живыми!

К тому времени, когда Носитель упал обратно на поверхность Луны, он уже полностью превратился в труп.

Аска подключила EVA-02 к системе.

Как только источник питания заработал, она слила LCL из входного разъема. В условиях низкой гравитации она использовала легочный отсос для удаления жидкости из легких. В горле раздался свистящий звук, а жизненно важные датчики разъема определили, что у нее гипервентиляция. Климатический кондиционер автоматически отрегулировал концентрацию кислорода в воздухе, и через некоторое время ее дыхание нормализовалось.

Сигнумы Q. R. бесследно исчезли.

Были сообщения о том, что после смерти Ангела-носителя и его личинки останки исчезали через некоторое время. Хотя Аска не хотела с этим сталкиваться, возможность того, что эти враги могут быть переработаны на неопределенный срок, приходила ей в голову.

– Может быть, мне стоит испепелить их еще одной бомбой N2, чтобы быть уверенной?

Что это была за человеческая фигура, которую пульс образовал в пыли?

Сердцебиение исчезло, и Аска сначала не заметила этого. Когда она заметила, что глубокий гул сменился полной тишиной, ей показалось, что его и вовсе не было. Сенсоры Евы уловили далекое подземное сотрясение, но ничего достаточно сильного, чтобы она могла почувствовать себя. Аска снова была одна. Но, оказавшись в этом бесшумном пространстве, она кое-что поняла.

Глубоко в груди она слышала, как бьется ее собственное сердце, возвещая о своем присутствии, как маяк в ночи. Я здесь. Я здесь.

Впервые она подумала о том, что ее сердце – это не просто механизм для циркуляции крови. Сердцебиение – это первичный и основной ритм, посылаемый как самому себе, так и окружающему миру.

В конце концов, именно сердцебиение Евы привлекло к ней могущественного Фобоса.

Небрежно, как если бы биение сердца привело кого-то другого в смертельную схватку с захватившим разум Ангелом и его зомбированным носителем, Аска заметила: – Я уверена, что биение сердца исходило от Евы.

Но, несмотря на свое спокойствие, она была усталой – действительно усталой. Полусонное состояние Аски позволяло ее мыслям свободно метаться, не сковывая их рациональностью.

Был ли этот импульс Синдзи и Евы заявлением о своем существовании?

Мог ли этот характерный ритм породить образ своего исполнителя?

Но едва она начала засыпать, как тут же проснулась и снова взялась за рукоятку управления.

– Спать пока нельзя. Сначала надо разобраться с трупом Носителя.

Левая рука все еще болталась, и Eva-02 медленно пришла в движение.

На стратегическом совещании в НЕРВ собравшиеся решили, что миссия по спасению Кадзи будет проходить неофициально.

Сотрудники решили, что миссия по спасению Кадзи будет проходить неофициально. Открытые действия привлекли бы слишком много нежелательного внимания.

Великая глобальная катастрофа продолжалась: под действием субдукции Индийской плиты Аравийский полуостров начал вращаться против часовой стрелки. Когда командир Кацураги потерпел крушение, было принято решение использовать миссию по оказанию помощи полуострову в качестве прикрытия для спасательной операции.

Про себя Тодзи заметил:

– Конечно, сразу после того, как ты сказал мне не уходить, ты выходишь из строя.

Дальнейшие действия легли на плечи Тодзи. Он должен был выполнить свой долг, время поджимало. Он отправил спасательную команду Кадзи, поручил Майе и ее сотрудникам разработку летающей части Евы, взял у ООН несколько тяжелых самолетов VTOL, лишенных оружия и боеприпасов и нагруженных продовольствием, и вылетел на север.

Спорадические стычки происходили в горах северного Хонсю. Окончательно утвердив свой суверенитет, JSSDF начали охоту за брошенными и изолированными остатками европейских воздушно- десантных войск, которые скрывались в сельве.

Тодзи убедил JSSDF отступить, а сам с несколькими людьми отправился на поиски выживших в горы. Найдя таковых, он сообщал об этом на родину и брал их под охрану. На первый взгляд, он выполнял гуманитарную работу в соответствии с международным правом, но Тодзи понимал, что его действия могут быть использованы как рычаг давления в предстоящих переговорах с Еврозоной.

Побывав на месте, он также смог больше узнать о нападавших. Судя по всему, их вторжение было организовано по образцу крестовых походов, и Тодзи видел, как несколько солдат носили защитные амулеты, сделанные из соли.

Отряд Тодзи несколько раз попадал под обстрел, но гораздо большую опасность представляли частые землетрясения.

Чума саранчи сожрала горы, и, хотя значительная часть корневой сети деревьев уцелела, земля высохла быстрее, чем Тодзи ожидал. Каждый толчок мог легко вызвать вторичный оползень.

Некоторые солдаты отказались идти с ним; для них он оставил на бесплодных вершинах гор несколько самолетов VTOL с таким посланием:

– Добирайтесь до Хоккайдо сами. Вы можете долететь до этого места. Отправляйтесь на сборный пункт и ждите, пока JSSDF пришлет спасательную команду. Там же собираются эвакуированные ранее европейские войска.

В конце он впустил в свою речь немного эмоций и западный японский акцент.

– Вы не позволите себе умереть в таком месте!

С каждым спасенным солдатом Тодзи чувствовал, что он становится на шаг ближе к пилоту Euro-II – Хикари.

– Призрак здесь? – спросил Синдзи с недоверчивым и невеселым выражением лица.

Аоба поднял обе руки, успокаивающе пожав плечами. «Послушайте, я бы не стал этого говорить, если бы несколько человек не сказали мне, что уверены в том, что видели ее.

Синдзи столкнулся с Аобой в комнате отдыха – он чувствовал легкое головокружение после сеанса отладки шаблонов, призванного оптимизировать его способность управлять Евой и уменьшить разрыв между его чувствами и действиями Евы, – и их разговор быстро принял странный оборот.

– Скорее всего, они увидели Третью при плохом освещении и ошиблись, – ответил Синдзи.

– Может быть, но Третья…

Аянами де Труа стала психически неуравновешенной после того, как Аянами Синк была убита копьем Лонгина между Землей и Луной, настолько, что Майя отказалась от ее помощи во время вторжения европейских войск. Последние несколько дней девушка провела в своей личной каюте, а медицинский персонал временно приостановил ее занятия по пилотированию.

Синдзи уже собирался нажать кнопку на переговорном устройстве, ведущем в комнату Аянами, но замешкался, достал коммуникатор и объявил о своем визите на станцию визора.

– Майя-сан, – сказал он, – я иду к вам.

– Хорошо, но имейте в виду, что все разговоры в этой комнате записываются, а ее жизненные показатели передаются по телеметрии. Я уверен, что вы понимаете.

Синдзи нажал на кнопку. Ему нужно было увидеть Рей своими глазами.

– Это Икари.

– Входи, – без эмоций ответила Рей. Дверь открылась.

Это была комната Аянами Рей, хотя помещение было настолько заставлено всевозможной одеждой на вешалках, что больше походило на гардеробную. Синдзи даже не мог разглядеть Трои сквозь все эти одеяния.

Синдзи сделал несколько шагов внутрь, а затем зигзагами пробрался между рядами одежды к задней части комнаты, где светилась стена из жидких кристаллов.

Лавируя по лабиринту вешалок, Синдзи подумал: – Здесь даже больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь.

Вся одежда принадлежала Аянами, но не было ни одной вещи, которую бы она выбрала сама. Кое-что она купила сама, но только по чьей-то просьбе. Большинство же было подарено. По непонятным для Синдзи причинам, после того как Аска купила Рейу первое черное платье – то самое, с которым скрылся Кваттер, – покупка одежды для неравнодушного к моде пилота стала чем-то вроде развлечения среди сотрудников NERV Japan. Конечным результатом стали ряды и ряды вешалок с одеждой.

К сожалению, одежда не привела к каким-то кардинальным изменениям в жизни девушки.

Ее жилое помещение не было таким удручающе бесплодным, как раньше, но в нем по-прежнему отсутствовала какая-либо обжитая атмосфера, оно напоминало склад, забитый одеждой.

Рей носила все, что ей дарили, но ни один из подарков, как и их дарители, не заполнял ту пустоту, которую оставил после себя Гендо.

В шутку Синдзи однажды предположил, что Рей может быть нарядной куклой, живущей в своем гардеробе и ждущей, когда придет ее следующий хозяин.

Мисато-сан очень на меня за это разозлилась.

Аска уговорила Синдзи дать Рей наряд только один раз, и в тот раз произошло нечто иное. До этого момента Рей принимала любую одежду, которую ей давали, но когда она развернула предложенную Синдзи одежду, то тут же отдала ее обратно.

Находясь здесь, Синдзи вспомнил о тех праздных днях и о том, какими ничтожными были его заботы.

А если серьезно, то почему одежда для девушек такая дорогая?

На кровати Аянами было разложено несколько нарядов.

Наконец, пройдя мимо всех вешалок с одеждой, Синдзи спросил – Выбираешь?

– Да, – ответила Рей. Она была завернута в одну простыню.

Когда Аянами Рей повернулась к Синдзи, белое свечение жидкокристаллической стены создало высококонтрастное и постоянно меняющееся изображение ее изящных очертаний. Загробный образ задержался во взгляде Синдзи, хотя он и не собирался его видеть.

– Ой! Извините, – сказал Синдзи, поспешно нырнув за ближайший стеллаж и отвернувшись от девушки с подсветкой.

– А тебе какая нравится, Икари-кун?

– Ну же, ты должен спросить меня об этом после того, как наденешь его!

Свет, проникающий сквозь висящую одежду, замерцал, и Синдзи принял это за признак того, что Аянами одевается. Он услышал шелест ткани. Звук приближался.

Бип!

Монитор Евы подал предупредительный сигнал в карман Синдзи. Ева отреагировала на взволнованное состояние Синдзи.

Только тогда Синдзи понял, что он и в самом деле взволнован, и наконец заметил, что Рей ведет себя не так, как обычно.

– Не знаю, – сказала Аянами. «Они все кажутся мне немного маленькими.

– А? – сказал Синдзи, когда Аянами прижалась лбом к его спине. Когда удивление исчезло, он понял, что она дрожит.

– Прости, Икари-кун, – сказала она. – Прости меня. Я отправила Сорью на другую сторону барьера одну.

– Синдзи-кун?! – Это была Майя, пришедшая из клетки. Ева движется.

– Майя-сан, ты можешь прийти в комнату Аянами? Быстрее.

– Рей, – сказала Майя.

– Ты уверена? – спросил Синдзи. – Но она…

– Идентификационный чип, имплантированный в ее руку, подтверждает это, как и синхросигнал в ее мозгу. И, чтобы окончательно убедиться в этом, ее генетическая метка тоже.

Майя и Синдзи отвели Аянами в тюнинг-кабинет, где находилось специализированное медицинское оборудование для поддержания уникального физического и психического состояния Аянами. Девушка в белом халате стояла по другую сторону стеклянной витрины, где ее подключили к сканеру тела.

Несмотря на все доказательства, Синдзи все еще не был убежден, но ничего не сказал.

– Она не та, – сказала Майя. – Физически, то есть.

До недавнего времени Аянами было четыре. Три Евы Юнит-00 были выведены на орбиту в рамках системы поиска и уничтожения ангелов, созданной после битвы в штаб-квартире НЕРВ. Основой этой системы была зеркальная связь между четырьмя клонами.

На Земле оставалась одна Аянами Рей, имеющая душу, а три бездушных – Четверка, Синька и Шестерка – пилотировали три орбитальных Эва. Но по мере того как все четверо привыкали к совместному существованию, душа, похоже, в какой-то степени делилась между ними.

Чтобы их сознания не смешивались, троих на орбите оставляли в полусонном состоянии.

Затем Фобос внедрил свой W. R. Generale в Аянами Четверку, и у нее либо сформировалась, либо была дарована самоидентификация, которая заставила ее скрыться. Искра самосознания, ранее присутствовавшая только в одной Аянами одновременно, теперь проявлялась в каждой Аянами, и их ментальная связь была нарушена.

Затем, во время путешествия на Луну, одна из Аянами – Синк – погибла.

Их связь слабая и прерывистая, – пояснила Майя, – но смерть Синк сильнее всего задела Рей. Она ведь основная.

Синдзи понимающе кивнул, и Майя продолжила.

– После того, как Четверка заявила о себе как о самостоятельной личности, что случилось с Синк и Шестой Аянами Рей? Они сформировали свои собственные личности. Так скажи мне, Синдзи-кун, а что же с первоначальным носителем души, Рей?

Синдзи задумался на мгновение, а затем сказал: «Она… кажется, не сильно изменилась.

– Не изменилась или не смогла? Как ты думаешь, что она чувствовала, видя, как другие версии себя расцветают вокруг нее и становятся самими собой?

– Что, по-моему, она чувствовала? повторил Синдзи, надеясь, что Майя ответит за него.

Но она не ответила, или, по крайней мере, не собиралась отвечать сразу. «Подумай об этом, – сказала она.

Каким бы ни был ответ, просто услышать его от нее было невозможно, пока он сам не обдумает его.

Через некоторое время он предложил:

– Может быть, она считала себя никчемной? И что Синк не была той, кто должен был умереть? Она переписала себя с Синк?

– Я бы дал этому ответу пятьдесят из ста.

– Но как это могло изменить ее физический рост? Это ведь не имеет смысла, верно?

– Это не невозможно. Психологическая травма может привести к реальным и немедленным физическим симптомам. Но я бы ожидал, что такой внезапный рост и его обратное изменение будут сопровождаться сильной болью.

Рост Аянами не волновал Синдзи сейчас больше всего.

Почувствовав его нетерпение, Майя продолжила.

– Граница, разделяющая сознания девушек, довольно слабая. Это может быть не намеренный перенос ее личности, а, скорее, столкновение нескольких машин в результате внезапного шока. А может быть, Рей стала настолько критична к себе, что заставила себя поверить в то, что она стала Синк. Я думаю, что наиболее вероятным сценарием является то, что это временное заблуждение. Но…

– Но что?

