Опасные удовольствия

© Зимина О.И., 2025

© «Центрполиграф», 2025

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2025

По статистике в среднем в мире убивают 52 человека в час.

Каждый из нас за свою жизнь встречает минимум четырех маньяков. Исход такого пересечения зависит от счастливого случая и поведения потенциальной жертвы.

Основано на реальных событиях.

(Несмотря на то, что книга вдохновлена реальными событиями, все персонажи и события вымышлены.)

Дорогой дневник!

Она заслужила это. Бесконечная грязь, немытая посуда. Лживая и глупая. Зачем она лезет, куда не просили? Таким не место на земле. У меня все продумано. Сначала… Жду. А после важно правильно избавиться от тела. Сегодня тот самый день! Не время медлить и откладывать задуманное.

Радио не смолкало ни на минуту. Весело и бодро диктор развлекал еще сонную аудиторию по ту сторону приемника.

«Не всякая находка клад, – цитировал известную пословицу радиоведущий. – Присылайте нам свои сообщения. Делитесь забавными случаями из своей жизни. А мы обязательно зачитаем самые интересные из них в прямом эфире!»

Тимур заварил пакетик черного чая в стеклянном стакане. Медленно стал помешивать ложкой в коричневой воде, растворяя сахар.

– Дядь Коль, ты завтракать будешь? – спросил он напарника.

«Не всякая находка – это клад, – снова донеслось из динамиков. – Но мы гарантируем, что вручим приз тому, чья история будет самая незабываемая. Присылайте…»

– Угу! Сделай тише свой приемник! – недовольно бурчал дядя Коля. – Чего во всю мощь орет? Спать мешает.

– Дядь Коль, я без радио проснуться не могу. Хожу, как сонная муха. Так рано, кроме нас, во дворе никто не встает. И почему нам не сделают рабочий день хотя бы с семи утра?

– Велено территорию до девяти убрать, вот и старайся.

– Другие в это время только на службу идут, а мы вовсю уже пашем.

– Хорошо там, где нас нет, – хмыкнул дядя Коля и залпом осушил остывший чай. – Чего сидишь? Егорыч приедет, придомовой парк проверять будет. Не найдет нас на месте – зарплату урежет. И так два выходных нам с тобой вне плана давал.

– Угу, выходных… Мы с тобой полное право имели вообще на работу не выходить, уйти на больничный.

– Ладно тебе, чуть оклемались, отлежались. Температуры нет и слава богу.

– У меня, между прочим, до сих пор все тело ломит.

– Это оно у тебя без работы страдает.

Тимур нехотя поднялся из-за стола, выключил радио, надел куртку, сунул в карман хозяйственные перчатки и поплелся к выходу.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он начал работать дворником. Казалось бы, мести улицы – не так уж трудно. Но только на первый взгляд. Андрей Егорович, начальник отдела ЖКХ, постоянно добавлял им новые задачи: нужно было убрать старые ветки, разгрести гору щебня. К концу смены Тимур испытывал сильное желание послать все к черту. Его останавливала только мысль о том, что эта работа все же лучше, чем на стройке. Да, спасибо дяде Коле, поручился за него. А устроиться куда бы то ни было еще ему, Тимуру, никак не удавалось. Сказывалось бурное прошлое и не самые лучшие характеристики с последних мест работы.

– Эй, Тимур, ты чего, уснул там? Захвати и мою метлу! – крикнул дядя Коля, стоя у лестницы, ведущей в подвал.

Там, на цокольном этаже, располагались маленькие комнатки, которые жители дома использовали в качестве кладовок. Кто-то хранил там консервы на зиму, другие велосипеды и детские игрушки, а наиболее предприимчивые – временную запасную автомобильную резину.

Все двери в эти помещения хозяева тщательно запирали на замок.

Здесь же Андрей Егорович выделил Тимуру и дяде Коле помещение для хранения метел, ведер и других инструментов. Сами по себе эти инструменты не представляли большой ценности, и к тому же их внешний вид оставлял желать лучшего. После окончания рабочего дня дворники не запирали дверь в свою кладовую на ключ, а просто вешали на нее замок для видимости.

Тимур щелкнул выключателем. Тусклая лампочка моргнула и потухла.

– Вот черт, – выругался парень и стал шарить по карманам курки в поисках фонарика.

Мощность у осветительного прибора была невелика. Луч света позволял выделять в темноте только отдельные фрагменты.

– Ага, – обрадовался Тимур, увидев метлу.

Он уже потянулся, чтобы взять инструмент, но вдруг заметил коричневый ботинок слева от входа. Молодой человек направил свет в эту сторону и увидел еще один ботинок. На этот раз черный и совершенно новый.

– Хм, – улыбнулся Тимур. – А по радио говорят, что не всякая находка – клад. Еще какое сокровище. Не представляю, как вы здесь оказались. Вы же не могли по одному сюда прийти? Найду ваши пары и продам. Будет прибавка к зарплате.

Радостный, парень стал светить фонариком в зону находки. И вот удача – второй черный башмак тоже оказался рядом. Наклонившись, Тимур взял один из них и обомлел. Вместе с обувью в руке он держал фрагмент человеческой ноги. Не сразу осознав, что происходит, парень продолжал рассматривать ботинки. Внезапно его бросило в жар, а затем в холод. По спине потекли холодные струйки пота.

– Ну, сколько можно копаться? – сердито спросил дядя Коля, спускаясь по лестнице в подвал.

– Три, – едва мог вымолвить Тимур.

– Чего три?

– Ноги три.

Молодой человек осторожно протянул руку вперед. Он все еще держал ботинок. Дядя Коля, не издав ни звука, рухнул без сознания на холодный бетонный пол.

В квартире номер сорок пять большого кирпичного дома по улице Набережной витал аромат только что приготовленного борща. Хлопнула входная дверь.

– Привет, Пуля! Я тоже тебя рада видеть! – сказала Софа и повесила ключи на крючок.

Французский бульдог радостно повизгивал, приветствуя хозяйку.

– Неужели дедушка не выводил тебя сегодня на прогулку? – спросила девушка и погладила свою собаку.

– Софочка, уже пришла? – выглянул в коридор Иосиф Афанасьевич. – Ты почему так долго сегодня? Как твой день прошел?

– Да, деда, ничего особенного, – быстро стягивая кроссовки в прихожей, устало сказала светловолосая девушка. – Сегодня подстригла пуделя Вафлю, помыла кота Басю и накрасила когти рептилии. Ее имя я даже со страху забыла. После этого заехала в ателье родителей, взяла образцы ткани. Хочу попробовать шить одежду для животных по эскизам, которые нарисовала моя мама в своем блокноте.

– Когда ты собираешься писать курсовую работу? – проворчал недовольно дед. – Тебе нужно учиться! А ты после занятий бегаешь в этот зоосалон, занимаешься с животными. Разве это правильно?

– Ладно, не ворчи, – сказала Софа и поцеловала дедушку в щеку. – Курсовую я сдам вовремя, не переживай. А в салон «От мышки до слона» меня, студентку, взяли на неполную рабочую неделю со свободным графиком. И, кроме того, нам двоим одной твоей пенсии не хватит. Деньги лишними не будут. А работа несложная. Кстати, хозяйка, Маргарита Игоревна, решила меня повысить. Теперь мне будут давать заказы на выезд к ВИП – клиентам.

– Мотаться по чужим домам и стричь там кошечек и собачек? Тоже мне повышение! – фыркнул Иосиф Афанасьевич, развязывая тесемки фартука и снимая его. – Пойдем обедать, и ты расскажешь мне все подробности.

– Я только руки помою, приму душ, – ответила Софа и ужом просочилась в ванную комнату. – Я вся вспотела на улице, жара жуткая, чуть не растаяла.

Кухня в квартире дедушки и внучки-студентки была маленькой, но уютной. Стены были выкрашены в светло-бежевый цвет, а пол был покрыт линолеумом. Гарнитур был старым, но хорошо сохранившимся, с белыми фасадами и деревянными столешницами. В углу, у окна, расположился высокий холодильник. На подоконнике стояли горшки с цветами, которые добавляли кухне свежести. В центре кухни стоял небольшой стол, накрытый скатертью, и четыре стула. На стене висели часы с кукушкой и несколько семейных фотографий в рамках.

На кухне дедушка налил борща в тарелки.

– М-м-м, я ужасно голодна! – закатила глаза девушка. – Съела бы целого быка!

– Ну, быка у нас нет, но вот первое, второе и компот – все приготовил, – рассмеялся Иосиф Афанасьевич. – Ты хлеб купила?

– Ой, забыла! – хлопнула себя по лбу Софа. – Сейчас в магазин у подъезда сбегаю.

Дед подошел к окну в кухне, отодвинул шторку и посмотрел вниз.

– У нас там что-то случилось во дворе, – присвистнул Иосиф Афанасьевич. – Посмотри, там полиция приехала, бригада следователей работает.

– Где? – выглянула в окно София.

– Да у второго подъезда красно-белую ленту натягивают, видимо, место происшествие оцепили.

– Точно, – медленно протянула девушка. – Я только что шла по этой дорожке, и там никого не было.

– Оперативно работают. Интересно, что там случилось?

– Дед, ты ж на пенсию вышел, а до сих пор не угомонишься. Или бывших журналистов не бывает?

– Внучка, я двадцать пять лет работал в газете. Моя колонка криминальной хроники била рекорды в рейтинге самых читаемых новостных обзоров.

– Скучаешь?

– Да, – вздохнул Иосиф Афанасьевич. – Если бы газету не закрыли, так бы и продолжил репортажи готовить.

Соня грустно улыбнулась.

– Кому я теперь нужен? Старик…

– Дед, ты еще о-го-го!

– Знаю, я только на прошлой неделе был в местной газете, хотел предложить свой материал. Не взяли, сказали, что, мол, простите, но нам нужны молодые журналисты. На место преступления желательно до правоохранительных органов приезжать. Это они мне на возраст указали, мол, старый, нерасторопный дед, – вздохнул Иосиф Афанасьевич.

– Неужели они не узнали тебя?

– Узнали. Сказали: «Уважаемый Кудря Иосиф Афанасьевич! Ваши прошлые заслуги в журналистике на сегодняшний день не актуальны».

– Не грусти, – подмигнула Софа. – Пошли вместе: я – в магазин за хлебом, а ты – во дворе постоишь, развеешься. Может, узнаешь, что там случилось.

– А пошли, – махнул рукой Иосиф Афанасьевич. – Чего дома сидеть. Ой, ты ж голодная.

Дед посмотрел на накрытый стол в кухне.

– Не беда, разогреем в микроволновке, – рассмеялась внучка. – Сейчас только одну ложечку.

Софа склонилась над тарелкой и принялась активно работать ложкой.

– Сядь и нормально поешь, – неодобрительно покачал головой Иосиф Афанасьевич.

– Нет, я уже все, остальное потом. Пойдем.

Услышав разговор хозяев, бульдожка уселась у входной двери, ожидая прогулки.

– Пуля, давай в другой раз, – улыбнулся Иосиф Афанасьевич. – Мы с тобой недавно гуляли.

Но собака жалобно заскулила и принялась скрести дверь лапами.

– Ладно, – вздохнул дед и взял в руки поводок, – только не долго.

У соседнего подъезда уже собралась толпа зевак. Некоторые снимали на телефоны происходящее. Место происшествия было оцеплено. Работали криминалисты и следователь, опера опрашивали свидетелей. Сотрудники в форме не позволяли любопытным жильцам приблизиться к подъезду и мусорным контейнерам.

– Здравствуйте, Аглая Денисовна! Что случилось? – спросила Софья у старушки из второго подъезда.

На самом деле соседку было трудно назвать бабушкой. Весь ее внешний вид говорил, что она как минимум собралась на прием к английской королеве. Впрочем, Аглая Денисовна Давыдова всегда выглядела изумительно. Свежий маникюр, укладка. Стильно подобранные вещи. Вот и в этот раз перед выходом она старательно продумала каждую деталь. Голубой костюм: пиджак с юбкой. Сумочка и туфли в тон. Дополняла образ оригинальная шляпка-таблетка, которая уже давно вышла из моды. Но Давыдову это не смущало. Единственное, что огорчало ее, – это возраст, который отражался в виде сетки глубоких морщин на ее лице, шее и запястьях.

– Доброго дня, душа моя! – снисходительно склонила голову Аглая Денисовна. – К всеобщему изумлению, в кладовой наших дворников нашли части тела нескольких людей.

– Что? – поперхнулась Софа.

Она ожидала услышать что угодно, но не эту новость. Внезапный холод пробежал по ее телу. Несмотря на теплую погоду, Софья почувствовала озноб.

– Две голени и правую ступню, – невозмутимо продолжила Аглая Денисовна.

– Вы это серьезно? – помотала головой девушка.

– Разве на подобные темы люди будут шутить? – удивленно вскинула брови старушка.

– Добрый день! – раздалось справа.

Софа и Аглая Денисовна повернулись и увидели мужчину в форме.

– Ты что здесь делаешь? Дед где? – зачастил полицейский. – Марш домой! Я к вам зайду после.

– Дядя Саша, – взмолилась Софа.

– Ничего интересного здесь нет, – нахмурился мужчина. – И здесь я тебе не дядя Саша, а капитан Жуков. Я при исполнении и могу тебя задержать, за неповиновение правоохранительным органам. Топай домой!

София развернулась и сделала вид, что уходит. В доли секунды растворилась в толпе.

– Капитан Жуков Александр Станиславович, – представился полицейский, обращаясь к Давыдовой. – Скажите, гражданочка, вы проживаете в этом дворе? Я опрашиваю возможных свидетелей, и мне нужно задать вам несколько вопросов.

– Задавайте! – лучезарно улыбнулась Аглая Денисовна. – Да, это мой дом. А в чем, собственно, дело?

– В одной из кладовых вашего подъезда найдены доказательства совершенного преступления. Что вы знаете по этому поводу? Может, видели кого-то подозрительного?

– А мы с Маркизом, – Аглая Денисовна потянула за поводок, – минут пять назад вышли на прогулку. Ничем не могу вам помочь.

Пудель громко тявкнул, словно подтверждая слова хозяйки. Капитан записал в блокнот контактные данные и пошел опрашивать других жильцов. Другие сотрудники оперативной группы вместе с участковым проводили обход квартир. Они искали свидетелей, которые могли бы прояснить ситуацию.

– Ужасная находка! – говорил светловолосый парень, заикаясь и обращаясь к прохожим. – Убили! Бойся! Бойся!

Он остановился рядом с женщиной в зеленой кофте и, жестикулируя, начал что-то говорить. В этот момент к парню подошел сотрудник в форме и обратился к нему.

– Вы что-то знаете по делу? – спросил он, представившись.

– О-о-о-о! – взвыл парень. – Не ходите тут. Беда! Всех ждет беда! Это они вели себя не правильно. А я правильно! Я хороший!

Полицейский смотрел на парня и непонимающе хлопал глазами.

– Это Тошка, он хороший малый, просто не в себе, – пояснил пожилой мужчина, стоящий рядом.

– «Не в себе»? – эхом повторил сотрудник.

– Угу, с рождения у него диагноз. Мы все его знаем. Никому ничего плохого не делает, даже помогает иногда по мере сил.

– Ясно! – кивнул полицейский и повернулся к Тоше: – Сколько тебе лет?

– Двадцать, – улыбнулся парень.

На вид ему можно было дать от силы лет пятнадцать-шестнадцать. Среднего роста, полного телосложения. Большими толстыми пальцами он теребил тонкую шапку, которую держал в руках.

– Тоша, ты что-нибудь видел? – участливо спросила женщина в желтом.

– Они нет, а я да! – кивал парень.

– Видел? – оживился полицейский.

– Я хороший, и Тимур хороший. Дядя Коля мне конфету вчера дал. Тимур не мог. Он хороший.

– Тоша, спасибо тебе, – снисходительно ответила ему женщина. – Ты бы шел домой, бабушка будет волноваться.

– Угу, – кивнул тот и пошел в сторону подъезда.

– Сюда пока нельзя, – остановил его у дверей еще один сотрудник. – Сейчас работает следственная группа. Скоро закончат, и подниметесь к себе.

Парень сел на лавку под деревом, рядом с Аглаей Денисовной.

– Другого места не нашел? – сердито шикнула на него дама.

Новость о жуткой находке потрясла весь двор. Никто не знал подробностей. Реальная информация моментально обрастала огромным количеством слухов.

Софа зашла в магазин. Купила булку белого хлеба и отправилась домой.

Аппетит у нее окончательно пропал. Она выглянула в окно. Сотрудники следственного комитета, быстро выполнив свою работу, уже собирались уезжать. Дворников Тимура и Николая Ивановича посадили в полицейское авто.

Через полчаса в квартиру вернулся дед. Следом за ним вошел дядя Саша – капитан Жуков.

– Софа, ты чего так быстро убежала со двора? – спросил Иосиф Афанасьевич, отстегивая поводок от ошейника собаки.

– Как там можно было находиться? – поежилась внучка.

– Санек, проходи, чай будешь? – гостеприимно махнул рукой дед в сторону кухни.

Капитан повесил фуражку на крючок в прихожей.

– Спасибо, дядя Иосиф, мне бы просто водички холодной. Я на пару минут. В отдел нужно ехать.

– Ты, племянничек, так всегда, – вздохнул Иосиф Афанасьевич. – Все бегом, бегом.

– Не обижайся, работа такая. Сам видишь.

Александр Станиславович махом осушил стакан воды, который ему протянула Софа.

– Ты знаешь, зачем мы приезжали? – глянул на старика капитан.

– Да, – кивнул дед.

– Дворник нашел в кладовке части тела двух молодых женщин.

– Жуть! Думала, у нас тихий и спокойный район, – встряла в их разговор Софа.

– Может, и так. Необязательно, что убили их здесь, – рассуждал Иосиф Афанасьевич.

– Могли просто подальше от места преступления отнести, чтобы запутать следствие, – задумчиво произнес Жуков.

– Говорят, там только две голени и ступня? Остальные части тоже где-то хранятся.

– Наши ребята осматривали мусорные баки и близлежащую территорию. Больше ничего не нашли.

– Такая жара стоит, странно, что раньше не обнаружили, – протянула Софа.

– Участковый интересовался, видел ли я что-нибудь имеющее отношение к делу. Но нет. Что я могу знать? – пожал плечами дед.

– Слушай, а мне кажется, что убийца неспроста выбрал наш двор, – потерла мочку уха девушка.

– С чего ты взяла? – повернулся к ней дядя Саша.

– Три ноги нашли. Понимаешь? Две отрезаны по голень и одна ступня. Три ботинка. Два одинаковых, черных. Один коричневый.

– Хм, а где еще одна конечность? Точнее, где остальные части тел?

– Вот то-то и оно.

– Хотя одна нога, та, что в коричневом ботинке, пробыла достаточно много времени в холодном месте.

– В холодильнике, что ли?

– Может, и так. Подробнее наш криминалист сможет рассказать позже.

– А еще не так просто незаметно донести все это и спрятать в кладовой цокольного этажа.

– Возможно, еще одну конечность потеряли по пути.

– Но полиция ничего не нашла.

– А как ты себе представляешь, преступник эту жуть тащил через весь город? Или пусть даже из соседнего двора?

– Да, действительно.

– Может, донес в пакете, – предположил Иосиф Афанасьевич. – Вытащил из него. Оставил в кладовке.

– Угу, а пакет забрал? – фыркнула Софа. – Пригодится. За хлебом ходить?

– Нет. Скорее всего, не хотел оставлять следов, отпечатков, – прищурился дед.

– Так, хватит! – всплеснул руками Александр Станиславович. – Мне пора. Не лезьте вы в это дело. Следствие во всем разберется.

Едва за капитаном закрылась дверь, дед и внучка переглянулись.

– Очень странно, выбрать местом для сокрытия преступления кладовку Тимура и Николая Ивановича. Они ведь каждый день выходят на работу и непременно найдут все это.

– Думаю, преступник не знал, что это подсобка дворников, – сказала Софа.

– Сунул в первую попавшуюся? Но как открыл? Там же замок.

– Ха, все знают, что замок там только для вида висит.

– Знаешь, а может, убийца хотел, чтобы быстро нашли? – пожал плечами Иосиф Афанасьевич.

– То есть умышленно спрятал практически на самом видном месте?

– Может, нес куда-то, что-то его спугнуло. Вот и засунул в первое попавшееся место.

– Ну, или хотел подставить Тимура и Николая Ивановича.

– Слушай, три ноги – это же определенно два человека как минимум. С чего мы решили, что один человек мог справиться сразу с двумя?

– Думаешь, преступников было двое?

– Возможно.

Утром Софа едва смогла открыть глаза по звонку будильника.

– Проснулась? – постучал в дверь ее комнаты дедушка. – Идем завтракать. Тебе еще на учебу сегодня.

– Иду, – вяло отозвалась внучка. – Еще собак стричь после занятий.

– Ты, часом, не заболела?

– Нет. Весна! Все цветет, зеленеет. Совсем не хочется такое прекрасное время в аудитории просиживать. – Софа перевела сонный взгляд на часы. – А-а-а-а! Проспала!

– Твой будильник уже три раза срабатывал.

Девушка мгновенно поднялась, натянула свои любимые джинсы, толстовку и направилась в ванную комнату. Она торопливо умылась, причесала светло-русые волнистые волосы и собрала их в пучок. Затем она подвела карие глаза с помощью карандаша, накрасила ресницы тушью, осталась довольна своим отражением и поспешила на кухню, чтобы позавтракать.

– В своей курсовой работе я как раз описываю случай, где маньяк несколько месяцев избавлялся от тела.

– Мы вообще-то бутерброды едим сейчас и чаем запиваем, – покачал головой Иосиф Афанасьевич.

– Ну, деда, я всю ночь не могла уснуть. Думала.

– Именно поэтому с утра встать не можешь?

Софа зевнула.

– Неужели нельзя было выбрать тему для курсовой менее кровожадную? Или у вас на психолога учат только посредством погружения в страшилки?

– Нет, – улыбнулась Софа. – У нас сменился преподаватель по криминальной психологии. До этого была Елизавета Степановна, но она сейчас в декретном отпуске. А в этом семестре к нам на факультет пришел Игорь Сергеевич. Он раньше работал в прокуратуре. Сейчас вышел на пенсию и читает лекции в университете. Темы, как и научного руководителя, мы выбирали сами. К нему такая очередь выстроилась. Но Варежка взял только троих. Мне повезло – я одна из них. Саму работу защищать будем уже в следующем месяце.

– Вот я и переживаю, чтобы у тебя хвостов по учебе не было, – покачал головой дед. – А ты все собак да кошек после занятий моешь и стрижешь.

– Деда, не начинай, – отмахнулась Софа. – Ты же знаешь, что у меня все под контролем.

– Угу, – недовольно буркнул Иосиф Афанасьевич.

– Я вот что думаю, – продолжила девушка. – Либо пакеты убийца сразу распределил по разным бакам города…

– Многие части могут и не найти. Все продумано было у Потрошителя. Просто наши дворники спутали все карты.

– А кто эти жертвы, ничего не слышал?

– Я в толпе зевак стоял, спрашивал. Никто ничего не знает о пропаже женщин.

– Да уж. Вот тебе и спокойный район. Зачем мы только сюда переехали?

– Ну, ты же знаешь, квартиру, что оставили тебе родители, сдавать можно дороже. А за эту много не получим.

– Эх, если бы не то ДТП, мама и папа были бы живы, – вздохнула Софа.

Дедушка молча посмотрел на внучку.

– Но я все же хочу продолжить дело мамы.

– Ее ателье не приносило в последнее время никаких доходов. Наоборот, работало в убыток.

– Это все потому, что ткани закупали дорогие, и стоимость изделия зашкаливала. Вот. – Софа сбегала в комнату и принесла большой красивый альбом. – Видишь? Здесь мама делала наброски. Моделями выступали животные, преимущественно собаки и коты.

– Где ты его нашла?

– Я же тебе говорила, что вчера в ателье заезжала, там и нашла.

– Но швейный цех давно не работает, как же ты туда попала?

– Ой, дедушка, – рассмеялась Софа, – а ключи на что?

– Ты рылась в коробке на антресолях?

– Да.

– Ясно! – сухо процедил дед и добавил: – Как там, в мастерской?

– Непривычно пусто, – грустно ответила внучка. – Все покрылось толстым слоем пыли.

– Ты решила шить по эскизам матери наряды для животных?

– А почему нет? Ничего не теряю! Рулонов ткани в мастерской предостаточно.

– Насколько мне не изменяет память, последний раз ты садилась за швейную машинку еще в школе – на уроке труда.

– Верно! – рассмеялась Софа. – Жуть жуткую тогда соорудила. Наталья Васильевна, учитель технологии, мне тогда из жалости тройку поставила.

– И как ты собираешься шить, не имея основных навыков?

– Ну, заправить машинку-то я смогу, а остальное планирую посмотреть в Интернете. Как думаешь, справлюсь?

– Не попробуешь – не узнаешь!

– Ладно, дедуля, мне пора бежать, – на ходу запихивая в рот остаток бутерброда, Софа направилась к выходу.

На улице у первого подъезда она столкнулась с Давыдовой. Та усердно старалась, водила клеем по листку бумаги.

– Софочка, деточка, доброе утро! – ласково улыбнулась женщина. – Задержись на минуточку, пожалуйста.

– Здравствуйте, Аглая Денисовна! – Девушка притормозила.

– Будь добра, приклей это объявление на доску, что-то у меня совсем не выходит. Клей вроде бы есть в тюбике, но совсем никак не хочет из отверстия появляться. Я его уже и так и сяк.

– Ой, да у вас тут просто засох дозирующий шарик. Вот, видите?

– Да, точно, – всплеснула руками дама. – Я просто вышла без очков из дому, вот теперь и мучаюсь.

Софа достала салфетку из сумки. Быстро прочистила узкий проход в тюбике клея. Промазала жидким раствором листок бумаги и прикрепила объявление на доску у первого подъезда.

– Сдам комнату с видом на котлован, – пробежала глазами по написанным строчкам девушка и повернулась к старушке: – Аглая Денисовна, а прошлая жиличка от вас уже съехала?

– Да, детонька, – вздохнула Давыдова. – Представляешь, месяц у меня прожила. Я с нее и плату наперед не успела взять. Прихожу домой. А ее нет. Все!

– Как все? – уставилась на нее Софа. – А вещи когда она вывозила, вы тоже не видели?

– Не было у нее там каких-то особых вещей. Ко мне с одной сумкой вселилась. Других пожитков у постоялицы не набралось.

– Что, уехала и не попрощалась?

– Отчего же? Позвонила. Сказала мне спасибо и до свиданья.

– Странная какая-то.

– Спешила она. Нашла другую квартиру. Боялась, кто-то другой раньше нее вселится. Я же ей только комнату сдавать могла. У меня их всего две. В одной я живу, в другую пускаю постояльцев.

– А вашего ничего не прихватила?

– Нет, что ты. Я проверила. Все хорошо. Не переживай.

– Аглая Денисовна, вы извините, мне надо бежать, а то на пары опоздаю.

– Конечно, конечно. Софа, а дедушка дома сегодня? Хочу зайти к нему в гости, принести пирог, только испекла.

– Да, дома, – уже на ходу помахала соседке девушка.

Давыдова наклеила еще пару бумажных объявлений на доски у соседних подъездов и чуть ли не бегом понеслась домой.

Надела свое самое красивое платье. Повязала шелковый платок на шею. Взяла блюдо с куском пирога. И через пятнадцать минут уже стояла у двери в квартиру Кудри. Натренированным движением поправила прическу. Сделала глубокий вдох и на выдохе нажала на звонок.

Секунды превращались в часы. Сердце Аглаи Денисовны, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Никто не открывает. Неужели Софа ее обманула? Или пока она собиралась, ее обожаемый Иосиф куда-то ушел?

«Ну, слава богу, он дома», – подумала Давыдова, едва входная дверь отворилась.

– Как я рада вас видеть, – оставшаяся часть заготовленной речи большим комком застряла у нее в горле.

На пороге стоял Краснов Василий Кириллович, сосед и по совместительству лучший друг хозяина квартиры.

– Ба, какая встреча, – радостно запричитал Краснов. – Аглая Денисовна, тронут вашим вниманием. Тоже безумно рад вас видеть.

Давыдова поджала губы.

– Это мне? – потянулся он к блюду с пирогом и хитро прищурился. – Но как же вы узнали, что я здесь? Признайтесь, следили за мной?

Давыдова отвела тарелку в сторону. Василий Кириллович расхохотался. Ему очень нравилась эта женщина. Он питал к ней особые чувства. Несколько раз даже приглашал даму сердца в театр, ресторан. Но постоянно получал вежливый отказ.

– Скажите, а Иосиф Афанасьевич дома? – вздернула брови Аглая Денисовна.

– Вася, кто там? – донеслось из глубины квартиры.

– К тебе дама, – ответил ему друг.

Кудря вышел в коридор. Руки он вытирал о полотенце.

– Добрый день, Аглая Денисовна, чем могу помочь? – равнодушно встретил гостью хозяин.

– Вот, испекла пирог, решила угостить, – кокетливо произнесла старушка. – Просто так, без повода.

– Что ж, спасибо большое за внимание, – пожал плечами Иосиф Афанасьевич. – Проходите, раз пришли.

Василий галантно повел рукой, приглашая пройти Давыдову в квартиру.

Женщина замялась. Она с большим удовольствием приняла бы приглашение войти. Но в этот раз Иосиф Афанасьевич оказался дома не один. Встретить здесь Краснова Аглая Денисовна никак не ожидала. Ее планы на уютное чаепитие и задушевный разговор с обожаемым мужчиной нарушил Василий Кириллович.

– Благодарю за приглашение, – выдавила из себя Давыдова. – В другой раз. Вот, возьмите пирог, пожалуйста.

– Отчего же вы, душа моя, так быстро уходите, – с придыханием вымолвил Василий Кириллович.

– У меня через десять минут урок, придет ученик.

– О-о-о-о, вы снова обучаете детишек французской грамоте?

– Даю уроки только взрослым.

– Может, и меня включите в список ваших учеников? Будем чаще видеться.

– Я востребованный репетитор. Расписание у меня утверждено на несколько месяцев вперед. Прошу меня извинить. До свидания.

Вежливо раскланявшись, Давыдова ушла. Едва за ней закрылась дверь, Краснов, держа блюдо с пирогом в руках, потрусил на кухню.

– Иосиф, ставь чайник, отведаем угощение.

– Чайник я уже поставил. Но от пирога придется мне отказаться.

– Что ж так? Смотри, какой красивый кусок. М-м-м… Ароматный.

– С утра позавтракал и разболелся зуб.

– М-да, неприятное обстоятельство.

– Записался в стоматологию. Пойду после обеда.

– Тогда весь пирог будет мой, если ты не возражаешь.

– Нисколько.

– Вот и прекрасно.

Иосиф Афанасьевич улыбнулся.

– Аглая Денисовна чудесная женщина, – откусывая большой кусок, протянул Василий Кириллович.

Все прошло отлично. Кто справится лучше меня? Никто не догадается, что это я! Глупцы! Столько лет – и даже ни одного подозрения на мой счет.

После занятий Софа понеслась на работу. Уже несколько раз администратор салона «От мышки до слона» звонила девушке с просьбой быстрее явиться в парикмахерскую для животных.

– Софа, выручай, через час привезут какую-то собаку, – без остановок трещала Алена. – Необходимо привести собаку в порядок: вымыть, причесать, подстричь когти и покрасить их. Затребован полный набор услуг, однако все доступные мастера уже заняты или находятся на выезде. Собаку нужно подготовить к трем часам, так как она пойдет на мероприятие со своей хозяйкой.

– Бегу уже, не переживай, – сказала Софа и положила трубку в карман.

Сотрудникам опаздывать в салон категорически запрещалось, так как Маргарита Игоревна – строгий руководитель. Для тех, кто не выдерживал заданного ритма или нарушал установленные правила, был предусмотрен большой список штрафов. За любое, даже самое маленькое, нарушение незамедлительно следовало наказание. Однако поощрения хозяйка также раздавала щедрой рукой.

– Софа Кудря пришла, – оповестила начальство администратор Алена.

– Отлично. Умница моя, не опоздала, – выбежала навстречу ей Маргарита Игоревна.

– Клиентка очень важная сегодня, – шепнула Алена.

Софа кивнула и поспешила переодеваться в униформу.

– О, а вот и наша гостья. – Алена кинулась к двери встречать посетителей.

Маргарита при виде пожилой женщины, чьи украшения в ушах, на пальцах, запястье и шее были густо усыпаны бриллиантами, зашлась в экстазе.

– Дорогая Калерия Львовна, мы так рады видеть вас, – стала заламывать руки хозяйка салона.

– Проходите сюда, пожалуйста. – Алена принялась безостановочно приседать и кланяться.

Гостья обвела взглядом присутствующих.

– Надеюсь, я могу оставить свою ненаглядную собаку у вас на время процедур? Ее, напомню, зовут Жанина.

– Конечно, конечно, мы помним. Жаниночка наша любимица, – заверила ее Маргарита Игоревна. – Ею будет заниматься наш самый лучший мастер.

– Федерико, надеюсь? – высокомерно повела бровью Калерия Львовна.

– М-м-м… Э-э-э… К-кхе, – зашлась в приступе кашля Алена. – Видите ли, Федерико улетел на премьерный показ за границу. Там он готовит к выходу дорогих животных, делая им прически и маникюр.

– Что-о-о? – капризно закатила глаза гостья. – Я же вам позвонила за полтора часа до приезда сюда. Неужели нельзя было сделать так, чтобы Федерико работал с моей Жаниной?

– Дорогая, милая, ненаглядная Калерия Львовна, Федерико улетел еще вчера, – зачастила Алена. – И он никак не мог бы прилететь за полтора часа до вашего прихода.

Глаза гостьи расширись. Лицо перекосилось от возмущения и злобы. Дама стала наливаться краской. Через минуту она была похожа на спелый помидор.

– Не стоит волноваться, Жаниной займется лучшая ученица Федерико, – замахала руками Маргарита Игоревна. – Софа, будь добра, подойди на минуточку.

Кудря вышла в холл.

– Вот, Калерия Львовна, это Софья, – представляла женщине грумера хозяйка. – Именно ей доверяют красоту своих питомцев первые лица нашего города.

Маргарита Игоревна что-то шепнула гостье на ухо, и та стала меняться в лице. С каждым словом хозяйки салона краска со щек Калерии постепенно отступала. Перекошенные губы расплылись в улыбке.

– Но я же только месяц… – начала было Софа и запнулась.

Маргарита Игоревна в один прыжок переметнулась от гостьи к подчиненной и сорвала с формы девушки бейджик «стажер».

– Только месяц работает? – переспросила Калерия Львовна.

– Нет, что вы, – с утроенной радостью принялась нахваливать своего сотрудника хозяйка салона. – Софа хотела сказать, что только месяц назад вернулась с курсов повышения квалификации. Обучение проводили лучшие преподаватели. Только у нас мастера в курсе всех новинок собачьей моды. Не стоит беспокоиться, оставляйте Жанину. Как только все будет готово, мы сразу же сообщим вам.

– Нам нужно успеть в три часа на мероприятие, – с сомнением в голосе произнесла гостья.

– Успеем! – заверила ее Алена. – Все будет в лучшем виде.

– У-у-у, – взвыла собака, словно предчувствуя что-то.

– Давайте, давайте, – протянула руки к животному Маргарита. – Иди ко мне, уси-пусичка.

– Гав! – рассердилась Жанина и хотела укусить хозяйку салона.

– Ай! – взвизгнула Марго.

– Не бойся, – тихо сказала Софа и взяла на руки пуделя.

Собака неожиданно легко пошла к грумеру.

– Вот, видите, Софа отлично ладит с животными, – улыбалась Алена.

Калерия Львовна пристально посмотрела на девушку, затем на собаку. Удостоверилась, что Жанина чувствует себя хорошо, выдохнула.

– Пройдемте, пожалуйста, к стойке администратора, – медленно подталкивала клиентку Алена. – Запишем все ваши пожелания по поводу будущего внешнего вида Жаниночки.

Они еще несколько минут что-то обговаривали. Администратор кивала, кланялась, водила шариковой ручкой по листку бумаги. Наконец посетительница удалилась, пообещав прибыть обратно через полтора часа.

– Софочка, вот листочек, – вбежала в комнату для процедур Алена. – Смотри!

И она протянула грумеру бланк, на котором мелким убористым подчерком было прописано одиннадцать позиций.

– Это все нужно успеть сделать за полтора часа? – ахнула Софа.

– Ну, не совсем, – замялась администратор. – Вот здесь еще немного.

И она перевернула лист, показав текст, написанный с обратной стороны бланка.

– Еще пять процедур? – в ужасе округлила глаза девушка. – Зачем псине столько всего?

– Калерия Львовна оставляет щедрые чаевые, – пропела Маргарита Игоревна, заглядывая в кабинет. – Софочка, поспеши. Дама требовательная и всегда тщательно проверяет качество оказанных услуг.

Кудря еще раз пробежала глазами по листку бумаги, который оставила Алена.

– Ну, зачем тебе ламинирование шерсти на подбородке? – спросила вслух, оглядывая пуделя, Софа, когда они остались в процедурной вдвоем.

– У-у-у, – жалобно заскулило дрожащее животное.

– Угу, я того же мнения, – усмехнулась грумер. – К тому же, если честно, я, кроме мытья, стрижки и приведения когтей в порядок, ничего не умею. Как выполняется все то, что указано здесь, ума не приложу.

– Тяф, – завиляла хвостом Жанина.

– Пошли мыться?

– Тяф!

– Вот и отлично. Тебе понравится.

Действительно, в теплой воде собака расслабилась и стала полностью доверять своему новому мастеру.

А Софа, выполняя различные действия, в соответствии с инструкциями на упаковках косметических средств, думала о страшных находках в подвале своего многоквартирного дома. У нее никак не выходило из головы то обстоятельство, что, скорее всего, убийца может жить по соседству.

– Осталась только стрижка, – довольно оглядела свою работу девушка. – Как тебе?

– Тяф-тяф, – радостно виляла хвостом собака.

Примерно через час в кабинет заглянула Маргарита Игоревна.

– Вот умницы! Уже заканчиваете? – спросила она.

От неожиданности рука у Софы дрогнула. Машинка для стрижки соскользнула. Прибор с острыми ножами легко выбрил под корень целую полосу шерсти.

– Матерь божья, – взвизгнула Маргарита Игоревна.

– Я не… я не… – стала заикаться Софа.

– Уволю! – стала топать ногами хозяйка салона. – Косорукая дура! Как можно было такое сотворить? А-а-а-а!

Дверь приотворилась, и в узкую щель сумела протиснуться кудрявая голова администратора. Увидев новую стрижку Жанины, Алена ужаснулась. Тихо прикрыв дверь, скрылась.

– Софка, что ты наделала? – свирепствовала Марго.

Кудря не могла вымолвить ни слова.

– За что мне это? – заламывала руки директриса. – Теперь это не Жанина, а Жабина какая-то. А в зеленый-то ее зачем покрасила?

– Вот здесь, на листке, указано «изумруд», – робко протянула бланк с перечнем процедур работодательнице Софа.

– Изумруд, – по складам прочитала она неразборчивый почерк администратора.

Грумер закивала.

– Аленка, живо сюда! – с новой силой затопала ногами Марго.

– Да, я здесь! – почти бесшумно материализовалась рядом с ними администратор.

– Что здесь написано?

– Окрашивание «изумруд», – кивнула та. – Ой, вы псинку всю в зеленый цвет покрасили?

– Угу, – подтвердила Софа то, что и так было видно.

– М-да, – замялась Алена.

– Что? Что ты медлишь? Говори! – приказала хозяйка салона.

– Ну, э… э…

– Всех уволю!

– Нет, нет, не надо, – взмолилась администратор. – У меня ипотека, кредиты, мама больная.

– Что ты тут написала, живо говори!

– Окрашивание, – виновато пролепетала Алена. – Изумруд украшение.

– А-а-а? – Софа застыла в изумлении. – Изумруд – это украшение?

Администратор кивнула.

– Калерия Львовна оставила у меня на стойке коробку с ювелиркой. Там кулон с изумрудом. Его она просила надеть Жанине.

Несколько минут все стояли молча. Первой отмерла Маргарита Игоревна.

– Где знаки препинания? – взвилась она. – Где?

– Ну, э… э…

– Должно быть, окрашивание точка. Изумруд тире украшение. Ты же сократила текст до невозможного. Мало того, что буквы можно еле-еле разобрать, так еще и слепила все в одну кучу.

– Простите, – пропищала Алена.

Колокольчик на входной двери заиграл.

– Иди, там кто-то пришел! – рявкнула Марго на подчиненную. – Встречай гостей.

Администратор выдохнула и, воспользовавшись возможностью скрыться с глаз разгневанного начальства, упорхнула. Но не прошло и минуты, как дверь в процедурную открылась, и на пороге вновь стояла Алена.

– Там… там… – затряслась она. – Пришла Калерия Львовна.

– Где моя девочка? Ау? – пропела дама. – Жаниночка, иди к мамочке.

– Тяф! Тяф! – услышала голос хозяйки собака.

– Ах, Калерия Львовна, – залебезила Алена. – Какая красивая у вас сумочка. Просто прелесть!

– Ручная работа! Эксклюзив! – снисходительно улыбнулась посетительница и провела рукой по тряпичной торбочке, на которой было вышито изображение пуделя.

Собака на картинке поразительно напоминала любимицу Калерии Львовны.

– Цвет ниток для вышивки мастерица подбирала согласно фотографии, которую я показала, – продолжала посетительница. – Здесь изображена моя Жанина точь-в-точь.

– Ах, какое чудо! – не унималась Алена, стараясь тянуть время. – Ни у кого такой не видела.

Девушка надеялась, что Софа и Марго за это время успеют хоть что-нибудь придумать и отмоют пуделя.

– Да, интересная вещица, – довольно протянула Калерия.

– Вот только глазки у псинки разные какие-то, – присмотрелась к вышивке администратор. – Ух ты! Вместо глаз у пуделя камушки пришиты.

– Верно, – вздохнула посетительница и пояснила: – Готовую сумку мастер прислала мне по почте. Сначала я нарадоваться не могла. Везде ридикюль с собой брала. Однажды совсем не заметила, как зацепилась за что-то. Один камень отпал.

– Неприятно, – закивала Алена.

– Угу, – поджала губы важная клиентка. – Когда обнаружила сей факт, расстроилась. Уж больно мне сумочка нравится. А ходить с таким дефектом как-то не солидно. Положила торбу в шкаф. Потом стала искать наиболее подходящий вариант в наших магазинах со швейной фурнитурой. Не оказалось. По оттенку или по форме не подходили. Я уже связалась с мастерской. Объяснила им неловкую ситуацию, в которую попала. Они обещали выслать мне точно такой же кристалл. А пока жду посылочку, пришила тот, что хотя бы по размеру соответствовал.

– Понятно. И все же вещь замечательная. Редкая.

– Эксклюзивная! Милочка, повторяю, ни у кого такой нет. Мастерская делает разные интересные вещицы, но только в одном экземпляре. Скажите, душенька, моя Жаниночка уже готова к выходу?

Посетительница не стала ждать, пока ей выведут пуделя. Сама отправилась разгуливать по салону в поисках своей любимой питомицы.

– Жанина, ау! – бесцеремонно распахивала все двери подряд женщина.

– Что будем делать? – шепотом спросила Марго.

– Спрячемся? – так же шепотом ответила Алена.

Маргарита Игоревна закатила глаза и обхватила голову руками.

Дверь в процедурный кабинет открылась, и на пороге стояла Калерия Львовна.

– Тяф! – радостно завиляла хвостом собака при виде хозяйки.

– Дорогие мои, надеюсь, вы все уже успели сделать? – Женщина явно пребывала в хорошем расположении духа. – Где я могу забрать свою крошку?

В комнате повисло напряженная тишина.

– Тяф! Тяф! – отозвался пудель.

– Жанина? – вытаращила глаза Карелия Львовна.

– Тяф! – подтвердила собака.

– Милая, обожаемая, несравненная Калерия Львовна, – залебезила Маргарита Игоревна. – Сейчас же, сию минуту, все будут наказаны. Мы выдадим вам ВИП-карту на годовое обслуживание Жанины. Нет, лучше сразу на три, нет, пять лет.

– Жанина! – воскликнула дама. – Боже! Кто это сделал?

