Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,

имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.

И вообще это фантастика.

За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.

Всех предупредил, претензии не принимаются

Спать Денис лег около трех и казалось бы о том, чтобы нормально выспаться и речи быть не может, потому что для этого надо укладываться в койку рядом с одной, ну-у… максимум двумя, но никак не с тремя. Однако же старший помощник не только выжал себя до последней капли (во всех смыслах этого слова), но и выжал все соки из девушек, так что никакой ненужной активности с их стороны проявлено не было, что позволило Денису мирно заснуть между Кирой и Тирой, сложивших на него руки, ноги и головы.

Лира, как самая робкая и интеллигентная такого счастья была лишена и, соответственно, к кормушке допущена не была, поэтому была вынуждена спать в обнимку с Тирой, а не со старшим помощником, что конечно же было несправедливо — одним все, другим ничего. С другой стороны, а кто ее видел эту справедливость? В каких мирах? Вот то-то и оно…

И еще о справедливости — Денис с удовольствием поменялся бы местами с Лирой, чтобы его обнимали только с одного бока, потому что вообще любил спать один, так ведь нет, а Лира наоборот — обожала телесный контакт во время сна. Конечно, лучше с мужчиной, но можно и с подружкой, а с двумя — вообще кайф! Ну и где справедливость в том, что каждый получил то, что нужно другому, а не ему самому? Нет ее, не было и не будет. К сожалению. Ну-у… может в высших, горних и тонких мирах она и есть — поживем, увидим, но в нашем толстом точно нет.

Спал старший помощник мало, для сна ему хватало четырех, максимум — пяти часов, поэтому проснувшись он был очень удивлен не застав никого из своих подружек рядом с собой в кровати. Получалось, что им для сна нужно еще меньше времени, чем ему, хотя… не исключался вариант, что на работу девушкам нельзя было опаздывать — начальство строгое и хоть чучелом, хоть тушкой, но нужно было быть в нужное время в назначенном месте.

Так это, или нет — хрен знает, но за себя Денис порадовался, ибо начальства не имел. Правда, у этой медали была и обратная сторона, а именно: отсутствие стабильной, пусть и маленькой, ежемесячной зарплаты, отсутствие квартальной премии, не говоря уже о годовой, отсутствие корпоративов, планерок, совещаний и возможности посплетничать за кофе с коллегами о других коллегах, начальстве, правительстве, всеобщей распущенности и коррупции и о жизни вообще.

Скажем больше — можно было не только посплетничать, но иногда и позлословить! И всего этого старший помощник был лишен. Однако, свобода перевешивала, как пуд золота перевешивает пуд воска… или одинаковый объем золота — аналогичный объем воска? Тут надо подумать — задача нетривиальная и не для средних умов, а кто знает правильный ответ, тот — практически Эйнштейн! С чем его и поздравляем!

Раздевался Денис около бассейна, когда ночные забавы только начинались и в тот момент помнил, что в недрах его невзрачной одежды, словно жемчужина в раковине, покоится Бездонный Колодец и что оставлять его на произвол судьбы крайне нежелательно. Ну, а потом завертелось, понеслось и стало как-то не до перстня. Когда участвуешь в порно-фестивале вместе с тремя девушками, занявшими весь пьедестал конкурса «Мисс Вселенная», посторонние мысли куда-то улетучиваются.

А вот сейчас они вернулись и старший помощник начал с тревогой озираться в поисках своих тряпок. К счастью, аккуратно сложенная, а не раскиданная как попало, одежда нашлась буквально через секунду и рядом с кроватью. А самое главное, обнаружился Бездонный Колодец, причем именно в том месте, где Денис его и оставил! Решив больше не испытывать судьбу, старший помощник тут же натянул перстень на палец. Да и правильно! — чай уже не в Трапаре, где надо было изображать сироту казанскую, а в Балтане, где можно предстать в своем истинном облике — Арамиса Князя Великого Дома «Полярный Медведь»! Ну-у… или же, на худой конец, Дэна. Что тоже неплохо.

Как в жизни обычно и бывает — только ты разобрался с одной проблемой, тут же возникает следующая. Восстановив душевное равновесие путем обретения подпространственного кармана, Денис почувствовал, что нужно немедленно опорожнить мочевой пузырь. А где? Нет, козе понятно, что в таком навороченном месте, как дворец целительницы Киры, или Кирыниэль — хрен знает, как более правильно сказать, рядом с ее роскошной спальней должен быть не менее роскошный санузел, но как его искать? Можно по-простому — потопать ножками и найти, а можно пойти другим путем, как вечно живой Ильич, перейти в режим «астрального лазутчика» и искать вооруженным взглядом.

Юноша бледный со взором горящим, коим старший помощник выглядел в глазах окружающих, наверняка выбрал бы вариант с астралом, но Денис, как тертый калач, повидавший виды и битый жизнью, тут же припомнил, как Кира вышибла его обратно в тело во время его «прогулочного рейда» и прикинул, что нет полной уверенности в том, что в природе отсутствуют специфические артефакты, предназначенные для ловли таких «неприкаянных душ» и нет уверенности, что подобными гадскими устройствами не оборудован дворец прекрасной целительницы.

Попадать в «астральную тюрьму», а не исключено, что и на плаху как-то не хотелось и на поиски санузла старший помощник отправился пешком, не одеваясь, голеньким и обнаружил искомый объект буквально через несколько секунд — дверь ведущую туда трудно было не заметить.

Ожидания Дениса оправдались целиком и полностью — никак невозможно не воспользоваться этим сакраментальным выражением, потому что никакое другое не предаст восторга, охватившего старшего помощника при виде самого настоящего унитаза со сливным бачком, большой ванны, а главное — самой настоящей душевой кабины! И пусть кабина была сделана не из пластика, а из мрамора и вместо сдвигающейся дверцы использовалась тряпичная занавесочка, но имелся гибкий шланг и лейка! А что еще нужно человеку, чтобы ощутить счастье качественного помыва!?

Кому-то экзальтация Дениса может показаться наигранной и даже неуместной — подумаешь, обычный душ с унитазом увидел, но все познается в сравнении. Когда ты спокойно живешь в современном мегаполисе, пользуешься всеми благами цивилизации не обращая на них внимания, тогда — да — ничего особенного. А вот если тебе посреди зимы отключат горячую воду, а вдобавок еще и холодную, а если еще и электричество, то когда ты вновь обретешь все эти блага, то лучше поймешь чувства, охватившие старшего помощника.

Ну и к тому же не надо забывать, что буквально несколько дней назад с Дениса пластами сваливалось дерьмо на палубу «Рыси» и мыли его матросики из ведер морской водой, а тут такое великолепие! Повторимся — все познается в сравнении.

Приведя себя в порядок, или же другими словами — решив все свои гигиенические проблемы, перед старшим помощником во весь рост встала новая, причем, противоположного свойства — опустевший желудочно-кишечный тракт и мочевой пузырь требовали нового наполнения. Хотелось есть и пить и надо заметить, что пить даже больше, чем есть.

Полностью одеваться для вылазки в поисках кухни Денис не стал, а воспользовался чистым банным халатом и тапочками. Комплект из халата и тапок явно был новым, ненадеванным и оставленным, скорее всего, конкретно для него. Ну-у… по крайней мере старший помощник решил считать именно так.

Если кто-то думает, что во дворце можно найти кухню сообразуясь с соблазнительными ароматами, из нее доносящимися, то этот кто-то сильно ошибается. Это в коммуналке можно, да и то вряд ли ты пойдешь на эти «ароматы», скорее сделаешь поворот оверштаг и двинешься в другую сторону по бесконечному коридору. Так что Денис был бы обречен скитаться по дворцу целительницы Кирыниэль в поисках пропитания до скончания века, как Летучий голландец, если бы ему, как обычно, не пришел на помощь его величество случай.

Открылась одна из многочисленных дверей и оттуда навстречу старшему помощнику выплыла дородная приветливая женщина средних лет, чем-то напоминающая «шпалоукладчицу», но постарше возрастом и поменьше размером. Не исключено, что родственница. Она приветливо улыбнулась и представилась:

— Я — Бейза. Домоправительница, — уточнила она. — А как обращаться к тебе многоуважаемый вышестоящий молодой господин?

В ответ на «многоуважаемого вышестоящего молодого господина» старший помощник сначала только хмыкнул и покачал головой и лишь потом ответил:

— Я — Арамиса Князя Великого Дома «Полярный Медведь». Но для своих — Дэн.

— Просто Дэн и все? — удивилась Бейза.

— Именно, — подтвердил старший помощник. — Дэн. Просто Дэн.

… Бонд…

… Джеймс Бонд…

— Хорошо, Дэн, — улыбнулась домоправительница. — Ты наверняка хочешь кушать?

— Как волк! — встречно улыбнулся старший помощник.

Накрыли Денису поздний завтрак, или ранний обед в малой трапезной, которая на взгляд старшего помощника была вполне себе большой и представляла из себя комнату, площадью не менее шестидесяти квадратных метров (на глаз), стены которой были выдержаны в светло-зеленых тонах и декорированы разнообразными портретами, пейзажами, а так же морскими и батальными полотнами — привет из Эрмитажа!

В центре столовой располагался длинный стол с резной столешницей, покрытой лаком. Десять больших позолоченных кресел — по пять с каждой стороны стояли вдоль длинных сторон, а еще два в торцах — итого двенадцать. Паркетный пол был надраен до зеркального блеска и в нем отражались солнечные лучи, проникающие в помещение через большие панорамные окна. Короче говоря — шик, блеск, красота! Дорого-богато, но со вкусом.

Старший помощник уселся в торце стола, так, чтобы держать в поле зрения дверь — дабы никакие враги незаметно не подобрались. Дурь, конечно же — кто будет на него охотиться во дворце, хоть и очень молодой, но вполне себе уважаемой целительницы? — никто! Откуда известно, что молодой — понятно, а вот, что уважаемой — откуда? А оттуда, что у неуважаемой такого дворца быть не может. И не потому что денег не хватит, а потому что отнимут. Право сильного, однако. А раз не отняли — значит уважаемая!

Обслуживали Дениса две служанки опять же похожие на домоправительницу и «шпалоукладчицу», возрастом помладше Бейзы, но постарше медработника.

«Семейный подряд!» — высказал свое мнение внутренний голос.

«Похоже…» — согласился старший помощник.

Для начала перед Денисом расстелили на столе большую белоснежную кружевную салфетку, а затем принялись метать харчи. В хорошем смысле этого слова, а то метать можно, знаете ли, по-разному… Первым делом, по его просьбе, принесли литровый бокал свежевыжатого апельсинового сока и пока он с наслаждением его пил, на скатерти появились три большие серебряные креманки с маслом, черной и красной икрой, а так же большая деревянная хлебница с еще теплым, хрустящим белым хлебом.

Пока старший помощник с увлечением уплетал деликатесы, подоспело основное блюдо — большая чугунная сковородка с яичницей со шкварками. К яичнице прилагалась серебряная салатница с… кто бы мог подумать? — салатом из помидоров и огурцов, щедро сдобренных подсолнечным маслом. Оголодавший Денис набросился на все это великолепие с урчанием, словно дворовый кот на колбасу, случайно выпавшую из пакета непутевой домохозяйки.

Управившись с последним желтком, старший помощник почувствовал, что сыт и что в него не влезет больше не то, что еще один бутербродик, пусть даже самый маленький, а даже еще одна икринка. Он сыто отвалился от стола и принялся потягивать гранатовый сок, к которому тоже пристрастился в последнее время — к хорошему быстро привыкаешь. Денис лениво размышлял — чем бы ему заняться, когда дверь стремительно распахнулась и в малую трапезную влетела хозяйка дома. Пардон — дворца!

— Ага! — начала она свой спич прямо с порога. — Я, аки пчелка, тружусь с самого утра! У меня уже обед! А он только продрал глазки свои бесстыжие и завтракает! Где справедливость!? — патетически воскликнула Кира. — Где я вас спрашиваю!?!

— Я свое ночью отработал, — нахально ухмыльнулся старший помощник.

— Гад! — немедленно припечатала его целительница, усаживаясь рядом с ним за стол.

… где-то я это уже слышал…

Служанки забегали, как наскипидаренные, будто переключились с первой скорости сразу на третью и перед девушкой, как по мановению волшебной палочки, появилась серебряная, опять же, супница с куриным бульоном с разрубленными пополам вареными вкрутую яйцами, тарелки с мясной нарезкой, жареными колбасками, желтой квашеной капустой и хлебница, такая же, как перед Денисом. Перед тем, как взяться за первое и закуски, Кира выпила бокал с опалесцирующей зеленой жидкостью, очень похожей на ту, которую она употребляла в Трилистнике.

— А мне почему такое не дали? — ревниво осведомился старший помощник. — Пожалели!?! — Напиток был явно тонизирующим, потому что небольшие тени под глазами Киры — явные свидетельства усталости, растаяли прямо на глазах и лицо девушки вновь засияло силой, молодостью и красотой.

— Пожалели, — хмыкнув подтвердила целительница. — Тебя!

— В смысле? — поднял бровь Денис.

— Эликсир Тараха возвращает силы целителям, но сжигает энергетические каналы одаренных, а профанов убивает. Так что, — продолжила Кира, предварительно молча поблагодарив кивком одну из служанок за налитый в тарелку бульон, — если бы ты выпил эликсир после того, как прошел инициацию, то лишился бы Дара, а в твоем теперешнем состоянии — умер.

«Вот оно чё!.. — ошеломленно подумал старший помощник. — А мужики-то и не знают…»

«Да уж… — поддержал его внутренний голос. — Вот так хватанешь с устатку и пипец…»

— Ты всегда дома обедаешь? — решил сменить тему Денис.

— Нет, — улыбнулась Кира. — Обычно в ресторане рядом с Трилистником. Там хорошо готовят и все наши ходят туда.

«Соскучилась, стало быть!» — самодовольно подумал старший помощник. И его можно было понять — такая красавица примчалась в обеденный перерыв, чтобы только его увидеть. Любой возгордится.

«Ну еще бы! — хмыкнул голос. — Такой мужчина! — настоящий полковник!»

«Завидуй молча!» — отбрил его Денис.

Пока Кира ела суп, а затем второе — рыбу в белом соусе и шашлык из баранины, старший помощник в трапезе участия не принимал по причине сытости, но когда девушка принялась за десерт — ананас, пропитанный ягодным ликёром, фисташковое и шоколадное мороженое, профитроли, конфеты, сладкие пирожки и прочие пирожные, Денис с удивлением обнаружил, что место в животе еще есть и подключился.

Насладившись продовольственным десертом, старший помощник взглянул на юную целительницу более внимательно, скажем так — профессиональным выпуклым военно-морским взглядом и понял, что для полноценного завершения обеда кроме баловства вкусовых сосочков хотелось бы побаловать еще кое-какие системы организма — уж больно хороша была Кира.

В голове сама собой всплыла строчка из Глюкозы: «Я такая сладкая, как сладкие конфеты» — это было стопроцентным попаданием. Но! Для реализации этой хотелки требуется желание партнера, которое, судя по взгляду, каким на Дениса смотрела девушка, в наличии присутствовало и время, которого у него хоть отбавляй, а вот Кире, к сожалению, надо возвращаться на работу в Трилистник.

— Сразу уедешь? — с надеждой на отрицательный ответ обратился к целительнице старший помощник.

— Вообще-то надо… — с легкой и загадочной полуулыбкой а ля Джоконда, протянула Кира, — но можно немножко задержаться…

Больше наша парочка времени на разговоры не тратила. Их как будто ветром сдуло из трапезной и этим же ветром занесло в спальню, где они мигом сдернули друг с друга халат и сарафан. Честно признаемся, что на этом подготовительная работа Дениса не закончилась — ему пришлось еще разбираться с трусиками и бюстгальтером, но при активной помощи партнерши на это ушли считанные мгновения, после чего вздыбленная плоть Дениса нашла свою цель и на какое-то время любовники выпали из нашего грешного мира и переместились в какой-то другой, скажем так — получше. Ну-у… может быть и не лучше, но поприятнее — точно.

Вынырнув оттуда, они некоторое время полежали, расслабленные, как медузы, выброшенные на берег, затем старший помощник так и продолжил апатично отдыхать, а вот Кира подскочила, словно ужаленная, бросилась в ванну, выскочила оттуда через пару минут, быстренько, как солдат-ветеран, оделась, чмокнула Дениса, бросила на ходу, выскакивая из комнаты:

— Никуда не уходи! Дождись меня! Скажи Бейзе, чтобы показала библиотеку — тебе понравится! И вообще — делай, что хочешь! Чувствуй себя, как дома! — и умчалась.

«Но не забывай, что ты в гостях!» — добавил ложку дегтя внутренний голос. Причем сделал это крайне ехидно и с видимым удовольствием.

«Вот ты ж засранец! — с чувством отозвался старший помощник. — Не можешь не поднасрать! Все настроение испортил, хорек!»

«Я — правдоруб, а не хорек!» — с апломбом заявил голос и гордо замолчал с видом оскорбленной невинности.

А Денис, более не вступая в пререкания с паршивцем, решил, что хватит валяться — надо делом заниматься (практически стихи), и для претворения этого решения в жизнь, сначала посетил ванную комнату, где привел себя в порядок, затем подкрепился, без малейшего смущения затребовав у Бейзы черную икру, масло, хлеб и сок — ну, а что? — хозяйка сказала чувствовать себя, как дома, так кто он такой, чтобы нарушать ее распоряжения? — дома так дома, а уже затем распорядился, чтобы домоправительница отвела его в библиотеку.

Вкушая наисвежайшую икорку, лежащую на кусочке масла превосходного качества, который, в свою очередь, расположился на еще теплой булке, напоминающей ароматом ту, которая родом их детства и вкуснее которой потом уже не было никогда, запивая всю эту роскошь настоящим гранатовым соком, который может быть выжат только из плодов, выросших и созревших рядом с экватором — азербайджанский гранатовый сок — это не гранатовый сок, старший помощник расслабленно размышлял о некоем несоответствии, замеченном им во всех трех девушках: Кире, Тире и Лире.

Несоответствие заключалось в юных, правда великолепно оформившихся телах и еще более юных мордашках барышень, которые будучи прикреплены к менее развитым титечкам и менее круглым попочкам, могли бы вызвать обвинения Дениса в педофилии и совершенно необузданном темпераменте всех троих целительниц, свойственном не юным девушкам, а дамам бальзаковского возраста. Во время сексуального общения с «врачихами» старший помощник чувствовал себя юнгой, попавшим в руки ведущих передачи «Давай поженимся».

«Это на них так целительский Дар действует!» — высказал свое мнение внутренний голос.

«А может просто нимфоманки!» — с циничной усмешкой выдвинул свою гипотезу носитель.

«Ага! — хмыкнул голос. — По этому критерию и отбирают!»

«Почему нет? — мысленно пожал плечами Денис. — Проверяют. Если нимфоманка — вперед! На учебу!»

«Думаешь?..» — засомневался голос.

«Хрен знает… — признался старший помощник. — Но что-то общее для все троих должно быть!»

«Будешь доискиваться?»

«Нет, — решительно отверг это предположение Денис. — Нам татарам все равно!»

«Лишь бы баба была хорошая!» — окончательно вербализировал чеканную формулировку голос.

«Именно!» — поддержал его носитель и оба гаденько захихикали. Вот все-таки права народная мудрость: яблочко от яблоньки недалеко падает. Что голос, что носитель — те еще типы. А с виду интеллигенция…

Скажем прямо — до Великой Александрийской библиотеки библиотека Киры, конечно же, недотягивал, но тоже была вполне ничего себе. Занимала она комнату площадью метров сто квадратных (на вид), а может и побольше — старший помощник ее рулеткой не обмерял, так что мог немного и ошибиться.

Высокие стеллажи располагались вдоль стен и два по центру помещения. По причине дневного времени суток и солнечной погоды, освещение было естественное — через два больших панорамных окна, но наверняка имелись и магические светильники — не факелами же освещать библиотеку? Нет, для шумеров, аккадцев и прочих вавилонян с ассирийцами с их глиняными табличками, открытый огонь в библиотеке был не более опасен, чем голая задница ежу, но для бумажных книг факельное освещение — это как-то не комильфо. Конечно, за неимением гербовой можно подтираться и лопухом — многие века люди работали со свечками, но так и горели часто — так что если можно обойтись без открытого огня в библиотеке, надо обходиться!

Для серьезной работы имелся письменный стол, с письменными же — вот удивительно! принадлежностями, вкупе со стопкой чистой бумаги — все было организовано по-взрослому. К столу прилагался жесткий резной стул на котором не закемаришь и от умных мыслей не отвлечешься, а будешь прилагать все силы, чтобы побыстрее выполнить задание и переместится на более удобную мебель.

А вот для чтения всякого рода бульварной литературы имелось удобное мягкое кресло, в котором можно было уютно устроиться и почитать всякую развлекательную галиматью. Ну, по крайней мере, старший помощник именно так оценил имеющуюся мебель, кроме которой в библиотеке еще имелась бамбуковая стремянка — стеллажи были достаточно высокими, так что без нее никак.

— Слушай… — задумчиво протянул Денис, внимательно оглядев все это великолепие. — А по какому принципу книги расставлены?

— Чево!?! — изумилась Бейза, глядя на старшего помощника, как Командор на Дон Жуана… или наоборот? — неважно, главное, что с широко распахнувшимися от удивления глазами. — Я сюда вообще никогда не захожу! Что мне тут делать!?

— Логично… — пробормотал себе под нос старший помощник. — Делать тебе здесь нечего — соглашусь. А кто тогда наводит здесь порядок? — перешел он в контратаку, ибо помещение сияло чистотой, а на корешках многочисленных книг не было ни пылинки. — А!?!

— Так госпожа сама и наводит, — удивилась вопросу домоправительница. — Она сюда никому не разрешает заходить. — Бейза сделал паузу и добавила: — Тебе вон только…

— Сама влажной тряпочкой корешки протирает и пол моет!?! — вытаращил глаза Денис. Домоправительница посмотрела на него, как интерн на тихопомешанного — вроде и жалко дурака, а вроде уже и профессиональная деформация подкралась — всех не пережалеешь.

— Зачем сама? — улыбнулась Бейза, как детсадовская воспитательница малолетнему раздолбаю из хорошей семьи, которого по-науке надо бы выдрать, но приходится сюсюкать. — У нее артефакты есть специальные для этого.

«А что?! — так можно было!?! — восхитился старший помощник. — А мужики-то и не знают…»

«Наверняка есть артефакты, чтобы тело и одежду держать в чистоте!» — тут же выдвинул очередную гипотезу внутренний голос.

«Было бы здорово! — мечтательно отозвался Денис. — А то иногда в путешествиях в свинью превращаешься. От своего запаха тошнит. А тут р-раз и готово!»

«Надо про это все у Киры выяснить!» — загорелся голос.

«И не только про это, — согласился старший помощник. — Она много чего знает!»

«Думаешь расскажет?» — засомневался голос.

«А куда денется? — самодовольно хмыкнул Денис. — Чтобы я сопливую девчонку, да не развел на информацию? Да ни в жисть!»

«Ну-ну… Все секреты по карманам, я гуляю с Вассерманом! Так что ли?»

«Ну-у… типа того…» — согласился старший помощник.

— Ладно, не знаешь — так не знаешь, — махнул рукой Денис, отпуская Бейзу. — Сам разберусь.

Разбор решил вести по часовой стрелке, начиная с левого стеллажа, примыкавшего к двери. Выборку фолиантов для анализа старший помощник собрался проводить по следующему алгоритму: берется крайняя левая книга со средней полки, затем книга из середины стеллажа с этой же полки и наконец — крайняя правая книга со все той же средней полки. Если жанр у всех трех книг одинаковый, то в первом приближении считается, что и весь стеллаж занят подобными книгами, если нет — проводится более детальный анализ.

Первая книга, снятая Денисом с полки называлась «Зверь в моей постели», что сразу насторожило старшего помощника. Он открыл ее наугад и прочел: «…он тихо рассмеялся, но руки не отнял. Ему нравилась эта власть надо мной, а мне казалось, что ноги подкосятся, если он меня отпустит. Мне нужен был якорь, опора, чтобы удержать равновесие, а ещё сила, исходящая от его крепкого жёсткого тела…». Денис вернул книгу на место и достал следующую и, не глядя на название, открыл и прочел: «Как же ты пахнешь, моя богиня… как же ты сегодня пахнешь… — прошептал Лорд, зарываясь носом в мои волосы.

„Стесняюсь спросить — в волосы где?“ — деловито уточнил внутренний голос.

„Пошляк! — немедленно заклеймил его позором Денис. — Это же про любовь!“

„Я вижу, что про любовь! — ухмыльнулся голос. — Для порнухи слишком витиевато!“. — Продолжать дискуссию голос не стал, но судя по всему, сомнения по поводу локации аромата его не оставили.

Третья книга называлась „Игрушка в его руках“ и цитата, на которую немедленно наткнулся старший помощник, выглядела так: „Его руки скользили по моему телу и я чувствовала, что теряю сознание…“

„Ща блювану!“ — пригрозил голос.

„Ухожу… ухожу… ухожу…“ — успокоил его старший помощник, переходя к следующему стеллажу.

Вот таким образом Денис и стал ревизовать хозяйскую библиотеку. Ну, что можно было сказать о ее содержимом? — значительный объем книгохранилища составляли тексты а ля первый стеллаж, разбавленные всяческими рыцарскими романами и прочим хламом. Это было естественно и ожидаемо, потому что хорошего в любой области, начиная с искусства и науки и заканчивая товарами массового потребления, всегда гораздо меньше, чем разнообразного дерьма. Ну-у… может быть и не дерьма — это пожалуй перебор, а скажем так — ширпотреба. Поэтому никакого разочарования старший помощник и не испытал — знал к чему готовиться.

Несколько стеллажей занимали, что было вполне ожидаемо, учитывая профессию хозяйки библиотеки, медицинские книги. Здесь были понятные Денису фолианты: разнообразные атласы, книги с описаниями болезней и методов их лечения, сборники рецептов, травники и прочие тексты, относящиеся к классической медицине, но были и совершенно непонятны книги, которые хорошо характеризуются цитатой из одной из них: „… разрыв узла семнадцатого вертикального и девятого горизонтального меридианов седьмого яруса серединной управляющей сети может быть компенсирован дозированной подачей энергии в узлы…“.

Что за узлы? Что за меридианы? Что за ярусы? Что за сеть такая? — хрен знает. Про энергию понятнее — на себе испытал, но не представлял насколько это сложный процесс, а оно вона как… Вряд ли, конечно же, Кира, учитывая ее нежный возраст, успела прочесть все эти книги, но уже одно их наличие у нее, вызывало дополнительное уважение к целительнице. Кроме профессиональной литературы имелись книги по истории и географии.

Исторические книги старшего помощника не заинтересовали — на кой хрен ему знание истории чужого мира? В своей-то черт знает что понаписано. Во-первых — историю пишут победители, а во-вторых — меняют исходя из политической конъюнктуры. Вот и считают молодые японцы, что атомную бомбу на них сбросил Советский Союз, так что нафиг-нафиг эту историю, а вот география — другое дело. Пригодится.

К огромному удовольствию Дениса, среди довольно многочисленных географических томов нашелся и Атлас Декхарта, к изучению которого старший помощник и приступил. Точнее говоря — к продолжению изучения, потому что Денис прекрасно помнил все, что успел освоить до утери своего экземпляра. Старший помощник пролистывал Атлас к месту, где закончил свое знакомство с ним, когда был внезапно остановлен внутренним голосом:

„Слушай… — протянул голос. — У тебя фотографическая память и это хорошо. Но…“ — тут он многозначительно замолчал.

„Что `НО'?“ — прекратил листать Денис.

„Ты уверен, что она бесконечна?“ — скажем прямо, голос смог удивить носителя — вопрос был неожиданным.

„Нет, конечно!“ — мысленно пожал плечами старший помощник.

„Не уверен, или уверен, что не бесконечна?“ — продолжил приставать голос.

„И то и другое…“ — хмыкнул Денис.

„Ну-у… так вот… — начал мямлить голос. — Представь, что мы отсюда свалили и что память конечна и она вся забита информацией про географию Батрана и чё тогда?“

„Имеешь в виду, что ничего нового не запомнить?“ — уточнил старший помощник.

„Да“

„ХэЗэ…“ — признался Денис и призадумался, но ненадолго.

Все-таки он явочным порядком решил считать, что его память — это ссылки на „сайты“, а не сами „информационные массивы“ и менять это решение поводов пока что не было, а раз так, то и переходить к режиму экономии — это запоминаем, это — нет, резона пока что не имелось. И вообще, будут бить — будем плакать! Впадет в маразм — тогда и будет суетиться! Поэтому он продолжил знакомство с географией Батрана вплоть до возвращения Киры с работы. После ужина прекрасная целительница обратилась к старшему помощнику с неожиданным вопросом:

— Какие планы на вечер? — и в связи с этим вопросом, в голове у Дениса мгновенно всплыла сценка из сопливого, но счастливого детства.

В тот день отец забрал его из детского садика, что само по себе уже было запоминающимся событием, ибо обычно это делала мама и они неторопливо шагали по направлению к дому, обмениваясь впечатлениями о прошедшем дне, когда неожиданно столкнулись со школьным папиным приятелем дядей Мишей. Мужчины поручкались и дядя Миша предложил зайти в кафе, мол давно не виделись — есть о чем поговорить. При этом оба скептически уставились на будущего старшего помощника, в явных сомнениях — не заложит ли малец потом обсуждаемые темы и сам факт похода в кафе третьим лицам, в частности — маме.

Судьба Дениски повисла на волоске, ибо наиболее напрашивающимся решением проблемы было отвести его домой, откуда папа тут же смоется под благовидным предлогом — за хлебом, или мусор вынести, или что еще придумает. Нет, конечно же, потом маман выпишет ему звездюлей, но это будет потом. Будущему старшему помощнику очень не хотелось домой и с той же силой, но с противоположным знаком, хотелось с папой и дядей Мишей в кафе.

Маленькие дети — не все, разумеется, есть и откровенные дебилы, гораздо умнее и хитрее, чем кажутся с виду, к их числу относился и Денис. Он интуитивно, потому что просчитать такое за крайне ограниченный промежуток времени было совершенно невозможно, выработал единственно возможную линию поведению, которая могла бы (не гарантированно) привести к успеху, а именно принялся ковырять сандалией асфальт с видом совершенно индифферентным, давая понять вербально и невербально, что разговоры взрослых ему абсолютно неинтересны. Это и стало той соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

Взрослые взяли себе коньяк с лимоном и маленькую шоколадку на закуску, а будущему старшему помощнику сто пятьдесят граммов мороженного ассорти — шарик сливочного, шарик шоколадного и шарик крем-брюле. Денис до сих пор помнил вид и вкус этих шариков. Уткнувшись в креманку, будущий старший помощник талантливо делал вид, что кроме мороженого его больше ничего в этой жизни не интересует, на самом же деле его уши превзошли в чувствительности гидролокаторы подлодки класса „Вирджиния“. Во время посиделок сказано было много чего интересного, но из всех разговоров в памяти маленького Дениски осталась лишь одна фраза дяди Миши, недавно вернувшегося из Гурзуфа:

— Сидим мы значит всей компашкой на набережной после бара и кто спрашивает: — Какие планы на вечер? — и тут Валера ему отвечает:

— Планы у всех одни — ебаться и спать!

Почему именно эта фраза запала в душу будущего старшего помощника неизвестно — за столом звучали и более богатые информационные сообщения и он, разумеется, не понял в тот момент смысла услышанного, но запала именно она, а сейчас, очень к месту, всплыла. Ее содержание теперешний старший помощник и довел до сведения Киры, попутно рассказав всю историю, которая целительнице очень понравилась.

— Нет, — смеясь возразила прекрасная шатенка. — Это планы на ночь. А я имела в виду вечер. — Денис в ответ лишь пожал плечами:

— Кира! Ты видимо забыла, но я появился в Батране только вчера и понятия не имею, где и как проводит вечера ваша золотая молодежь. Хотя… — ненадолго задумался старший помощник. — Какой район у вас самый криминогенный? — Девушка ответила не задумываясь:

— Тейзир!

— Можно прогуляться по Тейзиру. Заодно проверим, какими боевыми навыками ты владеешь, — ухмыльнулся Денис. — Вряд ли там тебя знают, как знаменитую целительницу, так что будет возможность оттянуться, — осклабился старший помощник. Кира отреагировала вполне ожидаемо:

— Тебе говорили, что ты — гад?

— Неоднократно! — улыбнулся Денис.

— А что отморозок?

… ага… ага!.. словечко-то и здесь используется… будем знать…

Старший помощник призадумался. Так — навскидку, он вспомнить не сумел, но смутные подозрения, что такое было, или могло быть, присутствовали. Поэтому он ответил уклончиво:

— Точно не помню, но допускаю…

— А вот я уверена! — грозно сверкнула прекрасными очами юная целительница. Ишь, чего удумал! — в Тейзир! Дальше предлагай! — нахмурилась она, а то я начну — не обрадуешься! — пригрозила она.

„Интересно, — забеспокоился внутренний голос, — а чего это ты не обрадуешься!?!“

„ХэЗэ, — вздохнул Денис. — Сам боюсь!“

„Это правильно, — добавил чернухи голос. — Целители — они такие! Могут нестоячку организовать, или аллергию к собственному поту, или еще чего похуже…“

„Чё за аллергия такая?“ — заинтересовался старший помощник.

„Вспотел и сразу сыпью покрылся!“ — солидно объяснил голос. Откуда он понабрался этой хрени Денис не знал, но в пустословии внутренний паршивец замечен не был и если чего утверждал — значит знал. — Так что давай — шевели извилинами! — распорядился голос. — Пока за тебя не выбрали! — он немного помолчал и добавил: — Или не взялись!»

— Могу только предложить «Золотой петушок», — старший помощник, по причине отсутствия альтернативы, начал лоббировать единственный, имеющийся в его распоряжении, вариант, — но мы там были вчера, — самокритично уточнил он, — так что… — Денис вздохнул и сдался на милость судьбы: — Куда скажешь — туда и пойдем.

— Куда скажу и в чем скажу! — тут же стала развивать успех Кира.

У красивых и умных женщин с этим туго — коготок увяз, всей птичке пропасть. Дал пальчик — лишился руки. Дурнушкам в этом смысле тяжелее, но если умная… точнее говоря — умнее своего мужика, то тоже как-то управляется. Но на Дениса, где сядешь, там и слезешь. Вертеть собой старший помощник не позволял никому, даже десятибалльным барышням. Да что там десятибалльным!? — даже девушкам десять с тремя плюсами, к коим несомненно относилась целительница, сколь юная, столь и прекрасная.

— В смысле? — насторожился Денис. Упускать стратегическую инициативу он не собирался. — Что значит «в чем скажу»!?! Я тебе кукла что ли!?!

— Нет! Что ты, дорогой?! — тут же включила заднюю целительница. — Какая кукла!?! Просто твое темное платье несколько… — она замялась, подбирая слова, чтобы с одной стороны не обидеть старшего помощника, а с другой — донести всю глубину скорби, охватывающую ее при виде столь замечательного молодого человека в столь неподобающей одежде.

— Эпатажное! — пришел к ней на помощь старший помощник, заслужив благодарную улыбку девушки.

— Именно! — воскликнула она. — Пожалуйста, — Кира сделал умильные глазки котика, застигнутого врасплох рядом с тапками, — надень что-нибудь не столь вызывающее.

— Более попугайское? — уточнил Денис. Девушка, не преставая умильно улыбаться, молча покивала. — Ну что ж… — вздохнул старший помощник. — Ви хочите песен? — их есть у меня! — С этими словами Денис извлек из Бездонного Колодца, который больше не надо было скрывать, разноцветный «аристократический» наряд. — Пойдет? — осведомился он. Кира в ответ только печально вздохнула.

— Ну, звиняйте дядько бананов немае! — развел руками старший помощник. — Или это, — ухмыльнулся Денис, кивнув на пестрое шмотье, — или то, — кивнул он в ту сторону, где располагалась спальня. — Другого нет.

К его удивлению девушка совершенно не расстроилась из-за скудности его гардероба. Она мягко улыбнулась и попросила:

— Подожди. Я быстро, — после чего упорхнула из трапезной, где проходил разговор.

Вернулась она минут через пять и притащила замечательный темно синий камзол, фиолетовые штаны, желтую рубашку и невысокие белые сапоги с отворотами, пошитыми из тончайшей кожи с дырочками, чтобы нога дышала. Ну и как вишенку на торт — зеленую шляпу с огненным, переливающимся всеми цветами радуги пером.

«Перо-то — похоже от жар-птицы!» — восхитился внутренний голос.

«Зато шмотки от Незнайки!» — поморщился старший помощник.

Все вещи были превосходного качества, что неудивительно — орлы мух не ловят — в доме человека… пардон — во дворце человека, который зарабатывает тысячи золотых в день вряд ли встретишь ширпотреб из местного «Ашана», или Апрашки, но вот что удивительно — явно новыми. Были бы подержанными — было бы понятно — от прошлого бой-френда остались, а новые-то откуда?

— У тебя что — свой магазин мужской одежды? — прибалдел Денис. — Или от прошлого любовника остались? — усмехнулся он.

— Ни то, ни другое, — улыбнулась Кира. — Надевай, не беспокойся — все новое! — и видя, что старший помощник колеблется, состроила умильную гримаску и жалобно попросила: — Ну пожалуйста!

Когда тебя о чем-то просит красивая девушка, которая тебе явно симпатизирует, которая тебе нравится и с которой ты… скажем так — спишь, причем просит о каком-то пустяке, который для тебя ровным счетом ничего не стоит, то отказать ей трудно, а если называть вещи своими именами — практически невозможно. Но! Можно сделать это по-разному.

Например, юноша пылкий, кудрявый, влюбленный бросится исполнять желание своей дамы бешено виляя хвостом, или еще чем, роняя сопли и слюни от счастья, преданно заглядывая ей в глаза — правильно ли он понял команду, а вот человек опытный, тертый, повидавший виды и многих других, не менее прекрасных, барышень, причем во всех позициях, которые описаны в Камасутре, тут же смекнет, что раз его просят, значит он оказывает услугу, а раз так — можно будет попросить об ответной и главное набить как можно большую цену за свое согласие.

Денис всеми способами — вербально и невербально дал понять Кире, как ему тяжело исполнить ее просьбу и лишь хорошее — мягко говоря, к ней отношение заставляет его пойти на этот шаг, который наверняка отяготит его карму, грозя перерождением в павиана — это в лучшем случае, а в худшем речь может идти и о рыбе — мерзкой и скользкой.

Целительница поверила в то, на какую жертву ради нее идет старший помощник… а может сделал вид, что поверила — с женщинами, а особенно красивыми, никогда не угадаешь, вспомним хотя бы Миледи — единственный человек, который мог держать ее на коротком поводке был кардинал Ришелье, а это был ого-го-го какой человечище — последней его инкарнацией был Иосиф Виссарионович Джугашвили (Сталин), а все остальные соратники и противники Миледи лишь сподобились голову ей отрубить, потому что иначе справиться с ней было невозможно.

Пока старший помощник, матерясь про себя, наряжался, Кира снова куда-то смоталась и вернулась на сей раз с оружием — шпагой и в пару к ней — кинжалом. Ну-у… что можно было сказать про клинки? Шпага в качестве зубочистки точно была бы на своем месте, с ней нестрашно было выйти на поединок с бойцовым петухом, а про почтового голубя и говорить нечего. С кинжалом же все было немножко скромнее — против воробья сгодится, а вот с голубем могут возникнуть проблемы.

С другой стороны, разукрашенные ножны и эфесы позволяли без стыда заявиться с такими клинками (если фейс-контроль, естественно, пропустит) на бал ко двору какого-нибудь Людовика XIII, или XIV, или какого иного продвинутого правителя. Для ношения такого оружия обычный кожаный пояс никак не подходил, поэтому к клинкам прилагался золотой. Ну, или же тот же кожаный, но так обильно расшитый золотой нитью, что казался золотым.

«Ладно… — вздохнул про себя Денис. — Приспичит — из Торбы что-нибудь достану…»

«Из колодца!» — въедливо поправил его внутренний голос.

Критически оглядев старшего помощника при полном параде, Кира может и хотела к чему-нибудь придраться, но не нашла к чему. Поэтому она просто приказала Денису сидеть и ждать, после чего в очередной раз упорхнула. Вернулась она, для наряжающейся к выходу в свет девушки, удивительно быстро — минут через двадцать. Если до ухода она выглядела, как кинозвезда в домашней обстановке — красавица и красавица, то после возвращения, как эта же кинозвезда, но приготовившаяся к фотосессии, или к вручению Оскара, или к какому иному пафосному мероприятию.

Разница была, как у лимузина, катавшегося целый день по пыльному городу и этим же авто, но после мойки с шампунем и прочими прибамбасами. Вроде бы одна и та же машина, а визуальная разница есть! При виде целительницы в коротеньком платьице на узеньких лямках с огромным декольте, обтягивающем ее, как целлофан сосиску, у старшего помощника тут же мелькнула мысль содрать с девушки это платье и немедленно употребить по назначению — имеется в виду целительницу, а не платье. Но то ли Кира мысли умела читать, то ли все было написано на физиономии Дениса прописными буквами, но она сделала строгое лицо, выставила вперед ладони и непреклонно, тоном не терпящим возражений, заявила:

— Сначала гулять!

«Придется потерпеть… — посочувствовал носителю внутренний голос. — Но оно того стоит!»

«А куда деваться? — согласился старший помощник. — Но ничего! — повеселел он. — Заодно получим ответы на кое-какие вопросы!»

«И это правильно!» — поддержал его голос.

— Куда пойдем? — для проформы поинтересовался Денис. Для проформы, потому что ему было в общем-то все равно.

— На Кольцо, — мечтательно улыбнулась Кира, — тысячу лет там не была… Там на каждом шагу кафешки, рестораны, театры, люди нарядные! Весело!

— Кольцо? — поднял бровь старший помощник.

— Адмиральскую набережную, которая проложена по берегу Адмиральского озера, в центре которого лежит Адмиральский остров, на котором стоит дворцовый комплекс Лорда-Адмирала, все называют Кольцом, — с улыбкой разъяснила девушка.

«Ленинградский ордена Ленина метрополитен имени В. И. Ленина…» — хмыкнул внутренний голос, помнивший всякую хрень чуть ли не со времен Юрского периода.

«Похоже…» — солидно согласился Денис.

— А почему долго не была? — удивился старший помощник. — Если там так хорошо?

— Устаю на работе, — вздохнула Кира, — а главное, — лукаво улыбнулась она, — не с кем.

«Начинается…» — без паники, но с определенной тревогой подумал Денис.

«Не успеешь оглянуться, как окольцуют!» — ухмыльнулся голос.

«Не дождетесь!» — сурово отрезал старший помощник.

— Поклонников мало? — округлил Денис глаза с искренним удивлением. Этого в принципе не могло быть, потому что не могло быть никогда — Кира была не только удивительно красива, но вдобавок богата. Правда умна — это не всем нравится, но красота и богатство должны были перевешивать этот недостаток.

— Поклонников много, — улыбнулась Кира. — Как… — она замялась подбирая сравнение.

— Как у дурака махорки, — пришел ей на помощь старший помощник.

— Не знаю, что это такое, — звонко рассмеялась девушка, — но чувствую, что да!

— Тогда в чем дело?

— Жениться хотят, — вздохнула целительница.

— А ты не хочешь? — Денис решил расставить все точки над i.

— А я не хочу, — подтвердила девушка.

«Ну слава Богу!» — мысленно перекрестился старший помощник, хотя особо набожным не был. Он собирался много чего получить от целительницы, начиная с информации и заканчивая обучением и если бы на весь этот процесс наложились матримониальные поползновения девушки это было бы не комильфо. Обманывать Киру Денис не хотел, но еще больше не хотел под венец.

«Биомаску нацепи! — встревожился голос. — С твоим везением обязательно на какого-нибудь придурошного поклонника нарвешься. Придется мочить. Так хоть рожу не засветишь!»

«Логишно! — ухмыльнулся Денис. — Спасибо, брат!»

«Не брат я тебе!»

Хозяина Ветра Гэдхи Дэмонтана — отца «козлобородого» Кестуджу, раздражало во взрослом сыне все. Раздражал низкий магический потенциал — отпрыск был всего лишь Чувствующим Ветер, хуже был бы только Слышащий Огонь, для которого свечку зажечь уже подвиг. Раздражала глупость и гипертрофированное, ни на чем не основанное самомнение — ну тут уж ничего не поделаешь — гены — весь в мамашу, тупую курицу.

Раздражало, что внешне похож на младшего брата жены, еще более тупого и спесивого, чем сестренка, хотя казалось, что дальше некуда, ан нет — есть куда! Раздражало, что к своим двадцати пяти годам сынишка медной капли не заработал, а лишь тянул деньги из матери, а эта дура и рада — сынок ее любит и в ней нуждается! Раздражала козлиная бородка, но это — грат с ним — гораздо хуже, что дурак.

Однако все это были привычные, можно сказать — фоновые раздражители, к которым со временем привыкаешь и практически перестаешь замечать, как рекламу прокладок и средств от перхоти, а вот то, что вытворил Кестуджу прошлым вечером в «Золотом петушке» уже ни в какие ворота не лезло. Этот идиот сумел поссориться с целительницами из Трилистника!

Даже у его тупого дружка — Куватко хватило ума попридержать придурка, а его не менее тупая подружка Кокъянгвуги даже сообразила извиниться перед целительницами и вроде бы инцидент можно было считать исчерпанным, так нет — этот недоумок, подзуживаемый своей супертупоголовой подругой Мискогэо — два сапога пара, полез на рожон и обосрался перед почтеннейшей публикой. Причем обосрался во всех смыслах этого слова — и фигурально и фактически!

Когда Каканиви — начальник охраны, во время ежеутреннего доклада, коротко, формально, стараясь избегать острых углов, пряча глаза (испанский стыд), безэмоционально и лаконично довел до сведенья Дэмонтана информацию о ночных похождениях Кестуджу, Хозяин Ветра пришел в неописуемую ярость. Он так вцепился в подлокотники своего кресла, сделанного из дерева хатлан — более прочного, чем железное, что подлокотники треснули.

Первым побуждением мага было убить придурка — отсечь, так сказать, гнилую ветвь, чтобы не погубить все дерево. Это так явственно отразилось на его лице, что взбледнувший от начальственного гнева Каканиви, даже начал подумывать о том, чтобы сбежать из кабинета. Руководители во всех мирах мало отличаются друг от друга и что ждет гонца принесшего дурную весть начальник охраны прекрасно знал.

Видящий Бурю Хозяину Ветра не соперник и если бы работодатель не смог удержать свой гнев и направил его на ближайшее живое существо, тут бы Каканиви и конец, но Дэмонтан смог удержаться на краю пропасти. Он ценил своего начальника охраны, потому что тот докладывал правду, а не то, что хотел бы услышать руководитель.

Ценное и редкое качество, причем у обоих. Большинству начальников правда не нужна, им нужны верные, а не умные и честные. Пока жареный петух не клюнет, начальник не почешется, отсюда и растут ноги у различных коллизий — улетал, к примеру, в Форос президентом СССР, а вернулся никем и звать тебя никак. А окружали бы умные, да честные — глядишь бы и проскочил. Но это так, к слову — история не знает сослагательного наклонения.

— Замять никак не сможем? — Дэмонтан знал, что нет и спросил лишь для того, чтобы дать знать Каканиви, что с ним все в порядке — гнев загнан внутрь и он вновь спокоен и рационален.

Обычно Хозяин Ветра не позволял себе такого проявления эмоций, но уж очень «вовремя» сумел поднасрать — во всех смыслах этого слова, этот маменькин сынок… точнее говоря маменькин сосунок, правда сосал он не молоко, а вино, но суть от этого не менялась. Дело было в том, Дэмонтан собрался записываться на омоложение. Лечить себя от большинства болезней и врачевать раны маги могли самостоятельно, а вот омоложение — извини-подвинься — профи нужны, причем не просто профи, а лучшие. Магистры нужны.

— Никак, — озвучил очевидное начальник охраны. — Слишком много свидетелей. Причем таких… — он покачал головой.

Это было понятно. Заткнуть рты угрозами и золотом можно нижестоящим и зависимым, а в «Золотой петушок» ходят люди состоятельные и независимые. Такие наоборот — сами приплатят, чтобы раздобыть компромат на «товарища по партии», а если компромат не спрятать для индивидуального пользования в дальнейшем — слишком много свидетелей фиаско, и его никак невозможно употребить по назначению в нужный момент, то с удовольствием сразу же сольют — сделал гадость — сердцу радость! Дэмонтан сам был таким и нисколько не сомневался, что утром «весь Батран» уже знал про его засранца.

Надо было думать — как выправлять ситуацию. Спасение реноме обосравшегося сынишки волновало Хозяина Ветра очень мало, точнее говоря — не волновало совсем. Жил уродом и дальше проживет — мамочка поможет. А вот, как нивелировать урон от потери репутации в глазах Кирыниэль, Тирыниэль и Лирыниэль — ведущих целительниц Трилистника — очень волновало!

Крайне не хотелось бы явиться в Регистратуру и узнать, что твое имя в черном списке. Жаловаться некому и подавать апелляцию некуда — никто, включая Лорда-Адмирала не заступится — ссориться с Трилистником никто не будет — все хотят жить долго и счастливо. Лучше быть богатым, здоровым и молодым, чем богатым, больным и старым.

Дэмонтан не был старым ни внешне, ни внутренне, он прекрасно выглядел и был полон сил — пятьдесят пять лет не возраст для мага и с омоложением мог вполне подождать лет до восьмидесяти, как делало большинство граждан, которые могли себе позволить это недешевое, а если называть вещи своими именами — дорогое удовольствие, но вот в чем загвоздка — по Далеким Островам ходили упорные слухи, что если сделать три омоложения до ста лет, то сможешь перейти на следующий уровень магической иерархии. Правда это, или нет, никто не знал — Трилистник не подтверждал и не опровергал эти сведения. Его официальная позиция сводилась к тому, что Трилистник слухи не комментирует.

Правдивы слухи, или нет — бабушка надвое сказала, но даже призрачная тень возможности сменить ступеньку Хозяина Ветра на Властелина Огня и перейти тем самым в Золотую Лигу, давно уже занимала ум Дэмонтана и заставляла бурлить кровь. И вот здрасьте! — такой облом на финишной прямой первого забега. Как будто сама богиня Судьбы решила помешать его далеко идущим планам. Хозяин Ветра даже задумался — чем он мог заслужить такое отношение, но ничего путного в голову не приходило.

Ответственности за то, что Кестуджу вырос таким, как вырос, Дэмонтан с себя не снимал. Точнее говоря не снимал малую доли ответственности — пока сын был маленьким его воспитанием занималась жена и ее многочисленная родня, что было вполне привычным делом, сам же молодой боевой маг проводил время в походах и сражениях — зарабатывал репутацию и деньги для своего клана.

Когда поставленные цели были достигнуты и Хозяина Ветра смог перевести дух и оглянуться, то с удовольствием обнаружил, что юная красавица Хлоя нисколько не изменилась с момента свадьбы. Внешне. Зато с неприятным удивлением Дэмонтан осознал, что девичья простота жены, которая так нравилась ему в начале отношений, на самом деле является глупостью, а напористость — тупым упрямством. Прямо скажем — неприятные открытия.

Но это все были цветочки, а ягодки заключались даже не в том, что от брачного союза Хозяина Ветра и Погонщика Ветра родился всего лишь Чувствующий Ветер, а в том, что сын ни за какие коврижки не хотел становиться на Путь Воина и продолжать славное дело отца. Он хотел лишь хорошо питаться и развлекаться. И в этом ему активно способствовала любящая мать и ее многочисленные родственники, свившие змеиное гнездо во дворце Дэмонтана, пока тот совершал ратные подвиги. Ну с родственниками Хозяин Ветра разобрался железной рукой, как в анекдоте: водку вылить, Верку выгнать! А вот жену с сыном не выгонишь — местные законы не позволяют, да и окружающие будут косо поглядывать. Пришлось терпеть.

Дэмонтан попал в типичную ловушку русских олигархов и их пособников, которые сумели прыгнуть из грязи в князи, сметая все на своем пути: убивали, били поклоны, лжесвидетельствовали, воровали, лизали задницы, подставляли задницы, пытали других, их пытали — короче говоря, потом, слезами и кровью выгрызли свое положение, а вот их детишки, получившие все готовенькое, которым не к чему было стремиться и которых не лишили самым решительным образом комфорта, чтобы было куда стремиться, сумели лишь спиться, скуриться и снюхаться.

То ли дело британские аристократы, которые ссылают своих маленьких детей в интернаты, где из них самыми жесткими методами делают людей… точнее говоря — элиту. Но, что выросло, то выросло. Однако, у Дэмонтана было оправдание — он не гулял по кабакам, пока из сына воспитывали соплю, а вкалывал, как раб на галерах, а точнее говоря — как абордажник, который в перерывах между абордажами сидит на веслах. Как-то так.

Дэн с Кирой совсем уже было собрались на прогулку, уже сделали первый шаг к двери, когда появилась домоправительница, в руках у которой была серебряная коробочка, размером напоминающая конфетную. Коробочка была красиво перевязана голубой атласной лентой — явно подарочный вариант.

— Приходил человек от Хозяина Ветра Гэдхи Дэмонтана, — доложила Бейза. — Просил передать.

— Это отец того придурка, которого ты вчера… — хихикнула девушка, прикрыв рот ладошкой.

— Откуда ты знаешь придурка и отца придурка? — удивился Денис.

— Придурка я не знаю, — фыркнула Кира. — Зато знаю герб на карете, — пожала она плечами, как бы говоря, что такие вещи должен знать каждый культурный человек. — И бело-золотые цвета клана, — добавила она, насмешливо глядя на старшего помощника, не знавшего элементарных вещей, которые знает каждый ребенок.

«Конфеты отравлены!» — тут же предположил внутренний голос, страдающий излишней подозрительностью.

«Это вряд ли! — отмахнулся Денис. — Целительницу на простое постановление не возьмешь!»

«А может тебя хотят стравить!» — продолжил гнуть свою линию голос.

«Больно хитро, — мысленно покачал головой старший помощник. — Не верю!»

«Тоже мне — Станиславский! — фыркнул голос. — Верю… Не верю… Смотри! — пригрозил он. — Я предупредил, но человек сам творец своего несчастья!»

Есть очень правильное выражение — любопытство сгубило кошку. Но этот порок присущ не только четвероногим мурлыкам. Как говорится — отнюдь. Страдают им и двуногие мурлыки, в смысле — девушки. Скажем прямо — не обходит сей порок и представителей сильной половины человечества, но реже. Гораздо реже. Как по характеру Дениса, он бы оставил ознакомление с содержимым коробочки на потом — на возвращение с прогулки по Кольцу, а как поступила Кира каждый может легко догадаться с трех раз.

Не будем томить доверчивого читателя и откроем правду — девушка быстренько содрала ленту, открыла коробочку и восхищенно ахнула! Мысленно ахнул и старший помощник — в коробочке лежал переливающийся всеми оттенками красного, заряженный под завязку, фархан! Ну-у… как фархан? — не камень, а красивое ожерелье. Внешне — произведение ювелирного искусства, а по сути — мощный накопитель магической энергии. Честно говоря — дорогая вещица. А если называть вещи своими именами — очень дорогая.

Налюбовавшись презентом, Кира достала из коробочки записку, прилагавшуюся к подарку. Бегло ознакомившись с ее содержанием, она насмешливо хмыкнула и небрежно кинула записку на стол, а вот ожерелье наоборот — бережно приложила к груди и принялась рассматривать свое отражение в высоком ростовом зеркале — красное на белом смотрелось очень эротично. Сочтя изображение годным, девушка распорядилась:

— Помоги застегнуть! — после чего мило улыбнулась и добавила с придыханием: — Пожалуйста! — Как бы давая этим знать Денису, что речь идет ни в коем случае не о строгом приказе, а о ласковой просьбе.

Но приказ, или не приказ — это все нюансы, главное же заключалось в том, что в этой вот просьбе и заключался подвох о котором речь шла выше. А речь шла, если кто позабыл, об опасности пагубного любопытства. Не прояви его Кира, не сунь нос в серебряную коробочку и наша парочка спокойно и чинно отправилась бы на прогулку, а так получилось, что получилось.

Старший помощник встал за спиной целительницы и попытался справиться с застежкой ожерелья. И то ли застежка оказалась очень хитрой, то ли Денис недостаточно ловким, но процесс изрядно затянулся и в тот момент, когда застежка наконец оказалась застегнута и ожерелье заняло свое законное место на высокой шее красавицы, произошли два ключевых эпизода, которые и предопределили дальнейший ход событий.

Эпизод номер один — руки старшего помощника, уставшие от тонкой, можно сказать — ювелирной, требующей огромного внимания и полного напряжения всех сил, работы, устало легли на обнаженные плечи девушки — по всей видимости для отдыха. Эпизод номер два — круглая и упругая попа целительницы то ли случайно, то ли намеренно — правду теперь уже не узнать никогда, прикоснулась к паху Дениса. Следствием этих двух событий стало то, что ладони старшего помощника плавно сбросив бретельки с прекрасных плеч, переместились в декольте Киры и сомкнулись на двух безупречных полушариях, после чего Денис принялся с азартом и усердием по-всякому мять и ласкать груди девушки. Целительница, со своей стороны, лишь хрипло попросила:

— Дэн! Пожалуйста… — и замолчала тяжело дыша.

Старший помощник, будучи известным… можно даже сказать — знатным, а пожалуй даже — заслуженным джентльменом, непременно исполнил бы просьбу девушки, если бы та сумела внятно донести до него, чего она собственно хочет. Но, так как Кира сделать этого не смогла, или не захотела, или не сумела — правду, опять же, теперь не установишь, то Денис не только продолжил игры с грудью, в которых был большим специалистом — они входят в обязательную программу обучения школьников младших классов на уроках физкультуры, пения и труда вместо ненужной математики, но и усугубил и углубил процесс.

Наигравшись, старший помощник оставил грудь девушки в покое и взялся за ее коротенькое платьице, которое и задрал с легкостью необычайной. Отсутствие нижнего белья на Кире, равно, как и ее безупречное белоснежное тело, воодушевили Дениса до чрезвычайности. Как говорится — взыграло ретивое, коее он и продемонстрировал, ошеломленной всем происходящим, девушке.

Старший помощник притиснул юную целительницу к столу, нагнул, расплющил ее белые груди о столешницу, крепко взял за задницу и отъестествовал самым решительным образом. Закончив свое грязное и мокрое дело, Денис развернул Киру к себе и крепко поцеловал — видимо, в знак признательности. Девушка игривого настроения старшего помощника не разделяла, она осуждающе покачала головой и сказав обвиняющим тоном:

— Ну ты и гад! — отправилась в душ, вызывающе покачивая крутыми бедрами.

«От кого-то я уже это слышал…» — задумался Денис.

«От рыжей Юльки! — услужливо подсказал внутренний голос и добавил: — Ведьмы. Что с них возьмешь…»

«Это точно!» — согласился старший помощник.

А и действительно — скажите, где справедливость (которой не было, нет и не будет, но вынесем это за скобки и притворимся, будто она есть) — всю ситуацию с отложенной прогулкой спровоцировала Кира своим неуемным любопытством, а гадом оказался Денис!

Вернулась Кира минут через двадцать в другом — несколько более закрытом платье, ненамного, но более — видимо, чтобы не провоцировать старшего помощника, оказавшегося скрытым эротоманом, на необдуманные действия сексуального характера, а может просто-напросто первое платье, которое на бретельках, сильно помялось, или испачкалось — хрен знает.

Целительница встала перед Денисом, поднявшимся после ее появления из кресла, в котором он чуть не заснул, пока ее дожидался, сложила руки на груди, сделал строгое лицо и выжидающе уставилась на старшего помощника в предвкушении неизбежных извинений за его недостойное поведение. Однако, не на того напала.

— Сделай лицо попроще, — нагло ухмыльнулся Денис, — и люди к тебе потянутся. — И потянулся. Кира с визгом отскочила.

— Врешь ты все! — обличительно заявила она, уйдя на безопасную дистанцию.

— В смысле? — не понял старший помощник.

«В коромысле!» — в свою очередь ухмыльнулся голос.

— Ты родом не из цивилизованного мира! Ты — дикарь! Привык понравившуюся самку хватать за волосы и волочь в пещеру! А с приличными девушками не умеешь себя вести! Если мы собрались на прогулку, то… — целительница продолжала нести феминистическую пургу, но Денис ее больше не слушал.

«Если сейчас не поставить на место — будет мозг выклевывать!» — тяжело вздохнул внутренний голос.

«Похоже на то, — согласился старший помощник. — Будем принуждать к миру!»

Приняв стратегическое решение, Денис тут же приступил к его реализации, а именно — начал молча раздеваться. Кира еще несколько мгновений продолжала свою гневную филиппику, потом замолчала, а затем нерешительно поинтересовалась:

— Ты что делаешь? — старший помощник, игнорируя вопрос, все так же молча довел процесс до логического конца, после чего извлек из Бездонного Колодца свою черную униформу, которую и принялся с ожесточенным сопением натягивать.

— Дэн! Ты чего!?! — уже по-настоящему забеспокоилась девушка.

— Ничего! — буркнул Денис. — Домой ухожу!

— Куда — домой?! — растерялась Кира.

— Я же не живу у тебя, — пожал плечами старший помощник. — Я гостиницу снял, туда и пойду.

— Зачем!?!

— Затем! — рявкнул Денис так, что девушка уже приблизившаяся к нему, в испуге отскочила. — Что не люблю, когда мне мозги трахают! — Сделав это программное заявление, старший помощник припомнил изящную формулу Михал Михалыча, очень подходящую к данному моменту и тут же ее озвучил: — Ты женщина, ты должна: раз — лежать, и два — тихо. Ферштейн!?!

Вряд ли Кира знала значение слова «Ферштейн», но общий смысл послания она безусловно уловила. И тут же выяснилось, что она умная баба. Нет, то что она умная в научном смысле этого слова было понятно и так — глупых высококлассных врачей не бывает. Выяснилось, что она умная в бытовом, житейском смысле этого слова.

Умная баба, в отличие от глупой, которая может быть не только доцентом кафедры «Аналитической, физической и коллоидной химии», но и целым профессором этой кафедры, однако не становится от этого умной бабой, а остается глупой, всегда знает, когда надо остановиться, наезжая на своего мужика.

— Ну прекрати… — жалобно попросила Кира. Приблизившись к Денису, она положила руки ему на плечи. Не дождавшись ответной реакции, целительница ласково поцеловала старшего помощника и преданно заглядывая в глаза, улыбнулась чарующей улыбкой: — Мир?

— Мир, — проворчал старший помощник, не желая затягивать конфликт. Цели, поставленные политическим руководством, были достигнуты и настала пора отводить войска в места постоянной дислокации. — Но, чтобы первый и последний!

— Я все поняла! — с улыбкой подняла ладони девушка. — Одевайся и пойдем.

«Молодец! — похвалил Дениса внутренний голос. — Можешь, когда захочешь!»

«А то! — вальяжно ухмыльнулся старший помощник. — Могём!»

«Не могём, а могем!» — поправил его голос.

Денис снова быстренько напялил пидарастическую… — ну, пусть будет не пидарастическую, а попугайскую амуницию, согнул руку колечком, Кира подхватила его под локоток и наша сладкая парочка отправилась на прогулку. Из-за любопытства целительницы выход состоялся немного позже запланированного, но это так — к слову. Главное, что состоялся, а еще успели в процессе сборов потрахаться, поссориться и помириться — три в одном!

Встречная публика внимания на старшего помощника обращала мало — его львиную долю перехватывала девушка. Мужчины, пуская слюни, пялились на собственно Киру, которая в своем открытом платьице выглядела, как богиня любви, спустившаяся на землю, а женщины, испытывая зависть более черную, чем деготь, пожирали глазами ее колье, переливающееся всеми оттенками красного — как будто белоснежную шею целительницы обвивал живой огонь.

Денис был солидарен с Михаилом Самуэлевичем, который вообще не любил большого скопления честных людей в одном месте и никакого удовольствия от такого шквала внимания не испытывал. Зато Кира просто купалась в нем! Девушка сияла от удовольствия, а вот старшего помощника начали терзать смутные сомнения.

— Ожерелье дорогое? — полюбопытствовал он, бросив быстрый взгляд на сияющий фархан.

— Очень! — улыбнулась девушка.

— Не слишком дорогой отдарок за глупость мелкого засранца? Как-то странно…

— Ничего странного, — покачала головой Кира. — Наверняка Дэмонтан собрался проводить процедуру омоложения, а лучшая бригада для этого…

… бригада… первый раз слышу это слово на Батране…

— Я, Кира и Тира!

— Больше никто не может? — удивился Денис.

— Есть еще люди, — поморщилась девушка, — но за такие деньги все хотят лучших. А лучшие — это мы!

— Ты не только умная и красивая, — улыбнулся старший помощник, — а еще и скромная.

— Ты меня раскусил, — встречно улыбнулась девушка. — Я именно такая!

— И сколько стоит омоложение? — Денис решил досконально разобраться в этом вопросе.

— Ну-у… — ненадолго задумалась Кира, — начиная тысяч с шестидесяти золотых…

— Сколько-сколько?! — изумился старший помощник. — Полкило, или весь мешок!?!

— А что тебя удивляет? — пожала точеными плечами целительница. — Процедура очень сложная, требует высочайшей квалификации, огромного магического потенциала и полного напряжения сил. Доступна очень ограниченному кругу профессионалов. Это тебе не каналы прожигать всяким понаехавшим, — усмехнулась она.

— Но шестьдесят тысяч… — покачал головой Денис, не поддавшись на провокацию. — Это уму нерастяжимо!

— Начиная с шестидесяти, — поправила его Кира. — А дальше, все зависит от состояния пациента — чем старше и запущеннее, тем дороже.

Сказать, что старший помощник был удивлен — значит ничего не сказать. Он был уверен, что пять тысяч золотых, которых с него так и не взяли за его энергетические каналы — это вершина айсберга, а они оказались днищем дырявой рыбацкой фелюги.

— Да-а… — пробормотал Денис. — Круто! А сколько, если не секрет, — продолжил он расспросы, — достается лично тебе с этих шестидесяти тысяч?

— Не секрет. Десять процентов уходит Трилистнику, а остальное мы делим на троих.

— А сколько времени длится операция? — не отставал старший помощник.

— Тарков десять, — вздохнула Кира, — и прерывать нельзя.

— А если приспичит?

— По очереди, — хмыкнула девушка. — Но обычно терпим.

— О как… — покачал головой Денис. — Ты, оказывается, богатая невеста! А мужики-то и не знают…

— Как это не знают!? — возмутилась целительница. — Очень даже знают! Это ты ничего не знаешь!