– Она могла стать любой из них. Эти девочки не просто двойняшки или четверняшки. Каждая Аянами – это она.

Надо было больше разговаривать с Рей, подумал Синдзи.

Его вдруг охватило сожаление. Разве Тодзи и Кватрэ не рассказали ему?

Когда три года назад он узнал, что Аянами – клон его матери, он не знал, как к ней относиться. Во всех других ситуациях все говорили, что он стал гораздо более позитивным и общительным, чем был в юности. Но когда речь заходила об Аянами Рей, он не знал, как себя с ней вести.

Я гораздо хуже всех тех, кто пытался привлечь ее внимание, покупая ей одежду.

Когда Синдзи попытался, он выбрал простое платье, похожее на то, которое когда-то носила его мать, тускло запечатлевшаяся в его памяти.

Рей редко проявляла какие-либо эмоции, но в тот раз она заметно расстроилась.

Неужели я действительно видел ее такой, какая она есть?

– Мы не можем просто сказать ей, чтобы она убиралась оттуда, – сказала Майя. – В конце концов, Синк – это тоже Рей. А поскольку Рей такая сдержанная девушка, она может быть все еще там, только не выходит на поверхность. Давайте просто присмотрим за ней.

Другими словами, все зависело от Рея.

В тот же день в нескольких местах на дне моря вокруг Океании граница между тектоническими плитами прорвалась и выбросила огромное количество сульфидов. Под Евразийской плитой оказались все остальные плиты, и противоположные границы растягивались, ослабевали и разрывались. Внутренняя масса Земли продолжала исчезать без паузы.

– Ты выглядишь просто смешно, – заметила Аска, рассматривая Еву-02 через камеру оружия.

Камуфляжное покрытие Евы отслоилось в разных местах каркаса, особенно там, где ее поцарапал и побил носитель Араэля. Обнажившаяся электромагнитная защита и теплоизлучающие подповерхностные слои блестели золотистыми оттенками.

Но, несмотря на сильные и продолжительные удары по груди Евы, ее внешняя броня держалась на удивление хорошо.

Сломанная левая рука Евы не срослась бы, как у человека, но Евы, как известно, способны к спонтанной регенерации в моменты опасности и сильной синхронизации с пилотами. По крайней мере, это было возможно.

Из трех циркуляционных насосов LCL, которые отключились, когда волосы Аски заблокировали входное отверстие, один был сломан до неузнаваемости, но два других, похоже, могли функционировать достаточно хорошо, чтобы справиться с ситуацией. Блок Евы-02, похоже, вел себя хорошо.

Аска израсходовала примерно тридцать процентов боеприпасов. Ева была не в лучшей форме, но, учитывая тяжелую битву, в которой она только что участвовала, гигант был в приличном состоянии. Тем не менее, в дальнейшем Аска должна была быть более осторожной. В условиях изоляции и отсутствия помощи выживание стало ее главной задачей.

Запасов кислорода, воды и пищи пока хватало, но при нынешнем уровне расходов их не хватит и на месяц. Аппарат Евы-02 был рассчитан на неограниченный полет, и с помощью программ аварийного жизнеобеспечения входного разъема она могла снизить метаболизм и войти в состояние гибернации, чтобы продлить свое существование на несколько месяцев.

В крайнем случае она могла целенаправленно пересинхронизироваться со своей Евой и слиться с ней, и тогда они вместе входили в стазис, как окаменелости, уносимые течением времени. Майя объяснила этот процесс Аске и Аянами Синк перед тем, как они отправились в лунное путешествие, но ученая также подчеркнула, что это не гарантирует успеха. Аска поняла, что Майя предложила этот вариант скорее для успокоения пилотов, чем как реальную возможность. Но в худшем случае она должна была попробовать.

Синдзи однажды удалось оживить после достижения четырехсотпроцентной синхронности и развоплощения внутри своей Евы, но у Аски не было доказательств того, что она и Ева-02 способны на такой же подвиг. Кроме того, поверхность Луны была в беспорядке. Ее масса и, соответственно, орбитальная траектория были столь же переменчивы, как глаза кошки. Если бы Аска бездействовала, находясь на орбите спутника, она могла бы легко потеряться в пространстве. А если она найдет постоянное тенистое место для временного ночлега, внезапное колебание лунной коры может поглотить ее целиком.

– Эй, прекрати, – сказала себе Аска. Ты впускаешь негатив в свои мысли.

– Кроме того, это было бы не похоже на меня – лечь спать и ждать, пока кто-нибудь придет мне на помощь.

Прошло несколько дней. Помимо экологических опасностей, связанных с катаклизмической метаморфозой лунной коры, Аска не встретила никаких дополнительных препятствий.

Летая по низкой орбите, Eva-02 разбросала массив небольших сенсоров с максимально возможным расстоянием между ними. Если бы черный гигант Фобос появился где-нибудь в пределах сетки, сейсмографические датчики почти наверняка зарегистрировали бы колебания. Кроме того, Аска хотела собрать как можно больше данных о лунотрясениях. Она все еще не понимала, что заставляет Луну извергать лаву почти на половину своей поверхности. После того как Ева закончила установку очередного датчика – по крайней мере, двадцатого по счету, хотя Аска не вела точного подсчета – она грациозно проплыла в невесомом воздухе входного разъема к отсеку в задней части корабля, где достала пакет с желе и синий пластиковый пакет.

В пакете находились различные вещи, которые должны были занять ее во время путешествия: видеоигры, цифровая музыка, 3D-пазлы, фотоальбомы и т. д. – все они были выбраны членами NERV Japan. До этого момента у нее не было времени их рассматривать. Синдзи прислал книгу с художественными фотографиями морских обитателей. Книга была даже водонепроницаемой.

– Ты что, думал, я буду читать это в LCL? Ты что, дурак?

Это был классический, неумный Синдзи. Она перелистала смоляные страницы.

Океан, подумала Аска. Мне нравится океан.

В настоящее время океаны Земли находились в постоянном волнении из-за цунами, возникающих в результате сильных землетрясений. Но Аска помнила моря такими, какими они были раньше – живописными и красивыми.

Маленький звоночек возвестил об обратном отсчете времени, когда ИИ установит следующий датчик.

Аске предстояло увидеть то, что Фобос делал на Луне.

Двор в крыше японской штаб-квартиры НЕРВ представляла собой идеальный круг, вокруг которого по концентрическим направляющим медленно вращались различные модульные наземные сооружения. На дне отверстия находился купол, известный как саркофаг, который после битвы в штаб-квартире NERV был запечатан под многочисленными изоляционными барьерами. Доступ в закрытое помещение был строго ограничен – не только для сотрудников, чья работа приводила туда время от времени, но даже для высших офицеров.

Три года назад, когда проект «Орудие человека» провалился, Лилит создала вокруг себя поле застойного времени, которое теперь находилось под куполом. Более 150 сотрудников NERV, включая командующего Икари Гендо и главного научного сотрудника Акаги Рицуко, и около десятка солдат спецназа JSSDF были поглощены огромной аномалией в форме яйца. Истинная природа поля оставалась загадкой, но, согласно преобладающей теории, время внутри поля не сдвинулось ни на секунду с момента его создания.

Поверхность поля была идеально гладкой, как зеркало, только это зеркало не отражало никакого света. Здесь была лишь чистая, дезориентирующая темнота, словно кто-то отрезал от пространства искривленный кусок. Зрелище было настолько необычным, что понять его сферическую природу можно было, только обойдя поле и осмотрев руины на противоположной стороне.

Мисато заговорила, нарушив тишину. Ее голос начался как шепот, но к концу перешел в тяжелые рыдания.

– Рицуко. Кадзи-кун… Кадзи стал совершенно другим человеком. Только его тело осталось. Рицуко, я… Что мне делать?!

Мисато, словно поражённая собственным разговором во сне, вдруг смутилась и поспешно вытерла слёзы со щёк.

Что я делаю? Сейчас не время для слез.

Она понимала, что была права. Но ей не хотелось уходить.

Командир Кацураги была единственным человеком, которому разрешалось входить в запретную зону без чьего-либо разрешения или ведома, и поэтому это было единственное место, где она могла плакать. Она сидела на земле, в месте, скрытом от камер наблюдения, которые постоянно следили за черным яйцом, пока она осматривала его темную поверхность.

Помогите мне.

Все произошло так быстро после нападения. В следующее мгновение она уже была командующей NERV Japan, имея абсолютную власть над тем, как и когда использовать Евангелионов. Пока она носила этот титул, где бы она ни находилась, все со страхом смотрели на нее, ожидая, когда она отдаст свой очередной приказ.

А сейчас я плачу.

Такая эмоциональная реакция удивила ее. Если бы она была той же женщиной, что и три года назад, она могла бы встретиться с чем угодно – даже, гипотетически, со смертью Кадзи – и как бы она ни была потрясена, она все равно смогла бы перейти к следующим действиям. Но эта Мисато была поставлена в тупик.

Из нее вырвались слова, которые она никогда не думала, что сможет произнести.

– Мне плевать на то, что происходит с миром.

Это был всего лишь второй раз, когда ей пришла в голову подобная мысль. Первый раз – в детстве, когда она была единственной выжившей после апокалипсиса в Антарктиде.

– Я хочу быть с тобой, Кадзи-кун.

– Тогда пойдем к нему, – сказал чей-то голос, и воздух сотрясся от толчка.

Мисато была так удивлена, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Руки, до этого обнимавшие колени, взметнулись, и она почти полностью потеряла равновесие, прежде чем сумела упереться руками в землю позади себя.

Перед ней стояла Аянами Рей Кватрэ, одетая в черный комбинезон старого образца. Позади девушки возвышалась ее гигантская Ева-00, которая, присев на одно колено, смотрела на Мисато.

Как они сюда попали?! Эта территория находится под землей, полностью изолирована и находится под постоянным наблюдением.

Вокруг нарушителей образовалось кольцо пыли, как будто обломки были сдвинуты с места их появлением.

Они проникли как в самые глубины NERV Japan, так и в личное и эмоциональное святилище Мисато. От шока у Мисато закружилась голова, но разум быстро начал анализировать ситуацию.

Ангелы-носители и мутант Ева-00 Кватры появлялись и исчезали без предупреждения. По косвенным признакам и впечатлениям пилотов, столкнувшихся с этими врагами, инженерный отдел заподозрил, что сущности, связанные со шкалой W. R. Generale, могут изменять свое пространственное положение.

Могут ли они так скрытно и без каких-либо излучений изменять свое местоположение?

– Рицуко. Кадзи-кун… Кадзи стал совершенно другим человеком. Только его тело осталось. Рицуко, я… Что мне делать?!

Мисато, словно поражённая собственным разговором во сне, вдруг смутилась и поспешно вытерла слёзы со щёк.

Что я делаю? Сейчас не время для слез.

Она понимала, что была права. Но ей не хотелось уходить.

Командир Кацураги была единственным человеком, которому разрешалось входить в запретную зону без чьего-либо разрешения или ведома, и поэтому это было единственное место, где она могла плакать. Она сидела на земле, в месте, скрытом от камер наблюдения, которые постоянно следили за черным яйцом, пока она осматривала его темную поверхность.

Помогите мне.

Все произошло так быстро после нападения. В следующее мгновение она уже была командующей NERV Japan, имея абсолютную власть над тем, как и когда использовать Евангелионов. Пока она носила этот титул, где бы она ни находилась, все со страхом смотрели на нее, ожидая, когда она отдаст свой очередной приказ.

А сейчас я плачу.

Такая эмоциональная реакция удивила ее. Если бы она была той же женщиной, что и три года назад, она могла бы встретиться с чем угодно – даже, гипотетически, со смертью Кадзи – и как бы она ни была потрясена, она все равно смогла бы перейти к следующим действиям. Но эта Мисато была поставлена в тупик.

Из нее вырвались слова, которые она никогда не думала, что сможет произнести.

– Мне плевать на то, что происходит с миром.

Это был всего лишь второй раз, когда ей пришла в голову подобная мысль. Первый раз – в детстве, когда она была единственной выжившей после апокалипсиса в Антарктиде.

– Я хочу быть с тобой, Кадзи-кун.

– Тогда пойдем к нему, – сказал чей-то голос, и воздух сотрясся от толчка.

Мисато была так удивлена, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Руки, до этого обнимавшие колени, взметнулись, и она почти полностью потеряла равновесие, прежде чем сумела упереться руками в землю позади себя.

Перед ней стояла Аянами Рей Кватрэ, одетая в черный комбинезон старого образца. Позади девушки возвышалась ее гигантская Ева-00, которая, присев на одно колено, смотрела на Мисато.

Как они сюда попали?! Эта территория находится под землей, полностью изолирована и находится под постоянным наблюдением.

Вокруг нарушителей образовалось кольцо пыли, как будто обломки были сдвинуты с места их появлением.

Они проникли как в самые глубины NERV Japan, так и в личное и эмоциональное святилище Мисато. От шока у Мисато закружилась голова, но разум быстро начал анализировать ситуацию.

Ангелы-носители и мутант Ева-00 появлялись и исчезали без предупреждения. По косвенным признакам и впечатлениям пилотов, столкнувшихся с этими врагами, инженерный отдел заподозрил, что сущности, связанные со шкалой W. R. Generale, могут изменять свое пространственное положение.

Могут ли они так скрытно и без каких-либо излучений изменять свое местоположение?

Кватре сказал:

– У меня, который там, наверху, – у меня, который объединяет, – нет такого желания.

Мисато подумала:

– Кого она имеет в виду? Рей де Труа?

После того как Мисато узнала о превращении Кадзи, она совсем потеряла себя. Она не была уверена, что сможет сказать, сколько дней прошло.

– Столкнувшись с мыслью о том, что у нее нет настоящей личности, ее тело и разум были легко украдены последовавшим за этим образом – Я – решатель проблем.

Мисато вспомнила, как Майя рассказывала ей о том, что Рей испытала шок, выходящий за рамки воздействия ментального зеркала, соединяющего клонов, и что Рей отдала свой разум Синк.