– Я! – Софа сделала шаг вперед и опустила голову.

– Она у нас уже не работает! – заверила гостью хозяйка салона.

– Милочка, – снисходительно обратилась к Маргарите Калерия Львовна. – Нельзя разбрасываться прекрасными кадрами.

– Что? – не поверила своим ушам Марго.

– Софа, вы несомненно талантливая девушка, – вскинула голову вверх посетительница. – Честно признаться, ваш юный возраст ввел меня в заблуждение. Сначала я подумала, что столь юная особа просто не может быть суперпрофессионалом. Но теперь! Вижу результат своими глазами. Это превосходно!

– Превосходно! – эхом отозвалась Алена.

– Именно! Все просто от зависти захлебнутся! Жанина, ты прекрасна!

Она подхватила на руки свою собаку и направилась к выходу.

– У вас можно расплатиться картой? – спросила Карелия Львовна на ходу.

– Конечно, – бежала за ней Алена. – Картой, наличными, как вам будет удобно. Сейчас все сделаем.

– Маргарита Игоревна, я не уволена? – пролепетала Софа.

– Софочка, – ласково обняла за плечи подчиненную хозяйка салона. – Как ты могла подумать? Я даже подумываю сделать тебя старшим грумером.

– Но старшим же работает Федерико.

– Федька, что ли? – хмыкнула Марго, глядя в окно, как отъезжает машина Калерии Львовны. – Ну его. За Жанину нам заплатили столько, сколько ни за одну псину не удавалось стрясти с их хозяев. Кстати, все чаевые твои.

– Спасибо большое! – обрадовалась Софа. – Только не надо меня, пожалуйста, на место Федерико. Я же не могу на полную ставку здесь работать, прихожу после учебы.

– Верно. Хорошо, что напомнила. Что ж, обойдешься чаевыми.

У Марго быстро менялось настроение. Софа прекрасно знала, что нужно улучить момент и успеть уйти до начала новой бури.

Иосиф Афанасьевич возвращался от стоматолога, когда наперерез ему из-за угла во двор въехала полицейская машина. Кудря не поверил своим глазам.

– Дежавю, – прошептал он и покачал головой.

Сотрудники в форме стали натягивать белокрасную ленту, оцепляя место происшествия.

– Они что, в прошлый раз не все обыскали? – удивленно спросил бывший журналист собравшихся соседей.

– Нашли еще части тела, – пояснил мужчина из сто шестой квартиры.

– Опять в кладовке?

– Нет, у мусорного бака.

– Да, говорят, это Тошка, – зашептала одна из сплетниц двора.

– Тошка? Не может быть! – ахнул Кудря. – Он и мухи не обидит.

– А пакетик именно он отнес, – усмехнулась другая соседка.

Иосиф Афанасьевич огляделся. В толпе он приметил зеленую ветровку внучки.

– Софа, ты сегодня рано. Неужели всех собак перемыла? – съязвил дед.

– Всех не всех, а за ту, что привела в порядок, даже премию дали, в виде хороших чаевых. В салоне такое было. Умора. Я тебе дома расскажу. Что тут произошло, знаешь?

– Не больше твоего, я только пришел.

– Вон, видишь, Анну Степановну полицейский допрашивает? – кивнула в сторону следственной группы Софья. – Она нашла пакет с частями тела у мусорного бака.

– А другие говорят, что это Тошка сотворил жуть такую.

– Сомневаюсь. Не способен он на это. Парень как ребенок, добрый, безобидный.

– Я тоже так подумал. Однако кто-то из соседей видел, что он отнес пакет на мусорку.

Толпа зевак потихоньку росла. Сарафанное радио работало безотказно. Новость облетела практически все квартиры многоэтажки.

– Расходитесь, не цирк здесь, – громко командовал старший следственной группы. – Я подполковник Дубровин, занимаюсь расследованием этого громкого дела. Все идите по домам. Остаться попрошу только тех, кто действительно что-то знает или видел. К остальным мы зайдем в порядке очереди. Посетим все квартиры. Поговорим с каждым.

Из подъезда вывели Тошку. Руки парня были скованы наручниками. Кто-то из толпы стал кричать: «Убийца!», «Как таких земля носит?». Зеваки принялись свистеть, плеваться в сторону подозреваемого.

– Ты смотри, как оперативно работают, – хмыкнул Иосиф Афанасьевич. – Кто же им слил информацию?

– Дед, о чем ты?

– Новостные ленты будут заполнены до отказа.

Вперед толпы стали прорываться репортеры местного телевидения. Операторы старались запечатлеть все события на камеру.

– Ну-ка, тихо! – приказал Дубровин. – Еще ничего не ясно. Следствие только начало работу. Виновен или нет, определит суд.

Тошку посадили в полицейский автомобиль. Часть следственной группы уехала. Оставшиеся сотрудники продолжили собирать улики, опрашивать свидетелей.

– Ничего не понятно, – вешая ветровку на крючок в своей квартире, сказала Софа. – Кто-то видел, как Тошка выкинул пакет с жутким содержимым в мусорный бак. Кто этот свидетель?

– И когда Тошка выносил? Днем? Средь бела дня? – задумчиво бурчал Иосиф Афанасьевич, закрывая входную дверь в квартиру.

– Странно! Все странно.

Навстречу хозяевам выбежала бульдожка.

– Пуля, ты моя хорошая, – погладил дед собаку. – Гулять хочешь?

– Да я уж и не знаю, как тут теперь гулять во дворе, – поежилась Софа. – Чуть ли не на каждом углу жуткие находки.

– М-да, что же с тобой делать? Пойдем в парк? – почесал за ухом Пульку хозяин.

Словно понимая человеческую речь, собака стала радостно подпрыгивать на месте. Вилять коротким хвостом.

– Софа, мы не долго, – сказал дед, и они с Пулькой вышли на лестничную клетку.

Приняв душ, Софья отправилась на кухню. На плите стояла сковорода с жареной картошкой. Отказаться от любимого блюда не было сил. Щедрой рукой Софа стала накладывать в тарелку заботливо приготовленный дедом ужин.

– М-м-м, кому там неймется? – вздохнула девушка, услышав мелодию сотового телефона.

Отставив тарелку с картошкой, Софа пошла на звук.

– Где же ты спрятался? – бурчала она. – Как всегда, не вовремя. Только собралась спокойно поесть, отдохнуть.

Выудив из кармана куртки трубку, София приложила ее к уху.

– Ты чего, спишь? – бесцеремонно ворвался через динамик голос айтишника Кости.

– Нет, чего тебе? – невежливо отозвалась Софа.

– Видела новости?

– Еще нет, только собралась сесть перед телевизором, а тут ты трезвонишь.

– У нас в городе орудовал маньяк.

– Угу.

– Но можешь спать спокойно. Сегодня полиция перед всеми телекамерами города дала обширное интервью. Преступника поймали. Дело закрыто.

– Как? – выронила вилку из рук Софа. – Так быстро?

– Кудря, ты точно сонная муха. Включи телик.

Софа зашла в гостиную и нажала на пульт. Экран засветился. Замелькали фотографии, нарезка видео с их двора. Девушка добавила громкости.

«За быстрое раскрытие столь громкого дела, – вещал репортер, – подполковника Дубровина представят к награде и дадут внеочередное звание».

«Жители нашего города могут спать спокойно, – появился на экране сам подполковник. – Мы установили преступника. Доказательства неопровержимые. Дело готовим к передаче в суд».

– Алло, алло! – раздалось в трубке. – Софа, алло!

– А? Да! Я тут!

– Ну как тебе? А говорили, что городок у нас спокойный.

– Это в нашем дворе нашли останки.

– Да ладно. В Интернете писали только район. Ого!

– Угу, в соседнем подъезде.

– Софа, а ты что сегодня делаешь вечером? Давай в кафе сходим? Расскажешь подробности.

– Костя, ты действительно считаешь, что это хороший предлог, чтобы пригласить меня на свидание? И потом, ты же айтишник, можешь нарыть во Всемирной паутине все подробности с места жутчайших находок самостоятельно.

– Я, между прочим, только учусь, – напомнил ей парень.

– Вот и практикуйся.

Софа выключила телефон. Взглянула на тарелку с картошкой. Есть совершенно расхотелось. В комнате резко потемнело. Послышались раскаты грома. В окне мелькнула молния. По стеклу забарабанил дождь. С каждой минутой количество капель и сила удара их усиливалась.

В дверном замке повернулся ключ.

– Наконец-то вы пришли! – обрадовалась Софа. – Намокли! Пулька, иди сюда скорее вытираться.

– Внучка, я переодеваться, и будем пить чай с малиной.

– Представляешь, только что в новостях передали, что дело с нашего двора уже закрыто.

– Что? – опешил дед.

– Угу! В новостях передали. Очень оперативно работает не только следственный комитет, но и пресса, телевидение.

– Значит, на Тошку повесили дело, – нахмурился Иосиф Афанасьевич.

– Не думаю, что он причастен.

– Нашли козла отпущения.

– С чего они вообще взяли, что он преступник?

Дед пожал плечами.

– И интересно знать, кто же тот свидетель, который видел, как Тошка выносил пакет с частями жертвы к мусорным бакам? – потерла виски Софа.

– Дождь стихнет, и поспрашиваем у соседей.

– Думаешь, убийца на свободе?

– Угу. И парню надо помочь, если получится, конечно.

– Ты видел этого подполковника Дубровина? Ему внеочередное звание дадут за оперативное раскрытие.

– То есть он и не планирует реально разбираться в этом деле?

– А зачем? Тошка сам за себя постоять не сможет. Бабка, с которой он живет, еле ходит, старенькая уже совсем. Все очень удачно складывается для Дубровина.

– Да, дуб дубом этот подполковник.

– Точно! Ведь если истинный убийца на свободе, сейчас только затаится где-нибудь на время. А после от безнаказанности еще более кровожадным станет.

– Хм… куда уж больше.

Раздался звонок в дверь.

– Сиди, дедуля, я посмотрю.

Софа быстро подбежала к глазку.

– Кто там?

– Открывай! Свои!

– Дед, это дядь Саша, – радостно объявила Софа, распахивая дверь.

– Привет! А деда Иосиф дома?

– Дома, заходи.

Едва держась на ногах, Александр Станиславович вошел в прихожую.

– Ой, – покачнулся он и ухватился за вешалку.

Груда вещей упала на пол.

– Сашка, ты где так набрался? – укоризненно покачал головой Иосиф Афанасьевич.

– Муторно мне, дядь Иосиф, давай выпьем?

Жуков достал из пакета початую бутылку и кусок колбасы.

– Пойдем, я лучше тебя покормлю, – вздохнул хозяин квартиры.

Софа с жалостью посмотрела на дядю Сашу. Что такого могло произойти, чтобы он так напился? Обычно ведущий здоровый образ жизни, спортсмен, сегодня сдал свои позиции.

– Внучка, ставь еще приборы на стол, – командовал дед, почти таща на себе племянника в кухню.

– Дядь Саш, вот кофе. – Софа поставила на стол чашку только что сваренного ароматного напитка. – Тебе не повредит.

– И как ты на службе появишься в таком виде? – спросил Иосиф Афанасьевич.

– Меня отстранили от дела, – буркнул капитан.

Софа удивленно посмотрела на дядю.

– А, нет, – понял ее немой вопрос Александр Станиславович. – Выпил я после того, как домой отправили.

– Ну, это не самое плохое, что могло случиться в жизни. – Иосиф Афанасьевич похлопал племянника по плечу.

– А я чувствую свою вину, – мрачно ответил тот. – Этот Дубровин чей-то ставленник. Из-за него меня подвинули. Ему, видите ли, повышение надо. Любой ценой. А то, что реальный маньяк на свободе гуляет, мало интересует.

– А вина твоя в чем?

– Безысходность, понимаешь, – обхватил голову руками Жуков. – Я ведь Тошку с малых лет знаю. Не мог он. Бабушка его приходила ко мне. Старенькая она уже. Новость о любимом внуке вообще ее подкосила. Просила помочь. Плакала. В ноги падала. А я что?

– Скажи, а что известно по делу? – осторожно спросила Софа.

– Не могу разглашать тайну следствия.

– Тимура и дядю Колю больше не подозревают, верно? – мягко продолжила она.

– Нет, допросили и отпустили.

– А против Тошки есть какие-то доказательства?

– Полно! – развел руками Александр Станиславович. – Женщина из второго подъезда видела в окно, как он пакет на мусорку относил.

– А кто она?

– Из восемьдесят шестой, Кукушкина.

– Татьяна Петровна, что ли?

– Угу.

– А она уверена, что именно этот пакет Тошка к мусорным бакам нес?

– Да, там все полиэтиленки черного, синего и зеленого цвета. А тот самый мешок фиолетовый был. Один такого цвета.

Иосиф Афанасьевич и Софа притихли.

– Другая соседка, Анна Степановна, с собакой гуляла. Ее терьер что-то учуял и к тому месту побежал. Лаять начал, лапами пакет раздирать. Увидев жуткую находку, она тут же позвонила в полицию.

– Ну, цвет пакета еще не основное доказательство, – выпалила Софа. – Мало ли кому что из окна привиделось. К тому же мусорные баки от нашего дома на достаточном расстоянии находятся. Нужно иметь хорошее зрение, чтобы все так детально разглядеть.

– Этой Кукушкиной почетный орден за наблюдательность давать нужно. Скучно ей на пенсии. Вот и смотрит целыми днями в окно. По случаю еще и бинокль достает. Припрятала.

– И все же…

Дядя Саша, сидя за столом, уронил голову на руки и захрапел.

– Пусть поспит чуток, – вздохнул Иосиф Афанасьевич. – До кровати мы его с тобой не дотащим. – Проснется, переведем на диван в гостиную.

Дед вышел из кухни. А Софа тихонько потрясла Александра Станиславовича за плечо.

– Дядь Саш, дядь Саш.

В ответ раздалось нечленораздельное мычание.

– Дядя Саша, – толкнула его в бок Софа. – Скажи, те части тел, что нашли дворники, и те, что в пакете сегодня, одному человеку принадлежат? Дядя Саша!

– Да, – еле вымолвил он. – Там все от одной жертвы. В кладовке только ступня от второй.

– А пакет…

– Эксперты отпечатки сняли с пакета, – оборвал ее капитан. – Совпали с отпечатками Тошки.

Повисла тишина. Софа поежилась. Она решила оставить в покое дядю и поговорить с ним позже.

– Какие планы на сегодня? – спросил Иосиф Афанасьевич внучку, едва она вернулась с учебы домой.

– Сейчас сниму мерки с Пульки и пойду в гости к Татьяне Петровне.

– Зачем?

– Может быть, она что-то еще вспомнит.

За разговорами Софа принялась разматывать сантиметровую ленту. Подозвала к себе Пульку и стала обмерять окружность головы, обхват пухленького животика, длину лапок. Собака послушно стояла. Казалось, этот процесс доставлял ей удовольствие.

Бульдожка оказалась на редкость терпеливой моделью. Однако она вскоре поняла, что ее хозяйка не очень-то хорошо знает детали этой работы. Девушка постоянно отвлекалась, заглядывала в Интернет, чтобы уточнить, какую мерку нужно снять следующей. Пулька в это время лежала на полу и наслаждалась тем, что ее гладят и чешут.

«О! Ну неужели я не способна просто обмерить тельце животного и записать все это на листок? – думала про себя Софа. – Таланта во мне ноль. Наверное, не стоило и начинать. Руки у меня не оттуда растут».

Когда девушка дошла до хвоста, собака начала прыгать и бегать по комнате. Софа вспотела и устала, но не сдавалась.

– Думаешь, Кукушкина следователям не все рассказала? – спросил дедушка.

– Ты видел того Дубровина? Не больно-то он хотел искать свидетелей во дворе.

– И что ты скажешь Татьяне Петровне? Вот так с порога и начнешь расспрашивать, что она видела?

– Нет, что же, я, по-твоему, совсем того? – улыбнулась Софа и покрутила пальцем у виска. – Сегодня после учебы забежала в салон. Там поставщики привезли маленькие презенты для кошек. Нам велено было раздавать в рекламных целях. Вот и прихватила один такой для питомца Кукушкиной.

– А у нее разве кошка живет?

– Угу. На прошлой неделе Кукушкину встретила, она жаловалась, что любимый Мусик дуреет и помечает все углы в ее квартире.

Софа закончила снимать мерки с Пульки. Все полученные данные она переписала аккуратным почерком в блокнот. Вытащила небольшой тюбик из сумки.

– А с этим средством кот прекратит проказничать.

– Ну, ты, внучка, даешь, – восхитился дед. – Все продумала.

– Может, не все, но попробовать стоит.

– Все же решила Тошке помочь? Неспокойно мне на душе, столько я всего за свою журналистскую жизнь повидал. Но такого еще не было. Хотя, признаюсь тебе, не сидел сегодня сложа руки.

Софа удивленно уставилась на него.

– Ездил с утра в архив МВД, – похвастался дед.

– Тебя туда пустили?

– Нет, но сведения кое-какие смог раздобыть.

– Хм, рассказывай скорее, – взмолилась Софа.

– В нашем районе лет десять назад уже были подобные происшествия. Дом, в котором мы живем, и тот, соседний, построили еще в семидесятых. А те, что рядом, появились гораздо позже. Так вот, в разное время от местных жителей поступали заявления о пропаже родственников.

– И как, ты считаешь, исчезновение связано с маньяком?

– Может, и никак, но тут стройка все эти годы велась, да и сейчас, вон, за нашим домом котлован стоит.

– Думаешь, маньяк прятал тела жертв в фундаменте зданий?

– Все может быть.

– Если тела пропавших не нашли, еще не значит, что эти люди мертвы.

– Да, но понимаешь, чаще всего, если человек пропал, он рано или поздно объявится в каком-то другом месте.

– Например, муж ушел от гражданской жены без объяснения причин. Переехал тихо в другой город. Она бегает, ищет его. В полиции заявления строчит, больницы, морги обзванивает. А он преспокойно у любовницы сидит.

– Угу. Через время по документам его так или иначе вычислят. На другую работу будет устраиваться или совершит правонарушение. А может, вообще в поликлинику к терапевту с повышенным давлением сунется. Данные отразятся в общей медицинской базе. Картой банковской расплатится. В ДТП попадет. Жениться надумает. Квартиру купит. Да мало ли что еще.

– Хочешь сказать, что все пропавшие больше нигде не засветились.

– Да.

– Ты знаешь родственников тех, кто, возможно, стал жертвой маньяка?

– Некоторые переехали отсюда давно. Кто-то уже от старости умер. Всех, конечно, я не знаю. Вот список, смотри.

– Ого, здесь человек семь будет.

– Девять, если точно. Я не нумеровал.

– И все же немало.

– Одним из таких без вести пропавшим был муж Аглаи Денисовны. Он однажды вышел из дому и не вернулся. Давыдова забила тревогу.

Конечно, мужчину искали. Давно дело было. Милиция тогда еще была. Следователи проделали огромную работу. Я тогда уже работал журналистом. Мы с моим напарником Лешкой Коробейниковым репортаж делали. На самом деле в те годы люди пропадали без причины не так уж часто. И каждый эпизод становился сенсацией. На специальных досках в городе расклеивали объявления с фотографиями. В газетах печатали, по телевизору показывали, мол, разыскивается, пропал, помогите найти. Неравнодушных граждан, кажется, было больше.

– Только никто мужа Давыдовой больше не видел.

– Да.

– Ой, бедная Аглая Денисовна, – закатила глаза Софа.

– Никому не пожелаешь таких сюрпризов от жизни.

Иосиф Афанасьевич выглянул в окно.

– О, как раз свою собаку в парк вывела Анна Степановна. Мы с Пулькой сейчас тоже, будто невзначай, туда же на прогулку отправимся. Может, удастся узнать кое-какие подробности ее находки или по работе следователей.

Радости Пульки не было предела. Собака вообще никогда не отказывалась от дополнительной прогулки. Быстро натянув легкую куртку, Иосиф Афанасьевич взял поводок и поспешил к выходу.

– Я тогда к Татьяне Петровне сейчас наведаюсь! – крикнула деду вдогонку Софа.

– Отлично!

– Дед, а как ты вообще получил доступ к архивам полиции?

– Кое-какие связи еще остались, – усмехнулся дедушка.

– Ну, дед, – заканючила Софа.

– Там до сих пор работает одна дама, – улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

– А, ясно, – подмигнула внучка. – Обещал ее сводить в ресторан?

– Договорились на театр.

– Ну, дед, ты даешь, – рассмеялась Софа.

Через десять минут Софа уже вручала тюбик с чудо-средством Кукушкиной.

– Какая прелесть, будем испытывать прямо сейчас, – по-детски захлопала в ладоши Татьяна Петровна. – Нужно протирать тряпочкой места, где безобразничает кот?

– Достаточно распылить средство в нужное место, – улыбнулась Кудря. – В коробочке для удобства лежат два вида насадок.

– Ой, точно! – заглянула внутрь картонной упаковки женщина. – Какая прелесть.

– Желательно в момент использования жидкости животное увести из комнаты, чтобы не отравилось парами. И самим переждать где-то минут пятнадцать, прежде чем опять в комнату входить. Так в инструкции сказано.

– Что ж, отлично. Софочка, сколько я буду должна тебе за это средство?

– Нисколько.

– Не может быть, – всплеснула руками Кукушкина. – Я видела рекламу этого спрея по телевизору. И стоит он очень прилично.

– Татьяна Петровна, денег мне действительно от вас не нужно, – заверила ее Софа.

– Что же тогда?

– Оставлю вам средство просто так, в дар.

– Спасибо большое! Тогда, если не возражаешь, я прямо сейчас распылю немного в комнате и коридоре. А мы с тобой пойдем чай пить на кухню. Хочу тебя отблагодарить все же. Сегодня напекла вкусных ватрушек с творогом. Хочешь?

– Конечно, с удовольствием.

Через пару минут все было готово.

Пока Кукушкина накрывала на стол, Софа огляделась по сторонам. На кухне этой хозяйки время будто остановилось. Старая, но опрятная мебель, купленная много лет назад, все еще служила своей владелице. Из маленького радиоприемника лились мелодичные песни прошлых лет. На подоконнике красовалась коллекция фарфоровых статуэток – напоминание о былой красоте и роскоши. Несмотря на скромное убранство, эта кухня хранила множество теплых воспоминаний, от которых не решалась избавиться одинокая женщина.

Возле Софы уселся пушистый упитанный кот. Он стал протяжно мяукать, выпрашивая угощение.

– Ешь, ешь, – пододвинула хозяйка к Кудре тарелку с выпечкой. – Не стесняйся. Дети у меня выросли, разъехались. Муж мой, царство ему небесное, уже как лет двенадцать нас покинул. Здесь теперь только мы с котом вдвоем остались.

Софа откусила кусок и замерла. Жевать, а тем более глотать резиновое тесто ей хотелось меньше всего. Ватрушка на вид была вполне аппетитна, но на вкус была похожа на жвачку. То и дело прилипала к нёбу, зубам, языку.

– Вкусно? – поинтересовалась Татьяна Петровна и с явным удовольствием принялась за вторую булку с творогом.

– М-м-м, – только и смогла вымолвить Софа.

– Вот и чудненько. Сейчас еще тебе чай подолью в чашку.

Кукушкина встала. Подошла к плите. Едва она отвернулась, Софа воспользовалась моментом. Схватила салфетку со стола. Выплюнула в нее непрожеванные куски. Быстро сунула бумагу и ее содержимое в карман. Тут же случайно девушка столкнула локтем творожную сдобу на пол. В одно мгновение хозяйский кот ухватился за угощение.

– Съела? Софочка, бери еще, не стесняйся, – радушно предложила Кукушкина.

– Спасибо большое, очень сытная выпечка.

Кудря покосилась на пол. Кот сидел рядом с ее ногой и снова протяжно мяукал. Софа посмотрела на него. Неужели слопал ватрушку? На голодающего он не похож. Слишком упитанный. Видимо, ему действительно нравятся кулинарные шедевры своей хозяйки.

– Ты же знаешь, что у нас во дворе творится? – заговорщически перешла на шепот главная сплетница двора.

– Татьяночка Петровна, я же все время то на учебе, то в салоне для животных подрабатываю, – усиленно захлопала глазами Софа. – Так, краем уха, слышала. Может, вы в курсе? Что на самом деле произошло?

– Не слежу ни за кем и не подслушиваю, – скрестила руки на груди Кукушкина.

– Конечно, конечно, – заверила ее Кудря и покосилась на бинокль, лежащий на подоконнике. – Я знаю, вы очень порядочная и ответственная. Благодаря вашей бдительности был задержан особо опасный преступник.

– Тошка, что ли?

– Да, по телевизору сказали. Оказывается, жил по соседству маньяк, а мы и не знали.

– Не думаю, что парень убийца.

– Как же? – ахнула Софа.

– В этом дворе я многое знаю о наших жителях. Можно сказать, практически все о каждом. Вот про Тошку не могу сказать ничего плохого.

– Но ведь именно он отнес к мусорным бакам тот злополучный пакет.

– Он всегда в одно и то же время выносит много пакетов сразу. В одном из таких мешков нашли жуткое содержимое. Только у меня всегда вопрос возникал: откуда одинокий парень, живущий с больной бабушкой, каждый раз находит столько мусора?

– И что, много пакетов каждый раз относил?

– Бывало, пять, семь за раз. А в некоторые дни и в два рейса бегал к контейнерам.

– Действительно. За день им вдвоем с бабушкой столько мусора в своей квартире явно не собрать.

– Угу. Когда узнала про жуткую находку, я вспомнила, что фиолетовый пакет именно Тошка относил. Полиция тогда все перетрясла. Искали еще части тел. Вот только в других полиэтиленках были упаковки от продуктов, вещи какие-то и другой подобный хлам.

– Где же он брал столько всего?

– Понятия не имею. Я свои наблюдения рассказала следователю. Он что-то записал в протокол и пояснил, что все показания принял к сведению.

– Понятно.

– Больше ничего не могу сказать. А в день, когда дворники наши в своей кладовке обнаружили жуткую находку, я у сестры была, в соседнем поселке. Так что по тому делу ничего не видела.

Софа глянула на часы, висящие на стене.

– Татьяна Петровна, время вышло. Средство, что распылили, уже наверняка подсохло. Можно запускать кота в комнату.

– Да? А я и не заметила, как минуты пролетели. Заболтались мы с тобой.

Кукушкина проводила девушку до входной двери.

– Еще раз спасибо тебе за такой презент. Ой, подожди, я сейчас тебе ватрушек с собой положу.

– Не надо, спасибо, – стала отмахиваться Софа.

Но Татьяну Петровну было уже не остановить. Быстрее молнии она сбегала на кухню и вернулась назад. В руках у нее был прозрачный пакет, до краев наполненный выпечкой.

– Держи, держи, – приговаривала Кукушкина. – Свеженькие. Вечером еще с дедушкой чай попьете. А если останется, завернешь с собой. В сумку положишь и завтра на переменке, между занятиями, пожуешь.

– Угу, – кивала как заводной болванчик Софа. – Спасибо, спасибо.

Отказаться от угощения не было ни малейшей возможности. Слишком настойчива была гостеприимная хозяйка квартиры.

Едва девушка вышла из подъезда Кукушкиной, как сразу же подавила острое желание швырнуть пакет со всем содержимым в близлежащую урну. Софа подняла голову вверх. Посмотрела на окна квартиры Татьяны Петровны. В очередной раз порадовалась своей сообразительности. Милая соседка и в этот раз решила заняться своим единственным развлечением – наблюдением через стекло за жизнью двора.

Кукушкина дружелюбно помахала Софе. Девушка последовала ее примеру и ответила взаимностью. Пакет с угощением под пристальным присмотром Татьяны Петровны пришлось тащить в свой подъезд.

«Ля-ля, ля-ля», – надрывался телефон в кармане Софы.

– Сейчас, сейчас, – вздыхала девушка, пытаясь открыть ключом входную дверь своей квартиры.

Одной рукой она держала пакет, доверху наполненный ватрушками. Подбородком пыталась прижать его к себе, чтобы не рассыпать содержимое. В таком положении угощение загораживало обзор. Второй рукой на ощупь пыталась попасть ключом в замочную скважину.

«Ля-ля», – не смолкал сотовый.

– О-о-о, – простонала Софа и отважно предприняла еще одну попытку открыть дверь.

– Помочь? – раздалось у нее над ухом.

От неожиданности руки у девушки разжались. Она выронила на пол пакет. Ватрушки рассыпались по кафельной плитке.

Софа повернула голову и увидела друга Костю. Точнее, это она считала парня другом. А вот он питал к девушке особые чувства.

– Фу, Воронцов, напугал, – скривилась Кудря.

– Извини, не хотел, – виновато опустил голову айтишник.

Программист Воронцов был высоким, худым и темноволосым студентом. Из-за длительного провождения времени за компьютером его лицо было бледным. Однако этот нюанс прекрасно оттенял его зеленые глаза, делая их еще более выразительными.

Костя стал собирать разбросанные по полу ватрушки.

– Жаль, столько выпечки испорчено.

– Ой, да она совсем не вкусная.

– Зачем же ты ее купила и домой тащишь?

– Не покупала я ее. Соседка своим кулинарным шедевром поделилась. Есть невозможно. А отказаться нереально.

Воронцов выпрямился, поправил джинсы, одернул футболку.

– Ну, выкинула бы по пути, и дело с концом.

– Хм… Ты не знаешь Кукушкину. Она день и ночь в окно смотрит. Вот я и решила, неудобно же как-то прямо на ее глазах от угощения избавляться.

– Софа, – застыл с последней ватрушкой в руках Костя. – Пойдем сегодня в кино?

– Ты для этого сюда пришел? Мог бы позвонить, спросить.

– Нет, – промямлил парень, – еще на тебя посмотреть. Я соскучился.

Софа вздохнула.

«Ля-ля», «ля-ля», – снова раздался звонок телефона.

– На, подержи. – Кудря сунула гостю пакет с пыльными ватрушками и вытащила, наконец, сотовый из кармана.

– Алло! Да! Хорошо! – кивала Софа, слушая собеседника в трубке. – Да, конечно. Только сперва заеду в салон. Заберу сумку и все инструменты для работы.

Закончив разговор, она отключила сотовый.

– В кино не получится сегодня. Мне на работу надо. Сейчас администратор наша звонила. Клиентка просила собаку привести в порядок. Вызов на дом. Мастера все заняты. Ехать некому.

– Можно я тебя провожу?

– Разве что только до подъезда. Я на скутере поеду. В руках неохота сумку тяжелую тащить.

Софа зашла домой. На кухне вышвырнула в мусорное ведро пакет с ватрушками. Написала деду сообщение. Предупредила, что едет на работу. В прихожей дед оставил листок со списком без вести пропавших. София сунула сложенную вдвое бумажку в сумку.

«Ля-ля», – снова раздался звонок телефона.

– Алло! – нетерпеливо вздохнула Кудря.

– Добрый день! Софа, это Карелия Львовна, – услышала в трубке вкрадчивый голос девушка.

– Здравствуйте!

– Ваш номер мне дала администратор салона, в котором вы работаете, – зачастила женщина. – Конечно, девушка заверила меня, что личные контакты мастеров они не раздают. Но я была очень настойчива.

– Чем я могу помочь?

– Понимаете, у меня через несколько дней юбилей. Мне исполняется восемьдесят. Хочу устроить фотосессию. Договорилась с фотографом. Мой образ на праздник я уже придумала. Выбрала платье, определилась с прической. Теперь осталось подобрать подходящий вариант для Жанины. В общем, приезжайте быстрее, пожалуйста. Мне не терпится устроить показ мод в домашних условиях.

– Карелия Львовна, – начала Софа, закипая от злости на администратора Алену, которая, вопреки всем правилам, дала даме номер телефона. – У меня сейчас в расписании вызов к одной клиентке на дом.

– Милая деточка, очень прошу, перенесите ее заказ на какой-то другой день. Фотосессия состоится уже завтра. Мне очень нужна ваша помощь. Другого мастера нам с Жаниной не нужно. Ваша работа в прошлый раз вызвала фурор. На том мероприятии все гости смотрели только на нас. А мои подруги извелись от зависти. Спрашивали имя собачьего стилиста. И знаете, что? Я им ничего не сказала. Еще бы, тогда и их питомцы будут по последней моде выглядеть. Софочка, деточка, очень прошу. Приезжайте скорее. Конечно, покрою все расходы.

– Диктуйте адрес, – выдохнула Софа и предупредила: – Только я смогу быть у вас чуть позже. На тот вызов мне все же придется съездить.

– Конечно, конечно. Безмерно благодарна вам.

Выключив телефон, Софа еще раз посмотрелась в зеркало перед выходом из квартиры.

– Ой! – подпрыгнула от страха на месте девушка и, глядя на отражение в зеркале, добавила. – Костя, прости, совсем забыла, что ты здесь.

– Это я пришел не вовремя, – вздохнул парень. – Мне надо было уйти раньше, не слушать чужие разговоры.

– Дело не в том, – махнула рукой Кудря. – У меня просто голова занята такими мыслями…

– Какими?

– Потом расскажу. Идем. Мне нужно сегодня еще много куда успеть.

И через пару минут в сопровождении Кости она уже подходила к сетчатой клетке у подъезда. Там, под огороженным навесом, жильцы дома оставляли свой небольшой транспорт. Кто велосипед парковал, кто мотоцикл. У Кудри же на приколе стоял старенький скутер. Часто пользоваться им девушка не любила. Так, от случая к случаю моторчик их выручал. В гараже у деда стояла черная «Волга». Но она большая, занимала все пространство крошечного помещения. Поэтому место для двухколесного друга определили в общем стойле.

– Софа, ну, может, сходим куда-нибудь на днях? – не унимался Костя.

– Нет у меня ни минуты свободного времени, – старалась не обидеть друга девушка.

– Давай я чем-нибудь тебе помогу?

– Чем ты мне можешь помочь? К занятиям в универе подготовиться? Или, может, вместе со мной поедешь собакам когти стричь?

– Ну, если надо… Я просто хотел сделать что-то полезное. Чтобы у тебя времени больше стало, и мы тогда бы…

– Ладно, договорились, сходим с тобой куда-нибудь.

– Здорово!

– Эй, эй, не спеши. Хотел помочь? Вот, держи.

И она протянула ему лист бумаги, на котором размашистым почерком дед написал данные без вести пропавших людей.

– Что это? – удивился Костя.

– Твое задание на дом, – улыбнулась Софа. – Нужно найти всю имеющуюся информацию на этих людей. Справишься?

– Попробую.

– Сделаешь, пойду с тобой на свидание, – подмигнула девушка.

– В какой срок мне нужно выполнить поставленную задачу?

– Чем быстрее, тем лучше.

– А кто эти люди?

– Они когда-то жили в нашем районе. А после бесследно исчезли.

– Ты во что-то вляпалась? Зачем тебе это?

– Давай, пожалуйста, без лишних вопросов.

– Просто у вас тут маньяка недавно поймали. Теперь ты с каким-то списком.

– Костя, не хочешь – не надо.

Софа выхватила из его рук листок и уже собиралась уходить.

– Стой! Я просто спросил. Давай сюда. Сделаю все, что смогу.

– Спасибо! Мне пора, ждут уже.

Василий Кириллович битый час ходил из угла в угол в гостиной своего лучшего друга Кудри.

– Успокойся уже, подумаешь, с кем не бывает, – покачал головой Иосиф Афанасьевич и стал сгребать щеткой опилки.

В этот день Кудре пришла в голову идея переставить стол на кухне. Однако, к сожалению, он случайно повредил одну из ножек стола. Это стало поводом для того, чтобы с утра пораньше Иосиф Афанасьевич отправился в ближайший строительный магазин и купил там деревянный брусок. Оказалось, что приобретенная им балка была длиннее, чем нужно. Поэтому ему пришлось сначала измерить необходимую длину, а затем отпилить лишний кусок дерева.

Иосиф Афанасьевич подошел к этой задаче со всей серьезностью и ответственностью. Однако, к сожалению, его набор инструментов был довольно ограниченным, в него входили только рулетка и пила. Стоит ли упоминать о том, что брусок нуждался в предварительной обработке: необходимо было удалить все неровности и шероховатости с его поверхности. Кудря посчитал имеющийся набор инструментов достаточным для выполнения работы и приступил к починке стола.

В гостиной Иосиф Афанасьевич расстелил клеенку, поставил табуретки, сверху на них поместил брусок дерева и, произведя необходимые измерения, взял пилу. Нужно отметить, что Кудря не был мастером на все руки, и в городской квартире ему редко приходилось сталкиваться с подобными задачами. К тому же у него не было особого желания осваивать столярное дело. Однако неожиданные ситуации, которые иногда возникали в его спокойной и размеренной жизни, заставляли его браться за инструменты и решать возникающие проблемы.

Например, несколько лет назад, когда Кудря вышел на пенсию, он заскучал и, решив развлечься, начал ремонт в ванной комнате. Он успешно справился с этой задачей, хотя и не достиг профессионального уровня. Иосиф Афанасьевич был очень доволен своей работой. Однако его сосед, который пришел в гости, раскритиковал результат, назвав его «творческим». Софа поддержала дедушку, стала уверять, что не встречала еще лучшего мастера и что Гришка, жилец с четвертого этажа, ничего не понимает в укладке плитки.

Изменения в квартире дедушки и внучки происходили постепенно. Появлялись этажерки, лестница и даже стулья. Бесконечно переклеивались обои, красились трубы и еще многое другое. Все выполнялось своими руками и с любовью. Когда дедушка был известным журналистом, у него не было времени и сил на это. Единственное, что могло остановить поток строительного творчества, – рыбалка. Иосиф Афанасьевич любил проводить время с удочкой на берегу. Ради такого отдыха он не ленился вставать в пять утра. А за неделю до намеченной поездки приводить рыболовные снасти в порядок: распутывать леску, крепить грузила, менять обломанные крючки и красить лаком для ногтей поплавки.

Сегодня Кудря быстро справился с задачей и махом отпилил часть бруска. Будущая ножка стола оказалась чуть коротковата. К сожалению, заметил Иосиф Афанасьевич это только после крепления детали к основной конструкции. Стол стоял ровно, но достаточно было на него опереться или поставить тяжелый предмет, как все перекашивалось. Решив оставить все, как есть, и вернуться к этому вопросу позже, Иосиф Афанасьевич свернул лист картона несколько раз пополам и положил под короткую ножку. Теперь конструкция не шаталась, ничего не падало. Главной задачей оставалось не зацепить и случайно не выбить со своего места кусок картонки.

– Эх, я дурак, – возмущался Василий Кириллович. – Цветы ей носил. Конфеты. Сюрпризы всякие устраивал. В театр, ресторан приглашал. Отказом мне отвечала. Думал, ах, какая женщина. Точно моя будет. А она…

– Тебе же не двадцать лет уже. Чего так бурно реагируешь? – усмехнулся Иосиф Афанасьевич.

– Влюбился, как мальчишка. Понимаешь?

– Понимаю, но изводить себя не стоит.

– Со мной, значит, ужинать не согласилась, а с другим на свидание сегодня собирается.

– С чего ты взял?

– Подслушал, – сказал Василий Кириллович и осекся. – Иосиф, ты не думай, я знаю, что это нехорошо. Просто чувства голову вскружили. Ревность взыграла.

Кудря улыбнулся. Краснов продолжил:

– Во двор сегодня машина въехала. Иномарка черная, дорогая. Не из наших. Так вот, из нее вышел мужик с коробкой пирожных в руках и прямиком в квартиру Аглаи прошмыгнул.

– Это ты тоже случайно узнал? – веселился Кудря.

– Нет, я за ним проследил, – покраснел Василий Кириллович.

– Ладно, что дальше было?

– Ничего особенного. Мужик этот у нее почти два часа пробыл. А после Давыдова его прямо до машины провела.

– А ты где ждал все это время?

– На лестнице. Между этажами, на пролет выше поднялся. А когда провожать она его вышла, спустился. Возле подъезда стою, делаю вид, что объявления читаю. Представляешь, говорит мужик ей, мол, милая голубушка, не соблаговолите ли вы со мной сегодня в ресторане отужинать. В качестве благодарности.

– И что?

– Что ты заладил, – взвился Краснов. – Чего такого она могла сделать, чтобы ее в знак благодарности мужик в ресторан тащил?

– Василий, ты просто гений! – не смог сдержаться от сарказма Кудря. – Она же сама тебе недавно сказала, что уроки иностранного языка преподает. Мужик тот наверняка ученик был. Да и к тому же урок академический час сорок пять минут идет. Плюс добавь время на вежливые поклоны друг другу при встрече.

– Думаешь, он просто ученик ее? – замялся Краснов.

– Уверен.

– Ну, знаешь, со всеми учениками в ресторан ходить станешь – времени на репетиторство не останется.

– Ты прям настоящий детектив, – расхохотался Иосиф Афанасьевич. – Такую работу проделал. Целых два часа на лестнице проторчал. Выслеживал. А итог?

– Сегодня поеду прослежу за ними, – нахмурил брови Василий Кириллович.

– Вася, – покачал головой друг. – Прямо детский сад какой-то.

– Что в нем такого? Почему с ним Аглая в ресторан идет, а со мной нет? Я не раз приглашал. Всегда отказ слышал.

– Заняться тебе нечем.

– Мужик сегодня в семь заедет за ней. Вот я и приготовлюсь. Заранее машину припаркую так, чтобы не сразу заметили слежку. Выезд у нас со двора один. Не пропущу.

– Вася, глупости все это. Что ж ты, станешь у ресторана в машине сидеть? Ждать? Что тебе это даст? Высадит он ее у дверей общепита. Посидят, поедят. Затем в машину обратно посадит и домой отвезет. Или ты за столик соседний сядешь? Подслушивать опять будешь? Да и к тому же, если твою слежку заметят, лучше отношение Аглаи к тебе не станет.

– Кто бы говорил, – горько усмехнулся Краснов. – Ты вон и сам какое-то расследование проводишь.

– С чего ты взял?

– Думаешь, я на лестнице только на дверь Давыдовой все два часа смотрел? Дудки. В окно поглядывал. Гляжу: ба-а-а, друг мой, Иосиф, собаку свою на поводке тащит в парк гулять. Пулька упирается. Ей и возле дома пройтись хватило бы. Нет же, прет, как танк, хозяин. Вот мне и стало интересно. Куда? К Анне Степановне подкатывать решил, да? Так у нее муж есть, между прочим.

– Нет, ты все не так понял, – замахал руками Кудря.

– Угу, расскажи мне. Видел я. Так только, если очень хочется с женщиной пообщаться, делают. На старости лет бросился за замужней барышней ухлестывать.

– Прекрати. Она просто свидетель по делу, и мне нужно было получить от нее сведения из первых уст, так сказать.

– По делу Тошки, что ли?

– Угу.

– Так паренька же закрыли. А она все следователю рассказала. Ты при чем?

– Понимаешь, не верим мы, что Тошка мог человека убить.

– Кто это «мы»?

– Я и Софа.

– Ба-а-а, да ты сюда еще и ребенка втянул? Внучке дай нормально учиться. Не забивай ерундой голову.

– Вася, внучка моя давно выросла. Да и к тому же это ее идея была начать свое расследование. А если я не буду с ней действовать сообща, она таких дел может наворотить…

– Согласен. За молодежью сейчас приглядывать надо.

Кудря рассказал другу, что удалось узнать.

– Ну, это не новости, – усмехнулся Краснов. – Об этом весь двор и так судачит. Знаешь, наверно, вы правы. Тошка славный парень. Вон даже бабушке решил помогать своей. Подработку нашел. С его диагнозом на нормальную работу трудно устроиться, скорее, невозможно.

– Что за подработка?

– Ничего особенного. Жильцы нашего подъезда выставляют мусорные пакеты на лестничной клетке около своих дверей. А Тошка в определенное время их забирает и относит на мусорку.

– Стой! – воскликнул Иосиф Афанасьевич. – Ты хочешь сказать…

– Да, это и есть его подработка. Не все, конечно, согласились участвовать в таком деле. Но многие пошли навстречу парню. Больших денег он не получает, но все же за месяц набегает кое-какая копеечка.

– Знаешь номера квартир, которые обслуживал Тошка?

– Всех не вспомню. Там около десяти согласились только.

– И все же напряги память свою, пожалуйста.

– Ты думаешь, что парень выносил чей-то пакет и оставил свои отпечатки на нем?

– Угу.

– Что? Так просто убийца расчленил у себя в квартире жертву, сложил части тела в полиэтиленовый пакет и выставил в подъезд?