— Ну все! — осклабился старший помощник. — Вставлю зубы — женюсь!

— А что у тебя с зубами!? — забеспокоилась девушка.

«Допиздишься! — забеспокоился внутренней голос. — Женят, нахрен!»

«Да-а… — мысленно поморщился Денис. — Язык мой — враг мой!»

— С зубами все в порядке, — улыбнулся старший помощник. — Это из книжки одной.

— Про любовь? — живо заинтересовалась Кира. В ответ Денис фыркнул, как конь:

— Я похож на человека, читающего книги про любовь?

— Нет, — была вынуждена признать целительница. — А про что?

— Да так… про одного авантюриста веселого, — попытался сформулировать синопсис старший помощник. — Сокровища ищет.

— Нашел?

— Не нашел. Там фишка в другом — с разными людьми встречается… — начал объяснять Денис и понял, что не может передать в чем обаяние книги. Для этого надо было знать исторический и культурный контекст, в котором она писалась. Да что тут говорить — наша современная молодежь уже не понимает, а что говорить про человека из другого мира. — Короче говоря — мне нравится! — прекратил он литературный диспут.

— А я про любовь люблю и про рыцарей… — призналась Кира.

«Любовь люблю!» — хихикнул голос.

«Любовь зла…» — поддержал его носитель.

— Да-а… — разочарованно протянул старший помощник. — Про любовь — это хорошо, но я-то думал, что ты бедная овечка, никто тя не пасет, ты таешь словно свечка, ну кто же тебя спасет?! — немелодично и не попадая в ноты пропел он. — А оно вона как…

— Ага! — звонко расхохоталась Кира. — И тут является барашек — спасатель из другого мира!

— Из другого мира — ладно, — согласился Денис. — А вот барашек — это было обидно!

— Почему?! — округлила огромные глазищи девушка. — Если я — овечка, значит ты — барашек! Я, знаешь ли, к межвидовому скрещиванию отношусь отрицательно! А ты? — лукаво осведомилась она?

— Коз не трахал! — фыркнул старший помощник.

— Уже хорошо, — улыбнулась Кира. — Больше ничего выяснять не буду, чтобы лишнего не узнать.

— И это правильно, — согласился Денис. — Меньше знаешь, крепче спишь!

Продолжая весело трепаться, наша сладкая парочка продолжила неторопливый променад по Кольцу.

Чуйку не обманешь. Казалось бы, откуда взяться тревоге? — прогуливаешься под ручку с ослепительно красивой девушкой по самой охраняемой локации Балтана, кругом нарядная, разодетая в пух и прах толпа богатеев, покой которых бережет демоническое количество стражников в надраенных до зеркального блеска доспехах и это не считая их коллег под прикрытием, которые в цивильном, а тревога медленно, но верно нарастает.

Набережная выложена разноцветными красивыми плитами, парапет выполнен из какого-то белого камня, сияют магические фонари — светло, как днем, в бесчисленных кафешках и ресторанчиках играет веселая живая музыка, у входов в театры толпа густеет — много желающих попасть на представление, над толпой висит праздничный гул, атмосфера фестиваля — шик, блеск, красота, а тревога нарастает.

Серьезному криминальному элементу, который мог бы иметь претензии к старшему помощнику за его деятельность в Трапаре… да что там серьезному? — на Кольце обычных карманников днем с огнем не сыскать, да и рожа у Дениса совершенно другая, ходу сюда нет — живо за жабры возьмут — аристократия не любит, когда всякая бандитствующая шелупонь под ногами болтается. Казалось бы — живи, да радуйся, ан нет — тревога нарастает. Знаменитая интуиция старшего помощника не дремлет.

«Ща какой-нибудь отвергнутый поклонник подвалит!» — предположил внутренний голос.

«Не исключено… — солидно согласился Денис. — Тут весь бомонд собирается — значит будет и выбраковка, а им обидно!»

«Впрочем, — продолжил обзор напряженного международного положения голос, — с такой красавицей, куда ни забреди — хошь в бордель, хошь в консерваторию, без приключений на свою жопу нигде не обойдется!»

«Пиздец подкрадется всенепременно! — уныло констатировал старший помощник. — Зуб даю!»

«Что делать-то будем!?» — всерьез забеспокоился голос.

«А ничего! — хмыкнул Денис. — Что тут сделаешь? Ждем-с. Улыбаемся и машем!»

Предчувствия старшего помощника, как обычно, не обманули, но беда пришла откуда не ждали. Опять подтвердился один из фундаментальных законов природы — от судьбы не уйдешь. Выйди наша славная парочка на променад пораньше, как собиралась изначально, или попозже, чем фактически, глядишь и ночное рандеву на бульваре Роз, которое шанс от скуки, и не состоялось бы. Но, как мы доподлинно знаем, история сослагательного наклонения не имеет. Что выросло, то выросло.

Источник тревожных предчувствий Денис определил сразу же, как только источник появился в поле его зрения. Этим источником являлась компания, состоящая из пяти молодых людей, двигавшихся навстречу старшему помощнику и целительнице. Внешне, в смысле недешевой одежды, эта великолепная пятерка (без вратаря) ничем среди остальных гуляющих не выделялась, но вот ощущение опасности, исходящее от этих гибких и поджарых молодцев, с холодными глазами профессиональных киллеров, заставляло окружающих уступать им дорогу и вообще держаться от них подальше, образуя определенную зону отчуждения вокруг компании. При ее приближении веселье в толпе замирало и возобновлялось лишь тогда, когда «веселая» компания оказывалась далеко за спиной. Так мелкие хищники реагируют, когда рядом оказываются крупные.

Все внимание «киллеров», естественно, было направлено на Киру и старший помощник напрягся в ожидании какого-нибудь сального выпада в ее сторону, на который он будет вынужден реагировать, но дальнейший ход событий пошел по совершенно другому сценарию.

Предводитель пятерки, который шел на полшага впереди «массовки» — высокий, стройный и даже не побоимся этого слова — изящный блондин с приятным породистым лицом, которое портил лишь некрасивый шрам на щеке… впрочем, портил ли? — ведь шрамы украшают мужчину, сумел-таки отвлечься от девушки и бросил быстрый оценивающий взгляд на ее спутника. Видимо попытался понять, есть ли шансы мирно отбить красавицу, потому что сделать это с применением силы было бы проблематично из-за высокой концентрации полиции на набережной. И вот тут-то его лицо удивленно вытянулось, он сделал шаг навстречу старшему помощнику и изумленно воскликнул:

— Фритджоф! Тебя же убили в Аргате!

«Терминатора оказывается звали Фритджоф!» — машинально отметил внутренний голос.

«Один хрен, как его звали! — досадливо поморщился Денис. — Опять в блудняк попали!»

«Дружки евонные!» — выказал чудеса логического мышления голос.

«Спасибо, Кэп!» — буркнул старший помощник.

— Обознался! — процедил через губу Денис, не останавливаясь и не снижая скорость, но и блондин уступать дорогу не собирался, поэтому старшему помощнику пришлось отшвырнуть его плечом, равно, как и еще одного парня из «массовки» — мелкого, вертлявого и сухощавого. Выражение лица Дениса, при этом, было таким, будто он углядел собачью какашку, прилипшую к подошве. Примерно так какой-нибудь граф, или барон смотрит на своих унавоженных крестьян, вышедших к дороге его поприветствовать, вместо того, чтобы работать.

Благодаря решительным действиям Дениса, наша парочка прошла сквозь неприятную компанию, как кортеж с мигалкой расчищенную от праздношатающегося элемента трассу — быстро, лихо и лишь вызывая гнев и брань элемента, прижатого к обочине. Старший помощник ожидал, что со стороны «киллеров» последует навязчивая попытка продолжить знакомство, но никаких криков с их стороны с требованием немедленно остановиться и объяснить правильным пацанам, кто он такой по жизни, бессмертный, что ли, не последовало, не говоря уже о хватании за рукава, или тыкании ножом в спину. И это было хорошо, а вот то, что неприятная компания, немного посовещавшись, развернулась и отправилась вслед за Денисом с Кирой, было плохо.

— Проблемы? — нахмурилась целительница. В ответ старший помощник лишь улыбнулся с видом «Все под контролем, детка!», но было заметно, что это только попытка сделать хорошую мину при плохой игре и девушка сразу это поняла. — Я помогу! — твердо объявила она, после чего решительно добавила: — Ничего не бойся! — на что Денис лишь фыркнул, как лошадь, которой подули в нос. — Сделаем вот что!.. — начала Кира, но старший помощник перебил ее неожиданным вопросом:

— Ты много людей убила? — целительница растерялась.

— Ну-у… в начале карьеры… — начала мямлить она и Денис ее снова перебил:

— Я не про личное кладбище, которое есть у каждого хирурга, — поморщился он. — Речь о том — много ли людей ты убила в бою?

— Нет… — несколько смущенно призналась Кира. — Никого…

— Тогда следующий вопрос, — старший помощник пристально посмотрел в глаза целительнице: — Как ты отнесешься к тому, что я начну давать тебе советы по лечению?

— Я все поняла… — смущенно потупилась девушка. То, что она была такая понятливая было хорошо, но дело нужно было довести до конца и в памяти у Дениса мгновенно всплыло, как вел себя Шэф в похожей ситуации. Изобретать велосипед старший помощник не стал и начал инструктаж:

— С этого момента мы на боевом выходе и все мои приказы исполняются мгновенно и без вопросов. Если я говорю встать на колени и сосать, ты становишься и делаешь мне минет, если я приказываю прыгать в бочку с дерьмом — ты прыгаешь! Все вопросы после окончания операции. — Он строго посмотрел на девушку: — Ферштейн?

— Ферштейн… — после недолгих колебаний вздохнула она.

— Уверен, что до этого не дойдет, — улыбнулся Денис, — но…

— До минета, или до прыжков? — перебила в свою очередь Кира.

— Надеюсь, что до прыжков!

— Тогда ладно! — улыбнулась девушка.

— Для начала, перекусим, — начал командовать старший помощник.

Это распоряжение никаких протестов у личного состава не вызвало и наша парочка свернула к ближайшему открытому кафе, украшенному разноцветными огнями, словно новогодний базар. Свободных мест хватало и молодые люди устроились за двухместным столиком в глубине заведения. «Неприятная пятерка» прошла мимо, не глядя в сторону Киры и Дениса и у старшего помощника появилась слабая надежда, что инцидент исчерпан, не начавшись.

«Не с нашим счастьем…» — вздохнул внутренний голос.

«Боюсь, что да…» — согласился Денис.

— Скажи пожалуйста, — обратился к целительнице старший помощник после того, как они сделал заказ. — Существуют ли артефакты, которые могут захватить мое сознание, когда я выйду из тела?

— Никогда про такое не слышала, — покачала головой Кира и немного подумав добавила: — Но это не значит, что их не существует.

— А ты хорошо в артефактах разбираешься?

— Неплохо, — достаточно скромно оценила свои познания в этом предмете девушка.

— Случайно не знаешь, что это такое? — с этими словами Денис извлек из Бездонного Колодца перстень, которым его чуть не заморозил артефактор Ишу.

— Быстро убери, — тоном не терпящим возражений приказала девушка и старший помощник мгновенно выполнил приказ — боевой выход он такой — не только ты можешь отправить напарника в бак с дерьмом, но и он тебя, а все расспросы потом. Когда перстень исчез, Кира строго поинтересовалась: — Откуда он у тебя!?

— Дома поговорим, — отмахнулся Денис. — Что это?

— Гнев Льда! — сверкнула глазами целительница.

— И чё? — не понял причины такой нервной реакции старший помощник.

— И тё! — передразнила его Кира. — Что это запрещенный артефакт. За владение — каторга. За применение — смертная казнь!

— Фигасе! — нервно, а ля штабс-капитан Овечкин из «Неуловимых мстителей», дернул головой Денис. — А мужики-то и не знают…

— Потому что балбесы твои мужики и ты такой же! — припечатала его целительница. Крыть было нечем, оставалось только получать информацию.

— Из-за чего такие страсти? — приступил к процессу постижения истины старший помощник.

— Из-за того, — не стала скрывать свои познания девушка, — что от него нет защиты даже у самых могучих магов!

— И золотых? — в свою очередь не стал скрывать своего скептицизма Денис.

— Предпочитаешь протекторатскую классификацию? — ехидно прищурилась Кира.

— Какая-то она более логичная, на мой вкус, — пожал плечами старший помощник. — Так вот, — продолжил он, — я своими глазами видел, что вытворяют старшие золотые Искусники на Турнире в Ругазе на «Арене Богов» и сильно сомневаюсь, что им страшен какой-то артефакт. Пусть даже запретный Гнев Льда.

— И тем не менее — это так, — терпеливо, как любящая мать, общающаяся с капризным ребенком, повторила Кира. — После его активации температура вокруг падает до самого минимума, который существует в природе…

«До абсолютного нуля!» — поразился Денис.

«Минус двести семьдесят три по Цельсию!» — самодовольно уточнил внутренний голос, кичившийся своими энциклопедическими познаниями.

«Вовремя я Ишу прикончил! — похвалил себя старший помощник. — А не то бы…»

«Быть тебе ледышкой мерзлой и скользкой! — хихикнул голос. — И мерзкой!» — добавил он.

«Но, что удивительно, — не повелся Денис. — Гудмундун — опытный маг, матерый человечище! и не знал ничего про это Гнев, а сопливая девчонка знает!»

«Чудны дела твои, Господи!» — согласился голос.

— … и спасения от него нет, — продолжила свой рассказ Кира. — Ну-у… если не сбежать, конечно же, — улыбнулась она. — Но, если не убежать, — нахмурилась она, — то и старшему золотому Искуснику конец!

— Погоди… — задумался старший помощник. — Что-то не сходится… А-а! Вот! — прищелкнул он пальцами. — С твоих слов получается, что это артефакт для самоубийц и тот кто его применит сам превратится в ледышку! — А насколько помнил Денис, а на память он не жаловался, Ишу, когда применил Гнев Льда, на голого полярника, замерзающего на льдине, не походил от слова совсем.

— Ничего подобного, — покачала головой девушка, — на инициатора артефакт не действует.

— И это правильно! — довольно ухмыльнулся старший помощник. Наличие такого оружия в своем арсенале ему очень даже понравилось. Мало ли… Лучше иметь, чем не иметь. А что касаемо каторги, или эшафота, так и без злодейского артефакта много желающих отправить туда старшего помощника. Да и вообще — пусть поймают сначала!

— Ты чего лыбишься!? — подозрительно уставилась на него Кира. — Применить решил!?!

— Не-не-не! — поднял ладони Денис. — Только в крайнем случае, если не будет другого выхода и если тебя не будет рядом! — очень серьезно пообещал он.

— Смотри у меня! — погрозила ему пальчиком целительница. Она ему конечно не поверила… вернее поверила в той части, что «Гнев Льда» не будет применен в ее присутствии, а во все остальное не очень. — Учти! — продолжила она. — Как только обнаружат обледенелый круг, искать будут все — и маги, и стража, и Ночные, и искать будут всерьез! И найдут! И повесят!

— Я все понял! — нахмурился старший помощник, чтобы пресечь ненужные прения, после чего продолжил содержательную часть беседы: — Какой радиус действия у этой приблуды?

— Точно не знаю… — задумалась Кира, — но вроде вардов пятьдесят… Слышала от кого-то… Не помню…

«Ишу ва-банк тогда пошел… — подумал Денис. — Всех готов был положить вокруг, чтобы выжить…»

«А ты бы на его месте, о других бы думал? — неожиданно и очень серьезно поинтересовался внутренний голос. — Или о себе любимом?..» — старший помощник задумался.

«Хрен знает, — честно признался он. — Смотря кто был бы рядом…»

«А если незнакомые?» — продолжил упорствовать голос.

«Отстань! — рявкнул Денис. — Будут бить — будем плакать! Отвянь, зануда! Не знаю!»

— А заряжать могут только маги льда? — вышел из режима интеллигентского — имеется в виду — гнилого самокопания и индульгирования старший помощник.

— Нет, — покачала головой целительница. — Он сам заряжается. Это же артефакт древних.

— Как твое ожерелье?

— Как ожерелье в смысле зарядки, — уточнила Кира, а так-то оно современной работы.

— Но все равно очень красивое, — улыбнулся Денис. — Как ты! — Штирлиц знал, что запоминается последняя фраза. Старший помощник в этом не был уверен, но пренебрегать мудростью предков не стал — хуже не будет.

— Спасибо! — довольно улыбнулась девушка. Всю озабоченность и серьезность смыло с нее, как половодье новый мост, а Денис продолжил дозволенные речи:

— Много существует Видящих, которые могут отследить меня там? — старший помощник кивнул вверх.

— Я знаю только одного, — хмыкнула девушка. — Это — Я!

— А выборка большая? — Денис сначала задал вопрос и только потом осознал, что целительница вряд ли знает значение слова «выборка». Однако, девушка отреагировала мгновенно — видимо все-таки знала такое слово (привет с Поля Чудес), а может просто догадалась, что старший помощник имеет в виду:

— Да, — ее ответ был сколь лаконичен, столь и однозначен.

— Кто кроме Видящих может атаковать сознание вне тела? — старший помощник был дотошен, как неопохмелившийся гаишник… пардон — гибэдэдешник.

— Я не знаю, — вздохнула Кира, беспомощно глядя на Дениса.

— Ну, на нэт и суда нэт, — ухмыльнулся старший помощник. — Ща на разведку слетаю, а ты пока за тушкой пригляди, чтоб не украли! — осклабился он.

«Взлетев», Денис завис на высоте метров пяти и никуда не торопясь, внимательно осмотрелся. Бросаться, очертя голову, на поиски знакомцев Терминатора, чьей рожей, а если называть вещи своими именами — имиджем, он воспользовался, старший помощник не собирался.

А точнее говоря — побивался. Это вчера, после прочистки энергетических каналов, находясь в состоянии эйфории, старший помощник принялся радостно, словно щенок, выпущенный на прогулку, носиться туда-сюда не опасаясь пагубных последствий. Единственное чего он тогда опасался — это застрять в стене.

Зато позже, когда ажиотаж схлынул, Денис задумался. Вообще-то думать полезно, гораздо полезнее, чем не думать, но у каждой медали есть две стороны (минимум). Дело в том, что процесс думанья предполагает наличие в голове определенного количество знаний, иначе, при условии их отсутствия, это будет не думанье, а имитация процесса.

Человек, имеющий знания, любуется пламенем костра и думает о плазме — четвертом состоянии вещества, или о том, что в недрах звезд водород превращается в гелий, или о соседке по даче, которая целый день стояла раком на грядках, или же ни о чем не думает и просто любуется переливами огня.

Человек же, не имеющий знаний, может только тупо пялиться в огонь, ни о чем не думая, или же о соседке и ее круглой заднице. Но в обладании знаниями кроется подвох, который отметил еще царь Соломон, а именно: многие знания — многие печали. А Денис, как раз таки, много чего знал, потому что много читал, начиная с младшей школы и далее — в процессе получения высшего образования.

Но образование — образованием, а кроме спецпредметов, вроде азбуки, арифметики, алгебры, ботаники, географии, естествознания, матанализа, сопромата, теоретических основ электротехники и много чего еще — всего и не упомнишь, старший помощник почитывал, разумеется, еще и развлекательную литературу — всякую там научную фантастику, фэнтези, детективы, приключения и триллеры. Прочую беллетристику практически игнорировал, а к классике и вовсе относился настороженно — можно сказать на «ВЫ» и знаком с ней был слабо.

Кроме всего вышеперечисленного, отдельной строкой протокола надо отметить разного рода оккультные книги. Хотя… не исключено, что и оккультную литературу тоже можно отнести к развлекательной, но не суть. А суть в том, что Денис заподозрил, что после «вылета» из тела его сознание попадает в Астрал, о котором старший помощник имел определенное представление.

Иметь-то имел, но все эти знания были почерпнуты из источников, особого доверия не внушавших, включая разного рода фантастические фильмы и книги. И если выжать всю воду из его познаний об этом темном предмете, то в сухом остатке останется, что Астрал опасен, ибо в нем водятся разного рода сущности, которым подзакусить неосторожно туда попавшим старшим помощником, как два байта об асфальт! Реально так опасен Астрал, или все это страшилки, вроде Черной Руки, неизвестно, но именно эта неизвестность и нервировала.

И вот сейчас Денис пытался понять где он, кто он и зачем. Если он остался в родном четырехмерном пространственно-временном континууме — это одно, а ежели попал в Астрал, то совсем-совсем другое. Неожиданно в голове старшего помощника всплыли слова песенки, слышанной в далеком пионерском детстве: «Милый Вася я снялася в своем платье голубом, но не в том, что я еблася, а совсем-совсем другом!». Усилием воли Денис выкинул из головы всю эту лирику и занялся анализом окружающей обстановки.

Изначально, прежде чем ставить эксперименты на себе любимом, старший помощник собирался, для начала, пообщаться по поводу Астрала с мертвым шаманом — большим докой по части Мира Духов и прочей чертовщины, который наверняка что-то да знал про это таинственное местечко, но не сложилось. Прошлую ночь Денис со всем тщанием ублажал трех мисс Вселенная и ему было как-то не до общения с Байголом — были дела поважнее… ну-у… или, как минимум — поприятнее, а сегодня мертвый шаман еще не проявился — рано было для него.

Беззаботным разгильдяем старший помощник никак не был, время зря не терял и поэтому после завтрака связался с Небесным Волком, чтобы узнать — может тот в курсе астральных дел. Особо Денис на Волка не надеялся — вроде бы специфика у того другая, но проверить было надо. К сожалению, предчувствия старшего помощника не обманули — Волк, как человек простой, можно сказать — от сохи, никакого понятия об этом тонком предмете не имел. Придушить кого — с нашим удовольствием, а все эти умствования интеллигентские — от лукавого!

Денис же, со своей стороны, «взлетать», или выходить в Астрал без предварительной консультации с мертвым шаманом не планировал — сторонником кавалерийских наскоков без предварительной тщательной рекогносцировки он никак не был и шапкозакидательными настроениями не страдал, но человек предполагает, а Бог располагает. Обстоятельства заставили старшего помощника влезть в воду не зная броду. В очередной раз подтвердилась незыблемая истина — от судьбы не уйдешь. Кому суждено быть беременной, та не утонет.

Никаких приборов, чтобы решить проблему инструментальным путем, у старшего помощника не было и быть не могло, так что оставалось уповать лишь на проверенные временем органолептические методы познания, а именно: на нюх, на вкус, на глаз, на слух и пожамкать. Правда с осязанием, обонянием и вкусом могли быть проблемы, но на зрение и слух Денис рассчитывал твердо. Примерно, как партия на комсомол.

Для начала он внимательно рассмотрел себя «нижнего», развалившегося на стуле с видом человека, который смертельно устал и просит его не беспокоить — глаза закрыты, руки сложены на груди, на лице выражение отрешенности от этого суетного мира. Никаких отклонений от нормы, вроде прерывистого дыхания, необычного покраснения, или побледнения кожи, или еще каких-то настораживающих моментов старший помощник не обнаружил, да и сидящая рядом целительница никакого беспокойства не проявляла.

Это успокаивало — если что-то пойдет не так, Кира немедленно вернет Дениса в тело. На этот счет можно было не сомневаться и это даже не обговаривалось — было понятно по умолчанию. Девушка улыбнулась «верхнему» старшему помощнику, он в ответ улыбнулся ей и наверное она что почувствовала, потому что незаметно, не привлекая внимания окружающих, помахала Денису рукой.

Возможность общения между ним и Кирой, остающейся в «толстом мире» в своем физическом и очень привлекательном теле, равно, как и неизменность окружающего мира, заставила старшего помощника в очередной раз усомниться в том, что он находится именно что в Астрале, а не в каком-то ином плане бытия, в котором сознание может блындать отдельно от тела и подглядывать за физическим миром.

Насколько представлялось старшему помощнику из книг и фильмов, Астрал это нечто принципиально иное. Астрал — это когда ты долго сидишь в позе лотоса, созерцаешь мысленно свой пупок и ждешь, когда из вышеозначенного пупка брызнет божественное сияние, в которое ты и погрузишься с головой.

После этого ты попадаешь в Космос, но не в наш привычный Космос со звездами, планетами, туманностями, галактиками, спутниками, «Теслой» Илона Маска, Роскосмосом и прочей шнягой, а в астральный космос, где ты мчишься в кромешной тьме стопятьсот тысяч… или миллионов — хрен знает сколько, лет, как обычных, так и световых, пока вдруг не заметишь светлую точку, которая вырастает… вырастает… превращается из точки в светящуюся сферу и ты бац! — влетаешь прямо в нее!

А в этой сфере оказывается целый мир на любой вкус и выбор — тут тебе и пляж с белоснежным песочком и лесная поляна и бар и автодром и поле боя — короче говоря, черта лысого здесь только нет, да и то, если поискать — обязательно найдется. И это только поначалу надо сидеть и пялиться на пупок, а потом летать в астральном Космосе туеву хучу лет, а потом, когда навостришься, все проще — закрыл глаза, сосредоточился и хоп — ты в Астрале! — чего себе навоображал, там и очутился — хоть в Куршевеле с телками, хоть на своей яхте, размером с авианосец, хоть на футбольном поле, где ты круче Пеле.

А потом и вовсе — качаешься-качаешься, растешь над собой, копишь энергию и знания и в какой-то момент осознаешь, что можешь выдернуть волосок из интимной стрижки красавицы, которую себе напридумывал, сжечь его, трижды плюнуть через левое плечо, поворотившись лицом на восток, после этого внятно выкрикнуть: «трах-тибидох» и можешь пулять из Астрала в Реал — имеется в виду не мадридский футбольный клуб, а наш толстый четырехмерный мир. Но, сразу скажем, это только сильномогучему колдуну под силу.

Короче говоря, по представлениям Дениса, в Астрале можно было творить практически все, что душе заблагорассудится, но вот, что можно выйти из тела и барражировать над окружающим пейзажем, как вертолету, а точнее говоря — дрону, такого в его представлениях не было. Отсюда и обоснованные сомнения — в Астрале он, или кто.

Если все же в Астрале, то надо сторожится, ибо исходя из той мутной информации, которая была в голове старшего помощника об этом месте, тут на каждом шагу встречаются твари, норовящие, на манер вампира, выпить всю твою энергию, а это значит, что в реале с твоей тушкой все будет очень нехорошо, а если говорить прямо, то — плохо. А если ты не в Астрале, то это вовсе не значит, что тут нет тварей, которые еще и похуже и хорошо бы о них что-нибудь знать, чтобы не откусили чего.

Короче говоря, разведка — разведкой, но ухо надо было держать востро. Однако, сторожись — не сторожись, бойся — не бойся, а дело надо делать — как пел Боярский: «Ап говорю я себе и делаю шаг!». Старший помощник поднялся еще на пару метров и принялся двигаться по архимедовой спирали. Эта беспроигрышная тактика, или стратегия — трудно сказать, какой термин более правильный, принесла свои плоды, практически, немедленно.

Компания Блондина обнаружилась неподалеку, примерно в таком же заведении общепита, где устроилась и наша сладкая парочка. Денис, словно камикадзе, атакующий авианосец, стремительно спикировал — ему нравилось чувствовать себя летчиком, но врезаться ни в кого не стал, а завис в полуметре над двумя сдвинутыми столами, где расположились старые знакомцы Терминатора и откуда открывался прекрасный вид на вход в их с Кирой кафе.

Вряд ли место посадки было выбрано случайно, ибо свободных мест хватало, а все достоинство этого заключалось лишь в панорамном обзоре входа в заведение нашей сладкой парочки, вследствие чего надежды старшего помощника на мирный исход неожиданной встречи с соратниками невинно убиенного Шварца, и так-то не очень большие, стремительно, словно мороженое в духовке, начали таять.

Денис все прекрасно услышал бы и с высоты, но надо было проверить — нет ли среди соратников почившего в бозе Терминатора Видящих. И вот для того, чтобы не затруднять потенциальному Видящему работу, буде тот найдется, старший помощник и устроился поближе. Кинул, так сказать, собаке кость, чтобы выманить из будки.

К счастью, никакой реакции на появление незваного гостя не последовало — Видящих, среди команды Блондина, не было. Но счастье редко бывает полным — к несчастью, сам предводитель команчей оказался магом. Однако не зря поется: «Вроде зебры жизнь, вроде зебры!» — к счастью, магом Блондин был очень средненьким — в лучшем случае старшим медным. И опять же, насчет зебры — к несчастью, даже слабый боевой маг — это гораздо хуже, чем сильный бездарный воин.

— … а я говорю — хартыг! — горячился, плюясь слюной и нависая над столом, круглолицый чел с маленькими глубоко посаженными голубыми глазками.

Денис даже немного взлетел, чтобы брызги не попали в него. Конечно астральному, или какому там телу, в котором находилось сейчас сознание старшего помощника, слюни круглолицего никоим образом повредить не могли, но все равно было как-то неприятно, а слышимость не ухудшилась — так зачем изводить себя? Оппонировал «брызговику» вертлявый чел, который вторым попался под железное плечо Дениса, когда старший помощник расчищал себе дорогу сквозь неприятную компанию:

— А если двойник? — гораздо менее азартно возражал вертлявый, ибо кроме оппонирования, был занят тем, что уворачивался от брызг.

Все остальные члены банды — а никем иным считать их Денис не мог, потому что приличный, законопослушный человек ничего против старшего помощника иметь не мог, а раз имеет — значит бандит, прислушивались к спору молча, видимо из-за того, что собственного мнения не имели, а выбрать альтернативу не могли.

— У двойников все одинаковое! — напрягался, краснея лицом круглолицый. — А у этого раташа только лицо Фритджофа, а фигура другая! — Он передохнул, набрал воздух и гневно закончил: — Значит — хартыг!!!

Вертлявый сделал неопределенное выражение лица и промолчал, давая возможность высказаться товарищам по партии и на некоторое время внутрипартийная дискуссия разгорелась с нешуточной силой, но консенсуса дебаты не принесли — счет, после их завершения, был ничейным — два: два. Два бандита считали, что Денис — хартыг, а два, что — двойник. Атаман свое мнение не высказывал и в обсуждении не участвовал — лишь с ухмылкой поглядывал на вопящих соратников. После того, как спор утих, над столом повисло молчание, которое нарушил блондин:

— Не о том спорите, — поморщился он. После этого подождал немного, дожидаясь вопроса: «А о чем надо?», но, видимо, соратники его знали хорошо и угрюмо промолчав, подставляться, задавая подобные вопросы, не стали. Блондин, со своей стороны, выдержав мхатовскую паузу, во время которой так и не дождался реакции коллег, продолжил:

— Хартыг он, или двойник — плевать. Видели, что у девки на шее? — Сподвижники стали растерянно переглядываться, а предводитель дворянства лишь покачал головой, как бы сожалея о их непроходимой тупости, но озвучивать комментарий на этот счет не стал, а лишь вскользь заметил:

— Ну конечно, вы сначала на ее сиськи пялились, а потом на Фритджофа, или кто он там есть на самом деле.

— А куда надо было? — с виноватым видом поинтересовался рябой рыжий парень.

— Ожерелье у нее красивое… — неуверенно вклинился в разговор еще один бандит с прямоугольным лицом.

«Зуб даю, что кличка у него — Кирпич!» — азартно высказался внутренний голос.

«Не поспоришь…» — согласился Денис.

— Ожерелье… — хмыкнул блондин. — Можно и так сказать, но на шее у этой бабы, Колье Шарлоты… — озвучив эту информацию он замолчал, ожидая реакцию товарищей и через некоторое время дождался:

— И чё? — осторожно полюбопытствовал Кирпич.

— И чё?.. — усмехнулся блондин, покачал головой и повторил: — И чё?.. А то! — рявкнул он, — что стоит оно не меньше ста тысяч золотых! — После этого объявления, его соратники стали напоминать рыб, выброшенных на берег — они молча открывали и закрывали рты. — А если собрать весь комплект, — безжалостно продолжил блондин: — колье, серьги и перстень, то стоимость его я вообще не представляю! — Тишина над столом воцарилась надолго и нарушил ее вертлявый:

— А где продавать? У нас не продашь, повяжут…

«Вот сука! — разозлился внутренний голос. — Они колье уже своим считают!»

«Считать не вредно, — меланхолично отозвался старший помощник. — Вредно не считать…»

— Зачем здесь? — пожал плечами блондин. — В Протекторатах. Только все обдумать надо будет хорошенько, потому что за это колье голову сразу отрежут, как только ты его покажешь.

— А чего тогда эта баба напоказ выставила? — удивился круглолицый.

— Дура, — лаконично охарактеризовал целительницу блондин. — Похвастаться решила.

Денис знал Киру с хорошей стороны, но тут и он засомневался — не прав ли белобрысый на самом деле.

— Что делать будем, командир? — подал голос вертлявый.

— Следим, — мгновенно отозвался предводитель команчей — видимо план действий у него давно уже созрел. — Если они живут в Золотом Городе, то напасть по дороге не удаться — стражи слишком много и светло. Тогда будем следить за домом и думать, как проникнуть. — Он улыбнулся: — А если повезет и они живут, где темно — чем грат не шутит, или какая иная оказия, то примем по дороге.

— Но бабу сначала трахнем во все дыры! — оживился круглолицый. — Больно уж сладкая, — пустил он слюни.

— Я первый! — тут же озвучил свои претензии вертлявый живчик.

— С какого это хера, ты первый!?! — набычился Кирпич.

— Жребий кинем! — попытался внести конструктив в дискуссию рябой.

— А ну-ка фу! — негромко, но веско, распорядился блондин, после чего все остальные заткнулись. — Как будем бабу шпилить решим потом, — он ухмыльнулся и уточнил: — Как я решу. — После этих слов компания загрустила — видимо все догадались, кто будет первым насиловать Киру. Не сдался только живчик, который не побоялся пойти наперекор руководству и смело заявил:

— Но в жопу — я первый!

Старший помощник почувствовал, что звереет. Если поначалу его отношение к этой компании выражалось формулой: «Ничего личного», то теперь все было ровно наоборот — Денис решил, что будет убивать их, по возможности, больно. Все что ему было нужно он услышал, задерживаться далее необходимости не было и старший помощник вернулся в тело. Произошло это так легко и непринужденно, что Денис даже на мгновение растерялся.

Как ни крути, но перед «вылетом» он побаивался, что с возвращением могут возникнуть определенные трудности. Ноги этого опасения росли опять же из Астрала — по информации, которая была в распоряжении старшего помощника, выйти из него не менее трудно, чем войти. Однако недавний опыт говорил совершенно о другом — легкость с которой происходил вход и выход, однозначно свидетельствовала о том, что сознание Дениса путешествовало не по Астралу, а по нашему бренному миру.

Механизм этого явления старший помощник не понимал. С другой стороны, а как он, к примеру, проходит через двери между мирами понимал? — нет, а что такое электричество? — тоже нет. И это непонимание не мешало ему пользоваться и тем и другим. Поэтому Денис решил не забивать себе голову досужими измышлениями, а принять, как данность — он умеет выходить из тела и болтаться по нашему грешному плотному и не побоимся этого слова — толстому миру. Насколько высоко и далеко? — надо будет исследовать.

Целительница сразу поняла, или увидела — она же Видящая, что старший помощник вернулся.

— Ну как слетал? — улыбнулась Кира.

— Продуктивно, — кивнул Денис и тут же озадачил ее неожиданным вопросом: — Ты знаешь, что за цацка у тебя на шее?

— Конечно знаю, — недоуменно посмотрела на него девушка: — Колье Шарлоты.

«Ничего не понимаю! — изумился внутренний голос. — Она же, вроде, умная…»

«Я тоже не понимаю…» — был вынужден признаться старший помощник. Оставалась надежда на то, что целительница не представляет, какая материальная ценность у нее на груди, поэтому так легко решила пофланировать в густой толпе с таким украшением.

— А сколько стоит знаешь? — вкрадчиво полюбопытствовал Денис.

— Думаю тысяч сто двадцать, — небрежно, словно озвучивая цену молока на колхозном рынке, отозвалась Кира.

Старший помощник задумался и, соответственно, замолчал. А думал он о том, как бы помягче сформулировать следующий вопрос, потому что, если говорить, как на душу ложится, то без мата не обойдется и фраза, в основном, будет из него и состоять, а обижать девушку не хотелось — ничем не заслужила.

— Слу-у-у-шай… — осторожно начал Денис. — А тебя не беспокоит, что в толпе колье легко могут умыкнуть?

— Как это умыкнуть? — округлила глаза Кира. — У меня!?!

— А что тебя так удивляет? — не понял старший помощник.

— А как ты себе представляешь процесс умыкания? — вопросом на вопрос ответила Кира.

— Элементарно, Ватсон, — поморщился Денис. Его слегка раздражала несокрушимая уверенность целительницы в своей неприкасаемости, которая явственно прозвучала в ее словах. — Перед тобой разыгрывается какое-нибудь представление: драка, или ищут что-то упавшее, или еще что — ты вынуждена остановиться. В это время подпирают с боков и сзади и срезают цацку. Ничего сложного.

— Ничего сложного… — задумчиво протянула Кира и попросила: — Попробуй дотронуться до колье.

— Пожалуйста, — пожал плечами старший помощник и попробовал. И ничего у него не получилось — рука замерла в нескольких сантиметрах от украшения и дальше пройти не могла. Девушка захихикала, но сделала это совершенно необидно, а потом улыбнулся и Денис. — Ладно. Убедила. Но есть кое-что еще, — вздохнул старший помощник и начал рассказ о том, что узнал, шпионя за бандой. Ничего скрывать он не стал:

— Нас собираются убить, а тебя предварительно изнасиловать, — лаконично, в телеграфном стиле, доложил старший помощник. — А один — вертлявый такой, вообще собирается заняться с тобой анальным сексом! — наябедничал Денис.

— Только один!? — удивилась девушка. — А остальные что же?

— Ну-у… не знаю, — развел руками старший помощник. — Декларацию о намереньях подал только один. За что купил, за то и продаю.

— Ну один, так один, — пренебрежительно хмыкнула целительница. — Меня, как я догадываюсь, собираются убить, чтобы забрать колье, а тебя-то за что?

— Считают, что я хартыг! — не скрывая обиды на злых людей, которые готовы черте в чем обвинить порядочного человека, произнес Денис.

— А с чего они вообразили, что ты хартыг? — подняла бровь Кира. — У хартыга совершенно другая структура надтелесных оболочек.

… а мужики-то и не знают…

— Да на маске, — старший помощник досадливо показал пальцем себе на лицо, — морда этого их знакомого, как его там… — защелкал пальцами Денис, — Фритджофа! — вспомнил он.

— А как она там оказалась? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.

— Как-как… — поморщился старший помощник. — Посмертная маска! Вот как!

— А убил его, конечно же, ты… — безошибочно предположила Кира.

— А должен был дать убить себя? — саркастически хмыкнул Денис.

— Нет! Что ты! — подняла ладони к груди девушка. — Просто я выясняю все детали, чтобы четко представлять картину.

«Дотошная!» — уважительно отметил старший помощник.

«Дык, ёлы-палаы — врач, а не хрен собачий! — со знанием дела заметил внутренний голос. — Врачи, они дотошные, ну-у… — которые настоящие. Пациент — он и спиздеть может, а для правильного анамнеза правда нужна!»

Это заявление в очередной раз вызвало изумление Дениса широтой познаний своего внутреннего голоса. Насчет глубины у старшего помощника были определенные сомнения, но широту было не отнять.

— Интересно… — задумчиво протянула Кира. — А кто они такие?.. У тебя ничего не осталось от… — она чиркнула себя по горлу.

«До чего же правильная фемина! — снова восхитился внутренний голос. — И при бабках! И красивая! И умная! Женись!» — посоветовал он. Сделал ли голос это предложение искренне, или занимается неприкрытым троллингом, было непонятно, но Денис мгновенно пресек все попытки спекуляций на матримониальной теме:

«Сам женись!» — встречно предложил он.

— Осталось! — обрадовался старший помощник и извлек из Бездонного Колодца свисток Терминатора.

Девушке понадобилось всего лишь несколько мгновений, чтобы выяснить, где подвизался Арни до злополучной встречи с Денисом.

— Пещерные волки, — Кира указала точеным пальчиком на стилизованное изображение волчьей головы.

— Чё за звери? — равнодушно поинтересовался старший помощник. У него за спиной уже висело столько всякого-разного, желающего добраться до его нежной шкурки, что волком больше, волком меньше — один хрен.

— Крупный отряд наемников, — не менее равнодушно доложила целительница.

«Правильная девушка!» — снова завел свою шарманку голос.

«Никто не спорит, — согласился Денис. — Но жениться я не собираюсь!»

«А зря!» — оставил за собой последнее слово голос.

— Как нас собираются убивать? — деловито осведомилась Кира.

— Если мы живем в Золотом Городе, то отследить, а дальше — по обстоятельствам, если уйдем в темноту, то — по дороге, — изложил суть преступных замыслов шайки наемников старший помощник.

— Самое логичное и простое, — начала целительница, выслушав Дениса, — пойти домой, оттуда я свяжусь с начальником городской стражи и этих мерзавцев, — скривилась Кира, — арестуют. Моего слова для этого хватит. — Видя, как поморщился старший помощник, она улыбнулась и продолжила: — Но, как я понимаю, такой вариант тебя не устраивает. Поэтому командуй, что будем делать. Мы же на боевом выходе и ты командир! — Денис пытливо уставился на девушку, пытаясь понять, прикалывается она, или нет. Слишком честные глаза говорили о том, что прикалывается, но момент для выяснения отношений был неподходящим и он решил считать, что не прикалывается.

— Сначала мне нужно выяснить для себя твои боевые возможности, — нахмурился старший помощник. — И уже исходя из них планировать операцию.

— Выясняй! — сделал строгое лицо Кира, но не выдержала и хихикнула: — Командир! — Денис поморщился — легкомысленный настрой девушки ему очень не нравился.

— У тебя есть более сильные защитные и атакующие артефакты, чем эти? — Старший помощник извлек из Бездонного Колодца почти полностью разряженный метатель молний, гранитную стрелу четвертого ранга и три невзрачных перстенька, защищавших от ментального воздействия.

— Защитных вообще нет, — виновато покачала головой девушка. — А атакующие… — она сделал паузу. — Есть один запрещенный артефакт — «Кольцо Саламандры» — что-то вроде твоего «Гнева Льда», только наоборот — выжигает все вокруг.

— Короче, — хмыкнул Денис, — для последнего боя у нас есть все, а для обычной драки — ничего. И кстати, — поднял он бровь, — почему у тебя нет никакого оружия? — так полагаешься на свой статус целительницы?

— А зачем? — пожала плечами Кира. — Никакое атакующее воздействие… — тут она слегка замялась и немного смущенно улыбнулась, — ну за исключением самых сильных, преодолеть мою защиту не может, а сама я ни на кого не нападаю.

— Допустим, — покивал старший помощник. — А если тебя попытаются, скажем, похитить? Что тогда?

— Тогда я убью похитителей через свои надтелесные оболочки, — невозмутимо доложила целительница.

— А если они будут в броне, или артефакты разные защитные, или еще что… — не отставал Денис.

— Ничего им не поможет, — усмехнулась Кира.

— Ладушки, — довольно улыбнулся старший помощник. — Значит за тебя можно не волноваться.

— Можно, — улыбнулась девушка. — Но мне будет приятно, если будешь.

Лирику Денис оставил за скобками, сбить себя с рабочего настроя не позволил и методично продолжил опрос:

— А дистанционно можешь? — чиркнул он себя по горлу.

— К сожалению нет, — покачала головой целительница. — Только при непосредственном контакте.

— Ну, на нэт и суда нэт, — хмыкнул старший помощник. — Будем действовать, как всегда.

— А как всегда? — заинтересовалась девушка.

— Вот этими вот натруженными руками, — Денис показал свои ладони, — и хладным железом будем крушить врагов! — Он немного подумал и добавил: — И добрым словом!

— Понятно, — сплагиатила, сама не зная того, запатентованное словечко Кира, однако оказалось, что понятно ей не все: — А добрым словом — это как? — И старшему помощнику пришлось прочесть небольшую, можно сказать — коротенькую лекцию минут на сорок (шутка) о применении русского мата в боевых условиях.

Закончив содержательную часть беседы, наша ненасытная парочка — ну ладно, пусть не парочка а один Денис — ему наников надо кормить, с азартом взялись за ужин, продолжая трепаться ни о чем. Старший помощник трескал обычное мясо с картошкой, а девушка — что-то фруктовое и воздушное — каждому свое.

Жаль, что этот классический принцип справедливости испоганили гитлеровцы, повесив над воротами Бухенвальда, но предавать его забвению не стоит — принцип ни в чем не виноват. Дождавшись появления Байгола, который дал о себе знать словами: «Я здесь, Хозяин!», Денис неторопливо доел мороженное, взятое на десерт, расплатился с миловидной официанткой и отдал приказ о завершении ужина и начале операции «Морской Конь» — выманиванию бандитов из Золотого Города в темноту, с последующим уничтожением. А почему «Морской Конь»!?! — а чтобы никто не догадался!

Перед уходом Кире понадобилось «попудрить носик» и она направилась в сторону дамской комнаты. По ее словам, ватерклозеты имелись в каждом из бесчисленных заведений общепита, расположенных на Кольце. Это обстоятельство несомненно свидетельствовало о высокой степени цивилизованности в одном, отдельно взятом регионе Батрана. А то бывает, устроят где-нибудь праздник города, или салют, или день ВДВ, или митинг несогласных, или еще какое массовое мероприятие, а потом согласные и несогласные обоссут все кругом — вот и весь праздник…

Денис, лениво полуприкрыв глаза, любовался девушкой, грациозно двигавшейся в заданном направлении, когда внезапно ее прелестная фигурка на мгновение замерцала, а после начала стремительно таять, окончательно исчезнув через несколько секунд. Что характерно, никто из многочисленных посетителей кафе не обратил на это высшей степени необычное происшествие ни малейшего внимания.

Заинтригованный старший помощник немедленно вышел в кадат и только находясь в измененном состоянии сознания сумел засечь маленькое туманное облачко, двигавшееся к выходу из кафе. Удалось это ему лишь потому, что он знал что искать и примерно где.

Чтобы не потерять Киру из виду, Денис покинул тело и взлетел. Сверху было видно, как облачко, ловко лавируя между многочисленными прохожими, безошибочно двинулось к ресторанчику, где засела банда блондина. Следует заметить, что об их местонахождении старший помощник во время беседы не упоминал. Получалось, что то ли целительница обнаружила их какими-то экстрасенсорными методами, то ли просто вычислила, откуда лучше всего наблюдать за входом в их кафе. В любом случае — молодец.

«Умная…» — уважительно протянул внутренний голос.

«Да уж не дура…» — согласился с очевидным Денис.

А события на земле, между тем, приобрели уже какой-то совершенно сюрреалистический характер! Облачко «подлетело» к столу, где внимательно приглядывая за выходом из их кафе, лениво потягивали пиво наемники и резко расширилось, охватывая всю компанию, сидящую за столом. Через пару секунд, облачко вернулось к прежнему маленькому размеру и «отлетело» от стола на пару метров. А за столом начали происходить удивительные вещи!

Кирпич, сидевший по правую руку от блондина, внезапно выхватил откуда-то из складок одежды кинжал и полоснул им по горлу своего командира. Круглолицый, располагавшийся по левую руку от атамана, не отстал от своего товарища — нож, материализовавшийся в его руке, в то же мгновение вонзился в глазницу блондина — чтобы уж наверняка!

Завершив разборку с предводителем дворянства, Кирпич и круглолицый, привстав над столом, чиркнули друг друга по горлу. Живчик и конопатый тоже время зря не теряли. Любитель анального секса ловко перерезал товарищу горло, но тот не остался в долгу и успел проделать тот же кунштюк с живчиком. На все про все ушло не более двух секунд… ну, максимум — трех! За это время банда перестала существовать! Ошеломленный увиденным, старший помощник прыгнул обратно в тело.

Вернувшаяся целительница по взгляду Дениса поняла, что он все видел.

— Подглядывать нехорошо! — шутливо погрозила она ему пальчиком. Старший помощник ее тон не принял.

— Кира, — заиграл он желваками. — Если бы я нуждался помощи — я бы ее попросил! Со своими врагами я разбираюсь сам! — сурово сдвинул брови Денис. В ответ девушка смущенно потупилась, но чувствовалось, что никакого раскаянья она не испытывает.

Обычно такие представления устраивают проштрафившиеся отличники перед отчитывающими их учителями — одним нужно изобразить праведный гнев, а вторым требуется показать искреннее раскаянье, причем обе стороны лицедействуют. Но в нашем случае Денис был действительно недоволен и целительница это почувствовала.

— Прости! — она жалобно захлопала глазками, погладила его по руке и ласково поцеловала. — Но так было лучше.

— Почему? — поднял бровь старший помощник. — Ты считаешь, что я бы не справился?

— Справился. Конечно бы справился! — девушка вербально и невербально продемонстрировала несокрушимую уверенность в своем мужчине. — Но…

— Что «но»?

— Ты ведь хотел, чтобы твое участие в инциденте осталось неизвестным. Так?

«Учитесь, Киса, красиво излагает, собака!» — хохотнул внутренний голос.

«Сам ты собака!» — ворчливо отозвался Денис.

— Ну-у… так, а что?

— А то, что выйти из Золотого Города можно только через блокпост и там бы нас обязательно запомнили, — начала объяснять целительница. — Изменить внешность мы не могли, чтобы наемники не прекратили преследование, ведь их нужно было выманить в темноту. Не мог же ты устроит разборку в Злотом Городе. Так?

— Да, — вздохнул старший помощник. Этот момент он как-то упустил из виду. А девушка не упустила!

«Слишком умная, — констатировал внутренний голос. — Умнее тебя. Нельзя жениться…»

«Ну, насчет умнее я бы поспорил, — огрызнулся Денис. — Но жениться нельзя. Это точно…»

— А самое главное, — улыбнулась Кира. — Я не могла допустить, чтобы испортили наш вечер.

Возражений на такой веский аргумент у старшего помощника не нашлось и он тоже улыбнулся:

— Пошли!

— Погоди, — целительница прикоснулась к его лицу двумя руками. — Надо что-нибудь изменить, чтобы к тебе не цеплялись разные придурки.

Ее руки засияли зеленью, Денис почувствовал легкие покалывания, но продолжалось это не более пары-тройки секунд, после чего Кира отняла руки, внимательно оглядела старшего помощника и довольно произнесла:

— Теперь хорошо!

Проснувшись, Денис с удивлением обнаружил рядом с собой прекрасную целительницу, которая по всем раскладам должна была обретаться на любимой работе, причем уже давно. Кира же, в свою очередь, без удивления, но с чувством глубокого внутреннего удовлетворения, которое, честно говоря еще не совсем пришло, но обязательно должно было прийти, обнаружила наличие стояка у старшего помощника, коим немедленно и воспользовалась, после чего вышеозначенное чувство и проявилось целиком и полностью. Насытившись друг дружкой, молодые люди посетили ванну, привели себя в порядок и проследовали на завтрак, который им накрыла Бейза, пока они занимались водными процедурами.

«Как ни крути, а хорошо быть богатым, иметь дворец и домоправительницу!» — отметил про себя Денис, усаживаясь за стол.

«И личную целительницу!» — уточнил внутренний голос. Уточнение было принято в первом же чтении, без поправок.

Вместо традиционной каши со шкварками и яичницы, или же печеной картошки с мясом и овощами, старший помощник, воспользовавшись несомненно высоким уровнем благосостояния хозяйки дома, без зазрения совести наворачивал черную икру, выставленную на стол в промышленных количествах, запивая ее гранатовым соком — Бейза запомнила пищевые предпочтения хозяйского фаворита и потворствовала.

— Изжога не замучает? — встревожилась Кира. — Столько икры жрать!

— На шару и уксус сладок! — успокоил ее Денис, но не удержался и припечатал: — Жадина!

— Тебя проще убить, чем прокормить! — не осталась в долгу целительница.

— Эх… — расстроился старший помощник. — А я уже решил, что тебя можно в разведку брать, да видать ошибся… — горестно вздохнул он.

— Зачем меня в разведку!? — округлила глаза девушка, после чего Денису пришлось разжевывать ей значение идиоматического выражения «Я бы с тобой в разведку не пошел», после чего Кира надулась, а старший помощник, чтобы окончательно добить жадину, лениво поинтересовался, потягивая сок — икра уже больше в него не лезла:

— А звездюлей тебе начальство не вставит за опоздание?

— Какое начальство? — подняла бровь целительница. — Нету у меня никакого начальства!

— Как это?! — не понял Денис. — Ты же работаешь в организации — значит должно быть начальство! Нельзя вам без начальства, — продолжил он. — Без начальства вы безобразия будете безобразить!

— Нету у меня никакого начальства! — твердо повторила Кира, чем заставила старшего помощника призадумался.

А ведь действительно — какие главные атрибуты начальства? — кнут и пряник — начальство, оно такое… — могёт в кутузку засадить, а могёт и медальку на грудь повесить. После недолгого размышления старшего помощника на тему: а чем руководство Трилистника может напугать юную целительницу, Денис пришел к парадоксальному выводу что ничем!

Сами посудите — очередь страждущих исцеления богатеев к ней на год вперед расписана — уволишь — она свой кабинет, или салон, или поликлинику, или еще что откроет, благо денег хватает, и будет лечить безо всякого Трилистника — он ей без надобности, а вот она ему — очень даже, потому что она Трилистнику доход приносит, а не он ей! Соответственно и поощрить ему Киру нечем. Это обескураживало.

— Тогда другое непонятно — зачем тебе Трилистник, если ты можешь работать на себя? — решил скрупулезно разобраться в этом вопросе старший помощник, чтобы расставить все точки над i. — Работай на себя и не нужно будет ему процент отдавать — тебе больше денег останется.

— Мне их и так девать некуда, — махнула рукой девушка. — Да и привыкала я работать в «Вечернем бризе» — комфортно мне там.

— У богатых свои законы, — хмыкнул Денис.

— А кроме того, — не обращая внимания, на дешевые подколки, продолжила Кира, — не надо заниматься ничем посторонним. Только лечить, а лечить мне нравится! А так следи, чтобы вовремя заплатить налоги Лорду-Адмиралу, чтобы охрана была непьющая и адекватная, а не как вчерашние наемники… — она брезгливо поморщилась.

— Короче говоря, не хочешь заниматься организационной работой, а хочешь только целительством, — подытожил старший помощник. — И тебя все устраивает.

— Да.

— Понятно… Можешь на работу ходить, как хочешь. Некому тебе пистон вставить за нарушение трудовой дисциплины.

Вряд ли девушка знала, что такое пистон, но смысл фразы поняла. Кира бросила на Дениса горделивый взор и надменно подтвердила:

— Некому! — потом мгновенно из королевы превратилась в нецелованную пастушку и наивно хлопая глазками, положила ладонь ему на бедро и жарко прошептала: — Ну, кроме тебя, мой принц! — после чего оба заржали.

— Слушай! — ухмыльнулся старший помощник отсмеявшись. — А ведь кое-что не сходится! — ответом ему послужила вопросительно изогнутая бровь. — Если у тебя свободное расписание, — продолжил он, — то, какого хрена вчера утром ты подскочила, как подорванная и поскакала на работу, теряя тапки?

— Тире обещала помочь, — пожала плечами Кира. — У нее была сложная манипуляция — нельзя было подвести подругу.

— Понятно… — снова воспользовался патентованным средством Денис. — У тебя на все отмаз есть. На простое постановление тебя не возьмешь…

— И не пытайся!

— Ладно, — махнул рукой старший помощник. — С твоим графиком работы разобрались — нет его у тебя. Ты мне другое скажи — кто реально руководит Трилистником — не администрация же и бухгалтерия? К кому пойдет тот же Лорд-Адмирал, если у него какая болячка — не в Регистратуру же записываться в очередь и не к старшему менеджеру, который ничего не решает. Я и то в обход пошел, а тут целый Лорд-Адмирал! К кому он пойдет? Колись!

— К одному из магистров, — пожала плечами Кира, — если что-то серьезное, а если ерунда какая-то, то к первому освободившемуся целителю любого ранга — у нас в Трилистнике неумех нет.

— Бесплатно, небось, обслужат? — ехидно ухмыльнулся Денис.

— С чего бы это!?! — удивленно вытаращила на него глаза девушка. — Трилистник и так основной поставщик налогов, плюс каждому целителю лицензию нужно продлевать каждый год, а это ого-го-го какие денежки! Бесплатно… — не произнесла, а яростно, словно разъяренная змея, прошипела она. — Шиш ему, а не бесплатно!

— Я смотрю, ты к руководству острова не очень… — понятливо кивнул старший помощник. Он и сам был изрядным нонконформистом и целительницу очень даже понимал.

— А с чего быть очень!?! — Кира все еще злилась, хотя уже немного успокоилась. — Этот козел все пытается поднять налог на целительство! Забыл, что с его прадедом случилось!

— Боюсь даже предположить, — примирительно улыбнулся Денис. Надо было как-то успокоить раздухарившуюся целительницу, а то щечки пылают, глазки горят, из ноздрей огонь и дым — не девушка, а Конек-Горбунок какой-то… ну, или — маленький дракончик. — И что же случилось с прадедушкой?

— Тот козел, — уже спокойно произнесла Кира, — поднял налог на целительство в три раза! — Она сделал паузу и добавила: — И умер через полгода в расцвете лет. Не смогли спасти… Пришлось следующему все назад возвращать!

— А этот не боится? — удивился старший помощник.

— А этот хитрый, — поморщилась девушка. — Все пытается налог поднять в два раза через своих ставленников в совете магистров. Козел! Но совет наложил вето, так что понос ему, а не увеличение налога!

— А много народа в совете?

— Девятнадцать магистров.

— Ты… — начал Денис, но Кира его перебила:

— Да.

— Тира и Лира тоже… — продолжил он и Кира снова его перебила:

— Да.

— Понятно… — сконфуженно ухмыльнулся старший помощник. — Сидят три магистра, которые золото лопатой гребут, трут о своем о девичьем, и тут из кустов хуй с горы является — мол отблагодарю барышни, если с целителем каким-никаким сведете… — Он покачал головой. — Теперь понятно, чего вы тогда взбеленились. — Кира в ответ только молча улыбнулась.

— А чего вы так упираетесь с налогом? Ну, будете не десять тысяч в день зарабатывать, а семь? Сама же говорила, что деньги девать некуда.

— Стоит один раз прогнуться, — нахмурилась целительница, — и он не остановится — будет хапать и хапать! А мы голыми останемся!

— И босыми, — хмыкнул Денис.

— И в конечном итоге это нарушит стабильность на острове и начнется война! — продолжила Кира.

— Не понял, — округлил глаза старший помощник. — Каким образом усиление действующей власти может нарушить стабильность государства? Вроде бы должно наоборот.

— Клан Фина Алввы Джерда не единственный клан Архатов на Балтане — есть и другие…

… золотые Искусники…

— … и он может усилиться настолько, что захочет уничтожить остальных, а это война! А война нам не нужна!

— Политика… — понятливо покивал Денис. — Это всегда грязь. А он болт на совет не положит?

— Чтобы умереть через полгода? — искренне удивилась Кира.

— А его ставленники? — продолжил допытываться Денис. — Они будут лечить.

— И умрут после первой же манипуляции над Фином Алввой Джердом! — сверкнула глазами Кира. — И они это знают!

— Суровый вы народ — целители… — покачал головой старший помощник. — Клятвы Гиппократа на вас нет!

— Мы добрые и милые люди, — хищно улыбнулась девушка, даже не пытаясь узнать, что за клятва такая и уточнила: — Пока нас не трогают!

— Я заметил, — покивал Денис, — вчера вечером. Лихо ты этих ребятишек, — он чиркнул себя по горлу. — Кстати, поздравляю с почином! Открыла личное кладбище… — тут старший помощник замялся, потому что у каждого врача есть такое и уточнил: — врагов, я имею в виду! Да и держалась здорово — никаких намеков не то, чтобы харч метнуть, а на элементарную девичью рефлексию и пускание соплей!

— Не поняла, — подняла бровь Кира. — Что ты имеешь в виду? Я никого не убивала, — покачала головой целительница. — Они сами.

— А-а-а-а! Вот оно чё… — глумливо ухмыльнулся Денис. — Сами говоришь… Это меняет дело! — Старший помощник сделал серьезное лицо: — Тебя можно взять на испытательный срока!

— Ну слава Матери! — выдохнула целительница. — А то я так изнервничалась, что нельзя — кусок в горло не лез!

— Да-а-а… — удивленно протянул Денис. — А по мне — трескала так, что за ушами пищало.

— Тебе показалось! — твердо, с нажимом возразила Кира: — Не лез! — И вернулась к главному вопросу: — Так можно меня в разведку брать, или нет?

— Можно, — великодушно махнул рукой Денис. — Так и быть — будешь патроны подносить и часовых снимать. А что за Мать такая? — резко сменил он тему.

— Дэн, — поморщилась девушка. — У тебя свои боги, у меня — свои. Давай не будем углубляться в теологию.

… красиво излагает, собака!..

— Ну, на нэт и суда нэт, — покладисто согласился старший помощник. — Тогда другой вопрос. Практический, — уточнил он. — Мне один маг говорил, что маги могут сами себя лечить. Вопрос — зачем, в таком случае, нужен целитель Лорду-Адмиралу?

— Болезни… — протянула Кира. — … они разные бывают… Бывают простые, вроде перелома ноги, или стригущего лишая — их маг сам вылечит. Бывают посложнее, типа сердечнососудистой дистонии — тут целитель нужен, а бывают такие, что только магистр может помочь. Да и то не каждый, — добавила она.

— А меня научишь? — Денис решил, что настал подходящий момент для того, чтобы прояснить некоторые тонкие моменты в их отношениях. Если целительница только его любовница — это одно, а если не только любовница, а еще и Учитель с большой буквы «У», то — совсем-совсем другое! — Только сначала надо инициацию Дара провести, — решил не мелочится старший помощник, исходя из морально-этического принципа: проси побольше, вдруг чего и обломится!

Не стоит думать, что Денис забыл мудрые слова Воланда: «Никогда ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут!». Старший помощник прекрасно все помнил, но… он так же прекрасно осознавал, что его отношения с Кирой — это мезальянс.

Причем мезальянс в самой крайней форме — не владелец свечного заводика в Самаре и молоденькая бухгалтерша, а долларовая миллиардерша и фитнес-тренер — как-то так. Как бы цинично и неприятно это ни звучало, железо надо было ковать пока горячо. Да и долго торчать на одном месте без дела — пусть даже в своеобразном Раю, было не в натуре старшего помощника.

Надо было дело делать: получать Силу, приручать Силу и искать двери. Торчать на Батране до морковкина заговенья Денис не собирался — хотелось на волю, в пампасы! Попутно, неплохо было бы разыскать похитителей шкиры и вернуть ее владельцу, попутно развесив похитителей на их собственных кишках, но это так — факультативно.

Поэтому ждать милостей от природы времени не было. Когда еще Кира предложит, если вообще предложит. Может натешится юным телом старшего помощника, да и выставит за порог — желающих стать фаворитом наверняка хватает — Денис на этот счет иллюзий не питал — девушка красива, умна и богата — что еще нужно для счастливой жизни? Нет, если бы еще была дурочкой, то вообще — мечта поэта, но полного совершенства в толстом мире не бывает.

Целительница сначала явственно смутилась, а потом поморщилась, что неприятно резануло старшего помощника — очень было похоже на то что он не топ-менеджер «Газпрома» и не все его мечты сбываются, затем Кира вздохнула и начала развернутый ответ. Трудно сказать специально ли этот ответ был похож лекцию по квантовой механике, прочитанную в ДК Железнодорожников, для свободных от вахты стрелочников и башмачников, или же по ошибке, потому что начальник дистанции, при заказе лектора в обществе «Знание», перепутал квантовую механику с обычной, или иначе было нельзя, но количество профессиональных терминов вроде: вектор Силы, градиент Силы, узел Силы, частота вибрации Силы, цвет Силы и прочих узлов сопряжения различных рангов, зашкаливало.

Однако, как известно (супер выражение! — кому известно? от кого известно? — неважно! — как известно и все!), старшего помощника на простое постановление было не взять. Было у него одно свойство интеллектуального толка — умел он отделять мух от котлет и зерна от плевел, а выражаясь более конкретно — умел в любом информационном блоке вычленить суть и сформулировать ее в привычных и понятных для себя терминах.

Итак, что же уяснил для себя Денис, если отбросить всю заумную хрень, рассказанную Кирой, и выделить из нее главное. Первое — работа целителя подобна работе программиста — человек для него во время лечения — это компьютер с установленной операционной системой и прикладными программами. Программист/целитель исправляет ошибки прикладного софта, пишет, при необходимости, новый низкоуровневый код и высокоуровневые скрипты, латает дыры в операционной системе, а при необходимости переставляет операционку.

Причем, это не тривиальная установка Windows, с ответами на очевидные вопросы, а сложнейший процесс, индивидуальный для каждого организма. Как-то так… За скобками оставляем то, что целителю необходимо иметь Силу соответствующего цвета, умение ей оперировать в необходимых масштабах — одно дело щелкнуть выключателем в квартире и совсем другое — подключить и отключить ЛЭП, ну и набор специфических знаний, конечно же.

Это, что касается целителей. С инициацией Дара и соответственно — пробуждением Силы была другая петрушка. Если опять же прибегнуть к аналогиям, то для инициации, как это ни покажется странным, требовался автомеханик! А для приручения Силы — жокей! Вот такие пироги с котятами. Отсюда и смущение Киры. Она! — целитель экстра-класса не может помочь милому дружку в такой малости, как инициация Дара. А вот не может и все тут! Каким бы ни был продвинутым хакер, а сложный кузовной ремонт он не сделает. И опять же, ни хакер, ни «жестянщик» не управится со скаковой лошадью на ипподроме — везде своя специфика.

Однако и на этом неприятные новости не заканчивались. Кира не только не могла инициировать Дар старшего помощника, но и никак не могла помочь в поисках инициатора. Затаившаяся Сила сама должна привести Дениса на порог инициатора и далеко не факт, что тот встретит его с распростертыми объятиями — плодить конкурентов не каждый захочет. Школ магии, типа Хогвартса, не говоря уже про разнообразные Академии, где прекрасных попаданок ждут одуревшие от любви к ним ректора и иже с ними, не было и в помине.

Та же тема и со шлифовкой Дара — найти «преподавателя», который обучит основам профессии, будет не проще, чем инициатора. И как легко догадаться с трех раз, то же самое с поиском Учителя с большой буквы, который сделает из сопливого новобранца ветерана необъявленных войн, способного топить «морских котиков», как новорожденных котят. Совмещение «шлифовщика» и Учителя в одном лице было теоретически возможно, но практически маловероятно. Преподаватель ТЭМПа (Теории Электромагнитного Поля) может, наверное, обучать первоклашек чтению и письму, но вряд ли сможет делать это хорошо, да и неинтересно ему это будет.