Был ли Кватрэ в контакте с Рей? Была ли психика Рей переписана, как у Рёдзи с Силе?

Внезапно разозлившись, Мисато возразила: – Сердце человека нельзя так просто захватить!

Она замолчала, так как в неё закралось сомнение.

– Если ты хочешь это выяснить, – сказал Кватэ, – то лучше сделать это сейчас. У человечества нет времени.

В обмен на силу черного гиганта Ева-00 деформировалась. Ее кривые пластины брони скрипели, когда она тянулась к Мисато.

Синдзи показалось, что он почувствовал рядом живое присутствие. Нет, я просто нервничаю, испытывая новое оборудование.

– Сосредоточься, Синдзи.

– Майя-сан, – сказал он, – что это… что это за вибрация?

Как только он спросил, он понял, что дрожь исходит откуда-то из его собственного тела.

В клетке номер два, на палубе позади и чуть выше головы Евы, Синдзи сидел в симуляторе, зажатом в манипуляторе для вставки штекера клетки.

Ева была оснащена дополнительным летательным устройством – парой небольших крыльев, закрепленных на бедре, которые назывались системой Vertex. Майя назначила летные испытания на вторую половину дня и сейчас проводила серию финальных симуляций со стандартным вооружением и боекомплектом Евы.

– Вибрации? – спросил главный научный сотрудник. Ева ничего не улавливает. Может быть, вы получаете сигнал откуда-то еще?

Майя находилась внутри Евы, хотя ее присутствие было скрыто от гиганта. На плечах у нее были надеты мыслезащитные устройства, которые электромагнитно глушили любые сигналы с длиной волны, близкой к длине мозговых волн. Ева никогда не отключалась, даже во время обслуживания, и ментальное заражение было постоянной угрозой. Главный научный сотрудник была одета в белый лабораторный халат, потому что не хотела, чтобы кто-то видел ее в плаг-костюме, который, как и все плаг-костюмы нынешнего поколения, имел такой же защитный механизм, как и головной убор, предохраняющий от пересинхронизации. Этот костюм был нужен ей для того, чтобы доставить свое оборудование во входной разъем, где она могла непосредственно контролировать качество передачи командных сигналов.

– Извините, Майя-сан, – сказал Синдзи. – Наверное, мне показалось.

– Подождите, – ответила Майя. – Ева тоже начала дрожать – слабый тремор, отличный от сердцебиения. Это похоже на… дрожь.

Вдруг в клетке раздался громкий, повторяющийся гул. Звук становился все более частым, пока не стал почти непрерывным, как жужжание крыльев насекомого, и гул заполнил все уголки комнаты.

Это должен был быть стационарный тест, подумал Синдзи. Что-то не так!

Он отсоединил сенсорные кабели, прикрепленные к его телу, и выпрыгнул из симуляционного разъема.

Синдзи вскрикнул от удивления.

Летательный аппарат Vertex излучал свет, похожий на аврору, когда Ева положила руки на платформы слева и справа от себя, надавливая на них, пока…

Ева сломала подвесные платформы. И продолжала двигаться.

– Майя-сан, – закричал Синдзи. «Она активируется! Она движется! Ева и летательный аппарат тоже!

Какофония крыльев летательного аппарата неуклонно нарастала, переходя в почти невыносимый пронзительный шум, отдававшийся в мозгу.

Синдзи, спотыкаясь, добрался до опорной колонны и нажал кнопку тревоги.

– Всем немедленно покинуть клетку, – крикнул он по тревоге. – Ева» движется сама по себе. Через пятнадцать секунд я разверну бакелитовую систему жесткого удержания.

Он даже не был уверен, что бакелит сможет удержать Еву на месте.

– Ты – это я, не так ли? – крикнул он Еве. – Хватит двигаться самостоятельно! Господин Майя, выходите оттуда!

Она не ответила. Может быть, их связь как-то прервалась? Ева была прямо перед ним, и он решил прыгнуть на верхнюю крышку входного разъема. Но если он не успеет приземлиться… Он находился на высоте плеч гиганта – очень далеко от земли.

Он заколебался. Но Ева, похоже, почти освободилась от оков, стягивающих ее бедра. Если он собирался прыгать, то сейчас или…

Палуба накренилась под ногами Синдзи. Массивная стрела потеряла гидравлическое давление и едва не задела его, рухнув на палубу.

Если мы с Евой одно целое, что будет, если я умру? Физически я уже умер, когда Ева-00 Рей уничтожила меня гамма-лазером. Это тело – моя реинкарнация, родившаяся вместе с сердцебиением Евы из внепространственного окна. Если я не с Евой, я становлюсь нестабильным на квантовом уровне. Могу ли я вообще умереть в традиционном смысле этого слова?

Сейчас!

Синдзи прыгнул к Еве.

Откатившись от набегающей Евы, Синдзи потянул за рычаг, расположенный на внешней броне, и извлек заглушку. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Еву-01.

С тех пор как у гиганта появилось сердце, Ева не имела режима отключения.

Синдзи кувыркнулся в заглушку.

– Синдзи-кун!

– Майя, это плохо, – Синдзи взглянул на мониторы внутренних сигналов Евы, которые не показывали ничего, кроме неисправностей, а затем посмотрел на главного ученого, которая изо всех сил старалась оставаться в вертикальном положении.

– Я не знаю, почему Ева вышла в сеть, – сказала Майя, отсоединяя кабель регистратора данных от центральной консоли.

Одно за другим гасли различные окна состояния, уступая место внешним камерам, которые показывали катастрофу, разворачивающуюся внутри клетки.

– Не похоже, что мы отсюда спустимся, – заметила Майя.

В камеру вплыл бакелит.

Синдзи увидел что-то на трапе бронированной стены прямо перед собой. Это… человек?

Я же сказал всем бежать!

Фигура была одета в черный устаревший комбинезон.

– Аянами?

Невозможно. Синдзи прищурился и наклонился вперед, чтобы рассмотреть фигуру поближе, но тут раздался звук рассыпающейся смолы, обзор Евы резко переместился вверх, и Синдзи потерял фигуру из виду.

Бакелит обтекал вокруг ног Евы и мгновенно затвердевал, чтобы остановить движение гиганта. Но Ева без труда освободила свои ноги и стала подниматься вверх по застывающей жидкости.

– Мне мерещится? – спросил себя Синдзи. – Я не знаю, чему верить.

С фигурой, которую, как ему показалось, увидел Синдзи, придется подождать. Сейчас ему нужно было найти способ вернуть контроль над Евой.

– Синдзи-кун, сюда, сказала Майя, пытаясь перебраться с места пилота.

– Нет, Майя-сан, ты сиди.

На Майю были надеты все возможные приспособления, которые могли бы предотвратить ментальное заражение между ней и Евой. Ее мозговые волны не могли дойти до Евы, а сознание Евы не могло дойти до нее. Но эти меры были сродни тому, как заглушить шум более громким звуком. Не существовало технологии, которая могла бы изолировать ментальные волны человека в прямом смысле этого слова.

– Мне очень жаль, что так получилось, – сказал Синдзи, снимая белый лабораторный халат, который Майя надела поверх своего комбинезона.

Майя вскрикнула, когда он прижал ее плечи к сиденью. За спиной раздался звук защелки, и она была зафиксирована на месте. Она бросила на Синдзи возмущенный взгляд, но если бы ее бросили вперед, глубже в Еву, ее оборудование, возможно, не смогло бы предотвратить заражение.

Синдзи встал рядом с сиденьем и взялся за рукоятку сбоку. В следующее мгновение оба почувствовали, как тяжесть свалилась с их спин Ева все еще была неуправляема, она решила, что полетит.

Синдзи пришлось взять управление на себя. Нехотя он сказал:

– Я ввожу LCL.

Майя глубоко вздохнула.

– Хорошо. Давай.

Пробка заполнилась LCL. Майя впервые дышала этой жидкостью, и она была настолько грубой, насколько это вообще возможно.

Но среда обеспечила прямую связь, передающую восприятие Евы ее пилоту, и Синдзи снова стал управлять чувствами дезориентированного гиганта. Теперь он мог восстановить связь с командным центром.

Он так и сделал, и тут же в динамиках раздался голос Тодзи.

– Синдзи! Скажи мне, что, черт возьми, происходит?!

– Ну, а… Буйство!

– Что?! Зачем ты это делаешь? Тебе лучше знать!

– Нет, Ева буйствует. Бакелитовая система защиты не сработала, полетный блок активировался, и она испускает какой-то свет, который ломает все, к чему прикасается! Майя-сан со мной в разъеме.

– Вы не можете извлечь летательный блок?

Майя поморщилась и покачала головой.

– Она говорит, что он не отвечает, – доложил Синдзи.

– Ну, так оставайся на месте!

– Говорю тебе, мы сейчас поднимемся в воздух!

Полет рассматривался как одно из возможных применений технологии отклонения АТ- поля, разработанной для Евы-01, еще в то время, когда Ева была испытательной платформой. Но в прежнем состоянии Ева-01 не могла генерировать АТ- поле достаточной величины, чтобы обеспечить полет – даже кратковременными всплесками, не говоря уже о длительной продолжительности, – и поэтому работа была отложена. Но благодаря огромной силе АТ- поля Евы экспериментальная технология наконец-то стала реальностью.

Вторая пара крыльев Евы-02, подобная тем, что сделали из Евы-02 Пегаса, в настоящее время строилась в Клетке-1 для последующей установки на Еву-00 Тип-F, но между реактором N2, гравитонными регуляторами, фазово-пространственными помехами и различными технологиями, позволяющими соединить все это вместе, одни только крылья содержали больше деталей, чем корпус Евы. Это было не то, что можно построить быстро.

По сравнению с этими массивными, экстравагантными крыльями, Майя называла маленькие крылья Евы «летательным аппаратом с человеческим приводом, на котором может летать только грубый человек. В то время как Ева-02 была дистилляцией человеческой инженерии и ремесла, эти крылья позволяли Еве нарушать законы физики. Этот процесс был особенно неприятен инженеру в сочетании с возмутительным происхождением и мощью Евы. Синдзи не понимал такого мышления, но когда он увидел эти маленькие крылья в процессе строительства, с их массивами направляющих пластин, он подумал, что они похожи на бумажные самолетики.

Поскольку система полета требовала от Евы и Синдзи согласованных усилий по созданию непрерывного мощного АТ- поля, то, возможно, это было похоже на самолет, управляемый человеком.

Неужели я смогу вот так догнать Аску? Речь идет о полете до самой Луны.

Наконец, Ева начала подниматься.

– Я… я не могу удержаться на земле, – сказал Синдзи.

Пальцы Евы скользили по закаленному бакелиту, как гвозди по меловой доске.

Мы летим! Но…

– О нет!

Гигант не смог стабилизироваться и врезался в окружающие конструкции. Все, что попадало в мягкое сияние крыльев Евы и последующее искривление пространства, тряслось, скручивалось и ломалось от сильного фазирования.

По связи раздался голос Хьюги.

– Стенки приняли на себя все возможное наказание. Клетка сейчас рухнет!

Синдзи пытался найти хоть что-нибудь, за что Ева могла бы ухватиться, чтобы удержать равновесие, но гигант бушевал и не позволял Синдзи направлять тонкие движения. Наконец он заставил свою Еву ухватиться за что попало, и это оказалась длинная колонна, которая оторвалась почти без сопротивления. Это было крестообразное копье Euroteq.

Командный центр был физически отделен от остальной части объекта своей сейсмостойкой конструкцией физически отделен от остальной части здания сейсмостойкой конструкцией, и его обитатели совершенно ничего не почувствовали. Толстые бронированные стены полностью изолировали и шум. В помещении воцарилась тишина, все ждали каких-либо новостей.

Через секунду раздался крик оператора: – Снаружи…

Главный дисплей переключился на камеру, установленную на крыше другого помещения базы, и там появилась Ева. Пробив бронированную крышу клетки, гигант взвился в небо.

– Только не это, – застонал Тодзи. – Неужели ты никогда не сможешь уйти по-нормальному?

– Но… – сказал Аоба. – Это невероятно. Он летит.

– Его полет был запланирован только на сегодня. А испытания должны были проходить на плавучей палубе на озере Аси. Но теперь посмотрите на все эти разрушения. Вот дурак! Кто, по его мнению, должен за все это платить?!

Еще недавно подросток мог бы кричать от радости, но за короткое время он полностью вжился в роль исполняющего обязанности заместителя командира. Аоба и Хьюга посмотрели друг на друга и захихикали.

В своем первом полете Ева не собиралась набирать очки за стиль. Гигант не только переваливался через чайник, но и вращался вокруг него.

Привыкнув к дыханию в LCL, Майя предложила: – Синдзи-кун, раскрой крылья Vertex до упора и расправь их на всю ширину.

Хьюга посмотрел на экран состояния, и его глаза расширились от удивления. – Синдзи-кун? Ваше оружие сообщает о неавторизованном пилоте, и оно не настроено ни на кого другого. Кто-то находится там с тобой? Ты не сможешь стрелять.» Он переключил свой канал связи на лабораторию. – Уважаемая Ибуки, вы можете что-нибудь сделать?

– Он просто обязан был впустить кого-нибудь в несанкционированную розетку. – Главный ученый вздохнул. – Этот мальчишка вечно создает проблемы! Подождите. Я пришлю исправление.

– Извините, – сказал Синдзи.

За ним быстро последовал голос Аянами:

– Мы выходим.

– Синдзи-кун, подожди! – сказал Хьюга.

Но не успели сотрудники командного пункта обработать свое удивление от того, что услышали Аянами, находящуюся в розетке Синдзи, как появился противник.

– Глаза на мониторе, – сказал Аоба. – Посмотрите в окно. Ангельские носители приближаются.

Несколько белых рук протянулись через голубое окно, цепляясь за его края.

– Их трое, – доложил Аоба, – нет, пусть будет четверо!

Проем был маловат для того, чтобы в него могли пролезть сразу все четыре гиганта, но, словно узел змей, они пролезли, извиваясь и скручивая свои тела.