– Согласен, звучит как-то странно.

– И потом, где уверенность у маньяка, что Тошка его не сдаст? Приведет полицию к квартире убийцы и покажет. Вот тут, мол, взял пакет, спрашивайте с хозяина.

– Знаешь, так-то оно так. Но у паренька диагноз. А значит, убийца ничем не рискует. Никто Тошке не поверит. Хотя, если ты говоришь, что квартир около десяти, то и сам он может не помнить, у какой двери какой именно пакет взял.

– М-да, дела, – протянул Василий Кириллович и взглянул на часы: – Все, друг, мне пора. Скоро за Аглашей ухажер заедет. Мне надо еще подготовиться.

– Я надеялся, ты уже понял бессмысленность своей затеи.

– Ха! Как бы не так!

Краснов повернулся и увидел на комоде в прихожей разводной ключ.

– О, как кстати! – обрадовался Василий Кириллович. – Дай ненадолго, мне клеммы на аккумуляторе подтянуть не мешало было.

– Это чужой инструмент. Мой ключ сломался, – покачал головой Кудря. – Этот я у Сереги с пятого этажа брал. Как раз приготовил, чтобы отдать.

– Ой, ну отдашь чуть позже. А то сегодня важное дело такое. Вдруг ухажер за Аглашей заедет, а мой автомобиль не заведется? Не до смеха мне будет.

– Так у тебя же вроде был точно такой же?

– Заржавел. Положил в банку с маслом отмокать. Чего сейчас пачкаться буду?

Иосиф Афанасьевич замялся.

– Ладно тебе, – стал уговаривать Краснов. – Вечером приеду и занесу тебе.

А эта… Сама виновата! Нашла кусок той, предыдущей, в морозилке. Моей морозилке! Пусть отправляется следом… Мне пришлось… Иначе бы она всем растрепала.

Всю дорогу Софа бурчала себе под нос. Сердилась на Алену.

– Ну надо же! Не стала сама звонить! Решила клиентку направить сразу ко мне. Знала же, что отказать не смогу Карелии. Мастера из салона после семи на выезды по домам ни за что не соглашаются. Разруливай, Софа, как хочешь? Процент с оплаты работы, конечно же, Аленка не забудет в кассу положить. А мне поздним вечером еще ехать бог знает куда.

Припарковав скутер у черного входа в салон, Кудря вошла в здание.

– Всем привет! – крикнула она и направилась прямиком в процедурный кабинет.

– Софочка, ты уже здесь, – заглянула администратор. – Прости, мне пришлось дать твой телефон Карелии. Она так настаивала! И поменять тебя с вызова на вызов не могу. Все мастера отказались. Точнее, Федьки еще нет, он еще в командировке. Алиска ногу подвернула. А у Нинки, ты же знаешь, гости издалека приехали. Она отгулы взяла.

– А Женька, Светка? – недовольно хмыкнула Софа.

– Ой, тут такое произошло, ты же не в курсе, – всплеснула руками Алена. – Сейчас я тебе расскажу. Закачаешься!

Кудря, слушая болтовню администраторши, продолжала собирать в сумку инструменты и расходные материалы для работы.

– В общем, сегодня приходит Светкин муж к нам в салон. И с порога как накинется на Женьку! Представляешь, оказывается, он узнал, что у нашей Светки с нашим Женькой шуры-муры закручиваются.

Софа удивленно вскинула брови.

– Вот-вот, мы и сами не знали. Хорошо конспирировались! Оба дома говорили, что на выезд их Маргоша отправляет. А сами… Когда их рассекретили, Светкин муж нашему Женьке физиономию подправил.

– Ясно, – вздохнула Софа. – Кто-то на свидание сходил, а на вызов мне ехать теперь предстоит.

– Но это ж еще не все. Только угомонились все. Женьке я ссадины обработала. Открывается дверь, влетает в салон, словно фурия, жена нашего Евгения. Женщине кто-то сообщил правду про благоверного. И она напрямую к сопернице. А та собаку моет. Сцепились не на шутку. За волосы стали дергать друг друга.

– А Женька что?

– Что? Через черный ход по-тихому удрал. Решил не вмешиваться в бабские разборки.

– Жесть!

– Вот то-то же. У Светки синяк под глазом, Женькино лицо тоже не в самом лучшем виде. Некого на вызов отправлять. Сонечка, пожалуйста, не злись. Если Маргарита Игоревна узнает, что мы клиента упустили, она с меня три шкуры сдерет. Выручи. Я для тебя все, что хочешь, сделаю.

– Так уж и все? – с усмешкой прищурилась Кудря.

– Все-все, – заверила Алена. – Поедешь?

– Поеду.

– Спасибо! Я так и знала, что ты лучше всех! – кинулась обниматься администратор.

По первому адресу Софу встретила приятная молодая женщина.

– Проходите, пожалуйста, – гостеприимно впустила в квартиру хозяйка. – Мы вас так ждали. Совсем нет времени куда-то выбраться. У нас пополнение в семье. Дочка еще совсем маленькая. Месяц нам только вчера исполнился. А собаку нужно в порядок привести. Шерсть с нее летит прямо клочьями. Сделайте хоть что-нибудь.

– Здравствуйте! – Софа с трудом смогла вставить слово в бурный поток информации, которую выливала на нее женщина.

– Жулик, ко мне! – скомандовала хозяйка. – Мы так его прозвали, потому что он шалит вечно. Умудряется украсть колбасу даже из закрытого холодильника. Представляете, хитрый какой. Открывает дверцу. Достает мясной деликатес. Лопает добычу на месте и аккуратно закрывает холодильник. Следов и улик никаких не оставляет. Сначала никто из нашей семьи и не догадывался, как дело обстоит. Все думали-гадали, что за привидение появилось в квартире. А потом решили на кухне телефон с включенной камерой оставить. И знаете что? Попался все-таки дружок.

– Угу, угу, – кивала Софа. – Скажите, пожалуйста, где можно разложить инструменты?

– Вот, сюда проходите. – Хозяйка открыла дверь.

Перед взором Кудри оказалась маленькая узкая кладовка. На стеллажах, которые закрывали все пространство по периметру, красовались банки с домашними консервами и другие припасы. Посередине комнатки хозяева умудрились втиснуть маленький столик.

– Располагайтесь! А я сейчас поищу Жулика. Странно, почему он не идет. Зову, зову.

Женщина упорхнула, а Софа стала выкладывать содержимое сумки на стол в кладовой. Места в столь узком пространстве едва хватало, чтобы развернуться одному. А ведь предстояло еще каким-то образом тут удерживать собаку. Выполнять не хитрые манипуляции с внешним видом питомца.

– Простите, – заглянула хозяйка. – Не могли бы вы мне помочь? Понимаете, Жулик, видимо, услышал, что гостья пришла наводить марафет, и решил спрятаться от греха подальше. Он вообще боится всяких там процедур. Старается при любой возможности отвертеться.

Софа вздохнула, отложила в сторону расчески для шерсти и проследовала за женщиной.

– Ума не приложу, как он там только поместился, – причитала хозяйка. – Жулик, вылазь. Хватит баловаться.

В большой комнате, которая, по-видимому, служила в этом доме гостиной, располагался диван, журнальный столик, пара кресел и камин.

– У вас настоящий камин в квартире? – удивилась Кудря.

– Нет, что вы, теперь это просто декор. Дом у нас старый. Квартира на последнем этаже. Камин еще мой дедушка собирал. Все сделано по правилам. Есть заслонки, дымовая камера, зольник. Дымоход сделан с выходом в крышу. Раньше им действительно пользовались. Потом соседи позавидовали. Написали жалобу. К нам приходили из администрации разбираться. Штраф выписали. Камин предписывалось разобрать. Но дедушка смог с проверяющими договориться. Что-то там прямо при них изменил в конструкции. Теперь растапливать настоящие поленья нельзя. Не получится. А у нас рука не поднимается снести камин. Дедушки давно уже нет. Печка нам теперь как память.

– Угу, – кивнула Софа. – А где собака ваша?

Кудрю уже достаточно утомили разговоры. Она постоянно поглядывала на часы. Да и к тому же следовало ехать на другой конец города к Карелии Львовне.

– Вот проказник, – повела рукой в сторону камина хозяйка. – Залез внутрь.

– Куда?

– В камин.

Софа наклонилась и посмотрела в топливник – отверстие для подкидывания дров.

– Там нет никого, – удивленно пожала плечами девушка.

– Как? Только что был там. Я сама лично его видела.

Хозяйка встала на четвереньки и заглянула через проем в дымоход.

– Вон же, там сидит. Вскарабкался по трубе вверх. Лапами уперся в одну стенку, а спиной в другую. Держится. Упирается.

– Что? – не поверила своим ушам Софа.

– Сама посмотри, перешла на «ты» хозяйка.

Кудря проделала те же действия, что и женщина. Вывернуть шею, почти на девяносто градусов, чтобы заглянуть внутрь камина, было достаточно сложно. Кряхтя, стараясь не упасть в кучу золы, Софе все же удалось заглянуть в дымоход.

– Как ты сюда забрался?

В ответ раздалось тихое повизгивание.

– Тяни его ты, – приказала хозяйка. – Я боюсь. Это не моя собака, а свекрови, Тамары Арнольдовны. Что у псины на уме, не знаю. Но вытащить и отмыть его надо до ее прихода.

– Как же мне его тянуть оттуда? – удивилась Софа.

– За лапу или за хвост, как хочешь, так и тяни. Скоро придет Тамара. Узнает, что я за ее шавкой недосмотрела, со свету меня сживет.

– Простите, но, может, собаку чем-то вкусным выманим?

– Колбасой! – обрадовалась хозяйка и ринулась на кухню.

Через пару минут она вернулась обратно. По выражению лица женщины Софа поняла, что угощения в квартире нет.

– Сожрала все, зараза. Давай я ее попробую вытащить?

Женщина присела на корточки и засунула руку в дымоход.

– Гав! Р-р-р, гав! – Собака стала карабкаться еще выше по трубе.

– Ой, мама! Еще руку мне откусит, – взвизгнула хозяйка. – У тебя же наверняка есть какие-то инструменты, чтобы вытащить ее оттуда? Клещи или палка какая?

– Поймите, в мои обязанности не входит доставать из камина собак. Я всего лишь причесываю шерсть, подстригаю когти.

– Ясно. Что делать будем?

– Извините, не знаю. И к тому же время мое тоже не резиновое. Не могу долго у вас задерживаться. Так же по другому адресу ждут на вызов.

– Подожди, – чуть не плача сказала женщина. – Тебя как зовут?

– Софа.

– А я Ната. Софочка, помоги мне, пожалуйста, Тамарка мне всю жизнь припоминать будет, что я с ее собакой не справилась. Свекровь меня и так все время пилит. Говорит, по хозяйству ничего не могу, доверить мне ничего нельзя, с простыми делами справиться не могу, косорукая. А тут Жулик этот залез в печь, как узнал, что шерсть мыть, стричь будем.

– Ладно, давай доставать собаку. Не все же ей сидеть в печке.

– Что, если мы сделаем вид, будто ты уходишь? – предложила Ната. – Собака хитрая. Услышит, что тебя провожаю, и вылезет.

– Можно, конечно, попробовать.

– Отлично! Иди к двери.

Минут пять они как можно громче прощались. Затем Ната хлопнула дверью. Девушки притаились в прихожей и стали ждать. Жулик и не подумал вылезать из своего укрытия.

– Говорю, умная псина, – зашептала хозяйка. – Рассекретила нас.

– Наверно, не стоит преувеличивать умственные способности животного. Конечно, собака действительно умна, но мне кажется, она просто застряла в трубе.

– Или сидит там из вредности.

– Как бы там ни было, а разговорами тут не поможешь.

– Знаю! Лезь на крышу и гони ее оттуда. Сверху вниз. А тут, внизу, я ее уже встречу.

– Хм, почему я должна лезть на крышу и как это вообще можно сделать?

– Потому что я не могу оставить в квартире с маленьким ребенком постороннего человека. Мало ли что…

Софа хотела уже обидеться, но решила не тратить время и силы на выяснения отношений. Собаке действительно нужна помощь. И если она, Софа, просто уйдет, несчастное животное так и будет сидеть в трубе до приезда более умных членов этой семьи.

– Хорошо. Показывай, где лаз на крышу.

– Пойдем на лестничную клетку, там люк на крышу.

– А стул ты с собой зачем берешь?

– А как к дверце в потолке подбираться будешь? Подпрыгивать до бесконечности?

– Лесенки там, что ли, нет?

– Откуда? Говорю же, дом старый, все еще с тех времен сделано. Крыша плоская. Да ты не переживай, сейчас быстренько шуганешь сверху псину, и все дела.

– Если бы на этом было бы все, – вздохнула Софа и стала залезать на стул.

Открыв дверцу чердака, девушка стала карабкаться наверх. Едва Софа залезла на крышу, Ната стремглав метнулась в комнату.

– Ну, видишь ее? – крикнула в дымоходную трубу хозяйка. – Эй, Софа, ты вообще нашла отверстие?

В ответ не раздалось ни звука. Ната еще несколько раз позвала грумера. Не услышав ответа, хозяйка снова побежала на лестничную клетку.

– Софа, у тебя все в порядке? – стала звать она помощницу.

И на этот раз ответа не последовало.

Ната кинулась опять в комнату. Софа не отзывалась. Тогда хозяйка приняла решение лезть на крышу самой.

На улице темнело. Да еще и небо затянуло серыми тучами. Стал накрапывать мелкий противный дождь.

– Ната, ты там? – спросила Кудря, заглядывая в трубу.

В ответ раздалось поскуливание Жулика.

– Сейчас, мой хороший, не бойся, – стала уговаривать пса Софа. – Нужно аккуратно вылезти, милый, из трубы.

– Нашла все-таки? – раздалось сзади. – А я тебя зову, зову. Ты не отзываешься. Уже чего только не нафантазировала себе. Хорошо хоть, крыша плоская и ты свалиться не могла.

– Что ты здесь делаешь? – обернулась Кудря. – Мы же с тобой договорились. Я с крыши буду в трубу собаку спускать. А ты внизу из квартиры встречать.

– Говорю же, ждала там, сидела. Звала тебя. Ответа не поступало. Решила, что с тобой что-то случилось. Залезла на крышу. А тут ты трубу нашла и с псиной треплешься. Гони ее вниз.

– Встречать кто собаку будет?

– Что ее встречать? Будто дорогу не найдет обратно.

Софу стала раздражать бестолковая девица. Стараясь не показывать свои истинные эмоции, Кудря решила продолжить уговоры Жулика.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Ната.

– Его там уже нет, – пожала плечами грумер.

– Кого?

– Жулика.

– Как нет?

– Сама посмотри.

Ната сунула нос в трубу и не обнаружила там никого. Пустой дымоход позволял просматривать насквозь узкое кирпичное сооружение.

– А-а-а-а-у-у, – донеслось из квартиры.

– Катя проснулась, – встревоженно сказала молодая мама и стала спускаться с крыши.

Софа последовала за ней.

– Ты чего дверь не открываешь? – спросила Кудря, отряхивая одежду.

Ната, стоя перед закрытой дверью в квартиру, тихо прошептала:

– Я ее захлопнула.

– Что?

– Когда за тобой на чердак лезла, – уже громче сказала Ната. – Дверь входную решила закрыть. Подумала, вдруг собака выбежит или вор какой заберется, пока меня нет.

– Отлично! Ты умница, все просчитала заранее. Открывай!

– Ключа нет.

– А-а-а-а, – раздавалось из-за двери, Катя звала маму.

– Доченька, подожди, я сейчас что-нибудь придумаю, – всхлипывала Ната.

На ум, как назло, никаких идей не приходило. Малышка не переставала плакать.

– Может, вы у кого-то из соседей запасной ключ оставляете? – спросила Софа.

– Нет, что ты, – ревела Ната.

– Тогда нужно вызывать мастера, чтобы дверь открыли.

– Ага, замок сломают, вопли от свекрухи до скончания дней моих слушать буду.

– Но там ребенок. Один в квартире. Нужно что-то делать.

– А-а-а-а, – снова заплакала Катя, затем в квартире все стихло.

– Боже, собака! – схватилась за голову хозяйка. – Катя, Катя, отзовись мамочке. С тобой все хорошо? Что это чудище там с тобой делает?

Софа подумала, что вряд ли малышка, которой месяц от роду, сможет ответить матери.

– Делай уже что-нибудь, – стала трясти грумера Ната. – Ты же с собаками работаешь.

В этот момент молодая мама резко опустила руки.

– Тамарочка Арнольдовна, как вы кстати, – просияла невестка.

– А обычно что, не рады меня видеть? – хмуро ответила женщина.

Поднявшись на этаж, она тяжело отдышалась.

– Лифт не работает, – пояснила Тамара Арнольдовна и, увидев открытый люк, стул на площадке, добавила: – А вы тут что делаете?

– Это Софа, грумер, пришла по звонку из салона для животных. Дверь захлопнулась, открывайте скорее, – осмелела Ната. – Там Катя и Жулик одни в квартире остались.

– Расскажешь потом, все в подробностях. Ничего мой Жулик с внучкой не сделает.

– Не известно еще, на что он способен.

Как только дверь в квартиру открыли, Ната бросилась в спальню. Свекровь последовала за ней. Софа шла следом.

Картина, которая предстала перед их глазами, умилила всех.

Перепачканный сажей до кончика хвоста пес стоял на задних лапах. Передними же он качал люльку, в которой мирно посапывал ребенок.

Ната вышла из оцепенения и рявкнула:

– Пошел вон отсюда.

Собака послушно вышла из комнаты. Катя открыла глаза и стала истошно кричать:

– А-а-а-а!

Ната взяла малышку на руки. Но ребенок не унимался.

– Клади Катюшу в кроватку, – скомандовала Тамара Арнольдовна.

Молодая мама повиновалась.

– А-а-а-а! – продолжала плакать девочка.

Жулик заглянул в спальню. Подошел к люльке.

– Ты опять сюда явился? – грозно начала Ната, но свекровь ее оборвала на полуслове.

Собака вновь встала на задние лапы, а передними стала качать детскую кроватку. Катя посмотрела на Жулика еще мутным взглядом и перестала плакать.

– Видишь, беспокоиться не стоит, – улыбнулась Тамара Арнольдовна.

– Угу, – кивнула невестка.

В последующие сорок минут Жулика ожидало купание и стрижка. Ната под сердитым взглядом свекрови оттирала следы сажи с дивана, ковров и пола. Везде, где успел побывать довольный своим освобождением пес, была копоть из дымохода.

Получив гонорар за работу, Софа на своем скутере поехала в сторону дома Калерии Львовны.

Наверное, следовало позвонить, предупредить женщину, что она, Кудря, только выезжает.

Но на улице продолжал моросить дождь. Останавливаться и доставать телефон не хотелось. Софа с трудом нашла нужный адрес и припарковала скутер у ворот. Уличный фонарь расположился у входа на участок и тусклым светом освещал все вокруг.

Карелия Львовна проживала в частном секторе. Двухэтажный дом, рассчитанный на несколько хозяев, был огорожен забором. Металлические секции крепились к кирпичным столбам. Сквозь кованые прутья хорошо просматривался участок. Здесь сразу видно было работу ландшафтного дизайнера. Хотя, возможно, сама хозяйка любила возиться с растениями и кустами. Дорожка к дому была чисто выметена. Впрочем, все дома в этом районе, казалось, были выстроены специально для последующих фото в красивых глянцевых журналах.

Софа нажала на кнопку домофона у калитки. Однако никто не вышел навстречу. Свет в окнах не горел. Дождь усиливался. Куртка девушки уже насквозь промокла. Усилился ветер. Софа поежилась от холода. Нажимала на звонок еще и еще. Затем вытащила телефон. Стряхивая капли, падающие с неба на экран, набрала номер Карелии Львовны.

«Она, наверное, уехала готовиться к предстоящему празднику. Я столько провозилась у Наты и Тамары Арнольдовны с Жуликом. Конечно, у Калерии есть еще масса дел, не только ждать грумера», – подумала Кудря. И, ругая себя за то, что не сделала предварительный звонок, собиралась уходить.

Сверкнула молния, ее отблеск отразился в большом окне дома. Софа машинально посмотрела туда. В тусклом свете фонаря она увидела еле различимую фигурку собаки. Та усиленно скребла лапками по стеклу и отчаянно лаяла.

– Жанина, – улыбнулась девушка, узнав питомца Карелии Львовны. – Что ж, встретимся позже, раз твоей хозяйки нет дома.

Софа переступила порог своей квартиры. Дома витал аромат куриного супа. Дед обожал готовить. Его коронным блюдом был шулюм – бульон с овощами. Правда, варил Иосиф Афанасьевич его на обычной плите. Вместо баранины или дичи, как полагается по рецепту, добавлял то, что было в холодильнике. Скорее всего, с настоящим узбекским блюдом кулинарное творение деда не имело ничего общего, но Кудря гордо именовал его супом для рыбаков и охотников. Впрочем, получалось достаточно вкусно.

– Где ты так долго была? – выглянул в коридор Иосиф Афанасьевич.

– Деда, сейчас все расскажу, только переоденусь, – развешивая куртку у батареи, сказала внучка.

– Промокла, – покачал головой дед. – Заболеть можно. Давай скорей. Шулюм уже готов. А я сейчас тебе таз с горячей водой поставлю – ноги парить.

За тарелкой вкусного супа они обсудили все, что получилось узнать по делу Тошки. Софа рассказала деду о том, как пыталась вытащить пса из камина, лазила на крышу и отмывала Жулика.

– Да уж, работенка у тебя! Я давно плюнул бы и ушел, – смеялся Иосиф Афанасьевич.

– Собаку жалко стало, – пояснила внучка. – Неизвестно, сколько ей пришлось бы просидеть в трубе.

– Чем будешь заниматься вечером?

– Хочу начать шить наряд для Пульки. Мерки-то я уже сняла.

– Ты бы на свидание сходила, – засмеялся дед. – Вокруг тебя кавалер вьется, а ты все капризничаешь.

– Костик, что ли?

– Угу.

– Ой, это ж просто друг.

– Но он, похоже, так не считает.

– Деда, я пообещала с ним куда-нибудь сходить только после того, как он добудет для нас информацию.

– Какую?

– Я ему список без вести пропавших нашего района отдала. Попросила найти все, что сможет.

– А как он тебе это сделает?

– Понятия не имею, – пожала плечами Софа. – Он на айтишника учится, вот пусть и покажет свои знания в деле.

– Ты прям как царевна из сказки, – усмехнулся Иосиф Афанасьевич. – Принеси то – не знаю что…

– Немного по-другому там было. Костя пока не звонил, значит, еще ничего не нашел.

Софа глянула на часы, висящие на стене. Затем хлопнула себя по лбу.

– О-о-о! Совсем замоталась и забыла. Мне на завтра нужно подготовиться к парам.

Она вскочила из-за стола. Быстро вытерла полотенцем мокрые ноги. Вылила воду из таза и побежала в свою комнату.

– Носки теплые сейчас же надень! – крикнул вдогонку ей дедушка.

– Будет сделано! – отчеканила внучка.

В комнате на стуле висела сумка с тетрадками. Софа стала рыться в ней и искать листок, на котором днем старательно записывала домашнее задание. Но его, как назло, нигде не было. Тогда она взяла трубку телефона и набрала номер подружки, с которой училась на одном курсе.

– Дашка, можешь сказать, что по клинической психологии на завтра задали?

– Софка, какое задание? Мне сейчас не до того, – расстроенно протянула Мазницина.

– У тебя что-то случилось?

– Случилось. Ночь почти на дворе, а я в подъезде дома с баулами стою.

– Как так? А квартира, в которой ты живешь? Что с ней?

– Ничего! Она съемная. Хозяйка только что пришла, сказала, чтобы я уматывала. У нее на утро, видите ли, покупатель появился.

– И что, вот так просто выставила в подъезд с вещами?

– Угу.

– Что будешь делать?

– Пока не знаю. Я еще не все пакеты из квартиры вынесла, другим голова забита.

– А плату за съем она тебе вернула?

– Нет. Там возвращать нечего было. Тютелька в тютельку число совпало. Завтра я ей должна была за месяц вперед платить. Придется новую квартиру искать. Пока учусь, из моего поселка сюда каждый день на занятия не наездишься.

– Дашка, я вспомнила! – радостно завопила Софа. – У нас в соседнем подъезде бабулька одна комнату в квартире сдает. Если хочешь, сейчас сбегаю узнаю, может, никто еще не въехал.

– Софочка, спасибо, буду тебе безмерно благодарна.

– Да ну тебя, было бы за что.

Через полчаса Кудря помогала Мазнициной перетаскивать вещи из такси.

– Вот и чудненько, не скучно мне будет одной, – улыбалась Аглая Денисовна, встречая постоялицу. – Это твоя комната, это моя. Кухня у нас общая будет.

Даша кивала, слушая хозяйку квартиры.

– В общем, ты тут обустраивайся, а я пойду, – шепнула Софа. – Мне еще к занятиям надо готовиться.

– Спасибо большое, хоть не в подъезде ночевать, – обняла ее подруга.

Софа попрощалась и ушла.

Создание наряда оказалось не таким простым делом. Прежде всего нужно было сделать чертеж. Затем необходимо перенести выкройку на ткань, вырезать, сметать и лишь потом начать шить на швейной машинке. Софа расстелила листы бумаги на полу, приготовила ножницы, клей и приступила к работе. Она израсходовала не одну пачку бумаги и потратила много времени, пока разобралась во всех нюансах этого процесса.

– Никогда не сдавайся! – подбадривал дедушка.

Внучка кивала, вытирала пот со лба и продолжала водить карандашом по бумаге. После того как все было готово, девушка решила отдохнуть. Она встала, потянулась, размяла спину и ноги, которые затекли от долгого сидения. Как только она вышла из комнаты, туда влетела Пулька. Играя, она валялась на разбросанных бумагах, смяла выкройку и даже сгрызла часть чертежа.

Софа, войдя в комнату, была в ужасе. Всю работу нужно было начинать сначала. Пулька, радостно подбежав к хозяйке, села на задние лапы, весело виляя своим коротким хвостиком. Выплюнула кусок бумаги. У ног девушки оказался мокрый комок, щедро облитый собачьими слюнями. Как будто понимая, что сделала что-то не так, Пулька стала прижиматься к своей хозяйке и скулить. Софа схватилась за голову. Набрала побольше кислорода в легкие, сделав глубокий вдох, затем выдох. Повторив действия несколько раз, успокоилась. Присела на корточки, погладила свою собаку и принялась за работу. В этот раз построение выкройки заняло гораздо меньше времени.

«Пип», – раздалось в комнате. Затем еще несколько раз: «Пип, пип!» Софа, лежа на кровати, раскрыла глаза и прислушалась.

«Пип! Пип!» – доносилось без остановки.

Девушка села и огляделась по сторонам. Темно. Ночь. Откуда раздаются эти звуки?

«Пип!» – прилетело снова.

Софа схватила телефон и посмотрела на часы.

– Три ночи! – вздохнула она. – Что это?

«Пип!»

– Почта, – недовольно протянула Софа и открыла ноутбук. – Кто в такую рань вообще письма шлет?

«Пип! Пип!» – продолжал пищать компьютер.

– Хватит, прекрати, – взмолилась девушка и хотела уже отключить лэптоп, как увидела адрес отправителя.

Это был Костик Воронцов. Всю информацию, которую он смог найти в Интернете, парень отправил Софе.

Сон как рукой сняло. Кудря уселась поудобнее и начала кликать мышкой.

Завибрировал телефон. Софа обрадовалась своей предусмотрительности. Она выключила звук еще вечером, и теперь мелодия не разбудит деда.

– Вижу, что ты читаешь мои отправления, – радостно произнес Костя. – Чего не спится?

– Ты же своими письмами и разбудил, – недовольным шепотом пробурчала девушка.

– Прости, не подумал, – заканючил Воронцов. – Решил, ты с утра встанешь и все посмотришь.

– Угу, благодаря твоему сюрпризу я теперь вряд ли усну. Можешь рассказать в двух словах, что нарыл?

– В двух не получится.

– Хорошо, давай в трех.

– В трех тоже.

– Какой ты зануда! Рассказывай уже!

– Начинать с хорошей новости или с плохой?

– А что, в таком деле бывают хорошие новости?

– Ладно. В общем, пропавших без вести не девять, а больше.

– Сколько?

– Я нашел одиннадцать.

– Ого!

– Но это еще не все. Информации крайне мало. Большинство людей пропали еще задолго до эры Интернета. Раньше, как знаешь, все писали на бумаге. Данные в компьютерную базу стали вносить гораздо позже. И очень малое количество старых дел на сегодняшний день перенесли в электронный формат.

– То есть ты хочешь сказать, что толком ничего узнать не удастся?

– Кое-какую информацию мне повезло найти. Статистику и личные дела некоторых из жильцов твоего района прислал тебе на электронку. А в двух словах если, то из всего списка в живых осталось двое. Причем один из потеря – шек вернулся через много лет домой.

– Ты хочешь сказать, что один из списка без вести пропавших вернулся позже в наш район?

– О-о-о! Софа, я так и говорю.

– Отлично! Жив, здоров. А где он был все это время?

– В местах не столь отдаленных.

– В тюрьме?

– Ну да.

– А почему он тогда числился без вести пропавшим, если отбывал срок?

– Сел по чужим документам.

– Хм, странно.

– В принципе ничего странного. Просто в те далекие от века компьютеризации времена милиции было очень трудно вести следствие. Это сейчас в базе есть и отпечатки пальцев, и характеристики, и много другое практически на каждого гражданина.

– Ближе к делу.

– Мужик попался на серии краж. Вор-домушник. А когда его взяли, предоставил чужой паспорт. Таким образом, сел не Краснов, а Шолохов. Отбыв наказание, вышел. И живет сейчас припеваючи без запятнанной репутации.

– А как же его родственники не поняли, что произошло?

– Откуда? У него только мать была, и та скончалась через пару лет, как сын пропал. А когда уже мужик с зоны вернулся, родственников не осталось. И соседи многие поменялись. И к тому же сидел-то не он по документам, а другой. Поэтому всем, кто спросит: «Где же ты был?» – можно сказать все, что угодно. Северные дали покорял или на подводной лодке служил, в секретном отделе работал…

– Ясно. А что в конечном итоге? Так и не разобрались, что это два разных человека было?

– Отчего же? Разобрались. Я же тебе эту информацию раздобыл. Всплыла, значит.

– И где же ты ее взял?

– Секрет фирмы, – рассмеялся Костик и, довольный собой, добавил: – Ну, что? Пойдешь со мной в кафе? Я старался.

– Подожди! А тот, чей паспорт был… Он что, не подал заявление о краже или утере документа?

– Хм, вот здесь самое интересно. Настоящего Шолохова больше никто не видел.

– А тело?

– Нет, и тела его не нашли.

– А второй кто?

– Кто?

– Ну, ты сказал, что двоих потеряшек нашел.

– А, да! Вторая девушка вышла замуж, сменила фамилию. Уехала к мужу в другой город.

– Тогда почему она в розыске была?

– Родители ее вели асоциальный образ жизни. К бутылке прикладывались, детьми не занимались. Их сын и дочка голодными вечно ходили, в тряпье, что соседи отдавали. Отец от вечной пьянки скоропостижно умер. Мать-алкашка повторно замуж вышла за собутыльника. Тот стал поколачивать и супругу, и ее детей от первого брака. Старшей дочке надоело, и она сбежала с любимым.

– Протрезвев, мать побежала заявление писать о пропаже наследницы, – догадалась Софа.

– Именно! – усмехнулся Костя.

– Тогда опять вопрос возникает.

– Если девушка связала себя узами брака, почему числилась без вести пропавшей?

– Угу.

– Все просто. Красотка на тот момент была несовершеннолетней. А супругу в этот год стукнуло восемнадцать. Для росписи молодоженов требовалось в таком случае либо разрешение родителей, либо какие-то веские причины. Чтобы молодой муж не сел за совращение ребенка, родители парня постарались на славу. Сделали девушке новые документы. Чуть подправили год рождения в бумажках. Не знаю, как им это удалось, но думаю, немало связей нужно было подключить, да вся процедура влетела им в копеечку.

– То есть девушка жива, но из-за того, что год рождения изменен, ее не смогли сразу найти.

– Угу. Я случайно наткнулся на эти сведения.

– Это ссылку на ее страничку в соцсетях ты мне прислал.

– Да, как видишь, хорошо живет. Семья сейчас у нее нормальная, дети, работа. Можно сказать, повезло ей сбежать от родителей-алкашей.

– А брат ее? Что с ним?

– После пропажи девочки правоохранительные органы и опека заинтересовались жизнью и бытом этой семьи. Мальчонку в интернат определили. Ну а историю старшей дочки ты уже знаешь. Впрочем, если посмотреть на фотографии в профиле по ссылке, можно понять, что брат и сестра сейчас прекрасно общаются.

– Хорошо. Это все?

– Не совсем, теперь плохие новости.

– Еще? А до этого были хорошие?

– Ну, можно сказать и так. В общем, те, кто записан в твоем списке без вести пропавших, возможно, далеко не все жертвы маньяка. Они могут быть даже никак не связаны с серийным убийцей.

– Что ты имеешь в виду?

– Понимаешь, я тут статистику посмотрел. Короче, если пропал житель одного района, это вовсе не означает, что и убили его там же.

– М-м-м, ясно.

– Тут еще дело в чем… – замялся Костя, – но это только опять же данные статистики.

– Не тяни.

– Я посмотрел информацию не только по тем, кто пропал из твоего района. Но и по тем, кого в последний раз видели там.

– Это были разные люди?

– Да. То есть человек не обязательно жил в твоем или соседнем доме. Он может числиться потеряшкой в другом районе или даже другой стране.

– Приехал погостить и пропал?

– Разнорабочие. Например, нелегально или не совсем легально пересек границу и устроился на работу.

– На стройку, например, – задумчиво протянула Софа. – О существовании здесь никто официально знать не будет. Что человек был в нашем районе, могут знать только свидетели по делу. Да и не факт, что они будут бить тревогу после исчезновения коллеги. Скорее всего, сами подобным образом попали в страну.

– Да, так. Числиться пропавшим без вести несчастный будет уже у себя на родине.

– Жуть.

– Вот именно этот вариант больше подходит на роль жертв маньяка. К тому же, исходя из информации, которую мне удалось получить, в семидесятых годах уже находили части тел на стройке вблизи твоего района.

– Маньяк не из новеньких?

– Хм, ну если можно так сказать.

– Если он давно подобным образом убивает людей, то просто избавляется от тел очень осторожно, все просчитывая.

– Да, раз его еще не поймали за такой большой промежуток времени.

– Или это два разных преступника?

– Не знаю, может, и так. Тут лучше полиции заниматься этим. Не лезь в это дело, это очень опасно.

– Сама разберусь, – рассердилась Софа. – А за информацию спасибо.

– В кафе пойдем?

– Пойдем, раз обещала.

Утром Софа рассказала деду о том, что удалось узнать Костику. Иосиф Афанасьевич заинтересовался и перед тем, как внучка убежала на учебу, попросил показать, как пользоваться компьютером. Ему не терпелось самому прочитать всю информацию о людях из списка. Ждать, пока внучка придет из института, у него не было сил.

– М-да, ученик из меня так себе, – засмеялся дед, записывая в тетрадку последовательность нажатия клавиш на клавиатуре.

– Верю в тебя, – засмеялась Софа. – Вот, смотри, сюда мышкой наводишь, здесь папка, в нее я сложила все файлы, что прислал Воронцов.

– Постараюсь ничего не испортить, – заверил ее Иосиф Афанасьевич.

Как только за внучкой закрылась дверь, дедушка сел за ноутбук и начал нажимать клавиши. После каждого клика он внимательно сверял свои действия с инструкциями, которые записал на бумагу.

Файл за файлом Кудря читал добытые айтишником сведения. Дойдя до очередного документа, Иосиф Афанасьевич замер. На экране появилась фотография Краснова – его лучшего друга, Василия Кирилловича.

– У каждого в шкафу есть скелеты, – прошептал Кудря, глазами пробегая по строчкам на мониторе. – Даже у тех, кого, казалось бы, хорошо знаешь, есть секреты. Припрятаны тайны очень глубоко.

Из собственных рассуждений его выдернул настойчивый звонок в дверь.

– Иду! Иду! – крикнул Иосиф Афанасьевич, всовывая ноги в теплые домашние тапочки.

Кто-то очень нетерпеливый нажимал на кнопку звонка.

Кудря распахнул дверь. На пороге стоял взъерошенный сосед.

– Здравствуйте, дядь Иосиф, верните, пожалуйста, ключ, – сказал молодой мужчина.

– Ключ?

– Да, да! Я вам на прошлой неделе давал. Ключ разводной, красный такой.

Иосиф Афанасьевич потер лоб.

– Сережа, помню я, конечно. Тут такое дело…

– У меня трубу прорвало, – оборвал его на полуслове сосед. – Срочно надо.

– Ай-ай-ай! Что же теперь делать?

– Ключ мне верните просто, и все.

– Нет его у меня, – в отчаянии обхватил голову руками Кудря. – Вчера приготовил, чтобы тебе отдать. Сюда на комод положил. Пришел Краснов Василий Кириллович и выпросил его у меня на пару часиков. Клеммы на аккумуляторе подтянуть.

– Ну, и?

– Не вернул еще.

– Звоните ему скорее. У меня квартиру заливает. Жена с сыном тазиками и ковшиками воду вычерпывает.

– Я ему только что звонил. Перед твоим приходом. Трубку не берет.

– Эх! – махнул рукой Сергей и побежал обратно по лестнице к себе в квартиру.

Иосиф Афанасьевич чувствовал себя очень виноватым. Нехорошо получилось. Когда ему понадобился ключ, Сергей без лишних слов выручил, дал инструмент. А что теперь? Ключа нет! Его на время взял Василий. Следовало вернуть разводной ключ сразу же, как только ему, Кудре, он был более без надобности.

– Ай-ай-ай! – приговаривал Иосиф Афанасьевич, натягивая куртку.

Прежде чем выйти из квартиры, Кудря предпринял очередную попытку связаться с Василием Кирилловичем по телефону. Безуспешно. Почувствовав неладное, он оделся и направился к дому друга.

За дверью квартиры Краснова было тихо. Тогда Кудря позвонил в дверь соседей напротив.

– Здравствуйте, Иосиф Афанасьевич, – распахнула дверь девочка-подросток. – Вы к Василию Кирилловичу?

– Да, не знаешь, где он? На телефон не отвечает и дверь не открывает.

– Так его со вчерашнего вечера нет.

– С чего ты взяла?

– Лизка, с кем ты там болтаешь? – раздался сердитый женский голос из глубины квартиры.

В коридор выглянула мать девочки.

– Здравствуйте! – сказала она.

– Добрый день, Света. Скажите, возможно, вы видели Василия? Лиза говорит, что он не возвращался домой со вчерашнего вечера, а уже приближается время обеда, – сказал Иосиф Афанасьевич с растерянностью в голосе.

– Верно! Не было его дома и нет.

– Может, приходил, да вы не обратили внимания?

– Вряд ли. Мурзик его всю ночь орал как умалишенный. Что б его…

– Угу. С вечера начал… – подтвердила Лиза, – спать не давал. Да он и сейчас не успокоился. Только промежутки между песнопениями стал делать. Вот, слушайте.

– Мя-а-а-а-а-ау! – истошно заорало животное.

Иосиф Афанасьевич подошел к двери Краснова и прислушался.

– Мя-а-а-а-а-ау! – снова донеслось из квартиры.

– Может быть, что-то случилось? – занервничал Кудря.

– Понятия не имею, – пожала плечами Светлана. – Но сил моих нет больше эти звуки терпеть.

Иосиф Афанасьевич снова предпринял попытки позвонить другу. На сей раз в трубке он услышал вежливый голос: «Вызываемый вами абонент находится вне зоны доступа сети».

– Мя-а-а-а-а-ау! – оживился Мурзик, словно услышал, что кто-то стоит на лестнице.

– Когда это закончится? Мяу! Мяу! – взвилась Светлана.

– Сейчас схожу домой за связкой ключей, – вздохнул Иосиф Афанасьевич. – Василий у нас запасные оставлял, на случай если потеряет свои.

В квартире Краснова навстречу Иосифу Афанасьевичу выбежал Мурзик. Стал тереться о ноги гостя. Затем кот побежал на кухню. Уселся возле своей миски и снова принялся орать:

– Мя-а-ау! Мяу! Мяу!

– Да ты просто голодный! – всплеснул руками Кудря.

Насыпав корм в кошачью тарелку, он налил воды в пиалу. Мурзик с жадностью набросился на еду.

– Не спеши так, подавиться можно, – погладил кота Иосиф Афанасьевич.

Оставив животное доедать хрустящие комочки с мясным вкусом, он стал обследовать квартиру.

Чисто, все лежало на своих местах. Кудря заглянул в шкаф. Стройными рядами высились стопки одежды. На плечиках весели рубашки, костюм. Не хватало только тех вещей, в которых Василий Кириллович вчера уехал следить за своей обожаемой Аглаей Денисовной.

– Куда ж ты его положил? – бубнил Иосиф Афанасьевич. – Серега ждет. А я тут… где искать?

Он заглядывал во все шкафчики, коробки, но разводного ключа нигде не было.

– Вот я дурак, – хлопнул себя по лбу Кудря.

Заперев дверь квартиры, Иосиф Афанасьевич почти бегом спустился по лестнице. Замок на воротах гаража Краснова открыть было нечем. Но заглянуть в щель между створками, чтобы убедиться, на месте ли машина, было возможно.

К большому разочарованию, и эта надежда найти друга живым и невредимым, а с ним вместе и ключ Сергея разбилась вдребезги.

– Добрый день, Иосиф! Как жизнь молодая? – подошел к Кудре охранник гаражного кооператива, Иван Никифорович Левшин.

– Добрый! Жизнь? Да не такая она уже и молодая, – усмехнулся Кудря. – Ваня, ты не видел, во сколько сегодня Василий уехал?

– А его со вчерашнего дня не было, – пожал плечами Левшин.

– Ты уверен?

– Конечно. Вчера, как я на смену заступил, Василий уехал и пока не возвращал машину в гараж.

– Может быть, ты куда отлучался? – с надеждой в голосе спросил Иосиф Афанасьевич.

– Даже если и так, то пока я не открою шлагбаум, въехать и выехать ни одно транспортное средство без моего ведома не сможет.

– Странно все это, – нахмурил брови Кудря и, попрощавшись с охранником, решил, не теряя времени, переговорить с Давыдовой.

Аглая Денисовна была крайне удивлена. Она и не догадывалась, что Василий Кириллович от ревности устроил слежку за ней и ее ухажером.

– Понимаете, – почти шепотом произнесла Давыдова, стоя на лестничной клетке у своей двери. – Мне бы не хотелось делиться со всеми подробностями своей личной жизни. Надеюсь, то, что я вам расскажу, останется между нами.

Кудря кивнул.

– Глеб Александрович мой ученик. На днях он планирует уехать жить за границу. У него там сын с невесткой и внуки. Так вот, перед отъездом Курасов попросил меня подтянуть его иностранный язык. А в знак благодарности решил устроить прощальный ужин. Конечно, я согласилась. Он такой импозантный мужчина. Провести вечер в приятной компании грешно отказываться.

– А Василий?

– Говорю же, не видела Василия Кирилловича. И предположить не могла, что за мной может кто-то следить. Глупость какая-то.

– Прошу прощения, не могли ли вы дать мне номер телефона вашего ученика, Курасова.

– Что вы? – всплеснула руками Давыдова. – В каком свете хотите представить меня перед моим учеником?

– Только хотел задать вопрос, может быть, он приметил слежку Краснова. Или ему показалось, что за вами ведут наблюдение.

– Сразу после нашего ужина Курасов поспешил в аэропорт. Поэтому, думаю, Глеб Александрович давно уже распаковал вещи на новом месте жительства. А телефона, который он использует сейчас в другой стране, я при всем желании подсказать не могу. Попросту не знаю контакта.

– Что ж, благодарю, – кивнул Иосиф Афанасьевич. – И еще один вопрос позвольте. В какую именно страну вчера вылетел ваш ученик?

– Во Францию, – слегка задумалась Аглая. – Я же преподаю французский. А что вы так о нем печетесь?

– О ком?

– О Краснове.