Но была и ложка меда в бочке дегтя — если у старшего помощника откроется Дар целителя, тогда да — тогда никаких проблем — и «шлифовщик» и Учитель, причем в одном лице, у него уже есть — сидит на расстоянии протянутой руки и сочувственно смотрит на него. Вот только вероятность этого была не слишком велика. Целителей, если выражаться по-простому, было на пару порядков меньше, чем магов других специализаций, говоря же по-научному — на одного целителя приходилось сто магов не целителей.

«Тебе надо больше с ней разговаривать!» — дал «полезный совет» внутренний голос.

«А я что делаю!?!» — огрызнулся Денис.

«Обычно трахаешься и треплешься, — невозмутимо отозвался голос, — а РАЗГОВОР у вас первый с момента знакомства».

Как ни обидно было это признавать, но внутренний конструктивный оппозиционер был прав — за пятнадцать минут РАЗГОВОРА с Кирой старший помощник узнал о магии и магах больше, чем за все время пребывания на Батране.

— А как ты нашла инициатора? — старший помощник взял себя в руки и попытался перейти от посыпания головы пеплом к конструктиву.

— Я совсем маленькая была, когда отец увидел, как я вылечила умирающего цыпленка и отвез меня в Трилистник. Там я и осталась, — улыбнулась девушка. Глядя на откровенно расстроившегося Дениса, вынужденного включить на полную мощность губозакаточную машинку, целительница попыталась хоть как-то его развеселить: — Пойдем прогуляемся в Торговые Ряды, купим тебе чего-нибудь что захочешь! — радостно предложила она.

«Бинго! — восторженно завопил голос. — Вот мы уже и содержанка! Поздравляю!»

«Да пошел ты…» — вяло отреагировал старший помощник.

— Дом на Рублевке и «Гелик» с полным фаршем, — буркнул Денис, не глядя на Киру.

— Ну не расстраивайся, — погладила его по щеке девушка. — Придумаем что-нибудь. Будешь магом… — словно любящая мать капризного ребенка начала уговаривать старшего помощника целительница.

«Ты еще ножками потопай и истерику закати! — посоветовал голос. — Она тебе миллион золотых подарит! Заживем…» — мечтательно продолжил он.

«Когда придут убивать — не откупишься, — на полном серьезе отреагировал Денис. — Сила нужна…» — Голос, против обычая, ничего не придумал в ответ и промолчал.

— Ладно, — махнул рукой старший помощник. — На нэт…

— … и суда нэт! — закончила за него Кира. — Что делать будем? В Торговые Ряды? — улыбнулась она.

— А пойдем! — согласился Денис. — Только немного попозже — хочу «полетать», посмотреть насколько можно отдаляться от тела. Заодно ты за тушкой присмотришь. Начну хрипеть, — ухмыльнулся старший помощник, — вернешь. — Целительница поджала губы — видать предложение Дениса ей понравилось не сильно, однако возражать она не стала и лишь попросила:

— Не летай, пожалуйста, по дому — я тебе потом сама все покажу и все расскажу.

— Да ты никак Синяя Борода! — развеселился старший помощник и в ответ на недоуменный взгляд девушки лаконично пересказал ей сюжет сказки Шарля Перро.

— Больной придурок! — надулась Кира.

— Да ладно, — продолжил веселиться Денис. — Уверен, что ты не зверь и бывшие хахали у тебя не на мясницких крюках висят, а в стазис-камерах, чтобы шкурку не попортить и чтобы использовать можно было в любой момент! — совсем развеселился он.

— А ты знаешь, — хищно улыбнулась целительница. — Это — мысль! С тебя и начнем!

Выяснять, шутит девушка, или нет, как-то не хотелось. Поэтому с возгласом:

— Я полетел, — старший помощник совсем было собрался покинуть тело, но был остановлен грозным приказом Киры:

— Только не высоко и не далеко!

— Хорошо, мамочка! — покладисто отозвался Денис и услышав в ответ:

— Гад! — взлетел.

Наверняка каждый видел по ящику или в YouTube, как взлетают «МиГ» и «Сушки» на форсаже — короткий разбег, отрыв, нос самолета задирается чуть ли не под девяносто градусов и аэроплан свечкой уходит в небо, превращаясь в точку. Вылет старшего помощника из тела был диаметрально противоположным — он, как в старом анекдоте, взлетал медленно и печально.

Такой тип старта был обусловлен отнюдь не отсутствием физической возможности для молниеносного рывка ввысь — просто Денису так захотелось. Старший помощник любовался открывшейся перед ним панорамой Балтана. Вспомните, какой интересный вид открывается из иллюминатора авиалайнера, идущего на посадку — улочки, отдельные дома, машинки, речка блеснет, мостик… — красота! Вот и Денис заворожено наблюдал, как город превращается в свой макет со все уменьшающимся масштабом.

Старший помощник притормозил, завис на высоте метров пятидесяти и внимательно осмотрелся. В прошлые «вылеты» он был занят конкретными делами и было не до того, сейчас же он хотел раз и навсегда разобраться есть ли у него нить, связывающая сознание, или душу, или что там еще парит сейчас в вышине с телом, или ее нет.

По всем канонам «жизни после смерти», воспоминаниям людей переживших клиническую смерть и прочих «сноходцев» таковая должна иметь место. На деле же, внимательнейшим образом осмотрев себя со всех сторон, Денис не обнаружил никакой «серебряной нити», торчащей из башки, пупка, солнечного сплетения, задницы и прочих частей тела. Верхний, или тонкий старший помощник был автономен, как РПКСН — ракетный подводный крейсер стратегического назначения, вышедший в район патрулирования и затаившийся в глубине.

«Блютуз, однако!» — высказал свое квалифицированное мнение внутренний голос.

«Скажи еще вайфай! — хмыкнул Денис. Голос обиженно засопел, но ничего не ответил, а старший помощник продолжил: — Короче, Склиф, мы свободны, как птицы в полете!»

Как ни крути, а иметь возможность летать — это круто! Хоть в виде чучела, хоть, тушки, хоть сознания — безразлично как, но одинаково круто! Душу Дениса переполняла радость, хотелось петь — примерно, как в душе, но гораздо сильнее. Во сколько раз радость полета превосходит радость от пребывания под тугими водяными струями, во столько же раз сильнее хотелось петь старшему помощнику.

Имеется в виду не та ситуация, когда человек пару недель скрывался от врагов в канализации, потом вернулся в лоно цивилизации и отмокает в джакузи, а стандартная гигиеническая процедура. Петь хотелось, но во-первых было нечем — речевой аппарат отсутствовал, как класс, а во-вторых — петь старший помощник любил, но не умел. Как говорится: медведь на ухо наступил. И тут к Денису на помощь, как бывало уже много раз, пришел Владимир Семенович Высоцкий и в голове старшего помощника зазвучал гитарный ритм и его неповторимый хриплый голос:

Следующие несколько дней Денис провел по одной и той же схеме. Он вставал вместе с целительницей, они вместе завтракали, потом девушка отправлялась на работу, а старший помощник в дворцовый парк, где после интенсивной разминки отрабатывал все имеющиеся в его распоряжении каты, как с оружием, так и без. Физическую и боевую подготовку запускать было никак нельзя. Когда еще он станет магом, крушащих недругов телекинезом, файерболами, воздушными таранами и прочими волшебными кунштюками, а пока только ручками, ножками, да честной сталью.

После «обязательной» программы, Денис переходил к «произвольной», а именно — к бою с тенью. Тень действовала нестандартно и сражаться с ней приходилось нестандартно — каты, вбитые в подсознание на уровне условных рефлексов, тут не помогали — приходилось импровизировать. Тень была особой крайне коварной и умелой — она все время наращивала темп боя, а когда казалось, что дальше некуда, к ней на помощь приходила подружка — еще одна Тень.

Каждая тренировка заканчивалась стереотипно — четыре Тени взвинчивали темп так, что ни о каких контратаках и думать не приходилось — лишь бы успеть хоть как-то предотвратить проникновение хладного, острозаточенного железа в нежную тушку старшего помощника. Денис вертелся, как уж на сковородке, финтил, изображал из себя Глюкозу, пропускающую клинки над собой в немыслимом изгибе, но от судьбы не уйдешь — рано или поздно, он пропускал смертельный удар и на этом тренировка заканчивалась.

После каждой тренировки ей выставлялась оценка. Эта оценка определялась временем — как долго старший помощник смог продержаться против четырех противников, двигавшихся на максималках. Естественно, что никаких приборов учета и контроля у Дениса не было и приходилось довольствоваться внутренними ощущениями, но так как старший помощник себе доверял, то и проблем не было.

Если Денис чувствовал, что продержался против непобедимых Теней меньше, чем вчера, то оценка была неудовлетворительно — неуд по студенческой терминологии, если столько же, то — удав, ну, а если больше, то — хорошо. Отлично старший помощник себе никогда не ставил, потому что оценивал себя адекватно — отлично сражается Мастер Войны, а красная Пчела в лучшем случае удовлетворительно.

Основной упор при работе с оружием делался на «притирку» к новому «стратегическому антимагическому комплексу», состоящему из меча и даги — достойных наследников серпа, отличавшихся от него в лучшую сторону, как истребитель пятого поколения от истребителя третьего поколения. По идее и тот и другой — хорошие машины, но разница есть. Правомочно ли такое сравнение, было неизвестно, но по мнению Дениса оно было именно таким, а так как его мнение было единственным, то соответственно — правильным, как постановления партии и правительства во времена развитого социализма.

Такой колоссальный рост рейтинга оружия в глазах старшего помощника был вызван тем обстоятельством, что одно дело сражаться серпом (если только не серпом по яйцам) и совсем другое — мечом и дагой. Как говорится — почувствуйте разницу. Однако, заполучить оружие — это только полдела. Нужно еще научится грамотно им пользоваться. Денис, разумеется, знал с какой стороны нужно браться за меч, но чтобы клинок стал продолжением руки, а не острозаточенной железякой, судорожно сжимаемой потной ладошкой, нужно привыкнуть к непривычному балансу, чтобы сделать оружие родным.

Похожие сложности бывают у игроков в настольный теннис, когда приходится привыкать к новой ракетке. Вот решением подобных, скажем так — «физических» проблем старший помощник и занимался всю первую половину дня. В открытую за симпатичным, стройным и мускулистым юношей никто не подглядывал, но исподтишка немногочисленный дворцовый персонал, не занятый текучкой, зырил. Мелиферы помалкивали, потому что козней никто не строил, но взгляды Денис чувствовал.

Кстати о чувствительности. После того, как Кира с подружками привели энергетические каналы старшего помощника в оптимальное состояние, он почувствовал существенные изменения от взаимодействия с восходящим и нисходящим потоками. Ощущения были такие, как будто из прокуренной комнаты вышел на балкон, прокашлялся и вдохнул наконец полной грудью прохладный и чистый горный воздух. Количественно оценить это изменения возможности, разумеется, не было — единственный прибор, который мог бы это сделать, да и то не наверняка, а не исключено, что и не мог, был аураметр, но его под рукой как раз таки и не было.

А вот качественно изменение взаимодействия с потоками ощущалось очень даже хорошо и выражалось в усилившейся чувствительности, позволяющей отслеживать не только враждебное внимание, но и нейтральное и даже дружелюбное, а так же в увеличившемся времени кадата, что было очень хорошо. После утраты шкиры и «длинной руки», возможность переходить в измененное состояние сознания, оставалась последним козырем Дениса в его перманентом противостоянии с окружающим миром. Ну, если не считать поддержки его двух верных союзников — Байгола и Небесного Волка… пардон — трех. Внутренний голос забыли, а польза от паршивца была иногда — не часто конечно, очень даже существенной.

В одну из ночей, когда Кира, неутомимая, как сваезабивочная машина и дававшая в этом отношении старшему помощнику фору в сто очков, вырубилась все-таки раньше Дениса, ему удалось наконец пообщаться с Байголом насчет Астрала. В связи с этим старшему помощнику припомнился древний анекдот про еврея, доставленного ночью во время оно на Лубянку, где ему попеняли, что он не поддерживает отношения с родственниками и который наконец нашел место и время, чтобы написать письмо брату в Америку. Так и Денис — нашел место и время.

Из показаний мертвого шамана старшему помощнику стало окончательно ясно (правда он в этом и раньше практически не сомневался), что его выходы из тела и следующие за этим полеты, никакого отношения к Астралу не имеют. Однако слова — словами, а критерием истины, как известно является практика. Чтобы отбросить все сомнения, Денис стартанул из тела в сопровождении Байгола. Это чем-то напоминало испытательный полет какого-нибудь «Су-57» в сопровождении самолета наблюдателя «Су-27». По возвращению на базу, мертвый шаман еще раз подтвердил, что полеты старшего помощника никакого отношения к Астралу не имеют.

Скажем больше — Байгол был крайне озадачен увиденным, потому что за всю свою долгую жизнь — как в телесном, так и в бестелесном состоянии, он никогда с подобным явлением не сталкивался. Что характерно, он видел Дениса так же, как целительница — в виде светящегося шара. Это говорило о том, что мертвый шаман видящий, как и Кира — это во-первых, а во-вторых, что Астральный Лазутчик действительно шар. Если два человека видят одно и то же — значит это существует и имеет именно такую форму.

«Ну вот! — назидательно обратился старший помощник к внутреннему голосу: — Я же тебе говорил, что я феномен! А ты мудозвон… мудозвон…»

«Одно другому не мешает…» — философически заметил голос.

Ночью Золотой Город с высоты птичьего полета ничем не отличался от любого центра цивилизации в каком-нибудь технологически, или магически развитом мире — хорошо освещенные улицы, красиво подсвеченные дворцы, фестивально расцвеченная Адмиральская набережная, не говоря уже о дворце Лорда-Адмирала — открывающаяся панорама создавала у наблюдателя праздничное настроение, но все это световое роскошество ограничивалось Торговыми Рядами.

По мере удаления от Золотого Города, уровень освещенности снижался, пока не сходил на нет. В собственно Балтане, который далеко не Золотой Город, встречались отдельные островки освещенности, но смотреть на них было откровенно больно — чем-то они напоминали Денису полудохлых светлячков, решивших сверкнуть напоследок.

До совместной вылазки с Байголом, старший помощник ночью из тела не выбирался и теперь с радостью отметил, что способность к ночному виденью никуда не делась и Астральный Лазутчик обладает ею в той же мере, что и «твердый» Денис. Так же подтвердилось, что боевой радиус старшего помощника превышал аналогичный показатель мертвого шамана, поэтому испытательный полет проходил недалеко от «аэродрома» — гораздо ближе, чем позволяли максимальные возможности Дениса.

Возвращаясь к распорядку дня старшего помощника, следует сказать, что после интенсивных утренних физических упражнений он принимал душ, плотно обедал, дремал минут сорок и отправлялся в библиотеку, где пропуская беллетристику, читал все книги, относящиеся к немедицинской магии. Денис исходил из того, что хоть знания лишними и не бывают, но проверять голову на емкость не хотелось — а вдруг да наступит переполнение и что тогда делать!?! — это во-первых.

А во-вторых — если у него прорежется дар целителя, Кира его без доступа к знаниям не оставит. Ну-у… по крайней мере, хотелось бы в это верить. Как говорится — надежды юношей питают, а так как старший помощник ни в коей мере не был ни девушкой, ни трансгендером, то имел полное право питать эти самые надежды.

Как уже упоминалось ранее, но не грех и повторить, Денис обладал замечательным ментальным даром — он умел вычленять суть. Причем совершенно неважно к какой области знаний относился анализируемый текст, или клип, или песня, или фильм, или какой иной носитель информации. Конечно были и ограничения — как же без них, родимых. Анализируемый информационный блок должен был входить в понятийное поле, доступное старшему помощнику. Чтобы долго не объяснять, проще привести примеры. Например, ознакомившись в свое время с нижепредставленным текстом, Денис, честно признался себе, что ни хрена не понял и соответственно суть не вычленил:

— Завтра бал у Лорда-Адмирала, — небрежно, словно о том, что нужно сходить за хлебом, сообщила Кира.

Наша сладкая парочка только что поужинала, старший помощник был сыт и расслаблен, в некотором смысле потерял нюх от хорошей жизни, никаких подвохов от судьбы не ждал и поэтому сохранить лицо невозмутимым не сумел, вследствие чего поморщился.

Денис подобные сборища не любил. А и действительно, что там делать порядочному человеку? Танцевать? — нафиг-нафиг, такие развлечения. Вращаться в обществе, общаясь с продажными чиновниками, а так же коллегами и конкурентами по бизнесу, заключая союзы и предавая достигнутые договоренности? — так не было у старшего помощника ни бизнеса, ни коллег, ни конкурентов.

Идем далее по списку… Волочится за прекрасными дамами, заманивая их в альковы, чтобы предаться там самому безудержному разврату? — так Кира голову оторвет, причем в последнюю очередь, предварительно оторвав орудие преступления, так сказать.

Что еще? — вкусно поесть за фуршетом? — так его и дома неплохо кормят. Людей посмотреть и себя показать? — так люди, в принципе, везде одинаковые — как правильно заметил Уильям Теккерей — «Ярмарка тщеславия» — ни убавить, ни прибавить. Себя показать? — опять же нафиг-нафиг — конспирация, конспирация и еще раз конспирация.

Некоторые молодые и горячие пассионарии используют подобные мероприятия, еще для того, чтобы попасть в поле зрения властителя с целью построения карьеры, типовой пример — д'Артаньян и Людовик XIII, так старшему помощнику этого даром не надо. Строить карьеру в лейб-гвардии Лорда-Адмирала он не собирается, как и вообще служить кому-либо. У него другие жизненные приоритеты.

За время своей второй… или третьей?.. короче говоря — за время своей последней жизни Денис твердо усвоил одну тайную закономерность: чем больше светишься, тем больше шишек на тебя валится, кроме того сильно тщеславным он никогда не был, поэтому не видел в грядущем празднике никаких ништяков.

Имеется в виду — не видел для себя, так-то они наверняка были для кого-нибудь другого. Соответственно, никакого воодушевления от сообщения целительницы о предстоящем бале он не испытал, а вовсе даже — наоборот и в первые мгновения даже растерялся. Однако многочисленные невзгоды, пережитые старшим помощником, закалили его характер и он смог мгновенно взять себя в руки и отреагировал достаточно адекватно:

— И чё?

— Надо идти, — вздохнула Кира.

— Прямо-таки надо, — недоверчиво хмыкнул Денис. — А не хочется! А кто суетился, что надеть нечего? Пушкин? Скажи честно — не надо идти, а хочется идти!

Целительница вызов приняла и начала последовательно и методично, как соискатель степени на защите докторской диссертации, отметать выдвинутые обвинения. Она мягко, словно мудрая мать капризничающему ребенку, улыбнулась старшему помощнику.

— По поводу суеты. Я — заметная фигура высшего света Балтана и не могу появиться на общественном мероприятии плохо одетой, или одетой, как на каком-нибудь прошлом приеме, поэтому выбор одежды для бала становится задачей нетривиальной — отсюда и суета. Теперь по поводу «надо»… — Кира вздохнула, чувствовалось, что говорить ей не очень хочется и Денис попытался ее остановить. Он выставил раскрытые ладони, словно парковщик, останавливающий груженый самосвал и попытался прервать ее спич:

— Все! Не надо меня уговаривать! Я тебе верю! Надо — значит надо. Допивай свой сок и пойдем прогуляемся по Кольцу. — Обычно такого предложения хватало, чтобы прервать любой нежелательный процесс — очень уж девушка любила эти вечерние прогулки, но на сей раз отработанная методика не сработала.

— Нет, — снова вздохнула Кира. — Раз уж начали этот разговор, надо довести его до конца. Не будем отрубать хвост по частям. Как ты представляешь себе систему власти на Балтане? — неожиданно спросила она.

— Ну-у… — затупил от неожиданности старший помощник. — Это… — начал мямлить он, — это… абсолютная монархия! — наконец нашелся Денис.

— Нет, — покачала головой целительница. — Представь себе паутину, в центре которой сидит большой паук, а в узлах — пауки поменьше. Есть совсем крохотные, а есть только чуть-чуть уступающие центральному в размерах. Многие из больших пауков с удовольствием сожрали бы центрального, если бы сами не боялись быть сожранными. А если напасть всем скопом, то многие другие большие пауки встанут на защиту центрального, поэтому никто ни на кого не нападает и паутина находится в равновесии.

— Система сдержек и противовесов! — с умным видом покивал старший помощник.

— Именно! — подтвердила Кира. — И когда центральный паук проводит официальный прием, или устраивает бал, то другие большие пауки обязаны на нем присутствовать, иначе это будет расценено, как объявление войны. Как-то так…

— А ты большой паук? — надеясь, что это не так, но заранее чувствуя, что большой, нахмурился Денис.

— Очень большой, — кивнула целительница. — И воевать пока не собираюсь, поэтому вынуждена идти на бал. — Слово «вынуждена» было выделено тоном.

— Понятно… — покивал в ответ старший помощник, потом задумался и спохватился: — Хотя… Нет! Непонятно! Ведь Лорд-Адмирал — золотой Искусник, а раз ты очень большой паук, то… — Денис замолчал, изумленно глядя на очень серьезную Киру. И тут, как будто молния сверкнула в голове старшего помощника — он вспомнил!

А вспомнил Денис эпизод, связанный с колье, которое прислал целительнице Хозяин Ветра Гэдхи Дэмонтан в отмазку за поведение своего «козлобородого» сыночка Кестуджу. Тогда из коробочки выпала записка и старший помощник машинально прочел начало: «Многоуважаемая вышестоящая госпожа Кира Ни Эль!..»

Прочесть-то он прочел, да внимания не обратил, а надо бы! Это только на слух имя эльфятиной попахивает — Кираниэль, а на самом-то деле имя — трехсложное! Трехсложное, Карл! А у кого такие имена? Правильно! — такие имена у золотых Искусников. Так что все последнее время драл старший помощник, причем с обоюдным удовольствием, персону калибра члена Политбюро — это чтобы было понятно представителям старшего поколения, ну, или — председателя совета директоров Сбербанка — так будет понятнее более молодым людям.

И смотрела эта персона сейчас на Дениса больными глазами. По уши деревянным старший помощник никак не был, причины подобного взгляда понимал, поэтому, после небольшой паузы, во врем которой приходил в себя, улыбнулся, обнял Киру, поцеловал и сказал:

— Ладно. Грат с тобой. Не буду к тебе хуже относится!

— Ну спасибо! — хмыкнула целительница. — А то я уже и не надеялась! — Несмотря на то, что все это было произнесено шутливым тоном, Денис четко ощущал, что Кира действительно ему благодарна и что были у нее сомнения насчет благополучного окончания вечера вопросов и ответов и что испытывает она сейчас самое настоящее душевное облегчение.

«А еще Тира с Лирой! — уважительно напомнил внутренний голос. — Ты отодрал за одну ночь трех золотых Искусников! — с нотками восхищения продолжил он. — Тебе на аллее славы имени Джакомо Казановы золотой бюст полагается!»

«А еще я предлагал их отблагодарить, если целителя мне подыщут… — смущенно хмыкнул старший помощник. — Денег им дать собирался…»

«Вот уж они прибалдели!» — развеселился голос.

«Да уж…»

— И часто у тебя такие несчастья? — ухмыльнулся Денис.

— Имеешь в виду общественные мероприятия, обязательные для посещения? — уточнила Кира.

— Нет, — покачал головой старший помощник. — Имею в виду, как часто ты бедненькая оказываешься голой и босой и вынуждена подыскивать новую одежду. Когда последний раз страдала?

Целительница подняла глаза и задумалась. Но ненадолго — с памятью у девушки было все в порядке.

— Двенадцать дней назад Лархв Ни Эль праздновал день рождения. Надо было быть.

«Похоже, тоже целитель!» — решил Денис, но уточнять не стал.

«Нам татарам все равно!» — поддержал его внутренний голос.

И тут в голову старшего помощника, решительно не желавшего идти ни на какие балы, ни к Лорду-Адмиралу, ни к кому-либо еще, пришла блестящая идея. Можно даже сказать — ИДЕЯ! Короче говоря, Дениса озарило.

— Кира, а скажи пожалуйста, — вкрадчиво осведомился он. — С кем ты ходила на день рождения к этому уважаемому человеку?

— Ну, наконец-то! — всплеснула руками девушка. — Думала, что не дождусь!

— В смысле? — удивился старший помощник.

«В коромысле!» — хмыкнул голос.

— Что ревновать начнешь! — радостно заулыбалась целительница.

«Ага. Сейчас!» — ухмыльнулся в свою очередь Денис.

— Кира! — поморщился от высказанного предположения старший помощник. Чтобы он боевой офицер! И ревновал!!! Однако, озвучивать свое возмущение не стал и продолжил: — А нельзя ли этого уважаемого джентльмена, который сопровождал тебя на день рождения к еще более уважаемому Лархву Ни Элю, использовать повторно для посещения бала у Лорда-Адмирала?

— А где я его найду? — изумилась в свою очередь целительница. — Мы с ним переспали, сходили на бал к Лархву и больше я его не видела.

— Он отказался от такой девушки!?! — не поверил Денис.

— С чего бы это — отказался! — возмущенно уставилась на него Кира. — Я подарила ему брошь фаворита, дала золота и сказала, чтобы больше не приходил! — Разгневанная целительница хотела продолжить свой яростный спич, но старший помощник поднял ладони и строго посмотрел в ей глаза, после чего девушка замолчала. Правда продолжала гневно сопеть.

— С этой цифры поподробнее, — непререкаемым тоном распорядился Денис. Он на эту тему раньше не заморачивался. Точнее говоря предполагал, что рассталась целительница с прежним бой-френдом — ушла любовь, завяли помидоры, а тут как раз он подвернулся, а похоже все не так просто. — Рассказывай, как с новыми мужиками знакомишься! — сурово сдвинул брови старший помощник. — Сколько их было спрашивать не буду, так и быть, но смотри у меня! — Денис погрозил Кире пальцем.

— Очень просто знакомлюсь, — пожала плечами девушка. — В Трилистнике постоянно толкутся молодые люди в надежде познакомиться с целительницами. Мы — красивые, богатые, щедрые… не все правда, — уточнила Кира, — но в основном. Можем помочь с карьерой, составить протекцию. Как-то так… Поманишь пальчиком и все. Потом отошлешь, когда надоест. Я обычно беру на одну ночь.

— Фаллоимитаторы, — хмыкнул старший помощник. В ответ на поднятую бровь девушки он объяснил ей значение незнакомого слова и даже показал.

— У нас тоже есть такие штуки, но живые лучше, — вынесла свой вердикт целительница. — Для здоровья полезней. Мы с девчонками тебя тоже за такого искателя счастья приняли сначала, — хихикнула девушка. — Еще возмутились — какой наглый! Они обычно скромные, а тут: — Позвольте представиться! — передразнила она Дениса. — Отблагодарю!

— Понятно… — вздохнул старший помощник. Очень было похоже на то, что блестящий план откосить от бала с треском провалился.

«Предыдущий фаллоимитатор исчез с концами…» — скаламбурил внутренний голос.

«Что значит — предыдущий?! — насторожился старший помощник. — Ты это о чем!?»

«Ну-у… чего непонятного? Был предыдущий, ты — действующий. Актуальный, так сказать!» — ухмыльнулся внутренний паршивец.

«Сука ты, а не матрос…» — осуждающе покачал головой Денис.

Пока старший помощник беседовал с целительницей и пререкался с внутренним голосом, его мозг напряжено работал в режиме реальной многозадачности, анализируя полученную информацию. Одним из результатов этой работы, стало неприятное ощущение, что Кира его обманула. Обманула в том, что не может помочь с инициатором. Странно было бы предположить, что среди мелких паучков, являющихся вассалами крупного, не нашлось никого, кто мог бы правильно пробудить Дар Дениса. Этому могло быть три объяснения. Первое — у нее нет вассалов в принципе, второе — нет вассалов, обладающих нужной способностью, третье — такие вассалы есть, но задействовать их целительница не хочет. Старший помощник склонялся к третьей причине.

«Будем разбираться!» — твердо решил он.

«Стоит ли… — засомневался внутренний голос. — Если ты прав — поссоритесь!»

«А и на здоровье! — стоял на своем Денис. — Обижусь, да и уйду!»

«Чтобы на бал не ходить?» — прозорливо предположил голос.

«Ну-у… — начал мяться старший помощник, а потом решил, что нет смысла врать самому себе и резанул правду матку в глаза: — Да!»

«Экий ты! — неодобрительно заметил голос. — Прямо-таки коварный тип гражданской наружности! Хочешь оставить девушку без сопровождения!?!»

«Найдет за день фаллоимитатор, — пренебрежительно отмахнулся Денис. — С ее внешностью, статусом и деньгами — только свистни. Ходынка начнется. Затопчут друг друга!»

«Все равно как-то не очень, — продолжил занудствовать голос. — Столько сделала для тебя. А ты…»

«А что я!?! — окрысился старший помощник. Нормальный человек, когда чувствует, что поступает не по совести, всегда начинает злиться. Злиться на себя не хочется, поэтому злятся на тех, кто рядом. — Она на мне, можно сказать, докторскую диссертацию защитила! Где бы она еще такого подопытного нашла!?! — начал накручивать себя Денис, пытаясь доказать свою правоту. Доказать в первою очередь самому себе. Но, себя не обманешь. — Ладно, посмотрим, как карта ляжет!» — сдал немного назад старший помощник, оставляя место для маневра.

— Кира, а что? — начал поход за правдой Денис, — среди паучков в твоем окружении, — старший помощник пристально уставился в глаза девушке, — действительно нет ни одного инициатора? — Он напряженно ждал ответа, но целительница медлила. Наконец она заговорила:

— И да, и нет.

— Это как? — удивился старший помощник.

— У меня есть много знакомых магов и среди них хватает тех, кто мог бы провести активацию твоего Дара, — без тени смущения сообщила Кира. — Это, что касается «Да». Теперь по «Нет». — Она вздохнула словно пред прыжком в воду и продолжила: — После смерти мужа…

— Ты была замужем? — удивленно поднял брови Денис. Юный возраст девушки никак не предполагал наличие такого бэкграунда у нее за спиной, но в голове тут же всплыла веселая песенка из детства:

Шикарная парадная карета Магистра медицины Киры Ни Эль вызывала у Дениса одновременные восхищенные ассоциации с лимузинами «Rolls-Royce Ghost» и «Аурус Сенат» — красиво, дорого и богато. И это было странно. А странно это было потому, что первый из названных аппаратов — «Rolls-Royce Ghost» мог затронуть соответствующие струны души у всяких разных отщепенцев, казнокрадов и демократов, а второй — «Аурус Сенат» — исключительно у русских патриотов, которых с любителями враждебной техники объединяло единственно что казнокрадство и больше ничего, а чтобы оба сразу… — вообще непонятно у кого. Но из песни слово не выкинешь, что было то было.

— Может лучше пешочком, — предложил старший помощник, — а то на Кольце сейчас будет на протолкнуться. В пробке до утра застрянем, как на третьем транспортном, — ухмыльнулся он.

— Может и лучше, — согласилась Кира, — но протокол обязывает титульных гостей прибывать на карете с гербом.

«Noblesse oblige, — солидно прокомментировал слова целительницы внутренний голос и на всякий случай — мало ли носитель не в курсе, перевел: — Положение обязывает!»

«Спасибо, Кэп! — искренне поблагодарил его Денис. — А мужики-то и не знают!» — голос хотел съязвить в ответ, но не нашел к чему прицепиться и промолчал.

С золотой совы, которая гордо сияла на белоснежной двери парадной кареты, а по совместительству являлась гербом Повелителя Киры Ни Эль, старший помощник перевел взгляд на точно такую же сову, лежащую у него на ладони. Точнее говоря, не совсем такую же — различия все же были. Сова на карете была, как ни крути, а нарисована, хоть и золотой краской, а та, что в ладони — реально сделана из золота, да и бриллиантовая корона у первой тоже была нарисованная, а у второй — настоящая, из немаленьких таких камушков.

Были и еще отличия, а именно — сова, которая была в руке Дениса, крепилась к массивной золотой цепи — эдакий кулончик весом в полкило, да и сама цепь весила немало. Никакого желания таскать на себе эту конструкцию у старшего помощника не было и в помине, но… noblesse oblige, как говорил внутренний голос.

— Настаиваешь? — Денис устало продолжил спор, начатый где-то за час до посадки в лимузин… пардон — в карету, поутихший было и разгоревшийся с новой силой, когда целительница вручила ему золотую… а можно даже сказать — бриллиантовую сову. Лучшим знатоком старший помощник себя никак не ощущал и от незаслуженной награды пытался отбояриться.

Денису вполне хватило «попугайского» наряд вырвиглазных цветов и парадной шпажонки с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями, чтобы чувствовать себя лучшим экспонатом на выставке Ван Гога, так еще и эта «цепочка с кулончиком».

«Перебор! — твердо решил старший помощник. — Не надену!»

«А спорим — наденешь!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Да пошел ты! — расстроено отреагировал Денис, но внезапно перешел в контратаку: — А ты вообще за кого, Иуда? А!?!» — с ответом голос не нашелся и дискуссия формально была завершена в пользу старшего помощника, но это была Пиррова победа. Победа в сражении проигранной войны.

Все многочисленные и крайне эмоциональные аргументы Дениса против экипировки, предоставленной Кирой, для посещения бала у Лорда-Адмирала и являющейся, по мнению старшего помощника, лучшей униформой для тамбурмажора гей-парада где-нибудь в Амстердаме, а не для боевого офицера, она разбила двумя простыми вопросами.

Первый — хочет ли малыш на балу выделяться, как прыщ на жопе, или слиться с фоном, как желтый лист в осеннем лесу и второй — кто лучше, по мнению малыша, знает, как надо одеваться на бал — он, или она? Озвучивать ответы на свои каверзные вопросы целительница не просила — хватит того, чтобы Дэн ответил самому себе.

Надутый, как мышь на крупу, старший помощник, облаченный в фиолетовые полусапожки, желтые штаны, малиновую рубашку, зеленый жилет и голубую шляпу с оранжевым пером, уселся в карету. К этому стоит добавить лишь то, что его неброский наряд дополняли вышеупомянутые предметы: шпага с золотым эфесом, украшенным драгоценными камнями — с этим клинком можно было смело выходить против голубей, не говоря уже про воробьев, и золотая цепь с кулоном в виде совы с короной из бриллиантов — а вот это оружие было уже посерьезнее, если использовать его, как кистень. Правда не хватало рукояти, но при случае и без нее можно так отоварить, что мало не покажется никому.

В целом же, Денис ощущал себя клоуном из бродячего цирка — эдаким грустным Пьеро. Единственное отличие было в пестроте одежды — у Пьеро она была благородного черно-белого цвета, а у старшего помощника черт знает какого. Хорошо еще, что Кира для посещения бала откорректировала биомаску — ни свой подлинный облик, так нравившийся целительнице, ни облагороженный имидж Фритджофа-«Шварца», который Денис использовал для постоянного ношения, светить старшему помощнику решительно не хотелось. Если уж испить чашу позора, то с этой слащавой рожей, сильно напоминающей солиста цыганского ансамбля песни и пляски.

Глядя на то, как легкими касаниями Кира меняет биомаску, Денис ощутил жгучее желание, как можно быстрее стать магом — уж больно захватывающи перспективы открывались! Нет, не стоит представлять себе старшего помощника этаким прекраснодушным идеалистом, воображающем, что «хоп хэй лала лэй» — и он Архимаг! Это только в сказках и дешевом фэнтези оказывается, что пришелец с Земли и швец и жнец и на дуде игрец, а местные — лохи беспонтовые, не умеющие ни сопли вытирать, ни шнурки завязывать. Как говорится — отнюдь.

Денис, основываясь на своем опыте пребывания и обучения в Ордене Пчелы, твердо усвоил другое — даже если такого мягкотелого, трусливого и неприспособленного к реальной жизни человека, как он, каким он был на момент «поступления» в Орден, заставить учится, учится и учится, причем от качества обучения будут зависеть не оценки в зачетке, а жизнь, то ты, или выучишь то, что необходимо, или сдохнешь.

А так как старший помощник собирался еще пожить, то был уверен, что и магии обучится. Причем, он собирался сделать это даже без сурового Учителя с электрошокером, скрупулезно отмечающим каждый косяк ученика, путем использования этого инструмента, или его аналога. Были у Дениса определенные сомнения, что местная магическая общественность горит желанием готовить себе конкурентов — Хогвартс и прочие магические школы — это все сказки для девочек переходного возраста, страдающих от прыщей и неразделенной любви. Поэтому уповал старший помощник на лозунг из давно и прочно позабытых времен: «Совесть — лучший контролер!». Правда Денис полагал, что совесть можно было бы заменить на инстинкт самосохранения, но и так было неплохо.

Пока старший помощник был занят размышлениями о пользе магии в реальной жизни, вышеупомянутая жизнь шла своим чередом — кучер щелкнул вожжами, четверках гнедых коней правильно восприняла сигнал и белоснежная карета премиального уровня, плавно качнувшись на могучих рессорах, тронулась в путь.

О лошадях следует сказать особо — статью и горящими глазами они напоминали лошадей всадников Апокалипсиса, но были и различия. В первоисточнике сказано, что Чума едет на белом коне, Война — на рыжем, Голод — на вороном коне и Смерть — на бледном, а в нашем случае все четыре коня были рыжими. Белого, вороного и бледного не было, а так — один в один — серьезные животные. Попасть к ним под копыта все одно, что под КАМАЗ.

Плотность стражников на единицу длины, наблюдаемая из зеркального окна кареты, не превышала аналогичную при посещении Путиным какого-нибудь губернского города, но и не уступала, что было вполне себе ожидаемо. А вот низкий трафик, в разы меньший, чем обычно, был несколько неожиданным. Причем, меньше было не только транспортных средств, но и пешеходов.

— На Кольцо все равно никого без пригласительного билета не пустят, — легко объяснила имеющийся парадокс Кира, — да и въезд в Золотой Город перекрыт. Поэтому, никого лишнего на набережной не будет. А если у тебя нет пригласительного билета, а ты все равно выехал из дома на променад, стражники хоть и вежливо, но решительно, объяснят тебе, что сделано это напрасно. Их задача на сегодня состоит в том, чтобы люди непричастные к балу по улицам не болтались и не мешали причастным. И не важно кто ты — уважаемый маг, или состоятельный купец. Если у тебя нет приглашения на бал — сегодня ты никто. А ощущать такое — щелчок по самолюбию.

— Причем, чувствительный… — задумчиво протянул Денис.

— Именно, — кивнула девушка. — Вот и сидят неприглашенные по домам и молча завидуют.

— Почему молча? — не согласился старший помощник. — Небось кипят от зависти и брызгают желчью.

— Ну-у… или так, — не стала спорить Кира.

— Бедняги, — фальшиво посочувствовал лишенцам старший помощник. — Вот всегда так, — начал от нечего делать философствовать Денис. — Одному это даром не надо, а у него есть, для другого — мечта всей жизни, а у него нет. Кому-то осточертели лучшие ночные клубы Майами, а кто-то не проходит фейс-контроль в карагандинскую чайхану, — при этих словах целительница недоуменно покосилась на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой и резюмировал: — Нет справедливости в мире, не было и не будет!

— Это точно, — покивала Кира.

— Читал какую-то книжку, — припомнил Денис. — Там дед нещадно порол внука, когда тот заикался о несправедливости.

— Мудрый человек, — согласилась целительница. — Есть надежда, что из внука будет толк. — При этих словах молодые люди переглянулись и захихикали.

Что было удивительно, на многочисленных блокпостах проверяли не только кареты классом пожиже, чем у Киры, но и аналогичные той, в которой катила на бал к Лорду-Адмиралу знатная целительница со своим милым дружком, а в таких «лимузинах» простые люди не ездят.

Чем был вызван такой повышенный энтузиазм стражи было непонятно. По крайней мере непонятно старшему помощнику. По его мнению, если обидеть недоверием уважаемого человека, проверяя у него наличие пригласительного билета, которого не может не быть, потому что человек уважаемый, можно нарваться на крупные неприятности, если уважаемый человек затаит обиду, а вот Кире наоборот — все было понятно.

— Все та же система сдержек и противовесов, — начала она импровизированную политинформацию в ответ на недоумение Дениса. — Иногда шпионы Лорда-Адмирала успевают раскрыть очередной заговор…

— А они что? — на регулярной основе происходят? — перебил ее старший помощник. В ответ целительница лишь молча кивнула. — Странно… — покачал головой Денис. — А в Протекторатах все наоборот — Лорды-маги прочно в своих креслах… или на тронах — не знаю точно, как их сидушки называются, — ухмыльнулся он, — сидят. Трактором не выкорчуешь!

— Ничего удивительного, — пожала точеным плечиком девушка. — Протекторатские Лорды-маги на голову превосходят всех Искусников своего Протектората, поэтому внутренней оппозиции взяться неоткуда.

— Да уж… — старший помощник припомнил, ЧТО творили претенденты на корону во время Турнира и поежился. Связываться с такими монстрами врагу не пожелаешь. Хотя… — пусть связываются. Денис представил, как мочат цугов, подло захвативших его в плен и укравших имущество, нажитое непосильным трудом и искренне пожелал им столкнуться ТАКИМ врагом на узкой тропинке, ибо нефиг!

— А для внешних претендентов, — продолжила Кира, — существуют регламентированные процедуры за скрупулезным исполнением которых следит всё сообщество Лордов-магов. У них не забалуешь. А у нас на Балтане все наоборот — много практически равных Искусников высокого ранга и соответственно, рано, или поздно, кому-то из них кажется, что узурпатор слишком долго занимает пост Лорда-Адмирала и надо его оттуда сковырнуть и он организует заговор, привлекая сторонников. До открытой войны доходит редко — чаще всего противникам удается договориться, пойдя на компромиссы и вот одним из элементов этой подковерной борьбы является отказ в приглашении крупного «паука» на бал. Таким образом Лорд-Адмирал дает знать, что в курсе насчет заговора и приглашает к переговорам, прежде чем прольется кровь.

— Все равно непонятно, — покачал головой старший помощник. — У чела нет пригласительного, а он все равно поперся на бал. Смысл? Его же остановят на блокпосту.

— Вот именно из-за того, что был подобный прецедент, когда уважаемого человека, как ты выражаешься, — хмыкнула целительница, — постеснялись проверить, он попал на бал и убил там действующего Лорда-Адмирала. После чего, когда сам стал Лордом-Адмиралом, ввел неукоснительное правило проверять приглашение у ВСЕХ поголовно. За проверку любого человека стражникам ничего не грозит, а за не проверку — можно лишиться не только должности, но и головы.

— Политика… — понимающе покивал Денис.

Непосредственно проверки длились достаточно быстро — командир очередного блокпоста заглядывал в карету и дотрагивался «волшебной палочкой», как обозвал этот гаджет старший помощник, до пригласительного билета на две персоны, в качестве которого выступал перстень из белого металла с большим черным камнем.

Как выразилась целительница, Лорд-Адмирал был горазд придумывать всякую чушь — для всякого общественного мероприятия разную, вот и сейчас его артефакторы разродились этой низкопробной дрянью наверняка с его подачи.

Возражать старший помощник не стал, но в душе был с девушкой не согласен. Для крупных пауков, вроде целительницы этот пригласительный билет действительно никакой ценности не представлял — ни материальной, ни как память о значимом событии, ни как знак своей избранности.

А вот для пауков помельче, не говоря уже о самых маленьких паучках, удостоившихся чести быть приглашенными на бал Лорда-Адмирала, перстень был знаковой вещью, типа медали, или даже ордена, которая будет передаваться в семье из поколения в поколение, обрастая мифами и легендами. Вроде такой: «А прадед-то твой, не был лоботрясом, как ты! — его на бал Лорд-Адмирал лично пригласил! За особые заслуги! Жизнь ему спас! Из огня/воды/камнепада вытащил! А ты!?!» — после такого вступления обычно достается широкий ремень, обнажается задница правонарушителя и начинается процесс воспитания.

Однако, возвращаемся к перстню. На палец это «произведение ювелирного искусства» Кира не надевала, а просто вертела в руках, ибо аляповатый перстень абсолютно не соответствовал ее коллекции украшений — девушка была обвешена драгоценностями экстра-класса, как новогодняя елка конфетами — ничего не поделаешь — noblesse oblige.

Когда она впервые предстала перед Денисом в «парадном», так сказать, виде, старший помощник, в первый момент, был ослеплен блеском и всполохами ее бриллиантов, вспыхивающих от малейшего движения целительницы, но потом ничего — попривык. К хорошему быстро привыкаешь.

Перед тем, как выйти из дома, Кира, естественно, задержалась у ростового напольного зеркала в прихожей. Кокетливо вертясь перед ним, демонстрируя безупречное платье, украшения, прическу и все остальное, превращающее обыкновенную красавицу в Леди Совершенство, девушка игриво поинтересовалась у своего спутника:

— Ну, как тебе?

— Бирюлек маловато, — буркнул старший помощник.

— Что бы ты понимал, крестьянин! — деланно надулась Кира, но так как знала, что на Дениса, где сядешь, там и слезешь, усугублять не стала, тем более, что в тот момент старший помощник еще не до конца смирился со своим попугайским нарядом и вообще мог взбрыкнуть. Мудрая женщина всегда знает, когда следует остановиться. Тем более, что в глубине души она знала, что выглядит на двенадцать баллов по десятибалльной шкале и во внешних подтверждениях этого факта не нуждалась. Это только дурнушкам нужно слышать от окружающих, как прекрасно они выглядят. Красавицы в этом не нуждаются. Ну-у… пока молодые, конечно же.

Разобравшись с особенностями премиального имиджа целительницы, возвращаемся к деталям проверки подлинности перстня, который пригласительный билет — командир блокпоста дотрагивается «волшебной палочкой» до артефакта и внимательно смотрит на что-то, видимое лишь ему. Ни Денис — что неудивительно, ни Кира — что удивительно, не видят ничего. Ладно старший помощник — он ни разу не маг, но девушка-то — Архимаг! А не видит ни хрена! Видать придворные артефакторы Лорда-Адмирала не зря едят свой хлеб, раз сумели создать такие гаджеты.

После первой проверки и недоуменного вопроса Дениса, целительница помрачнела и задумалась — даже морщинка появилась между бровей на безупречном личике — ну, не любят маги ранга Повелителя, когда им что-то непонятно, потому что любое непонятное опасно. Как понял старший помощник, раньше при контакте двух артефактов — «пригласительного билета» и верификатора, происходила какая-то реакция — вспышка, звук, или еще что-то в этом роде, демонстрирующая, что верификация пройдена. Сейчас же не было никакой реакции. Это настораживало.

Вечер переставал быть томным. От Киры так явственно повеяло опасностью, что Денис даже поежился от мурашек, побежавших по коже. У него возникло ощущение, что он оказался рядом с высоковольтным трансформатором. Даже сакраментальная надпись на будке: «НЕ ВЛЕЗАЙ, УБЬЕТ!», присутствовала. Это предупреждение всегда умиляло и изумляло старшего помощника. Для кого оно предназначено? Для конченных дебилов? Нет! — конченные дебилы читать не умеют. Значит, просто для альтернативно одаренных, которые умеют читать. Так их предупреждай, не предупреждай — один хрен — если в трансформаторную будку не влезет, значит поедет на вагоне электрички кататься, или еще чего выкинет.

Дело в том, что любой нормальный человек в трансформаторную будку не полезет — неприятное гудение, доносящиеся из нее и общая мрачная аура данного места однозначно воздействуют на его сознание, а особенно на подсознание, говоря, что делать там нечего — никаких предупреждающих надписей не надо. Нет, никто не спорит, бывают в жизни случаи, когда и в трансформаторную будку полезешь и на крышу электрички, спасая жизнь, но мы такие форс-мажорные обстоятельства выносим за скобки.

Аналогичные, но гораздо более интенсивные ощущения накрывают человека в машинном зале гидроэлектростанции, или ТЭЦ, рядом с работающими генераторами. И не мудрено — сознательно и подсознательно ощущается неимоверная закапсулированная сила — паровоз против муравья, которая, вырвавшись из сдерживающих ее оков, мгновенно уничтожит человека.

Между тем, чувство опасности, исходящее от Киры, резко усилилось. Денису даже показалось, что на пару порядков, но это, скорее всего, со страху. В худшем случае… или лучшем? — хрен знает, как более правильно — на один. Старший помощник не знал, что чувствует человек рядом с активированной и готовой к применению атомной бомбой, но ему казалось, что именно рядом с ней он сейчас и находится. И неважно, что бомба тоже прекрасно выглядит — совсем как юная красавица — ощущение опасности от этого только усиливается.

«А почему атомная? — недоуменно поинтересовался внутренний голос. — Хватит и обычной…»

«Я так чувствую…»

«Ну-ну… чувствительный ты наш!»

Однако, мрачная атмосфера, воцарившаяся в карете продержалась недолго. Спустя короткое время, Кира повеселела, морщинка исчезла, а у Дениса исчезло ощущение, что он сидит рядом с атомной бомбой — все стало, как раньше — весело и спокойно.

— Все понятно! — улыбнулась целительница, а в ответ на поднятую бровь старшего помощника пояснила:

— Когда приглашение фальшивое — будет какая-то реакция, а когда настоящее — нет!

— Хитро! — оценил действия оппонента Денис. — Получается Лорд-Адмирал всех крупных пауков протроллил — ишь, как ты напряглась! — В ответ Кира обожгла его мрачным взглядом, но надолго ее не хватило и через мгновение она снова весело улыбалась. И в этот момент, когда казалось, что мир и благолепие снова воцарилось в человецах, старший помощник понял, почему ему в голову пришла ассоциация именно с атомной бомбой.

— Слушай, большой паук, — обратился он к целительнице. — А может такое быть, что заговор будет со стороны Лорда-Адмирала и он решит проредить оппозицию именно на балу? Провести, так сказать, прополку, когда вы все скучкуетесь.

— Как раз таки на балу это никак невозможно, — снисходительно улыбнулась девушка.

— Почему? — поднял бровь Денис.

— Потому что один на один со мной не справится никто из больших пауков, — усмехнулась Кира, — даже Лорд-Адмирал. Впрочем и я с ним, — честно призналась она. — Нужно два, или три больших паука, чтобы убить другого. Ну, а на этот случай у меня есть «Кольцо Саламандры», а так как дистанционные атаки на больших пауков не действуют, враги должны быть рядом. И если я почувствую, что выхода нет, то…

— И они об этом знают, — уточнил старший помощник.

— Догадываются, — хмыкнула целительница. — Поэтому устраивать нападение на балу, где присутствуют все противники Лорда-Адмирала, его люди никак не будет, потому что, если нападут на кого-то одного, все остальные немедленно придут на помощь.

— И это правильно, — согласился Денис. — Поэтому следующий вопрос. Ты защищаешься от агрессивных воздействий с помощью своей ауры. Так? — Кира кивнула. — Тогда еще один вопрос. Во время проверки пригласительного билета и перстень и волшебная палочка находятся вне ауры, или внутри?

— Внутри. — Целительница насторожилась. Она чувствовал, что милый друг собирается подложить ей большую информационную свинью, но не понимала откуда именно исходит угроза. На всякий случай, она попыталась подстелить соломку: — И перстень и стилус я проверяла — они абсолютно безвредны, — сообщила она. В ответ на это сообщение, старший помощник лишь молча покивал своим сбывающимся подозрениям, а затем неожиданно сменил тему:

— Смотри, что может атомная бомба, — произнес он, после чего показал девушке, как документальные кадры, так и сцены из фантастических (пока) фильмов, где ядерное оружие сметает с лица земли целые города. Про реакцию Киры можно было сказать только одно — девушка была впечатлена. — А теперь смотри, как устроена атомная бомба, — продолжил свою популяризаторскую деятельность Денис и показал мультик, где две урановые, или плутониевые — не суть важно, полусферы соединялись, образуя критическую массу, после чего происходил взрыв. Никаких подробностей типа отражателя нейтронов, полоний-бериллиевого инициатора и прочей специальной ботвы в мультике не было. Только квинтэссенция идеи. — Поняла в чем дело? — обратился к целительнице старший помощник.

— Да, — покивала девушка. — Очень мощное оружие, может уничтожить не только Архата, но и Лорда-мага.

— Нет, — поморщился Денис. — Дело в другом. Каждая полусфера по отдельности опасности не представляет. — Тут он подумал о радиации и что надо бы сказать, что не представляет опасности, как взрывчатое вещество, а так-то — очень даже опасна для здоровья, но после мимолетного раздумья решил не усложнять. — В оружие эти полусферы превращаются, когда соединены вместе. Дошло? — Кира задумалась и через секунду ее лицо озарилось пониманием. Как ни крути, а целительница была очень умным человеком.

— Пригласительный билет и средство проверки по отдельности могут не представлять опасности, а соединенные вместе — оружие! — четко, по-военному, сформулировала свое видинье ситуации девушка. — Хорошо, что не в этот раз.

— Бинго! — беззвучно похлопал в ладоши старший помощник. — Можешь, когда захочешь. — Кира шутливого тона не приняла и очень серьезно спросила:

— И что делать?

— Но это еще не все, — не отвечая на ее вопрос, безжалостно продолжил Денис. — Оружие может быть выборочным. Допустим Лорду-Адмиралу нужно обезглавить оппозицию, но не устроить при этом полноценной гражданской войны, в которой от Балтана останутся рожки, да ножки. Может он это сделать? — задал риторический вопрос старший помощник и, естественно, сам же на него и ответил: — Может!

— Для всех сделать безвредные пригласительные билеты, а для кого-то взрывающийся, — целительница мгновенно сообразила откуда ноги растут у проблемы, еще раз доказав, что среди выдающихся врачей тугодумов нет.

— Именно! — кивнул Денис. — А выдать это за то, что пригласительный был фальшивым.

— И правду никто никогда не узнает… — задумчиво протянула Кира, после чего неожиданно спросила: — А из чего делают эти полусферы, безопасные по отдельности, но которые взрываются при соединении.

И тут старший помощник задумался. А задумался он о разных вещах. Во-первых — говорить, или нет. Во-вторых — явление радиоактивности, равно как и природный уран из которого потом сделают оружейный, на Батране еще не открыли. Как объяснить девушке о каком веществе идет речь? — таблицу Менделеева рисовать что ли? — нафиг-нафиг, в прогрессоры он не нанимался. Тем более, что от такой деятельности будет один лишь вред. Если и создадут на Батране когда-нибудь ядерное оружие, то без его помощи. Он в этом блудняке не участвует! Захотят устроить себе ядерную зиму и жрать радиоактивный пепел — флаг в руки. Но без него!

— Не скажу! — твердо объявил Денис.

— Почему?

— А потому что не хочу приближать время, когда ваши бездарные сделают такое оружие.

— Почему бездарные?

— А зачем оно магам? — старший помощник задал очередной риторический вопрос, но Кира откликнулась и с задумчивым видом покивала, признавая, что хорошие маги сами по себе «атомное оружие» — обойдутся без «костылей», если надо кого прожарить до хрустящей корочки. Кстати говоря, по части прожарки, «прожарщики» с ТНТ в подметки не годятся приличному боевому магу. Но это так — к слову. — А бездарным — самое то, — резюмировал Денис.

— Применят против магов! — нахмурилась целительница.

— Применят против кого угодно, включая магов, а так как ты у нас практически бессмертный эльф и живешь долго, рисковать не хочу.

— За меня переживаешь, — довольно улыбнулась Кира. — Спасибо! — поблагодарила она старшего помощника, сопроводив устную благодарность нежным поцелуем, после чего вернулась к неприятной теме: — Хорошо, что алхимики Лорда-Адмирала не додумались сделать такой пригласительный билет.

— Пока не додумались, — поморщился Денис, выделив тоном слово «пока».

— Тупят, — согласилась девушка.

— Повезло, что здесь нет наших яйцеголовых. Эти бы быстро сообразили, как сделать такую пакость.

«Бинарное оружие!» — небрежно, со знанием дела, тоном старого однорукого сапера, сохранившего два пальца, которые, при случае, можно обоссать, собаку съевшего на разминировании мин-ловушек и знающего толк во взрывчатых веществах, подсказал внутренний голос.

«Премного благодарствуем, господин обер-фейерверкер! Сами никак бы не сообразили!» — вежливо поблагодарил его старший помощник.

«Учись, салага, пока я жив!» — сразу же начал наглеть голос.

«Будешь много пиздеть, пойдешь в стройбат!» — пригрозил в ответ Денис. Голос в угрозу не поверил, но обиделся и замолчал.

— Веселый у тебя мир, — с непонятной интонацией произнесла Кира.

— Это да. Обхохочешься, — скривил губы старший помощник. — Ладно, — махнул он рукой. — Давай думать, как от этой бинарной пакости защититься. Рано, или поздно до нее додумаются обязательно.

— А я уже придумала, — улыбнулась девушка. В ответ на поднятую в изумлении бровь Дениса она нарисовала в воздухе восьмерку лежащую на боку. Изображенная фигура сильно смахивала на «Ваньку-встаньку», потому что одна из окружностей была намного больше дугой. — Внутри большой сферы нахожусь я, — начала объяснять Кира, — а внутри маленькой — только мой палец с надетым перстнем. Между пальцем и мной — несокрушимая стена. В худшем случае лишаюсь пальца, а вырастить новый задача несложная и недолгая.

— Хорошо быть целителем, — завистливо покачал головой старший помощник.

— Хорошо, — улыбнулась девушка.

Благополучно разобравшись с проблемой, которая еще не возникла, но которая с большой долей вероятности возникнет в будущем… хотя нет, не так — которая обязательно возникнет в будущем, Денис извлек из того места в своем мозгу, где хранились информационные блоки, требующие разъяснений для полноценного осознания, фразу недавно брошенную Кирой.

А звучала эта фраза так: «Очень мощное оружие, может уничтожить не только Архата, но и Лорда-мага». Заострять тогда на ней внимание старший помощник не стал, но запомнил. Фраза содержала в себе противоречие — и Архат, по местной классификации, и Лорд-маг, по протекторатской, был старшими золотыми Искусниками. Почему в тексте предполагалось заведомое превосходство одного мага равного ранга над другим? Непонятно… А раз непонятно, значит что? — значит требовалось разобраться. По возможности. А раз возможность сейчас есть, а в будущем — неизвестно будет, или нет, надо ловить момент.

— Почему ты считаешь, — обратился к целительнице старший помощник, — что ваши Архаты слабее протекторатских Лордов-магов?

— Ты же был на Турнире, — недоуменно пожала плечами Кира. — Уровень участников видел своими глазами. Наши так не могут.

— Неизвестно, — не согласился Денис. — Об этом можно судить только по результатам схватки. А теоретически можно рассуждать до бесконечности… Кто сильнее слон, или кит, — фыркнул старший помощник. — В воде — кит, на суше — слон, а в болоте?..

— Все известно, — отмахнулась Кира. — Пятьсот лет назад все Далекие Острова были единым государством — Ханбатаном. И тогдашний правитель — Великий Лорд-Адмирал… не помню, как его звали, — призналась девушка, — решил, что ему мало островов, а нужны еще земли Протекторатов.

… что-то я об этом слышал…

— Он собрал Великий Флот — больше двух тысяч кораблей, — продолжила целительница, — и попытался высадить десант. А протекторатские Лорды-маги сожгли весь этот флот, к гратовой матери, вместе с нашими Архатами, боевыми магами и бездарными воинами. Как думаешь, — обратилась она к Денису, — Архаты безропотно дали себя убить, или сопротивлялись до кровавого пота? — Девушка требовательно уставилась на старшего помощника и он был вынужден дать ответ на этот риторический вопрос:

— Думаю сопротивлялись…

— Вот можешь, если захочешь! — ухмыльнулась Кира, но сразу посерьезнела: — А потом уже армия Протекторатов прошлась огнем и мечом по Островам, отбросив наше развитие на многие годы. В том числе и магическое…

— Понятно… — вздохнул Денис, но тут же ход его мыслей принял новое направление: — И целители в Протекторатах лучше?

— А вот и нет! — улыбнулась девушка. — Самые лучшие целители Батрана в Трилистнике!

— А самый лучший целитель Трилистника — это ты! — подхватил старший помощник.

— А лучший льстец — ты! — поцеловала его Кира.

Довольный Денис откинулся на подушку каретного дивана и призадумался. Последние дни старший помощник разрывался под действием двух диаметрально направленных сил, назовем их для наглядности центростремительной и центробежной. Центростремительная сила вкрадчиво нашептывала, что от добра добра не ищут, что следует притормозить безостановочный бег по мирам и внутри миров, остановиться, оглядеться, пожить в свое удовольствие никуда не стремясь, а просто наслаждаясь жизнью, как обычные нормальные люди.

Центробежная же сила не нашептывала вкрадчиво, а громко вопияла, что хватит жрать коньяк, запивая его черной икрой… или наоборот? — не суть важно, главное, что понятно о чем идет речь, и предаваться самому что ни на есть разнузданному разврату, а надо вставать с мягкого ложа, которое согревает обольстительница, по технико-тактическим характеристикам не уступающая матерой суккубе, и начинать заниматься делом. Надо, для начала, найти Инициатора, потом Учителя и становиться магом, раз уж прожгли тебе каналы, а не сидеть на попе ровно. А то досидишься, что поджарят тебе эту попу, а там уже поздно будет пить какао… или боржоми — кому что больше нравится.

Скажем честно — выйти из зоны комфорта было тяжело. Это только книжному герою, или герою кинофильма, или компьютерной игры легко бросить все нажитое непосильным трудом: дом, жену, детей, работу, диван, кота, телевизор, любовницу и прочие блага цивилизации и отправиться, на потеху читателям, или зрителям, сражаться с драконом, или искать другие приключения на свою задницу. А реальному живому человеку сделать это тяжело. Мягко говоря.

Вот представьте, живете во дворце, на все готовом, мягко спите, сладко едите, причем спите с юной красавицей, которой ничего от тебя не надо. Она не то что не капает тебе на мозги, что надо найти вторую работу, потому что жизненно необходимо взять ипотеку на большую квартиру, а еще маме, которая теща, нужен новый телевизор и путевка в санаторий, а ей самой нужен новый айфон, потому что у Таньки уже есть, а она что — хуже Таньки!?! и прочее, прочее, прочее, а наоборот — эта красавица сама делает тебе подарки, стоимость которых не измерить деньгами, помогает тебе развиваться, а кроме того — она еще и умница, так что спать с ней не только приятно, а еще и интересно. Как думаете — очень захочется нормальному человеку уходить от такой жизни? Вот то-то и оно…

Однако, старший помощник хорошо помнил слова Королевы, которые она сказала Алисе: «Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!», а Денис чувствовал, что в последнее время притормозил. Поэтому он твердо решил, что если Кира способна помочь ему в том вопросе, каким он собрался ее озадачить, то он остается (на время), а если нет, то нет.

— Слушай, — обратился он к девушке. — Что ты знаешь о спонтанном самовозгорании?

— О чем? — сделала большие глаза целительница.

Её искреннее удивление, а главное — размер глаз, послужили причиной того, что в голове Дениса всплыл древний прикол: «Вы могли бы выйти замуж за радикала? Простите, за ради чего!?!». Представив на месте барышни, которой сделали такое неоднозначное предложение, Киру и ее реакцию на него, старший помощник в глубине души ухмыльнулся, но не ехидно, как многие могли бы предположить, а так… — по-доброму, с ленинским прищуром, однако на его внешнем имидже все эти глубинные ментальные процессы никак не отразились — лицо Дениса оставалось спокойным и благожелательным и он пустился в объяснения:

— Не знаю, как в других мирах, но на Земле иногда, очень редко… очень-очень редко, — подчеркнул старший помощник, — происходит странное и пугающее явление — без видимых причин человек загорается и сгорает полностью, остаются лишь фрагменты костей.

— Удивительно, — недоверчиво покачала головой девушка. — Никогда о таком не слышала и тем более не видела.

— Еще более удивительно то, — никак не отреагировал на откровенный скептицизм целительницы Денис, не став горячо убеждать ее, что все сказанное им — правда, правда и ничего кроме правды, а методично продолжил гнуть свою линию: — что зачастую одежда, которая была на сгоревшем человеке, остается целой. Иногда полностью, иногда фрагментами, но при той температуре, которая нужна для сгорания человеческого тела, остаться несгоревшей одежда не может.

— Не верю! — решительно объявила Кира.

— Да и не верь, — равнодушно махнул рукой старший помощник. — Проблема в другом… — он несколько секунд помолчал, вздохнул, как перед прыжком в воду и огорошил девушку вопросом: — Если от меня в результате каких-то экзерсисов останутся фрагменты костей, покрытые жирной копотью от сгоревшей плоти, да остатки одежды, — хмыкнул Денис, — ты сможешь меня восстановить?

— Ты это серьезно!?! — изумилась девушка.

— Вполне.

Кира задумалась и ответила спустя довольно продолжительное время:

— Точно не знаю, смогу, или нет, но скорее всего не смогу.

— Жаль… — вздохнул старший помощник.

— Понимаешь, — видя, что Денис ощутимо расстроился и чтобы он не подумал, что она просто не хочет участвовать в таких сомнительных экспериментах, целительница принялась объяснять старшему помощнику всю сложность этой задачи: — Теоретически… я подчеркиваю — теоретически, — внимательно посмотрела Денису в глаза Кира, — я может быть и смогла бы восстановить твое сгоревшее тело. Поместила бы в кювету жизни…

… куда, блин?!..

… впрочем неважно…

… стану целителем хе-хе-хе…

… тогда и узнаю…

… а пока — нафиг…

— … пришлось бы долго выращивать и не исключено, что тело бы восстановилось. НО! — сверкнула глазами целительница: — У этого тела не было бы ни души, ни сознания! Кукла.

… клон…

— А если бы сознание осталось в костях? — по инерции продолжил теоретизировать старший помощник, сам ни на йоту не веря в такую возможность.

— Хочешь поэкспериментировать?.. — немедленно предложила Кира, видимо заранее зная ответ, который озвучит Денис и не ошиблась в своих предположениях:

— Нет.

— Ну, на нэт и суда нэт! — улыбнулась девушка. Что тут можно сказать? только одно — с кем поведешься от того и наберешься. — А откуда у тебя такой… — она сделал паузу, подбирая эпитет, — странный интерес.

— Откуда… — протянул старший помощник, раздумывая на ходу, правду сказать, или придумать на скорую руку какую-нибудь сказочку.