Не задерживаясь ни на минуту, Тодзи крикнул в гарнитуру:

– Синдзи, делай это немедленно! Лети через окно!

Сотрудники командного центра дружно ахнули – они не были в курсе плана – и Ева пронзила небо огненным светом. По мере ускорения оранжевый след становился все более ослепительным на фоне ночного неба.

Как и раньше, носители ангелов пришли за сердцем Евы, но теперь они искали и ее крылья. Один из них, видимо, Сандальфон, прицелился в Еву и выпустил сферу света красновато-черного цвета лавы.

Ева не стала уклоняться от атаки личинки. Вместо этого она продолжила двигаться вперед, вытянув вперед левую руку и проецируя АТ- поле, чтобы отклонить сферу. Из кокона другого Носителя, стоявшего перед шлюзом, показалась пара немыслимо огромных острозубых челюстей. Это был Гагиэль, и Ева влетела прямо в его пасть и была проглочена целиком. Но тут Ева вырвалась с другой стороны, с мечом Бизен в руке, пронзая его с такой невероятной скоростью, что кровь не успела даже фонтанировать, как Гагиэль взорвался красным туманом.

– Невероятно, – сказал Фуюцуки.

Синдзи ответил тем, что стало его последней передачей перед тем, как исчезнуть в портале:

– Фуюцуки-сэнсэй, Тодзи, я оставляю остальное в ваших руках!

– Вы можете на нас рассчитывать, – сказал Тодзи. – Только вот вам предстоит самая трудная часть.

Но пилот мог и не услышать, так как он уже ушел, оставив после себя лишь ударную волну Евы, с грохотом пронесшуюся по кальдере.

Оставшиеся носители ангелов вернулись к порталу в погоне за сердцем и крыльями Евы, и окно в голубое небо закрылось.

В тот момент, когда ЕВА приземлилась, Синдзи понял, что что-то не так. Окно не имело толщины; он полагал, что портал ведет прямо к месту, расположенному по ту сторону. Но теперь это место казалось очень далеким.

Почти двухмерное окно превратилось в нечто похожее на проход. Другая сторона казалась теперь меньше – как фотография в паспарту, уменьшающаяся, становящаяся все более далекой, хотя Ева летела к ней с той же невероятной скоростью, что и раньше.

У меня могут быть проблемы, подумал Синдзи. Это проблема восприятия.

Я не чувствую, что двигаюсь вперед.

Самолет мог бы не выключать двигатели и лететь навстречу удаляющемуся выходу, но Ева действовала на основе чувств. Если бы пилот не чувствовал поступательного движения, Ева могла бы застыть на месте.

Ангелоносцы приближались сзади, и Синдзи не мог разглядеть Токио-3 за ними. Видимо, та сторона была закрыта. Синдзи только начал паниковать, когда заговорила Аянами Рей.

Она была одета в костюм ментальной защиты и сидела в кресле пилота, которое Синдзи передал ей, а сам стоял в стороне в позе мотоциклиста, облокотившись на нее, чтобы держать левый и правый стики управления.

– Может быть, – сказала Аянами, – он не хочет, чтобы мы проехали.

– Ах, – подумал Синдзи, – должно быть, таким образом наш враг пытается противостоять нам.

Словно в подтверждение его теории, впереди показались близнецы, открывающие ворота.

– Они пришли, – сказала Аянами.

– Лучше бы они этого не делали, – ответил Синдзи.

Гиганты размером с Еву держали в руках богато украшенный кольчужный посох длиной с тело. Какое-то тупое оружие? Они скрестили свои посохи между собой, чтобы преградить путь Еве.

Жест был, пожалуй, излишне драматичным, но его смысл был бы понятен любому – они не собирались пропускать его.

В стратегическом подразделении NERV Japan гигантов, открывающих разломы, временно называли Победителями-2 и Победителями-3, но вскоре им предстояло получить более постоянное обозначение. Нынешние лидеры были явно не вдохновляющими – Привратники, или Ах и Ун, названные в честь фигур, стоящих за воротами храма. Наблюдая за тем, как стремительно несущаяся Ева не может сократить расстояние между собой и идущей впереди парой хранителей, Синдзи рассеянно подумал: «Похоже, эти названия не так уж и ошибочны.

Пальцы Аянами скользили по вторичной панели управления, плавно вводя команды, и она сказала: – Извини, Икари-кун, я все еще не закончила инициализацию новой наплечной пушки.

– Ничего страшного. Можешь оставить это на потом – у меня такое чувство, что скоро начнется бой.

– Если они пришли, чтобы преградить тебе путь, – сказала Аянами, – значит…

– Что это значит?

– Они открыли окно, но, возможно, они не могут заставить его закрыться, если через него уже что-то проникает.

– Хм, – подумал Синдзи, – я об этом не подумал.

Спереди и сзади были враги, а те, что впереди, были еще неизвестны.

Аянами Рей Третья смотрела мимо головы Синдзи, волосы которого развевались в потоке LCL, и наблюдала за экраном, на котором отображалась внешняя картина. Несмотря на то, что в воздухе висела вероятность тяжелой, хаотичной битвы, Аянами чувствовала себя в полной безопасности.

Перед битвой в штаб-квартире НЕРВ три года назад Аянами отвергла Еву-01. Конечно, носимые ею сейчас средства защиты мыслей изменили ситуацию, но другое присутствие внутри Евы, мать Синдзи, которая на фундаментальном уровне была идентична самой Аянами, ушло. И теперь Аянами почти осязаемо чувствовала, что Ева-01 и Синдзи стали одним целым.

LCL, заполнявший входную пробку, распределял разрушительные силы ускорения, возникающие при неравномерных и быстрых маневрах Евы, и снижал физическую нагрузку на пассажиров, но это не означало, что толчки не происходили. После одного из таких толчков Рей сдвинула бедра, чтобы перестроиться, и глубже погрузилась в кресло пилота. В результате ее тело оказалось прижатым к телу Синдзи.

Чтобы дотянуться до левого рычага управления с правой стороны сиденья, Синдзи пришлось опереться верхней частью тела на колени Аянами. Его лицо, устремленное прямо вперед, оказалось прямо перед ее грудью.

Не задумываясь, она протянула руку и осторожно прикоснулась к его щеке.

– А? – Синдзи был застигнут врасплох. – Что это было?

– Ничего, – ответила Аянами.

Ранее, когда Майя увидела, как Синдзи был поглощён полётом, он, казалось, перенёс своё сознание в Еву, оставив своё тело застывшим, неподвижным, как статуя. Для Синдзи в этот момент время как будто текло медленнее, а Ева мгновенно реагировала на его команды.

Аянами еще не видела его в таком состоянии, но ей казалось, что с ее точки зрения ощущение, что она находится внутри Синдзи, не изменится.

– Хорошо, – сказал Синдзи. – Начинаем!

– Хорошо, – ответила Аянами.

В этом странном туннеле, где движение было одновременно быстрым и медленным, Ева встретила врагов, держа наготове меч SRL Bizen.

На южном берегу озера АШИ горел большой костер. Кто-то подал пронзительный свисток.

– Подождите, – крикнул пожарный со свистком. «Он движется! Прекращайте работу и отступайте!

Пожарные машины начали поспешно отступать, а позади них окровавленный гигант пытался встать на ноги.

– Не беспокойтесь об оборудовании, – сказал пожарный. – Оставьте все позади. Срочно отправьте сообщение в штаб!

Гигант отряхнулся от крупных комков пыли и обломков, облепивших его тело после падения, и с громким треском рухнул на пылающую землю, разбрасывая в воздух угли.

Это был Ангел-носитель, в котором находилась личинка гигантского водоплавающего Ангела Гагиэля. Ева разнесла личинку в клочья по пути к окну, но Носитель все еще обладал одним работающим Q. R. Сигнумом.

Срочное сообщение нарушило спокойствие, которое только-только вернулось в командный центр.

– Шестая, – крикнул Тодзи. – Нулевой отряд! Можете ли вы сделать выстрел со снайперского поста Комагатаке?

После того как «Ева» прошла через окно в воздухе, носители ангелов развернулись и последовали за ней внутрь, а окно резко исчезло. Насколько можно было судить по штабу NERV, угроза миновала. Тем не менее, текущая смена оставалась в боевой готовности, а Тодзи отправил пожарную и спасательную команды.

– Я устал, – сказал Шестой.

– Эй! Если ты сейчас уснешь, то завтра не проснешься!

В окне трансляции волосы маленькой Аянами Сикс развевались в LCL, она надувала щеки и надувала губы. Но вот она начала наводить оружие.

– Хорошая девочка, – сказал Тодзи.

– Я учусь в одном классе с тобой, знаешь ли, – сказала она. – Итак, что это за приманка?

Тодзи быстро понял, о чем она думает. Им нужно было чем-то привлечь внимание Носителя Ангелов. Атака должна была быть неожиданной, чтобы у Шестого была хоть какая-то надежда пробить его силовой щит. Несмотря на то, что на носителе остался один W. R. Generale, сейчас было не время для глупого оптимизма. Ева-00 не была Евой.

– Хорошо, – сказал он. – Посмотрим, сможем ли мы привлечь внимание этой штуки с помощью БПЛА.

В этот момент масштаб карты на главном экране уменьшился, и в ее границах оказалась вся кальдера Хаконе, а индикатор местоположения Евы появился на юго-западе, за краем кальдеры. Но система IFF Синдзи не отвечала.

– Что это? – спросил Хьюга. спросил Хьюга. Система зафиксировала гравитационные волны, совпадающие с теми, что излучала «Ева.

– Как ты думаешь, это может быть другая копия?

Сенсоры реагировали на уникальное сердцебиение Евы.

– Как Euroteq? – предложил Фуюцуки.

Раненый – Ангел-носитель» отозвался на стук сердца и, развернувшись на нетвердых ногах, направился на юг, прижавшись спиной к Eva-00. Шестая не упустила такой возможности. Она перевела перекрестие прицела влево.

Шесть начала напевать странную мелодию в 3/4 времени.

Она следила за движениями плеч носителя. – Дум-да-да, дум-да-да. Используйте ритм для корректировки будущего положения цели.

У Евы-00 Тип-F не было ни правой руки, ни ноги. Поскольку вместо них была установлена гигантская пушка, Ева ошибочно определила оружие как часть своего тела и создала в ускорительном отсеке АТ- поле.

Шестой нажал на спусковой крючок, и снаряд заряженных частиц покинул замкнутый циклотрон, закрутился и сжался внутри яйцеобразной камеры, чтобы получить еще большее ускорение, и пронесся по стволу.

Пушка из частиц на основе АТ- поля, названная – Костяк Ангела», стреляла относительно тихо для своих размеров, но ее почти мгновенное воздействие было огромным. Частицы уничтожили W. R. Generale Ангела-носителя, а свет от взрыва и каскада осколков осветил монстра, падающего у основания горы.

– Да, – крикнула Шестая.

По компу пришло незашифрованное сообщение.

– NERV Japan, вы меня слышите? Я вхожу в кальдеру. Не стреляйте.

На южном хребте появился механизированный гигант с включенными всеми защитными огнями, чтобы избежать случайного выстрела.

– Что это, черт возьми, такое? – спросил Тодзи.

В темноте огни механического гиганта выглядели как датчики захвата движения. Мех поднял руку в сторону стоящего на коленях Носителя, и внезапными яркими импульсами света Носитель был полностью снесен. Мгновением позже грохот пушечного огня разнесся по озеру. Вертикальная и горизонтальная система из двадцати крупнокалиберных автопушек выпустила стену кинетической энергии на основе обедненного урана, и верхняя часть корпуса носителя полностью испарилась, превратившись в туманную россыпь.

Это был гигантский робот JSSDF, Akashima.

В одном из старых вариантов написания слова Тайфун, использовались два отдельных иероглифа кандзи, но их также можно было соединить в один яркий глиф и произнести «Акасима» – старое слово, обозначающее тайфун и являющееся тезкой робота. Соответственно, турбины с ревом приводили Аскасиму в движение, когда она, поставив тяжелые ноги на внешнее кольцо гор, медленно обретала равновесие. Ложные гравитационные волны – копия сердцебиения Евы – прекратились.

Похоже, что оружие Акасимы было не единственным ее новым оборудованием.

– Теперь у механической марионетки JSSDF есть еще и квантово-волновые зеркала? – заметила Майя.

Реактор N2, вероятно, поставлял необходимые гравитоны. Сначала – Ева европейцев, – Euroteq, а теперь вот это. Видимо, копирование сердцебиения Евы стало модой.

Чтобы оправдать свое вторжение в кальдеру, JSSDF ссылались на соглашение, которое позволяло им принимать превентивные меры в случае, если по их прогнозам крупномасштабная угроза может пересечь внешнее кольцо гор.

– Кто-нибудь верит в это? – спросил Хьюга. – Я думаю, они хотели проверить, сможет ли их имитация сердцебиения привлечь носителей Ангелов.

Пилот Акасимы заговорил по радио.

– Находится ли поблизости ответственное лицо?

– Ты смотришь на него, – сказал Тодзи.

Передача – Акасимы» переключилась на зашифрованный видеосигнал. Пилот был одет в солдатскую форму и пристегнут всевозможными ремнями. Он снял козырек с головы, представился прапорщиком Эндо из антиангельского отряда быстрого реагирования и попросил разрешения поговорить с командиром Кацураги Мисато.

– Я исполняющий обязанности заместителя командира Судзухара, – ответил Тодзи. – Командующий занят другим делом. Если у вас есть что сказать NERV Japan, то вот этот парень вас выслушает.

Когда ответа не последовало, Тодзи сказал:

– Ну, если это все… – и повесил трубку.

– Подождите, исполняющий обязанности заместителя командира Судзухара, – Эндо усмехнулся.

– Извините, что так к вам заглянул. Мой отряд на некоторое время перевели в Токио-2, а нас только что перебросили за пределы кальдеры, и я решил заглянуть к вам и поздороваться. В ближайшее время вы получите известия от японского правительства или вашей головной организации. Правительство ведет переговоры с ООН о временном переводе части своих функций в Токио-3.