– Ключ он у меня взял разводной. А это чужой инструмент. Сегодня хозяину срочно понадобился. Вот и пришел ко мне. Мне отдавать нечего. Василий вчера взял на пару часов и не вернул.

– Ясно. Что ж, ничем не могу вам больше помочь, – развела руками женщина.

– Премного благодарен! Придется пойти купить новый, – улыбнулся Кудря и, распрощавшись с Давыдовой, ушел.

В институте было изменено расписание. Преподаватель из-за болезни не смог провести занятия. В деканате не нашли ему замену, поэтому после первой пары студентам было разрешено отправиться домой.

Софье, чтобы не терять времени зря, пришла идея посетить Калерию Львовну. Однако пожилая дама по-прежнему отказывалась отвечать на телефонные звонки. Кудря решила, что она, возможно, была слишком занята подготовкой к своему юбилею.

– Софка, пойдешь с нами в пиццерию? – пригласила Мазницина. – Мы с девчонками решили устроить себе мини-праздник. Пары отменили. Посидим, отдохнем.

– Даша, в другой раз, – отмахнулась Кудря. – Я обещала одной клиентке заехать к ней вчера. Но встретиться не получилось. Вот думаю сегодня исправить положение.

– Ой, ну не встретились, значит, не судьба, – стала искушать подругу однокурсница. – Пиццу закажем, вкусную, ароматную. По кусочку съедим. Поболтаем. И поедешь к своей заказчице. Я приглашаю. Ты меня вчера так выручила. Что б я без тебя делала?

– Даш, спасибо ты мне вчера уже сказала. А сейчас я действительно занята.

– Ну, как хочешь, – обиженно скривилась Мазницина.

У дома Калерии Львовны все было тихо. На звонок домофона никто не отозвался. Жанина в окно не выглядывала. Постояв несколько минут у калитки, Софа порулила домой.

У дверей подъезда Софа встретила деда. Тот очень торопился.

– Дедуля, ты куда так летишь? – взволнованно спросила она.

– Поднимайся в квартиру, – отдышавшись, произнес Иосиф Афанасьевич. – Я сейчас Сереге-соседу ключ разводной отдам и вернусь.

– Потом отдашь, – отмахнулась Софа.

– Потом? У него трубу прорвало!

Софа поднялась в свою квартиру, где на пороге ее радостно встретила Пулька. Собака прыгала вокруг, виляла хвостом и всячески демонстрировала свою любовь и радость от встречи с хозяйкой.

– Сейчас, сейчас, – стаскивая с себя куртку, приговаривала Софа. – Сейчас пойдем на кухню, найду для тебя вкусняшку.

Через пару минут ключ в замочной скважине повернулся, и в квартиру зашел дед.

– Ну наконец-то, – встретила Иосифа Афанасьевича внучка. – Что случилось? – встревоженно спросила Софа.

– Сейчас все расскажу, дай воды.

Софа сбегала на кухню. Принесла стакан. Одним махом дед осушил его. Выдохнул и рассказал ей об исчезновении Василия Кирилловича.

– Может, он встретился с кем-нибудь. Они решили посидеть за рюмкой-другой. Выпил лишнего. Остался ночевать у приятеля.

– А телефон?

– Батарейка села, зарядку с собой не брал.

– Нет, откуда у Василия такие знакомые? Чтобы он решил у них с ночевкой остаться?

– До этого утра ты не знал, что твой друг по чужим документам отбывал наказание в местах не столь отдаленных.

– Верно. Что же делать?

– Давай немного подождем. Если не объявится, пойдем к дяде Саше в полицию.

– Что, если Васе помощь нужна? А я тут буду просто сидеть ждать чего-то?

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Не ночевать дома – это совсем не похоже на Краснова. Думаю, он все-таки продолжил следить за Аглаей. Чувство ревности в нем заиграло еще больше. И он решил поговорить по-мужски с соперником.

– Но Давыдова сказала, что не видела Василия Кирилловича в тот вечер, – возразила Софа.

– Совсем не означает, что разговор между двумя ухажерами не состоялся. Вася мог дождаться, пока этот Глеб высадит Аглаю у дома. Потом подойти и начать выяснять отношения с мужиком.

– Хм, не захотел устраивать скандал при даме?

– Да. Возможно, завязалась потасовка. Не видел я этого Курасова. В какой он физической форме? Может, завязалась драка. Василий лежит где-то теперь на больничной койке.

– М-да, это еще в лучшем случае. Знаешь, что-то есть в твоей логике.

– Вот! А еще мне показалось странным, что Аглая сразу не сказала, что ее ученик улетел. Взгляд у нее переменился, когда я спросил, в какую страну отбыл Курасов.

– Думаешь, он никуда не улетел? Или она что-то видела?

– Пока не знаю. Нам бы как-нибудь раздобыть сведения, улетел ли вообще этот мужик.

– Просто позвонить в справочную аэропорта не получится. Сведения о посадке и вылете они не дадут. Сейчас вообще все строго стало. Хотя подожди.

Софа схватила телефон и набрала номер Воронцова.

– Костя, ты можешь узнать, вылетел ли из страны человек?

– Теоретически да. Кто тебя интересует?

– Сейчас пришлю сообщением фамилию, имя, отчество и возможную страну прилета.

– Жду.

Софа быстро написала: «Курасов Глеб Александрович, Франция». И, получив в ответ: «Будет результат – позвоню», повернула телефон экраном к деду.

– Хорошо, – вздохнул Иосиф Афанасьевич, прочитав послание. – Что мы будем делать, пока Костя ищет информацию?

– Если хочешь, давай предположим, что Василий Кириллович действительно решил поговорить с соперником. Дождался, пока тот высадит Давыдову, и подошел к Курасову. Или дал ему выехать со двора, догнал на машине.

– Да, это более вероятно. Машины Краснова во дворе нет. Предлагаю осмотреть соседние дворы, а также направление из города на трассу.

– Согласна. Возможно, там найдется его машина.

Пулька услышала, что хозяева собираются на улицу. Схватила поводок в зубы и уселась у входной двери.

– Ой, а что там с Сергеем? – спросила внучка.

– Ключ разводной я ему новый купил. Отнес. К тому времени воду он уже сумел перекрыть. Лужи на полу небольшие остались. Вымакивают. Помощь я свою предложил. Сказали, что сами справятся.

Втроем – дед, внучка и собака – обошли все соседние дворы. Машины Краснова нигде не было. Расстроенный Иосиф Афанасьевич сел на лавочку.

– Глупость какую-то мы с тобой затеяли. Ничего нам это не даст.

– Ну а в полиции скажут, чтобы мы ждали трое суток.

– Поехали к Сашке на работу. Сотрудник полиции как-никак.

– Может, просто позвоним?

Сотовый капитан Жуков отключил. А по городскому телефону им ответили, что Александра Станиславовича отправили в командировку.

– Отлично! – съязвила Софа. – Новости просто прекрасные.

– Пошли домой. Я продрог. Сегодня достаточно прохладно.

– Чай с бутербродами поднимут тебе настроение?

– Вряд ли. Но горячий напиток сейчас был бы как нельзя кстати.

Книги на самом деле не учат ничему новому. Книги просто помогают тебе увидеть, что есть внутри тебя. Это и есть просветление. Голоса, снова эти голоса…

– Софа, ну если ты и после этого со мной не пойдешь на свидание, больше помогать не стану, – раздался в телефонной трубке веселый голос Воронцова.

– Костя, говори. Удалось что-нибудь узнать? – в нетерпении прервала друга Кудря.

– Удалось!

– Рассказывай!

– Сначала пообещай, что мы сходим в кафе.

– Обещаю, – выдохнула Софа. – Рассказывай!

– Отлично! Сегодня, через час, я за тобой зайду. Согласна?

– Через час?

– Да, получится? Успеешь собраться?

– Угу.

– Надеюсь, не обманешь, – рассмеялся довольный Костя и продолжил: – Курасов Глеб Александрович никуда не уехал и до сих пор находится в нашей стране.

– Да ладно, – опешила Софа.

– Точнее, он все же собирается лететь во Францию. Но у него не прямой рейс.

– Когда? Когда он летит?

– Через неделю. Билеты в базе забронированы на его имя.

– Здорово! Костя, ты супер! Через час жду!

Быстро передав полученную информацию деду, Софа пошла собираться. Желания принарядиться у нее не возникло. Для девушки это была лишь встреча с другом. И пусть он как хочет, так и называет этот поход в кафе. Но в домашней одежде идти казалось не очень уместно.

Воронцов действительно прибыл через час. К свиданию он подготовился основательно. У подъезда парень стоял с большим букетом цветов. В руках держал мягкую игрушку – плюшевого медведя – и коробку любимых Софой шоколадных конфет.

– Ой, Костя, – закатила глаза девушка, – ну зачем все это?

– Тебя порадовать, – как ни в чем не бывало ответил Воронцов.

– Ладно, спасибо большое! Давай я только сейчас это все в квартиру отнесу. Не разгуливать же нам с твоими подарками по улице.

Поставив цветы в воду, Софа снова вышла на площадку у подъезда.

– Идем? – воодушевленно спросил Костя.

– Идем, а куда?

– Хочешь в то новое кафе на набережной?

– С удовольствием. Я там еще не была. Говорят, подают вкусное мороженое.

Они пошли по тротуару к новостройкам. Их район только недавно начал быстро развиваться. Огромные котлованы превратились в новые многоэтажные дома как по волшебству. Вместе с домами появились красивые парки между ними. Компания застройщика отдала первые этажи под магазины. Теперь, чтобы что-нибудь купить, не нужно ехать в центр города. Можно просто выйти из своего подъезда, пройти несколько кварталов и найти все, что нужно, в соседних многоэтажках.

Свернув за угол одной из таких новостроек, Софа замерла как вкопанная.

– Эй, ты чего? – удивился Костя.

– Видишь, машина стоит?

– Да, и что?

– Это машина дяди Васи Краснова, дедушкиного друга. Он вчера уехал следить за Аглаей Денисовной и до сих пор не отвечает на звонки.

– Бр-р-р, – замотал головой Воронцов. – Ничего не пойму.

Софа постаралась как можно короче рассказать ему все, что происходило в последнее время.

– Краснов – это тот самый домушник, что отсидел срок по поддельным документам?

– Именно.

– А Аглая, ты говоришь, дома и не видела никакой слежки вчера.

– Угу.

– Может быть, он не поехал? Не получилось у Василия Кирилловича проследить?

– Не знаю. Все может быть.

– Чего третесь тут у машины? – раздалось слева.

Костя и Софа обернулись и увидели двух мальчишек. Им было от силы лет по десять-одиннадцать. Ребята бойко задавали вопросы.

– Что вынюхиваете? – допытывался один.

– Это ж не ваша машина, – усмехнулся другой. – Угнать хотите? Не выйдет.

– С чего ты это взял? – удивилась Софа. – Может, и наша машина.

– Ага, ключи покажи, – развеселился мальчик.

– И документы на авто, – добавил второй.

– Ничего я тебе показывать не стану, – рявкнул на него Воронцов. – Сами-то чего к машине привязались? Украсть в салоне что-то хотите или колеса снять?

– Мы нет… мы это… того… – замялся один из подростков.

– Послушайте, ребята, вы что-то знаете о хозяине автомобиля, – догадалась Софа.

– Дашь сто рублей, расскажу, – нагло заявил мальчик в синей курточке.

– Может, твоя информация и рубля не стоит, – хмыкнул Костя.

– Ну, не хотите – как хотите, – обиженно произнес он и дернул за рукав друга: – Пойдем, Темка.

– Стойте, хорошо, сто рублей так сто рублей, – согласилась Софа.

– Каждому, – нагло прищурился мальчик, которого, по всей видимости, звали Артемом. – Мне и Славику.

Софа кивнула. Достала кошелек из сумки, но Костик одним жестом ее остановил. Вытащил из своего кармана два стольника и передал Теме и Славику. Как только хрустящие купюры были у ребят в руках, они наперебой стали рассказывать, что вчера им удалось увидеть.

Оказалось, вчера вечером, когда было уже совсем темно, машина Краснова заглохла на этом самом месте.

– От самого угла вон того дома машина ехала странно, – сказал Славик.

– Что значит странно? – нахмурила брови Софа.

– Ну, чуть проедет, встанет, опять чуть проедет, встанет, – пояснил Тема.

– Еще такие смешные звуки авто издавало: «Чих!», «Фр-р-р!», «Р-р-р», «Чих! Чих!», – веселился Слава.

– А дальше что было? – с нетерпением произнес Костя.

– Когда машина совсем заглохла и перестала брыкаться, фырчать, водитель вышел. Открыл капот.

Мальчишки рассказали, что водитель, а по описанию внешности им был Василий Кириллович, вышел из автомобиля. Открыл капот и пытался разобраться, почему транспорт отказывался ехать. Подсвечивал себе что-то в моторе фонариком от телефона, мужчина исправить поломку не смог.

– Затем открылась пассажирская дверь, – сбивчиво говорил Славик. – Оттуда вышла какая-то женщина.

– Было уже темно, – добавил Артем. – Фонари на улице включили. Дождик начал накрапывать. Мы в это время катались по дорожкам у дома на скейтбордах.

– Женщина, когда вышла из машины, подошла к водителю. Стала что-то у него спрашивать.

– Что именно? Слышали?

– Нет. Дождь усиливаться стал. Мы промокнуть не захотели. К тому времени уже в подъезд зашли. Из окошка на лестничной площадке за ними наблюдали, – пояснил Славик.

– Тут Гошка мимо них проехал на своей доске. Немного не справился с управлением и чуть не сшиб тетку с ног.

– А Гошка это кто? – спросила Софа, в надежде, что он смог разглядеть женщину, сопровождающую Василия Кирилловича.

– Таратушкин из нашего подъезда. Он потом к нам на этаж поднялся, и мы втроем стали за этой парочкой наблюдать.

– А что особенного? Заглохла машина. Пара пыталась разобраться, что к чему, – пожал плечами Костя.

– Ха! Когда из-за Гошки женщина чуть не потеряла равновесие, она сумку из рук выронила. Прямо в лужу. Потом долго охала, ахала и за голову хваталась от досады.

– У тетки сумка, видимо, не закрытая была, – предположил Артем. – Из нее выпал телефон и прямиком под машину залетел.

– Ага, – рассмеялся Слава, вспоминая произошедшее событие. – Женщина пуще прежнего разозлилась и сильнее на мужика стала ругаться.

– Дядька пожал плечами, встал на четвереньки и попытался рукой достать гаджет, – стал изображать в действиях все, что видел тем вечером, Тема.

– С одной стороны под кузов полазил, с другой, – смеялся Слава. – Затем тетка решила не ждать больше и сама встала на четвереньки. Но она испачкаться боялась и приседала, и боком пыталась враскорячку под машину заглянуть.

– Потом они догадались зонтик из сумки достать. Такой складной, маленький. У моей сестры точь-в-точь. Мало места в рюкзаке занимает. Раскладываясь, он становится как обычный по размеру.

– Мужик зонт использовал как палку, пытался им подцепить или подтащить ближе телефон.

– Тетка над дядькой склонилась и из-за его спины пыталась командовать процессом. Руками махала.

– Видимо, у него снова не получалось. Тогда она стала бегать вокруг машины и заглядывать с разных сторон, давая советы, как лучше сделать.

– В общем, провозились они, конечно, с этим немало. Устали. Терпение тетки подошло к концу. Она попыталась отобрать зонтик у мужика. Он не отдавал. Сам хотел все сделать. Женщина наклонилась и тоже руку под машину сунула. Пыталась сама за рукоятку схватиться.

– А потом кто-то из них на кнопку нажал. Зонт прямо под машиной раскрылся.

– Тут самое веселье и началось, – заржал в голос Славик.

– Тетка схватила свою сумку, ту самую, что из-за Гошки в лужу уронила, и давай ею мужика бить, – смеялся Артем.

– Дядька на четвереньках стоит, за зонт держится, а ему, куда придется, сумкой прилетает.

– Когда мужик догадался подняться, стал от бабы вокруг машины бегать.

– Ага. Она за ним. Круга три обежали. Силы закончились. Тетка поутихла. Снова стали зонт из-под авто доставать.

– Кое-как вытащили. Кстати, и телефон смогли достать.

– Короче, мужик закрыл машину. И они с бабой пошли в ту сторону. – Славик указал пальцем на городок многоэтажек, из которых только что пришли Воронцов и Кудря.

– Дождь усилился. Тетке с дядькой пришлось зонт сломанный использовать.

– Так и пошли, прикрываясь рваной тканью на скрюченной палке.

– Все, больше ничего не знаем, – развел руками Тема.

– А больше водитель не возвращался, может, утром? – спросила Софа. – Или вечером позже.

– Вечером нас родители домой загнали, – пожаловался Слава. – Утром мы в школе были.

– Ясно, спасибо большое, – поблагодарил мальчишек Костя, и он с Софой отправились в кафе.

– Стойте! – догнали их Славик и Тема через несколько метров.

Софа удивленно посмотрела на мальчиков.

– Мы же засняли все на видео, – просиял улыбкой Артем. – Хотите, покажем?

– Конечно, – радостно закивала Кудря.

– Пятьсот рублей, – нахально заявил Славик. – И еще стольник Гошке.

– А Гошке за что? – поразился бойкости ребят Воронцов.

– На его телефон снимали, – развел руками Тема. – Готовы платить?

– А где ж ты возьмешь видео, если твоего дружка тут нет?

– Мы покажем, где он живет. Позовем из дома под каким-нибудь предлогом, чтобы взрослые ничего не узнали. Все сами объясним Таратушкину. Нам пятьсот, ему сотку дадите.

– Нашу долю вперед, – протянул руку Слава.

– А вдруг обманете? А никакого Гошки и в помине не существует, – прищурилась Софа.

– Мы честно зарабатываем, – покраснел Тема.

– И пока вам только правду говорили, – обиделся Славик.

Мальчики уже хотели развернуться и уйти, но желание получить дополнительные рубли на карманные расходы перевесило все обиды.

– Хорошо, мы покажем, где живет Таратушкин. Позовем его, вы сами у него спросить можете, есть ли запись. Тогда и расплатитесь за услугу.

– Только нам пятьсот рублей отдайте так, чтобы Гошка не видел, сколько вы нам отстегиваете.

– Договорились, – усмехнулся Воронцов.

Ребята, действительно, не обманули. И уже через пятнадцать минут Таратушкин, стоя на лестничной площадке, показывал Софе и Косте то, что мальчики засняли.

– Темно и мутно, – забубнила Кудря. – Почти ничего не разобрать.

На экране действительно было сложно что-то разобрать. Силуэты, по-видимому, принадлежали мужчине и женщине. Они то бегали вокруг машины, то приседали, заглядывая под нее. Все происходящее смутно напоминало рассказ ребят.

– Лиц не разобрать, – пожал плечами Костя.

– Ну а что вы хотели? – обиделся Гошка. – У меня не такой навороченный телефон, как у других. Этот мне папа отдал, когда себе новый купил.

– Ладно, – кивнула Софа. – Сможешь переслать мне это кино?

– Триста рублей, – не упустил свой шанс подзаработать Таратушкин.

– У вас тут что, весь район такой? – расхохотался Воронцов и открыл кошелек.

Славка и Тема с завистью посмотрели на приятеля. Им в общей сумме на каждого досталось только по триста пятьдесят рублей. А Таратушкину четыреста. Заметив нахмуренные лица ребят, Кудря вытащила из кармана еще сотку и протянула мальчишкам. Теперь заработанных средств стало у всех поровну. Счастливые юные предприниматели радостно помахали вслед Софе и Косте.

– Обращайтесь, если что-нибудь будет нужно, – кивали на прощание ребята.

Сидящая за столиком Кудря была мрачнее тучи.

– Чего ты такая хмурая? – спросил Воронцов. – Смотри, какой вид отсюда красивый. Окна кафе выходят на набережную. Весна.

– Не нравится мне все это, – поджала губы Софа.

– Что именно? – засуетился Костя. – Хочешь, пересядем за другой столик.

– Да я не про это.

– А, ясно! Что такого? Ваш Василий Кириллович, по всей видимости, познакомился с женщиной. Предложил подвезти. Скорее всего, она живет тут где-то недалеко. По пути у него сломалась машина. Было темно. Не отпускать же даму одну. Решил ее проводить. И остался у нее. Выспится и вернется домой.

– Может, и так, но на дядю Васю не похоже. Хотя, оказывается, мы о нем практически ничего не знаем. Столько лет дружит с дедом, и только сегодня узнаем тайны его прошлой жизни.

– Ну, знаешь, таким не то что делиться, о таком вспоминать не хочется.

– Может, ты и прав, – пожала плечами Софа.

К их столику подошел официант. Принес мороженое и фруктовый чай. За сладким десертом они решили не говорить о странных делах. Время пролетело незаметно.

У выхода они столкнулись с Дашей Мазнициной. Под ручку с парнем девушка прогуливалась вдоль набережной.

– Софка, познакомься, это Дима, мой молодой человек, – кокетливо произнесла однокурсница и выжидательно уставилась на Воронцова.

– Даша, это Костя, мой друг, – усмехнулась Софа и добавила: – Рада знакомству, Дима.

– Софка, бабка, к которой ты меня поселила, умора, – хохотала Мазницина. – Представляешь, увидела в кухне на подоконнике билет в театр. Постановка, на которую мы всем курсом в прошлом году ходили. «Вишневый сад» Чехова на новый лад. Сейчас опять ставят в нашем театре.

Кудря кивнула. А Даша продолжила:

– Решила завести светскую беседу с хозяйкой квартиры. Произвести, так сказать, хорошее впечатление на старуху. Спрашиваю, мол, интересуетесь спектаклями? А она мне: «Да, человек должен духовно развиваться». Ну, думаю, нашла тему для разговора. А то ходит бабка по квартире, молчит. Шугается всяких звуков.

– Шугается? – переспросила Софа.

– Ну, боится то есть чего-то, – нетерпеливо продолжила Дарья.

– Может, налоговой инспекции боится? – засмеялся Дима. – Комнату-то она тебе без договора сдает.

– Странная она немного. Будто того.

Мазницина покрутила пальцем у виска.

– Ты уверена? – округлила глаза Кудря. – Аглая Денисовна не производит впечатления сумасшедшей старухи. Всегда нарядная, с прической, маникюром. Как на парад собирается. И разговоры такие светские ведет. Вежливая, образованная.

– Угу. Ну, может, я чего и напутала, – пожала плечами Даша. – Только бабка та еще штучка.

– Что ты имеешь в виду?

Мазницина стала загибать пальцы на руке:

– В комнату к ней не заглядывай. На кухню выходить можно строго по расписанию. Ванной пользоваться утром и вечером. Строго по десять минут.

– Ха, ну это и понятно, – улыбнулась Софа. – А ты хотела комнату снимать и чтобы хозяйка к тебе лучше родной бабушки относилась? Старый человек. У каждого свои тараканы в голове.

– А еще, представляете, она в свои годы дневник какой-то ведет. Строчит ручкой по бумаге бесконечно. Прямо шагу сделать не может, чтобы в тетрадку не записать. У нее ритуал такой. Сядет утром или вечером перед сном на кухне и давай малевать листки.

– Что пишет? – полюбопытствовал Дима.

– Шут его знает, там все на иностранном каком-то языке.

– А с театром что?

– Ах да, – снова развеселилась Даша. – Так вот, начинаю у нее спрашивать издалека. Видели ли вы, мол, что пьесу «Вишневый сад» Чехова переделали на новый лад. Она мне билетиком помахала. Да, говорит, вчера была. Я же спрашиваю, кто ей из актерского состава понравился. Она стала перечислять. И так рассказывает, как соловей поет.

– Ну и что тут такого? – не поняла Кудря.

– Бабка не на шутку разошлась. Стала ругать работу актера Андрея Матвеева. Мол, то переигрывает, то не дотягивает роль.

Костя стал переминаться с ноги на ногу. Дима тоже заскучал.

– Даш, ближе к делу. Не пойму, что тут такого? – поторопила однокурсницу Софа.

– Вы чего? Действительно не понимаете? – удивилась девушка. – Актера Матвеева еще в прошлом году машина сбила. Он теперь не то что играть – ходить не может. На том свете уже давно, бедняжка. Об этом еще все газеты писали, и репортаж по Центральному телевидению в новостной ленте все основное время занимал. Никак он не мог вчера играть на сцене, ни хорошо, ни плохо.

– Ну, может, старушка что-то напутала? – пожал плечами Костя.

– Угу, – веселилась Мазницина. – Я как услышала этот бред, прикинулась полной дурой. Быстро фотку Матвеева в телефоне нашла и под нос старушке сунула. Этот, что ли, актер, спрашиваю. А она важно так кивает. Он, он, говорит.

– Даша, нам пора, – потянул за руку девушку Дима.

Мазницина кивнула, и, попрощавшись с Софой и Костей, ребята ушли.

Воронцов вызвался проводить Кудрю до дома.

– У нас вроде бы настоящее свидание, – галантно подставил локоть парень. – И я просто обязан доставить тебя в целости и сохранности обратно.

Софа рассмеялась, взяла Костика под руку, и они не спеша пошли вдоль набережной.

Иосиф Афанасьевич отправился на прогулку в парк возле дома. Он шел медленно, наслаждаясь свежим воздухом. За ним спешила Пулька. Она забавно семенила короткими лапками по вымощенной камнем дорожке. Несмотря на теплую весеннюю погоду, желающих подышать свежим воздухом в парковой зоне практически не было. Все жильцы многоэтажек предпочитали гулять здесь рано утром или вечером после работы.

К граничащей с парком стройкой стали съезжаться грузовые машины. Они работали не переставая. В несколько смен трудились строители. Выключали технику и оборудование только на ночь.

Пулька и ее хозяин подошли к забору, который разделял парк и стройку. Профильные секции не только скрывали строительство от посторонних глаз, но и обеспечивали безопасность. Однако через большие щели между металлическими пластинами можно было увидеть, что происходит на стройке. Иосиф Афанасьевич присел на скамейку, чтобы отдохнуть. Отпустил Пульку с поводка.

За ограждением что-то бесконечно стучало, звенело, жужжало. Работал сварочный аппарат. Еще одна машина привезла бетон. Посигналила.

– Пулька, Пулька! – стал звать собаку Иосиф Афанасьевич. – Пулька, ко мне!

Но четвероногая любимица семьи Кудри и не думала возвращаться на зов хозяина.

Побродив по парку, выкрикивая кличку собаки, обеспокоенный дедушка набрал номер внучки.

– Алло! Софа, ты где?

– Дедуля, мы с Костей уже к дому подходим.

– Иди скорее в парк.

– Что-то случилось?

– Пулька пропала.

– Как?

– Вывел ее на прогулку в парк. Спустил с поводка. Чуть отвлекся, и на тебе. Нет ее. Зову, зову – не отзывается.

– Сейчас будем.

Через пару минут Софа, а за ней и Костя бегом неслись по парку к Иосифу Афанасьевичу.

– Деда, где ты в последний раз Пульку видел? – отдышавшись, спросила Софа.

– Вон там, на лавку сел на минутку отдохнуть.

– Что ж, разойдемся в разные стороны и начнем поиски заново вместе, – предложил Костя.

– Но, если ты ее найдешь, она не пойдет к чужому, – резонно заметила Софа.

– Если так, просто позвоню тебе и скажу, где мы находимся, – пожал плечами Воронцов.

Вместе парк обошли несколько раз вдоль и поперек. Собаки нигде не было. Дед совсем расстроился.

– Что же делать? – винил себя в том, что недоглядел за Пулькой, Иосиф Афанасьевич.

– Дедуля, не переживай, – обняла его за плечи внучка. – Она обязательно найдется.

– На крайний случай расклеим в округе объявления, – поддержал их Костя.

– Вознаграждение объявим, – добавила Софа.

Иосиф Афанасьевич покачал головой.

– Пойдемте домой?

– Может, собака уже давно под дверью квартиры сидит, – предположил Воронцов.

На пути к выходу из парка они вдруг услышали собачий лай.

– Там, у стройки, собаки разрываются, – заметила Софа.

– Давайте туда сходим? Вдруг на Пульку чужие псы напали? – с тревогой в голосе сказал Иосиф Афанасьевич.

Косте и Софе два раза повторять не пришлось. Они припустились бежать.

– Дед, ты иди потихоньку, – обернулась и на ходу выкрикнула внучка. – А мы сейчас туда первыми прибежим и, если что, поможем Пуле.

Иосиф Афанасьевич прибавил шагу, но бежать наравне с молодыми людьми ему в его возрасте было уже достаточно трудно.

У ворот стройки собачий лай стал раздаваться еще громче.

– Они там! – громко сказала Софа и постаралась заглянуть через металлическое заграждение. – Подсади меня. Перелезу. Посмотрю, есть ли там Пулька.

– Давай я сам.

Костя подпрыгнул. Схватился за верхний край и постарался подтянуться на руках, но тут же рухнул вниз.

– Сидишь все за компьютером, – забубнила Софа. – Спортом надо заниматься.

Воронцов обиделся, но виду старался не подавать.

В этот момент к ним подошел Иосиф Афанасьевич.

– Что, ребятки, там она? – спросил он, отдышавшись.

– Отсюда не видно, – пожала плечами внучка. – Нам как-нибудь внутрь попасть.

Словно кто-то услышал ее пожелания. Буквально через минуту около них остановилась машина с бетоном. Водитель посигналил. Ворота открылись. Бетономешалка въехала на территорию. За ней проследовали дед, внучка и Костик.

– Там, слышите, собаки разрываются? – указала в сторону котлована Софа.

– Угу, похоже на то, – прислушался Иосиф Афанасьевич.

– Вы кто? Куда направляетесь? – строго спросил у них непонятно откуда взявшийся мужчина в белой каске.

– Здравствуйте! – вежливо обратился к строителю Воронцов. – У нас собака пропала. По всей видимости, сюда забежала. Слышите, другие псы разрываются, лают.

– Разрешите нам посмотреть, – взмолилась Софа. – Вдруг они на нее напали. Сейчас загрызут.

– Такая маленькая у вас собака, что сюда пролезла? – колебался прораб.

За посторонних на стройплощадке начальство ему могло сделать строгий выговор. Да и странная компания, проникшая на территорию, вызывала подозрения.

– Французский бульдог, – с досадой в голосе сказал Иосиф Афанасьевич. – Белая с коричневыми пятнами.

Прораб оглядел их еще раз. Если от парня с девушкой он и мог ожидать подвоха, то дед внушал доверие.

– Ладно, пойдемте, проведу вас, – сжалился над стариком мужчина. – Не переживай, отец, если собака ваша там, ничего с ней не случится. Вообще мы своих четвероногих сторожей-помощников на привязи держим. Сами понимаете, машины ездят, ребята с инструментом работают. Травмоопасно здесь.

Подойдя поближе, они увидели свору собак. Четвероногие, среди которых была и Пулька, отчаянно лаяли, стоя на краю котлована. Ее, кстати, никто из местных хвостатых жителей стройки не обижал.

– Отвязались, окаянные, – выругался прораб.

Затем он вынул свисток из кармана, приложил его к губам. Раздалось оглушительное «Фью-ю-ють». Прораб рассчитывал, что собаки отреагируют на звук, обратят внимание на него и перестанут лаять. Чуда не произошло. Приученные к командам по свистку, в этот раз собаки никак не реагировали.

– Пулька, Пулька! – попеременно стали звать бульдожку Софа и Иосиф Афанасьевич.

Подойти ближе они не решались. Предугадать поведение пяти больших собак неизвестной породы было трудно. А Пулька, казалось, не замечала своих хозяев.

– Нашла себе новых друзей, – горько усмехнулся дед.

Строитель тем временем подошел к псам вплотную. Он уже хотел было разогнать свору, но тут его взгляд задержался на странном объекте. Мужчина не сразу понял, насколько жуткую находку обнаружили собаки. Ему понадобилось несколько минут, чтобы визуально определить – перед ним лежат человеческие останки. Ноги прораба подкосились. Он кулем упал на землю.

– Ему плохо! – закричала Софа и побежала к мужчине. Страх перед сворой собак у нее отступил на второй план.

– Костя, вызывай скорую, – скомандовал Иосиф Афанасьевич.

Софа вытащила из сумки бутылочку с водой. Намочила платок и стала прикладывать ко лбу и щекам прораба влажную ткань.

К удивлению, строитель быстро пришел в себя. Огляделся по сторонам. Похлопал себя по щекам. Помотал головой, скидывая с себя оцепенение.

– Надо остановить стройку, – хрипло сказал он.

– Зачем? – не понял Воронцов, который подошел позже всех.

– Там труп, – указал пальцем в сторону стаи собак прораб.

Софа не поверила своим ушам.

– Где? – переспросила она.

– В котловане.

Костик в два прыжка оказался у края огромной ямы и замахал руками.

– Стой! Стой! – закричал он.

С другой стороны к ним уже подъезжала очередная машина. Как и предыдущая, она должна была вылить бетон на подготовленную площадку.

– Помогите мне встать, – попросил мужчина.

Чуть пошатываясь, он вытащил из кармана рацию и, нажав на кнопку, сказал:

– Остановите стройку! На стройплощадке труп.

На место происшествия вызвали полицию.

Приехала опергруппа и следователь Дубровин. Им на помощь подоспели и другие специалисты, которые помогли достать части тела.

Вновь стали стекаться журналисты и телерепортеры. Только на этот раз их не подпустили близко к месту происшествия. Подполковник отдал приказ закрыть ворота. Софу, Иосифа Афанасьевича и Костю отвели в вагончик на стройплощадке. Пульку разрешили взять с собой. Затем туда пришел сотрудник полиции и стал опрашивать их как свидетелей. В соседней бытовке допрашивали прораба и других рабочих.

Когда со всеми уже были проведены беседы и данные каждого свидетеля записали, в маленькое помещение, в котором находились очевидцы, заглянул Дубровин.

– Степашкин, ты позвонил участковому? – сердито спросил подполковник.

– Да, – кивнул старший лейтенант.

– И где он? – рявкнул Дубровин. – Части тела уже достали. Там на одном есть приметная татуировка. Надо сделать фото, и пусть участковый берет ребят, идут по квартирам. Может, кто опознает по наколке убитого.

Дверь захлопнулась. Старший лейтенант повернулся к присутствующим и сказал:

– Вы можете быть свободны. У нас появятся вопросы, мы к вам придем. А если вы вспомните что-то еще, звоните вот по этому номеру телефона.

Он протянул визитки Иосифу Афанасьевичу.

Выйдя из бытовки, Софа увидела, как криминалист осматривает найденную жуткую находку. Сделав шаг, девушка запнулась. Ее стало тошнить. Она забежала за угол вагончика. В висках застучало, потемнело в глазах. Она присела на корточки. Почувствовав слабость во всем теле, оперлась спиной о металлический каркас бытовки.

– Ты как? – заботливо спросил Костя, садясь рядом. – Там скорая приехала. Давай врача позову.

– Не надо, – жадно хватая ртом воздух, произнесла Софа. – Мне уже лучше. Сейчас минутку посижу и пойдем. Где дед?

– Там стоит. Ждет нас.

– Идем, – сказала девушка и поднялась, опираясь на плечо друга.

Возле Иосифа Афанасьевича стоял Дубровин. Он, активно жестикулируя, раздавал приказы своим сотрудникам.

– Фото наколки сделайте быстрее! – командовал подполковник. – Участкового позовите сюда. Мачнев, Кочкин, Степашкин! Пойдете во дворы. Снимки татуировки покажите всем! Слышите? Всем!

Сотрудники кивали.

– Дед, – тихо сказала Софа. – Идем? Нам домой сказали можно…

Иосиф Афанасьевич стоял не шелохнувшись. Его взгляд застыл на фотографии, которую один из сотрудников держал в руке.

– Дед, ты чего? – встревожилась Софа. – Идем скорее.

– Вася, – шепотом произнес Иосиф Афанасьевич.

– А? – не расслышала внучка.

– Это Вася, – повторил он и отвернулся.

По щекам текли слезы. Утерев лицо рукавом, Кудря подошел к Дубровину:

– Не надо ходить по дворам, я знаю, кто это.

Подполковник уставился на Иосифа Афанасьевича:

– Знаете того, чьи останки сейчас подняли из ямы?

– Да, это Краснов Василий Кириллович, – тяжело вздохнул дед. – Мой сосед и лучший друг. Был.

– Как вы определили?

– По наколке.

– Ясно, – кивнул Дубровин и принялся отдавать новые распоряжения подчиненным.

Работу следственная группа еще вела. Свидетелей отпустили по домам. Едва они вышли за ворота стройки, на них набросились репортеры. Они наперебой задавали вопросы Иосифу Афанасьевичу, Софе, Косте, пытаясь разузнать хоть каплю подробностей по очередному громкому делу. Комментировать что-либо все отказались. Фотографы бесцеремонно щелкали затворами объективов. Операторы старались крупным планом снять очевидцев событий.

Переступив порог собственной квартиры, Иосиф Афанасьевич, не разуваясь, прошел в гостиную и рухнул в кресло.

Софа и Костя переглянулись. Они решили оставить деда в покое. Воронцову девушка предложила пройти на кухню. Достала из холодильника бутылку минералки и поставила на стол.

– В шкафу у мойки стаканы, – показала она и добавила: – Налей, пожалуйста, а я пока к дедушке загляну.

Костик согласно кивнул. Кудря вышла из кухни и прямиком направилась в гостиную. Тихо приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

Иосиф Афанасьевич лежал на диване с закрытыми глазами. Ноги его, обутые в ботинки, свисали. Софа сначала испугалась, в голову стали приходить тревожные мысли. Но, подойдя поближе, она пригляделась. «Дышит!» – мысленно успокоила себя девушка.

– Чего крадешься? – не открывая глаз, спросил дедушка.

– Как ты? Может, тебе чего принести?

– Голова болит очень. Давление, наверное, подскочило.

– Я сейчас, – сказала Софа и кинулась к шкафу, где они хранили аптечку.

Померили давление. Внучка принесла стакан воды. Дед выпил таблетку, которую в таких случаях рекомендовал принимать врач. Аккуратно развязав шнурки и стащив с ног ботинки, Софа помогла дедушке удобнее лечь на диван. Затем укрыла его пледом и вышла в коридор.

– Переживает? – тихо спросил Воронцов.

– Еще бы, – кивнула Кудря. – У меня у самой все произошедшее до конца в голове не укладывается.

Они сидели на кухне и старались вести разговоры на отвлеченные темы. Минут через сорок в дверном проеме показался Иосиф Афанасьевич.

– Дедушка, ну как ты? – вскочила из-за стола Софа.

– Уже лучше, – махнул рукой тот. – Внучка, завари, пожалуйста, крепкий чай.

Иосиф Афанасьевич сел на табуретку. Отхлебнул из большой чашки темно-коричневый напиток. Погладил Пульку, которая вертелась у его ног.

– Надо найти убийцу Васи, – сухо сказал дед, – маньяк живет где-то неподалеку.

– Думаешь? – спросила Софа.

– Уверен. Если сложить все, что у нас есть, вырисовывается очень нездоровая картина. Жертв может быть очень много. Мы даже не понимаем, по какому принципу преступник выбирает очередного несчастного.

– Да, как я ни надеялась, что это не связанные между собой дела, но факты говорят об обратном.

– Если исходить из того, что без вести пропавшие могли быть жертвами одного и того же маньяка, то где их тела? – вклинился в разговор Костя.

– Спрятал, – внимательно посмотрел на него дед. – Хорошо прятал, раз не находили.

– И почему сейчас серийный убийца, если это тот же самый, так откровенно нагло разбрасывает части тел по округе?

– Психопат, – скрестила руки на груди Софа. – Это может быть практически любой житель нашего района.

– С чего ты решила, что он живет где-то здесь?

– Орудует на хорошо знакомой ему территории. Если не местный житель, то тела жертв находили бы в разных частях города.

– Предположим. А как вычислить его?

– Сделать это будет не так легко, как кажется на первый взгляд. В нашем районе одни многоэтажки. Представляешь, сколько тут людей проживает?

– Если считать, что этот маньяк здесь орудует давно, но и живет он, скорее всего, в домах старой постройки, – предположил Иосиф Афанасьевич.

– Скорее всего, так, – кивнул Воронцов. – Могу покопаться в компьютере и составить список всех жильцов района. Недавно перепись во всем городе проводили. Поищу данные на жильцов в базе местной администрации.

– Ты представляешь, сколько это человек? – закатила глаза Софа.

– Тогда, если он жил тут как минимум с семидесятых годов, то всех, кто родился позже, можно запросто вычеркнуть из списка.

– Не факт, – пожал плечами дед.

Все уставились на него.

– Во-первых, не доказано, что без вести пропавшие люди были жертвами маньяка, – начал растолковывать свою версию Иосиф Афанасьевич. – Во-вторых, даже если несчастных все же убили, мы не можем утверждать, что это один и тот же преступник орудует. А значит, вовсе не обязательно сегодняшний Потрошитель жил здесь с семидесятых годов. В-третьих, хорошо знать район может и тот, кто когда-то здесь жил, затем переехал. Приходит или приезжает сюда иногда. Ностальгия, что ли.

– Да уж, – покачала головой Софа. – Версий действительно много. Но нужно с чего-то начинать.

– Предлагаю для начала проверить версию, что маньяк проживает на этой территории давно, – налил еще воды из бутылки в свой стакан Костя.

– Да, возможно, так нам скорее удастся обрисовать круг подозреваемых, – согласился Иосиф Афанасьевич. – Или, наоборот, вычеркнем из огромного списка в ходе проверки часть людей, которые окажутся ни при чем в этом деле.

– Знаете, это очень трудная задача, – поджала губы Софа. – Однозначно убийца с психическими отклонениями.

– Психопат?

– Может, и нет. Понимаете, психопаты обычно скандалят. Могут быть агрессивными, лезть в драку. Словом, у них антисоциальное поведение. Зачастую они импульсивны. Например, едет такой за рулем авто, на дороге происходит какой-то инцидент, скажем, не уступили ему дорогу. Так вот, псих выскочит, набросится с кулаками на обидчика. Человек, страдающий таким расстройством, попросту не понимает границ дозволенного. Он беспринципный, его эмоциональная холодность видна окружающим. Иногда такие люди склонны к зависимости. Алкоголизм, наркомания. Конечно, маньяк может быть психопатом. У него, помимо всего вышеперечисленного, отсутствует чувство страха, вины. Он не способен к состраданию, раскаянию. Но также маньяк может иметь и другой диагноз. Шизофрения, например.

– Тогда распознать его будет сложнее?

– В зависимости от стадии обострения. В тот или иной промежуток времени, когда встретишь такого человека, можешь даже не понять, что у него явные проблемы. В стадии обострения у больного могут появиться бред, галлюцинации.

– Голоса слышит, например?

– Угу. Или мания величия. Еще паранойя бывает. Маньяк не просто убивает, он одержим какой-то манией. Нередко серийные убийцы обладают хорошими умственными способностями.

– Ну да, именно поэтому до того, как их поймают, успевают целую серию преступлений сотворить.

– Наш маньяк еще и нарциссическим расстройством личности, по всей видимости, страдает. Возможно, поэтому перестал тщательно прятать трупы.

– Считает, что его не поймают?

– Или за столько лет устал жить в постоянном страхе. Теперь жаждет, чтобы его уже, наконец, поймали.

– Специально части тел жертв так маскирует? Чтобы быстрее нашли?

– Угу. Ой, деда, совсем из головы вылетело. Мы с Костей сегодня машину Василия Кирилловича нашли.

– Как? – подпрыгнул на стуле Иосиф Афанасьевич. – Где?

Софа и Костя во всех подробностях пересказали ему о том, что удалось узнать от случайных свидетелей, мальчишек Темы и Славика.

– Да, дела, – покачал головой Иосиф Афанасьевич. – Нужно решить, что будем делать.

– А знаете, мне кажется, нужно рассказать все полиции, – почесал затылок Воронцов.

– Хм, подполковнику Дубровину? Не больно нужны ему наши выводы и наблюдения. Тошку, вон, между прочим, до сих пор в камере держат.

– Может, и к лучшему, что раньше не выпустили, – не удержалась Софа. – Был бы сейчас уже на свободе. А тут новое преступление. На кого бы в первую очередь подумали? Ясное дело! И приписали бы парню еще один эпизод.

– Ты права. Но все же, надеюсь, теперь отпустят его.

– Когда дядя Саша наш из командировки возвращается?

– Не сказали, да я и не спросил, – пожал плечами дед. – Надо будет позвонить, уточнить. Или, может, сам объявится.