В информационном общении с окружающим миром Денис руководствовался тремя основными максимами: первая — меньше знаешь, крепче спишь, вторая — что знают двое, знает и свинья и третья — каждый должен знать ровно столько, сколько нужно для выполнения порученного дела. Поэтому он всегда старался дать контрагенту как можно меньше информации, а получить как можно больше.

С другой стороны Кира уже так много знала о старшем помощнике, что байтом больше, байтом меньше — один хрен, да и обижать девушку не хотелось и не только потому, что она могла прихлопнуть обидчика просто слегка прищурившись, а еще потому, что так много сделала для Дениса полезного и вообще была хорошим человеком, что по нынешним… да и по любым временам — большая редкость. Поэтому старший помощник решил не крутить, а рассказать все, как есть.

— Знаешь людей, которые могут мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую? — начал выяснять уровень информированности целительницы в данном деликатном вопросе Денис.

— Не то, что не знаю, а даже не слышала про таких! — С безаппеляционностью Парижской академии наук, заявившей в 1772 году о метеоритах, что камни с неба падать не могут, им там неоткуда взяться, решительно объявила Кира.

— А они есть, — строго посмотрел на девушку старший помощник, давая однозначно понять, что ни о шутке ни о розыгрыше речи не идет. — Причем, тот кого я знаю, даже не маг…

«Уверен? — влез с вопросом внутренний голос. — На простого бездарного Шэф не очень-то похож…»

«На мага тоже…» — без особой уверенности отозвался Денис.

«Короче — фиг знает…» — резюмировал голос.

От удивления от услышанного прекрасные карие глаза Киры, и так-то немаленькие, стали еще больше, а Денис продолжил:

— Этот человек, который не маг, прыгнул со мною на закорках с одного континента на другой, а это ни много, ни мало несколько тысяч кило… — начал было старший помощник, но вовремя поправился: — кавардов! А вот, что было со мной, — продолжил Денис: — Меня пытались утопить и практически уже утопили, но произошел самопроизвольный выход сознания, которое вытащило тело на берег! Ядро сознания не вернулся в захлебывающееся тело, а подтащило тело к себе! Фактически это было мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую — телепортация! — Целительница ошарашено уставилась на старшего помощника, а он грустно улыбнулся: — Показалось в тот момент, что поймал бога за бороду, что смогу прыгать, но все оказалось не так сладко. Во-первых, не получалось выйти из тела по желанию, а во-вторых, меня предупредили, что во время прыжков существует немалая вероятность спонтанного самовозгорания. Вот таки пирожки с котятами, — вздохнул Денис. — Могу спокойно выходить из тела, но прыгать побаиваюсь. Была надежда, что ты подстрахуешь, но…

— Я боюсь! — покачала головой девушка.

— А если прыгнуть совсем недалеко — на пару-тройку вардов, — продолжил искушать Киру старший помощник, так и не расставшийся с хрустальной мечтой научится прыгать. — Ты контролируешь и точку финиша и точку старта и в случае форс-мажора успеешь меня погасить и там и там. Давай попробуем! Чего теряем? Кто не рискует, не пьет шампанское! — Целительница задумалась и ответила только спустя некоторое время:

— Нет.

— Но почему!?! — сделал страдающие глаза какающего котика Денис.

— Потому что для обычного горения нужен воздух. Надеюсь ты это знаешь, — усмехнулась девушка, а старший помощник на всякий случай кивнул.

… не воздуха, а кислорода!..

… тоже мне химик-акушер…

… учить меня будет!..

… я сам кого хочешь научу!..

— Чтобы прекратить такой процесс достаточно перекрыть поступление воздуха, — продолжила Кира, — но нет уверенности, что для самопроизвольного горения тела нужно поступление внешнего воздуха. У алхимиков есть вещества, которые горят даже под водой и как остановить такой процесс я не знаю. Стоять и смотреть, как ты сгораешь у меня на глазах я не собираюсь. Так что — нет!

Целительница была настроена решительно и старший помощник отчетливо осознавал, что никакие умильные рожицы и уговоры здесь не помогут, однако уже почти сдавшись, он решил сделать последний заход на цель. Заход с другой стороны, со стороны солнца, так сказать — а вдруг прокатит!

— Но Кир, ты же не только целитель, ты еще и ученый! Исследователь! Неужели тебе не интересно посмотреть вживую за прыжком!? Наверняка что-нибудь интересное узнаешь, чего больше никто не знает!

— Я бы с огромным интересом понаблюдала за таким экспериментом, — не стала отрицать девушка. — Но при одном условии. Догадываешься каком?

— Догадываюсь, — мрачно буркнул Денис. — Чтобы прыгал не я.

— Именно! Ты такой умный! Дай я тебя поцелую!

За интересными разговорам время летело незаметно и молодые люди не успели заметить, как миновали последний блокпост и выехали на Кольцо. Здесь блокпостов уже не было — все, кто не прошел фейс-контроль — если таковые вообще имелись в наличии, отсеялись и на плаву остались лишь особы приближенные к императору… пардон — к Лорду-Адмиралу. Соответственно подрос и трафик, потому как все дороги, как раньше в Рим, теперь вели на Адмиральскую набережную и все, допущенные к телу, туда выперлись.

Ну и как следствие — передвижение со скоростью пешехода. Неторопливого такого пешехода — пенсионера на утреннем моционе. Это обстоятельство еще больше раздражало старшего помощника и так крайне раздосадованного крушением своих грандиозных планов. Он хорошо помнил слова Шэфа, что прыгуны — это высшая лига.

Прозябать во втором дивизионе, а то и в третьем — если посмотреть правде в глаза, как-то не хотелось. Хотелось огромных ревущих стадионов, телевизионных трансляций, уму нерастяжимых гонораров, толп болельщиц, срывающих в экстазе футболки с твоей харей, чтобы потрясти упругими сиськами, а не игр на огородах, за которыми вполглаза наблюдают последние старушки, оставшиеся в деревне и их невозмутимые буренки.

— Мигалку надо, — желчно буркнул Денис, с омерзением разглядывая пелетон, плетущийся впереди.

— Мигалку? — заинтересовалась Кира и старший помощник показал ей кортеж какого-то хрена, со свистом рассекающего по Кутузовскому, заставляя простолюдинов в испуге жаться к тротуару. Скажем прямо — идея целительницу заинтриговала. Девушка ненадолго задумалась, глядя вдаль, на лице ее промелькнула хищная ухмылка, сменившаяся довольной улыбкой и она мечтательно протянула:

— Надо будет попробовать…

«Да ты, блин, прогрессор!» — восхитился внутренний голос.

«Ну-у… есть малехо…» — степенно, пытаясь скрыть определенное самолюбование, согласился старший помощник.

«Я прикалывался, если что…» — хмыкнул голос.

«А я — нет, — отрезал Денис. — Общество без цветовой дифференциации штанов не имеет цели! Как без мигалки определить, кто право имеет, а кто тварь дрожащая!?!» — не найдя, что возразить, голос пристыжено промолчал.

Глядя на сплошную линию разнообразных транспортных средств, уже нашедших вожделенный покой и застывших по обеим сторонам набережной, старший помощник решил, что для их экипажа места не найдется — больно густо было засеяно Кольцо гужевым транспортом F-класса, однако ошибся.

Неподалеку от моста был организована охраняемая VIP-парковка, куда всякую шелупонь не пускали и Денис небезосновательно предположил, что именно туда карета Магистра медицины Повелителя Киры Ни Эль и направится и куда, разумеется, без вопросов будет пропущена. Однако он снова ошибся, потому что карета повернула на мост, въезд на который перекрывала целая толпа гвардейцев кардинала… тьфу ты — Лорда-Адмирала.

Проверка на этом блокпосту ничем не отличался от уже пройденных, разве что в толпу стражников затесался маг, которого старший помощник определил по гораздо более интенсивной ауре, чем у остальных солдат. Чувствовалось, что Лорд-Адмирал относился к своей безопасности по-взрослому, серьезно и без дураков. Это еще раз подтвердилось на съезде с моста, где на последнем блокпосту было уже целых три мага, не считая массы бездарных стражников.

«Вообще-то странно… — подумал Денис, — опасность для Лорда-Адмирала могут представлять только золотые Искусники, а все эти клоуны на блокпостах им на один плевок. Нафига столько? От кого они защищают?»

«Тоже не понимаю, — признался внутренний голос. — У Киры спроси!» — в ответ на заданный вопрос целительница лишь пожала плечами, поджала губы и выразительно покачала головой, демонстрируя свое недоумение по поводу стратегии охраны, демонстрируемой правителем Балтана.

Во время движения по мосту, старший помощник шкурой ощущал с какой завистью и ненавистью смотрят на их транспортное средство премиум класса остальные приглашенные, рангом пожиже, вынужденные форсировать переправу пешком и жаться к перилам, когда мимо них с комфортом проезжают люди высшего сорта. Аналогичные чувства испытывают пешеходы, дорогу которым на «зебре» перекрывает застрявший там роскошный лимузин, выехавший на красный. Обычные машины, попавшие в аналогичную ситуацию, вызывают лишь обычную же бытовую злость.

Лишь покинув карету и затерявшись в нарядной толпе, заполонившей Адмиральский остров, Денис смог избавиться от ощущения липкой вонючей грязи, от злых и завистливых взглядов «лишенцев» и окунуться в атмосферу праздника, царившую на острове. Как уже упоминалось, дворец Лорда-Адмирала очень напоминал Казанский собор в блистательном Санкт-Петербурге.

На фронтоне портика Казанского собора находится «всевидящее око в лучах». В обычные дни и ночи разглядеть, что именно там изображено довольно трудно — грязный воздух, грязные атмосферные осадки, а главное — ВРЕМЯ, превращают бронзовые золоченые лучи в тусклые, неопределенного вида полоски, сливающиеся с окружающим фоном.

Но однажды в «тучные времена», когда у чиновников деньги уже не лезли в карманы — все емкости были забиты до отказа, они сделали новогодний подарок не только себе любимым, но и городу — «всевидящее око» было подсвечено с «Дома книги», расположенного напротив собора на противоположной стороне Невского проспекта, то ли лазером, то ли прожектором — неважно, и от этой подсветки «всевидящее око в лучах» засияло! Зрелище было воистину божественным.

Когда старший помощник в последний раз видел дворец Лорда-Адмирала, особого впечатления на Дениса тот не произвел — дворец и дворец — видали мы карликов и покрупнее. Нет, если бы на месте старшего помощника был какой-нибудь селянин, который ничего слаще морковки в своей жизни не хавал, тогда конечно… Но так как Денис много где побывал, много чего видел, то местный Казанский собор ему понравился, но не более того. Сказать, что в зобу дыханье сперло было бы большим преувеличением.

Но то было тогда, теперь же дворец Лорда-Адмирала выглядел так будто был весь подсвечен лазером, да не одним, а множеством, причем разноцветных! Каждая колонна, каждая ниша для скульптуры, каждая скульптура, каждый фронтон, каждый карниз фронтона, каждая волюта, каждая пилястра, каждый обелиск, каждый карнизный пояс, каждая розетка, каждая балюстрада и все прочие архитектурные элементы дворца были окрашены в свои цвета.

И цвета эти не были чем-то застывшим, сделанным раз и навсегда — как говорится — отнюдь. Вся эта цветовая гамма менялась с каждым мгновением, подчиняясь какому-то неслышному ритму и создавая атмосферу какого-то мультяшного праздника в сказочном королевстве. Скажем честно — старший помощник был впечатлен, а это дорогого стоит. Денису даже показалось в какой-то момент, что сейчас подъедет карета, сделанная из тыквы, запряженная бывшими мышами, повышенными в звании до лошадей, и из нее выглянет Золушка. Но врать не будем — чего не было того не было.

В очередной раз подтвердилась мудрость и не побоимся этого слова — прозорливость целительницы. Имеется в виду попугайский наряд старшего помощника. Денис ощущал себя именно что попугаем, попавшим в огромную стаю таких же попугаев. Выделить его из толпы было решительно невозможно. Любой другой наряд привлек бы к нему ненужное внимание. Если бы старший помощник нарядился в свои любимые темные цвета, то выглядел бы вороной, затесавшейся на карнавал попугаев, а если бы оделся блекло, то как — ощипанный попугай в компании полноценных, а так — в самый раз — как все — желтый лист в осеннем лесу.

Бальный зал, он же тронный, выглядел шикарно — танцпол размером с футбольное поле; трон, находящийся на возвышении возле стены, противоположной входу; сам пол, выложенный шестигранной разноцветной плиткой из неизвестного Денису камня; монументальные гранитные колонны, окаймляющие «футбольное поле»; обширное пространство за колоннами, с накрытыми для фуршета столами; громадная красивая люстра, освещающая все это великолепие ярким колдовским огнем; роскошная публика, танцующая, фланирующая, жующая, выпивающая, сверкающая золотом и драгоценными камнями. Короче говоря — дорого-богато, шик, блеск, красота!

На входе в бальный зал образовалась небольшая толкучка, как на эскалаторе в час пик. Пропускали по одному… в смысле по двое — приглашенный и сопровождающее лицо. Последнюю «линию обороны» держали пятеро: четыре мага, одетые, как все — дорого и пестро, ничем не выделяющиеся из толпы приглашенных и пятый — мужчина громадного роста и могучей комплекции, волосатый, усатый и бородатый — один в один Хагрид — лесничий из Хогвартса. Как было сказано выше, маги не выделялись из толпы, а вот «Хагрид» выделялся. Примерно, как павлин среди попугаев — и размером побольше и пестрота оперения покруче.

Кроме одежды «Хагрид» выделялся наличием у него жезла… или посоха — трудно сказать, как правильно. Жезл обычно бывает металлический, или из кости, или из дорогого дерева — короче говоря что-то дорогое, блестящее и небольшое, а посох — он, наоборот — большой, деревянный, причем дерево самое простое и безо всяческих украшательств. А то, что было в руках… пардон — ручищах «Хагрида» сочетало свойства обоих этих предметов — огромный, сверкающий золотом и камнями — не исключено, что и драгоценными, жезл, размером с посох, да еще и с навершием.

Лицо «Хагрида» было невозмутимо, спокойно и высокомерно, как у швейцара «Метрополя» в разгар эпохи застоя, когда попадание в ресторан было делом непростым и затратным и прямо скажем — не каждому по карману. Как высказался в свое время гражданин Коробейников, правда по другому поводу: «Это только обеспеченному человеку под силу…».

Чтобы проникнуть в вожделенную ресторацию, если конечно ты не был «особой приближенной к императору», следовало незаметно сунуть грозному херувиму с огненным мечом, охраняющему вход в Рай, трешку, или пятерку, или даже червонец — в зависимости от класса заведения и его популярности.

Молодежь слабо представляет себе те деньги и для прояснения ситуации надо сказать, что молодой инженер сразу после ВУЗа получал от девяноста до ста десяти рублей, старший инженер, понюхавший пороху и получивший плоскожопие от долгого сидения на неудобном стуле — сто пятьдесят, ну, а счастливчик — ведущий инженер — сто шестьдесят пять! Сравните с доходом вышеупомянутого швейцара, зарабатывающего за смену рублей пятьдесят — семьдесят, если не сто! Правда швейцару приходилось делиться с начальством, но свой четвертак в день он делал. Как та обезьяна, которая полоскала банановую шкурку.

На гостей Лорда-Адмирала, приглашенных на бал и продефилировавших мимо него до появления Киры и Дениса, «Хагрид» обратил внимания не больше, чем городской перекормленный и разжиревший до чрезвычайности кот, вывезенный на дачу без его согласия, испытывающий неискоренимое отвращение к деревенской жизни, на полевых мышей, фланирующих перед его наглой и усатой мордой. Ходят и хрен-то с ними! Пускай их! Орлы мух не ловят!

А вот появление целительницы вызвало у «Хагрида» эффект, сравнимый с тем, как если бы вышеупомянутому коту смазали задницу скипидаром. Вместо расслабленной и вальяжной позы, в которой он находился, высокомерно игнорируя окружающих, «Хагрид» вытянулся во фрунт и принял вид лихой и придурковатый, как наказывал вести себя подчиненным Петр I, дабы разумением своим не смущать начальство. Но и этим дело не ограничилось. «Хагрид» завопил, как резаный, густым диаконским басом, наверняка еще и магически усиленным:

— Многоуважаемый вышестоящий Магистр медицины Повелитель Кира Ни Эль!

В этот момент наша сладкая парочка, как раз проходила мимо этого церемониймейстера, а может и герольда — старший помощник слабо разбирался в придворных чинах и Денису стало обидно — с какого это перепуга Киру объявили, а его нет! Он себя не на помойке нашел, чтобы его демонстративно игнорировать. Но это все конечно так — шутка. Никакой обиды, разумеется, старший помощник не испытывал, но приколоться хотелось и он решил тихонько шепнуть «Хагриду», как раз заканчивающему выпевать: «Ни-и-и-и Э-э-э-ль!»

— И сопровождающее лицо!

Разумеется, делать этого старший помощник не стал, ибо имелась вероятность, хоть и маленькая, конечно же, что «Хагрид» от неожиданности может как попугай, повторить за старшим помощником, но не шепотом, как тот, а полноценным басом на весь бальный зал:

— И сопровождающее лицо!

Последствия этого, как представлялось Денису могли быть, как положительными, так и отрицательными. К положительным относилась возможность развеселить свою девушку, но у нее и так было вполне себе хорошее настроение, которое в поднятии не нуждалось, а к отрицательным — привлечь к себе внимание окружающих, которое в данный момент было направлено исключительно на целительницу. К дешевой популярности старший помощник не стремился от слова совсем, и поэтому, наступив на горло собственной песне, промолчал.

Однако, хоть Денис и вел себя исключительно скромно, как девственница в борделе, внимание к себе он все-таки привлекал. Дамы разглядывали его не без благожелательности и с вполне определенным интересом, что было вполне объяснимо — раз такая высокопоставленная особа, как Магистр Кира Ни Эль у которой широта выбора эскорта была не меньше, чем у какого-нибудь олигарха в модельном агентстве, ему же и принадлежащем, выбрала в спутники на бал именно его, значит этот молодой человек определенными мужскими достоинствами обладал. Хотелось бы знать какими именно.

Мужчины же смотрели на старшего помощника по-разному. Подавляющее большинство — с завистью, значительная часть — с завистью и злостью, а некоторая небольшая выборка даже не со злобой, а с самой настоящей ненавистью. Откуда бралась зависть было очевидно — уж больно хороша была Кира. Все, как в песне: «Ах, какая женщина, какая женщина. Мне б такую…». Из ядовитого источника зависти рождалась и злость — на его месте должен быть я! А вот хрен вам! — она со Денисом и ничего вам не светит! Но вот откуда бралась чистая, ничем незамутненная ненависть старшему помощнику было непонятно. Его недоумение разрешила целительница.

— Фаллоимитатор, — шепнула она Денису, бросив взгляд на очередного «ненавистника», на которого указал глазами старший помощник.

Теперь всё стало на свои места — пазл сложился. Все молодые люди, которые смотрели на Дениса взглядом, каким можно плавить тугоплавкие металлы типа титана, были счастливчиками, побывавшими на месте старшего помощника, но изгнанными из Рая — Адамом и Евой в одном лице. Два в одном. Вот они и ненавидели нового обитателя Эдемского сада всеми фибрами души.

— Ревнуют, — понимающе кивнул Денис. — Такую девушку упустили.

— Неа, — улыбнулась краешками губ целительница. — У тебя самая большая эмблема, — она кивнула на золотую блямбу, висящую на груди старшего помощника. — Завидуют.

«И я их понимаю, — прорезался внутренний голос. — Эта бляха вместе с цепью килограмма на полтора потянет — приличные деньги можно получить!»

«Про камешки не забывай! — воодушевился Денис. — Их отдельно можно продать!»

«С голоду не умрем!» — довольно осклабился голос.

— Есть коллекционеры, которые собирают эмблемы, — неожиданно вклинилась во внутренний диалог Кира. — Большие деньги за них платят. Чем больше эмблема — тем дороже ценится. Ну и конечно же цена зависит от того — чья эмблема.

«Мысли читает!!!» — перепугался старший помощник. Ну-у… может и не перепугался, но занервничал точно.

«Это вряд ли, — вальяжно, с пониманием ситуации, отозвался голос: — Просто у тебя на роже все написано!»

«Да пошел ты! — обиженно буркнул Денис. — Физиономист хренов!»

«Да ладно, не обижайся… — примирительно протянул голос. — Главное то, что размер имеет значение!» — хихикнул он.

«А то!» — успокаиваясь, ухмыльнулся старший помощник.

— Адресок черкани! — улыбнулся он Кире.

— Гад! — возмутилась целительница. — Я ему от чистого сердца презентовала, а он!.. — закончить обвинительную речь девушка не успела, потому что из толпы вывинтились Тира с Лирой и начался процесс взаимного целования. После того, как девушки перечмокали друг дружку в щечки, рыжая оторва игриво подмигнула Денису и прикинувшись, что не узнаёт, поинтересовалась:

— Как тебя звать, красавчик? Ее бывшего, — она кивнула на Киру, — Дэн звали, но ты посимпатичней будешь!

— Я, — солидно откашлялся старший помощник, — артист больших и малых оперных театров. И мое имя слишком известно, чтобы его называть! — Закончив свою короткую, но не побоимся этого слова — выразительную речь, Денис поднял бровь и уставился на рыжую красавицу, как гибэдэдешник, тормознувший «Porsche Panamera» с элитной эскортницей, превысившей разрешенную скорость на сто километров в час, и ожидающий какие будут предложения — натурой будет расплачиваться нарушительница, или деньгами.

Тира в первое мгновение даже рот приоткрыла от изумления, слушая Дениса, а потом заразительно засмеялась. А пожалуй, если назвать вещи своими именами — заржала, как лошадь.

— Ну ты и фрукт! — по-простому, без великосветских выкрутасов, выразила свой восторг девушка, после того, как отсмеялась и смахнула выступившую слезинку.

— Рад, что тебе понравилось, — ухмыльнулся старший помощник.

— Когда она тебя выгонит, — продолжила резвиться Тира, — перебирайся ко мне. Не пожалеешь!

Денис собрался ответить что-нибудь в стиле: «Как только, так сразу!», или «Обязательно!», или еще что-то в этом духе, но не успел.

— Убью обоих! — пообещала Кира и сказала она это в шутку, или нет, старший помощник не понял. Для себя решил, что проверять не будет. Ведь целители… — они такие… скальпелем можно и абсцесс вскрыть и отрезать последнее висящее. Злить целителя — себе дороже. Тем более, что по сведеньям старшего помощника, ничего похожего на клятву Гиппократа местные медработники не давали. Впрочем, когда и кого такие клятвы останавливали — и органами у нас торгуют и операции ненужные делают, а ведь клялись, суки.

Пара фаллоимитаторов, из эскорта Тиры и Лиры — накачанные такие ребятишки со смазливыми мордами, смотрели на панибратское общение Дениса с целительницами, широко распахнув глаза от изумления. Наверно такими глазами могли бы смотреть мушкетеры, охранявшие Версаль, или Лувр, во время очередного бала, на своего коллегу, фамильярно похлопывающего по попе герцогиню де Шеврез, или саму королеву. Хотя нет — сравнение недостаточно сильное, чтобы передать степень изумления эскортников — правильнее будет так: как смотрели бы гвардейцы кардинала, охраняющие дворец, на мушкетера похлопывающего по попе герцогиню де Шеврез, или саму королеву.

Впрочем, старшего помощника душевные потрясения «коллег» волновали не сильно — проблемы индейцев шерифа не волнуют. Кроме огромного изумления в глазах молодых людей там присутствовала такая же огромная зависть. Злобы, а тем более ненависти не было, а вот зависть имела место быть. В первый момент Денис не понял, откуда она взялась, но уже во второй, припомнив слова Киры, что чем больше эмблема — тем дороже ценится, пришел к выводу, что отыскал корень зла. Уловил, так сказать, откуда ноги растут.

Дело было в том, что на груди эскортников Тиры и Лиры тоже красовались золотые эмблемы — тоже птички с бриллиантовыми коронами, но не совы, разумеется, а какие-то другие. Знатным орнитологом старший помощник ни в коей мере не был, да даже почетным и то не был, поэтому что это были за птички сказать бы затруднился. Обе были похожи на воробьев… или на синичек… или хрен знает на кого — птички и птички.

Дело было в другом — сова, украшавшая грудь Дениса, была раза в три, если не в четыре, побольше, чем эмблемы «коллег». Соответственно и цепи у них были покороче, да и звенья поменьше. Как говорится: и труба пониже и дым пожиже. Отсюда, скорее всего и зависть. Впрочем и на это старшему помощнику было наплевать — у носорога плохое зрение, но это не его проблемы. Завидуют? — и хрен-то с ними — пусть завидуют — их проблемы.

Закончив целоваться, обниматься и пререкаться с Денисом (последнее к Лире не относилось — блондинка вела себя прилично), целительницы гуртом отправились на аудиенцию к Лорду-Адмиралу. Noblesse oblige — требовалось пойти на поклон к хозяину вечера и засвидетельствовать почтение — иначе посещение бала не было бы засчитано.

У Машины Времени есть композиция «Имитация», так вот аудиенция была чистой воды имитацией. Фин Алва Джерд — как бы абсолютный монарх, оказывал как бы благосклонность своим как бы верноподданным: Кире Ни Эль, Тире Ни Эль и Лире Ни Эль — так, по крайней мере, все эти танцы с бубном выглядели со стороны. На самом же деле вся эта четверка невербально демонстрировала друг другу, что прежние договоренности пока соблюдаются и переходить к военным действия причин нету.

Пока трое «фаллоимитаторов» (опять имитация, к чему бы это?), включая старшего помощника, словно три верных Хатико, дожидались своих хозяек, никто их не задевал — видимо в роли охранных грамот выступали золотые птички — связываться с носителями таких эмблем, чтобы получить проблемы в общении с Магистрами целительства, дураков не было (помним о том, что можно сделать скальпелем).

Дениса это несколько напрягало — не привык старший помощник, чтобы кругом была тишь, да гладь, да Божья благодать — все ждал какого-либо подвоха: явления мстительных сослуживцев невинно убиенного Шварца, узнавших Дениса и под новой биомаской, или не менее мстительных цугов, или посланцев Протекторатов, жаждущих рассчитаться за все непотребства, которые Денис там совершил, или, на худой конец, какого-нибудь отставленного поклонника Киры, алчущего рассчитаться со счастливым соперником, но проходили минуты, а к троице молодых людей, связанных невидимыми узами, но смотрящих в разные стороны, так никто и не подошел.

Вернувшись с аудиенции, девушки возжелали танцевать — ну а что!? — раз пришлось идти на бал, надо получить удовольствие! Старший помощник к месту припомнил анекдот, про изнасилование и расслабление, который имел успех у целительниц, но вызвал оторопь у «фаллоимитаторов» — как можно рассказывать такое приличным многоуважаемым вышестоящим магам!?!.. точнее говоря — магиням. Как-как? — побольше цинизма, людям это нравится, как учил товарищ Бендер. Заодно Денис удовлетворил свое любопытство, выяснив у Лиры, откуда у нее взялось ожерелье, подаренное Кире Гэдхи Дэмонтаном, а так же серьги и перстень, явно составлявшими с ним комплект.

— У них украла? — кивнул на Киру и Тиру старший помощник.

— Нет, — улыбнулась прекрасная блондинка, — выиграла в Пеш-Бет.

«А Кира — тебя!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Уймись, лишенец! — одернул его Денис. — Все было предопределено! Браки заключаются на небесах!»

«Тебя можно поздравить!?» — не поверил голос.

«В фигуральном смысле…» — разъяснил старший помощник.

«А жаль… — вздохнул голос. — Пожили бы как люди…»

Во время дальнейшего времяпрепровождения на балу, в голове Дениса постоянно звучал голос Высоцкого:

После бала жизнь вошла в свою привычную колею. Старший помощник усердно, не давая себе спуску, рвя жилы, каждый божий день тренировал свое тело и душу… в смысле — то, что выходило из тела. Была ли это душа, или сознание, или душа вместе с сознанием, или одна душа, никто не знает. Короче говоря, тренировал Денис Астрального Лазутчика — уж больно название хорошее, на Рабиндраната Тагора похоже, а сам Рабиндранат Тагор — сами знаете на что.

В ходе тренировок Лазутчика основной упор делался на новый аспект его возможностей, а именно — инфильтрацию в разнообразные органические объекты… хотя нет — определение не совсем точное — какашка тоже органический объект, но попадать туда старший помощник не стремился. Правильно будет так: инфильтрацию в различные живые объекты. Спектр исследований был самый широкий — начиная с дождевых червей и заканчивая человеками.

Проведенные опыты показали, что мысли испытуемых организмов читать Денис не может — только эмоциональный фон. Также выяснилось, что все исследованные организмы испытывают одни и те же эмоции, а именно: голод, страх, вожделение, радость, удивление, гнев, любопытство, веселие, отвращение, смущение, боль, скорбь и зависть. Не исключено, что эмоций на самом деле существует больше, но старший помощник сталкивался только с вышеперечисленными.

Что характерно, уровень испытываемых эмоций от степени разумности исследуемого объекта не зависел. Дождевые черви, выползшие из земли после дождя, испытывали не меньшую радость жизни, чем пожилой алкаш, заполучивший бутыль яблочного самогона, а скорбь воробьиной пары, птенца которой, выпавшего из гнезда, сожрала кошка, была не меньшей, чем у молодой девушки, потерявшей жениха на дуэли.

Юные непорочные девы, которые сдуру, или от нечего делать, или от отчаянья, читают этот текст, непременно задумаются — а как же любовь? Да не просто любовь, а вечная Любовь с большой буквы, которая «слепое знамя ду-ра-ков», как пела Агата Кристи? Ну, что тут можно сказать? — встречался старший помощник с этим чувством во время своих исследований. Встречался. Что было, то было, правда один только раз. Испытывала его недавно ощенившаяся дворняга к своим слепым щенкам.

Большая часть информации, полученной Денисом в ходе полевых испытаний, была в высшей степени тривиальной, хотя случались и маленькие открытия. Например то, что кролики дадут сто очков вперед всем соперникам по части любвеобильности — очевидный и общеизвестный факт, но вот то, что им не уступают в этом непростом деле большие летающие жуки, названия которых старший помощник не знал, ибо ни разу не энтомолог, неизвестно никому кроме Дениса. Ну-у… по крайней мере, он так полагал, а так-то — иди знай, может и есть на свете яйцеголовые умники, которые знают не только про сексуальную неутомимость этих жуков, но и их название.

Самыми любопытными существами оказались, вполне ожидаемо, кошки, слуги, сороки и вороны, но и у них оказался неожиданный конкурент — домашние мыши. Так что сказать, что старший помощник все эти дни бездельничал было никак нельзя, но в то же самое время в душе у него крепла уверенность, что он теряет время на развлечения, когда надо заниматься делом.

У некоторых людей есть Ангел-Хранитель. У всех, или не у всех — вопрос спорный и однозначного ответа не имеет. У старшего помощника такой Ангел несомненно был. Все ли Ангелы-Хранители так поступают, или это была фишка конкретного Ангела-Хранителя Дениса, но он не советовал старшему помощнику, что ему делать, а поступал ровно наоборот — советовал что-либо не делать, когда Денис собирался влезть в очередной блудняк, в который влезать не следовало.

Некоторые скажут, что это не Ангел-Хранитель, а интуиция — спорить не будем, главное то, что когда старший помощник собирался сотворить какую-либо хрень, на душе у него становилось тяжело и он понимал, что творить ее не следует. Разумеется, Денис был мужчиной самостоятельным и не всегда следовал этим намекам, но он так же был мужчиной справедливым и впоследствии, огребя из-за излишней самостоятельности по самые не балуйся, признавал, что к голосу интуиции/Ангела-Хранителя надо было прислушиваться.

Когда одним прекрасным утром Денис, позавтракав в гордом одиночестве — Кира уже давно была на работе — должен же кто-то в семье зарабатывать деньги! принял окончательное и бесповоротное решение, что пора уходить и заняться наконец-таки делом, ради которого он и прибыл в Балтан, а именно — становиться магом, если кто позабыл, никакого противодействия ни со стороны своей хваленой интуиции, ни со стороны Ангела-Хранителя он не ощутил.

Если кто-то думает, что это сильно обрадовало старшего помощника, то он глубоко ошибается. Покидать уютное гнездышко решительно не хотелось, но… надо Федя, надо! Каждому, хоть раз в жизни, приходилось выходить из зоны комфорта на «мороз», если можно так выразиться, и каждый знает, как непросто заставить себя это сделать, вот и старший помощник колебался, как былинка на ветру — а может не стоит торопиться, а может следует провести еще какие совместные эксперименты с Кирой, а может…

Короче говоря, ничего похожего на то, чтобы побыстрее натянуть штаны и фуфайку и рвануть на волю, в пампасы, не оглядываясь назад и забывая обо всем, чтобы вдохнуть сладкий воздух свободы, не было и в помине. Хотелось ровно противоположного — оставить всё, как есть и никуда не двигаться. В этот критический момент, когда чаши весов Судьбы застыли в положении неустойчивого равновесия, на помощь Денису пришел его любимый д'Артаньян… в смысле — Боярский со своим неповторимым хриплым баритоном:

Надо честно признать, что окончательное решение пуститься на поиски инициатора пришло к старшему помощнику достаточно спонтанно. Тут нужно особо выделить, что именно окончательное. То, что маг-инициатор нужен по-любому было общим местом — это было очевидно давным-давно — можно сказать, что сразу после приснопамятной беседы с Гудмундуном, но все время эта необходимость была каким-то задним фоном, а на переднем плане происходили совсем другие события.

Главной причиной откладывания дела поиска мага-инициатора в долгий ящик было то, что Денис не представлял с какого бока браться за эти поиски. Не выйдешь же на Кольцо, или в Торговые Ряды, или в какое иное место, где тусуются местные Искусники с плакатом «Ищу мага-инициатора. Оплата по договоренности!». В лучшем случае примут за деревенского дурочка, в худшем — могут и накостылять.

Воспользоваться Кирой в качестве наводчика-рекомендателя, в силу известных причин, было невозможно, равно, как и ее подружками — Тирой с Лирой. Заинтересованные лица по-любому выяснили бы откуда ноги растут и могли бы использовать старшего помощника в качестве средства давления на целительницу, чего бы очень не хотелось ни Кире, ни Денису, ни Лире, ни Тире. Гудмундун же, со своей стороны, никаких контактов не дал, а больше знакомых магов у старшего помощника и не было. Вот он и тормозил с началом поисков.

И продолжалось это торможение вплоть до того момента, пока в голове у Дениса, размышлявшего в тот момент о еще неисследованных возможностях Астрального Лазутчика, внезапно, безо всякого отношения к теме раздумий, вдруг не всплыло имя Тарения. Это озарение и послужило толчком к лавинообразному процессу исхода старшего помощника из дворца.

Денис вдруг с восторгом осознал, что есть у него знакомый Искусник! Есть! Не исключено, что похожие чувства испытывал вечно живой Ильич, произнося на I Всероссийском съезде Советов свою сакраментальную фразу: «Есть такая партия!». Современные циники, не боящиеся карающей руки партии, имевшей в разное время разные названия (ВЧК, ОГПУ, НКВД, НКГБ, КГБ и примкнувшую к ним ФСБ), любят добавлять к этому выражению «наркотиков из Таиланда», но мы им уподобляться и ёрничать не будем. Причины этой скромности пусть каждый определит для себя сам.

Короче говоря, осознал старший помощник, что есть у него знакомый человек через которого можно начать процесс поиска инициатора. Ну-у… честно говоря, не совсем знакомый, а дядя знакомой, но возможность выхода на Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра, являвшегося по совместительству дядей Снежной Королевы, имелась. И как только старший помощник это осознал, фоновая задача стала приоритетной.

Расставшись с Кирой, Денис поймал пролетку с закрытым верхом и приказал извозчику двигаться на улицу Белых Кузнечиков к большому красному дому возле моста. Дядя Тарении, как и Кира, тоже жил в Золотом Городе, но с другой стороны Адмиральского озера и старший помощник решил, что лучше плохо ехать, чем стирать ноги по самую задницу.

Вот ведь парадокс — во время регулярных тренировок Денис бегал, прыгал и скакал, как помесь гепарда, архара и кенгуру, не ленясь, выжимая из организма все, что можно, до последней капли, можно даже сказать — не без удовольствия, а вот в «мирной жизни» всегда предпочитал проехаться, вместо того, чтобы пройтись.

Нет, конечно же, если это прогулка с красивой девушкой по всяким романтическим местам вроде Дворцовой набережной, улицы Рубинштейна, Невского проспекта, Адмиральской набережной, или Пикадилли, то всегда пожалуйста, ну, или по какой-то новой и привлекательной, в архитектурном смысле, локации, а если рутинное перемещение из точки А в точку Б, то лучше на транспорте.

Разумеется, во время боевых выходов желания, или нежелания старшего помощника в расчет не принимались: надо бежать — бежишь, надо идти — идешь, надо ползти — ползешь, надо плыть — плывешь, надо в дерьме — значит в дерьме и на сладкое — можно ехать — едешь.

Время было достаточно раннее и особо плотного трафика не наблюдалось, потому что ночные гуляки уже добрались до дома и легли спать, чиновья братия к месту службы еще не двинулась, а люди вроде целительницы погоды не делали — мало их было, да и не все пользовались экипажами — многие добирались до Трилистника, или каких иных присутственных мест, на манер Киры — пешком.

Извозчик испытывал определенные сомнения в платежеспособности пассажира, ибо оделся Денис, как махровый провинциал — по-попугайски, конечно же, чтобы не выбиваться из мейнстрима, но скромно и если сравнивать одежду, которая сейчас была на старшем помощнике с той, в которой он щеголял на балу у Лорда-Адмирала, то это было, как попугай неразлучник против ара.

Дополняла образ «понаехавшего» серьезная боевая шпага, висевшая у Дениса на поясе, вместо «зуботычек» местной золотой молодежи и соответствующий ей кинжал. Короче говоря, «таксист» ощущал у себя за спиной деревенщину непрошаренную, но деревенщину опасную, ибо чувствовалось по повадкам, что малец знает с какого конца браться за меч, а вот есть ли у него деньги, чтобы заплатить за проезд — вопрос… Как только экипаж свернул на улицу Белых Кузнечиков, старший помощник скомандовал:

— Притормози и дальше езжай шагом!

Денис хотел сунуться в воду зная брод, а для этого требовалось запустить разведывательный дрон, в роли которого подвизался Астральный Лазутчик, а для разведки, соответственно, требовалось время, которое можно было получить медленно приближаясь к финишу заезда. Здесь возник явный конфликт интересов, потому что извозчик, со своей стороны, хотел как можно быстрее расстаться с токсичным пассажиром. Для претворения своего коварного плана в жизнь, ямщик, сделал вид, что распоряжения не услышал и продолжил гнать, как гнал. За что немедленно и поплатился.

«Придуши его малехо!» — приказал старший помощник Небесному Волку, что тот с удовольствием и проделал. Извозчик захрипел, схватился за горло и пролетка остановилась.

«Не перестарайся!» — заволновался Денис, но Волк его успокоил:

«Это он от неожиданности, — и немного помолчав добавил: — Стервец!»

— Повернись! — скомандовал старший помощник и когда извозчик испуганно уставился на него налитыми кровью глазами — видимо Волк придушил его не так легко, как докладывал руководству, вкрадчиво поинтересовался: — У тебя с мозгами плохо, или со слухом? — Не дождавшись ответа, Денис продолжил расспросы: — Ты не услышал, что я тебе сказал, или не понял? — Снова не дождавшись ответа, старший помощник решил сменить тактику — вместо выяснения причин невыполнения прошлого распоряжения, довести до сведения клиента, что с ним будет за невыполнение следующего приказа: — Сейчас постоим на месте. Тронемся, когда скажу. На меня не оборачиваться. Если все понятно — кивни. — Ямщик, немного пришедший в себя, кивнул, а Денис для усиления эффекта, пообещал: — Если что не так — придушу. — Судя по выражению лица извозчика, он поверил старшему помощнику целиком и полностью. И это очень хорошо, потому что доверие — один из краеугольных камней в отношениях между людьми.

Выйдя из тела, Денис молнией метнулся к большому красному дому, а скорее даже дворцу, стоящему в глубине довольно обширного парка. В караулке возле ворот отиралась дежурная пара стражников — один усатый среднего возраста, которого старший помощник запомнил во время прошлого посещения, когда привез Снежную Королеву к дяде и второй — помоложе и без ярко выраженной растительности на лице, украшенном лишь юношеским пушком и юношескими же прыщами.

«Хорошо, что юношескими! — ухмыльнулся внутренний голос. — А то некоторые используют одновременно мазь от прыщей и крем от морщин!»

«Сам придумал, или прочитал где?» — флегматично поинтересовался Денис.

«Слышал где-то…» — признался голос.

Мимолетное сканирование голов обоих охранников показало, что им скучно и они хотят спать. Результат тестирования поразил Дениса до глубины души — он-то был уверен, что данные экземпляры, как девяносто девять и девять в периоде процента их коллег во всех мирах еще должны желать кушать, трахаться и денег. Причем, все единомоментно, но чего не было, того не было — имели место лишь скука и сонливость. Говорило ли данное обстоятельство в пользу этих конкретных экземпляров стражников, или наоборот, было неясно.

Тестирование охраны много времени не заняло — буквально пару секунд, после чего Астральный Лазутчик отправился на поиски Снежной Королевы и ее дяди, коих и обнаружил завтракающими. Трапезная представляла собой просторное помещение, отделанное светлыми деревянными панелями. На стенах висели картины в массивных рамах, за спинами Тарении и Ёйдарта Соульфюра стояли прислуживающие лакеи, большой стол ломился от яств и тяжелой посуды из золота и серебра, короче говоря — дорого богато, шик, блеск, красота! Проверка эмоционального состояния мага и Снежной Королевы показало все ту же скуку, как и у охранников. А вот сонливости не было — господа выспались хорошо, что, впрочем, было не удивительно.

«Хорошо, что уже встали, — отметил Денис. — Не придется время терять!»

«Заодно проверим, как амулет работает!» — педантично напомнил внутренний голос.

Перед исходом из Эдема, Кира строго-настрого велела носить Асмартанский Амулет на голое тело, а не напоказ, как было на балу у Лорда-Адмирала и заверила, что кроме того, что он приносит удачу, так еще и защищает от ментальных воздействий. Атаки на свой мозг старший помощник не ожидал, хотя… Нет, все-таки не ожидал, а вот от удачи не отказался бы. Вернувшись в тело, после того, как выяснил все, что хотел, Денис приказал ямщику:

— Трогай! Встанешь возле ворот красного дома!

Как только экипаж остановился, старший помощник нетерпеливо выпрыгнул на землю (он мог бы сделать это неторопливо и вальяжно, если бы имелась нужда в подобной демонстрации и зрители, которые могли бы оценить красоту игры, но так как не было ни нужды, ни зрителей, эксфильтрация из повозки произошла мгновенно). Затем старший помощник попробовал себя в роли барабанщика — принялся отбивать спартаковский ритм: «ДА… ДА… ДАДАДА… ДАДАДАДА… ДАДА…», используя в качестве тарелки сверкавший на солнце медный гонг, висящий на воротах и выполнявший роль дверного звонка, а в качестве барабанных палочек — деревянный молоток, смахивающий на обычную киянку.

Результатом музыкальных экзерсисов Дениса стало то, что в калитке открылось небольшое окошко, в котором появилось недовольное усатое лицо старшего стражника. Причина недовольства осталась Денису непонятной. Охраннику было скучно? — было! Появление такого персонажа, как старший помощник развеяло скуку? — несомненно развеяло! Стражник хотел спать на дежурстве, что было чревато выговором с занесением и лишением квартальной премии, а то и тринадцатой зарплаты? — хотел! Теперь он хочет спать? — да ни в одном глазу! Так какого, спрашивается хрена, он еще и недоволен!?! Должен ноги мыть и воду пить, а не таращиться, как солдат на вошь!

Усатый уже открыл было рот, чтобы осведомиться, кто и за каким гратом тут шумит и знает ли этот искатель неприятностей на свою голову в чей дом он так неосторожно ломится и чей покой чуть было не нарушил, но старший помощник его опередил:

— Немедленно доложи госпоже Тарении, что ее желает видеть Арамис — Князь Великого Дома «Полярный Медведь»! — тоном не терпящим возражений распорядился Денис, подкрепив акустический посыл небольшим сдвигом точки сборки в направлении положения «Смерть». — Живо! — рявкнул старший помощник и окошко с лязгом захлопнулось, а Денис вернулся в терпеливо дожидавшуюся его пролетку (денежки-то еще не уплачены), где удобно расположился на пассажирском диване и снова покинул тело. Астральный Лазутчик завис над караулкой и старший помощник принялся отстраненно наблюдать за разворачивающимся действом.

Судя по тому, как усатый охранник уставился на своего прыщавого коллегу, он решил поберечь ноги и отправить с докладом к хозяину именно его — ибо, кто молодой, тот пускай и бегает! И уже начал было инструктаж:

— Скажи госпоже, что ее хочет видеть… — тут усатый запнулся и продолжил очень неуверенно: — Князь медведь… — он снова замолчал, а после пробормотал себе под нос: — Гратова большого дома… полярный абрикос что ли… или ананас… грат его дери!

Из услышанного Денис сделал однозначный вывод, что наткнулся на полного антипода Птицы-Говоруна. Говорун, как известно отличается умом и сообразительностью, а усатый, как следовало из его сбивчивого монолога, не отличался ни умом, ни сообразительностью. Данное явление, когда некоторые животные умнее некоторых людей, не то чтобы сильно распространено в биосфере, но имеет место быть.

Судя по его растерянному и одновременно расстроенному виду, усатый оказался в затруднительном… чуть было не вырвалось — в интересном, но это из другой оперы, положении. Во-первых, он осознал, что не сможет донести до прыщавого коллеги информацию о визитере в объеме необходимом и достаточном для отправки к хозяевам с докладом, так что придется идти самому.

Во-вторых, совсем не исключено, что приход такого посетителя никакой радости господину и госпоже не доставит, ибо уж больно мутный приперся визитер — вроде молодой, а взгляд, как у матерого волка, да и одет не слишком богато, а держится нагло, как будто право имеет. Вот хозяева и не обрадуются, а что делают с гонцами, принесшими дурную весть, всем известно. Не хотелось бы…

Предчувствия у усатого были не самые радужные, но другого выхода у него не было, поэтому он буркнул прыщавому:

— Охраняй! — а сам направился в дом, а вслед за ним, точнее говоря — над ним, двинулся и Астральный Лазутчик.

«Будто собаке скомандовал!» — поделился своими впечатлениями от услышанного внутренний голос.

«Да уж… — согласился Денис. — Можно было бы и повежливее…»

Перед трапезной усатый был остановлен дворецким, или старшим лакеем, или мажордомом — старший помощник в оттенках этой братии не разбирался, который строго вопросил:

— Тебе чего здесь надо!?

Усатый и так выведенный из равновесия, из-за плохой памяти, растерялся еще больше и начал лепетать уже совсем откровенную чушь:

— Там эта… госпожу хотят видеть…

— Кто?

— Медведь… князь большого дома… полярный ананас… — Денис, висящий под потолком, давился от смеха. Хорошо еще, что был невидим и неслышим, иначе шпионская миссия была бы провалена.

Мажордом — для простоты и однозначности старший помощник решил считать этого типа мажордомом — высокий, сухопарый, средних лет, с вытянутым лошадиным лицом, с презрительно оттопыренной нижней губой, задумался. И Денис его прекрасно понимал — хозяева завтракают, наверняка есть гласный, или негласный приказ не беспокоить во время приема пищи, за исключением какого-либо форс-мажора.

А является ли визит какого-то непонятного человека, имя которого охранник не смог запомнить — что, впрочем, неудивительно — мажордом всех слуг, находящихся в его подчинении, а так же охрану, которая ему формально не подчинялась, считал тупым быдлом, что, в принципе, было недалеко от истины, форс-мажором? Пойдешь докладывать и выяснится, что это какой-то ничтожный проситель — получишь выговор — не смертельно, но неприятно — мажордом явно культивировал чувство собственной важности — по роже было видно.

И наоборот — продержишь у ворот уважаемого человека — опять же получишь выговор со всеми вытекающими. На придурка охранника надежды не было никакой — нужно было разруливать ситуацию самому, а для начала посмотреть, кто там возжелал встретиться с госпожой. В любом деле, как неоднократно указывалось выше, самое главное решить, что делать и с этой задачей мажордом справился, поскольку направился к воротам знакомиться с визитером, а Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования — в тело старшего помощника, точнее говоря — в голову, хотя… стопроцентной, железной гарантии, что именно в голову, нет. У научного сообщества точная информация на этот счет отсутствует, потому что этого не может быть никогда, зато у псевдонаучного, наоборот, есть многочисленные гипотезы, но вот есть ли среди них верная — неизвестно.

Когда мажордом вышел из калитки, старший помощник уже с полминуты как прогуливался туда и обратно мимо ворот с крайне недовольным видом, как большой начальник, явившийся на какой-то объект, охраняемый ЧОПом, куда его посмели не пустить, несмотря на грозную ксиву. Увидев представителя администрации, Денис сделал вид, что принял мажордома за эскортера, который проводит его к госпоже Тарении и выжидающе уставился на последнего, ожидая приглашения.

Не дождавшись оного, старший помощник хмуро оглядел мажордома и вопросительно поднял бровь: «Мол — какого хрена?!?». Затем Денис немного поиграл мимическими мышцами и изобразил на челе безмолвный вопрос: «Ты знаешь, собак нерусский, кто мой папа!?!». Мажордом прекрасно понял смысл безмолвного послания, ему адресованного и вспотел.

Произошло это потому что он пришел к однозначному выводу, что визитер, несмотря на не самую роскошную одежду, по-любому не ничтожный проситель, а уважаемый человек, за не самую любезную встречу которого можно получить выговор с занесением и не исключено, что розгами по заднице и что свалить вину на недоумка охранника вряд ли получится. Точнее говоря — свалить-то можно — не вопрос, но задница все равно пострадает.

Надо было срочно искать выход из сложившейся ситуации. И старый опытный лис, всю свою сознательную жизнь проведший в террариуме единомышленников, которым являлся руководимый им коллектив обсуживающего персонала дворца Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра, взялся за привычно дело, а именно — стал плести интриги. Мажордом широко и в то же самое время извиняющееся улыбнулся:

— Многоуважаемый господин… — тут он сделал паузу.

«Вышестоящий не сказал!» — сварливо заметил внутренний голос.

«Да и хрен-то с ним, — отмахнулся Денис. — Надо дело делать — побыстрее сказать, как меня зовут и пусть идет докладывать! Время — деньги!»

«Куй железо не отходя от кассы!» — вспомнил бессмертную комедию внутренний голос.

— Арамис — Князь Великого Дома «Полярный Медведь»! — холодно глядя на мажордома, представился старший помощник.

— Многоуважаемый Арамис — Князь Великого Дома «Полярный Медведь»! — торжественно начал мажордом. — Я немедленно доложу господам о вашем желании видеть госпожу Тарению! К сожалению, — здесь мажордом жестами изобразил величину своего сожаления, — охранник с поставленной задачей не справился и пришлось вмешаться мне. Надеюсь, что задержка…

— Не будет поставлена тебе в вину, — ободряюще улыбнулся Денис, после чего мажордом не поворачиваясь к старшему помощнику спиной, пятясь задом и кланяясь — чтобы выказать максимальное уважение уважаемому человеку (пардон за тавтологию), скрылся за калиткой, а Денис вернулся на диван в пролетке, где устроился поудобнее и снова покинул тело с целью продолжения шпионажа, ну, или же разведки — смотря с какой стороны посмотреть.

«Свой глазок — смотрок!» — ухмыльнулся голос.

«Где ты этой хрени понабрался? — меланхолично осведомился старший помощник. — Я такого точно не знаю!»

«А я, в отличие от тебя, — парировал голос, — много читаю!» — крыть было нечем и Денис промолчал. Впрочем, ему было не до дешевой пикировки, потому что он был занят делом — проследовал за объектом наблюдения и приступил к разведдеятельности.

Мажордом деликатно постучался — практически поскребся, дождался разрешения от Хозяина Воздуха и в высшей степени куртуазно, чтобы не задеть чувств завтракающих хозяев, проник в трапезную. В ответ на недоуменно поднятую бровь Ёйдарта Соульфюра, который терпеть не мог, когда его отрывали от процесса приема пищи, мажордом удрученно, демонстрируя лицом и фигурой, что в полной степени осознает какое святотатство совершает, но по другому поступить не может, ибо служит не ради чинов и наград, а единственно для процветания своего любимого господина и готов принять любое наказание, но свой долг выполнит до конца, доложил:

— Госпожу Тарению хочет видеть Арамис — Князь Великого Дома «Полярный Медведь»! — в ответ на это сообщение Хозяин Воздуха удивленно уставился на племянницу:

— Это еще, кто такой?

Астральный Лазутчик еще до оглашения мажордомом причины своего вторжения в трапезную, проник в голову Ёйдарта Соульфюра и отметил, как скука в голове мага сменилась удивлением. Подождав немного и не зафиксировав никаких иных эмоций вроде гнева, раздражения, или чего-либо подобного, Лазутчик переместился в голову Тарении.

Старший помощник вполне обоснованно опасался, что девушка встретит его появление в штыки — мало ли, что она порассказала дяде о их совместном путешествии и в каком свете представила своего телохранителя. Может в отрицательном. Это в лучшем случае затруднило бы выполнение миссии Дениса, а в худшем — сделало невозможным. Но, к счастью, эти опасения оказались напрасными.

Эмоции Тарении были куда как более разнообразными, чем у Хозяина Воздуха и негативных среди них не было. Скука сменилась удивлением, удивление мечтательностью, мечтательность робкой надеждой, а надежда предвкушением чего-то хорошего, причем с сексуальным оттенком. При этом нельзя было сказать, что каждая последующая эмоция полностью вытесняла предыдущую — нет, что-то да оставалось, поэтому в голове у Снежной Королевы образовался определенный коктейль, который, если бы готовился в баре, мог бы иметь название «Приятное возбуждение», ну, или же — «Девичьи грезы».

«Размечталась! — недовольно поморщился Денис. — И так не знаю, как Гудмундуну в глаза смотреть, если встретимся…»

«Так поставь сразу на место! — предложил внутренний голос. — Посмотри пренебрежительно, как на портовую шлюху — типа противно не то, чтобы сексом заниматься, а вообще рядом стоять!»

«Опасно… — вздохнул старший помощник. — Нет более коварного и страшного врага, чем отвергнутая женщина. Она этого никогда не забудет и не простит. Если представится возможность отомстить, пусть даже через сто лет — обязательно отомстит!»

«Так что делать-то будем!? — голос даже слегка подрастерялся. — Как себя вести?»

«Вести себя будем вежливо и корректно! — решительно объявил Денис. — Без тени намека на то, что что-то было…»

«Но время от времени во взоре должна проскакивать искорка сожаления…» — голос проникся опасностью, которую таит в себе отвергнутая женщина и решил подстраховаться, подстелив романтической соломки, но старший помощник его перебил:

«… сожаления, что потрахались только один раз. Так что ли?» — не без сальности ухмыльнулся Денис

«Ну-у… типа того… — Вообще-то голос имел в виду что-то более мечтательно-возвышенное, но решил, что сойдет и так. — И что тебя останавливает, чтобы наброситься на нее прямо в столовой и отъестествовать самым решительным образом на глазах дядюшки и лакеев только глубочайшее уважение к ней и Гудмундуну. А иначе бы…» — голос даже закатил глаза от представшей перед его внутренним взором картины титанического разврата.

«Прям „Похищение сабинянок“ получается…» — развеселился старший помощник. Большим знатоком живописи он не был, но если в Интернете попадались произведения старых мастеров с голыми тетками (порнуху не предлагать!), знакомился не только с картиной, но и с фабулой. Поэтому названия и сюжеты кое-каких полотен старший помощник знал.

«Скорее уж „Тарквиний и Лукреция“» — снисходительно отозвался голос, считавший себя крупным знатоком изобразительного искусства.

«Да хоть „Броненосец Потемкин“!» — отмахнулся Денис.

«Это кино!» — решительно возразил голос.

«Да хоть балет!» — хмыкнул старший помощник.

«Так сможешь скрытую страсть изобразить, или нет?!» — вернулся к конкретике голос.

«Я, практически, артист больших и малых оперных театров! Могу спеть арию Садко из оперы Пер Гюнт!» — с апломбом объявил Денис.

«Какой-какой оперы? — Пердун?!?» — изумился недослышавший голос.

«Пер Гюнт! Деревня! — Снисходительно хмыкнул старший помощник. — И вообще — каждый гасконец с детства академик! Мне изобразить скрытую страсть — эдакие угли покрытые пеплом, но готовые вспыхнуть в один миг — как два байта об асфальт! Без проблем!»

«Ну-у… это хорошо, — чувствовалось, что голос имеет определенные сомнения насчет артистических способностей носителя, но заострять на этом внимание в данный момент не хочет. — Но! Нужен план Б, на тот случай если она тебя все-таки зажмет в тесном коридоре и деваться будет некуда. Что делать будешь?»

«Что-что… трахну рачком-с!» — ухмыльнулся Денис.

«Почему рачком-с? — удивился голос. — У нее и мордочка приятная. Ватник совсем не обязателен!» — при этих словах собеседники ехидно, если не сказать — скабрезно, захихикали. Ну, что тут поделаешь? Если кто-то считал, что внутренний голос старшего помощника меньший циник, чем его носитель, или наоборот, то этот кто-то сильно ошибался — яблочко от яблоньки недалеко падает.

На обсуждении оптимального метода естествования Снежной Королевы, если таковое будет необходимо, внутренний саммит и завершился. Весь этот в высшей степени интересный диалог проходил очень быстро и закончился раньше, чем Тарения начала отвечать дяде на прямо поставленный вопрос — что это за хрен горы к ней заявился, поэтому Астральный Лазутчик ничего из происходящего в трапезной не упустил.

— Это тот юноша, который плыл вместе со мной и папой на «Душе океана», а затем помог Гудмундуну вызволить меня из рабства, — предельно лаконично описала дяде историю своего знакомства с Денисом Тарения.

Услыхав напоминание о самой позорной странице своей личной истории, когда он убил человека не сделавшего ему ничего плохого, старший помощник даже передернулся от злости. Он не то, чтобы начал забывать об этом неприглядном эпизоде своей биографии — нет, не забывается такое никогда, как пелось в одной старой песне, а просто отправил воспоминания в какой-то дальний, никогда не посещаемый, покрытый паутиной и тленом забвения уголок памяти и вот на тебе — напомнили! И кто напомнил!? — та из-за которой все и случилось!

«Зар-ра-за!» — с ожесточением подумал Денис.

«Уймись! — рявкнул внутренний голос. — Она тебя не просила убивать Визара! Не уподобляйся придуркам у которых всегда кто-то виноват, а не они!»

«Тоже верно… — не сразу, но повинился старший помощник, умевший признавать ошибки. — Чой-то меня понесло…»

«Разгулялась вошь в коросте!» — хмыкнул голос.

Денису было что ответить на этот гнусный выпад, но делать этого он не стал, потому что Снежная Королева снова заговорила и надо было слушать, что она скажет.

— Потом Арамис сопровождал меня в сухопутном путешествии из Аргата в Балтан.

— Ты не рассказывала, — слегка удивился Ёйдарт.

— К слову не пришлось, — равнодушно пожала плечами девушка.

— И как прошел вояж? — заинтересовался маг. — Без происшествий?

— Пару раз Арамису пришлось обнажить меч, — бесстрастно сообщила Тарения.

— Опасные враги? — нахмурился Хозяин Воздуха.

— Нет, — пренебрежительно скривила губы Снежная Королева, — какие-то пьяные наемники.

«Оба-на! — слегка прибалдел старший помощник. — Пьяные наемники, говоришь! Неопасные! А то, что меня из-за тебя, межу прочим, грохнуть могли — происшествием не считается!» — Денис опять начал злиться.

«Остынь! — снова рявкнул внутренний голос. — Насрать, что она считает происшествием, а что нет! Нам нужен дядя! На дядю надо произвести хорошее впечатление!»

«Согласен! — буркнул Денис. — Это я от волнения…»

«Ну, так успокойся!»

— А почему ты не представила мне Арамиса, когда приехала? — задал очевидный вопрос Ёйдарт. — Вы что — поссорились? Или он тебя обидел? — нахмурился маг.

«Вот только ляпни что-нибудь, сучка! — снова начал яриться старший помощник. — Утоплю!»

«Как ты это представляешь себе технически? — удивился голос. — Проще пристрелить!»

«Вот еще с тобой не согласовал! — попробовал осадить паршивца Денис. — Твой номер шестнадцатый, так что больше помалкивай!»

«А еще лучше — на кол посадить! — продолжил резвиться голос. — Сам знаешь на какой!» — глумливо уточнил он. Продолжать этот балаган старший помощник не стал и промолчал.

— Нет, — покачала головой Тарения. — Не поссорились и не обидел. Просто сначала такая суматоха началась — было не до представлений, а потом я выглянула, а его уже не было.

«Врет!» — безошибочно определил Денис. Эта способность сохранялась у него и в образе Астрального Лазутчика.

«Ни хрена не выглядывала! — поддержал его голос. — От радости, что добралась до тихой гавани, забыла обо всем!»

«Тем более, что обо мне хотела забыть!» — хмыкнул старший помощник.

«Это да…» — согласился голос.

— Ладно! — принял решение Хозяин Воздуха. — Узнаем, что нужно твоему бывшему телохранителю. Думается мне, что деньги, — он бросил вопросительный взгляд на Снежную Королеву, но та лишь пожала плечами. — Проводи гостя! — приказал Ёйдарт мажордому и тот мухой кинулся исполнять распоряжение руководства.

Прежде чем вернуться в тело, Денис проинспектировал головы мага и его племянницы. Ёйдарт испытывал легкое любопытство и такое же легкое удовольствие от того, что привычная, надоевшая рутина нарушена и предстоит хоть какое, но развлечение. А вот Тарения была в предвкушении встречи, словно дебютантка перед своим первым балом. Это было удивительно — расстались она со старшим помощником не сказать, что с особо теплыми чувствами и откуда взялись такие эмоции у Снежной Королевы было непонятно.

«Скучно ей, — предположил голос. — Никуда из дома не выпускают, а если выпускают, то под присмотром…»

«Думается, что да… — слегка поразмыслив согласился Денис. — Похоже, что тихая гавань надоела. Адреналина ей не хватает!»

«Наверняка! — поддержал его голос. — Какая у нее жизнь раньше была? — задал он риторический вопрос. — То смертельный бой с пиратами, то отца убьют, то в рабство продадут, то изнасилуют, то спасут, то неземная любовь, то с тобой путешествие… — тут голос хихикнул, — врагу не пожелаешь, но скучно не было, а тут тишь, да гладь, да божья благодать! Постно все и пресно, как комбикорм из водорослей! А тут человек из той — яркой жизни. Вот она и обрадовалась!»

Шпагу, шляпу и дагу пришлось оставить на специальном столике в передней, который и был для этого предназначен и в первое мгновение старший помощник почувствовал себя голым — все-таки привычка к оружию накладывает определенный отпечаток на психику. Успокаивал лишь невидимый Бездонный Колодец, содержащий арсенал достаточный, чтобы вооружить небольшое бандформирование, ну-у… или — партизанский отряд. Название зависит от того за наших, или против, данное воинское формирование будет воевать.

Войдя в трапезную, Денис учтиво поклонился хозяину дома и куртуазно улыбнулся Снежной Королеве. Тарения, полностью оправдывая свой оперативный псевдоним, окинула старшего помощника ледяным взором и голосом, которым можно было заморозить Северный Ледовитый океан… хотя нет — он и так уже заморожен до чрезвычайности, поэтому скажем так — заморозить каток в Сахаре, отрекомендовала Дениса:

— Дядя! Позволь представить — Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис. — Старший помощник еще раз почтительно поклонился, а Ёйдарт приветливо улыбнулся и кивнул на свободное кресло, которое успели притащить, пока старший помощник добирался до трапезной:

— Присаживайся, — пригласил маг. — Раздели с нами завтрак. — Старший помощник благодарно улыбнулся в ответ и поспешил занять место за столом, сделав это быстро и ловко, чтобы не заставлять хозяев ждать, а Тарения продолжила процедуру знакомства:

— Арамис! Позволь представить — мой дядя Хозяин Воздуха Ёйдарт Соульфюр! — Денис, при этих словах, ловко вскочил на ноги и еще раз поклонился:

— Многоуважаемый вышестоящий Хозяина Воздуха… — начал старший помощник, небезосновательно полагавший, что ничто не дается нам так дешево и не стоит так дорого, как вежливость, но хозяин дома остановил его жестом:

— Арамис, у нас за столом всё по-простому. Называй меня Ёйдарт, а как зовут Тарению ты знаешь, — улыбнулся он. — Обязательно попробуй рыбу, — продолжил маг, — мой повар готовит ее лучше всех в Балтане.

Старший помощник совсем недавно позавтракал у Киры, но чтобы не обижать хозяина и не жеманиться, как гимназистка, сидящая на коленях у гусара и жаждущая большой, но чистой любви, которую гусар готов немедленно ей предоставить в полном объеме, отдал должное холодной осетрине с хреном и, как честный человек, был вынужден признать, что Хозяин Воздуха был абсолютно прав в отношении своего повара и ни капельки не приврал — осетрина была великолепной!

Постепенно Денис вошел в раж, благо наники всегда были готовы помочь носителю и жрали, как не в себя, позабыл о первом завтраке и стал наворачивать безо всякого стеснения всё, что было на столе: паштеты четырёх видов; колбаски, жаренные с бананами; пироги с разнообразной начинкой; икру; сыр; масло; душистый белый хлеб с хрустящей корочкой и ещё кучу всего, что старший помощник и запоминать не стал. Хозяин дома смотрел на старшего помощника очень одобрительно — видимо ему нравилось, что гость отдает должное таланту его повара. Постепенно завязалась светская беседа ни о чем, как вдруг Хозяин Воздуха на голубом глазу соврал:

— Тарения много рассказывала о тебе…

«Верю-верю каждому зверю…» — мысленно ухмыльнулся Денис.

«Верю волку и ежу, а тебе Ёйдарт погожу!» — поддержал носителя внутренний голос.

— … но и она не знает откуда у тебя такой странный титул — Князь Великого Дома «Полярный Медведь». Расскажешь, если не секрет, — улыбнулся маг, но взгляд его был холодным и расчетливым.

— Не секрет, — любезно улыбнулся в ответ старший помощник. — Мой отец правит небольшим островом далеко на севере, его зовут Салтан, а его титул звучит так: Царь Великого Дома «Полярный Медведь», а наследник, соответственно — Князь.