– Они что? – спросил Аоба на средней палубе. Он покачал головой, как бы говоря: – Я не слышал об этом.

ООН удерживала кальдеру Хаконе по договору. Эта история казалась странной.

– Силы JSSDF собираются, – тихо сообщил Хьюга Фуюцуки, – не в большом количестве, но собираются. В Юмото, на востоке, и на западе, на дальней стороне перевала Отомэ.

– А эта команда мехов удерживает юг, – сказал Фуюцуки, а затем подумал: «Они приставили свой нож к нашей артерии электричества и товаров и смотрят, дрогнем ли мы. Потребности в электричестве мы можем покрыть самостоятельно в течение некоторого времени, но мы не можем позволить, чтобы наши запасы продовольствия были отрезаны.

– Но почему здесь? – спросил Тодзи.

Пилот усмехнулся.

– Вы можете считать себя экспертами в борьбе со всеми этими бедствиями, но иногда трудно заметить, что находится прямо у твоих ног. Эта земля – самое сейсмически устойчивое место во всей Японии. Странно, конечно, если учесть, что рядом проходят линии разломов. Но по какой-то причине толчки здесь подавляются. У наших научных консультантов есть теория – причина связана с хроностатической сферой.

– Эй, это неправда, – сказал Тодзи. – У нас тут полно подземных толчков.

Но даже сказав это, Тодзи подумал, что сценарий, описанный Эндо, вполне правдоподобен.

Это совершенно темное яйцо поглотило бывшую штаб-квартиру и Центральную Догму. Многое в этой сфере было неизвестно, поскольку она не допускала никаких отражений. Но Лилит была внутри. Если предположить, что Лилит заморозила время и уснула, то, возможно, она ждет, когда в следующем мире будет реализован проект – Инструментарий», как провозгласил Фобос.

Рей была первой, кто подвергся нападению. Фобос внедрил свой W. R. Generale в ее Еву и заставил ее услышать его голос. Под централизованным контролем основной Аянами Рей Четверка жила в состоянии вечной дремоты, не имея собственной индивидуальности. Ее индивидуальность пробудилась от ужаса, когда ее подстрелили на орбите Земли.

Она бежала, отчаянно пытаясь спастись от отчаяния, растерянности и одиночества.

Теперь это было все ее существование. После того, как голоса ее других – Я» стали прерывистыми, эти негативные эмоции определили ее, и ее беспокойство определяло каждый ее шаг.

Она видела себя в Мисато, страдающей в агонии после того, как SEELE захватила разум Кадзи. И вот, избежав навязанной роли, Кватэ привёз Мисато на этот остров в восточной части Средиземного моря.

И все же у нее оставались вопросы.

– Почему бы тебе не сбежать из своей клетки? – спросил Кватэ у Мисато.

– Моя клетка? – спросила Мисато. – Неважно. Ты можешь объяснить, что ты имеешь в виду, позже. Уводите Еву-00 отсюда как можно быстрее. У тебя нет причин сражаться с Евро-Евой.

Euroteq разрывал облака и направлялся сюда. Скорее всего, они уже были у него на прицеле.

– Ответь мне, – сказал Кватр. «Почему ты продолжаешь играть свою роль? Видя Кадзи в таком состоянии, как ты можешь вести себя нормально? Ты ведь заботился о нем, не так ли?

Поскольку Кватрэ не предпринимал никаких действий, Мисато не видела другого выхода, кроме как ответить.

– Ты называешь это нормальным? – Она жестом показала на себя. – Слушай, я не собираюсь отвечать тебе, потому что ты никогда не поймешь, пока не осознаешь это сам. Но вот что я скажу. Если ты думаешь, что это как-то связано с моим возрастом – моим совершеннолетием, – то ты ошибаешься.

Затем она задала Рей свой собственный вопрос:

– Что ты хотел, чтобы я здесь увидела?

Наблюдая за этим обменом, сосуд Силе усмехнулся.

– Ты зря тратишь время, – сказал тот, кто раньше был Кадзи. – Марионетка Икари Гендо может только разыгрывать межличностные отношения, реального понимания там нет.

Судя по всему, SEELE не собирался относиться к Аянами как к человеку. Говоря так, словно он видел ее насквозь, сосуд Кадзи продолжил. – Марионетка, которая является твоей основной – как ты ее назвал? Аянами Рей номер три, не так ли? Когда связь, соединяющая марионеток, была нарушена, все эмоции, которые первичная кукла никогда не могла выразить, исказились и вышли на поверхность. На это больно смотреть.

Искривленная броня Евы-00 вдруг заскрипела и застонала, и гигантская рука подхватила Кадзи. Но корабль продолжал ухмыляться.

– Дай угадаю, – сказал он, – ты – ее страх.

Видимо, он угадал правду, и это задело за живое.

– Четверка! Остановись, – сказала Мисато.

Страх, что она потеряла Гендо, отвергнув его.

Страх, что будущее потеряно после провала проекта – Человеческое орудие.

Страх пустоты, которую она ощущала, когда Синдзи не становился тем человеком, на которого она могла опереться.

Смятение и беспорядок, порожденные этими страхами, составили основу существа Аянами Рей Кватры.

Бывший Кадзи продолжал разжигать ее гнев. – Как сказала бы Акаги Рицуко, жалко.

Кулак Евы сжался, едва не раздавив сосуд Кадзи. Она подняла его повыше, поближе к себе и на один уровень с W. R. Generale в груди Евы-00, чтобы она могла смотреть на него.

Именно этот Сигнум Q. R. радикально и травматично изменил ее Еву. Черный гигант на Луне запустил шкалу в ее Еву, но ключевым моментом стала часть эмоций Аянами, разделенная с самой Четверкой.

Не проявляя никаких признаков боли, сосуд Кадзи насмехался и продолжал издеваться над Кватром.

– Держу пари, ты даже не знаешь, что сейчас злишься.

Затем мужчина посмотрел вниз и воскликнул:

– Кацураги Мисато, я покажу тебе один старый трюк.

Сосуд Кадзи протянул руку мимо уха Кватры и обхватил ее за спину.

– Спасибо за помощь, марионетка, – сказал он, положив руку на W. R. Generale.

Ева Euroteq была еще далеко, но военные самолеты сопровождения начали отделяться и скрываться на дальней стороне гор, как бы избегая ударной волны от предстоящей атаки.

– Ева-04, – сказала Мисато, – обо всем остальном мы можем побеспокоиться позже. Только, пожалуйста, бегите сейчас!

Но если Ева-04 не собирался уходить, то у Кенске было другое предложение.

– Euroteq в пределах досягаемости твоего гамма-лазера, не так ли? – крикнул он ей вслед. – Уберите эту Еву!

– Нет, – быстро сказала Мисато. – Вы не должны этого делать. Пилот – ваш одноклассник, Хораки-сан!

Плечи Кенске напряглись:

– Что?

На самом деле Кенсукэ был тайно виновен в том, что семья Хикари была захвачена Германией. Тем не менее, это стало неожиданной новостью. Когда Аска покидала Германию, она привезла японской стороне все данные о совместимости пилотов и Евы. Кенске знал, что Германия возобновила разработку Евангелиона, используя свои старые, списанные модели, но им с трудом удалось найти подходящих детей-пилотов. Они даже обращались к другим странам, чтобы найти подходящих кандидатов. Но немецкая Ева была символом Германии, а не всего мира, и поэтому Кенске не мог себе представить, чтобы они позволили кому-то не немецкого происхождения управлять этой машиной.

Он почувствовал в носу запах чего-то жгучего, как будто его ударили, и в ушах зазвенело.

– Черт побери! – сказал он. – Черт побери!

Мутант Ева-00 подхватил дезориентированного Кенске вместе с Мисато.

Сосуд Кадзи больше не был в его руках. Вместо этого он стоял позади Кватры, обхватив ее обеими руками.

– Муха, сломанная кукла Икари, – сказал Кадзи.

– Да, – ответила она. – Как прикажете.

С огромным взрывом тепла и электричества земля взорвалась.

Позитронная оболочка Евы Euroteq выпустила взрыв электромагнитных и радиационных волн, которые вырезали кратер по всей площади. Но к этому времени Ева-00 уже исчезла, как бы растворившись в земле.

Небо и земля закружились.

Мисато почувствовала, что ее перенесло сквозь землю, а отряд Кватры появился на дне глубокой пропасти. Это было странное место с почти вертикальными скалами и кроваво-красной землей.

Выглянув между пальцами Евы, Мисато потребовала:

– Что ты сделал с Рей?!

– Марионетка – это не более чем передатчик. Кроме того, я ничего не сделал. Это была черная чешуя гиганта – то, что вы называете Сигнумом. Я же говорил, что мы можем получить доступ к его способностям.

– Кадзи-кун, который, напомню, сейчас находится внутри тебя, никогда бы не стал так обращаться к Кватрэ.

– Кацураги Мисато, почему бы тебе не остановиться и не полюбоваться видом?

Судно продолжало говорить в легкомысленной манере Кадзи, и это только еще больше злило Мисато.

Но тут ее внимание привлекло жуткое окружение. Вокруг них возвышались образования, напоминающие гигантские конечности, выдернутые из скалы. Вокруг них были разбросаны более мелкие, гротескные, похожие на висцеров камни, наполовину вросшие в поверхность.

– Что это такое? – спросила Мисато.

– Довольно отталкивающий пейзаж, не правда ли? Формально все, что вы видите, – это природный камень. Но иногда, после великого потопа, переустанавливающего мир, если мысли и поступки человека достаточно глубоки, образ из прошлого мира переходит в следующий в той или иной форме, как, например, эти образования.

Все еще не оправившись от первого перемещения в пространстве, Кенсукэ посмотрел сквозь щели между пальцами Евы и спросил: – Что это?

– Именно то, на что это похоже. Это место называется Долиной человеческих тел. Здесь проходила кровавая битва между сотнями Евангелионов. В прошлом мире, то есть. Они убивали друг друга по кругу, пока не осталась только одна Ева. Они надеялись, что на весах смерти откроется древо жизни.

Мисато видела это дерево, выгравированное в небе во время битвы в штабе три года назад.

– Проект – Человеческое орудие» – сказала она.

– Да. В данном случае – ну, вообще-то, землетрясения открыли трещину в скалах. Вы можете увидеть немного, если пройдетесь вон там.

Когда они увидели ее, их поразила вспышка света без яркости и рев без звука.

Мисато и Кенске пошатнулись, закрыв уши и отворачиваясь от Евы.

Нас отвергают. Послание без слов. Что она увидела, закрыв глаза? Что-то… черное? Стекло темного цвета, похожее на обсидиан.

Кадзи непринужденно сказал: – Это и есть тот самый ковчег, который все искали. Добро пожаловать на северо-западное плечо Африки. Это Атласские горы, названные в честь великана.

– Что? сказал Кенске, борясь с силой, которая пыталась его удержать. – Позвольте мне… подойти… ближе!

– Это хорошая идея, – сказал сосуд Кадзи. – Ты должен научиться сам.

Кадзи щелкнул пальцами.

Кенске вскрикнул, когда мутировавшая Ева-00 опустила руку и раскрыла палец, сбрасывая его на землю и удерживая Мисато внутри.

Отделившись от Евы, Кенске начал корчиться и стонать на земле.

– Аида-кун! – крикнула Мисато. И тут она почувствовала знакомый сладкий запах.

Когда открылся первый портал за пределами Токио-3, ветер донес этот запах с той стороны.

До этого момента она не замечала упавших столбиков соли, усеявших землю.

– Нет, Аида, – крикнула Мисато. – Ты должна вернуться.

– Это плод его труда, – сказал сосуд Кадзи.

Кенске схватился левой рукой за грудь, а правую протянул к объекту, который сосуд Кадзи назвал Ковчегом.

– Я поражен, что он все еще ищет его, – заметил сосуд Кадзи.

Правая рука Кенсукэ превратилась в соль и рассыпалась. Рукав потерял свою структуру и обмяк.

– Аида! – крикнула Мисато.

Но на этом его превращение прекратилось. Кенске упал на землю и свернулся в клубок, стоная и биясь в конвульсиях.

– О, у него есть металл? – спросил сосуд. – Он умный или просто везучий?

В этот момент по каньону пронесся рев гравитонных поплавков Евы-02, и из красной, похожей на висцеру скалы показалась Ева Euroteq.

– Что? – воскликнул сосуд Кадзи. – Тебя притащили сюда, потому что твой W. R. Generale срезонировал с нашим перемещением, или ты придумала, как перемещаться самой? Если последнее, то я буду раздражен.

Euro-II выстрелил еще до того, как полностью материализовался из камня, и ослепительный позитронный снаряд просвистел мимо мутанта Eva-00.

– Ты выбрал отличный способ потратить мое время до следующего Инструментального проекта, – сказал Кадзи.

Мутант Ева-00 сбросил Мисато на землю, и она, кувыркаясь, остановилась, налетев на трусящего Кенске.

С плеча Евы улыбался тот, кто когда-то был Кадзи, и кричал:

– Он несет древний металл. Если не хочешь умереть, держись рядом с Аидой Кенске! Ковчег отторгает разумных существ, но, как это было изначально задумано, если есть пара мужчина и женщина, то, можно сказать, он не будет отторгать вас так сильно. В любом случае, удачи тебе, Кацураги Мисато!

Мисато, покрытая пылью, с удивлением поняла, как близко она наклонилась к лицу Кенске.

Я не хотела здесь приземляться!

Но ей показалось, что сила отталкивания здесь немного слабее.

– Мисато… сан…

Кенске все еще был в сознании.

Мутант Ева-00 стоял, и его удерживающая броня скрипела и стонала.

– Ты знаешь, почему Евы такие гигантские? – спросил корабль Кадзи. – Потому что они – часть ритуала. Они созданы для того, чтобы привлекать внимание людей по всей земле.

Чем больше внимания они привлекают, тем лучше они могут управлять стадом.

– Ты никогда не замолкаешь, Рёдзи? – огрызнулась Мисато. Она пыталась помочь Кенске подняться на ноги, в то время как позади них мутант Ева-00 начала заряжать гамма-лазерную пушку на правой руке. Она взмахнула черными крыльями, украденными у Ангела-носителя, и расправила их во всю длину.