– И все же, думаю, полиции нужно сказать. Скрывать детали дела тоже нехорошо. Пока капитан Жуков в отъезде, сколько всего еще может произойти, – настаивал на своем Костя.

– Верно, – сказал Иосиф Афанасьевич и стал искать визитку, которую ему вручил старший лейтенант.

Набрав номер, Кудря подробно рассказал Степашкину все, что им удалось узнать.

– Вот, теперь порядок, – обрадовалась Софа после того, как дед положил трубку.

Иосиф Афанасьевич вышел из своего подъезда и направился к подъезду Василия Кирилловича. Он шел по улице, осматривая окрестности. Все было так знакомо и в то же время так изменилось. Когда-то они с другом проводили здесь много времени, гуляя по улицам и болтая о жизни. Теперь его друг был мертв, и Кудря чувствовал себя одиноким. Но он знал, что должен продолжать жить, заботиться о коте своего друга. Мурзика Иосиф Афанасьевич решил забрать к себе.

Кудря подошел к подъезду и набрал код на двери. Он поднялся на нужный этаж и остановился перед дверью квартиры своего друга. Ему было тяжело видеть эту дверь, зная, что его друг больше никогда не откроет ее. Но Иосиф Афанасьевич собрался с силами и повернул ключ в замочной скважине.

«Плохо справляется со своей работой этот начальник следственной группы, – подумал Кудря, распахивая дверь. – Уже больше часа прошло, как я сказал ему о Василии. До сих пор не провели осмотр квартиры потерпевшего. Не приклеили на дверь бумажку с печатью. Или не должны были? Ведь само преступление произошло не в квартире. Хотя откуда им об этом знать? Да и мне откуда? Это я сужу только из того, что в квартире чисто и вроде бы все на своих местах. А может, кто-то просто убрал за собой хорошо. Нет. Все же урод преступление совершил в другом месте. Не похоже, что тут что-то происходило».

Из этих мыслей Иосифа Афанасьевича выдернул громкий голос.

– Гражданин, – окликнул его мужчина.

Боковым зрением Кудря успел отметить, что молодой человек, поднимающийся пешком по лестнице, был одет в полицейскую форму. От неожиданности рука, в которой Иосиф Афанасьевич держал связку от квартиры Краснова, дрогнула. Ключи упали на пол. Дедушка выдохнул и привалился спиной к стене.

– Михаил, ты меня напугал, – прикрыл глаза Кудря и еще раз сделал большой глоток воздуха.

– Иосиф Афанасьевич, вы? – удивился мужчина.

Кудря приоткрыл глаза. На лестничной клетке стоял участковый Михаил Иванович Петров – молодой, но целеустремленный офицер, всегда стоящий на страже порядка и спокойствия своего района. С первых дней службы он зарекомендовал себя как ответственный и грамотный специалист, умеющий находить общий язык с жителями и коллегами.

Стройный и подтянутый, Михаил всегда выглядит аккуратно и по-деловому. Его проницательные голубые глаза и обаятельная улыбка вызывают доверие окружающих. В общении с людьми он проявляет терпение и внимательность, стараясь вникать в ситуацию и помочь разрешить ее наилучшим образом. Участковый Петров знает Иосифа Афанасьевича уже много лет. Он учился с сыном Кудри, Александром, еще до поступления на службу в полицию.

– Вам плохо? – участливо склонился к Иосифу Афанасьевичу участковый.

– Нет, – помотал головой Кудря и, отдышавшись, продолжил: – Знаешь уже, кого нашли на стройке?

– Да, – вздохнул Петров. – Предполагают, что это Василий Кириллович.

– Угу, – с горечью в голосе добавил Кудря. – Мы с Софой как раз там были. У нас Пулька убежала. Еле догнали проказницу. А она вместе с другими собаками со стройки стояла на краю котлована и лаяла. Когда подняли останки… Я Васю узнал сразу… По наколке.

– Жутко, – поежился Михаил. – У нас тут в последнее время творятся странные дела.

– У Васи кот остался. Вот я и решил Мурзика к себе забрать. Некому больше заботиться о нем. Нет больше друга.

Петров покачал головой. Поднял с пола связку, которую уронил Кудря.

– Отсюда ключи? – спросил он Иосифа Афанасьевича.

Тот молча кивнул.

Участковый вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь.

Навстречу им выбежал кот. Мурзик, увидев дедушку, подбежал к нему и начал мурлыкать. Иосиф Афанасьевич взял кота на руки и начал гладить его. Он чувствовал, как хвостатый успокаивается и начинает доверять ему.

– Все будет хорошо, малыш, – сказал дедушка коту. – Мы будем жить вместе и заботиться друг о друге.

Участковый в это время обошел квартиру. Заглянул в каждую комнату. Отметил про себя, что в помещении царит идеальный порядок, вышел в коридор.

– Иосиф Афанасьевич, откуда у вас ключи?

– Вася оставил связку на всякий случай. Я уже приходил кота кормить, когда Краснов пропал.

– Пропал? – переспросил Петров.

– Да.

И Кудря рассказал участковому о событиях прошедших дней.

– Ясно. Если вы не против, попрошу вас отдать мне ключи от квартиры Василия Кирилловича. Потребуется произвести следственные мероприятия здесь. Проверить кое-какие версии.

– Конечно, держи. – Кудря протянул Михаилу связку.

Прижимая к себе Мурзика, Иосиф Афанасьевич в сопровождении участкового Петрова отправились на улицу. Они вышли из подъезда, и их внимание привлекли громкие возгласы.

– И где ты взял эту куртку? Украл? – вопрошала стройная женщина средних лет у местного алкаша. – Когда ты пить перестанешь? Займешься делом, на работу устроишься.

Во дворе Андрея Лютикова знали все жильцы. Раньше он был обычным человеком, ходил на работу, его уважали коллеги и соседи. Андрей был ученым и успешно продвигался по карьерной лестнице. Однажды его супруга не вернулась домой, и Лютиков побежал в полицию с заявлением об ее исчезновении. Поиски не дали результатов, и со временем Андрей решил, что его любимая бросила его – ушла к другому мужчине. А вскоре на берегу реки, протекающей меньше чем в километре от их дома, было обнаружено тело. Точнее, от него мало что осталось. Опознать супругу Лютиков смог только по шраму на ноге. Правоохранительные органы занимались этим делом, но найти преступника так и не удалось. После этого случая в поведении Андрея соседи стали замечать странности. Он перестал регулярно выходить на работу, ухаживать за собой. Запах немытого тела и нестираных вещей сопровождал его повсюду.

Тихо он жил в своей квартире, никому не мешал. Но иногда, перебрав спиртного, засыпал на лавочке во дворе. Как-то раз жители двора застали его отдыхающим в цветочной клумбе. Сочувствуя его горю, никто не решался вызвать полицию. Со временем попойки участились. Андрей неумолимо скатывался на дно. Он не просил милостыню и не воровал. И был всегда предельно вежливым с соседями.

Со временем соседи Лютикова менялись. Новые жильцы были не посвящены в детали семейной жизни Андрея. Жалеть его перестали. А образ жизни мужчина не менял. От него шарахались дети. Женщины брезгливо окидывали взглядом. Никто не стремился общаться, а уж тем более дружить с пьющим соседом. Стали даже собирать подписи желающих отселить мужчину из их двора. И только старые жильцы их многоэтажного дома помнили жуткую трагедию, произошедшую с супругой Лютикова.

Однажды Андрей спас ребенка, гуляющего во дворе. Мальчик играл на детской площадке. У него укатился мяч прямо на проезжую часть. Проходящий мимо Лютиков не растерялся, схватил малыша в охапку и оттащил в сторону от дороги.

Мамаша ребенка, которая в этот момент была занята разговором по телефону, казалось, совсем не следила за мальчиком. Оторвавшись от увлекательной беседы, она совсем не стала разбираться в происходящем. Увидела, как бомжева-того вида сосед уносит ее сына в неизвестном направлении. Стала истошно кричать. Все эти события заняли меньше минуты. Прохожие стали оборачиваться на женщину, выкрикивающую нецензурную брань. Народ пытался понять, что происходит. В тот же момент белый автомобиль на всей скорости пронесся мимо них. Водитель не справился с управлением. На полном ходу машина врезалась в столб. Некоторое время женщина стояла как вкопанная. И только через небольшой промежуток времени до нее стала доходить суть произошедшего.

Лютиков загодя приметил машину. Его внимание привлек автомобиль, странно виляющий на проезжей части. Именно в этот момент мальчик выбежал на дорогу за мячом. Если бы не Андрей, могло случиться непоправимое.

Родители спасенного малыша стали рассыпаться в благодарности. Предложили отвезти безработного Лютикова в парикмахерскую, баню, чтобы привести в порядок его внешний вид. Андрей не стал ерепениться. Вскоре во дворе он предстал в новом образе. Гладко выбритый, стильно подстриженный, мужчина больше не отпугивал своим амбре окружающих. К тому же родители мальчика приобрели соседу еще и комплект новой одежды.

Сарафанным радио новость о героическом подвиге Лютикова разнеслась по округе. Теперь на него стали смотреть с уважением. Однако блестеть, как новая монета, Андрей долго не стал. Пить не бросил. Бриться каждый день он не стал. Конечно, мужчина больше не походил на бомжа, но и билет в счастливую жизнь решил не использовать. На работу устраиваться не собирался, перебивался случайными заработками. А иногда его встречали у мусорных баков. Там он собирал бутылки и алюминиевые банки, которые впоследствии сдавал за копейки.

– Ничего я не крал, – стал отбиваться от нападок Андрей. – Нашел. Вещь хорошая. Мне по размеру. Люди с жиру бесятся, наденут пару раз тряпку и выкидывают.

– Лютиков, кто же это почти новую куртку выкинул? – не унималась женщина.

– Марья Семеновна, откуда мне знать? – вздохнул мужчина. – Да и не мое это дело. Отправили на помойку тулупчик, значит, больше не нужен хозяину.

– Угу, точно! А на прошлой неделе у меня велосипед кто-то свистнул. Не твоя ли работа?

– Ну ты даешь, Семеновна, – покрутил пальцем у виска Андрей. – При чем тут я и твой велосипед?

– Может, тебе на бутылку не хватало, вот ты и присвоил мое транспортное средство.

– Не, боже упаси, – стал креститься мужчина.

– Что ж так? На пару минут оставила велосипед у подъезда. Выхожу, глядь, а его уже нет. Видимо, такой, как ты, подумал, что выкинули, и подобрал. Угнал, точнее. А может, это твои дружки?

– Отстань! – огрызнулся Андрей. – Сказал тебе, не брал твой велик.

– Не брал? И куртку тоже чужую не брал? Сейчас пойду в полицию и напишу заявление. Пусть разбираются. Да и к тому же пьянки твои надоели уже. Шум и гам, драки постоянно какие-то с дружками устраиваете.

– Да какие драки? У нас все интел… интел… – Андрей икнул и попытался выговорить слово: – Интеллигентно.

– Ишь ты, интеллигент выискался, – усмехнулась Семеновна. – Повезло, стало быть, мне в соседях элиту иметь? Это ты, Андрей Аркадьевич, раньше был важным ученым, пока со стаканом не подружился. И дружки у тебя теперь совсем не академики. О, вот и участковый наш идет. Пусть разберется, откуда у тебя обновка.

Мария Семеновна стала активно махать рукой, стараясь привлечь внимание Петрова.

– Михаил Иванович, – окликнула она полицейского. – Будьте добры, подойдите, пожалуйста. И вы, Иосиф Афанасьевич, тоже. Будете свидетелем.

– Чтоб тебя…

Андрей выругался, достал из кармана ранее не докуренный остаток сигареты. Чиркнул спичкой и, отойдя пару шагов в сторону, закурил.

Участковый вместе с Кудрей подошли к женщине. Решили вмешаться и выяснить ситуацию. Мария Семеновна стала безостановочно тараторить, рассказывая свои подозрения в отношении соседа. Иосиф Афанасьевич внимательно оглядел мужчину, который стоял неподалеку. Он был одет в куртку, которая явно не принадлежала ему. Вместе с участковым Кудря подошел поближе, чтобы рассмотреть его. Андрей заметил их интерес и начал нервничать. Он попытался быстро уйти, но они остановили его и спросили, откуда у него эта куртка.

Мужчина объяснил, что нашел куртку на скамейке возле подъезда. Он подумал, что это чья-то потеря, и решил вернуть куртку владельцу.

– Врет! – взвизгнула Мария Семеновна. – Мне он сначала сказал, что на помойке нашел. А вам вот о скамейке у подъезда уже рассказывает.

Участковый нахмурился.

– На скамейке или у мусорного бака, да не помню я, – почесал затылок Андрей. – Какая разница? Не крал я ее.

Лютиков повернулся, и Иосиф Афанасьевич увидел на рукаве куртки заплатку. У Кудри предательски защемило сердце и перехватило дыхание. Он узнал эту вещь. Куртка принадлежала Василию. Сомнений не было.

Совсем недавно Краснов пришел к другу, чтобы похвастаться обновкой. Темно-зеленая ветровка отлично сочеталась со всем образом Василия. Он старался подбирать вещи, желая выглядеть немного моложе своих лет. Досадным разочарованием стала дырка на рукаве, в районе локтя. При оплате товара Краснов ее просто не заметил. Прореха была небольшой и, можно сказать, незаметной, но все же портила внешний вид верхней одежды. Краснов сначала расстроился. Дефект он заметил только дома. А когда решил вернуть покупку в магазин, ему отказали. Продавцы сослались на то, что испортить вещь мог сам покупатель уже после того, как вышел из торгового центра. А значит, администрация магазина уже не несет ответственности за данный товар. К тому же место, на котором располагалась дырка, и ее вид никак не относилась к заводскому браку.

– Василий Кириллович, да вы не расстраивайтесь, – стала подбадривать его Софа. – Сейчас модно декорировать вещи разными элементами. Вот и у вас будет эксклюзивный вариант обновочки.

Заплатку на рукаве куртки поставили потому, что это было единственное место, где материал был поврежден. Она не только скрывала повреждение, но и придавала куртке особый шарм. Для этого нарочно выбрали контрастные нитки желтого цвета. Ими же сделали несколько подобных стежков у бокового кармана с противоположной стороны.

– Это Васина куртка, – сдвинул брови Кудря.

– А? – переспросил Андрей.

– Матерь божья, – стала креститься Мария Семеновна. – Краснова, что ли? Так его убили, говорят.

– Не… не… не я, – стал заикаться Лютиков. – Я нашел. Чем докажешь, что его вещь?

– Иосиф Афанасьевич, с чего вы решили, что куртка принадлежала именно Краснову Василию Кирилловичу? – округлил глаза Михаил Петров.

– Заплатка! – сжал кулаки Кудря.

Мурзик, которого он все это время держал в руках, замяукал.

– Ой, прости, – засюсюкал Иосиф Афанасьевич, обращаясь к коту. – Совсем не хотел тебя напугать.

– Какая заплатка? – удивился Андрей.

– На рукаве.

– Да мало ли откуда это. Может, так и продавалось.

– Нет. Это Софа моя штопала. Еще у кармана теми же нитками для симметрии прошлась.

– Где?

Мария Семеновна во все глаза уставилась на то место, куда указал Кудря.

– Нет здесь ничего, – нервно ответил Лютиков.

– Вытащи руку из кармана, – потребовал участковый. – Рукав прикрывает часть отделки.

Андрей повиновался. Едва он поднял руку, как на всеобщее обозрение предстал краешек ткани, украшенный желтыми нитками.

– Убийца! – завизжала Мария Семеновна. – А-а-а-а! Убил из-за куртки. Ну надо же, что творится.

– Тише! Не кричите! – одернул ее участковый.

Лютиков прислонился к дереву спиной и моментально осел на землю. Обхватил голову руками и стал раскачиваться из стороны в сторону.

– Вам придется проехать в отделение, – строго сказал Петров.

Андрей, казалось, его просто не слышал. Впрочем, и убегать он даже не собирался.

Участковый вытащил из кармана телефон. Набрал номер и вызвал патруль. Наряд приехал в течение пяти минут. Сотрудники полиции посадили подозреваемого в машину, и автомобиль скрылся за углом.

Мурзик легко прижился у Кудри и уже на следующий день вел себя в квартире Иосифа Афанасьевича как у себя дома.

Утром, едва дедушка ушел по делам, кот пробрался в спальню Софы. Он решил разбудить ее своими мягкими лапками. Мурзик забрался на кровать и начал ходить туда-сюда. Сначала осторожно перешел на спину. Втянул когти и подушечками лап массировал ключицу, плечи. Затем стал щекотать Софу своими усами, мурлыкал ей на ухо. Наконец, она проснулась и начала смеяться.

– Спасибо, Мурзик, но ты зря старался. – Софа взяла Мурзика на руки и начала гладить его. – Мне сегодня к третьей паре. Могла бы еще поспать.

Кот выразительно посмотрел на девушку.

– Ты понимаешь мою речь? – удивилась Софа.

– Мяу! – раздалось в ответ.

– Ты уж будь добр, в следующий раз уточняй заранее, во сколько мне вставать.

– Мяу!

– Ну нет, о чем я говорю, – рассмеялась девушка. – Уже и кота прошу подстраиваться под мой график.

Софа потянулась к тумбочке и взяла телефон. На экране поверх других приложений всплыло сообщение от старосты. Пробежав глазами по строчкам, девушка вскочила с кровати.

– Спасибо тебе, Мурзик, у нас, оказывается, пару перенесли, – стала спешно искать свою одежду в ворохе вещей на стуле Софа.

– Мяу!

– Да, да, если бы не ты, я бы точно опоздала. А там преподаватель строгий. Сегодня нам с Дашкой проект защищать.

– Мяу!

– Хорошо, я твоя должница!

– Мяу!

– Зайду в магазин после занятий и куплю тебе вкусняшку.

– Мяу! Мяу!

Кот, словно действительно понимая человеческую речь, подбежал к миске.

– Сейчас только корм могу тебе дать. Ничего особого у меня нет.

Софа стала выкладывать влажную субстанцию из пакетика.

– Ешь! Это, наверно, очень вкусно.

– Мяу! – Мурзик уселся возле миски и выжидательно посмотрел на девушку.

– О-о-о! Нет! Прости, я опаздываю. Если сегодня не защитим с Дашкой проект, нас не допустят к зачету. Кстати, надо ей позвонить, видела ли она сообщение об изменениях в расписании.

Натягивая кофту, Софа одной рукой прижимала телефон к уху. Раз за разом девушка набирала номер однокурсницы. В трубке каждый раз отвечал робот, безучастно объясняя, что вызываемый абонент не может ответить на звонок.

– Ладно, будем надеяться, что Дашка уже направляется в университет.

Софа заглянула на кухню и радостно отметила про себя, что Мурзик с большим аппетитом уплетает угощение. Плотно закрыв входную дверь, Кудря шагнула к лифту.

Едва Софа переступила порог университета, как в ту же минуту стала искать глазами Дашу.

Сдав верхнюю одежду в гардероб, Кудря проследовала в аудиторию.

В коридоре толпились однокурсники. Студенты шумно что-то обсуждали. Из кабинета вышел Николай Иванович. Группа притихла.

– Добрый день! Где ваша староста?

– Я здесь, Николай Иванович, – словно из ниоткуда материализовалась Олеся Кефирова.

– Вот, держите список. – Преподаватель протянул ей листок. – Именно в этом порядке буду вызывать на защиту проектов. – Он окинул взглядом присутствующих. – Есть вопросы?

– Николай Иванович, извините, я в паре с Мазнициной, отвечаем третьими, – подошла к преподавателю Софа.

– Да.

– Дело в том, что Даши еще нет. Возможно, она не знает об изменениях в расписании.

– Позвоните ей и поторопите, – пожал плечами преподаватель.

– Звонила. Трубку не берет.

– Вы можете защитить проект без нее?

– М-м-м, – замялась Софа. – Нет. Часть текста выступления у Мазнициной. Моей половины не хватит для полноты картины.

– Что ж, – пожал плечами Николай Иванович. – Если вы не защитите проект сегодня, пересдачу можете оформить в деканате только на сентябрь.

– Если я сегодня не сдам допуск к зачету, меня не допустят до защиты курсовой, – ахнула Кудря.

– Софа, понимаете, у меня ограниченное время, – вздохнул доцент. – Сейчас подписываю ведомость и уезжаю на конференцию. У меня поезд. При всем моем желании, не могу задержаться дольше положенного. Единственное, чем могу помочь, – это переставить последовательность выступающих.

– Спасибо огромное! – закивала Кудря. – Если Мазницина не появится, я успею сбегать к ней домой. Возможно, у нее просто разрядился телефон.

– Хорошо! Сейчас вы с Дарьей идете третьи по списку. Поставлю вас в конце списка. Зайдете последними.

– Николай Иванович, спасибо, – радостно подскочила на месте Софа. – Я сейчас… Я быстро…

Кудря кинулась к выходу. У гардероба стала быстро натягивать куртку. Затем перевела дух, решила собраться с мыслями. Подождать.

Прошло несколько минут, но Даша так и не появилась. Софа начала беспокоиться и решила позвонить подруге, но та не отвечала. Кудря написала ей сообщение. Ответ не пришел.

Софа начала думать, что могло случиться с Дашей. Может быть, она заболела или попала в беду.

– Кудря, вы почему не на занятиях? – строго спросила декан факультета.

– Елена Викторовна, здравствуйте! – улыбнулась Софа и объяснила ситуацию, в которой оказалась.

– Вы знаете, где Мазницина проживает?

– Да, снимает комнату в том же доме, где я живу.

– Вот и хорошо. Обязательно напомните ей, что у нее много не сданных предметов. И если она сегодня-завтра не появится в деканате, мы ее будем вынуждены отчислить.

– Обязательно передам.

Дверь в квартиру, в которой Мазницина снимала комнату, на звонок открыла Аглая Денисовна. Пожилая дама в этот день вовсе не была настроена на радушную встречу непрошеных гостей.

– Что тебе? – стоя на пороге, буркнула она.

– Здравствуйте, Аглая Денисовна! – начала Софа. – Прошу прощения, не могли бы вы позвать Дашу. У нас сегодня совместная защита проекта в университете.

– Даша уехала, – оборвала ее Давыдова.

– Давно?

– Ну, не то чтобы очень, – замялась Аглая Денисовна. – Я за ней не слежу.

– Но в университет она не приходила, – задумчиво протянула Кудря. – Не знаете, она в курсе, что у нас в расписании сегодня изменения произошли? Вместо третьей пары поставили вторую.

– Я ей в няньки не нанималась. Извини! – сказала Давыдова и уже собиралась захлопнуть дверь.

– Аглая Денисовна, – затараторила Софа. – Понимаете, наш преподаватель сегодня последний день проекты заслушивает. И мы с Дашкой сейчас выступать должны. Сначала ее часть должны презентовать, затем мою. Она свои тезисы отдельно готовила. Без Мазнициной ну никак мне не справиться. К тому же в деканате сказали, что у Даши много задолженностей по предметам и ее могут отчислить.

– Софа, душенька, – внезапно подобрев, расплылась в улыбке женщина. – Чем я могу тебе помочь? Все вроде бы уже сказала. Понятия не имею, где моя квартирантка. Я ей не родственница. Она мне не отчитывается. Уехала она! То ли дома что-то случилось, то ли с парнем ускакала. Понятия не имею. Извини, у меня много дел. Мне пора.

Кудря разочарованно вздохнула. И тут ее взгляд остановился на тумбочке, стоящей у зеркала в коридоре.

– Аглая Денисовна, милая, у вас на столике лежит тетрадка. – Софа жестом указала на блокнот. – Это Дашкин конспект. Как раз тот самый, что нам сегодня нужен. Можно, я возьму его?

– С чего ты взяла, что это та самая тетрадь?

– Обложка очень похожая. Яркая, приметная. Голубая с россыпью пончиков на ней.

– Хм, вот, держи. Если это те записи, что тебе нужны, забирай. Мне не жалко.

Аглая Денисовна взяла с тумбы тетрадь и протянула ее Софе.

– Ой, а там еще и телефон Дашкин лежит, – удивленно протянула Кудря.

– Где?

– Ну, вон, вы тетрадку подняли, а под ней сотовый. Неужели Мазницина без трубки ушла?

– Безответственная твоя подруга, – зло посмотрела на мобильник Давыдова. – Вещи разбрасывает по всей квартире, а платит только за комнату. Просила же все держать на своих местах.

Софа стояла, прижимая к себе тетрадь. Аглая Денисовна остановила взгляд на девушке и спокойно произнесла:

– Спешила она куда-то. А когда вещи не в порядке, трудно найти нужное. Поэтому без телефона и ушла.

– Ясно. Спасибо вам большое. Я побегу. А то у меня время поджимает. Преподаватель ждать не станет. У него поезд. На конференцию уезжает.

Софа вернулась в университет. Даша так и не объявлялась. Николай Иванович выслушал доклад Кудри. Посмотрел конспект, который готовила Мазницина. Сделал какие-то пометки в ведомости.

– Софья, вы допущены к зачету, – кивнул он.

– А Дарья?

– Что ж, поставлю ей допуск авансом. В тетради, которую вы за нее сдали, действительно хорошие наработки по теме. Вижу, что студентка готовилась. А вот за то, что не явилась на защиту проекта, уже на самом зачете задам дополнительные вопросы к билету.

У выхода из аудитории Софа столкнулась с Еленой Викторовной.

– Кудря, вы нашли Мазницину? – строго спросила декан.

Девушка рассказала, как встретилась со старушкой и что та ей ответила.

– Хм, да уж! – сердито поджала губы Елена Викторовна. – Будем отчислять студентку.

– Что вы, может, у нее действительно дома что-то случилось? Вот и не пришла сегодня.

– Мы звонили ее матери. Так вот, дома Дарья не объявлялась. Гуляет где-то вместо того, чтобы думать об учебе. Вылетит из университета. Замучается восстанавливаться на обучение.

Мы поссорились…

Зачем стоять на своем? Есть только моя правда! Нужно составить список и собираться:

1. пила

2. ключи

3. пилюли…

Иосиф Афанасьевич решил времени зря не терять. С самого утра вышел с Пулькой во двор. Погулял с собакой. Затем отправился к гаражам и выгнал свою черную «Волгу». Бульдожку он посадил на переднее сиденье. Вместе они отправились на серьезное задание.

Кудря не спал всю ночь. А под утро решил во что бы то ни стало докопаться до истины и найти преступника. Оставался едва уловимый шанс узнать, что случилось с Василием в последние часы его жизни.

Все рассчитав, Иосиф Афанасьевич сел за руль. И уже через несколько минут машина катила в сторону дома, возможно, ценного свидетеля. Хотя именно он мог оказаться и подозреваемым. Адрес помог раздобыть Костик. Дедушка в который раз удивился, насколько быстро в настоящее время при помощи компьютера можно раздобыть сведения практически о каждом жителе нашей планеты.

Ехать пришлось на другой конец города. Все это время он не прекращал прокручивать в мыслях события последних дней. Если дети в соседнем дворе были последними, кто видел Василия, то кто была та женщина рядом с ним? Где ее найти? Что она может рассказать? Вдруг она что-то видела? А жива ли она сама? Вдруг преступник напал на них обоих? Что, если женщина тоже мертва, только ее тело еще не нашли…

– Гав! – громко тявкнула Пулька.

Собака высунула язык и стала тяжело дышать.

– Тебе жарко? – участливо спросил хозяин. – Подожди, я сейчас.

Несмотря на теплый весенний день, им хотелось свежего воздуха. Кудря открыл окно. Они проехали еще несколько метров. Затем поток автомобилей встал. Все четыре полосы, две в одном направлении, две в другом, замерли в большой пробке.

– Видимо, что-то случилось на дороге, – вздохнул Иосиф Афанасьевич.

– Гав! – Бульдожка склонила голову набок и, не мигая, уставилась в окно.

В пробках всегда есть что-то особенное, когда все вокруг замирает, и люди стараются найти хоть какое-то развлечение. Любимое занятие Кудри и его собаки было рассматривать все по сторонам.

В этот момент из открытого окна на крышу соседней машины, мимо которой проезжал дедушка, ловко перебирая лапками, влезла белка-летяга. Сидя на крыше автомобиля, она увидела, что машины в потоке стоят плотно друг к другу. Огляделась по сторонам и уже собиралась вернуться обратно, через окно в кабину, но в ту же секунду заметила открытое окно машины, стоящей перед ней.

Недолго думая, белка-летяга прыгнула прямо в это окно. Она оказалась в машине, где сидел мужчина, который был явно недоволен тем, что попал в пробку. Водитель был занят разговором по телефону. На гостью он даже не обратил внимания. Тем временем пушистая прыгунья перебралась на заднее пассажирское сиденье и скрылась из виду.

– Гав! – воодушевленно тявкнула Пулька.

– Ты тоже следишь за этой проказницей? – усмехнулся Кудря.

– Гав! Гав! У-у-у!

– Тише! Тише!

Через мгновение белка снова появилась в раскрытом окне автомобиля. В лапах она держала конфету. Ловко перебирая маленькими пальчиками, белка шустро развернула упаковку. Сунула за щеку карамельку и бросила фантик на проезжую часть.

– Эй! – возмутился водитель, который только закончил важный разговор по телефону.

Белка не испугалась громкого возгласа. Спокойно оттолкнулась от борта машины. Она пролетела несколько метров и приземлилась прямо на капот дедушкиной машины. Все вокруг были поражены, ведь никто никогда не видел белку-летягу в городе.

Дедушка и Пулька тоже были удивлены такой гостьей. Они смотрели на белку с любопытством и восхищением. Белка тоже, в свою очередь, не испытывала никакого страха перед людьми. Она спокойно сидела на капоте и смотрела на них своими умными глазами.

– Гав! Гав! – веселилась Пулька.

Белка припала к лобовому стеклу. Раскинула передние и задние лапы в стороны и стала похожа на пушистый прямоугольный платочек.

– Гав! – Пулька все отчаяннее стала лаять.

Собака уже не хотела просто сидеть спокойно на пассажирском кресле. Она решила во что бы то ни стало достать непрошеную гостью. К огромному сожалению Пульки, она не умела так хорошо прыгать и летать. К тому же их с белкой разделял большой кусок стекла. Бульдожка не унималась. А летяга, казалось, стала делать все назло.

Белка то отходила от лобового стекла, то ложилась на него всем своим маленьким тельцем. А в самый разгар представления, когда Пулька, уже изнемогая от желания ухватить за пушистый хвост проказницу, и вовсе стала отплясывать на капоте дедушкиного автомобиля.

Вдоволь повеселившись, белка перепрыгнула на капот следующей машины. А затем быстро перебралась к раскрытому окну. В детском автомобильном кресле ехала маленькая девочка лет пяти. Малышка улыбнулась. Протянула ручку, в которой держала кукурузные палочки. Белка быстро слопала вкусняшку. Ей явно понравилось угощение, и она решила остаться в машине на некоторое время. Девочка, заметив, что белка не собирается уходить, снова вытянула руку вперед, но на сей раз сладости не предложила. Белка запрыгнула ей на руку и ловко вскарабкалась на плечо. Раздался тихий смешок. Пушистый хвост пощекотал малышку. Летяга, не чувствуя опасности, начала осматривать пробку, выглядывая из окна машины.

Женщина, которая везла девочку, воспользовалась тем, что машина остановилась в пробке, поправляла макияж. Она в какой-то момент обернулась посмотреть на ребенка и увидела белку, сидящую на плече девочки.

– А-а-а-а! – завопила женщина. – Мышь! А-а-а-а! Полиночка, не бойся, мама сейчас тебя спасет!

Девочка, которая совсем не поняла, что произошло, стала громко плакать.

Женщина выскочила из машины и обежала автомобиль. Она хотела подобраться к белке со стороны пассажирского сиденья. Молодая мама начала паниковать и кричать. Бегала вокруг машины, пытаясь привлечь внимание других водителей.

– Кто-нибудь, помогите! У меня в машине откуда-то взялась огромная крыса, и она напала на ребенка.

Вызвала белка настоящий переполох. Девочка не унималась, продолжала плакать. Ее больше испугал истошный вопль матери. Летяга почуяла неладное. На всякий случай перебралась подальше от двери, у которой уже стояла женщина.

Белка, казалось, не понимала, что происходит, и продолжала сидеть в салоне автомобиля. Затем ее внимание привлек яркий брелок в виде шарика на чехле телефона. Женщина, когда выбегала, оставила мобильный на приборной панели. В то же мгновение белка схватила лапками украшение и потянула добычу в сторону раскрытого окна.

– Стой! Ты куда? Воровка! – закричала женщина и побежала вокруг машины, стараясь выбрать самый короткий путь.

Девочка перестала плакать и начала с интересом наблюдать за происходящим. Теперь молодая мама вовсе не желала, чтобы белка куда-то исчезла. Основной задачей стало отнять телефон.

Добыча у белки в этот раз оказалась ей непосильной. Еле удерживая лапками брелок, она изо всех сил старалась не выронить находку.

– Гав! – подбадривала Пулька, которая все это время наблюдала за приключениями новой подруги. – Гав! Гав!

– Дай сюда! – истошно заорала женщина и протянула руку к белке, пытаясь выхватить трубку.

Испугавшись, белка выронила телефон. Сотовый упал на асфальт и угодил прямо под машину. Брелок замигал красным, затем синим, зеленым, желтым светом. В шарик была встроена батарейка.

– Ах ты… я тебе… – выругалась женщина и попыталась стукнуть животное.

Белка ловко запрыгнула обратно в салон. Девочка залилась громким смехом. Вспотевшая молодая мама поправила всклокоченные волосы. Стала заглядывать под дно автомобиля. Это ей давалось с трудом. Мешало слишком узкое длинное платье.

Поток машин, в котором находился Кудря и бульдожка, тронулся. Проехав несколько метров, их машина опять встала. Наблюдать за происходящим Иосиф Афанасьевич мог только в зеркало. Пулька же перескочила на заднее сиденье и уставилась в стекло.

Что-то всколыхнулось в памяти Кудри, в секунду пронесся ураган мыслей, за которыми Иосиф Афанасьевич не мог угнаться. Что-то безусловно важное ускользало от него в расследовании этого дела. Он попытался ухватить ниточку, но раздался гудок справа. Возмущенный водитель из соседнего ряда гневно сигналил. Ему срочно нужно было перестроиться в тот же ряд, где ехали Кудря и Пулька. Чтобы завершить маневр, водитель стал нервно жать на клаксон.

– Дай проехать! – рявкнул он.

– Проезжай, – пожал плечами Кудря. – Куда ж ты поедешь, если все стоит?

– Туда! – Мужик ткнул пальцем на встречные полосы. – Мне теперь надо в обратном направлении двигать.

– Пожалуйста, – усмехнулся Иосиф Афанасьевич и отметил про себя, что соседние две полосы тоже были заполнены машинами.

Бесконечно сигналя и возмущаясь, мужчина кое-как перестроился в нужный ему ряд.

Иосиф Афанасьевич посмотрел в зеркало бокового вида. Приключения белки-летяги не давали ему и Пульке покоя. За то время, пока они следили за маневром перестроения из одного ряда в другой нервного водителя, у пушистой проказницы жизнь шла своим чередом.

Наконец, в одном из автомобилей раскрылась дверь, и из нее вышел светловолосый молодой человек. Это была та самая машина, из которой белка выскочила в начале своего путешествия. Водитель стал поочередно открывать и закрывать двери своего транспортного средства. Затем заглянул в багажник и даже под капот. Он явно что-то или кого-то искал. По всей видимости, не нашел. Стал озираться по сторонам. Его внимание привлекли недовольные возгласы женщины. Той самой, которая пыталась вытащить телефон из-под своей машины. В ход пошли разнообразные предметы. Все, что она нашла в багажнике своего автомобиля.

Смекнув, мужчина решительно направился к женщине. Остановился возле машины. Осторожно подошел к белке. Начал что-то говорить тихим и спокойным голосом, пытаясь ее успокоить.

Вскоре белка поняла, что ей ничего не угрожает, и позволила взять себя на руки. Легко прыгнула на ладонь мужчины, а затем вскарабкалась ему на плечи. Женщина была очень благодарна светловолосому и предложила ему небольшую сумму денег в качестве благодарности. Мужчина отказался от денег, но согласился выпить кофе в ближайшем кафе.

– Видишь, Пулька, он, видимо, не сказал ей, что это была его белка, – усмехнулся Иосиф Афанасьевич.

– Гав!

– Тоже так думаешь?

– Гав!

– Или, может быть, это у него такой способ знакомиться с девушками?

Бульдожка завиляла коротеньким хвостом.

Пробка потихоньку начинала двигаться вперед, и Кудря решил, что пора продолжать свой путь. Он посмотрел в зеркало, увидел, как мужчина вместе с женщиной пытаются достать телефон из-под машины. Что-то внутри его предательски царапнуло.

«Бип! Би-и-ип!» – занервничали водители по соседству.

Кудря завел машину и медленно поехал, оставив происшествие с белкой позади. Пулька с грустью смотрела на пушистого зверька через заднее стекло, но и она понимала, что это приключение уже закончилось.

– Да, так мы с тобой стали свидетелями удивительного события: белки-летяги в городе.

Дверь ему открыл высокий, седоволосый, голубоглазый мужчина. У него было доброе лицо и приятная улыбка. Он одевался скромно, но со вкусом, очевидно предпочитая носить костюмы и галстуки. Кудря был очень удивлен, про себя отметив, что мужчина в столь ранний час был при полном параде. Неужели он всегда так одевается? Или куда-то собрался идти?

– Доброе утро! – расплылся в улыбке мужчина. – Чем могу быть полезен?

– Здравствуйте! – кивнул Иосиф Афанасьевич. – Скажите, пожалуйста, могу я увидеть Глеба Александровича Курасова?

– Он перед вами. Слушаю вас.

Кудря окинул его взглядом, стараясь понять, мог ли этот седовласый пенсионного возраста мужчина расправиться с его другом таким зверским способом.

– Вы посещали занятия по иностранному языку у Аглаи Денисовны?

– Да, все верно, – удивленно округлил глаза Курасов. – А вы откуда?..

– Я ее сосед, – начал было Кудря, но мужчина его остановил.

– Что ж, проходите. – Глеб Александрович распахнул дверь, приглашая войти внутрь квартиры.

Иосиф Афанасьевич обернулся. Посмотрел еще раз на лестничную клетку. Та была пуста. В какой-то момент у него мелькнула мысль о том, что, может, зря он не предупредил никого. Отправился сюда. Неизвестно, причастен ли Курасов к убийству Краснова. Что у него на уме?

– Если не возражаете, проходите на кухню, – гостеприимно проводил гостя хозяин.

– Да, конечно.

Идя по коридору, Кудря боролся с терзающими его сомнениями. Стоит ли рассказывать незнакомцу правду? Ведь если он причастен к преступлению, действия его могут быть непредсказуемы.

– Деда, кто-то пришел? – раздался звонкий голосок из комнаты, и в ту же минуту в дверном проеме показалась девчушка лет семи. – Ой, здравствуйте!

– Добрый день! – отозвался Кудря и замер.

Маленькая светловолосая девочка сидела в инвалидном кресле. Она ловко управляла своим транспортным средством. Сразу же порулила в сторону кухни. На коленях у нее удобно устроился пушистый рыжий кот.

– Я Зиночка, а вас как зовут?

– Иосиф Афанасьевич, – улыбнулся Кудря.

– Хотите чай с плюшками? Я сегодня такие булочки испекла. Изумительные получились.

Кудря вопросительно посмотрел на Глеба Александровича.

– Зине действительно прекрасно удается выпечка, – дружелюбно кивнул Курасов. – Проходите, попробуете.

Когда все уселись за стол, Иосиф Афанасьевич не удержался и спросил:

– Зиночка, как же вам удается в столь юном возрасте так восхитительно готовить?

– Ну, для кого как! – рассмеялась девочка. – Мой возраст уже давно перевалил за двадцать.

Кудря чуть не подавился куском булки. Быстро сделал большой глоток крепкого черного чая из чашки. Видя его реакцию, Зина продолжила:

– Вы не первый, кто дает мне от силы лет семь – десять. Согласна, странно ожидать от ребенка младшего школьного возраста кулинарных шедевров. Хотя дети сейчас очень развиты.

– Когда вы готовы приступить к работе? – спросил Курасов.

– К работе? – переспросил Кудря и чуть не подавился булкой второй раз.

– Да, мы планируем улететь уже в эту пятницу. Конечно, мало времени осталось, но, может быть, вы все же сможете нам помочь.

– Вы, наверное…

– Не беспокойтесь, оплату гарантирую своевременно. Зину наблюдают врачи. Все, что нужно до времени нашего отъезда, – это оказывать медицинскую помощь на дому. По расписанию колоть уколы и делать массаж. К сожалению, Светлана Васильевна, наша медсестра, буквально пару дней назад поскользнулась и упала.

– Представляете? На ровном месте. Прямо у нас в коридоре. Дедушке даже пришлось вернуться раньше со встречи с репетитором. Я-то оказать помощь медику не могу. Пришлось дедуле лететь с другого конца города. Нехорошо вышло с преподавателем. Позвал ее в ресторан, а тут я трезвонить начала. Потом скорую пришлось встречать. Сопровождать бедняжку в приемный покой.

– Да, действительно неудобно вышло, – стал теребить край салфетки Курасов. – Сам позвал, а затем пришлось спешно уехать. Аглая Денисовна хороший преподаватель, да и в целом приятная женщина.

– Что ж, мы рады, что вы теперь у нас есть. Найти нового специалиста на такой короткий промежуток времени достаточно трудно.

– Вы не…

– Не переживайте, – перебила его Зина. – Меня совсем не смущает, что массажист теперь у меня будет мужчина. Да и впрочем, это будет даже лучше. Дедушке вместе со Светланой Васильевной было достаточно тяжело переносить меня из коляски на кровать. А с вами, надеюсь, станет попроще.

У Иосифа Афанасьевича сжалось сердце. Ему стало жалко эту девчушку. Такая молодая, а уже в инвалидном кресле. Нет, все же жизнь несправедливая штука.

– Простите, вышло недоразумение, – запнулся Кудря.

Зина и Глеб Александрович внимательно посмотрели на него.

– Дело в том, что я не медик. Не умею делать массаж. А уж уколы тем более, – продолжил Иосиф Афанасьевич.

Курасов встал из-за стола. Скрестил руки на груди.

– Вы разве не от Аглаи Денисовны?

– Ну… э-э-э… – замялся Кудря. – Я действительно живу по соседству с Давыдовой. Только к вам я пришел по другому вопросу. Извините, что сразу не сказал.

– М-м-м… Это вы нас извините, мы просто обрадовались, что так быстро нашелся помощник, – кивнул Курасов. – В последнем разговоре с Аглаей Денисовной я объяснил случившееся. Она обмолвилась, что у нее есть знакомый с медицинским образованием. Обещала спросить у него, сможет ли он к нам ездить, помогать. А когда появились вы на пороге, да еще и сказали, что знаете Давыдову… Впрочем, еще раз приношу свои извинения. Скажите, по какому вопросу мы вам понадобились? Чем можем вам помочь?

– Возможно, нам стоит поговорить с вами с глазу на глаз, – пожал плечами Иосиф Афанасьевич и пристально посмотрел на Курасова.

Тот быстро оценил серьезный настрой гостя и попросил внучку оставить их одних на кухне.

Зина без лишних слов повиновалась и, ловко управляя коляской, выехала в коридор.

– Что вас привело ко мне? – спросил Курасов, когда за девушкой закрылась дверь.

– Можете ли вы в подробностях рассказать, что было в тот день, когда вы сидели с Аглаей Денисовной в ресторане?

– Да, – протянул Глеб Александрович. – Впрочем, это не секрет. А в чем, собственно, дело и не желаете ли вы, наконец, представиться, чтобы я понял, с кем говорю. Вы из полиции? Или просто ревнивый ухажер Давыдовой? Только прошу, давайте сразу начистоту.

– Я Иосиф Афанасьевич Кудря. К полиции не имею никакого отношения. А уж тем более в списке ухажеров Аглаи Денисовны не состоял никогда. Дело в том, что именно в тот злополучный вечер жестоким образом кто-то расправился с моим лучшим другом.

– О боже! – перекрестился Курасов. – Уж не подозреваете ли вы меня в этом преступлении? И какое отношение я могу иметь к вашему другу?

– Честно говоря, уже нет. Но, сказать по правде, пока ехал сюда, были такие сомнения.