Подобная манера — отвечать так, чтобы еще больше запутать вопрошающего не была ноу-хау Дениса. Наиболее виртуозно ею владеют администраторы Unix. Выслушав вопрос пользователя, они ненадолго задумываются, а затем достаточно развернуто отвечают. Если до того, как вопрос был задан, юзер просто считал, что кое-чего не знает об особенностях операционной системы в которой работает, то после ответа он начинал чувствовать себя дураком. А если у него хватало глупости задать уточняющий вопрос, то после получения ответа — имбецилом. Ёйдарт задавать дополнительных вопросов по титулу не стал, что говорило в его пользу, но любопытствовать не перестал:

— Тарения рассказывала, что тебе пришлось сражаться, чтобы ее защитить, а глядя на твою молодость, никак не подумаешь, что ты опытный воин. Или я ошибаюсь? — хитро прищурился Хозяин Воздуха.

— Какое сражение? — пренебрежительно махнул рукой Денис. — Поставил на место пьяных наемников, которые неподобающе вели себя в отношении Тарении. А молодость, — хмыкнул старший помощник, — она быстро пройдет.

Ёйдарт покачал головой:

— Другой юноша обязательно распушил бы перья, рассказывая, как спас девушку из лап страшных разбойников, а ты даже как-то принижаешь свои подвиги… Ты необычный молодой человек. — Маг замолчал, как бы пребывая в некоторых раздумьях. — Кстати о молодости, — продолжил он, — жизнь в столице полна соблазнов и требует много денег. Я хотел бы отблагодарить тебя за помощь Тарении, — с этими словами хозяин дома извлек из Бездонного Колодца, украшавшего его палец, достаточно увесистый кошель и положил его на стол рядом с Денисом.

— Спасибо, — выдержав паузу заговорил старший помощник. — Но я помогал Тарении не за награду, а потому что меня попросил об этом мой друг и деньги мне не нужны. — Заявление было достаточно неожиданным, причем не только для мага, а для всех разумных существ во всех мирах, где существует денежное обращение и Ёйдарт взглянул на Дениса с искренним удивлением. — Но… — поморщился старший помощник, вербально и невербально показывая, что говорить ему это неприятно: — От определенной помощи я бы не отказался…

— Какой именно? — насторожился маг и его можно было понять — если человеку не нужны деньги, значит ему нужно что-то дороже денег.

— Я ищу инициатора, — вздохнул Денис и поймал изумленный взгляд Тарении, которая в беседе за столом не участвовала.

В отличие от племянницы, взгляд дяди выражал не удивление, а озабоченность. Старший помощник сумел поставить его в неудобное положение. Ёйдарта никто за язык не тянул — он сам предложил отблагодарить Арамиса за помощь Тарении, но тот от денег отказался и попросил в качестве награды не деньги, а услугу. Отказать — значит потерять лицо и хотя никого из посторонних нет — незваный гость и племянница не в счет, но главное — перед самим собой, а это самое неприятное.

Согласиться — снова засада. Растить себе конкурентов мало кто хочет, поэтому инициация новых магов проходила только внутри кланов и семей. Однако, в каждом правиле есть исключения, так и в этом вопросе. Со временем появились отщепенцы, которые соглашались за немалые деньги инициировать кого угодно. Но их было немного и широкой магической общественности имена их не были известны. Не знал таких и Ёйдарт, но он знал человека, который знал. Обратиться к нему за информацией — значит задолжать услугу, а это дорогого стоит — неизвестно, когда и как потребуется возвращать долг.

Маг не знал, что ответить и в трапезной воцарилась гнетущая тишина. Денис выждал какое-то время и поняв, что ждать больше нечего, поднялся из-за стола.

— Спасибо за завтрак, — поклонился хозяину дома старший помощник. — Рад был познакомиться! Прекрасно выглядишь, — улыбнулся он Тарении. — Счастлив был снова увидеть! Позволь откланяться, — еще раз поклонился Ёйдарту Денис и направился к дверям.

— Постой! — окликнул его маг, когда старшему помощнику оставалось сделать лишь шаг, прежде чем покинуть комнату. — Загляни дня через два-три. Попробую что-нибудь сделать.

— Спасибо! — в очередной раз поклонился Денис.

«Ну ты и жук!» — то ли с осуждением, то ли с восхищением дал о себе знать внутренний голос.

«На себя посмотри!» — ухмыльнулся старший помощник.

Когда занимаешься чем-то интересным — в игрушку компьютерную играешь, которая тебе по душе, книжку интересную читаешь, или сидишь в хорошей компании с коньячком и умными разговорами, или опять же с тем же коньячком и хорошенькими девицами (в этом случае умные разговоры не обязательны), время летит незаметно — не успеешь оглянуться, а уже утро и пора на учебу, или на работу.

А вот когда ждешь кого-то, или чего-то — поезд, или девушку, или звонка от потенциального работодателя, пообещавшего, что с вами свяжутся, а место это надо тебе позарез, время тянется, как сливочная тянучка, прилипшая к зубам, отодрать которую, практически, невозможно.

Денис был в курсе этих временных парадоксов и не тешил себя иллюзией, что три дня, которые отвел себе Ёйдарт Соульфюр на поиски мага-инициатора пролетят быстро, словно кортеж с мигалкой по перекрытому Кутузовскому. Старший помощник был тертым калачом и знал, что эти три дня будут тянуться и тянуться, но! Но только в том случае, если он не придумает себе какого-нибудь более-менее увлекательного занятия. Этим он и собирался озаботиться, покинув дом Хозяина Воздуха.

Правда в первый момент было не до придумок, потому что очень захотелось вернуться во дворец Киры, прямо-таки ностальгия накатила, как вспомнил комфорт, каким окружила его прекрасная целительница, но уподобляться цыгану, который отрубал собаке хвост частями, чтобы не так жалко было, Денис не стал. Во второй момент тоже было не до придумок, из-за того, что надо было для начала решить накопившиеся хозяйственно-бытовые вопросы. Решением этих вопросов старший помощник и увлекся.

Первым делом Денис расплатился с наконец-таки дождавшимся его извозчиком, после чего собрался идти искать гостиницу неподалеку от дворца Ёйдарта. Такси он, как опытный шпион/разведчик, отпустил. Не то, чтобы боялся слежки, а так — на всякий случай. Чего не знаешь, того не разболтаешь, как ни пытай.

Пешком идти хотелось не очень, но по причине отсутствия телефона и Интернета, а главное — электричества, без которого вся эта ботва не функционирует и, как дальнейшие следствие, неработающего приложения «Яндекс Go», равно, как и бомбил в зоне прямой видимости, пришлось. Пока шел, старший помощник пораскинул мозгами — не как Штирлиц после разрывной пули, а в хорошем смысле этого слова.

Результатом раскидывания стало то, что Денис пришел к выводу, что явиться в гостиницу налегке — без какого-либо багажа, будет не совсем правильно. Такого человека обязательно запомнят, ибо он будет выбиваться из привычного ряда, а это не есть хорошо.

Старший помощник себя неплохо знал и был почти наверняка уверен, что рано, или поздно, его будут искать. Кто, для чего — хрен знает, но будут и чем меньше следов он оставит, тем лучше. Как, например, можно было заранее предположить, что он столкнется с наемниками из «Пещерных волков» и они им плотно заинтересуются? А никак! Спасибо Кира их угомонила, а то неизвестно, как бы дело обернулось. Там ребятишки тертые были, их на простое постановление не возьмешь.

Поэтому Денис, воровато оглянувшись и убедившись, что за ним никто не наблюдает, что подтверждали и молчащие мелиферы, извлек из невидимого Бездонного Колодца большой пустой кошель, приладил его на пояс, положил туда жменьку меди и жменьку серебра и направился в Торговые Ряды обзаводится движимым имуществом, которое можно будет продемонстрировать в гостинице.

На базаре старший помощник прикупил заплечный мешок, теплое шерстяное одеяло и подушку — это для объема. А для жизни — комплект одежды промежуточный по пестроте между сиротским, который сейчас был на нем и пафосно-буржуйским, в котором Денис щеголял на балу у Лорда-Адмирала. Таким образом у старшего помощника образовалось четыре комплекта одежды. Про три только что упомянули, а четвертым, или первым — смотря откуда считать, был любимый — черный. Но, к сожалению, использовать его было проблематично — в нем Денис выглядел вызывающе, словно гот на бразильском карнавале.

Туго набитый заплечный мешок придавал образу провинциала, заявившегося покорять Балтан, завершенность. По мнению старшего помощника не помешала бы еще и лошадь, но с другой стороны он мог позиционировать себя, как сына правителя какого-нибудь крохотного островка, где кроме коз, козопасов и пиратов отродясь ничего хорошего не было, который прибыл на Балтан-Шах на корабле, а до столицы добирался на дилижансе, что было, кстати говоря, истинной правдой.

Мысленно оглядев себя, Денис пришел к выводу, что полностью соответствует легенде, которую озвучит при заселении в отель — обслуга в таких заведениях весьма любопытна и чтобы исключить загадочность из образа, которая вызовет излишний интерес к его фигуре, необходима простая и понятная биография нового постояльца — молодой аристократ, бедный, но честолюбивый прибыл покорять Балтан. Эдакий д'Артаньян на минималках. Почему на минималках? — а потому что нет лошади желтого цвета. А так — один в один.

Пришла пора подобрать подходящую гостиницу. Финансы позволяли снять номер и в пятизвездочной, но текущий имидж будет резко контрастировать со статусом дорогого отеля, а следовательно придется подыскать что-нибудь попроще — четырех, а лучше трехзвездочное заведение. Старший помощник был на боевом выходе, а тут не до комфорта. Капризы могут вылезти боком.

Конечно, можно было бы начать новую жизнь после исхода из Эдема и в «буржуйском прикиде», оставшемся после бала и продолжить роскошную жизнь в дорогом отеле, но в этом случае Дениса подстерегала другая засада. Во-первых — насторожилась бы Тарения — где это Дэн прибарахлился и чем занимался все то время, что они не виделись, а следом насторожился бы и ее дядюшка, что было старшему помощнику совсем не с руки.

Во-вторых — молодой человек в таком дорогом прикиде и с большим кошелем золота — раз может позволить себе фешенебельную гостиницу, один не путешествует — у него должна быть свита. Ну и в-третьих — появление такого перца в Балтане незаметно не пройдет — будет порожден информационный всплеск, который Денису нужен, как мэру перед перевыборами обвинение в харассменте от пожилой уборщицы общественного туалета.

Поэтому старший помощник, хотя и прикипел душой к верхнему слою Золотого Города — к хорошему быстро привыкаешь, безропотно собрался направить свои стопы в глубь Торговых Рядов, где жемчуг поменьше, трубы пониже и дым пожиже.

Искать наугад подходящий отель хотелось не сильно. Во-первых — ноги сотрешь по самую задницу, во-вторых — не будет гарантии, что найден оптимальный вариант. Может за углом гостиница в два раза дешевле и в два раза комфортабельнее. Маловероятно, конечно же, но чем черт не шутит. Поэтому Денис решил идти привычным путем — найти туземного мальчишку, знающего местную инфраструктуру, как свои пять пальцев.

Будь на месте старшего помощника какой-нибудь прошаренный шпион/террорист/диверсант, он никогда бы не пошел этим путем — в разведшколах учат не повторяться. Повторение и штампы — прямой путь к провалу. Выпускники подобных заведений и отличаются этим от доморощенного криминала, который с завидным постоянством… точнее говоря — с ослиным упрямством повторяет один и тот же прием, который однажды получился.

Выгорело укокошить потерпевшего удавкой — будет использовать удавку, пока не поймают, удалось вскрыть сейф кувалдой — так и будет долбить, как дятел, пока не заметут, а профессионалы действуют по обстановке — нужна удавка — значит удавка, нужен яд — значит яд, нужна кувалда — значит кувалда, нужен кодграббер — значит кодграббер.

Учитывая то обстоятельство, что Денис был Красной пчелой, его можно было смело приравнять к выпускнику какой-нибудь разведшколы средней руки, а с учетом боевого опыта считать твердым профессионалом, но вот поди ж ты — как привык использовать мальчишек для получения информации, так и продолжал использовать этот контингент раз за разом.

С другой стороны, а какую другую категорию населения можно было бы использовать в этом нелегком деле? По критерию «цена-качество» соперников у мальчишек не было. Подходящий экземпляр, сильно смахивающий на Вождя Краснокожих — веснущатый, белобрысый, в меру грязный, с нахально поблескивающими умненькими глазками, лет десяти от роду, или около того — старший помощник не был силен в деле определения детского возраста, был найден минут через пять.

— Эй мальчик! — приветливо улыбнулся старший помощник, одновременно кидая мальчишке медную монетку. — Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться на шарабане?

Пацан ловко поймал денежку, остановился на безопасном расстоянии — чтобы можно было вовремя дать деру и недоверчиво уставился на Дениса. Судя по всему, парень хорошо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Чиво? — поднял бровь малец и старший помощник четко и лаконично поставил перед ним задачу: нужна гостиница, чистая, без насекомых в номере, со всеми удобствами и недорогая. Когда Денис закончил перечислять требования к временному жилищу, парень выждал какое-то время — не последуют ли еще какие уточнения, после чего задал конкретный вопрос: — Что значит со всеми удобствами? — Старший помощник, как мог, растолковал значение термина, на что мальчишка лишь покачал головой и выдал вердикт: — Дешевых гостиниц со всеми удобствами не бывает.

Этим ответом малец подтвердил, что Денис не ошибся в выборе порученца — у парня явно прослеживался логический склад ума, что увеличивало шансы на то, что он таки найдет подходящую гостиницу.

— Значит наиболее дешевую, отвечающую этим требованиям, — немного смягчил требования старший помощник.

— Серебрушка! — объявил пацан тоном не терпящим возражений.

— Десятка, — покачал головой старший помощник, — когда приведешь на место и десятка завтра утром, если мне понравится.

— А не обманешь?! — засомневался Вождь.

— Не проверишь — не узнаешь, — несколько философично отозвался Денис.

— Погуляй тут! — распорядился пацан. — Далеко не уходи! Я быстро! — и ввинтился в толпу. Через мгновение его уже не было видно.

Выполняя указание веснущатого квартирьера, старший помощник принялся неторопливо прохаживаться по рядам, разглядывая всякую шнягу, выставленную на продажу. Чего тут только не было: лопаты, кирки, грабли, ножи — всё из дрянного железа; глиняные горшки; чугунные котелки; оловянные кружки; разнообразные дешевые ткани; кошели; нитки; иголки и прочая ботва, совершенно не интересная Денису. Из-за того, что ничего привлекающего его внимания поблизости не было, а удаляться далеко старший помощник не рисковал, чтобы не разминуться с засланным казачком, время для Дениса тянулось не быстро.

Это когда человек разгуливает по локации, где торгуют ноутбуками, телефонами, настольными компьютерами и прочими электронными гаджетами, не говоря уже про автомобильные салоны, а про авиа вообще можно не упоминать, тогда время для него летит незаметно. Но если он вынужден таскаться по разным бутикам с женской одеждой, или не к ночи будь упомянуто — галантереей, или косметикой, то пиши пропало — время останавливается. Торговые ряды, где вынужденно болтался старший помощник были примерно где-то посередине по этой шкале. Поэтому появление Вождя Краснокожих он встретил с огромным энтузиазмом.

Довольный вид парня недвусмысленно намекал на то, что он совершил невозможное, а именно нашел гостиницу хорошую, но недорогую. Практически по классике: «Селянка! Хочешь большой, но чистой любви!?». Мальчишка испытывал удовольствие, как любой человек хорошо сделавший порученную ему работу. Точнее говоря, пацан испытывал удовольствие не от самого факта нахождения гостиницы, отвечающий заданным критериям поиска, а от надежд на грядущие финансовые поступления, обусловленные этим фактом. Но не суть — главное, что испытывал.

— Нашел!? — с хорошо разыгранным удивлением поинтересовался старший помощник, давая Вождю возможность покрасоваться. Подобным образом поступают футбольные тренеры. Когда исход матча предрешен, они на последних минутах заменяют игрока, внесшего наиболее значительный вклада в победу: забившего пять мячей, или забившего один, но в падении через себя, или совершившего еще какой замечательный кунштюк, чтобы искупать его в овациях и океане болельщицкой любви.

— А то! — мальчишка сделал жест рукой, типа знай наших.

— Нашел, так веди, Вергилий.

— Какой еще Ирхилий? — пацан подозрительно уставился на Дениса. Я — Ботон! — не без гордости сообщил он, намекая, что его имя широко известно в определенных узких кругах.

«Горчичный!» — мысленно ухмыльнулся старший помощник.

«Да хоть „Пшеничный“! — отмахнулся внутренний голос. — Главное, что дело делает!»

«Таки да…» — согласился Денис.

— Пошли что ли! — нахмурился юный квартирьер. — Недосуг мне тут с тобой околачиваться! — Этим он прозрачно намекнул, что в отличие от контрагента, которому нефиг делать, он человек занятой и его ждет масса дел, а трепать языком попусту у него времени нет.

— Веди! — улыбнулся старший помощник. Ботон ловко вклинился между двум мужиками, а вслед за ним двинулся Денис.

Толпа была довольно плотная, но мальчишка скользил сквозь нее, как маленькая рыбка меж подводных камней, не теряя темпа. Видимо сказывался навык уходить от погони. То ли Вождь подрабатывал карманным воришкой в свободное от основной работы время, то ли это и было его основным способом заработка, но, как говорится — мастерство не пропьешь.

Денис был не менее ловок, чем его провожатый, но и размерами покрупнее, да и шпага на поясе увеличивала эффективный диаметр старшего помощника, поэтому иногда там, где пацан проскакивал беспрепятственно, Денис нет-нет да и задевал кого-нибудь. Старший помощник был вежливым человеком, конфликтов не искал и всегда, в таких случаях, немедленно приносил свои извинения.

Повезло еще, что особо далеко идти не пришлось. К счастью, искомая гостиница «У медведя» располагалась недалеко — примерно в центре Торговых рядов и в связи с этим обстоятельством публика вокруг нее обиталась, в основном, чистая.

К счастью, потому что в менее «респектабельных» районах аборигены, а если называть вещи своими именами — местная гопота, наверняка попыталась бы «оштрафовать» торопыгу, а чем такие мероприятия заканчиваются прекрасно известно — пришлось бы старшему помощнику мочить этот спецконтингент и наживать таким образом новых врагов, а кроме того порождать информационный всплеск, что было нежелательно.

Может показаться странным откуда возьмутся новые враги, если порок будет наказан самым радикальным способом — пленных, как известно, старший помощник не брал, руководствуясь принципом, озвученным в свое время пиратом Израэлем Хендсом: мертвые не кусаются, да вот беда — как справедливо отметила в свое время Зоя Космодемьянская — всех не перевешаешь — кто-нибудь да ускользнет, а потом затаится и науськает, а Денису с лихвой хватало старых врагов, плодить новых ему были ни к чему.

А вот благородным людям, которых изредка задевал старший помощник, хватало его искренних извинений. Ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость — золотые слова. Не будь Денис, следуя в кильватере Ботона, таким вежливым, пару-тройку дуэлей обязательно бы насобирал, а они, в данный момент, были нужны старшему помощнику, как прыщ на лбу перед первым свиданием.

Перед вторым — ладно, хрен-то с ним, с прыщом — раз свидание назначено, значит ты сумел проявить себя должным образом на первом — это, как вступительный экзамен и рядовой экзамен на сессии — если не поступил, то и никакой сессии не будет, а если поступил, то сессию и пересдать можно.

Добравшись до места, Денис рассчитался с малолетним гангстером… тьфу ты, пардон — с проводником, вручив ему честно заработанную десятку, после чего двинулся в сторону ресепшена заселяться. Одного взгляда старшему помощнику хватило, чтобы понять откуда взялось название гостиницы. Отельер — крупный добродушный человек с веселой улыбкой и цепким взглядом, сильно смахивающий на медведя, встретил Дениса, как родного — разве что не расцеловал в сахарные уста.

«Возвращение блудного сына отыгрывает!» — ехидно ухмыльнулся внутренний голос.

«Индийский фильм! — выдвинул альтернативную версию Денис. — Ща узнает меня по родинке на…»

«Жопе!» — услужливо подсказал голос.

«Ты пошляк…» — удрученно вздохнул старший помощник.

«На себя посмотри!» — не остался в долгу голос.

Искренний энтузиазм ресепшиониста вызвал обоснованные подозрения у старшего помощника и он, пошире расставив ноги и крепко вцепившись в стойку, за которой и размещался отельер, выпустил ненадолго Астрального Лазутчика, который незамедлительно проник в башку хозяина «У медведя». Ничего неожиданного там не обнаружилось, как и предполагал Денис, в голове отельера царило радостное предвкушение наживы.

Хозяина гостиницы можно было понять — уж больно жирная добыча ему попалась — этакий юный лох из провинции, приехавший покорять Балтан и заявившийся в не самый дешевый отель — значит парнишка без финансовых проблем — грех такого барашка не остричь. Деньги на первое время ему выдали заботливые родители — выманить их у него задача отельера. Ресепшионист не был одинок в таком подходе к жизни — похожих принципов придерживался великий ученый-селекционер Иван Владимирович Мичурин: «Мы не можем ждать милостей от природы, взять их у нее — наша задача».

Отельер с благодушной, можно даже сказать — отеческой улыбкой выслушал перечень требований к временному жилищу, которые выдвинул старший помощник и искренне заверил его, что все они могут быть удовлетворены. Вопрос лишь в цене и когда они придут к консенсусу по этому незначительному вопросу, многоуважаемый постоялец сможет немедленно заселиться в нумер со всеми удобствами.

— Два золотых в сутки, — широко улыбнулся «медведь». Денис ожидал нечто подобное и выслушал отельера не моргнув глазом. Затем старший помощник отзеркалил улыбку, причем она получилась еще более широкой, чем у алчного ресепшиониста:

— Ты видимо оговорился, уважаемый…

— Меня зовут Холдол, — перебил Дениса хозяин заведения.

«Да нам похер!» — прокомментировал эту информацию внутренний голос.

«Ну-у… не совсем, — не согласился с ним старший помощник. — Может когда и пригодится…»

— Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис! — представился, в свою очередь, Денис. Никакого эффекта, типа закатывания глаз от восторга — ах! какие люди посетили нашу забегаловку, не последовало. «Медведь» отнесся к озвученному титулу индифферентно, чувствовалось по всему, что встречал он карликов и покрупнее.

— Так вот, уважаемый Холдол, — вернулся к своим баранам старший помощник. — Ты видимо оговорился — хотел сказать два серебряника, а сказал два золотых. — Произнеся этот текст, Денис кротко, словно застенчивый отличник, отбарабанивший без запинки ответ и ожидающий заслуженную пятерку от строгой учительницы, уставился на отельера.

Улыбка с лица «медведя» стала медленно сползать. До него стало доходить, что сладкий лох не такой сладкий, как хотелось бы и похоже на то, что под слоем глазури находится самое настоящее говно… ну, или какой иной не сильно удобоваримый продукт. В любом случае не сахар. И начался торг, осмысленный и беспощадный.

Для начала с Холдола сползла вся благодушность и он попытался поучить старшего помощника азам политэкономии, доказывая при помощи пальцев, что цена меньше двух золотых быть никак не может, что она и так минимум миниморум. Однако номер не прошел, ибо где Холдол учился политэкономии, там Денис преподавал — старший помощник быстро забил владельца гостиницы своими экономическими познаниями.

Осознание этого неприятного факта — что по-хорошему додавить оппонента не получается, подвигло отельера встать на путь войны и попытаться запугать несговорчивого мальчугана, вообразившего, что может играть во взрослые игры. Пользуясь тем, что он выше на полторы головы и шире в те же полтора раза, Холдол навис над старшим помощником и что-то грозно прорычал.

Но тут к огромному изумлению нескольких портье и коридорных, околачивавшихся в холле и ожидавших, что много из себя воображающий пацан немедленно съежится, как член после полового акта, или же, как тот же член в ледяной воде — пусть каждый выберет то сравнение, которое ему ближе по душе, увидели, что наоборот — Холдол отшатнулся от парня и даже сделал шаг назад, как будто увидел змею в ночном горшке.

Дело было в том, что они не видели того, что видел отельер, а Холдол увидел, как Денис на мгновение сдвинул точку сборки и показал ему свое истинное лицо. Этого оказалось достаточно для того, чтобы вся дальнейшая дискуссия свелась к чистой математике — в воздухе летали только сухие цифры, которыми оппоненты обменивались, как теннисисты мячом. Минут через пятнадцать, взмокший от напряжения отельер, устало выдохнул:

— Два щита в день! Это последняя цена! — грозно предупредил он.

— А давай ни нашим, ни вашим, — улыбнулся старший помощник, свежий и сияющий, как майское утро. — Золотой за три дня!

— Грат с тобой, — согласился Холдол. — Нет у меня сил с тобою больше спорить.

— Еда включена! — попытался развить успех Денис.

— Только завтрак! — перешел в контратаку отельер.

— Но сегодня — обед! — уперся старший помощник, на что Холдол только махнул рукой — мол обирай старика, снимай с него последнее, если совесть позволяет.

Когда старший помощник вручил отельеру сверкающий, как маленькое солнце, новенький золотой и собрался уходить заселяться, Холдол остановил его неожиданным вопросом:

— Арамис, ты ведь благородный?

— А как же! — удивился вопросу Денис и гордо подбоченился: — Князь Великого Дома «Полярный Медведь»!

— И молодой… — продолжил отельер. — А торгуешься, как старая торговка рыбой!

— У нас на острове так принято, — улыбнулся старший помощник. — Если не торгуешься — значит не уважаешь продавца. А я тебя очень уважаю!

Дождавшись, когда новый постоялец, сопровождаемый коридорным, скроется на лестнице, Холдол тихонько проворчал себе под нос:

— Лучше бы не уважал, гратов сын…

Когда коридорный начал демонстрировать Денису как пользоваться дровяной колонкой в ванной, старший помощник кинул ему медяк и приказал:

— Проваливай! Каждый гасконец с детства академик! Будут еще тут всякие недоумки учить Князя Великого Дома «Полярный Медведь»! — Коридорный надулся и хотел было довести до ума обнаглевшего в край понаехавшего селянина, что инструктаж входит в его должностные обязанности и что, если понаехавший умеет крутить коровам хвосты, трахать коз и пастушек, а не исключено, что и пастухов — судя по манерам и наглости, то это не говорит о том, что он умеет пользоваться сложной бытовой техникой, но поймав многозначительный взгляд старшего помощника, обещавший много чего нехорошего, сдулся и испарился.

Оставшись наконец один, Денис запер дверь на щеколду, а для надежности еще и подпер ее стулом, уперев под углом в ручку — неожиданные посетители были старшему помощнику ни к чему. Обеспечив, поелику возможно, неприкосновенность жилища, гарантированную двадцать пятой статьей Конституции РФ, Денис разулся и не раздеваясь улегся на кровать. Устроившись поудобней, чтобы ничего не затекло, он наказал Небесному Волку бдить и в случае форс-мажора душить нарушителей Конституции со всей пролетарской решительностью и беспощадностью, но… Но не до смерти. А так, чтобы могли уползти на собственных ногах. Трупы возле нумера были старшему помощнику без надобности. Закончив инструктаж, Денис оборотился Астральным Лазутчиком и выпорхнул из гостиницы, оставив в ней только тушку.

Старший помощник надеялся проследить за Ёйдартом, чтобы выйти на мага-инициатора. Для чего это ему надо Денис еще не придумал, но был твердо убежден, что информация лишней не бывает — где-нибудь, когда-нибудь, а пригодится. Взлетев метров на пятьдесят вверх, старший помощник быстро сориентировался, нашел дворец Хозяина Воздуха и через мгновение был на месте. Результат тщательного обыска всех помещений особняка, равно как всей придомовой территории и подсобных строений был отрицательным — мага во дворце не было.

Были слуги, были охранники, были лакеи, был дворецкий — короче говоря присутствовала вся челядь, а из комсостава только Тарения, которая обнаружилась в тенистой беседке с книгой в руках. Как и ожидалось книга называлась «Любовь и прочие проклятья», а вот неожиданным было то, что девушка не читала, а просто вперилась в нее бездумным взором. Денис определил это по тому, что Тарения не переворачивала страницы в течении нескольких минут.

Книга явно не была учебником геометрии, или сопромата, вчитываться там было не во что, выражение: смотрит в книгу, а видит фигу, было определенно не про Снежную Королеву, поскольку она была достаточно умна, да и читать умела, из чего старший помощник сделал очевидный вывод, что книга нужна для прикрытия, а на самом деле Тарения о чем-то напряженно думает.

Вполне естественно, что Денису захотелось узнать о чем именно. Это не было обычным плебейским любопытством — как говорится, отнюдь! Не надо забывать, что старший помощник был на боевом выходе, а тут любая информация может поспособствовать его удачному завершению, а отсутствие оной — провалу.

Без каких-либо колебаний и моральных терзаний старший помощник проник в прелестную головку Снежной Королевы. Мысли читать Денис не умел — лишь общий эмоциональный фон и этот фон оказался весьма занимательным. Точнее говоря совершенно неожиданным.

Старший помощник был практически на сто процентов уверен, что обнаружит в голове девушки грусть и уныние, ибо по сравнению с той жизнью, какой жила Тарения до попадания в золотую клетку, теперешняя была, как манная каша по сравнению с шашлыком, а обнаружил вместо этого несгибаемое намеренье. Что конкретно собиралась проделать Снежная Королева было непонятно, но решимость совершить это что-то напоминала разогнавшийся локомотив, остановить который можно только подложив динамит под рельсы.

«А не вознамерилась ли она свалить от дядюшки с твоей помощью? — предположил внутренний голос. — Мир посмотреть, себя показать…»

«Это каким-таким образом?» — насторожился Денис.

«Не образом, а подсвечником!» — хихикнул голос.

«А серьезно?»

«Убежать с тобой, — начал строить версии голос. — Или замуж выйти…»

«Да ты охренел! — опешил старший помощник. — Какой, нахрен, замуж!?!»

«А чего так? — начал ерничать голос. — Девка красивая, из хорошей семьи, приданое дадут…»

«Да пошел ты в жопу со своим приданым! — занервничал Денис. — Я даже на Кире жениться не хочу, а там приданое побольше будет! Я вообще жениться не хочу! И не буду!»

«Зря, — продолжил резвиться голос. — Детишки пойдут, пеленки, распашонки, теща будет борщи варить! Лепота…»

«Нафиг! Никакой женитьбы! — отрезал старший помощник. — Жены стареют, а третьекурсницы нет!» — на этом внутрипартийная дискуссия была завершена, а Денис вернулся в тело, дожидавшееся его в гостинице.

Небесный Волк сразу же доложил, что никаких происшествий за время отсутствия Господина не произошло. Поблагодарив его за службу, старший помощник прогнал экспресс-тест: шмыгнул носом, пошевелил бровями, руками, ногами, пальцами, проинспектировал прочие жизненно важные органы и пришел к выводу, что тело функционирует в штатном режиме.

Использовать Астрального Лазутчика без подстраховки со стороны целительницы было немного стремно — примерно, как новичку выезжать на оживленную магистраль без инструктора, но надо было привыкать — больше сопли никто вытирать не будет — все придется делать на свой страх и риск. Было немного обидно, что не удалось проследить за Ёйдартом, но вины старшего помощника в этом не было — как только пристроил тело, сразу вылетел на разведку. Но не всегда наш желания совпадают с нашими возможностями. Так выпьем же за то, чтобы совпадали!

Кушать еще не хотелось, спать тоже, поэтому Денис решил продолжить общественно полезную деятельность, ну-у… если под обществом иметь в виду самого себя. Говоря конкретно, старший помощник решил проинспектировать подарок Киры. С этой целью он расположился за столом и вытащил из невидимого Бездонного Колодца кошель, подаренный целительницей, с целью тщательной инвентаризации подарка. По результатом оной на столе образовалось шесть кучек ювелирных изделий разного размера. Имеется в виду, что кучки были разного размера, а не цацки.

В первой, самой большой, содержалось сто семнадцать артефактов первого ранга, во второй, поменьше — пятьдесят шесть второго, в третьей — двадцать шесть третьего, в четвертой — четырнадцать четвертого, в пятой — четыре пятого и в шестой — два шестого. Артефакты шестого ранга, особенно учитывая, что это были гранитный щит и гранитная стрела, серьезно увеличивали боевой потенциал старшего помощника.

Для себя Денис вывел следующую градацию возможностей боевых артефактов: первый ранг — газовый баллончик; второй — стреляющий электрошокер «Taser», ну, или газовый пистолет; третий — травмат; четвертый — мелкокалиберный пистолет; пятый — Макаров; шестой — АК. Про «золотые» артефакты он не задумывался, потому что вероятность того, что один из них окажется у него в руках была примерно, как у «Зенита» выиграть Лигу Чемпионов — во-первых, просто нереально, а во-вторых — наших до международных матчей не допускают, ну, или же наоборот, во-первых — не допускают, а во-вторых — нереально.

Закончив инвентаризацию, старший помощник решил прогуляться, чтобы размять ноги, а заодно прошвырнуться по артефактным лавкам и магазинам с целью проверки — сколько можно выручить за самый бесполезный артефакт из коллекции, любезно предоставленной ему Кирой, а именно за «Воздушный Серп» первого ранга. Все заведения торгующие магической бижутерией считались привилегированными и располагались на внутреннем ободе Торговых Рядов. Туда Денис и направился.

Перед выходом из номера, старший помощник убрал в Колодец шпагу, потому что она реально мешала при ходьбе в плотной толпе, оставив лишь кинжал для обозначения благородного статуса. Денис вполне логично полагал, что для того, чтобы набить кому-нибудь морду шпага ему не нужна, а если понадобится для дуэли, он ее быстро достанет из Колодца, а если начнутся реальные боевые действия, то тут сподручнее использовать артефакты шестого ранга и спецшпагу со спецкинжалом — наследников «чертова серпа», которому параллельно было кого резать — хоть магов, хоть бездарных — вжик-вжик — уноси готовенького! Так что из гостиницы старший помощник вышел налегке.

Изображать из себя буриданова осла, который не в силах сделать выбор — по, или против часовой стрелки начать обход артефактных лавок, Денис не стал и волевым решением выбрал путь по часовой стрелке. Владелец первой лавки, встретившейся старшему помощнику — высокий дородный мужчина с круглым лицом, похожим на блин, никакого восторга от появления потенциального клиента не выказал. Судя по всему его одолевали вполне обоснованные сомнения в платежеспособности посетителя.

А может быть он просто был мизантропом из-за невысокого магического ранга — судя по его ауре, которую успел просканировать Денис, артефактор был в лучшем случае медным Искусником, а скорее всего — младшим медным, то есть поводов для гордости никаких, а для ущемленного самолюбия — хоть отбавляй. Но это среди своих — магов, в вот с бездарными можно и пафоса нагнать. Тем более, что бездарный явно понаехавший, да и одет очень скромно — явно не богач — вот как обманчива бывает внешность.

Хозяин заведения смотрел на старшего помощника брезгливо, словно кисейная барышня на жабу и молчал. Никаких улыбок и «чего изволите», «чем могу быть полезен», «что желает молодой человек» и прочей ботвы из арсенала менеджеров по продажам не было и в помине. Пришлось Денису брать инициативу на себя и начинать выстраивать диалог с угрюмым артефактором.

— Многоуважаемый вышестоящий Друг Огня! — откровенно польстил хозяину лавки старший помощник, приравняв его к младшему серебряному Искуснику — это примерно, как младшего лейтенанта обозвать капитаном. — Я интересуюсь — сколько стоит воздушный серп первого ранга? — Из общения с Люпусом Денис помнил, что в Нейтене отпускная цена подобного изделия была четыреста золотых, а себестоимость — триста. С помощью мизантропа старший помощник хотел выяснить местный уровень цен.

— Четыреста золотых, — небрежно, через губу, проронил артефактор, с глумливой усмешкой глядя на Дениса. Он явно предполагал, что провинциал будет ошарашен озвученной суммой, которую ему и за десять лет не собрать и почему-то испытывал от этого удовольствие.

Похоже было на то, что старший помощник не глянулся хозяину лавки. Почему? — а хрен его знает. Так довольно часто бывает в жизни — кто-то нам нравится с первого взгляда, а кто-то — наоборот. Какая-то химия работает, а может и электромагнетизм, а не исключено, что и животный магнетизм, если вообще не синхронизация, или рассинхронизация надтелесных оболочек. Короче говоря, никаких теплых чувств артефактор к Денису не испытывал. Впрочем, старшему помощнику это было параллельно — крестить детей с круглолицым он не собирался.

— Отдаю за триста пятьдесят, — встречно улыбнулся Денис, но безо всякого ехидства, а открыто и жизнерадостно, кладя на прилавок воздушный серп первого ранга.

Хозяин лавки скривился, будто раскусил перчинку в борще — такого коварства от понаехавшего он явно не ожидал. Он определенно забыл, что жизнь полна неожиданностей и что не всё является тем, чем кажется и надо быть готовым ко всему, а может и вовсе этого не знал — впечатления титана мысли артефактор не производил. Круглолицый взял артефакт и начал рассматривать его с гадливой гримасой, будто держал в руках не произведение ювелирного искусства, а собачью какашку.

— Могу дать двести золотых, — наконец проронил хозяин лавки и добавил: — Краденый небось!

— А вот это не твое собачье дело! — рявкнул старший помощник, которому надоело играть роль пай-мальчика и он решил, что пора показать этому младшему медному придурку свое истинное лицо.

Артефактор, решив что ему это послышалось, оторвал глаза от весьма милого колечка, которое, честно говоря, ему понравилось и он даже готов был дать за него двести пятьдесят золотых, и удивленно уставился на понаехавшего бездарного, который, в принципе, не мог так нагло вести себя с магом. Однако картина, открывшаяся перед хозяином лавки, убедительно доказывала, что мог — на артефактора, вместо юного провинциала, смотрела Смерть.

— Ты что, сука беременная, фронт-маржу в сто процентов на мне решил заработать? А!?! — продолжил разоряться Денис. — На кишках повешу! — закончил он свой, без сомнения, яркий монолог. В ответ артефактор икнул и осторожно, чтобы упаси Единый не поцарапать, положил кольцо обратно не прилавок.

— К сожалению, на данный момент я не располагаю свободными средствами, чтобы дать настоящую цену за этот артефакт, — сделал скорбное, но в то же самое время вежливое лицо хозяин лавки. — Зайди завтра… — он сделал паузу и добавил: — а лучше через несколько дней…

— Приходи вчера, — зло ощерился старший помощник, забирая колечко и покидая лавку.

«Ты вроде не хотел привлекать к себе лишнего внимания? — вкрадчиво осведомился внутренний голос. — Или я чего-то путаю?»

«Не хотел…» — вздохнул Денис.

«Так какого, извиняюсь, хера?» — продолжил допытываться голос.

«Показалось, что он хочет колечко прихватизировать, как краденное…» — начал выкручиваться старший помощник, изобретая на ходу обоснования для своего, прямо скажем, не совсем логичного (в рамках объявленного месячника толерантности к представителям всякого рода сексуальных меньшинств — проще говоря пидорасам), поведения.

«Креститься надо, когда кажется!» — пресек этот детский лепет голос.

Но поведение — поведением, однако Денис был искренне удивлен политикой ценообразования, проводимой круглолицым артефактором. С чем-то подобным он встретился в далеких девяностых годах. Точных цифр он не помнил, но суть была в другом. В тот момент доллар на ММВБ стоил Х рублей и большинство обменников продавало валюту за Х+1, в крайнем случае — Х+2, а покупало, соответственно за Х-1, или Х-2. Встречались и исключения, когда цена покупки была сильно занижена, что-то вроде Х-5 — это когда обменник не был заинтересован в приобретении баксов — видимо был избыток и Х+5 — когда не хотел продавать.

Но в одном из обменников цена покупки была Х-5, а продажи Х+5. Это означало, что данный банк не продает и не покупает валюту. Юный Денис задумался — зачем спрашивается огород городить? Единственное, что пришло ему тогда в голову было то, что банк занимается отмыванием денег, или еще какой криминальной схемой и обычные клиенты ему не нужны. Это было понятно, но чем объяснить подобное финансовое поведение круглолицего хозяина артефактной лавки было для него загадкой.

Старший помощник решил, что кругломордый просто придурок, выбросил его из головы и продолжил свой обход. Денис проревизовал все четырнадцать артефактных лавок, расположившихся на внутреннем ободе Торговых Рядов. Вглубь старший помощник не лез, потому что артефакт, даже самый слабенький, вещь недешевая и не всякому человеку по карману, а только состоятельному, коему в глубине Рядов, где продается всякая шняга, делать нечего.

Соответственно и держать там артефактные лавки незачем. Не станут же известные ювелирные дома, вроде Harry Winston, Tiffany & Co, или David Webb открывать филиалы где-нибудь, скажем, в регионе Южного Бутова, про который а Интернете есть пугающая информация: Южное Бутово — место, где ебут обутого. Так и с артефактными лавками Балтана — работают только в приличных местах.

Двенадцать коллег толстомордого оказались ему подстать — их объединяла неуемная и примитивная жажда наживы. Методы ее достижения были теми же самыми — подешевле купить, подороже продать — примитив в самом что ни на есть каноническом смысле этого слова — никакой фантазии и полета экономической мысли. Единственное, что отличало эту дюжину от первого протестированного артефактора было то, что они в отличие от него не демонстрировали дешевого снобизма и презрения к клиенту, а вели себя с точи зрения маркетинга вполне адекватно — дежурно улыбались и были вежливы — следовательно были чуток поумнее толстомордого.

Да и такой, не побоимся этого слова — наглой вилки — двести и четыреста золотых, между закупочной и продажной ценой не предлагали. Цена покупки кольца у старшего помощника колебалась между двумястами пятьюдесятью и двумястами восьмьюдесятью золотыми, а продажи воздушного серпа первого ранга — между трехсот семьюдесятью и теми же четырьмястами. Хрен оказался немного слаще редьки, но не сильно.

Зато седьмой артефактор в корне отличался от всей этой шатии-братии. Его лавка находилась (примерно конечно же, а не точно в математическом смысле этого слова) в точке диаметрально противоположной точке входа старшего помощника в Торговые ряды, то есть какой бы вариант обхода Денис не избрал — по часовой стрелке, или против, эта торговая точка находилась в середине пути.

Старшего помощника встретил благообразный немолодой человек, невысокий, поджарый, с аккуратной седой эспаньолкой и такими же седыми волосами, поблескивающий умными темными глазами, сильно смахивающий обликом на известного гроссмейстера «Своей игры» Юрия Хашимова.

— О! Новенький! — приветливо улыбнулся Денису владелец лавки. — Давай знакомиться, — предложил он, чем сразу расположил старшего помощника — шесть коллег седого артефактора, протестированных до этого, посчитали подобное ниже своего достоинства. — Арэмэзд Зэрэзустра, — представился хозяин заведения без упоминания своего магического ранга. Этим он был похож на всех остальных, да вот мотивы были разные. Медные не озвучивали, потому что стеснялись малости своего дара, а седой из-за осознания силы, которая в демонстрации не нуждается.

«Практически Рабиндранат Тагор!» — хихикнул внутренний голос, явно намекая на дальнейшие ассоциации.

«Уймись! — одернул паршивца Денис. — Если по имени не догнал — присмотрись к ауре. Если не старший серебряный, то серебряный точно! Это тебе не медные балбесы! — продолжил нагоняй старший помощник. — Раздавит, как клопа и не заметит! Так что, если нечего по делу сказать, помалкивай, умник!» — получив справедливую выволочку, голос надулся и замолчал.

— Князь Великого Дома «Полярный Медведь» Арамис! — вежливо поклонился старший помощник и добавил: — Многоуважаемый, вышестоящий Властелин… — тут Денис сделал паузу, чтобы хозяин лавки назвал стихию, адептом которой тот является.

— За Властелина спасибо! — расхохотался Арэмэзд. — Вот понимаю, что грубая лесть, а все равно приятно! На самом деле я Хозяин Земли. Все настоящие артефакторы имеют сродство с этой стихией.

— Странно… — хмыкнул старший помощник. — Я познакомился с шестью вашими коллегами и мне показалось, что единственная стихия с которой они имеют сродство — это жадность, а у одного, — он изобразил руками круг, — еще и глупость. — Ответом послужил новый взрыв хохота.

— Так и есть Арамис, так и есть, — артефактор вытер слезы, выступившие от смеха. — Порадовал ты меня — получишь скидку. Рассказывай с чем пришел.

— Сколько стоит воздушный серп первого ранга? — начал очередное тестирование Денис.

— Триста тридцать золотых, тебе отдам за триста десять, — улыбнулся Арэмэзд.

— Не, — помотал головой старший помощник. — Я наоборот — продать. — С этими словами он протянул артефактору свою тестовую безделушку.

— Хорошая работа, — покивал хозяин лавки после того, как тщательно осмотрел артефакт. — Обычно за такой экземпляр я даю триста десять золотых, тебе дам триста двадцать.

— Спасибо, — поблагодарил его Денис, — но я в данный момент не продаю, а исследую рынок — обхожу все артефактные лавки, чтобы знать куда обратиться, когда потребуются деньги.

— Какие впечатления? — хитро, по-ленински, прищурился Арэмэзд.

— Мрак! — признался старший помощник. — Тупая жадность, а один — вообще спесивый дурак!

— С круглой мордой? — уточнил артефактор.

— Да.

— Так и есть. Все правильно, — согласился хозяин лавки.

— Но я еще не всех посмотрел, — сделал оговорку Денис.

— Будет всё то же самое! — пренебрежительно махнул рукой Арэмэзд.

— Почему? — удивился старший помощник. — Такая концентрация некомпетентности была ему непонятна. Все предыдущие артефакторы, которых он посетил, должны были стать жертвами конкурентной борьбы. Народ должен идти к Арэмэзду, а они разоряться. А если оставшиеся непротестированными такие же лошары, то и они тоже. Ну-у… если среди них не затесались вменяемые специалисты с грамотной ценовой политикой. — Как они умудряются удержаться на плаву? — недоуменно поднял бровь Денис. — По идее все клиенты должны идти к тебе, а они сосать лапу!

— Удержаться на плаву… — хмыкнул хозяин лавки. — Интересное выражение — надо запомнить. — В ответ Денис сделал широкий жест рукой — типа дарю! — Всё так и есть, — продолжил артефактор, — все серьезные клиенты: солдаты, стражники, наемники, бандиты, — ухмыльнулся он, — которым постоянно нужны всякие убойные и защитные штучки идут ко мне. У меня и цены ниже и качество гарантировано. В ответственный момент артефакт не рассыплется, а сделает то, для чего предназначен. И все это знают!

— Это как раз таки понятно, — махнул рукой старший помощник. — Непонятно, как эти, — поморщился Денис, — выживают.

— Ничего непонятного, — пожал плечами Арэмэзд, — продают раз в десять, или двадцать дней один артефакт и зарабатывают на этом сто монет. На жизнь хватает.

— А… — начал было Денис, но хозяин лавки с улыбкой его перебил:

— А я продаю за день пять артефактов, или больше и зарабатываю на каждом от десяти до двадцать золотых. Мне хватает, — ухмыльнулся он. — Я не жадный.

— А эти почему так не делают? — по-прежнему недоумевал старший помощник.

— Потому что я сам делаю артефакты, а они только перепродают.

Пазл сложился. Лавки этим упырям достались по наследству, или еще как, но артефакторами они не были, а были лишь торговцами — это многое объясняло, но не все.

— А кто к ним вообще идет, если у тебя дешевле!?

— Случайный народ, — брезгливо поморщился Арэмэзд. — Приедет какой-нибудь провинциал, накопивший четыреста золотых, сунется в первую попавшуюся лавку — узнает цену. Если не полный дурак, то проверит еще в двух-трех — увидит, что везде примерно одинаково, если, конечно же, не набредет на меня, — уточнил артефактор, — и купит. Так они и живут.

Денис хотел было спросить — за каким таким гратом эти лишенцы вообще этим занимаются, если таланта нет, но сообразил, что знает ответ. Низкоранговый медный Искусник мало кому нужен — разве что, как пушечное мясо при сильном маге, но это работа опасная — могут и голову открутить, или какой другой важный орган, а тут сиди себя в тепле и безопасности, да и денежка хоть какая, а капает. Лепота!

Чувствовалось, что хозяин лавки не прочь поболтать со свежим человеком, к тому же симпатичен он был старшему помощнику и Денис решил закинуть удочку:

— Многоуважаемый… — начал он, но артефактор его перебил:

— Просто Арэмэзд.

— Хорошо. Арэмэзд, а высокоранговые артефакты у тебя есть? — Старший помощник не был уверен, что продажа таких гаджетов бездарным разрешена и приготовился, на всякий случай, к экстренной эксфильтрации — мало ли, может за такие вопросы надо сразу тащить в кутузку, а артефактор окажется законопослушным до чрезвычайности. Не похож, вроде бы, но береженого бог бережет.

— В Протекторатах бывал? — неожиданно поинтересовался артефактор.

— Бывал, — не стал наводить тень на плетень Денис.

— Я сразу понял, — добродушно усмехнулся Арэмэзд, — когда ты сказал «воздушный серп первого ранга».

— А как надо? — удивился старший помощник.

— Местные говорят: слышащий воздушный серп.

… никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу…

— Спасибо. Буду знать… — смущенно пробормотал Денис.

— Ничего криминального, — улыбнулся артефактор. — Но, если хочешь сойти за местного — имей в виду. А ответ на твой вопрос — нет. Не делаю.

— Почему? — искренне удивился старший помощник.

— Спроса нет. Очень дорогие. Знаешь сколько стоит тот же серп шестого ранга?

— Ну-у… — замялся Денис. — Примерно… Несколько тысяч.

— Правильно. Простому наемнику это не по карману. А кому по карману — тот и без артефактов управится — такие деньги только у сильных магов водятся.

— Ну, на нэт и суда нэт, — ухмыльнулся старший помощник. — А жаль — я бы купил.

— Сам сделай! — встречно ухмыльнулся Арэмэзд.

— Так я же не только не маг, а еще и не артефактор! — изумился предложению хозяина лавки Денис.

— Ну-у… магом ты, скорее всего, скоро станешь, — ошарашил старшего помощника артефактор. Ошарашил не информацией, которую Денис и так знал — он был уверен, что Ёйдарт найдет инициатора, а тем, что об этом как-то узнал Арэмэзд. Старший помощник нахмурился — он не любил, когда ему что-то непонятно.

— С чего ты так решил? — поднял брови Денис.

— У тебя открыты каналы, — недоуменно пожал плечами артефактор, как бы удивляясь, что приходиться объяснять очевидные вещи. — Все готово для приема Силы.

… вот оно чё, а мужики-то и не знают, что это так заметно…

— Да и Госпожа Удача тебя любит — это сразу видно, значит инициацию переживешь и вряд ли обнимешь старую тетушку…

… «обнимешь старую тетушку» — надо будет запомнить…

— Значит — станешь магом! — продолжил свой спич хозяин лавки. — Если получишь сродство с землей — приходи — возьму в ученики.

— Вот так просто? — не поверил старший помощник.

— Да, — на полном серьезе покивал Арэмэзд. — Мне уже много лет, детей нет, возьму тебя в ученики. Глядишь, — улыбнулся артефактор, — лет через двадцать эта лавка станет твоей.

«Соглашайся! — хихикнул внутренний голос. — Лавка будет своя!»

«Не. Я лучше к Кире пойду в ученики…» — становиться лавочником Денис хотел не очень. Точнее говоря — очень не хотел.

— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. — Если будет сродство с землей, то обязательно. А кстати! — решил он воспользоваться оказией, справедливо решив, что попытка, не пытка. — У тебя нет знакомого инициатора?

— Чего нет — того нет, — развел руками Арэмэзд.

— Жаль… — вздохнул Денис и в этот момент в лавку зашел посетитель — то ли стражник, то ли бандит — хрен поймешь — у обоих категорий населения рожи одинаково разбойничьи.

Не став докучать хозяину лавки, старший помощник распрощался с ним и вышел на улицу. Все что ему было нужно он выяснил. Дальнейший обход артефактных лавок показал, что Арэмэзд ни на йоту не соврал — все их хозяева и их ценовая политика ничем не отличались от уже протестированных. Завершив маркетинговые исследования, Денис вернулся в гостиницу, поужинал там на халяву — в счет несъеденного завтрака и завалился на кровать в номере.

Пришла пора снова навестить Ёйдарта и Тарению и узнать, как продвигаются поиски инициатора. Старший помощник надеялся застать их за ужином и разжиться информацией во время застольной беседы дяди с племянницей, но человек предполагает, а бог располагает — они уже поужинали и сидели по своим комнатам. Ёйдарт в кабинете работал с документами, а Снежная Королева читала. Ни на что особо не надеясь, так как мысли читать не умел, Денис заглянул к ним в головы.

«А вот это недоработка! — строго заметил внутренний голос. — Объявляю неполное соответствие занимаемой должности. Учись читать!»

«А лучше управлять сознанием суггеренда!» — ухмыльнулся старший помощник.

«Кого, мля!?» — изумился голос.

«Суггестор — это индивид, который внушает и является источником суггестии, — снисходительно пояснил Денис. — а суггеренд — это тот, кто поддаётся суггестии, её объект. Знать надо такие элементарные вещи!» — добавил он. Видимо рассчитывался за неполное соответствие. Голос пристыжено промолчал.

Инспекция голов дядюшки и племянницы никакой полезной информации не дала. Ёйдарт был угрюм, сосредоточен и собран — ну, а чего еще можно ожидать от человека занятого сложением, умножением, вычитанием, не говоря уже про деление местного аналога римский цифр — та еще работенка — кто не верит, пусть попробует на досуге. Но только без компа и телефона, используя лишь мозг.

Ну, а Тарения пребывала в мечтательной расслабленности непонятной направленности, определить информационную составляющую которой возможности не представлялось. Вследствие вышеозначенных причин, Денис, не солоно хлебавши, свернул разведдеятельность и утешаясь пошлой сентенцией, что отрицательный результат в науке — тоже результат, завалился спать.

Только-только проснувшись и едва продрав глаза, даже не пописав, не говоря уже о том, чтобы принять ванну и выпить чашечку кофе, старший помощник вышел из тела и знакомой дорожкой мухой метнулся в особняк Ёйдарта Соульфюра. Памятуя о вчерашнем фиаско, когда не удалось добыть ни единого байта… да что там байта! — ни единого бита полезной информации, Денис, на сей раз, ни в коем случае не собирался пропустить беседу, которую будут вести за завтраком Хозяин Воздуха и его племянница.

Старший помощник не оставлял надежд сесть на хвост дядюшке Снежной Королевы и выведать ху из ху — кто является таинственным инициатором. В этом случае, если бы возник какой-либо конфликт интересов между ним и многоуважаемым Ёйдартом Соульфюром, он мог подобно Остапу Бендеру заявить: «Что у меня есть не меньше основания, как говорил Энди Таккер, предполагать, что и я один могу справиться с вашим делом».

А после этого развернуться и гордо удалиться — он никому ничего не должен, ему никто ничего не должен и пошли дядюшка с племянницей лесом. Да и вообще, узнав установочные данные таинственного инициатора, можно больше никаких дел с семейством Хозяина Воздуха не иметь — разойтись, как в море корабли, даже не помахав на прощание платочком. Этот вариант Денис тоже рассматривал, как вполне реальный. Так что, как ни крути, а коварен был старший помощник, аки змий!

Воздушная разведка показала, что объекты разработки еще спят, поэтому Денис быстренько привел себя в порядок и не менее быстро, но в то же самое время — плотно позавтракал, вызвав вполне обоснованное удивление кухонного персонала — как и куда в этого тощего мальчишку столько влезает? Осознав размер аппетита нового постояльца, Холдол почувствовал то, что чувствует среднестатистическая школьница на выпускном, а именно — что ее поимели (в данном конкретном случае — его).

То, что он согласился включить завтраки в стоимость проживания этого проглота было не тактической, а стратегической ошибкой отельера. Но после драки кулаками не машут и Холдол осознавая, что сделанного не исправить, не стал посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы, а просто решил на будущее — никому и никогда не позволять осуществлять подобных кунштюков. Хватит одного раза! Плавали — знаем! Да и вообще, как говорили древние римляне: sapienti sat — умному достаточно. А отельер был умным человеком.

Вернувшись в нумер, Денис снова улегся в койку, устроился поудобнее, превратился в Астрального Лазутчика и опять метнулся в особняк Хозяина Воздуха, где провел мгновенную ревизию и удостоверившись в том, что никаких подвижек в интересующем его деле не произошло, вернулся обратно в тело.

Торчать постоянно в доме Ёйдарта Соульфюра старший помощник не мог, потому что время непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика не было бесконечным и если превысить критическое значение можно заработать судороги после возвращения в тушку, если не чего похуже, а Киры рядом нет.

А непрерывное время понадобится для слежки за Хозяином воздуха, если, конечно же, повезет и тот отправится к инициатору сегодня, а не встретился с ним вчера. Поэтому Денис решил работать, скажем так — вахтовым методом: метнулся, проверил, если завтрак не начался, вернулся в тело, перерыв пять минут и к началу цикла.

Выбранная методика оправдала себя целиком и полностью (хе-хе-хе) и к началу завтрака Ёйдарта и Тарении Астральный Лазутчик уже висел под потолком обеденного зала подобно АВАКСу в Польше. Объединяло старшего помощника и натовского воздушного разведчика желание получить доступ к информации, которой с ними делиться не собирались. Как с этим обстояли дела у АВАКСа неизвестно, а Денис выяснил все, что хотел.

Большую часть времени завтрак Хозяина Воздуха и его прекрасной племянницы проходил в чопорной манере, которую старший помощник назвал бы английской. Денис никогда не участвовал в совместном принятии пищи с английскими аристократами — всякими там сэрами, пэрами и прочими графами с баронами, включая герцога Бекингема, но под влиянием книг и кинофильмов представлял себе этот процесс примерно так: сидит какой-нибудь, к примеру, адмирал Нельсон с салфеткой, завязанной на шее, чтобы не заляпаться, в торце длиннющего стола и уплетает яичницу со шкварками, а напротив, метрах в десяти, сидит леди Гамильтон и аристократически, отставив пальчик, потягивает пиво из здоровенного бокала. И все это молча. А смену блюд и долив пива (после отстоя пены) осуществляют вышколенные лакеи, управляемые движением пальца и телепатическими приказами.

Завтрак Ёйдарта и Тарении примерно так и проходил — дядя с племянницей молча пережевывали пищу, а о чем думали было неизвестно — в головы к ним старший помощник не лез, потому что ему был безразличен их эмоциональный настрой — его интересовала конкретная информация: пароли, явки, фамилия, имя, адрес и прочие установочные данные мага-инициатора, а мысли читать Денис не умел. Под конец завтрака старший помощник совсем было смирился с тем, что ничего не узнает о интересующем его вопросе, но когда дело дошло до десерта, ситуация кардинально переменилась.

— Ты не изменила своего решения? — как бы между прочим, не акцентируя, поинтересовался Хозяин Воздуха.

— Нет! — мгновенно, без малейшего промедления, отреагировала Снежная Королева.

— Тарения… — вздохнул Ёйдарт, — это очень опасно. Из десяти соискателей выживают, в лучшем случае, восемь, а обычно — шесть-семь.

— Я знаю, — абсолютно безэмоционально, в своей привычной манере, отозвалась Снежная Королева.

— Ты у меня одна, у меня больше нет родственников, — продолжил увещевания Хозяин Воздуха. — Если с тобой что-нибудь случится…

— Со мной. Ничего. Не случится! — отчеканила Тарения. — И не будем больше об этом! Я так решила!

«Вот стерва!» — не без восхищения высказался внутренний голос.

«Да уж…» — согласился Денис.

«Не похоже, что она собралась тайно с тобой сбегать, как Ромео с Джульеттой, — продолжил рассуждать голос, — или, как Отелло с Дездемоной… — точно не помню».

«Один хрен, — мысленно махнул рукой Денис. — Все равно ни у кого ничего не получилось. Все умерли…»

«А очень похоже на то, что она тоже собралась на инициацию, — озвучил очевидное голос. И похоже, что процедура небезопасная!»

«Нам татарам все равно! — отмахнулся старший помощник. — Или Сила порвет, или на инициации загнемся, или проскочим!»

«Так вроде с чистыми каналами не порвет…» — засомневался голос.

«По-любому надо идти! — отмел сомнения Денис. — Билет взяли — надо ехать!»

«Смотри…» — остался при своем мнении голос.

— Я сейчас отправлюсь к инициатору договариваться, — сдался Ёйдарт, — а ты проверь, пожалуйста, счета, они лежат на столе в кабинете.

Просьба Хозяина Воздуха была вполне закономерна, потому что работать с римскими цифрами непросто, особенно делить. Хотя… складывать, вычитать и умножать тоже тот еще геморрой.

Вот маг и не был уверен в результатах своих вычислений. И правильно, кстати говоря, делал — одна голова хорошо, а две лучше. Тут, правда, надо заметить, что этот закон нелинейный — не всегда увеличение количества голов улучшает какой-либо результат. Типичный пример — дума. Ну-у… или министерство какое.

— Хорошо, — кивнула Снежная Королева.

«Оп-пань-ки! — обрадовался Денис. — Это мы удачно зашли!»

«Сами справимся с вашим делом!» — горячо поддержал его голос.

Старший помощник боялся, что ему не хватит ресурса непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика, но выяснилось, что он уподобился генералам, которые всегда готовятся к прошлой войне — делают ставку на танки, а нужны дроны, или еще какая неизвестная хрень. Не того он боялся. Денису не хватило не непрерывного времени, а боевого радиуса — Хозяин Воздуха покинул пределы Балтана по Полуденному тракту. Сколько мог, старший помощник тащился за ним, но в один прекрасный… тьфу ты — поганый момент — всё — тпру — стоп машина. Ёйдарт поехал дальше, а Денису не оставалось ничего другого, как вернуться в тело.

«Динь, динь, динь… и тройка стала, — грустно пропел внутренний голос. — Ямщик спрыгнул с облучка…»

«Красна девка подбежала, — невесело поддержал его носитель. — И целует ямщика!»

«Хрен с ней — с девкой! — голос решил перевести диалог в конструктивное русло. — И с ямщиком тоже. Что делать будем?»

«Сейчас ничего, — меланхолично отозвался старший помощник. — А на будущее — надо иметь экипаж с надежным возницей, который будет меня везти за объектом слежки. Больше ничего на ум не приходит…»

«Мне тоже…» — признался голос.

При «подлете» к гостинице, Денис приметил Ботона, околачивавшегося неподалеку от входа. Парень явился за второй половиной честно заработанного гонорара и обмануть его надежды было бы некрасиво, поэтому старший помощник заставил себя выбраться из койки, хоть это было и напряжно, потому что тело прилично затекло — вне его Денис провел достаточно времени и ощущалось оно, как отсиженная рука, или нога — хотелось полежать без движения, чтобы прийти в себя.

Покинув кровать, старший помощник, кряхтя, как старый дед и матерясь под нос таким же манером, натянул сапоги, после чего выполз, прихрамывая, из нумера — тело хоть и слушалось, но с трудом. Но лиха беда начало, в процессе движения Денис разошелся и покинул гостиницу уже более-менее нормальным шагом. При встрече с пацаном никаких остаточных явлений от долгого пребывания вне тела старшим помощником уже не ощущалось. Он передал мальчишке оставшуюся часть гонорара — медную десятку, затем между парнем и Денисом произошел следующий диалог:

— В расчете? — улыбнулся старший помощник.

— В расчете, — солидно подтвердил Ботон.

— Если понадобишься, как тебя найти? — сразу перешел к делу Денис, памятуя о том, что контрагент человек деловой и к лишней болтовне и потере времени относится резко отрицательно. Парень ненадолго задумался, затем выдал следующую инструкцию:

— В Торговых Рядах поймай любого мальчишку и скажи, что ищешь Ботона. — Пацан помолчал, после чего солидно добавил: — Мне передадут!

— Договорились! — кивнул старший помощник. — Теперь еще один момент. У тебя случайно нет на примете знакомого мага-инициатора? — Денис совершенно не надеялся на положительный ответ, но спросить было надо. А что!? А вдруг!?!

— Кого? — нахмурился парень. Он явно не понял, что имел в виду старший помощник.

— Ну-у… — начал объяснять Денис, уже жалея, что задал этот вопрос, потому что откуда у пацана возьмутся такие высокопоставленные контакты — где маг, а где уличный мальчишка. Но раз спросил — надо довести дело до логического конца. — Маг, который делает мага из бездарного.

— А-а-а! — довольно покивал Ботон, обрадованный тем обстоятельством, что путаница в терминах была успешно разрешена. — Толкачи! К ним приходят богатые дурни и дохнут — редко кто магом становится. А деньги они заранее отдают! Тыщи! — пацан округлил в восторженном ужасе глаза.

«Ёйдарт говорил про шесть из десяти, — припомнил старший помощник. — Похоже, Ботон в курсе этой статистики…»

«Похоже…» — согласился внутренний голос.

«Почему Кира ничего про это не рассказала?» — задумался Денис.

«А смысл? — отозвался голос. — Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день — будет пища!»

«Наоборот!» — хмыкнул старший помощник.

«Что наоборот?» — не понял голос.

«Не пища, а дерьмо!» — разъяснил Денис.

«Ну-у… таки да — согласился голос. — Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!»

При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко… и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у… или Тире. Или Лире. Но лучше Кире — старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что — Кире.

«Рубить хвост по частям — не наш метод! — охолонил его голос. — Станешь магом — вернешься и пердоль сколько душе угодно!»

«Свято место не бывает пусто, — поморщился Денис. — Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять…» — голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.

— Так знаешь ты таких толкачей, или нет? — вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. — Только давай договоримся раз и навсегда, — продолжил старший помощник. — Не врать. Если чего-то не знаешь — так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? — Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.

— Толкачей не знаю, — вздохнул Ботон. — Знаю ресторан, где всякие маги, — он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, — собираются. Может там и толкачи есть. Но… — замялся парень, — чужих там не любят.

— Откуда знаешь? — немедленно заинтересовался старший помощник. — Что не любят?

— Люди рассказывали… — туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:

— Как ресторан называется?

— Огненный конь.

— Ну, пойдем — покажешь, где этот конь, — распорядился старший помощник и они тронулись в путь.

К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал — видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится — закон природы. Долго идти не пришлось — искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.

Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался — неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие — не исключено, что мог принять за попытку его схватить — восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.

Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от «Огненного коня», заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра — а что!? а вдруг!?

Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому — агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался — был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь — хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!