Красная пыль с силой разлетелась, и Кваттер поднялся в воздух и столкнулся с Евой Euroteq.

В небе над северной Африкой два Евангелиона вступили в перестрелку. Шум их боя эхом отражался от скал ущелья и превращался в неразличимую какофонию. Со дна ущелья невозможно было проследить, куда движется бой Евы. Результат был обескураживающим и от этого еще более страшным.

Впереди Мисато и однорукого Кенске из скал выглядывало сооружение из темного стекла. Корабль Силе – бывший Кадзи – назвал его Ковчегом.

Бедствия наполняли теперь каждый уголок Земли.

Занавес Лонгина сжимал Землю с неостановимой силой. Водам океанов некуда было деваться, а вращающиеся тектонические плиты могли обрушить катастрофу на любого человека и место.

В этот момент слово «Ковчег» звучало как спасение.

Но так ли это было на самом деле? Действительно ли эта масса гладких кубиков предлагала спасение? Мисато с подозрением смотрела на эту бездонную конструкцию. Если Ковчег предлагал спасение, то почему он так старался оттолкнуть ее?

От Ковчега исходила какая-то враждебная сила, превращающая людей в соляные столбы, хотя Кенске, похоже, владел методом противостояния этому воздействию. Но даже тогда он потерял правую руку, и он, и Мисато продолжали испытывать на себе исключительно неприятную отталкивающую силу. Сила мешала ей сосредоточиться, и, глядя на Ковчег, видневшийся сквозь причудливые скальные образования, которые, казалось, сами корчились, она начала чувствовать, что лучше обратиться в соль, чем испытывать это еще долго.

На корабле Кадзи было сказано, что это последнее место битвы для сотен Евангелионов.

И их эмоции остались в этой форме.

Даже в сказке эта история была бы очень правдоподобной. И все же по всему этому глубокому ущелью гиганты прошлого мира оставили после себя человекоподобные скальные образования и разбросанные курганы камней, похожих на висцера.

Мисато накинула пальто на плечи Кенске, затем вытянула рукава и туго завязала их вокруг его раны. Узел быстро покраснел.

– Я ожидал большего кровотечения… – сказал он. – Я не понимаю, почему его нет, но я рад этому. Как ты думаешь, это еще одно божественное чудо?

Он хрюкнул от боли.

– Избавь меня от грубых слов.

Он был прав насчет крови, вернее, ее отсутствия. Но все равно было больно. Кенске был весь в поту. И все же его глаза не отрывались от ковчега, словно он решил, что, уже съев яд, может вылизать тарелку.

– Мисато-сан, – с усилием произнес он. – Командир… он вращается.

– Что?

Теперь, когда он это сказал, Мисато заметила, что Ковчег вращается в горизонтальной плоскости. Конструкция вращалась почти незаметно – единственным намеком на это было движение солнечных бликов на ее многочисленных гладких поверхностях.

В данный момент верхняя точка одной из квадратных граней исчезала в скале. За ней последовала соединительная грань, поглощенная камнем. На другом конце из скал прорастали грани и грани противоположной стороны.

– Неужели у него нет физического присутствия? – вслух задалась вопросом Мисато.

Ковчег, поворачиваясь, проходил сквозь скалы. Может быть, это иллюзия?

Из-за стен ущелья поднялся дым, а через мгновение по скалам разнесся грохот взрыва.

Аянами Рей и ее Ева подчинялись командам корабля Кадзи. И в данный момент он приказывал им сразиться с Евой Euroteq.

Над линией хребта Мисато увидела вспышку дыма и распространяющиеся ударные волны. Это из позитронной винтовки Euroteq?

Она тут же перекинула свое тело через тело Кенске. Выстрел, похоже, был произведен в сторону противоположного края скалистого хребта горы, но…

Ударная волна врезалась в парочку, и через мгновение вокруг них посыпались камешки.

– Мисато-сан, – сказал Кенске. – Пожалуйста, защищайтесь.

Ударная волна пронеслась через лес скальных колоссов; один из них рухнул, и в результате обрушения открылся вид на небо над стеной оврага, где поднималось облако пыли, а в воздухе висело прямоугольное окно.

Синдзи имел мало информации о близнецах-гигантах.

У еще более крупного Фобоса на спине было две пластины, похожие на крылья, а у Победителей – только одна. Виктор-2 был справа, а Виктор-3 – слева, и всякий раз, когда они касались своими пластинами друг друга, а затем расходились, пространство между ними образовывало окно в другое место. И это было все, что Синдзи знал о способностях Победителей; он ничего не знал об их силе в бою.

Два предыдущих раза, когда они вторгались в кальдеру, казалось, что они волочат по земле нижние кончики своих задних пластин. Фобос лишь однажды появился на Луне, но его пластины также простирались до поверхности.

Теперь же Победители появились в воздухе, и их пластины оказались не у ног, а простирались ниже по кривой, становясь нечеткими, а затем исчезая в небытии – вероятно, на границе пространства этого туннеля.

Или у меня все наоборот? Плиты выходят из земли, а Победители – из плит?

Находящаяся рядом с ним в кабине Аянами Рей резко прошептала:

– Они движутся…

В унисон две Жертвы спустились вниз, готовые ударить Еву своими шестами. Поскольку расстояние между ним и Жертвами в этом странном месте оставалось неизменным, Синдзи ослабил бдительность, но Ева поймала оба шеста своим мечом Бизен, и…

Синдзи застонал от боли, когда Ева была отброшена назад. В LCL образовались пузырьки. Победители были потрясающе сильными. Когда Ева была еще Первым модулем, их атака могла полностью разрушить АТ- поле Евы.

– Икари-кун, – сказала Рей.

Несколько индикаторов на панели состояния загорелись красным. Синдзи застонал, а затем сказал:

– Я… Я в порядке. Теперь все восстановлено.

– Что восстановлено?

– Они сломали мне руку, – Синдзи скрипнул зубами от боли. Но рана быстро заживала, и Ева вновь приняла боевую стойку, меч Бизен был наготове. Тем не менее, Синдзи не мог приблизиться к нападавшим.

Мало того, что противник был силен, Синдзи чувствовал себя как во сне, парализованным и сопротивляющимся. Он не мог почувствовать, движется ли Ева, а в реальности она не двигалась. Синдзи начал беспокоиться.

Аянами Рей почувствовала, что выражение его лица изменилось. Она посмотрела за спину. Крылатые Ангелы-носители приближались.

В этом пространстве невозможно было ощутить скорость, и чем больше сомнений закрадывалось в сознание Синдзи, тем медленнее двигалась Ева. Рей снова посмотрела вперед и увидела, как волосы Синдзи колышутся в LCL. Она на мгновение задумалась, а затем сказала: – Четверка по ту сторону окна.

Синдзи был застигнут врасплох:

– Что?

– Я снова связалась с ней через ментальное зеркало, хотя связь очень слабая.

– Ты знаешь, что там происходит?

– Вам нужно поторопиться!

Резкое ускорение, и спину Рей прижало к сиденью. Ей показалось, что сила может раздавить ее.

И снова LCL не смог удержать перенасыщенные газы – хотя на этот раз это произошло из-за ускорения самой Евы. Пробка заполнилась белыми пузырьками.

Набирая огромную скорость, Ева начала прокладывать полосу света и вгрызаться ярко-оранжевыми спиралями в стены – такие, какими они были в этом непонятном туннеле.

Синдзи всегда недооценивал свои способности – вернее, он не верил, что обладает особыми талантами, – и как бы он ни вырос, это оставалось верным до сих пор. В нынешней ситуации он не мог не сомневаться в том, что делает. Но если у него появлялась внешняя мотивация, опирающаяся на кого-то, кроме него самого, он не позволял ничему в мире остановить себя.

Клоны Аянами Рей – в частности, Рей – не обладали самосознанием и способностью выражать свои эмоции, но это не означало, что они не могли наблюдать эмоции других людей.

Иногда то, чего человеку не хватало или не хватало понимания в самом себе, было более очевидно в других. К сожалению, эти наблюдения были подобны строительным блокам – их можно было сложить только в высоту. Тем не менее, Рей наблюдала за Синдзи через свою собственную призму, и в этот день она впервые солгала.

Для того чтобы находиться внутри Евы и не вызывать обратную связь, она надела ментальную защиту. Любая связь с Четверкой была невозможна.

Ева устремилась к двум Победителям, но когда гигант приблизился к хранителям, он внезапно изменил курс. Полоса света сохранила свою динамику, врезалась в Жертв и взорвалась каскадом искр. Тем временем Ева отклонила свое плавающее поле и обогнула хранителей с фланга.

– Как вам это понравится? – крикнул Синдзи.

Ева поставила одного Виктора между собой и другим. Световой дождь проделал брешь в их обороне, и Ева ударила своим SRL Bizen. Не успев вовремя выставить щит, Виктор поймал удар на свой посох.

Звон! Полетели искры.

Бизен отшатнулся от удара, прижавшись к Виктору. Сверхновая Ева переключила хватку и с размаху ударила поножовщиком прямо в плечо привратника.

Когда Виктор, стоявший впереди, рухнул на землю, другой выхватил свой посох. Ева поймала удар своим клинком с усиленным АТ- полем, но посох продолжал приближаться. Атака Хранителя с невероятной силой обрушилась на голову, отбросив гигантское тело Евы назад.

Как и опасался Синдзи, гиганты типа Фобос оказались даже сильнее, чем можно было предположить по их размерам, напоминающим Еву.

– Икари-кун, – сказала Рей. Ее голос был напряжен. – Это слишком!

Как опытный пилот Евы, Рей выдержала быструю череду ударов, но все равно это было тяжело даже для нее.

Несколько пластин индукции поля крыльев Вертекса были напряжены до предела, открылось несколько окон контроля повреждений.

– Но я должен что-то сделать, – ответил Синдзи.

Спина Синдзи перестала двигаться, и из динамиков кабины раздался его голос.

Так вот что видел шеф Ибуки, поняла Рей. Ученый объяснил, что сознание Синдзи перешло в Еву, а его человеческое тело осталось во входной пробке. Синдзи теперь переживал время в нечеловеческом масштабе, как и говорила Майя; он застыл на месте.

– Рей! – сказал он через динамики. – Я снова вхожу!

После удара Ева продолжала лететь назад, кувыркаясь в воздухе. Когда она столкнулась с преследующими ее Ангелоносцами, Ева использовала свой вращающийся импульс, чтобы пробить Бизеном один из их щитов.

Ева подняла обе ноги и топнула по носителю. К этому моменту Бизен пробил его тело, прочертив путь от левого плеча до живота. От удара Евы окровавленный носитель взлетел на воздух, а Синдзи возобновил движение к концу туннеля.

Взрывной рывок Евы прорезал воздух, и снова гигант обрушил свой длинный меч на Победителей.

Даже с такой мощью, подумала Рей, инерционная масса Евы, должно быть, становится очень тяжелой. И все же она может так быстро маневрировать.

G-сила уже начала затуманивать сознание Рей, но тут она заметила, что на экране появилось новое окно – это была неправильно сконфигурированная позитронная пушка, установленная на плече.

– Икари-кун, – сказала она, когда сердцебиение Евы участилось, и энергия хлынула через проем в высшие измерения, находящийся в треугольной пластине в груди Евы – Центре Тригонуса.

Оружие в правом плечевом пилоне связалось с системой управления огнем и начало запуск.

– Икари, – повторил Рей. – Новая пушка в твоем плече двигается сама по себе!

EVA-02 бежала по изрезанной лунной поверхности к похожей на голубое стекло структуре и к силе, которая отталкивала ее приближение.

Локализованное геомагнитное поле избирательно отфильтровывало бомбардировку космических лучей и создавало в реголите серо-черно-полосатый абстрактный рисунок. То тут, то там среди участков, не испепеленных радиацией, в почве виднелись любопытные узоры из полос и вихрей. После Второго столкновения, когда Земля вступила в XXI век, все исследования Луны были прекращены, и ученые-планетологи почти ничего не знали о большой магнитной аномалии на дальней стороне Луны. Аска была первой, кто подтвердил ее существование.

Но что-то было странным. Если магнитное поле возникло в результате столкновения с астероидом, то оно должно было образоваться в виде вихрей, но здесь они излучались наружу из центральной точки, к которой и примыкала Ева-02.

Это остатки магнитного щита?

Неважно, сказала себе Аска. Я видела, как рождаются личинки Ангела! Я видела, как носители Ангела вызывали и одаривали этих личинок! Вот что сейчас важно.

Это была вся причина, необходимая ей для уничтожения структуры.

Единственной локальной силой, которую регистрировали внешние сенсоры Евы, была гравитация, но сопротивление, которое ощущала Аска, было совсем не таким. Это было похоже на то, как если бы ее швырял мощный ветер, хотя на поверхности Луны ветра не было. Скорее всего, эта сила повернула солдат в ту сторону.

Неестественная сила была подобна шторму, налетевшему на лицо Аски; она была настолько ослепительной, настолько реальной, что она не могла держать глаза открытыми.

Но я должна продолжать, несмотря ни на что. Если я нашла источник катаклизма, я могу положить конец всему!

– Ты думаешь, у тебя хватит сил, – сказала Аска, тяжело дыша, – чтобы остановить меня?!

Четыре ноги Eva-02 яростно стучали по поверхности Луны. В условиях низкой гравитации галоп Евы больше напоминал серию замедленных прыжков. Каждый раз, когда Eva-02 приземлялась, из реголита распускалось небольшое облако, похожее на перевернутый конус. Это уже не была Луна с гравитацией, составляющей лишь одну шестую часть земной – Луна разбухала, становилась уродливой и выпуклой, но гравитация ее все равно была ниже, чем у Земли.

Почему же каждый шаг кажется таким тяжелым?

Аска убрала Powered 8 Евы и заменила рельсовое оружие мечом Magorox. Она была удивлена, когда заметила, что рука Евы-02 дрожит из-за сигнала обратной связи. Но она продолжала действовать.