Кудря рассказал, что знал по делу об исчезновении Краснова. Без особых деталей поведал о том, как они с Софой, Костей и прорабом со стройки нашли там останки Василия.

Курасов не перебивал. Только подливал в процессе рассказа чай. Он видел, как тяжело даются Кудре эти воспоминания.

– Мне очень жаль, соболезную вашему горю, – вздохнул Глеб Александрович. – Но все же не понимаю, чем я могу помочь вам.

– Василию давно нравилась Аглая. Он решил, что вы новый ухажер Давыдовой. Увидел в вас соперника. Хотя она никогда не отвечала Краснову даже взаимностью, он все же не терял надежду. Понимаете, Вася был влюблен в нее. Да, несмотря на свой не юный возраст, он потерял голову от любви. Только об Аглае и говорил. Сам предпринимал попытки к сближению. Приглашал даму на свидание. Но зачастую получал отказ. Когда случайным образом узнал, что вы пригласили Давыдову в ресторан, а она согласилась, покой ему стал только сниться. Ревность совсем его измотала. Ничего лучше не придумав, именно в этот день он отправился следить за вами.

– Но я никого не заметил, – пожал плечами Курасов. – Мне даже в голову не пришло, что такое возможно. Просто не обращал внимания на окружающих.

Кудря вздохнул и потер лоб.

– Он однозначно должен был за вами следить. А вот что случилось после? В какой момент он повстречался с преступником? Если исходить из того, что мальчишки в соседнем дворе видели его с женщиной. Время зафиксировано на видео, что снимали мальцы. Вы в этот момент уже должны были быть дома и помогать Светлане Васильевне, как рассказывала Зина.

– Да, получается, что у меня на этот вечер алиби. Могут подтвердить и сотрудники скорой помощи, и сама Светлана.

– Неужели вы совсем не заметили, что за вами едет машина?

– Нет! Мы с Аглаей Денисовной спокойно зашли в ресторан. Посидели за столиком. Официант принес меню. Заказали десерты и кофе. Только успели попробовать пирожные, как позвонила Зина. В слезах просила приехать домой. Ее охватила настоящая паника. Светлана поскользнулась и упала. Лежала в коридоре и стонала от боли. А Зиночка переживала, что не может помочь женщине встать. К тому же вы сами видели, как передвигается девочка. Это обстоятельство накладывает свой отпечаток на психологическое восприятие действительности у ребенка. У нее большие комплексы. Конечно, мы стараемся сделать все возможное, чтобы помочь ребенку. Вот, собираемся перебраться к родственникам за границу. Надеемся, что там смогут поднять на ноги девочку. Я даже на языковые курсы к Аглае записался. Хотел, чтобы по приезде в чужую страну смог мало-мальски понимать местную речь.

– А что было дальше? После того, как Зина вам позвонила. Вы просто уехали из ресторана?

– Да. Мне было жутко неудобно перед Давыдовой. Но у меня просто не было другого выхода. Я объяснял ей, как мог. Однако дама рассердилась на меня. Мы немного повздорили.

Кудря удивленно округлил глаза.

– Ее обида заключалась в том, что я не мог сам отвезти ее домой. Видите ли, она еще старой закалки женщина. По ее представлениям, хорошо воспитанный кавалер должен проводить спутницу до дома. Но в моем случае я просто не располагал таким количеством времени. Конечно, я закрыл счет полностью в ресторане. И даже предложил вызвать и оплатить такси для Аглаи Денисовны. Но она отчего-то стала разговаривать со мной на повышенных тонах. Отказалась от услуг водителя. Стала обвинять меня во всех смертных грехах. В конечном счете она сказала, что вечер считает безнадежно испорченным. Получилось не очень красиво с моей стороны, конечно. На следующий день я решил загладить свою вину. Не хотелось уезжать за границу с чувством, что обидел хорошего человека. Заказал букет цветов. Оформил доставку на адрес Аглаи Денисовны. Курьер отзвонился и сообщил, что вручил розы. Знаете, я выдохнул. Сразу стало легче. Звонить и уточнять, что именно сейчас про меня думает Давыдова, я не стал. Да и к тому же нас не связывали какие-то романтические отношения. Она просто преподавала мне курс иностранного языка.

– А куда она планировала идти дальше, не говорила?

– Нет. Расстались мы в тот вечер не самым лучшим образом. Она и не стала делиться планами. Когда я уходил, Аглая оставалась еще в ресторане. Я заказал для нее еще десерт. А почему бы вам не спросить ее саму об этом?

– Спрашивал, – вздохнул Кудря. – Именно от нее о вас и узнал. Только делиться подробностями о том, как прошел ваш дружеский вечер, она не стала. Просто обмолвилась, что ужинала в вашей приятной компании.

– Думаете, женщина, с которой видели мальчики вашего друга в последний раз, была Аглая?

– Вряд ли, – пожал плечами Иосиф Афанасьевич. – Она даже не обмолвилась о том, что встретила Василия. Наоборот, так же, как и вы, утверждала, что не заметила слежку. И потом, если прикинуть по времени… вот вы уехали из ресторана, она осталась одна. Даже если предположить, что Давыдова вышла из кафе и сразу встретила Василия, не сходится по времени. Мальчики видели их гораздо позже. Где же они тогда были?

– Да, скорее всего, это была какая-то другая дама. Может, ваш друг просто встретил знакомую и подвез ее? Или просто остановился довезти голосовавшую на дороге незнакомку и им оказалось по пути. Думаю, не так просто будет найти эту женщину.

Попрощавшись с гостеприимными Курасовыми, Иосиф Афанасьевич еще раз поблагодарил за радушный прием и вкусные плюшки Зину. Пожелал ей скорейшего выздоровления и спустился к машине. Там его встретила, радостно взвизгивая и виляя коротеньким хвостиком, Пулька.

– Прости, что заставил тебя ждать, но по-другому никак. Понимаешь?

– Гав! – кивнула собака, и Кудре в который раз почудилось, что бульдожка прекрасно понимает человеческую речь.

– Не злишься?

– Гав!

– Ну вот и славненько! Поехали?

– Гав! Гав! – завиляла хвостом Пулька.

– Дед, ну где ты был? – буркнула Софа, открывая входную дверь. – Я уже совсем извелась.

– А позвонить не догадалась? – засмеялся Иосиф Афанасьевич.

– Нет, – растерянно улыбнулась внучка. – Я тут сегодня бег на короткие дистанции практиковала.

– Давно пора спортом заниматься! – усмехнулся дедушка. – В здоровом теле…

– …Здоровый дух, – продолжила за него фразу Софа. – Мои приключения определенно помогли сжечь кучу калорий. А как я нервничала, когда Дашка на защиту проекта не пришла. У-у-у!

– Надеюсь, в твоем рассказе не будет упоминания о белке-летяге, – расхохотался Иосиф Афанасьевич.

– Гав! – радостно взвизгнула Пулька.

– А, все-таки понравилась тебе новая подружка?

– Гав, гав!

– Вы о чем? Какая белка-летяга? – удивленно уставилась на них Софа.

– Пойдем на кухню, расскажу. Только сначала руки помою.

В ванной полилась вода из крана.

– Софка, а у нас есть что-нибудь на обед? – громко спросил дедушка.

– Угу, – отозвалась та.

Когда с водными процедурами было покончено, Иосиф Афанасьевич в компании бульдожки проследовал на кухню.

– О, да ты целый пир устроила, – восхитился дедушка. – Что празднуем?

– Мою успешную защиту проекта. Далась она мне с большим трудом. И если бы не случайность, не видать мне допуска к зачету, как своих ушей.

За вкусным обедом они поделились историями, произошедшими за день. Софа смеялась от души, когда дедушка в красках, подбадриваемый радостным лаем, рассказывал о шустрой белке-летяге.

– Белок к нам в салон еще не приносили, – веселилась внучка.

– Такая белка и сама к вам прилетит. Уж очень ловко скакала с машины на машину. Спасибо за первое, второе и компот, мне нужно отдохнуть. Намаялся я сегодня в пробках.

– Хорошо, тогда я сейчас быстренько все уберу со стола и пойду выкину мусор.

– Угу, – устало отозвался дедушка по пути в свою комнату. – Кстати, как Мурзик себя вел? Где он?

– Спит на моей кровати. Он, оказывается, тот еще лентяй.

– Бока отлеживает? Кис-кис, – позвал кота дед.

Мурзик даже не пошевелил ухом.

– Кис-кис! Иди сюда! Вот проказник.

Иосиф Афанасьевич заглянул в комнату Софы. Вытащил из-под одеяла Мурзика. Взял на руки и погладил кота. Тот довольно вытянул лапы в разные стороны. С удовольствием потянулся, зевнул и свернулся клубочком на руках у деда.

– Пойдем со мной, новости посмотрим?

– Гав! – ревностно запрыгала вокруг них Пулька.

– И ты, конечно, пойдешь с нами, – засмеялся дедушка и, присев, погладил бульдожку.

Та в очередной раз обнюхала нового члена семьи и успокоилась.

Собрав пакет с отходами, Софа отправилась к мусорному контейнеру во дворе. На улице была прекрасная погода, и она шла не торопясь, наслаждаясь приятным теплом.

Проходя мимо детской площадки, Софа услышала смех детей и решила взглянуть на их игры. Она увидела, что дети играют в прятки, и засмотрелась так, что на какое-то время совсем забыла про мусор в руках. Постояв пару минут, вспомнила, что ей еще готовиться к занятиям на завтра, и нехотя поплелась к контейнерам.

Баки в их дворе были огорожены металлическим профилем. В импровизированном заборчике была даже калитка. Заграждение скрывало от посторонних глаз контейнеры с их содержимым, не давая расползаться отходам, и делало двор чистым и ухоженным.

Вдруг она заметила, как один из малышей открыл дверь и проскользнул внутрь. Софа подошла к контейнерам и спросила:

– Эй, малыш! Ты где?

Ребенок ответил:

– Я тут, за баком, только не выдавайте меня. Мы в прятки играем.

Софа улыбнулась и сказала:

– Вылезай, это не очень хорошее место для игры.

Малыш ответил:

– Нет, мне здесь нравится! Тут весело, и меня точно никто не найдет.

Тогда Софа предложила ему:

– Давай вместе играть в прятки! Только не в мусоре, а на детской площадке! Да и к тому же твои родители начнут волноваться, не найдя тебя во дворе.

– Да, влетит от папы. Ладно, я сейчас.

Мальчик попытался выбраться, но у него ничего не получалось. Он крепко застрял между мусорным контейнером и металлическим забором.

– Ой!

– Что?

– Не могу вылезти, – всхлипнул ребенок. – Меня кто-то за ногу схватил и не отпускает. А развернуться здесь не получается. Места мало.

– Попробуй пошевелить ногой, вдруг этот кто-то отцепится, – предложила Софа.

Мальчик повиновался.

– А-а-а-а, – в отчаянии заплакал он. – Только хуже стало. Еще больше намоталась. Наверное, это змея. Что, мне тут и стоять, пока мама с папой не придут? Гадюка меня съест. Тетя, помогите.

– Ох, горе с тобой, фантазером, – вздохнула Софа и попыталась помочь мальчику. – У нас не водятся змеи.

– Я не горе, а Егор, – недовольно буркнул малыш.

– А я Софа, – улыбнулась Кудря и протиснулась с обратной стороны мусорного бака, стараясь подлезть как можно ближе к ребенку.

– Фу, как тут воняет, – закапризничал Егор.

– А то ты не знал, что отходы дурно пахнут? – рассмеялась девушка.

– Теперь и я буду так вонять! Со мной никто из ребят не захочет дружить.

– О! Благодаря тебе от меня тоже будет исходить аромат, и близко не похожий на цветочный, – веселилась Софа.

– Долго еще?

– Подожди, я стараюсь подобраться к тебе поближе. Отсюда не видно, что схватило тебя за ногу.

– Скорее, – паниковал мальчик. – Оно сейчас откусит от меня кусок. Ой, ой!

– Тише ты, наверняка ты просто наступил на какой-то мусор и нога застряла.

Софа присела на корточки. Прижалась спиной к металлическому ограждению и протиснула руку между забором и мусорным контейнером.

– А! Вот сейчас оно схватило меня своими холодными щупальцами, – закричал малыш.

– Это я! Не кричи!

– У вас вместо рук щупальца? – осекся ребенок.

– Нет, просто мои пальцы стали холодными от прикосновения к металлу. Если ты чувствуешь мою руку – это хорошо!

– С чего это?

– Значит, мне удалось подобраться к тебе ближе, сейчас попробую снять с тебя веревку, которая опутала ногу.

– Веревку?

– А ты действительно думал, что на тебя напала змея?

– Ну… э…

– Сейчас, потерпи.

Софа на ощупь стала разматывать закрутившийся в несколько оборотов тонкий тряпичный канатик.

– Все! Попробуй вытянуть ногу отсюда.

– О! Ура! – воскликнул мальчик. – Получилось!

И, забыв поблагодарить свою спасительницу, Егор выбежал из закутка. Хлопнула дверца, мальчик прямиком направился к детской площадке.

Софа вздохнула. Вытаскивая руку из узкого проема, она потянула за собой и злополучную веревку. Несколько минут Кудря пребывала в оцепенении. Она рассматривала добычу. Та самая гадюка, что, по мнению Егора, напала на него, оказалась длинной ручкой от сумки. Но не это удивило девушку, а сама находка. Сумка!

Именно ее Софа видела у одной из клиенток салона, в котором работала грумером. Девушка была готова поклясться, что это сумочка Калерии Львовны.

В памяти Кудри тотчас же заплясали обрывки воспоминаний. Вот Софа в салоне. Она уже закончила приводить в порядок пуделя. Произошло недоразумение, и она в работе использовала не тот краситель. Вот они с Маргаритой в ужасе думают, как можно исправить ситуацию. Алена, администратор, отчаянно тянет время и не пускает в процедурный кабинет хозяйку собаки.

Софа осторожно выглядывает в коридор и видит, как Алена старательно кланяется и приседает перед Калерией Львовной. Администратор готова практически на все, чтобы клиентка пребывала в хорошем настроении. Высказывает старушке комплименты, та благосклонно принимает явную лесть сотрудницы салона.

«Ах, Калерия Львовна, – лебезила Алена. – Какая красивая у вас сумочка. Просто прелесть!»

Калерия Львовна начинает рассказывать, каким образом у нее очутилась тряпичная сумка с вышитой мордой собаки.

«Ручная работа! Эксклюзив!» – говорит дама.

Алена не перестает восхищаться и замечает, что глаза вышитого пуделя украшают камни.

«Вот только глазки у псинки разные какие-то, – присмотрелась к вышивке администратор. – Ух ты! Вместо глазниц у пуделя камушки пришиты».

«Верно, – вздохнула посетительница и пояснила: – Готовую сумку мастер прислала мне по почте. Сначала я нарадоваться не могла. Везде ридикюль с собой брала. Однажды совсем не заметила, как зацепилась за что-то. Один камень отпал».

Калерия Львовна принялась объяснять Алене, как на сумке оказались два разных по цвету, но одинаковых по форме кристалла.

– Эксклюзивная! – прошептала Софа. – Не может быть! Это точно сумка Карелии. Но откуда она здесь?

Девушка осмотрела находку еще раз. Сумка была грязная и мокрая. Но у Кудри не было никаких сомнений в том, кому принадлежал ридикюль.

Софа отряхнулась, взяла сумку и отправилась домой.

– Внучка, ты чего так долго? – изумился дед. – И что это ты такое притащила? На помойке нашла?

– Угу.

– С каких пор мы наладились тащить домой вещи со свалки?

– Нет, дедушка, тут такое дело…

И она рассказала, каким образом ей удалось спасти от злобной змеи Егора.

Дед хохотал во все горло. Софа старалась как можно более красочно, в лицах передать все, что случилось.

– Вот малец фантазер, – чуть успокоившись, смог вымолвить Иосиф Афанасьевич. – А сумку ты зачем домой принесла? Хочешь на память оставить о своем героическом подвиге?

– Понимаешь, – задумчиво уставилась на грязный ридикюль Софа. – Именно эту сумку я видела у одной из клиенток салона «От мышки до слона». И дело в том, что эта клиентка несколько дней назад попросила меня приехать к ней домой, чтобы подобрать образ для фотосессии. Дело было ближе к вечеру, и до нее у меня был еще один заказ. Я провозилась там уйму времени, и, когда приехала к Калерии Львовне, дверь мне никто не открыл.

– Стой, запутала меня, – сдвинул брови к переносице дедушка. – Калерия это кто?

– Деда, я же тебе растолковываю, – закатила глаза Софа. – Калерия – это и есть та клиентка, к которой я приехала позже обещанного времени. Именно она мне и не открыла.

– Обиделась, что ли?

– Не думаю. У нее свет в окнах не горел. Может, уехала куда по делам. Не дождалась меня.

– А созвониться с ней ты не пробовала?

– Когда ехала к ней, в первый раз не звонила. Дождь лил, а я на скутере по дороге мчала. Не хотелось, чтобы телефон намок. Да мне почему-то и в голову не пришло, что она может куда-то уйти. Когда договаривались о встрече, Калерия Львовна просила именно в тот день к ней приехать. Фотосессия была приурочена к ее юбилею. Это клиентка проговаривала несколько раз. Я поняла, что для нее важно успеть было именно в тот день подобрать образ.

– В первый раз, говоришь. То есть ты к ней еще ездила?

– Да. После занятий на следующий день.

– И опять никто не открыл?

– Именно.

– А зачем ездила во второй раз, если можно было просто позвонить?

– Звонила. На телефонный звонок никто не отвечал.

– Женщина могла передумать. Решила не пользоваться твоими услугами. Не стала ждать грумера домой. Взяла собаку и поехала в другой салон.

– Нет. Собака была дома. Я видела пуделиху через оконное стекло в тот вечер.

– Ой, ладно! Ну и что? При чем тут твоя находка у мусорного бака?

– Говорю же, сумка принадлежала точно Калерии Львовне.

– Выбросила она ее. Разонравилась.

– Странное место для того, чтобы просто выбросить.

– Отчего же? Мусорный контейнер – самое то!

– Нет. Сама Калерия живет отсюда достаточно далеко. Микрорайон практически на выезде из города. Она что, приехала сюда, чтобы выкинуть ненужные вещи?

– Все может быть.

– Не думаю. Может быть, на нее напали. Ограбили. Забрали сумку. Присвоили содержимое. Калерия достаточно обеспеченная дама. А потом воры избавились от улик.

– Тебе бы детективы писать. Позвони ей сейчас и узнай, как ее сумка оказалась у мусорных контейнеров в нашем дворе.

– Хорошо. – Софа протянула руку к телефону. – Вдруг я права? Что, если грабители травмировали пожилую женщину и ей нужна помощь? И если сумку выбросила не она сама, то думаю, старушка будет счастлива, когда ей ее вернут.

– Ох, болтушка! Звони!

Софа набрала номер Калерии Львовны три раза подряд, но в трубке безостановочно женский голос твердил:

«Вызываемый вами абонент не может ответить на ваш звонок или находится вне зоны действия сети».

– Не отвечает?

– Нет. Возможно, выключен телефон или села батарейка. Что ж, попробую позже повторить звонок, а пока пойду шить костюм для Пульки.

Софа подставила к шкафу лесенку и достала с антресолей швейную машинку в кожаном чехле.

– Дед, готово! – чуть не танцевала от радости Софа. – Иди скорей! Сейчас Пулька примерит, и устроим показ мод.

Когда дедушка вошел в комнату, перед ним развернулась следующая картина. Софья с трудом надевала костюм на свою собаку. Пулька была очень рада обновке, но сам наряд оказался странным. Его было неудобно носить. Шапка явно не хотела держаться на голове, постоянно съезжала на глаза, мешая бульдожке видеть. А штанишки, наоборот, получились слишком длинными, мешали ходить. Жилетка свисала до пола и, едва бульдожка делала шаг, задиралась на голову.

Софа подбадривала питомицу, умоляя сделать еще несколько шагов. В конце концов собака решила вообще не двигаться в этом костюме, и вместо запланированного дефиле она просто улеглась на пол.

– Несмотря на размер, кажется, наряд Пульке пришелся по душе. Она приняла его за пижаму и планирует улечься спать, – задумчиво произнес дедушка.

Замечание деда доконало внучку.

– Дед, я бездарность! – зарыдала Софа. – Так хотела исполнить мамину мечту… Руки у меня растут не из того места…

– Ну-ну, – прижал к себе внучку Иосиф Афанасьевич. – У тебя все получится. Никогда не сдавайся!

– Ты правда так считаешь? – пристально посмотрела на дедушку Софа, вытирая слезы рукавом.

– Конечно! Не боги горшки обжигают.

– Гав! – словно в подтверждение его слов тявкнула Пулька.

Тошка старательно приклеил объявление на доску и огляделся вокруг. С тех пор, как сотрудники полиции арестовали его по подозрению в убийстве, прошло совсем немного времени. Сегодня он был рад вернуться домой. Многоэтажный дом, в котором он вырос, двор – все казалось ему родным. Парень поднял голову вверх и, глядя на небо, стоял, улыбался…

– С каких пор преступники могут свободно передвигаться? – злобно зашипела женщина средних лет. – Сбежал? Или пожалели, отпустили?

– Нина, ты кого, Тошку имеешь в виду? – спросила мимо проходящая соседка.

– А то кого же? – криво усмехнулась та. – Ты, Маринка, кого-то еще тут, кроме нас с тобой, видишь?

– Так он же невиновен оказался.

– Ага, убил человека, вынес его тело в кульках и невиновен?

Тоша любовался мимо проплывающими облаками и, казалось, не замечал ничего вокруг.

Дверь подъезда открылась, вышел Иосиф Афанасьевич и прямиком направился к гаражам.

– О, вот скажите как житель нашего многоэтажного дома, – бросилась к нему с вопросами Нина. – Как вам гулять по улицам и знать, что рядом, в соседнем подъезде, живет убийца?

Кудря вздрогнул и остановился.

– Добрый день, Ниночка! – вежливо поздоровался он.

– Добрый? Кому как! – поджала губы женщина. – Безобразие творится. А всем окружающим плевать.

– Вы о чем?

– О том, что нужно написать письмо. Подписать у жителей нашего дома. Чтобы обязательно все единым голосованием решили. Отправить коллективное мнение в вышестоящие органы власти, раз на месте не могут разобраться.

– Нина, прошу прощения, но совсем не понимаю, о чем вы говорите, – вздохнул Кудря. – У меня мало времени. Может быть, в другой раз? Мне нужно ехать. Вот за машиной в гараж иду.

– Это наша Нина никак успокоиться не может, – вступила в разговор Марина. – Решила, что Тошка сбежал или его полиция просто отпустила.

– Тошку? – переспросил Иосиф Афанасьевич.

– Угу, – кивнула Нина и указала рукой на парня, который так и продолжал стоять и улыбаться.

– Тоша, добрый день! – улыбнулся Кудря.

Парень помахал в ответ.

– Вот! Вы еще и поощряете контакты с преступником, – взвилась женщина.

– Тошка никого не убивал! – по складам произнес парень.

– Таким, как ты, место…

– Нина, тише, – взял под руку женщину Иосиф Афанасьевич. – Знаете, что произошло после того, как парня арестовали?

– Да! – рявкнула та. – Много чего!

– Еще одно убийство было совершено.

– Полиция приезжала, – подхватила Марина. – Андрея Лютикова задержали. Теперь его подозревают. У него Васины вещи в квартире нашли. Как думаешь, если бы у следствия были неопровержимые доказательства виновности парня, стоял бы он сейчас здесь?

– Как, по-твоему, Тошка мог совершить второе преступление, сидя в камере?

На лице Нины отобразился весь поток стремительно пробегающих в ее голове мыслей. Она озадачено посмотрела на Кудрю, потом на Марину.

– Вот-вот! – улыбнулся Иосиф Афанасьевич. – Оставь парня в покое. Ему и без того от жизни досталось.

Нина вздохнула и пошла в сторону подъезда. Кудря зашагал по направлению к гаражам.

– Иосиф Афанасьевич, а вы в какую сторону поедете? – догнала его Марина. – Может, подвезете?

– Мне нужно быть у следователя через сорок минут, – пояснил Кудря. – Если вам в сторону комитета, то поехали.

– Ой, а зачем вы туда едете?

– Вызвали в качестве свидетеля, – вздохнул Иосиф Афанасьевич.

– Это потому, что вы тело Васи нашли? – не отставала надоедливая соседка.

– Да, по делу Краснова.

– И что же они от вас хотят?

– Возможно, появились какие-то обстоятельства. Зададут дополнительные вопросы.

– А что вы им скажете? – умирая от любопытства, закатила глаза Марина.

– Даже не подозреваю, о чем они будут спрашивать.

– А правду говорят, что Василия по частям в пакетах нашли? Как вы его вообще опознать смогли? – закидала вопросами Марина, садясь в машину.

Иосиф Афанасьевич замолчал ненадолго. Отвернулся от соседки и тяжело вздохнул. В этот момент он горячо пожалел, что согласился подвезти одну из главных сплетниц двора. Намерений обижать женщину он не испытывал, поэтому решил перевести разговор на другую тему. Надо сказать, годы журналистской практики позволили ему сделать это без труда.

Машина тронулась с места и покатила по дороге. Марина вскоре поняла, что выведать интересные сведения у Кудри не удастся. Как ни старалась она повернуть разговор, Иосиф Афанасьевич был непреклонен. Разочарованная женщина попросила остановить автомобиль на ближайшей остановке общественного транспорта и вышла.

Следователь указательным пальцем поправил очки. Это был высокий и подтянутый мужчина с короткими темными волосами. Его глаза были проницательными и умными, а лицо имело выразительные черты. Он носил очки в тонкой оправе, которые добавляли ему интеллигентности.

Его одежда была простой, но стильной: темно-синий пиджак, белая рубашка, брюки и классические туфли. Часы на его запястье и смартфон в руке добавляли последние штрихи к его образу.

– Проходите, присаживайтесь, – равнодушно указал он на стул в кабинете. – Представьтесь, пожалуйста.

– Кудря Иосиф Афанасьевич.

– М… да-да, – потер подбородок рукой мужчина и представился: – Кочкин Виктор Константинович.

– Помню вас, – кивнул Кудря. – Вы на стройке тогда были, когда тело нашли.

– Скажите, как вы определили, что куртка на Лютикове принадлежала Краснову?

Иосифу Афанасьевичу в который раз пришлось повторить рассказ о декорировании испорченной вещи. Кочкин внимательно слушал и периодически стучал пальцами по клавиатуре компьютера. Затем он задал еще несколько дополнительных вопросов.

Следователь обладал уверенностью в себе и спокойствием, что было видно по его движениям и выражению лица. Несмотря на свою молодость, он обладал умением убеждать.

Все показания запротоколировал. Нажал на кнопку «печать» и протянул теплый лист бумаги Кудре.

– Вот, прочитайте и, если все так, подпишите, – вяло отозвался Виктор Константинович.

Иосиф Афанасьевич пробежал глазами по строчкам и взял ручку.

– Отлично, спасибо за помощь следствию. Вы можете быть свободны.

Кудря встал и пошел к выходу. У самой двери он остановился и спросил:

– Виктор Константинович, а старший лейтенант Степашкин?

– Его отстранили от дела, – хмуро сдвинул брови Кочкин. – Зачем он вам?

– Я рассказал о своих соображениях по делу, – начал Кудря.

– Каких?

– Моя внучка со своим другом нашли машину Василия в соседнем дворе. Я позвонил Степашкину, он оставлял свою визитку. Рассказал об этом.

– Машину мы давно уже забрали на стоянку. Место осмотрели. Ничего интересного там не нашли. Больше мне добавить нечего, – сухо ответил следователь.

– А подполковник Дубровин?

– Что?

– Он продолжает вести это дело?

– Подполковник Дубровин руководит нашей следственной группой. Если у вас больше нет вопросов, прошу прощения, у меня много работы.

Кочкин похлопал ладонью по горе папок, которая лежала на столе.

– Да, извините.

– Всего хорошего, – кивнул следователь.

Затрезвонил телефон. Кочкин ответил на звонок:

– Да, я. Дело Краснова? Угу. Мне отдали. Мачнев, ты лучше зайди ко мне сейчас.

Иосиф Афанасьевич вышел в коридор и чуть не столкнулся с мужчиной в форме.

– Извините, – буркнул тот и вошел в кабинет Кочкина.

Дверь оказалась закрыта не плотно. Кудря не спешил уходить. Огляделся по сторонам. В коридоре было пусто. Иосиф Афанасьевич тихо подкрался к раскрытой двери и заглянул в щель.

Мужчина в форме, который только что зашел в кабинет, протянул Кочкину флешку.

– Витя, смотри, что удалось найти.

Виктор Константинович вставил накопитель в компьютер, пошевелил мышкой. На экране проявилось окошко. Мужчины стали пристально вглядываться в монитор.

– Это видео с камер наблюдения? – уточнил Кочкин.

– Угу, – кивнул Мачнев. – С углового магазина, что расположен в доме Краснова, на первом этаже, прекрасно видно часть входной зоны.

– Подъезд потерпевшего?

– Именно! Ты смотри внимательно!

– Так, и… Угу…

– Вот он! Видишь?

– Да! И что?

– И все! Больше не выходил.

– Вошел в подъезд и больше не выходил? – удивленно уставился на коллегу Кочкин.

– Да, Витя! Да!

– Убийца в этом подъезде живет?

– Ну, так а я тебе о чем говорю.

– Криминалисты работали в квартире Краснова, никаких следов преступления не нашли.

– Значит, убили его в другой квартире.

– Пацан этот ненормальный тоже ведь в этом подъезде живет?

– Да, но когда совершено было второе преступление, парень у нас был. Это точно не он.

– Может быть, мы его зря выпустили? Пусть не сам убивал. Он, скорее всего, связан с убийцей. Кто бы доверил случайному прохожему или даже соседу отнести к мусорному контейнеру останки тела?

– Тут мы уже проверяли со Степашкиным. Тошка этот просто подрабатывает так.

– Как? Выносит трупы? – опешил Виктор Константинович.

– Нет. Просто мусорные пакеты некоторые из жильцов подъезда выставляют на лестничную клетку в определенный день. А парень за небольшую оплату относит все к баку во дворе. Он мог и не знать, что в пакете.

– Перешерстили тех, кто с пацаном договорился об услуге?

– Да. Результатов ноль.

– Тогда как пакет оказался у Тошки?

– Мы решили, что это сделали намеренно. Все знают, что парень так подрабатывает. Не составляет труда убийце тихонько вынести пакет с частями жертвы.

– Думаешь, незаметно оставил пакет возле других? Просто подложил к куче соседских пакетов?

– Тут уже остается только гадать, – развел руками полицейский. – Тошка не может вспомнить, у какой именно квартиры взял этот пакет.

– Хорошо, пока оставим пацана в покое, раз он был у нас и не мог совершить преступление. Что эксперты говорят по первому делу?

– Это там, где ноги в подсобке у дворников нашли?

– Угу.

– Похоже на серию. – Мачнев расстегнул черную кожаную папку, которую держал в руках, и достал несколько листков бумаги.

Кочкин пробежал глазами по строкам и присвистнул:

– Ты сам читал?

– Мельком. Забрал и сразу к тебе.

– И все-таки у нас в городе завелся маньяк.

Зазвонил телефон. Кочкин нажал на экран и поднес аппарат к уху.

– Да, товарищ подполковник. Да, он тоже здесь. Есть. Так точно.

Мачнев вопросительно смотрел на коллегу. Закончив разговор, Виктор торопливо встал из-за стола.

– Идем. Дубровин вызывает на ковер.

Кудря отпрянул от двери. На цыпочках, стараясь ступать как можно тише, прокрался по коридору к выходу.

– Костик, пожалуйста, – умоляюще заламывала руки Софа. – Постарайся. Я уверена, у тебя все получится.

– И так делаю все, что могу, – буркнул айтишник и уставился в монитор. – Лучше сделай чай и бутерброды. А?

– Конечно. Я мигом. Тебе с чем? Можно с колбаской или с сыром.

– И с тем, и с тем. Чай черный, две ложки сахара.

– Уже бегу.

Софа выбежала из комнаты. На кухне нервно шагал туда-сюда Иосиф Афанасьевич.

– Ну, что там?

– Пока ничего.

– Найдет?

– Не знаю, – пожала плечами Софа. – Но он толковый, должен что-то придумать.

В это время закипел чайник. Иосиф Афанасьевич достал из холодильника батон колбасы, сыр, из хлебницы вытащил булку. Софа стала разливать чай по чашкам. Едва все было готово, как из комнаты раздался радостный вопль Костика:

– Есть! Идите сюда!

Забыв обо всем, Софа и Иосиф Афанасьевич кинулись на зов.

– Что там? – уставилась в монитор девушка.

– Мне удалось взломать пароль, – начал было Костя. – Защита у них никудышная стоит. Сэкономили на оборудовании и установке.

Затем он перевел взгляд с экрана на Софу и ее дедушку.

– В общем, вот! – улыбнулся парень. – Это видео с камер видеонаблюдения. Именно с той, что вы назвали.

– Уверен? – сдвинул брови Иосиф Афанасьевич, пытаясь разобрать детали на экране.

– Да, – указал Костя пальцем на какой-то номер в углу монитора. – Вот их данные. Это камера с магазина на углу вашего дома.

– Не похоже, – удивленно вскинула бровь Софа. – Все изображение черно-белое, и детально разглядеть трудно.

– А вот так? – Костя что-то нажал на клавиатуре, поводил компьютерной мышкой по столу. – Это онлайн-запись в реальном времени.

Картинка, транслирующая на экран видео, увеличилась. Перед ними предстал козырек и входная дверь подъезда Краснова. В эту же минуту все увидели парня, который остановился у входа.

– Тошка! – радостно захлопала в ладоши Софа. – Это Тошка!

Иосиф Афанасьевич присмотрелся и кивнул.

– Да, похож, – подтвердил он.

Софа бросилась на балкон. Открыла окно и свесилась наружу.

– Внучка, осторожно! – забеспокоился дед. – Залезь обратно.

– Точно! Он там! – замахала руками Софа и крикнула вниз: – Тошка, привет!

Парень поднял голову и посмотрел на окна дома. В одном из них он увидел Софу, наполовину свесившуюся с балкона.

– Тошка, привет! – Она снова помахала рукой парню.

– Привет! – улыбнулся он и помахал в ответ.

Иосиф Афанасьевич все это время наблюдал за соседом на мониторе.

– Чудеса! – восхитился дед. – Действительно, показывает в режиме реального времени.

Софа закрыла окно на балконе и вернулась в комнату.

– Ну как? – довольно улыбнулась внучка, глядя на дедушку.

– Костик, признаю, ты гений! – похлопал по плечу айтишника Иосиф Афанасьевич.

– Что вы! Мне до гения далеко, – покраснел от смущения парень.

– Ты можешь отмотать видео на тот день, когда пропал Василий Кириллович?

– Думаю, да. Зависит только от того, какой объем памяти встроен.

– Что?

– В общем, если записывать целыми днями обзор улицы, никакой памяти у камеры не хватит. Обычно каждые сутки обновляются данные. То есть поверх старой записи идет новая. Иногда установлен период дольше, например, несколько суток или неделю.

– А как здесь? – упавшим голосом спросила Софа. – Не на что надеяться? Записи прошлых дней не сохранились?

Костик посмотрел на нее, заигрывая, приподнял брови. Улыбнулся и отвел взгляд к монитору.

– Вот, смотрите. Нам сказочно повезло. Послезавтра ничего увидеть бы уже не удалось.

Воронцов стал отматывать видео на нужную дату. Иосиф Афанасьевич сел в кресло и, облокотившись на подлокотник, неотрывно следил за действиями программиста.

– Софа, кто-то, между прочим, обещал чай с бутербродами, – довольный собой, покосился на девушку Костя.

– Я сейчас, – кивнула Софа и уже на бегу добавила: – Только без меня не начинайте просмотр.

Прикатив в комнату журнальный столик на колесиках, девушка быстро сбегала на кухню еще несколько раз. Как по мановению волшебной палочки на столе стали появляться чашки с чаем и тарелки с бутербродами.

– Все! – запыхавшись, уселась в соседнее кресло с дедом Софа. – Угощайтесь.

Взяв бутерброд с колбасой, Костя отхлебнул из чашки. Иосиф Афанасьевич тоже взял в руки свою кружку ароматного чая.

– Начнем? – спросил Воронцов.

– Угу, – кивнул дедушка.

– Предупреждаю, это надолго. Чтобы ничего не упустить, лучше не перематывать.

– Хорошо, но лучше, наверно, сразу переместить бегунок проигрывателя на вечер.

Спустя некоторое время Софа стала тереть веки.

– О! Будто песка насыпали в глаза. Деда, ты как вообще?

Она обернулась посмотреть на дедушку. Тот мирно посапывал в кресле.

– Не пойму, – почесал затылок Костик. – Ваш Василий Кириллович вообще не приходил домой в этот вечер. С чего полиция взяла, что он возвращался к себе в квартиру? Может, Иосиф Афанасьевич что-то напутал?

– Не мог он перепутать, – закатила глаза Софа. – Знаешь, какая практика у дедули? Ему бы не журналистом работать, а агентом специального назначения.

– Да, Иосиф Афанасьевич был бы отличным шпионом, – кивнул Воронцов и вновь повернулся к монитору. – Значит, что-то мы упускаем. Давай еще раз посмотрим.

– Хорошо, – вздохнула Софа и села на стул рядом с Костей. – Перематывай.

Они провели за просмотром записей с камеры видеонаблюдения еще часа два. У Софы затекла спина. Она стала растирать ладонью ноющий участок шеи.

– Устала? – заботливо спросил Воронцов. – Может, перерыв устроим?

– Нет, – покачала головой Софа. – Не отвлекайся. Ты точно отмотал на нужное время? Второй раз пересматриваем, а Василий Кириллович не то что не выходил. Он даже не заходил в подъезд.

– Да, – задумчиво произнес айтишник.

– Сомневаешься?

– Мне кажется, тут что-то не так.

– Что?

– Понятия не имею.

– О! – простонала Софа.

Кот Мурзик осторожно прокрался в комнату и вскочил на колени мирно посапывающего во сне дедушки. От неожиданности тот проснулся.

– Ой, друзья мои, – сладко зевнул Иосиф Афанасьевич. – Прошу прощения. Кажется, я уснул в самый неподходящий момент. Вот и доверяйте потом мне важные и ответственные дела.

– Ничего ты не пропустил, переживать не стоит, – хмыкнула Софа. – Василий Кириллович вообще не входил в подъезд в тот вечер.

– Как это? – оторопело уставился на нее дед. – А полицейские же говорили, что…

– Может, они вас вычислили, – предположил Костик.

– Вычислили?

– Ну да. Узнали, что ведете свое собственное расследование гибели друга. Поняли, что вы их подслушиваете, и решили таким образом увести вас по ложному следу.

– Нет, – решительно замахал руками Иосиф Афанасьевич. – Я просто уверен, что рассекретить меня они не могли. Очень осторожно вел себя там. Давайте еще раз запись с камеры посмотрим вместе.

– Ой, деда, – выдохнула Софа. – Мы уже его два раза смотрели. Результата ноль.

– Вот, – перемотал видео Костик на начало и кивнул в сторону монитора.

– Все, смотри, – пожала плечами внучка и стала комментировать происходящее на экране. – Это Мария Степановна, домой возвращается. Видимо, из магазина идет. Сумки тяжелые тащит. Генка Веселкин с собакой на прогулку вышел. Дашка Мазницина куда-то с большой спортивной сумкой собралась. Малышня у подъезда играет в догонялки. Места им на детской площадке мало.

– Ну ты даешь, – засмеялся Воронцов. – Уже как бабка старая брюзжишь. Недовольна всем.

– Стоп! – закричала Софа и вскочила со стула.

– Ты обиделась, что ли? Я про бабку просто так сказал. Вовсе ты не похожа на старую грымзу. Да и с годами не у всех женщин портится характер.

– Ай! Костик, отвяжись! – рявкнула на него девушка. – Отмотай назад!

– Что? – округлил глаза Иосиф Афанасьевич. – Ты что-то нашла на записи?

– Да! Да! – безостановочно стала махать руками Софа, подгоняя друга. – Давай, Костя, не тормози. Перемотай на тот момент, как Дашка выходит из подъезда.

– Пожалуйста, – пожал плечами парень и стал нажимать кнопки на клавиатуре.

Софа приблизилась к экрану почти вплотную. Посмотрев момент выхода из парадной своей однокурсницы, она попросила Воронцова перемотать еще раз назад.

– Что там такое?

– Да сейчас. Перемотай еще раз.

– О! Ты уже столько раз это смотрела. Какое отношение эта запись имеет к убийству Василия Кирилловича?

– Возможно, никакое, но…

– Внучка, расскажи нормально, – нахмурил брови Иосиф Афанасьевич. – Зачем заставляешь меня волноваться?

– Сейчас, дедуль. Прости.

Софа посмотрела на него. Потом перевела взгляд на Костю.

– Ты же помнишь Дашку? – спросила она у друга.

Воронцов развел руками.

– Ну, Дашка Мазницина. Мы с тобой еще когда в кафе ходили, встретили ее по пути. Она тогда нас с парнем ее знакомила.

– А, да! Дима его вроде бы звали.

– Угу!

– И что?

– А то, что мне Аглая Денисовна сказала, что Дашка съехала с квартиры. Мазницина у Давыдовой комнату снимала.

– И что?

– Что ты заладил? И что? И что? А то, что Дашка дома так и не появлялась больше. На учебу не ходит. Ее отчислить хотят.

– Может, она у парня своего поселилась?

– Вряд ли.

– С чего такие выводы? Она же действительно съехала от Аглаи. Вот с сумкой из подъезда вышла. Следовательно, вещи собрала и куда-то направилась.

– Давыдова сказала, что Дашка спешно от нее съехала. Даже забыла телефон и тетрадку с конспектами. Я сама видела эти вещи на тумбочке в прихожей у Аглаи Денисовны.

– И что?

– О-о-о! Прекрати, пожалуйста. Зануда.

Костя поджал губы, скрестил руки на груди и отвернулся от Софы.

– Так, молодежь! Не ссорьтесь! Софка, объясни толком, что ты там увидела. Чего мы должны гадать?

– Если Дашка так спешно уезжала из квартиры Аглаи, что забыла там даже свой телефон, то почему на записи Мазницина выходит медленно? Видите, не спеша открывает дверь. Перекладывает из руки в руку сумку. Никуда не торопится.

– Есть такое дело, – кивнул Костя. – Да мало ли какие мысли у нее были в тот момент.

Сумка, походу, тяжелая. А убежать от Аглаи она могла, например, после ссоры.

– Что же такое ей должна была Давыдова сказать, что Дашка даже телефон забыла в квартире?

– Да, вы, нынешнее поколение, сейчас даже спать с телефоном ложитесь, – усмехнулся дед.

– И тут… – начала было Софа, в очередной раз просматривая один и тот же фрагмент на записи, – и тут…

– Что?

– А тут не Дашка, – медленно протянула девушка.

– Ну вот, – рассмеялся Костя. – Обозналась. Сколько всего сейчас наговорила? Сколько версий таинственного исчезновения подруги придумала? Да, ну и фантазия у тебя!

– Нет! Нет! – мотала головой Софа. – Вещи Дашкины. Только в них вышла не она.

– Ха! А кто же?

– Не знаю!

– Соф, хватит уже. Давай Василия Кирилловича на видео искать.

– Подожди. Плащ мы с Дашкой вместе выбирали. Утка из мультика большая нарисована на спине.

– И что?

Софа еле сдерживала себя, чтобы не стукнуть айтишника чем-нибудь тяжелым. Тот уловил ее гневный взгляд и расхохотался в голос.

– По-моему, у тебя уже синдром сыщика развивается.

– Какой синдром? – скривилась девушка.

– Подозрительность у тебя зашкаливает.

– Говорю тебе, это не Дашка. Какая-то другая напялила ее вещи.

– Ой, да мало ли таких плащей с утками?

– Один!

– На заказ ей, что ли, шили его?

– Нет. Плащ мы выбирали с ней вместе. Точнее, мне он не понравился. А она купила его все равно. Утку ей девчонка из нашего института нарисовала. Липа, Олимпиада то есть, в свободное от учебы время увлекается росписью по ткани. К ней уже очередь из студентов выстроилась. Все просят украсить ту или иную шмотку. Только Липка рисунки никогда не повторяет. Говорит, что за эксклюзив больше заплатят. Ленка со второго курса к ней тоже подходила, просила утку, как у Дашки, нарисовать. Художница наотрез отказалась. Так что плащ точно Мазнициной.

– Хорошо, – кивнул дедушка. – Дала просто поносить кому-то.

– Что? Все? – округлила глаза Софа. – И кроссовки, и кепку, и джинсы? Ага! И сумку спортивную тоже? Та, на записи, очень похожа комплекцией на Дашку. Но точно не она. Сначала спутала их. А потом присмотрелась, похожи по комплекции, но разные. Жаль, камера далеко установлена и при приближении лицо и детали размыты. Еще эта баба кепку напялила. Прямо по самые глаза натянула. Совсем ничего не видно.

– Черт с ней, с Дашкой твоей, – выдохнул Костя. – Мне еще к пяти в одну фирму нужно успеть попасть. Обещал им компьютерную программу сменить. Давайте Василия Кирилловича на записи искать.

– А его в этот день и не будет, – покачала головой Софа.

Иосиф Афанасьевич и Костик посмотрели на нее.

– Да! Дашка съехала с квартиры Давыдовой позже. Значит, ты, Воронцов, нам просто день не тот открыл в записи.

Айтишник принялся орудовать компьютерной мышкой. Стрелочка забегала по экрану.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Костя. – Прошу прощения.

Он установил правильную дату. На мониторе стало транслироваться новое видео.

– Вот он, – ткнул пальцем в экран Иосиф Афанасьевич. – Васька!

– Как вы его узнали? Темно же почти совсем. Тусклый фонарь над входом в подъезд освещает площадку.

– Точно он! – тоном, не терпящим возражений, произнес дед. – Что я, друга своего, что ли, не узнаю? Да и к тому же прихрамывает он, видишь?

– Да.

– Туфли надел новые. Натерли они ему ноги в тот день. Еще спрашивал у него, зачем он вырядился. А мне в ответ, мол, хочу производить впечатление, должен соответствовать.

– Чему?

– Случаю, – горько усмехнулся Иосиф Афанасьевич. – Все хотел Аглае понравиться. А тут Глеб Курасов появился на горизонте. Его Василий за соперника принял.

– Ясно. В общем, Василий Кириллович действительно возвращался домой.

Они еще посмотрели часть видео в ускоренном режиме. Люди заходили в подъезд и выходили из него. Только Краснов больше не появлялся в кадре.

– Все, вы меня простите, – похлопал себя по затекшим от длительного сидения в одной позе коленям Костя. – Но мне действительно сейчас нужно быть в другом месте. Я обещал.

Софа понимающе кивнула.

– Выполню работу, позвоню, – сказал Воронцов и подмигнул девушке: – Заработаю денег. Может…

– Угу, – оборвала его Софа. – Сходим. Сходим куда-нибудь вместе. Так и быть.

Парень обрадовался.

– Если хотите, я могу перекинуть запись на ваш ноутбук.

– Отлично! – воодушевилась девушка. – Я потом ее еще раз пересмотрю. Может, Василий Кириллович все же выходил. Допустим, ночью или на следующий день, раненько.

Проводив Воронцова до дверей, Софа обернулась и увидела в коридоре Пульку. Собака тихо поскуливала, держа в зубах поводок.

– Ай ты ж моя хорошая, – улыбнулась девушка и погладила бульдожку. – Сейчас оденусь, и пойдем гулять. Потерпишь пару минут?

– Гав! – радостно отклинулась та.

– Деда, мы с Пулькой ненадолго выйдем на прогулку! – крикнула на ходу Софа.

– Гав-гав.

– Идем, идем. – Кудря шагнула на лестничную площадку.

Следом за ней, радостно виляя малюсеньким хвостом, выбежала довольная бульдожка.

Веря в лучшее, увеличиваешь его вероятность. Бред!

Прогуливаясь по аллее, Софа и Пулька радовались теплому весеннему вечеру.

– Сегодня мы не одни, – с улыбкой заметила девушка, увидев вокруг много других собак.

По случаю хорошей погоды владельцы с удовольствием выгуливали своих питомцев. Это были самые разные породы собак: от маленьких и юрких до больших и грозных. Софа подумала, что это отличная возможность для Пульки познакомиться с другими собаками и научиться общаться с ними.

– Добрый вечер, Аглая Денисовна.

– Привет, деточка, – улыбнулась соседка, держа на поводке своего пуделя. – А где же дедушка? С ним все в порядке?

– Да, все хорошо, он дома.

– Софочка, Иосиф Афанасьевич в этом году поедет на дачу? Погода прекрасная!

– Собирается, но ближе к майским праздникам.

– Деточка, ты составишь дедушке компанию или планируешь провести лето в городе?

– У меня защита курсовой и сдача экзаменом до конца июня. А после, возможно, присоединюсь к нему. Аглая Денисовна, а Дашка не возвращалась, чтобы забрать телефон и за другими вещами?

– Дашка? – удивленно вскинула брови Давыдова. – Ах, Даша, квартирантка моя?

– Угу, – кивнула Софа.

– Нет, – пожала плечами старушка.

В эту минуту пудель Аглаи дернул поводок. Пожилая женщина, не ожидая этого, разжала руку. Кожаный ремешок выскользнул. Собака, радуясь своей свободе, быстро побежала по асфальтовой дорожке.

– Маркиз! – закричала женщина изо всех сил. – Вернись!

Однако пудель вовсе не желал слушать хозяйку. Его внимание привлекла другая собака. Маленькая болонка, склонив морду, что-то вынюхивала в кустах. Маркиз подбежал к ней, желая познакомиться.

– Маркиз, ко мне! – скомандовала старушка, ускоряя шаг. – Немедленно вернись!

Но пес не слушал ее. Он был увлечен новой подружкой и прыгал вокруг нее. Маркизу не удалось привлечь внимание болонки. Она посмотрела на нового ухажера, немного помедлила и отошла в сторону. Пудель не сдавался. Тогда болонка пустилась бежать. Маркиз гнался за ней, а следом спешила Аглая Денисовна.

– Маркиз, ну пожалуйста, отстань от этой противной собаки, – уговаривала Давыдова своего любимца, – Пойдем домой, я дам тебе вкусненького паштета.

Пудель не поддавался на уговоры. Забыв обо всем на свете, он почти догнал новую подружку. Болонка бежала вдоль забора, огораживающего детскую площадку. Она замедлила бег только у банок с краской. Дворники Тимур и дядя Коля оставили свой инвентарь у ограждения и сели неподалеку, устроив себе небольшой перерыв.

– А ну, кыш отсюда, – рассердился на непрошеную гостью Тимур.

Собака бесстрашно взглянула на него. В этот момент пудель Аглаи Денисовны догнал болонку. Та дернулась, хотела снова побежать, но красный тканевый поводок запутался, зацепившись за одну из банок с краской. Собака стала кружиться вокруг металлической емкости, прячась от кудрявого ухажера. Маркиз не отставал.

– Пошли вон! – крикнул дядя Коля и вскочил с лавки.

– Я вам сейчас задам, – погрозил кулаком Тимур.

Болонка продолжала бежать вокруг банки. Наконец длина поводка уменьшилась настолько, что собаке больше некуда было бежать. Довольный пудель приближался к новой подружке.

– Маркиз – негодник, – тяжело дыша, сказала Аглая Денисовна.

– Ваши собаки? – спросил дядя Коля.

– Нет, мой только Маркиз. Вон та болонка – нет.

– А эта, вторая, чья? – указал пальцем на болонку Тимур.

– Понятия не имею, – пожала плечами Давыдова.

– Забирайте свою псину, – сдвинул брови дворник.

Пожилая дама вздохнула, вытянула руки и попыталась схватить своего питомца. Тут начался настоящий хаос!

Собаки, не замечая ничего, сбили банку с краской. Металлическая емкость с грохотом покатилась по земле, оставляя за собой яркие следы. Две другие банки, стоящие рядом, по принципу домино тоже свалились. Маслянистая жидкость быстро растекалась по асфальту.

Дядя Коля громко выругался.

– Тимур, ты не закрыл банки?

Дворник, чертыхаясь, подбежал к своим инструментам. Он поднял упавшие банки. Старался сухой кистью собрать краску с асфальта и вернуть ее обратно в емкости.

Болонка радовалась обществу дяди Коли и прыгала вокруг него.

– Кыш отсюда, – шипел дворник, отмахиваясь от собаки.

Тут же к новой подружке присоединился и пудель. Собаки не заметили, как измазали свои лапы в краске. А Маркиз ко всему прочему поскользнулся и со всего размаху шлепнулся в ярко-голубую лужу. Вся его кудрявая шерсть на животе, лапах и морде моментально покрылась липкой, маслянистой краской.

Тимур схватился за голову.

– Маркиз… – едва не теряя сознание, произнесла Аглая Денисовна. – Маркиз…

Софа с Пулькой подошли ближе.

Пудель поднялся и снова стал прыгать вокруг дворника как ни в чем не бывало. Дядя Коля поднял банки с остатками краски. Собаки крутились у него под ногами. В какой-то момент мужчина не удержал равновесие и поскользнулся на маслянистой луже. Со всего размаха он упал на асфальт. Его одежда, обувь, руки, лицо – все было испачкано.

Тимур в два прыжка оказался около дяди Коли и помог ему подняться.

С перекошенным от злости лицом Аглая Денисовна схватила испачканного пуделя на руки и потащила к подъезду. Увидев стоящую неподалеку и наблюдающую за происходящим Софу, она изменилась в лице. Давыдова стала сокрушаться о том, как же теперь она будет очищать масляную краску с шерсти питомца.

Софа пожалела старушку и предложила свою помощь.

– Мне нужно только домой забежать, – улыбнулась девушка. – У меня есть средства, которые не вызывают аллергической реакции у животных. Попробуем ими отмыть краску с шерсти собаки.

– Хорошо, я подожду тебя здесь, возле подъезда, – кивнула Аглая Денисовна.

Уже через несколько минут Софа вышла из подъезда, держа в руках достаточно объемную сумку, наполненную различными косметическими средствами для ухода за животными. Пульку она предварительно оставила дома.

– Проходи, ванная комната слева по коридору, – сказала Аглая Денисовна, скидывая свои лакированные туфли в коридоре.

Софа проследовала за ней, таща тяжелую сумку за собой.

Они потратили около получаса, чтобы намылить, затем смыть, потом снова намылить и снова смыть краску с шерсти собаки. Но смыть всю краску не удалось, на шерсти собаки местами оставались голубоватые пятна. Правда, сейчас они были намного бледнее.

В дверь позвонили, и Аглая Денисовна пошла открывать. Софа осталась в ванной с Маркизом. Она взяла полотенце и собиралась высушить шерсть собаки, но случайно столкнула один из пузырьков. Тот упал на пол. Девушка наклонилась, чтобы поднять флакон. Она заметила какой-то предмет, лежащий в углу. Протянула руку и достала из-под ванной телефон.

Софья была очень удивлена, потому что телефон выглядел как мобильник ее подруги Даши Мазнициной. Однако, что он делал под ванной? Ведь совсем недавно Софа видела его на полке в углу коридора Аглаи Денисовны, и Даша больше не приходила в квартиру, по словам хозяйки. Как он мог оказаться под ванной? А может быть, это не Дашин телефон?

Кудря попыталась включить его, но, видимо, батарейка телефона была разряжена. Когда девушка повертела его в руках, то заметила в чехле маленький кармашек. Оттуда она вытащила пластиковую карту. Это был медицинский полис. На нем была изображена фотография Даши, а рядом четкими буквами напечатаны данные владельца.

– Мазницина Дарья Викторовна, – прошептала Софья.

Сомнений не было, телефон и документ принадлежит подруге. Сердце девушки забилось сильнее.

В этот момент дверь в ванную комнату открылась. На пороге стояла Аглая Денисовна. Софья едва успела спрятать телефон в карман своих джинсов.

– Ах, деточка! Что бы я без тебя делала! – всплеснула руками хозяйка пуделя. – Спасибо тебе огромное, что помогла мне отмыть Маркиза от краски!

– Что вы! Это было совсем не трудно! – еле выдавила из себя улыбку Софья.

В этот момент девушка лихорадочно думала о том, заметила ли Аглая Денисовна, что она взяла телефон и спрятала в карман. По реакции хозяйки квартиры Софья поняла, что, скорее всего, та не заметила ее действий.

Быстро попрощавшись с Давыдовой, Кудря взяла свою сумку с косметикой и направилась к выходу.

– Как же мне тебя благодарить? – вопрошала Аглая Денисовна.

– Ничего не нужно, не переживайте!

Дома Софья зашла в свою комнату и сразу поставила телефон Мазнициной на зарядку. Смартфон, видимо, долго пролежал без зарядки и никак не хотел включаться. Оставив попытки включить телефон, Софья решила подождать, пока он зарядится полностью, и пошла по квартире, искать своего дедушку.

Иосифа Афанасьевича она нашла в гостиной. Он сидел перед ноутбуком. Внимательно смотрел на экран и что-то записывал на листок.

– Где ты пропадала? – спросил дедушка. – Я волновался! Могла бы предупредить! Ты взяла сумку и убежала!

– Деда, прости! Виновата! Просто у Аглаи Денисовны Маркиз испачкался краской. Я помогала его отмыть. А убежала я быстро, потому что Давыдова уже ждала меня у подъезда с грязным псом на руках. Неудобно было заставлять пожилую даму ждать.

– Ясно, – почесал затылок дед. – Ну что, отмыли Маркиза?

– Да, – замялась Софья.

Иосиф Афанасьевич оторвался от экрана и удивленно посмотрел на внучку:

– Что-то не так, Софа? У тебя все в порядке?

– Дедушка, я нашла телефон Даши Мазнициной в квартире Аглаи Денисовны!

– Да, ты уже говорила об этом. Помню, ты искала однокурсницу, пришла в квартиру Аглаи, а хозяйка сказала, что ее нет дома. Зато ты увидела телефон своей подруги на тумбе в коридоре.

– М-м-м… – замялась Софа. – Да, только теперь телефон лежит, вернее, лежал под ванной, на полу. Я его случайно нашла.

– И присвоила себе, – усмехнулся дедушка.

– Что ты, я для пользы дела, – вплеснула руками внучка.

– Какого дела?

– Понимаешь, здесь что-то странное происходит. Не могу понять, что именно. Но не мог же телефон просто так переместиться с тумбочки под ванну сам по себе!

– Мне кажется, ты себя накрутила, – улыбнулся дед. – Возможно, Аглая взяла его, хотела куда-то положить. Зашла в ванную, а телефон случайно упал. Старушка отвлеклась и забыла его поднять. Трубка так и осталась лежать.

– Возможно, ты прав, дедушка, – задумчиво произнесла Софья. – Но что-то мне подсказывает, что здесь не все так просто. Ладно, время покажет. А ты чем занят?

– Продолжаю просматривать видеозаписи с камеры наблюдения. Вот записываю на листок, кто когда заходил и выходил из подъезда, – сказал дед.

– Дедуля, что, так весь вечер за монитором просидел? Долго еще собираешься? Глаза не болят? – заботливо спросила внучка. – Давай уже отдыхать будем!

– Еще немного посижу и пойду в свою комнату, – кивнул Иосиф Афанасьевич.

– Хорошо, если ты не против, пойду спать, – зевнула Софья. – Устала сегодня.

Она обняла дедушку, чмокнула его в щеку и ушла. Зайдя в свою комнату, бросила взгляд на дисплей телефона Даши. Большими яркими цифрами светились сорок два процента заряда. Девушка без труда включила телефон и стала водить пальцем по экрану, пытаясь открыть какое-нибудь приложение. Но вместо этого она обнаружила окошко для ввода пароля.

После нескольких безуспешных попыток разблокировать телефон Мазнициной она позвонила Косте и попросила его о помощи.

– Попробуй ввести дату рождения или кличку животного, может, еще что-то, – без энтузиазма промямлил в ответ айтишник. – Если не получится, возьми завтра с собой в институт. Я попробую что-то придумать.

– Понятия не имею, когда у Дашки день рождения, – отчаянно выдохнула Софа. – И уж тем более не знаю, есть ли у нее вообще какой-то питомец.

– Ну ты и подруга, – рассмеялся Костя. – Что ты вообще о Мазнициной знаешь?

– Э… – Кудря пожала плечами.

– Ладно, можешь прислать ссылку на ее аккаунты в социальных сетях? – сжалился Воронцов.

– Спасибо! – радостно воскликнула Софа. – Я сейчас все сделаю.

Через десять минут компьютерный гений отправил девушке письмо с несколькими вариантами паролей.

Софья начала вводить цифры и буквы, которые предложил ее друг, но ни один из вариантов не сработал.

– Нет, не подходит, вот же… – злилась она, вводя каждую новую комбинацию.

И все же Костя был талантливым программистом. Последний вариант действительно подошел. Смартфон издал короткий звуковой сигнал, и на экране появились значки загруженных приложений.

– Отлично! – воскликнула Кудря и отправила короткое благодарственное письмо Воронцову на почту.

Девушка потратила некоторое время, разбираясь в фотографиях, видео и последних контактах на телефоне подруги. Когда Софа уже собиралась отложить гаджет и отправиться спать, ее внимание привлекла отдельная папка с фотографиями в смартфоне.

Посмотрев снимки, Кудря обнаружила, что это были фотографии какого-то конспекта. Сначала она подумала, что подруга просто готовила записи для учебы. Но потом, присмотревшись, она поняла, что написанные от руки листы были на иностранном языке. Перевести или расшифровать их самостоятельно Софья не могла. Тогда она решила воспользоваться онлайн-переводчиком и стала вводить текст, который смогла разобрать. Интернет-помощник послушно переводил слово за словом. Распознать все буквы на сфотографированном листе было сложно. Из-за кривого почерка перевести удалось лишь несколько предложений, но и они заставили Софью тревожиться еще сильнее.

С одной стороны, от полученного перевода у Софы побежали мурашки по коже. Все написанное напоминало строки из книги ужасов, хотя, с другой стороны, еще больше страха вызывала у девушки мысль о том, что это могут быть фотографии чьего-то дневника.

Автор рукописи подробно описывал детали возможного преступления. Однако полный вывод из успешно переведенных с иностранного языка маленьких фрагментов текста не позволил сделать окончательное заключение.

За несколько часов Софья не продвинулась дальше трех предложений, и то не расположенных последовательно. Отчаявшись понять ситуацию, она решила заварить себе крепкий чай и отправилась на кухню.

В квартире было темно, дедушка уже давно пошел спать. Софа не стала его будить. Приготовив себе бутерброд, отхлебнула ароматного фруктового напитка и упрекнула себя за то, что ест на ночь. Подкрепившись, она немного успокоилась. Решив, что поговорка «утро вечера мудренее» будет как нельзя кстати, отправилась спать.

Перед началом первой пары Софа зашла на факультет иностранных языков. В толпе студентов нашла свою давнюю подругу, с которой летом они вместе работали вожатыми в детском лагере на море.

– Аня, посмотри, пожалуйста, можешь перевести, что здесь написано?

Кудря порылась в сумке и протянула Антоновой фотографии с текстом. Софа заранее распечатала их на листах бумаги.

– Ладно, давай попробую. А зачем тебе это вообще нужно? – спросила Аня.

– Понимаешь, у меня при странных обстоятельствах пропала подруга. Мы учимся на одном курсе. Точнее, она не появлялась дома и съехала с арендованной квартиры. Где она сейчас, никто не знает, – решила не скрывать обстоятельств Софа. – Это я нашла в ее телефоне. Возможно, эти фотографии ничего не значат. Но те строки, которые мне удалось перевести, меня тревожат.

Антонова обеспокоенно посмотрела на Софу. Прикусила нижнюю губу и кивнула:

– Постараюсь как можно скорее дать ответ тебе. А может, в полицию тебе отнести свою находку? Рассказать о подозрениях?

Софа пожала плечами:

– Может быть, это просто отрывки из какой-то книги, и они не имеют отношения к тому, что Даша куда-то уехала.

Антонова взяла листки бумаги и сунула в свою сумку.

– Извини, мне нужно бежать. На кафедру до начала занятий обещала занести доклад. Я тебе позвоню, как только разберусь с твоим текстом.

– Спасибо.

Довольная тем, что придумала обратиться к Анне, Софья отправилась на занятия. У самого входа в аудиторию она столкнулась с Костей.

– Ну как? – улыбнулся Воронцов. – Удалось что-то найти в телефоне?

– Да, наверное, – замялась Кудря. – Точнее, пока не знаю.

И она рассказала другу про фотографии рукописного текста в смартфоне Мазнициной.

– Ясно, – кивнул парень. – Знаешь, я вот что вчера подумал. Что, если твоя подруга просто съехала к парню? Ну, тому, Диме, мы с тобой их встретили у кафе.

– Нет, – покачала головой Софа. – Дашкин телефон был разряжен. Когда я включила телефон, стали приходить оповещения. В сообщениях указывалось, что такой-то абонент звонил. Дата и время проставляется в таких случаях автоматически. В общем, этот Дима пытался ей дозвониться уже после того, как она съехала от Давыдовой.

– Да, скорее всего, ты права, – задумчиво почесал подбородок Костя. – Вряд ли он стал бы звонить или писать девушке, с которой живет, зная, что она забыла свою трубку на старой квартире. А ты сама ему звонила?

– Нет, – растерялась Софа. – Мне почему-то и в голову не пришло это. Позвоню на перемене.

– Продиктуй мне его номер, – попросил Воронцов. – Я перед этим попробую пробить его последние телефонные связи. Может, что-то прояснится.

– Или, наоборот, еще больше запутается, – буркнула Кудря и достала из сумки смартфон Мазнициной.

С самого утра Иосиф Афанасьевич, забыв позавтракать, продолжил методично записывать на листок бумаги сведения с камеры видеонаблюдения. Кот Мурзик тем временем вольготно растянулся на диване рядом. А через сорок минут собака Пулька начала настойчиво проситься на улицу, желая прогуляться.

– Сейчас, сейчас, – отмахнулся Кудря. – Подожди минутку. Уже идем.

Бульдожка стала описывать круги по комнате, желая привлечь внимание хозяина. Когда поняла, что никто не собирается выводить ее на прогулку, решила применить безотказный трюк. Она принесла поводок, держа его в зубах, и положила его у ног хозяина. Затем села рядом и начала тихо повизгивать.

– Прости, я совсем увлекся, – виновато посмотрел на питомицу Кудря. – Идем, идем.

В коридоре Иосиф Афанасьевич надел куртку и вместе с Пулькой вышел во двор.

Несмотря на раннее утро, солнце уже припекало. Настоящая весна в разгаре, и лето уже не за горами. Он поморщился от ярких солнечных лучей, и даже глаза его начали слезиться. Вытерев лицо рукавом, Кудря пошел с бульдогом в сторону парка рядом с домом.

После прогулки Иосиф Афанасьевич решил зайти в магазин, который находился рядом с домом. Когда Кудря в сопровождении Пульки подошел ближе, заметил Марину, уборщицу. Девушка усердно натирала перила, ведущие в магазин. Она махала тряпкой, ведро и швабра были рядом. На лестнице свежевымытая напольная плитка блестела в лучах солнца.

В этот момент из магазина вышла Аглая Денисовна. Она тащила тяжелую сумку с покупками. Пожилая дама сделала пару шагов. Зацепившись на последней ступеньке за тряпку, которую Марина не успела убрать, Давыдова поскользнулась, но смогла удержаться. Схватилась за перила, случайно разорвала пакет. Продукты рассыпались по земле.

Марина стала извиняться, но Аглая Денисовна впала в бешенство. Ругалась, топала ногами, замахивалась на уборщицу.

Иосиф Афанасьевич подошел ближе и стал помогать собирать покупки. Марина сбегала в магазин и принесла новый пакет взамен испорченного. Она тоже стала поднимать покупки Давыдовой.

Постепенно пожилая дама смягчилась, перестала ругаться и сладко заговорила с девушкой.

– Деточка, не стоит волноваться, – пропела Аглая Денисовна. – Ничего страшного не произошло.

– Как же, – заламывала руки уборщица. – Я так виновата.

Когда все было собрано, Давыдова поблагодарила Иосифа Афанасьевича, Марину за помощь и пошла в сторону подъезда.

Кудря проводил взглядом уходящую Аглаю Денисовну, затем взял на поводок собаку и вошел в магазин. Когда Иосиф Афанасьевич оплачивал покупки, он заметил у входа в магазин взволнованную Марину. Она переминалась с ноги на ногу.

– Извините, Марина, у вас все хорошо? – осторожно осведомился Кудря.

– Даже не знаю, – робко произнесла она.

– Что-то случилось? – встревожился Иосиф Афанасьевич.

– Понимаете, – начала объяснять девушка, – женщина, которая случайно рассыпала покупки на лестнице, потеряла ключи. И я не знаю, как ей помочь.

– Оставьте их у администратора, – предложил Иосиф Афанасьевич, – думаю, Аглая Денисовна обнаружит пропажу и вернется. А если нет, то она ведь часто бывает в вашем магазине. Когда придет в следующий раз, ей вернут ключи.

– Ой, вы ее знаете? – удивилась Марина. – Хотя я еще там, на лестнице, поняла, что вы знакомы. Ее зовут Аглая Денисовна, верно? Может быть, это ключи от ее квартиры, и она сейчас не может туда попасть? Я могу сама ей отнести. Только боюсь, что она опять рассердится. Ведь из-за меня она чуть не упала на лестнице и разорвала пакет с продуктами.

– Мы живем в соседних подъездах, – улыбнулся Кудря. – Будем проходить сейчас мимо и занесем ей ключи.

– Правда? – обрадовалась девушка. – Если вас не затруднит, я буду очень благодарна.

– Не переживайте, все будет хорошо.

– Вот, возьмите, – и Марина протянула ему связку, которую держала в руке.

Ключи висели на колечке, к которому был прикреплен круглый брелок в виде шара.

Аглаи Денисовны не было дома. Иосиф Афанасьевич сначала позвонил, потом постучал, но никто не открыл. Он решил, что занесет ключи позже, и отправился с Пулькой домой.

Дома с чувством выполненного долга он сел за компьютер. Его основным желанием было найти несоответствия в записях с камеры видеонаблюдения. В надежде найти зацепку или подсказку для поиска преступника, Иосиф Афанасьевич нажал на кнопку «просмотр» на ноутбуке. Случайно открылось видео, снятое детьми в соседнем дворе. Именно на этом видео был запечатлен момент, когда у Краснова сломалась машина. Кудря уже собирался выключить это видео и включить другое, как вдруг его внимание привлек фрагмент, где у женщины что-то упало и закатилось под машину. Некоторое время Иосиф Афанасьевич сидел в замешательстве, а затем встал и начал возбужденно ходить по комнате, вслух рассказывая о своих выводах.

Пазл никак не складывался. В голове мелькали вспышками воспоминания, будто кадры из фильма. Кудря закрыл лицо руками, не веря в реальность своих догадок. Мурзик вскочил в тревоге и стал следить за Иосифом Афанасьевичем. Пулька села у двери, водя головой из стороны в сторону, не отрывая взгляда от хозяина. Затем собака, разделяя тревогу Иосифа Афанасьевича, стала ходить за ним по комнате.

После занятий Софа поехала на работу. Сегодня была ее смена. Администратор Алена со скучающим видом сидела за стойкой.

– Привет, – поздоровалась Кудря. – Как дела?

– Как сажа бела, – буркнула девушка и пояснила: – Выручки в кассе за день словно кот наплакал. Хозяйка сердится. Говорит, где хочешь, там и ищи клиентов. А я что? На улице буду всех прохожих с собаками на поводке за руку хватать и в салон насильно тащить? Не знаю, куда все подевались, и записи никакой на сегодня нет.

– Может, позвонить постоянным клиентам? – подала идею Софа. – Предложить услуги по сниженной цене. Например, «горящая акция», действует только до конца рабочего дня. Или сделай вид, что нам завезли какое-то супер-новомодное средство и его сейчас все расхватают. А ты такая молодец, звонишь обожаемой клиентке, потому что именно ей хочешь угодить. По великому секрету сообщишь эту новость. Думаю, многие захотят попробовать эксклюзивное средство на своих питомцах.

– Да? – округлила глаза Алена. – А что нам привезли? Почему мне об этом не говорили?

– Шампунь и крем для шерсти животных из коконов бриллиантовой бабочки Лилу. Такая живет и размножается только на острове Бишоп-Рок.

– Где? – ахнула администратор.

– Это самый маленький остров на планете. Он занесен даже в Книгу рекордов Гиннесса. Попасть на него очень сложно. Его омывают воды океана. Но именно там совершается огромное количество кораблекрушений. Из-за чего вывозить коконы бриллиантовой бабочки Лилу очень проблематично. От этого и цена на косметические средства, которые там производят, заоблачная.

– А у нас откуда такие продукты?

– У нас их нет, – пожала плечами Софа.

– Но ты же сказала, что сегодня привезли… – начала Алена и осеклась, – а-а, я поняла…

Администратор расхохоталась в голос.

– А как ты сказала, бабочка Лилу? Надо записать. А еще посмотреть в Интернете.

– Не найдешь там ничего.

– Как?

– Это настолько секретный вид, что о нем жители острова стараются не распространяться. Еще бы! Вдруг конкуренты с соседнего острова начнут выращивать подобных.

– А как же ты про эту Лилу узнала?

– Да вот только что, – веселилась Софа.

– Подожди, ты меня разыгрываешь? – догадалась Алена.

– Угу. Бабочки не существует. А вот остров реален, и он обитаем.

– Софка, ну ты даешь! Спасибо за идею, – воодушевилась девушка. – Я к начальству. Сейчас все изложу, получу добро на воплощение твоих фантазий.

– Ой, может, не стоит?

– Стоит! Еще как стоит! Да ты не переживай, если Марго одобрит, расскажу, что это была твоя идея. Если нет, весь удар приму на себя, – рассмеялась Алена.

Хозяйка была в восторге и даже пообещала выдать Софье премию, если ее идея сработает. Началась работа: администратор стала обзванивать постоянных клиентов, зачитывая заранее подготовленный текст приглашения на эксклюзивную процедуру. Многие попросили оставить им это новое средство, а одна из самых требовательных клиенток попросила вызвать мастера из салона к себе домой.

– О! Ну почему я должна ехать? – закатила глаза Кудря. – Сама себе проблем придумала. Сидела бы здесь, обслужила бы какую-нибудь псину и поехала домой. Но нет же, черт меня дернул за язык. Предложила схему по привлечению клиентов. Сама себе придумала дополнительную работенку.

– Что ты, – замахала руками Алена и перешла на шепот: – Ирина Вадимовна баснословно богата. Она всегда такие чаевые оставляет, закачаешься. Обожает свою кошку до дрожи. Там вся прислуга в особняке по струнке ходит, лишь бы усатое создание было довольно. Поговаривают, что мадам Казанцева даже завещание составила. И знаешь, кому должно достаться в итоге ее огромное состояние?

Софа покачала головой.

– Вот-вот! В жизни не догадаешься, – усмехнулась девушка. – Коту! Представляешь, коту! Я, конечно, могла бы отправить на вызов нашего Федерико. Но ведь идея твоя с этими коконами бабочки Лилу. И думаю, было бы справедливо именно тебе отхватить сегодня месячный оклад в виде чаевых за обслуживание одного животного.

– Спасибо, – ошарашенно вымолвила Кудря.

– Что ты, – отмахнулась Алена и подмигнула: – Ты помогла мне, я тебе.

Посмотрев на часы, Софа стала собирать сумку с косметическими средствами для животных. Взяв листок с адресом, Кудря пошла к выходу.

– Стой! – крикнула ей вдогонку администратор. – Ты куда?

– Как «куда»? – не поняла Софа. – Кота мазать отходами бабочки Лилу. Ты же сама меня отправила в особняк Казанцевой.

– Пешком, что ли, собралась идти?

– На маршрутке.

– Это на выезде из города, – выдохнула Алена и принялась объяснять: – Ты пока туда доедешь на автобусе, времени потратишь кучу. А клиентка загорелась идеей. Просила срочно. Чем быстрее ты туда попадешь, тем больше чаевых получишь. А если она тебя ждать часа полтора будет, только разозлишь ее.

– А! Да? Ну, тогда лучше на заднем дворе вертолет возьму. Припарковала его утром, – съязвила Софа.

– Не стоит ехидничать, я сейчас тебе такси вызову. Запишем на счет салона.

– А что, так можно было? – удивилась Софа, вспомнив, как в последнее время ей приходилось добираться на разные адреса самостоятельно, что было жутко утомительно.

– Ты просто не знаешь, сколько Ирина Вадимовна отстегивает нашей Марго. Хозяйка за несколько процедур в месяц от Казанцевой получает кругленькую сумму. Конечно, мадам должна быть полностью довольна. Думаю, ты найдешь индивидуальный подход к ней. Не зря же на психолога учишься.

– Угу, – буркнула Софа. – Именно для этого и получаю высшее образование. Чтобы работать в салоне «От мышки до слона», чтобы мыть, стричь домашних животных и угождать их хозяевам.

– Ладно тебе, – хихикнула Алена. – Такси уже у дверей. Выходи.

На выезде из города многоэтажные дома стали сменяться частным сектором. Чем дальше от центра города, тем больше и дороже становились постройки. Из окна автомобиля Софа заметила, что они проезжают мимо дома Калерии Львовны, и вспомнила, что так и не увиделась со старушкой. Девушка совсем забыла, что у нее находится сумка пожилой женщины. Решив, что на обратном пути она обязательно зайдет к Калерии и поговорит с ней, Кудря продолжила любоваться видом из окна. Теперь уже показался микрорайон, где находились только особняки. Расстояние между домами также увеличивалось. К каждому загородному дому прилагался большой участок земли, огороженный высоким забором. Весь вид будто кричал о богатстве.

Машина остановилась у больших кованых ворот. Софа вышла из машины, но даже не успела нажать на кнопку домофона, как услышала голос из динамика: «Вы к кому?»

Все пожелания по процедурам для кота Казанцевой передала через управляющую домом. Людмила Аркадьевна, так представилась женщина, провела Софью в отдельную комнату, к которой был присоединен гостевой санузел. Туда же дворецкий принес кота – белое пушистое создание, бесстрастно смотревшее на окружающих.

Сначала Кудря подумала, что прислуга принесла в комнату какую-то игрушку: кот даже не шевелился. Затем девушка присмотрелась и поняла, что на самом деле это было живое существо, просто очень несчастное и уже ничему не удивлялось. Кудре стало жалко животное.

– О, нет! – улыбнулся дворецкий, поймав взгляд Софы, и перешел на шепот: – Кот вовсе не несчастный. Жерар слишком ленив, поэтому выглядит апатичным.

Кот был, мягко говоря, упитан, а если говорить прямо – слишком жирный. Скорее всего, Жерару просто не позволяли передвигаться самостоятельно. Дворецкий принес его на руках. Передал из рук в руки управляющей, а та, в свою очередь, переложила пушистого ленивца в руки Софьи. Конечно, как он мог похудеть, если самостоятельно не передвигается.

– Может, он болен? – тихо спросила у дворецкого Кудря.

– О нет! Госпожа Казанцева распорядилась, чтобы ее питомец был под особым присмотром.

– Ясно, – вздохнула Софа.

– Валентин, останьтесь с грумером, – распорядилась Людмила Аркадьевна. – Сейчас позову вам на смену Евгению. Когда горничная придет, отправляйтесь на свое рабочее место.

Дворецкий кивнул. Экономка достала из кармана форменного платья маленькую рацию. Нажала кнопку и тихо, но четко произнесла:

– Евгения, отправляйтесь в комнату «А», в восточном крыле. По прибытии отчитайтесь. Затем получите новые указания.

Людмила Аркадьевна убрала переговорное устройство и добавила:

– Софа, как закончите процедуры, Жерара заберет Валентин. Оплата за ваши услуги будет переведена на счет зоосалона. На столике у выхода в конверте уже лежат ваши чаевые.

Кудря ошарашенно кивнула. Неужели никто не будет принимать ее работу? Рассматривать шерсть кота? Проверять, как повлиял шампунь и бальзам, изготовленный из коконов бриллиантовой бабочки Лилу, способной размножаться только на острове Бишоп-Рок, на внешний вид животного?

Дверь за экономкой закрылась. Через несколько минут в комнату вошла девушка. Светлые волосы ее были убраны в гладкий пучок. На голове у нее красовался чепец. Белоснежный фартук был надет на темно-коричневую форму. Без слов девушка подошла к столу, на котором вальяжно разлегся Жерар. Вытащила из передника точно такую же рацию, как была у экономки.

– Я на месте, – тихо произнесла девушка, нажав на кнопку.

– Евгения, вы остаетесь с грумером и оказываете помощь, если такая потребуется, – донеслось из трубки.

Дворецкий ушел. А Софа с немногословной горничной принялись мыть, начесывать и укладывать шерсть кота. Все манипуляции проводились быстро. Жерар никак не противился тому, что с ним делали.

Едва работа была окончена, как в комнате появился Валентин. Софа удивилась, как дворецкий мог догадаться, что процедуры выполнены. Евгения не доставала рацию, не отчитывалась управляющей.

Проницательный дворецкий усмехнулся и едва заметным кивком головы указал на малюсенькую камеру в углу комнаты.

Софа улыбнулась. Теперь ей было понятно, почему хозяйка сама не пришла посмотреть на работу обслуживающего персонала. Или почему экономка не осталась контролировать процесс помывки кота. Запись с видеокамеры была отличным доказательством тщательно выполненных услуг.

Софа проследовала к выходу. На столике в просторном холле ее действительно ждал конверт. Кудря заглянула внутрь и ахнула. Администратор Алена не соврала, купюр было много. Поблагодарив за щедрые чаевые, Софа вышла во двор. Ее до ворот проводил охранник. Там же уже ждала машина.

– Людмила Аркадьевна распорядилась вызвать вам такси, – сухо пояснил секьюрити.

Кудря пребывала в замешательстве.

– Здесь не ездят автобусы и маршрутки, топать на своих двоих ты будешь до города больше часа, – увидев недоверчивый взгляд грумера, сказал парень. – Садись в машину, таксист домчит тебя куда надо. Поездка уже оплачена.

Софа кивнула и пошла в сторону автомобиля.

Остановить машину Софа попросила водителя у дома Калерии Львовны.

Таксист скрылся за поворотом, Кудря посмотрела ему вслед и начала звонить в домофон. Но никто не ответил. В этот момент к забору подбежала пуделиха Калерии Львовны и начала жалобно скулить.

– Привет, милая, – склонилась к собаке Софа.

Она просунула руку через металлические прутья и погладила псинку. Собака радостно завиляла хвостом.

– Жанина, хорошая моя, где твоя хозяйка?

Пудель стала прыгать, радостно приветствуя Софу.

– Ну же, беги в дом и сообщи хозяйке, что я пришла, – улыбнулась девушка. – Калерия Львовна не подходит к телефону и не отвечает на звонок домофона. Жанина, будь другом, позови ее. Нет, не прыгай, пожалуйста.

Кудря надеялась, что собака, увидев ее, начнет громко лаять, тем самым привлечет внимание хозяйки дома.

Софа еще несколько раз нажала на кнопку домофона. Безрезультатно. Затем стала через металлические ограждения заглядывать в окна дома, пытаясь понять, находится ли Калерия Львовна дома. В какой-то момент девушке показалось, что тюлевая штора на одном из окон колыхнулась. Софа присмотрелась. В доме явно кто-то был. Потом девушка перевела взгляд на Жанину.

– Да, определенно твоя хозяйка дома, – вздохнула Кудря. – Иначе тебе бы никто не разрешил гулять во дворе. В прошлый раз, когда я приходила, ты сидела как раз у того окна. Что ж, видимо, Калерия Львовна на меня сильно обиделась и теперь не хочет продолжать общение.

Помахав на прощание собаке, Софа пошла по дороге домой. Девушка прошла несколько кварталов, когда рядом с ней поравнялась черная «Волга». Кудря повернулась направо и посмотрела на водителя.

– Дед, ты что тут делаешь? – удивленно воскликнула Софа.

Иосиф Афанасьевич молча открыл пассажирскую дверь.

– Давай, садись скорей, – хмуро буркнул он.

Когда внучка села на переднее пассажирское сиденье и закрыла за собой дверь, «Волга» рванула вперед. Отъехав на небольшое расстояние, Иосиф Афанасьевич припарковался среди зарослей кустов.

– Дед, можешь объяснить, в чем дело? – недовольно попросила Софа.

– Да, сейчас.

Удостоверившись, что с дороги машину не видно, Иосиф Афанасьевич снова сел за руль и заговорил.

– Скажи, что ты здесь делаешь? – сердито сдвинул брови дедушка. – Что тебе нужно было в том доме?

– Ты за мной следишь? – ахнула Софа.

– Не за тобой.

– Не поняла, – замотала головой внучка. – А за кем?

– Сейчас увидишь. А пока поясни, какого черта ты притащилась сюда?

Софа выдохнула и начала свой рассказ. Напомнила дедушке о сумке, которую она нашла у мусорных баков в своем дворе. Пояснила, что именно здесь живет хозяйка эксклюзивного ридикюля. Затем в подробностях описала, как познакомилась с котом Жераром, живущим неподалеку. Закончив свой рассказ, Софа вновь повторила свой вопрос:

– Деда, а ты как тут оказался и зачем весь этот маскарад в кустах? От кого мы прячемся?

Но договорить она не успела. Из дома Калерии Львовны вышла женщина. Она была одета довольно тепло – не по погоде. На ней был брючный костюм из светлой шерсти. На голове дамы была шляпка с небольшими полями, которая скрывала часть лица. Женщина заперла калитку и пошла по тротуару. Все внимание Софы было приковано к ней.

Девушка прищурилась и начала рассматривать женщину, бодро шагавшую по асфальтированной дорожке.

«Это не могла быть Калерия Львовна. Другой тип фигуры, и к тому же Калерия так не одевается. У нее свой собственный стиль. Возможно, это кто-то из прислуги или гостья. Но почему она ушла пешком? И почему ее никто не проводил до ворот?» За размышлениями Софа не заметила, как дедушка завел машину и на некотором расстоянии медленно следовал за незнакомкой.

– Дед! – ахнула девушка. – Ты что, за этой женщиной следишь? Кто она?

Иосиф Афанасьевич нервно усмехнулся:

– Не догадываешься?

– Нет.

– Когда ты ушла сегодня в институт, я продолжил отсматривать видео. Да, я потратил на это кучу времени, и знаешь, все встало на свои места.

– Что?

– Не перебивай!

Женщина не спеша шла по тротуару и за все время ни разу не оглянулась. Слежки за собой она не замечала.

– В общем, полицейские были правы. Василий действительно вошел в свой подъезд и более не выходил сам оттуда.

– Значит, убийца находился там…

– Более того, значит, убийца находился в одной из квартир этого подъезда. Ведь следов борьбы или крови ни на лестнице, ни в лифте криминалисты не нашли.

– Ну, да…

– На видео с камеры наблюдения отчетливо запечатлен момент, как через некоторое время после Краснова в подъезд зашла женщина. Тот факт, что она зашла позже, конечно, нам в расследовании ничего не дает. Подтвердить, что она причастна к преступлению, этим фактом мы не можем. Любой адвокат с ходу опровергнет улику, и дело будет развалено. Убить-то мог кто угодно из тех, кто на тот момент уже находился в подъезде. Я несколько раз просматривал запись, и мое внимание привлекла еще одна странность.

Софа во все глаза посмотрела на деда. А тот, в свою очередь, не отрывал взгляд от дороги, ловко крутил руль и переключал передачи.

– Твоя подруга Даша нашлась? – вдруг перескочил на другую тему дедушка.

– Не знаю, вроде бы нет. Точнее, нет, но, может, и да, просто я не в курсе, – замямлила Софа, не ожидавшая такого поворота в разговоре.

– Конечно, лучше перепроверить, – пожал плечами Иосиф Афанасьевич. – Но мне кажется, что ее уже нет в живых.

– Дед! Что ты говоришь? – в ужасе прикрыла рукой рот Софа.

– Возьми в бардачке листок.

– Я ничего здесь не пойму, – рассматривала она неразборчивый почерк дедушки.

– Это я писал время и напротив кто входил или выходил из подъезда Краснова. Из тех, кого я знал.

Софа кивнула. Теперь она отчетливо рассмотрела две колонки и стала читать текст, написанный шариковой ручкой.