Тактику и стратегию наблюдения за «Огненным конем» изнутри, Денис применил следующую: мгновенное перемещение в ресторан… хотя скорее даже клуб, раз имелись ограничения на вход. Основное различие между этими заведениями в том, что в ресторан может зайти любой желающий — были бы деньги (мы не берем в рассмотрение всякие пафосные учреждения, где имеется фейс-контроль и прочие претенциозные прибамбасы), а вот в клуб — шалишь! Надо быть членом. Но это так — к слову. Короче говоря: мгновенное перемещение в зону наблюдения, пятиминутный шпионаж/разведка, не менее быстрое возвращение в тело, пятиминутный отдых и к началу цикла.

Торопиться старшему помощнику было некуда и он с удовольствием занялся разведдеятельностью, перемежаемой поглощением пива и разнообразных мясных и сырных закусок. Все было свежее, вкусное и можно было не опасаться присутствия ГМО и прочей нехорошей химии — живи и радуйся! А еще воздух…

Короче говоря, проторчал в кафешке Денис до самого вечера. Уже официантка стала на него искоса поглядывать и чтобы не привлекать ненужного внимания, старший помощник заказал очередную кружку пива и порцию жаренных колбасок, расплатился с девушкой и оставил ей щедрые чаевые, чем снял с себя любые подозрения и ненужного внимания больше не привлекал.

В результате наблюдения за внутренней жизнью «Огненного коня» было установлено, что случайных посетителей там не бывает. Каждый гость первым делом подходил к барной стойке, за которой стоял то ли бармен, то ли хозяин заведения самого разбойного вида, сильно смахивающий на Стеньку Разина и вежливо с ним здоровался, называя по имени: — Трапаш.

Ресторатор не оставался в долгу и тоже обращался к большинству завсегдатаев по имени. Если он кого-то не знал, то спрашивал, откуда гость узнал о заведении. Если судить по тому факту, что после ответов он никого из неофитов не выставил, эти ответы его удовлетворили. Денис на всякий случай запомнил несколько имен, которые назвали новички, но применять эти знания на практике, или нет, пока не решил.

После ритуала «обнюхивания» с хозяином заведения, как назвал для себя этот процесс старший помощник, гости подсаживались за столики к знакомым и друзьям и вливались в общий разговор, касающийся продажных женщин, цен на них и их достоинств, закрытых контрактов, намечающихся контрактов, оплаты контрактов и поминовения погибших, за которых поднимали многочисленные тосты.

Из всего услышанного и увиденного Денис сделал однозначный вывод, что в «Огненном коне» собираются наемники, имеющие магический дар. И кстати о даре — ни одного серебряного мага в ресторане не было — максимум старший медный. Как пел иноагент Слепаков в песне «Рэд Хот Чили Пепперс»: «видно невысок пока их класс». Но! Бездарных тоже не было, за исключением молоденьких симпатичных официанток, порхавших по обеденному залу, словно бабочки.

Соваться к владельцу «Огненного коня» со своей текущей детско-юношеской физиономией старший помощник посчитал неправильным ходом. Неправильном по нескольким причинам. Во-первых — конспирация, въевшаяся в душу и тело Дениса, как угольная пыль в кочегара, требовала не светить истинное лицо; во-вторых — никаких серьезных разговоров с юнцом ресторатор вести не будет — посчитает ниже своего достоинства точить лясы с пацаном.

Самым лучшим имиджем для предстоящего разговора было бы «лицо со шрамом» — простенько и со вкусом — такого с ходу не пошлешь, а большего старшему помощнику и не требовалось — как говорил то ли Суворов, то ли Наполеон, то ли Владимир Ильич: «Главное — ввязаться в драку, а там видно будет». Заявление, конечно же, спорное, но раз ТАКИЕ люди это утверждали, то, видимо, правильное. В нашем случае Денису требовалось ввязаться не драку, а в разговор. Что сложнее? — а хрен его знает — зависит от контекста.

На Далеких Островах в целом и на Балтан-Шахе в частности, Шрам никак не наследил. Все его, скажем так… — подвиги, а точнее говоря — художества пришлись на Протектораты, а это очень далеко, и вряд ли длинные руки старшего золотого Искусника Ханса Ури Энтилена — Лорда-мага Протектората Нейтен могли дотянуться до старшего помощника в столице острова, поэтому Денис принял решение использовать этот имидж.

Пользуясь преимуществами своего географического расположения, а именно тем, что старшего помощника в его закутке было практически не видно, Денис споро нацепил биомаску, извлеченную из Бездонного Колодца, настроил ее на Шрама, снова вспомнив при этом о Кире и ощутив определенное томление в паху, затем извлек из Колодца зеркало, быстренько осмотрел свое новое лицо, торопясь, чтобы случайные свидетели его экзерсисов, буде такие появятся, не приняли его за приверженца нетрадиционной сексуальной ориентации, убедился, что он — Шрам, убрал зеркало, извлек из Колодца тяжелую боевую шпагу, нацепил ее на пояс и, прикрывая лицо широкополой шляпой, чтобы не засветить свой новый имидж, покинул кафе и двинулся в направлении «Огненного коня».

Суровый швейцар, охранявший вход в клуб/ресторан, ничего против посещения старшим помощником заведения, вверенного его попечению, не имел, а наоборот — услужливо распахнул массивную дверь, едва рассмотрел повнимательнее физиономию нового гостя.

«Самая лучшая из твоих харь!» — с усмешкой заметил внутренний голос.

«Ну-у… не всегда…» — не согласился Денис.

«В девяти случаях из десяти — самое то! — стоял на своем голос. — Разве что гимназистка какая спужается, да и то вряд ли!» — спорить старшему помощнику было лениво и он промолчал.

— Здравствуй, Трапаш! — поздоровался с хозяином заведения Денис, устраиваясь поудобнее на высоком табурете за стойкой.

— Мы знакомы? — поднял бровь ресторатор.

— Нет, — покачал головой старший помощник, после чего хозяин гостиницы нахмурился:

— Рекомендации есть?

— Ну-у… я мог бы назвать несколько имен, — протянул Денис, принимая в последний момент окончательное решение не врать ресторатору, — но на самом деле рекомендаций у меня нет.

— Откуда знаешь про «Огненного коня», про меня и про несколько имен? — сразу взял быка за рога и начал допрос Трапаш.

«Хорошо, что пока без пристрастия!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Будем надеяться, что до крайностей дело не дойдет…» — выразил осторожный оптимизм старший помощник.

«Вроде адекватный чел… — согласился голос. — В худшем случае — выгонит!»

«А если…» — Денис начал было рассматривать негативный вариант развития событий, но голос его перебил:

«Будут бить — будем плакать!» — на этом дискуссия была завершена.

— Земля слухами полнится, — пожал плечами старший помощник. — Тут одно услышал, там другое, запомнил, сопоставил… — Денис сделал паузу, ожидая новых вопросов, но так как их не последовало, продолжил: — Для начала хочу представиться…

— Шрам! — ухмыльнувшись перебил его хозяин заведения. — По другому тебя звать не могут! Угадал?! — вроде бы шутя, но в то же самое время — грозно навис ресторатор над старшим помощником. Учитывая крупный размер владельца «Огненного коня» и его необычайную схожесть со Степаном Разиным, изображенным на пивных этикетках, а также принимая во внимание неоднозначную репутацию последнего по причине выброса за борт персидской княжны, зрелище это, если смотреть со стороны, было довольно пугающим. Однако, как мы знаем, на старшего помощника где сядешь, там и слезешь и на простое постановление его не возьмешь.

— Знатоки раскусили вопрос! — осклабился Денис, чем привел Трапаша в удивление, если не сказать — в изумление. Обычно, на его прямо скажем — провокации реагировали гораздо более бурно.

— Какие знатоки?! — оторопел он.

— Забей, — махнул рукой старший помощник. — Надо поговорить. А для начала налей чего-нибудь покрепче, — с этими словами Денис положил на стойку золотую монету, которую ресторатор степенно, без спешки, сгреб в огромную ладонь, после чего она исчезла в недрах его необъятного кафтана, или как там называлась хламида, в которую он был облачен.

— Эссирский ром, верзкий коньяк, ифтарская граппа… — начал перечислять Трапаш, но был остановлен старшим помощником:

— Налей, что пьешь сам!

— Я пью капитанский горлодер! — не без вызова сообщил хозяин заведения.

— Наливай, — кивнул Денис. — Выпьем за знакомство.

— Ну-ну… тебе жить… — с сомнением покачал головой ресторатор и тут же извлек из-под стойки огромную полупустую бутыль с мутноватой жидкостью, которую ловко разлил — мастерство не пропьешь, если оно, конечно же, есть, в два стаканчика, емкостью миллилитров по сто пятьдесят каждый.

«Первач!» — с видом знатока сообщил внутренний голос.

«Нам татарам все равно, — равнодушно отозвался старший помощник. — Хоть керосин. Наники все схарчат!»

Денис с Трапашом чокнулись — стандартный межмировой ритуал, затем синхронно выдохнули и опрокинули выпивку себе в горло. По органолептическим ощущениям старшего помощника минимум семьдесят градусов в горлодере было, а может и побольше. Не чистый спирт, конечно же, но вполне себе забористая жидкость.

Результатом совместного распития спиртных напитков хозяин «Огненного коня» был разочарован. Это если выражаться грубо и называть вещи своими именами, а мягко здесь и не скажешь. Трапаш явно ожидал спертого дыхания у собутыльника, неудержимого кашля, пускания слюней и соплей, красного цвета лица, переходящего в малиновый, а вместо этого Шрам довольно осклабился и провозгласил:

— Между первой и второй перерывчик небольшой! Перерывчик маленький! Наливай ишчо! — чем шокировал ресторатора. Однако, делать нечего — пришлось наливать.

Затем между старшим помощником и владельцем «Огненного коня» завязалась оживленная беседа на вечные темы: водка и бабы, перемежаемыми случаями из жизни и анекдотами, по результатам которой Трапаш проникся к Шраму определенным доверием, ибо подобно Воланду полагал, что «Что-то недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы. Такие люди или тяжело больны, или втайне ненавидят окружающих». В лице Шрама Трапаш нашел сторонника, придерживающегося ровно таких же взглядов, а это сближает. Такая беседа ни о чем и обо всем продолжалась довольно долго, пока ресторатор внезапно не поинтересовался:

— И все же, Шрам, не пойму, какого грата тебе здесь надо, — Трапаш бросил на старшего помощника быстрый, практически трезвый взгляд, свидетельствовавший о том, что если он и опьянел, то ненамного больше Дениса, который вообще был трезв, как стеклышко — наники свое дело знали туго. — Ты шпионил, собирал слухи, узнал, что в «Огненном коне» собираются только одаренные, причем не самые добродушные, — ухмыльнулся владелец заведения, — и пустышек здесь не любят. Ну разве, что хорошеньких девиц, — хмыкнул он.

«А почему нас пропустили?» — удивился внутренний голос.

«Фиг знает…» — отозвался старший помощник.

«А я уверен, что из-за рожи твоей со шрамом! — торжествующе произнес голос. — А я говорил! Уж больно хороша, — ухмыльнулся он, — а ты не верил!»

«Ну-у… может быть…» — нехотя согласился Денис.

— Справки наводил, — не стал спорить с очевидным старший помощник. — Так мне и нужны одаренные.

— Поясни.

— Мне нужен маг-инициатор.

— Слушай Шрам, — поморщился Трапаш. — Вот по твоей роже не скажешь, а похоже — ты сильно образованный. Вот ты можешь нормально, без этих твоих ученых штучек сказать, чего тебе надо!?

— Толкач.

— Так бы и говорил. Решил на старости лет в маги податься? — насмешливо поинтересовался хозяин «Огненного коня».

— Не для себя ищу, — коротко отозвался Денис, при этом так сверкнув глазами на собеседника, что сразу отбил у того охоту ёрничать.

— Я тебе сразу скажу, — посерьезнел Трапаш. — Толкачей здесь нет.

— Ну, на нэт и суда нэт… — побарабанил пальцами по стойке старший помощник. — А где есть?

— А вот этого я тебе не скажу.

— Почему? — удивился Денис. — Какая-то тайна?

— Никакой тайны, — пожал плечами хозяин «Огненного коня». — Просто я не знаю.

— А может кто-то из них? — старший помощник кивнул в сторону зала с расположившимися там за столами магами. — Я заплачу.

— Сомневаюсь, что кто-то знает, — покачал головой Трапаш.

— Понятно… — расстроился Денис. — Ну что ж, — вздохнул он. — На нэт и суда нэт. Спасибо за угощение. Пойду я… — Удерживать его ресторатор не стал и лишь проводил взглядом, наблюдая, как нетвердой походкой Шрам движется на выход.

Как только ресторан пропал из виду, старший помощник немедленно плюхнулся на первую попавшуюся скамейку и поднял в воздух Астрального Лазутчика. Место было не сильно удобное — народ шастал туда-сюда достаточно интенсивно, но искать более подходящее времени не было. Надо было ковать железо не отходя от кассы.

Дело было в том, что Трапаш врал. Врал во всем — и в том, что не знает ни одного мага-инициатора и в том, что никто из присутствующих в зале не знает такового. Поэтому, кровь из носу, но нужно было послушать, не скажет ли он чего интересного своим друзьям-приятелям, которые бросали заинтересованные взгляды на Дениса во время его общения с хозяином «Огненного коня».

Причина вранья была прозрачна, как вода в озере Байкал (до того, как эту воду засрал ЦБК). На Далеких Островах клановых магов низкого ранга хоть жопой жуй — девать некуда, а тут еще из бездарных их будут делать! А кому, спрашивается, нужна лишняя конкуренция за рабочие места? — Никому! И понятное дело, что такая деятельность толкачей магической общественностью не одобрялась — мягко говоря и соответственно этой самой общественностью не поощрялась и не рекламировалась.

Особо эта деятельность не афишировалась и теми, кто все-таки такой вредительской деятельностью занимался — сцыкотно против общества идти в открытую. Это, как на день ВДВ заявиться в парк Горького с радужным флажком ЛГБТ — безумству храбрых поем мы песню!

Но! Хоть и не афишировалась эта деятельность толкачами, но и не прекращалась. Судя по некоторым косвенным признакам, занятие это было весьма прибыльным, хотя и небезопасным — возмущенная магическая общественность — это вам не пенсионерки, бодающиеся с ЖЭКом из-за срыва графика вывоза мусора, возмущенная магическая общественность может и прожарку устроить, причем в самом, что ни на есть, исходном и тривиальном смысле этого слова. Это вам не прожарка на ТНТ.

Однако, как сказал Томас Джозеф Даннинг, а не бородатый Карла, как думает большинство образованных людей (необразованные не знают даже Карлу, не говоря о Томасе): торговля рабами убедительно доказывают вышесказанное.

Так что толкачи в наличии имелись, работали, но выйти на кого-либо из них было непросто. А если называть вещи своими именами — очень сложно. Поэтому любая крупица информации о них была бы полезна до чрезвычайности. Это хорошо, что удалось задействовать в поисках мага-инициатора дядюшку Снежной Королевы, но вдруг у него не получится — мало ли что. Складывать все яйца в одну корзину не хотелось, а вовсе наоборот — хотелось иметь в загашнике запасной план «Б». Учитывая все эти обстоятельства, старшему помощнику нужно было, как можно скорее, вернуться в обеденный зал «Огненного коня» и послушать, о чем там говорят.

— … рожа знакомая, но не могу вспомнить, где видел, — втирал Трапашу невысокий сухенький блондин лет сорока, которого легко можно было бы принять за подростка из-за фигуры, но это только до того момента, пока не рассмотришь повнимательнее его лицо, изрезанное морщинами, а особенно — глаза, в глубине которых, если внимательно присмотреться, можно было рассмотреть личное кладбище приличных размеров.

С уверенностью можно было сказать, что второй раз смотреть в эти глаза желающих нашлось бы немного. А если говорить начистоту — очень мало. Судя по интенсивности и цвету ауры, а так же опровергая известное утверждение, что размер имеет значение, щуплый «подросток» представлял собой серебряного Искусника — это по протекторатской классификации, а по местной был Погонщиком Ветра — серьезный тип, хоть и маленький — имеется в виду, как раз таки размер. Как его просмотрел Денис, когда разглядывал зал и решил, что там сидит одна медная шелупонь, было непонятно. Но и на старуху бывает проруха.

— Тебе видней, — хмыкнул хозяин «Огненного коня». — Я его сегодня первый раз увидел.

— Из наших? — полюбопытствовал высокий брюнет — старший медный Искусник — Видящий Воду, привалившийся к стойке рядом с «бронеподростком».

— Нет, — покачал головой Трапаш. — Пустой.

— А чё так долго тёр? — неприятно удивился «бронеподросток». — И о чем!? — поднял он бровь.

— А вот какое твое собачье дело? — вроде бы мягко улыбнулся ресторатор, но мелкий блондин тут же поднял руки в примирительном жесте:

— Прости! Не так сказал! Просто интересно!

— Да! — поддержал товарища брюнет. — Трапаш, ты же нас знаешь! Мы же никогда! Просто интересно!

«И мне интересно… — задумчиво протянул внутренний голос. — А вот какой ранг у Трапаша?»

«Фиг знает… — отозвался Денис. — Аура закрыта. Ничего не понятно…»

«Но серебряный Искусник его побаивается…» — продолжил логические построения голос.

«Значит, не меньше, чем старший серебряный Искусник!» — подвел итог размышлениям старший помощник.

«А это очень серьезно!» — занервничал голос.

«Успокойся! — был вынужден надавить Денис. — Воевать с ним мы не собираемся!»

«И это хорошо…»

— И все же, Трапаш. Со всем уважением, но… — без нажима, однако целенаправленно продолжил любопытствовать брюнет. — Народ смотрит — ты с каким-то незнакомым типом долго говоришь. Ни с кем из наших ты так долго никогда не разговаривал. Народу интересно. Вот нас и послали. Так что — без обид.

— Толкача он искал, — нехотя буркнул хозяин «Огненного коня».

— Оп-па! — осклабился блондин. — Так мы ему поможем!

— Я бы не советовал, — нахмурился Трапаш.

— А чего так? — прищурился брюнет. — Вписываешься за пустышку?

— Ни за кого я не вписываюсь, — поморщился ресторатор. — Просто хорошо он горлодер пьет.

Но брюнет с блондином его уже не слушали, а направились к своей компании, расположившейся за несколькими сдвинутыми столами. Они коротко переговорили с товарищами, из-за стола поднялись еще шестеро головорезов и вся великолепная восьмерка двинулась на выход из ресторана.

Старший помощник проследил, как оказавшись на улице, восьмерка разбилась на четыре двойки, которые грамотно двинулись на все четыре стороны. Быстрота и слаженность с которой все это было проделано, заставили Дениса прийти к выводу, что охота на человека не является хобби этой группы товарищей, а наоборот — одной из граней их профессиональной деятельности. В направлении скамейки, где Дениса дожидалась его тушка, направились уже знакомые высокий брюнет и маленький блондин.

«Войско полско не велико, но моцно!» — отметил внутренний голос.

«Это точно!» — согласился старший помощник, мгновенно перемещаясь в тело.

Изначально, устраивать разборки с боевыми магами в планы Дениса не входило. Он собирался нырнуть в кусты и слинять, но не тут-то было — человек предполагает, а располагает совершенно не он. Как только старший помощник вскочил со скамейки, как тут же отработали мелиферы.

Словно система предупреждения экипажа самолета о радиолокационном облучении, они дали понять Денису, что он взят на сопровождение, а значит бежать, чтобы привести преследователей к своему хоть и временному, но жилищу — это не выход, да и не отстанут они, пока не догонят. План «А» оказался несостоятельным и поэтому пришлось в срочном порядке переходить к плану «Б».

Быстрым шагом старший помощник двинулся в сторону Торговых Рядов, пересек их и двинулся в… чуть не вырвалось — каменные джунгли Балтана, но нет, джунгли, конечно же были, но не совсем каменные, а скажем так — комбинированные. Поначалу дома были реально каменными, потом — каменно-деревянными, затем — деревянными, ну и под конец — из говна и палок.

Преследователи держались метрах в пятидесяти и не приближались и не отставали — явно следили не глазами. Денис делал вид, что пытается оторваться от хвоста — сворачивал в переулки, петлял, возвращаясь назад, тревожно оглядывался, пробовал даже бежать, но куда там — разноцветная парочка шла за ним, как привязанная. В конце концов этот забег закончился в каком-то зловонном тупике в сердце местной фавелы.

Старший помощник извлек из Бездонного Колодца гранитный щит шестого ранга и активировал его, гранитную стрелу шестого ранга он тоже достал, но пока не активировал, кроме того он обнажил шпагу и повернулся к неторопливо приближавшимся магам. Те медленно подошли, остановились метрах в трех и принялись разглядывать Дениса с недовольно-брезгливым выражением, словно отец невесты бомжа, неизвестно как пробравшегося на свадьбу.

— Чего надо?! — срывающимся от волнения, а может и от страха голосом (играть, так играть), осведомился старший помощник.

— Чего надо? — ухмыльнулся блондин. — Помочь тебе хотим, — хохотнул он.

— Ты же толкача ищешь, — включился в беседу брюнет. — Мы тебе расскажем, как его найти.

Денис переводил растерянный взгляд с одного мага на другого, делая вид, что готов поверить в такую сказку со счастливым концом, но жизненный опыт вопиет об обратном. Шпагу при этом, нацеленную в грудь блондина, старший помощник в ножны не убирал, демонстрируя здоровую недоверчивость.

— Не веришь… — грустно покивал, как бы сокрушаясь о несовершенстве рода людского, блондин. — А зря. Толкача зовут Имбах Хлашват. Хозяин Огня. Но это знание тебе не поможет… — Маг сделал паузу — он явно ждал вопроса.

— Почему!? — подыграл ему Денис.

— А потому, — язвительно улыбнулся брюнет, — что Имбах толкает только по рекомендации и за очень большие деньги, которых у тебя — пустышка, — будто не сказал, а выплюнул маг, — никогда не было, нет и не будет.

— Но это не главная причина… — мягко улыбнулся блондин.

— А какая главная?! — снова подыграл ему старший помощник.

— А главная в том, — улыбка блондина стала еще шире, — что мы тебя убьем. Работай! — кивнул он напарнику.

Как только блондин произнес эти слова, в грудь Дениса ударила широкая шипящая молния, выпущенная брюнетом, которая должна была испепелить старшего помощника, оставив от него лишь кучку пепла.

«Вот тебе и медный Искусник! — изумился Денис. — А лупит, как серебряный, блин!»

«Как бы блондин не вдарил, как золотой!» — забеспокоился внутренний голос.

«Отставить панику! — рявкнул на него старший помощник. — А то живо к стенке, по законам военного времени!»

Как уже не раз отмечалось на страницах этой книги, человек предполагает, а Бог располагает. На сей раз не оправдались предположения брюнета. Молния, выпущенная им, должна была испепелить пустышку, возомнившую, что может стать в один ряд с высшими существами, но не испепелила, потому что гранитный щит шестого ранга отработал штатно и так же штатно отработала гранитная стрела, взорвав голову брюнета, как гнилой арбуз, рухнувший с высоты на булыжную мостовую.

А вот блондину следующая гранитная стрела, выпущенная старшим помощником без малейшего промедления вслед за первой, никакого видимого ущерба не нанесла. Ну-у… если не считать за ущерб яркую вспышку у мага перед глазами, которую породила его защита, ликвидировав каменную угрозу. Однако, даже самые ангажированные и подкупленные судьи, если бы это был спортивный поединок и победить можно было по очкам, а не чистым нокаутом, эту вспышку за активное действие не засчитали.

— Такие отношения… — насмешливо хмыкнул блондин. — Ладно. А если так…

«Позер хренов!» — успел подумать Денис, уклоняясь в последний момент от здоровенного файербола, размером с баскетбольный мяч, пущенного в него с трех метров. Если бы он не знал заранее, что приготовил ему блондин, осуществить подобный кунштюк было бы невозможно, но жизнь не знает сослагательного наклонения. Уклонился — молодец. Не уклонился — извините…

«Не отвлекайся, блин!» — снова запаниковал внутренний голос. Похоже, он не сильно испугался репрессивных мер, обещанных ему носителем, за распространение панических слухов в прифронтовой полосе и продолжал паниковать.

«Не учи отца и баста!» — невозмутимо отреагировал старший помощник. Беседа со своим верным союзником нисколько не влияла на его скорость реакции и на скорость принятия решений.

Возвращаясь немного назад, надо заметить, что после тщательного анализа и по трезвому размышлению, требуется признать, что вспышка перед лицом блондина ущерб последнему все же нанесла. Не катастрофический, но ощутимый. Дело в том, что эта вспышка хоть и на какое-то мгновение, но дезориентировала мага, а Денис эту секунду использовал даже не на сто, а на сто сорок семь процентов! Он выпустил из рук одну шпагу, а вместо нее выхватил из Бездонного Колодца другую — ту, которая наследница чертова серпа.

Блондин подмены не заметил, а так как был в своей защите уверен — а чего не быть, если она, на минуточку, отразила гранитную стрелу шестого ранга!? поэтому на шпагу внимания обратил не более, чем танкист на девочку с рогаткой и выпад старшего помощника проигнорировал.

Степень его удивления, когда он увидел сталь, входящую ему в живот, могла бы сравниться с той, которую он бы испытал, увидев эту же сталь, выходящую у него из спины, но, как отмечалось ранее, жизнь сослагательного наклонения не имеет. Поэтому блондин ограничился удивлением лишь от входящей шпаги, да и то удивлялся недолго, потому что в следующее мгновение Денис отрубил ему голову. Привычка знаете ли.

Реальный бой сильно отличается от киношного. В киношном, главного героя сначала бьют-бьют, бьют-бьют, бьют-бьют… затем дают отлежаться, произнося над его поверженной тушкой пафосные речи, затем протагонист вскакивает на ноги, как ни в чем не бывало — будто у него не выбиты зубы, нет сотрясения мозга, не сдвинута печень, нет разрыва селезенки, не отбиты почки, а сломанные ребра не проткнули легкие и живчиком мочит всех врагов.

В реальном бою против нескольких соперников у тебя на каждого врага есть по одному удару — не важно, как он наносится: кулаком, коленом, стопой, ножом, мечом, копьем, выстрелом из пистолета, или боевого лазера, но если удар нерезультативен, то это очень плохо — повторного можно и не успеть нанести.

А еще надо успеть увернуться от атак противника, который тоже ворон не считает, а вовсю пытается тебя уконтропупить. Денис в эти стандарты вписался: два удара, одно уклонение, одна работа щита — победа. А попади в него файербол и неизвестно, чем бы дело закончилось.

Разумеется, вышесказанное не относится к схватке один на один примерно равных по силам противников, причем одинаково экипированных, а не так, что у одного фига в кармане, а у другого штурмовая винтовка. А вот ежели недруги из одной лиги и стоят друг друга, то такой бой может быть достаточно продолжительным. Особенно, если оружие холодное, или вообще без него.

Завершилась вся эта история на мажорной ноте. Старший помощник занялся своим любимым делом, а именно — сбором трофеев. Правда перед этим он сделал еще кое-что — перенес облик блондина на биомаску. Конечно, рожа еще та, так ведь и Шрам еще тот красавчик, а польза от него большая, глядишь и блондин пригодится.

С тел убиенных магов Денис снял по три кошеля с каждого. Итого — шесть, а именно: два тощих кошеля с золотом, два более-менее заполненных кошеля с серебром и два тугих кошеля с медью. Кроме того старший помощник забрал всю артефактную «бижутерию» и два хороших кинжала. Не то, чтобы они были ему нужны, но вещи приметные, а зачем облегчать работу следствию? Пусть будут два неопознанных трупа. Неплохая одежда и обувь магов, Дениса, естественно, не заинтересовали, но он был уверен, что через несколько минут после его ухода оба тела будут босыми и голыми, какими они и пришли в этот жестокий мир.

А еще он был уверен, что многочисленные крысы, бродячие коты и собаки, употребляющие в пищу все, начиная с теплой человечины и заканчивая гнилой соломой, вряд ли оставят следователям, если они, конечно же, будут, хоть какие-то свидетельства совершенного здесь преступления — нет тела, нет дела.

«Да… — подумал старший помощник, глядя на поверженных врагов, лежащих в лужах натекших нечистот. — От вонючих пеленок до смердящего савана человек очень грязное существо…»

«Сам придумал!?» — не поверил внутренний голос.

«Нет, конечно, — не стал врать Денис. — Читал. Или видел где-то…»

Голос помолчал, а потом внезапно спросил:

«Знаешь какая поговорка к тебе лучше всего подходит?»

«Свинья грязи найдет?» — предположил старший помощник.

«Эта тоже, — согласился голос. — но лучше другая: Сколько волка не корми…»

«А у слона хуй толще!» — закончил за него Денис.

«Ну-у… можно и так сказать…»

Всю обратную дорогу до гостиницы старший помощник и его внутренний голос молчали — каждый думал о своем.

Утро добрым не бывает. Денис в очередной раз убедился в этом категорическом императиве. В данном случае «категорический императив» используется не как центральное понятие в этическом философском учении Иммануила Канта о морали, а просто, как красивое словосочетание, передающее дух проблемы, типа: армия — не просто доброе слово, а очень быстрое дело, или же, как не раз упоминавшийся на страницах этой книги Рабиндранат Тагор — как звучит! Песня!

Спать старший помощник ложился не то, чтобы в прекрасном расположении духа, но в совершенно спокойном, а вот встал он хмурым и раздерганным. Дело было в том, что за ночь подсознание обработало всю первичную информацию, поступившую в ее распоряжение, проанализировало ее и вынесло неутешительный вердикт — в очередной раз Денис чуть не облажался.

Первым пунктом предъявленного иска было зазнайство. Ну как же! — старший помощник бегло оглядел контингент, скопившийся в обеденном зале «Огненного коня» и мысленно поморщился — медяки — куда им, болезным, до Красной пчелы, отягощенной гранитным щитом и гранитными стрелами шестого ранга — как до Пекина раком (имеется в виду от Москвы). Ну-у… или наоборот.

А что на деле? А на деле медный брюнет так шарахнул молнией, что гранитный щит выдержал не без труда, а файербол блондина, если бы Денис от него не увернулся, скорее всего поставил бы жирный крест (во всех смыслах этого слова) на личной истории старшего помощника. Да и блондина он тоже недооценил — подумаешь серебряный Искусник — зато у старшего помощника каменные артефакты шестого ранга! Видали гномов и побородатее! И на тебе…

Идем дальше. Выжить Денису, причем в очередной раз — это фактически система, помогла цепь счастливых случаев. Не наткнулся бы на Киру со товарищи, а нашел какого-нибудь другого целителя — не получил бы в подарок магобойный меч и кинжал, достойных наследников чертова серпа и хрен бы он тогда справился с блондином. Как-то так получается. Нехорошо…

«Ты — бегущий по лезвию бритвы!» — внезапно объявил внутренний голос. Старший помощник мысленно приосанился, но, зная паскудный характер внутреннего плохиша, на всякий случай уточнил:

«Как Харрисон Форд?»

«Да, — подтвердил голос. — Такой же мудельбан!»

«В смысле?!?!» — изумился Денис.

«В коромысле! — отрезал голос. — Бегать надо по беговой дорожке, а не по лезвию бритвы! — Голос ухмыльнулся. — Тольку он понарошку бегал — в кино, а ты на самом деле!»

«Ничё! — огрызнулся старший помощник. — Вот стану магом…»

«Ага-ага! — хмыкнул голос. — Всех убью, один останусь!»

Короче говоря, на завтрак Денис пошел в не в самом приподнятом н, что, впрочем, не помешало ему в очередной раз огорчить Холдола своим аппетитом. Не до чрезвычайности, конечно же, но ощутимо. Правда отельер, несмотря на огорчение, отнесся к этому прискорбному событию достаточно флегматично, примерно, как крестьянин к граду — огорчайся не огорчайся, а куда денешься? — на все воля Божья.

Заморив червячка, старший помощник вернулся в нумер, улегся, не раздеваясь, в койку, вышел в «астрал» и в бестелесном виде отправился на разведку во дворец Снежной Королевы и ее дядюшки. Тут старшему помощнику пришла в голову посторонняя, не имеющая отношения к полетному заданию, мысль, что если Тарения — Снежная королева, то Ёйдарт Соульфюр — Дед Мороз!

Денис хотел тщательно обдумать эту богатую мысль, но внутренний голос велел не отвлекаться на всякую хрень. Старший помощник, после недолгого внутреннего сопротивления, признал критику снизу справедливой, выкинул посторонние мысли из головы и занялся делом, ради которого и прилетел. А именно — шпионажем, если называть вещи своими именами. Ну-у… или же разведкой. Аристократическая семейка, по обыкновению, завтракала.

«Жрут и жрут, мироеды! — ворчливо заметил внутренний голос. — Объедают простой народ!»

«Профессор! — изумился Денис. — Вы же не любите пролетариат. Вроде бы. Или я ошибаюсь?»

«Не люблю! — не стал спорит голос. — Но они объедают еще и трудовое крестьянство!»

«Да и черт-то с ними обоими!» — отмахнулся старший помощник и занялся ревизией аристократических голов… точнее говоря — умов… или мозгов? — хрен его знает, как будет более правильно. Видимо, наиболее корректно, с научной точки зрения, будет так — оценкой эмоционального фона хозяина дома и его племянницы.

Инспекция головы Тарении показало, что Снежная Королева испытывает радость, воодушевление и торжество. Эмоции Ёйдарта Соульфюра были диаметрально противоположны: грусть, разочарование и уныние. Что интересно и дядюшка и племянница удерживали покер фейс. Не влезая в их бошки, а только глядя на выражение лиц, понять, что они чувствуют было решительно невозможно.

«Хорошо держатся, собаки!» — был вынужден констатировать внутренний голос.

«Ну, а чего ты хотел? — мысленно пожал плечами Денис. — Чай аристократы, а не незаможное селянство. С детства приучены…»

Человек менее проницательный, чем старший помощник, не смог бы сделать правильных выводов из полученной информации о эмоциональном состоянии Снежной Королевы и ее дяди, а Денис смог! Как говорится в старом анекдоте: бороду можно сбрить, а умище куда спрячешь!? Тарения хотела пройти инициацию? — хотела! Ёйдарт боялся отправить ее на это небезопасное мероприятие? — боялся. Снежная Королева торжествует, а дядюшка — наоборот. Вывод? — Хозяин Воздуха нашел-таки мага-инициатора и доложил об этом племяннице.

А попробуй не найти и не доложить — слезы, сопли, обиды, надутое молчание, игнор и прочее, прочее, прочее… — женщины манипулируют нами испокон века, и будут манипулировать до скончания времен. Единственное светлое пятно во всей этой истории это то, что все мужики сволочи, а бабы дуры, что позволяет свести разрушительный эффект от манипуляций в приемлемые рамки.

Выяснив все, что хотел, старший помощник вернулся в тело и задумался о том, что делать дальше. Не стратегически — с этим, как раз таки, все было ясно-понятно — надо проходить инициацию, а тактически — сразу намылиться в гости во дворец Хозяина Воздуха, или же немного повременить и заняться своими делами. И есть ли такие дела из-за которых следует немного отложить визит.

В результате короткого раздумья Денис пришел к выводу, что множества таких дел у него нет, а если посмотреть правде в глаза, то есть только один незакрытый гештальт — надо смотаться в «Огненного коня» и разнюхать, как тамошнее общество отнеслось к пропаже двух своих членов и какие действия, в связи с этим, планирует.

Трудно было предположить, что обиженные маги, горя справедливым гневом и чувством попранной справедливости (а нас-то за шо!?!), окажутся в силах каким-либо образом отождествить юного старшего помощника и ветерана Шрама, но чем черт не шутит — маги все-таки, а не погулять вышли.

А вдруг у них есть специалисты, которые по ауре ищут, или еще как — неприятный опыт общения с цугами даром не прошел — пуганая ворона куста боится, поэтому быть в курсе грозящих неприятностей лучше, чем не быть. Praemonitus — praemunitus, это на латыни, а по нашему, по-простому: предупрежден — вооружен.

Если бы Денис не был един в двух лицах: старшего помощника и Астрального Лазутчика, он бы еще мог посомневаться — стоит ли проводить разведоперацию, или нет — а вдруг поймают, бить начнут, пытать, а может и чего похуже сделают — заставят на камеру признаться в люби к ЛГБТ сообществу, а ролик выложат в сеть, но так как он мог шпионить в бестелесном виде, не подвергая себя опасности, то ответ был однозначным — стоит. Тем более, что посетить «Огненный конь» можно было не выходя из нумера — клуб располагался в пределах боевого радиуса — шпионь, не хочу!

Денис встал из кровати, закрыл дверь на щеколду, подпер, на всякий случай, стулом — береженого Бог бережет, вернулся в койку, вышел из тела и вылетел на разведку. Операция «Ы» началась. Алгоритм работы решил использовать апробированный и доказавший свою эффективность: пять минут шпионажа, пять минут отдыха в тушке, чтобы ничего не затекло и по-новой.

— … в леднике их нет, — угрюмо сообщил коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом. Информация эта предназначалась компании, устроившей вчера охоту на старшего помощника и снова встретившейся этим утром за одним столом. Разумеется, компания собралась в несколько урезанном виде. Вчера их было восемь, а сегодня осталось только шесть — чем-то это напоминало стишок о негритятах:

Второй день подряд старший помощник просыпался с не очень хорошим настроением.

«Как бы в привычку не вошло…» — потягиваясь словно кот, с тревогой подумал Денис.

«Значит совесть у тебя нечиста!» — сделал неожиданный вывод внутренний голос.

«Схуяли!?!» — изумился старший помощник.

«Люди с чистой совестью просыпаются в добром расположении духа!» — припечатал его голос.

Денис искренне полагал, что причин испытывать муки совести у него нет — он никому ничего плохого не сделал, а кому сделал, тот этого заслужил, но спорить с паршивцем и доказывать свою правоту ему было лень, поэтому он проигнорировал наезд и стал молча одеваться. Его ждали Тарения и Ёйдарт, к ним он и поспешил, искренне надеясь на завтрак, потому что бесплатная кормежка «У медведя» ему была уже не положена. Холдол помахал вслед старшему помощнику с такой радостью и облегчением, будто выдал замуж сорокалетнюю дочь без приданого, но зато с тремя подбородками.

Упругой спортивной походкой двигаясь в направлении большого красного дома на улице Белых Кузнечиков, Денис размышлял о вчерашнем инциденте и чем больше он о нем думал, тем спокойнее становился. И действительно, если хладнокровно разобраться, то взрыв эмоций был обусловлен лишь чересчур завышенным чувством собственной важности старшего помощника.

«Ты решил, что ты Казанова, Мастер Войны и Чингачгук в одном лице! — высказал свое мнение голос, затем, выдержав мхатовскую паузу, огорошил носителя: — И ты был прав! — старший помощник в этой ситуации мог ожидать от внутреннего засранца всего, чего угодно: и едких подколов и конструктивной критики и ехидных комментариев, но никак не одобрения своих заблуждений. Денис напрягся, ожидая продолжения и предчувствия его не обманули: — Но все это так… — голос пренебрежительно скривил несуществующие губы, — на минималках. — Казанова ты такой… не настоящий, а в исполнении Леонтьева: „Я безработный работник любви Казанова“…»

«Одинокий бродяга…» — машинально поправил его старший помощник.

«Один хрен! — отмахнулся голос и продолжил: — Идем дальше. Ты не Мастер Войны, а всего лишь красная Пчела и совсем даже не Чингачгук, а в лучшем случае — Соколиный Глаз, а если называть вещи своими именами — презренный гурон! Отсюда и растут ноги твоего фиаско — переоценка собственной важности!»

«Таки да…» — вздохнул соглашаясь Денис, ибо спорят с очевидным только женщины и дураки.

«Теперь возьмем Киру…» — и не думал останавливать свои разглагольствования голос.

«Это я с удовольствием!» — сально ухмыльнулся старший помощник.

«Не юродствуй!» — строго оборвал его голос.

«А я и не юродствую! — обиделся Денис. — И Киру с удовольствием, и Лиру, и Тиру, да ту же Тарению — будь она неладна!»

Решив не отвлекаться на блажь носителя, голос продолжил свой спич:

«Кира молодая… внешне, — уточнил он, — красивая… очень, а также физически очень здоровая, следовательно что?» — задал он риторический вопрос, но старший помощник на него все же ответил:

«Красивая жена — чужая жена, — непроизвольно вздохнул Денис. — Народная мудрость…»

«А кроме красоты, по причине отменного телесного здоровья ей мужик нужен постоянно для этого самого здоровья. — Убедительно, словно матерый сексопатолог высказался голос. — Так чему ты удивился вчера?»

«Хрен знает, — снова вздохнул старший помощник. — Переоценил себя. Думал страдает бедненькая, сидючи одна в девичьей горнице слезы горькие льет… — поморщился он. — А оно вона как…»

«А она тебе ничего и не обещала, — хмыкнул голос. — Впрочем, как и ты ей. Расстались и расстались. Хранить верность до гробовой доски никто не подписывался. Таких, как Кончита, которая ждала Резанова тридцать пять лет, а узнав о его смерти, постриглась в монахини, раз-два да и обчелся. Причем, по всему земному шару. — Голос немного помолчал и задумчиво добавил: — А может и по всем мирам больше десятка не наберется… ну, может быть — сотни. Так что — не обессудь! И без претензий!»

«Какие претензии?! — мысленно пожал плечами Денис. — Наоборот очень полезный щелчок по носу. Переоценка себя гораздо опаснее недооценки. Хотя и недооценка тоже плохо…»

«И это правильно! — обрадовался голос. — Вот соображаешь же, когда захочешь!» — резюмировал он.

К завтраку старший помощник успел вовремя. То ли хозяева его дожидались и не начинали без него, то ли он так подгадал случайно, но первую перемену блюд: жареную утку, яичницу со шкварками, жареную рыбу и свежеиспеченный хлеб — это, не считая разнообразных овощных салатов, соков, морсов и приправ, подали только после того, как Денис уселся за стол.

Количество столовых приборов снова неприятно поразило старшего помощника и он решил, что ну его нафиг! — руками есть не будет, чтобы не шокировать окружающих, но пользоваться будет тем, чем удобно. В результате обошелся лишь ножом и четырехзубой вилкой. Осторожное, исподволь, наблюдение за реакцией Ёйдарта и Тарении показало, что или они сами не очень разбирались в тонкостях этикета, или то, что им плевать. После десерта, Хозяин Воздуха, испытующе глядя на Дениса, поинтересовался:

— Ты готов?

Старший помощник мысленно усмехнулся и представил, как отдает пионерский салют, звонко выкрикивая: — Всегда готов! но вместо этого молча извлек из серебряного Бездонного Колодца увесистый кошель с золотом и продемонстрировал его магу. Ёйдарт удовлетворенно кивнул и распорядился:

— Поехали!

Когда Денис с помощью Астрального Лазутчика скажем так — «обследовал» поместье Хозяина Воздуха, то не обошел своим вниманием и «гараж». В результате разведмероприятий было установлено, что в конюшне Ёйдарта содержится двенадцать скакунов, а в каретнике стоит четыре транспортных средства: «лимузин», обычная большая карета, бричка и двуколка. Как говорится — на все случаи жизни. «Лимузин» — для официальных выездов с помпой, обычная карета — для длительных, скорее всего — междугородних деловых поездок, бричка — для деловых поездок по городу и ближайшим окрестностям, а двуколка — покататься в свое удовольствие. Кира, не к ночи будь упомянута, кстати говоря, очень любила «порулить» двуколкой, почему бы не иметь такое же хобби и Ёйдарту?

Количество лошадей в конюшне, по мнению старшего помощника, было взято не с потолка и не с бухты-барахты. Версий у него было две. Первая — три смены по четыре лошадиные силы для приведения в движение «лимузина» и большой кареты. Вторая — четыре лошади на карету и восемь на эскорт почетного караула.

По гамбургскому счету никакие охранники Хозяину Воздуха и даром не нужны — от чего они могут оборонить человека, который может устроить ураган типа Катрины, затопившей Новый Орлеан? Если будет опасность с которой Ёйдарт не справится сам, то никакая охрана не поможет, но для представительства самое то. Четыре всадника в сверкающих доспехах перед «лимузином», четыре позади — шик, блеск, красота! А еще бы на этой карете, да с мигалкой, да по Кутузовскому! А тех, кто подрезает и не освобождает дорогу, да и гаишников, жонглирующих своими волосатыми… пардон — полосатыми палочками, сдувать, нахрен, к чертовой матери! Вот это действительно — шик, блеск, красота!

Однако, возвращаемся к описанию транспортных средств. Лимузин представлял собой роскошную подрессоренную карету. Если судить по земным меркам, транспортное средство было несомненно представительского класса. Последним штрихом, кроме общего шикарного вида, указывающим на высокое общественное положение владельца, был герб, украшавший борта кареты — черный орел, или ястреб, или сокол — Денис, как ярко выраженный городской житель, без склонности к биологии и сопутствующим наукам, слабо разбирался в орнитологии, короче говоря — какая-то несомненно хищная черная птица на голубом фоне, сжимающая в когтях пучки серебряных молний.

В клюве же условный орел (старший помощник, волевым решением, постановил считать птицу орлом) держал розу — тут двух мнений быть не могло — Денис этот цветок знал. С бутона вниз падали три алые капли, намекающие на кровь. В геральдике старший помощник разбирался слабо, точнее говоря — никак, но что означали молнии в лапах птички он примерно догадывался — каждый адепт стихии Воздуха дружил с небесным электричеством и ударить молнией ему было так же легко и просто, как пожилому алкашу пустить шептуна после горохового супа. А вот что означали цветок и кровь — непонятно. Впрочем, старшему помощнику на всю эту ботву было параллельно и уточнять что-либо ни у Хозяина Воздуха, ни у Снежной Королевы он не собирался.

Кстати о стихиях. Как представлялось Денису сродство со стихией для боевого мага было делом десятым. Ну-у… может и не десятым, но далеко не первым. Тут, как с программированием — если человек может писать код, то неважно, что он заканчивал — массачусетский технологический институт, или конотопский индустриально-педагогический техникум и соответственно — если не может. Конечно, воздушнику легче пульнуть молнией, чем воднику, а огневику пустить файербол, но тут, опять же, все дело в индивидуальности — боксер лучше бьет, чем борец, а тот лучше проводит болевые приемы, а бой не на жизнь, а на смерть выиграет тот, кто лучший боец. Так и с боевыми магами и их специализацией.

От магии снова возвращаемся в каретник Хозяина Воздуха. Обычная большая карета, если внимательно присмотреться, отличалась от «лимузина» лишь отсутствием пафоса: гербов, позолоты и прочих финтифлюшек, не влияющих на ходовые качества и комфорт. Бричка, в свою очередь, была достаточно навороченная — с откидным кожаным верхом, лакированная и ближайшим ее земным аналогом мог бы служить «Audi TT», ну а двуколка — типичный байк, или, на худой конец — квадроцикл. Вот такой «автопарк» имел в своем распоряжении дядюшка Тарении.

Денис полагал, что никакой помпы предстоящая поездка не предполагает и рассчитывать на «лимузин» с эскортом не приходится. Интуиция его, в очередной раз, не подвела — «лимузин», бричка и двуколка остались скучать в каретнике, а заложена была большая карета, которая и ждала путешественников — кучер сидел на козлах, четверо вороных коней с горящими глазами били в нетерпении копытами, пара лакеев, наряженных в попугайском стиле, переминались на запятках — все было готово к выезду. Ёйдарт с Таренией, видимо по праву хозяев, заняли диван по ходу движения, а старшему помощнику не оставалось ничего другого, как устроиться напротив, после чего карета двинулась в путь.

«Могли бы и поинтересоваться, где ты хочешь сидеть! — начал брюзжать внутренний голос. — Может тебя укачивает, если спиной вперед едешь!»

«Это мысль! — ухмыльнулся Денис. — Надо будет при случае метнуть им харч на колени!»

«Точно! — оживился голос. — Метни!»

Старший помощник устроился поудобнее, благо места на диване хватало, а еще имели место быть разные подушки, которые можно было подкладывать под голову и под бок, и закемарил. Ну, а что еще делать? — глазеть в окно, так ничего интересного там не наблюдалось, выйти в Астрал и провести разведку на предмет какой-либо опасности, подстерегающей путешественников? — смешно, потому что имея в сопровождающих мага класса Ёйдарта, это было, как на борту авианосца, идущего в сопровождении восьми фрегатов, четырех ракетных крейсеров и парочки многоцелевых подлодок, опасаться сомалийских пиратов.

Что еще оставалось? — разве что провести инспекцию голов Хозяина Воздуха и Снежной Королевы, так и в этом смысла не было — читать мысли Денис не умел, а на эмоциональное состояние дяди и племянницы ему было пофиг. Оставалось использовать время с пользой, то есть поспать, что старший помощник и попытался сделать. Конечно, можно было бы поговорить с Ёйдартом и узнать цель путешествия, но зачем? От этого знания, или незнания ничего не меняется. Захочет — скажет, а спрашивать Денис не будет.

Всякий спрашивающий становится хоть немного, но в зависимое положение, потому что он не знает того, что знает отвечающий и следовательно просит об услуге, а зачем старшему помощнику услуга, которая ему не нужна? Это Хозяин Воздуха должен ему услугу, да еще какую! И не надо приуменьшать ее значимость мелкими, а главное — ненужными, одолжениями.

«А ты все-таки спроси! — начал занудничать голос. — Интересно же!»

«Сам спроси!» — отмахнулся Денис и мысленно улыбнулся.

Он по ассоциации вспомнил эпизод из своей первой жизни, когда маленький Дениска с мамой и папой отдыхал в каком-то то ли пансионате, то ли доме отдыха, то ли санатории, то ли на турбазе — короче говоря, объекте туриндустрии.

После ужина большая компания собиралась на волейбольной площадке, где играла на выбывание — проиграла команда — милости просим к многочисленным зрителям, активно болеющим за своих родственников и анализируй ошибки, которые привели на трибуну вместо того, чтобы продолжать играть.

Частенько к любителям волейбола из числа отдыхающих присоединялся охранник, который приходил с огромным ротвейлером. Пес, которого он привязывал неподалеку, очень интересовался игрой — вскакивал, когда неудачно отбитый мяч летел в его сторону и азартно лаял. Естественно, что желающих пройти мимо здоровенной страшной собаки — практически баскервильской, чтобы достать мяч из кустов, не находилось и ходить за ним приходилось этому охраннику. Но все это так — предыстория.

Сама же история заключается в следующем. Как только мяч улетал в кусты, «охраняемые» ротвейлером и за ним отправлялся хозяин собаки, потому как он единственный мог выполнить эту миссию, какой-нибудь мужик из числа играющих немедленно предлагал жене, сидящей на трибуне:

— Погладь собачку! — на что следовал стереотипный ответ:

— Сам погладь!

От этого воспоминания Дениса как будто накрыло теплой прозрачной волной, которая смыла весь, все еще остававшийся на душе, негатив. Жить снова стало легко и просто и старший помощник незаметно из стадии кемаренья, или легкой дремоты, провалился в глубокий сон, чем вызывал обоснованную зависть Ёйдарта и Тарении, которым этот фокус не удался. Дядя с племянницей, сидели растопырив глаза, как сычи и бездумно пялились в окна на скучный пейзаж, проплывавший за ними, бросая время от времен недовольные взгляды на Дениса, тихонько посвистывающего носом.

Мир, спокойствие и согласие с самим собой, воцарившиеся в душе старшего помощника, привели к неожиданному эффекту. Перед тем, как окончательно забыться в объятиях Морфея, к нему, голосом Сталина, с ощутимым грузинским акцентом, обратился внутренний голос:

«Нэ находыте, таварищ Дэнис, что жыть стало лучше, что жыть стало вэсэлэе?»

«Нахожу, Иосиф Виссарионович! — немедленно отрапортовал старший помощник, вытягиваясь на диване по стойке смирно. — Очень с вами согласен!» — после чего незамедлительно провалился в царство снов.

Дорога была не то, чтобы хорошая — нет — ямы и ухабы периодически встречались, но по сравнению с трассами нечерноземной полосы, связывающими между собой стагнирующие населенные пункты с депрессивным населением, или же депрессивные населенные пункты со стагнирующим населением — черт его знает, как более правильно — очень даже ничего. По крайней мере, поспать не просыпаясь старшему помощнику удалось, а проснулся он уже на закате, когда карета остановилась.

А остановилась она на большом постоялом дворе. Кучер и лакеи принялись распрягать лошадок, а господа, в число которых входил и старший помощник, направились непосредственно в заведение. Особого ажиотажа их появление в обеденном зале не вызвало… точнее говоря, не совсем так — появление Ёйдарта и Дениса не вызвало, а вот Тарении — очень даже!

Она была красивой девушкой и не потерялась бы на любом балу, или конкурсе красоты, а уж на фоне немногочисленных неинтересных селянок, разбросанных там и тут по залу, вообще смотрелась, как лебедь среди ворон… а пожалуй даже не ворон, а воробьев. Имеется в виду лебедь на плаву в каком-либо водоеме, а не на берегу, где эта гордая и красивая птица выглядит достаточно неуклюже.

Довольно большое помещение было заполнено едва наполовину. Как и в любом придорожном постоялом дворе эконом класса пахло здесь не розами. Запахи выгребной ямы, прокисшего пива, застарелого пота, жареного мяса, горелого лука, подгнившего чеснока перемешивались между собой, образуя непередаваемый «дорожный» аромат, который на неподготовленного человека действовал расслабляюще.

Старший помощник и маг отнеслись к нему достаточно индифферентно, а вот Снежная Королева слегка взбледнула. Однако, человек ко всему привыкает — такая уж это тварь, поэтому за Тарению можно было не беспокоиться — привыкнет со временем.

Большинство посетителей было сгруппировано в компании различной численности от четырех до двенадцати человек, одиночек же не было вообще. В основном, судя по угрюмым усталым лицам и невзрачной поношенной одежде, контингент состоял из крестьян и караванщиков, которые кушали молча, или тихонько переговаривались, торопясь побыстрее поесть, чтобы можно было, наконец, улечься спать после тяжелого трудового дня.

Но, к сожалению, скромными и нетребовательными простолюдинами состав гостей постоялого двора не ограничивался — присутствовала и шумная, пестро одетая в попугайском стиле компания благородных, которая вела себя, как новые русские в разгар девяностых в каком-нибудь недорогом ресторане — развязно, шумно и нагло.

В пафосном и дорогом заведении, с известным владельцем, а особенно если тот был связан с лево, или правоохранительными структурами, эти хозяева жизни вели себя пристойно, потому что боялись, а если владелец ноунейм — то можно. Вот такая мерзопакостная философия. Как показывал опыт старшего помощника, это не было нашим отечественным изобретением — это явление было общим для всех миров и времен. А с другой стороны, отчего бы и не быть? — люди везде остаются людьми — на одного Христа, или Будду, приходится миллион Шариковых, а может и побольше.

«Ща докопаются, — начал ванговать внутренний голос. — Вишь, как на Тарению пузыри пускают!»

«Блин, — поморщился Денис. — Тарения и неприятности — слова синонимы!»

«Точно! — обрадовался голос, бывший большим поклонником русского футуризма, что тут же и продемонстрировал, слегка переиначив известные строки Владимира Владимировича… но не того, о ком все подумали, а Маяковского: — Тарения и неприятность — близнецы братья. Мы говорим Тарения, подразумеваем неприятность! Мы говорим неприятность, подразумеваем Тарения!»

«Браво! — мысленно похлопал старший помощник. — Ты знатный пародист!»

«Литературовед!» — поправил его голос.

Как только Денис и дядя с племянницей устроились за длинным пустым столом, усевшись спиной к стене, а лицом к залу, по типу избушки, которая стала лицом то ли к Ивану-царевичу, то ли к Ивану-дураку — хрен их разберет, а к лесу задом, как к ним тут же подлетел половой с грязным полотенцем, перекинутым через руку.

Молодой человек чистотой рук, лица и одежды от своего засаленного полотенца — видимо признака статуса, отличался не сильно и не будь у старшего помощника наников в крови, которые могли нейтрализовать любую заразу, он бы сильно подумал — употреблять пищу, полученную из рук такого чела, или нет. Но, так как наники имели место быть, то этими вопросами Денис не заморачивался.

— Есть жареная свинина, тушеный кролик, гречневая каша… — солидно, не торопясь, начал перечислять официант изыски местной кухни, но был остановлен Ёйдартом:

— Ничего не надо. У нас все свое.

— Но… — растерялся половой. — У нас так нельзя… Хозяин… — что он конкретно хотел сказать осталось неизвестным, потому что легким движением руки Хозяин Воздуха отправил его прочь. Старший помощник обратил внимание на то, что насколько легким было это движение, настолько же и властным.

«Учитесь Киса!» — посоветовал внутренний голос.

«Чему тут учиться? — мысленно пожал плечами Денис. — Вот буду старшим серебряным Искусником и у меня будут такие же жесты!» — Чувствовалось, что голос хотел возразить, но к чему придраться не нашел и промолчал. Правда, при этом сердито засопел.

Официант быстрым шагом направился к стойке, откуда осуществлял общее руководство хозяин заведения — высокий плотный мужчина неопределенного возраста, смахивающий из-за наличия умного взгляда и густой окладистой бороды на Карла Маркса. Судя по всему, половой намеревался доложить о нештатной ситуации, выходящей за границы его компетенции и получить соответствующие инструкции.

Реакция руководства постоялого двора на сложившуюся коллизию заинтересовала и старшего помощника и за ней он решил проследить. Денис для начала разоружился — положил на скамью шпагу и кинжал, чтобы не мешали, но недалеко, так чтобы дотянуться при необходимости, потом, на манер офисного планктона, дремлющего, когда не видит начальство, положил голову на руки, закрыл глаза и выпустил Астрального Лазутчика.

— … свое говорит у нас! — горячился половой. — Не надо вашего! Брезгуют!

— Брезгуют… — задумчиво протянул бородатый Карла.

— Надо Ефрема позвать, чтобы вразумил! — официант бросил взгляд на громадного вышибалу, меланхолично постукивающего по своей лопатообразной ладони огромной деревянной дубинкой, неотличимой по размерам от бейсбольной биты. — Пусть их!

— Повременим, — после некоторого раздумья, принял решение руководитель. — К ним сейчас благородные гонцов зашлют из-за бабы, посмотри, что будет.

«Профессионально!» — оценил решение хозяина заведения внутренний голос.

«Недаром на Карлу похож, — хмыкнул Денис, возвращаясь в тело. — Такой же умный!»

Поднял голову старший помощник как раз в тот момент, когда один из двух лакеев Ёйдарта выгружал на стол снедь из большой корзины. Наличие корзины, равно как и еды в ней неожиданностью для Дениса не стало. Дело было в том, что карета, на которой они прибыли, отличалась от «лимузина» не только скромностью имиджевого тюнинга, но и наличием багажника — большого ящика, расположенного позади кабины — там черта можно было провезти, а не только провиант для брезгливого Хозяина Воздуха и его племянницы!

Лакей не успел закончить сервировку, как у стола появился посол от благородных — попугайски наряженный (ну, а как без этого?) молодой человек с жидкими усиками, но зато со крупными прыщами на бледном лице.

«Мог бы и выдавить, — недовольно заметил внутренний голос, — перед тем, как к уважаемым людям подходить!»

«Ну-у… он же не знает насколько мы уважаемые, — встал на защиту прыщавого старший помощник. — Может мы не сильно уважаемые и к нам можно!» — ухмыльнулся он.

«Ничо — сейчас узнает!» — кровожадно пообещал голос.

— Чувствующий Огонь Хасарет приглашает вас всех за свой стол! — глядя исключительно на девушку и выпучив от усердия глаза, сообщил парламентер.

«Фи-и… — поморщился голос. — Медный Искусник, а туда же… Приглашает, блин!»

«Незнание опасности рождает героев…» — меланхолично отозвался Денис.

«Сидел бы лучше этот Медный Искусник тихонько, как мышь под веником и не позорился!» — продолжил негодовать голос.

«Да уж… — согласился Денис. — С таким рангом только коз пасти!»

«Или вермишель отбрасывать!» — хихикнул голос.

«Ну-у… или так…» — не стал возражать старший помощник.

«А прыщавый посланник вообще бездарный, — презрительно фыркнул голос, — хоть бы младшего Медного послали!»

Гонец застыл в ожидании ответа, но пауза затягивалась — Ёйдарт с Таренией молча принялись за пирог с мясом, делая вид, что происходящее их совершенно не касается и тут старшему помощнику стало жалко этого разряженного в пестрые, но не сильно дорогие, одежды сопляка. Видно было, что послали на переговоры последнюю шестерку, ниже которой на иерархической лестнице компании, веселящейся за столом благородных, никого нет. Вот он и отдувался за всех — сначала озвучил идиотское послание своего предводителя, а теперь его выставляли дураком уже контрагенты. Кому понравится, что тебя в упор не замечают, будто ты прозрачный, или тебя нет.

— Передай Хасарету, что мы никуда не пойдем, — был вынужден взять на себя роль высокой договаривающейся стороны Денис.

— Чувствующий Огонь Хасарет не потерпит отказа! — решительно объявил прыщавый, а для убедительности нахмурил брови, еще сильнее вытаращил глаза и даже притопнул ногой.

Старший помощник вздохнул. Он знал, что в обществах, не ушедших далеко по дороге цивилизации, да и зачастую в ушедших, вежливость воспринимают, как слабость. Знал, но сразу давить на пацана ему претило, однако, надо Федя, надо!

— Проваливай, пока я не рассердился, — сдвигая точку сборки в положение «Смерть», рыкнул на прыщавого Денис и того, как ветром сдуло — видать проняло.

Дальнейшее действо лучше, чем у Пушкина в «Сказке о попе и работнике его Балде» не описать: «Испугался бесенок да к деду, рассказывать про Балдову победу». Как только прыщавый довел до сведенья руководства информацию о провале мирных переговоров, руководство в лице Чувствующего Огонь Хасарета не на шутку возбудилось.

Неизвестно, знал ли Чувствующий Огонь чеканную формулу Карла фон Клаузевица: «Война есть продолжение политики иными средствами», или нет, но именно к силе Хасарет и решил прибегнуть. Шестеро его друзей, или клевретов — черт их разберет кем они там приходились Чувствующему Огонь, поднялись из-за их стола и решительно направились к мирно ужинающему Денису со компанией. Точнее говоря, компания уже ужинала, а старший помощник только собирался.

«Не ввязывайся! — решительно распорядился внутренний голос. — Есть маг — пусть он и разбирается!»

«Даже, если Тарению будут утаскивать?» — уточнил Денис.

«Его племянница — пусть Ёйдарт и отдувается! — высказал свою позицию по данному вопросу голос — А то сели на шею и ножки свесили!».

«Резонно, — согласился старший помощник. — Они будут пирог хомячить, а я геройствуй!»

«Хрен им в обе руки!» — горячо поддержал Дениса голос.

Если бы на Далеких Островах было принято носить перстни магов, как в Протекторатах, по которым можно было определить ранг одаренных, дальнейшие события могли бы и не произойти, но история не знает сослагательного наклонения.

Против Чувствующего Огонь Хасарета сыграло не только то, что Хасарет не сумел разобраться с кем связывается из-за отсутствия у оппонента магического перстня, или каких иных знаков различия, типа погон, но и то обстоятельство, что вся компания: Денис, Тарения и Ёйдарт была одета достаточно скромно.

Старший помощник был облачен в свой любимый темный прикид — ну а что? — выпендриваться не перед кем, а разноцветная, в стиле Незнайки, одежда надоела ему хуже горькой редьки, Ёйдарт же, в свою очередь, по части любви к вызывающей цветовой гамме недалеко ушел от Дениса — тоже, видимо, не жаловал попугайскую одежду, а на Снежной Королеве было плотное дорожное платье и шляпка со скромным бантом.

Ни впечатления особо знатных благородных, ни могущественных магов компания не производила. К тому же отсутствовала охрана и свита, положенная по статусу, если путешествовал знатный чел. Поэтому грех не увести красивую бабу у таких лохов. Думается, что в глазах Чувствующего Огонь Хасарета и его друзей, старший помощник, Тарения и Ёйдарт производили впечатление благородного, но небогатого провинциального семейства: отец и брат с сестрой, которые отправились куда-то по делам.

Судя по всему, распалившийся до чрезвычайности Хасарет твердо считал, что красивая девица остро нуждается в знакомстве с настоящим мужчиной, коим он себя и полагал и не должна прозябать в обществе пожилого нудного отца и брата молокососа. Что они могут ей предложить? — душеспасительные беседы о пользе нравственности, рассуждения о видах на урожай овса и рассказы молокососа о проделках его друзей — таких же молокососов.

Другое дело Чувствующий Огонь. Хасарет не только раскроет перед ней врата в мир чувственности, но и проведет практические занятия, закрепляющие пройденный материал, что несомненно пойдет девушке на пользу. Точнее говоря — врата раскроет девушка, а с практическими занятиями все правильно — проводить будет Хасарет. И все это, заметьте, бесплатно! Фактически — благотворительность в чистом виде — не боевой маг, а мать Тереза!

Ну, что тут можно сказать? — лишь одно: не ошибается только тот, кто ничего не делает, а Чувствующий Огонь был очень деятельным человеком. Хасарет любил вкусно покушать, любил побалагурить с собутыльниками, любил поизголяться над зависящими от него людьми, любил секс с красивыми женщинами, причем согласие оных на это занятие волновало его не то, чтобы в последнюю очередь, но и далеко не в первую.

Чувствующий Огонь полагал, что достаточно его желания — ведь пятьдесят процентов голосов «за» — следовательно консенсус достигнут — Хасарет искренне считал, что формулировка «плюс один голос» устарела и вполне достаточно половины голосов, а все остальные возражения от лукавого (в данном случае от грата).

Такой образ жизни, рано или поздно, но неизбежно, вел к тому, что Хасарет совершит ошибку, потому что он много чего делал, а где много дел, там и много возможностей ошибиться. И вот звезды сошлись и этот случай наконец настал. Решение заполучить Тарению было ошибочным.

События в обеденном зале, между тем, развивались достаточно стремительно. Ёйдарт, в отличие от Дениса, который с удовольствием послушал бы ноту протеста, которую велел озвучить Хасарет, был совершенно нелюбопытен и не стал дожидаться пока посланцы Чувствующего Огонь доберутся до их стола. Этим он, конечно же, огорчил старшего помощника, но несильно — представление и так обещало быть интересным, поэтому можно было обойтись и без разговорного жанра — стендапа по-нынешнему.

Как только шестерка «послов» переступила невидимую черту, проведенную Хозяином Воздуха, в зале поднялся слабый ветерок, усиливающийся с каждой секундой, а еще через пару мгновений возникли шесть вихрей, которые подхватили каждого «посланника» и подняли прямо к потолочной балке, на высоту не менее шести метров.