Она была почти у самой конструкции, ее Ева отражалась в кристаллической поверхности. Два крылатых кентавра стояли друг напротив друга, краска была поцарапана, а доспехи изранены.

И тут их изображения наложились друг на друга.

Внезапно все стихло. Отталкивающая сила исчезла, и Аска почувствовала себя невесомой.

Снаружи строение казалось голубым, но внутри была полная темнота. Она почувствовала под ногами лунную почву, которая свободно продолжалась сквозь внешние стены сооружения. Ева-02 остановилась. Пока на физическом уровне ничего неожиданного не происходило. Держа меч наготове, Ева-02 прошла внутрь стеклянной конструкции, как и во время всех раундов ее Powered 8.

Все шло именно так, как она и предсказывала.

Я приберегла последнюю бомбу N2 на случай, если мне придется сражаться с Фобосом.

Аска подумала, а что, если я заложу ее в центре этого места? Даже если все мои атаки пройдут сквозь него, это сооружение связано с поверхностью луны. Что, если я уничтожу землю, на которой оно стоит?

Внезапно Ева-02 резко обернулась.

После всего, что ей пришлось пережить в этом путешествии, Аска уже вполне освоилась с передвижением на четырех ногах. Она проворно перенесла вес на задние ноги, и ее передняя половина оторвалась от земли, заскрипев броней. Магорокс промелькнул сквозь пространство, которое только что было прямо за ее спиной, и прошел сквозь пустоту.

– Кто там? – спросила Аска. спросила Аска у темноты. Там кто-то был. Или кто-то.

Шум толпы.

Что-то или что-то окружало Еву-02. Она тихо стояла на месте. Вдох. Выдыхали. Их дыхание распространялось по пространству, которое было больше, чем внешнее строение. Бесчисленные присутствия простирались до самого горизонта.

Аска чувствовала, что все они наблюдают за ней.

– Кто ты?!

Она направила двигатели одного крыла Евы вперед, а другого – назад, и быстро развернула – Еву», снова взмахнув длинным мечом. Там ничего не было, но она все еще чувствовала на себе взгляды всех этих людей.

– Возьми это! И это!

Кончик меча выписывал в воздухе бесполезные дуги. От страха и безысходности она снова и снова размахивала оружием и…

Громкий звук сотряс ее тело, и на экране появилось окно предупреждения. Орудие Магорокса ударилось о правое крыло Евы-02. Реактор N2 на этой стороне перешел в аварийный режим, и другие системы крыла начали самовосстановление. Появление штабеля красных и желтых иллюминаторов привело Аску в чувство.

Потревоженная, она приказала себе:

– Подожди. Сосредоточься. Ты должна уничтожить это место, помнишь?

Вздрогнув, она оглянулась через плечо, оглядывая все вокруг заглушки.

Эти невидимые существа были внутри пробки вместе с ней! Кто-то или что-то заполняло пространство повсюду.

– Н-нет! – закричала Аска.

Бесчисленные, тихие предметы отреагировали на ее крик в унисон, начали двигаться, вихриться, шуметь.

Шум. Это… голоса?

Звуки доносились отовсюду и сливались в неразборчивую массу, словно огромное количество пчел, роящихся вокруг своего улья. Время от времени звуки, казалось, выравнивались, создавая спорадический волнообразный эффект.

– Это голоса людей. Это люди!

Это были звуки миллиардов, может быть, даже десятков миллиардов людей.

Когда Аска пришла к этому пониманию, она осознала, что ее тело больше не находится внутри ее входного разъема.

Мое тело исчезло.

Она посмотрела сверху вниз на свое пустое место. Она не видела ни своих рук, ни своих ног, ни какой-либо другой своей части. Оставалось только зрение. Нет, поняла она, я тоже слышу, хотя и не знала, воспринимает ли она реальный свет и звук.

О, я понимаю.

Она становилась похожей на окружающих ее людей. Когда она прикасалась к кому-нибудь из них, то сразу же понимала, кто это. Перед ней промелькнула вся их жизнь – от рождения до смерти. Она знала их имена, эпоху, в которую они родились, их успехи и неудачи, их встречи и расставания. Она видела все, что делало их теми, кем они были, в мимолетной вспышке света.

Люди как данные.

Видя целые жизни за мгновения, Аска была перегружена, почти до полного отключения. Но все же она поняла: я тоже становлюсь данными.

Внутренняя часть входного разъема – сиденье и все остальное – начинала терять свою форму.

Неужели Ева тоже превратится в данные?

Отсутствие паники – это все, что ей было нужно, чтобы понять, что она находится в ненормальном состоянии.

Я чувствую свет на расстоянии.

За горизонтом человеческих данных раздался еще более громкий шум, похожий на грохот волн цунами. Как только она это заметила, ее тут же захлестнуло течением.

Она оказалась в бурном потоке, состоящем из пар всех видов животных, когда-либо проходивших цикл жизни и смерти на Земле. Вскоре она попала к морским обитателям и поплыла среди них. Здесь были и водные динозавры, и огромные киты.

– Невероятно!

– Если бы он увидел это… думаю, он был бы в восторге.

Кто бы мог?

Пара дельфинов проплыла мимо Аски, тесно прижавшись друг к другу.

Дельфины… Синее море…

Как только она подумала о книге, она появилась перед ней, ее страницы перелистывались в потоке LCL, восстанавливая ее воспоминания.

Она получила эту книгу в подарок перед тем, как покинуть Землю.

Человек, который подарил мне ее, был…

– Синдзи! – воскликнула Аска, словно очнувшись от сна. Затем она спросила, ни к кому не обращаясь. – Что это?!

Данные ответили, и Аска получила ответ в понятных ей словах.

Наша цель – подготовить почву для испытания. В обычных условиях проект – Инструментарий» потребовал бы сотен тысяч лет от начала до конца, но эта искусственная планета сокращает время проведения теста до 4 400 лет.

Этот механизм содержит записи о каждом живом существе и человеке, которые ходили по предыдущей Земле до 2400 года до нашей эры.

Когда эта структура будет открыта в новом мире, очищенном Великим потопом, подготовка к проекту – Инструментарий» начнется заново.

– Вы, наверное, шутите! Это что, по-вашему, ролевая игра? Вы не можете повторять события из одного и того же файла сохранения!

Всеми этими данными управляет Ковчег.

– Ковчег? – сказала Аска. – Как в Библии? Вот что это такое?

Поток жизни мерцал, проносясь мимо нее.

Вихрь существ поднялся вокруг нее, увлекая ее за собой. Ее сознание снова начало расходиться, она потеряла ощущение границы между собой и внешним миром.

– Ты так говоришь, но как я могу знать, правда ли это?

Что делает Ковчег, лежащий в лунной пыли? спросила себя Аска.

Когда ее сознание поглотил поток, в те последние мгновения перед полным исчезновением, Аска презрительно бросила.

Кроме того, в данных чего-то не хватает. Птицы. Здесь нет птиц.

Но последовал искренний ответ.

Птицы могут преодолевать время и пространство. Они преодолеют огромное расстояние до вновь созданного мира.

– Новый мир?

– Земля и Луна – это два единых целого, вдыхающих и выдыхающих по очереди. Эта луна была предыдущей Землей, а ваша Земля была ее луной. Теперь они снова поменяются ролями, и твоя Земля отдаст себя Луне.

Внезапно мощная сила выдернула Аску из водоворота.

Ева-02 тоже сливалась с потоком данных и теряла форму, но теперь еще более крупная фигура грубо схватила Еву и потащила ее наружу.

В движениях Фобоса явно не было ни осторожности, ни осмотрительности. Черный гигант втянулся в поток Ковчега и с силой вырвал из него Аску и ее Еву.

Зрение Аски закружилось. За мгновение до того, как ее вытащили из стеклянной конструкции, задние ноги Евы-02 были оторваны по бедрам, сопровождаемые бьющим по ушам воплем разрывающегося металла. Вместе с ними были вытащены несколько животных. Данные, насильно приведенные в форму, выплеснулись на непригодную для жизни поверхность Луны.

Очень скоро все животные затихли.

На Земле SEELE, находящийся в сосуде Каджи, сказал, что Ковчег отвергает разумные существа.

Хотя снаряды рельсовых пушек и лунная пыль могли свободно входить и выходить, люди – как существа, обладающие сознанием, – превращались в соляные столбы, даже не успев приблизиться.

Любое приближение отвергалось. Но в другом смысле этот отказ был заповедью: Разумные существа не должны прикасаться к Ковчегу. Приблизившись с помощью своей Евы, Аска сумела преодолеть попытки Ковчега отвергнуть ее. Она вошла внутрь и вызвала переполох в данных всего творения.

Похоже, именно это и привело ее к неприятностям. Фобос, центральная фигура, насылающая бедствия на Землю, – гигант, объявивший об уходе человечества и заключивший Землю в занавес Лонгиния, – пришел, чтобы лично избавить Ковчег от заразы Аски.

Фобос бросил Еву-02 в небо. По мере того как Ева летела по параболической кривой, из ее руки появлялись группы животных, которые принимали форму, а затем снова исчезали. Из спины Евы появился хвостовой плавник кита, затем он обогнул грудь гиганта и снова погрузился под воду.

Данные от различных видов животных смешались внутри второго блока, и физическая форма Евы начала радикально меняться. Вскоре она перестала быть похожей на саму себя.

Как раз в тот момент, когда эта глиняная кукла Евангелиона должна была упасть на поверхность Луны, гигант превратился в четвероногое животное с выгнутой спиной и ловко задержал ее приземление в условиях низкой гравитации. Ева завыла. В ее теле было синтезировано множество различных животных, но больше всего она напоминала обезьяну.

– Нет! – голос Аски пронесся по серой поверхности, подобно тому, как Фобос ударил концом копья по луне. Но что отвергал ее крик? Отказывалась ли она слиться с морем данных? Отрекалась ли она от тех, кто вмешивался в историю человечества? Что бы это ни значило, это было последнее слово, которое она произнесла перед тем, как потерять себя. И когда она его выкрикнула, она лишь слабо понимала значение этого слова.

Но когда она увидела, что Земля начинает клониться к горизонту, в ней всколыхнулось какое-то чувство, и она не смогла удержаться от вопля.

– Нет!

Фобос похитил достаточно земной коры, чтобы Луна увеличилась почти вдвое.

Как плохо сбалансированная вершина, луна вращалась все более неустойчиво, и ее орбита приблизилась к земной. Теперь позади Аски голубая сфера поднималась к новому горизонту на том месте, где когда-то была дальняя сторона Луны.

Сквозь изолирующую завесу Лонгина Земля казалась немного темнее. С другой стороны занавес создавал ложное изображение, и Луна выглядела той же прекрасной богиней, что и всегда. Кроме Аски, никто не знал об изменениях, происходящих с луной. Может быть, когда-нибудь люди поймут, что им показывают иллюзию.

А пока Аска наблюдала за Землей с Луны. Планета была темной, потому что являлась отражением ее собственного сознания.

Но теперь ложная Земля начала светлеть, ее голубые тона становились все более синими.

На внешней поверхности того, что когда-то было Евой типа 2, и в ее утробе кишели животные с Земли, и Земля стала ярче от множества отдельных существований.

Опираясь на Землю и сотрясая тело, Ева поднялась на ноги… и спрыгнула с земли.

От силы прыжка реголит рассыпался, как распустившийся цветок, и нечеловеческими движениями Ева прыгнула к Фобосу, который был вдвое больше ее. Когда Аска раньше увидела гиганта, она убежала, потому что рассуждала логически.

Но теперь она без колебаний набросилась на врага, действуя в чистой ярости против нечеловека:

– Нет!

Когда экспериментальная плечевая пушка была развернута, Центр Тригонус – окно в высшие измерения – стал набирать все большую мощность, пока Синдзи не почувствовал, что грудь больше не выдерживает.

Центр Тригонус – окно Евы в высшие измерения – начал набирать мощность, пока Синдзи не почувствовал, что его грудь больше не выдержит.

– Что это такое? – спросил он.

Когда двигатель S2 Евы изменил форму, и большая часть ее массы переместилась в другие измерения, в Еву хлынула почти безграничная энергия. Ева и Синдзи возродились, но в обмен на это дух его матери угас.

Энергия по-прежнему поступала в грудь Евы, где она отражалась от квантово-волновых зеркал, встроенных в сдерживающую броню. Обычно Синдзи чувствовал, как энергия течет к его конечностям, но сейчас он ощущал, что поток перекрыт, а сердцебиение усилилось.

Дисплей в окне состояния оружия на правом плече переключился на более подробную блок-схему; Рей каким-то образом удалось подтянуть его, и притом быстро, несмотря на чрезвычайное ускорение.

Ее глаза пробежались по дисплею, и она сказала:

– Это… эта система. Это не позитронная пушка. Она предназначена для сбора потока частиц непосредственно из центра Тригонуса.

Идея звучала не так уж и надуманно. Впервые Синдзи прочитал название оружия – или, вернее, это знание вошло в его сознание – EXW-038E.

– Да, – сказал он, – не думаю, что господину Майе удалось бы дать нам оружие.

Поэтому она написала в документах «Позитронное оружие» и присвоила ему какой-то бессмысленный номер EX.

Хотя Рей могла видеть только спину Синдзи, он явно испытывал боль.

– Икари-кун? – спросила она с беспокойством.

Звук колотящегося сердца Евы был похож на шум водопада. Но Синдзи все еще держался, пока в его груди нарастала сила. Теперь, когда душа Юи ушла, тело Первого Отряда стало его телом.

Виктор, стоявший слева, замахнулся своим посохом. Синдзи держал Бизен под небольшим углом, и вместо того, чтобы блокировать удар, он позволил посоху проскрежетать по его лезвию россыпью искр, подставив талию противника под удар. Но вместо этого нога Евы ударилась о щит Виктора, и отдача разделила их. Без приказа Синдзи ССК закрепилась на Викторе и ждала, когда противник перейдет на линию огня пушки.

– Но я не знаю, что получится из этой пушки, – сказал Синдзи.

Во-первых, он не знал, как такой огромный объем энергии будет передан в пушку. Когда вся эта потусторонняя энергия подвергнется квантованию, сколько цифр понадобится, чтобы выразить количество электронвольт? Конечно, больше, чем мог бы выдержать волновод.

Но пока Синдзи размышлял, курок нажал сам собой. Завихряясь в груди, огромная энергия перекинулась на плечо, затем в открытую камеру, где катушка АТ- задержала ее на мгновение, а затем…

Находясь внутри разъема, Рей не могла видеть, как выстрелила пушка.

Какой бы снаряд она ни выпустила, вся электроника немедленно отключилась. Но она почувствовала мощный удар, за которым последовало тянущее ощущение. Она почувствовала его на своей коже, хотя ощущение появлялось и исчезало с потрясающей быстротой.

Синдзи увидел, как оружие выстрелило из глаз Евы. Барионные частицы совершили квантовый переход в пушку, а затем вырвались наружу, разбив при этом орудие на мелкие кусочки. Снаряд излучал удивительно мощное гравитационное поле, настолько сильное, что оно слегка искривило пространство вокруг него и разрушило электронные системы Евы-01, защищенные от электромагнитных повреждений. Снаряд летел почти со скоростью света и ударил в силовой щит Виктора.

В растянутой временной перспективе Синдзи увидел, как снаряд вошел в грудь Победителя и разрушил пластину на его спине.

Что только что произошло?

Выстрел из новой пушки прошел сквозь щит противника, как будто его и не было, и ударил в тело Виктора, хотя, если быть точным, снаряд так и не коснулся Виктора. Напротив, орудие вызвало мощный протонный распад и превратило большую часть внутренностей противника в нейтрино, бозоны и огромное количество тепла. Затем оно таким же образом уничтожило пластину, обозначавшую Победителя как родственника Фобоса.

Когда-нибудь, предполагал Синдзи, он вернется в Токио-3, где Майя будет размышлять над тем, как назвать это оружие. Синдзи даже представить себе не мог, что она может придумать.

Магнитные монополи уничтожили Виктора, нисколько не затронув его, и, пройдя сквозь него, исчезли в стене туннеля, протянувшегося между порталами.

Опираясь на две задние пластины, которые, казалось, вырастали из лунной почвы.

В окружении двух задних пластин, словно вырастающих из лунного грунта, среди открытых холмов перед Ковчегом стоял черный гигант Фобос. Фобос приготовился защищаться от летящей прямо на него Евы-02, как вдруг задняя пластина гиганта разлетелась вдребезги. Бесчисленные осколки, похожие на каменные плиты, разлетелись в невесомости, превратившись в пыль, не успев упасть на землю.

Отшатнувшись, Фобос принял на себя всю силу атаки Евы-02.

Аска зарычала, как тигрица, а ее красновато-черная Ева набросилась на Фобоса и вгрызлась в его плечи клыками хищника, подхватив огромного гиганта и повалив его на землю.

Но в этот миг лунная поверхность повела себя как вода. Реголит из пыли и камня рассыпался на капли, а затем пара погрузилась в воду… и исчезла.

Окно исчезло, и Ева упала в глубокий каменистый овраг.

Синдзи не знал, что привело его сюда – побочный эффект новой пушки или уничтожение одного из Победителей. Возможно, и то, и другое, подумал он.

Что бы ни послужило причиной, расстояние внутри космического туннеля сократилось до нуля, и он прошел сквозь него, но был бесцеремонно сброшен в красное скалистое ущелье, вырубленное в незнакомой горной цепи. Окно, видимо, находилось над склоном скалы, и теперь он падал на дно ущелья.

Именно это место я видел по ту сторону окна.

Где же другой Виктор? Что случилось с Носителем Ангела, которого я зарезал? Он мертв? Неужели Рей все еще внутри моей груди? Я должен найти Кватэ и ее Еву.

Синдзи был дезориентирован. Где я?

Он чувствовал себя совершенно измотанным, несмотря на то, что сделал всего один выстрел, но ему удалось сосредоточить свои мысли на полете. Он выправил «Еву» и приземлился на обрыве, возвышающемся над долиной.

Его плечевая пушка была полностью разбита, но, к счастью, это было самое худшее. Взрывная волна уничтожила все электронные системы «Евы. Если бы Ева не была его собственным телом, он бы вообще не смог ею управлять.

Не стоит задумываться о гипотезах. Синдзи переключил свое внимание на текущую ситуацию. Это место опасно. Это открытое окно превратило людей в соляные столбы по всему периметру Токио-3 и окрестностей озера Аси. Причина, вероятно, в той стеклянной конструкции, которую я видел… Так, где же она?

Окно за пределами Токио-3 было вторым местом, где Синдзи видел Ковчег; первое – когда отверстие открылось во время его борьбы с Евой Euroteq на Хоккайдо. Он отчетливо помнил то отвращение, которое испытал, увидев его.

– Вот оно!

Композиция из гладких стеклянных кубиков была наполовину погребена на дне ущелья. При ярком солнечном свете, в отличие от темного ночного пейзажа, который Синдзи наблюдал ранее, сооружение казалось не таким жутким. Но на фоне скалистых окрестностей гладкие поверхности казались совершенно неуместными.

– А что это за скальные образования? Они странно похожи на… людей? Только они больше. Больше похожи на Евангелионов.

В этот момент с другой стороны гор на севере раздался взрыв, поднявший облако дыма. Синдзи напрягся.

– Что это было? Кажется, я видел, как что-то летело.

– Синдзи-кун! Это ты, да?

– Мисато-сан?!

Электромагнитный импульс вывел из строя коммуникатор Синдзи, но уже некоторое время ему удавалось улавливать слабые сигналы связи через то, что он принимал за уши Евы-01. В первый раз это получилось не сразу, но в последнее время он понимал большинство сообщений с первой попытки. Подсознательно он расшифровывал сигнал, вникал в его смысл, и его глаза естественным образом поворачивались в направлении источника передачи.

Ущелье уходило вперед, к стеклянному сооружению, где примерно в двух километрах от него стояла Мисато и махала рукой, привлекая его внимание.

– Мисато-сан, – сказал Синдзи.

Его зрение увеличилось. Рядом с командиром свернулся калачиком…

– Кенске? Что он здесь делает?

Айда-кун ранен. Он не может двигаться. Он еще в сознании, но… он сильно ранен.

– Что? – воскликнул Синдзи.

– Сохраняйте спокойствие. Ты должен быть начеку. Ева-04 и Евро-Ева сражаются прямо рядом с вами.

Системы внутри входного разъема Евы оставались отключенными, и Аянами Рей не знала, что происходит снаружи. Она ожидала, что пробка будет полностью темной, но внутренняя стена, примыкающая к Центру Тригонус, мерцала зеленым светом, и LCL продолжала циркулировать вместе с сердцебиением гиганта.

Рей свернулась калачиком и обхватила голову Синдзи руками.

Ее сознание отключилось. Она могла бы так и уснуть – если бы было достаточно времени, она могла бы даже растаять внутри Синдзи, но вместо этого в ее объятиях заговорил Синдзи.

– Аянами? – сказал он. – Ух ты, здесь совсем темно.

– Икари-кун?

Он смутно видел ее лицо. Она выглядела озадаченной. Сознание Синдзи вернулось в его человеческое тело.

– Рей, – сказал он, – мы вышли с другой стороны окна. Я не знаю, как и почему, но Мисато-сан и Кенске находятся внизу.

Синдзи открыл несколько панелей вдоль стены заглушки, а затем покрутил маховик, чтобы отпереть защелку выхода.

– Я понесу тебя на руках, – сказал Синдзи. – Не мог бы ты подойти к ним? Судя по всему, Кенске сильно ранен, и я хотел бы, чтобы вы ему помогли. Мисато-сан сказала, что эффект соли не действует на Евангелионов, так что с тобой все будет в порядке. Кенске тоже несет что-то, что не дает ему превратиться в соль, так что, если что-то случится, оставайтесь с ним. Я понимаю, что это слишком много, но вы справитесь?

– Да, – ответила Рей после небольшой паузы. – Ручное катапультирование?

– Да, но подождите. Я попрошу большого сделать это. А там идет бой между Кватром и Euroteq. Надень бронежилет перед выходом.

Синдзи на мгновение растерялся:

– Я думаю, что прикрытие… здесь.

Со скрежещущим звуком рука Евы открыла внешнюю крышку разъема, а затем, со скрипом и стоном, осторожно вытащила входной разъем. LCL слился, люк открылся, и в камеру хлынул яркий солнечный свет.

– Так, похоже, это и есть Северная Африка. – сказал Синдзи. – Представляешь?

Воздух был сухим и пах песком. Рей сильно закашлялась.

Ева встала на колени перед Мисато и Кенске на полу оврага и опустилась к ним Рей.

Неподалеку раздался вой гравитонных поплавков Евы-02. В следующее мгновение звук стал еще громче. Из входного разъема Евы раздался крик Синдзи.

– Euroteq только что пересек каньон! Кажется, меня заметили. Поторопитесь и…

Что-то произошло на мезе на другой стороне ущелья.

– А ты ведь очень даже ничего… – сказал Каору, закуривая толстую мятую сигарету и переминаясь с ноги на ногу в жёстких корабельных туфлях.

Синдзи показалось, он улыбнулся как-то очень тонко, но это ему показалось.

– Помнишь, что я сказал тебе, когда ты только начал превращаться в героя, когда твои плечи только начали расправляться, а в голосе появился тот тихий гул, который отличает молодого мужчину от мальчика?

– Конечно же, я ничего не помню, – ответил Синдзи.

Он уже научился курить, не кашляя после каждой затяжки, но дым всё равно заставлял его умолкать на некоторое время. От горького табака по его щекам катились слёзы.

– Кажется, это было что-то вроде… Если человек пытается стать больше, чем человек, его корабль разобьётся о скалы; если человек не желает стать чем-то больше, чем человек, его корабль сядет на мель, – сказал Синдзи.

Икари молча посмотрел на Аянами. Посмотрел так тепло, что она чуть заметно улыбнулась.

– Верно. Ещё до того, как ты потерял сердце, замкнувшись в собственном эгоизме, ты потерял ощущение своего тела. Та жизнь, которую ты вёл в изгнании до приезда в Токио-3, была растительной жизнью. Она не дала тебе ни развития ума, ни развития тела. В результате ты отстранился не только от своего ума, но и от тела – корабля своей души.

– Я был такой дурак… – Синдзи сплюнул прямо на рифленый железный пол. Металл издал характерный звук.

Когда он пытался спасти Аску во время боя с серийными Евами, его тело долго не могло синхронизироваться с Евой-01. Он сидел рядом с ней, залитой бакелитом, и плакал. Отторгнув собственную телесность, отказав в развитии как своему уму, так и своему телу, он совершенно потерял возможность устанавливать глубинные связи между душами.

– Не позволяй душе лениться – вот главное правило, – важно изрёк Каору, поднимая указательный палец вверх. – Тогда твоё тело было в шаге от разрушения, но тебя тогда спасла сама Юи Икари. Ты должен быть благодарен ей за это.

– Ты имеешь в виду то, что сделала Ева-01? Ты говоришь так, будто то, что она бросила меня в детстве ради создания Евы, – это хорошо. А ведь моё сердце было разбито.

– В конечном счете, да. Судьбы людей бывают неисповедимы.

– Твой совет… Как бы это сказать? Ты… дошёл до самой сути вещей. Обычному человеку, вроде меня, трудно понять то, о чем ты говоришь…

– Да ладно, как ты можешь быть обычным? Ведь я выбрал тебя.

Каору рассмеялся. Его смех был не таким как всегда – неслышным точно звон хрусталя вдалеке. В этот раз он был каким-то скрипучим.

– Когда люди пытаются приблизиться к тебе, ты отворачиваешься от них. Так ты сохраняешь свою сущность. Это твой образ действия. Ты ищешь автаркии.

– Ты что, смеешься надо мной?

– В то же время тебе нужен человек, который будет бесконечно тебя опекать. Я мог бы это сделать, но если бы я это сделал, мир бы перевернутся раз и навсегда. Знаешь, все неудачи и горести человека берутся в конечном итоге оттого, что он безгранично глуп. Все люди глупы. Просто некоторые признают свою глупость и пытаются учиться у себе подобных, чтобы быть менее глупыми, а другие начинают считать себя невесть кем.

Некоторые же и вовсе впадают в зависимость от других людей. Ищут их одобрения.

– Ты намекаешь на меня?

– А на кого мне ещё намекать? Ты отдал сердце рыжей лисице-оборотню.

– Ты про Аску?

– И ты отдал своё тело белой бумажной кукле. Даже во сне воплощение вашей силы летит по небу, потому что она глубоко внутри вас.

– О, нет… – пробормотал Синдзи, хватаясь руками за лицо. – Ты не должен был это вспоминать. Никто не должен был это вспоминать. Это ужасно…

Пролетая над волшебными островами Рюкю, Синдзи восстановил связь со штаб-квартирой Nerv. Наработавшись в тот день как следует он прижался к плечу Рей. Они сидели в тесном самолёте, и места особо не было. Вскоре Икари разморило, и он быстро заснул сначала уткнувшись в плечо Рей, а затем постепенно сполз ей на колени.

– Летим, – сказал он, когда через некоторое время проснулся.

– Это верно, – отозвалась Рей.

Её левая рука лежала на дипломате с документами, а правая нежно поглаживала Синдзи по голове, но перестала, когда тот проснулся. Рей слегка дотронулась до щеки Синдзи и посмотрела на него самым добрым взглядом, каким только могла.

– Когда ты спишь, – пояснила она, – Ева тоже в некотором роде засыпает.

Он был удивлен и сильно смущён.

– В тот раз, – сказал Каору всё более угасающим голосом, – Ева не имитировала. Именно поэтому она активировалась.

– Что? – спросил Синдзи.

– Да так, ничего, – ответил Каору, – совершенно ничего.

Синдзи лежал, а Рей всё так же смотрела на него своими рубиновыми глазами.