– Вкратце, – вздохнул Иосиф Афанасьевич. – Твоя Даша зашла в подъезд. Через какое-то время вышла с сумкой.

– Ну да, мы же видели этот момент вместе.

– Вот только странность в другом. После того, как твоя Даша ушла, таща в руках тяжелую сумку, минут через сорок в подъезд вошла Аглая.

– Ты о том, что Давыдова говорила, что Мазницина при ней схватила вещи и убежала?

– В рассказах Аглаи много несостыковок. Но главное, на чем она прокололась, – камера. Все та же камера видеонаблюдения на магазине.

– Что? – опешила Софа.

– Именно! И я не выжил из ума! – горько усмехнулся дедушка. – Даша вышла из подъезда, а Аглая чуть позже зашла.

– Ну и что?

– А то! Давыдова из подъезда не выходила.

– Как это?

– Аглая пришла домой в районе обеда. Не знаю, где она была, куда ходила, да это и не важно. Больше она не выходила из дома. Так как, можешь мне ответить, как пожилая дама снова оказалась во дворе и снова вошла в подъезд, но уже позднее?

– Ты уверен? То есть ты хочешь сказать, что Аглая сама нарядилась в Дашкины вещи и вышла на улицу. Но зачем?

– Камеры! Она все продумала. Решила, никто не поймет, действительно ли Мазницина выходила из подъезда или кто-то вместо нее.

– Дед, но это уму непостижимо. Зачем это старушке?

В машине повисло молчание.

– Нет, нет! – обхватила голову руками Софа.

– Да! Я раз сто пересмотрел запись. Другого объяснения нет. А теперь скажи, откуда твоя Калерия Львовна могла знать Давыдову?

– Ты хочешь сказать…

– Угу, – кивнул дед. – Впереди идет Аглая. Я ее от самого дома веду.

Софа разинула рот и застыла, не в силах сказать ни слова.

– Приехал за ней сюда. Она в дом зашла. Что там делала, не знаю. Чуть погодя ты прикатила. Стала трезвонить, хозяйку звать.

– Мне кажется, это какое-то недоразумение.

– Сегодня уборщица из магазина мне отдала ключи, которые Аглая у них на лестнице потеряла. Маринка попросила передать находку Давыдовой. Я тогда еще ни о чем не подозревал. Согласился помочь. Пошел. Дверь мне никто не открыл. Вернулся домой и, сев за компьютер, случайно открыл видео. Помнишь? Те пацанята в соседнем дворе снимали. Вася еще вокруг машины ходил, баба с ним какая-то была.

– Да, у них еще что-то упало, под машину закатилось. Достать пытались.

– Угу. Ключи.

– А разве не телефон?

– Я тоже сперва так подумал. Но это на видео нет должной четкости, можно было только догадываться. И все же, оказалось, это были ключи.

– Какие ключи?

– Эти. – Дед вытащил из кармана связку, на соединительном колечке которых болтался брелок в виде шарика.

– Но с чего ты взял, что это были ключи?

– Белка!

– Какая белка? – ужаснулась Софа.

Ей уже казалось, что все происходящее – какой-то отрывок из страшного фильма. В момент мелькнула мысль, а не тронулся ли ее обожаемый дедушка умом.

– Белка-летяга, – повторил Иосиф Афанасьевич и рассказал случай, произошедший с ним в пробке. – Похожий брелок белка стащила у женщины из машины. Уронила, он под машину улетел. Стал светиться. Точь-в-точь как тот, что ты держишь в руках.

– Но этот не светится, – пожала плечами Софа.

– А ты брось связку на пол, фонарик от удара срабатывает. Я проделал этот эксперимент еще дома, когда видео мальчишек попалось на глаза вновь.

– Женщина, которая была в тот вечер с Василием Кирилловичем, – это Давыдова?

– Думаю, да. Но на данный момент у меня все же нет прямых доказательств. Единственное, из-за чего ее можно подозревать, – это эпизод с камеры видеонаблюдения. Где она два раза зашла в подъезд и ни разу не вышла.

– Дашка непонятно где находится. В институт не приходит, родители думают, что она на учебе. Калерия Львовна тоже на связь не выходит. Стой!

Иосиф Афанасьевич резко нажал на тормоз. И вопросительно посмотрел на внучку.

– Прости, – поежилась девушка. – Я не это имела в виду. Вовсе не хотела, чтобы ты остановил машину. А-а-а! В общем, мальчишки из соседнего двора говорили, что женщина, ну та, что была с Красновым, уронила сумку в лужу.

– Угу.

– А через время у мусорного бака я нахожу сумку Калерии, явно побывавшую в грязной воде.

Аглая Денисовна встала на остановке. Подождала маршрутку, села и поехала в сторону дома. Кудря порулил за ней.

– Ты хочешь сказать, что Аглая может быть не причастна. А с Васей каким-то образом рядом очутилась твоя клиентка?

– Честно говоря, я уже совсем запуталась. Даже представить себе не могу, чтобы дядя Вася Краснов был знаком с Калерией.

– Не могу сказать, она была или нет. Никогда ее не видел.

– А по поводу Дашки, куда же ее Аглая могла деть?

– Никуда.

Помолчав, Софа робко спросила:

– Думаешь, Мазницина до сих пор может находиться в квартире Давыдовой?

– Не знаю.

– Но я же была там. Мы отмывали Маркиза от краски. Никого не видела.

– Ты заглядывала во все комнаты?

– Нет, – растерялась Софа.

– Вот именно.

Они подъехали к собственному дому. К этому моменту Давыдова не спеша направилась к своему подъезду.

– Давай в квартиру поднимемся, – предложила Софа. – Там все еще раз обсудим.

Дедушка согласно кивнул и припарковал машину.

Едва они зашли в коридор, как навстречу им выбежали Пулька и Мурзик.

– Ой вы мои хорошие, – принялся гладить питомцев Иосиф Афанасьевич. – Голодные, небось, пойдемте, покормлю вас.

В кармане Софы зазвонил телефон.

– Алло!

– Кудря, что ты мне подсунула? – вещал из динамика голос Антоновой. – Жуть! Ты дома?

– Да, а что там? Ты уже успела перевести текст?

– Старалась! – пояснила Аня. – Но лучше бы тебе отказала.

– Объясни толком.

– Некогда!

– Тогда зачем звонишь?

– Минут через пятнадцать буду в твоем районе. У меня тут ученик живет.

– Ученик? – удивленно переспросила Софа.

– Ну да, – хихикнула Антонова. – Подрабатываю. Ты собак стрижешь, я по домам хожу. В головы юных недорослей иностранный язык впихиваю. Мне, как студентке, платят немного. Экономят на полноценном преподавателе. Но это только к лучшему, хоть какая-то копеечка перепадет. Ноги, конечно, к концу дня у меня, как у бабки старой, скрипят. Такой километраж приходится наматывать. То к одному ученику, то к другому. А они, между прочим, не в одном районе живут. В общем, выходи на перекресток у старого дуба, уже жду тебя. И давай поскорей. А то родители ученика у репетитора скидку начнут клянчить, если я опоздаю.

Софа, не сказав ни слова, кинулась к условленному месту. Там ее уже действительно ждала Антонова.

Снова раздался звонок телефона у Кудри. На этот раз звонил дядя.

– Извини, – кивнула она подруге и поднесла телефон к уху. – Привет, дядя Саша. Ты уже приехал?

– Да, к вам собираюсь. Командировка закончилась, – радостно отозвался дядя. – Скажи, а дед дома?

– Да. Мы только приехали. Он никуда не собирался.

– Отлично, давай до встречи.

– Пока.

Убрав телефон, Софа повернулась к Антоновой.

– Вот, держи, – протянула Аня листки бумаги. – Это то, что ты давала. А вот здесь, видишь, перевод. Только сомневаюсь, что это книга какая-то. Больше на дневник чей-то похоже. И по всей видимости, психопат знает несколько языков. Потому что часть он пишет на одном языке. Через пару строк другой вплетает. Я пока разобралась…

– Психопат? – удивленно переспросила Софа.

– Ну не знаю, чем он там болеет, тебе виднее. Вы там на своем факультете таких изучаете. Но, чтобы определить, что он ненормальный, мне специального образования не надо. Да ты сама почитай. Все, мне пора. Чмоки.

Аня махнула рукой и убежала.

– Спасибо! – крикнула ей вслед Софа.

Любопытство охватило Софу, и она решила прочитать перевод сразу, на месте. Оглядевшись, она приметила самую ближайшую лавочку и уселась на нее.

С первых строк мороз пошел по коже. Софа решила перечитать еще раз. В надежде, что ей просто показалось, будто она ошиблась. Может быть, переставила какие-то буквы местами, и изменился смысл текста. Но нет. Оторваться от написанного Аней перевода было невозможно. Только когда тошнота стала подкатывать к горлу, Софа отложила листы в сторону. Глубоко вздохнула и посмотрела на небо.

– Так, надо взять себя в руки и вернуться домой, – тихо прошептала сама себе Кудря. – Там с дедом решим, что дальше делать.

Софа позвонила в дверь своей квартиры, но дед почему-то не открывал.

«Странно, – подумала она. – Никуда же не собирался. Может, с Пулькой пошел гулять?»

Стоя на лестничной клетке, Софа долго рылась в сумке, пытаясь найти ключи от квартиры. В женских сумках можно найти много неожиданных вещей. Именно это и произошло с Софией, когда она обнаружила множество ненужных предметов в своей маленькой сумочке. Каждый раз, когда она клала в сумку какую-либо вещь, девушка была уверена, что она ей пригодится. Но сейчас в поиске ключей ей попадались под руку совершенно другие предметы: от запасной пары носков, шоколадок, расчески, зубной нити, проездного до тюбика краски «Гуашь». И все бы ничего, только Софа рисовала последний раз еще в школе. И каким образом у нее очутилась краска, она совсем не помнила.

В этот момент она услышала шаги на лестнице. Это был ее сосед Сергей, который спускался с верхнего этажа.

– Добрый день, Софа! – вежливо поздоровался он.

– Здравствуйте!

– Пожалуйста, попросите вашего дедушку не затягивать с ремонтом трубы и сразу вернуть мне разводной ключ. В прошлый раз произошла неприятная ситуация: Иосиф Афанасьевич взял мой ключ и без разрешения передал его кому-то другому. В результате, когда у меня прорвало трубу, нужного ключа рядом не оказалось. Пришлось вашему дедушке бежать в магазин и покупать новый инструмент. А мы тем временем пытались вычерпать воду из квартиры, используя подручные средства: кружки и миски. Я не хочу снова оказаться в подобной ситуации и оплачивать ремонт квартиры соседей снизу, пострадавших от затопления.

– У нас трубу прорвало? – опешила Кудря и стала с утроенной силой рыться в сумке в поиске ключей от квартиры.

– Нет, не у вас труба протекла. Пожилая женщина приходила. Она как раз видела, как Иосиф Афанасьевич несколькими днями ранее шел из магазина с разводным ключом. Только бабулька не знала, что ваш дед купил этот инструмент, чтобы отдать мне – взамен утерянного. Поэтому она обратилась к нему за помощью. Сказала, что нужно помочь с краном в ванной, который заклинило. Ваш дед согласился помочь и пошел чинить кран.

– Что за старушка? – нахмурилась Софа.

– Не знаю, как ее зовут, – пожал плечами Сергей. – Из соседнего подъезда.

– У нее еще пудель, верно?

– Да, возможно, но здесь она была без собаки.

– И дед с этой женщиной к ней отправился?

– Конечно, они сначала поднялись ко мне за ключом. Но старушка, видимо, устала и осталась на несколько этажей ниже, ожидая, пока Иосиф Афанасьевич возьмет у меня инструмент. Думаю, они пошли к ней домой, ведь у нее текла вода.

– Женщина сама пришла к деду, верно? – нахмурилась Софа.

– Верно, – кивнул сосед. – А что?

– Спасибо, – сказала Кудря и побежала вниз по лестнице к выходу из подъезда.

Сергей с недоумением посмотрел ей вслед.

Меня не найдут… Все глупцы. Нет умнее меня. Их уже десять…

– Иосиф Афанасьевич, проходите, пожалуйста, – впустила в квартиру гостя Давыдова. – Не разувайтесь, там вода везде.

– Где трубу прорвало? – спросил Кудря.

– В ванной. – Аглая Денисовна указала рукой на дверь.

Иосиф Афанасьевич кивнул и пошел в указанном направлении. Кудря был слегка удивлен, потому что хозяйка квартиры за ним не последовала. Аглая так нервничала и переживала, что у нее дома потоп. Когда они вошли в квартиру, она даже не стала заходить в ванную. Что было весьма странно. Это насторожило Иосифа Афанасьевича.

Пол в ванной комнате был действительно в воде. Только все выглядело так, как будто кто-то заранее выплеснул чашку воды, а затем старательно растер тряпкой по кафелю. Имитацию потопа Кудря сразу заметил. Он также обратил внимание, что труба под раковиной цела. Сломан был вентиль, который регулирует подачу воды. Кудря отметил про себя, что это поломка какая-то очень странная. Из крохотного отверстия вода только капала и даже не текла маленькой струйкой. Такое количество воды на полу не могло собраться самостоятельно. Для этого потребовалось бы как минимум несколько дней.

«Неужели Аглая не заходила раньше в ванную и не видела, что происходит? Нет. Невозможно. У нее совмещенный санузел. А может, она специально устроила эту поломку сама? Если так, то зачем? И почему обратилась за помощью именно ко мне? – подумал Иосиф Афанасьевич. – Что, если она на самом деле совершила преступления? Может, она каким-то образом узнала о моих догадках? Или заметила, когда я за ней следил? Нет, вряд ли. Хотя…»

Кудря затянул гайку на трубе потуже. Дополнительно для надежности надел еще хомут. Вернул вентиль на место.

– Иосиф Афанасьевич, вы мой спаситель, – сладко зачирикала Давыдова, заглядывая в ванную комнату.

– Что вы, мне не составило никакого труда, – сказал Кудря и внимательно посмотрел на Аглаю Денисовну.

– Как же я могу вас отблагодарить?

– Ничего не нужно, – кивнул Иосиф Афанасьевич и направился к выходу.

– Я буду чувствовать себя виноватой, вы так мне помогли, – стала картинно заламывать руки Аглая. – Позвольте мне хотя бы в знак благодарности предложить вам чашку чая.

Кудря замялся. Пить он совершенно не хотел, тем более проводить время в компании Аглаи Денисовны. Но это была отличная возможность осмотреть квартиру подозреваемой как бы невзначай. Иосиф Афанасьевич надеялся, что высмотрит зацепки, которые помогут ему в продвижении расследования. Или, еще лучше, доказательства, подтверждающие его догадки. И ко всему прочему, считал он, было бы неплохо заглянуть в комнату, которую снимала Дарья, однокурсница Софы. Что там сейчас находится? Остались ли на месте другие вещи девушки? Или, может быть, Аглая прячет Мазницину у себя в квартире? Тогда почему Дарья не издала ни звука, ведь было понятно, что Давыдова вернулась домой не одна? Может, испугалась? Вдруг девушке нужна помощь? Вопросов было больше, чем ответов. И Иосиф Афанасьевич согласился на предложение хозяйки.

– Спасибо большое, с удовольствием выпью чашечку чая, – кивнул он.

– О! Благодарю! – расплылась в улыбке Давыдова. – Я так рада. Проходите, пожалуйста, на кухню. Вот сюда.

Стол на кухне уже был накрыт. Кудря сел на деревянную табуретку и стал оглядываться по сторонам. Ничего примечательного он не обнаружил.

– Надеюсь, вы любите крепкий черный чай, – безостановочно тарахтела Аглая, пододвигая чашку с блюдцем к Иосифу Афанасьевичу. – У меня, к сожалению, другого нет. Сахар я не добавляла. Решила оставить этот вопрос на ваше усмотрение. Угощайтесь. Берите, не стесняйтесь, конфеты, печенье в вазочке.

– Спасибо! – кивнул Кудря и сделал большой глоток из чашки.

– Ну как? Вкусно?

– Угу.

– Пейте, пейте, не стесняйтесь. Я вам еще кипяточка подолью.

Сделав еще один глоток, Иосиф Афанасьевич закашлялся.

– Подавились? – испугалась Давыдова.

Но Кудря ответить не смог. Он кулем рухнул на пол, потеряв сознание. Аглая Денисовна даже не поднялась с места. Она спокойно сидела на своем месте и с удовольствием допивала свой чай.

В дверь позвонили. Хозяйка подошла, глянула в глазок, но отпирать не стала.

– Аглая Денисовна, это Софа, – громко говорила внучка Иосифа Афанасьевича. – Скажите, дедушка у вас?

– Нет, деточка, – через закрытую дверь ответила Давыдова. – У меня его и не было.

Софа насторожилась.

– Не было? – с сомнением в голосе спросила она.

– А что ему у меня делать?

– Мне сосед Сергей сказал, что видел, как вы приходили к нам домой. Сказали деду, что у вас потоп, и попросили помочь.

– Ах, деточка, он что-то напутал, ваш сосед.

Софа минуту стояла перед закрытой дверью в раздумье. Затем принялась колотить кулаками по ней.

– Аглая Денисовна, откройте. Я знаю, что дедушка у вас. Немедленно отворите дверь. Иначе я вызову полицию.

В ответ не раздалось ни слова. Только пудель Давыдовой зашелся в громком лае. Постояв на лестничной клетке некоторое время, Софа в отчаянии схватилась за голову. Комок сжался в горле. Подступили слезы. Но девушка постаралась взять себя в руки.

Аглая Денисовна снова подошла к дверному глазку. Отчетливую тень, которая мелькнула в маленьком стеклянном отверстии, Софа заметила.

– Что ж, сдаваться я точно не намерена, – прошипела девушка. – Стоишь, подсматриваешь?

Кудря достала из кармана телефон и набрала номер дедушки. Потом прижала ухо к двери и стала прислушиваться. Из квартиры не было слышно знакомой мелодии. На мгновение Софа задумалась: «А вдруг и правда Сергей что-то напутал? В конце концов, он же сказал, что не знает, как именно зовут женщину, которая приходила. Мало ли кто попросил деда о помощи.

Может быть, я только зря накручиваю себя? Вдруг дедушка уже дома. А я тут стою и тарабаню в дверь пожилой старушки…»

Софа стала нерешительно пятиться в сторону лестницы. Затем побежала к выходу. У подъезда нос к носу столкнулась с дядей Сашей.

– Привет! – помахал рукой он. – А где дедушка? Ты же сказала, он дома будет, никуда не собирается. Приехал проведать, а вы все где-то гуляете.

– Привет! Где дедушка? – еле слышно переспросила племянница и закрыла лицо руками. – Он, он… Мы… Я…

По щекам ручьями полились слезы. Отчаяни захлестнуло Софу с головой.

– Что случилось? – встревожился дядя. – Где дед? Не реви. Скажи толком, что происходит.

Софа выдохнула и попыталась собраться с силами.

– Ну, говори, – торопил ее дядя Саша.

Девушка посмотрела на окна квартиры Давыдовой, затем перевела взгляд на подъезд. В эту минуту дверь распахнулась, и оттуда вышла Аглая Денисовна как ни в чем не бывало. На поводке она держала Маркиза.

– Софочка, деточка, – улыбнулась Аглая. – Ну что, нашелся ваш дедушка?

– Нет, – покачала головой девушка, вытирая рукавом слезы.

– Что ж, возможно, у него появились какие-то неотложные дела, – невозмутимо произнесла Давыдова и вместе с пуделем отправилась в парк, расположенный возле дома.

Софа посмотрела ей в след. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, Аглая Денисовна на полпути повернулась. Посмотрела на Кудрю, улыбнулась и помахала рукой. Что-то в ее взгляде было странное, жуткое. У Софы сердце ушло в пятки.

– Видел? – спросила девушка сквозь зубы.

– Нет, а что? – покачал головой дядя. – Ты о чем? Куда надо было смотреть? Объясни толком.

– У нее в квартире дедушка. Я теперь точно в этом уверена. И она с ним что-то сделала…

– Что? – опешил дядя Саша. – Ты в своем уме?

– Я – да! А вот она, похоже, тронулась. – Софа одними глазами показала вслед уходящей Давыдовой.

– Ну-ка, сейчас же рассказывай, что тут творится, – рассердился дядя.

– Идем скорей! – потянула его за рукав девушка. Затем остановилась, задумалась и добавила: – Нет, лучше побудь тут, посмотри, чтобы она не вернулась.

– Кто?

– Аглая! – на ходу ответила Софа. – Я сейчас! У деда были ключи от ее квартиры. Жди.

Кудря опрометью понеслась к себе домой. Связка с брелоком в виде шарика лежала на столе в гостиной. Софа схватила ее и побежала к выходу. Дядя ждал внизу.

– Ну что, не возвращалась?

– Нет.

– Тогда медлить нельзя.

Они тенью проскользнули в подъезд. Поднялись на этаж. Руки у Софы дрожали. Она никак не могла попасть ключом в замочную скважину. Тогда Александр Станиславович отобрал у нее связку и сам открыл дверь.

– Ты понимаешь, что это незаконно? – шепотом спросил он племянницу. – Это статья! Проникновение в чужое домовладение.

– Меня это меньше всего сейчас волнует, – фыркнула Софа.

Она прошла вглубь квартиры и стала тихонько звать:

– Дед? Деда? Ты здесь?

В ответ тишина. Софа вместе с дядей обошли каждую комнату, заглянули в ванную, на кухню. Никого не было.

– Пойдем отсюда, – сердито сказал дядя Саша. – Или ты мне рассказываешь, что это все значит, или я за себя не ручаюсь. Племянница-домушница! Еще и меня в это втянула. Никогда бы не подумал, что такое со мной случится.

– Дедушка подозревает, что Давыдова и есть маньячка, – шепнула Софа.

– Вы что, тут грибов вдвоем объелись? Или это шутки у тебя такие?

– Нет! – Она пристально посмотрела в глаза Александру Станиславовичу. – Она заманила деда сюда, в свою квартиру.

– Ну а сейчас он где?

– Я не знаю, – схватилась за голову Софа.

Ключ в замке повернулся, и они услышали шаги. Софа и дядя Саша переглянулись. Он прижал палец к губам и одними глазами показал в сторону открытой балконной двери. Быстрее молнии они оба проскользнули туда.

Очутившись на застекленном балконе, Софа и дядя Саша сели на пол. По звукам, доносившимся из квартиры, стало понятно, что Давыдова уходить никуда не собирается. Прошло минут десять.

Она открыла шкаф, но переодеваться не собиралась. Раздалось сопение, затем кряхтение. Что-то очень тяжело тянули по полу.

Александр Станиславович приподнялся и заглянул в комнату через стеклянную балконную дверь. Софа последовала его примеру и обомлела.

Давыдова вытаскивала из шкафа связанного по рукам и ногам Иосифа Афанасьевича.

Услышав шорох на балконе и почуяв посторонних, пудель Маркиз зарычал. Аглая Денисовна посмотрела в ту сторону. Бросила на полу дедушку. Проявив не по годам ловкость и прыть, в два пряжка оказалась у балкона. Вытянула руку и стала распрыскивать из невесть откуда взявшегося баллончика перцовый спрей. Затем повернула ручку и наглухо закрыла дверь.

Ни Софа, ни Александр Станиславович не ожидали такой прыти от старушки. К тому же от долгого сидения на балконе в одной позе у дяди затекла нога. Мурашки забегали по онемевшей конечности. Быстро встать и предпринять какие-то действия ему не удалось. Софа едва успела отвернуться, перцовый спрей не попал ей прямо в глаза. Однако дышать на балконе было нечем.

У Софьи начался приступ кашля, и слезы потекли градом. У нее также была сильная резь в глазах. Аглая Денисовна не пожалела и распылила значительное количество средства. Александр Станиславович встал, открыл окно, и свежий воздух ворвался на балкон.

Софа перегнулась через балконную перегородку и начала жадно глотать воздух. Немного придя в себя, Кудря вернулась, припала к окну, разделяющему комнату и балкон. Увидев там Давыдову, склонившуюся под Иосифом Афанасьевичем, девушка стала отчаянно стучать по стеклу. Аглая будто не замечала ее криков.

Александр Станиславович осмотрелся по сторонам. Не нашел ничего тяжелого, чем бы можно было разбить стекло. Оценив сложившуюся ситуацию, вытащил из кармана телефон и набрал номер:

– Алло! Дежурка? Капитан Жуков. Срочно наряд по адресу.

И он продиктовал улицу, номер дома, не забыв упомянуть, что, скорее всего, придется взламывать дверь.

Спустя минут пятнадцать у подъезда припарковался мини-фургон. А еще через пару минут в квартире раздался звонок. Аглая Денисовна, услышав знакомую мелодию, вышла в коридор. Открывать дверь она даже не собиралась.

Вдруг Софа увидела, как с улицы на балконную перекладину забрались большие ноги в черных берцах. Через мгновение на балкон запрыгнул мужчина в черной форме. Он сухо попросил Александра Станиславовича и Софу пригнуться.

Дядя Саша стащил с себя легкую куртку и накрыл ею с головой племянницу. В ту же секунду раздался звук разбитого стекла. Затем шум, крики. Квартиру наполнили люди в форме. Двое из них скрутили Аглаю Денисовну. Другие стали проводить обыск в квартире старушки. Откуда ни возьмись появились сотрудники скорой помощи. Иосифа Афанасьевича погрузили на носилки и понесли во двор, к белому автомобилю с красным крестом. Софа, рыдая, отправилась следом.

Несколько дней она, не отходя, дежурила у палаты дедушки. Старшая медсестра сжалилась над девушкой и на ночь пускала Софу в соседнюю палату. Там стояли свободные кровати.

Неделю спустя Иосиф Афанасьевич в сопровождении внучки прогуливался по парку возле дома. Он все еще чувствовал слабость, поэтому ежедневные прогулки были недолгими. На поводке у него была французская бульдожка Пулька. Ее наряд вызывал восхищение у прохожих.

Некоторые даже подходили, спрашивали, где можно достать такой эксклюзивный наряд. Гордый Кудря отвечал, что это работа его внучки, Софы. Восхищенные прохожие просили контакты девушки, чтобы сделать заказ и сшить необычный костюм для своего питомца.

Наряд и впрямь сидел на собаке изумительно. Мягкий и уютный жилет, сшитый из ткани нежно-зеленого цвета, который идеально сочетался с блестящей шерсткой животного. Жилет декорирован был изящными белыми кружевами по краям и забавными бантиками на шее, что придавало наряду особый шарм и щегольство.

Также в комплект входили удобные и стильные брючки, изготовленные из прочного материала с добавлением хлопка, чтобы обеспечить максимальный комфорт и свободу движений. Брючки имели эластичные манжеты на щиколотках, которые надежно фиксировались на лапах Пульки.

Дополняла образ замечательная шапочка, выполненная в форме забавного колпака с ушками. Она не только защищала голову Пульки от ветра и холода, но и придавала собаке озорной и игривый вид.

Внезапно на одной из дорожек парка они увидели мужчину, который быстро приближался к ним.

– Привет, Саша, – кивнул Иосиф Афанасьевич.

– Здравствуйте, дядя Иосиф, – ответил Жуков и, внимательно посмотрев на Пульку, добавил: – О, Софа! Тебе все же удалось воплотить в жизнь идею твоей матери по пошиву экстравагантной одежды для животных!

– Это только первый, пробный вариант, – скромно отмахнулась девушка.

– Что ж, я, как и обещал, готов рассказать подробности дела.

– Думаю, нам лучше пойти домой, – улыбнулся дедушка. – Здесь слишком много любопытных.

Переступив порог квартиры, Жуков потер руки и попросил чашку чая.

За столом на кухне перед ним на стол Софа выставила вазочку с выпечкой, налила большую чашку ароматного напитка и села рядом.

– Сашка, не томи, – попросил Иосиф Афанасьевич.

– Что ж, напомню, что все, что я вам сейчас расскажу, строгая тайна.

Софа и дедушка одновременно кивнули.

– И я попрошу вас держать язык за зубами, – продолжил капитан Жуков. – С вами я делюсь информацией, потому что именно вы помогли задержать особо опасную преступницу. И да, мы все проверили, несколько раз. Ошибок быть не может.

– Дядь Саш, ну начинай уже, – взмолилась Софа.

Он с укоризной взглянул на нее и начал свой рассказ.

Аглая Денисовна Давыдова живет в этом доме уже несколько десятков лет. Некоторое время назад у нее пропал муж. Тогда она обратилась в полицию. Вернее, в те годы эта правоохранительная структура именовалась по-другому – милицией. Сути это не меняет. Найти мужика не удалось. Да и следователь, который вел это дело, решил, что супруг Давыдовой просто завел себе новую семью. Как вы знаете, в те годы еще не было Интернета, а поиск пропавших без вести вели, в основном, на показаниях друзей, родных, соседей. В ближайшие годы человек с данными мужа Давыдовой не попадал в поле зрения правоохранительных органов. За истечением срока давности дело закрыли.

– И что же? – удивленно округлила глаза Софа. – При чем тут ее муж?

– При обыске в квартире Аглаи нашли дневник. Тот самый, листы которого сфотографировала твоя подруга Дарья Мазницина. Мы привлекли к расшифровке и переводу лучших специалистов. Дама знала несколько языков и вела записи сбивчиво. Буквально пару слов на одном языке, пару на другом. Было где запутаться. Но все ее предложения являлись короткими и односложными. Они будто описывали казарменное расписание. Например: «Пошла на прогулку» или «выпила чай».

– Зачем вести такой дневник? – хмыкнул дедушка.

– Наши специалисты подозревают у Давыдовой психические отклонения. Но об этом позже, давайте по порядку. И попрошу меня не перебивать.

Оказалось, только благодаря личным записям в дневнике Давыдовой следователям удалось разобраться в деле пропавшего когда-то мужа Аглаи Денисовны. На самом деле она его убила. Предварительно женщина подсыпала ему в еду львиную дозу транквилизаторов.

– Но они же продаются по рецепту, – развела руками Софа.

– Даже в те годы были фармацевты, которые от чистого сердца были готовы помочь женщине, – горько улыбнулся Александр Станиславович. – Уж не знаю, что именно она говорила провизору, но тот спокойно отдавал лекарство без заветной бумажки. Причем для покупки медикаментов дама не ленилась ездить на другой конец города.

Огромное количество снотворного милая женушка подсыпала в обожаемый супругом салат оливье. Откушав угощение, мужчина уже не мог сопротивляться. А от передозировки он умер прямо в своей собственной квартире. Вот тогда перед Аглашей и стал вопрос о выносе тела. Незаметно вытащить здоровенного мужика из дома и, скажем, усадить на лавочке было практически невозможно. Оставлять его надолго в квартире тоже. Вызвать скорую и прикинуться дурочкой хитрая Давыдова не могла. Любое вскрытие показало бы, что мужик был отравлен. Решила мадам выносить свою жертву по частям.

– Что? – поперхнулась Софа.

– Угу, – равнодушно продолжил капитан Жуков. – Ей на руку сыграл тот факт, что камер видеонаблюдения на подъездах и углах домов тогда еще не было. Женщина спокойно избавилась от тела, распихав пакеты с частями супруга по местным мусорным бакам.

– И что? Никто не заметил?

– Как видишь. Ей удалось избежать наказания.

– Кошмар какой-то.

– Ты слушай дальше, – перебил ее дядя Саша и продолжил свой рассказ.

На жизнь себе Давыдова зарабатывала репетиторством. Ученики приходили к ней домой. Также предприимчивая дама сдавала одну из комнат в своей квартире. От неугодных или разозливших ее квартирантов старушка предпочитала избавляться уже опробованным способом. Призналась она по меньшей мере в десяти эпизодах.

– Десять? – ахнула Софа.

– Это только те случаи, которые нам удалось расшифровать в ее дневнике. Работу с тетрадочкой еще ведут специалисты.

– И кто же эти десять несчастных? – вздохнул Иосиф Афанасьевич.

– В основном квартиранты.

Аглая Денисовна имела два холодильника. Точнее, один холодильник, он был в общем доступе и стоял на кухне. Второй хозяйка квартиры притащила в свою комнату. Ее же Давыдова обычно закрывала на ключ. Постояльцам строго запрещалось входить на территорию арендодателя.

Именно там в последнее время Аглая хранила части тел, от которых сразу не успела избавиться. У нее не было самоцели убивать. Новых жертв она не подбирала специально.

Так, останки девушек, которые нашли дворники Тимур и дядя Коля в своей подсобке, тоже были из квартиры Давыдовой.

– Давая показания, старушка пояснила, что хотела вынести из квартиры пакеты. Причем это были замороженные части. Мимо подъезда случайно проходил участковый. Испугавшись, она не нашла ничего лучше, как зашвырнуть фрагменты тел жертв в подсобное помещение, располагавшееся под лестницей. Аглая рассчитывала, что, когда участковый уйдет, она вернется в чулан и унесет пакеты. Что было дальше, вы знаете, приехала полиция, начала работать следственная группа.

– А Тошка? Как у него оказались кульки со страшным содержимым?

– Давыдова не входила в число тех, кто пользовался услугами парня. Свои кульки выносила сама. Но в тот день, когда она вышла на лестничную клетку, вспомнила, что забыла чайник на плите. Вернулась на минутку. Пакеты остались у двери. Тошка по привычке собирал все пластиковые мешки в подъезде. Он даже не подозревал о том, что внутри. Именно потому, что Аглая не оплачивала работу парня, она не числилась в списке его клиентов, которым он оказывал данную услугу. Как вы знаете, у него небольшие проблемы, нарушен интеллект, делать сложные умозаключения ему трудно. Это сыграло в очередной раз на руку кровавой бабуле.

– А кто был этой жертвой?

– Очередной квартирант. Мужчина, прожил у нее совсем не долго, от силы недели две.

– Да, я как раз видела, как она расклеивала объявления о новой сдаче комнаты в аренду. Еще тогда спросила ее, куда делся прежний жилец. На что получила ответ: «Съехал».

– Угу, мужчина был из приезжих. Здесь он оказался нелегально. Поэтому и искать его никто не кинулся. Ведь кого нет, тот и пропасть не может.

– Жуть. А как она их… ну, э…

– Ножом и пилой, – сухо ответил капитан.

В день, когда пропал Краснов, Аглая Денисовна собиралась поужинать с одним из своих учеников, Курасовым Глебом Александровичем, мужчиной интересным и состоятельным. Давыдовой льстило внимание импозантного мужчины. А ухаживания пенсионера Василия Кирилловича ее только раздражали.

Подслушав разговор Аглаи и Глеба, Краснов приревновал свою пассию и решил проследить за объектом обожания.

В ресторане Курасову позвонила внучка. У них дома происшествие случилось. Няня, которую Глеб Александрович попросил присмотреть за девочкой, поскользнулась и вывихнула ногу. Зиночка помочь женщине не могла, так как сама передвигается в инвалидном кресле. Пришлось Курасову оставить Аглаю и спешно ехать домой.

Однако старушка была не промах. Она уже давно задумала еще одно преступление. На этот раз Давыдова решила обогатиться за счет давней подруги. Выйдя из ресторана, Аглая направилась к ней домой. По пути она остановилась у театра. Точнее, ее интересовала урна. Именно там, наудачу, пожилая дама нашла билет в зрительный зал. Данный факт засвидетельствовала камера, расположенная на здании театра. Давыдова планировала использовать свою находку в качестве алиби.

Все это время за своей любимой неотрывно следовал Василий Кириллович. О чем он думал в тот момент, когда увидел роющуюся в мусорном баке обожаемую им Аглаю, мы не узнаем. Но, скорее всего, его насторожило поведение женщины. Ведь из машины он не вышел.

А пришла Аглая к своей подруге, намереваясь убить ее. За счет этого улучшить свои жилищные условия. На допросе старушка показала, что устала ютиться в «крохотной» двухкомнатной квартирке. Поэтому хотела перебраться в дом знакомой.

Расправившись с очередной жертвой, Давыдова решила вернуться к себе. Даже сумочку ее прихватила.

– Стой! Эта подруга, новая жертва Аглаи… Ее звали, случайно, не Калерией Львовной? – всполошилась Софа, вскочив со стула.

– Именно так, – кивнул дядя. – Они познакомились на одной из выставок собак. Порода питомцев совпала – пудель. Нашлись темы для разговоров. Подожди, не перебивай! Вернемся к делу.

Софья медленно опустилась на табуретку, а Александр Станиславович продолжил.

К вечеру, когда было совершено преступление, начался дождь. Аглая вышла из дома жертвы. Тут же к ней подъехал Василий. Был ли он в курсе того, что совершила старушка, так и останется неизвестным.

Он предложил подвезти даму. Давыдова согласилась и весь путь до своего дома размышляла. Она поняла, что Краснов оказался рядом не случайно. Он мог стать свидетелем, а это не входило в ее планы. Машина у Василия Кирилловича заглохла, не доехав совсем немного, в соседнем дворе. Мужчина пытался исправить поломку, но так как было уже достаточно темно, к тому же лил дождь, ему не удалось этого сделать.

Давыдова пыталась ему помочь, в какой-то момент у нее выскальзывает из рук сумочка. Все ее содержимое высыпается на асфальт. Под машину закатилась связка ключей. Брелок на ней был своеобразным. От нажатия или удара он светился разными цветами. Все это и то, как Краснов, вместе с Аглаей, пытался вытащить побрякушку из-под дна автомобиля, засняли мальчишки на телефон. Это стало еще одним доказательством. При просмотре записи Давыдова созналась, что на видео была именно она и Василий.

Дальнейшая учесть Краснова, как свидетеля, на тот момент уже была предрешена Аглаей.

Так как завести машину у Василия Кирилловича не получилось, они решили пойти пешком. Аглая моментально проанализировала ситуацию. Ей не нужны свидетели, которые смогут сказать, что видели, как Краснов вместе с Давыдовой вошли в подъезд. Это было ей совсем ни к чему. Тогда она отправляет Василия идти первым, не забыв пригласить его на чай. И велев, чтобы он ждал ее у квартиры. Влюбленный Краснов был рад, что Аглая обратила на него внимание, и выполнил все указания четко. Сама же дама по пути выбросила сумочку, которую украла у Калерии.

С Василием старушка расправилась привычным для нее способом.

– Это какой-то бред, – потерла лоб Софа. – Может быть, у нее был какой-то сообщник? Неужели пенсионерка могла такое совершить?

– И не только это, – остановил ее дядя.

Билет в театр случайно находит на кухне новая постоялица страшной квартиры, Дарья Мазницина. Девушка хотела понравиться хозяйке квартиры. Наладить общение. Только вышло все наоборот. Своими вопросами Даша поставила Аглаю в неудобное положение. В разговоре заметив, что актер, которого якобы видела Давыдова в театре, на самом деле давно мертв. Безобидная беседа оборачивается для студентки сущим кошмаром. Старушка позже застукала девушку у себя в комнате. Испугалась. И решила избавиться от свидетеля.

В этот раз Аглая проявила чудеса изобретательности. Она всегда мечтала стать актрисой. Отъезд квартирантки из ее дома старушка разыграла, как ей казалось, гениально.

– Так это она была на записи? – спросил Иосиф Афанасьевич.

– Да, переоделась в вещи Мазнициной, взяла большую сумку, в которую заблаговременно положила части тела жертвы. Затем вернулась в своем собственном обличье. Именно на этом она и погорела.

– В сумке была Даша? – ахнула Софа.

– Именно, – кивнул капитан. – Только сложила девушку фрагментами.

– Монстр.

– Угу.

– А как она поняла, что я за ней следил? – задал вопрос Иосиф Афанасьевич. – Ведь если она заманила меня в квартиру, значит, догадалась о чем-то.

– Ну, тут вы, горе-сыщики, прокололись несколько, – усмехнулся Александр Станиславович. – Марина, уборщица, отдавала вам ключи, которые потеряла Аглая?

– Да, мне, – кивнул дедушка. – Но я не успел их вернуть хозяйке.

– А вот Давыдова, не найдя ключей от своей квартиры, вернулась в магазин.

– Но я не встретил ее по пути домой.

– Старушка пошла сначала через парк. Тем маршрутом, которым попала в магазин. Думала, где-то по дороге выронила. Вот вы и разминулись. И уже у продуктовой лавки ей навстречу выбежала Марина. Девушка рассказала, что ключи передала тебе.

– Ясно. Но как же она попала домой без ключей?

– Аглая старой закалки баба. Она из тех, кто хранит запасной ключ от квартиры под ковриком. Только старушка придумала свой способ и прятала его в наличнике на входной двери.

– Мм…

– Да, к тому же Софа зачем-то пришла к Калерии. Стала звать хозяйку, с собакой разговаривать.

– Но я же не знала, что…

– К сожалению, на тот момент хозяйка дома была уже мертва. Аглая вернулась на место преступления, чтобы избавиться от тела. А тут такой поворот. Смотрит Давыдова в окно и видит свою соседку. Какие мысли у нее могли возникнуть? Правильно! Варианты долго придумывать и подбирать старушка не стала. Решила, что вы с дедом идете по ее следу и обо всем догадались. Выносить из дома в пакетах подругу Аглая Денисовна не стала. Отложила на потом. А выйдя за калитку, приметила машину Иосифа Афанасьевича.

– Но она даже не обернулась! – воскликнул дедушка. – Как же она могла меня видеть?

– Не только видела, но и сама за вами следила. Для этого достаточно одного крохотного зеркальца из дамской сумочки.

– Она нас раскусила? – ахнула Софа.

– Именно поэтому придумала заманить меня к себе в квартиру, – хмуро отозвался Иосиф Афанасьевич. – Я сразу догадался, как только в ванную зашел. Странная поломка.

– Но чай у нее все же остался выпить, – сердито посмотрела на него внучка и расплакалась: – Если бы ты выпил всю чашку…

– Вашей соседке теперь грозит большой срок, – кивнул капитан Жуков. – Хотя экспертиза диагностировала психическое расстройство личности. Диагноз ей поставили, шизофрения.

– Она избежит срока? – удивилась Софа. – Будет лечиться в психушке?

– В ближайшее время это решит суд, – сказал дядя Саша и посмотрел на часы: – Так, а мне пора на службу.

Он попытался встать из-за стола. Одна штанина его брюк зацепилась за большой сучок, расположенный на ножке стола. Не ожидая подвоха, Александр Станиславович дернул ногу. Ткань с треском разорвалась. Большая дыра зияла в районе лодыжки.

– Вот те на, – удивленно уставился он на стол и приподнял край скатерти. – А что это у вас? Почему три ножки у стола одинаковые, заводские, а одна какая-то страшная? Не отесанная, из необработанной древесины, вся в сучьях.

– У нас ножка недавно сломалась, дедушка установил новую, – пояснила Софа и добавила: – Ой, деда, у меня же для тебя сюрприз.

Девушка убежала в комнату и вскоре вернулась с большой коробкой. На упаковке большими красными буквами было написано «Электро-рубанок».

– Вот, держи, это тебе, – протянула она презент Иосифу Афанасьевичу. – Теперь ты сможешь делать любые изделия из дерева прямо в квартире. И убирать ничего не придется. Смотри, здесь в комплекте есть мешок. Он надевается прямо на аппарат, сбоку. И вся стружка будет собираться там. Достаточно вытряхнуть содержимое в мусорку и можно продолжать работу.

– Вот это да! Вот это подарок! – обрадовался дедушка и спохватился: – Инструмент стоит уйму денег. Где же ты их взяла?

– Вымыла Жерара.

– Кого? – удивился дядя.

– Кота из особняка. Я его еще косметикой на основе переработанных коконов бабочки Лилу обмазала.

– А разве такая бывает?

– Нет. Но мне за красивую сказку чаевых оставили. Их как раз хватило на рубанок.

– Ого! Это ж сколько тебе золотых отсыпали?

– Ну… Я еще немного добавила.

– Внучка, балуешь ты меня, деда.

– Я просто люблю тебя! – улыбнулась Софа.

Аглая Денисовна Давыдова полностью признала свою вину.

Однако доказать ее причастность удалось только к последним пяти убийствам.

При обыске в ее квартире был найден дневник. Часть страниц оказались вырваны. Еще шесть эпизодов, которые маньячка в жутких подробностях описывала в своей тетрадке, следователям доказать не удалось.

Во время судебного заседания старушка кокетливо улыбалась, посылала всем воздушные поцелуи.

После суда Давыдову отправили на лечение в психбольницу. В настоящее время врачи сообщают, что она жива, но выпускать ее не планируют.