«Запах серы не чувствуешь?» — обеспокоенно осведомился внутренний голос.

«Схуяли?» — удивился Денис.

«Три шестерки! — лаконично отозвался голос, но потом все же решил расшифровать свой лапидарный посыл: — Шесть вихрей забросили шесть послов на высоту шести метров!»

«Глубоко копаешь… — покачал головой старший помощник. — Подозреваешь, что Ёйдарт — Антихрист?»

«Нет… — замялся голос, — но…»

«Забей, — успокоил его Денис. — Высота не точно шесть метров, а приблизительно!» — эта информация немного успокоила голос, но чувствовалось, что не до конца — ложечки нашлись, но осадочек остался.

Чувствующий Огонь Хасарет в сложившихся обстоятельствах показал себя двояко: с одной стороны — хорошим другом, с другой — полным дураком. Увидев, что сделали с его посольством, он предпринял попытку немедленно атаковать старшего помощника и его команду… или Ёйдарта и его команду — один хрен — от перестановки мест слагаемых сумма не меняется.

Обратите внимание — Хасарет не попытался сбежать, оставив своих друзей на произвол судьбы, как сделали бы многие другие на его месте — те, которые поумнее, а смело метнул в направлении своих недругов, посмевших обидеть его людей, файербол. Естественно далеко огненный шар не улетел — он завяз в стене уплотненного воздуха и тихо погас, слово свечка упавшая в воду.

В этот момент Чувствующий Огонь и проявил себя дураком — вместо того, чтобы пойти на переговоры и подписать полную и безоговорочную капитуляцию, он начал готовить второй файербол, что, с одной стороны, делало честь его боевому духу, а с другой — не делало чести его умственным способностям.

Хозяин Воздуха дожидаться окончания формирования братоубийственного снаряда не стал и метнул в Хасарета одного из его сподвижников, висевших под потолком. Причем метнул не просто, как мешок с дерьмом, а как биту, используемую в игре «городки», то есть — с вращением.

Так ли это было задумано Ёйдартом, или получилось случайно, Денис не знал, но исполнено все было эффектно и эффективно, что бывает нечасто. Летящий и вращающийся, словно пропеллер вертолета, сподвижник угодил в морду Хасарета своими начищенными сапогами! Ни чем-нибудь другим — ни башкой, ни животом, являющимся центром вращения, ни руками, ни ногами, а именно — сапогами!

«Просто и эффектно, в стиле чемпиона!» — так прокомментировал бросок, снесший Чувствующего Огонь под соседний стол, старший помощник.

«Мастерство не пропьешь!» — солидно отозвался внутренний голос.

То, что это было именно мастерство, а не счастливый случай, показал дальнейший ход событий. Ёйдарт, используя оставшихся пять «парламентариев», висевших под потолком, как городошные биты, выбил ими из-за стола остальных сподвижников поверженного Хасарета с одного удара, попадая каждый раз сапогами по морде. Ну, что тут скажешь? — только одно: один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность, четыре — система, а про пять и шесть и говорит нечего.

«Впечатляет!» — мысленно поаплодировал Денис.

«Да уж… — согласился голос. — Это тебе старший серебряный Искусник, а не хрен собачий!»

Игрой в городки избиение младенцев не ограничилось. Сгрузив всех приверженцев Чувствующего Огонь Хасарета, во главе с ним самим, на грязный, заплеванный и не побоимся этого слова — местами заблеванный пол постоялого двора, Хозяин Воздуха хорошенько протер этими «падшими ангелами» этот самый пол, а затем начал выкидывать их из помещения по одному.

Старшему помощнику стало любопытно — на какую дистанцию Ёйдарт может запулить груз весом килограмм восемьдесят-девяносто. Для удовлетворения своего любопытства Денис немедленно покинул тело и вылетел из помещения. На сколько далеко улетел первый «летчик-испытатель» было непонятно — его следов Астральный Лазутчик не обнаружил, правда и искал не сильно тщательно, зато остальные одиннадцать «испытательных полетов» прошли прямо на глазах старшего помощника.

Все полеты проходили по одной и той же схеме: очередная тушка вылетала на высоте в пару метров из двери обеденного зала со скоростью километров сто в час, пролетала с воем и свистом двор, щедро источая при этом запах дерьма, вылетала в ворота, пересекала дорогу и скрывалась в густом ельнике, росшем по обеим ее сторонам. На сколько далеко «летчики» углублялись в лес было непонятно, но если судить по качающимся деревьям, отмечающим траекторию полета, то метров на сто пятьдесят-двести Хозяин Воздуха груз забрасывал.

«Я человек завистливый, но тут завидовать нечему…» — подумал Денис, возвращаясь в тело.

«Да-а… — протянул внутренний голос. — Рожденный ползать получил приказ летать…»

Все то время, пока длился сеанс экзорцизма — имеется в виду, что в качестве захваченного тела выступал постоялый двор, а роль злых духов играла компания клевретов Чувствующего Огонь Хасарета во главе с ним самим, в обеденном зале царило оцепенение. Если в начале этого феерического действа кто-то что-то жевал и нижняя челюсть этого человека находилась в крайнем нижнем положении, то в нем она и оставалась до окончания сеанса.

После завершения изгнания бесов, в обеденном зале установилась мертвая тишина, разве что мухи своим жужжанием ее немного разбавляли, но это лишь добавляло жути бедным постояльцам, ставшими живыми свидетелями того, что может сделать осерчавший Хозяин Воздуха.

Сам же Ёйдарт невозмутимо вернулся к прерванной трапезе, не отставали от него и Тарения с Денисом. Глядя на них, постепенно отмерли и остальные люди, приступив к приему пищи. Ужинали все они молча, втянув голову в плечи и не отрывая глаз от мисок, а главное — быстро. Точнее говоря — еще быстрее, чем раньше, а отужинав сноровисто покидали обеденный зал, выбрав такую траекторию движения, которая проходила на максимальном удалении от стола, где расположились старший помощник, Хозяин Воздуха и Снежная Королева.

Денис их понимал — самому хотелось оказаться подальше от этого монстра в человеческом обличии, но не всегда наш желания совпадают с нашими возможностями. Так выпьем же за то, чтобы совпадали!

В процессе ужина, поглощая в промышленных масштабах копченое мясо с хреном и горчицей, бдительности старший помощник не терял. И хоть победа была полной и безоговорочной, он внимательно следил за залом — не появится ли где горящий жаждой мщения Чувствующий Огонь Хасарет, или кто из его приспешников — вдруг да проберутся каким-нибудь хитрым способом — через кухню, или окно, или еще как.

«Через канализацию!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Pourquoi pas? — припомнил Денис д'Артаньяна/Боярского. — Почему бы и нет? — пожал старший помощник плечами. — Пророют, проложат трубы и проберутся!»

В процессе наблюдения за обеденным залом Денис заприметил шепчущихся хозяина постоялого двора и не сильно чистоплотного полового. Старшему помощнику стало интересно — о чем!? И он немедленно удовлетворил свое любопытство посредством Астрального Лазутчика.

… ну что, дурья башка, все еще хочешь послать к ним Ефрема для вразумления? — ехидно интересовался у полового владелец придорожного «отеля». В ответ официант лишь икал, бросая затравленные взгляды в сторону стола, где разместилась компания Дениса. — Вот поэтому, — назидательно продолжал хозяин, — так на всю жизнь половым и останешься, потому что в людях не разбираешься! А когда твоя мамаша, грат бы ее побрал, — он с чувством плюнул на пол, — которая еще и моя сестра, начнет интересоваться поему племяша не поднимаю, я ей честно скажу — потому что дурак! — Половой в ответ ничего не сказал, а лишь увеличил частоту и интенсивность икания.

Убедившись, что угрозы для безопасности их компании эта парочка не представляет, Денис вернулся в тело и принялся неторопливо потягивать брусничный морс. Точнее говоря — неторопливо потягивать морс из местной ягоды по вкусу неотличимой от брусники. Это, как с генеральным прокурором, которого застукали с проститутками, после чего выяснилось, что нужно говорить не генеральный прокурор, а человек, похожий на генерального прокурора. Так и с этим морсом.

Отужинав, наша компания поднялась из-за стола, оставив объедки подоспевшим лакеям и неторопливо направилась к стойке, за которой, в гордом одиночестве, застыл хозяин постоялого двора. Неряшливый половой то ли спрятался, то ли сбежал, то ли испарился, но рядом с руководителем его не было.

«Вряд ли это поспособствует его карьерному росту…» — вскользь подумал старший помощник.

«Так и будет шестерить! — поддержал носителя внутренний голос. — Потому как дурак, да еще и трус!»

— Нам нужны три приличные комнаты, — обратился Хозяин Воздуха к хозяину постоялого двора.

«Не понял? — удивился Денис. — Одну ему, одну мне, одну Тарении, а лакеи с кучером где будут спать?»

«А с чего ты решил, что комната предназначена тебе? — встречно удивился голос. — Одну Ёйдарту, одну Снежной Королеве, одну лакеям, а ты в коридоре на коврике!» — развеселился голос.

«Не, — мысленно покачал головой старший помощник. — Одну строму хрычу, одну лакеям, одну нам с Таренией!»

«Чтоб ты ей запердолил по самые помидоры?» — уточнил голос.

«Хм! По самые помидоры, — пренебрежительно хмыкнул Денис, — это детский лепет. Чтоб головы не могла повернуть!»

«Поясни!» — потребовал голос.

«Однажды лев поспорил с ослом, — начал пояснения старший помощник, — у кого хер больше и чтобы определить, решили засадить друг другу и сравнить ощущения. Первым вставил лев ослу и спрашивает: — Ну как? — Ух! Хорошо… — Потом, соответственно, наоборот — осел засадил льву и тоже интересуется: — Ну как? — Лев кряхтит: — Сука, если бы я мог повернуть голову, я бы тебя съел!»

«Хорошо, что у Снежной Королевы клыков нет!» — сделал свои выводы из этой истории внутренний голос.

— Многоуважаемый вышестоящий Властелин Воздуха — смущенно начал «Карл Маркс» — то ли он реально посчитал ранг Ёйдарта на ступеньку выше, то ли просто, чтобы подлизнуть — неизвестно, но прогиб был засчитан — Хозяин Воздуха смотрел на него благосклонно. Говорил «отельер» глядя в пол и не поднимая глаз — чувствовалось, что очень боится злого колдуна. А кто бы на его месте не испугался? — К огромному сожалению, хороших свободных комнат нет. Остались только многоместные, а все приличные выкупил, — хозяин постоялого двора кивнул на дверь, через которую вылетел Чувствующий Огонь Хасарет со товарищи. — Но…

— Мы пока их займем, — перебил его Ёйдарт, — а если у кого будут претензии, посылай ко мне.

— Хорошо, — покладисто кивнул бородатый Карла. — Идите за мной, я покажу комнаты.

В процессе выдачи ордеров на заселение выяснилось, что прав был именно старший помощник в своем первоначальном предположении, что отдельная жилплощадь достанется именно ему, Хозяину Воздуха и Снежной Королеве. Никаких попыток устроить его на придверном коврике (который, к слову говоря, отсутствовал, как класс), или разместить в одной комнате с Таренией и в помине не было.

Так что ошибся и внутренний голос и он сам, когда пошел на поводу у паршивца и стал придумывать альтернативы изначальному логичному предположению. Это еще раз подтверждает незыблемую максиму, что в жизни нужно руководствоваться именно своими умозаключениями… если ты, конечно же в них уверен, а не вестись на фальшивые идеи различных «пророков» и «пастырей».

И кстати. Никаких организационных мероприятий по устройству на ночлег лакеев и кучера проведено не было. Это говорило или о том, что Ёйдарту было плевать на то, где будут ночевать его слуги, или о том, что изначально их ночлег предполагался на конюшне, чтобы следить за лошадками, чтобы их никто не обидел и задал овса. Кроме того, принимающими пищу в обеденном зале постоялого двора Денис их тоже не видел. Значит что? — значит, или у них очередной сеанс лечебного голодания, или они столовались где-то в другом месте. Например на конюшне.

«Овсом!» — ухмыльнулся внутренний голос. — «Отбитым у лошадей!» 

«Это их проблемы!» — отмахнулся старший помощник.

На самом деле Денису было глубоко наплевать на то, где разместилась на ночлег челядь Хозяина Воздуха — это его волновало, как шерифа проблемы индейцев, то есть — никак, равно, как и то — лягут они спать сытыми, или голодными. Просто он привык подмечать и анализировать всё, имеющее к нему хоть какое-то отношение, а так-то старший помощник был глубоко убежден, что любой человек, в каком бы положении не оказался, внутренне согласен с этим положением. И раз лакеев все устраивает, то какое его дело?

Если довести эту мысль до конца, то надо сказать, что даже оказавшись в крайнем положении: арест, тюрьма, плен, или еще что-то в этом роде, то и здесь человек остается в узилище, потому что внутренне согласен с таким положением вещей. А если не согласен, то поступает, как пленный ниндзя, который откусывал себе язык и умирал от потери крови. Ну-у… можно еще вены себе перегрызть, если с языком не получается.

Однако, возвращаемся на постоялый двор. Нумер, доставшийся старшему помощнику, оказался приличным. Впрочем, это смотря с какой стороны посмотреть. Поэтому, скажем так: приличным для человека умеющего переносить все тяготы и лишения кочевой жизни.

Принцесса же на горошине наверняка сочла бы ночевку в таком месте родом изощренной пытки, а Денис считал наличие койки с матрасом, набитым свежей соломой, перьевой подушки, лоскутного одеяла и отсутствие в помещении насекомых минимальным набором качеств, необходимых для присвоения отелю… тьфу ты — постоялому двору, как минимум трех звезд.

Приказав Байголу и Небесному Волку бдить, старший помощник завалился спать. Клопов, комаров и прочих мерзких насекомых Денис не боялся, потому что его верные союзники уничтожали всю эту инсектную братию под корень. Быстро и эффективно. Ни мертвый шаман, ни Волк эту грязную и противную работу не любили — орлы мух не ловят! Но приказ есть приказ. Поэтому сон старшего помощника был глубоким и освежающим. А то попробую выспись, когда тебя сверху покусывают комары, снизу клопы, а с боков вши и блохи.

В отличие от двух предыдущих дней, проснулся Денис свежим, отдохнувшим и в прекрасном расположении духа. Старший помощник, не умываясь — ибо душа, равно, как и ванны и унитаза в нумере, разумеется, не было, выбрался во двор, где сначала посетил туалет типа сортир, а затем, опять же не приступая к водным процедурам, провел интенсивную разминку и прокатал пару кат — одну с оружием, другую без.

На стайку поварят, выбравшихся поглазеть на такое чудо, Денис обратил внимания не больше, чем на двух облезлых котов и тощую собаку, которые, в свою очередь, тоже никакого внимания на старшего помощника не обращали, занятые своими делами — рылись в куче отбросов, в рассуждении чего бы поесть.

Видимо животинки руководствовались принципом взаимности, принятом в международных отношениях — как он к ним, так и они к нему. А вот юные работники ножа и топора… пардон — половника, рты пооткрывали от восхищения, глядя, как мускулистый незнакомец расправляется со своими невидимыми врагами.

Завершив тренировку, Денис направился к колодцу, где вылил на себя несколько ведер ледяной воды. Этого душераздирающего зрелища поварята выдержать уже не могли и сиганули обратно на кухню, где получили несколько затрещин от потерявшего их шефа. Ни возмущенных, ни жалобных криков со стороны младшего кухонного персонала не последовало — видимо поварята считали, что наказание соответствует наслаждению. И их можно было понять — где еще увидишь тренировку настоящей красной Пчелы? Где-где? — а нигде!

Как выяснилось, на ранний подъем старшего помощника отреагировали не только поварята. Как только он зашел в обеденный зал, имея в виду заказать себе завтрак, как оказалось, что делать этого не надо — один из лакеев Ёйдарта уже накрывал на стол.

Ну, нет так нет, зачем платить, если можно поесть бесплатно? — на халяву и хлорка творог, тем более, что хлоркой здесь и не пахло, а пахло копченым мясом, сыром, вареными яйцами, жареной курицей, колбасой и соленой рыбой. Долго уговаривать Дениса не пришлось и он немедленно приступил к трапезе, не дожидаясь своих попутчиков — кто рано встает тому Бог дает! Да и вообще — кто первый встал того и тапки! А самое главное — совсем не исключено, что запас продуктов ограничен.

Наевшись до отвала, старший помощник заполировал все съеденное литровой кружкой морса, вышел на воздух, устроился на утреннем ласковом солнышке и принялся дожидаться, когда изволят восстать ото сна Хозяин Воздуха и Снежная Королева. Ждать пришлось довольно долго, потому что это Денису хватало на сон от четырех до пяти часов, в зависимости от степени усталости — если очень устал, то пять, а если не очень, то четыре, а нормальным людям, а в особенности молодым и красивым девушкам, чтобы раньше времени не потерять ни того, ни другого, надо спать подольше.

Сколько времени надо спать пожилым магам старший помощник не знал, но, судя по тому, что он успел опять проголодаться, дожидаючись Ёйдарта и Тарению, немало. Поэтому Денис сделал вид, что ждал своих попутчиков, чтобы разделил с ними трапезу. Старший помощник немного опасался, что лакей, накрывающий на стол, уличит его в злоупотреблениях, но тот, к радости Дениса, и ухом не повел, увидя его опять усаживающимся за стол.

«Вот, что значит грамотное обучение и правильное воспитание персонала!» — назидательно заметил внутренний голос.

«Фактически, английский дворецкий!» — согласился с ним старший помощник.

После завтрака путешествие продолжилось, только уже не в более-менее комфортабельной карете, а верхом. Это, как с лимузина… — впрочем, с лимузином это перебор — скорее, как с бюджетного паркетника пересесть на байк — и то и другое — средство передвижения, но разница есть. Сбруя, скорее всего, была привезена с собой, ибо по качеству сильно диссонировала с уровнем постоялого двора, где ее, теоретически, можно было раздобыть. Взлетев в седло, Денис нашел подтверждение этой версии, заметив вытесненный на передней луке седла герб Ёйдарта.

«Все свое везем с собой!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Всяко лучше, чем питаться во всяких тошниловках!» — рассудительно отозвался старший помощник.

«Я про упряжь!» — уточнил голос.

«А что упряжь? — пожал плечами Денис. — Где ее в дороге раздобудешь? А так достал из багажника, оседлал лошадок и вперед!»

«Вот так с бы с автомобилями, — начал мечтать голос. — Пятнадцать минут и из какого-нибудь „Патриота“ получаются два байка. Еще пятнадцать минут и снова „Патриот“!» — Голос имел в виду, что для верховой езды были оседланы четыре лошадки, которое изначально были запряжены в карету.

Четвертым всадником, образовавшейся кавалькады, был кучер. Для чего он нужен старший помощник не знал, но раз Хозяин Воздуха взял его с собой, значит нужен. Невозмутимое спокойствие и уверенность в себе Ёйдарта явно демонстрировали, что он знает, что делает, однако голос начал недовольно брюзжать:

«Старому хрену захотелось верхом покататься, а нам задницу отбивать!»

«Особенно тебе!» — ухмыльнулся Денис. Голос обиделся и замолчал.

Сам же старший помощник вполне логично предположил, что для развлечения Ёйдарт пересаживаться из кареты в седло не станет — нужна веская причина и такая причина могла быть только одна — бездорожье непроходимое для кареты. И вскоре Денис получил подтверждение этой гипотезы.

Немного, не более километра, проехав по дороге, кортеж, ведомый Хозяином Воздуха, свернул на едва заметную лесную тропинку и дальнейшее путешествие продолжилось по таким буеракам-рекам-ракам-руки-ноги-береги, что альтернативой лошадке мог бы быть только квадроцикл, вертолет, или, на худой конец — собственные ноги, а это уже ни в какие ворота не лезет — лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Возглавлял процессию, как уже упоминалось, Ёйдарт, который, в отличие от всех остальных, знал куда ехать, за ним Тарения, следом старший помощник и замыкал кавалькаду кучер. Местный лес не напоминал ухоженный парк от слова отнюдь, но следить за дорогой Денису нужды не было, с этим прекрасно справлялась его лошадка, причем совершенно самостоятельно.

Умное создание следовало за кобылой Тарении как привязанное, ловко огибая непроходимые заросли и перепрыгивая через поваленные бурей, или старостью, деревья. То ли оно принадлежало к особо интеллектуальной породе, то ли данный экземпляр животного был особо сообразительным, то ли так проявлялись чудеса дрессуры, но что было, то было.

Задачей же старшего помощника было просто не вылететь из седла, с чем он успешно справлялся. Не занятый управлением транспортным средством и имея, соответственно, возможность глазеть по сторонам, вместо того, чтобы судорожно вцепившись в руль… пардон — поводья, следить за дорогой, Денис с удовольствием наблюдал, как талия Снежной Королевы и то, что находилось у нее несколько ниже, плавно переходила в лошадиный круп. Еще следует учесть тот факт, что лошадка девушки была серой масти — визуально, практически, белой.

И надо честно признать — зрелище было пикантное! Кто наблюдал сзади за дамами, сидящими на кобылках, знает о чем идет речь. А кто не наблюдал, пусть верит на слово. А кто не наблюдал и не верит, может набрать в поисковике: Гравюра «Дамы встречают гусаров (около 1890). Бумага, уголь» и воочию полюбоваться на то, что имеется в виду. А для тех, кто не наблюдал, не верит, не может представить и не знает, как найти что-то в Интернете, а может не имеет к нему доступа (бывает и такое), приводим эту замечательную гравюру.

«Ну признавайся, хотел бы бабу с такой жопой?» — сально поинтересовался внутренний голос. Старший помощник задумался.

«Ну-у… фиг знает… — наконец отозвался он. — Разве что на разок… Но, чтобы ноги без копыт! — строго уточнил Денис. — Это не обсуждается! И чтобы не коленками назад!»

«И без хвоста!» — поддержал носителя голос. Оба поржали. Имеется в виду — посмеялись, а то речь идет о лошадях, так чтобы не было никаких двусмысленностей.

Пока старший помощник любовался «кентавром» и визуализировал в голове картинки самого фривольного содержания, лес жил своей обычной жизнью. Биологическая жизнь этой локации, впрочем, как и любой другой, включая целый мир, типа Земли, или Батрана, определяется спряжениями глагола «жрать»… ну, или же «есть». Я ем, ты ешь, нас едят, мы едим, ну и так далее. Нет, конечно же биологические объекты делают еще много всего другого: спят, трахаются, испражняются, думают… или думают, что думают, но пожрать — главное. Без этого не будет всего остального.

Так вот, один из представителей местного кровососущего населения — огромный слепень приземлился на спину лошадки Тарении, деловито покопошился там, устроился поудобнее и впился в бедное животное так, что лошадка аж вздрогнула. Бедное животное принялось неистово нахлестывать себя хвостом, чтобы убить паразита, но не тут-то было — слепень устроился так, что его прикрывала от ударов задняя лука седла. Вот такой продуманный кровосос. Фактически — граф Дракула на минималках.

Глядя на это зрелище, Денис разозлился до чрезвычайности. Старший помощник животных любил… честно скажем — в отличие от людей. Нет, к некоторым категориям населения, типа привлекательных девушек он относился вполне благосклонно и к отдельным мужчинам, которых можно было пересчитать по пальцам, хорошо если не на одной руке, тоже, но в целом, как к классу — не очень. А вот насекомых Денис, наоборот, не любил. Признавал полезность отдельных видов, но не любил.

И вот на его глазах один из представителей тех, кого старший помощник не любит, начинает мучить и жрать одного из представителей тех, кого Денис любит! Тут у самого толерантного человека, который признает за отдельными представителями ЛГБТ-сообщества право на жизнь, кровь вскипит от возмущения, так что говорить про старшего помощника, который считал, что толерантность — это болезнь!

Денис искреннее хотел помочь бедной лошадке, но как? Достать физически мерзкого инсекта никакой возможности не было — рукой сзади не дотянешься, а попытаться пристроиться сбоку не позволяла ширина лесной тропинки… впрочем, даже не лесной тропинки, а узкой звериной тропы, по которой пробиралась кавалькада, ведомая Хозяином Воздуха.

Оставался Астральный Лазутчик, но во-первых — неизвестно сможет ли он воздействовать на живой объект так, чтобы оторвать его от жратвы и во-вторых — как бесхозному телу старшего помощника не вылететь из седла, пока хозяин будет в нем отсутствовать. Вопрос… Но, как всегда помог здравый смысл — решать проблемы по мере их поступления. Так что, глаза боятся, а руки делают.

«Давай! — подбодрил Дениса внутренний голос. — Будут бить — будешь плакать! А если решил, то делай!»

«Pourquoi pas… — вздохнув отозвался старший помощник на французский манер. — Почему бы нет…»

Приняв окончательное и бесповоротное решение, Денис приступил к подготовке к «вылету». Для начала он намотал поводья на кисти рук, затем, как можно более плотно, принайтовал свои замотанные руки к передней луке седла. Таким образом старший помощник сделал все, чтобы его бесчувственная тушка ни при каких обстоятельствах не сверзилась на землю… точнее говоря — сделал все от него зависящее, чтобы минимизировать вероятность подобного сценария развития хода событий и только после этого выпустил на волю Астрального Лазутчика.

Чувство, которое испытал Денис, погрузившись в слепня, была эйфория. А пожалуй, даже не эйфория, а ЭЙФОРИЯ! Горячая, солоноватая жидкость, содержащая все необходимое для жизни и продолжения рода была не только пищей, но еще и нектаром богов, вызывающим непередаваемое наслаждение! Можно даже сказать — непереносимое наслаждение!

«Эй! Эй! — одернул Дениса внутренний голос. — Смотри в вампира не превратись!»

«Да-а… — смущенно отозвался старший помощник. — Чой-то я увлекся…»

Сбросив наваждение, Денис приказал слепню: «Сдохни тварь!». Результатом этой ментальной атаки стало то, что инсект ее даже не заметил — как сосал кровушку из бедной лошадки, получая при этом чувственное наслаждение, так и продолжил сосать.

«Ты бы еще к авианосцу подгреб на надувном матрасе и приказал: — Тони сволочь!» — раздраженно заметил голос.

«А скажи, что делать?! — недовольно огрызнулся старший помощник, — если такой умный!»

«Я не знаю…» — после некоторой заминки признался голос.

«Я тоже…» — вслед за ним сознался носитель.

Сдаваться Денис не собирался и принялся искать подход к гнусному кровососущему насекомому, чтобы его все же уконтропупить. Тут необходимо сделать небольшое уточнение — кровь сосут только самки слепней, а самцы питаются цветочным нектаром, так что правильней было бы сказать — гнусной кровососущей насекомой. Понятное дело, что данная информация радостного ажиотажа у прекрасной половины человечества не вызовет, но из песни слово не выкинешь.

Старший помощник принялся ментально атаковать «вампирицу»:

«Подавись гнида! Чтоб ты лопнула гадина! Умри паскуда!» — И прочее, прочее, прочее… Денис обещал мерзкой насекомой все казни египетские, плюс локальный Апокалипсис совместно с Рагнарёком, но той все было пофиг — сосала и сосала, как будто собралась насосать «Роллс-Ройс» с пентхаусом, причем на Лазурном Берегу.

Старшему помощнику было очень жаль бедную лошадку, но скажем честно — сохранность собственной тушки, надолго оставленной без присмотра, его беспокоила все же больше, поэтому, убедившись в тщетности своих усилий, Денис выскользнул из слепня и отправился на место постоянного базирования.

Перед тем, как окончательно покинуть кровососущую мерзавку, в самый последний момент, практически уже вынырнув из нее, уже ни на что не надеясь, старший помощник ярко представил, как вся кровь, заполнившая этот ненасытный бурдюк, сворачивается. Воочию, словно наяву, увидел, как алая тяжелая жидкость, пахнущая мокрым железом, превращается в коричневую пыль. На этом Астральный Лазутчик со слепнем и расстался.

Вернувшись в тело, Денис некоторое время восстанавливал его работоспособность — разминал затекшие конечности, вертел головой, сгибал и разгибал спину, привставал на стременах и делал еще массу разнообразных движений, призванных вернуть утраченный контроль над тушкой. Похожим делом занимался Одиссей, когда мочил женихов, осадивших Пенелопу — тоже возвращал контроль над телом. Правда, не своим.

Полностью придя в себя, старший помощник бросил недовольный взгляд на спину лошадки Тарении — на то место, где расположился гадский слепень. Смотреть на торжествующего врага было неприятно, но Денис надеялся, что этот вид придаст новый импульс его фантазии и он все-таки найдет способ борьбы с подобными кровососами.

И тут начались неожиданности. Во-первых, слепень как будто превратился в памятник самому себе — он не шевелил крыльями в радостном экстазе, не ерзал, не топтался и вообще не подавал признаков жизни. Старший помощник, глядя на это зрелище, почувствовал радостное возбуждение… нет, пожалуй не так — почувствовал робкое предчувствие радостного возбуждения — так будет правильнее.

И во-вторых и это главное, во время форсирования очередного препятствия, по спине кобылы Тарении… — тут следует оговориться, что имеется в виду не то, что Снежная Королева — кобыла, как говорится — отнюдь, а имеется в виду ее верховая лошадка, по спине которой как скребком, прошлась мохнатая еловая лапа, которая смахнула слепня, который свалился не тяжело, как налитый до отказу бурдюк, а как невесомый, засохший мусор.

По всему выходило, что мерзопакостный инсект несомненно мертв. И вот тут-то радостное возбуждение действительно охватило Дениса — очень было похоже на то, что его последнее воздействие на гадскую тварь оказалось результативным!

«Оп-пань-ки! — восхитился внутренний голос. — Получается мы так и Архимага можем завалить!» — Это заявление голоса напомнило старшему помощнику фразу из «Особенностей национальной рыбалки»: — Да я авианосец могу на дно пустить… ну, если повезет.

«Ага-ага, — поморщился Денис. — Мы еще сертифицированными дезинсекторами не стали, а ты уже Архимагов собрался мочить…»

«А в чем проблема!?! — не сдавался голос. — Главное принцип найден! Залез в башку, свернул кровь и аля-улю!»

«Для начала займемся контрольными экспериментами, — охолонил его старший помощник. — А там посмотрим…»

Как уже неоднократно упоминалось, в любом деле главное решить, что делать, а так как этот этап постановки задачи уже был успешно реализован и что делать было понятно, старший помощник, засучив рукава, взялся за дело. Астральный Лазутчик воспарил над кавалькадой, продолжавшей продираться сквозь густой ельник, и начал высматривать слепней, присосавшихся к лошадкам. Скажем честно — материала, необходимого для контрольных экспериментов, было хоть отбавляй.

Дальнейший ход событий выглядели так: Денис находил очередного кровососа, впившегося в несчастное животное, внедрялся в него, активировал свертывание крови и вылетал наружу. После нахождения следующей мишени, цикл повторялся. Уничтоженные слепни медленно, словно состояли из пепла, падали с лошадок грязными невесомыми комками. Происходящее напоминало работу «аллигатора» Ка-52 по бронетехнике противника, лишенной противовоздушного прикрытия — подлетай и мочи.

Избиение младенцев — а по другому расценивать происходящее слепни не могли, ибо у каждой медали есть две стороны и избавление лошадок от мучений для них было тождественно убийству их нерожденных детей, закончилось лишь тогда, когда конная группа прибыла к месту назначения, коим оказалась поляна, на которой все спешились. Кучер остался присматривать за лошадьми, а Ёйдарт, Тарения и Денис направились дальше, но уже пешком.

К счастью, долго протискиваться между близко растущими деревьями и колючим кустарником, совершенно не оставлявшим возможности для передвижения верхом, не пришлось. Пешая прогулка закончилась минут через пятнадцать на берегу океана, который появился из-за зеленой лесной завесы совершенно неожиданно — шаг назад ничего не видно кроме зелени, шаг вперед — открывается панорама водной стихии, заполнившей весь мир до горизонта.

Конечно, старший помощник мог бы выпустить на разведку Астрального Лазутчика и заранее все увидеть, но двигать тушку и одновременно управлять своим бестелесным «дроном» он еще не умел. Но надеялся, что временно — какие его годы? Да и вообще, если зайца бить, он спички зажигать научится, а чем Денис хуже зайца? Ничем!

Тут надо уточнить, что наши путешественники хотя и оказались на берегу, но не у воды — до нее еще надо было спуститься по довольно-таки обрывистому скальному отвесу — не вертикальная стена, конечно же, но неподготовленному челу свернуть голову — раз плюнуть, ибо высота была метров двадцать, а это, на минуточку, семиэтажный дом.

Конечно, для красной Пчелы форсирование таких препятствий это, как обычному здоровому человеку спуститься по пологой лестнице, но для юной девушки, да еще в неудобном и тяжелом дорожном платье такой спуск мог бы стать последним в жизни, да и немолодому мужчине, пенсионного возраста, скакать по скалам, словно горному козлу архару, как-то невместно, но это все только в том случае, если «пенсионер» не является магом, да еще и в придачу Хозяином Воздуха.

При наличии в команде Хозяина Воздуха, спуск с двадцатиметровой высоты — это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить. В воздухе возникли три вихря, которые подхватили Ёйдарта, Тарению и Дениса и в мгновение ока доставили их на небольшой песчаный пляж, зажатый между скалами. После приземления выяснилось, что наша троица оказалась далеко не первыми людьми, которые добрались до этого богом забытого места.

Некоторые из них, несомненно, прибыли морем. Об этом однозначно свидетельствовал большой двенадцативесельный ялик, вытащенный наполовину на пологий песчаный берег и его экипаж из тринадцати человек, скучковавшейся около своего плавсредства. Кораблем-маткой — носителем ялика несомненно был фрегат, бросивший якорь где-то в километре от берега. Ну-у… или же корабль был сам по себе, а ялик сам по себе, но в это верилось с трудом.

Лица моряков… точнее сказать — рожи, доверия не вызывали. Конечно же, старший помощник мог и ошибаться — а кто из нас без греха? — ведь ошибка это грех, но его интуиция, которой он доверял, как каждый нормальный россиянин результатам выборов, однозначно говорила о том, что понятия законопослушности, веротерпимости, непротивлению злу насилием, прав человека и сострадания к ближнему так же далеки от матросов, как экстракорпоральное оплодотворение от непорочного зачатья. Это, мягко говоря — настораживало, а грубо здесь не скажешь.

— Слу-у-у-шай… — повернулся Денис к Ёйдарту. — А мы что — куда-то поплывем? (Он знал, что плавает говно и речники, а моряки ходят, но не знал, знает ли это Хозяин Воздуха и озадачивать того неоднозначным термином не захотел).

— Да, — пожал плечами маг. — Тебя что-то смущает?

— Вдвоем, или ты с нами? — продолжил расспросы старший помощник, игнорируя вопрос мага о смущении.

— Вдвоем.

— Тогда кое-что смущает, — не стал скрывать своей обеспокоенности Денис. — После инициации мы должны стать или магами, или трупами. Так?

— Да, — вздохнул Ёйдарт, бросив тоскливый взгляд на Тарению, которая стояла, как памятник самой себе, сложив руки на груди и глядя куда-то в морскую даль, будто видела там что-то заслуживающее ее королевского внимания, игнорируя при этом окружающих, будто их и не существовало. И наоборот — пожаловаться на недостаток внимания со стороны мужчин, скопившихся на пляже, Снежная Королева никак не могла. Все лица мужского пола рассматривали ее с жадным… можно даже сказать — жгучим интересом.

— А кто мешает сказать, что мы не прошли инициацию и погибли, а на самом деле продать нас в рабство? — хмуро полюбопытствовал старший помощник, глядя на матросиков, начавших оживленно переговариваться и жестикулировать после того, как на пляже появилась Тарения.

— Имбах Хлашват знает, что на инициации будет моя племянница и ее… — маг замялся, но сказал, как есть: — телохранитель. — Денис недовольно поморщился, но про себя — место и время для выяснения отношений было неподходящим.

— Ты с ним лично встречался? — вздохнул старший помощник, которого складывающаяся ситуация начала напрягать не по-детски.

— Нет, — маг тоже забеспокоился. — Я договаривался с этим, — он кивнул на предводителя моряков, который был и одет получше и рожу имел хоть и зверскую, но в придачу еще и хитрую до чрезвычайности. — Вас через десять дней доставят обратно на этот пляж.

— А сейчас куда повезут? — продолжил допытываться Денис.

— Остров Страпар. Сто двадцать кавардов на полдень-восход.

… на юго-восток…

— Веришь ему?

— Теперь не знаю… — покачал головой Ёйдарт. — Ты умеешь внести сомнения в душу…

— Давай сделаем так, — прищурился старший помощник. — Подзови его, покажи нас и между прочим переспроси — куда плывем.

— Умеешь отличать правду от лжи? — поднял бровь Хозяин Воздуха. Ну, что тут поделаешь? — ситуация сложилась такая, что сказавши «А» придется говорить и «Б» — дешевле будет.

— Да, — нехотя признался Денис.

— Дагбьарт! — крикнул Ёйдарт хитровыделанному представителю инициатора. — Подойди.

Высокий жилистый мужик дважды просить себя не заставил — эффектное появление на пляже нашей троицы произвело необходимое впечатление на неокрепшие умы. Шутка. В магическом мире бездарные прекрасно знают о возможностях одаренных и стараются, по мере сил, ни в какие контры с ними не вступать, но и в оцепенение от страха, при проявлении магии, не впадают — привыкли.

— Слушаю, многоуважаемый вышестоящий… — подбежавший Дагбьарт хотел продолжить титулование, но Хозяин Воздуха остановил его движением руки.

— Оставь, — поморщился Ёйдарт. — Скажи лучше, чего ждем? Почему не отправляетесь?

— Не хватает одного человека, — Дагбьарт кивнул на группу из двух молодых людей, лет шестнадцати-семнадцати — на вид ровесников Дениса и некрасивой девушки лет девятнадцати, которые вроде бы были все вместе, а вроде бы каждый сам по себе. — Надо дождаться! — извиняюще развел руками представитель мага-инициатора.

— Деньги, — понимающе кивнул Хозяин Воздуха.

— Да! — радостно подтвердил Дагбьарт. — Хозяин шкуру спустит, если не всех, с кем договорился, привезу.

— А это моя племянница и ее… — Ёйдарт на секунду запнулся, — друг.

«О как! — ухмыльнулся внутренний голос. — Был телохранитель, а стал друг. Растешь над собой!»

«Лишь бы не жених!» — в свою очередь усмехнулся Денис.

— Очень приятно! — широко улыбнулся Дагбьарт, но взгляд его при этом остался холодным и оценивающим. Старший помощник со Снежной Королевой тоже фальшиво поулыбались ему, правда молча.

— А куда пойдете? — вскользь поинтересовался Хозяин Воздуха. — А то я название острова запамятовал.

…ага-ага!.. можно было ему говорить «пойдем», а не «поплывем»!.. Будем знать!..

— На Страпар! — мгновенно доложил представитель мага-инициатора.

— Вот и хорошо, — по отечески ласково улыбнулся ему Ёйдарт. — Не буду тебя задерживать. Ступай к своим.

Когда Дагбьарт добрался до своей моряцкой компании, выйдя таким образом из зоны акустической доступности, маг вопросительно взглянул на Дениса.

— Врет, гад, — доложил старший помощник. В ответ Ёйдарт молча кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. Однако такая реакция совершенно не устроила старшего помощника и теперь уже он вопросительно уставился на Ёйдарта, вынудив последнего дать необходимые пояснения:

— Не волнуйся, — хмуро усмехнулся Хозяин Воздуха, — вернешься сюда через десять дней. Живым, или мертвым, — он расстроено поморщился, но явно не из-за беспокойства о судьбе Дениса. — В рабство вас не продадут. Не беспокойся. Мое слово! — глаза его грозно сверкнули и старший помощник сделал вид, что поверил.

Что касается Снежной Королевы, то она и к «тестированию» Дагбьарта и к последовавшему за ним диалогу Дениса и своего дядюшки отнеслась совершенно безучастно, как будто ее это совершенно не касалось — как пялилась в море, так и продолжала пялиться. Старший помощник хотел было воспользоваться помощью Астрального Лазутчика и понять, что творится у барышни в голове, но потом решил, что ему один хрен — какие бы тараканы там не бегали и на эту затею забил.

А тут и шестой соискатель магической силы показался — по крутой тропинке медленно и неуклюже, рискуя каждое мгновение сорваться вниз, спускался прыщавый посланец Хасарета, которого Денис шуганул от их стола в постоялом дворе. Старший помощник понаблюдал за ним, пока тот не ступил на ровную поверхность. Не то, чтобы он беспокоился о судьбе прыщавого, а так — от нечего делать. Судьба шестерки Хасарет не волновала его от слова совсем, но на пляже ничего интересного не происходило, а тут хоть какая-то движуха.

«Мир тесен…» — мимолетно подумал Денис, глядя на прыщавого. А тот, подойдя поближе и разглядев, кто находится перед ним, сначала испуганно уставился на Ёйдарта, а потом с ненавистью на старшего помощника.

«Вот так вот! Ты этому олуху помочь хотел, а он зверем смотрит. Козел! — со злостью прокомментировал сложившуюся ситуацию внутренний голос. — Не делай добра, не получишь зла!»

«Это точно, — согласился Денис. — А все мое проклятое интеллигентское прошлое!»

«Да уж, — ухмыльнулся голос. — Надо выдавливать из себя по капле! И ваще — с людями тщательнее надо! Тщательнее!»

Как только кворум собрался, Дагбьарт объявил посадку. Двенадцативесельный ялик имел шесть банок, на которых располагались гребцы и кормовое сиденье, откуда рулил Дагбьарт. Ширина банок была разная — она увеличивалась, начиная с носа, достигала максимума на третьей и четвертой банках и плавно уменьшалась к корме. На каждой банке сидели два гребца, мест для пассажиров предусмотрено не было и поместить их можно было единственно между гребцами.

На первую банку, где промежуток между гребцами был совсем небольшой, Дагбьарт усадил щуплого голубоглазого парнишку, которой с трудом, но смог бы поместиться между плечистыми, как сверху, так и в заду, моряками. На вторую — прыщавого посланника Хасарета. На третью, одну из двух самых широких — некрасивую девицу. На четвертую — Тарению. Широкие дорожные платья барышень не допускали иного варианта посадки. На пятой банке Дагбьарт разместил Дениса, а на шестой — рыжего вихрастого и веснущатого парня.

Закончив размещение пассажиров, Дагбьарт уселся на кормовое сидение, оглушительно свистнул в два пальца и матросы с гиканьем и матами вытащили ялик на воду, после чего запрыгнули на борт и заняли свои места, согласно штатного расписания. Гребли морячки шустро и умело — их бы на какую регату выпустить — без медалей бы не остались и скоро перед нашими путешественниками вырос высокий борт фрегата «Тень орла».

Подъем по раскачивающейся веревочной лестнице, висящей над морскою пучиной, доставил несколько незабываемых минут всем пассажирам за исключением, естественно, старшего помощника. Этим красную Пчелу не проймешь, его беспокоило лишь бездействие Ёйдарта, который должен был прозрачно намекнуть Дагбьарту, а в его лице магу-инициатору Имбаху Хлашвату, что продавать в рабство двух конкретных соискателей Силы — его и Тарению никак невозможно. Должен был, но как он это сделает, было решительно непонятно.

Настроение Дениса портилось с каждой секундой все больше и больше, а когда на фрегате начали поднимать паруса, ушло вообще ниже ватерлинии. Однако, как показал дальнейший ход событий, старшие серебряные Искусники слово держать умеют. Со стороны берега показалась точка, быстро увеличивающаяся в размерах, которая через несколько секунд превратилась в фигуру летящего человека, в котором старший помощник с радостью узнал Хозяина Воздуха.

Ёйдарт плавно приземлился около Дениса и стоящей рядом с ним Тарении, вызвав оторопь у наблюдавших за этими эволюциями матросов — чувствовалось по их обалделому виду, что для них летающие люди не являлись тривиальным явлением и в их картине мира отсутствовали. Маг улыбнулся племяннице и ее другу/телохранителю (подчеркнуть нужное) и принялся за дело.

Пропустить такое представление старший помощник никак не мог — очень хотелось посмотреть, как Хозяин Воздуха будет искать правду и отмщать за ложь неразумным хазарам, поэтому он немедленно уселся на палубу, привалился к фальшборту и выпустил Астрального Лазутчика, который последовал за магом, который взлетел — в буквальном смысле этого слова, на капитанский мостик, где кроме капитана — сурового морского волка и нескольких офицеров, ошивался еще и приснопамятный Дагбьарт.

Судя по ауре, капитан тоже был магом. Он со злостью уставиться на незваного гостя, но никаких военных действий против наглого вторженца не предпринимал, что говорило о правильной им оценке соотношения сил — против лома нет приема, если нет второго лома и скорее всего, второго лома не было.

— Чем обязан? — хмуро осведомился капитан и добавил: — Я на службе у Хозяина Огня Имбаха Хлашвата, — давая таким образом понять, что ежели чего, то за него отомстят и мстя будет ужасна.

— Я знаю, — кивнул Ёйдарт. — Я задам один вопрос тебе и ему, — маг кивнул на окаменевшего от страха Дагбьарта. — И если ответы не совпадут, я вас убью. Обоих, — уточнил Хозяин Воздуха. — А чтобы вы не сговорились, — нехорошо улыбнулся Ёйдарт, — сделаем так — возникший вихрь подхватил Дагбьарта, в мгновение ока поднял его выше фок-мачты и отнес от корабля метров на пятьдесят. — Теперь не услышит, — с удовлетворением констатировал Хозяин Воздуха. — Итак. Вопрос: куда вы идете? Где логово Имбаха?

— Зачем тебе? — вздохнув и пожевав губами, спросил капитан. — Хочешь поссориться с серьезным человеком?

— Ни с кем не хочу ссориться, — покачал головой Ёйдарт. — Просто к Имбаху направляется моя племянница и ее друг и я хочу получить их обратно… — маг помолчал и добавил: — И лучше живыми.

— Это, как получится, — пожал плечами капитан.

— Я знаю, — кивнул Хозяин Воздуха. — Итак? — он вопросительно уставился на капитана.

— Мы идем на Фратил, — со вздохом проронил капитан.

«Ага-ага! — припомнил карту Денис. — Примерно на таком же расстоянии от Балтана, как и Страпар!»

«Только на юго-запад!» — ухмыльнулся внутренний голос.

А Ёйдарт, между тем, вернул на мостик посеревшего, от выпавших на его долю переживаний, Дагбьарта и задал ему тот же вопрос, что и капитану. Если кто-то думает, что Дагбьарт продолжил упорствовать в своих заблуждениях, то этот кто-то сильно ошибается. Ответы совпали.

— Живите, — бросил им Хозяин Воздуха и полетел к дожидавшимся его Денису и Тарении. Полетел и Астральный Лазутчик, который обогнал Ёйдарта и старший помощник встретил мага уже находясь в теле.

— Ну как? — изобразил неосведомленность Денис.

— Все в порядке, — улыбнулся Хозяин Воздуха. — В рабство вас не продадут. А идете вы на Фратил.

— Полдень-закат? — на всякий случай уточнил старший помощник.

— Не знаю, — покачал головой Ёйдарт. — Дома посмотрю карту. — Ну и последнее… — он вздохнул и извлек из своего золотого Бездонного Колодца внушительный кошель, который передал по-прежнему безучастной Снежной Королеве. Аналогичное действо произвел Денис, достав деньги из своего серебряного Колодца, который потом вручил Хозяину Воздуха на сохранение.

— Вернусь — заберу, — улыбнулся старший помощник.

— Буду ждать, — снова вздохнул маг, порывисто обнял Тарению, быстро поцеловал ее в щеку — будто клюнул и покинул борт «Тени орла».

Глядя на спокойную будто мамонт и холодную, словно айсберг, потопивший «Титаник», Снежную Королеву, Денис искренне заинтересовался — что же на самом деле чувствует Тарения? Ну не может человек быть настолько безучастным в то время, когда происходят процессы, затрагивающие его жизненные интересы.

Ведь, как ни крути, а решался вопрос — грозит им рабство, или нет. Старший помощник — не в пример лучше подготовленный ко всяческим жизненным невзгодам, переживший такое о чем без содрогания и поллитра и не вспомнишь и то волновался, а она — по сути домашняя девочка, выросшая в тепличных условиях, но побывавшая в рабстве и хлебнувшая все «прелести» этого состояния, спокойна как кремень! Непонятно.

А раз непонятно — хочется прояснить, благо средство имеется. Денис снова уселся на палубу, привалился к фальшборту и выпустил Астрального Лазутчика. Результат инспекции головы Снежной Королевы его ошеломил — девушка испытывала сильный страх. А пожалуй, даже не страх, а — СТРАХ! Ну, что тут можно было сказать? — только одно — способность Тарении сохранять покер-фейс ничего кроме уважения вызвать не могло.

«Вот уж действительно Снежная Королева!..» — не без восхищения пробормотал внутренний голос.

«Какая там Снежная Королева?! — отозвался старший помощник. — Бери выше — Железная Леди!»

«Надо бы как-то поддержать девочку…» — без особой уверенности предложил голос.

«Да ну нафиг эту Мисс Неприятность! — недовольно отозвался Денис. — Надоела ей спокойная жизнь — пусть хлебнет беспокойную, полной пригоршней!»

«Но это же наша Мисс Неприятность, не чужая…» — продолжил упорствовать голос.

«Уверен, что надо!?» — грозно вопросил старший помощник.

«Ну-у…» — замялся голос.

«Ладно! — решил Денис. — Уговорил. Но если она хоть чуть-чуть взбрыкнет, хоть капельку, хоть немножечко, хоть только рожу чуть скривит — пиздец! Я к ней вообще больше не подойду!»

«Договорились!» — согласился на выставленные условия голос.

Старший помощник приобнял Тарению, по-прежнему рассматривающую что-то за линией горизонта, девушка немедленно прижалась к нему упругим бедром, а по ее щеке скатилась одинокая слезинка.

Обычно что-либо хорошее стоит дорого. Дешево не купишь хорошую квартиру, или дом, не бывает дешевых хороших машин, без денег не отдохнешь на модном курорте, ну и так далее — примеров может быть масса. С другой стороны и всякая хрень, типа китайских автомобилей, может стоить бешенных денег, а вот, чтобы задешево раздобыть что-то хорошее — это практически невозможно.

Ключевое слово здесь — практически, потому что хоть иногда, хоть изредка такие случаи бывают. К этой категории редко встречающихся явлений, типа шаровой молнии, лох-несского чудовища и беременности доярки от инопланетянина, относилось и посещение Денисом Морской Канцелярии, где он за три золотых, врученных Хранителю Карт, поучил доступ ко всему массиву карт и лоций, находящихся в этом замечательном учреждении.

Насколько нам известно, более успешную финансовую операцию, чем ту, что провернул старший помощник, сумел провести за всю многотысячелетнюю историю человечества лишь один человек… правда, не совсем человек, а скажем так — деревянный человек — Буратино. Он закопал четыре золотых сольдо на Поле Чудес в Стране Дураков, а получил в итоге золотой ключик немаленького размера и соответственно — веса, что само по себе неплохо, но главное — недвижимость внутри Садового кольца. Согласитесь, прекрасный театр и золотая «безделушка», весом в полкило, приобретения весьма ценные и совсем недорого — за четыре золотых.

Возвращаясь к посещению старшим помощником Морской Канцелярии надо заметить, что никто на самом деле не знает, каким образом информация хранится в человеческом мозгу. На сегодняшний день большинство ученых считают, что в синапсах — зонах контактов между нейронами, но так ли это, или нет — хрен знает.

Когда-то давно большинство ученых считало, что Солнце вращается вокруг Земли, ближе к нашему времени большинство ученых считало, что мировое пространство заполняет эфир, было время, когда большинство советских ученых клеймили генетику и кибернетику продажными девками империализма — примеров того, как большинство ученых ошибалось, хватает. Поэтому, в синапсах, или нет — бабушка надвое сказала.

Тем более, что особо продвинутые челы, например, считают, что память человека организована наподобие Интернета и содержит лишь подобия url-указателей, которые ссылаются не на сайты, а на нужные места Хроники Акаши, в которой содержится информации о каждом человеке, когда-либо жившем на Земле, обо всех его чувствах, поступках, мыслях и намерениях. А особо продвинутые среди продвинутых — это, как в СССР все люди были равны, но некоторые были ровнее, идут дальше и полагают, что в Хрониках содержится еще и информация о прошлых жизнях и о будущем каждого из нас. Так это, или нет, неизвестно, поэтому Бог им судья.

Так что, как хранится информация в голове доподлинно неизвестно, зато известно другое — один человек не может запомнить коротенький стишок, а другой обладает фотографической памятью — может вспомнить события из прошлого, как будто смотрит на фотографию. Похожими способностями обладал и старший помощник, но в улучшенном, так сказать, варианте — он мог управлять своей памятью.

Что имеется в виду? — люди с гипертимезией — так называется эта патология, могут вспомнить события прошлого в мельчайших деталях, наряду с точными датами, когда они произошли. Например, они могут рассказать во что были одеты 10 июня 1987 года, когда ходили на футбол, какая была погода и описать людей, которые ехали вместе с ними в трамвае. Это не говоря уже о счете и ходе игры. Но эти люди своей памятью не управляют — они не могут что-то запомнить, а что-то нет — они помнят все. По сути, их голова напоминает огромное мусорное ведро, забитое ненужной информацией.

И совсем другое дело Денис — он сам выбирал, что следует запомнить навсегда, а что нет. Карты и лоции, изученные, или просмотренные — в данном контексте это слова синонимы, старший помощник помнил хорошо, до мельчайших деталей, а вот во что был одет продажный чиновник — нет.

Кстати говоря, эпитет «продажный» перед словом «чиновник» является избыточным, не несущим смысловой нагрузки. Дело в том, что непродажных чиновников не существует, как класса, а существует баланс между ценой и страхом.

Если «слуга народа» доподлинно знает, что если он накосячит, а особенно, если небезвозмездно, то за ним обязательно придет сержант НКВД, то его ни за какие деньги не купишь — жизнь дороже. И наоборот — если знает, что ему ничего не будет, то можно и Сколково поруководить, а потом спокойно свалить с денежками.

Возвращаясь в Морскую Канцелярию надо заметить, что если бы Хранитель Карт знал о такой особенности своего контрагента, тремя золотыми он бы не ограничился — затребовал бы больше — как минимум четыре, а то и пять! Но история не знает сослагательного наклонения.

Надо заметить, что в первой жизни Дениса такого счастья не было — память была, как память, как у всех — что-то помню, что-то нет. Откуда что потом взялось трудно сказать — то ли чистка генотипа помогла, когда новое тело старшему помощнику вырастили на Тетрархе, то ли наники, полученные опять же там же, помогли, то ли лингатомия, которую, естественно, тоже делали на Тетрархе, поучаствовала в процессе (куда ни кинь, обязательно вылезет Тетрарх), но что есть, то есть — память у Дениса стала исключительно хорошая.

И вот пользуясь своей замечательной способностью… или особенностью? — трудно сказать, как более правильно, старший помощник сначала четко, как на экране ноута увидел сначала одну карту, где было представлено южное побережье Балтан-Шаха с прилегающей акваторией и где были изображены острова Страпар и Фратил, напоминающие маленькие светлые пятнышки и вторую — большую часть которой занимал Фратил, окруженный многочисленными мелями, отмелями и коралловыми рифами.

Судовождение в водах, окружающих Фратил, было задачей нетривиальной и чтобы довести такой немаленький корабль, как «Тень орла» до главного и единственного порта острова, одновременно являвшегося его столицей и называвшегося (и кто бы мог подумать?!) Фратил, надо было быть настоящим мастером своего дела. Ах да! — Денис чуть не упустил еще один неприятный аспект, добавляющий седых волос местным навигаторам — имелись еще многочисленные течения с изменяющимся вектором, порождаемые ветрами и бурями в открытом океане. Вот теперь все.

«Тень орла» шла… или шел? — фрегат все-таки, довольно ходко. На выпуклый военно-морской глаз старшего помощника, узлов двенадцать, а то и все четырнадцать корабль делал, что говорило о том, что во-первых — капитан знал свое дело, а во-вторых — знал этот район мореплаванья. Причем знал, как собственную спальню, в которой мог в полной темноте безошибочно найти, как новую молодую любовницу, так и ночной горшок.

И кстати о горшках. Данная тема всеми авторами морских рассказов, повестей, романов и эпопей стыдливо замалчивается, но нам скрывать нечего, кроме своих цепей… или терять? — неважно, не суть. Так вот, дело в том, что человеческому организму нужно время от времени мочиться и даже, не побоимся этого слова — испражняться. Для моряков и Дениса в этих процессах не было ничего сложного, ну-у… разве что не вывалиться за борт — сиди себе орлом, спустив штаны, в гальюне на носу корабля, вцепившись в канаты и делай свои дела.

А теперь представьте, что все вышеописанное надо проделать в тяжеленном и неудобном дорожном платье. Представили? Ужаснулись? Ну вот. В свой прошлый «морской круиз» на борту «Души океана» капитана Гудмундуна, Тарения с подобными проблемами не сталкивалась — жила себе, как королева, вместе со своим папашей, в каюте первого класса со всеми удобствами.

Ну-у… так на то она и Снежная Королева, с другой-то стороны. Но теперь-то никакой отдельной каюты с гальюном и биде от набежавшей волны не было, а была палуба и матросы, со специфическим интересом посматривавшими в сторону девушки. Конечно, все моряки наблюдали прилет Хозяина Воздуха, видели из-за кого он появился на борту и ничего лишнего себе не позволяли, но как ни крути, а приятного в таком внимании было мало, Да и просто не комильфо.

Когда Тарения первый раз заерзала и стала кидать тоскливые взгляды в сторону носа, старший помощник, как истинный джентльмен, предложил ей свою помощь — придержать за талию, или локоток, или еще за что, чтобы не свалилась за борт. Это предложение было отвергнуто Снежной Королевой с такой решительностью, что заставило Дениса вспомнить выражение из английского языка: «not at all», у которого есть много значений и одно из них — решительное и бесповоротное «нет».

«Ну, на нэт и суда нэт…» — философически заметил внутренний голос.

«Тебе хорошо говорить, — поморщился старший помощник. — А если она за борт сверзится и утонет — Ёйдарт же меня с говном съест, потом воскресит и опять съест!»

«Не боись, — успокоил носителя голос. — Приспичит — как-нибудь, да извернется! Да и ты извернешься!» — ухмыльнулся он.

«Ну-у… будем надеяться…» — вздохнул Денис.

И таки голос оказался прав — Снежная Королева и не лопнули и не утонула, чем обрадовала старшего помощника до чрезвычайности — становиться личным врагом Хозяина Воздуха он решительно не хотел, от слова not at all.

Возвращаясь к путешествию надо заметить, что точку старта Денис знал весьма приблизительно, но по его, таким же приблизительным, расчетам выходило, что путешествие займет от десяти до четырнадцати земных часов. Так и получилось — вышли утром, а якорь бросили уже в полной темноте.

Причаливать к берегу фрегат не стал — остановился на внешнем рейде. То ли швартовка вообще не входила в планы капитана, то ли проделать этот маневр ночью, не представлялось возможным, хотя многочисленные огни Фратила были хорошо видны — город и порт не спали — а электричество заменяли магические фонари и факелы, то ли была еще какая причина, но высадка на берег команды соискателей Силы прошла так же, как посадка на корабль — на все том же двенадцативесельном ялике.

Старшему помощнику опять же было плевать на спуск в темноте по веревочной лестнице, а вот остальная пятерка натерпелась страху. Как ни крути, а подниматься на борт при свете дня будет всяко попроще, чем спускаться с него в неизвестность, во тьму — хоть выколи глаза, рискуя в каждое мгновение сверзиться в черную пучину. Но все прошло штатно — никто не свалился с лестницы и соответственно — не утоп и все шесть соискателей добрались до ялика, на котором благополучно и прибыли на берег.

Никакой пограничной и таможенной службы на Фратиле не было — ну-у… по крайней мере так показалось Денису в первые мгновения после высадки на берег — никто не спешил потрогать вновь прибывших за вымя и выдоить оттуда немного золотого молочка. Однако, это ощущение оказалось ошибочным — параллельно с их яликом, с небольшим отставанием, к берегу пристала небольшая одномачтовая фелюка с косым парусом и вот к ней-то на палубу, невзирая на ночное время суток, немедленно проследовали важные господа — несомненно портовые чиновники, в сопровождении шести бронированных солдат.

«То ли все гости острова, прибывающие на двенадцативесельной лодке проходят без досмотра, то ли это относится только к клиентам Имбаха Хлашвата?..» — озадачился внутренний голос. Действительно было странно, потому что таможенники и стражники в упор не замечали ни само плавсредство, ни его пассажиров, ни экипаж.

«Думаю второе… — высказал свое мнение старший помощник. — Инициация дело прибыльное — по три тысячи золотых с носа. Не могли власти такое на самотек пустить. Наверняка в доле с Имбахом…»

«Наверняка! — согласился голос. — Денежки всем нужны. Даже властям!»

— Сейчас идем в таверну «Две русалки», — объявил Дагбьарт, — тут рядом. Поужинаем, переночуем, а завтра продолжим путь.

Предложение поужинать было весьма кстати — Денис и Тарения последний раз ели еще утром на постоялом дворе. На корабле никакой кормежки не предлагалось — видимо перевозку осуществляла очень уж бюджетная компания, вроде «Победы» — никакой «курицы, или рыбы» не было и в помине.

Матросикам какую-бурду давали, можно было даже присоединиться к приему пищи — предложения были, но от взгляда на нее у старшего помощника, обладавшего уж на что луженым желудком, чуть не случился приступ морской болезни, так что уж говорить про Снежную Королеву, которая чуть не блеванула в набежавшую волну, хорошо, что было нечем. Поэтому предложение «экскурсовода» поужинать, было встречено группой с энтузиазмом.

Дагбьарт двинулся вперед, а за ним гуськом, словно детсадовцы за воспитательницей, последовала шестерка соискателей Силы. Шагов через сто выяснилось, что представление о том, что Фратил залит огнями и освещен словно земной мегаполис, было в корне ошибочным. Отдельные, далеко отстоящие друг от друга, факелы и магические фонари, расположенные над входами в различные учреждения соцкультбыта и сферы обслуживания, лишь оттеняли густую тьму. Нет, никто не спорит — вся портовая инфраструктура была освещена вполне прилично, но вот дальше от моря — извините.

Однако, Дагбьарт знал куда идти и, словно Моисей евреев через расступившееся море, привел своих подопечных в землю обетованную — таверну «Две русалки». Точнее говоря — Моисей почти привел, потому что немного не довел, а Дагбьарт довел! Вывеска, изображавшая двух дебелых грудастых русалок, предававшихся лесбийским ласкам, не оставляла сомнений в том, что «группа товарищей» достигла места назначения.

У Дениса с самого начала морской «прогулки», когда он только узнал название острова, выведанное Ёйдартом, возникли обоснованные подозрения, что Фратил — это местная Тортуга. Инфраструктура подобных географических объектов заточена на то, чтобы предоставлять разнообразные товары и услуги, необходимые в многотрудной и опасной пиратской деятельности, джентльменам удачи самого широкого спектра, начиная с благородных преемников капитана Блада и заканчивая самыми отъявленными мерзавцами, вроде Франсуа л'Олонэ, который прилюдно вытащил и съел бьющeecя cepдце испанского капитана, прежде чем yбить всю оставшуюся команду (ну-у… если верить историческим источникам).

Глядя на публику, собравшуюся в обеденном зале «Двух русалок», старший помощник пришел к выводу, что его изначальное предположение насчет пиратской столицы блестяще подтвердилось — не было такого порока, следы которого не нашли бы своего места на лице какого-либо посетителя таверны и не было лица, которое не было отмечено этими следами. Зачастую многочисленными. Ни рабочих, ни крестьян, ни представителей тонкой прослойки между ними — интеллигенции, в зале не наблюдалось, зато блатных, приблатненных и шмар разного уровня потасканности — навалом.

«Прикольное местечко! — ухмыльнулся внутренний голос. — Есть, где разгуляться порядочному человеку!»

«Тебе бы все шутковать, — вздохнул Денис, — а мне чего-то не очень весело…»

Надо честно заметить, что складывающаяся ситуация напрягала старшего помощника. Был бы он один, то плевать бы хотел на всех блатных и приблатненных вместе взятых — ежели чего, то порубает нахрен всех в капусту, нашинкует в навский шюрк, ну-у… а если выяснится, что это его могут порубать в капусту и нашинковать в навский шюрк — смоется — только его и видели. Бегать красная Пчела умеет очень хорошо. А так же прыгать, плавать и лазать по отвесным препятствиям — хрен догонишь!

Но в том-то все и дело, что был Денис не один — чемоданом без ручки, который нести тяжело, а бросить невозможно, висела на нем Тарения, поэтому он очень сильно пожалел о своем многочисленном арсенале, оставшемся в двух Бездонных Колодцах. В данный момент у него в наличии был лишь меч, кинжал и верные друзья — Байгол и Небесный Волк. Ну-у… еще оставалась слабая надежда на незримое заступничество Имбаха Хлашвата — деньги толкачу еще не были выплачены и он должен был как-то озаботиться, чтобы финансовые средства не исчезли в пути.

«Если бы я не боялся обвинений в нетрадиционной сексуальной ориентации…» — произнеся этот, в высшей степени интригующий, текст, внутренний голос замолчал, выдерживая мхатовскую паузу.

«То что!?!» — не выдержал старший помощник.

«То сказал бы, — тут же, как ни в чем не бывая, продолжил голос, — что жопой чую неприятности!»

«Тоже мне открыл Америку, — грустно хмыкнул Денис. — Но спорить трудно, — вздохнул он, — публика еще та — оторви и брось…»

«И все же не боись! — Высказав откровенную и разумеется — негативную оценку ситуации, голос затем попытался сделать хорошую мину при плохой игре и как-то ободрить носителя. — Не повел бы нас Дагбьарт в опасное место. У него все схвачено. Наверняка!»

«Будем надеяться…» — без особой уверенности отозвался старший помощник.

Между тем, дальнейший ход событий показал, что пессимизм Дениса был необоснованным и преждевременным — незримое покровительство Имбаха Хлашвата имело место быть и было в высшей степени эффективным. Свободных столов в обеденном зале не было. Отдельные посадочные места, разбросанные там и сям, имели место быть, а вот свободного стола, чтобы компактно разместить всех новоприбывших соискателей Силы и примкнувшего к ним групповода, не было.

Однако такое положение дел сохранялось недолго — Дагбьарт молча перемигнулся с трактирщиком — коренастым черноволосым и чернобородым мужиком, напомнившим старшему помощнику русских дореволюционных купцов, виденных им в различных кинофильмах, как тут же четверка дюжих вышибал, околачивавшихся до этого возле стойки без дела, принялась споро освобождать один из столов для вновь прибывших гостей отеля… тьфу ты — таверны!

Происходящее напомнило Денису модель p-n-p перехода, когда электроны, в качестве которых выступали подвыпившие посетители «Двух русалок», сидящие за одним столом, выдергивались оттуда и заполняли дырки, представленные свободными местами за другими столами, порождая, соответственно, дырки на оставленном столе. Когда процесс был завершен и стол был освобождая от какого-либо присутствия постороннего элемента, за ним вольготно расположилась компания соискателей Силы во главе с Дагбьартом.

Надо честно признать, что зачистка стола не получила полного одобрения прогрессивной общественности, гужующейся в «Двух русалках» — в обеденном зале возник глухой ропот, а отдельные горячие финские парни даже повскакали с мест, чтобы нести справедливость в массы. Но кроме вопиющей несправедливости, вызванной принудительной депортацией, было кое-что еще, будоражащее публику если не до чрезвычайности, то близко к тому — ажиотажа происходящему добавляла Снежная Королева, вызывавшая масляные взгляды сильной половины человечества, обретавшейся в зале и ненавидящие — прекрасной половины.

На какое-то мгновение старшему помощнику показалось, что до массовых беспорядков рукой подать, однако деревянные дубинки вышибал довольно быстро выбили дурь и тягу к свободе, равенству и братству из горячих голов, после чего конституционный порядок был восстановлен чрезвычайно быстро. По всему чувствовалось, что операция для стражников была рутинной и хорошо отработанной.

Как только соискатели устроились за столом, к ним немедленно подскочили две пожилые официантки и молча, не принимая заказов, принялись накрывать на стол. Пища была простая, без изысков, но в то же самое время сытная и вкусная: яичница со шкварками, вареная картошка, жареные колбаски, свежий хлеб, зелень, пиво, морс и какой-то мутный горячительный напиток — по виду и запаху — чистый самогон.

— За счет принимающей стороны? — на всякий случай уточнил Денис у Дагбьарта, на что тот молча, потому что рот у него был занят пережевыванием пищи, кивнул.

«All inclusive! — насмешливо хмыкнул внутренний голос. — Халява, сэр!»

«Ага… как же халява, — недовольно буркнул старший помощник, — а про три тысячи золотых ты забыл!?!»

Оголодавший и занятый едой Денис мало обращал внимания на окружающих, как за столом, так и за его пределами, как вдруг почувствовал не то, чтобы враждебный взгляд, выбивающийся из и так не очень-то благоприятного фона, а какой-то… скажем так — липкий. Затем еще один и еще…

Старшему помощнику стало интересно — кто это его так пристально сканирует? Направление определить труда не составило, а вот разглядеть детали нет. Кто-то, находящийся в дальнем и темном углу обеденного зала, разглядывал Дениса и скорее всего Тарению с не очень хорошим интересом. Требовалось разъяснить назойливого наблюдателя и средства для этого имелись.

— Оторвись от еды, — обратился старший помощник к Снежной Королеве, — и обними меня за талию, — распорядился он. Тарения вскинула на него удивленный взгляд, но ничего переспрашивать не стала и молча сделала о чем просили, за что Денис был ей мысленно благодарен.

Не было дурацких расспросов, свойственных дешевым американским боевикам и еще более дешевым, из-за скудности финансирования, а так же по причине скудоумия сценаристов, отечественным сериалам, когда героине приказывают: — Беги! Блять!!! — а она начинает расспрашивать куда, зачем, почему и отчего. Очень эти тупые курицы… точнее говоря тупые сценаристы раздражали старшего помощника и к счастью Тарения была не такой.

— Держи крепче, чтобы я не свалился на пол, — продолжил инструктаж Денис, после чего выпустил Астрального Лазутчика, который немедленно отправился в дальний и темный угол обеденного зала.

— … хорош сиськи мять! — веско обронил широкоплечий мужик, пристально глядя на угрюмого типа, неторопливо потягивающего пиво, после чего хищно ощерился, сделавшись удивительно похожим на акулу и добавил: — Шило прав! Такой шанс нельзя упускать!

Угрюмый в ответ промолчал и тогда в беседу вмешался третий член банды. Почему банды? — ну, а кем могла быть эта троица, которая, в условиях определенного дефицита посадочных мест, занимала целый стол на двенадцать человек и никто к ним не подсаживался, предпочитая тесниться за другими столами, лишь бы не потревожить их покой.

— Прикинь, Мрачный, — горячо начал тощий и вертлявый мужичок лет тридцати с жидкой бороденкой, делающей его похожим на какого-то восточного человека — китайца, или вьетнамца, или еще кого. — За бабу можно будет взять тыщи четыре, если не все пять, а за ее телка — не менее трех, — он презрительно усмехнулся. — Есть любители таких смазливых мальчиков!

«Телок смазливый — это ты!» — глумливо пояснил внутренний голос, как будто Денис без него не догадался. И как ни было противно это осознавать, паршивец был прав — в группе соискателей Силы симпатичных представителей сильной половины человечества, кроме старшего помощника, не было. Не то, чтобы уроды, но никак не красавцы и даже не красавчеги. А то, что внимание нечестивого трио было приковано к их столу, сомнений не вызывало.

— Ты пойми! — горячился Шило — погоняло подходило ему однозначно. Стилет был бы перебор — ну не тянул он на стилета, игла — недобор, а Шило в самый раз. — У них еще по три тысячи золотых с собой! — Толкач столько берет, мне верные люди говорили!

— Четырнадцать тыщч возьмем разом! — подхватил Акула — его кличка еще не прозвучало и Денис принял волевое решение считать его Акулой. — На берегу осядем, кабак откроем, или гостиницу! — принялся он прельщать Мрачного. — Бабы чистые будут, не то, что эти шкуры! — он кинул взгляд на представительниц прекрасной половины человечества, взвизгивающих за соседним столом и сплюнул на пол. — Вроде той, — кивнул он в сторону Тарении.

— Толкач, — произнеся прозвище Имбаха Хлашвата, Мрачный сделал большой глоток пива и соответственно выдержал паузу, во время которой подельники терпеливо ждали, что он скажет и после паузы продолжил: — Кожу с нас живых снимет и бросит в яму с солью.

— Ты забыл добавить — если поймает, — поморщился Акула.

— Если поймает, — согласно покивал Мрачный. — А он поймает.

— Не поймает! — решительно не согласился Шило.

— Ну, как не поймает? — скривился, будто раскусил перчинку в борще, Мрачный. — Утром поставит всех на уши и ни один корабль не уйдет, пока его люди не обыщут каждый от киля до клотика.

— Ночью уйдем! — продолжил охмурять товарища Шило. — Я знаю, где большая парусная лайба стоит. На ней уйдем на Страпар! Утром нас здесь не будет!

— Давай, Мрачный, не дрейфь! — вмешался Акула. — Ты же не никогда не был трусом, ты смелым был!

— Ты меня на понт не бери, Рыба! — ощерился Мрачный.

… не Акула, а Рыба… тоже неплохо…

— Я трусом никогда не был, — сверкнул он глазами, — но и дураком, как ты с Шилом, которые от вида золота шалеют, тоже! Понятно!?! — угрожающе уставился он на корешей.

— Никто не говорит, что ты трус, — примирительно поднял ладони Рыба. — Ты чё, брат!? Все знают, что ты смелый!

— То-то же, — успокаиваясь буркнул Мрачный. — Давай, Шило, еще раз — чего ты там придумал?

— Они сейчас поужинают и пойдут спать, — начал излагать свой коварный план тощий бандит… или матрос? — хрен знает, как правильно, но похоже, что на Далеких Островах это слова синонимы. — Эта парочка явно из благородных, держатся вместе, значит потребуют себе отдельную комнату и Балрам найдет ее, даже если все заняты — вышвырнет кого-нибудь, как из-за стола и освободит. Нам это на руку. Ждем тарк, или чуток побольше, чтобы уснули, да и в «Русалках» все угомонятся, пробираемся в их комнату, даем понюхать желтую пыль, выводим, добираемся до места, где лайба стоит и уходим на Страпар! И всё — денежки наши!

— Шило… — задумчиво протянул Мрачный, — напомни, я говорил, что у тебя мозгов, как у курицы, или нет?

— Да почему, как у крицы!?! — взвился тощий, оскорбленный до глубины души неприятием своего блестящего плана и сомнением в не менее блестящих умственных способностях, как разработчика.

— Правда, Мрачный, почему? — пришел на помощь товарищу Рыба. — Хороший план. Шило эти воды знает, навигации обучен, мы с тобой моряки неплохие — парус всяко поставим. До Страпара по-любому дойдем!

— Почему? — скривился Мрачный. — Да потому что вы недоумки! Утром, как только Дагбьарт обнаружит пропажу овечек из своего стада — сразу поставит «Русалок» на уши. — Он вздохнул, прозрачно демонстрируя, как тяжело ему жить рядом с двумя придурками, которые без него и задницу подтереть не могут и продолжил: — Балрам, который кормится у Толкача с руки, мигом поднимет всех слуг, поваров, вышибал, конюхов и всех остальных и устроит шмон, чтобы узнать, кто съехал ночью. А так как обычно ночью никто не уезжает, утром будут все, кто был вечером, кроме нас троих! И тогда Имбах Хлашват будет точно знать, кто его ограбил, а мы будем бегать всю оставшуюся жизнь, как будто нам пятки жгут! — Мрачный вздохнул и закончил: — Но недолго… — За столом воцарилось гнетущее молчание, вызванное осознанием Шилом и Рыбой своей тупости, которая могла привести к прямо скажем — катастрофическим последствиям. Тишину через десяток секунд нарушил Рыба:

— И чё делать? — довольно робко поинтересовался он. — Не полезем?

— Почему не полезем? — хищно ухмыльнулся Мрачный. — Полезем! Обязательно полезем! Четырнадцать тыщч — это не окунь перднул! Надо брать!

— Так ты ж сам… — начал удивленно Шило.

— Что я сам? — деланно удивился Мрачный. — Я сказал, что план говно. Не отрицаю. Но если кое-что изменить — будет нормальный. — Он явно ждал вопроса: «Что изменить?», но подельники, как в рот воды набрали и Мрачный был вынужден продолжить: — Итак. Сначала все правильно: ждем тарк, или чуток побольше, чтобы уснули, да и в «Русалках» все угомонятся, пробираемся в их комнату, даем понюхать желтую пыль, выводим, а вот дальше идут изменения, — ухмыльнулся Мрачный. — И отводим в ту пещеру, где мы держали заложников, а сами возвращаемся в таверну. Утром мы не при делах. День где-нибудь гужуемся, как стемнеет забираем телку с телком и дальше по старому плану: добираемся до места, где лайба стоит и уходим на Страпар!

— А на Страпаре у Толкача власти нет! — восторженно продолжил Шило. — Садимся на корабль, уходим на Балтан-Шах в Трапар, а там самый лучший невольничий рынок на всех Далеких Островах!

— Все правильно, — согласился Мрачный. — Но имейте в виду, что Толкач обязательно пошлет туда своих людей, поэтому, как только деньги будут на руках, сразу рвем когти в Протектораты.

— А там уж как-нибудь да затеряемся, — внес свои пять копеек в мозговой штурм Рыба.

Все, что ему было нужно старший помощник узнал, настала пора возвращаться в тело.

— Спасибо, — прошептал Денис Тарении, — можешь отпускать.

Соискатели Силы «отсутствия» старшего помощника за столом не заметили — были заняты едой и мрачными размышлениями о своей будущей судьбе — все прекрасно знали статистику выживаемости в процессе инициации и она, честно говоря, никого не радовала.

Это, как поход к зубному в старые добрые… пардон — советские времена, когда обезболивание, а особенно не в столичных привилегированных клиниках для слуг народа, а где-нибудь в провинции, считалось буржуазной забавой — чем ближе начало процесса, тем тоскливее становилось на душе. Но никуда не денешься — надо идти. Если бы не болело и идти не надо, а коли уж болит, то хоть чучелом, хоть тушкой, а на прием пойдешь.

А вот Дагбьарт что-то такое заподозрил и пытливо поглядывал в сторону старшего помощника. Его-то Денис и решил использовать в качестве конфидента, но как бы поточнее выразиться — конфидента наоборот. Обычно конфиденту доверяют свои тайны, а старший помощник хотел выведать у Дагбьарта чужие. Тянуть Денис не стал, поднялся и сменил локацию — подсел к групповоду, благо места за столом хватало.

— Что такое желтая пыль? — прошептал на ухо чрезвычайному и полномочному представителю Имбаха Хлашвата старший помощник, безо всяких прелюдий переходя к делу. Тот даже дернулся от неожиданности, но мгновенно взял себя в руки и уставился на Дениса сверлящим взглядом:

— Откуда ты про нее знаешь!?! — прошипел он.

«Ща расскажу! — ухмыльнулся про себя старший помощник. — В подробностях!»

«Только шнурки поглажу!» — хихикнул внутренний голос.

Вопрос Дагбьарта Денис проигнорировал. В свое время мама учила маленького Дениску, что не отвечать на заданный тебе вопрос невежливо и впоследствии ему пришлось приложить немало сил, чтобы отучить себя от этой интеллигентской… да что там интеллигентской — гнилой интеллигентской привычки отвечать на любой заданный вопрос. Теперь он с одинаковой легкостью мог, как отвечать, так и не отвечать, а поначалу было трудно — боялся обидеть человека. Ныне же ситуация с этим делом была, как в старом анекдоте: нанимается мужик на работу. Его спрашивают: — Что умеешь делать? — Могу копать… — А еще что? — Могу не копать…

— Я задал вопрос и жду ответ! — ледяным тоном, все так же шепотом, продолжил гнуть свою линию старший помощник. Дагбьарт попытался надавить взглядом, но лучше бы он этого не делал — в ответ Денис сдвинул точку сборки в положение «Смерть» и посланец Толкача осознал, почему на роль «друга» своей племянницы Ёйдарт определил именно этого милого юношу.

Связываться с ним, а особенно с очень непростым Хозяином Воздуха, Дагбьарту решительно не хотелось, впрочем и никакого ущерба от откровений, связанных с желтой пылью, лично ему не было, хотя, конечно же, любая информация стоит денег, но бывают ситуации, когда не стоит жадничать и он заговорил по существу дела:

— Желтая пыль лишает человека воли — он делает все, что ему прикажут.

— Надолго лишает?

— Смотря сколько вдохнет…

— Минимум?

— Пару тарков.

— А максимум?

— Несколько суток.

— Это наркотик?

— Нет. Привыкания нет, но… — Дагбьарт замялся.

— Что но?

— Если поймают с желтой пылью — сразу повесят. Без суда и следствия.

— Понятно… — покивал Денис. — А как защищается тот, кто применяет, чтобы самому не вдохнуть?

— Мокрый платок на нос и рот.

— Так просто!?! — изумился старший помощник.

— Да.

— Благодарю за сотрудничество, — с этими словами Денис покинул представителя Имбаха Хлашвата, оставив последнего в сомнениях, и пересел обратно к Снежной Королеве, которая, впрочем, как и все остальные соискатели Силы, с огромным любопытством и недоумением наблюдала за шушуканьем старшего помощника и Дагбьарта. Не обращая ни на кого внимания, Денис вернулся к продолжению банкета, сделав упор на жаренные колбаски.

Тщательно пережевывая пищу и помогая тем самым обществу, старший помощник задумался. Кое-что из подслушанного вызывало недоумение. Концы с концами решительно не сходились. Будь Денис на месте Рыбы, Мрачного и Шила, он бы действовал по другому. Зачем такие сложности с похищением людей, небезопасным морским путешествием на утлом челне… чуть не вырвалось — члене и продажей этих людей на невольничьем рынке, когда все можно сделать проще и элегантнее, без нервотрепки и ненужных телодвижений, а доход будет еще больше.

Это нечестивое трио знает, что у каждого соискателя Силы, которых привел Дагбьарт, имеется при себе кошель с тремя тысячами золотых. Не проще было бы посетить их всех этой ночью, дать понюхать желтую пыль…

«Нюхни гнида ни западло в натуре!» — вмешался в ход рассуждений внутренний голос, решивший помочь носителю шуткой юмора. Правда, честно признаемся — весьма сомнительного качества.

«Отвянь! — рявкнул старший помощник. — Мешаешь!» — и продолжил размышления.

Итак… дать понюхать Дагбьартовой команде желтую пыль, приказать отдать деньги и обо всем забыть — это всяко будет попроще, чем похищение, во время которого их могут заметить и последующего «заплыва на байдарках», когда можно утонуть, да и торги на невольничьем рынке к рутинным операциям не отнесешь — большие деньги — большие опасности.

Найдется немало лихих людей, околачивающихся вокруг рынка, которые с полным основанием решат, что сумасшедшие деньги, которые отхватила троица мутных челов, взявшихся из ниоткуда и не принадлежащих к завсегдатаям заведения, гораздо больше нужны им самим, а не этим прохвостам. И не поспоришь — им нужнее. С их точки зрения.

Доход в таком случае был бы не четырнадцать, а восемнадцать тысяч золотых! Ход рассуждений бандитов старший помощник решительно не понимал. Впечатления дураков и даже полудурков они не производили, а Мрачный вообще показался Денису умным человеком и вот на тебе! — не видят такого простого решения. Странно это. И что самое обидное — не спросишь. Хотя очень бы хотелось понять их логику.

Впрочем, от Дениса тут ничего не зависело — пойдут ребятки на дело — будет встречать, не пойдут — не будет. Может копать, может не копать. Конечно, лучше бы не пошли, как говорится: лучший бой, который не состоялся, но тут тоже не все так просто, как кажется. На самом деле слова китайского стратега и полководца Сунь-Цзы звучат так: лучший бой, который не состоялся, где победа досталась без боя. Ни о каком миролюбии, пацифизме, всепрощении и непротивлении злу насилием речь не идет. Ключевое слово — победа.

Старший помощник с удовольствием согласился бы с предложением Дагбьарта поселить всех соискателей Силы в одну большую комнату — в этом случае была бы большая вероятность, что трио потенциальных работорговцев туда не сунутся, раз он по какой-то причине этот вариант не рассматривали и победа будет добыта без боя, как учит нас товарищ Сунь-Цзы и как учит коммунистическая партия… тьфу ты — это не отсюда, но Тарения этому решительно воспротивилась — прав был Шило в своих предположениях и потребовала отдельное помещение, заявив при этом, что если Дэну что-то не нравится, он может отправляться спать в общую комнату.

«Удивительно, что она за столом себя нормально вела и не выебывалась…» — удрученно заметил внутренний голос.

«Зато сейчас отыгралась…» — вздохнул Денис.

«Да уж…» — поддержал его голос.

«Но ничего, — не стал падать духом старший помощник. — Кто предупрежден — тот вооружен!»

За отдельную комнату хозяин «Двух русалок» Балрам потребовал золотой. Явно чувствовалось, что нумер столько не стоит, но хозяин барин — сколько считает нужным, столько и запрашивает, а твое дело — платить, или нет.

Поощрять вольнодумство и самоуправство в рядах своего коллектива Денис не собирался, поэтому, когда Балрам протянул руку за деньгами, просто отвернулся в сторону, предоставив решать финансовые вопросы Снежной Королеве.

Та недовольно фыркнула, сверкнула очами — чисто Конек Горбунок, разве что огонь и дым из ноздрей не пустила, но делать нечего — кто платит, тот и заказывает музыку… хотя нет, в нашем случае — кто заказывает музыку, в смысле нумер, тот и платит. Пришлось Тарении раскошелиться.

Обследовав номер и убедившись, что умывальник, в отличие от ночной вазы, в нем не предусмотрен, старший помощник потребовал у слуги, провожавшего их, тазик с водой. В ответ на недоуменный вопрос, застывший у того в глазах, Денис любезно пояснил, что барышня не может выйти утром не умывшись. Пожав плечами, служка отправился исполнять приказание. Тарения, что делает ей честь, выслушала весь этот бред не моргнув глазом, с каменным выражением лица и потребовала объяснений только тогда, когда они остались одни.

— Позже! — отмахнулся старший помощник, а когда Снежная Королева открыла было рот, чтобы начать скандал, так зыркнул на нее, что девушка передумала скандалить, а вместо этого обиделась, легла на кровать не раздеваясь, отвернулась к стенке, изобразила спиной презрение к неотесанному мужлану и сделал вид, что спит.

Дождавшись, когда принесут тазик с водой, Денис запер дверь на засов, подсел на кровать к Тарении и начал рассказывать, какую судьбу им уготовили местные работорговцы. Поначалу Снежная Королева делала вид, что спит и ничего не слышит, но в середине рассказа повернулась к старшему помощнику, а потом и села.

Вид у нее был достаточно взволнованный — девушка не понаслышке знала, что делают с рабынями — опыт был и повторять его ей очень не хотелось, мягко говоря. Однако принять услышанное на веру было совсем нелегко, тем более, что было абсолютно непонятно откуда Денис взял такую информацию, поэтому девушка для начала уставилась на старшего помощника прокурорским взглядом и прокурорским же тоном вопросила:

— Откуда ты знаешь!?!

Отвечать на этот вопрос Денис, естественно, не стал, а вместо этого обозначил перед Снежной Королевой следующую дилемму:

— Послушай, — усталым тоном произнес он, — выбирай — или ты молча делаешь все, что я скажу, или я ухожу в общую комнату. — Тарения промолчала, а старший помощник, выждав несколько секунд, пожал плечами и произнес: — Ну, как знаешь. — После чего поднялся и сделал шаг к двери. Этого истерзанные нервы Снежной Королевы уже не выдержали.

— Что будем делать?! — ломая от волнения пальцы, вопросила девушка. — Может сообщим Дагбьарту? — Пусть пришлет охрану!

— Нет, — покачал головой Денис. — Сами справимся.

— Но почему!?! — взвилась Тарения.

— А потому! — рявкнул в ответ старший помощник. — Что нехрен было выпендриваться! Предложили в общую комнату — надо было идти! Захотела в отдельную — будешь делать, что я сказал! Все понятно!?! — Снежная Королева обиженно надулась и промолчала. — Я спрашиваю: все понятно? — сузив глаза от злости, повторил Денис.

— Все, — буркнула Тарения, решившая больше не испытывать терпение своего… а кто он ей — сопровождающий, или телохранитель, или друг, как сказал дядюшка — грат знает… скажем так — напарник.

— Нам нужны две повязки, закрывающие рот и нос, — начал инструктаж Денис, — прикидывая от чего можно отрезать два куска материи.

Выбор был небольшой: простыня неизвестной свежести — про вторую можно было только мечтать и… и все. Пододеяльников и наволочек в наличии не было. Ватное одеяло и дерюжная подушка набитая сеном, в качестве источников ткани подходили слабо.

В ответ Снежная Королева молча вытащила откуда-то из недр своей одежды кинжал, задрала тяжелое дорожное платье, обнаружив под ним несколько слоев нижних юбок и ловко орудуя своим клинком, в считанные мгновения отрезала от них два куска ткани, удовлетворяющих полученному техническому заданию.

— Спасибо, — поблагодарил ее старший помощник, после чего распорядился: — Давай сюда свой кинжал. В тесноте длинным клинком работать неудобно, — пояснил Денис девушке свой приказ. — Когда начнется, возьмешь мою шпагу, — продолжил инструктаж старший помощник. — Когда я уйду, закроешь дверь на щеколду, встанешь напротив двери и если щеколду будут открывать ножом, дождешься, пока дверь откроется и ударишь в проем шпагой, после чего ори во весь голос «Пожар!!!».

— Почему «Пожар»? — удивилась Тарения. Денис отметил про себя, что несмотря на грозящую опасность, девушка держит себя в руках, не паникует и задает адекватные вопросы, что не могло не радовать.

— Потому что, если будешь кричать «Помогите», или «Убивают», никто не выйдет, а так могут повылазить из номеров и спугнуть этих гадов.

— Хорошо, — вздохнула Снежная Королева. — Я правильно понимаю, что если они попробуют проникнуть в номер, ты не смог их остановить?

— Правильно, — кивнул старший помощник. — Но вероятность этого очень невелика, — ободряюще улыбнулся он. — Когда вернусь, постучу, как раньше договаривались: «Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да!», отстучал он по спинке кровати. — А теперь ложимся и ты попробуешь заснуть. Когда будет нужно, я тебя разбужу.

Тарения хотела было возразить, но вспомнив с кем имеет дело, лишь молча вздохнула, укладываясь на кровать. Денис лег рядом и закрыл глаза. Поначалу он хотел выпустить на разведку Астрального Лазутчика, но потом решил, что с этим делом прекрасно справится Байгол и отправил шпионить за нечестивым трио мертвого шамана. Сам же старший помощник собирался поспать тарк другой, чтобы завтра не клевать носом. Никакого волнения и адреналинового всплеска Денис не испытывал, поэтому заснул сразу же, как отправил Байгола на дело. Проснулся он от голоса мертвого шамана, зазвучавшего в голове:

«Хозяин! Они выходят из комнаты!»

«Спасибо!» — немедленно отреагировал старший помощник, вскакивая с кровати.

Вслед за ним подорвалась и Тарения, которая, кажется, так и не смогла заснуть от волнения. Денис быстренько намочил обе повязки, одну повязал себе, вторую протянул Тарении и вышел из номера.

«Идут к лестнице!» — продолжил докладывать оперативную обстановку Байгол.

«На каком этаже?» — уточнил Денис, тоже бесшумно двигаясь в направлении лестницы.

«Второй!» — отрапортовал мертвый шаман.

«Будут подниматься!» — вылез со своим ценным замечанием внутренний голос.

«Спасибо, Кэп! — ухмыльнулся старший помощник. — Я бы никогда не догадался!» — голос обиженно надулся и замолчал.

Никакого внутреннего освещения в таверне, разумеется, не было. Если кому-то вдруг приспичило по ней передвигаться в ночное время, этот кто-то мог повесить перед собой светлячок, если был магом, а если нет — воспользоваться масляной лампой. Использовать факелы, как можно легко догадаться с трех раз, в деревянном строении было, мягко говоря, небезопасно.

Незваные гости двигались гуськом — впереди Шило с фонарем типа «Летучая мышь», затем Мрачный, а замыкал колонну Рыба. Исходя из наличия источника света, Денис сделал вывод, что ночным зрением работорговцы не обладают. Ну-у… что ж — тем хуже для них. Дождавшись, когда они поднимутся на третий этаж, где их уже ждал у лестницы старший помощник, он, на всякий случай — береженого Бог бережет, вышел в кадат и крепко зажмурил глаза, после чего скомандовал Байголу:

«Поджигай, Абдула!»

Вспышка ощущалась даже сквозь закрытые веки, а о том, что испытали работники ножа и топора можно только догадываться. Лампа много света не давала, зрачки у нечестивого трио были широко раскрыты, так что человек более мягкий и склонный к самокопанию и индульгированию, чем Денис, мог бы их и пожалеть, но чего не было, того не было.

Старшему помощнику было наплевать на то, что они ощутили напоследок, перед тем, как холодная сталь оборвала нити их жизни. Никакого труда воткнуть кинжалы в солнечные сплетения трех фигур, застывших соляными столпами, не составило бы даже пожилым пенсионеркам, не говоря уже о красной Пчеле.

Все было проделано быстро, без шума и пыли, не потревожив покой остальных постояльцев «Двух русалок». Отсутствие шума было обусловлено тем обстоятельством, что лица разбойников были замотаны мокрыми тряпками, предназначенными для нейтрализации действия желтой пыли, коие тряпки и не позволили им заорать от неожиданности.

Впрочем, куда там заорать — вскрикнуть и то было бы затруднительно, не то что заорать, а отсутствие пыли объяснялось тем, что мешочек с ней еще не был извлечен наружу из недр одежды Шила. Так что, все по канону — без шума и пыли.

Завершив сражение, если так можно выразиться об избиении младенцев, Денис быстренько обшмонал поверженных врагов на предмет бренного метала (желтую пыль даже не искал), поймал уходящую душу Мрачного в биомаску — его лицо могло пригодиться, в отличие от рож Рыбы и Шила, после чего вернулся в нумер и завалился спать.

Сказать, что утреннее обнаружение тел Рыбы, Мрачного и Шила вызвало какой-то переполох и волнение было бы большим преувеличением. Постояльцы «Двух русалок», равно как и персонал заведения — люди тертые и коренастые, отнеслись к произошедшему примерно как жильцы многоквартирного дома в мегаполисе к трупам трех голубей, лежащих возле пешеходной дорожки — с брезгливым безразличием. Ну, не поделили одни лихие люди что-то с другими лихими людьми — бывает. Дело житейское — все под Богом ходим. Сегодня ты, завтра — тебя.

Никакого ажиотажа происшествие не вызвало, никто ни полицию, ни следственный комитет вызывать не стал. Правда, не исключено, что если бы эти уважаемые организации имели место быть, то вызвали бы, но, как уже не раз говорилось, история сослагательного наклонения не имеет. Чего не было, того не было.

Единственным человеком, который отнесся неравнодушно к смерти трех «богатырей», был Дагбьарт, который, скорее всего, связал в единую логическую цепочку неожиданный интерес старшего помощника к желтой пыли и мешочек с ней, который был обнаружен после обыска у одного из убиенных. Весть об этом происшествии разнеслась по таверне со скоростью лесного пожара и за завтраком не было человека, который бы не знал о зловещей находке.

Трупы — хрен-то с ними, а вот пыль… — эта новость относилась к категории горячих. Желтая пыль, как следовало из подслушанных разговоров, была веществом достаточно редким, а главное — дорогим. Вероятность встретить владельца такой субстанции среди гостей такого заведения, как таверна «Две русалки», была примерно, как обнаружить у задержанного за мелкое хулиганство гопника с района, промышляющего отъемом карманных денег у школоты, пистолет Desert Eagle, стоимостью под две тонны баксов.

Еще старший помощник с удивлением узнал, что действует желтая пыль исключительно на бездарных, а у магов к ней иммунитет. Впрочем, после недолгих размышлений он пришел к выводу, что все правильно, ибо, если бы ее действие распространялось и на Искусников, то желтая пыль стала бы главным оружием во внутривидовой борьбе — подобрался младший медный Искусник к золотому, дунул на того гадской пылью и все — золотой работает на медного! А раз этого и в помине нет, значит, как пел Высоцкий про йогов: «Ведь даже яд не действует на йога! На яды у его иммунитет!».

Во время бурных дебатов, снова активизировались «горячие финские парни», предлагавшие повесить труп Шила — мол, по закону положено. Однако вышибалы Балрама быстро выбили своими палками все это вольнодумие и вольтерьянство из их горячих голов и мир и спокойствие в таверне были восстановлены.

Все то время, когда шла ожесточенная межпарламентская дискуссия — вешать, или не вешать, сопровождавшаяся чавканьем и лязгом челюстей и посуды, Дагбьарт бросал на Дениса подозрительные взгляды, на что старшему помощнику было откровенно плевать. Проблемы индейцев шерифа не волнуют.

После завтрака шестерых соискателей Силы и их проводника ждали оседланные лошади — морской круиз плавно перетек в конную прогулку. Учитывая элипсообразную (в грубом приближении) форму острова и примерную величину большой и малой главных осей — тридцать и пятнадцать кавардов, особо долгой эта прогулка быть не могла.

Ну-у… примерно так рассуждал старший помощник, однако он не принимал в рассмотрение тот факт, что тридцать километров по немецкому автобану летом и те же тридцать километров по… скажем к примеру, трассе Челябинск — Тюлюк зимой — это разные километры. И соответственно — разное время их прохождения.

Поначалу все было вполне благопристойно — достаточно широкая проселочная дорога, где легко могли разминуться, не сцепившись бортами, две телеги. По этому «автобану» проехали километра два, а затем свернули в лес, на трассу, скажем так, не федерального, а регионального значения, а если называть вещи своими именами — медвежью тропу. Денис отнесся к этому совершенно равнодушно — ну, лесная тропа, значит лесная тропа — ежика голой жопой не напугаешь. Однако внутренний голос с ним не согласился:

«Чувствуешь? — насторожился он. — Вроде, как поднимаемся…»

«И чё? — мысленно пожал плечами старший помощник. — По горам что ли не лазали? Я фактически — заслуженный альпинист!»

«Ну-ну…» — протянул ни в чем не убежденный голос и таки оказался прав!

Дело было в том, что через какое-то время лесная тропа плавно превратилась в не сильно широкую горную тропу. Ее ширина была достаточной, чтобы по ней мог проехать всадник со своей лошадью — что-то около метра. Где-то чуть шире, а где-то и чуть уже. И вот там, где чуть уже, Денис никоим образом не страдавший акрофобией — если по-простому, или же — высотобоязнью, если по-научному, испытал очень неприятные чувства — с одной стороны отвесная скальная стена, с другой — не менее отвесный обрыв, немереной высоты.

Но дело было даже не столько в ширине тропы и глубине обрыва, а главное в том, что от старшего помощника, привыкшего полагаться только на себя, ничего не зависело — если его конь оступится, наступив на валяющийся камень, коих хватало, или испугается чего-либо и дернется, то вместе с ним полетит вниз и Денис и это обстоятельство тревожило старшего помощника до чрезвычайности.

Однако, лошадки вели себя очень спокойно — никакой высотобоязни не проявляли и были достаточно внимательны — ни обо что не спотыкались и ни за что не цеплялись, из чего Денис сделал вывод, правильный, или нет — неизвестно, что маршрут им знаком.

Это немного успокоило старшего помощника, но окончательно его тревога исчезла только тогда, когда их отряд выбрался на довольно широкое плато, поросшее высокой травой и разнообразными цветами. Красота от разноцветья и разнотравья была неописуемая — как на фотообоях. С трех сторон этот альпийский лужок был окружен густым лесом, а с четвертой, откуда и появились соискатели Силы, во главе с их коноводом Дагбьартом, был обрыв.

После того, как по команде последнего, все спешились, а лошадки, обрадованные отсутствием седоков на их спинах и обилием свежей зелени, принялись пастись, шестерка соискателей принялась недоуменно переглядываться — их никто не встречал — никакого мага-инициатора не было и в помине.

Неизвестно, как у остальных, а в сердце старшего помощника стало зарождаться сомнение — не привел ли их Дагбьарт на Поле Чудес в Страну Дураков, где им предложат закопать три золотых сольдо, потом спуститься вниз и ждать, когда у них появятся волшебные силы. А в том, что они появятся никаких сомнений быть не может — Дагбьарт лично знает множество людей, у которых появились. И все эти люди стали великими магами! Точно-точно!

«Не нравится мне все это!» — процедил внутренний голос.

«Можно подумать — мне нравится!» — буркнул в ответ Денис.

«Похоже, развели, как лохов, на три тысячи золотых!» — подсыпал соли на рану голос.

«Боюсь, что в лесу арбалетчики…» — вздохнул старший помощник.

Враждебных взглядов он не чувствовал, но без силового прикрытия такая авантюра остаться не могла. Так что — по-любому должны были быть.

«Да, но за нами со Снежной Королевой стоит Хозяин Воздуха!» — заволновался голос.

«А Имбах Хлашват об этом знает?» — добавил масла в огонь Денис.

«Бли-и-и-и-и-н!» — расстроился голос, а старший помощник совсем было собрался выпустить на разведку Астрального Лазутчика, как произошло событие, перевернувшее ситуацию с ног на голову. Ну, или — наоборот.

— Так-так-так! — раздался веселый голос и Денис с изумлением обнаружил рядом с собой смуглого старика какого-то индейского типа (не путать с индийским), с изрезанными морщинами лицом и шеей, с которыми резко контрастировало поджарое мускулистое тело. От всей его фигуры так и веяло опасностью и силой. Что-то похожее бывает, когда в холодную погоду проходишь мимо дверей в метро, только оттуда вырывается теплый воздух, а от старика тянуло Силой. Его облик показался старшему помощнику знакомым, только Денис никак не мог вспомнить, где он видел этого старика. Точно видел, но где? На помощь, как обычно, когда старший помощник не справлялся самостоятельно, пришел внутренний голос:

«Дон Хуан» — небрежно проронил он.

«Точно!» — мысленно хлопнул себя по лбу Денис. Имбах Хлашват — а ни кем иным незнакомец быть не мог, точь-в-точь походил на наставника Карлоса Кастанеды, как представлял его себе старший помощник.

«Если характер такой же — просто не будет!» — начал ванговать голос.

«Это уж будьте уверены…» — тоскливо согласился Денис. Он и раньше-то не думал, что обретение Силы процесс несложный, а уж теперь, припомнив, как безжалостно обучал Карлоса дон Хуан, лишь поежился от мурашек, пробежавших по спине.

Имбах разглядывал соискателей с веселой улыбкой и человеку менее проницательному, чем старший помощник, могло бы показаться, что улыбка эта доброжелательная, но Денис был тертый калач и «видел эту жизнь без прикрас». Доброжелательности в улыбке мага было столько же, как у стоматолога, встречающего богатого клиента. Хотя, пожалуй, нет… В праздничном настроении стоматолога ничего хищного нет, есть только чистая и незамутненная радость от предстоящей наживы, а вот улыбка Имбаха скорее была подобно улыбке боксера высокого класса, наблюдающего, как суетится в углу ринга опасающийся его новичок. Хищная была улыбочка.

Пока маг был занят разглядыванием робко мнущихся, словно овечья отара перед волком, соискателей, к нему подобрался Дагбьарт и начал что-то нашептывать, бросая косые взгляды то на старшего помощника, то на Снежную Королеву, которая, кстати говоря, выгодно отличалась в плане поведения от остальной четверки, ибо внешне она никакого волнения не обнаруживала, впрочем, как и Денис, разумеется, и взирала на мир, с присущим ей, ледяным спокойствием. А что творилось у нее на душе неизвестно — проверять старший помощник не стал, чтобы, во-первых, не демонстрировать свои способности перед Имбахом — мало ли тот окажется видящим, получится неудобно — меньше знает, крепче спит, а во-вторых, потому что ему было неинтересно — держится и ладно.

— Кем ты приходишься Хозяину Воздуха, который так за тебя радеет, что ему даже нужен твой труп, если не пройдешь инициацию? — не убирая улыбки с лица и насмешки из глаз, полюбопытствовал маг, плавно переместившись поближе к Денису.

— Никем, — равнодушно пожал плечами старший помощник, сохраняя внешнее и внутреннее спокойствие. Точнее говоря — пытаясь сохранить. И честно скажем — удавалось это не без труда, ибо аура Имбаха давила. Ощущения были, как у велосипедиста, которого на узкой дорожке нагоняет КАМАЗ.

— Тогда почему? — не отставал маг.

— Потому что я единственная любимая племянница Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра Тарения, — ледяным тоном сообщила Снежная Королева, вмешиваясь в разговор. — А он, — легкий кивок в сторону Дениса, — мой друг Дэн.

«Хорошо, что не представила, как Князя Великого Дома Полярный Медведь! — облегченно выдохнул старший помощник, испугавшийся, что после слов `мой друг' девушка произнесет его титул. — Ни к чему это…»

«Скромный ты, — удивился внутренний голос и ухмыльнулся: — Оказывается!»

«Отвянь!»

— Я так сразу и подумал! — любезно улыбнулся Снежной Королеве Имбах. — Просто хотел удостовериться. А скажи-ка мне Дэн, друг Тарении, — маг снова перевел луч своего внимания на старшего помощника, — зачем тебе Сила? — улыбаться ртом Хозяин Огня не перестал, а вот из глаз его всяческое веселие исчезло напрочь.

У Дениса возникло твердое ощущение, что вместо глаз у Имбаха возникли два ствола, которые взяли его на мушку. Ощущение было не из приятных, мягко говоря. Никакого заранее подготовленного гладкого ответа на вопрос Хозяина Огня у старшего помощника не было.

Как-то не готовился он к такому собеседованию — полагал, что мага-инициатора интересуют только деньги, а оно вона как получается… Неожиданно. Денис был бы и рад что-нибудь соврать, но ничего подходящего в голову не приходило, а внутренний голос, когда его совет был бы очень кстати, молчал, как одно место. Чувствуя, что молчание непозволительно затягивается, старший помощник решил сказать правду:

— Врагов у меня много, — нехотя буркнул Денис. — Попадаются и одаренные. Любое оружие лишним не будет, а Сила — это оружие.

— Много врагов? — искренне удивился Имбах. — В твоем-то возрасте? — недоверчиво поднял он бровь. — Хотя… — теперь взгляд Хозяина Огня стал пронзительным, словно рентгеновский лазер. — Ну-ка… Ну-ка… — протянул он, глядя куда-то, словно не на Дениса, а вглубь Дениса. Через несколько секунд он завершил сканирование, одарил старшего помощника непонятным взглядом, расшифровать который Денис не сумел и, не говоря больше ни слова старшему помощнику, перенес свое внимание на Снежную Королеву: — А ты, что скажешь, красавица, зачем тебе Сила?

— Свобода! — с непонятно откуда взявшейся горячностью, прожгла мага пылающим взглядом Тарения. — Мне нужна свобода!

— Тебе плохо живется у дядюшки? — удивился Имбах.

— Мне хорошо живется у дяди! — обдала холодом Хозяина Огня Снежная Королева, возвращая точку сборки в привычное положение. — Но я не хочу жить в золотой клетке! Я хочу путешествовать, делать все, что мне нравится, а для этого надо быть сильной! Моего отца убили, а меня взяли в рабство, когда мы ехали к дяде! — порывисто продолжила она. — И больше этого не должно повториться! Я хочу жечь своих врагов огненными вихрями, резать их воздушными серпами и пронзать ледяными копьями, а не бессильно вжиматься в угол, когда они придут!

— Но на свете есть огромное количество одаренных сильнее тебя, — резонно замети Имбах. — Если придется сражаться с ними, они убьют тебя.

— Пусть! — упрямо поджала губы Тарения. — Но в рабство я больше не попаду!

— Как скажешь, — примирительно поднял ладони Хозяин Огня.

«Чойтось она больно откровенная, — заметил внутренний голос. — Да и ты тоже…»

«Точно! — спохватился Денис. Только сейчас осознавший, что, пожалуй, наговорил лишнего, да и Снежная Королева тоже. — Не менталист ли Имбах часом?..»

«Все может быть…» — задумчиво протянул голос.

На этом общение мага с Денисом и Таренией закончилось и он обратился к остальной четверке соискателей, взиравшей на все это представление с широко распахнутыми глазами и чуть менее открытыми ртами:

— Ну, а теперь ваша очередь, молодые люди и девушка. Представьтесь.

Над поляной воцарилось тишина. Не сказать, что гнетущая, как говорится — отнюдь — просто стали слышны звуки природы, заглушаемые до этого человеческими голосами: стрекот невидимых насекомых, чириканье птиц, шум ветра и все такое прочее, что можно услышать, выбравшись на прогулку в лес, или парк и на минутку прекратив трендеть. Никто не решался прервать молчание, но вечно это продолжаться не могло. Первым взял себя в руки и заговорил рыжий вихрастый и веснущатый парень:

— Меня зовут Тинджол, хочу стать наемником, а со временем создать свой отряд. Бездарный стать командиром не может — мне нужна Сила. — Завершив свой короткий спич, рыжий замолчал, выжидательно глядя на мага.

«Молодец! — похвалил парня голос. — Четко и быстро! Без соплей и завитушек!»

«И похоже… — задумчиво протянул старший помощник, — что он выложил все свои сокровенные желания, как на духу… А это настораживает…»

«Это точно! — ухмыльнулся голос. — У нас без утюга и паяльной лампы народ откровенничать не привык, а здешний не лучше! Так что да — настораживает!»

«Так и есть, — продолжил Денис. — Все пиздят, как Троцкий на втором съезде РСДРП! И что самое неприятное — включая меня…»

«Похоже, все-таки, что Имбах менталист! — вынес свой вердикт голос. — Уж больно все откровенничают!»

«Похоже… — вздохнул старший помощник. — А еще похоже, что Имбах не простой Хозяин Огня, если к Хозяину Огня можно применить эпитет `простой', а хитровыделанный… Чё-то я очкую Славик!» — признался Денис.

«Да ты узбагойся, Димон, я те говорю! Я сто раз так делал!» — попытался ободрить его голос, но получилось, или нет, осталось неизвестным.

Имбах, между тем, молча кивнул Тинджолу, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно и повернулся к некрасивой девушке, которая заговорила не дожидаясь дополнительного приглашения:

— Меня зовут Айзиряк, хочу стать целителем. — Высказавшись, она замолчала, опустила глаза и стала смущенно ковырять землю носком сапога.

— Целителем… — протянул Имбах и покачал головой. — Людей хочешь лечить?

— Нет, — отозвалась девушка и в ответ на удивленный взгляд мага тут же поправилась: — Да, хочу, но…

— Но это не главное, — мягко улыбнулся Имбах. — Правильно? — Айзиряк кивнула, не поднимая глаз. — А что главное?

— Я некрасивая… — выдавила девушка.

— Для целителя это не проблема, — понимающе покивал маг. — Через десять лет станешь красавицей — отбоя от женихов не будет! — Айзиряк покраснела. То ли от удовольствия от открывающихся перспектив, то ли от смущения — хрен знает.

«Интересно… — задумчиво протянул голос, — а не были ли Кира, Тира и Лира такими же крокодилами?..»

«А не все ли равно, — мысленно пожал плечами старший помощник. — Главное — что получилось из заготовки. А какой она была в начале не все ли равно? Когда ты берешь в руки антарский меч, тебе плевать, как выглядела руда из которой его сделали!»

«Ну-у… пожалуй…» — согласился голос.

«Обрати внимание, — продолжил Денис. — Она не сразу выдала все секреты. Пришлось Имбаху ее за язык тянуть!»

«Да уж… устойчивая в ментальном плане!» — поддакнул голос, прозрачно намекая, что кое-кто не оправдал оказанного ему высокого доверия!

«Во всяком случае, поустойчивее меня…» — вздохнув, самокритично согласился старший помощник. Врать самому себе у него привычки не было. Голос, со своей стороны, усугублять и сыпать соль на раны не стал и промолчал, а Имбах, между тем, перешел к опросу оставшихся неохваченными соискателей:

— Ну, а что привело сюда тебя, молодой человек? — обратился маг к щуплому голубоглазому парнишке. В ответ юноша яростно сверкнул глазами, причем почему-то в сторону рыжего Тинджола, но ответил сдержанно и как-то глухо, будто удерживая клокочущую в груди ярость:

— Меня зовут Ханшон, — начал свою исповедь голубоглазый. — Восемь лет назад в нашу деревню зашел отряд наемников, трое вломились в наш дом, стали искать деньги, а когда не нашли, начали пытать отца, а чтобы он был посговорчивее изнасиловали у него на глазах мать и двух сестер. Младшей было девять лет. Потом всех убили. Ненавижу наемников.

— Хочешь отомстить? — не без участия — истинного, или притворного — трудно сказать, уточнил маг.

— Да.

— А найдешь? Наемников много, — бросил он быстрый взгляд на Тинджола. — Как искать-то будешь?

— Отряд называется «Пещерные волки». Найду.

«Мир тесен…» — хмыкнул Денис.

«Теперь понятно, отчего голубоглазый так на рыжего вызверился!» — с умным видом сообщил голос.

«Отчего?» — подыграл ему старший помощник.

«Наемников ненавидит!»

«Да ты что!?! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают…»

«Да пошел ты!» — обиделся голос и замолчал, а старший помощник внезапно озаботился следующей мыслью:

«Слушай — Ханшон же сирота, откуда он взял три тысячи золотых!? Так-то плевать, но интересно — деньги-то немаленькие!» — голос задумался и отозвался с ощутимой задержкой:

«Ну-у… может украл где, или еще чего придумал…»

«Короче, бабушка надвое сказала — или украл, или нет!» — ухмыльнулся Денис, а Имбах повернулся к последнему, еще не прошедшему собеседования, соискателю — прыщавому посланнику Хасарета, пережившего совсем недавно не самое веселое приключение в своей жизни, когда ему пришлось немного полетать.

«А мы его на бочку с порохом посадили — пущай полетает, ха-ха-ха!» — развеселился голос, глядя на прыщавого и вспомнив Ивана Васильевича.

«В России к изобретателям всегда относились хреново, — укорил его старший помощник. — Типовой подход — если на западе такого нет, то нехрен и лезть со свиным рылом в калашный ряд! Отсюда и жопа! У нас УАЗ `Patriot', а у них `Lincoln Navigator' — вроде бы и тот и другой внедорожники, а разница есть!»

«Непатриотично рассуждаешь!» — укорил носителя голос.

«Схуяли? — удивился Денис. — Мне за державу обидно!» — На этом внутрипартийная дискуссия, была завершена и собеседники с внутреннего мира переключились на внешний.

— Меня зовут Ихфартан, — доложил прыщавый посланник Хасарета, бросив злой и одновременно обиженный взгляд сначала на Дениса, а потом на Тарению.

Есть такая порода людей, которая во всех своих бедах, провалах и несчастьях винит кого угодно и что угодно, но только не себя. Пока они маленькие школяры, они потчуют родителей байками, что их двойки — это результат заговора учителей, которые к ним придираются.

Потом место учителей занимает начальство, предательство женщин и дружков, а так же несчастные случаи, типа опоздания на совещание, из-за того, что сломался трамвай, а другого долго не было, когда опаздывать было никак нельзя — новый начальник знакомился с коллективом.

И никогда такой человек не признается самому себе, что во всех его бедах виновата его собственная лень и тупость. Потому что, если признать — значит надо что-то делать, чтобы исправлять ситуацию, а делать ничего не хочется. Вот таким человеком и был Ихфартан. Он искренне полагал, что безвинно пострадал из-за старшего помощника и Снежной Королевы. Справедливости ради надо заметить, что и Денису и Тарении было глубоко плевать и на него самого и на его страдания.

— Сила мне нужна… — тут Ихфартан замялся и начал мямлить и запинаться: — У нас компания… Мы с детства дружим… Но друзья… — тут его прорвало: — Да какие они к гратовой матери друзья!? — вспылил прыщавый и под влиянием гнева начал говорить правду: — Издеваются всегда… ехидничают…

— Сила нужна тебе, — прервал его блеянье Имбах, — чтобы занять достойное место среди друзей. — Слово друзей он явно взял в кавычки. — Так?

— Да!

«Вот за каким хреном этот старый хер развел тут свой психоанализ?!» — начал возмущаться голос.

«Согласен! — поддержал его старший помощник. — Его дело собрать бабки и инициировать!»

«А не разводить тут антимонии — зачем тебе Сила… зачем тебе Сила!? — продолжил брюзжать голос. — Раз люди добрались до этой чертовой полянки с бабками — значит нужна!»

«И не надо лохматить бабушку!» — ухмыльнулся Денис.

— Все с вами ясно, — довольно ухмыльнулся Имбах, бросив насмешливый взгляд на старшего помощника.

«Чего это он на меня зырит?!» — забеспокоился Денис.

«Понравился!» — ухмыльнулся голос.

«Тьфу на тебя, противный!» — не остался в долгу старший помощник.

— А теперь переходим к самой приятной части нашего общения, — еще шире осклабился Хозяин Огня. — Готовьте ваши денежки!

Первыми сдали свои взносы Денис и Тарения, а за ними и все остальные. Никакого пересчета Имбах, разумеется, не делал. Он просто брал очередной кошель, пару секунд держал его в руке, а затем кошель исчезал. На всех соискателей, кроме старшего помощника, это исчезновение произвело определенное впечатление, а Денис понимал, что маг использует невидимый Бездонный Колодец и отнесся к происходящему действу совершенно равнодушно. И зря. Он поймал пристальный и какой-то изучающий взгляд Имбаха, каким мог бы глядеть почетный энтомолог, или зоолог, или биолог — один хрен, кто из этой братии, на не мышонка, не лягушку, а на неведому зверушку.

«Палишься!» — бесцветным тоном заметил голос.

«Штирлиц приехал в Пятигорск. Никогда еще он не был так близок к Провалу!» — старший помощник попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Но он прекрасно понимал, что голос прав — тщательнее надо. Тщательнее!

Во время процесса инкассации произошел небольшой инцидент. Последней сдавала свои деньги Айзиряк и «взвешивание» ее кошеля затянулось. И чем дольше длилась пауза, тем больше бледнела девушка, а когда Имбах озвучил неутешительный вердикт:

— Мне очень жаль, но не хватает тринадцати золотых… — на девушке вообще лица не было.

«Ишь ты, — усмехнулся голос. — Прям электронные весы!»

«С точностью до короля!» — хмыкнул Денис.

— И что делать!?! — стала в отчаянии заламывать руки Айзиряк. — Ведь только тринадцать! Может быть…

— Нет, — покачал головой Хозяин Огня, протягивая девушке обратно ее кошель. — Я не могу нарушить принцип. Сегодня я прощу тебе тринадцать золотых, а завтра не донесут сотню, а послезавтра — тысячу.

— Но никто не узнает! — продолжила она упрашивать Имбах, спрятав руки за спину, чтобы не дотрагиваться до возвращаемых денег.

— Ты плохо знаешь людей, — вздохнул маг, опуская кошель на траву.

Глядя на Айзиряк было понятно, что она сейчас или умрет, или, в лучшем случае, грохнется в обморок. Старшему помощнику глядеть на все эти шекспировские страсти и страдания было неприятно и он решил вмешаться, несмотря на то, что не был уверен, что это понравится Хозяину Огня. Могло и не понравится — может быть ему было более выгодно, чтобы весть об этом инциденте получила широкое распространение, чем получение трех тысяч золотых. Иди знай…

— Я заплачу за нее эти тринадцать золотых, — решительно заявил Денис, извлекая кошель, добытый ночью у несостоявшихся работорговцев. Отсчитав нужную сумму он протянул монеты девушке, которая смотрела на него, как коза на Ноя, ради которой он спустил уже поднятый трап, чтобы она могла спастись от подступавшей воды. Глядя на нездоровый блеск в глазах Айзиряк, голос заметил:

«Отодвинься подальше, а то она отстрочит тебе минет прямо здесь, не отходя от кассы!»

«Пошляк! — Презрительно фыркнул старший помощник и риторически вопросил: — Где ты воспитывался!?!»

«Там же, где и ты!» — ухмыльнулся, нисколько не смущенный, голос.

А Имбах, не говоря Денису ни слова, молча принял деньги у девушки, обвел соискателей очень внимательным взглядом, от которого все, включая старшего помощника, подтянулись, как солдаты на плацу и заговорил:

— Магию нельзя получить, магию можно только взять. Я не подарю вам магию, я лишь толкну вас на тропинку, по которой вы до нее доберетесь, — Хозяин Огня сделал паузу. — Или не доберетесь и сгинете по дороге. Все будет зависеть только от вас самих. Если дать нож взрослому человеку, он не порежется, а если дать младенцу, то младенец может выколоть себе глаза, или вообще перерезать горло. Кто вы — взрослые люди, или младенцы, я не знаю. И вы не знаете. Но обязательно узнаете, — весело улыбнулся Имбах. От его веселости соискателей передернуло. — Могу дать один совет, — снова становясь серьезным, продолжил Хозяин Огня. — На тропинку, ведущую к магии вы должны встать так, как будто собираетесь идти на войну. Вы должны полностью осознавать, что делаете, вам должно быть страшно, вы должны испытывать благоговение к поставленной цели и вы должны быть полны безусловной решимости ее достичь. Любое несоблюдение этих принципов явится роковой ошибкой, и тот, кто ее совершит, вряд ли увидит завтрашний рассвет. — Ответом на этот спич послужила гнетущая тишина — соискатели стали осознавать размеры и глубину задницы, в которую попали. Причем, за большие деньги. Причем по собственной воле. Причем добраться до этой задницы было очень непросто, а если называть вещи своими именами — очень трудно. Имбах удовлетворенно кивнул и распорядился: — Погуляйте по поляне и остановитесь там, где захочется. Вам нужно найти свое благоприятное пятно.

«Места силы будем искать!» — догадался голос.

«Спасибо, Кэп! — горячо поблагодарил его Денис. — Сам бы я никогда не догадался!»

«А не исключено! — не растерялся голос. — Чой-то часто тупишь в последнее время!» — У старшего помощника было много чего возразить, но были дела поважнее — надо было найти свое место силы, поэтому ввязываться в дискуссию с паршивцем он не стал. Денис уже совсем было собрался выйти в кадат и искать свое благоприятное пятно вооруженным взглядом, но был остановлен магом:

— Погоди, — приказал Имбах тоном не терпящим возражений и старший помощник остался рядом с ним, глядя, как его товарищи по несчастью… тьфу ты — по счастью — ведь стать одаренным, это счастье, медленно разбредаются по полянке.

… а вас, Штирлиц, я попрошу остаться…

— Ты правда думаешь, что я определяю вес кошелей с точностью до тринадцати золотых? — насмешливо поинтересовался Хозяин Огня.

— Ну-у… да… — после определенной паузы отозвался Денис, уже начиная сомневаться.

— Нет, — покачал головой маг. — Не определяю.

— А зачем тогда? — не понял старший помощник.

— А затем, — очень серьезно посмотрел на него Имбах, — что у девочки очень мало шансов пережить толчок. Их практически нет.

— А почему прямо?.. — начал было Денис, но Хозяин Огня его недослушал:

— А потому что, девочка не приняла бы отказ, — поморщился маг. — Она хочет стать красавицей, или умереть. — Денис почувствовал, что у него от стыда краснеют уши — давненько с ним такого не случалось.

«Да ладно, — попытался успокоить его голос, — ты же хотел, как лучше!»

«А получилось, как всегда…» — вздохнул старший помощник. В принципе он знал, что девяносто процентов геморроя человек получает влезая не в свои дела и старался избегать таких ситуаций, но больно уж расстроенный вид был у дурнушки, вот и не выдержал. А зря.

— Если бы она осталась в живых, то со временем успокоилась бы… наверное… — продолжил Имбах.

— Может я попробую отговорить? — робко предложил Денис, понимая, что вряд ли, но маг только покачал головой.

— Теперь про тебя. Ты правда думаешь, что я узнавал для чего каждому из вас магия, — насмешливо хмыкнул Хозяин Огня, — для собственного развлечения? — Старший помощник почувствовал, что у него краснеют не только уши, а как бы все тело, начиная с головы.

«Нет! — в панике подумал он. — Не может быть! Не читает он мысли! Наверное…»

«Да по твоей роже все видно, о чем думаешь!» — попытался успокоить носителя внутренний голос, но больших успехов в этом деле не достиг.

«А если!?!..» — продолжил паниковать Денис.

«Тады ой…»

— Но это не важно, что ты там думаешь, — уже серьезно продолжил Имбах. — Дело в том, что ты умеешь больше, чем они, — маг кивнул в сторону не успевших далеко уйти и разбрестись по поляне соискателей. — И это помешает, если ты начнешь искать свое благоприятное пятно, используя свои куцые умения…

«Чего это, сразу куцые!? — надулся старший помощник. — Нормальные у меня умения!»

«Точно! — поддержал его голос. — И в кадат входить умеешь и Астрального Лазутчика запускать! И длинная рука! — начал было голос, но осекся, — была…»

«Но ведь была! А то вишь ты — куцые!» — Денис продолжил кипеть, как чайник, снятый с костра, но внешне это не демонстрировал — держал лицо. Ну, или… — старался держать.

— Впрочем, неважно, — махнул рукой Имбах, — считаешь, что не куцые — дело твое. Главное — ищи по-простому, как обычные люди. Не подсматривай, — ухмыльнулся он. — А то ничего не получится, или получится плохо, а ссориться с Ёйдартом у меня намеренья нет. Уяснил?

— Да.

— Догадался — зачем я узнавал, для чего каждому из вас Сила?

— Нет, — поморщился старший помощник. Признаваться в недалекости было неприятно.

— Ты глупее, чем кажешься с виду, — без обиняков объявил Хозяин Огня. А с другой-то стороны — а кого ему стесняться?

«И Шэф тебе это говорил!» — не без удовольствия напомнил внутренний голос.

«Да пошел ты! — вяло отреагировал Денис, но тут же перешел в контратаку: — А ты вообще-то на чьей стороне? А!?!» — голос вопрос проигнорировал.

— Ну и зачем? — старший помощник хмуро уставился на Имбаха, не ожидая, что тот ответит, но попробовать стоило.

И он оказался прав, что попробовал. Впрочем, это была обычная практика Дениса. Старший помощник в принципе придерживался максимы, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Но так себя вести он начал только во второй жизни. В первой он частенько жалел о разных несделанных поступках. В частности о том, что не хватило решимости подкатить к понравившейся девушке — вдруг пошлет. Давал себе слово, что в следующий раз обязательно рискнет, хотя в чем тут риск? — ну пошлет, так пошлет, не корову проигрывает, а когда наступал следующий раз, снова робел и потом снова жалел о том, чего не сделал. Однако Шэф сделал (практически каламбур) из него человека, за что ему огромное мерси.

— Затем, — пристально уставился на него маг, — что толкать человека, собирающегося лечить людей, надо не так, как того, кто собирается их убивать. Понятно?

— Понятно, — кивнул старший помощник.

— Ну, если понятно, то иди и ищи свое благоприятное пятно, — напутствовал его Хозяин Огня, одновременно теряя всякий интерес к собеседнику.

«Ищите и обрящете! — прокомментировал слова мага внутренний голос, немного помолчал и добавил: — Просите и дано вам будет!»

«Будем надеяться…» — отозвался Денис, правда без особой уверенности. Разговор с Имбахом несколько выбил его из колеи.

Перед тем, как приступить к поиску вожделенного пятна, старший помощник оглядел полянку, по которой бестолково шарились его товарищи по счастью. Они хаотично перемещались, ни на секунду не останавливались, тревожно оглядывались по сторонам, подглядывали друг за другом и вглядывались в траву под ногами, словно неумелые грибники — чем-то это напоминало броуновское движение. Но броуновское, не броуновское, а искать место силы надо, поэтому к процессу через несколько мгновений присоединился и Денис.

Поначалу старший помощник, по примеру остальных соискателей, передвигался по поляне в высшей степени беспорядочно, ожидая каждое мгновение, что сработает его знаменитая интуиция и скажет: «Стой! Раз, два!» — и будет ему счастье. Однако время шло, а голос интуиции так и не прозвучал, хотя Денис делал все правильно и по науке, а именно: выкинул все посторонние мысли из головы и старался вообще ни о чем не думать, хотя занятие это — в смысле не думать, очень непростое, вспомним хотя бы притчу о белой обезьяне.

Не добившись положительного результата, старший помощник сменил тактику и от хаоса перешел к упорядоченности — начал двигаться по расширяющейся спирали, стартовав из центра поляны. Ну-у… — примерно из центра, потому что, во-первых, поляна, разумеется, не являлась идеальным кругом, а во-вторых, определить, где находится ее центр, с точностью даже до короля, было весьма проблематично.

Таким образом Денис повторно — имеется в виду, после хаотичного просмотра, прошерстил всю поляну в поисках своего благоприятного пятна и снова с нулевым результатом — интуиция молчала, как рыба об лед, а выходить в кадат и искать вооруженным взглядом Имбах не велел, а маг, похоже, знал о чем говорил. И что интересно, в отличие от поиска места Силы, по поводу нарушения инструкций Хозяина Огня интуиция точно не молчала и очень не советовала идти наперекор. Вот старший помощник и не шел. С другой стороны, было совершенно непонятно, что делать — ну не чувствовал Денис свое место силы, хоть ты лопни!

«Может его и нет?» — робко предположил внутренний голос.

«Ты сам-то в это веришь? — невесело хмыкнул старший помощник. — Думаешь, что Имбах так развлекается?»

«Да не похоже…» — был вынужден признать голос.

«Вот и я так думаю… — вздохнул Денис. — Будем искать!»

Ничего не придумав, старший помощник еще раз прошел поляну, только теперь по уже по сужающейся спирали. Результат поиска можно легко угадать с трех раз. Ну, а для тех, кто не догадался, скажем — нулевой. Нигде, ничего Денис не ощутил. Это, мягко говоря, обескураживало, тем более, что остальная пятерка уже определилась со своими благоприятными пятнами и застыла в ожидании дальнейшего хода событий.

«Но вот, как так!? — окончательно расстроился старший помощник. — У этих остолопов получилось, а у меня нет!»

«Почему остолопов? — заинтересовался голос. — Чем они хуже тебя?»

«А ты не слышал, что сказал Имбах!?» — разозлился Денис.

«Что именно? — невозмутимо поинтересовался голос. — Он много, чего говорил…»

«Он сказал, что я умею больше их! — раздраженно пояснил старший помощник. — Вот что!»

Неудача в поиске места силы так подействовала на Дениса, что он ощутил гнетущую усталость и остановился. Усталость была, разумеется, не физической, а умственной, или душевной — трудно сказать точно, какой именно из двух, но это и не важно, а важно то, что эта усталость, каковы бы ни были ее корни, была не менее тяжелой, чем физическая. И как только старший помощник остановился, откуда ни возьмись, как чертик из табакерки, рядом с ним возник из ниоткуда Имбах — вот только что не было никого в радиусе пяти метров и вдруг р-раз! — и рядом маг.

«Телепортация, однако…» — с умным видом заметил внутренний голос.

«Отвод глаз, — не согласился с ним Денис и добавил: — Но очень качественный!»

— Я вижу, — улыбнулся маг, — ты готов. — Улыбнуться-то он улыбнулся, но сделал это только губами — взгляд его остался холодным и каким-то… скажем так — предвкушающим, будто ждал, что старший помощник немедленно совершит какое-нибудь непотребство — так учителя смотрят на классных хулиганов во время работы комиссии из министерства — ждут, что те начнут отпрашиваться в туалет, хватаясь за живот и попукивая, или же начнут стрелять сигаретку у председателя комиссии, или отчебучат еще чего.

Денису очень хотелось ответить в том духе, что ни хрена он не готов и что он не представляет, где находится его чертово место силы, но старший помощник прекрасно знал, что не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, сколько не поднимай тостов, чтобы совпадали — скорее можно стать хроническим алкоголиком, чем добиться совпадения, поэтому он промолчал.

Однако Имбах продолжал сверлить его взглядом, ожидая ответа и Денис, припомнив, что именно говорил Хозяин Огня о постижении магии, а именно, что надо идти как на войну, быть полностью осознанным, испытывать страх, благоговение, безусловную решимость и прочее бла-бла-бла, решил, что делиться своими сомнениями с Хозяином Огня — идея контрпродуктивная. Поэтому он кивнул и сказал:

— Готов.

— Ну, готов, так готов! — совершенно по разбойничьи ухмыльнулся Имбах. — Я тебя за язык не тянул!

В следующее мгновение старший помощник ощутил сильный толчок в спину — куда-то в район правой лопатки, от которого кубарем полетел на землю. Но, как известно, красную Пчелу на простое постановление не возьмешь — если ее уронят на землю, без нанесения повреждений несовместимых с жизнью, она немедленно поднимется — как в песне Жанны Бичевской: