Гвиана Безжалостная несла свою ношу так бережно, словно это было ее дитя. Урна с прахом Темного Властелина. Величайшее сокровище. Раздобыть которое ей и ее соратникам удалось в бою. Они прорвались в Светлую Цитадель, смели все на своем пути к старому склепу… Гвиане очень хотелось спросить, для каких именно надобностей светлые вообще сохранили прах покойного Темного Владыки. На их месте она бы развеяла его по ветру. Но, тем не менее, то ли из уважения к павшему врагу, то ли из страха перед ним, его сохранили. А, может быть, и то и другое. Боялись светлые, что однажды Темный Повелитель вернется. Видимо, от того и пепел его по ветру не пустили. Ожидали, что сгустится он вновь зловещей темной фигурой… От того и рунами изукрасили его покрытую пылью и паутиной могилу. Чтобы сдержать, на случай, если кое-кто решит пробудиться.

Кабы все было так просто! Двенадцать магов собралось для ритуала Воскрешения Владыки! Пятеро сильнейших из них! Те самые, что прорвались в Цитадель и собрали остальных. Жертвенная кровь на алтаре. Сначала животных, как водится. Потом… Эта часть Гвиане не слишком понравилась. Она предпочитала убивать в бою. Но что поделать, если в пророчестве Властелина ясно сказано: он восстанет из темной крови. Хоть бы про светлых написал, что ли! Так ведь нет же! Пятеро неожиданно отступили своим же подельникам за спину и оборвали их жизни быстрыми ударами мечей и кинжалов. Лишь один, сообразив, чуть было не убежал. Совсем еще юный мальчишка, должно быть, недавно подавшийся на скользкий и темный путь. Гвиана догнала его лично. Занесла кинжал, чтобы перерезать горло, напоить досыта алтарь и пентаграмму вокруг него, как поступили с кровью остальных. Но замерла, глядя в зеленые перепуганные глаза. Вот ведь… Совсем юнец! Должно быть, Балиан его сюда притащил, не иначе!

-Началось! – раздался позади нее восторженный голос Аблога Старого.

Крепко стиснув паренька в захват, чтобы не вырвался, Гвиана обернулась. Серебристые потоки света закручивались вокруг алтаря, на котором установили урну с прахом. Еще миг и печати на каменной урне загорелись, не удержав таящейся внутри мощи. Крышку отбросило, словно взрывом. Изнутри вырвался темный прах Господина, смешался с серебристым светом… Не веря до конца в происходящее, Гвиана машинально повторяла заклятье вместе с остальными. Повторял его и растерянный паренек, явившийся сюда, как и они, с тем, чтобы оживить Темного Властелина. Надо отдать должное его верности, даже узнав, что его жизнь задумали принести в жертву, он остался верен их Повелителю.

Темная фигура сгустилась в мускулистое обнаженное тело и Гвиана, как и все упала на колени, отпустив паренька. Тот тоже бухнулся в грязь и траву рядом с ней. Забормотал слова почтения, рвавшиеся и с языка самой Гвианы.

-Повелитель наш! Господин! – воскликнул Балиан, в экстазе.

-А одежду вы мне принести не догадались? – ворчливо осведомился тот, усевшись прямо на каменном алтаре, обагренном кровью животных и не везучих магов.

Были бы везучими, на алтаре была бы кровь Гвианы и ее товарищей.

-Э… Ну.., - растерянно пробормотал Аблог.

Нигде в пророчестве Властелина не было сказано, что он вернется в этот мир голым. Сжигали-то при полном доспехе магическим огнем.

-Мне что ее теперь, с трупов снимать? – сумрачно осведомился Темный Повелитель, брезгливо глядя на раскиданные вокруг алтаря тела. – И ты, девица! Да, эй ты! Поди сюда! Отпусти паренька! Ты что, ему глотку собралась перерезать, что ли? Совсем ума лишилась?

Гвиана отдернула кинжал от юноши. Она сама не заметила, как вновь примерилась. Машинально.

-П-простите, Г-господин, - пробормотала Гвиана, низко кланяясь и стараясь не поднимать глаза.

Это было плохой идеей. Если бы он не сидел, а к примеру стоял… Хотя нет, определенно вышло бы то же самое. Дурная в общем идея была кланяться Темному Властелину, возрожденному без доспехов и всякой одежды. Совсем не те и вообще не подобающие мысли полезли в голову. Начисто разрушившие торжественный момент, к которому Гвиана шла столько лет. Гордо выпрямившись и расправив плечи, Гвиана дерзнула посмотреть Темному Владыке в глаза. Серые с синевой.

«А красивый!» - пронеслась шальная мысль в ее голове.

-Мне что, самому какой-нибудь труп раздевать? – грубо осведомился ее Владыка и Повелитель. – Ну и подданные пошли, никакого уважения!

-П-простите! – паренек первым бросился стаскивать с одного из поверженных магов одежду.

Но хватило его ненадолго. Буквально на один сапог, после этого юнец, издав полузадушенный хрип, отскочил в кусты. Судя по звукам, его вывернуло наизнанку. Балиан протянул Повелителю собственный плащ, то ли чтобы он не замерз, то ли просто захотел выслужиться первым. Аблог и Дэнор принялись деловито раздевать более-менее подходящее по габаритам тело.

-Да оно же кровью все перепачкано! – брезгливо произнес Темный Властелин.- Не пойдет!

Понятливый Балиан тут же разделся. Протянул господину собственный иссиня-черный наряд. Камзол, облегающие штаны и остроносые сапоги. Затем принялся проворно стаскивать с поверженных тел то, что подходило ему по размеру, и было не слишком испачкано кровью.

«Везунчик!» - подумала Гвиана, которая по понятным причинам предложить свое платье Темному Повелителю не решилась.

По большей части оно было мужским. Но вот корсет его едва ли обрадует!

-Благодарю! – усмехнулся Повелитель.

Балиан зарделся от похвалы, жадно ловя каждый ее звук.

-За то, что меня воскресили, - как ни в чем ни бывало, продолжил Темный Властелин. – Хотя наследили вы тут знатно… Нарочно выбрали из всех способов самый кровавый?

-А что? Были другие? – остолбенела Гвиана.

Темный Владыка пожал плечами.

-Еще и неучи… Ну, теперь, полагаю, это уже не имеет значения. Что вам от меня надо-то?

Все присутствие на лесной поляне за старым кладбищем темные маги замерли. На Владыку уставилось шесть пар восторженных глаз.

-Как что? – возмутилась Гвиана. – Теперь вы будете вести нас к Тьме! Возродите былое могущество Темной Империи! И разделаетесь с Королевством Света раз и навсегда!

Их Господин и Владыка поскреб подбородок. Подбородок у него был гладкий, словно он только что побрился. А вот ногти не помешало бы и подстричь.

-Неа. Завязал я с этим делом! – громогласно объявил он. – Если вы не заметили, в прошлый раз меня убили! А потом заперли на четыреста лет в чертовом склепе! Так что с меня хватит свержения Света и всего такого! Надоело.

Губы неубитого Гвианой паренька затряслись. Он как раз вернулся из кустов и услышал откровение Владыки во всей красе.

-А как же мы? – жалобно спросил он.

-Взрослые, справитесь, - пожал плечами Владыка.

Гвиана пораженно смотрела, как все их надежды и чаяния, поправив плащ на плече, неторопливо удаляются к краю поляны, норовя исчезнуть в ночном полумраке. На секунду он замер, заставив ее сердце подскочить.

-Да, кстати, про «вести к Тьме» - это вообще чушь собачья! – наставительно сообщил их Господин. – Тьма – это не место, чтобы куда-то вести. Она в наших сердцах. По крайней мере, была.

Преодолев растерянность, Гвиана подскочила с места и пошла следом за ним. Переглянувшись, все остальные последовали ее примеру.

Следующие несколько часов маги шли за своим Повелителем, низко склонив головы и почтительно не задавая вопросов. Наконец Гвиане надоело брести по лесу незнамо куда, и она все-таки решилась окликнуть их Повелителя.

-Куда мы держим путь, о Владыка? – почтительно спросила девушка.

Темный Властелин повернулся к ней.

-Лично я ищу ближайший трактир, - признался он. – Жрать охота…

Остолбеневшие маги переглянулись.

-Он… в той стороне, - растерянно выдавил Балиан, для верности указав пальцем.

Темный Властелин хлопнул себя по лбу.

-Точно! Надо было сразу у вас спросить, раз уж увязались. Ладно, коли назвались моими «подданными», так и быть дозволяю вам заплатить за меня!

Зеленоглазый паренек, державшийся теперь почему-то рядом с Гвианой, хотя на его месте она бы попросту убежала, изумленно воззрился на Владыку.

-Разве… вы не захватите трактир силой? – удивился он. – Вы же Темный Властелин! Прежде вы подчиняли себе все земли, куда ступала ваша нога!

-Во-первых, не все! – хмыкнул их Повелитель, как-то совсем уж гадостно усмехнувшись. – А, во-вторых, как ты это себе представляешь? Сказания о моих новых подвигах начнутся с того, что я «завоевал трактир»? Героически вторгся с шестью приближенными в придорожную забегаловку? Мужественно одолел всех местных шлюх?

Гвиана подавилась смешком.

-Да, не очень начало для сказания, - признала она. И добавила, взглянув на притихшего паренька. – Как тебя зовут?

-Берк, - смущенно отозвался тот.

-Гэлред, - прозвучал сухой и властный голос, заставив ночной лес наполниться зловещей тишиной.

Послышался шорох крыльев, с деревьев спорхнуло несколько ворон, испугавшись этого имени. Или вторгшихся в их владения незнакомцев.

Гвиана и остальные пораженно уставились на Темного Властелина. То есть… «Ну, да, у него же должно быть имя!» - подумала Гвиана. – «Вряд ли мать назвала его Темным Повелителем, едва он родился! Это было бы как минимум странно. Но… Гэлред?» Имя было слишком обычным. Или звучным. Да оно вообще куда лучше подошло бы светлому! Не то, что какой-нибудь Дезремптакон Кровавый. Или на худой конец Кровожадный!

-М..м…э… Балиан, мой Повелитель, - склонил голову с длинной иссиня-черной шевелюрой самый нелюдимый и таинственный маг в их компании.

-Аблог Величайший, - чинно представился старший член отряда. – Еще называют иногда Старым Аблогом.

-Гвиана Безжалостная, - магиня чинно поклонилась Повелителю, постаравшись перещеголять Аблога с его врожденным аристократизмом.

-Денор. А это Фрат, - представился один из братьев-близнецов, которые считались темной грозой Западных Земель.

Темный Владыка смерил их пристальным изучающим взглядом. Казалось, он заглянул в самую душу каждого. Затем покачал головой.

-Неа, все равно не запомню! – поморщился он. – Голова до сих пор гудит после пробуждения! Ладно, Блин, как тебя там, веди нас к таверне. А тебе, малыш и вовсе стоило бы отправиться домой. Годами ты еще не вышел, чтобы сопровождать меня в странствиях, полных опасностей и приключений.

-Возвращаться мне некуда, - покраснел до ушей Берк.

-Каких еще странствий? – удивилась Гвиана. – То есть, вы о величайшем завоевании? О том, как мы вернем вам ваши земли и трон? Уничтожим королевскую династию Света?

-Нет. Я говорю именно о странствиях, - широко оскалился Темный Властелин. – Что до светлой династии, пускай поживут. Никогда не собирался уничтожать ее до конца. У них женщины красивые. Вроде тебя.

Появление семерых темных магов в трактире произвело фурор. То есть, не то, чтобы темные маги никогда не заявлялись туда прежде. Но чтобы вот так в парадных одеяниях, ничуть не скрывая свою принадлежность к Тьме – впервые.

-Вина! – сурово потребовал Повелитель Тьмы, а затем обеспокоенно взглянул на Гвиану. – Его же еще делают?!

Магиня в ответ заверила, что да, конечно. Она не могла отделаться от мысли, что лицо Владыки при ближайшем рассмотрении кажется не таким уж суровым. А когда в глазах появляются искры-смешинки, так и вовсе становится чем-то неуловимо похожим на Берка. Видимо, такой же мальчишестью.

Усевшись за стол, их компания тут же приковала к себе внимание посетителей трактира, заставив большую часть разговоров смолкнуть. Люди смотрели на них напряженно. Служанка, которой выпало обслуживать их покосившийся деревянный стол, дрожала от страха так, будто ее купили в качестве жертвы для ритуала. Гвиана сделала ободряющий жест, чтобы девица поторапливалась. Негоже заставлять ждать самого Повелителя!

-В-ваше…в-вино! – проговорила девчонка, поставив на стол тяжелые деревянные кружки и пузатый кувшин, наполненный до краев.

-И жаркого! – потребовал Темный Властелин. – В горшочке! С картошкой! Да скажи, чтоб грибов туда положили!

Гвиана проглотила слюнки. Глядя на Повелителя, ей вдруг тоже захотелось есть. Просто ужасно.

-Баранью ногу! – потребовал Балиан, видимо, проникшийся теми же чувствами.

Служанка уже хотела было уйти, решив, что заказанное Балианом кушанье они разделят на всех. Но не тут-то было. Уже успевший узнать товарища получше, Аблог тут же заказал поджаренного цыпленка. Братья близнецы захотели рыбу. Паренек Берк бросил на остальных недоумевающий взгляд и попросил копченого сыра. А Гвиана, сама не зная зачем, повторила дурацкий заказ Повелителя. То есть… ну это же не серьезно! Жаркое ему! В горшочке! И корону Света видно на блюдечке! С каемочкой и чтобы не пришлось за ней идти во дворец, сквозь всю светлую армию?!

-Зачем вы меня оживили-то? – заинтересовался их Господин, жадно отпив вина из своей кружки.

Буквально за пару глотков он осушил ее наполовину. Гвиана поняла, что пора заказывать второй кувшин. С другой стороны, кто знает, каков Владыка Тьмы в буйном состоянии? Бывало, что уничтожал города, если верить древним сказаниям. Там, правда, нигде ничего не говорилось ни про жаркое в горшочках, ни про трактиры. Но кто его знает…

-Мы же сказали! – удивился Аблог. – Ты поведешь нас, Господин!

-Мы свергнем царствие Света! – жадно произнесла Гвиана. – Уничтожим саму память о нем!

Владыка Тьмы покачал головой.

-Я имею в виду не всю эту чушь! – поморщился он. – Я спрашиваю, чего хотите лично вы. От меня? Ну, скажем, завоевал я мир и что дальше? Чего для себя попросите?

Денор и Фрат переглянулись.

-Я советником твоим хочу быть, - решил Денор. – По правую руку от трона твоего стану.

-А я охранять тебя буду, - серьезно пообещал Фрат. – Ни один враг не пройдет. По левую руку стоять буду.

-По правую в качестве ближайшего советника стоять буду я! – возмутился Аблог. – Сосунки, я вас старше и опытней! Что толкового ты, Денор можешь посоветовать нашему Повелителю?!

В ответ Владыка расхохотался. Он высоко вскидывал подбородок и непристойно ржал, словно конь, даже слезы на глазах навернулись от этого вызывающе неподобавшего хохота.

-А что может посоветовать мне любой из вас?! – отсмеявшись вдоволь, спросил Темный Властитель. – Я одних четыреста лет пробыл мертвым, не говоря уж о том, сколько жил до того! Какой совет мне можешь дать ты, мальчик? Или ты старик?

Берк инстинктивно отпрянул от наклонившегося к нему через стол Господина. Да и Аблог не сразу нашел подходящие слова. Но когда они зазвучали, Гвиана зауважала старика по-настоящему.

-Конечно, мудростью и опытом мне не сравниться с тобой, Повелитель, - склонил голову Аблог. – Но, поверь, и я живу не первое свое столетие на этом свете. На что-нибудь да сгожусь.

Повелитель Тьмы посмотрел на него с интересом. И, весьма презрительно на всех остальных.

-Ну а ты чего хочешь, красавица? – едко спросил он. – Неужто хочешь стать моей королевой?

На секунду Гвиана потеряла дар речи. В следующую осознала, что мерзавец, в смысле их Господин, так изволит шутить.

-Я хочу, чтобы Светлое Королевство пало! – отрезала она. – Уничтожить правящую династию, Господин. И более я не потревожу тебя просьбами!

-О как! А ты и, правда, Безжалостная! – рассмеялся Темный Владыка. – Что насчет детей? Светлые правители, они, знаешь ли… размножаются.

Гвиана почувствовала, как ее щеки заливает предательская краснота. Ну, вот почему ни в одном сказании ничего не было сказано о его удивительно мерзком характере? То есть, было. Сожженные города там, ужасающие злодеяния… Говорят, с пленников кожу сдирал живьем за один присест… Но о том, что пяти минут за одним столом хватает, чтобы в сердце закралась острая жажда его прибить – ни слова!

-Дети так дети! – со злостью прорычала Гвиана, сжав кулаки.

Темный Владыка очень внимательно посмотрел на нее. Затем перевел взгляд на притихшего Берка и сумрачного Балиана.

-Ну а вам двоим что надо? Тоже хотите стать советниками?

-Защити мой народ! – сухо сказал Балиан. – Дай нам земли и охотничьи угодья. Запрети людям уничтожать нас. Мне больше не надо.

Владыка нахмурился, вглядываясь в сумрачное с острыми чертами лицо мага. Пристально взглянул ему в глаза. И, видимо, осознав, кто перед ним, удовлетворенно хмыкнул.

-Последний раз, когда я встречал твой народ, дело обстояло наоборот, - припомнил он. – Это вы охотились на людей, забредавших в ваши леса. И их ели.

Все посмотрели на Балиана. Хотя Гвиана и остальные ее подельники собственноручно перерезали глотки тем, кто доверился им и пришел на ритуал Возвращения Владыки, но даже ей стало не по себе. Балиан скривился.

-Не все мы таковы! – прорычал он. – Иначе, как в бою, я человеческой плоти не пробовал!

Темный Властелин усмехнулся.

-Похвальный самоконтроль. Ну а ты?

Берк потупился.

-А я на предка своего посмотреть захотел. Другой семьи у меня все равно нету, - смущенно сообщил паренек.

Кружка из рук Темного Властелина выпала, щедро расплескав вино вокруг. Хорошо еще, что одеяния у всех были иссиня-черные.

-В каком смысле «предка»?! – остолбенел он.

Паренек пожал плечами.

-Легенда у нас в роду такая. Будто происходим от самого Темного Властелина. Может, и не правда, конечно. Но бабушка любила ее повторять. Я и запомнил.

-О как! – хмыкнул Аблог. – Хорошо, что ты глотку ему не порезала.

-Да уж, неловко вышло бы, - растерянно согласилась Гвиана, опасливо отодвинувшись от своего Повелителя.

А ну-ка осерчает, что едва не пролила его кровь?! Тот продолжал шокировано взирать на паренька.

-Похоже, я многое пропустил за эти четыреста лет! – проговорил он, наконец, с сожалением.

Несколько минут спустя принесли жаркое и другие блюда. Гвиана как всегда с опаской наблюдала за трапезой Балиана. Казалось, его зубы стали острее обычного, а лицо немного вытянулось удлинившись. Он с аппетитом впился в поджаристую баранью ногу. Колдунья не сомневалась, что в чужие глотки он впился бы с не меньшим аппетитом. А после слов Темного Владыки, при виде трапезы Балиана у нее невольно пробегали по спине мурашки. Она не побоялась бы в одиночку схватиться с десятком мужей. Но вот один оборотень… Лесное создание дикое и чуждое. Обычно Балиан вел себя так невозмутимо и высокомерно, что не ассоциировался с сородичами. Но сейчас он дал себе волю.

Повелитель же преспокойно лопал свое жаркое, первыми подцепляя вилкой особо аппетитные кусочки.

-Должен сказать, - с набитым ртом произнес он, оторвавшись от заветного горшочка с едой. – Что это самое вкусное, что я пробовал за последние четыреста лет. А еще… никто из вас кроме Берка не получит от меня желаемого. Я не собираюсь возвращать себе Темный трон и свергать кого бы то ни было. Если хотите быть советниками у бродяги – дело ваше.

-А как же мой народ?! – не выдержав, прорычал Балиан.

Куда только делось его почтение?! Темный Владыка в упор посмотрел на оборотня.

-Твой народ получает ровно то, что вы заслужили, - хладнокровно отрезал он. – Не жрали б людей, может, на вас так и не охотились бы. Я не собираюсь становиться между людьми, жаждущими убивать и оборотнями, жаждущими этого не меньше.

Балиан грохнул кулаком об стол.

-Мы служили тебе! – рявкнул он в ярости.

-Что-то не припомню тебя среди своих солдат, - невозмутимо откликнулся Темный Повелитель. – Воины из твоего народа среди моего воинства – да, были. Вырезали подчистую несколько деревень, даже меня не спросив. Хотя те сдались.

Берк сглотнул. Похоже, воображение юнца красочно живописало чудовищную трагедию прошлого. Гвиане же не пришлось ничего додумывать. Она уже видела это в книгах. В исполнении лучших художников Светлого Королевства. Цветные «Хроники Давней Войны», где похождения их Повелителя были расписаны в наижутчайших подробностях. В том числе там был целый разворот с жуткими существами со звериным оскалом. Маленькая Гвиана бы ни за что не поверила, что однажды будет сидеть с одним из них за одним столом и преспокойно поедать свое жаркое. Да еще воскресив самого Темного Повелителя!

Балиан закусил губу.

-Я пойду за тобой. И буду служить, до тех пор, пока ты не передумаешь, Владыка! – сурово произнес оборотень.

Гэлред рассмеялся.

-А как только передумаю и решу-таки помочь твоим сородичам, сразу же служить мне и перестанешь? – подначил он. – Интересный расклад.

В ответ оборотень с хрустом раскусил баранью кость. Состязаться с Повелителем в остроумии он не желал, уступать тоже. Получилось довольно зловеще. Гвиана взглянула на Берка. Паренек притих, с опаской глядя то на оборотня, то на нее, то на всех остальных. Неужто и впрямь в жилах этого дохляка течет кровь Темного Властелина?! Куда смотрел Светлый король в таком случае? Как получилось, что его потомков не уничтожили?!

Широко ухмыльнувшись, Повелитель Тьмы потрепал парнишку по темной шевелюре. В тон его собственной.

-Потомок! Надо же! – хмыкнул он. – Я-то думал, меня ничем не удивишь уже!

В ответ Берк потупился еще смущенней и принялся жевать свой сыр. Окончательно расчувствовавшийся Владыка даже плюхнул ему на тарелку знатный кусок запеченного мяса из своей порции.

-Ешь! Уж больно ты заморенный! – приказал он. – Если светлые узнают, что такого дохляка породил, на смех подымут!

Ночь в паре тесных комнатушек, что им удалось снять в трактире, была тревожной. Гвиана лежала без сна, глядя в потолок и гадала, чем же это все кончится. Темный Властелин вел себя… необычно. Будь он кошмарным подонком и устрой в трактире кровавую резню, она бы не удивилась. Даже ждала этого. Но нет. Его Темнейшество улыбался трактирным служанкам, пил не в меру, шумно справил свое пробуждение, а потом заплутал на конюшне и рухнул спать прямиком в кучу сена. Брезгливо морщась, Балиан и Алблог выволокли его из-под носа озадаченной лошади и оттащили наверх. Гвиана лично вызвалась охранять Повелителя. О чем, впрочем, сразу же пожалела. Скарбезные шутки со стороны ее спутников полились рекой. Особливо близнецы расстарались.

«А когда спит, на обычного человека похож», - подумала Гвиана, любуясь своим Повелителем.

Койка в комнатушке, что они заняли, была одна. Так что им с Берком пришлось лечь спать на полу. Паренек, завернувшись в свой плащ, сразу же захрапел. А вот магине не спалось. Она с интересом изучала черты их Владыки. Чем-то неуловимым на Берка и вправду похож… На правой щеке небольшой шрам, тонкий, почти незаметный. Хорошо зажило, от кинжала наверное. Или острия меча. Нос прямой, даже странно. С его-то жизнью должен быть перебит раза два, как у Денора и Фрата. Впрочем, темная не удивилась бы, узнав, что близнецы сами друг друга так разукрасили. Характер у обоих был неспокойный.

Внезапно Темный Владыка открыл глаза. Посмотрел на Гвиану. Девушка замерла в ужасе. Мысли, понесшиеся роем вскачь в ее голове, уж никак не приличествовали самой Гвиане Безжалостной! Он же это… был мертвым четыреста лет! Это все равно, что сидеть взаперти? Как каторжник? А ну сейчас решит, что она его прирезать во сне захотела?!

Скользнув по ней сонным взглядом, Темный Повелитель снова закрыл глаза, повернулся на бок и захрапел. Гвиана выдохнула. Медленно, стараясь неслышно ступать, вернулась на свое место на полу рядом с дверью. На тот случай, если кто-то захочет войти и навредить их Повелителю. Улеглась, сунув руку под щеку, и закрыла глаза. Перед ними все стояло насмешливое лицо их Господина.

Утро началось с того, что Гвиана услышала внизу грохот, звон бьющейся посуды и разбиваемых о чью-то голову стульев. Сладко зевнув, чародейка открыла глаза и взглянула на постель Повелителя. Она была пуста. Мгновенно подскочив, Гвиана швырнула своим скомканным плащом во все еще спавшего Берка и кинулась вниз. Как она и предположила, драка проходила при самом деятельном участии Повелителя. А так же двух местных пьянчуг и десятка постояльцев. Кто кого избивал, для Гвианы осталось тайной. Властелин Тьмы весьма убедительно и с азартом размахивал деревянной табуреткой. Какой-то рыжий детина с растрепавшейся бородой уже успел перевернуть один стол и теперь целился в Господина вторым.

-Уходим! – сразу же оценила Гвиана ситуацию, потянув Владыку за рукав.

Тот посмотрел на нее недоуменно.

-Ты что, издеваешься? У меня четыреста лет ничего веселее не было! – возмутился будущий Завоеватель Мира, а пока что Сокрушитель Одной Таверны.

Спустившись на звуки, остальные маги застали то же самое, что и Гвиана. Аблог так и застыл с отвисшей челюстью, а Балиан и братья кинулись всех разнимать. В результате Фрат схлопотал фингал, а Денор вывернул чью-то руку. Конец драке положил Балиан, который просто напросто рыкнул. Так, что кровь у всех присутствующих застыла в жилах от этого дикого животного звука. Словно огромный хищный волк, размером со слона решил отправиться на охоту. Даже Гвиане стало не по себе. Темный Властелин замер, опустил табуретку и с интересом взглянул на Балиана.

-Вожак, значит? – хмыкнул он.

Маг отшвырнул от себя чье-то полузадушенное тело и отряхнулся.

-Что прикажете сделать с этим местом, Повелитель? – сумрачно спросил он. – Уничтожить?

-Вот еще! – встрепенулся Властелин Тьмы. – Даже не думай! Где мы завтракать будем?! Как тебе вообще такая мысль в голову пришла?

-Они посмели на вас напасть! – сурово отрезал Фрат. – Наказание за это смерть!

-Напали?! – изумился Темный Владыка. – Вообще-то, это я спровоцировал драку. После того, как это недо-бард принялся петь про меня песню! Он фальшивил в каждом куплете! А содержание?! «И благороднейший Света король одолел негодяя в честнОм поединке»?! Да когда это было?!

Гвиана с удивлением взглянула в сторону одного из пьянчуг. Судя по остаткам разбитой об пол лютни, валявшимся рядом с ним, это и был бард. Усатый, не сильно трезвый и до крайности удивленный. Песенки про победу светлого короля над Темным Властелином пользовались в народе немалой популярностью. Уступая лишь похабным похождениям все того же Властелина Тьмы или его приспешников.

Магиня рывком подняла барда с пола и быстрым движением выхватила кинжал из ножен. Бедолагу ей даже было немного жаль, так что Гвиана планировала закончить все быстрее, чем он сообразит, что происходит. Но не успела. Вокруг ее запястья сжались стальные тиски.

-Ты что делаешь?! – ошарашено спросил Темный Владыка, сжимая ее руку.

-Ты же хотел избавиться от него? – приподняла бровь Гвиана.

-Я лишь хотел его заткнуть! - рявкнул их Повелитель. – Пускай поет он и правда фальшиво, но это же не повод отнимать чью-то жизнь!

«Как будто тебе когда-то требовался повод!» - угрюмо подумала Гвиана, вспомнив цветные иллюстрации к его похождениям.

Сожженные города, и разрушенные крепости. Младенцы, брошенные в огонь. Светлые книги живописали стоявшего перед ней мужчину совершенно однозначно. Он был чудовищем. Темный Властелин разжал пальцы.

-Убери кинжал, - ровно потребовал он.

Гвиана послушно вернула оружие в ножны.

-Отлично. И где мы теперь будем завтракать? – задумчиво спросил Балиан, оглядывая погром.

-А что случилось? – заспанно спросил Берк, только спустившийся к ним по лестнице со второго этажа, где располагались комнаты для постояльцев.

В руках паренек нес свою котомку и плащ Гвианы.

-Да ничего, - первым пришел в себя Денор. – Думаю, очень скоро здесь будет стража. Так что нам лучше убираться. Если, конечно, вы не желаете заявить о себе, перебив этих стражников, Повелитель?

-Не желаю! – заверил их Господин. – Эй, трактирщик! Нам понадобятся припасы в дорогу. Побольше вина и свежих лепешек!

-А еще молока с сыром! – тут же сунулся Берк.

-И вяленого мяса! – Балиан даже поставил на место стол, видимо, из любви к порядку.

Гвиана отметила про себя, что после его рыка практически все посетители мгновенно куда-то делись. По крайней мере, те, кто еще мог стоять на ногах.

-К-конечно! С-секундочку! – круглощекий трактирщик побледнел и принялся торопливо исполнять приказание. – А в-вы… вы и, правда…Т-темный… В-властелин?

Гэлред с интересом посмотрел на запинающегося человека. Тот поспешно толкал в мешки лепешки, подвешенное за прилавком мясо и прочую снедь.

-Если бы и он, что с того? – насмешливо спросил их Владыка.

-Так я это… т-трактир…м-можно… п-переименую? – робко спросил трактирщик, запихав в мешок огромный свиной окорок. – В…в-вашу ч-честь? «У Темного Властелина» всяко лучше «Жирного Гуся» звучит, а?

Трактирщик замер, с надеждой взирая на Повелителя Тьмы. Даже сальные руки вытер о не менее просаленную видавшую виды льняную рубаху.

-Да называй, - пожал плечами Владыка Тьмы. – Правда, я покончил со старой профессией. Но почему бы и нет. Приношу свои извинения за этот погром. Балиан, заплати ему золотой.

-У меня его нет, - не моргнув глазом, сообщил оборотень и выразительно взглянул на Аблога.

-У меня тоже! – сообразил старик, с чьей верностью Темному Властелину, как, оказалось, могла поспорить лишь его скупость.

Выругавшись себе под нос, Гвиана положила на прилавок серебряную монету. Затем под пристальным взглядом Властелина еще одну.

-Этого… х-хватит! С л-лихвой! – сообразив, что к чему заверил трактирщик. – Б-благодарю, г-господин!

С этими словами он поклонился и протянул Гвиане и остальным набитые снедью мешки. Берк тут же извлек оттуда свежую головку сыра и принялся уплетать. Остальные поступили так же. Гвиана отломила себе кусок сочной лепешки и отрезала от копченого окорока, что положил в мешок щедрый трактирщик. Темный Властелин последовал ее примеру, а затем, глотнув вина из врученной трактирщиком фляги, вышел наружу. За дверью трактира моросил мелкий дождь, было прохладно и менее всего Гвиане хотелось идти куда-то по размокшей грязи, петляя меж скользких луж.

-Как прекрасно! – заворожено проговорил Повелитель Тьмы, подставив лицо дождю. – Вы и представить не можете, до чего этот мир красив!

Гвиана посмотрела на блаженно улыбавшегося Властелина. Вопрос так и рвался с ее языка. Но задал его Аблог.

-Все эти четыреста лет, что вы были мертвы, Господин… Вы их помните? – догадался маг.

-А ты проницателен, - печально усмехнулся Темный Владыка. – Не думаю, что я в состоянии припомнить все четыреста лет. Но да. Я был куда менее мертв, чем светлые рассчитывали, заточив меня в этой гробнице. До того, как меня убили, кстати, ни в каком не честном поединке, а сначала нашпиговав стрелами и заклинаниями с расстояния, я предпринял кое-какие меры, чтобы меня можно было оживить. Но я понятия не имел, какую цену придется заплатить за это!

Представив столетия, текущие минута за минутой, беспросветную темноту старого пыльного склепа, Гвиана передернулась.

-Как же ты не сошел с ума?! – невольно вырвалось у нее.

Гэлред пожал плечами.

-Думаю, очень скоро вы решите, что я сошел. Так что предупреждаю заранее: Темного Властелина, который вам нужен, больше не существует. Он умер на поле боя. Четыреста лет назад.

-Так легко ты от нас не отделаешься! – отрезала Гвиана, дивясь собственной наглости. – Ты не представляешь, на что нам пришлось пойти, чтобы выкрасть тебя из склепа и оживить!

С этими словами магиня шагнула из-под навеса, защищавшего трактирную дверь под моросящие струйки дождя. Если не придираться, не так уж и холодно. Даже и, правда, красиво, если смотреть вверх на небо. Напоминает, как она была маленькой девочкой и любила, балуясь, выбегать под дождь. А следом бежали ее гувернантки с зонтами и причитаниями.

Запихав в рот изрядный шмоток вяленого мяса, Балиан последовал за ними. Близнецы и Аблог к дождю не проявили ни малейшего интереса. А вот Берк тоже радовался, как ребенок, то ли подражая Темному Повелителю, то ли и, правда, был рад промокнуть насквозь. С них станется. Вдруг это у них общее, фамильное, а склеп и долгое заточение тут вообще не причем?

«Куда он нас приведет?» - гадала Гвиана, шагая по лужам за их Повелителем. – «Сможет ли он, такой, каким стал, справиться с воинством Света и королем?!»

Гэлред, вот такой вот, пританцовывающий на лужах и жующий на ходу импровизированный бутерброд, определенно нравился ей куда больше закованного в иссиня-черную броню доспехов чудовища из прочитанных в детстве книг. Но для исполнения ее целей нужен был именно тот. Могущественный и безжалостный, как она сама!

-Если вы не поняли, возвращать себе темный престол я не собираюсь, - объявил Владыка за ужином у костра.

-Ты это уже говорил, - хладнокровно откликнулся Балиан, жаривший над костром пойманного в силки кролика.

Мясо аппетитно пахло, хотя Гвиана подозревала, что оборотню и самому было бы на один зуб. Но он щедро планировал поделиться с остальными.

-Тогда чего вы до сих пор за мной тащитесь?! – не выдержал Повелитель Тьмы. – Думаете, от созерцания ваших кислых рож, я передумаю?!

-Каждый из нас – тот, кто он есть, - степенно произнес Аблог, огладив седую бороду. – Он – оборотень. Ты – Темный Владыка. Ни то ни другое не изменится.

Балиан подложил палок в костер. Пламя взметнулось выше, затанцевало искрами, отражаясь в задумчивых глазах их Господина.

-По крайней мере, это не изменится в глазах светлого короля, - подала голос Гвиана, сам не ожидав от себя такой наглости. – Светлое воинство будет преследовать вас, мой Господин. Чего бы вы ни хотели.

Гэлред обвел притихшую компанию сумрачным взглядом.

-А оптимистичные мысли у кого-нибудь есть? – язвительно осведомился он.

-Кролик уже почти готов, - сказал Берк.

-Светлые не знают, что вы возродились, - подал голос Фрат.

-Не знали, пока кое-кто не устроил драку в трактире и не позволил переименовать его в свою честь, - сумрачно поправил брата Денор.

-О! Признаюсь, как-то не подумал об этом, - склонил голову Темный Властелин. – Ну, да ладно, все равно бы узнали… Кстати, кто из вас старший?

-Я!! – хором объявили братья.

-Это как? – подивился Гэлред.

-Я старше его на четыре минуты! – вскипел Дэнор.

-Нас с тех пор раз пятнадцать могли перепутать! – возмутился Фрат. – Вовсе не факт, что именно ты являешься старшим!

-Разумеется я!

Перепалка братьев разрасталась на глазах, угрожая вот-вот перейти в магический поединок. Темный Владыка удивленно повернулся к Гвиане.

-Чего это они? Я же просто так спросил. Какая разница?

-В их семье хранится Меч Тьмы, - пояснила Гвиана. – По традиции он должен достаться старшему сыну. Отец хотел передать его Дэнору, но Фрат объявил, что это не справедливо.

-И где меч сейчас? – весьма живо заинтересовался Владыка.

-Все еще находится в их фамильном замке. После того, как братья друг друга чуть не поубивали, отец прогнал обоих и сказал, чтобы возвращались, когда поумнеют, - пояснила Гвиана. – И когда братские узы будут для них дороже Меча.

-Господа! – окликнул Владыка препирающихся братьев. – Вообще-то, это мой меч. Полагаю, кто-то из моих приближенных, вероятно родоначальник вашей семьи взял его на хранение. Так что, ваш спор неуместен.

Денор и Фрат, уже готовые запустить друг в друга парочкой наскоро созданных боевых заклинаний, замерли. Денор поклонился.

-Мы спорим не о том, кто из нас будет владеть Мечом Тьмы, Господин. Мы спорили, кому выпала честь преподнести его вам!

Гэлред смерил взъерошенных братьев ехидным взглядом.

-Можете преподнести вдвоем, - решил Повелитель Тьмы.

Близнецы переглянулись.

-А ведь и, правда! – обрадовался Фрат. – Как-то мы об этом не подумали!

-Но тот, кто преподнесет меч, будет обладать более высокой должностью при темном дворе! – возмутился Денор. – Так что же, нам и ее потом разделить на двоих?!

-Помнится, кто-то хотел стать моим советником, - хмыкнул Владыка. – Вот и посоветуй, как мне поступить, чтобы не рассорить двоих братьев… А если серьезно… Сказал же, никакой Империи Тьмы не будет! Вы опоздали на четыреста лет!

Встав с насиженного места, недовольный Владыка скрылся в ночных сумерках среди темнеющих силуэтов деревьев и кустов.

-Ну вот! Довели Повелителя! – укоризненно произнесла Гвиана, поднявшись на ноги. – Пойду поищу его!

-Не ходи за ним! - велел Аблог.

-Почему?! А если он уйдет?! Как мы его искать потом будем?! – ужаснулась Гвиана.

-Да придет он минут через пять, никуда не денется! – хмыкнул Балиан. – Видишь, свою сумку с провизией оставил. И плащ. Дай нашему Господину… э-э… спокойно уединиться со своими мыслями.

Густо покраснев, Гвиана села на место. Вот надо же было так опозориться! Подумала, что их Повелитель, словно истеричная придворная дама, наорал на всех и решил удрать! Впрочем, полчаса спустя забеспокоился даже Аблог.

-Может, ты не так уж была не права, - обеспокоенно проговорил старик. – Похоже, Темный Владыка решил от нас сбежать!

-Дожили! – усмехнулся Фрат.

-Может, вернется? – с надеждой предположил Берк. – Я когда злюсь, тоже ухожу куда-нибудь покипеть на пару часов. Он ведь не мог нас бросить?

Гвиана посмотрела на паренька.

-Мы не дети малые, чтобы нас бросать! Похоже, мы были недостаточно почтительны с Господином! Вот он и ушел от нас.

-Спасибо, что на месте всех не испепелил, - усмехнулся Балиан.

Гвиане снова вспомнилось несколько иллюстраций из книг, повествующих об их Владыке. Со своими приспешниками он был суров. И скор на расправу, кстати! Возможно, им еще повезло.

-Надо его искать, - решила девушка. – Я на юг, Балиан на север, Аблог на запад, Близнецы поищите на востоке.

-А я? – возмутился Берк.

-А ты сиди здесь и смотри, чтобы волки не сожрали наши припасы.

-Тогда кто присмотрит, чтобы они не сожрали меня самого?! – резонно возмутился Берк.

-Слушай, ты же оборотень? Почему не возьмешь след? – спросил Фрат примерно спустя час, как они вдоволь набродились по лесу во всех направлениях, и встретились у условленной заранее сосны.

Сосна была старой, с ободранным стволом и высоченной. Ее было видно издалека, если забраться на другое дерево или найти просвет в лесных зарослях.

-Я пытался! – прорычал Балиан. – Следы путаются! Он то в одну сторону шел, то в другую! Я же не собака, чтобы их читать! А потом они вообще обрываются!

-На дерево влез? – предположил Фрат.

-Взлетел? – догадалась Гвиана.

-Нарочно следы запутал? – сумрачно предположил старик.

Бегать туда-сюда по лесу Аблогу не слишком понравилось. Он тяжело опирался на свой посох, видимо устав.

-Пойдем, проверим, не съели ли волки Берка и наши запасы, - предложила Гвиана. – Заберем мальчишку, снедь и продолжим искать. Если Властелин и, правда, решил отправиться дальше без нас, то куда бы он пошел?

-К ближайшей деревне. Туда, где есть выпивка и женщины, - предположил Балиан.

-Он же Владыка Тьмы! – возмутился Фрат. – Конечно, он пойдет к ближайшему светлому гарнизону, чтобы начать свое завоевание! Скорее всего, он решил захватить в одиночку ближайшую светлую крепость! Это либо замок Эр, либо старая каменная развалюха в Темной Низине.

-Ты сам в это веришь? – снисходительно спросил брата Денор.

Фрат тяжело вздохнул.

-Нет, но хотел бы. Ладно, оборотень прав. Надо идти туда, где есть женщины и вино.

-И пока еще есть барды! – усмехнулась Гвиана.

Обозленные и уставшие они отправились обратно в лагерь собирать пожитки. Никто не высказывал этого вслух, но каждый испытывал разочарование. Магам многим пришлось пожертвовать и пережить, чтобы возвратить Владыку к жизни. Уйти с его стороны было чернейшей неблагодарностью. Слишком черной даже для Темного Властелина!

-О! Вот вы где! – радостно изрек, как ни в чем ни бывало усевшийся возле костра, Гэлред, когда они вернулись.

Темный Владыка и его предполагаемый потомок за обе щеки уминали свежую крольчатину, обильно запивая ее вином из общих припасов.

-Берк сказал, что вы отправились меня искать, - с набитым ртом сообщил Владыка. – Я подумал, что если пойду на ваши поиски, то мы всю ночь так кругами ходить будем. И решил подождать вас здесь!

Гвиана издала некий звук, напоминавший предупреждающий вой дикой разъяренной кошки.

-Ты! Безответственный! – рявкнула она, с гневом уставившись на Темного Властелина, но тут же осеклась, поймав его взгляд.

Он был самым могущественным из магов Тьмы, что когда-либо рождались. Он в одиночку мог справиться с армией. Он обрушил Ущелье Слез, в котором сгинула добрая половина светлых воинов, что была у тогдашнего короля. Он делал вещи настолько ужасные, что даже Гвиана Безжалостная никогда бы не стала…

-Я просто сходил проветриться, - беспечно проговорил их Повелитель, когда Гвиана, замолчав, села подле костра. – Ну и увлекся, маленько. Я четыре сотни лет не был в лесу! Да и вообще нигде, кроме весьма тесного я вам скажу каменного склепа!

Не решившись ни в чем более упрекать Повелителя, остальные маги последовали примеру Гвианы, и расселись возле костра.

-Кстати, пока вас не было, я тут ягод набрал в окрестностях! – объявил Темный Властелин и пустил по кругу мешок со свежей черникой. – И еще пару грибов нашел. Хотя они какие-то подозрительные. Балиан, их можно есть? А то вечно я путаю, а потом обвиняют, что отравил кого-нибудь подлым образом!

Оборотень взял веточку, закрепленную над костром, на которую их Владыка нанизал грибы. Принюхался.

-Эти два точно можно. А вот этот я бы, пожалуй, не рискнул, - он аккуратно срезал гриб с ветки ножом. – Вот эти ничего еще, только червивые…

Балиан вернул грибы на место, а Гвиана уселась, подтянув колени к подбородку. Ей вдруг очень захотелось, чтобы кто-то обнял и пообещал, что ее затея удастся. Что этот несуразный якобы Темный Властелин и есть тот самый. Что он справится. Поможет ей отомстить.

Неожиданно на ее спину и плечи опустилось что-то теплое. Очнувшаяся от своих раздумий, Гвиана с удивлением поняла, что поверх ее собственного, на ней теперь еще и плащ Повелителя.

-Замерзла? Да не горюй ты так, подумаешь, прогулялись по лесу немного! – ухмыльнулся он. – Я же вещи все оставил здесь. С чего вы вообще решили, что я ушел?

Фрат пожал плечами. Аблог и остальные сделали вид, что этот вопрос вообще к ним не относится.

-А что мы еще должны были подумать?! – в очередной раз вскипела Гвиана. – Ты желаешь сбежать от собственной судьбы! Не хочешь возглавить темную армию.., - голос магини предательски дрогнул. – Ты хоть представляешь, на что нам пришлось пойти, чтобы тебя воскресить?! Помнишь тела, что лежали вокруг алтаря? Между прочим, это были те, кто поверил нам!

Взгляд Владыки стал печальным.

-Мне жаль, что из всех версий ритуала, вам попалась самая кровавая. Я был глуп, когда его создавал.

-Ты и сейчас не умнее!

Гвиана ожидала, что за вырвавшиеся с горяча слова Темный Повелитель испепелит ее на месте, но он лишь отвернулся.

-Может быть.., - тихо согласился он.

-Так какой план? – настойчиво спросил Балиан, когда их Повелитель и Владыка соизволил всплыть из лесного озера.

Гвиана уже всерьез планировала нырять следом и выяснять, не утонул ли часом их несравненный Господин. Сравнивать его с могущественными светлыми магами, с которым им предстоит сразиться, чтобы завоевать королевство и впрямь было страшно. Вынырнувший из прохладной глубины озера разгильдяй всяко не походил на свирепого воина. Зато родство с Берком становилось на лицо, все очевиднее день ото дня. Один с вырезанной из сухой ветки дудочкой забавляется. У второго изо рта лист кувшинки торчит. Поневоле задумаешься, кто из них еще лучший претендент на должность Властелина Тьмы!

-Никакого! – заверил Гэлред, явно намеревавшийся нырнуть снова. – Там внизу на дне очень красиво! Присоединяйся, Гвиана! Ракушки, камешки, рыбки плавают!

Магиня покачала головой. С языка так и рвалось: «Я тут на берегу подожду, пока вы повзрослеете, Господин!» Но произнести это вслух она все же не решилась. Хотя на сумрачном лице Гвианы было красноречиво написано все, что она думала о напрасной потере времени.

-Между прочим, пока мы тут прохлаждаемся, очень скоро нас начнут искать! – произнесла она вслед нырнувшему Повелителю.

-Гвин права, - вздохнул валяющийся на берегу, расстегнув рубаху, чтобы позагорать Фрат. – Рано или поздно, алтарь и трупы рядом с ним найдут. Да еще россказни трактирщика… Говорил же, что его надо убить, как и всех свидетелей, а трактир сжечь! Так ведь нет…

Балиан поморщился.

-Я не воюю с посудомойками.

-А стоило бы! – наставительно произнес Фрат.

-Братец прав, - кивнул Денор. – Не надо быть магом сверхвысокой категории, чтобы понять, какой именно ритуал мы там проводили. Остаточный след Тьмы слишком велик. Едва о ритуале прознают, за нами будет охотиться вся королевская стража и лучшие светлые ищейки!

Гвиана с досадой пнула камешек, отправив его в озеро. Как она сама умудрилась об этом не подумать?! Надо было замести все следы! Уничтожить тела! Но они были в таком изумлении от слов своего ожившего Господина, что никто не сообразил… Да и никому в голову не пришло, что им придется скрываться! Они же планировали начать восстание!

-Нет, ну только посмотрите на них! – прорычал Балиан, без всякой тени умиления.

Раздевшийся до исподнего и спрыгнувший в воду Берк и их великий Господин брызгались водой. Причем Темный Властелин откровенно побеждал в этом немудреном поединке. Аблог, который тоже решил поплавать, или подлизаться к их Господину, Гвиана пока еще не поняла, отплыл от обоих подальше. Но брызги все равно попали и на него.

-Великий Свет, кого мы оживили?! – вырвалось у Гвианы.

Балиан резко повернулся к ней. Замер, настороженно глядя на магиню. К счастью, близнецы как раз в этот момент переругивались о чем-то своем, а из-за хохота Берка и Властелина, больше помимо оборотня ее слова никто не услышал. Гвиана застыла. Несколько секунд они с Балианом мерялись напряженными взглядами, но затем плечи оборотня расслабленно опустились. Он вновь повернулся к воде.

-И, вправду, кого? – хмыкнул Балиан. – Похоже, единственный способ выманить их оттуда – приготовить обед. Пойду, что ли рыбы наловлю…

-Эй! Я приказываю вам присоединиться к нам! – разошелся тем временем их Господин, опьяненный свободой и обнимающей его теплой, прогретой полуденным солнцем водой. – Вы ж мои подданные! Сами так назвались, значит, должны повиноваться мне!

Гвиана поднялась на ноги. Дэнор тоже, но спустя миг он передумал.

-Э-э, нет, благодарим, Господин.

-Что-то не хочется! – лениво поддержал брата близнец.

Глаза их Владыки блеснули.

-Ну, как хотите!

В следующий миг, случилось две вещи. Гвиана завизжала. Впервые с тех пор, как ей исполнилось восемь, и она обнаружила посреди своей спальни мышь. В оправдание юной Гвианы можно упомянуть, что мышь та была совершенно дикая и неприрученная. С дурными манерами. И, как потом оказалось, она даже погрызла научный труд Синдиза Мудрого. Вторым событием стала огромная волна, которая поднялась из озера чуть поближе к берегу, чем плавали Берк, Аблог и их Повелитель. Вода обрушилась на берег, промочив всех до нитки. Гвиана не успела даже соткать защитное заклинание. Лишь завизжать.

Когда вода схлынула, перед лесным озером оказалось четверо промокших и очень злых темных магов. В руке Балиана вспыхнул фаербол. Следующие несколько минут вся компания с азартом перебрасывалась заклинаниями. Те, кто были в озере, швыряли мокрые шарики из воды в стоящих на берегу, а те в свою очередь отвечали огнем. Даже Гвиана включилась в игру, хоть и считала ее дурацкой. В какой-то момент она не рассчитала, и ее фаербол опалил макушку Темного Властелина. Ответом стала еще одна волна, вновь окатившая их всех.

Потом, когда они продрогли и вдоволь нашвырялись друг в друга заклинаниями, Балиан пошел бить рыбу на мелководье самодельной острогой. И без того полураздетый, Фрат закатал кожаные штанины и присоединился к нему. Гвиана разожгла костер и скользнула любопытным взглядом по широкому шраму, рассекавшему грудь Фрата. Тот выделялся, белея на загорелой коже. Слишком широкий для ножа и длинный, значит, скорее меч задел в какой-нибудь битве.

Выбравшийся из воды Повелитель отряхнулся на берегу, словно собака и подошел к ней. То есть, греться к костру. Присел рядом, протянул озябшие пальцы к пламени.

-Значит, ты выросла среди тех, кто почитает Свет? – тихо спросил он.

«Он слышал!» - поняла Гвиана. Другого объяснения нет. Похоже, вдобавок к невероятным магическим способностям, которые он и не думает проявлять, у Владыки невероятный слух!

-Ага, - магиня сделал вид, что крайне заинтересована в том, как разгораются ветки, лишь бы не смотреть в этот миг в лицо их Господина.

Лишь бы он не стал выпытывать подробности!

-Понятно, - коротко произнес Владыка.

Затем он обернулся на выбравшегося на берег Берка. Парень поспешно вытерся своим же плащом и принялся натягивать остальную одежду.

-А вот и наш обед подоспел! – обрадовано произнес Темный Властелин, когда Балиан и Фрат направились к костру со своим уловом.

Стоило отдать должное оборотню, рыбы он наловил вдвое больше. Высушившийся при помощи заклинания, Аблог чинно прошествовал к костру, привлеченный запахом запекавшейся рыбы. Денор куда-то пропал, но вскоре и он появился, тащя с собой разлапистую сухую корягу для костра. Гвиана вдруг поймала себя на мысли, что улыбается. Совершенно по-дурацки, так открыто и искренне, как не улыбалась ни разу за последние двенадцать лет. С тех пор, как ей исполнилось десять. С тех пор, как она узнала, кто она такая.

Когда они подошли к деревне, над ней вился дым. Гэлред и Берк, болтавшие впереди, резко стихли, глядя на пожарище. Оба на мгновение замерли, а затем бросились вперед со всех ног.

-Господин! – завопила Гвиана, кинувшись следом.

О том, что не стоит бросаться в горящую деревню, не разведав ситуацию, да и вообще, они посреди Светлого королевства, так что «какая разница», на бегу ей было не прокричать. К тому же, какая-то маленькая частичка Гвианы была вполне согласна с решением Темного Властелина. Они ворвались сквозь уже сорванные с петель ворота в деревню и сразу столкнулись с закованными в броню всадниками. Судя по одеяниям – темные. То есть, вроде как свои.

Что не помешало Владыке тут же резво посшибать их с коней заклинаниями. Должно быть, повлияло окровавленное тело молодой женщины, валявшееся в грязи под копытами лошадей. Глянув в застывшие глаза, Гвиана испытала ярость. Простая крестьянка, ничего этим типам не сделавшая! В такие моменты магине сложно было помнить о том, что она сама относится к темным. Тем более, что трупов вокруг оказалось гораздо больше. Просто первое тело бросилось в глаза, остальные тут же стали привычным для Безжалостной фоном. Гвиана вырвала меч из ножен, а второй рукой принялась лупить сгустками тьмы по разъяренным всадникам. Те изумились, конечно же.

-Эй, ты что творишь?! Мы же свои! – завопил один из них, попытавшись разрезать Гвиану изогнутым клинком надвое.

Ответом ему стал Кулак Ветра, сбросивший его с лошади. Гвиана встретилась взглядом с Темным Властелином, скинувшим всадника. Таким их беспечного Гэлреда она еще не видела. Ну, разве что в книгах. Тех самых, где он сжигал такие вот светлые деревеньки дотла. В обеих руках Владыки появились кнуты, сотканные из самой Тьмы. Он нещадно бил ими вокруг себя, избавляясь от напавших на деревню разбойников. Магов среди них оказалось всего несколько. Большая часть была просто людьми, как вскоре поняла Гвиана. Где-то далеко позади послышался рык. Слишком жуткий и яростный для собаки. И слишком громкий. Гвиана предпочла не думать о том, что значил последовавший за ним хруст и крики.

Остаток сражения оказался недолгим. Они носились по деревне из конца в конец, выволакивая оторопевших разбойников из домов, убивая их на узких улочках, оттаскивая от людей. Гвиана сама не знала, как Гэлреду удалось все это провернуть. Но даже братья-близнецы, известные своей жестокостью, безропотно спасали людей под его предводительством. А ведь он даже не просил!

Когда все было кончено, оставшиеся в живых селяне собрались на главной площади. Кто-то кричал и плакал, какой-то измазанный в саже старик деловито разглядывал спасителей.

-Кто такие будете? – спросил он. И добавил утвердительно. – Вы ведь тоже темные.

-Темный Властелин! – с усмешкой представился Гэлред, заставив старика изрядно побледнеть.

Тот отряхнул свой серый с когда-то расшитой узорной каемкой кафтан. «Видимо, староста», - определила Гвиана про себя. – «Или был им. А теперь нового старосту убили разбойники. Уж больно древний». Призадумавшись о стариках, магиня вдруг поняла, что понятия не имеет, где Аблог. Седобородого нигде не было видно. На площадь с остальными он не пришел. Даже близнецы явились, покачиваясь, сплошь залитые кровью. И невозмутимый Балиан был здесь. Берк, бледный, как смерть, стоял за спиной их Повелителя и старался выглядеть не слишком жалко. А вот Аблога нигде не было.

-Что вам от нас нужно? – нахмурился староста.

-Было нужно. Еда и приют на ночь,- поправил Темный Властелин. – Но я не люблю запах гари, так что ночевать мы здесь не останемся.

-Мы отблагодарим вас за спасение, чем сможем, - вздохнул старик, бросив суровый взгляд на притихших жителей.

Гвиана посмотрела на один из обгоревших домов. Его потушили, но ветер все еще поднимал с него черные клубы копоти.

-Нам ничего не нужно! – ляпнула магиня, прежде чем кто-нибудь смог ее остановить.

Судя по вытянувшемуся лицу Денора, он так не думал.

-За исключением того, что мы найдем у разбойников! – сноровисто сообразил Фрат.

-И отдадим вам! – с ледяной улыбкой произнес их Господин, кинув на Фрата испепеляющий взгляд.

Поняв, что больше им сегодня ничего не грозит, люди принялись расходиться. Кто-то рыдал в голос, кто-то был деловит и собран, но встречаться с ними глазами Гвиане было страшно.

-Надо найти Аблога, - сказала магиня.

Высказывать вслух предположение, что его могли убить, ей не хотелось. Но это было единственное пришедшее ей в голову объяснение, куда он мог подеваться. Гэлред кивнул и отправился на поиски вместе со всеми. Минут пятнадцать спустя старого мага отыскал Балиан.

-Он здесь! – объявил оборотень, из недр обгоревшего дома.

Гвиана с замершим сердцем зашла внутрь. Старый Аблог стоял посреди почти не тронутой пожаром комнаты и исцелял лежащую на деревянной лавке перед ним девушку. Рядом со стариком стояло двое детей, белокурый мальчик лет семи-восьми и девочка чуть постарше. Возле стен валялись обугленные тела в кожаных доспехах. Выглядели они так, словно их угораздило нарваться на могущественного мага, который раскидал их по углам одним заклинанием.

Темный Владыка застыл на пороге, глядя, как Аблог возится с резаной раной на спине девушки и ожогом на предплечье.

-Жить будет! – объявил маг, закончив свою миссию. – Зашить бы, да жаль, нитей у меня с собой маловато. На всех не хватит.

-У меня есть! – внезапно объявил Фрат.

-И у меня! – вырвалось у Гвианы.

Не сговариваясь, они снова разошлись по деревне. На этот раз лечить. На душе темной магини было тошно. «Великие завоеватели», которые сокрушат светлое королевство! Хорошо же они начали… со спасения светлой деревни!

-Куда мы идем? – Денор был первым, кто решился задать этот вопрос Темному Властелину.

Их Повелитель бодро вышагивал впереди по пыльному тракту и мурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую песенку.

-Лично я иду домой. А вы – не знаю, - отрезал он.

Гвиана почувствовала, как ее челюсть с грохотом присоединяется к булыжникам под ногами. Домой?! Какое место их Господин может называть своим домом?! Да еще четыреста лет спустя после своей гибели?!

-Руины… вашего замка, они в другой стороне, Господин, - тихо произнесла девушка.

Гэл обернулся на нее.

-Руины? – усмехнулся он. – Ты и, правда, полагаешь, что я родился в замке посреди роскоши? Темная Твердыня никогда не была моим домом. Она была моей крепостью. Которая пала. Это я помню.

-Тогда… куда же мы идем? – с недоумением спросила Гвиана.

-Увидишь! – пообещал Владыка. – А пока что… Балиан, долго нам еще до ближайшего трактира идти?

-Как будто я их все знаю наперечет! – оскорбился оборотень. – И вообще, Господин, вас помимо жратвы что-нибудь еще интересует?!

-Женщины, я же говорил! – тонко улыбнулся их Повелитель.

Гвиана густо покраснела под его взглядом. Надо же было ему обернуться, чтобы ответить?! Будто специально на нее посмотрел!

-Так ведь у нас же есть одна! – простодушно напомнил Денор.

-Я предпочитаю тех, кто не имеет привычку перерезать людям горло во сне, - беспечно пояснил Темный Властелин.

Гвиана мысленно всадила свой кинжал в его широкую спину. И вот зачем, спрашивается, она его оживляла? Ах, ну, да. Месть. Свержение светлого короля и конец всей его поганой династии! Спрашивается, оно того стоило? Гвиана даже на целый миг усомнилась в этом. Уж больно хотелось отправить Темного Владыку обратно в урну в качестве праха. И запечатать на этот раз получше, чтобы никто не открыл!

Темный Властелин привел их к небольшому водопаду. Вокруг него образовался довольно приличный водяной бассейн, утекавший вдаль широким ручьем.

-Это – твой дом?! – пораженно уточнила Гвиана.

Ничего не ответив, Гэлред ступил на крупный валун и проворно перебрался на следующий. Заинтригованные маги отправились следом за ним. Лишь Аблог остался на берегу, видно решив, что лазанье по скользким камням не его стезя.

Гвиана догнала Повелителя первой. Как раз когда он умело проскользнул между струями и вошел в пещеру, скрывавшуюся за водопадом. Послышался короткий треск разжигаемого пламени и в следующий миг Темный Властелин осветил пещеру взятым со стены факелом. Гвиана с изумлением озиралась. Пещера была довольно крупной. В углу ее покоился пыльный сундук и какое-то тряпье, накиданное поверх него.

Темный Властелин подошел к тряпью и приподнял. Оказалось, что в него закутан скелет.

-Бедняга! – проговорил он с печалью.

Гвиана замерла. Все это не слишком походило на «дом» в ее представлении.

-Ты его знаешь? – удивился Балиан, вошедший в пещеру следом за ними.

-Когда-то я поручил одному из своих воинов охранять это место, - вздохнул Гэлред. – Думал, что еще вернусь… Только не рассчитал на четыреста лет. Вероятно, это он.

Темный Властелин бережно усадил скелет рядом с сундуком и принялся возиться с окованной железом крышкой. Фрат же подошел к скелету и изучил повнимательней пожелтевшие останки.

-Сомневаюсь, что это твой воин, - заметил он. – Это скорее плащ путника, чем темного воинства. Да и за четыре сотни лет в таком месте, останки выглядели бы по-другому. Ткань слишком новая.

-Пожалуй, ты прав! – присевший у сундука на корточки Гэлред перевел взгляд на скелет. – В таком случае, должно быть, он случайно наткнулся на это место, и его убило мое заклинание. Лишь я один могу открыть этот сундук.

Гвиана с интересом присмотрелась к замку, с которым возился их Повелитель. Ключа у него не было, Гэлред сноровисто работал парой тонких железок, которые, должно быть, раздобыл по пути сюда в одной из деревень. А она-то еще гадала, для чего ему понадобился кузнец!

-Может, замок мечом сбить? – предложил Денор.

-Только если ты хочешь присоединиться к нему, - Темный Владыка кивнул на скелет. – Гвиана, посвети мне.

Девушка послушно приняла из его руки факел и поднесла поближе. Когда пламя осветило сундук получше, он перестал казаться такой уж прогнившей старой развалюхой. Весь в пыли – да. Но доски все еще крепкие. Наконец послышался щелчок, и крышка сундука открылась с негромким хлопком. В следующий миг все вокруг смешалось. Пространство и цвета пустились в пляс, голоса спутников превратились в монотонный гул.

Когда Гвиане удалось открыть глаза, она стояла с остальными посреди луга, утопая по колено в траве. Впереди раскинулось несколько деревень, а на холме неподалеку высился небольшой замок. Из тех, что любовно называют «фамильными», но серьезной ценности в качестве крепости они не представляют.

-Это… наш дом! – потрясенно проговорили Денор и Фрат в один голос. – Вы жили здесь, Господин?!

Темный Владыка поднял задумчивый взгляд на замок.

-Вообще-то, четыреста лет назад его здесь не было, - недовольно проговорил он. – А жил я во-он там, у ручья!

Гвиана хлопнула себя по лбу.

-Аблог! Он же остался ждать нас снаружи пещеры!

-Замечательно! – прорычал Балиан. – Господин, вы не подумали, что стоит предупредить старика о том, что планируете смыться порталом на другой конец королевства?

-Э-э, если честно нет. Я даже не был уверен, что мой сундук все еще там и работает, - смутился Гэлред.

-А обратно эта штука нас не перенесет? – без особой надежды уточнил Берк.

Гвиана вздрогнула. В пещере парнишка вел себя так тихо и незаметно, что она вообще умудрилась позабыть о его существовании!

-Подождем, - решил Темный Властелин. – Аблог умен. Если мы вскоре не появимся из пещеры, он пойдет нас искать.

-И его убьет твое заклинание! – сумрачно напомнила Гвиана, сама не заметив, как позволила такую вольность в обращении с Господином.

-Я оставил сундук открытым. Ничего его не убьет, - успокоил Гэлред. – А вот и он собственной персоной! Я же говорил, видите…

Договорить их Владыка не успел. Мокрый и разъяренный, появившийся из ниоткуда посреди луга, Аблог поднял свой посох и вмазал по лицу Темного Владыки увесистым шаром света.

-А вот это уже неожиданно! – признался Балиан. – Ты что, светлый маг?!

-Он темный, - потирая обожженную щеку, поправил Властелин. – По крайней мере, с тех пор, как покинул Свет и перешел на другую сторону. Я прав?

Глаза старого Аблога метали молнии.

-Я думал, что с вами что-то случилось, Господин! Предупредить было нельзя?! Стою я на берегу, и чувствую, что за водопадом открылся портал! Я решил, что вы попали в беду!

«И помчался по скользким валунам, грохнувшись по дороге в воду, или просто под струями водопада так промок, пока искал вход в пещеру!» - поняла Гвиана. Либо Темный Властелин был законченной эгоистичной сволочью, что, в общем-то, не удивительно. Ей с детства именно это про него и твердили. Либо он хотел почему-то, избавиться от Аблога. Или… и впрямь не подумал? Магиня сурово взглянула на полную раскаяния физиономию Гэлреда. Он даже протянул старику свой более-менее сухой плащ, но Аблог с достоинством отказался, высушившись заклинанием.

-Ладно, пошли, навестим ваш дом, Господин, раз уж сюда притащились! – проворчал старик и направился вперед по тропинке, проложенной местными жителями через поле.

Гвиана задумчиво посмотрела вслед старому магу. Переглянулась с Темным Властелином. «А ведь он не слышал, как Гэлред говорил о том, что замок построили уже после его смерти!» - вдруг осознала Гвиана, глядя, как Старый Аблог направляется в сторону одной из раскинувшихся впереди деревушек.

Как оказалось, Темного Властелина интересовала не столько сама деревушка, которая по его словам четыреста лет назад была немного южнее, а древний погост в лесу за ней. Гэлред бродил между заросших плющом старинных надгробий, многие из которых едва угадывались. Наконец он присел перед одним на корточки, надев перчатки, сдвинул дикий плющ в сторону. Гвиана присмотрелась к стершейся надписи, но смутно угадывалось лишь несколько силуэтов букв.

-Господин…

Он ничего не ответил. Просидел пол часа на корточках возле могилы, а затем встал как ни в чем ни бывало.

-Пожалуй, самое время забрать мой меч! – решил он. – Денор, Фрат, вы вроде упоминали, что он хранится в вашей семье?

-Да, Господин! – склонил голову Фрат. – Для меня будет честью отдать его вам!

-Мы же вроде решили, что отдадим его вместе?! – осклабился Денор.

-Мне, если честно, без разницы! – лучезарно улыбнулся Гэлред.

Спать на мягкой перине в настоящем замке в комнате с горячим камином… Гвиана уже и позабыла о том, как выглядит истинное наслаждение! И теплая ванна с мыльным корнем! Служанка, которая расчесала и уложила ее волосы! Так что теперь из зеркала на стене на магиню смотрела вполне симпатичная девушка с длинными черными локонами, загорелым скуластым лицом и острым пронзительным взглядом. Такой она себе нравилась. Не удержавшись, Гвиана с разбегу рухнула на постель.

Замок Денора и Фрата был маленьким, а род их по меркам аристократии не богатым. К тому же, их семью издревна подозревали в темном колдовстве. Как оказалось, не напрасно. Предок Денора и Фрата оказался темным воином, который сумел украсть меч павшего Владыки с поля битвы и спрятать его. Видимо, украл он не только меч, раз хватило построить свой собственный замок и основать род. Или вовремя перешел на сторону светлых, поняв, что темные проиграли, кто его знает… Близнецы не слишком распространялись об этой истории, хотя Владыка спрашивал. То ли сами не знали, то ли стыдились действий предка.

Как бы то ни было, на завтра близнецы назначили торжественную церемонию, чтобы вручить меч владельцу. Гэлред недоумевал, почему его нельзя просто отдать ему в руки. Но близнецы заявили, что их род слишком долго обладал этим мечом и ждал предстоящего часа, когда Властелин Тьмы пробудится. Так что «просто отдать меч» Денор и Фрат сочли почти оскорблением. Как минимум они настаивали, что должны дождаться отца, который как раз на следующий день возвращался с охоты. Представив, что скажет старый граф, обнаружив вернувшихся домой сыновей в компании с Властителем Тьмы, Гвиана хмыкнула.

Не каждой легенде суждено исполниться. И исполнения отнюдь не каждого пророчества вовлеченные ждут с нетерпением. Одно дело быть частью великого рода, хранителем Меча Тьмы. И совсем иное, вернуть его и стать обычным графом захудалого поместья. Да еще Гэлред… веди он себя, как подобает могущественному Темному Властелину… Так ведь нет! Небось, завалился в отведенные ему покои на кровать, не сняв сапог, с какой-нибудь служанкой!

Подумав об этом, Гвиана запустила в стену кувшином теплого молока с медом, что стоял на столике у изголовья ее кровати. «Позор Тьмы, вот он кто!» - засыпая, подумала Гвиана. – «Кстати насчет предков… Если прародитель близнецов ему служил, что он скажет, узнав, что сделал мой?!»

Додумать эту мысль магиня не успела. Ее сознание поглотила милосердная темнота.

На следующий день началась суматоха. Узнав о том, КОГО сыновья привели в замок, старый граф для начала недоверчиво фыркнул и велел «привести к нему этого проходимца». Гэлред явился, спустившись по лестнице чинной походкой Темного Властелина, и учтиво представился.

-Гэлредиан Повелитель Тьмы, Мрака и Ужаса, Вырывающий Сердца и Опустошающий Души!

У Гвианы аж дыханье перехватило, каким красивым и величественным он был в тот момент. Вот именно такой Властелин ей и был нужен! Для исполнения замысла, разумеется! Чтобы светлого короля и все проклятое королевство значит… того… Следом за Властелином спустился заспанный Берк. Увидев, как представляется предок, паренек тоже приосанился. Повторить в точности не получилось, но на пару восхищенно разинувших рты юных служанок и Дайнару сестру близнецов впечатление он произвел.

-Можете звать меня просто Гэлред! – тем временем лучезарно улыбнулся этот проходимец, спустившись по лестнице и поравнявшись с отцом близнецов. – Благодарю вас и ваш род за то, что сохранили мой меч. Могу я уже получить его назад, наконец?

Покраснев от ярости, старый граф обернулся к растерянным сыновьям.

-Кого вы приволокли сюда?! – брызгая слюной, осведомился этот грузный седой старик. – Неужели вы не способны отличить настоящего Властелина от шарлатана?!

Гэлред с интересом посмотрел на побелевших от страха парней. Балиан ехидно приподнял бровь, ожидая, что уж теперь-то их Господин проявит себя. Конечно, из благодарности и снисхождения к братьям, Владыка их пощадит. Они все-таки помогали его оживить. Но вот оскорбивший его граф сам подписал себе приговор.

-Отец! – горячо воскликнул Фрат. – Мы его оживили!

-Мы своими глазами видели, как он восстал из праха! – поддержал брата Денор.

-Чушь! – рявкнул граф, явно теряя терпение. – Не знаю уж, какими фокусами он задурил вам головы, но это все глупости! Однажды наш великий Господин действительно восстанет, а до тех пор Меч Тьмы будет храниться в надежном месте…

Стены замка дрогнули. Задрожав, Гвиана повернулась к их Темному Повелителю. Он стоял, приподняв руки, и огромная люстра под потолком мелко тряслась вместе со стенами. Старик замолчал. Затем граф почтительно склонил голову и опустился на одно колено.

-Не признал вас. Прощу прошения, - с достоинством произнес он.

-Ничего, бывает, - заверил Гэлред. – А теперь я хочу завтракать. И свой меч.

Белые, как снег близнецы переглянулись.

-Что сначала, Господин? – дрожа, как осиновый лист, уточнил Фрат.

Гвиана и Аблог переглянулись. Старик безмолвно показал указательный палец, намекая, что их Владыка выберет первый вариант. Магиня согласно кивнула. Увы, но это действительно так. Хорошо хоть, он вообще решил зайти сюда за своим мечом! Сердце Гвианы подсказывало, что не будь посреди леса той заброшенной могилы, меч мог вообще не дождаться своего владельца.

Практически весь завтрак близнецы пропустили. Они суетились, носясь по замку туда-сюда, чтобы подготовить Торжественную Церемонию Передачи Меча. Гэлред на это качал головой, наливал себе побольше грибной подливы к яичнице и бормотал что-то про «ох уж эти юнцы!», хотя возрастом ни Денор ни Фрат ему практически не уступали. С виду. Старый Аблог согласно тряс седой бородой, что до графа Занеда, отца близнецов, то тот отлучился в свои покои, сославшись на нездоровье.

Причина которого вскоре выяснилась. Пока шла подготовка к торжественной церемонии, то есть, Денор расставлял по обе стороны большого зала домочадцев и слуг в порядке соответственно рангу, Фрат отправился в подвал за мечом. По словам братьев клинок Темного Властелина хранился там без малого четыреста лет, с основания замка. Поначалу, правда, предок близнецов вывесил его на стене в главном зале. Но потом супруга убедила его, что меч могут опознать. И он был скрыт на долгие века в недрах подземелья. Лишь изредка главы семейства пользовались им, когда брали с собой на войну. Меч тщательно оберегал своих хозяев, дожидаясь возращения своего настоящего Господина.

Вернулся Фрат бледно-зеленый и трясущийся, как осенний лист.

-В чем дело? – удивился Берк.

-Где меч?! – сурово сдвинул брови Денор. – Братец, клянусь, если ты что-то задумал…

Темный Властелин оборвал его взмахом руки. Вопросительно взглянул на трясущегося Фрата.

-Его там нет, - одними губами проговорил маг.

-То есть, как это «нет»? – сухо уточнил Аблог. – Вы же говорили, что в подземелье есть тайная комната, специально построенная для Меча Тьмы?

-Д-да… И его там н-нет, - прошептал белеющий на глазах Фрат.

Денор даже шагнул к брату и положил руку на плечо, чтобы его успокоить. Редкий жест заботы для вечно препиравшихся близнецов. Гэлред удивленно приподнял брови.

-Где же он может быть в таком случае? – с недоумением спросил Темный Властелин.

-Сейчас выясним! – скрипнул зубами Денор. – Балиан, Аблог, обыщите подземелье еще раз на всякий случай! А мы навестим отца!

Сначала старый граф отпирался. Бормотал, что «он должен быть в подземелье, там же, где и всегда». Затем не выдержал. Уселся в старое продавленное, обитое темно-синим бархатом кресло в своем кабинете. Тяжело вздохнул, стараясь не встречаться с Темным Властелином глазами.

-Я его заложил, - признался граф.

-Что?! – на два голоса завопили близнецы. – То есть, как заложил?! Ты же всегда говорил, что в этом предназначение нашей семьи?! Что мы хранители Великой Тайны… Последний Оплот Тьмы!

Старый граф с силой растер рукой покрасневшую от напряжения лысину. На его бычьей шее вздулась синяя вена. Гвиана про себя подумал, что если близнецы будут злоупотреблять пиршествами и вином, то у них есть все шансы к старости стать его точной копией. Что, впрочем, с другой стороны означало, что в юности графа вполне можно было назвать симпатичным. Магиня дернула головой, чтобы вытряхнуть из нее дурацкие мысли. Старого графа было даже жаль, учитывая, как Темный Владыка наказывал предавших его приспешников. Ну и вообще кого-либо, судя по жутким картинкам в книгах, что ее подвели.

-Говорил, - кисло признался граф. – Я собирался вернуть его! Но… неурожай. У вашей сестры нет приданного! А я почти все наше состояние отдал, когда вы двое попали в плен!

Близнецы синхронно густо покраснели и опустили головы. Гвиана припомнила, что еще до того, как оживить Гэлреда они упоминали что-то такое. О том, как записались в шестнадцать лет в королевское войско, думая прославиться, стяжать славу и несметные богатства. Там-то и выяснилось, что оба имеют предрасположенность к темной магии, как и многие из их предков. А еще обоих мальчишек спустя несколько сражений взяли в плен. К счастью для близнецов, они были знатными и отцу позволили их выкупить.

-Люди голодали, - угрюмо проговорил старый граф, отвернувшись к стене. – Вы можете забрать мою жизнь, Господин, но пощадите моих сыновей. Они здесь не причем. Они намеревались исполнить долг нашего рода, как видите.

-Да с чего мне забирать чью-то жизнь? – удивился Гэлред. – На вашем месте я поступил бы так же.

Гвиана удивленно моргнула. Жуткие страницы с окровавленными телами со снятой кожей, привязанными к столбам посреди костров, рассеялись перед ее внутренним взором как дым. Темный Властелин улыбался.

Всю дорогу до города Аблог ворчал не переставая. Хотя старый граф дал им припасов и лошадей, маг все равно был недоволен. Видимо, сказывалось возмущение тем фактом, что его умудрились забыть возле пещеры. Вот он и нудел над их ушами, не переставая.

-Как можно было умудриться заложить Меч Тьмы?! – негодовал старик. – Вашего отца вообще не беспокоило, что этот меч могут опознать, а все семейство в таком случае уничтожили бы?!

-Да кто его опознать-то теперь может? – отмахнулся Фрат. – Меч, как меч. У него даже особенного магического фона-то и нет.

-Ну, то есть, чувствуется, конечно! – тут же перебил близнеца Денор, бросив опасливый взгляд на их Господина. – Но мало кто способен воистину осознать ЧТО перед ним и истинную ценность Меча! Думаю, торговец согласился его взять в основном из-за драгоценных камней, которыми были украшены ножны.

-Вот ножны бы и продал, коли нужда заела! – не удержался Балиан.

Покрасневший от ярости, Денор уже хотел было заехать оборотню по уху. Но тут его лошадь испуганно фыркнула и понесла. Пожелтевшие на миг, глаза Балиана стали прежними. Лишь зрачок еще побыл пару секунд вертикальным.

-Ребятишки, не ссорьтесь, - лениво приказал их Господин. – Не знаю, как в ваши времена, а в мои вельможу, который продал бы сокровище своей семьи, чтобы накормить подданных, было днем с огнем не сыскать.

Денор тут же приосанился, как и ехавший рядом с ним Фрат. А Гвиана с печалью подумала о том, что Гэл, то есть, тьфу ты, Владыка прав. Хотя ее собственный отец… Он бы, наверное, продал кое-что из золота, ради голодающих подданных, если бы потребовалось… Что, впрочем, не помешало ему приговорить к смерти собственное дитя.

-Гвин? – мягко окликнул ее Властелин Тьмы.

Магиня встрепенулась.

-У тебя сейчас был такой вид, словно ты наелась прогоркшего меда с сырыми лягушками, - невозмутимо заявил Гэлред. – Будь осторожней, а то с лошади упадешь.

-Не упаду! – возмущенно заявила Гвиана, которую впервые посадили в седло года в четыре.

Правда, то был очень дружелюбный маленький пони.

-Упадешь, вот не захочет она нести седока с такой кислой миной! – ехидно улыбнулся Темный Властелин.

Не выдержав, Гвиана швырнула в него фаербол. И тут же замерла, осознав, что натворила. Огненный шар разбился о плечо смеющегося мага, не причинив вреда.

-Полегчало? – приподнял он бровь.

-Полегчает, когда мы уничтожим Светлое Королевство! – отрезала Гвиана.

Если для этого торговца, которому отец близнецов заложил Меч Тьмы, придется поднять за ноги и трясти, а потом хорошенько поджарить на костре, то Гвиана Безжалостная сделает это лично!

-Продал! Продал я его! – истошно завопил торговец, круглощекий приземистый детина, в лавку которого они заявились.

Впрочем, едва ли это можно было назвать «лавкой». Скорее почти, что дворец с дорогими специями и коврами, привезенными из далеких земель. Редкий меч, тот, должно быть, купил у графа, чтобы сбыть какому-нибудь знакомому вельможе, не иначе.

-Кому?! – рявкнула Гвиана, занося фаербол над его головой.

Оскалившийся Балиан придвинулся к человечку, и крепко ухватил за грудки. Под когтями оборотня расшитый золотом красный бархатный кафтан издал характерный треск.

-Врешь! – прорычал оборотень, а мгновение спустя к нему присоединились Фрат и Денор.

Церемониться они не стали. Ухватили бедолагу за ноги, на которых красовались красные широкополые штаны и потрясли, перевернув вниз головой. Гвиана достала из-за пояса свой кинжал. Глаза чародейки полыхнули недобрым огнем. Причинять боль Гвиана Безжалостная прекрасно умела. Научишься… когда с младых лет бродишь в одиночестве по дорогам.

-К-какому-то г-господину! П-позавчера! Я…я просто собираю редкости и их продаю! – взвыл торговец. – В этом нет ничего дурного и противозаконного! Ч-что вы делаете, Г-господин?!

Последнее относилось уже к Темному Властелину, который с интересом обнюхивал выставленные на прилавках специи, пока его подчиненные проводили допрос.

-Мы, пожалуй, возьмем вот этого и вот этого! – решил он, ослепительно улыбнувшись белому как снег пареньку, стоявшему за прилавком. – Если твой хозяин не возражает.

Расплатившись за специи деньгами, что дал ему несколько дней назад для попойки в очередной таверне Балиан, Темный Владыка повернулся к остальным.

-Парни, будьте добры поставьте на место этого доброго человека и пошли за моим мечом.

-Но мы ведь не знаем, где он, - возразил Берк.

-Сейчас он нам все расскажет! – с угрозой произнес Аблог, сотворив в ладонях шар, сотканный из Тьмы и всполохов красных искр, от которых даже Гвиане стало не по себе.

-В этом нет необходимости. Меч недалеко, я это чувствую, - заверил Темный Владыка.

-Тогда зачем мы сюда приперлись?! – не выдержал оборотень.

Вместо ответа Темный Повелитель забрал из рук продавца мешочки со специями.

-Надоело каждый раз в лесу ужинать едва подсоленным мясом, - признался он. – Если запечь с этим дикую утку или гуся…

Гвиана припомнила официальную версию смерти их Господина. В ней Король Света поразил его ударом меча в грудь. Впрочем, сам Гэлред утверждал, что без весьма деятельной помощи лучников, у него ничего бы не получилось. Да, это было бы неплохо, всадить в него пару стрел!

-Игорное заведение?! – вскипел Балиан, после того, как Владыка добрых полдня таскал их по местному рынку и заставил оторопевших приспешников накупить кучу ненужного барахла.

Из всего этого хоть какой-то толк был разве что от теплого плаща и новых сапог для Берка взамен старых, почти развалившихся. А вот для чего Темному Владыке понадобилась новенькая свирель, мешок яблок или какой-то причудливый амулет, назначения которого не знал сам продавец, Гвиана понятия не имела. Впрочем, судьба яблок и купленной Владыкой моркови прояснилась относительно быстро. Он велел Берку пойти на постоялый двор и подкормить ими их лошадей. А вот все остальное…

«Кто все это тащить должен?!» - опрометчиво ляпнул Фрат и тут же оказался счастливым обладателем мешка с купленным по приказу Владыки хламом.

Поняв, что его вопрос Господин попросту проигнорировал, оборотень нерушимой скалой встал перед входом в трактир под названием «Счастливые Кости». Судя по изображению игральных костей на вывеске под названием, специфика заведения сомнений не оставляла. Так или иначе, азартные игры процветали во всех заведениях подобного рода. Но некоторые отличались этим особо вроде «Счастливых Костей», где играли с утра до ночи. Изнутри доносилась задорная музыка и женский смех.

«Все, как он любит!» - свирепо подумала Гвиана, прикидывая, чем бы стукнуть их Господина и насколько это будет верноподданнически.

-Мы должны разыскать Меч! – сурово напомнил Балиан. – Господин, мы не можем тратить время на подобное место!

-Меч здесь, - хладнокровно отозвался Темный Владыка и легким движением убрал оборотня со своего пути.

Он не отбросил Балиана, и не причинил ему вреда. Лишь легко коснулся рукой и каким-то непостижимым образом тут же умудрился проскользнуть мимо него. Оборотень удивленно моргнул, а затем, будто очнувшись, пошел следом.

-Это не кончится ничем хорошим! – проговорил Старый Аблог. – Припомните мои слова!

-А, по-моему, здесь весело! – с совершенно юношеским восторгом паренька, выросшего в далекой деревеньке где-то в горах, оказавшись внутри заявил Берк.

Разносившая напитки пышногрудая служанка закружила его в лихом танце. А Гвиана ощутила, что ее ноги против воли начинают притопывать в такт веселому мотивчику, что наигрывало в углу несколько музыкантов. Повелитель Тьмы осмотрелся и подсел за столик к трем богато одетым юношам, игравшим в карты. Судя по золотым и серебряным нитям, которыми были оторочены их камзолы, а так же чистеньким даже в таком месте ботинкам и шелковым белым лосинам, все трое были знатнее некуда.

-Позволите с вами сыграть, господа? – лучезарно улыбнулся Гэлред.

-Проваливай! – скривился один из парней, окинув путника в потрепанном темном одеянии презрительным взглядом.

Сидевший рядом с ним, пихнул товарища локтем под ребра и прошипел ему что-то на ухо. «Осто…ней!» - с трудом уловила Гвиана. – «Так оде…ся… маги!»

Пареньки присмотрелись к Гэлреду повнимательней.

-Ну, допустим, - проговорил третий из них, видимо самый знатный, судя по расфуфыренному виду и шляпе с золотистым пером. – Что поставишь?

Темный Владыка молча выложил причудливый медный амулет с прозрачным камешком, который они купили на рынке пару часов назад за серебряную монету.

-Что он делает? – заинтересовался юнец.

-Он может спасти жизнь владельцу, - без улыбки заверил Гэлред. – Сыграть я хочу на твой меч.

Парень с недоумением оглянулся на ножны своего клинка. Гвиана и все остальные уставились туда же. Ну… помимо драгоценных камней, которых и впрямь хватало на его ножнах, ничего особенного в самом мече, по крайней мере, довольно-таки простой рукояти не было. Украшена она была единственным иссиня-черным камнем, который хоть и блестел, но не был похож ни на один из благородных камней, известных Гвиане.

-Вот еще! – возмутился юноша. – Да у него одни только ножны целое состояние стоят! Мне его отец подарил на двадцатилетие!

-Ножны ты можешь оставить, они не мои, - хладнокровно предложил Темный Властелин. – Меня интересует клинок.

Паренек внимательно посмотрел на талисман. Ремарку насчет принадлежности ножен он явно упустил из виду. Или не придал значения.

-Откуда мне знать, вдруг это дешевка?!

-Хорошо, вдобавок ставлю ее, - хладнокровно заявил Владыка Тьмы, указав кивком на Гвиану.

-Что?! – от ярости у магини перехватило дыханье. – Ах ты!

Не успела она сообщить, что именно намеревается сделать с их Господином, а так же этими тремя сосунками, как Балиан наступил ей на ногу.

-Заткнись! В крайнем случае, пойдешь с ним, перережешь пареньку горло во сне и сбежишь с Мечом! – прошипел оборотень ей на ухо. – Владыка придумал отличный план!

Гвиана скрипнула зубами, но, так уж и быть, опустила голову, демонстрируя покорность. Чтобы никто не заметил хищного блеска в глазах. Карты раздали и вскоре юнцы уже во всю азартно рубились в «три глупца» с Темным Властелином. Надо отдать должное, играл их Господин хорошо. Так, словно полжизни провел за игорным столом.

«Истинному правителю так себя вести не подобает!» - свирепо подумала Гвиана, глядя, как этот мерзавец хлещет вино прямиком из кувшина и хохочет, побив чужую карту.

Она была почти уверена, что Гэлред проиграет, после того, как юноша в шляпе с пером сгреб потной пятерней талисман. Но, как ни странно, во второй партии ему повезло гораздо меньше.

-Меч! – хладнокровно потребовал Темный Владыка, когда игра была окончена, а битые карты оказались разложены на столе тремя внушительными кучками.

-Вот еще! – пьяным голосом заявил юнец и выволок из роскошных ножен изукрашенный тонким узором клинок с простой рукоятью в черной кожаной обмотке. – Попробуй, возьми, если сумеешь! Ты жульничал!

-Ты проиграл! – очень холодно произнес Темный Властелин. - Я и так отдал тебе талисман, мальчик. А теперь отдай мне меч. Или даже эта безделушка не спасет твою жизнь.

В ответ разошедшийся парень попытался обрушить клинок на Гэлреда. Тот с жалобным звоном застрял в столешнице в паре сантиметров от невозмутимого хозяина. Темный Властелин поднялся на ноги. Коснулся шеи паренька быстрым движением, а затем, молниеносно переместившись к нему, поддержал оседавшее тело и забрал из его пальцев меч.

-Отнесите его домой, - велел он остолбеневшим приятелям парня, с легкостью выдернув клинок из стола. – И не советую драться с нами. Один из моих спутников, судя по повышенной ворчательности с утра, явно мечтает кого-нибудь съесть.

Балиан поперхнулся воздухом. Но вместо того, чтобы возражать, оскалился, продемонстрировав не в меру острые зубы. Всех троих юнцов словно ветром сдуло.

-Даже жаль парня. Все-таки, отцовский подарок, - вздохнул Берк.

-Не переживай, я не шутил, когда сказал, что талисман однажды спасет ему жизнь, - серьезно откликнулся Темный Властелин.

-Неужели мы чего-то не разглядели в этой безделушке, когда ее покупали? – изумился Аблог. Что это? Какой-то легендарный артефакт, скрытый заклятьем от посторонних глаз, подобно твоему мечу?

Темный Владыка улыбнулся проницательности старика. Бережно огладил вспыхивавшее золотистыми символами под его рукой лезвие.

-Нет, когда мы его покупали, это был посредственный талисман, изготовленный каким-то неучем, - заверил он.

-А теперь? – заинтересовалась Гвиана.

-Скажем, я добавил туда парочку заклинаний. На удачу, - улыбнулся их Темный Повелитель. – Пойдемте, раздобудем для него новые ножны. Не разгуливать же по улицам с мечом наголо.

-Можно пока завернуть в это, - Берк протянул Владыке свой новенький плащ.

Благодарно кивнув, тот завернул в него Меч Тьмы и вышел на улицу.

-Жаль, что в этот трактир нас больше не пустят, - с сожалением проговорил Властелин.

-Когда вы захватите королевство, трактирщики будут выстраиваться в очередь, чтобы вы почтили их своим появлением, - заметил Аблог.

Гэлред хмыкнул.

-Вы, похоже, решили, что в первый раз я основал Темную Империю именно для этого? Потому что без короны Повелителя Тьмы меня не пускали ни в один приличный трактир? – подмигнул он.

-С тебя станется… Господин! – поцедила Гвиана, все еще злая из-за того, что Владыка играл на нее.

Пусть она и могла бы прикончить каждого из этих юнцов десятком способов вместе и по отдельности, но все равно обидно! Повелитель примирительно коснулся ее руки.

-Я хотел предложить им в качестве ставки Балиана, но побоялся, что он их сожрет, если услышит такое, - заявил Гэлред с обезоруживающей улыбкой.

-Если бы вы предложили им меня в качестве пса, для начала я бы сожрал вас, мой Господин! – без улыбки заверил оборотень.

-Вот видишь! – заметил Гэлред. – Что мне еще было делать? На Аблога они бы точно не согласились!

Гвиана смотрела на купавшегося в озере Темного Властелина, и ее преследовало неприятное ощущение дежавю. Правда, озерцо на этот раз им попалось покрупнее. Да рыбы в нем водилось побольше. Балиан ее уже наловил и поджарил. А Старый Аблог учил юного Берка заклинаниям в стороне. Видимо, со скуки.

-Гэлред…то есть Господин, теперь, когда у вас есть Меч.., - проговорила Гвиана с берега, тщетно пытаясь привлечь его внимание.

В ответ широкая иссеченная шрамами спина их Повелителя и не думала поворачиваться. Магиня подумала, что это даже немного забавно, что у него есть шрамы. Ведь он возродился буквально из пепла. А они все равно есть. Будто боль, отпечаталась так сильно, что проступила даже на этом фактически «новом теле». Впрочем, кто знает, как работает созданный им ритуал Воскрешения. Должно быть, он воссоздал прежнее тело их Властелина, каким оно было.

-Присоединяйся! – нарушил ход ее мыслей Гэлред, неожиданно обернувшись. – Вода теплая!

Гвиана задумалась. Шансов докричаться до него с берега никаких. К тому же, день выдался и, правда, жаркий. Скинув большую часть своих одеяний, девушка вошла в воду, стараясь не поежиться под пристальным взглядом Фрата. Она была в курсе, что о каждом из ее спутников многие мертвецы могли бы рассказать много плохого, будь они живы. Разве что Берк… Гвиана не была уверена, что он вообще хоть кого-то убил, помимо коз и овец. Да и тех наверняка жалел дурень.

Гвиана плюхнулась в теплую воду и поплыла, отдавшись волнам. На пару мгновений все тревоги и волнения исчезли. Как будто она была все еще дома и никогда не покидала дворец. Так, словно им не предстояло великое завоевание во главе с заартачившимся Темным Властелином.

Магиня открыла глаза, разорвав в клочья навалившийся на нее морок. Нет у нее никакого дома. И по-настоящему она никогда не была там нужна, раз уж все пришло к тому, к чему пришло. А Властелин… Он смотрел на нее с интересом. Смеющиеся глаза Гэлреда искрились отражением солнечных бликов, как и вся поверхность озерца.

-Тебе кто-нибудь говорил…

«Убью, если ляпнет, «что ты очень красивая!»! – поклялась про себя Гвиана.

-Что ты плаваешь, как контуженная лягушка? – невозмутимо продолжил свою фразу Гэлред.

В ответ она обрушила на Темного Владыку несколько волн, всего-то метр высотой каждая. С удовольствием посмотрела, как он захлебывается, трепыхаясь под ними. Заметив неладное, в их сторону повернулся Аблог и развлечение пришлось прекратить. Неровен час, старик с берега швырнет какое-нибудь заклинание, чтобы защитить их Повелителя от свихнувшейся магини.

-Теперь, когда у тебя есть Меч Тьмы, ты должен вести нас! – как ни в чем, ни бывало, продолжила Гвиана, когда Темный Властелин вынырнул.

-Ничего я никому не должен! – отрезал их Господин, отфыркиваясь. – Все, кому должен был, давно умерли!

От его слов Гвиане стало не по себе, хотя интуиция подсказывала, что он не имел в виду ничего слишком уж кровожадного. Просто констатировал факт. Она нырнула на миг, охладив голову.

-Тогда зачем тебе Меч Тьмы? – настойчиво поинтересовалась Гвиана. – Если бы ты не собираешься его использовать, к чему было забирать его у того паренька?

Темный Владыка нахмурился. Глаза его стали подобно искристому льду.

«Не твое дело!» - было написано на суровом лице, последнем, что видели перед смертью многие, очень многие. Должно быть, именно с таким выражением. Но вместо того, чтобы испепелить ее или скормить рыбам, он вдруг улыбнулся.

-Для добрых дел! – вдруг сказал их Господин, который, похоже, на солнцепеке того… совсем рехнулся.

-Каких еще дел?! – подавилась Гвиана.

-Путешествовать буду. Людям помогать, - невозмутимо ответил Темный Повелитель. – В мои времена те, кто так делал, назывались героями. Они иногда забредали ко мне в Темную Твердыню, пытались меня убить. Всегда им завидовал. Полная свобода, приключения, красота!

Гвиана переваривала, беззвучно открывая и закрывая рот.

-Они вас убьют, Господин, когда вы им скажете, - выдавила, наконец, магиня, оглянувшись на берег, где остальные суетились возле костра с жареной рыбой.

-Пусть попробуют! – широко улыбнулся Гэлред. – В прошлый раз для этого понадобилась армия.

Совет магов собрался, когда Темный Властелин отлучился за грибами. Он был уверен, что и все остальные пошли искать. Но Гвиана по поручению Аблога потихоньку передала всем остальным, чтобы они незаметно вернулись к костру.

-Так дальше не может продолжаться! – заявил Аблог, подбросив в костер пару сухих веток.

Пламя взметнулось, осветив суровое лицо старика. Гвиана поймала себя на мысли, что он и сейчас по силам дал бы изрядную фору большинству знакомых ей магов. Что темных, что светлых.

-Согласен! – кивнул Денор.

-Мы должны отобрать у него Меч, - предложил Балиан. – Если не возьмется за ум. Объявим Властелином кого-то из нас.

-Тебя, например? – прищурился Фрат.

-Да хоть бы и так! – усмехнулся Балиан. – Я против любой кандидатуры ничего не имею, лишь бы толк вышел. Даже против твоей!

-А я за Гвиану! – вдруг ухмыльнулся Фрат. – Будет Темная Властелинша!

-Очень смешно! – огрызнулась Гвиана, поймав злые насмешливые огоньки в черных глазах Фрата.

Магиня прекрасно сознавала, что темное воинство за ней не пойдет. Во-первых, потому что женщина. А, во-вторых, откройся секрет Гвианы Безжалостной, свои же разорвут ее на куски. Причем мелкие. Не выйдет из нее Темной Властительницы, как ни горестно это осознавать. Хотя на этой поляне она среди сильнейших. Разве что Аблога ей стоит всерьез опасаться. Да оборотня.

-По-моему, мы должны дать ему шанс! – заявил Берк.

Гвин тут же задалась вопросом, кто именно его позвал на тайный совет. Не иначе Фрат, не сообразив, разболтал пареньку об их планах собраться и обсудить все без Темного Властелина!

-Шанс на что? И дальше водить нас по лесу? Спасать деревни от разбойников? – очень сухо спросила Гвиана. – Он отказался вести нас. Не желает поднимать восстание против светлого короля. Это каждый из нас с десяток раз слышал. Гэлред не изменит своего мнения. Пора бы это понять!

Берк смущенно посмотрел на магиню.

-Ну, может... вы измените свое? – осторожно спросил парень. – Все же… Он – Темный Владыка. Если уж он хочет начать все сначала…

-Стар я уже, в очередной раз начинать все сначала! – сумрачно произнес Аблог. – Мы рискнули всем, чтобы его оживить. А в ответ получили черную неблагодарность!

-Согласен! – горячо подтвердил Фрат. – Наш род хранил Меч Тьмы на протяжении столетий не для того, чтобы он им дрова рубил!

-Остался один вопрос! – оскалился Денор. – Отдаст ли он нам Меч добровольно?

«И выживем ли мы, если нет!» - поняла Гвиана.

Раздался звук шагов и, из окутанной вечерними сумерками, чащи леса появилась широкоплечая фигура пока еще их Властелина. В руках он нес собственный плащ, перевязанный за углы.

-Вот! – радостно объявил их Господин. – Мешок взять забыл!

С этими словами он развязал уголки плаща и перед командой рассыпались грибы. Белые, с красными шляпками, подосиновики и маленькие желтые искрички. В ноздри Гвианы ударил ароматный запах. Ей вдруг подумалось, что было бы отличной идеей для начала сварить эти грибы в котелке, набрав воды из ближайшего ручья. А потом уже выяснять, кто присвоит себе меч Гэлреда и поведет их вперед к кровопролитной войне.

-А у вас какой улов? – заинтересовался Владыка.

Маги переглянулись. Каждый смущенно мялся. Объявлять самому могущественному магу Тьмы, что они собрались восстать против него, никому не хотелось. Хоть в глазах Гэлреда и плясали то ли искристые смешинки, то ли отблески костра, но никто не обманывался. В любой миг он может стать опасным. Очень опасным.

-Ну, раз вы ничего не нашли, будем есть то, что принес я! – оглядевшись, решил Темный Властелин. – Да садитесь уже! Чего встали? Берк, набери воды в ручье, на этот раз похлебку сварим…

-А-ага! – с облегчением выдохнул парень, которого, во-первых, ужасала сама идея напасть на Темного Повелителя, а, во-вторых, не хотелось идти против родича.

Мгновение спустя Берка ветром сдуло. Гвиана ощутила, как ее колени начали мелко трястись. Словно тогда… Когда она прижималась лбом к дверному косяку и ловила чудовищные слова своих родителей, затаив дыханье… «Конечно, наследница не может быть темной. Мы не должны допустить, чтобы об этом узнали… Принцесса должна умереть», - проговорил король, не зная, что дочь смотрит на него сквозь щель приоткрытой двери…

Меч Тьмы с легким звоном покинул ножны. Яростно звякнул о камень, когда Темный Властелин воткнул его в землю рядом с собой. Разжал пальцы, сжимавшие рукоять. На миг. На один лишь миг Гвиана увидела перед собой лицо монстра. Того самого, что безуспешно пытались изобразить художники на картинах и в старых книгах. Теперь она точно знала, что никому из них это не удалось. Он был гораздо страшнее.

-Ну и кто из вас осмелится его взять? – поинтересовался Темный Властелин, обведя присутствующих пронзительным взглядом.

Гвиане показалось, что он заглянул в самую ее душу. Тот темный и потайной уголок, куда не осмеливалась заглядывать она сама. В миг, когда десятилетняя девочка бесшумно кралась по коридору, а слезы градом катились по ее щекам. Но она не смела заплакать вслух. Всем своим существом, Гвиана знала тогда, что должна бежать. Так же, как знала сейчас, что стоит сделать хотя бы шаг в направлении меча, и она умрет.

Остальные, судя по тому, что замерли каменными истуканами, чувствовали то же самое. Время тянулось, словно пытка. Внезапно из кустов послышался шум и на свет костра вышел Берк, помахивавший набранным котелком с плескавшейся водой.

-Вот, принес! Чуть не заплутал в темноте! – жизнерадостно поделился парень.

-Ну, так ставь на огонь. Сейчас грибов туда покрошим, - улыбнулся Темный Властелин.

Он с легкостью одним движением выдернул из земли меч и вернул в ножны. Старый Аблог принялся не торопясь чистить грибы. Гвиана и Денор последовали его примеру. А Балиан, с Фратом, пользуясь случаем, отошли, чтобы набрать еще сухих веток для костра. Гэлред извлек кинжал из-за пояса, кажется, он снял его с одного из убитых во время ритуала магов. Гвиана не слишком удивилась бы, метни его Владыка в кого-то из них. Но он тоже принялся возиться с грибами, сноровисто срезая испорченное, а остальное Гэлред проворно кидал в котел. Сердце магини начало медленно биться.

-Раз уж ты так не хочешь поднимать восстание и вернуть Тьме былое величие, то чем мы займемся? – спросила Гвиана на следующий день.

Судя по виду разлегшегося на бережку Владыки, ответом было «проваляюсь тут ближайшую неделю в компании рыбы, которая сама руками Балиана жарится на костре».

-Дай угадаю: поищем очередной трактир? – предположил Фрат. – И напьемся там?

Судя по вытянувшимся сумрачным лицам остальных, они думали то же самое, что и младший близнец.

-Вовсе нет! – жизнерадостно откликнулся Гэлред и даже уселся, отряхнув песок с голой спины. – Я тут подумал, чем обычно занимаются герои?

-Подвиги совершают! – подал голос Берк, чья очередь была потрошить рыбу. – Людей спасают!

-Верно! – еще жизнерадостнее согласился Темный Властелин. – А что может быть более героичного, чем одолеть дракона и спасти от него каких-нибудь несчастных жителей?

Гвиана поперхнулась воздухом.

-Д-дракона?! – ошарашено уточнила она.

-Вы свихнулись, Господин? – мрачно уточнил Балиан. – Дракон, насколько я понимаю, это огромная бронированная махина с шипами! Даже сильнейшие светлые маги не связываются с ними. Не говоря уж о темных.

-Почему это «даже»?! Разве темные маги слабее?! – возмутился Берк.

-Нет, просто светлым по долгу службы положено людей от всякого разного защищать, - пояснил Денор. – А темным-то это зачем?

-Вот именно! – довольно отозвался Гэлред. – Побеждать драконов – это удел героев! Осталось дело за малым. Найти дракона!

Аблог побледнел. Гвиана надеялась, что столь опытный маг возразит что-нибудь Гэлреду, но вместо этого старик пошел собирать в мешок свои вещи, разложенные сушиться на берегу. Надумай он их покинуть, Безжалостная не стала бы осуждать мага. Но, собрав вещи, Аблог снова уселся возле костра вместе с остальными, привлеченными аппетитным запахом жареной рыбы.

-Слышал, возле Истмы водится один дракон, - медленно проговорил Аблог. – Но героев эта тварь извела уже не меряно. Как и королевских магов.

-То, что надо! – обрадовался Гэлред. – Значит, позавтракаем и выступаем к Истме!

-А что если он нас сожрет? – мрачно осведомился Фрат.

Темный Властелин призадумался.

-Значит, то, что от нас останется, будет плохо пахнуть, - предположил он.

-Не думаю, что после этого вас кто-нибудь сможет воскресить, - продолжил гнуть свою линию Фрат.

Гэлред усмехнулся.

-Если бы перед каждым своим сражением я задумывался, можно ли будет воскресить то, что от меня останется, я бы никогда не стал Темным Властелином. А был бы простым пастухом или кузнецом.

-Правда?! Я тоже раньше овец пас! – просиял Берк.

Гвиана мысленно взялась за голову. Мало того, что исполнение ее мести откладывалось на неопределенный срок, вполне возможно, что скоро дракон проделает всю работу за ее родителей. И убивать беглую принцессу им уже не придется.

«Может, старик ошибся? Или солгал? И нет у Истмы уже давно никакого дракона?» - с надеждой подумала магиня.

Но старый Аблог говорил правду. Он вообще был ее ярым приверженцем, как со временем поняла Гвиана.

-Так это… в провале за деревней в лесу обитает. В пещере, стало быть. Глубокой, - пояснил местный рыбак в одной из многочисленных деревенек, что прилепились по бокам к Истме. – Мы ему, когда разбушуется, жертвы сбрасываем. Он и засыпает обратно на какое-то время.

-Какие жертвы? – позеленел Темный Властелин.

Гвиана про себя поморщилась. Знал он прекрасно, какие жертвы. Те же, что в старину. Овец там… молодых девушек…Просто кого ни поподя. Что рыбак и подтвердил, немного замявшись и глядя в землю. На миг лицо Гэлреда приняло ровно то выражение, что и должно было не сходить с лица Темного Повелителя. Но затем суровые черты разгладились и он ухмыльнулся.

-Одолеем мы вашего дракона! – хвастливо пообещал их Господин. – Больше никого не придется к нему сбрасывать! Вот увидите!

Рыбак в ответ посмотрел на него с явным сомнением и Гвиана его понимала. Явилась кучка оборванцев в темных одеждах, покрытых пылью. На вид вообще злобные темные маги. А от Гэлреда вдобавок Тьмой фонит за версту. Даже простой рыбак не мог этого не почувствовать.

-Многие герои пытались, - честно предупредил рыбак. – Да сгинули.

Изрекши свое «пророчество», он вразвалочку направился к своей лодке, что была пришвартована позади на ветхом причале. В отличие от причала, лодчонка была добротная, даже неопытная в морских делах Гвиана это поняла, едва взглянув. Крутобокая, просмоленная, с крепким, хоть и потрепанным полотном единственного паруса. На лодке рыбака уже ждало трое юношей, видимо, сыновья. Он что-то сказал им, и парни повалились от хохота.

-Кажется, они не верят в ваш подвиг, Господин! – язвительно произнес Балиан.

-Принесу сюда голову дракона, вмиг поверят! – свирепо нахмурился Гэлред.

А Гвиана подумала, что когда он хмурится, у него появляется на носу забавная морщинка. Как магиня ни старалась, вытряхнуть эту мысль из головы у нее не получалось. Даже перспектива вскоре оказаться пережеванной в пасти дракона занимала ее не так сильно.

Дыра в земле, представлявшая собой «пещеру дракона» неприятно впечатляла. С первого же взгляда Гвиана накрепко поняла одно: «Я туда не полезу!». Судя по тому, как отшатнулся от огромной каменной пасти земных недр Балиан, ему в голову пришло то же самое.

-Пахнет смертью! – сумрачно заявил оборотень. – И чем-то еще, значительно хуже.

-Что может быть хуже смерти? – удивился Фрат, любуясь на каменную дыру в земле, на которой отчетливо виднелись разломы и следы чьих-то гигантских когтей.

-Много чего, - заверил оборотень. – Похоже, драконы относятся к этому числу. Вместе с некоторыми пытками.

Оттеснив Берка и Денора локтем, Темный Властелин навис над пещерой.

-Глубокая. И почти вертикальная, - проговорил он, разглядывая почти гладкие стены пещеры.

Дыра, которую представлял собой вход в пещеру, уходила куда-то вниз и там, насколько могла видеть Гвиана, расширялась. Но основная часть пещеры утопала в темноте, так что ей едва удалось разглядеть острые выступы сталактитов, красовавшиеся внизу.

-Это самоубийство! – подытожил Аблог, свесившись вниз рядом с севшим на корточки у самого края разлома Властелином Тьмы.

-И мы его совершим! – с беспечной улыбкой заверил Гэлред.

Пользуясь своей старостью, Аблог объявил, что подождет остальных наверху. Гвиана даже испытала некоторую зависть к седобородому магу. Хорошая отговорка, чтобы не последовать в жуткую пропасть за их Господином! Дескать, неловкий уж больно! Хотя в бою и когда тренировал сражаться на мечах попросившего его об этом Берка, двигался Аблог с редкостным проворством. Не уступая остальным ни в чем. Даже Гвиане, которая в сражениях помимо магии полагалась именно на ловкость.

-Исключено! – отрезал Темный Властелин. – Пойдем все вместе. Кто знает, что понадобится, чтобы одолеть дракона? Я их даже не видел ни разу. Живьем.

Гвиана изумленно приподняла брови.

-Вам же… очень много лет, Господин? – уточнила она.

Даже больше, чем Аблогу, если вдуматься. Но думать об этом, глядя на его довольно-таки красивое, надо признать лицо, не хотелось. Думалось совсем о другом. Что если они выживут, и Повелитель все-таки исполнит свое предназначение… Что-то ведь будет после. Когда он станет править Светлым Королевством, которое вновь потемнеет. Кто-то же должен будет сесть на трон подле него? Стать его королевой? Поняв, куда ее завели мысли, Гвиана от души тряхнула головой. Посмотрела на зиявшую острыми зубьями камней дыру уже с куда большей симпатией. По крайней мере, дракон или что уж там в темных недрах водится, поможет отвлечься ей от неподобающих мыслей! Дурацких! Совершенно принцесьих, а она – давным-давно уже, великая темная магиня, Гвиана Безжалостная! И не нужен ей никакой принц! Да хоть Владыка Тьмы! Главное отомстить. Остальное не важно!

Гэлред ободряюще опустил руку на ее плечо.

-Я полезу первым! – решил он. – На случай, если эта тварь нападет.

Берк обнажил меч.

-Мы защитим тебя, если дракон нападет! – запальчиво пообещал юнец.

«С каких это пор эти двое сошлись так близко, чтобы фамильярничать?» - с ноткой недовольства подумала Гвиана. Вспоминалось лесное озеро и все их глупые проделки и игра в «снежки» фаерболами. Берк как-то сразу умудрился растопить ледяное сердце своего великого предка. Или он просто понял, что вовсе оно не ледяное?

-Как ты собираешься карабкаться с одной рукой? – ехидно поинтересовался Темный Властелин у своего «защитника».

-Эм… не подумал! – сознался юнец, затолкав свой меч обратно в ножны. – Но мы все равно тебя защитим!

Попрепиравшись еще чуток об очередности, в которой отправятся вниз, они полезли вслед за проворно спускавшимся Властелином. Крепко обвязавшись веревкой и закрепив ее наверху за ближайшее дерево, Гвиана спускалась в жуткую темноту, все еще сомневаясь в целесообразности всего мероприятия. Ну, вот сожрет их дракон. И что дальше? Никто даже не узнает, как нелепо сгинул бывший Властелин Тьмы и кучка воскресивших его неудачников! Не говоря уж о светлом короле и его семействе…

Впрочем, все эти мысли тут же выветрились из головы Безжалостной, когда снизу послышался глухой рык. Он басом прокатился по недрам пещеры, заставив кровь в жилах магов похолодеть.

-Он идет! – оскалив заострившиеся зубы, предупредил оборотень.

«А мы ведь еще спустились только наполовину!» - с ужасом поняла Гвиана. По сути, они были сейчас для дракона, как аппетитный обед, беспомощно болтающийся на веревках!

-Надо спускаться быстрее! – рявкнул Гэлред.

Оттолкнувшись от стены пещеры, он прыгнул вниз, насколько позволяла веревка, а потом попросту обрезал ее мечом, скользнув во тьму. Миг спустя Аблог проделал то же самое. За ним последовали близнецы и Балиан. Гвиана и Берк переглянулись.

-Я высоты боюсь! – признался белый, как снег парень.

Гвиана молча прыгнула. К счастью, ей удалось оттолкнуться ногами так удачно, что она не шарахнулась головой об какой-нибудь острый выступ и всего лишь ударилась боком, и то не слишком сильно. Осветив пещеру, магиня убедилась, что все остальные уже отвязались от свисавших по стене веревок и проворно карабкаются вниз, невзирая на приближавшийся рев дракона.

-Давай к нам! – с некоторым сомнением крикнула она Берку.

Умирать в компании посреди жуткой пещеры все равно веселее, чем одному.

Руки Гвианы соскальзывали. Жуткий рев то отдалялся, то становился ближе, заставляя незадачливых «героев» замирать, прижавшись к стене пещеры. Берк решился осветить то, что было внизу небольшим фаерболом. Чем сразу же вызвал недовольство Денора и Фрата. Близнецы зашипели, чтобы он немедленно прекратил, пока не привлек внимание дракона. Но разглядеть то, что ждало их внизу, Гвиана успела. Ничего хорошего. Острые камни и кости.

Наконец, ее ноги коснулись поверхности. Гэлред успел добраться до пола пещеры первым. Теперь их Господин оглядывался, стоя с мечом наголо. В этот миг он был даже похож на самого себя из тех жутких гравюр, что украшали Историю Света в каждом замке знатных вельмож, где ей доводилось бывать. Суровый, сосредоточенный. Воплощение Вселенского Зла перед боем.

-Гвиана, тут, кажется скорлупа.., - тихо прошептал Властелин.

«Драконье яйцо?!» - пораженно подумала магиня.

О подобном артефакте или хотя бы его частице каждый маг, светлый ли, темный ли, мог только мечтать! А уж легенды, что слагали о тех, кому удалось похитить яйцо, вырастить и приручить дракона! Они были удивительны! Правда, Гвиана слышала таких всего две, причем одна из них заканчивалась гибелью отважного мага, которого дракон, в конце концов, съел и удрал, вырвавшись на свободу. В детстве это ей казалось ужасно несправедливым. Но со временем беглая принцесса задумалась о том, что у дракона вполне могла быть своя точка зрения на всю эту историю. Например, о маге, что прикончил его родителей, использовал дракона в своих целях, а в остальное время держал на цепи. Гвиана Безжалостная бы тоже его убила.

-А, нет, ошибся, - разочарованно произнес Гэлред. – Это чей-то череп…

«Герой! Как он есть!» - было написано на лице Балиана, тускло освещенного светящимся магическим шаром в руке оборотня. Судя по вытянувшимся физиономиям остальных, их посетили те же мысли.

-Что делать будем? – спросил Аблог, поежившись от раздавшегося в глубине среди каменного лабиринта пещер рева.

-Пойдем туда! – браво махнул рукой Темный Властелин в сторону источника жутких звуков.

-Так и знал, что вы это скажете, Господин! – проворчал Денор.

-Я слышал, что в пещерах драконов есть сокровища.., - мечтательным шепотом произнес Фрат.

-Откуда? – язвительно поинтересовался Темный Властелин. – Они же животные, зачем им «сокровища»?

С этими словами он пнул носком сапога ворох костей с остатками истлевшей ткани, к которым видимо и принадлежал череп. Жалобно звякнув, по полу покатился изящный золотой перстень с синим блестящим камнем.

-Разве что такие! – печально усмехнулся Гэлред.

Фрат хотел было наклониться, чтобы подобрать перстень, но потом передумал. Молча извлек меч из ножен и пошел вперед, освещая себе путь фаерболом. И уже не заботясь о том, чтобы не привлечь внимание таившегося впереди в каменных недрах чудовища. Гвиана зашагала следом за их Повелителем, лишь раз оглянувшись на кучи разбросанных по полу костей. Их было много, слишком много… Должно быть, предыдущие недоумки, возомнившие себя героями…

Бой с драконом не заставил себя долго ждать. Сначала Гвиана увидела промелькнувший впереди за углом желтый чешуйчатый хвост. Он был огромным. Настолько, что идти вперед и выяснять, какого размера прилагается к нему тело, ей не хотелось. Гэлред, конечно же, понесся вперед, едва завидев «добычу». В нем непостижимым образом сочеталось все то страшное из книг о битвах Света и Тьмы и упертое желание превратиться в «героя». На миг поймав взгляд своего Господина, Гвиана поняла, что гоняться за драконом не так уж страшно.

Остальные накинулись на зверюгу, не раздумывая. Разве что Берк поотстал. Денор и Фрат ударили первыми, вонзив Копья Тьмы весьма специфическое заклинание, бьющее издалека в длинное чешуйчатое тело даже прежде их Властелина. Затем на чудовище напал Гэлред. Ему удалось рассечь чешуйчатый бок своим мечом. Настал черед Гвианы и Балиана, но атаковать они не успели. Извернувшись, чудовище повернулось к ним оскаленной мордой. Огроменной, размером с быка. Оно выдохнуло пламя так быстро, что Гвиана и Балиан наверняка бы погибли, если бы ни оставшийся позади Аблог. Маг швырнул перед ними крутящийся Щит Света. Так быстро и не раздумывая, что сам не понял, как получилось светлое заклинание вместо темного, судя по оторопевшему виду. В следующий миг Темный Властелин поддержал его заклинание потоком собственной силы. Щит Аблога окрасился Тьмой. Хотя цвет его все равно отличался от обычного Темного Щита.

Гвиана ударила дракона связкой боевых заклинаний из-под прикрытия. Наполовину трансформировавшийся, Балиан накинулся на чудовище, вонзив в него внушительные клыки. Гвиане даже показалось, что она заметила коричневатую шерсть на шее оборотня. Впрочем, дракон тут же его откинул увесистой лапой, украшенной острющими когтями. Не успел отброшенный на пол Балиан подняться, как его заслонил Берк, приготовившийся отразить очередную атаку когтистой лапы своим мечом. К счастью, дракон был неповоротлив. Вернее, сами стены пещеры были слишком узки для его длинного тела. Зато у него был хвост. Тяжелый, покрытый шипами. Гвиана увернулась от очередного удара и осознала, что Гэлред не придумал ничего лучше, как кинуться на морду чудовища с мечом наголо. То, что он прекрасно поместится внутри оскаленной пасти, Темного Властелина, похоже, не волновало. Он желал прикончить тварь побыстрее, чтобы защитить их. Или совершить свой дурацкий подвиг. Гвиана послала в грохочущую ревом глотку чудовища фаербол, но тот разбился о чешую, когда дракон захлопнул пасть на мгновение.

Магине осталось лишь последовать за своим Господином. Отчаянно надеясь, что все это не напрасно. Что светлое королевство падет или они хотя бы останутся живы…

-Прекратите! – раздался откуда-то тоненький голос, гулким эхом отразившийся от стен пещеры. – Фэйтон, не ешь их! Перестаньте сейчас же! Немедленно!

Не успел Гэлред воткнуть Меч Тьмы в оскаленную пасть дракона, как откуда ни возьмись на спине монстра возникла тонкая фигура молодой девушки. Наряженная в простое платье из козьей шерсти, она воинственно стояла на спине монстра и потрясала длинной пожелтевшей от времени костью.

-Немедленно оставьте его в покое! – второй рукой, которую девушка держала за спиной, она проворно метнула камень во Фрата.

Тот как раз замахнулся мечом, чтобы ударить дракона по хвосту, когда камень угодил ему в лоб. Маг разъяренно вскинулся, чтобы испепелить нахалку. Даже вторую руку занес с Темным Штормом, рождавшимся между пальцев и… не стал. Фрат опустил руку, а Денор заставил раствориться в воздухе уже наколдованное для удара Копье Тьмы.

-Кто ты такая? – изумленно спросил Гэлред.

-Меня зовут Сабина! – свирепо произнесла девушка. – Вы, мерзавцы! Не смейте его обижать!

-Да мы вроде как тебя спасаем! – обиженно пробасил Фрат, который всю дорогу от деревни до логова дракона пытался убедить Владыку, что это дурная затея.

-Не надо меня спасать! – возмущенно вскинулась девушка. – Убирайтесь вон!

Гэлред со звоном запихнул протестующий меч в ножны.

-Не пояснишь? Мы думали, что местным жителям нужна помощь. Собирались спасти их от дракона, - сообщил Темный Властелин.

Тряхнув головой, Сабина отправила за спину спутавшиеся золотые кудри, давно не знавшие гребня. Надо сказать, роскошные. У Гвианы волосы росли не так густо. К тому же, она предпочитала стягивать их кожаным ремешком в хвост, чтобы не мешались.

-Это Фэйтона от них надо спасать! – возмущенно заверила девушка, с легкостью спустившись со спины дракона по подставленной лапе. – Они его здесь закрыли! И не позволяют уйти! А когда Фэй пытается вырваться наружу, они приносят ему жертвы!

-Не похоже на притеснение, - заметил Денор. – Слышал, драконам нравятся девственницы.

Сабина вспыхнула. Фрат почему-то разъяренно посмотрел на брата. Неожиданно дракон открыл пасть и издал несколько рокочущих звуков. Жутких. Громких. А еще подозрительно напоминавших человеческую речь.

-Я…не..хотел…их… есть! – медленно выдавливая более-менее членораздельные звуки из не слишком приспособленной для этого глотки, пробасил дракон.

Гвиана остолбенела.

«Правда зачастую оказывается страшнее вымысла», - так любил говаривать наставник Гвианы во дворце, старый маг Сиразмунд. Он был мудрым стариком, хотя, как и все остальные, ничего не смог поделать с ее темным даром, когда талант к магии наконец-то пробудился в принцессе. Иногда Гвиана гадала, остался ли он во дворце после ее побега. Все так же учит уму-разуму королевских отпрысков? Только теперь уже ее младшую сестру? Или все же ушел, не одобрив решения короля избавиться от старшей дочери? Был ли он замешан во всем этом? Гвиана не знала. Поначалу, когда девочка сбежала, ей казалось, что ее предал весь ее мир. Лишь со временем, годы спустя, Гвиана задумалась о том, что у слуг, к примеру, не было особенного выбора. Хоть она и выросла на их глазах. Как и у Сиразмунда?

Фэйтон упал в дыру довольно давно. Оказалось, что его одолел в битве очень могущественный маг и запер, погрузив в магический сон в этой пещере. Но однажды случилась буря. Ветер и гром проломили полоток его темницы, а дракон пробудился от неистовства стихии. Он хотел выбраться. Но люди заметили это…

-Каждый раз, когда я начинаю карабкаться наверх, они сбрасывают кого-то, - с горечью проговорило чудовище, пряча глаза.

Приноровившись к его речи, Гвиана смогла различать не только слова, но и выражение, с которым Фэйтон произносил их. Для человеческого уха дракон говорил ужасно медленно, путаясь в звуках. Но, учитывая, что он был огромной рептилией, произношение у него было отличным.

-После того сражения я утратил способность летать, - угрюмо проговорило чудовище. – Однажды я почти сумел выбраться. Но пришли маги и столкнули меня заклятиями обратно. А потом…

Глаза у монстра были ярко синие. Гвиана никогда прежде не видела таких глаз у живого существа. Разве что на картинах, да и то вряд ли. Полные горечи и сострадания, неведомого ни одному человеку в ее окружении.

-Старосты деревень решили задобрить его. Вон и сбросили жертв побольше. Чтобы дракон насытился и уснул, - хмуро пояснила Сабина. – В том числе жребий пал на меня.

Девушка говорила обыденно. Но у Гвианы по спине поползли мурашки. И это – светлое королевство ее отца! Куда смотрели те самые маги, что не дали Фэйтону выбраться? Так вот откуда наверху на камнях есть отпечатки его когтей? Принадлежал ли тот перстень с синим камнем и скелет кому-то из них? Едва ли магам удалось вновь загнать зверя под землю бескровно!

-Я успел поймать Сабину, - очень тихо произнес дракон.

По крайней мере, эта его фраза была по громкости вполне сопоставима с человеческим голосом.

-… Остальных – нет, - добавил Фэйтон еще тише.

-Чем же вы здесь питались? – хмуро спросил Балиан. – Вряд ли сюда так уж часто сбрасывают людей или хотя бы овец?

-Фэй ловит летучих мышей для меня. Иногда я нахожу больших пауков или еще что-то съедобное, - пояснила Сабина.

-Мой вид нуждается в пище намного реже, чем ваш, - оскалив пасть, пояснил дракон.

-А стоило оголодать, достаточно поскрестись и притвориться, что ты лезешь наверх? – понял Денор.

Дракон угрожающе щелкнул пастью.

-Я никогда так не делал! – прорычал он.

Темный Властелин поднялся на ноги. Успокаивающе коснулся его морды, совершенно не испугавшись острющих зубов.

-Так ты до сих пор здесь, потому что тебе жалко людей? – понял Гэлред. – Поэтому каждый раз ты перестаешь лезть наверх?

Понурившись, чудовище вновь опустило голову.

-Каждый раз я даю себе зарок, что не буду обращать внимание на то, что делают люди. Тех, кого они сбросили. Но не могу.

-Фэйтон пытается их ловить. Но почти все, кроме меня погибали, ударившись о стены пещеры до того, как ему удавалось их подхватить, - пояснила Сабина.

-А где… остальные, кого он спас? – растерялась Гвиана.

-Идем, покажу, - хмуро предложил дракон.

Несколько минут спустя они оказались в большом округлом пещерном зале, где было два неровных холмика, насыпанных из земли. В изголовье каждого лежал камень.

-Мальчика забрала болезнь, - тихо сказал дракон. – Он провалился сюда случайно. Хотел с друзьями взглянуть на меня поближе и не удержался на краю. А старик прожил здесь несколько лет. Но так и не перестал до конца бояться меня. Предпочитал жить в отдельной пещере, куда я заходил только, чтобы принести овечье мясо или летучих мышей.

Темный Властелин посмотрел на серые камни, на которых неумелой лапой было нацарапано подобие букв.

-Мы тебя освободим! – пообещал Гэлред.

-И благодарные жители прославят этот наш подвиг в веках! – язвительно произнес Балиан.

-Даже не сомневаюсь! – подтвердил их худшие опасения Аблог.

А Гвиана подумал, что это отличное начало для сказки о триумфальном возвращении Темного Властелина. Сначала он раздобыл Меч Тьмы. Теперь вот извлечет из земных недр ужасающего дракона, пожиравшего невинных. Интересно, прежние сказания о Гэлреде зародились так же?

Обеспечить беспрепятственную возможность для дракона покинуть пещеру оказалось не так уж просто. Стоило Фэйтону начать карабкаться вверх, как выяснилось, что многометровое чудище и впрямь делает это с ужасным грохотом. Когти дракона соскальзывали, один раз он даже упал вниз, едва не придавив Берка. К счастью юноша вовремя отскочил в сторону. Выбравшиеся наверх маги пытались помочь дракону при помощи веревок. Но до самого низа они не доставали. К тому же, им все равно не хватило бы сил его вытащить. Разве что поддержать секунду другую, пока он не зацепится за что-то когтями. Едва расстояние позволило, Сабина проворно обвязала веревками извилистое тело своего друга. Но выбраться дракон не успел. Явились привлеченные грохотом местные жители.

Гэлред встретил их мечом и блистательной улыбкой.

-Ваш дракон хороший! – лучезарно скалясь, заверил Темный Властелин. – Если бы вы не скармливали ему людей, он бы их не ел! К тому же, единственное его желание – это выбраться отсюда и уйти от всех вас, как можно скорее!

Разумеется, рыбаки ему не поверили. Гвиана не слишком-то удивилась, когда принесенные на всякий случай вилы и палки обратились против сборища незадачливых магов. Старый Аблог в ответ разжег внушительный фаербол в своей руке, прозрачно намекнув, с кем они имеют дело. Но люди, привыкшие жить по соседству с драконом не слишком-то испугались.

-Сбросим их вниз! Умилостивим дракона! – решил староста, тот самый, что совсем недавно клялся «всяко вознаградить их», если принесут голову чудища.

-Да вы что, оглохли?! – возмутился Гэлред. – Я же говорю: не ест он людей! Разве что с большой голодухи и уже мертвых! Фэйтон хочет уйти отсюда! Больше он вас не побеспокоит! И никого не придется приносить в жертву!

Гвиана с интересом посмотрела на молодую девушку в белом с красной оторочкой платье и с желтым венком на голове. Вид у нее был какой-то осоловелый, а руки связаны. Видимо, опоили чем, перед тем как бросить на растерзание дракону. Впрочем, сквозь мутную пелену, окутывавшую сознание девушки все равно пробивался испуг. Магиня обнажила меч и стала рядом с их Господином.

-Никто больше здесь не умрет! – твердо сказал Гэлред, а его меч угрожающе вспыхнул иссиня-черным пламенем.

-Но может очень сильно пострадать! – предупредила Гвиана.

Так оно и вышло. Пока Фэйтон карабкался, а остальные ему помогали, им с Гэлредом пришлось отбиваться от рыбаков. Которым Властелин еще недавно так жаждал помочь. Про себя магиня прикидывала, как именно будут звучать ужасающие слухи, что распустят про них местные жители. Темный Владыка восстал из могилы и напал на мирную деревню, истребив почти всех ее жителей? А тех, кого не порубил в куски сам, скормил дракону?!

Ей было немного жаль Гэлреда и его наивный план стать героем. Зато, надо признать, для Гвианы и остальных все шло, как по маслу. Отличное начало, для возрождения Темной Империи! С кровопролитием невинных, даже драконом и мечом, что светится самой Тьмой!

Спустя два часа и десяток неудачных попыток, Фэйтону удалось выбраться. Для этого Гэлреду пришлось проделать заклинаниями на слишком гладком отрезке отвесной стены в пещере несколько внушительных дыр, чтобы дракону было за что зацепиться. Балиан на это время сменил его на посту. В отличие от милосердного Господина, оборотень бил мечом не плашмя, а наотмашь. И не стеснялся пустить в дело острые когти.

-Не убивай их! – обернувшись на миг, рявкнул их Повелитель. – Мы вообще-то пришли сюда, чтобы им помочь!

-Я не помогаю тем, кто пытается меня убить! – огрызнулся оборотень, но голову упавшего ему под ноги старосты все-таки сохранил на плечах.

-Так даже светлые очень редко делают! – со знанием дела подтвердил Аблог.

А Гвиана подумал, что еще немного, и она ослушается их Господина, ибо нападавших все прибывало, а удержать их вдвоем становилось все сложнее. К счастью, Фэйтон наконец выбрался и огласил округу жутким громогласным ревом. Видимо, он обозначал торжество, но местные жители приняли это на свой счет. Самые проворные бросились наутек, остальные бухнулись на колени.

-Пощади нас, великий дракон! – вскричал староста, молитвенно простирая руки к зверю.

-Да обычный я! – проговорил в ответ Фэйтон в своей привычной манере растягивая слова. – Покрупнее и посильней моего бывают…

С этими словами, не обращая более на людей никакого внимания, он поспешил к реке, переваливаясь с ноги на ногу. Видно было, что перемещаться на открытом пространстве ему не привычно. А третье веко то и дело затягивало синие глаза дракона, чтобы защитить от палящих лучей солнца. Сабина гордо восседала на его спине, подобно древним женщинам воительницам из легенд. Те, правда, предпочитали лошадей или чудовищ поменьше.

Убедившись, что дракон не спешит нападать и невозмутимо прошел мимо их деревни, люди подуспокоились. Кто-то развязал девушку с венком, под испуганные причитания женщин и стариков. Откуда ни возьмись, появился местный знахарь и принялся перевязывать раны самых ретивых. Выбравшиеся из пещеры маги последовали за драконом.

Когда Фэйтон достиг реки, Гвиана была уверена, что дракон станет пить. В пещере была вода, она сочилась из стен, и Фэйтон ее иногда слизывал, а Сабина собирала в маленьких ямках на полу. Но вместо этого дракон стал входить в воду. Он стремительно погрузился в нее по грудь, затем оглянулся на своих спасителей.

-Благодарю! – громогласно произнес Фэйтон. – Я буду помнить.

С этими словами они вместе с Сабиной скрылись под водой. Гвиана едва сдержала удивленный вскрик.

-А как же Сабина?! – встревожился Берк. – Она-то не может дышать под водой?!

Гвиана пристально созерцала зеркальную гладь заросшей камышами реки, ожидая, что дракон и его спутница вот-вот вынырнут. Столь же жадно реку рассматривал Фрат. Младший близнец даже губу закусил от волнения.

-Думаю, он как-то ей с этим помог, - предположил Гэлред. – Да и проведя столько времени в пещере с драконом, Сабина наверняка многому научилась из их магии.

-Надеюсь, что так, - тихо произнес Фрат.

Судя по виду мага, он и не думал двигаться с места. Так что они провели на берегу еще час, выглядывая, не мелькнет ли где-то среди волн искрящееся золотистое тело дракона. Но, похоже, они с Сабиной уплыли слишком далеко.

-Вы еще встретитесь! – неожиданно сказал Властелин примолкшему Фрату.

-Откуда вам это знать, Повелитель? – печально спросил маг.

-Видел, как она смотрит на тебя! – усмехнулся Гэлред. – Пойдем, самое время получить обещанную благодарность от местных жителей!

Гвиана и Аблог безмолвно переглянулись. С пониманием.

-В смысле, они недостаточно пытались сегодня нас убить? – уточнил Денор. – Вы предлагаете дать им еще один шанс, Господин?

-Мне кажется, это будет не слишком разумно, - поддержал остальных Берк.

Гэлред тяжело вздохнул.

-То есть, я в меньшинстве? – понял он. – Больше никто из вас не хочет провести эту ночь в теплой постели и поесть нормальной еды?

-Никто из нас не хочет проснуться завтра в могиле! – отрезала Гвиана.

-Но мы же им помогли! – не сдавался Властелин.

-А когда люди ценили подобную помощь? – усмехнулся Старый Аблог. - Для них мы – мерзавцы, которые чудом не перебили половину деревни и выпустили на свободу чудовище.

. –Ладно, может быть вы и правы. Видимо, некоторые вещи не изменились даже за четыреста лет! – признал Темный Властелин. – Переночуем в лесу.

-Подальше отсюда! – уточнила Гвиана.

-Ага, хватит на сегодня подвигов! – поддержал Балиан.

-Опять подвиг?! – ужаснулась Гвиана.

-Снова?! – звериным голосом взвыл Балиан.

Старый Аблог безнадежно посмотрел на песчаные изгибы старого тракта, по которому они шли. Магиня уже не первый день гадала про себя, кто же из них старше: древний маг или эта дорога. По всему выходило, что Темный Властелин в любом случае старше и того и другого.

-На этот раз совершим что-нибудь безобидное, - улыбнулся Гэлред. – Наколдуем дождь, там, где засуха и ожидается неурожай. Или поймаем какое-нибудь чудовище…

-И напустим его на «мирных жителей»! – не удержавшись, поддел Аблог.

-Скормим ему парочку деревень! – мечтательно поддержал Фрат.

-Поймаем? То есть, истреблять чудовищ вы больше не собираетесь, Господин? – понял Денор.

-Скажем, после встречи с Фэйтоном я решил быть аккуратнее в своих намерениях, - со вздохом признался Гэлред. – Никогда не знаешь, кто чудовище на самом деле.

-Угу. Значит, маленький безобидный подвиг, - подвела итог Гвиана. – У кого-нибудь есть идеи?

-Почему мы вообще должны в этом участвовать? – скривился, ушедший вперед, Фрат.

-А я думал, в прошлый раз тебе понравилось? – с ехидцей заметил Властелин Тьмы.

Фрат ничего не ответил на это. Зато лицо Берка озарила радостная ухмылка.

-Я знаю, что нужно делать! – предложил парень. – Рядом с моей родной деревней живет великан. Иногда он крадет овец.

-Битва с великаном? – не слишком-то обрадовалась Гвиана. – У кого-нибудь есть еще идеи?

-Разве я сказал «битва»?! – возмутился Берк. – Проводим его домой. К сородичам! Бедняга остался совсем один. Я иногда забредал в его пещеру, когда был маленьким. Овец он хоть и крал, но пастухов никогда не трогал.

-Еще одна пещера с чудовищем.., - выразительно закатил глаза Аблог.

Для верности седобородый маг воздел руки к небу, но его жеста, типичного для светлых, не оценили. Лишь Гвиана украдкой про себя хмыкнула.

-Звур не чудовище! – перебил юноша. – Он просто… великан. Не особо сообразительный, конечно. Но сердце у него в целом доброе, если не обижать.

-А он захочет покинуть свою пещеру? – с сомнением уточнил Гэлред. – По твоим словам выходит, что он живет там довольно давно. Привык, наверное?

Берк пожал плечами.

-Ему трудно приходится каждую зиму. Овец не украсть, все по хлевам сидят. Да и в лесу у нас зимой особо не поохотишься. Олени проворные, волки злые. Медведи все по берлогам спят… К тому же, Звуру должно быть ужасно одиноко. Уверен, он будет рад попасть к сородичам.

-Что же он сам к ним не отправился, раз так? – подозрительно уточнил Балиан.

-Звур не знает, где они живут, насколько я понял, - пожал плечами парень. – К тому же, если в наших краях к нему относятся еще терпимо, то по дороге куда бы то ни было, жителей других деревень его вид напугает. А что делают люди с теми, кого боятся… вы знаете.

Старый Аблог задумчиво огладил бороду.

-Герои, спасающие чудовищ… Это звучит!

Лицо Темного Владыки перекосило. Но возражать он не стал.

Костер уютно потрескивал, взвиваясь маленькими огненными мотыльками к небу. Берк сидел, подобрав ноги, и рассказывал о своем детстве и юности, крутя в руках оструганную деревяшку. Юнец, считавший себя потомком Темного Властелина, был сиротой. От рождения. Мать его умерла при родах, отец скончался прежде того. Оставалась лишь старая бабка, что позаботилась о малыше, когда он был совсем маленьким, и умерла на седьмом году его жизни. Она-то и рассказала Берку, что по преданию в их семье, когда-то давным-давно юная дева повстречала самого Темного Властелина…

Воображение Гвианы дорисовало все остальное. Встречи украдкой подле ручья, обещания, что не могли быть выполнены… Или попросту выигранный бой, деревеньку, куда вломилось темное войско и которое ни с того ни с сего тогдашний Гэлред не позволил разграбить. Может, переночевать хотел под крышей, что не объята пламенем, или повстречался глазами с молоденькой девушкой и остановил своих воинов...

Как бы то ни было, сирота знал, что происходит от самого ужасного и могущественного мага Тьмы за всю историю. Это служило единственным утешением в холодные зимы, когда он едва выживал. В темные ночи, когда маленький пастушок бродил по лесу в поисках заблудшей овцы, зная, что волки в любой момент могут его растерзать. Это же спасло ему жизнь, когда однажды по весне его обступили голодные переярки. Волки скалясь приближались к подростку, а Берк в отчаянии махал палкой, чтобы их отогнать. Забраться на дерево не получилось, ближайшее было тонким, да еще как назло, руки соскальзывали. Кресало Берка угораздило выронить и того раньше, когда волки гнались за ним. Тут бы ему и настал конец, но подросток вспомнил тихий голос своей бабушки, пока она размеряно пряла пряжу зимними ночами, а за окном завывала стужа: «О нем говорили много плохого, но твоей пра-пра…уж сама не упомню, как много раз прабабке зла он не делал… Он был величайшим магом, хоть и из темных. Сама Мгла повиновалась ему, и он ничего не боялся. Даже пауков…» В отличие от маленького Берка, что терпеть их не мог и пугался, завидя крупного паука в хлеву. Впрочем, с того дня, Берк почти перестал их бояться. Наутро он пошел в хлев и нашел всех пауков, что там были. И даже взял одного в руку, что потребовало от мальчишки изрядного мужества. Бабушка, правда, ворчала потом, что весь он перемазался в паутине, но даже ворчание у нее выходило добрым.

Глядя на приближавшихся волков, двенадцатилетний Берк мысленно воззвал к своему предку. Темный Властелин умел разжигать в руках жгучее огненное пламя. Разить молниями. Покорять города. Все, что требовалось Берку, всего-навсего крошечное чудо. Осколок его магии. И оно случилось, когда волки набросились на мальчишку. В напряженной до боли ладони Берка вспыхнула Тьма. Он двинулся навстречу волкам, вытянув ладонь перед собой, и они отступили перед темным пламенем, горевшим на его ладони. С той поры маленький пастух никогда не боялся уходить в лес за заблудившейся овцой или собирать грибы и ягоды. Очень скоро у него появился плащ из настоящей волчьей шкуры. Правда, пробудившуюся в нем силу, Берку пришлось скрывать ото всех. В деревне не потерпели бы темного мага. Когда Берк подрос, он покинул родное село, чтобы повидать мир. И случайно узнал о группе магов, что планирует возродить Темного Властелина. Берк сразу же понял, что это его шанс. Обрести то, чего у него не было уже очень долго. Семью.

-А с великаном ты как познакомился? – заинтересовался Темный Властелин.

-Попал как-то в ловушку, которую Звур сделал для зверей, когда бродил по лесу, - признался юноша. – К счастью для меня это была сеть. Он еще и с падающими камнями иногда ловушки делает… Сначала я перепугался до одури, думал он меня съест. Но Звур вытряхнул меня из сети и отпустил. Так мы и познакомились. Он вам понравится. Он очень хороший.

-Берк и правда приходится вам потомком, Господин? – заинтересовался Денор.

-Полагаю, да, - вместо Темного Властелина ответил Балиан. – Они пахнут очень похоже.

Гвиана с интересом взглянула на Гэлреда. От нее не укрылось, что Повелитель выделял юношу среди остальных. С другой стороны, Берк был единственным из них, кто согласен с планом Гэлреда – стать героем. Ему, в общем-то, было все равно. Он просто искал родственника.

-Не помню, - признался Гэлред. – Вполне возможно. По крайней мере, я рад, если это так.

Берк тяжело вздохнул. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Темный Владыка помнил всех юных дев в завоеванных им землях, что разделили с ним ложе… Хмыкнув, Гэлред потрепал притихшего парня по темным вихрам.

-А на меня похож! – довольно изрек он.

Ночью Гвиане не спалось. Сначала ей снились кошмары о том, как она сбегает из дворца. Коридоры растягивались, двери не открывались. А позади слышался топот и громкие крики стражников: «Вон она! Там! Держите ее! Хватайте!» На самом деле все было не так. Никто Гвиану не преследовал. Пока ее хватились, принцесса уже успела выбраться из дворца. Но во снах с каждым разом становилось все хуже. Вырвавшись в очередной раз из липкого объятия кошмаров, магиня неслышно выбралась из-под своего плаща и отправилась прогуляться по лесу, оставив позади теплый и уютный костер.

Ветви деревьев изгибались, словно почерневшие на костре руки ведьм. Где-то вдали ухал филин. Зловеще так. «Принцесса должна умереть!» - эхом раздавалось в голове Гвианы снова и снова. До того дня она беззаветно верила родителям. Ей даже в голову не могло прийти, что может быть по-другому. Ее ждала беззаботная жизнь взрослеющей принцессы, а когда-нибудь трон. Гвиана с силой саданула кулаком по шершавой коре ближайшего дерева. Стало больно и чуточку легче.

Магиня создала в руке сгусток Тьмы. Небольшой. Ее сила и приговор одновременно. Она ненавидела себя за этот дар, пока жила во дворце. Но с тех пор он столько раз спасал ей жизнь, что поневоле пришлось сродниться. Сколько прошло времени, прежде чем Гвиана Безжалостная приняла свою сущность? Годы? Или до сих пор она всего лишь притворяется могущественной темной магиней, чтобы никто не заметил напуганную маленькую девочку?

Первый раз Гвиана убила человека в какой-то деревне, где нанялась мыть за гроши посуду на постоялый двор. Один из посетителей заметив девчушку, прошел за ней на кухню и зажал в углу. У него был нож. К счастью для Гвианы, которой удалось его ухватить. Потом она снова бежала, не разбирая дороги. Так долго, что сама не заметила, как оказалась в лесу. Темном жутком. Среди диких зверей. И впервые с того дня, как Гвиана покинула дворец, ей стало спокойно. Лес завывал на разные голоса, пугал вскриками птиц, пел голосами волков. Но все они разве что могли ее убить. Если плохо спрячется или свалится с ветвей дерева, где устроилась ночевать.

-Собираешься нас покинуть? – раздался позади голос Темного Властелина. – Тебе так не нравится мой план стать героем?

-Просто решила пройтись, - сухо поправила Гвиана, всматриваясь в ночную темноту, чтобы отыскать среди темнеющих ветвей филина. – Не спится.

-Я вот все думаю, для чего ты решила меня воскресить? – обманчиво-мягко проговорил Гэлред.

-Этот разговор у нас уже был, Господин, - напомнила магиня еще суше. – Я хочу, чтобы вы разрушили Светлое Королевство до основания. И уничтожили династию его правителей.

Неожиданно руки Гэлреда обвили ее плечи. Шагнув вперед, Властелин оказался совсем рядом с ней.

-Ты лжешь. Каждым словом, - тихо произнес он. - Если и есть что-то, чего ты желаешь всем сердцем, то уж точно не этого. Ты – не убийца по своей натуре, Гвиана Безжалостная.

-В таком случае вы плохо меня знаете, Господин! – прорычала Гвиана, резко развернувшись и приставив нож к его горлу.

В отличие от кинжала в ножнах на ее поясе, которым она обычно пользовалась, этот нож был гораздо меньше и очень удобно скрывался в складках ее одеяния. Слишком простой, такой нож совсем не подобал могущественной темной магине. Скорее он подошел бы пьяному заросшему детине, что отправился в город продать десяток добытых шкур и остановился на ночь в дешевом придорожном трактире. От времени кожаная обмотка на деревянной рукояти поистерлась, но лезвие было остро.

Темный Владыка улыбнулся.

-Сама воскресила, а теперь сам же хочешь убить? Всего лишь за вопрос? – ехидно осведомился он.

Гвиана опустила руку с ножом и отстранилась, стараясь унять бьющую ее тело дрожь. Гэлред стоял напротив нее, не сводя с темной магини пристального взгляда блестящих глаз. Затем они слились в поцелуе. Где-то вдали снова охнул филин, то ли от изумления, то ли просто и ему не спалось.

Наутро события предыдущей ночи Гвиана помнила смутно. Ночь, стрекотание кузнечиков, заунывный вой каких-то тварей, даже отдаленно не напоминавший нормальных волков. Может, Балиан порезвился? Вон дрыхнет, и рядом с ним виднеются кровавые следы на траве. Должно быть, охотился и с морды на землю накапало… Гвиана повернулась и застыла. Прямо на нее, не мигая, смотрел Повелитель Тьмы собственной персоной. А его рука лежала у нее на плече. Мерзавец довольно улыбался.

Мысли Гвианы понеслись вскачь: «Я… что?.. Мы… Что?!»

-Эм-м, доброе утро! – поздоровался Темный Властелин. – А у тебя теплый плащ. Теплей моего.

Гвиане захотелось накинуть упомянутую тряпку ему на голову и придушить. События вчерашней ночи упорно не восстанавливались. Вернее, крутились в ее голове калейдоскопом отрывков.

«Хр-рясь!» - Берк преломил о колено ветку и подкинул в уже почти затухший костер.

-И вам… Г-господин! – с трудом выдавила Гвиана, про себя заменив обращение к Повелителю на куда более заслуженное слово «Гад!»

Выбравшись из-под собственного плаща, Гвиана шмыгнула в лес, стараясь не встречаться взглядом с остальными. Не трудно догадаться, что они думают. Оставаться равной среди магов-мужчин и так было не просто. Обычно спасала привычка бить фаерболами наотмашь и умение мастерски нарезать на кусочки противников, за которое Гвиана и получила прозвище Безжалостной. Но, чтобы ни случилось предыдущей ночью, с ее репутацией Темный Властелин только что покончил. Гвиана от души пнула ближайшее дерево. И ведь не пила даже толком! Подумаешь, совсем немного вина за ужином у костра!

Минут через пятнадцать, медленно выдохнув, Гвиана вернулась в лагерь. Ослепительно улыбнулась, взглядом просверлив в явно собиравшемся съязвить что-нибудь Фрате несколько дыр.

-Далеко еще до твоей деревни, Берк? – как ни в чем ни бывало, осведомилась Гвиана.

-Прилично! – притворился, что ничего не заметил парень. – А вы что, с Гэлом всю ночь вместе спали?

-Ночь была холодная. Я замерз! – невозмутимо отрезал Темный Властелин, поднимаясь, наконец, с земли.

Подхватив ее плащ, он услужливо подал его Гвиане. Магиня мысленно снесла ему голову мечом.

Следующие несколько дней к пещере таинственного Звура они шли молча. То есть, Гвиана ни слова не сказала по пути их Господину. В смысле Гэлреду. То есть Властелину, будь он неладен Тьмы! Которого она воскресила вовсе не за тем, чтобы влюбиться! И всякие там шашни в темном лесу… минутная слабость, глупость, дурость! Не более! Гэлред же жужжал, не переставая, дав изрядную фору своему говорливому потомку. Болтал он обо всем. О том, что прежде маги были сильнее, а теперь как-то не впечатляют. О том, как сражался со светлым воинством, чуть ли не в одиночку. Хвастался в общем. Но к Гвиане не лез, только поглядывал искоса. Да норовил то плащ поправить на улегшейся на ночной привал девушке. То кусок дичи, добытой Балианом протягивал с костра, что повкуснее. Гвиана хмыкала, делала вид, что не больно-то надо, но украдкой следила за их Повелителем.

«Дура! Ду-ура!» - непрестанно твердила она себе.

Истории влюбленностей в мировых мерзавцев хорошо не заканчиваются. Это ж понятно. Даже принцессе. Ей вообще положено встретить прекрасного принца и жить с ним счастливо! Как во всех сказках написано. Ах, ну да! Принцесса-то она бракованная…

-Твоя очередь дежурить! – сонно заявил Гэлред, легонько толкнув Гвиану в плечо. – Хотя, если хочешь, я еще подежурю. За двоих.

-Вот еще! – покраснела Гвиана, которой и без того не спалось.

Она уселась подле ночного костра, глядя на слетевшихся к нему мотыльков. Интересно, куда подевались все прежние возлюбленные Темного Властелина? Или их не было? Случайные встречи, города, взятые штурмом, кровь и слезы? Глядя на нынешнего Гэлреда, хочется думать, что все это выдумки, преувеличения. Жуткие страницы книг, написанных исключительно светлыми, между прочим, хронистами. Точка зрения проигравших, то есть темных, никого понятное дело не интересовала…

-Когда я была очень юной… то читала ужасные вещи о тебе, - тихо произнесла Гвиана, сидя к улегшемуся на траву Повелителю Тьмы спиной.

-А когда я был юным, даже младше Берка, то я их делал, - зевнул за ее спиной Властелин Тьмы. – Не от хорошей жизни, правда. Но думаю, не всему можно найти оправдание.

Гвиана вздохнула. Больше вопросов ей задавать не хотелось. По крайней мере, сейчас. Когда руки Повелителя Тьмы обвили ее плечи, она не удивилась. Просто осталась сидеть, глядя на костер, ощущая, как он прижался к ее спине. Боясь шевельнуться, чтобы не разрушить возникшее между ними тепло и этот миг.

Принцесса бежала. Украсть лошадь на конюшне у нее не получилось. Там вечно крутился кто-то из конюхов или их многочисленных помощников. А времени было слишком мало. Так что она попросту выскользнула из дворца, воспользовавшись накидкой одной из служанок. К счастью, никому в голову не пришло разглядывать лицо девчушки, плотно скрытое капюшоном. Стражники привычно кивнули ей, приняв за Кэтти, и принцесса беспрепятственно выбралась. Теперь ей оставалось только бежать. Так далеко, как сможет.

Гвирианна знала, что за ней вскоре пошлют погоню. Едва король и королева хватятся приговоренной к смерти принцессы. Интересно, как именно они планировали избавиться от нее? Незаметно отравить за ужином? Подослать убийцу в ее покои?! От этих мыслей становилось не по себе. Зато прибавлялось сил. В свой первый день «на свободе» Гвиана бежала до самой ночи, лишь изредка останавливаясь, чтобы перевести дыханье. Не обращая внимания на боль в уставших ногах. А когда наступила ночь, принцесса продолжила бежать, идти, ковылять, буквально продираясь сквозь лесную чащу. Она шла без устали почти два полных дня, задержавшись лишь возле ручья, чтобы напиться вдоволь и наполнить бурдюк для воды, что прихватила с королевской кухни, вместе с мешком лепешек.

Два дня спустя она просто свалилась в изнеможении на каком-то лугу и спала от рассвета до самого вечера. Принцессе снилась вся ее жизнь. Беззаботные годы во дворце. Глупые девичьи мечты и обещание отца найти для нее достойную пару – прекрасного высокородного принца. Нетерпение с которым она надеялась на пробуждение магии, Гвирианна всегда чувствовала, что в ней скрыт этот дар. И отчаяние, захлестнувшее ее, когда руки принцессы впервые наполнились Тьмой. Проснулась девочка уже в сумерках, когда на стемневших небесах загорались первые звезды. Она смотрела на небо и понимала, что принцессы Гвирианны больше нет. Вся ее жизнь пронеслась перед ней разноцветным калейдоскопом прекрасных и печальных воспоминаний. Ничего не осталось. Так родилась Гвиана, темная магиня от роду неполных одиннадцати лет, которой суждено было стать Гвианой Безжалостной.

-О чем задумалась? – легонько коснувшись ее спины, поинтересовался Балиан, нагнавший ушедшую далеко вперед от остальных магиню.

-Так, вспомнилось кое-что, - вздохнула Гвиана, мысленно отметив, что Гэлред опять куда-то подевался.

Вот вечно он отходит в сторону! Разыскивай потом, если заблудится! Интересно, куда он подался на этот раз? Ограбить улей и вернуться с кучей следующих попятам разъяренных пчел? Это было бы вполне в его духе!

-Не особенно приятное, судя по твоему выражению, - не отставал оборотень.

-Думаю, у нас у всех хватает подобных воспоминаний! – кисло усмехнулась Гвиана. – Если уж чтобы исполнить наши сокровенные желания понадобился Темный Властелин!

Балиан поперхнулся.

-Знаешь, с некоторых пор в твоем исполнении эта фраза звучит весьма двусмысленно.

От фаербола брошенного в лицо он успел увернуться. А вот от хлесткого удара сотканным из Тьмы кнутом по ногам нет. Обиженно взвыв, оборотень заскакал по лесной тропинке. Гвиана удовлетворенно хмыкнула. Конечно, не то же самое, что разрушить до основания весь дворец, прикончив сперва большую часть его обитателей, но тоже приятно.

Не успел Балиан обрушить на Гвиану Огненные Стрелы, как позади раздался жизнерадостный голос их Господина:

-Я мед нашел. Хотите?

-Бежим! – рванувшись с места, завопил Берк.

Гвиана и сама уже собиралась пуститься наутек, вспомнив, что случилось в прошлый раз после этой фразы. Но, к счастью, Старый Аблог был уже готов к такому повороту событий. Вскинув руки, он скороговорной изрек заклинание, подкрепив его быстрыми пассами руками.

-Не понимаю, почему вы сами не отвадили пчел, Господин? – проворчал старик. – Простейшее заклинание же.

-Это не так весело! – ослепительно улыбнулся будущий герой и уже вполне себе сложившийся мерзавец. – А мед вкусный, правда.

-Это и есть деревня, в которой ты вырос? – изумился Фрат, любуясь на аккуратные домики с красными крышами, раскинувшиеся в долине у подножья горы, покрытой темно-зелеными лесными кронами.

-Ну, да, - смутился Берк. – Что тебя удивляет?

-Я представлял себе это место немного иначе, - поддержал брата Денор. – Уж больно здесь чисто.

-Ага, деревенька-то из богатых! – согласился Балиан, пристально разглядывая поселение.

Гвиана проследила за раскачивающимся на ветру флюгером на крыше одного из домов – жестяным петухом изо рта которого вырывалось пламя, а вместо обычного хвоста у него был змеиный.

-И я тоже представляла себе это место немного иначе, - призналась она, с недоумением оглянувшись на Гэлреда. – Как тебя вообще сюда занесло, Повелитель?

Проигнорировав ее фамильярность, Владыка Тьмы почесал бровь.

-Точно не помню, кажется, заблудился в ночи вместе с войском. Хотел пораньше добраться до светлых, врасплох застать… Вот и вышли сюда. Только не к этой деревне, а той, что по соседству. Видимо, кто-то из предков Берка переехал.

-Красивое место, - одобрил Аблог. – Значит, говоришь, на этой горе живет великан?

-Ага, - подтвердил Берк. – Его пещера во-он там. Почти на вершине.

Проследив за его взглядом, Балиан бодрым шагом направился к той развилке дороги, что вела вверх и сужалась, превращаясь в горную тропинку. Которая в свою очередь разветвлялась и опутывала практически всю гору тонкой сетью.

-Давайте для начала навестим местных жителей! – предложил Темный Властелин.

-Сообщим им, что явились совершить ради них подвиг? – язвительно предложил Аблог. – В прошлый раз это плохо кончилось. Как по мне, они только мешали!

Фрат пакостно ухмыльнулся.

-Трактир. И женщины, - напомнил два главных интереса в жизни их Повелителя и Господина младший близнец.

Гвиана покраснела от бешенства, но не успела она испепелить наглеца на месте, как раздался хладнокровный голос Темного Властелина.

-На этот раз я хотел бы просто перекусить. Да и запасы пополнить не помешает. Не гоже в гости являться с пустыми руками. Тем более, к великану. Хоть Берк и говорит, что он добрый, знакомиться с ним на голодный желудок я не рискну.

-Вот эту! – со знанием дела выбрал Балиан самую упитанную овцу из загона.

Оборотень расплатился с владельцем овцы и повернулся к стоявшему рядом Аблогу. Старый маг с любопытством созерцал гору, куда им вскоре предстояло отправиться в поисках великана.

-Думаешь, это очень плохая затея? – осторожно спросил он.

-Великаны, которых я встречал, были жестокие и свирепые, - мрачно усмехнулся старик. – Правда, это было в бою.

-В бою я тоже такой, - заверил оборотень. – А куда Гвиану понесло?

-Искать Повелителя! – на ходу обернулась магиня.

-Только что же они с Берком здесь стояли? – удивился Фрат.

-Вот-вот! – глаза Гвианы сумрачно сверкнули.

Про себя магиня подумала, что жаль, что нельзя посадить Темного Властелина на поводок. Это бы решило кучу проблем! И Берк тоже вот… Попав «домой» парень явно испытывал смешанные чувства. В трактире с ним здоровался каждый второй. Его узнавали, дружески трепали по плечам парни, вместе с которыми он когда-то пас скот. Старики ворчали, что больно вытянулся, куда растет, как оглобля, где его носило, и что за странную компанию он привел. В целом, тоже были рады. Но вот глаза самого Берка оставались заледеневшими, хоть он и улыбался вырастившим его людям.

«Он всегда был один здесь!» - на ходу подумала Гвиана, приглядываясь к изукрашенным резными ставнями деревянным домам. Принцессе было знакомо это чувство. Весь дворец был «к ее услугам». Каждая юная фрейлина мечтала о том, чтобы с ней подружиться. Слуги ни в чем не посмели бы ей отказать. В то же время, бродя по длинным коридорам дворца, Гвиана ощущала, что она совершенно одна. Разве что сестра и родители действительно смотрели на «нее», а не «принцессу». Но король и королева почти всегда были заняты, а с сестренкой они не слишком-то ладили. Поначалу она была слишком мала, чтобы Гвиане было с ней интересно, а потом слишком мала и вредна. Словом, младшая сестра… Пожалуй, единственный человек во дворце, которого Гвиана намеревалась пощадить. По крайней мере, задумывалась порой об этом.

-Вот вы где! Берк! – Гвиана заглянула внутрь старого покосившегося дома на самой окраине.

Это был единственный дом, выглядевший здесь заброшенным. С облупившейся краской на закрытых ставнях, скрипучей дверью и прогнившим порогом. Внутри были темно, Берк зажег магический шар, но это не слишком помогало. Темный Властелин стоял над люлькой в углу и с интересом ее разглядывал.

-Бабушка решила сохранить. Говорила, что пригодится еще, когда у меня будут дети, - со вздохом пояснил Берк.

-Угу, - изрек Темный Властелин, оглядывая небогатое убранство дома, покрытое многолетней пылью.

-Странно, что здесь все не разграбили, - задумчиво проговорила Гвиана.

Хоть деревенька и была с виду весьма зажиточная, в людей порядочных настолько она не верила. Особенно с учетом любопытных мальчишек, что давным-давно разнесли бы дом по кусочку.

-Так я это… охранное заклинание поставил, уходя, - сумрачно сказал Берк.

Гвиане вспомнилось, что вообще-то не все люди были так уж рады юному Берку при встрече. Здоровались. Но в мимике некоторых сквозила настороженность, хоть они и пытались выдавить улыбку. Ох, не так просто здесь все, как кажется на первый взгляд!

-Местные знают, что ты владеешь магией? – нахмурился Темный Властелин.

-Знают, - помрачнев, кивнул Берк.

-И в курсе, какой именно? – приподнял бровь Гэлред.

-Здесь мало кто разбирается в магии. Но они догадываются, что я темный, - подтвердил парень.

Берк принялся рыться в старом шкафу, таком же покосившемся, как и все остальное. Юноша извлек оттуда какие-то тряпки, а Гвиана отвернулась, разглядывая сложенную из кирпичей печь. Добротную, сразу видно, что делали на века. Рядом с ней лежала вязанка дров. Высохших, прождавших здесь владельца не один год. Магиня присела возле холодной печи, бросила несколько поленьев внутрь и подожгла огненным шаром.

-Заслонку открой сначала! – взвыл Берк. – Дым же внутрь дома пойдет!

С этими словами парень потянул сбоку печки за железный выступ. Гвиана про себя усмехнулась. Хоть принцесса Гвирианна и была «мертва» уже очень давно, но порой все еще доставляла ей мелкие неудобства. А уж как потешались над ней ее спутники, когда Гвиана прибилась к паре бродячих менестрелей! Порой оказывалось, что она не знает самых элементарных вещей! Зато подросшая Гвиана была красива, хорошо пела, и танцевать ей удавалось на славу. Как и отбиваться от толпы разгоряченных поклонников. Увы, этому прекрасному времени настал конец, когда один из менестрелей в нее влюбился, о чем недвусмысленно намекнул, навалившись ночью на спавшую Гвиану. Его темная магиня почти пощадила, оставив жизнь и одно ухо. А с выбором спутников с тех пор была осмотрительней.

-Странное чувство.., - неожиданно раздался голос Темного Властелина, все еще стоявшего над колыбелью. – В этом доме жили мои потомки… поколениями. Значит, когда-то у меня было дитя…

Гвиана поднялась на ноги и подошла ближе к их Господину, не зная, что сказать. В его голосе смешались радость от обретения и боль от потери. Должно быть, Повелитель Тьмы сам не знал, как к этому всему относиться.

-По крайней мере, теперь у тебя есть Берк, - неожиданно для самой себя проговорила магиня.

-Да, - согласился их Повелитель, задумчиво посмотрев на покрасневшего от смущения парня.

Ничего не говоря, Берк подложил еще дров в запыхтевшую печку. И еще, пока Гэлред не отвернулся, продолжив разглядывать дом и мирную жизнь, которой у него никогда не было.

Дорога в гору была долгой. «А почему мы не купим лошадей?!» - примерно в стотысячный раз подумала Гвиана, тяжело опираясь на свой сооруженный из длинной палки посох. Глядя в спину проворно взбирающегося на гору по едва заметно петлявшей среди камней тропинке Берка, она выразила свои размышления вслух.

-Потому что у нас денег нет! – ворчливо отозвался старый Аблог, который в данный момент тоже не отказался бы от лошади, но скорее умер бы, чем признал это вслух. – Надо было соглашаться, когда граф Занеда предлагал нам дать лошадей!

-Они ему самому нужнее... Привал! – оглянувшись на них с Гвианой, объявил Темный Властелин.

Гвиана покраснела от злости.

-Я еще могу идти! – возмутилась она.

-Я тоже! – еще свирепей заверил Аблог, чей взгляд угрожал вот-вот прожечь эту гору насквозь.

-А я нет! – отрезал их Господин и демонстративно плюхнулся на ближайший камень, стянув сапог с ноги. – Я мозоль натер!

Пихнув друг друга локтями и пакостно разулыбавшись, близнецы уселись на траву вслед за Властелином. Ушедший вместе с Берком далеко вперед, Балиан остановился и, подождав пару минут, вернулся назад, поняв, что никто не планирует их догонять. Берк тут же последовал за ним, несясь вприпрыжку, как горный козленок.

-Денег у нас, между прочим, нет, потому что за поимку дракона нам не заплатили! – продолжил свою мысль Аблог.

-Так мы ж его не ловили? – с удивлением напомнил Темный Властелин. – Он сам ушел. Мы только чуток помогли.

-И за великана нам не заплатят, - продолжал гнуть свое Аблог. – Местные даже не знают о его существовании!

-Ну, вообще-то догадываются! – Берк уселся на траву рядом со стариком. – Просто обсуждать Звура здесь не принято. Тем более с чужеземцами. Еще разнесут эту весть, и дойдет до королевской армии!

-А что будет тогда? – заинтересовался Денор. – По мнению твоих соседей?

-Тогда сюда явится куча чужеземцев, которые ничего не понимают и они начнут дебоширить, портить девок и громить все подряд. Еще королевские маги разнесут пол горы! – явно процитировал кого-то Берк. – Они и нам не обрадовались, хотя знают меня. Понимаете, здесь… очень старые порядки.

- В каком смысле старые? – приподняла бровь Гвиана. – Скучные? Как в болоте?

-Что-то вроде того, - смутился Берк. – Но чужаков здесь не любят. Куда больше, чем великана. Хотя Звур тоже не ходит у местных в любимчиках.

Гвиана вспомнила натянутые улыбки, которыми многие одаривали Берка. Были и искренние, но таких, когда губы растягивались, демонстрируя радость, а во взглядах сквозила настороженность, было больше. На некоторых лицах в трактире было откровенно написано: «Зря ты вернулся!»

-Понятно. Хочешь вызволить своего друга из этого местечка! – усмехнулась Гвиана. – Пока добрые местные жители его по-тихому не прикончили. Решив, что великан не укладывается в их «тихую неприметную жизнь».

Берк пожал плечами.

-Звура так легко не убьешь. Бывало, что отравленных овец ему пару раз подсовывали. Но у него желудок крепкий.

Старый Аблог задумался.

-Может, если люди не заплатят нам за то, что вытурим великана, то он сам заплатит за спасение от людей? – предложил старик.

-Ему нечем! – заверил Берк. – Разве что ты хочешь ожерелье из козьих костей.

-Хорошо, что не человеческих! – усмехнулся Темный Властелин.

Привал продлился еще с полчаса, а потом они продолжили путь.

«Сначала в гору! Потом лес! Очередной дурацкий лес! С мошками!» - негодовала про себя Гвиана. Они ни на шаг не становились ближе к тому, чтобы завоевать Светлое Королевство. Нет! Зато они тащились прямиком в пещеру великана! Про которых во всех сказках было написано примерно следующее: «Вошел герой в пещеру темную и страшную, полную костей человеческих…» Берк, конечно, нашел с кем подружиться! Вот Гвиана в детстве дружила с королевским садовником! Добрым стариком, подстригавшим кусты! Он рассказывал смешные сказки и дарил принцессе маленьких самодельных деревянных куколок. Две или три даже сохранились в спальне Гвианы. Хотя… наверное от ее личных покоев во дворце остались только воспоминания. Их отдали кому-то другому. Должно быть, подросшей сестре.

-Берк, если твой великан окажется не так дружелюбен, как ты думаешь, мы его убьем, - предупредила Гвиана.

Парень вздрогнул. Повернулся к ней.

-Попробуй только! – изменившись в лице, прошипел Берк.

Похож он в этот момент был одновременно на рассерженную змею и вздыбившегося жеребенка.

-Никто никого убивать не будет. Без крайней необходимости! – осадил ее Властелин.

-Угу. А я вот испытываю острую необходимость кого-нибудь убить! – сообщил Балиан, в лицо которого чуть не угодила ветка дерева, заботливо оттянутая прошедшим перед ним Фратом.

Младший и определенно наглейший из близнецов хмыкнул.

-Что, хищные инстинкты проснулись? Нашей собачке пора на охоту?

-Сам ты собака! – оскалился Балиан, зло сверкнув глазами.

«Отлично! Я иду в пещеру великана с кучкой придурков, которые друг друга терпеть не могут!» - порадовалась Гвиана. – « И с Темным Властелином, который как раз надумал сменить род деятельности! Интересно, если ли менее везучая принцесса на свете?!»

Впрочем, принцессой она уже очень давно не была. Принцессам полагается трон, прекрасный принц и все такое. А за голову Гвианы Безжалостной в некоторых местах обещана внушительная награда.

-Ненавижу пещеры! – сообщила Гвиана, глядя на чернеющую впереди каменную пасть.

Вход в пещеру великана находился посреди леса. Там, где высокие ели проворно цеплялись корнями за огромные камни, словно накиданные кем-то или скатившиеся с вершины горы.

-Здесь хотя бы вход нормальный, вниз спускаться не надо! – ободрил Берк. – Да пойдемте, там внутри нет ничего страшного!

Словно опровергая его слова, овечка, которую Денор тащил за собой на веревке протестующее замекала.

-Для людей! – виновато вздохнул парень. – Звур никогда их не обижает… Первым.

С этими словами Берк бесстрашно скользнул в пещеру. Темный Властелин последовал за потомком, создав на ладони огненный шар. Гвиане и остальным ничего не оставалось, кроме как отправиться за ними.

-Что один, что второй! – сумрачно пробормотала магиня себе под нос. – Точно одна семейка!

-Я, между прочим, слышу! – жизнерадостно откликнулся из окутавшей их темноты Властелин.

Создав огненный шар, Гвиана огляделась. Пещера, надо отдать должное, была красивая. Куда красивее, чем та, где был заперт Фэйтон. Стены здесь были из красного гранита с белыми прожилками, почти гладкие, если не считать многочисленных застывших натеков воды. А потолок в пещере оказался такой высокий, что аж дух захватывало. Как и подозревала Гвиана, пол пещеры плавно уходил вниз, ненавязчивым, но заметным уклоном.

-Ну и где же твой великан? – осведомился Балиан, стараясь не выдать легкую дрожь в голосе.

-Он живет там, дальше, - Берк махнул рукой в сторону самого гадкого и темного угла в пещере, который, должно быть, вел в следующий зал.

-Мме! – протестующее заявила овца.

Стиснув зубы, Гвиана отправилась следом за этими безумцами. Она была готова умереть ради восстания Тьмы. Во имя свержения светлого короля. Для того чтобы разнести это дурацкое королевство по камешку! Но уж точно не потому, что одному дурню втемяшилось «спасать» великана!

-Я вас, пожалуй, здесь подожду! – озвучил ее мысль Фрат.

Старый Аблог недоуменно посмотрел на мага. Тот рассмеялся.

-Да шучу я! Можно подумать, кто-то из вас откажется от возможности хотя бы одним глазком взглянуть на великана!

«Я бы отказалась!» - честно признала про себя Гвиана. Изобразив воодушевление, она бодро зашагала следом за Гэлредом, который им просто лучился.

-Видимо, умирать тебе понравилось, Господин! – не удержавшись, съязвила магиня.

-Нет. Но за четыреста лет в склепе я понял, до чего мне нравится жить! – усмехнулся Темный Властелин. – Например, лазать по пещерам и искать великанов! Невероятно захватывающе!

-Главное, чтобы он нас не захватил! – проворчал Аблог, на всякий случай, стукнув посохом по полу пещеры.

Раздался низкий и глухой звук, который подхватило эхо. К счастью, он был не достаточно громким, чтобы начался обвал.

-Что? Явившись в гости, принято стучаться! Разве нет? – ухмыльнулся маг.

Ничего не ответив на это, Берк заспешил вперед. Должно быть, он раздумывал, не зря ли притащил сюда всю их безумную компанию со своим великим родичем во главе. Как и опасалась Гвиана, едва юноша скрылся в следующем зале пещеры, оттуда донеслись тягучие громкие звуки, от которых кровь стыла в жилах. Речь. Вопреки всем ее надеждам, великан оказался дома.

-И это твой великан?! – поразилась Гвиана.

Звур оказался зеленокожим существом примерно в два с половиной метра ростом. С большой лысой головой, заостренными ушами и пронзительным взглядом желтых горящих в темноте глаз. А еще у него были клыки, выступавшие из нижней челюсти.

-Гм… Берк, боюсь у меня для тебя плохие новости, - задумчиво сообщил Темный Владыка. – Это не великан. Похоже, это грихольм, только очень крупный.

-А в чем разница? – наивно спросил Берк.

-Когда-то они бились на моей стороне, - сообщил Гэлред. – Считаются порождениями самой Тьмы. Отличаются диким нравом и любовью к человеческой плоти.

-В смысле?! – позеленел в тон своего приятеля, явно обрадовавшегося его появлению, но насторожившегося по поводу остальных Берк.

-Людоеды они, - хладнокровно пояснил Денор.

-Еще один! – закатил глаза Аблог. – Мало нам было дракона!

-Фэйтон не хотел.., - заступился за лучшего друга своей возлюбленной Фрат.

Гвиана прервала его жестом руки.

-Думаю, ты очень многого не знаешь о своем друге! – сурово сказала магиня.

Берк моментально оказался между недоуменно оглядывавшим их разношерстную компанию существом и остальными. Выставил перед собой руки.

-Даже не думайте! – рявкнул он. – Звур – хороший!

-Где-то мы это уже слышали! – поморщилась Гвиана, разглядывая голый мускулистый торс существа.

На бедрах у грихольма красовалось нечто вроде юбки, сплетенной из чего-то растительного. Он открыл рот и проворчал что-то. Гвиане с трудом удалось уловить несколько букв. «Пр…ст…вую!» Магиня вытаращила глаза.

-Он знает наш язык?!

-Звур умный. Для великана, - отрезал Берк. – Мне плевать грихольм он, или кто! Вы его не тронете!

Гвиана покосилась на их Господина. Гэлред как ни в чем ни бывало, оставил остальных препираться, а сам бродил по пещере, пиная изредка камни. Лишь минуту спустя магиня сообразила, что Темный Властелин очень пристально смотрит себе под ноги. «Он хочет понять, есть ли здесь остатки человеческих костей!» - поняла Гвиана.

-Ладно. На вот! Передай своему другу, что это для него! – распорядился Денор, сунув в руки Берка веревку, за которую привел в пещеру упиравшуюся овцу.

-Это тебе! – жизнерадостно перевел Берк, обернувшись к «великану».

Звур подошел к овце и с интересом на нее посмотрел. Потом вопросительно взглянул на Берка и взял в руки веревку. Покрутил ее. Затем грихольм издал явно счастливый звук, напоминавший одновременно хмыканье и хрюканье. Он принялся отвязывать веревку с шеи овцы и вскоре уже любовался своим сокровищем, любовно сооружая на конце веревки лассо. Грихольм накинул его на ближайший крупный камень, лежавший на полу пещеры, и счастливо улыбнулся, оскалив неровные зубы вместе с выступавшими из нижней челюсти клыками. Денор на всякий случай перегородил путь надумавшей удрать овце.

Великан что-то пробормотал, чуть склонив голову в знак признательности.

-Она ему очень нравится. Веревка в смысле, - сообщил Берк.

-Мы видим! – заверил Аблог.

Балиан между тем присоединился к Темному Властелину. Оборотень обходил все углы пещеры, настороженно принюхиваясь. Замер подле горы грязно-серых шкур, явно служивших грихольму в качестве ложа. «А ведь там есть волчьи!» - сообразила Гвиана. – «И могут быть… нет! Только не это!» Оборотень медленно выволок одну из шкур из-под груды остальных. Волк, которому она когда-то принадлежала, явно был крупным. Очень крупным. Темный Властелин замер. Посмотрел на Балиана.

-Он мог не знать. Твои сородичи и сами не редко нападают на всех, кто попадется. Даже грихольмов.

-Это был просто волк! – усмехнулся поднесший шкуру к лицу Балиан. – Запах другой!

С этими словами он вернул шкуру на место. Гвиана встретилась взглядом с недоумевающим грихольмом. «Ну, мы хороши!» - вдруг подумалось магине. – «Ворвались тут и ворошим его жилье, как ни в чем ни бывало!» Надумай кто-то переворошить перины в ее постели, Гвиана бы на месте прикончила. Будь у нее постель. А Звур просто созерцал их, с недоумением косясь на своего старого друга. Берк пожал плечами.

-Он добрый. Я же вам говорил!

Маленький Берк был одинок. Бабушка у него была «странная». Не то, чтобы знахарка, так знала парочку заговоров, да сносно разбиралась в травах. Все жаловалась, что вот ее мать в этом разбиралась, да передать свое умение толком не успела. Приходилось самой постигать что-то, методом проб и ошибок. Своих родителей он почти не помнил. А когда не стало и бабушки, Берк ощутил, что он совсем один в целом мире. Соседи помогали, кто как. Кто-то подкармливал, кто-то помог заготовить дров на зиму. Мужчины брали мальчишку с собой иногда на охоту. Делились частью добычи. Лето, осень и весну, как многие его ровесники, Берк проводил в качестве пастушка. Помогал старшим искать отбившихся коз и овец. Играл на вырезанной из деревяшки дудочке, да носился с остальными ребятишками наперегонки. И все же, он был один. Не только потому что никому не нужен. Берк всегда отличался чем-то от сверстников и односельчан, сам не зная толком чем.

А еще, как ни странно, он любил одиночество. Может, полюбил вынужденно, может всегда был таким. Берк любил бродить по лесу, в поисках удравших овец или поспевших ягод. Ему нравилось часами разглядывать проплывавшие над головой облака и сочинять истории, представляя себе рыцарские сражения, прекрасных дам и свирепых драконов, что их похищали. В его фантазиях сам Берк неизменно отказывался светлым рыцарем, который всех, конечно же, спас, а потом у него появился дом и семья тоже…

Так было, пока однажды, бродя пол лесу, он не попался в ловушку, сплетенную Звуром из тонких растительных побегов. Искусно замаскированная сеть подняла испуганно завопившего мальчика и закачалась, угрожая вот-вот треснуть его о ближайшее дерево. Вытащив свой ножик, какие были у каждого пастушка, Берк попытался освободиться. Но сеть оказалась прочной, Звур делал ее на совесть. В конце концов, он бы выбрался. Но великан пришел раньше. Осмотрев добычу, барахтавшуюся в сети, Звур хмыкнул, отцепил ее от дерева и понес к себе в пещеру, перекинув за спину. Помимо исполинского роста он отличался исполинской же силой. Так что перенести тощего десятилетку в пещеру ему было не сложно. Там Звур достал его из сети и Берк понял, что его сейчас убьют. Вокруг было темно, страшно, и повсюду валялись кости. Пронзительно заорав, он накинулся на зеленого великана со своим перочинным ножом. Даже оцарапал слегка.

Чудовище снова хмыкнуло и наградило его легким щелбаном по лбу. Затем отошло куда-то вглубь пещеры, и не успел мальчишка сообразить, в какой стороне выход, как Звур принес ему кусок жареного мяса. Видно то, что осталось от предыдущей трапезы великана. Мясо было свежеподжаренное и аппетитно пахло. Правда, Берка на счет его происхождения глодали весьма понятные сомнения. Но он все же попробовал, убедившись, что валявшаяся неподалеку шкура определенно принадлежала пропавшей недавно козе. Потом Звур уселся напротив него, подобрав под себя скрещенные ноги, и ткнул себя в грудь широким кулаком.

-З`вур! – представился он и повторил несколько раз этот жест.

Поразмыслив, Берк пришел к выводу, что прямо сейчас ему ничто не угрожает. Хотел бы великан его убить, убил бы. Кормить-то к чему? Да и из сети вытряхнул, связывать не пытается…

-Берк! – сообщил мальчишка, ткнув себя в грудь костлявым кулаком.

Так началась их дружба, не похожая ни на что другое. Прознай деревенские, с кем Берк свел знакомство, сочли бы сумасшедшим. А то и выгнали его из деревни. Но зато теперь он был единственным, кто рисковал приблизиться к «запретным местам», куда старшие запрещали ходить ребятне, ничего впрочем, толком не объясняя. Самому Берку бабушка когда-то говорила, что в той стороне топь и сгинуло много людей в свое время. Может и так, но великан явно тут был не причем. Людей он не трогал, а в той же стороне, что его пещера и правда находилось болото, только чуть дальше.

Пару раз Берк даже спасал от своего друга овец или коз, с трудом объяснив, что за то, что они удрали, по первое число попадет самому Берку. Зато потом он принес Звуру большую крынку молока. А в другой раз запеченный с травами свиной окорок, которым его самого угостила семья, жившая по соседству.

Объяснить Звуру степень своего родства с Темным Властелином, для Берка оказалось непросто. Он размахивал руками и как мог подбирал знакомые «великану» слова. Даже нарисовал на полу пещеры оставлявшим белый след камнем несколько человечков, пытаясь донести, что Гэлред – его родоначальник. Сам Темный Властелин наблюдал за его попытками со скучающим сочувствием. А когда надоело подошел к грихольму и бросил несколько отрывистых слов на непонятном рокочущем языке. После чего Звур уставился на Берка и Темного Властелина с крайним изумлением, поочередно переводя взгляд с одного на другого.

-Вы знаете их язык, Господин? – понял Аблог.

-Они же служили в моей армии. Пришлось кое-что выучить, - усмехнулся Гэлред.

-Что ты ему сказал?! – заинтересовался Берк, впервые увидев своего друга таким растерянным.

-Я сказал ему, что являюсь «старейшиной» твоего рода. Очень давним. У грихольмов это что-то вроде синонима «предков». Они им поклоняются.

-Ого! – вырвалось у Берка. – Должно быть, он принял тебя за живое божество!

-Причем твое личное! – хмыкнул Гэлред. – Да, что-то вроде этого. Ну, уж, как смог, так и объяснил. Ты же хотел с ним поделиться.

-Ага! – смутился парень.

Похвастаться новообретенным родичем помимо великана ему было не перед кем. В деревне за него, конечно, порадовались бы, исключи он из рассказа такие слова как «Темный Властелин» и «Воскрешение». Но по-настоящему его радость мог разделить только Звур. Издав короткий довольный звук, грихольм от души хлопнул паренька по плечу широкой лапищей. Тот едва не свалился.

-И что теперь? – осведомилась Гвиана. – Мы все еще собираемся проводить Звура к его сородичам? Как я понимаю, искать для него придется поселение грихольмов, а не великанов?

-Сомневаюсь, - отозвался Гэлред, пристально взглянув на Звура. – Думаю, он сам от них ушел. Верно, Звуррон?

Зеленокожий в ответ издал низкий глухой звук, который в его языке явно означал согласие.

-Звуррон? – подивился Берк. – Ты что, его знаешь?

-Нет. Это просто полная форма его имени на грихольмском. Когда-то я знавал его тезку. Может быть даже предка, - покачал головой Темный Властелин. – После того, как я проиграл, подозреваю, что моя армия разбежалась. А грихольмы, должно быть, стали еще более дикими, чем прежде.

-Их истребляли, - сообщил Аблог. – Как и всех твоих чудовищ. Примерно еще пятьдесят лет светлые герои «наводили за тобой порядок».

-Немного не понял, на чьей ты стороне! – язвительно откликнулся Гэлред. – Если бы я победил, они все продолжили бы служить мне. И уж точно я бы не позволил им нападать без причин на мирных жителей…

Темный Властелин осекся, обнаружив, что большинство присутствующих в пещере смотрят на него с надеждой. Особенно близнецы. Вот он показался, наконец, их Господин, из-под маски беспечного парня Гэлреда, который «передумал» быть Темным Властелином! Гэл медленно вздохнул.

-Ладно. Я проиграл, что уж теперь.., - произнес он, глядя куда-то сквозь Звура. – И принес много зла…

-Людям, которые четыреста лет, как умерли! – вставила Гвиана, которой вдруг, оказалось невыносимо видеть на лице Гэлреда такое выражение.

-Им. И, наверное, Звуру, - печально произнес Темный Властелин. – Это место находится очень далеко от родных земель грихольмов. Скорее всего, он потомок тех, кто служил в моей армии.

-После падения Тьмы грихольмы много где расселились. Но потом их уничтожали, - порадовал Старый Аблог. – Думаю, вы правы насчет него, господин. Скорее всего, он ушел от своих. Либо просто остался последним из своего племени.

-А тебе он что говорил на этот счет? – поинтересовался Денор у притихшего Берка.

-Звур не любит обсуждать прошлое.

-Возможно, он просто не захотел делиться им с мальчишкой, чтобы не напугать? – предположил Темный Властелин.

Усевшись на каменный выступ напротив грихольма, Гэлред принялся его о чем-то расспрашивать на рокочущем языке зеленокожих великанов. Гвиана присела рядом, а Берк затих, ловя каждое слово, хотя все равно не понимал ничего, кроме скорбного выражения на лице Звура.

Звур происходил из небольшого племени грихольмов, живших в лесу возле Большой Реки. Поначалу жизнь его была безоблачной, так же, как и у Берка. Но со временем юный грихольм подрос и сородичи стали брать его с собой в набеги на земли людей. Звуру не слишком понравилось то, что происходило в набегах, но все его сородичи так жили. Они ненавидели людей, люди ненавидели их. Легенды народа Звура рассказывали о том, как люди прогнали их на самый Край Мира. Лишь небольшая часть грихольмов осталась жить среди полей и лесов, рядом с Большой Рекой и Красной Ямой. Остальным же пришлось уйти. Те, кто остался, были потомками, отважных воителей, служивших самой Тьме. И проигравших однажды. Все это было для юного Звура лишь туманными сказаниями.

Все изменилось, когда Звур встретил девушку. Кто-то из старших воинов вернулся домой не просто с трофеями и добычей, а привез еще и девчушку из людей. Совсем еще юную, перепуганную и аппетитную по всеобщему мнению. Она была ростом гораздо ниже угловатого Звура. Казалась хрупкой, словно тонкая ветвь. Говорила на языке, которого он не знал. Но вот страх на ее лице был красноречивым. Как и обращение с ней его сородичей. Звур сам не знал, зачем раз за разом старается встречаться с человеческой рабыней, как бы украдкой. Он понимал, какая судьба ей уготована. Его учили с самого детства, что люди – омерзительные злые создания. И все же… что-то внутри Звура сломалось под ее взглядом. Однажды ночью он помог ей сбежать. А наутро, когда сородичи об этом прознали, они изгнали юношу из их селения. Навсегда.

-Вот и вся история! – подытожил Темный Властелин, пересказав то, что узнал от грихольма.

Гвиана нахмурилась. Говорил зеленокожий великан гораздо дольше, чем пересказ занял у Гэлреда. И определенно подробней. Она бросила на притихшего Берка задумчивый взгляд. Похоже, Темный Властелин решил не шокировать потомка излишними подробностями жизни его закадычного друга среди грихольмов. Лишь намекнул пару раз на всякое разное, о чем магине самой не хотелось думать.

-Так что мы не сможем вернуть Звура в его племя! – подытожил Балиан. – Там его совершенно не ждут. Я бы тоже не обрадовался, если бы кто-то из моих сородичей отпустил пленника, чтобы тот разболтал людям о местонахождении племени! Хорошо еще, что за такое предательство его не убили!

-Видимо, слишком юн был. Пожалели, - предположил старый Аблог. – Или надеялись догнать девчонку и убить.

Гвиана вдруг поняла, что Звур сейчас смотрит на них очень внимательно. А еще, он ведь понимает изрядную часть их слов! Берк когда-то учил его человеческому языку! Да и та девочка явно потрудилась на славу на этой ниве. Иначе как бы Звуру удалось объясняться с Берком, когда он его поймал?

-Не обязательно ведь возвращать Звура в то же племя, что его изгнало? – предложил Берк. – Можем найти новое, в котором никто не знает о его «проступке»?

-Что тебе непонятно в слове «людоеды»? – язвительно переспросила Гвиана. – Если твой приятель и правда таков, как кажется, там очень быстро повторится то же самое. К тому же, нам самим не слишком обрадуются в землях грихольмов.

-Разве что как обеду! – понятливо усмехнулся Фрат.

Берк надулся.

-Звуру очень одиноко здесь. Что ему теперь до конца жизни коротать свой век в пещере? Одному?

-Не обязательно! – улыбнулся Темный Властелин.

Той самой беспечной улыбкой, от которой у его последователей кровь стыла в жилах.

-Мы можем взять твоего друга с собой! – жизнерадостно предложил Гэлред. – Пара крепких рук никогда не помешает для подвигов!

-Даже, если они зеленые? – проворчал Балиан. – Мы же не сможем в его компании войти ни в одно селение!

-Сможем, если заплатим! – дивясь сама себе, произнесла Гвиана.

-К тому же, маги мы или нет? – поинтересовался Аблог. – Мы планировали захватить королевство. А теперь скрываемся, словно трусы? Может, грихольм и привлечет внимание… Но разве не это нам нужно в конце концов?

-Возрождение Тьмы, - понял Балиан. – Властелин, разгуливающий в компании жуткого чудовища, освободивший дракона… Весьма недурно. Не удивлюсь, если к нам начнут прибиваться соратники.

Лицо Гэлреда дрогнуло. Он определенно не рассчитывал на ТАКУЮ поддержку.

-Эм… ну…да. Как бы то ни было, Звур, если ты хочешь, пойдем с нами! – предложил он, обернувшись к грихольму. – Будем спасать невинных, станем великими героями и все такое!

Великан насупился, то ли обдумывая предложение, то ли пытаясь его понять. Затем он задал один единственный вопрос.

-Берк… ид…ет?

-Да! – заверил парень.

Это решило дело. Изрядно добавив их и без того разношерстной компании проблем.

Для начала Темный Властелин не придумал ничего лучше, чем притащить Звура в деревню. Мягко говоря, Берку эта идея не слишком понравилась.

-Люди ему навредят! – негодовал юноша.

-Они знают прекрасно, что жили бок о бок с ним на протяжении многих лет! – отрезал Гэлред. – Страх вызывает неизведанное. Когда они увидят Звура при свете дня, то бояться перестанут.

-Зато попытаются убить! – предсказал Денор. – Решат, к чему бояться великана, если не такой уж он и большой? Вилами, собравшись вместе вполне можно прикончить!

-Ему станет некуда возвращаться, если местные прекратят бояться его, - сказала Гвиана.

Эта реплика все же заставила Темного Властелина призадуматься.

-Ну, ладно! – нехотя согласился он. – Начнем знакомство Звура с людьми не с этой деревни, а с какой-нибудь соседней, подальше. И замаскируем его, раз уж вы так настаиваете!

Гвиана с любопытством посмотрела на притихшего грихольма. Звур прислушивался к их спору, но понимал явно с пятого на десятое, о чем идет речь.

-Интересно, как ЭТО можно замаскировать? – удивилась магиня.

-Да легко! – вступил Берк. – Достаточно цвет изменить. А то, что уши острые… ну всякое же бывает. Может, полукровка какой.

-Выступающие клыки тебя видимо тоже не смущают? – осведомился Фрат.

-Это вы еще Выпивоху Сэйниса не видели! – хмыкнул Берк. – Племянник нашего старосты. У него все зубы вразнобой торчат. А еще ухо одно большое, а второе маленькое совсем и острое. Так порезали в драке.

-Красавец, должно быть! – передернулась Гвиана. – А почему Выпивоха?

-Потому что пьет? – язвительно предположил Балиан.

-А что-нибудь еще он делает? – заинтересовалась Гвиана глубиной падения местных нравов за благополучным фасадом безупречных домов.

-Он местный бард. Мы немного дружили в детстве, - объяснил Берк. – Но его дразнили вечно, а потом он уехал. Хотел в королевские войска поступить. Сэйнис всегда был чудным. Вернулся спустя год, сам не свой. Лицо черное, уха одного почти нет. Глаз дергается. Стал выпивать…

-Хороший же ты друг! – усмехнулся Темный Властелин, пристально посмотрев на потомка.

Берк дернул плечами.

-Как-то раз я рассказал ему про Звура. А он разболтал остальным мальчишкам. К счастью, я не успел показать ему, где находится пещера. Так что все остальные решили, что это выдумки, - мрачно произнес он. – На этом наша дружба закончилась, едва начавшись. Сэйнис был старше на несколько лет. С ним никто не хотел дружить, вот он на меня и обратил внимание. Весь сказ.

-Ну, так что? – осведомился Старый Аблог. – Мы уходим отсюда и тайно уводим Звура?

-Нет. План изменился. Я хочу познакомиться с этим Сэйнисом, - внезапно решил Темный Властелин. – Замаскируем грихольма, заодно посмотрим, как наша маскировка сработает.

Гвиана с сомнением посмотрела на темно-зеленое чудище.

-Вряд ли хоть одно заклинание иллюзии продержится на нем достаточно долго…

-К счастью, если и другие способы! – усмехнулся Аблог, подойдя поближе к грихольму. – Но для этого нам потребуется твоя помощь, Гвиана. Придется вам с Берком отправиться в ближайший город и кое-что там купить.

«Это безумие!» - несколько раз повторила про себя Гвиана, глядя, как Аблог проворно накрашивает косметической кисточкой зеленокожую голову Звура, усевшегося на поваленное дерево перед пещерой.

Поездка в город на арендованных в деревне лошадях заняла у них с Берком два дня. За это время Темный Властелин уже успел стать завсегдатаем в местном трактире, а остальные неплохо освоились в пещере Звура. Балиан даже повесил сушиться перед ней постиранную в ближайшем ручье одежду на той самой веревке, что они подарили великану вместе с овцой. Как именно оборотню удалось убедить грихольма поделиться своим сокровищем осталось для Гвианы загадкой.

-А, по-моему, неплохо выходит! – одобрил Балиан. – Почти человеческий цвет!

-Где это ты видел людей такого цвета? – подивился Берк.

-Относительно свежие трупы так выглядят, - утешил Фрат, тоже усевшийся на травке неподалеку, чтобы полюбоваться зрелищем. – Но ничего, надо же с чего-то начинать!

-Может, красного добавить? – предложила Гвиана, покопавшись в увесистой деревянной коробочке со всякими белилами и румянами.

На предпоследние деньги, все еще водившиеся в их компании, они с Берком скупили, должно быть, половину косметической лавки, где помимо белил и красок еще продавались всякие диковинные снадобья. Большую часть которых, мягко говоря, можно было назвать приворотными. Самой Гвиане все это было совершенно чуждо. Это все было «принцессье» и осталось для нее в той, прежней жизни, где она был юной ничего не соображающей дурочкой. За которой не вела охоту королевская стража, чтобы найти и убить.

-А как насчет зеленых теней на веки? – не удержался Фрат.

-Мы их не купили, - не моргнув глазом, сообщил Берк. – Дорогие уж больно!

Наконец покраска великана была завершена. Теперь руки и лицо его были относительно розового цвета, хотя получившийся оттенок наводил скорее на мысли о поросятах, нежели людях.

-Как насчет остального? – поинтересовался Балиан, вышедший из леса, с перекинутой через плечо оленьей тушей.

Олень был довольно крупный с ветвистыми рогами. Его голова безжизненно свисала за спиной оборотня, а глотка была разодрана.

-Оденем, - односложно сказал старик. – Это проще, чем всего красить.

-Где вам удалось добыть штаны и рубаху такого размера?! – еще больше изумился оборотень.

-На заказ портнихи сшили. Сказала, что брат уродился огромным, - вздохнула Гвиана. – Только это все теперь смажется.

-Неа, - успокоил Аблог. – Я наложил поверх специальную мазь. Если хорошо застынет, дня два продержится.

-Всего два? – приподнял брови Фрат. – Да мы нашли себе отличного спутника!

-Ничего. Гэлред говорит, главное, чтобы Звур привык к людям. Если он будет с ними нормально изъясняться и научится их не пугать, то потом и зеленый сойдет, - заявил Берк.

-И ты ему веришь? – приподняла бровь Гвиана.

-Он же Темный Властелин! – пожал плечами парнишка. – Он пообещал, что защитит Звура, если потребуется.

-Быть нам героями или мертвецами! – усмехнулся Фрат.

-Кстати, а где сам Гэлред? – заинтересовалась Гвиана, поняв, что не видела их Господина с тех пор как вернулась из города.

-Пропивает последние наши деньги, насколько я его знаю! – усмехнулся Балиан.

Тем временем облачившийся в новенькие штаны и огромную рубаху, Звур поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на новоиспеченных товарищей.

-З`вур… сив? – требовательно осведомился он. -С…сив?

-Нет, ты не сивый, ты зеленый. А теперь вообще розовый! – попыталась ему втолковать Гвиана.

-Красив, красив! – успокоил Берк великана-модника. – Тебе очень идет!

Темного Властелина Гвиана отыскала в ближайшем трактире. Как и ожидалось. Гэлред сидел за столом с каким-то невразумительным светловолосым типом в видавшей виде льняной рубахе, подпоясанной когда-то дорогим ремнем. Судя по описаниям Берка, это и был Выпивоха Сэйнис. Рядом со столом стояла прислоненная лютня, которой досталось еще сильнее, чем ее хозяину, судя по длинной царапине на грифе и общей потрепанности инструмента.

-Познакомься. Это Звур. Обновленный, - порадовала Гвиана, подойдя к столу.

Темный Властелин обернулся, а вместе с ним и немногочисленные посетители трактира. Назывался он, кстати, «В гостях у великана». Звур вошел, пригнувшись, чтобы не задеть низкую притолоку. Накрашенный, окутанный легким «отводом глаз», который соорудил для него Аблог, на случай, если чей-то взгляд зацепится за пятнышко зеленой кожи, показавшейся из рукава. Опасливо оглядываясь, Звур подошел к столу Темного Властелина и уселся рядом, неловко пододвинув себе табурет. При этом весь великан как бы сжался, стараясь занять поменьше места в пространстве.

-Жареного поросенка нам! – радостно провозгласил Гэлред, явно оставшийся довольным проделанной над грихольмом работой.

Зашедший следом за великаном Берк тут же взял себе стул от соседнего пустого стола и придвинул. Юноша уселся так, словно хотел загородить собой великана, но ему это, конечно не удалось. Все взгляды посетителей и самого трактирщика оказались прикованы к Звуру. Глянув на его лицо, Гвиана подивилась отсутствию выпиравших клыков. Похоже, к чарам незаметности Аблог приложил весьма качественную иллюзию. Старик и, правда, был очень могущественным магом. Гораздо сильнее, чем выглядел. А он и смотрелся неплохо. Статный, с широкой прямой спиной и суровым ястребиным взглядом.

Вскоре вся их компания собралась за столом. Берк вымученно улыбался старым знакомым. С Сэйнисом он поздоровался коротким кивком головы. Видимо, живы были еще старые обиды между этими двумя. Собеседник, а, по мнению Гвианы, собутыльник, Темного Властелина смотрел на великана во все глаза.

-Надо же! Наградил тебя Свет росточком! – завистливо сказал он.

-Звур! – представился великан.

Берк побледнел, видимо, когда-то в далеком детстве он называл приятелю имя великана. Но тот, к счастью, не вспомнил.

-Сэйнис! – представился он, протянув грихольму руку.

Тот посмотрел с недоумением, но выручил Балиан. Он поспешно пожал руку мужчины, а следом за ним это энергично принялись делать Фрат и Денор. Сообразив, что к чему, Звур тоже ухватил руку менестреля и от души похрустел его костяшками. Судя по виду побледневшего бедолаги, игра на лютне в этот день отменилась.

-И рукопожатие у тебя доброе! – выдохнул побелевший бард, пряча боль за язвительной гримасой. – Признаться, не ожидал твоего возвращения, Берк. Ты же вроде как «навсегда ушел из этой скучной дыры?»

-Возможно, я погорячился слегка, - сдержанно ответил юноша. – Вот… решил навестить родные места. Соскучился.

Выпивоха Сэйнис хмыкнул.

-Было бы тут по чему скучать… Все то же болото, что и всегда! – с этими словами он опорожнил свою кружку и долил себе вина из стоявшего на столе кувшина.

-Ну, так присоединяйся к нам? – предложил Темный Властелин. – Раз уж тебе здесь скучно? Что скажешь, Сэй?

Гвиана приподняла брови. Выходит, за те два дня, что их с Берком не было, Гэлред уже успел сойтись на коротко с этим Выпивохой? С чего бы ему звать подобного типа с собой?!

-Хочешь, чтобы он прославлял наши подвиги? – язвительно осведомился Балиан.

-Почему бы и нет? – хмыкнул Темный Властелин. – Хороший бард всегда пригодится. А лучник тем более!

-А я не говорил, что был лучником! – темные глаза Выпивохи Сэйниса мрачно сверкнули.

-Твои руки говорят за тебя! – ухмыльнулся Гэлред.

-Я больше не стреляю по беззащитным людям! – очень сухо отозвался мужчина, опорожнив свой кубок по новой, как показалось Гвиане, единым глотком.

-Стреляй по тем, кто их убивает? – не моргнув глазом, предложил Темный Властелин. – Что скажешь? Оплата щедрая.

-Какая еще оплата?! – возмутился Денор. – Господин, вы не платите никому из нас!

-Вы. Заплатите. Ему, - хладнокровно сообщил Гэлред.

-Нечем! – поспешно соврал Аблог, впрочем, после того, как они накупили кремов и пудр для Звура, он был не так уж далек от истины.

-Значит, я щедро заплачу своей дружбой! – жизнерадостно пообещал Гэлред.

Сэйнис с подозрением посмотрел на притихшего Берка.

-А вы случаем не родственники?

-Почему вы потащили его с нами, Господин? Он ведь даже не маг! – спросил Балиан, когда все улеглись спать в пещере Звура.

Берк до самого конца возражал против того, чтобы привести сюда Сэйниса, но Темный Владыка был непреклонен. Впрочем, оказавшись в пещере и выяснив, какого цвета на самом деле ее хозяин, когда грихольм скинул рубашку, чтобы улечься спать среди своих шкур, Сэйнис не удивился. Выпивоха устроился на ночь на полу, как и остальные, бросив печальный взгляд в сторону настороженно насупившегося Берка.

Услышав вопрос, Темный Властелин обернулся на вышедшего из пещеры вслед за ним оборотня. Они с Гвианой решили выйти пройтись перед сном. Вернее, Повелителя Тьмы куда-то понесло, а магиня сочла, что лучше будет его сопроводить, чем искать потом по лесам. Оказалось, что он всего-навсего захотел посмотреть на звезды.

-Знаешь, что случилось с его ухом? – поинтересовался Гэлред.

Балиан удивленно приподнял брови.

-Понятия не имею. Берк сказал, что Сэйнис пострадал в какой-то драке? – припомнил оборотень.

-Это след ритуала, - вздохнул Темный Властелин. – Неудачного. Когда Сэйнис жил в столице и служил лучником в королевской страже, его похитили какие-то аристократы и пытались принести в жертву. Но, ему удалось вырваться и сбежать прежде, чем ритуал был завершен.

-Что за бред?! – возмутилась услышавшая их разговор Гвиана. – С чего вдруг кому-то похищать стражника для этой цели?! Гораздо проще было бы схватить какого-нибудь нищего бродягу!

Темный Властелин скривился.

-Для этого ритуала не всякий подходит. Тело носителя должно выдержать… Потому и стражник, что хорошо тренирован, телосложение у него крепкое.

-А по виду не скажешь! – возмутился Балиан. – Едва на ногах держится. Сколько раз останавливались из-за него по дороге, пока дух переводил! Даже Берк и тот гораздо выносливее!

-Допился! – предположила Гвиана.

-Скорее, это последствия ритуала, - покачал головой Гэлред. – На самом деле он очень крепкий парень, раз жив до сих пор. Прошло уже несколько лет. Обычно перенесшие этот ритуал, умирают в течение года. Если их не убьют раньше.

-Интересно, как ему удалось вырваться? – призадумался Балиан. – Обычно жертв ритуалов опаивают чем-то или связывают.

«Либо режут глотки без предупреждения!» - кисло подумала Гвиана, вспомнив, как они оживили Темного Властелина. Это было не самое кровавое пятно в ее жизни. Но те маги хоть и были теми еще мерзавцами, все же им доверяли…

-Специфика ритуала. Он придал на время Сэйнису сил, - Повелитель отвернулся от них.

Ничего объяснять ему явно не хотелось. Гвиана нахмурилась.

-Гэл… А откуда ты так много знаешь об этом ритуале? – осторожно спросила она.

Настолько, что едва услышав про изменившееся ухо бедолаги, вернувшегося из королевских войск, он сразу же понял все. Или предположил, заинтересовавшись настолько, что отправился в кабак проверить свою догадку?

-Я его создал, - очень сухо ответил Гэлред.

Развернувшись, он вошел в пещеру и отправился спать. Улегся на эту ночь Темный Властелин отдельно ото всех, возле самой стены. Гвиана и Балиан остались стоять посреди сгустившейся ночи.

-И все-таки он чудовище, - задумчиво сказал оборотень.

-Кто бы говорил! – вспылила Гвиана. – Сам знаешь, что про твой народ рассказывают! Можно подумать, сам ты не проводил никогда ужасающих и отвратительных ритуалов!

-Только один! – очень серьезно ответил Балиан. – Он чудовище, потому что чувствует себя таким. Больше, чем я.

Ночью Гвиане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, смутно ощущая чувство тревоги. Приподнявшись на локте, магиня оглядела пещеру. Звур мирно спал в своих шкурах. Берк устроился на каменном уступе неподалеку от него. Подаренная великану овца спала тут же, чувствуя себя вполне вольготно. Остальные тоже мирно спали. Даже Балиан, который нередко по ночам «бдил», не только в свою смену, но и просто проснувшись.

«Ничего нам тут не грозит!» - сказала себе Гвиана. – «Люди в эту часть леса не ходят. Звери пещеру Звура тоже избегают. Они же не дураки, чуют запах грихольма».

Значит, дело было в другом. Ей просто не хватало привычного тепла. Признаваться в этом не хотелось, но спать рядом с Гэлредом было тепло. И спокойно. Впервые за очень долгое время, Гвиане почти перестали сниться кошмары. Сев на пол пещеры, несколько минут магиня спорила сама с собой. Затем все же, поднялась на ноги, и беззвучно ступая, пробралась в угол, где улегся на ночь Гэлред. Во сне он скинул с себя плащ и продрог, но все равно не просыпался. Чувствуя себя последней дурой и принцессой в самом худшем смысле этого слова, Гвиана подобрала его плащ и накинула на спящего Гэлреда. Тихонько устроилась рядом, предчувствуя насмешки и подколки, от близнецов поутру. Особенно от языкастого Фрата!

«Ты не чудовище!» - подумала Гвиана, вглядевшись в едва различимые в темноте черты спавшего Властелина. – «К сожалению…»

На следующий день они все отправились на деревенский погост вместе с Берком. Кладбище располагалось в подлеске на горе. Берк без труда отыскал место, где обрело последний приют несколько поколений его семьи. Юноша и Темный Властелин долго стояли над могилами людей, которых Гэлред даже не знал и уже никогда не узнает. Гвиане оставалось лишь смотреть, как их губы едва заметно шевелятся, выдавая беззвучный разговор.

«Да хранит вас Тьма!» - кажется, прошептал их Господин, прежде чем развернуться и пойти к остальным.

Что сказал Берк напоследок, она не расслышала. Да и не нужно было. А потом, они снова отправились в путь. На этот раз он лежал в столицу королевских земель. Последнее место, где хотелось бы оказаться Гвиане без темной армии.

Менять мир было дурной затеей. Гэлред надумал приучить людей к тому, что грихольм появляется безо всякого грима. Для этого он разжигал в руке увесистый фаербол и демонстрировал его широким жестом в каждом трактире, куда они заявлялись.

-Насмерть перепугать местных жителей! – язвительно сказал Балиан. – Путь настоящего героя!

-Люди должны привыкать! – отрезал Темный Владыка.

-Мы же больше дня нигде не задерживаемся с тех пор, как ушли из деревни Берка? – разумно возразила Гвиана. – Как они привыкнут?

-Слухами земля полнится, - невозмутимо отозвался Гэлред. – Одни схлопочут по ушам, другие, глядишь и привыкнут.

-З-звур? – выразил явное сомнение в его затее грихольм.

Но в очередной трактир покорно вошел следом за Берком и Сэйнисом. Берк привычно пообещал открутить башку любому, кто сейчас начнет шутить про «зеленых». Со стороны паренька это смотрелось комично. Но следом за ним и пошатывавшимся лучником зашли близнецы. Суровый вид Денора и Фрата обычно обрывал на корню всякое желание шутить. Особенно по поводу зеленокожего гиганта. Собственно, он и сам был так себе основой для шутки. Оценив его внушительные клыки, большинство предпочитало не связываться. К тому же, к счастью, мало кто из местных жителей знал, кто такие грихольмы. Так что за столик они уселись вполне беспрепятственно.

Гвиана неодобрительно покосилась на Сэйниса, который, садясь, едва не сшиб на пол стул. Его вовремя успел за локоть поддержать Берк.

-Ты что добрался до наших запасов вина с утра? – с отвращением осведомилась магиня.

Не взирая, на увещевания их Господина, Выпивоха ей не нравился. Он был ненадежен, и ненадежность эта сквозила в каждом его пьяном движении. Когда-то он предал Берка, точно так же предаст и их. Парень более менее смирился с тем, что они взяли с собой его земляка. Но все равно поглядывал на Сэйниса искоса. Хоть и помогал по мере необходимости.

-Надо будет еще прикупить! – беспечно ухмыльнулся Сэйнис.

А вот глаза Темного Властелина вопреки обыкновению оставались твердыми. Он не улыбнулся даже краешками губ, хотя явно благоволил Выпивохе. Или жалел. Или и то и другое.

-Тебе становится хуже, - едва слышно произнес он.

Сэйнис дернул плечами.

-На тот свет доберусь как-нибудь без подсказок! – отрезал он, дерзко взглянув на самого Повелителя Тьмы.

Знал ли он, кем является Гэлред, Гвиана была не уверена. Лично она его на сей счет не просвещала. Берк Выпивохе не доверял. Еще меньше ему верили близнецы. Оставался более-менее лояльный Балиан, и Аблог, который вечно сам-себе-на-уме. Работавшая в трактире служанка - конопатая девица лет семнадцати принесла им вина и отправилась за похлебкой. Для Звура приходилось брать по три-четыре порции, но Властелина это не смущало. Как и овца, которую Звур вечно таскал с собой в качестве домашней любимицы. Гвиана подозревала, что это было первое, что ему подарили в жизни, не считая еды, которую Берк когда-то ему приносил.

-Как знаешь, - все так же тихо отозвался Гэлред.

На этот раз их Властелин был рассеян. Он даже не пригубил принесенное служанкой вино, да и грибная похлебка с ячменем не вызвала у него привычного энтузиазма.

-Нам надо бы уже совершить какой-нибудь подвиг, - высказался Балиан. – Или просто подзаработать. Иначе скоро гиганта кормить будет нечем.

Поняв, что речь идет о нем, Звур кинул на оборотня вопросительный взгляд. Но о чем именно говорил Балиан, он не понял. Такие тонкие материи, как деньги ему пока что не давались. Впрочем, проявлять интерес к кругляшкам, на которые его новообретенные друзья меняли все подряд, он уже начал.

-Совершим, - рассеянно пообещал Темный Властелин.

Он сидел за столом, упершись в него локтями, и обхватив руками голову, явно погруженный в мысли о чем-то своем.

-Куда мы идем, кстати? – поинтересовался Старый Аблог.

«А ведь и правда!» - изумленно подумала Гвиана. Впервые с момента Возрождения, Гэлред определенно куда-то спешил. Они нигде не задерживались более одной ночи. И плавать в каждом мало-мальски подходящем озерце он перестал по полдня. Так, ополаскивался разве что, вместе с остальными, и они продолжали путь. Впервые Темный Властелин даже заговорил о том, чтобы купить лошадей. Но тут Балиан с Аблогом сообщили печальные новости. На лошадь им хватит только одну, если с едой. На две, ежели без.

-В столицу! – как ни в чем не бывало, сообщил Темный Властелин. – И попасть нам туда нужно как можно скорее!

-Зачем? – насторожился Сэйнис. – Ты же сказал, что мы будем совершать подвиги? Защищать невинных и все такое?

-Для начала нам надо спасти тебя, - отрезал Темный Владыка. – А для этого стоит разыскать тех магов, что провели ритуал. Нужно понять, кого именно они в тебя подселили.

Сэйнис посерел. Гвиана понадеялась, что доносившийся с трактирной кухни шум и болтовня посетителей достаточно заглушили зычный голос их Повелителя.

-Подселили?! – побледнел Аблог. – Хотите сказать, что Сэйнис стал жертвой вызывательного ритуала?!

-Судя по всему – да, - холодно произнес их Владыка. – Чем раньше мы узнаем имя и особенности вызванного во время ритуала существа, тем для него лучше.

-А не лучше ли… убить? – осторожно предложил Аблог.

Поймав взгляд Сэйниса, старик смутился, но от своего предложения не отступил.

-Извини. Я слышал о таких ритуалах. Помочь тебе мы, скорее всего не в силах. Даже наш Господин…

-Не говори за меня! – очень резко рявкнул Темный Владыка.

Приняв из рук подоспевшей служанки свою миску с ячменной похлебкой, он принялся хлебать ее содержимое, загребая его обшарпанной деревянной ложкой. Сэйнис искоса посмотрел на Властелина.

-Я готов к смерти, - спокойно предупредил он. – Давно знал, что этим закончится.

На миг Гэлред оторвался от своей миски.

-Не торопись. Быть мертвым не так уж и весело. Поверь тому, кто провел в этом состоянии четыреста лет.

Глаза Сэйниса изумленно округлились, но задавать вопросы он не решился. Слишком уж жутко Темный Властелин выглядел в этот миг. Покосившись на странных людей, препиравшихся из-за непонятно чего, Звур с причавкиванием принялся за свою порцию. Есть ложкой великану показалось неудобным. Так что он попросту поднял свою миску и стал жадно пить ее содержимое. Понятливая служанка пошла за следующей.

Остаться на ночь в небольшой гостинице при таверне они не решились. Все-таки, наличие грихольма сказывалось на гостеприимстве жителей. Так что, поужинав, компания отправилась в ближайший лес, где убить их могли попытаться разве что волки, да какой-нибудь окончательно сдуревший медведь. На месте последнего Гвиана бы не рискнула. Особенно в свете того, что грихольм на каждом встреченном рынке приглядывался к шкурам. Он явно подумывал сшить себе плащ, как у всех остальных. Только с поправкой на свой размер и привычку заворачиваться на ночь в теплые шкуры.

-Может, уже прирежем ее? – предложил Фрат, когда, устраиваясь на ночь, Звур привязал к тонкому деревцу рядом с собой овцу.

Кучерявую любимицу он называл незамысловато. «Мэ». Поняв предложение мага, Звур покачал головой. Затем на всякий случай показал младшему близнецу увесистый кулак.

-Он на нее диких зверей ловить будет, - пояснил Берк. – Звур иногда так делал. Привязывал силки с пойманной птицей посреди ловушки, чтобы добыть зверя покрупнее.

-Будет здорово, если сюда заявятся волки! – неодобрительно отозвался устроившийся на земле Балиан.

Оборотень уже завернулся в свой плащ и планировал отойти ко сну. Но перспектива разнимать Фрата и Звура помешала ему заснуть. Ничего не ответив на это, зеленый великан положил руку под щеку и захрапел.

-Хватит его доставать! – проворчал Денор и дернул брата за край плаща. – У него кулаки с твою голову! Как вломит!

-Когда это я боялся чужих кулаков?! – обиделся Фрат, но развивать ссору не стал.

Вместо этого маг улегся на землю рядом с братом и мечтательно уставился в ночное небо, видневшееся сквозь изогнутые ветви деревьев.

-Интересно, что сейчас Сабина с Фэйтоном делают? – сонно пробормотал он.

-Дракон, вероятно, лечится, чтобы снова летать. А Сабина наслаждается свободой, - предположил Темный Властелин. – Скоро мы их встретим.

-С чего ты взял? – удивилась Гвиана.

-Предчувствие! – сказав это, Гэлред повернулся рядом с ней на бок и уснул вслед за Звуром, ткнувшись лбом в ее плечо.

Гвиана Безжалостная тяжело вздохнула. Умей она быть счастливой, несомненно была бы сейчас. Но месть... С каждым днем, что они приближались к столице, где располагался королевский дворец, ей все сильнее овладевало странное беспокойство. Никогда она еще не была так близка к своей цели. И чем ближе она становилась, тем страшнее было Гвиане.

-Да говорю же! Чудовище с львиной головой и крыльями! – доказывал очередной местный староста, к которому бравые «герои» обратились, чтобы выяснить, нет ли подвига, который можно совершить в окрестностях.

Аблог правда тут же намекнул на оплату, которую хорошо бы вручить героям после подвига. Дескать, спасение жизней – это, конечно, хорошо. Но героям надобно что-то есть. Вон вы посмотрите на того зеленого. Сразу видно, что не морковкой питается!

Заплатить им, как ни странно, были готовы. Лишь бы маги избавили окрестные земли от чудовища. Описания которого весьма разнились. От прекрасной девы с львиной мордой, до крылатого льва. Видимо, степень прекрасности монстра напрямую зависела от степени трезвости того, кто его повстречал.

-И много людей погубило ваше чудовище? – заинтересовался Темный Властелин.

-Пока ни одного! – не моргнув глазом, заявил местный староста. – Но чудовище оно и есть чудовище! Это только вопрос времени!

Гвиана мысленно схватилась за голову. Добрый дракон. Добрый грихольм. Теперь вот еще доброе чудище. Которое то ли дева крылатая с львиной пастью, то ли лев, отрастивший крылья. Не иначе в ходе какого-нибудь магического эксперимента! И вот как, спрашивается, они это прокормят, если очередной монстр прибьется к ним?! Мало им прожорливого грихольма?! Или Выпивохи Сэйниса, который изрядно подналег на общие запасы вина?!

-Мы беремся! – заверил Гэлред.

-Половина оплаты вперед! – любезно добавил Аблог.

Гвиана шла через лес, проклиная про себя все на свете. Дурацкую затею с «геройством», идею вообще оживить Темного Властелина и таинственного крылатого льва, которого Аблог окрестил «мантикорой» в частности. А ведь не плохо ей и жилось в качестве темной магини! Непыльная работенка, сопровождать иногда торговцев, из тех, кто не слишком хотел показывать свой товар светлым магам. Урегулировать разногласия между людьми достопочтенными, но предпочитавшими скрывать свои лица, и попросту быть свободной, словно ветер! Сегодня здесь, завтра там!

-Пещера! – простонал Балиан, обнаружив посреди леса нагромождение шероховатых серых камней, среди которых темнела внушительная расщелина.

-Опять пещера! – поддержал его Фрат. – Еще одна пещера и меня стошнит!

-Да ладно вам! – оглянулся на спутников Темный Властелин. – Как, по-вашему, должно выглядеть логово мантикоры?

Оттеснив остальных, Звур заглянул в пещеру первым. Зеленый великан протиснулся внутрь, для чего ему пришлось повернуться боком. Следом за ним в пещеру отправился Балиан. Гвиана и Гэлред столкнулись возле входа, сначала Темный Властелин подумывал галантно пропустить магиню вперед. Но затем быстро юркнул в пещеру. Фыркнув от такой предупредительности, Гвиана направилась следом. Едва ее глаза привыкли к царившему в пещере полумраку, как изо рта магини вырвался изумленный вскрик. Решив, что остальные в опасности, почти в тот же миг в пещере оказались Берк, Сэйнис и близнецы. Старый Аблог зашел последним, зато с фаерболом наготове. Огненный шар осветил пещеру, так, что они все смогли полюбоваться тем, что скрывалось внутри.

В самом дальнем углу пещеры, злобно скалясь, стояла львица. И, правда, крылатая, тут местный староста, не соврал. Но куда более Гвиану занимало другое. Непропорционально крупное брюхо создания, которое львица прикрывала мощными крыльями с темно-коричневым оперением. Стоявший к ней ближе всех, Звур на всякий случай попятился.

-Выходим! – в полголоса процедил Гэлред. – Иначе она нас всех разорвет!

«Половину из нас!» - прагматично поправила про себя Гвиана и плечом оттеснила оторопевшего Берка к выходу. Еще не хватало, чтобы потомка их господина разорвало в тесной пещере озлобленное чудовище! Да еще беременное!

Однако вместо того, чтобы выполнить наказ их Повелителя, Балиан вышел вперед. Медленно. Гвиана ожидала, что крылатая тварь прыгнет и вцепится ему в глотку клыками, но этого не произошло. Замерев на мгновение, оборотень опустился на колени. По его телу прошла короткая судорога, а потом лицо Балиана стало вытягиваться. Плечи же, напротив, расширились, одежда исчезла, будто растаяв на нем. Еще миг спустя Балиан на четвереньках вдруг оказался значительно выше, чем был прежде. Пространство вокруг него «поплыло», словно сам воздух заколыхался, подобно мутной воде. Ошарашено моргнув, Гвиана даже потерла глаза. Перед ними стоял лев. Не крылатый, обычный. Зато самый настоящий лев, как на знамени короля. Только не алый, а песочно-коричневый. Балиан шагнул вперед, издав короткое мурканье, которое куда больше подошло бы домашнему котенку. Неожиданно он потерся мордой о морду крылатой львицы, а затем бухнулся на землю подле ее лап. Жест в общем красноречивый. Подумав, к чему это может привести их сварливого оборотня, Гвиана невольно улыбнулась. Впрочем, ей вскоре стало не до шуток. Зло оскалившись, львица положила когтистую лапу на спину Балиана. Но он стерпел, даже не рыпнувшись. Недовольная появлением чужаков, мантикора зарычала.

-Уходите! – повторил свой наказ Темный Властелин. – В пещере останемся только мы с Балианом. Быстро!

Денор потянул остолбеневшую Гвиану за руку, и она позволила себя увести. Сердце колотилось в груди как бешенное. В голове билась единственная мысль: «Он же не станет биться с ней в полную силу если что! Просто не станет!» Десяток секунд спустя она снова оказалась перед пещерой. Ненавидя все пещеры вместе взятые и в особенности эту пуще прежнего. Рядом переводил дыханье потрясенный Берк.

-Ничего себе! Мантикора! Они действительно существуют! – изумленно выдохнул парень.

-Сказал тот, чьим единственным другом с детства является грихольм! – фыркнул Денор.

-Я бы не сказал, что совсем уж единственным! – поморщился Сэйнис, не сводивший с пещеры настороженного взгляда. – Как думаете, они справятся?

-Наш господин? Да, - уверенно заверил Аблог. – Когда-то такие кошечки ему служили.

-Это было давно! – выдохнула Гвиана, весьма сомневавшаяся, что все на свете мантикоры, да еще спустя четыреста лет связаны с Гэлредом обетом подчинения.

-Я возвращаюсь! – выудив меч из ножен, решил Фрат.

-Стоять! – рявкнул Берк. – Ты что надумал?! Она же беременная!

-Это дикая тварь, которая их вот-вот на куски разорвет! – оскалился маг. – Тебе кого больше жалко? Дикое животное или нашего Господина и Балиана?

-Вообще-то, Руала – оборотень! – сообщил вышедший из пещеры Балиан. – Того же вида, что и я.

Следом за ним сквозь узкий лаз с трудом протиснулась молодая женщина. На плечи ее ниспадали длинные локоны черных волос, а более на ней не было ничего. Округлый живот она инстинктивно прикрывала рукой. Балиан заботливо поддерживал ее за вторую руку, помогая выбраться. Едва она оказалась снаружи, оборотень тут же отстегнул свой плащ с плеч и завернул ее. Руала ответила благодарным кивком.

-Кто делает такие узкие пещеры? – раздался голос Темного Властелина позади них.

Ворча на чем свет стоит, наружу выбрался Гэлред. Был Темный Властелин взъерошен, картинно недоволен, и созерцал происходящее, пряча улыбку возле уголков губ.

-Так ты… тоже мантикора?! – изумился старый Аблог, пристально посмотрев на Балиана.

-Не совсем. Но почти. Мужчины у нас редко рождаются с крыльями. Мне вот не повезло, - вздохнул оборотень. – У Руалы нога попала в капкан, когда она была в львиной форме. Надо ей помочь.

Опустив взгляд, Гвиана обнаружила, что одна лодыжка у оборотницы распухла и на ней запеклась кровь.

-Как ты вообще оказалась в подобном месте, да еще в столь пикантном положении? – поинтересовался Темный Властелин, пока Балиан помогал девушке усесться на один из валунов в изобилии валяющихся подле пещеры.

-Я сбежала, - вздохнула Руала.

Старый Аблог подошел к девушке и опустился перед ней на корточки. Мягко коснулся ее ноги жилистыми пальцами.

-Будет не особо приятно, - предупредил старик, извлекая из-за пазухи склянку с какой-то мазью. – Даже скорее больно.

Руала мужественно кивнула и закусила губу. Балиан тут же протянул ей руку. Гвиана сначала не поняла, но потом оборотница благодарно вцепилась в нее зубами. Видимо, подсунуть просто палку мага-оборотня не устроило. Должно быть, счел те, что валялись вокруг слишком грязными, или побоялся, что заноз в язык насажает… Вот кто бы мог подумать!

-Уу-м!! – простонала оборотница, пока Аблог возился с ее ногой, попеременно накладывая на раны мазь и исцеляющие заклинания.

Балиан просто стоял белый, но свою руку изо рта мантикоры вырывать и не думал. Даже не застонал. Гвиана посмотрела на оборотня с уважением. Он и правда печется о своем народе. Интересно, об остальных так же?

Наконец, когда Аблог закончил промывать и обрабатывать рану, Руала отпустила изрядно искусанную руку Балиана и смогла продолжить свой рассказ. Был он скорбный и невеселый, как и вся ее жизнь. Руала не знала, где она родилась. Но сколько себя помнила, девушка жила на бродячей ярмарке. Ярмарка та была большая, из успешных и принадлежала довольно-таки богатому человеку. А еще жестокому. Которого совершенно не волновало, что главный экспонат периодически становится сначала маленькой девочкой, а потом молодой женщиной. Главное было выставлять ее в клетке на потеху толпы. Несколько раз Руала преображалась прямо в клетке и вместо крылатой львицы разочарованная публика обнаруживала в клетке забившуюся в угол девушку…

«Королевство! Светлое!!» - свирепо думала Гвиана, слушая ее рассказ. Они с Руалой были почти ровесницами. Львица, пожалуй, даже чуть младше. Только пока юная принцесса росла во дворце и познавала все прелести избалованности и вседозволенности, участь Руалы была куда горше… Многое львица им не сказала, а о чем-то говорила кратко и скупо. Но Гвиана Безжалостная достаточно долго была сама по себе в этих распрекрасных и светлых землях, чтобы услышать ее молчание. Как и побелевший от ярости, сжавший кулаки Балиан.

-А отец ребенка кто? – тихо спросил оборотень, когда девушка почти закончила свой рассказ.

-Жонглер. Был, - опустила голову Руала.

Она влюбилась. Впервые в жизни. В юношу, совсем недавно прибившегося к их ярмарке. Для него же стало открытием, что один из «диких и страшных зверей» оказался миловидной молодой девушкой. Это было самое прекрасно время в ее жизни, те месяцы, что они встречались украдкой. Юный жонглер по совместительству был отличным карманником. Он умеючи крал ключи от ее клетки у подвыпившего хозяина. А когда Руала забеременела, помог ей сбежать.

-Почему же он не пошел вместе с тобой?! – изумился Балиан.

-Он пытался. Но его убили. Метатель ножей попал в него, когда заметили наш побег! – Руала уронила голову, а из глаз ее закапали слезы. – Он был лучшим из всех людей, что я знала!

Рука Балиана обвила плечи девушки, и он осторожно прижал львицу к себе.

-Мы тебя здесь не бросим! – пообещал он. – Пойдешь с нами!

-Не думаю, что это хорошая затея, учитывая, куда и зачем мы направляемся! – вздохнул Гэлред. – Но выбора особого нет. В этой пещере тебе оставаться нельзя. Рано или поздно местные охотники осмелеют достаточно, чтобы прийти за тобой. Или направят сюда королевский патруль.

Балиан погладил вздрагивающую Руалу по спине.

-Пусть только приблизятся к ней! – сквозь зубы сказал оборотень.

Гвиана стянула со спины свою дорожную сумку, и, порывшись в ее содержимом, извлекла свой запасной наряд. Удобные кожаные штаны и запасную рубаху, на случай, если та, что на ней встретится с ударом меча или заклинанием, после которого зашивать будет уже бесполезно.

-Бери. Телосложение у нас похожее, тебе подойдет, - решила магиня.

-Надо бы ей еще башмаки справить, - задумчиво сказал Аблог.

Опершись рукой на брата, Фрат стянул с ног свои. Бросил растерявшейся девушке.

-На. Я все равно люблю ходить босиком. Да не смотри ты так, Балиан! С твоей лапищи она в сапогах вообще утонет!

Вскоре новая знакомица была одета, и Гэлред даже соорудил ей костыль из длинной палки с раздвоенным концом, чтобы Руала поберегла ногу. Вероятнее всего, понятия не имевший ни о каких рыцарях, Звур, совершенно по-рыцарски предложил ее нести. Но львица отказалась, приладив подмышку костыль.

-На выручку купим хотя бы парочку лошадей! – твердо решил Аблог, оглядев их разросшуюся компанию.

-А лучше телегу! – предложил Сэйнис. – В нее все поместимся. Кроме зеленого. И когда малыш появится, удобнее будет.

Представив себе, как Темный Властелин едет в скрипучей телеге, запряженной парочкой кляч, в компании с кучкой магов-неудачников, грихольмом и беременной оборотницей завоевывать Светлое Королевство, Гвиана едва не расхохоталась.

-Отличная идея! – невозмутимо одобрил Гэлред. - Единственный вопрос, как мы докажем, что и впрямь победили чудовище и оно больше никого не потревожит, если предъявить голову Руалы мы по понятным причинам не сможем?

Услышав это, девушка испуганно напряглась. Но Балиан тут же профырчал на языке оборотней что-то успокаивающее.

-Мы могли бы… предъявить им Руалу, сказав, что ее поймали? – предложил Сэйнис. – Свяжем, приведем на веревке. Скажем, что забираем ее с собой. Вот и заплатят.

Услышав про связывание и веревку, Руала сжалась. Новым знакомцам она не настолько доверяла, чтобы принять подобный план безоговорочно. Гвиана с тревогой отметила про себя, что страх львицы в любой момент вполне может смениться яростью. Решив, что загнана в угол, она будет драться и свирепо. Это видно по полыхнувшим страхом и злостью глазам.

-Нет! – отрезал Балиан. – Такого не будет! Никогда.

-А говорили, крылатый-то, лев! – разочарованно протянул староста, оглядывая Балиана, которого Гэлред невозмутимо тянул за собой на веревке.

Той самой, с которой не расставался теперь Звур. Прирученная великаном овца, которую они оставляли на время в хлеву одного из местных крестьян, радостно выскочила к хозяину и теперь трусила вслед за ними. Ото льва она, правда, шарахалась, но все равно шла, подзываемая коротким меканьем грихольма.

-Какой уж есть! – невозмутимо отрезал Гэлред.

-Видать, у страха глаза широки! – оскалился Денор. – Чудище мы забираем. Больше оно вас не побеспокоит. Можете не волноваться.

Староста придирчиво посмотрел на скалившегося льва. Скалился Балиан, впрочем, лениво. Изо всех сил показывая, что могущественные маги его укротили.

-Дам за него кошель серебра! – неожиданно предложил староста.

-Ни за что! – отрезала Гвиана.

-Вы с ним не справитесь. Это он от наших заклинаний стал такой смирный. А как развеются, разнесет все вокруг, - заверил Гэлред. – На редкость сильная тварь.

Дабы поддержать его слова, Балиан зарычал. Рык у него получился на славу. Леденящий кровь, душу и все остальное. Гвиане даже не по себе стало от мысли, сколько ночей она провела с оборотнем почти что бок о бок. А ведь внутри него таился вот этот самый хищный и злобный зверь. Никакая веревка на самом деле его не удержит. Вырвется на раз. А на «два» перегрызет минимум пару глоток, секунд за пять.

Староста на всякий случай попятился ото льва. Испуганно одернул свой широкий кафтан из овечьей шерсти.

-Ладно! Тогда, как договаривались! – с этими словами он пересыпал в подставленную ладонь Старого Аблога монеты. – А это что за девица? Прежде, ее с вами не было?

-Наша спутница. Она отстала от остальных, повредив ногу. Теперь догнала вот, - невозмутимо сообщил Фрат.

Староста укоризненно покачал головой.

-И вы ее одну посреди дороги оставили? Да еще в таком положении?

-Эм… Она крепче, чем выглядит и умеет о себе позаботиться! – покраснев, заверил Гэлред.

Деревню они покинули сразу, едва закупили припасы и раздобыли телегу, пока что с одной единственной лошадью. Всем хотелось остаться поесть, но Балиан не смог бы перекинуться в человека и присоединиться к ним. А оставлять его в качестве льва было слишком опасно. Как для оборотня, так и для людей, что могли попытаться его похитить или попросту неудачно ткнуть палкой, с летальным для себя исходом.

-Вот интересно, Аблог, а почему все, что мы зарабатываем, хранится у тебя? – поинтересовался Фрат когда они выбрались на дорогу, ведущую к столице.

Сапоги ему Руала вернула. А для нее Гэлред в деревне отыскал пару башмаков. На которые львица с удовольствием любовалась, свесив ноги с края телеги. Звуру пришлось идти рядом с ней, как самому тяжелому. Балиан присоединился к нему, чтобы облегчить лошади задачу. Остальные договорились, что по одному – по двое будут сменять оборотня. А потом какое-то время Звур, когда устанет, поедет в телеге вместе с Руалой, пока остальные пойдут пешком.

-Чтобы вы все не растратили! – отрезал старик. – Этот вот, на сладости дай волю, все спустит!

При этих словах Берк покраснел.

-Другой на выпивку! – вот тут настал черед краснеть Сэйниса.

Темный Властелин, впрочем, хоть изо всех сил и делал вид, что не при делах, но смотрел старый маг именно на него.

-А тебе вон, только ножи, да еще какое оружие! – Аблог укоризненно взглянул на Фрата.

-Так пригодятся же! – возмутился младший близнец.

-Пользуйся магией! – отрезал старик. – Это обойдется дешевле!

«А я?!» - хотела вопросить Гвиана, но передумала. Аблог и так припоминал ей периодически новенькие перчатки с меховой оторочкой, что она купила, не удержавшись пару недель назад.

-Красивый город! – поневоле признал Балиан, когда они вошли в столицу.

Аблог расплатился со стражниками за вход. Звура пришлось в очередной раз накрасить и спрятать под иллюзией его клыки. Это в придорожных трактирах зеленого великана терпели, лишь бы платил. Но в столицу Светлого Королевства тащить грихольма, как есть, даже Темный Властелин не решился. Пришлось Гвиане и Аблогу как следует поработать над его гримом. Получилось вполне себе сносно. Не слишком красивый, немного остроухий, но все-таки человек. Высоченный, правда. Но последнее служило поводом разве что для завистливых и любопытных взглядов. Не более.

-Это да! – поддержал оборотня Темный Властелин. – Здесь всегда было красиво. Еще в ту пору, когда я правил этим местом.

-А потише можно?! – взвилась Гвиана, поймав насторожившийся взгляд одного из стражников, охранявших городские ворота. – Ты еще во всеуслышание заяви, о том, что ты…

Хоть она и перешла на возмущенный шепот, но все же не стала договаривать. Пусть излишне любопытнее стражники думают все, что угодно. Правит столицей самолично король. А до него правил отец короля, ее дед. И так далее. Вплоть до четырехсот лет назад, когда городом и всем королевством в составе Темной Империи правил Гэлред. Но никому не придет в голову сравнивать закутанного в иссиня-черное тряпье типа со старинными гравюрами на предмет сходства.

-Проезжайте! – разрешил стражник и повозка, на которой сидела Руала и близнецы, тронулась в город.

Сидевший на облучке телеги Сэйнис умело дернул поводья и купленная ими гнедая кобылка покорно потянула свою ношу по узким улочкам, мощеным округлыми камнями. Гвиана шла впереди, буквально впитывая родные запахи, прислушиваясь к звукам доносившихся из домов голосом и перезвону посуды. Она была дома! Каждый камешек, каждое строение с цветным фасадом украшенным изразцами, все это напоминало ей о тех днях, когда Гвиане доводилось ехать в карете вместе с королевской процессией и из окошка махать букетиком цветов своим подданным. Вот бы посмеялись остальные, узнав, что тогда это казалось ей невероятно важной миссией! Улыбаться и махать специально собранными для этого служанками в саду цветами! Дескать, принцесса вас любит и благоволит, посылая озарение Светом! Три ха-ха-ха! Светом, как же…

-Мнн-ого! – напряженно проговорил Звур, оглядывая редких прохожих.

То есть, относительно столицы они были редкими. Темный Властелин решил войти в город через Западные запасные ворота, а не основные Южные. Людей здесь обычно бывало мало, как на въезде, так и внутри на тесных улочках подле ворот. За четыреста лет со времен правления Гэлреда в столице изменилось не так уж много. Разве что дома стали побольше, да ученые маги изобрели несколько штук, что должно быть, его бы заинтересовали, вроде магического хронометра. Гвиане вдруг подумалось, что Властелин ведь еще не видел редкостей этого «нового мира». Лишь всю ту же грязь, что и всегда, бедные деревеньки, да загнанных в пещеры «якобы чудищ». А очень жаль. Магический хронометр ему бы понравился. И еще эта штука, для предсказания ветра, которой теперь пользуются богатые моряки. Предсказывал «ветроворот» лишь на короткое время. Гвиане когда-то дядя показывал его в детстве. Он отправлялся в плаванье и заказал себе у королевских магов это золотое чудо со вращающейся стрелкой. Она отмечала направление ветра, которое еще только будет спустя пару часов.

Сама того не заметив, Гвиана улыбнулась. Воспоминания о жизни во дворце нахлынули на нее. Но не те ужасные, когда ей пришлось бежать, а совсем иные. Когда она была счастлива. Вспоминались многочисленные пиры. Как мама шепотом говорила ей расправить плечи и сидеть прямо. Младшая сестренка умудрилась пролить на ее платье свой суп, но Гвиана, так уж и быть малявку не выдала. Сказала, что сама разлила. Магиня потерла защипавшие глаза. Слишком много глупых воспоминаний из-за отделанных красной черепицей остроконечных крыш с вертлявыми флюгерами! Дурацкие башенки! И дурацкий, высящийся далеко впереди на холме дворец! Гвиана даже отвернулась от него, что не укрылось от Темного Властелина. Подойдя ближе, он крепко сжал ее ладонь.

-Все хорошо? Тебе не здоровится? – неожиданно мягко спросил Гэлред.

-Все отлично… Будет, когда ты разнесешь этот проклятый город по камешку! – прорычала Гвиана. – На что мы тратим время?! Спасаем беременную девчонку, вытаскиваем большую змею из пещеры колодца и тащим за собой грихольма, который даже не просил вмешиваться в его жизнь?! Когда ты уже вернешь себе то, что принадлежит тебе по праву? Возродишь Тьму?!

С этими словами она яростно уставилась на него. Своего возлюбленного и Господина, хотя последнее сейчас не имело значения.

-Никогда! – очень ровно отрезал Властелин Тьмы. – Если ты все еще ждешь, что я перебью всех этих людей, разрушу их дома и усядусь посреди руин на трон, чтобы править пепелищем, то ты никогда этого от меня не дождешься, Гвиана. Можешь уходить, если тебя это не устраивает.

Безжалостная стиснула зубы. Ей ужасно захотелось его ударить.

-Тогда что же ты сделаешь?! Позволишь править недостойному королю? Отдашь другим то, что по праву принадлежит тебе? Так и будешь дальше разгуливать по кабакам, забыв о своем великом Предназначении?!

-Для начала я спасу Сэйниса! – отрезал Темный Властелин. – А там посмотрим.

-Овца продается? – спросил их шедший навстречу тип в широкополой соломенной шляпе и изрядно поношенной коричневой безрукавке.

Звур оторопело уставился на претендента на его овцу. Пудовые кулаки гиганта сжались. Берк поспешно выступил вперед, загородив собой не то грихольма, не то, наоборот, от него человека.

-Нет. Не продается! – заверил парень.

-А! – махнул рукой незнакомец и тут же, потеряв к ним всяческий интерес, пошел дальше.

Не слишком понявший, что произошло, за исключением того, что его любимица была под угрозой, Звур притянул Ме за веревку к себе поближе и продолжил осторожно пробираться между рядами лавочек, коими изобиловал столичный рынок. Гвиана была здесь в своей стихии. Куча мелких лавок с артефактами! Большая часть из них, правда, светлые. Но если знаешь на что смотреть, можно вычислить здесь парочку смурных типов, которые торгуют не только светлыми товарами. Не говоря уж об артефактах общей магии, вроде колец, в которых таятся Огненные Копья и Золотые Стрелы.

«Хочу!» - подумала Гвиана, как раз заприметив такое кольцо.

-Так ты все-таки девушка! – не удержался Денор, когда Гвиана принялась мерить на палец изящный перстень.

-Погляди, лучше, какая мощь, умник! – возмутилась Гвиана, сунув ему в руки кольцо.

-Берем! – вклинился Темный Властелин, в руках которого уже откуда-то появилось запеченное с карамелью яблоко на палочке.

Как выяснилось, даже два. Второе он протянул Гвиане.

-Ни за что! – отрезал подоспевший Аблог.

Ехидно хмыкнув, магиня выудила серебряную монету из собственных запасов в припрятанном за пазухой кошельке. На лице Аблога отразились все мировые страдания разом.

-Это расточительно! – прошипел старик. – Настоящий маг не нуждается ни в чем подобном!

- Особенно, когда у него нет денег? – догадался Фрат, тоже заинтересовавшийся кольцом. – Недурно! Весьма тонкая работа.

Поняв, что увещевать их бесполезно, старик плюнул себе под ноги и отошел, качая седой головой. Вскоре Властелин присоединился к нему.

-Разве тебе самому ничего не хочется? – улыбнулся он.

Аблог фыркнул.

-Я уже не в том возрасте, чтобы быть падким на все блестящее! – с достоинством отрезал он.

-Гм… Новенький посох? – предположил Гэлред.

-Возрождение Тьмы! – отрезал старик. – На меньшее я не согласен!

Их Повелитель тяжело вздохнул.

-Жаль мне тебя разочаровывать… Неужели ты и правда думаешь, что Тьма сделает этот мир лучше, старик?

Аблог скривился.

-Ну, что-то должно! – отрезал он.

Гэлред смотрел на светлые, проплывавшие над башнями дворца облака и вспоминал… Когда-то этот город был другим. И дворец выглядел совсем по-другому. Светлые перестроили его почти до неузнаваемости. Исчезли тонкие и острые силуэты башен из черного камня. Их заменили на более основательные, тяжеловесные, зато с широкими окнами и яркими стягами. Люди вокруг суетились. Кто-то продавал, кто-то покупал, некоторые явились на рынок, чтобы поглазеть. Другие пытались ограбить. Дважды Властелин поймал руки воришек, тянущихся к его карману. Одному, помладше он отдал купленное про запас карамельное яблоко. Другому, вполне здоровенному детине, залепил в лоб небольшим фаерболом. Не столько огненным, сколько колючим. Улыбнувшись своим воспоминаниям, от которых у кого другого бы кровь застыла в жилах, Темный Властелин обратил свой взор на спутников.

Гвиана смотрела на дворец с ненавистью. В этом не было никаких сомнений. Плотно сомкнутые губы, взгляд, полный заледеневшей ярости. Напряженные желваки Гвианы тяжело заходили, едва она глянула в сторону дворца. Даже купленное магиней кольцо отвлекло ее лишь ненадолго. А вот Берк напротив буквально парил по рынку, повсюду волоча за собой оторопевшего зеленого друга. Звур, правда, был сейчас замаскирован, но кое-где на руках уже проглядывали зеленые пятна. Надо бы заказать ему перчатки у какой-нибудь швеи. Длинные, чтобы скрывали руки до самых рукавов плотно застегнутой рубахи. На голове грим так быстро не стирается. Хотя Звуру приходится постоянно себя одергивать, чтобы не почесать лишний раз макушку.

Старый Аблог был как всегда недоволен. Ничего нового. Бродить по улицам светлой столицы ему было почти физически больно. Он смотрел на развешенные на улицах гербы и знамена так, словно каждое вызывало зубную боль. Без сомнений, старик прекрасно разбирается в этой геральдике. Где-то среди красивых гербов, украшающих ворота богатых домов наверняка затерялся и его собственный. Породистое лицо, неизменная аристократичная манера держаться в любой ситуации. Что случилось со светлым магом, что он решил переменить сторону?

Близнецы. Братья-не-разлей-вода, которые временами друг друга терпеть не могут. Денор более вдумчивый и спокойный. Бродит по рынку, выискивая взглядом что-то полезное. Фрат – полная противоположность. Уже стащил пару метательных ножей украдкой, хотя прекрасно обошелся бы и Огненными Стрелами, тут Аблог прав. Что заставило их примкнуть к Темному Властелину помимо Меча Тьмы и семейного предания?

-А-а! – едва слышно простонал шедший рядом Сэйнис и мысли Темного Владыки тут же оборвались.

Гэлред заботливо поддержал согнувшегося пополам спутника. От него не укрылось, что и второе ухо Сэйниса становится день ото дня все острей и короче. А еще его кожа кое-где цвет потихоньку меняет на серый. Выпивоха стиснул зубы, пытаясь пережить боль. На один миг радужка его глаз стала золотистой, сменив привычный карий оттенок.

-Нам надо как можно скорее найти тех, кто с тобой это сделал! – обеспокоенно произнес Властелин.

-Одна проблема! – прошипел Сэйнис, с трудом разогнувшись. – Они не представились, когда привязывали меня к алтарю!

Сурово нахмурившись, Гэлред подозвал остальных, послав мощные импульсы в спину каждого. Гвиане показалось, что на нее просто очень пристально смотрят, и она обернулась. Чтобы отвлечь Фрата от тырения печенья у лавки сладостей, пришлось отправить в полет небольшой энергетический шар, ударивший мага в спину. Вскоре все спутники Темного Властелина закончили свои дела и окружили его. Балиан с Руалой подошли последними. На девушке красовалось новое светло-коричневое платье с теплой коричневой же накидкой. И удобные мягкие сапожки взамен деревянных башмаков, которые удалось раздобыть для нее в деревне, чьи жители заплатили «якобы за ее поимку». Оглядев новую статью растрат, Аблог выразительно поджал губы, но ничего не сказал. Видно даже ему было неудобно упрекать беременную в желании приобрести немного одежды и удобную обувь. Рука Балиана покоилась на плече девушки, словно оборотень был готов в любой момент сразиться со всей рыночной толпой, чтобы ее защитить. Впрочем, так оно и было.

-Нам пора найти тех, кто использовал Сэя для своего ритуала, - оповестил спутников о планах на ближайшие пару дней Гэлред. – Руале лучше всего будет остаться на это время в гостинице.

Взгляд мантикоры стал испуганным. Она не боялась искать в их компании таинственных незнакомцев, проводящих жуткие ритуалы по ночам и сразиться с ними. А вот остаться в одиночестве посреди обычных людей – боялась до дрожи. Хотя смогла бы десятку переломать хребты, если бы захотела.

-Но мы понятия не имеем, кто они такие, - напомнил Денор.

Маг разжился на рынке новеньким луком – легким, охотничьим. К нему прилагался кожаный колчан со стрелами. К удивлению Темного Властелина, он протянул свое приобретение Сэйнису.

-Хоть какая-то от тебя будет польза! – любезно добавил Денор.

Выпивоха молча взял лук. Убрал вместе с колчаном себе за спину, благодарно кивнув.

-Зато Сэйнис может привести нас к месту, где провели ритуал, - выдал свой план Темный Властелин. – А там уж разберемся на месте. Может, свидетелей удастся отыскать. Или энергетический след, если нам очень повезет, и они проводили еще такие ритуалы на этом же месте.

Фрат надкусил свежую сливу, стащенную на одном из прилавков.

-Дурацкий план, Господин, - «одобрил» маг. – В то время как мы могли бы ворваться во дворец и посадить вас на трон, возиться непонятно с кем…

-Зато мы спасем Сэйниса! – с легкой улыбкой напомнил Гэлред.

-О! Это, конечно, важнее! – язвительно отозвался Аблог.

-Кладбище! Как неожиданно! – проворчала Гвиана, созерцая старинные склепы.

Крылатые фигуры Плакальщиц перемежались скалящимися львами, грифонами и драконами всех мастей. Более скромные памятники затерялись где-то в отдалении. А вот центральная часть кладбища изобиловала фамильными склепами, образуя целый подземный город.

-Где-то здесь! – оповестил Сэйнис, без толку бродивший вдоль многочисленных могил.

-Поточнее не скажешь? – поинтересовался Балиан. – Кладбище огромное. Здесь хоронили людей еще семьсот лет назад!

Сэйнис пожал плечами.

-Я был напуган, - признался бывший стражник. – Как только вырвался с алтаря, кинулся наутек.

-Алтарь был внутри одного из склепов? – предположил Берк.

-Нет. Но мы вышли сюда из склепа, пройдя по подземному ходу. Сначала когда меня поймали, я очнулся связанным в каком-то роскошном доме. Потом меня провели по тайному ходу в тихое место, где стоял алтарь. Вдобавок было темно. Я мало что успел разглядеть, до того, как они начали ритуал.

Темный Властелин поскреб затылок.

-Этак мы до завтра здесь проторчим, - прикинул он.

-В таком случае не будем терять времени! – заявил Аблог. – Разделимся и прочешем кладбище. Кто первый найдет что-то похожее на алтарь, зовет остальных.

-Его могли унести отсюда, - заметила Гвиана.

-Сомневаюсь, - покачал головой Сэйнис. – Он был огромным. И уже стоял там, когда мы пришли. На нем даже мох нарос по краям.

-Алтарь, замаскированный под могилу? – предположил Балиан.

Гвиана с тоской оглядела тянущиеся ряды усыпальниц.

-Ну, тогда мы попали, - сумрачно проговорила магиня. – Звур! Не трогай цветы, это неприлично!

Издав виноватый звук на своем языке, грихольм положил горшок с фиолетовыми в белую крапинку энзиями на место.

-Пахнет… х`ошо, - поделился наблюдением великан.

-Сэйнис, ты пойдешь со мной и Гвианой. Балиан, близнецы и Руала вместе. Берк, присмотришь за своим другом. Аблог, смотри за обоими! – распорядился Темный Властелин. – Через два часа встречаемся здесь же. Если услышите крики, бегите отсюда.

-Чего?! – обалдел от последнего наказа Фрат. – В каком смысле «бежать»?!

-В прямом! – отрезал Темный Властелин. – Та тварь, что заточена в Сэйнисе, в месте ее призыва станет гораздо сильнее. Если она вырвется, ваш единственный шанс выжить – оказаться как можно быстрее и дальше отсюда!

-Я вообще-то великий маг, - без ложной скромности произнес Аблог.

-Да и мы вроде как не из последних! – нахмурился Денор, а Фрат молчаливым кивком поддержал близнеца.

-Мне так и написать на ваших могилах? «Здесь покоятся великие маги. Слишком великие, чтобы исполнить приказ своего Властелина, единственный раз, когда он его отдал»? - язвительно уточнил Гэлред. – Если Сэйнис не сможет совладать с этим существом, убирайтесь все! Включая тебя, Гвиана! Я один справлюсь.

-А если нет? – продолжал стоять на своем Денор. – Что, если вы погибнете, Владыка? Раз уж эта тварь может быть так сильна?

-Тогда вы умрете, защищая город, до тех пор, пока король не сообразит прислать сюда магов и стражу! – отрезал Темный Властелин. – Приказ ясен?

-Как день! – усмехнулся Фрат, явно не собиравшийся ему следовать. – Чуть завидели опасность, поджали хвосты и бегом отсюда. Чего тут не ясного?

Темный Властелин тяжело вздохнул. А Гвиана подумал, что еще немного, и никакой демон, для того, чтобы испепелить их уже не понадобится. Гэлред и сам справится.

-Здесь! – уверенно сказал Сэйнис, спустя четыре часа поисков.

Они оказались на небольшом участке, со всех сторон отгороженном склепами. Со стороны его было почти не видно. Но заприметив знакомые фигуры среди надгробий, Выпивоха привел их туда.

Темный Властелин задумчиво оглядел высокий белоснежный мраморный саркофаг, стоявший посреди образованного склепами круга. Вернее нечто, весьма похожее на саркофаг. Но попытавшись сдвинуть крышку, Гэлред убедился, что он был вырезан из цельного куска камня. К тому же, стоило Властелину едва коснуться алтаря, как и без подсказок стало ясно, что это.

Гвиана задумчиво посмотрел на вспыхнувшие огненно-красные символы, украшавшие алтарь по бокам. Прежде, чем загореться, они казались истершимися. На самом же деле их специально нанесли так, чтобы было почти незаметно.

-Надо позвать остальных, - проговорила магиня и уже открыла, было, рот, чтобы заорать на все кладбище имена их спутников.

Но внезапно вместо нее закричал Сэйнис. Выпивоха упал на колени и принялся раздирать на себе рубашку вырвавшимися из пальцев иссиня-черными крючковатыми когтями.

-Дело плохо? – приподняла бровь магиня, пытаясь скрыть за маской сарказма растерянность.

Ей ни разу не доводилось призывать демонов. И уж тем более изгонять их. Как это делать, Гвиана Безжалостная понятия не имела.

-Беги! – рявкнул в ответ Темный Властелин, бросившись к Сэйнису. – Все еще хуже, чем я думал! Это тварь высшего уровня! Уходи отсюда! Немедленно!

Он принялся поспешно сооружать барьер-заклинание вокруг Сэйниса. Гвиана тут же присоединилась к их Повелителю, не взирая на вопли Гэла, чтобы она ушла прочь и как можно скорее. Поняв, что Гвиана никуда не уйдет, Темный Властелин перестал обращать на нее внимание и сосредоточился на Сэе. Положив руку парню на грудь, он явно пытался загнать обратно рвущуюся из него тварь.

В какой-то миг Сэйнису удалось вырваться из-под действия сдерживающих заклятий, что накладывал Гэлред и он одним ударом отшвырнул Темного Властелина в сторону. В следующий миг Гвиана оказалась между ними, но ударить Сэйниса Дыханьем Тьмы не успела. Ее он тоже отшвырнул в сторону, проворно, с нечеловеческой силой. Гвиана пребольно ударилась спиной и головой о чье-то надгробие. Должно быть, камень раскололся надвое, ее-то голова уж точно почти это сделала! Из последних сил Гвиана послала в спину набросившегося на Гэлреда демона фаербол. Жалкая попытка кого-то спасти, если вдуматься. Пламя разбилось о покрытую чешуей и острыми отростками спину. Сэй лишь недовольно взмахнул хвостом.

«Не надо было его тащить сюда!» - пронеслось в меркнущем сознании Гвианы. – «Спился бы в своей деревеньке, да и дело с концом…»

Или вырезал бы там всех однажды, окончательно сойдя с ума и утратив контроль над демоном. Всяко лучше, чем разрушить все ее надежды, вместе со смертью Темного Властелина. Одно радует – после королевским войскам придется иметь дело с высшим демоном, не подконтрольным никому.

-Гэлред… беги! – прошептал кто-то ее губами.

А потом сзади раздался рык, и через Гвиану перескочило что-то большое. Песочно-коричневое с длинным хвостом, на конце которого была забавная кисточка. Впрочем, это было единственное забавное, что есть в Балиане. С утробным ревом он бросился на демона со спины. А следом за ним из-за надгробий вылетело два Темных Копья.

«Близнецы. Они тоже здесь…» - подумала Гвиана.

Встать ей не удалось. Мир померк окончательно, смешавшись с голосом Берка и утробным ревом Звура. Ну вот, наконец-то достойная битва для темного ополчения, и пройдет без нее. Так всегда бывает с легендами. Они тебя подводят.

Когда Гвиана очнулась, все было кончено. Скованный заклинаниями по рукам и ногам, Сэйнис сидел около алтаря. Но даже его сила не могла помочь демону. Над ним возвышался Гэлред, отчаянно споривший со старым Аблогом.

-Ему уже не помочь! – доказывал старик. – Вы лишь длите страдания этого бедолаги, мой Господин!

-Дай мне день! – прорычал Гэлред. – А лучше два! Как только мы найдем призвавших его и вызнаем имя, я смогу изгнать эту тварь!

-От Сэйниса все равно уже почти ничего не осталось, - хмуро подал голос Балиан. – Аблог прав. Перережем ему глотку и все.

Гэлред скрипнул зубами. Оглянулся в поисках поддержки, что было Темному Властелину, в общем, не свойственно.

-Переступи сначала мой труп! – произнес он, но Гвиана к своей горечи не услышала в его тоне уверенности.

Гэл сам не знает, сколько продержатся заклинания, которыми сковали демона. И можно ли спасти Сэйниса. С трудом приподнявшись, Гвиана обнаружила, что ее голова лежит на коленях Руалы. Оборотница обмотала ее лоб чистым тряпьем и теперь настойчиво тыкала в губы флягой с водой. Гвиана сделала несколько жадных глотков.

-Мы должны попытаться! – произнесла она, не узнавая свой собственный голос. – Берк, ну скажи ты им!

Юноша поджал губы. Сэйниса он не любил, памятуя давнее предательство. Впрочем, не до такой степени, чтобы желать ему смерти.

-Он ведь не опасен прямо сейчас, верно? – подал голос Берк.

В глазах Гвианы двоилось. Ее взгляд зацепился за две веревки, которые опутывали тело Сэйниса. Постепенно они слились в одну. Похоже, Звур отдал самое дорогое. После овцы.

-Я не любитель перерезать глотки соратникам! – произнес Фрат, заткнув нож, который держал за пояс. – Если есть еще шанс, попробуем его спасти. Когда вариантов не останется…

-То мы убьем его, - продолжил мысль брата Денор. – Это вас устроит, Господин?

-Устроит! - кивнул Гэлред. – А еще меня устроит, если вы начнете звать меня по имени. Хотя бы иногда.

-Как мы их найдем? – сумрачно спросил Аблог. – Сэйнис без сознания. А это существо нам уж точно ничего не расскажет.

Гвиана огляделась.

-Склепы. В одном из них есть потайной ход, ведущий в дом одного их похитивших Сэйниса. Нам надо просто его найти.

-Разумная идея, - одобрил Денор. – Как только сразу не догадались!

-Были слишком увлечены желанием прирезать Сэя? – язвительно предположил Темный Властелин. – Ладно, я осмотрю этот склеп, вы соседние. Звур, караулишь нашего пленника. Начнет слишком активничать, тресни по голове. Не убей только! Это все еще тело Сэйниса, хоть и измененное.

С этими словами Властелин подошел к ближайшему к нему склепу, перед которым возвышалась статуя изящного белоснежного лебедя. Птица красиво изгибала длинную шею и слегка разинула клюв, будто в беззвучном крике.

-Среди нас случаем нет кого-то, умеющего управляться с отмычками? Желательно, чтобы отмычки были с собой? – поинтересовался Темный Властелин, оглядев внушительную замочную скважину.

-Попробуй ножом, - предложил Фрат, едва глянув в сторону замка. – У нас в замке у папы в кабинете почти точно такой. Если нож тонкий, подойдет.

-Не думаю, что эти склепы охраняются так же плохо, как кабинет вашего отца, - с достоинством откликнулся Аблог. – В конце концов, всегда найдутся желающие поживиться чем-то внутри богатых усыпальниц.

-Такие обычно полагаются на заклинания, а не замки, - успокоила Гвиана, припомнив кое-что из услышанного одной не в меру любопытной восьмилетней принцессой. – А еще помогают жуткие россказни кладбищенских сторожей. Вроде ужасающих криков и завываний, что доносятся с кладбища по ночам.

-Вроде того шума, что мы сегодня устроили? – невинно уточнил Берк.

-Да. Теперь местные сторожа будут рассказывать, что и днем здесь не спокойно! – усмехнулся Фрат.

-Заметим, ни один даже не подумал сюда прийти! – хмыкнул Денор.

-Они, должно быть, знают, - сосредоточенно возясь со своим замком, откликнулся Темный Властелин. – Если склеп был построен так, чтобы вести к алтарю, значит, подобные ритуалы проводятся здесь регулярно. Сторожа не могли ничего не заметить. Скорее всего, им либо платят, либо запугали до ужаса.

-Или и то и другое. Могли и не шляться здесь полдня, а сразу же их допросить! – проворчала Гвиана.

Доставшийся ей замок, был куда причудливее того, что выбрал себе их Господин. Гвиана сосредоточилась, пытаясь подцепить его внутренности заклинанием и привести в действие открывающий механизм. Внезапно позади раздался грохот.

-Надоела мне эта дверь! – объяснил Гэлред, высадивший двери склепа, ударом своего Меча Тьмы.

Гвиана с интересом полюбовалась на темное облако, все еще окутывавшее Меч. Постепенно оно уменьшалось. То ли развеивалось, то ли втягивалось обратно в лезвие. «А ведь против Сэйниса он его так и не применил!» - пронеслось в голове магини. Ее замок наконец-то поддался и щелкнул. С переменным успехом со своими дверями справились и остальные. Берк, провозившийся дольше всех, в конце концов, просто позвал Звура. Грихольм высадил тяжелую двустворчатую дверь одним ударом ноги.

-Должно быть хлипкая, - оглянулся на это Властелин Тьмы. – В моей-то петли на совесть были сделаны!

С этими словами он скрылся в склепе, а Звур вернулся к своим обязанностям по охране демона. Стоило твари зарычать, пытаясь вырваться из сковывающих его заклинаний, как грихольм методично обрушивал на прокрытую рогами и шипами голову Сэйниса тяжелый кулак. Несколько шипов он уже отколол.

«Надеюсь, бедолага Сэйнис доживет до завтра такими темпами!» - подумала Гвиана Прежде Безжалостная и углубилась в недра доставшейся ей гробницы. Внутри был довольно-таки крутой спуск вниз и длинная подземная камера, на стенах которой были установлены факелы. Гвиана один из них разожгла, решив не тратить магию, и принялась рассматривать ровные ряды старинных гробниц. Против воли это навевало воспоминания… Когда-то родители брали ее с собой в королевскую усыпальницу. Та, конечно, была пороскошнее… Отделанная золотом и мрамором. С двумя мраморными львами у самого входа, каждый из которых лапой держал каменный щит с королевским гербом… Тогда маленькая принцесса не могла отделаться от ужасающей мысли, что ведь и ее однажды там похоронят. Среди тяжелых надгробий, холода и запаха сырости. Странно было осознавать, что как бы ни сложилась ее жизнь, закончится она именно там. Среди полуистершихся старых камней.

Впрочем, у судьбы оказались на Гвиану другие планы. Теперь местечко в фамильном склепе ей определенно не светит. Скорее для Гвианы зарезервирована какая-нибудь придорожная канава или глухая болотная топь.

«Никогда не знаешь, по чему будешь скучать!» - усмехнулась про себя магиня, подсветив очередную гробницу.

Та была подозрительно пустой, судя по неплотно прилегавшей крышке. К тому же, одна из первых, что наводило на мысли о том, что строители создавали этот склеп сразу же с потайным ходом.

-Отлично! Я нашла! – высунулась Гвиана на поверхность из своего склепа.

-Я тоже! – раздался из гробницы справа от нее голос Берка.

-И я! – прокричал Балиан с противоположной стороны круга из каменных склепов.

-Здесь тоже есть подземный ход! – донесся из-под земли голос их Властелина.

-Да они все здесь с потайными ходами! – высунулся из склепа, который осматривал вместе с близнецами старый Аблог.

-А еще, тут недавнее захоронение! С кучей золота! – прокричал Фрат.

Гвиана закатила глаза. Не то, чтобы ее совсем не привлекала идея поживиться. Но воспитание принцессы заставляло все внутри восставать против того, что намеревался проделать Фрат.

-Даже не думай! Здесь наверняка наложены охранные заклинания! – раздался голос Денора из-под земли.

А затем до них донесся шум и возмущенное «айканье».

-И, правда, наложено! На каждую могилу отдельно! – жизнерадостно сообщил Фрат.

-Давайте поторопимся, пока сторожа не собрались с духом и не явились сюда вместе с городской стражей! – предложил Аблог. – Какой ход выберем?

-Мой! – высунувшись наружу, решил Темный Властелин.

-Почему это?! – возмутилась Гвиана, которая приложила ничуть не меньше усилий, чтобы отыскать подземный ход, чем их Господин и все остальные.

Впрочем, она тут же пожалела о своих словах. Пристало ли перечить Темному Властелину? Пусть даже и… такому оболтусу.

-У этого склепа отделка самая роскошная, - невозмутимо пояснил Гэлред. – Я потому его и выбрал сразу. Куда бы он ни привел, скорее всего, это будет главный из тех, кто похитил Сэйниса.

-Разумно, - одобрил Балиан. – А, может, разделимся? Мы с близнецами исследуем один ход и куда он ведет. Вы другой. Двойной шанс кого-то поймать.

-Я бы одобрил твой план, но есть одна деталь, - вздохнул Гэлред. – Нам и так предстоит разделиться. Кто-то должен остаться в склепе и приглядеть за Сэйнисом, пока мы не вернемся. Не тащить же его с собой.

-Я могу! – предложил Берк. – Вместе со Звуром мы справимся. И Руале тоже лучше остаться здесь. На случай, если вы попадете в переделку.

-Руале лучше оставаться в другом склепе! – отрезал Балиан. – Подальше от демона.

Но оборотница гордо вскинулась.

-Я тоже могу сражаться! – заявила львица.

Несколько мгновений они с Балианом мерялись испепеляющими взглядами. Затем он уступил. Без лишних слов приволок внутрь «лебединого» склепа Сэйниса. Еще раз на всякий случай проверил веревку и заклинания.

-Если вдруг что, не церемонься с ним! – приказал он Звуру.

Гэлред отстегнул с пояса ножны с Мечом Тьмы. Вручил его Берку.

-Примени, если понадобится! – твердо посмотрев в глаза паренька, распорядился он. – Ты моя кровь. Тебя Полночь послушается.

А потом они разошлись. Балиан и близнецы ушли в склеп на противоположной стороне. Берк со Звуром остались стеречь Сэйниса. Гвиана даже подобрала наверху его сброшенный лук и бесполезные стрелы. Принесла внутрь, бросила возле стены, где уселась, приняв звериный облик Руала. Хоть Сэйнис и не показывал этого, но подарком Денора он дорожил. Подтянул тетиву, проверил каждую стрелу самолично. Подправил те, на которых сбилось оперение.

-Интересно, куда он ведет? – проговорил Гэлред, прежде чем они с Гвианой и Аблогом отправились вниз по лестнице, которая скрывалась внутри одного из каменных саркофагов.

Надпись на гробнице утверждала, что она принадлежит некоему Алонсо Гэстерсу, а сверху на крышке был изображен рыцарь с мечом. Шагая следом за Гэлредом, Гвиана отчаянно перебирала в голове скучные уроки геральдики, на которых юная принцесса когда-то отчаянно зевала и любила передразнивать учителя. Пожилого геральдиста, который вечно гундел заложенным носом. Уж лучше бы она слушала его гораздо внимательнее! Прав ведь был умный старик, наставлявший принцессу, что рано или поздно пригодится ей эта скучная наука! И принцессе бы пригодилась, и Гвиане Безжалостной оказалась не лишней!

«Лебеди! Лебеди!» - повторяла про себя Гвиана, вспоминая королевские балы.

Пока, наконец, ей не вспомнился молодой мужчина лет тридцати, казавшийся тогда бесконечно старым, почти как родители девятилетней принцессы. У него был ярко-красный бархатный камзол с вышитым на груди лебедем.

-Гэстерсы, старинный знатный род… Состоит в дальнем родстве с королевской династией! – вспомнила наконец содержимое урока принцесса. Раньше говорили, «богат и знатен, как Гэстерс». Их девиз: «Не служим, а правим!»… Или «верен, как Гэстерс»… не помню.

Гэлред обернулся на нее с интересом.

-Довольно глубокие познания для простолюдинки, - заметил он.

-Я никогда не говорила, что явлюсь простолюдинкой! – возмущенно отрезала Гвиана.

-И не стоит! – заверил Аблог. – С такой спесивой манерой держаться, все равно никто не поверит.

-Кто бы говорил! – огрызнулась бывшая принцесса.

Постепенно их поглощала Тьма, окутывавшая тайный старинный ход. Даже свет факелов уже не спасал. С каждым шагом казалось, что горят они все слабее. А тишина вокруг становилось все жутче, разнося вдаль эхо от их шагов.

-Интересно, что нас ждет на той стороне? – жизнерадостно улыбнулся Гэлред.

Гвиана стряхнула плеча паука, приземлившегося на нее с потолка. «Уж точно ничего хорошего!» - сумрачно подумала магиня. – «Как, впрочем, обычно!»

Они шли довольно долго, когда, наконец, в конце постепенно уходившего вверх туннеля показалась дверь. Двустворчатая деревянная, окованная железом. И с весьма неплохо смазанными петлями, как выяснилось, стоило Гэлреду за нее взяться. Кто-то даже не позаботился о том, чтобы ее запереть.

-Какой план? – прошептала Гвиана, опасаясь говорить громче, чтобы их не услышали «с той стороны».

-Хватаем мерзавца. Уходим! – лаконично откликнулся Гэлред.

На лице Аблога отразилось красноречивое: «Интересно, как ему удалось четыреста лет назад стать Темным Властелином и создать Темную Империю?!» Осторожно приоткрыв одну из дверных створок, Гэлред выглянул наружу. Оказалось, что она вела в большой зал, явно служивший кому-то в качестве гостиной. В зале стояли обитые мягким кремовым шелком пузатые диваны с цветной вышивкой и фигурными спинками, такие же мягкие уютные кресла и вазы с цветами. Целая куча бесполезных ваз из темно-зеленого и насыщенно-синего дорогого стекла с цветами. Гвиана они сразу не понравились. Это самую каплю напоминало ее покои во дворце.

Раскрыв двери, Темный Владыка выскользнул наружу. Оказалось, что проход был замаскирован всего лишь обоями и ничем больше. Впрочем, сами обои были достаточно пестрыми, а закрытые двери настолько сливались со всем остальным, что их было не видно.

-Интересно, где мы? – пробормотал старый Аблог.

-В каком-нибудь роскошном особняке семейства Гэстерс, - предположила Гвиана, полюбовавшись на свое отражение в зеркале, что висело напротив потайного хода.

Должно быть, возвращаясь со своих таинственных ночных прогулок, владелец сначала зорко выглядывал, не находится ли кто-то в комнате, приоткрыв дверь. Или они попросту не нашли замаскированный в двери глазок.

«Кто строит жуткий тайный ход, который ведет в общую гостиную, а не в личный кабинет?» - с недоумением подумала Гвиана.

Это определенно было либо большой оплошностью архитекторов, либо невероятно мудрым и хитрым ходом. Конечно же, в спальнях и кабинетах такой ход стали бы искать в первую очередь! Приди кому-то в голову подозревать знатное семейство Гэстерсов в проведении ритуала по призыву демонов!

-Кого хватать-то будем? – язвительно поинтересовался Аблог.

-Я за цветы! – не удержалась Гвиана.

Не успев ничего ответить на их шутки, Гэлред схватил Гвиану за плечо и прижался к стене. Поняв все без слов, Аблог тут же укрылся за широкой шторой, свисавшей с окна. Заслышав приближавшиеся шаги, Гвиана затаила дыханье. За исключением штор и потайного хода, больше спрятаться было негде. Открыть ход заново они уже не успевали. Метнуться к шторам, не произведя шума тоже! Оставалось лишь надежда, что открыв дверь, вошедший их не заметит и пройдет комнату насквозь, ни разу не обернувшись!

Гвиана сжала руку Гэлреда. Это означало, что если вошедший будет мужчиной мало-мальски похожим на описания Сэйниса, то они его схватят и уволокут сразу же в потайной ход. Но Властелин, судя по всему, понял ее жест как-то очень по-своему. Он успокаивающе улыбнулся, сжав ее пальцы. Гвиана вскипела. Можно подумать, что Гвиана Безжалостная боится быть застигнутой врасплох в каком-то особняке! Ее подданных, между прочим! Да в былые времена она могла бы приказать всех здесь казнить! То есть, подсказать эту идею королю. Но он бы ответил искренним недоумением…

Звук шагов усилился, и в зал вошло несколько человек. Двое молодых мужчин и три женщины в пышных кринолиновых платьях. Та, что была в желтом, чем-то даже смахивала на пра-пра-бабку Гвианы с портрета в старой галерее дворца. И ее младшую сестренку Стасиру, какой та должна была вырасти. Не замечая незваных гостей, дамы и их разряженные в дорогие, расшитые золотом камзолы кавалеры о чем-то премило беседовали. Гвиане оставалось лишь изумляться мощности заклятья незаметности, что наложил на них Гэлред.

-А потом он сказал…Ха-ха-ха! – донеслось до Гвианы, словно сквозь толстый слой пелены.

Побочным эффектом выделенного Темным Властелином из окружающей реальности отдельного куска пространства было то, что он действительно «отдельный». Их не замечают, но и им самим трудно расслышать то, что происходит «снаружи». Впрочем, судя по всему, это досужая светская болтовня. Несколько минут спустя все пятеро удалились, и, вспотевший от напряжения, Гэлред с облегчением отлип от стены.

-Слишком молоды. Это не они, - сообщил он вышедшему из-за шторы Аблогу.

-Почему ты так думаешь? – удивился старик.

-Сэйнис сказал, что когда его похитили, всем заправлял тип в черной маске, с короткими седыми волосами и аккуратно подстриженной седой бородой, - пояснил Властелин. – Да и остальные наверняка были постарше этих юнцов. Думаю, если кто-то и сможет ответить на наши вопросы, то это хозяин дома. Его и похитим.

-Где его только найти? – вздохнула Гвиана.

-В подобных особняках кабинет и покои владельца чаще всего находятся на втором этаже, - поделился Аблог своими познаниями из жизни аристократии. – Все-таки странно, что потайной ход ведет в гостиную.

-Может быть, дом перестраивали? – предположил Гэлред. – Вот так несуразно и получилось.

Дождавшись, пока молодые люди и их спутницы уйдут подальше, они выскользнули из гостиной наружу в просторный холл, а оттуда прошли к широкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Перила лестницы украшали какие-то резные монстры, смутно напоминавшие демоническую форму Сэйниса. Должно быть, первый владелец особняка и потайного хода на кладбище к старому алтарю счет этот намек остроумным.

-Дурная все это затея! – вздохнул Аблог.

-Сказал один из тех, кто пробудил Темного Властелина! – фыркнул Гэлред. – Если хотел спокойной жизни, тебе не следовало этого делать, старик!

-Я просто предпочел бы умереть за нечто более стоящее, нежели неудачная попытка изгнать демона. Как-то мелко, - поморщился Аблог, но покорно последовал вверх по лестнице за их Господином.

-Думаю, мы найдем здесь того, кого ищем, - произнесла Гвиана, указав на портрет, висевший на стене посреди зала, который они только что покинули.

Гэлред и Аблог перегнулись через перила, чтобы получше рассмотреть его. Пожилой мужчина в иссиня-черном камзоле опирался на внушительную трость, увенчанную красным камнем.

-Н-да, а свиньи в свинарнике-то мы и не заметили! – изрек Аблог старинную пословицу.

-Найдем его! – Гвиана проворно затопала вверх по лестнице.

Им оставалось всего навсегда схватить этого Гэстерса и как следует допросить. Потом Сэйнис будет спасен, и они смогут сосредоточиться на самом главном. Захватить королевство и возродить Тьму!

Владельца особняка они вскоре нашли, причем в саду. Его опустевший кабинет, который Гэлред буквально перерыл сверху донизу, изобиловал потайными отделениями шкафов и запертыми ящиками стола. Вскрыв их, Темный Владыка обнаружил свитки весьма сомнительного содержания для светлого дворянина. На одном из них были письмена, видимо, предназначавшиеся для ритуала, но Гвиана не слишком хорошо разбиралась в данной разновидности магического языка. Слишком старой, чтобы светлый наставник принцессы когда-то уделил ему должное внимание.

-Я его вижу! – сообщил Аблог, пока Гвиана и Гэлред исследовали кабинет.

По дороге сюда им пришлось погрузить несколько слуг и двух белых кучерявых болонок в сон. Теперь им достанется - слугам, конечно. Но Гвиана об этом не слишком сожалела. Темный Властелин из ее представлений вообще убил бы всех встреченных на пути, ни мгновения не сомневаясь.

-Где?! – оторвались магиня и Повелитель Тьмы от своих занятий.

Он листал какую-то книгу в мягком кожаном переплете. Гвиана же разглядывала старинное ручное зеркальце. Она ощущала вложенную внутрь магию, но все никак не могла понять ее направленности. То ли зеркало делало владельца привлекательнее, то ли служило для гаданий.

Аблог молча указал на окно. Выглянув наружу, Гвиана обнаружила, что за окном простирается огромный изумрудно-зеленый сад с аккуратно подстриженными кустами. А владелец особняка стоит подле фонтана с бронзовым морским чудовищем и премило беседует с какой-то дамой, опираясь на свою трость.

-В вас есть что-то похожее, - задумчиво изрекла Гвиана, взглянув на Аблога.

-В жилах большинства дворян течет хоть немного общей крови! – поморщился старик. – Если ты не про возраст, конечно!

-Скорее про стрижку бороды. Может, у вас один брадобрей? – попыталась магиня развеять мрачную атмосферу особняка.

Он был вычурно-роскошен. Но жуткие и кровавые тайны явно подстерегали здесь буквально на каждом шагу. В одном только кабинете она насчитала семь тайников! Не считая потайного хода, который просто обязан здесь быть, помимо основного, что вел в старый склеп! Наверняка владелец дома не прочь втихаря приглядеть за жильцами, выглядывая в дырки, проделанные в старинных картинах и гобеленах! Во дворце отец когда-то давным-давно показал Гвиане два потайных хода. Один вел в подземелье прямиком из королевской спальни, а оттуда второй уходил за город, на случай, если что-то случится или будет осада столицы.

-Едва ли! – недовольно огрызнулся Аблог.

Они дождались, пока хозяин особняка зайдет внутрь. Схватить его на первом этаже не составило особого труда. Правда, сделать это незаметно не получилось. Пришлось оглушать заклинаниями слуг и женщину, что вошла в дом вместе с ним. Судя по похожим чертам, эта была дочь хозяина особняка. По крайней мере, Гвиана про себя окрестила его именно «хозяином». Так властно держался этот тип, похожий на седобородого льва.

Когда шумиха улеглась, а остатки заклинаний растаяли, Гвиана, Гэлред и Аблог оказались посреди того самого зала, откуда началось их путешествие по дому. Человек, которого они собирались похитить, лежал на полу без движения, но к счастью, дышал.

-Потащили! – распорядился Гэлред, проворно ухватив дворянина подмышки.

Аблог тут же взял его за ноги, а Гвиана, повозившись, открыла потайную дверь. Вскоре они уже скрылись внутри пропахшего холодом и сыростью потайного хода.

-Как-то слишком уж просто, - проворчал старый маг.

-Не накликай! – одернула Гвиана. – Нам все еще предстоит усмирять демона!

-И допросить этого господина не помешает, - жизнерадостно откликнулся Гэлред. – Помимо имени демона, я хотел бы узнать, для чего он вообще им понадобился. Все ж таки, это кровавый и крайне опасный ритуал. Погибнуть мог не только Сэйнис, но и те, кто его проводят.

-Деньги и власть, - предположил Аблог, помогавший Властелину нести похищенного вместе с Гвианой. – Либо то, либо другое. А скорее всего вместе взятое. Человечество не слишком изобретательно.

-Так говоришь, будто сам ты не человек! – возмутилась Гвиана. – А какой-нибудь дракон!

Старый маг рассмеялся.

-Нет. Я просто стар уже, чтобы прельстить меня тем или другим.

-Уж конечно! – проворчала Гвиана. – А кто говорил, что метит в Советники нашего Господина, когда он победит?

-Для того чтобы советовать, - с достоинством отрезал Аблог. – Ни одному правителю еще не повредил разумный совет. Как и его владениям.

Ничего не ответив на это, Гэлред перекинул их общую ношу через плечо и ускорил шаг. Темный Властелин явно что-то почуял впереди и ему это не понравилось. «Что-то не так с Сэйнисом!» - поняла Гвиана. – «Что же еще это может быть?»

Когда они пришли, Сэйнис орал. Громко, протяжно на одной ноте. Глаза Сэя выпучились и покраснели. Вернее, их залило темно-багровым, да так, что Гвиана едва могла отличить радужку и белок от зрачка! К счастью он был все еще связан и скован заклинаниями по рукам и ногам.

-Наконец-то! – обрадовался Балиан их появлению.

Гвиана бросила взгляд на угол склепа, где лежал без движения молодой черноволосый парень. Руки его были связаны за спиной, на лбу запеклась кровь. Похоже, оборотень и близнецы со своей добычей не церемонились.

-Пришлось навести некоторый переполох, чтобы выяснить, кто именно нам нужен, - поделился Фрат. – А у вас как все прошло? Узнали имя демона?

-Пока еще нет. Некогда было, - вздохнул Темный Властелин, сгрузив свою ношу на пол.

Гэлред от души похлопал по щекам похищенного вельможу. Тот слабо зашевелился, но в себя не пришел. Гвиана вопросительно взглянула на Балиана. Но оборотень даже не попытался привести свою жертву в чувство.

-Мы по нему сонным заклинанием шарахнули. Минимум через полчаса в себя придет, - пояснил он.

-Половину особняка уложили! – с гордостью уточнил Фрат.

-Мы тоже, - не удержавшись, похвастал Аблог.

-Можно ему как-то помочь? – спросила Руала, с жалостью глядя на надрывающегося Сэйниса. – Облегчить боль?

-Дверь склепа поплотнее закрыть, чтобы никто не услышал, - сумрачно отозвался Темный Властелин. – Вырубить его сейчас мы не в силах. Слишком велик риск ненароком убить.

-Урр! – произнес Звур и жалостливо потрепал кричащего Сэйниса по покрытой рогами и шипами макушке.

Это не помогло, но ничего лучшего великану тоже в голову не приходило. Гвиана уселась на пол среди старинных могил и стала ждать, пока Властелин приведет их пленника в себя. Надо отдать должное, делал это Гэлред практически профессионально. Уже через пятнадцать минут Гэстерс очухался и завращал головой, пытаясь сообразить, где он, и кто все эти люди вокруг. Затем его взгляд остановился на стонущем Сэйнисе. Вначале его глаза округлились, но, как и подобает дворянину, мужчина немедленно взял себя в руке.

-Садранглок! Немедленно освободи меня! – надменно приказал он.

Сэйнис завопил еще громче, а когти, вырвавшиеся из его пальцев стали почти вдвое длиннее. Он забился, вырываясь из пут и заклинаний.

-Отлично! Даже не придется тебя пытать, чтобы узнать имя демона! – обрадовано сказал Гэлред.

Оставив связанного вельможу в покое, он подошел к Сэйнису и что-то зашептал ему на ухо. Тело бедолаги выгнулось дугой, и он заорал еще громче, хотя Гвиане казалось, что это невозможно.

-Становитесь в круг! – рявкнул Аблог, метнувшись к Сэйнису и Властелину.

В считанные мгновения они окружили вопившего Сэя и Гэлреда, нараспев повторяя заклинание за Темным Властелином. Гвиане еще никогда не доводилось изгонять демонов. Но когда Аблог поднял руку и порезал ее кинжалом, щедро окропив пол склепа своей кровью, она без раздумий проделала то же самое. Даже Берк, который ойкал и ныл от любой мало-мальски значимой раны, сделал это без колебаний. Грихольм, не способный повторить вместе с ними все нужные слова, тоже добавил свою кровь в круг. Руала тоже это проделала, хотя, как и Звур не знала заклинание и не умела колдовать. Наконец Сэйнис затих, обессилено вытянувшись на земле. Шипы исчезли с его головы, а рога уменьшились и стали почти незаметными. Истончившиеся черные когти подрагивали, а сам он едва слышно хрипел, видно, сорвав голос.

-Либо имя не полное, либо демон слишком силен! А скорее всего и то и другое! – с яростью произнес Властелин. – Нам не выдворить полностью эту тварь из нашего мира.

Со стороны связанных пленников донесся сиплый смешок.

-Кем бы вы ни были, вам не под силу совладать с Князем Демонов. Он лишь уснул на время, - насмешливо произнес седовласый аристократ. – Лучше бы вам меня отпустить. Иначе я снова его пробужу. И тогда он убьет всех вас.

-У меня есть идея получше! – оскалился Гэлред, сотворив в руке шар из Тьмы. – Почему бы нам тебя не убить?

Довольно быстро обдумав эту идею, мужчина побледнел. Он понимал, что как бы быстро Сэйнис ни пришел в себя, на появление демона потребуется время. Драгоценные секунды, за которые его собственная жизнь может оборваться. Гэлред присел на корточки перед ним. Сурово посмотрел в перепуганное лицо.

-Выкладывай. Все. И, может быть, я тебя пощажу! – приказал Темный Властелин.

Вельможа дернулся, состроив до того высокомерную физиономию, что составила бы честь самым знатным из подданных короля.

-Я не боюсь смерти! – отрезал он.

Гэлред расхохотался.

-Я повидал достаточно тех, кто не дрожит перед смертью. Ты не один из них! – заверил Темный Властелин. – Не говоря уж о способе отправиться на тот свет. Тот, что предложу я, тебе не понравится.

С этими словами Гэлред позволил Тьме окутать себя. От ног до самой макушки. Выглядело это внушительно. А главное наводило на мысли о том, что лишь величайшие маги Тьмы когда-либо умели такое.

-Твое имя! – потребовал Темный Властелин.

-Энтонир Гэстерс! – прокричал в ответ пленник, видимо углядевший в выражении Гэлреда нечто такое, что все-таки перепугался за свою шкуру до дрожи.

-Для чего тебе и твоим дружкам понадобится демон, Энтонир?! – сурово вопросил Гэлред, для верности сведя брови на переносице.

Так он выглядел совсем уж зловеще. Прямо как на старинных гравюрах. Гвиана даже подивилась, что никто кроме нее не замечает сходства. Впрочем, едва ли все остальные здесь провели так много часов в королевской библиотеке, как она, зачитываясь старинными летописями.

-Мы хотели свергнуть короля! – простонал неудачливый заговорщик.

-Это правда! – подтвердил парень, который как раз к этому времени успел очнуться.

Видимо, склонившийся над своим пленником и выразительно оскаливший клыки, Балиан потихоньку задал своему пленному тот же вопрос.

-Даже столь сильному демону не добраться так просто до короля, - сурово заметил Гэлред. – Его, должно быть, охраняют сильнейшие маги. Иначе давно бы уже кто-нибудь попытался.

Вельможа охрипло рассмеялся.

-А кто сказал, что мы призвали лишь одного? – растянул он тонкие губы в ухмылке. – Этот был всего лишь первым… Неудачный опыт, носитель сбежал…

-Значит, полно других?! – дошло до Балиана, во что вот-вот угрожал превратиться цветущий город.

Демонов, как правило, не использовали даже во время войны. Ибо контролировать их считалось практически невозможным. Они убивали тех, кого им приказано. И все живое, что им попалось по пути заодно.

-И они уже идут сюда! – запальчиво крикнул парень, которого Балиан даже подумывал из жалости перевязать.

Сострадание оборотня как рукой сняло.

-Лжет? – с надеждой спросил он их Господина.

-Нет, - сумрачно ответил Гэлред. – Остальные и, правда, идут сюда, я чувствую.

-Как ничтожества вроде этих двоих умудрились призвать демонов незаметно от нас?! – возмутился Аблог.

Гнев старика был понятен. Всю свою жизнь он посвятил магии. Вначале светлой, потом темной. Но он десятилетиями, если не больше ее изучал. А теперь кучка аристократов-любителей призывает могущественных демонов!

-Скорее всего, никак, - поняла Гвиана. – Должно быть, остальные заговорщики узнали, что двое из них схвачены. И пустили своих прислужников по следам друзей.

-Возможно, демоны чувствуют Сэйниса, - предположил Аблог.

-Или и то и другое, какая разница?! - подытожил Денор. – Нам-то что делать? Мы с одним демоном едва управились!

-И то не до конца! – кисло добавил Балиан.

Темный Властелин выругался. На языке, которого Гвиана не знала, но что-то подсказывало ей, что ругательство то заставило бы покраснеть пьяного моряка. Гэлред забрал ножны со своим мечом из рук Берка, а затем освободил клинок. Занес над распластавшимся на земле Сэйнисом.

-Прости меня…

-Нет! – сама себя не помня, завопила Гвиана. – Должен быть другой способ! Тебе же больше четырехсот лет! Думай!

Она подставила свой меч под пышущий огненной Тьмой клинок Властелина, хотя прекрасно знала, что Полночью он перерубил бы его одним ударом. Впрочем, Гэлред и, правда замер, так и не коснувшись своим Мечом Тьмы ни ее меча, ни свернувшегося на каменном полу Сэйниса. Темный Властелин закусил губу.

-Ладно! Я могу кое-что попробовать! Все отойдите! – распорядился он.

Понятливый Балиан оттащил Гвиану к стене. Аблог на всякий случай встал так, чтобы закрыть своей спиной Руалу и еще создал перед собой внушительный энергетический щит. Берк и Звур отволокли подальше обоих пленников, спрятав их за каменными саркофагами.

Гэлред замер над обессилевшим телом Сэйниса, а затем быстро взмахнул над ним мечом – не касаясь. Темный Властелин запел, и тронутая в первый миг протяжной мелодией, Гвиана не сразу сообразила, что это заклинание. Чужое и чуждое, на языке совершенно ей незнакомом. Единственное, что она уловила – Властелин несколько раз упоминал имя демона. В какой-то момент Сэйнис пришел в себя и ответил ему, утробным рыком, в котором едва угадывались членораздельные звуки.

А потом что-то случилось. Будто порвалась тонкая энергетическая нить, но отдачей Гвиану буквально снесло к стене. Денор закричал, в него попал один из осколков, отколовшийся от ближайшего к Гэлреду и Сэйнису саркофага. Остальные, к счастью не пострадали.

-Я сделал все, что мог, - оседая на землю, проговорил Темный Властелин. – Развязывайте.

Подоспевший Берк быстро стащил веревку со старого недруга. Затем Аблог и остальные принялись снимать с него заклинания. А Гвиана подошла к Гэлреду.

-Что ты с ним сделал? – она протянула Властелину свою флягу с водой.

Он жадно глотнул несколько раз, затем вернул флягу обратно.

-Разорвал связь между демоном и теми, кто его призвал. Ну и ослабил его насколько смог.

-То есть, Гэстерс и остальные заговорщики больше не смогут его использовать? Даже зная имя демона? – уточнил внимательно вслушивавшийся в их разговор Аблог.

Гвиана про себя восхитилась. Одновременно освободить Сэйниса от их заклинаний и еще вслушиваться в объяснения Властелина! Она бы точно так не смогла!

-Надеюсь, - устало произнес Гэлред. – Главное, чтобы Сэйнис сам сумел с ним справиться. Связь между ними осталась, так что этот демон нас еще навестит… Проверьте, как там наши пленники. Денор, сильно руку поранил?

-Ерунда, заживет, - заверил старший близнец. – Жалко, что правая. Нам ведь предстоит битва сейчас?

-Полчаса на то, чтобы убраться отсюда у нас есть, - повернулся к ним Балиан. – Если бы демоны уже успели нас окружить, я бы их учуял.

-Уберемся. А дальше что? – поинтересовался Темный Властелин.

-Демоны помогут заговорщикам захватить власть. Свергнуть короля и все такое, - предположил Берк.

-А цена этого? – сумрачно осведомился Гэлред. – Даже я старался не использовать демонов, хоть и придумал ритуал для их призыва. Слишком велика плата. Неужели ваш король настолько плох, чтобы утопить этот город в крови? Эй, вы двое, сколько демонов вы успели притащить в наш мир?

Балиан и Фрат выволокли пленников из укрытия за саркофагами, где им помог спрятаться Берк. Оба демонстративно молчали. В ответ Балиан как следует встряхнул за шкирку паренька, а Фрат приставил к горлу Энтонира Гэстерса нож. Получилось разговорить пленника, как ни странно у Балиана.

-Около двух десятков! – испуганно косясь на покрывшееся коричневой шерстью и вытянувшееся в зловещем оскале лицо оборотня, сообщил юноша. – Может, больше! Я не на всех ритуалах был!

-Во имя Тьмы! – вырвалось у Гвианы. – Они же и, правда, весь город так уничтожат!

-Значит, мы никуда не идем, - отрезал Темный Властелин. – Герои не бегут. За исключением беременных дам, конечно.

-А куда мне идти? – хмуро осведомилась Руала. – Тем более, если вы проиграете.

-Тоже верно, - согласился Балиан. – Значит, сражаться мы будем наверху. А ты здесь подождешь!

Не успели они подняться наверх, как очнулся Сэйнис. Выпивоха, покачиваясь, встал на ноги. Затем, не глядя ни на кого, прошел туда, где Гвиана положила его лук и стрелы. Взял их. Приладил за спину.

-Я с вами! – хрипло изрек он.

Берк посмотрел на бывшего стражника с явным сомнением.

-Может, в соседнем склепе его запрем? Чтобы не перешел на сторону противника? – безжалостно предложил парень.

Темный Властелин поморщился.

-Нам сейчас пригодится любая помощь. К тому же, если мне не удалось помочь Сэю обуздать Князя демонов, то все вообще бесполезно. Его одного хватит, чтобы уничтожить половину этого города.

-Даже так? – удивился Денор.

-Князья демонов отличаются невероятной силой. Особенно, когда полностью поглотят своего носителя, - порадовал Гэлред. – Я однажды видел парочку. Незабываемое зрелище… Я про город, который они вдвоем практически уничтожили.

-А зачем они это делают? – заинтересовалась Гвиана. – То есть… по сути это же живые существа? Своего рода?

-Мстят людям за призыв, - угрюмо отозвался Сэйнис. – Процедура для них крайне болезненная. И они очень плохо относятся к рабству.

-Тогда почему же они не дают себя изгнать? – удивился старый Аблог.

-Они сложные, - коротко ответил лучник и пошел наверх.

Остальные переглянулись.

-Когда это он стал специалистом в вызывательной магии? – нахмурилась Гвиана.

-Полагаю, что с этих пор, - отозвался Гэлред. – Что с этими двумя будем делать?

-Убьем? – с готовностью предложил Балиан.

Темный Властелин поморщился.

-Герои не убивают беспомощных…

-Что, серьезно? – изумился Денор, а Фрат попросту язвительно приподнял бровь.

Гэлред тяжело вздохнул.

-Ладно. Мы не убиваем. Без необходимости! – отрезал он. – Я и так достаточно всего натворил. А вам… Некоторым из вас и начинать не надо!

Берк, на которого он при этом посмотрел, покраснел. Гвиана в свою очередь задумалась, чего это и на нее - Безжалостную темную магиню их Властелин смотрит так пристально. Неужто думает, что на ее руках крови так же мало, как и на берковых? Отгадка, впрочем, оказалась простой. Прежде, чем пойти наверх, он поцеловал ее.

Наводнившие старинное кладбище демоны, лезли со всех сторон. «Двадцать?!» - возмущенно подумала Гвиана, отбиваясь от жуткой твари, напоминавшей помесь огромной рогатой жабы с летучей мышью. – «Да они считать не умеют!»

Сэйнис посылал одну стрелу за другой. Бесполезно. Демоны с легкостью вырывали их из своих тел и стремились уничтожить отряд новоиспеченных «героев», не взирая на остававшиеся от стрел раны в телах их носителей. Колчан Сэя был уже наполовину пуст, но он не сдавался, забравшись повыше на один из склепов. Гвиана полоснула мечом тварь, пытавшуюся вскочить на этот самый склеп. Ничего человеческого в них уже не осталось. Демоны полностью поглотили людей, в чьи тела их призвали.

«Наверное, в том, что темную магию недолюбливают, все-таки есть некоторый смысл!» - угрюмо подумала Гвиана. – «Хотя нельзя же всех под одну гребенку!»

С этой мыслью она вмазала кулаком наотмашь по чьей-то оскаленной зубастой пасти. Пару клыков пасть с раздвоенным языком потеряла, но оказалось, что к ней прилагаются еще и когти. Не говоря об удушающих заклятиях Тьмы, которыми в совершенстве владели демоны. Гвиана едва успевала развеивать сгустки черных облаков, которыми ее окружали. Задержись она в таком облаке на минуту-две, умерла бы.

-Гвин, ты в порядке? – крикнул откуда-то сбоку Темный Властелин.

-Своими демонами занимайся! - магиня пронзила мечом неугомонную тварь.

Еще не хватало, чтобы потом отряд задразнил ее за «заботу» со стороны Темного Властелина! Можно подумать, что она слабее других! Вот Берку – да, надо помочь. Оглядевшись в поисках паренька, Гвиана обнаружила, что они со Звуром стоят спина к спине и парень весьма успешно отражает атаки демонов, чередуя удары мечом с Лезвиями Тьмы. Талантливый поганец.

-А-р-р! – закричал Балиан, которого демоны все-таки сумели повалить на чье-то каменное надгробие, торчавшее из земли.

Гвиана рванулась туда, пытаясь пробиться сквозь демонов. Гэлред, взявший на себя большую часть противников буквально пядь за пядью отвоевывал пространство, чтобы прийти оборотню на помощь, но продвигался слишком медленно. Старый Аблог пробился, но тварей, нападавших на них с Балианом было слишком много. Старик едва успевал отмахиваться своим посохом от тех, что пытались присоединиться к тем, что уже раздирали на куски Балиана. Помочь оборотню встать он не мог.

«Проклятье!» - подумала Гвиана, поняв, что близнецы слишком далеко, чтобы помочь Балиану, а на ее пути демоны словно вырастали из-под земли, подобно назойливым сорнякам.

-Грррр!! – раздался вопль разъяренного оборотня, и Гвиана увидела, как из склепа вырывается стремительный вихрь с когтями и клыками.

Принявшая звериный облик, Руала набросилась на тех, кто повалил Балиана и принялась разрывать их на куски. Повеселев, Гвиана послала на атаковавших ее низших демонов Огненных Дождь. Еще немного и она доберется до оборотней.

-Именем короля! Что здесь происходит?! – раздались откуда-то позади зычные голоса.

А потом чей-то уверенный громкий крик:

-Это демоны! Стреляйте!

Гвиана едва успела пригнуться, как сверху посыпались стрелы. Надо отдать должное, целились королевские стражи все-таки именно в демонов, а не в них. Правда, нельзя сказать, чтобы это пошло на пользу Звуру или Сэйнису, который снова наполовину трансформировался в жуткую тварь. Спрыгнув со склепа, Сэй вклинился в гущу демонов, пытавшихся прикончить Гэлреда. Но против ожиданий, присоединился не к ним, а к Темному Властелину. Одна из стрел угодила в его спину, но Сэйнис даже не обернулся, продолжив методично расшвыривать своих «собратьев» или попросту сотоварищей по несчастью.

Гвиана не знала, сколько еще продлилось это сражение. Поняв, что стрелы демонов не берут, стражники присоединились к ним, изрядно облегчив задачу хотя бы тем, что отвлекли чудовищ на себя. А потом перед ее глазами разорвалась ослепительно белая вспышка.

«Маги! Светлые!» - обреченно поняла Гвиана.

Похоже, городским стражникам, заинтересовавшимся подозрительным шумом на кладбище, все-таки пришло в голову вызвать подмогу. Один из демонов запрыгнул на ее спину, и Гвиана почувствовала тяжелый удар по голове. Затем позади раздалось знакомое: «Уррр!» и тяжесть со спины исчезла.

-Звур? – с надеждой прошептала Гвиана и потеряла сознание.

Очнулась она в роскошных покоях, на кровати, занавешенной небесно-голубым складчатым балдахином из шелка. Перина под Гвианой была мягкая и нежная, а узор на расписном потолке был до боли знаком. Сбылся ее самый страшный кошмар. Она была дома.

Гвиана стояла посреди комнаты, ощущая нереальность происходящего. Это не были ее личные покои, нет. Одна из комнат дворца, что служила для приема знатных гостей, когда они приезжали. Но любившая поиграть с гувернантками в прятки, девочка не раз бывала здесь. Пряталась за тяжелыми шторами или большим широким креслом с мягкой обивкой из голубого шелка. Гвиана скользнула рукой по деревянному подлокотнику кресла. Она была здесь, и это было самое невозможное, из всего, что с ней произошло с тех пор, как она покинула дворец.

-Гвиана? – в комнату заглянула Руала. – Ты уже проснулась? Пойдем, король позвал нас всех на аудиенцию.

Вид у оборотницы был слегка напуганный. Ясное дело, уйма людей во дворце ее нервировала. Тем более таких непривычных. В дорогих нарядах с их высокомерными манерами и напудренными лицами. Руала привыкла на ярмарках к публике гораздо проще.

Гвиана машинально коснулась своей головы и обнаружила на лбу повязку. Она медленно подошла к большому зеркалу в золоченой оправе, висевшему на стене. Взиравшее на нее из зеркала пугало менее всего подходило для того, чтобы отправляться на аудиенцию к королю. В лучшем случае ее место было на конюшне. Строптивых лошадей пугать.

-Тебе чем-нибудь помочь? – Руала вошла в комнату. – Тут есть таз с водой, можно умыться.

-Спасибо! – искренне поблагодарила Гвиана.

Она сама не знала зачем. К чему прихорашиваться, собираясь встретиться с теми, кто приговорил тебя к смерти? Кого ненавидела долгие годы? И все-таки, она и правда позволила оборотнице ополоснуть себя из медного ковшика, усевшись в блестящую металлическую ванную. Вода была прохладная, но потом Руала нашла второй таз с подогретой, и дело пошло лучше. Спустя пятнадцать минут Гвиана уже расчесывала спутавшиеся мокрые волосы найденным в столе костяным гребнем. Потом где-то внутри магини проснулась совесть.

-Может, и ты хочешь умыться? – смутилась она.

-Да я уже! Мне служанки помогли! – беспечно заявила Руала. – Даже платье зашили! Посмотри, как новенькое!

С улыбкой оборотница покружилась, демонстрируя тонкую штопку на спине. Интересно, само порвалось? Или в какой-то момент схватки с демонами она приняла человеческий облик? Гвиана бросила встревоженный взгляд на округлый живот приятельницы. У повивальных бабок она никогда не училась, так что при всем желании не смогла бы сказать, как на будущем ребенке отразилось сражение. Гвиана искренне надеялась, что маленький львенок достаточно живуч.

Причесав волосы и убрав их за спину, Гвиана пошла вслед за Руалой, гадая, почему служанки помогли оборотнице, но и не думали являться к ней. Неужели король и королева уже поняли, кто она?! Побоялись, что кто-то из служанок узнает принцессу?! К тому же по пути им почти не попадалось слуг, за исключением парочки совсем молоденьких девчонок лет пятнадцати. Те робко спросили, не надо ли чего, и тут же шмыгнули куда-то в комнаты.

-Дворец будто вымер, - пробормотала Гвиана.

-Обычно здесь более людно? – заинтересовалась Руала. – А откуда ты знаешь?

-Ну-у… это же дворец! – выкрутилась магиня. – Здесь всегда полно народа. Это все знают.

-А! – оборотница погрустнела.

Она понятия не имела, много ли людей живет во дворцах. Едва ли работники и завсегдатаи ярмарки часто обсуждали нечто подобное. Гвиане стало ее жаль. Не стоило отвечать так высокомерно! Но, к счастью, Руала на издевку не обиделась. Погрустив секунду, она тут же воспряла духом.

-Это самое красивое место, что я когда-либо видела! – поделилась она. – Здесь столько всего!

-Угу, - рассеянно согласилась Гвиана, прекрасно знавшая, что, не смотря на «столько всего», здесь определенно не хватает слуг и прочих обитателей дворца.

Быть может, они уже собрались в главном зале по случаю ее грядущей казни? Почему она вообще покорно следует за Руалой, прекрасно зная, что в конце пути ее ждет смертная казнь?! Магиня остановилась. Надо придумать план побега! Воспользоваться выходом для прислуги, как в прошлый раз…

-Где все наши? – спросила Гвиана, мысленно разглядывая план дворца и вспоминая все его входы-выходы.

-Они внизу уже. Короля ждут! – порадовала львица.

То есть, если Гвиана сейчас сбежит, Гэлред и все остальные останутся во власти ее отца? Ничего не подозревая о том, кто их спутница и за что их отправят сначала в подземелье выпытать ее возможное местонахождение, а потом на плаху?

«Он же Темный Властелин! Как-нибудь выкрутится!» - прорычала про себя Гвиана.

Но кто знает, в каком они все состоянии после схватки с демонами?!

-Руала… все… живы? – вдруг спросила магиня севшим голосом.

А ведь это ей даже в голову не пришло! Глупая принцесска, зацикленная лишь на себе! Единственных когда-либо бывших у нее настоящих друзей разрывали на куски в последний раз, когда она их видела! Что, если Гэлред уже мертв?! Или Балиан?! А Сэйнис позволил чудищу вырваться наружу, практически полностью превратившись в демона! Вдруг его убили, спутав с врагами?! Или он просто не смог вернуть назад человеческий облик и разум?! А верный Звур?! Он спас ее жизнь, а что было после этого? Когда он оторвал демона от упавшей Гвианы?!

Все эти мысли вскачь пронеслись в ее голове. С такой скоростью, что лучший королевский рысак не нагнал бы. Гвиана похолодела, заметив заминку оборотницы.

-Живы! – лучезарно улыбнувшись, заверила львица. – Только Сэйниса держат в подземелье. Звура тоже туда хотели отправить, но Берк не дал. И твой любимый ранен.

Гвиана подавилась воздухом. Больше всего на свете ей хотелось услышать, что Гэл жив. Но не в такой же формулировке! Она в бешенстве взглянула на невозмутимую львицу, собираясь просветить ее относительно того, что Темный Властелин является их Господином, и любовь всякая тут вообще не причем… Но не стала.

-Пойдем быстрее к ним, - вздохнула Гвиана. – Мне надо предупредить их кое о чем.

Быть может, прежде чем король что-то предпримет, они даже сумеют выбраться. В конце концов, он же не знает, каковы силы Гэлреда… Проклятье, он же ранен! Пробиться силой к выходу может и не суметь. Может, Аблог что-нибудь придумает?

-Близнецов тоже схватили? – безнадежно спросила Гвиана, вспомнив, что Денор и Фрат сражались в стороне от остальных.

Может, хотя бы хитроумному проныре Фрату удалось уйти от королевских магов и воинов? Оставшись на свободе, он обязательно придумает план, как их спасти! Хоть у Фрата и мерзкий характер, но своих он не бросит!

-Схватили? Нет. Нас сюда привезли. В каретах! – жизнерадостно поправила девушка. – Близнецы Балиана в нее на руках заносили, так он был плох. А теперь ничего, поправился! На нас с ним все хорошо заживает.

«Нам конец!» - поняла Гвиана.

Руала провела ее вниз в просторный холл дворца, где уже собралась вся компания. Из-под новенького бархатного камзола Гэлреда проглядывала перевязь, а правую руку Темный Властелин держал так, будто шевельнуть ей было больно. Балиан, тяжело опирался на посох Аблога. Сам Аблог был все такой же суровый, невозмутимый. На щеке у Фрата красовалась отметина от чьих-то когтей, у Денора на шее почти точно такая. Хорошо, чуть глубже не пришлось – был бы мертв.

-Гвиана! – обрадовался Берк. – Нас сказали, что ты все еще спишь!

-Ты чуть было не проспала торжественный прием в нашу честь! – улыбнулся Темный Властелин.

У Гвианы отвисла челюсть. Какой еще «торжественный прием»?! В чью-чью честь?! Темного Властелина и ожививших его темных же магов? Парня, одержимого демоном?! Грихольма?! Кстати, широкий бардовый камзол, сшитый специально по его меркам, Звуру, надо признать, очень шел. Похоже, здесь чуть ли не всех приодели, кроме нее самой! Или хотя бы залатали дыры в одежде. Вон, у Берка на плече относительно белой рубашки едва заметный шов появился вдобавок к уже имеющимся заплаткам. А куртка и совсем новехонькая, кожаная. Видать, старую в клочья изорвали демоны.

-Боюсь, это будет торжественный прием в честь нашей казни! – сумрачно отозвалась Гвиана.

Она хотела было рассказать друзьям о том, кто она и почему их убьют. Помимо того, что едва узнав о том, кто такой Гэлред всю их компанию отправили бы на плаху в любом случае. Но тут раздался радостный вскрик Денора.

-Сэйнис!

Обернувшись, Гвиана увидела, как в холл заводят их лучника. Двое стражей крепко держали его под локти. Руки Выпивохи были скованы кандалами. Ноги он и так еле переставлял. На голове Сэя красовались небольшие рога, а одна щека была землисто-серого цвета. Да и когти на руках тоже наводили на мысли об одержании демоном. Гэлред тут же оказался подле него.

-Расковать! – отрывисто бросил он стражником.

Столько властности было в его голосе, что они, не задумываясь, подчинились. Лишь когда кандалы с рук Сэйниса спали, стражники изумленно и испуганно уставились на Темного Властелина. Тот ответил холодным взглядом, с которым крепко бы подумала, прежде чем спорить и сама Гвиана. В конце концов, стражники сочли за лучшее медленно ретироваться, осторожно пятясь назад.

Гэлред стиснул здоровой рукой плечо Сэйниса.

-Молодец! Не был уверен, что ты вернешься к нам человеком!

Тот выдавил в ответ жалкую улыбку. Видно было, что Сэйнису сейчас не до смеха. Он едва стоял на ногах, полностью обессиленный. Фрат шагнул к нему и встал справа, словно невзначай подставив плечо. Берк ругнулся себе под нос и занял место второго стражника, слева от Сэйниса.

-Тебя хотели оставить в подземелье, - сообщил он старому то ли недругу, то ли приятелю. – Но Гэлред настоял, чтобы тебя выпустили. Дескать, если бы ты не дрался на нашей стороне, демоны бы наводнили город и все такое.

Гвиана представила на миг спор Темного Властелина с королем и побледнела. Как при этом Гэлред умудрился не выдать себя?! Или все-таки выдал?!

-Но Гвиана думает, что все равно нас казнят. Так что может, тебе лучше было бы остаться в подземелье! – ехидно улыбнулся Темный Властелин.

Он подошел к Гвиане вплотную и заглянул в глаза.

-Что тебя гложет?

Ответить магиня не успела. К ним вновь подошли стражники. Облаченные в парадные доспехи Света. На блестящих нагрудниках скалились львы, очень похожие на Балиана.

-Идемте! Вас уже ждут! – сообщил один из стражей, пристально приглядываясь к Гвиане.

Что-то в его чертах показалось девушке смутно знакомым. Быть может, он служил во дворце и прежде, еще в ту пору, когда она жила здесь. Вздернув нос и состроив выражение поужаснее, она прошествовала вперед, бок о бок с Темным Властелином. Что ж, если король надумал казнить ее и всех остальных, напоследок она хотя бы как следует его опозорит. Что может быть хуже, чем темная принцесса-наследница? Только темная принцесса-наследница, связавшаяся с Темным Властелином!

Когда они вышли во двор, протяжно завыли трубы. В уши Гвианы ударили приветственные крики людей, кто-то умудрился швырнуть в них с Гэлредом лепестками роз. Она даже не сразу сообразила, что это не камни. Стражники торжественно сопровождали их спереди и сзади, но не как пленников. Скорее почетных гостей!

Гвиана глазам своим не поверила, когда всю их компанию подвели к высокому деревянному помосту, на котором стояло два трона… А на них восседали… Постаревшие, но все такие же горделивые фигуры. Словно высеченные из мрамора, на который кто-то водрузил золотые короны, искрящиеся от полуденного солнца. Облаченный в свое парадное белоснежное одеяние, король поднял руку и приветственные крики смолкли. Он поднялся со своего места и произнес речь. Нет, даже Речь. О том, как отважные герои пришли на помощь королевству, спася столицу от полчища демонов. О том, как компания бесстрашных магов, а так же гм… зеленый великан – Его Величество, похоже, нарочно избегал называть Звура «грихольмом» и «одержимый, но не сдавшийся злу, юноша» раскрыли ужасный заговор…

Так же король весьма кратко и сухо упомянул о предательстве и о том, что все виновные, а так же те, кто их поддерживал, конечно же, будут вычислены и наказаны. При этом глаза его метали праведные молнии. Гвиана стояла у самого помоста, задрав голову снизу вверх, и не верила, что все это происходит на самом деле. Отец не приказал их казнить. Он ее не узнал и решил вознаградить их за подвиг. Даже не смотря на то, что провозглашенные им герои были темными, все, как на подбор.

Как в полусне, Гэлред потянул ее на помост по широким ступеням. Крики и аплодисменты из толпы стали громче. Кто-то бросал цветы и разноцветные ленты к их ногам. Оказавшийся рядом по левую руку от Гвианы, Балиан оглушительно чихнул. То ли цветы, то ли ленты ему не понравились. Белая, как снег Руала вцепилась в руку оборотня. Выросшая на ярмарке, она терпеть не могла столь пристальное внимание публики и большие скопища людей. Должно быть, ей казалось, что она снова в клетке или вот-вот в нее угодит. Зато Аблог наслаждался произведенным эффектом по полной. Старик распрямился и с горделивыми кивками принимал почести. Фрат весело подмигивал красоткам, Денор откровенно скучал. Берк мялся на самом краю помоста, а Сэйнис и Звур укрылись за спинами всех остальных. Грихольм даже ссутулился, чтобы казаться ростом пониже. Но постепенно, осознав, что люди приветливо ликуют, а вовсе не планируют их разорвать, он распрямился. Сэйнис же так и продолжал прятаться за остальными до конца церемонии.

Король говорил еще что-то. Но Гвиана перевела взгляд на королеву. Ее мать сидела неподвижно, замерев на своем троне. Лицо ее словно окаменело, золотистые волосы рассыпались по плечам, струясь по белоснежному наряду. Она даже не повернула головы к так называемым «героям». Должно быть, королеве Эрене слишком претило, что ее муж награждает темных, вместо того, чтобы их казнить. Бывшая принцесса тяжело вздохнула про себя. Она ненавидела их обоих так долго, что фактически забыла лица. Остались лишь голоса, ночь за ночью приговаривавшие ее к смерти. Постаравшись отвлечься, она поискала на помосте глазами сестру, но не нашла. Тогда Гвиана перевела взгляд на знатных вельмож, выстроившихся справа от помоста. Взгляд магини зацепился за юную девушку. Смутно похожую… на нее саму и немножко на королеву. Впрочем, то могло быть лишь игрой воображения. Последний раз она видела Стасиру еще ребенком.

Знакомые лица… Дворец, бывший столько лет для нее родным домом. Теперь он возвышался совсем рядом и в то же время далекий, как никогда. Лишь оказавшись здесь в качестве никем не узнанной темной магини, Гвиана отчетливо и до конца поняла, что никогда ей не суждено по-настоящему «вернуться домой». Даже, если они разнесут все королевство по камешку или захватят трон.

-Гвиана! – пихнул ее локтем в бок Балиан. – Поклонись!

Поняв, что речь короля окончена и пришла пора «выразить благодарность за его милости», Гвиана чуть склонила негнущуюся шею. Гэлред ответил на речь короля ослепительной улыбкой. Его Величество сделал вид, что не заметил столь вопиющей наглости и как ни в чем ни бывало продолжил. Кажется, он надумал одарить их золотом. Что ж, золото – это хорошо. Гвиана отчаянно пыталась поймать его взгляд или матери, но оба смотрели куда-то в сторону. Если и скользя по ней взглядами, то не задерживались. Для них она – незнакомка в потрепанном наряде. Кому придет в голову выискивать черты пропавшей принцессы в суровом лице темной магини?

-Благодарим, Ваше Величество! – жизнерадостно произнес Гэлред, когда каждому из них секретарь короля вручил по внушительному кошелю с золотом.

Гвиана с интересом понаблюдала, как бедняга торопливо сует кожаный кошель в руки Звура. Зеленый гигант уставился на подарок с недоумением. Но пробормотал что-то благодарное на родном языке.

Наконец, торжественная церемония была окончена. Король объявил, что его гостей теперь ждет пир. А подданные принялись медленно расходиться. Любопытные зеваки поочередно косились то на Звура, то на Сэйниса. Но Балиан, Руала и остальные ни на миг не отходили от товарищей, окружив их плотной стеной.

Полчаса спустя Гвиана уже восседала за тем самым столом, где провела столько часов на торжественных пирах. Правда, не на своем месте, подле родителей, рядом с непоседливо вертящейся младшей сестрой, а просто сбоку. Там, где обычно сидели знатные вельможи. Гэлред сел ближе всех к королю. Он ожидал, что Гвиана присоединится к нему и сядет рядом. Но магиня не рискнула, выбрав место между Денором и Фратом. Младший близнец тут же принялся в полголоса ее подзуживать, дескать: «Небось, не думала не гадала, что будешь однажды пировать за королевским столом? Какой успех для простолюдинки, а?!» Гвиана стоически переносила нападки Фрата, и жевала приготовленную с пряностями дичь, которую подали первой.

Та самая девушка, что она заприметила еще на помосте, села подле ее родителей. Стасира выросла красивой молодой девушкой. В светлых, как у матери волосах искрилась брилиантовая диадема, нежно-голубого цвета платье с кружевами ей очень шло. Севший на место, предназначавшееся для Гвианы рядом с Гэлредом, Берк, не сводил с нее глаз.

Король расспрашивал новоиспеченных «героев», как они оказались на кладбище, и как им удалось так долго сдерживать ужасающих демонов. Старый Аблог отвечал с достоинством, стараясь не дать Темному Властелину лишней возможности вставить хоть слово и все испортить. Признайся Гэлред, кто он такой, и вся компания тут же оправилась бы на плаху. В этом Гвиана не сомневалась ни капли.

-А еще мы избавили одну деревню от дракона! – решился похвастаться Берк, полностью завладевший вниманием юной Стасиры.

-Вот как?! – изумилась королева.

Гвиана мысленно взялась за голову. Формально Берк, конечно, не солгал. Но промолчать было бы лучше.

-Мы прогнали его! – быстро вклинился в разговор Балиан. – Чудовищная тварь сбежала, буквально сверкая пятками!

-Насилу выкурили его из пещеры! – поддержал оборотня Фрат.

Руала, которой рассказали совсем иную версию произошедшего, удивленно внимала. Берк покраснел. Юноша не любил ложь. Но очень хотел произвести на Стасиру впечатление. Что ему удалось. А заодно на всех королевских фрейлин, собравшихся за столом вместе с придворными вельможами.

-А… кто этот… м-м… благородный великан? – осторожно полюбопытствовала Стасира, бросив робкий исполненный любопытства взгляд на долговязую фигуру Звура.

-Мой старейший друг! Можно сказать, мы выросли вместе! – не моргнув глазом, заявил Берк. – В одной деревне росли!

-Да неужели? – приподнял бровь Его Величество. – Хотел бы я взглянуть на родителей этого «юноши».

-Ну, так это… Звура подкинули! – выкрутился Берк.

В ответ король промычал что-то согласно-невразумительное. Явно пытаясь сдержать рвущийся наружу искристый смех. Гвиана и забыла уже, как улыбались когда-то ее родители. Впрочем, глаза королевы-матери и теперь были словно вырезаны изо льда. Она все-таки бросила на Гвиану долгий пронизывающий взгляд, должно быть, что-то заподозрив. Или отметив про себя сходство темной магини с пропавшей дочерью.

-Расскажите об остальных ваших спутниках, - попросил Его Величество. – Кто из вас откуда родом? Какому ремеслу обучались?

-Воин я. Из южных лесов, - сухо отрезал Балиан. – До того, как присоединиться к Гэлреду, подрабатывал наемником.

-А я… на ярмарке выступала, - очень осторожно призналась Руала.

-Танцует очень красиво! – невозмутимо добавил Аблог, видимо понадеявшись, что глубоко беременную львицу никто не попросит продемонстрировать ее таланты вживую.

-Темная магиня. Из ниоткуда! – заявила Гвиана, с яростью глядя на королевскую семью.

Слова сами собой сорвались с языка помимо ее собственной воли. Не следовало привлекать внимание, дерзя королю, но… Ненависть захлестнула ее буквально с головой, словно темная удушливая волна.

-Она шутит! – тут же вклинился Фрат. – Это Гвиала, наша сестра!

Гордо выпрямившись, Денор перечислил все звания и титулы их аристократичного, но обедневшего со временем рода. К счастью, про выходку Гвианы тут же позабыли. Принесли новую перемену блюд и все принялись за крольчатину в винном соусе. Гвиана бросила на безмятежного Фрата удивленный взгляд. Тот продолжил, как ни в чем ни бывало поглощать содержимое своей тарелки, да подставлять золотой кубок слуге, чтобы налил еще вина.

-Как ты узнал, что мне нужна помощь? – спросила Гвиана младшего близнеца, когда спустя три часа они покинули королевское застолье и направились в отведенные для них покои.

-Твой портрет висит в большой галерее, - хладнокровно откликнулся Фрат. – Ты, конечно, выросла, но узнать можно. Я решил пройтись по дворцу еще до всего этого представления. Подумал: когда еще выпадет такой шанс?

Гвиана хотела было спросить, что именно ему удалось стащить за время осмотра дворца. Но магиня сдержалась.

-Не говори никому! – попросила она.

-Даже Гэлреду? – приподнял бровь Фрат.

-Особенно ему, - попросил Гвиана.

-Чего это не надо мне говорить? – вклинился Темный Властелин, умудрившийся незамеченным подкрасться к ним сзади.

Гвиана вздрогнула. Но тут же взяла себя в руки.

-Ничего! – отрезала она совершенно непочтительным тоном.

=============

от автора:

Подписывайтесь и вы не пропустите много классных историй! Например эту:

Как один гном просто хотел отдохнуть и что из этого вышло.

https://author.today/reader/466459

Гвиана валялась на «своей» постели, бессмысленно глядя в потолок. Король пригласил их пожить какое-то время во дворце в качестве гостей. До тех пор, пока полностью не раскроют заговор. Видимо, он опасался нового появления демонов. Раз уж темные так хорошо с ними справились, почему бы не использовать их снова в случае чего? Гвиана скользнула взглядом по лепному узору на потолке. Ей казалось, что она проваливается в ледяную прорубь, все глубже и глубже. Она так боялась однажды хоть на миг встретиться с семьей. Думала, что ее узнают и прикажут казнить. Оказалось, это не худшее. Гораздо хуже было то, что они просто ее не узнали. Они даже не ищут Гвиану! Ни чтобы убить, ни для чего иного. Просто позабыли о ней, вычеркнули из своей жизни! Никому во дворце не приходит в голову сравнивать ее с пропавшей принцессой, потому что в сердце каждого во дворце она уже давным-давно мертва.

Когда Гвиане надоело валяться, она резво вскочила с постели и отправилась бродить по дворцу. В конце концов, она – всего-навсего аристократка из захолустья, нахватавшаяся где-то темных умений! Пройдя по коридору до узенькой винтовой лестнице, она спустилась во внутренний сад дворца. Все такой же пышный и цветущий как прежде. Единственное, что во дворце ни капли не изменилось. Даже деревья были подстрижены почти точно так же, как в тот день, когда она убежала! Гвиана бродила между тенистых аллей, останавливалась у старинных фонтанов. Любовалась на крылатые фигуры Вестников Света, возле которых они так любили играть когда-то с младшей сестрой…

Услышав ее голос впереди, Гвиана неверяще замерла. А потом, крадясь словно зверек, она пробралась к одному из фонтанов с крылатым Вестником, в тени которого укрылись Стасира и Берк. Юноша что-то рассказывал, а Стасира от души хохотала, вгоняя в краску трех молоденьких фрейлин, которые тоже не сводили с красавца восторженных взглядов. Что лопоухий простофиля Берк вполне может быть с чьей-то точки зрения красивым, Гвиана поняла лишь сейчас. Парень словно подтянулся, напустил на себя важное выражение лица и в то же время озорно сверкал изумрудными глазищами. Должно быть, целую вечность назад Гэлред тоже когда-то был таким. Юным мальчишкой, пытавшимся очаровать прелестных дев. Сыпавшим невпопад остроумием и смущавшимся на полу фразе. А уж когда Стасира – неслыханная вольность – поправила складку на его одеянии! Гвиана подумала, что счастливчик вот-вот упадет в обморок. Но он принялся декларировать стихи.

Потихоньку отступив в тень, магиня полюбовалась младшей сестрой еще немного. Поневоле осознавая, как отступает ненависть. До сих пор в ее сердце жила обида маленькой девочки, которой предпочли сестру, а ее саму приговорили к смерти. Но задорно улыбавшаяся Берку Стасира была в этом не виновата. Должно быть, ей даже не сказали, что именно произошло тогда. Гадает ли она, почему сбежала ее старшая сестра? Или ей солгали, что Гвириана погибла, как и всем остальным? Тяжело вздохнув, Гвиана собиралась уже вернуться во дворец. Но на ее плечи легли мягкие руки Гэлреда.

-Красиво смотрятся вместе, ты не находишь? – прошептал он ей на ухо.

-За любую вольность по отношению к младшей принцессе его казнят! – так же шепотом отозвалась Гвиана. – Чем быстрее все это прекратится, тем будет лучше для парня!

-Ты же все равно собиралась завоевать это королевство? – подмигнул Темный Властелин. – Значит, сможешь устанавливать свои правила. В том числе и для Берка.

«Да, только Стасиру я прежде собиралась казнить!» - сумрачно подумала Гвиана.

Темный Властелин был мерзавцем не просто не оправдавшим ее надежд! Из-за его дурацких выходок понемногу она лишалась самого важного, что у нее было. Ненависти.

-Красивый конь! – задумчиво сказал Темный Властелин, любуясь на светло-коричневого скакуна с белой звездой во лбу, которого Стасира держала на поводу.

Принцесса смутилась.

-Берк подарил мне его.

«Верно потратив половину того, чем вознаградил его король!» - язвительно подумала Гвиана.

Конь был воистину достоин принцессы. Тонконогий, с умными карими глазами и мягким бархатистым носом. Он ласково ткнулся в руку Стасиры и деликатно взял губами кусочек морковки.

-Прекрасный выбор, - одобрил Темный Властелин.

Гвиана поймала взгляды окружавших сестренку фрейлин и королевского конюха. Все они определенно не считали Берка прекрасным выбором для подраставшей наследницы. Магиня взяла красневшего от радости юношу за локоть и выволокла наружу из королевской конюшни.

-Ты хоть понимаешь, в какой опасности мы все и так находимся?! – прошипела Гвиана. – Стоит королю или королеве узнать, что ты вьешься вокруг их дочери, тебе не жить! И нам всем заодно!

-Я не имел в виду ничего такого! – принялся оправдываться юноша. – Стасира просто… необыкновенная. Она столько всего знает! И любит стихи, и…

Даже ямочки на щеках Берка покраснели от волнения, когда он заговорил о младшей принцессе. Гвиане захотелось рычать.

-Ты хоть понимаешь, что ты – безродное ничто по сравнению с ней?! – язвительно осведомилась Гвиана. – У вас НЕТ будущего.

Глаза Берка потемнели от гнева.

-Вообще-то, я потомок Темного Властелина! Раз уж ты заговорила о родословной! – рявкнул он.

-Боюсь, родовую грамоту я тебе не предоставлю! – усмехнулся подошедший Гэлред. – Гвиана, по-моему, ты с ними слишком строга. Юная любовь, словно трава. К осени иссохнет.

-Лишь бы солому никто не поджег! – сумрачно отозвалась магиня. – Будь осторожен, Берк!

Отмахнувшись от них, парень круто развернулся и пошел обратно в конюшню.

-Совсем, как я в молодости. Упрямый осел! – довольно заявил Темный Властелин.

Гвиана задумчиво на него посмотрела.

-И чем же это кончилось?

-Я создал Темную Империю.

Спустя несколько дней Гвиана поймала себя на мысли, что бродит по дворцу, словно призрак самой себя. Никем не узнанная, незамеченная, будто бестелесный дух. В главной галерее и, правда, был ее портрет. Нашлось еще несколько в парадных залах. Вот Гвиана совсем маленькая сидит на коленях у матери. А вот они вместе с младшей сестрой… Даже собачонка белая с черными пятнышками та самая, что Гвиане запомнилась, сидит на коленях старшей принцессы…

Не сдержавшись, магиня пробралась в свои бывшие покои в северном крыле дворца. К ее изумлению, практически все в них было оставлено так же, как в день, когда принцесса сбежала. Расшитый золотыми звездами синий балдахин над кроватью, ее любимый «пузатый» комод из темного ореха и старинное зеркало в витой изящной оправе… Даже туалетный столик остался на месте, правда, уже без ее принадлежностей. Опасливо покосившись в сторону двери, Гвиана заглянула в шкаф. Там все еще висели ее старые платья. Из которых Гвиана уже давно и безнадежно выросла. Повинуясь некому чувству, она все же достало одно – свое любимое, серебристое, расшитое крылатыми фигурами Вестников, и прижала к себе, полюбовавшись в зеркало на результат. Оставалось признать – он был плачевен. Из зеркала на нее ехидно взирала изумрудными глазищами темная магиня, на которую это платье, словно сотканное из девчачьих грез бы попросту не налезло. И, вдобавок, оно было слишком уж… невинным для Гвианы Безжалостной.

«Ну и где, спрашивается, здесь спрятать кинжал? Или хоты бы стилет? А как в этом двигаться? Любой противник прикончит, не напрягаясь!» - говорил из зеркала язвительный взгляд темной магини.

Наверное, птенец так смотрел бы на скорлупу. «Неужели я из этого появился?!». Вдохнув его запах, Гвиана вернула платье обратно в шкаф. Снаружи послышались шаги, и она притихла, укрывшись за тяжелой бархатно-синей шторой. Мимо, весело щебеча и болтая, прошли две служанки. Совсем еще юные девушки, обсуждавшие, кажется, намечавшийся роман между Берком и ее младшей сестрой.

«Ума у обоих, что у котят!» - печально подумала Гвиана.

Даже, если допустить, что король и впрямь так уж благодарен кучке темных магов, за что, что спасли город от демонов и раскрыли заговор, с Берком церемониться он не станет. Вышвырнет вон в самом лучшем случае! А то и казнить велит. Найти предлог дело не хитрое! «Интересно, как они собирались обставить мою смерть?» - в который раз за последние годы подумала Гвиана. – «Торжественная казнь темной принцессы с помпой? Повредило бы репутации семьи. Значит, по-тихому!». Эти мысли неоднократно уже посещали ее голову и кошмары. Несколько раз Гвиане даже снилось, что ее ведут на эшафот. Но потом она просыпалась. А единожды приснилось, что она сидит за обеденным столом с семьей, только она, родители и сестренка. Слуга подает ей кубок, а потом Гвиане становится нечем дышать…

Дождавшись, пока служанки выйдут, принцесса опрометью кинулась прочь из своей бывшей комнаты. Ей хотелось снова сбежать из дворца. Как можно дальше, прочь, не разбирая дороги! Но не дело оставлять остальных в осином гнезде. Все-таки, за минувшее время спутники стали для нее больше, чем случайными попутчиками, чью жизнь легко обменять на свою. Особенно Гэлред. Глупый Властелин! Знал бы он, какие ужасы нарисованы и написаны про него в местной библиотеке! Почему-то эта мысль немного ее успокоила. Даже заставила улыбнуться, хотя улыбка и вышла горькой. Взяв себя в руки, Гвиана спустилась вниз на второй этаж, где находились ее нынешние покои. Покрутила в руках старинный амулет – единственную вещь, которую принцесса позаимствовала из комода в своей бывшей спальне. Она не помнила, как давно ей подарили красивую подвеску с крупным изумрудом в обрамлении сверкающих крошечных рубинов. Кажется, на девятый день рождения? Или восьмой? Спрятав подвеску в карман, Гвиана подошла к окну. За ним раскинулся сад и виднелся вдали широкий пруд, на краю которого сидела, сгорбившись, одинокая фигура в черном.

-Гэлред..? – поглощенная своими переживаниями, они ни разу не замечала, чтобы с их Господином что-то было не так.

Гвиана поспешно вышла из комнаты и спустилась в сад, воспользовавшись ходом для прислуги – так было короче. Еще пара минут ушла на то, чтобы добраться до пруда. Опустив голову так, что ее почти скрыл капюшон, Темный Властелин сидел на берегу и бездумно водил пальцами по воде. Вид у него был сосредоточенный и отстраненный. Словно он делал что-то невероятно важное. Или был попросту не в себе.

-Гэлред? – сердце Гвианы сжалось.

Они никогда не задумывались о том, каково это очнуться спустя четыреста лет после собственной гибели. Оказаться в мире, где ты проиграл. Твое войско уничтожено. Прах всего, что было дорого, пущен по ветру. Каково ему было беспечно улыбаться и бродить по дорогам Светлого Королевства, воздвигнутого на руинах его Империи. Что заставило его так упорно стремиться к тому, чтобы стать «героем»? Что, как не страх снова проиграть Свету? Нежелание даже начинать обреченную битву?! Гвиана опустилась на корточки рядом со своим Господином. Вернее, нет Гэлредом. Осторожно коснулась его плеча. Прижалась к боку неподвижного Властелина.

-Прости нас.

Он вздрогнул, но продолжил бездумно водить рукой по воде, выводя поверх разбегавшихся от его пальцев кругов незримые символы. Гвиане показалось, что он не ответит. Но несколько минут спустя, закончив свое занятие, Темный Властелин все же повернулся к ней.

-За что?

-За то, что заставили тебя восстать из праха. Даже не спросив, желаешь ли ты того.

-Ну-у, - Гэлред улыбнулся. – Полагаю, спрашивать в таком состоянии было бы затруднительно. К тому же, я сам разработал этот дурацкий ритуал... Да и торчать в склепе мне порядком поднадоело… Так что, спасибо!

Гвиана положила голову ему на плечо.

-Если дело не в этом, почему ты так расстроен?

-Один из заговорщиков, которых поймали сегодня утром, признался, что им удалось призвать еще двух Князей демонов помимо того, что связан с Сэйнисом, - хмуро сказал Властелин. – Оба полностью подчинили носителей своей воле. Хуже того, они убили часть тех, кто их призвал, и вырвались на свободу.

По спине Гвианы пробежали мурашки.

-Ты говорил, что двух демонов такой силы достаточно, чтобы полностью разрушить город.

-Да.., - тихо подтвердил Гэлред. – Говорил… И не один, если их не остановить.

Руалу на бой с демонами, конечно, решили не брать. И, разумеется, оборотница и не думала соглашаться с общим решением. Она нагнала отправлявшихся в путь друзей и Балиана уже на конюшне. В дорожном костюме – теплом платье с добротным плащом, исполненная решимости.

-Руа, мы ведь уже говорили об этом, - негромко сказал Балиан, едва завидев львицу, через плечо которой была переброшена небольшая котомка с самым необходимым.

-Если вы проиграете, велика вероятность, что этого города все равно не станет вместе со мной, - хладнокровно заметила львица. – Может, я хотя бы чем-то смогу вам помочь. Выследить их, например. Демонов ведь двое. Тебе одному будет трудно справиться.

Балиан тяжело вздохнул. Идея «вынюхивать» демонов его и вовсе не прельщала. Менее всего он бы хотел их найти. Но Темный Властелин обладал поистине волшебным даром убеждения. Оборотень сам не заметил, как согласился прийти на помощь людям, которых вообще-то изначально планировал завоевать и бросить к ногам Гэлреда.

-Хорошо! – к немалому удивлению всей компании, согласился Балиан. – Но ты не будешь сражаться. Лишь поможешь их найти.

-Не будет сражаться, как в прошлый раз? – ядовито уточнил Сэйнис.

-На этот раз мы точно знаем, с чем придется иметь дело, - отрезал Гэлред. – По крайней мере, демонов всего два. Не смотря на всю их силу.

-Если они не призвали себе на помощь собратьев, - сумрачно произнес Аблог.

Темный Властелин изменился в лице.

-Совсем забыл, что бывало нечто подобное!

Сердце Гвианы сжалось. Впервые она видела Темного Владыку напуганным. Впрочем, он тут же взял себя в руки.

-Если Князья демнов действительно призовут сородичей, то Руала права. Безопасных мест в королевстве не останется. Значит, мы должны остановить их прежде, чем они это сделают.

-Вообще, это работа для королевской армии, - напомнил Денор.- На службе у короны предостаточно светлых магов…

-Которые ничего не смыслят в призывах и соответственно изгнаниях! – поморщилась Гвиана. – С парой низших демонов они, конечно, справились бы, но вот Князья – другое дело… Они нам помогут – по мере сил. Но Гэлред прав. Если этого не сделаем мы, то никто не сделает.

И о Светлом королевстве можно будет забыть. Не этого ли она так хотела?

-Можно дождаться, пока демоны здесь все разнесут. Потом изгнать их и прибрать к рукам остатки королевства, - озвучил ее мысли Фрат.

Причем покосившись перед тем, как это сказать на бывшую принцессу!

-Обожаю править трупами и руинами! – скривился Гэлред. – Все по коням! Нас ждет впереди новый подвиг!

-Надеюсь, что не славная смерть и воспевание в балладах! – усмехнулся Аблог.

-У меня определенно другие планы! – отрезал Берк.

Оседлал он при этом того самого скакуна, что подарил принцессе. Гвиана была уверена, что с разрешения и более того, непосредственного требования его владелицы.

-Подождите! – раздался голосок Стасиры, едва они вывели лошадей из конюшни.

Гвиана совершенно не удивилась, когда игнорируя предостерегающие взгляды своих фрейлин, Стасира быстро подошла к Берку и наградила его объятиями. Краткими, всего на миг. Но это было куда больше, чем могла себе позволить принцесса.

-Удачи! Да хранит вас Свет! – воскликнула девушка, окинув лучезарным взглядом всю их разношерстную, но однозначно темную компанию.

«Едва ли он станет!» - хотела ответить Гвиана, но не успела. Слова застряли у нее в горле, когда магиня заметила подходивших к ним короля и королеву. Облаченные в свои парадные бело-золотые мантии, Его Величество даже со скипетром. И все же, не взирая, на столь торжественный вид, они подошли к самой конюшне, умело лавируя между конскими кучами, что еще не успели убрать слуги.

-Словами не выразить нашу благодарность, - торжественно произнес король. – Все королевские маги, что сейчас в столице брошены на поиски демонов. Но, надо признать, им не достает опыта… в подобных делах.

-Да и мы не то, чтобы слишком опытны, - пробормотал Фрат, но король счел за лучшее проигнорировать его слова.

Неожиданно королевская чета практически вплотную приблизилась к Гвиане. Как-то так оно, словно невзначай само собой получилось. Не успела магиня сообразить, и отойти в сторону, как родители оказались прямо напротив нее, на расстоянии меньше метра.

Гвиана посмотрела в глаза отцу. Потом матери. Они не могли ее не узнать! Так близко… сейчас… Не могли… Его Величество неожиданно протянул ей кольцо, изящный серебряный перстень, который сам он носил годами, не снимая.

-Эта реликвия, долго хранилась в нашей семье. Мой дед говорил, что это могущественный защитный артефакт. Хотя, боюсь, моих способностей к магии недостаточно, чтобы оценить его силу, - признался король. – Надеюсь, вам пригодится… юная леди.

Гвиана сглотнула. Ей показалось, что сама земля вырвалась из-под ног. Не успела она ничего ответить, как король и королева развернулись и ушли. Медленно. Не оборачиваясь. Хотя на миг принцессе показалось, что голова королевы Эрены чуть дрогнула. Словно она собиралась…

-Удивительный подарок! – изумленно произнес Денор. – Интересно, почему именно тебе?

-Понятия не имею! – отрезала Гвиана и, задержавшись на пару секунд, протянула перстень Руале. – Пусть пока побудет у тебя. Вам с малышом нужнее!

Немного поотнекивавшись, львица все же взяла кольцо, под изумленным взглядом Стасиры, которая, оказывается, все еще стояла неподалеку со своими фрейлинами. Опомнившись, принцесса поспешила следом за родителями, извиняться за допущенную по отношению к Берку вольность. Словно в тумане Гвиана смотрела на исчезающий в дверях дворца силуэт младшей сестры. Не зная, увидятся ли они когда-нибудь снова. По щекам ее текли слезы.

Гвиана рыскала по городу уже пятый день. Как назло, ни следа демонов. Разве что присутствие Сэйниса немного считывалось. Она даже умудрилась ощутить его след в таверне и отправилась на поиски, уверенная, что это один из тех, кого они ищут. Сэя она нашла на ближайшем рынке вместе с Балианом. Один покупал вино, второй оправдывался, что уничтожение города демоны вполне могли начать с рынка. Или трактира, где они обедали до этого.

Согласно плану Гэлреда, они разделились на пары, чтобы быстрее прочесать город. Но постоянно поддерживали друг с другом связь, встречаясь в контрольных точках. И предупреждая, где будут искать дальше, на случай, если кто-то исчезнет. Гвиане в пару достался Темный Властелин. Гэлред сам вызвался пойти с ней. Вначале магиня отнекивалась, посоветовав ему присмотреть за Берком. Но юноша решил отправиться на охоту за демонами вместе со Звуром. К тому же, он бы скорее помер, чем согласился, чтобы предок его опекал.

Что до Гвианы, менее всего желавшей снисхождения со стороны их Господина, то она согласилась после уверений, что Гэлред не собирается ее оберегать от демонов. Напротив, Властелин высказал надежду, что Князей найдут именно они с Гвианой. «У нас больше всего шансов выжить и дождаться подмоги при этой встрече!» - без обиняков заявил Властелин. Красноречиво дав понять, что отправился именно вместе с ней на охоту, потому что ему нужен надежный напарник. Сильнее Гвианы в магии из группы был разве что Аблог, но его Гэлред поставил в пару с Руалой. А Балиану пришлось отправляться на поиски с Сэйнисом. Посылать оборотней вместе означало лишь растратить понапрасну их способности. Действуя по отдельности, пользы они приносили больше. Близнецы же не захотели разлучаться, да никто и не предлагал. Денор и Фрат прекрасно дополняли друг друга в бою. Во все остальное время, правда, по мнению Гвианы, они вместе были вдвое невыносимее, чем по отдельности.

-Чувствуешь энергетический след демона? – спросила Гвиана, просканировав очередную улицу на предмет энергетики похожей на Сэйниса.

-Не-а, - коротко отозвался их Повелитель. – Не расскажешь, почему ты плакала во дворце? Когда мы его покидали?

Гвиана стиснула зубы.

-Это не твое дело.

К счастью, Гэлред не был так любопытен как Фрат, облазивший весь дворец сверху донизу. Так что ее портреты ему на глаза не попались. Темный Властелин развернул ее к себе за плечо. Сурово посмотрел в глаза.

-Ты меня с того света вернула, чтобы исполнить свое желание. Так что мое! – прорычал он. – Не ты ли все то время, что мы знакомы, требовала завоевать королевство и уничтожить тех, кто им правит? А теперь, прощаясь с ними, льешь слезы. Говори!

Кулаки Гвианы сжались. Она даже ударила его с силой в грудь, но Темный Властелин и не думал отступать. Этот мерзавец даже не шелохнулся.

-Пока не скажешь, я не сдвинусь с места. Даже, если прямо сейчас здесь окажется демон! – предупредил он.

-Это шантаж! – возмутилась Гвиана.

-Он самый! – невозмутимо согласился Гэлред. – Если тебе так легче… Моя самая страшная тайна в том, что я боюсь темноты.

-Что? – опешила Гвиана. – Ты… темноты?

-Ага! – Гэлред неловко дернул губами. – Я слишком хорошо знаю, что в ней может скрываться… Так какая твоя самая страшная тайна, Гвиана? Что стоит того, чтобы все это время врать нам и водить нас за нос?

Магиня опустила голову. Хотя его тон был шутлив, но глаза серьезны. И еще… она достаточно хорошо знала Гэла, чтобы не сомневаться: насчет темноты он сказал чистую правду.

-Я принцесса! – зажмурившись, выдохнула она.

Гэлред молчал. Гвиана приоткрыла один глаз и подозрительно посмотрела на Темного Властелина.

-И что? Даже ни одной шутки? – приподняла бровь Гвиана. – Как насчет: «Так, так вот откуда в тебе такая избалованность..?»

Владыка Тьмы рывком прижал ее к себе.

-Мне очень жаль!

Гвиана только подивиться успела, как же он так быстро все понял. Хотя не очень трудно сложить одно с другим… Принцесса Света… Да только дар у нее вышел не того цвета!

А потом вдалеке что-то грохнуло, и над крышами поднялся столп золотистого сияния, разрезанный пополам Тьмой. Такой мог создать только Аблог. Выпустив друг друга из объятий, Гвиана и Гэлред помчались туда. На ходу Властелин обнажил свой Меч.

-На рожон не нарывайся! Первым делом уведи оттуда Руалу! – приказал он.

Гвиане оставалось лишь скрипнуть зубами и подчиниться. В бою Темный Властелин всяко полезней нее. По крайней мере, она и правда собиралась последовать его приказу.

Когда они прибежали, Гвиана обнаружила, что Аблог и перекинувшаяся в львицу Руала загнали в тупик демона. С первого взгляда магиня определила, что демон был вовсе не один из тех, кого они искали. Это был мелкий демон – мелкий, в прямом смысле слова. Судя по росту, его носителем был подросток.

-Хвала Тьме, это вы! – обрадовался Аблог, увидев вбежавших в тупичок между домами Гвиану и Гэлреда. – Я боялся, что это будет Фрат или Балиан!

Пронзительно завизжав, демон попытался вырваться. Но Аблог загнал его обратно парой фаерболов. Тогда покрытый рогами, шипами и почему-то слизью, бедолага попробовал прорваться сбоку от старика. Но тут ему выход перекрывала скалящаяся Руала.

Аблог между тем повернулся к Темному Властелину.

-Ты помог Сэйнису, - без обиняков напомнил старик.

Гэлред закусил губу.

-Сэйнис – невероятно сильный человек. Возможно, один из сильнейших волей, кого я встречал. Ему очень долго удавалось сдерживать демона самостоятельно, безо всякой помощи. Да и сейчас его демон еще не разорвал нас только по одной причине – Сэйнис стоит между ним и нашим миром.

-Значит, все? Без надежды? – тихо спросила Руала, принявшая человеческий облик.

Балиан помог зачаровать ее одежду так, что после трансформации она вновь появлялась на теле оборотницы. Он даже проговорился, пока это делал, что у самих оборотней есть специальная ткань для одежды, которую зачаровывают еще, когда прядут нити. Сейчас Гвиане куда больше хотелось думать об этом и причудливых заклинаниях, что Балиан вложил в каштановое платье Руалы, чем о том, что им предстоит сделать.

-Этот бедняга полностью потерян… Демон подчинил его своей воле, без остатка, - с горечью проговорил Темный Властелин.

Они по-разному обошлись с теми, с кем сразились на кладбище. Кто-то из носителей погиб при изгнании демонов. Но некоторые, еще не успевшие превратиться до конца, выжили. Одного вроде бы до сих пор держали в королевском подземелье. Его Величество Вендин хотел, чтобы его маги смогли узнать хотя бы приблизительно, с чем им предстоит иметь дело, до того, как отправятся на охоту.

-Но он ребенок, - Гвиана прицелилась в рычащее от безысходности существо сгустком Тьмы, но все никак не могла его бросить.

Подумать только, а ведь недавно она без каких-либо колебаний, ну почти, что, была готова перерезать горло Берку! Который едва ли намного старше! Да и прежний Аблог, которого она знала, не слишком бы сомневался. Что Гэлред с ними сделал?

Темный Властелин шагнул к существу, держа наизготовку Меч Тьмы. Один удар – вот и все, что от него требовалось. Этот демон был слаб и загнан в ловушку. Аблог с Руалой хорошо его вымотали, существо даже не пыталось создать никакое заклинание. Гэлред тяжело вздохнул. Занес меч. Потом опустил.

-Гвиана, Аблог, умеете делать Темную Сеть?

-Запросто! – фыркнула магиня. – Но она его убьет, пока сумеем накинуть.

Не взирая на слабость, демон все еще был проворен. Раз или два уклонится, сеть заденет его лишь частично. А соткана она из Тьмы. Разящей Тьмы.

-Ладно, делайте! – убрав Меч в ножны, Властелин резко шагнул к демону и схватил его.

Тот заверещал, конечно же, и попытался перекусить Гэлреду глотку. Зато при этом он был относительно неподвижен. Переглянувшись, Гвиана и Аблог бросились к ним. Набросили сеть, стоя буквально вплотную к дерущимся.

-Вот и все, - с облегчением выдохнул Аблог, когда демон свалился к его ногам, запутавшись в Темной Сети.

Она без сомнения причиняла ему боль, вместе с носителем. Но зато не позволяла вырваться.

-Нет. Это лишь начало! – угрюмо отозвался Гэлред. – Я попытаюсь изгнать его при помощи алтаря, что мы нашли на кладбище. Лучше не ходите за мной. Продолжайте искать Князей. Если найдете – в бой не вступать. Слежка. И кого-то немедленно пошлите за мной!

Гвиана посмотрела в глаза Гэлреду.

-Мы обшарили весь город и не по разу. Я не чувствую их присутствие здесь. Только Сэйниса. И всякой мелкой шушеры, вроде вот этого.

-Выполняйте, что я сказал! – рявкнул в ответ Властелин, перекинув стонущего и визжащего демона через плечо.

Гвиана посмотрела на жуткую кривившуюся мордашку существа. Ей вдруг пришло в голову, что демоны ведь тоже могут быть разные. Высшие демоны, Князья. Обычные низшие. А вот интересно, дети у них есть?

-По-моему, наш Господин ясно сказал, что не хочет, чтобы мы туда ходили! – проворчал Аблог. – И, между прочим, наша задача – найти демонов, что вот-вот уничтожат город!

Гвиана пробиралась между могилами, периодически пригибаясь, на случай, если Гэлред еще не дошел до алтаря и находится где-то поблизости. Чтобы не заметил.

-Никаких демонов в городе нет, и ты прекрасно это знаешь! – отрезала темная магиня. – Мы прочесали там все трижды и просканировали каждую пядь земли!

Старый Аблог поморщился.

-Значит, надо расширить зону поиска. Пройтись по ближайшим деревням. Если демонические Князья, к примеру, устроят одержимость целой деревне, тоже мало хорошего.

-Ты такой же, как я! – недовольно проворчала Гвиана.

-В каком это смысле?! – поразился старик, честно пытаясь сообразить, что общего у него может быть с весьма юной и несносной колдуньей.

-Мы собирались погрузить все королевство в войну, чтобы посадить на трон Гэлреда. Куча людей погибла бы и ни тебя, ни меня это не останавливало. А теперь спасаем всех, кого можем. Зачем, спрашивается?

Старый маг задумался.

-Должно быть, это судьба.

Гвиана вздохнула. А вот Гэлред считает, что они все за исключением Берка с Белианом неверно трактуют свои желания! Дескать, на самом деле ей хочется чего-то совсем другого, а вовсе не завоевать королевство! Что ж… он почти прав. Только того, чего так отчаянно желает сердце принцессы быть не может. Прошлое нельзя изменить. Она – темная магиня с темным даром, для нее никогда не найдется место во дворце… И сердцах его обитателей.

«Даже, не смотря на перстень?» - зло спросил Гвиана саму себя, выглядывая из-за широкого склепа, что делает Гэлред, как раз дошедший до алтаря.

«А вдруг кольцо намазано ядом? Или внутрь вложено смертельное заклинание?!» - вспыхнула в ее голове отчаянная мысль. И тут же следом. – «А я его Руале отдала!»

Обернувшись на оборотницу, которая покорно последовала сюда за ней и Аблогом, Гвиана прошептала, чтобы та немедленно вернула ей перстень. Ничего не спрашивая, львица стянула кольцо с большого пальца – на все остальные он был ей велик, как и Гвиане. Магиня взяла артефакт в руки, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Так и есть. Внутрь вложено защитное заклинание, довольно сильное. Мощная светлая магия искрилась внутрь кольца, готовая в любой миг вырваться на свободу, чтобы защитить своего владельца. Магиня поднесла кольцо к носу и старательно обнюхала на случай, если металл намазан ядом. Затем протянула его обратно Руале, жестом велев проделать то же самое. Львица понюхала перстень и едва заметно покачала головой. Выходит, ничем он не пах. Король и, правда, отдал ей один из самых мощных защитных артефактов, что был во дворце. Убедившись, что кольцо безопасно, Гвиана показала Руале, чтобы та надела его обратно.

Затем, повернувшись в сторону одного из склепов, внутри которого укрылся Гэлред с плененным демоном, Гвиана обмерла от ужаса. Темному Властелину удалось чуть ослабить влияние демона на его носителя. Так, что стало лучше видно, кем он был прежде. Раздетый почти донага, тощий подросток лежал на алтаре, неестественно вытянувшись. Бледный, как снег. Его кожу украшали причудливые символы из крови. Сначала магиня решила, что их только что вырезал на нем Гэлред. Но тут же поняла, что ошиблась. Гэл поднес окровавленный палец к груди мальчика и нарисовал на ней еще несколько закорючек. Собственной кровью. Но напугало Гвиану отнюдь не это. До животного ужаса ее испугала темная пелена, возникшая за спиной Гэлреда и полностью скрывшая собой склеп.

Гвиана видела множество темных заклинаний. Такое, когда создается иссиня-черный туман, чтобы замаскировать от противника свои передвижения. И когда Тьма буквально окутывает фигуру мага благодаря Гэлреду, она уже видела. Но то, что клубилось за спиной Гэла, было чем-то иным. Это не была Тьма в привычном ей понимании. Это был портал. Из которого наружу просачивалось что-то жуткое. В темных клубах, присмотревшись, можно было увидеть фигуры. И они были гораздо страшнее того, во что оборачивался одержимый Сэйнис. Они тянули длинные изогнутые руки, или ветви с когтями, или уж что это было к Гэлреду… Безмолвно. Неотвратимо.

Гвиане пришлось зажать себе рот руками, чтобы не завопить от ужаса. Встретившись глазами с белым, как снег Аблогом, она поняла, что старик напуган ничуть не меньше. Лишь Руала, укрывшаяся за могильной плитой была относительно спокойна. Только живот прикрыла руками, словно пытаясь так защитить малыша.

Преодолевая желание сбежать как можно дальше и быстрее отсюда, Гвиана смотрела, как Тьма поглощает Гэлреда и алтарь с заоравшим от страха подростком. Хотя быть может, это от страха пронзительно закричал демон, когда тянущиеся то ли руки, то ли щупальца коснулись его. Еще несколько мгновений и вся площадка между склепами оказалась поглощена этой Тьмой без остатка. Гвиану сотрясала дрожь. Она знала, что когда Тьма спадет, развеявшись темными клубами, будто ее и не было, там может не оказаться ни Гэлреда, ни подростка. Просто знала.

Прошла целая вечность, прежде чем вновь показались силуэты старинных склепов, и Гвиана смогла различить знакомую фигуру лебедя. Гэлред стоял там. А на алтаре перед ним всхлипывал конопатый оборванный мальчишка лет двенадцати. Он скорчился и испуганно подрагивал, видимо, полагая, что теперь Гэлред его убьет.

Гвиана вышла из своего укрытия и кинулась к Темному Властелину. Он даже не успел удивиться, как его сгребли в охапку и порывисто обняли.

-Никогда больше так не делай! – на одном дыхании произнесла Гвиана.

-Ты же сама попросила? – с недоумением отозвался Темный Властелин, видимо, осознавший, что при всем величии ему никогда до конца не постичь логики возлюбленной.

Гвиана молча треснула его кулаком по спине – не сильно, лишь затем, чтобы убедиться, что это и правда Гэлред. Живой. Материальный. Что те ужасающие существа, что виделись ей в клубах Тьмы, не подменили его. Затем прижалась еще сильнее.

-Здравствуй. Как тебя зовут? – раздался позади непривычно мягкий, просто бархатный голос Руалы.

-Дэйг, - коротко всхлипнули с алтаря.

-Пойдем с нами, Дэйг, нечего тебе тут делать, - вздохнула оборотница, крепко взяв мальчика за руку.

Оглянувшись на них, Гвиана подумала, что, пожалуй, раз уж отец подарил ей перстень, то в маленькой услуге, вроде взять бродяжку помощником конюха не откажет. Если, конечно, Руала согласится расстаться с ним. А то вон с какой материнской нежностью смотрит!

-Отлично! Результат недели наших усилий – мы поймали этого тощего сопляка! – подвел итог Фрат, когда в конце дня они все собрались на постоялом дворе.

Дэйг смущенно отводил взгляд и прятался за Руалу. Да так, что даже Балиану, пытавшемуся рассмотреть мальчишку получше, это не удалось. Львица же стояла с таким видом, что всякому было ясно. Первый, кто покусится на нахождение Дэйга рядом с ними, заплатит жизнью. Второй и третий, скорее всего тоже. Гвиана даже предложить свою идею отправить его во дворец не решилась.

-Не густо! – согласился с братом Денор. – Похоже, Гвиана права. Нам надо искать в окрестностях города.

-Урр! – согласился Звур, которому как раз принесли заказанную кружку с элем.

-Говори по-человечески, ты же умеешь! – попросил Берк. – Когда рычишь, это других постояльцев нервирует.

-С..гласен! – поправился Звур и опорожнил свою кружку. – Снова в путь!

Судя по довольной физиономии великана, ему эта мысль нравилась. Бродить по дорогам, совершать подвиги и стать «героями», как того хотел Темный Властелин. Гвиана подумала, что может, в этом и есть что-то такое… притягательное. Но тут же постаралась отогнать эти мысли прочь! А как же месть? Хотя, какая уж теперь месть… Когда в голове одна путаница!

-Меня беспокоит, что демоны затаились, - сумрачно сказал Гэлред.

-Начни они разрушать все вокруг, было бы лучше? – вскинулся Сэйнис.

-Было бы проще, - поправил Темный Властелин. – Обычно они так себе и ведут. Но на этот раз мы имеет дело с полностью проявленными в наш мир Князьями демонов. Они гораздо умнее обычных.

Выпивоха, то есть Лучник, как теперь Гвиана решила называть его про себя, крепко задумался.

-Пожалуй, в этом ты прав, - согласился он. – То существо внутри меня… оно вовсе не глупое. Злое – да. Но не глупое.

-До тех пор, пока демон не проявился в нашем мире полностью, ему сложно в нем ориентироваться, - пояснил Гэлред. – Но эти не только полностью подчинили своих носителей. Они еще и освободились от власти тех, кто призвал их. Прежде мне никогда не доводилось сталкиваться с подобным.

-Чего может хотеть демон? – задумчиво спросил Аблог.

Гвиана пожала плечами. Чего может желать призвавший его человек, она могла представить запросто. Простой набор из власти, могущества и богатства. Еще некоторые жаждут мести, и попадись ей описание ритуала вызова в свое время, кто знает… Может, это ее демонов сейчас бы ловили по всему городу королевские маги…

Пока они болтали, служанка поставила между ними на стол плошки до краев наполненные ячменным супом. Учуяв запах, маленький бродяжка осмелел и вопросительно взглянул на Руалу. С улыбкой кивнув, та придвинула к нему одну из плошек. Сидевший по другую руку от своей львицы, Балиан изредка бросал быстрые взгляды на подобранца. Оборотень явно не знал, что с ним делать. Присоединившись к остальным, он принялся с аппетитом уплетать суп.

-Там, куда мы пойдем, будет опасно, - прозрачно намекнул Балиан, когда обсуждение, что делать плавно свелось к выбору одной из ближайших деревень, где им предстоит искать демонов.

Так как вестей о чем-либо подозрительном из окрестностей столицы не поступало, деревню выбрали практически наугад. Ту, что поближе к городу, на случай, если демоны не успели уйти далеко. При словах Балиана, спина Руалы напряглась. Поверх деревянной ложки, что она держала в руках, появились когти.

-Не более опасно, чем жить одному в таком возрасте, - заметила львица.

-Но более опасно, чем во дворце. Если мы попросим, возможно, о нем позаботятся. Дадут работу слуги.., - Гвиана осеклась под взглядом Руалы.

-Пусть Дэйг решит сам, - коротко сказал оборотница. – Мальчик был одержим демоном. Не думаю, что во дворце хорошо к нему отнесутся. Помните, как там все смотрели на Сэйниса?

-Примерно так же, как здесь! – усмехнулся Сэй, который даже во время трапезы не стал снимать с головы капюшон, чтобы прикрыть округлые роговые выросты, оставшиеся на его голове после последней трансформации.

-По Дэйгу не видно, что он когда-то был одержимым, - заметил Темный Властелин.

-Что, если часть энергии демона осталась внутри мальчика? - подал голос Берк. – Кто знает, как это проявится?

-Или вдруг демон вернется? – добавил Денор. – Они могут быть все еще связаны. Как Сэйнис со своим Князем демонов.

-Это исключено, - заверил Темный Властелин очень холодно. – Демон не вернется.

Гвиана вспомнила жуткую клубящуюся стену Тьмы, что он призвал. Таившихся в ней существ, тянущихся к мальчику на алтаре… Они не вернут то, что забрали. Это уж точно!

-Ладно, тогда пусть идет с нами, - поразмыслив, согласился Балиан. – Так безопаснее.

Гэлред поморщился.

-Нам предстоит столкнуться с невероятно сильными противниками. Притом, что среди нас и так есть Руала! Теперь еще и дитя! Это все равно, что идти в бой, таща за собой обоз с мирными жителями. Половина сил уйдет на то, чтобы их защитить!

-Оставить его одного без присмотра мы все равно не сможем, - вздохнула Гвиана, смиряясь с неизбежным. – Руала права, придется взять Дэйга с собой.

-Зато, возможно, он вырастет героем! Вы же хотели, чтобы мы все ими стали, Господин! – язвительно усмехнулся старый Аблог. – Если, конечно, выживет!

Темный Владыка явно подумывал испепелить Аблога на месте, но все же, вместо этого залпом опорожнил свой кубок. Подозвав служанку, Гвиана попросила ее подготовить большой таз с горячей водой.

-Раз уж он едет с нами, надо его хоть отмыть для начала! – решила магиня.

Услышав про помывку, Дэйг побледнел, что видно было на его мордашке, не взирая, на пятна грязи. Взгляд мальчика заметался, но Руала наградила его успокаивающе - суровым взглядом.

-Хочешь ехать с нами, придется умыться! – отрезала она.

-Герои не боятся помывки! – заверил Балиан. – Даже с мылом!

Свежеотмытый Дэйг ко всеобщему изумлению оказался, как и Сэйнис, блондином. Пока мальчишка нехотя отмывался, Берк успел сбегать в ближайшую лавку и купить для него одежды. Была она почти в пору, хотя кое-где сидела на бродяжке мешковато. Штаны пришлось подтянуть веревкой, а просторные рукава льняной рубахи болтались, словно два паруса вокруг тощих рук. Впрочем, обновка Дэйгу понравилась. Не пришлись ему по вкусу разве что сапоги. Хоть они были в пору, мальчик явно привык передвигаться босиком. Так что он непрестанно жаловался, что «сапоги эту дурацкие» ему ни к чему и только мешают. Руала расчесала голову Дэйга новеньким гребнем с красивой перламутровой ручкой, который ей подарил Балиан. Получился довольно симпатичный мальчишка, не отличишь от какого-нибудь пажа. Разве что одежка попроще.

Ночевать Дейг остался в одной комнате с оборотнями. Гвиана не сомневалась в том, что ночью он попытается сбежать вместе со всем содержимым их кошельков, о чем предупредила тихонько Руалу. Кивнув, оборотница шепотом пообещала, что они с Балианом покараулят мальчишку по очереди, чтобы не сбежал. Будь на их с Балианом месте Фрат или Денор, обошлись бы обездвиживающим заклинанием, но Гвиана не стала высказывать эту мысль вслух. Сама находившаяся в положении, Руала явно воспринимала все, что касается мальчика очень близко к сердцу.

С утра понурый Дейг явился свежеумытый, причесанный, вместе с двумя оборотнями. Руала сладко позевывала, а вот Балиан выглядел не выспавшимся. Видно, благородно разбудил ее лишь под самое утро, чтобы урвать пару часиков сна, после того, как всю ночь караулил найденыша.

-Всего-то дважды попытался удрать! – прошептала Руала на ухо Гвиане, поблагодарив за своевременное предупреждение.

Темная магиня фыркнула. Похоже, будущая семейная жизнь у оборотней намечалась интересная! Высморкавшийся на пол, Дейг поспешил усесться за стол, за что получил легкий подзатыльник от Балиана.

-Где твои манеры?! Я же тебе платок дал?! – возмутился оборотень.

Еще не понимая, насколько влип, Дэйг возмущенно закатил глаза. Гвиана уселась завтракать напротив семейства оборотней, а несколько минут спустя вниз спустились и остальные. Вскоре им предстояло гоняться за высшими демонами. Но пока что можно было насладиться утром, сладкой кашей с изюмом и дружеской болтовней.

-А мне сегодня Стасира приснилась! – мечтательно произнес Берк.

-На твоем месте я бы об этом смолчал! – пакостно ухмыльнулся Фрат, на что семнадцатилетний потомок Темного Властелина ответил, пнув его ногой под столом.

По Фрату он промахнулся, зато попал в Денора. Коротко взревев «Меня-то за что?!», маг запустил в ухо Берка небольшой сгусток тьмы. Который угодил конечно же мимо и попал по носу ничего не подозревавшего, погрузившегося в свои мысли Аблога. Маг среагировал машинально – создав огненный вихрь, который Гэлред едва успел погасить до того, как загорится стол.

-У вас всегда так? – заинтересованно спросил Дейг.

-Ага! – вполне по-человечески отозвался грихольм.

-Бывает и хуже! – вздохнул Сэйнис.

-Ну, прямо как дети малые! – восхитился мальчишка.

Они прочесали два десятка маленьких деревушек и еще около пяти крупных сел с постоялыми дворами. В одном даже была своя собственная кузница, снабжавшая оружием и доспехами королевскую гвардию. Но вот ни следа демонов они не нашли.

-Кикимора в нашем болоте водится, - порадовала Темного Владыку беззубая старуха в повязанном на голову шерстяном платке. – Зеленая. Сама видела!

-Людей в топь заманивает? – с надеждой уточнил заскучавший Балиан, которому уже надоело ездить по окрестностям без дела.

-Да не! – махнула рукой старуха. – От людей она прячется! Ростом мало больно.

-И правильно делает! – проворчал Аблог. – Пустишь на постой на ночь?

-Многовато вас больно! – оценивающим взглядом окинула их старуха.

-Так мы это, кто в дом, кто на сеновале переночует? – предложил Денор.

-Ну, проходите, раз так! – гостеприимно решила хозяйка. – Плата за постой с каждого три медяка!

Ночевать в доме выпало Руале, Гвиане и Дэйгу. Помимо хозяйки дома, там жил еще ее сын с семейством – женой и двумя малыми детьми. Гвиана походя удивилась, как малыши похожи на ее собственную сестру в этом возрасте. Маленькая Стасира тоже любила разглядывать незнакомцев, важно морща лоб. Правда, в отличие от этих двоих ее никто не одергивал, когда она к ним подходила, чтобы познакомиться поближе и выяснить, не принесли ли те гостинец для Ее Высочества. Стоило же трехлетним близнецам приблизиться к Гвиане, как их мать тут же зашипела и оттащила детей подальше. Не смотря на оплату и официальное чествование героями, темных магов боялись. Что, впрочем, Безжалостную целиком и полностью устроило. Она улеглась на полу у стены, постелив притащенный с сеновала ворох соломы.

Руале достался старый топчан, который иногда занимал второй сын хозяйки, когда возвращался из города, где работал. Дэйг тоже пристроил свою охапку соломы на пол, только выбрал место около топчана Руалы. Похоже, рядом со львицей, мальчишка чувствовал себя в безопасности. Руала отдала ему выданное хозяйкой теплое покрывало, а сама привычно завернулась в плащ, как и Гвиана.

Вскоре все уснули, включая хозяев дома, а Гвиана еще долго ворочалась с боку на бок. Магине не спалось. Она перебирала в уме все места, где они уже побывали в поисках демонов и оставшиеся поблизости деревеньки. Неужели нет нигде ничего подозрительного? Сколько они не расспрашивают местных – все как обычно. Где-то дом сгорел, где-то коза пропала. Причем виной, скорее всего, какой-нибудь пьянчуга в обоих случаях. А так ничего необычного. Ни тебе демонов, ни даже оборотня какого… То есть нет. Оборотни как раз есть. Двое. Но люди, к счастью, об этом не знают.

Устав без толку ворочаться, Гвиана поднялась со своего импровизированного ложа и тихонько вышла на улицу. В лицо сразу ударил прохладный ночной воздух, над головой радостно заперемигивались звезды. «Дескать, Безжалостная, что ты вообще здесь делаешь? Исполняешь наказ от Его Величества?» Гвиана вдохнула полной грудью ночную темноту. Какая-то часть ее хотела попросту все бросить и сбежать отсюда. Позабыть то, что случилось во дворце. Перстень этот дурацкий, что не дает покоя, болтаясь на шее мальчишки! Ненавидеть проще, чем пытаться понять.

Неожиданно она услышала приглушенные голоса в темноте.

-Берк? Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Сэйнис метрах в тридцати от нее, с другой стороны от сарая с сеном, где остановились на ночлег остальные члены их разросшейся команды.

-Решил выяснить, куда это тебя ночью несет! – отрезал юноша. – Подумал, может быть, демон взял над тобой верх и отправился к своим!

-Я просто отлить вышел! – возмутился лучник. – И вообще, сколько можно на меня дуться, а, Берк?

-Я не дуюсь!

Подкравшаяся поближе Гвиана едва различала в темноте их фигуры, но не сомневалась в том, что семнадцатилетний потомок Властелина густо покраснел. Физиономия выдавала с головой почти все его чувства. К счастью, Гэлреду с этим повезло куда больше.

-А как это еще называется? – хмыкнул Сэйнис. – Слушай, я понимаю, ты до сих пор думаешь, что я тогда тебя предал…

-Ты рассказал всем о Звуре! Чем это, по-твоему, могло закончиться?! – зло прорычал Берк.

Послышался тяжелый вздох бывшего Выпивохи.

-Послушай, я был еще сопляком. Я тебе даже не поверил толком. Просто хотел удивить мальчишек твоими россказнями. Сам знаешь, меня недолюбливали. А в тот раз слушали, раскрыв рот…

-Звура могли убить из-за тебя! Если бы взрослые услышали это и тебе поверили…

-Мне жаль! – искренне сказал Сэйнис. – Правда! Звур – отличный парень, я очень рад, что, наконец, познакомился с ним. Но из-за того, что я один раз ошибся, не надо считать меня предателем. Пожалуйста.

На этот раз настал черед вздыхать Берка. Некоторое время возле сарая царила тишина.

-Ладно. Ты прав, - нехотя признал парень. – Но, если почувствуешь, что с демоном внутри тебя что-то неладно, сразу скажи. Не тяни. Может быть, Гэлред сможет тебе помочь.

-Спасибо тебе за заботу, - искренне ответил Сэйнис.

Послышались шаги удаляющегося обратно в сарай Берка. Гвиана тоже пошла в дом, предоставив Сэйнису самому в потемках искать нужник.

Наутро Сэйнис пропал. Гвиана не сразу это поняла. Вначале она умылась холодной водой из колодца во дворе. Потом отправилась помочь хозяйке и ее невестке подоить коз и задать корма животным. Не то, чтобы Гвиана любила подобную работу. Но когда скрываешься ото всех, будучи ребенком, берешься за все. Так что научилась, нанимаясь за гроши, а чаще всего в обмен на ночлег и еду. Старушка поохала, что годы уже не те и спина тоже, но со своими обязанностями справлялась весьма проворно. Довольно быстро они сделали все необходимое, причем к удивлению Гвианы, к дойке коз присоединился Балиан. Магиня ожидала, что животные станут от него шарахаться, но нет. Похоже, оборотень владел какими-то гипнотическими чарами, позволявшими их успокоить.

Потом они собрались на завтрак, набрав в птичнике яиц и прихватив свежую крынку парного молока. Руала заставила Дэйга отпить. Мальчишка бурчал, что молоко не любит, но покорно пил. Балиан на это фыркнул и сказал, что молоко пить надо с медом. В следующий раз, когда у них будет и то и другое, Дэйгу обязательно надо попробовать. В общем, пока все собрались за столом, а последним явился сонный Темный Властелин, никто не подозревал о том, что Сэйнис пропал. Лишь когда объявился Гэлред и с удивлением поинтересовался, где лучник, все поняли, что Сэя нет.

-Думал… спит? – вопросительно произнес Звур, сделав над собой сверхчеловеческое усилие, чтобы выговорить все звуки правильно.

-Не-а. Когда я проснулся, его уже не было! – встревожено сказал Гэлред.

Гвиана с большим сожалением взглянула на полные тарелки. Свежая яичница, хлеб и молоко. Не так уж много надо для счастья! Особенно, когда понимаешь, что не видать тебе завтрака, как своих ушей!

-Так и знал! – прорычал Берк. – Он еще ночью сбежал! Я услышал, как он выходил. Пошел за ним. Но Сэйнис сказал, что вышел всего на пару минут. Так что я пошел спать.

-Ну и дела! – хмуро произнес Аблог, которого тоже не грела мысль остаться без завтрака.

Не произнеся ни слова, практичный Фрат принялся собирать со стола еду и пихать в дорожный мешок, с которым не расставался. Куски свежего ароматного хлеба он переложил яичницей, а причитавшееся ему молоко залпом выпил. Остальные последовали его примеру с молоком и отправились в путь.

-Может, демон, скрытый в нем, вырвался на свободу? – предположила Гвиана, вспомнив ночные опасения Берка.

-Может, хотя я сделал все, что мог, чтобы этого не случилось, - задумчиво проговорил Темный Властелин. – Какие еще есть идеи? Кроме того, что к двум Князьям демонам присоединился третий?

-Понятия не имею! – проворчал Денор. – Он мог просто уйти, потому что надоело гоняться за демонами и вернуться домой!

-Или его напугало что-то, и он сбежал? – вклинился в разговор старших Дэйг, который догадался отломить кусочек от ржаной лепешки, прежде чем Фрат убрал ее в мешок и положить за щеку.

-Не знаю, чем Сэйниса можно напугать, - покачал головой Гэлред. – Он один из самых мужественных людей, что я знаю!

Гвиана с интересом взглянула на Берка, ожидая, что он станет отрицать это и упрекнет несостоявшегося друга в предательстве. Но парень смолчал. Наскоро собрав вещи и оседлав лошадей, десять минут спустя они все были готовы отправляться в путь. Только вот где искать Сэйниса, они понятия не имели.

-Попробуем пойти по энергетическому следу! – предложила Руала. – Мы же уже искали так демонов! Гвиана даже единожды нашла так самого Сэйниса. Давайте сделаем это снова! За ночь он не мог далеко уйти!

Выругавшись, Балиан опустился на четвереньки. Пару мгновений спустя рядом с ними уже красовался огромный лев. Дэйг при виде его трансформации испуганно вскрикнул и хотел бежать. Но Фрат удержал его за плечо.

-Они с Руалой просто оборотни. Такими родились, - пояснил он. – Как бы он ни выглядел, это все еще Балиан. Никогда из нас он не тронет.

-Эм… ясно! – выдавил Дэйг.

Мальчика била крупная дрожь.

Оборотни привели их к старому заброшенному колодцу в лесу. Наполовину разрушенный, он был сложен из камней. Снизу на нем пророс мох, чуть повыше между камней пробивалась трава. Гвиана сначала изумилась. Откуда посреди леса колодец?! Потом она заметила остатки мельницы неподалеку, такой же полуразрушенной, как и колодец. Когда-то давным-давно на этом месте была еще одна деревенька. Кое-где подо мхом и среди деревьев угадывались еще истлевшие остовы домов, сложенных из камня. От деревянных, понятное дело, ничего не осталось. Сгнили.

-Что здесь произошло? – пробормотал Гэлред, прогуливаясь меж найденных ими построек.

-Ты! – сумрачно отозвался Аблог.

Темный Властелин замер. Огляделся, от изумления приоткрыв рот. Еще миг и беспечное выражение лица Гэлреда сменилось таким… Какое Гвиана ни за что и никогда не захотела бы снова на нем увидеть. Темный Повелитель будто окаменел, вмиг став старше, чем этот злосчастный колодец. И таким же потрескавшимся от времени и пережитого.

Несколько минут он стоял так, обводя пронзительным взглядом место, где когда-то уже побывал. С армией. Гвиане оставалось лишь подивиться, как хорошо Старый Аблог знает историю, если вот так сходу, запросто понял, что это за место. Одно из тех, что прошла армия их Властелина на подступах к столице, когда он ее захватывал. Неужели, если они поднимут восстание, с деревнями, что они посетили недавно, случится то же самое?

-А Сэйнис-то где? – подал голос Фрат. – Чего его сюда принесло?

-Думаю, я знаю! – Темный Властелин подошел к колодцу и наклонился через угрожающе посыпавшийся пылью и каменными крошками край. – Эй, Сэйнис, ты там?! Ау?!

Гвиане все это показалось фарсом. Что Сэю делать внутри колодца?! Это же бред! С чего бы он стал залезать туда?! Неожиданно снизу раздался гул, похожий на человеческий голос.

-Кажется, я тут застрял, Повелитель! – с трудом различила она слова, отраженные от стенок колодца.

Тот оказался гораздо глубже, чем предполагала Гвиана. Темный Властелин выругался. Затем проворно вскочил на стену колодца с явным намерением соскользнуть вниз. К счастью, братья-близнецы успели в него вцепиться.

-Стойте, Господин! А обратно как?! – в один голос вопросили Денор и Фрат.

-Не подумал! – смутился Гэлред.

Выругавшийся Аблог обязал его веревкой той самой, с которой все еще не расставался Звур. Овечку свою он так уж и быть согласился оставить во дворце, на довольствии в королевской конюшне. Временно.

-Коротка! – с ходу оценила Гвиана.

Переглянувшись, все зашарили по своим дорожным сумкам. У кого-то нашлась еще пара веревок, правда коротковатых, в ход пошли связанные плащи и даже конская сбруя. Спустя пару минут Гэлред все-таки полез вниз, проворно отталкиваясь ногами от стен колодца.

-Сэйнис, ты ранен?

-Немного. Ногу зашиб, - поделился Сэй снизу. – Будь осторожен, здесь высоко!

-Знаю! – Темный Владыка посветил себе фаерболом.

Гвиана с замирающим сердцем ждала, пока он спустится. Что там на дне колодца такого, что Сэйнис туда полез? Да еще не продумав путь обратно? Не предупредив их? Почему?! Наконец послышался глухой удар ног Гэлреда о дно колодца. Хорошо хоть, воды там уже не было.

-Ого! Проклятье, Сэй! – донеслось снизу.

Старый Аблог свесился с края колодца, пытаясь осветить огненным шаром, что там делается внизу, но тщетно. Чтобы увидеть Сэйниса и Гэлреда, шар надо был бросить на самое дно. А сделать это Аблог побоялся, чтобы их не задеть.

-Хорошая новость: здесь мой щит! – сообщил Темный Властелин, спустя минуту. – А плохая состоит в том, что Сэйнис повредил ногу! Я привяжу Сэя, и вы его вытяните!

«Щит»?! – с недоумением подумала Гвиана. – «Как он туда попал?!»

То есть, если здесь была битва между Светом и Тьмой, возглавляемой Гэлредом, то понятно, как. Но это все равно не объясняет, зачем Сэйнис Недоумок туда полез и как он об этом узнал! Руки Гвианы предательски заскользили по импровизированной «веревке». Ткань плащей была скользкой, вырывалась из-под пальцев под весом Сэйниса. К счастью, Балиан вцепился в нее намертво. Гвиана и все остальные за исключением Аблога принялись тянуть. Старик командовал:

-Еще чуть-чуть! Не торопитесь, он сейчас об стену ударится! Сэйнис, оттолкнись от стены! Давай! Тащим!

Глухо зарычав, близнецы подналегли на их «канат» из плащей. Затем показалась веревка Звура. Грихольм при виде нее издал радостный вопль и потащил с удвоенной силой. Наконец появился Сэйнис. Звур тут же ухватил его за руки и вытащил из колодца. Нога Сэя и правда пребывала в плачевном состоянии, обмотанная куском его плаща. Поверх ткани темнела свежая кровь. Стоять он на ней не мог, сразу же прислонился к грихольму. Следующим вытянули Темного Властелина. В руках он держал ржавый щит с двумя выемками по краям. Едва взглянув на него, Гвиана ощутила такую же мощь, как та, что была сокрыта в Мече Тьмы. Аблог довольно цокнул языком при виде щита. Того самого, легендарного. С которым Темный Владыка изображен на десятках старинных гравюр.

-Ты совсем того?! – накинулся на земляка Берк. – Почему ушел, никому ничего не сказав?! Да еще в колодец в одиночку полез?! О чем ты вообще думал?!

-Ночью я увидел в небе крылатый силуэт, вот и погнался за ним. Решил, что это демон! – пояснил Сэйнис. – Мне почти удалось нагнать это существо, но потом оно приземлились в лесу и пропало. Я решил тоже спуститься и поискать его. А потом угодил в колодец в темноте.

-Он же высокий! – возмутилась Гвиана. – Как тебя угораздило?!

-Хотел просто заглянуть туда и свалился, - сумрачно пояснил лучник. – После обратной трансформации меня здорово шатало. Не рассчитал.

-Ну, ты даешь! – проворчал Берк. – Как думаете, существо, которое видел Сэй, искало здесь Темный Щит?

-Вполне вероятно, - кивнул Гэлред. – Сам по себе щит не так важен. Думаю, его интересует артефакт, который я спрятал внутри него.

Гвиана внимательно оглядела Темный Щит. Спереди под ржавчиной и налипшей грязью явственно угадывалась округлая выпуклость, которую часто делают на щитах, чтобы атаки противника соскальзывали, нанося меньше урона.

-Что за артефакт? – настороженно уточнил Аблог.

-Такой же, как находится в рукояти моего меча, - вздохнул Гэлред. – Один из камней Старых Богов, их еще называют Темными. В юности мне удалось раздобыть парочку. Один я вставил в меч, другой в щит.

-Это и придает твоему Мечу такую силу? – заинтересовался Денор.

-Еще я чертовски хорошо им владею! – усмехнулся Властелин.

Дэйг поднял на постанывающего от боли в раненной ноге Сэйниса очень серьезный взгляд.

-А раз ты «спустился вниз»… Получается, что ты летал? – понял мальчишка.

Гвиана и все остальные вопросительно уставились на Сэйниса. Немного смутившись под их взглядами, Лучник стащил с себя рубаху и раскрыл за спиной иссиня-черные крылья, подобные тем, что бывают у летучих мышей. Лицо его при этом тоже преобразилось, став отнюдь не симпатичным и далеко не человеческим. Но к жуткому оскалу и острым чертам с обилием на голове рогов и шипов Гвиана уже привыкла. А вот крылья были чем-то новеньким. Рубаху Сэйнис машинально повязал вокруг талии. Видно, не первый раз он летал в эту ночь.

«Должно быть, тренировался тайком от нас!» - поняла Гвиана.

-Ух, ты! Здорово! – восхитился Дэйг. – У меня тоже такие будут? Я же был одержим!

-Нет! У тебя их не будет! – сухо отрезал Темный Властелин. – Если демон прилетел сюда за артефактом, он может быть все еще где-то поблизости. Хорошо, что он ночью тебя не нашел. Отбиваться со дна колодца – не простая затея.

-Откуда демонам вообще знать, где ты спрятал свой Щит? – удивилась Гвиана.

-Понятия не имею! - сумрачно ответил Гэлред. – Возможно, Князь демонов смог почувствовать его силу. Либо они очень хорошо изучили нашу историю. И каким-то образом выяснили, где именно я потерял свой Щит. Притом, что я сам не помнил, куда он делся!

-Тогда почему за целую ночь он его не нашел? – удивился Денор. – Если чутье довело его аж до этого леса?

-Наверное, вблизи труднее искать, - предположил Фрат. – Энергетика сильная, а вот определить, откуда именно в точности исходит сигнал не так просто. К тому же, ему помешал Сэйнис.

-Или тварь приняла его за своего и решила, что артефакт уже у них в руках? – хмыкнул Аблог.

-Все может быть! – согласился Темный Властелин.

Лицо его было непривычно напряжено. Он подошел к своему коню, вороному красавцу и прикрепил щит к седлу. Коню сие действие не понравилось, он встревожено дернул ушами. Но стерпел. Темный Властелин ласково потрепал его по холке.

-Извини, дружище! Будь на то моя воля, я бы уничтожил эту штуку. Но уж как есть.

Старый Аблог осмотрел ногу шипящего от боли Сэйниса и как смог залечил. Перелома по счастью не было, лишь очень сильный ушиб, да камень острый впился. Но от него Сэйнис еще ночью избавился самостоятельно.

Гвиана вскочила на своего серого в яблоках красавца, вслед за Господином.

-Ты чувствуешь второго демона где-то поблизости? – с надеждой спросил он.

-Нет, - честно ответила магиня.

-Вот и я нет, - угрюмо произнес Властелин. – Возможно, он так испугался Сэйниса, что решил сбежать.

До того, как солнце покинуло небосвод, скрывшись посреди волн позолоченного заката, они прочесали весь лес, вплоть до следующих деревень. Но ни следа крылатого существа, о котором говорил Сэйнис, не было. Как оборотни ни старались, даже им не удалось взять след демона.

Наконец, раздраженные и усталые, они покинули лес, выехав к очередной деревеньке.

-Если я сейчас не поем, Тьма точно восстанет и свергнет Свет, завоевав поблизости все трактиры! – признался Темный Властелин.

-Я не против! – заявил Аблог, у которого и самого желудок угрожал вот-вот подобраться к горлу.

-Похоже, кем бы ни было это существо, мы его упустили! – подвел итог Сэйнис.

-Иногда даже герои терпят неудачи! – наставительно отозвался Темный Властелин и галопом пустил своего коня в сторону ближайшего здания, подозрительно смахивавшего на придорожный трактир.

Устроить привал они решили на этот раз на лугу, неподалеку от леса, где был колодец. Благо, ночь выдалась теплая. Аблог надеялся, что им удастся заметить демонов, если те все-таки решатся еще раз попытать счастья в поисках Темного Щита. Осмелевший и привыкший немного к животной форме Балиана и Руалы, Дэйг улегся между ними, так было теплей. Гвиана пожалела, что старый маг запретил им разжигать костер. Чтобы демоны, если надумают вернуться, сверху ничего не заметили. На взгляд Гвианы, если они и правда чуяли Меч и Щит Темного Владыки, то едва ли отсутствие костра могло на что-либо повлиять. Учуяв артефакты, демоны явятся прямиком к ним. Естественно заметив при этом, что придется иметь дело с кучкой самонадеянных магов и Темным Властелином, которого и темным-то уже толком не назовешь!

Завернувшись в плащ поплотнее, Гвиана прижалась к боку Гэлреда.

-Почему ты сказал, что уничтожил бы свой Щит, если бы мог? – шепотом спросила она.

-Не щит. Только камень, который я в нем спрятал, - так же шепотом поправил Гэлред. – Ты уже видела, как я призвал Старых Богов на кладбище, когда спасал Дэйга.

Вспомнив стену клубящейся Тьмы и жуткие силуэты, тянущие к мальчишке и Гэлреду извилистые руки, Гвиана передернулась.

-Тогда почему ты не уничтожил эти камни давным-давно?!

Властелин Тьмы тяжело вздохнул.

-Сначала я был юн и глуп. А когда попытался… Старые Боги едва не поглотили меня. Так что, в конце концов, я решил оставить все, как есть.

Прижавшись к Гэлреду поплотнее, Гвиана уснула. Ей снились чудовища, которых трудно вообразить. А узрев единожды, никогда уже не сможешь засыпать спокойно. Они тянулись к Гвиане из недр живой, клубящейся Тьмы и даже проснувшись, она знала, что эти существа рядом. За тонкой гранью, которую умеет открывать Гэлред. И наверняка ведь, не он один.

Наутро, едва проснувшись, Гвиана сразу же накинулась на Аблога с расспросами. Она хотела узнать все, что старик когда-либо слышал о Старых Богах. Поначалу Аблог пытался отделываться общими фразами, дескать, понятия не имею. Но затем все-таки уступил.

-Говорят, что Старые Боги были прежде Света и самой Тьмы, - поведал старик, с завистью глядя на всех остальных, кому Гвиана дала выспаться. – Люди поклонялись им, принося кровавые жертвы. Почему бы тебе не спросить об этом лучше нашего Властелина? Он явно знает про Старых Богов поболее моего.

-Его я тоже спрошу! – жизнерадостно заверила Гвиана Безжалостная. – Но, если честно, я не уверена, что сам Гэлред понимает толком, кто они такие!

Вполне в духе Гэла найти невероятной силы артефакты, вроде двух странных камней и воспользоваться ими. А потом уж разгребать последствия в виде самой Старой Тьмы, явившейся на его Зов!

-Я мало что о них знаю, - признался Аблог. – В редких книгах о Старых Богах можно найти хотя бы пару строчек. Однажды мне довелось столкнуться с их последователями. Моему отряду пришлось вступить в бой с ними, чтобы остановить отвратительный ритуал, что они проводили.

-В те времена ты был еще светлым? – поняла Гвиана.

Сказал бы кто тогда Аблогу, что однажды сам он наденет темное одеяние и будет бестрепетно перерезать глотки, чтобы возродить Темного Властелина! Старик поморщился.

-Я же не спрашиваю, кем ты была прежде! - с обидой проговорил он. – Хочешь узнать больше, спроси у Гэлреда.

Магиня вздохнула. Не сознаваться же старику, что при одном упоминании о Старых Богах, у их Властелина стремительно портится настроение! И уж точно не в том, что ее это хоть капельку волнует!

-Настолько я знаю, это камни когда-то были частью алтаря Старых Богов, - рассказал Гэлред, когда на него насела уже вся компания, жаждавшая побольше узнать о Мече и Щите Тьмы. – Мне с большим трудом удалось найти их в горах, среди древних развалин. В процессе я раз десять едва не погиб!

-Подумать только, а мы никогда не замечали! – огорченно сказал Денор, крутивший в руках меч их Господина.

Маг пристально разглядывал иссиня-черный камень, вмонтированный в набалдашник на его рукояти. Темный Властелин отобрал у Денора свой меч. Который старший близнец позаимствовал, кстати, без спросу, еще пока Владыка спал. Вернул в ножны.

-Будьте очень осторожны с этим! - предупредил он. – Если высвободить полностью всю силу Меча Тьмы или моего Щита, может случиться нечто очень неприятное!

Старый Аблог покрутил в руках заржавевший щит. Заглянул с изнаночной стороны, видимо, ожидая, что камень окажется вмонтирован в углубление. Не тут-то было! Другая сторона щита была гладкая, камень Гэлред надежно спрятал под защитой металла. Гвиана еще раз присмотрелась к узорам на щите, едва проступавшим сквозь толстый слой ржавчины. Грязь со щита Аблог уже счистил. Должно быть, это было заклинание, сдерживавшее те проявления камня, что Темный Властелин посчитал «лишними». Порасспросить бы его как следует! Желательно привязав к дыбе, чтобы поменьше отмалчивался на их вопросы!

Вдоволь налюбовавшись на щит, Аблог вернул его владельцу. Глаза Берка при этом любопытно сверкнули. Но родич не торопился дать ему изучить щит. Хотя не так уж давно доверил Меч Тьмы!

-Как вам удалось найти эти камни, Господин? – заинтересовался Фрат. – В смысле, откуда вы о них узнали?

Гэлред нахмурился. Менее всего он хотел отвечать именно на этот вопрос.

-Они сами позвали меня! – угрюмо произнес Темный Властелин. – А теперь, если не возражаете, давайте продолжим поиски демонов! Пока они тут все не разрушили!

-Возражаем! – отрезала Гвиана. – Сначала завтрак!

-Демоны никуда не денутся! – поддержала ее Руала.

Темный Властелин расхохотался.

-Ну, хоть чему-то я вас все-таки научил!

На завтрак они доели остатки ячменных лепешек, что Балиан купил у крестьян в одной деревеньке. На десерт в заплечном мешке Звура нашлись хрустящие желтобокие яблоки, которые великан щедро раздал всем.

-Аблог, а почему тебя зовут Старым? – вдруг спросил Берк.

Видимо, парень отчаянно искал предлог перевести тему на что-то другое. От чего лицо их Господина не делалось подобным очень разгневанной каменной статуе. Или жуткому Темному Властелину, сокрушившему когда-то все, что попалось на его пути, чтобы создать свою Империю.

Старик огладил седую бороду. Усмехнулся.

-А так разве не видно? – язвительно осведомился он.

-Балиан как-то сказал, что тебя всегда так звали, - не отступал Берк. – Ну, или, по крайней мере, очень давно!

Гвиана представила новорожденного малыша, которого родители вздумали назвать «Старым Аблогом» и едва не расхохоталась. Впрочем, даже эта картина не смогла развеять всеобщего мрачного настроения. Вот уже почти месяц, как они ищут Князей демонов, а те будто сквозь землю провалились! Да к тому же, оказалось, что меч и щит Гэлреда хранят жутковатый секрет!

-Ладно! – уступил Аблог. – Старым Аблогом меня стали называть в двадцать лет. Я тогда служил в королевской армии. На стороне Света, как вы все уже давно поняли… В нашем отряде появился еще один парень с таким же именем. Чтобы различать нас, его стали кликать «Новым Аблогом», а меня «Старым». Вот и весь «секрет».

-Что случилось с «Новым» Аблогом? – поинтересовался Гэлред.

-А что случается с людьми на войне? – хмуро ответил старик. – Он стал моим другом… А потом погиб… когда грихольмы перебили почти весь наш отряд у Белой Реки. Я был одним из немногих выживших.

Гвиана молчала. Потрясенная до глубины души. Не горечью потерь, что звучала в голосе Аблога. Нет. Каждый, кто собрался на этом цветущем лугу потерял многое. Но…

-Битва у Белой Реки была больше двухсот лет назад! - ошарашено сказал Денор.

Старый Аблог пожал плечами.

-Как быстро летит время… А кажется порой, будто вчера!

Ни следа демонов ни в тот день, ни на следующий, ни спустя еще несколько, они так и не нашли. Хотя загнали лошадей почти до предела, стараясь осмотреть как можно больший радиус окрестностей, надеясь, что демон не успел улететь далеко. В конце концов, усталые всадники и их кони буквально валились с ног. Определив последних на побывку в стойло при постоялом дворе, они отправились ужинать. Вот за очередным ужином Гвиана и заметила, наконец, что Звур старательно избегает встречаться с Аблогом взглядом и садится как можно дальше от старика. К тому же с тех самых пор, как Аблог рассказал им про свою юность, и без того не слишком словоохотливый грихольм практически не разговаривал. Даже свое «Урр» и «Звурр!» перестал вставлять к месту и не к месту.

Гвиана не знала, что делать, да и стоит ли. Грихольма не трудно было понять, темный, а в ту пору светлый, маг уничтожал его сородичей. Если честно, она и сама убила бы подобное Звуру существо, не особо раздумывая, до встречи с ним. Что поделать, репутация у грихольмов была еще хуже, чем у оборотней.

Все же, улучив минуту, когда Звур отлучился, она шепотом рассказала Аблогу о своих наблюдениях. Старый маг нахмурился. Дождавшись, покуда грихольм вернется из нужника, Аблог принялся внимательно наблюдать за его поведением. Даже попросил передать ему кувшин с вином именно Звура. Грихольм аккуратно исполнил его просьбу, но при этом весь он как будто съежился и в сторону Аблога практически не смотрел. Теперь даже Гэлреду, с того самого дня, как они нашли щит, погруженному в свои мысли, стало очевидно, что между Звуром и Аблогом что-то не ладно.

-Звур.., - Аблог явно старался подобрать слова и понятия не имел, какие хотя бы сойдут, не то, что окажутся правильными. – Тебя беспокоит то, что я рассказал о Белой Реке?

Грихольм быстро обернулся к нему. Никогда еще Гвиана не видела у него НАСТОЛЬКО человеческого выражения. В сверкнувших глазах зеленокожего было все. Надежда. Злость. Горечь.

-Мои… собратья… убили тех… кто Аблогу дорог, - медленно произнес Звур. – Ты… должно быть… злишься… на всех… грихольмов. Ненавидишь нас.

Все собравшиеся за столом замерли. Даже Дэйг. Старый Аблог тяжело вздохнул. Посмотрел на великана, которого все они привыкли считать тугодумом, включая Берка. Несколько связанных фраз, сказанных Звуром, были редкостью. И касались они обычно вопросов, чей черед дежурить ночью, принести хворост или что заказать на ужин.

-Ненавидел, - признался маг. – Я убил много твоих сородичей, Звур. И мне жаль. После Белой Реки много сердец очерствело… Очень долго ярость сжигала меня изнутри. Я творил ужасные вещи… Однажды нам приказали уничтожить несколько деревень грихольмов. Тогда, стоя посреди горящей деревни, я будто очнулся… Понял, что больше не являюсь светлым, даже, если магия, которой я убивал все еще называется светлой. Мы считали твой народ чудовищами. Но те, кто там был… среди них были и невинные – женщины, дети… А в чудовищ превратились мы сами… В тот день я ушел из армии Света. И стал темным магом, которого ты знаешь.

Звур выслушал Аблога очень внимательно. Казалось, зеленый гигант даже затаил дыханье. Как, впрочем, и остальные. Когда Аблог завершил свою речь, Звур задумчиво кивнул.

-Мы похожи… Я ушел от своих сородичей по той же причине.

Решение Гэлреда вернуться во дворец было столь неожиданным, что застигло Гвиану врасплох. Услышав его, она чуть с лошади не упала.

-Если мы не можем найти демонов, то хотя бы вернемся и доложим об этом королю! – заявил Гэлред.

-Да он и сам догадается. Раз мы не пришли за наградой! – заметил Фрат, покосившись на побледневшую Гвиану.

-А еще я думаю, что Князья демоны вполне могут вернуться и атаковать столицу, - добавил Темный Владыка. – Поэтому, чем ближе мы будем к королю, тем больше шансов его уберечь.

Гвиана подавилась воздухом. Вившаяся перед ними дорога вдруг показалась ей огромной извилистой песчано-желтой змеей. Которая вот-вот распахнет свою пасть и их проглотит!

- Я тут поразмышлял, - поделился Гэлред, как ни в чем, ни бывало. – Что может быть нужно Князьям демонов в нашем мире? Помимо того, чтобы выместить свою злость?

-То есть, вы предположили, что они наделены разумом, Господин? – уточнил Денор.

-Именно! – кивнул Гэл. – Ну, так вот… создания они крайней спесивые. Их притягивает власть и могущество. У кого их больше, чем у короля?

«У тебя, например!» - чуть было не ляпнула Гвиана, но промолчала. Призывать Гэлреда поднять восстание Тьмы ей порядком поднадоело. Хотя надо отдать должное, каждый его ответ на это предложение был шедеврален. Последний звучал, как: «Я лучше посплю!»

-А не слишком ли много разума Вы ты им приписываешь, Господин? – уточнил Аблог. – Те демоны, с которыми мне довелось иметь дело, были довольно-таки примитивны.

-Зато мой вполне разумен, - подал голос Сэйнис. – И я бы сказал, что не глуп. Правда, наш мир кажется ему немного абсурдным.

-Мне он тоже иногда таким кажется! – усмехнулся Балиан.

-А ты что, слышишь его голос? Можешь с ним разговаривать? – заинтересовался Берк.

-Я как бы объединяюсь с ним, - поправил Сэйнис. – Чувство не самое приятное. Но до тех пор, пока мое сознание сильнее, вы в безопасности.

-Прямо-таки успокоил! – фыркнула Руала, прижав к себе покрепче сидевшего спереди ее в седле Дэйга.

Мальчишка надулся. Он хотел свою собственную лошадь, о чем недавно заявил. Балиан сказал, что это обдумает, но добавлять к их табуну еще одну лошадь не спешил. Видимо, оборотень решил, что есть траты куда более насущные.

-Я категорически против возвращения в столицу! – выразила свое мнение Гвиана.

Гэлред задумчиво оглядел своих взбунтовавшихся спутников.

-Совсем забыл! Я же Темный Властелин! Так что вам придется подчиниться моему приказу!

-А кто говорил, что все мы должны стать героями? – ехидно уточнил старый Аблог. – В том числе и ты, Господин?

Темный Владыка задумался.

-Значит, я буду самым главным героем! – решил он. – И вы все равно будете мне подчиняться! Едем в столицу!

Гвиана мысленно сбросила его с лошади. Но на губах почему-то сама собой появилась улыбка. Совершенно дурацкая.

Выслушав доводы Темного Властелина, об истинном могуществе которого, впрочем, и не подозревал, король позволил им остаться во дворце. Так долго, как новоиспеченные «герои» сами того пожелают. Гвиане достались те же покои, что и в предыдущий раз. Только теперь в шкафу было полно одежды. Не изящные платья, вроде тех, что носила Стасира, понятное дело. Иссиня-черные бархатные накидки, куда более подходившие темной магине, кожаные охотничьи штаны и мягкие белоснежные сорочки. Словом, король и королева потрудились на славу, выбирая наряды, в которых никому даже в голову не придет заподозрить, кто такая Гвиана.

«Все то же, что у меня есть, только подороже!» - с усмешкой поняла бывшая принцесса.

Вернее, мертвая. По ее просьбе Фрат порасспросил слуг насчет старшей принцессы. Выяснилось, что ее давным-давно считают почившей. Даже могила есть в королевском склепе, правда стоит пустая. Официально же старшая принцесса утонула, тела так и не нашли.

Неофициально… Гвиана долго разглядывала куклу в нежно-голубом шелковым платье с белоснежным фарфоровым личиком, которую кто-то заботливо положил на ее кровать. Когда-то это кукла принадлежала ей. Целую вечность назад и еще немного. В ту пору, когда беспечной принцессе Гвирианне было девять лет. Магиня долго держала куклу в руках, не решаясь ни отшвырнуть, ни испепелить. Затем положила обратно на подушки.

-Гэлред, зачем ты нас сюда притащил? – глухо спросила она Темного Властелина, который наведался в ее покои. – На самом деле?

Он притворялся, что ему было по пути вместе с ней, хотя на самом деле комната, отведенная для Гэлреда, была на другом этаже. Темный Властелин мягко обвил руками ее плечи.

-Затем, что ты хотела домой. А еще, чтобы спасти твою семью, - вздохнул он. – Я почти уверен, что рано или поздно оба демона проявят себя в столице. Только не так, как мы предполагали.

-А как? – Гвиана с горечью смотрела на испещренное крошечными трещинками вечно улыбавшееся личико куклы.

-Может быть только одна причина, по которой нам не удалось их найти, - вздохнул Темный Властелин. – Они научились притворяться людьми. Значит, план их гораздо сложнее, чем просто «разнести до основания все вокруг». Я их недооценил.

Гвиана вспомнила, как они прочесывали лес, в котором даже оборотни не смогли почуять демонические следы.

-Демоны, плетущие интриги? Это что-то новенькое! – кисло усмехнулась принцесса.

Затем, обернувшись, она подалась к Гэлреду. Коснулась его губ своими. В том, что она больше не наследница трона, по крайней мере, есть один плюс. Она вольна делать, что пожелает. Даже любить Темного Властелина.

Короля и королеву Гвиана нашла в тронном зале, где ее родители восседали на своих тронах. Они о чем-то беседовали с достопочтимым вельможей, чье имя и лицо она смутно помнила. А вот за что именно он отвечал во дворце – нет. Едва завидев появившуюся на пороге темную магиню, Его Величество тут же отослал и вельможу – пожилого мужчину с проседью на висках в длиннополом серебристом наряде и стражников. Последние были изумлены. Оставаться наедине с посетителями королевской чете не полагалось. Тем паче с темными магами. А то мало ли!

Когда зал опустел и остались лишь они трое, Гвианна замерла, не зная, что сказать. Король и королева поднялись со своих тронов, подошли ближе.

-Дочь моя..! – прошептала королева Эрена, а король Вендин молча ее обнял.

Гвиана вырвалась из этих объятий стремительно, и в ее ладони расцвел фаербол.

-Учтите! Отравленный стилет или что вы там задумали, не поможет! – сурово предупредила Гвианна.

Все утро, проведенное наедине с фарфоровой куклой, Гвиана гадала можно ли любить того, кого собирался убить. Можно ли предать свое дитя из-за темного дара и все равно хранить вещи… Так бережно. Король, тяжело вздохнув, отступил на шаг.

-Ну что ты такое говоришь, Гвирри? – печально спросил он, насупив тяжелые седые брови.

Гвианна оскалилась. Чего она не ожидала – так того, что они будут все отрицать! Ей почему-то казалось, что король и королева будут выше хотя бы этого!

-Я все слышала! В тот день, когда сбежала! Вы обсуждали, что собираетесь убить меня! – разъяренно рявкнула она, подумав, что никаких демонов, чтобы свергнуть королевскую чету, собственно не понадобится.

Как и Властелина Тьмы. Достаточно одной Гвианы Безжалостной, чей магический дар, кстати, гораздо сильнее, чем у светлого короля и пресветлой же королевы! Да и стражников они отослали…

Оба Величества выразительно переглянулись между собой.

-Так и знал, что ты что-то подслушала! – с горечью произнес король. – Глупышка!

-Мы не собирались тебя убивать! – заламывая руки, проговорила королева, в ее теплых карих глазах была боль. – Мы обсуждали с Вендином, что «принцесса должна умереть». Для всех. Официально!

-Рано или поздно твой темный дар бы заметили, - вздохнул король. – Так что мы планировали подстроить несчастный случай… В который бы поверили подданные. Вот и все.

-То есть… Вы хотели имитировать мою смерть? – Гвиане казалось, что кто-то съездил ей поленом по лбу, не иначе. – Все было не взаправду?!

Или словно она падала в пропасть всю жизнь, а оказалось, что там полтора метра всего и на дне постелена внушительная куча соломы.

-Ну конечно! Во имя Света, Гвирианна, как ты могла так подумать?! – воскликнула королева Эрена, заключив дочь в объятия.

-Мы не могли позволить тебе унаследовать трон, - с горечью произнес король. – Но это не значит, что мы желали тебе зла. И никогда не переставали любить.

Кажется, Гвиана расплакалась. А еще, кажется, в тронном зале взорвались стоявшие по углам вазы с цветами, и с потолка сорвался огромный кованый чугунный светильник, который впечатало в стену и он, должно быть, расплющился. К счастью снаружи раздались знакомые голоса. Гэлред и Фрат как-то сумели убедить стражников, что внутри тронного зала не происходит ничего страшного. Позже Фрат, смеясь, будет рассказывать, как убедил этих обалдуев, будто Гвиана показывает королевской чете магические фокусы с маленькими фейерверками.

Бал был изысканным. Гвианна уже отвыкла от всего этого. Ярких канделябров, чье свечение было усилено магией, галантных кавалеров и придворных дам, облаченных в разноцветные наряды, расшитые серебром и золотом. Легкие мелодии льющейся из лютен и флейт музыки, тягучие напевы королевских менестрелей… Все это пробуждало воспоминания о том, как они с сестренкой подглядывали украдкой, прокравшись к дверям бального зала. Родители считали, что девочкам еще рано присутствовать на балах. А потом для Гвианы очень быстро стало слишком поздно.

-Могу я пригласить тебя на танец? – улыбнулся Темный Властелин, оказавшийся рядом с ней, когда зазвучала музыка.

-Не уверена, что темной чародейке пристало танцевать, - с некоторым сомнением отозвалась Гвиана.

-Даже Аблога это не останавливает. А уж он-то чародей потемней тебя будет! – фыркнул Гэлред, указав на мага, галантно танцевавшего с какой-то придворной дамой. А затем добавил. – Только посмотри на них…

Гвиана повернулась в сторону Берка и Стасиры. Молодые люди наслаждались балом и компанией друг друга, начисто игнорируя предупредительные взгляды королевы и короля.

-Безумие юности! – хмыкнула Гвиана, все же присоединившись в танце к Гэлреду.

-У него оно просто в крови! – заверил Темный Властелин. – К тому же у тебя очень миленькая младшая сестренка!

-Говори потише! – возмутилась Гвиана.

-Да брось! Кто догадается, о ком именно я говорю? – хмыкнул Гэлред.

Они закружились в танце, и на некоторое время все перестало иметь значение, кроме музыки и того, чтобы не отдавить ноги партнера. Пару раз, правда, Гвиана все же от души наступила на ноги Темного Властелина, на что он забавно ойкнул.

-Ты когда-нибудь бывал влюблен? – слова сами сорвались с губ, глупые, легкомысленные.

-Сейчас.

Гвиана предпочла бы бездумно кружиться по залу в объятиях Гэлреда вечность. Но танец закончился. И Темный Властелин принялся выглядывать среди присутствующих тех, кто мог оказаться скрытым демоном. Изредка он указывал едва заметными жестами, кого стоит проверить. Тогда Сэйнис, Руала или Балиан словно бы невзначай подкрадывались к человеку и пытались понять, не веет ли от него случаем демоном. Учитывая некоторые особенности внешности Сэйниса, на взгляд Гвианы это было забавно. На взгляд обычных людей, к ним подкрадывался самый настоящий одержимый! Так что они бледнели, подпрыгивали на месте и спешили ретироваться в другой конец зала.

-Мой дядюшка! – проговорила Гвиана, обнаружил брата короля, вошедшего в зал.

Гэлред проследил за ее взглядом. Оценивающе оглядел фигуру сурового черноволосого мужчины. Он был высок, худощав, у сводного брата короля были острые скулы и пронзительные серые глаза. А еще он был бастардом и старше короля на несколько лет.

-Идеальный кандидат, чтобы возглавить наш заговор! – шепотом сообщил Гвиане на ухо Гэлред, едва она поведала ему родословную своего дядюшки, происходившего от прежнего короля и придворной фрейлины, весьма удачно выданной замуж за герцога Тарка.

Сам дядя носил целую кучу всевозможных титулов, включая «герцога Тарка» и был признан отцом-королем спустя неделю после своего рождения.

-Что ты такое несешь?! – шепотом возмутилась Гвиана, вспомнив, как с неизменной улыбкой дядя каждый раз при встрече по очереди подхватывал на руки их со Стасирой и кружил.

Помимо того, что он был герцогом, лордом Кэн и еще куча всего, старший брат короля был адмиралом. Во время войны с соседним королевством, после которой родилась Гвиана, герцог Тарк возглавлял флот.

-То, что он идеальный кандидат, - твердо повторил Темный Властелин. – И мотивы у него есть все это устроить!

Гвиана пихнула его локтем в бок.

-Идеальный кандидат – это ты! – шепотом возмутилась она. – А дядя – незаконнорожденный. Трон ему все равно не светит!

-Да неужели? – оскалился Темный Властелин. – Он – старше короля. Разве не ходят слухи, что его отец, твой дед, был тайно женат на той фрейлине, что его родила?

Гвиана призадумалась.

-Ну-у… были, - признала она. – Но это все чушь! И папа со своими братьями очень дружен!

-Так их еще и несколько! – хмыкнул Гэлред. – Все незаконнорожденные?

Бывшая принцесса вздохнула.

-Ты видишь его пять минут. А уже осудил! – с осуждением заметила Гвиана.

-Мне просто больше четырехсот лет! – усмехнулся Гэлред. – И я не впервые имею дело с попыткой переворота. Гэстерс, каким бы мерзавцем он ни был, должен был понимать, что для себя трон ему было бы захватить очень трудно. Нужен легитимный повод на нем остаться.

-Например, брак со Стасирой! – фыркнула Гвиана.

-Чтобы пойти этим путем, достаточно придворных интриг, демоны ни к чему,- покачал головой Темный Властелин. – Но Стасиру наверняка выдадут за какого-нибудь иностранного принца. Младшего в своей семье.

Гвиана еще раз посмотрела на сестру. Танцевать с Берком они уже перестали. Но, хоть юноша и отошел, как того требовали приличия, Стасира не сводила с него глаз.

-Вот интересно.., - пробормотала Гвиана. – Что, если она тоже сбежит?

Темный Властелин задумчиво посмотрел на старшего брата-бастарда Его Величества.

-Тогда королю понадобится другой наследник… Кажется, мы сами облегчили задачу заговорщиков! – со смешком сказал он.

-Не сходится! – отрезал Аблог, когда после бала вся их компания собралась в покоях Темного Властелина, чтобы обсудить то, что им удалось вызнать. – Герцог Тарк верен своему младшему брату, словно пес! Он десятки раз доказал это на деле! Говорят, даже жизнь королю спас в какой-то морской экспедиции!

-И чем король его отблагодарил? – приподнял брови Гэлред.

-«Спасибо» сказал, наверное, - пожала плечами Гвиана. – Земель и титулов у него и так полным полно!

-Может, представил к награде! – подсказал Берк. – За спасенную жизнь Его Величества точно орден полагается!

-О! Дядюшка – кавалер пяти орденов! – припомнила Гвиана. – Или семи… Глупо подозревать кого-то только потому, что у него был повод.

-А еще глупее оправдывать его, потому что он твой родственник! – отрезал Фрат.

У Гвианы глаза на лоб полезли. У Берка тоже. Остальные взирали невозмутимо.

-Похоже, все знают! – подытожил Темный Властелин.

Магиня с яростью посмотрела на Фрата.

-Ты им рассказал?!

-Трои родители так и не убрали твой портрет из галереи наверху, - пояснил Денор. – Мы с Аблогом на него наткнулись.

-А потом Денор рассказал нам, что ты очень похожа на один портрет, - признался Балиан. – Мы с Руалой сходили наверх посмотрели. И, правда, похожа.

-Я сам догадался! – заявил Сэйнис. – Еще когда король и королева тебе кольцо подарили! Пока я служил во дворце стражником, у нас много ходило перетолков про пропавшую принцессу. Далеко не все верят, что ты утонула. Некоторые считают, что завистники тебя сжили со свету. Отравили там, или еще что! Даже Стасиру в этом подозревали!

-Бред какой! – возмутилась Гвиана. – Она же была еще совсем ребенком!

-Ну, или ее сторонников, - невозмутимо отозвался Сэйнис.

-Звурр?! – осведомился зеленый великан, прислушиваясь к их разговору.

-Гвиана оказалась старшей и наследной принцессой! – пояснил Берк растерявшемуся другу. – Похоже, она сбежала из дворца…

-Или тебя выгнали из-за темного дара? – уточнил Денор.

-Скорее собирались куда-то из-за него сослать, - вздохнула Гвиана. – Не удивлюсь, если в какую-нибудь обитель Света. И там оставить. Навсегда.

Гэлред с интересом посмотрел на нее.

-То есть, родителей, что именно они собирались сделать, ты не спрашивала?

-Мне хватило того, что они не планировали меня убить, как я думала все эти годы! – пожала плечами Гвиана. – Спросить, какой именно у них был план, я как-то не догадалась! Не до того было…

-Может, замуж бы выдали, - предположил старый Аблог. – Да и в обителях Света не так уж плохо.

-Только скучно! – подсказал Денор. – Мы с Фратом обучались несколько лет при одной из них. Тоска смертная!

Гвиана изумленно уставилась на пройдоху Фрата. Последнее, что она могла себе представить, как близнецы прилежно изучают тексты под руководством светлых мудрецов. Скорее они бы разнесли старинную обитель по камешку!

-К счастью, потом оказалось, что мы оба темные! А то за мои выходки меня бы туда точно рано или поздно сплавили! – усмехнулся Фрат. – Если бы не удалось выгодно женить!

-Я бы позволил тебе остаться в замке, как старший наследник! – утешил брата Денор.

За что получил щелчок по лбу.

-Ни следа демонов во всем дворце. Не считая Сэйниса, разумеется, - тоскливо произнес Темный Властелин, после того как они с Гвианой и Балианом вдоль и поперек дважды проверили весь дворец.

-Это же хорошо? – удивился оборотень.

-Это скучно! – поправил Темный Властитель. – К тому же, говорит о том, что Гвианин дядюшка хорошо припрятал своих демонов. Настолько, что даже мы их найти не в силах!

-Либо у него их нет, и он не имеет никакого отношения к заговорщикам! – возмутилась Гвиана. - К тому же, на допросах они ведь ясно сказали, что демоны полностью овладели своими жертвами, вышли из-под контроля и даже убили тех, кто ведал их имена!

-Не всех же! – напомнил Балиан. – Иначе допрашивать было бы некого.

-Обычно при таком ритуале каждый демон привязывается к определенному магу, - пояснил Гэлред. – Который и будет в дальнейшем им управлять. Изредка бывает так, что демон подчиняется всем призвавшим. Но только, если демон низший и достаточно слаб. Чем сильнее демон, тем труднее его кому-либо подчинить. Наши недоумки с этим не справились.

-Но ты все еще подозреваешь моего дядю! – возмутилась Гвиана. – Логично прям донельзя!

-Можешь называть это интуицией. Или опытом, как тебе угодно! – отмахнулся Гэлред, в десятый примерно раз заглянув в закуток, располагавшийся под винтовой лестницей, что вела в западную башню дворца.

Ту самую, где остановился погостить у брата герцог Тарк.

-Как по мне – так это пустая подозрительность! – возмутилась Гвиана. – Будет лучше, если ты станешь держать свои подозрения при себе. Отцу очень не понравится, если ты обвинишь его брата!

-Ему не понравится, если твой дядюшка его свергнет, убьет всю семью, включая тебя, и заберет себе трон! – отрезал Гэлред. – Вот это ему действительно не понравится! А легкий дискомфорт от факта, что его брат-изменник переселится в подземелье, переживет! Королям к этому не привыкать. Особенность ремесла такая!

Балиан хмыкнул.

-Как насчет самим допросить заговорщиков? – предложил оборотень. – Пока что мы довольствуемся жалкими крохами информации из третьих рук!

-Палач вполне мог не обратить внимание на что-то важное, - призадумалась Гвиана.

Гэлред остановился. Пристально оглядел кусочки паутины, которую нашел под лестницей. Стряхнул с пальцев.

-Гм… Не уверен, что героям пристало кого-то допрашивать, - задумчиво проговорил он. – Уж больно напоминает мою деятельность в роли Темного Властелина. С другой стороны, Балиан прав. Мы бродим в потемках.

Гвиана хищно улыбнулась. Наконец вместо пустого брожения по дворцу и глупых подозрений, они сделают хоть что-то толковое!

Спустившись в подземелье, Гвиана была готова к тому, что увидит. По крайней мере, ей так казалось. Но, едва взглянув на Гэстерса, вернее бледную тень, что от него осталась, магиня поняла, что ее пыл кого-то пытать угас. Когда они открыли дверь камеры, одного взгляда на шарахнувшегося в угол вельможу хватило, чтобы понять – он практически сломлен. Бледность, темные круги под глазами и трясущиеся руки – это все было уже мелочью. По сравнению с затравленным взглядом. Да и кровавые раны на его теле вызвали отторжение. Гвиана предпочитала использовать для таких целей магию. По крайней мере, оставленные с ее помощью раны обычно хоть не гноятся.

-Говори! – отрывисто приказал Гэлред, войдя в камеру.

Гэстерс забился в угол.

-Что говорить? – одними губами уточнил он. – Я сказал все, что знал… Уже много раз…

-Повтори все снова! – приказал Балиан, вставший так, чтобы оказаться между Гвианой и пленником.

Но магиня сделала быстрый шаг вперед. Нечего тут миндальничать, будто она какая принцесса слабохарактерная! Если понадобится, она из этого Гэстерса выудит все, что он знает и то, о чем и не слыхал никогда в придачу!

Закрывшись от подошедшего ближе Гэлреда руками, бывший вельможа заговорил. Много, сбивчиво, путано. Он называл имена, половина из которых не говорила Гвиане ничего, а другая была смутно знакома. Юная принцесса в свое время куда меньше интересовалась расстановкой сил в королевстве, чем следовало бы наследнице. Но она думала, что повзрослев, выйдет замуж за принца и решать подобные неурядицы предстоит по большей части все равно супругу. К тому же, у десятилетней принцессы находились дела поважнее, чем учить геральдику и родословные третьесортных знатных семейств! Удрать от фрейлин и поваляться всласть на солнышке у пруда в саду, например…

Печально хмыкнув про себя, Гвиана сосредоточилась на путаном рассказе Гэстерса. Обедневшие аристократы, недовольные нынешним положением вещей. Поднявшиеся с низов купцы, желающие ухватить свой кусочек от уже поделенного пирога власти…. Словом, ничего удивительного для Гвианы Безжалостной в словах узника не было. В заговоре участвовали те, у кого уже было могущество, но они желали еще. И те, кто только хотел его заполучить.

Гэстерсу удалось склонить на свою сторону представителей знатных семейств, чьи предки когда-то построили тайный алтарь вместе с его собственными. В каждой из этих семей хранились старинные свитки с именами демонов и описанием вызывательных ритуалов. Сам Гэстерс полагал, что его предки хоть и гордились своим якобы «светлым» происхождением, в свое время успели послужить еще Темному Властелину до того, как он проиграл. А после победы Короля Света построили потайной алтарь, чтобы незаметно использовать демонов для своего возвышения. Что им вполне удалось. Долгое время род Гэстерсов играл весьма значительную роль при дворе. Но со временем она поблекла…

-Какое отношение ко всему этому имеет брат короля?! – свирепо осведомился Гэлред.

Гэстерса затрясло. Он сжался совсем в комок, хотя казалось, сильнее забиться в угол уже невозможно. «А ведь Гэл даже не прикоснулся к нему..!» - растерянно подумала Гвиана. Ей было бы жаль этого немолодого уже трясущегося от страха мужчину. Но ведь Дэйг стал одержимым не сам по себе. Однажды подручные Гэстерса притащили его на алтарь и провели ритуал… Так же, как поступили и с Сэйнисом… Они наводнили город демонами. Использовали ни в чем не повинных людей!

Гвиана подошла ближе.

-Говори! И не смей нам лгать! – прорычала она.

-Я… я не знаю, о чем вы говорите! Который брат короля?! У него их несколько! – взвыл вельможа. – Мы хотели предложить кому-то из королевских бастардов присоединиться! Но это было слишком рискованно! Они все преданы королю! Любой из них мог бы нас выдать! К тому же, как посадишь бастарда на трон?! Такого претендента никто не признал бы!

Гэлред взял Гэстерса, бормочущего еще что-то себе под нос за отощавшую шею. Слегка сжал пальцы.

-Я говорю о герцоге Тарке! – холодно сказал Темный Властелин. – Он за вами стоит?! Отвечай!

-Н-нет! – испуганно пискнул Гэстерс при виде вспыхнувшего в руке Повелителя Тьмы пламени. – Т-то есть, да! ДА! Это он!

Гвиана неодобрительно посмотрела на танцующее между пальцев Гэлреда пламя. Не трудно догадаться, что многие из ран на теле Гэстерса оставлены раскаленным железом. В следующий миг она не смогла сдержать изумленный вскрик. Темный Властелин прижал пламя к бьющемуся в судорогах боли телу пленника. Гэстерс заорал. Протяжно, надрывно, почти сразу переходя на хрип. Голос он сорвал давным-давно.

-Гэлред! Что ты делаешь? – изумленно спросила Гвиана. – Всерьез думаешь, что это поможет? Он и так выложил все, что знал! А про Тарка… он просто говорит, что ты хочешь услышать, потому что боится пыток!

Балиан на всякий случай снова заступил ей дорогу. Но спешить на помощь изменнику магиня не торопилась. На ее взгляд, Гэстерс получил ровно то, что заслуживает. Просто… Справедливость не всегда совпадает с таким понятием, как милосердие. Или эстетика. И вообще… Пусть он и заслужил, но лучше бы Гэлред этого не делал! Он же не хотел превращаться вновь в Темного Властелина!

Объятая пламенем рука Темного Владыки скользнула в бок, переместившись на выпирающих ребрах Гэстерса. Не в силах уже кричать, тот застонал.

-Ты бы хоть вопрос ему задал, что ли? – сухо предложила Безжалостная. – Продолжать вот так – это бессмысленно!

Наконец, Гэлред отпустил пленника, позволив ему бухнуться на коленях на каменный пол. Обернулся к ним с Балианом.

-Ты права. Он действительно рассказал все, что знает, - хладнокровно заявил Владыка. – Я просто выжег загноившуюся плоть и прижег его раны. Иначе он не жилец.

Пораженный Гэстерс с трудом поднял голову, чтобы взглянуть в лицо Темного Властелина. А затем обессилено свалился к его ногам. Гэлред постоял в камере еще с минуту, размышляя о чем-то своем. Затем вышел наружу и запер засов.

-Я пойду допрошу остальных! – распорядился Темный Владыка. – Вы оба – наверх!

-Но почему?! – возмутился Балиан.

-Потому что я так сказал! – не своим голосом отрезал Гэлред.

Гвиана поймала себя на том, что более всего ей сейчас хочется обернуться ветром, и пронестись вверх по лестнице, оказавшись на самом верху дворца. Желательно на его крыше. Поближе к чистому лазоревому небу с белыми облачками и свежему воздуху. И подальше от гнилостных сырых запахов подземелья и страха, которым оно пропитано.

-Мы тебя здесь не оставим! – отрезала Гвиана.

-Герои не всегда подчиняются приказам! – поддержал Балиан. – Ты не должен делать это в одиночку. И не надо нас беречь. Я вообще оборотень! А ее вот, слышал, прозвали Гвианой Безжалостной!

- Отлично! – проворчал Гэлред. – Герои и палачи… Не этого я хотел. Ну, да ладно. Когда было по-другому?

Подземелье Гвиана покинула в настроении препаршивом. Того паренька-дворянина, что они поймали вместе с Гэстерсом узнать было еще сложнее. В основном он только отчаянно мотал головой и мычал. Осмотрев его, Балиан выяснил, что у бедняги поврежден язык.

-Здесь палачи настолько идиоты?! - возмутился Гэлред.

-Думаю, он сам его прокусил множество раз, - отозвался Балиан. – Под пытками такое иногда происходит. Разум бедняги помутнен.

Гэлред выругался. Как и в прошлый раз, он обработал раны пленника магическим огнем. Шансы бедняги дожить до казни это повышало. На вкус Гвианы так себе милосердие, но другого они предложить не могли. Даже добить пленников было непозволительной роскошью. Могло понадобиться допросить их еще раз. Большая часть остальных заключенных, теснившихся в камерах, тоже имела отношение к заговору, но знали они существенно меньше Гэстерса. Помимо них Гвиана нашла лишь пару неудачливых грабителей, которых угораздило пробраться в королевский дворец и напасть на садовника. В прошлом отставной стражник, он скрутил обоих и доставил сюда. Из любопытства магиня поинтересовалась, на что эти недоумки рассчитывали. Оказалось, планировали ограбить во дворце того, кто попадется и быстро удрать. Что ж… Гвиана от души повеселилась, сообщив олухам, кто же они такие. Обоих вероятнее всего ждала каторга, смертная казнь для одной-единственной и к тому же не состоявшейся кражи это уже через чур.

Наконец, допросив всех, кого нашли, и удалось привести в сознание, они собрались покинуть подземелье. Гэлред еще пару минут побродил в самых темных и отдаленных его закутках, пристально изучая местную паутину. Гвиане пришло в голову, что когда-то ведь дворец принадлежал ему. С тех пор ту часть здания, что располагалась наверху, множество раз перестраивали. А вот подземелье вполне могло остаться неизменным в течение четырех сотен лет.

Оказавшись наверху, магиня вздохнула с облегчением. Ей все еще хотелось забраться на крышу и подставить лицо свежему ветру. Но сначала – сменить одежду и как следует вымыться! Ей казалось, что запах горелой и гнилостной плоти пропитал каждый миллиметр ее одежды и кожи! Гэлред задумчиво посмотрел на нее.

-Безжалостная, да? – кисло спросил он.

-От «Темного Властелина» слышу! – огрызнулась Гвиана и поспешила удалиться в свои покои.

Балиан проводил магиню задумчивым взглядом. Затем повернулся к Гэлреду.

-Можно я у тебя вымоюсь? Не хочу являться к Руале в наши покои, благоухая пыточной.

-Конечно! – заверил Гэлред. – А заодно найди слуг и прикажи, чтобы после тебя для меня ванну снова наполнили. У меня есть еще одно дело…

-Да, Господин! – оборотень поклонился – едва заметно, но большее могло привлечь нежелательное внимание, да и было не в его характере. – Могу я спросить?

-Видимо, что-то личное?

-Зачем было заботиться об этих отребьях? Мало того, что они не стоят этих усилий, так ведь в любом случае умрут скоро.

Темный Властелин усмехнулся.

-Ты воскресил чудовище, которым четыреста лет пугали детей, и называешь своим господином, оборотень! Тебе ли говорить о тех, кто стоит усилий?

-Я воскресил чудовище, чтобы спасти свой чудовищный народ, - сурово поправил Балиан. – Правда, такое ощущение иногда, что обряд воскрешения мы провели не до конца. Какая-то часть тебя так и осталась на том свете, Господин.

-Быть может! – задумчиво согласился Гэлред. – Там ей и место!

-Расскажи мне о Старых Богах? – ночью попросила Гвиана. – Как ты с ними связан?

Она сама не знала, как вышло, что Темный Властелин лежит рядом. Посреди дворца, где полным-полно слуг и они могут рассказать… Кому? Королевской чете? Она больше не наследница престола и даже не их дочь. Принцесса мертва, утонула. Гвиана Безрассудная может делать все, что ей вздумается!

Гэлред повернулся к ней. Даже сквозь бархатные объятия темноты она почувствовала его взгляд.

-Уверена, что хочешь это знать? История не из приятных.

-Мою неприятную историю ты уже знаешь! – усмехнулась Гвиана. – Могу рассказать еще парочку, если захочешь. О принцессе и семи разбойниках, или сколько их было… Или о принцессе и стае волков, которая ее чуть было не разорвала… Или вот, моя любимая: принцесса, которая едва не утонула в болоте!

-Ладно! – хмыкнул Гэлред. – Моя история будет о мальчике… подручном кузнеца. Началась она давным-давно, задолго до того, как я узнал о Старых Богах…

Кузнец, которому продали восьмилетнего Гэлреда, был человеком жестоким и обстоятельным. Если первое было плохо само по себе, то второе делало его худшие черты просто невыносимыми. Он не просто лупил сгоряча своего юного и, увы, весьма тщедушного и щуплого подмастерья. Он мог это делать часами, да так, что Гэлред несколько раз был совершенно уверен, что к утру умрет. Но, видимо, теплилась в нем яростная, практически неистребимая искорка жизни. Маленький Гэл и сам не знал, зачем цепляется за нее так отчаянно. Ему просто нравилось. Трава, деревья, небо, река… Все в общем-то кроме кузнеца и ему подобных.

Однажды, когда он лежал в бреду на полу кузницы, весь избитый ему почудилось нечто. Тьма, океаном разворачивавшаяся внутри него. А на самой глубине ее было что-то еще, словно потайная дверь… Которую мальчик не открывал очень долго. Узнав о своем магическом даре почти что случайно – вместо затрещины в драке залепив соседскому мальчишке по лицу фаерболом, Гэлред старался развивать свой дар. Но получалось слабо. Соседский мальчик, к счастью, так и не понял, откуда на его щеке взялся небольшой ожог. Спутал с синяком, благо последнее тоже присутствовало.

А Гэлред… Что Гэлред? Он мечтал. Как однажды защитится от кузнеца при помощи магии. Отшвырнет его взмахом руки, да треснет о стену кузницы. Со временем регулярные избиения Гэла стали изощреннее, как и мысли о мести. В какой-то момент подросший и окрепший подмастерье понял, что просто напугать своему мучителя ему уже будет мало. Он выковал себе нож. Наточил. И… не смог. Не потому, что рука дрогнула, просто кузнец заметил припрятанный в полу кузницы схрон. Наказал так сильно, что кости потом хоть и срослись, да не совсем ровно. Избивая Гэлреда железным прутом в очередной раз, он подписал себе приговор.

Хотя, быть может, он подписал его тогда, когда надумал спьяну избить мальчишку и все никак не останавливался. А Гэл тогда отчетливо понял, что или он или это чудовище, смутно похожее на человека… Вначале он бил его магией. Наотмашь. Но она все еще была слаба. Гэлред знал о волшебстве слишком мало, практиковался украдкой и некому было его наставлять… А потом очередной удар почти отправил его в небытие. И там, на самой грани жизни и смерти, между этим ударом сердца и следующим… Или быть может, между этим ударом тяжелого прута и тем, что унес бы его жизнь… Гэлред услышал их шепот. Старых Богов. Чудовищ, что были рождены прежде самой Тьмы и прежде Света. Что были страшнее кузнеца и даже той ненависти, которую Гэлред к нему испытывал… Ему было двенадцать лет, и он впустил их в мир.

Тогда старую кузницу заполнила Тьма. Она была жарче надутых мехов и пышущей огнем жаровни. Она была холоднее самого ледяного льда. Темнее тьмы в сердце кузнеца… В тот день Гэлред ушел из селения, где провел почти всю свою жизнь. Где остались его родные, отдавшие его кузнецу и ни разу так и не предпринявшие ничего, чтобы его защитить. Разве что мать иногда навещала его украдкой, тайком от мужа принося сладкие пироги. Покуда была жива. Он никогда не оглядывался назад. Наверное, потому что знал, что увидит за собой Тьму.

-У нас в деревне всякие слухи ходили, - тихо проговорил Гэлред. - Что кузнец когда-то сватался к моей матери, да она отказала… Он был взбешен… Отец говорил иногда, выпив, что я на него не похож… Он ведь полный кошель медяков за меня отдал… Чтобы в подмастерья взять, а потом избивал почти каждый день… Я даже не знаю убил ли его…

-Поэтому они тебя выбрали? – тихо спросила Гвиана. – Из-за того, что ты сын кузнеца?

-Наверное, все остальные, кто был способен их слышать, оказались умней! – усмехнулся Гэлред. – А я хотел силы. Стать самым могущественным!

«Чтобы никто больше никогда не смог причинить тому мальчишке боль!» - подумал Гвиана, невольно вспомнив тянущиеся к ней руки разбойников, что одна принцесса как-то повстречала в лесу.

Ей повезло чуть больше Гэлреда. Ее сила не была такой страшной. Они даже остались живы. Ну, вроде бы. Магиня повернулась на бок и обвила Гэлреда руками. Положила голову ему на плечо.

-Расскажи про принцессу и болото? – вдруг попросил Гэл. – Как ты выбралась?

Гвиана прикрыла глаза. От воспоминаний о том, как ее угораздило забраться в самую топь, у магини до сих пор холодный пот выступал на спине.

-Меня Аблог вытащил. Кажется, он искал какую-то болотную тварь, то ли бродячие огоньки, то ли еще что… А наткнулся на меня. В некотором роде он даже стал моим учителем. Ненадолго.

Юная принцесса увязалась за старым магом, буквально умоляя научить ее хоть чему-нибудь. В конце концов, Аблог согласился преподать ей несколько уроков, пока они выберутся из леса.

-Он научил меня паре боевых заклинаний и ставить энергетический щит. Еще немного лечить, - поделилась Гвиана.

-И все? – удивился Гэлред.

-Аблог в ту пору был нелюдим, - усмехнулась Гвиана. – К тому же, как и все живое, я ему не понравилась. Думаю, это и так было большое одолжение с его стороны. А еще он рассказал мне о тебе. Про то, что Темный Властелин предусмотрел свою гибель и его можно воскресить.

Гэлред тихо засмеялся в темноте.

-Так, значит, это была идея Аблога? – усмехнулся он.

-Его самого.

-Вместо всех моих последователей… Меня надумал воскресить светлый маг!

-В кого ты превратилась, Гвирри? – с горечью спросил король.

Его Величество и Ее Величество изъявили желание поужинать вместе с героями. Наедине. Даже стражников отослали прочь. К большому неудовольствию Гэлреда, его предположение о том, что старший брат короля является предателем, вызвало у Вендина лишь смех.

«Арверг на это не способен!» – заявил король, а затем принялся за запоздалое воспитание дочери. Уточнив, «знают ли ее спутники» и, получив положительный ответ, король решился, наконец, поговорить с Гвианой в открытую. Она предпочла бы более приватный разговор. Но, похоже, родители опасались, что чрезмерное внимание к магине может выдать ее происхождение. С чего они решили, что все ее друзья в курсе, для Гвианы осталось загадкой. Впрочем, король Вендин всегда отличался проницательностью.

-Ни в кого! – сухо отрезала Гвиана Безжалостная. – Теперь я та – кем являюсь!

-Кошке трудно всегда прятать когти, - поддержал девушку Балиан.

Ее Величество, королева Эрена тяжко вздохнула.

-Если бы ты не сбежала тогда, мы бы со временем нашли тебе хорошую партию…

-Конечно, жить пришлось бы где-нибудь в глуши с поддельной родовой грамотой, - поддержал король. – Но это была бы достойная жизнь… максимально соответствующая твоему положению.

-Моя жизнь соответствует моей природе и моему дару! – вскипая, отрезала Гвиана. – И вообще, где вы были все это время со своими предложениями?!

-Искали тебя! – обиженно заметил король. – Боюсь, дочь, ты слишком хорошо от нас пряталась.

-Как будто у нее не было причин для этого! – пробормотал Фрат, все-таки вытянувший из Гвианы однажды вечером, пока они собирали хворост в лесу подробности ее побега.

-Были, конечно! – примирительно сказал король. – Я всего лишь хочу, чтобы ты знала: еще не поздно! Вернись домой и мы что-то придумаем! Найдем для тебя подходящего супруга… Ты ни в чем не будешь нуждаться!

Гвиана посмотрела на Гэлреда. Темный Властелин с трудом прятал смех. Но уголки его губ предательски дрогнули.

-У меня уже есть… все, в чем я нуждаюсь! – покраснела бывшая принцесса, желая более всего на свете прибить Властелина Тьмы за этот искрящийся лучистый взгляд.

Взглянув попристальнее в лицо дочери, королева Эрена перевела весьма подозрительный взгляд на безмятежного Гэла.

-Темный дар – это не то, что легко скрыть, - внес свою лепту в разговор Аблог. – Рано или поздно гипотетический супруг Гвианы и все их окружение узнали бы. Даже в глуши из этого не выйдет ничего хорошего. Не так много найдется знатных семейств, жаждущих породниться с Тьмой.

Его Величество нахмурился. В словах старого мага было слишком много правды, чтобы ее отрицать. К тому же, он прекрасно видел, КЕМ стала Гвиана. Как бы ни хотелось представить ее счастливой владелицей какого-нибудь захолустного замка в окружении детишек и мужа с благородным, пусть и вынужденно скромным происхождением – не получалось.

-Мы здесь лишь для того, чтобы защитить королевство от Князей демонов! – сурово напомнила Гвиана. – Потом я уйду!

-Но мы будем иногда появляться во дворце! – тут же вклинился Гэлред, увидев, как Берк расстроено опустил голову. – Мало ли какие козни вам готовят недруги...

Королева тоже подозрительно покосилась в сторону Берка.

-Кстати, молодой человек… вы же понимаете, что с наследной принцессой у вас не может быть ничего общего?

-Вообще-то, мы оба любим стихи! – залившись краской по самую шею, сообщил Берк. – А еще Стасира сказала, что не хочет выходить замуж за принцесса Седрестии, которого вы для нее присмотрели. Что он злой и старый!

-Ему всего тридцать! – позеленел король.

-А как насчет злого? – с любезной улыбкой уточнил Гэлред.

-Я сверну ему шею, если посмеет обидеть мою дочь! – твердо отрезал Вендин. – Но младший принц Седрестии – самая выгодная партия для Стасиры на данный момент!

-Одной сбежавшей дочери вам мало? – оторвался от голубиного пирога Денор. – Хотите ловить по лесам еще и вторую?

Его Величество вскочил на ноги, и в ярости ударил кулаком по столу. Он явно раздумывал, не сослать ли Денора в подземелье за эти слова. Но Гэлред стремительно поднялся со своего места, поравнявшись с королем.

-Прошу прощение за моих спутников, если они были недостаточно неучтивы. Они слишком любят правду. За это я их и ценю, - заявил он, пристально глядя в глаза Вендина.

Денора Властелин Тьмы буквально загородил собой. Медленно выдохнув, Его Величество опустился обратно в широкое обитое кожей кресло.

-Урр? – предложил тост, поднявший свой золотой кубок Звур, чтобы разрядить обстановку.

Подняв свои кубки, все присоединились к тосту. Даже Дэйг, которому Руала в виде исключения позволила выпить немного разведенного водой вина.

-Теперь ты следишь за моим дядей?! – возмутилась Гвиана, обнаружив Темного Властелина незримо преследующего прогуливавшегося по саду в компании нескольких дворян герцога Тарка.

-Если ты настолько ему доверяешь, почему же до сих пор ему не представилась? – поинтересовался Гэлред, укрывшись за деревом.

Гвиана смешалась. Одно дело воспоминания маленькой девочки о большом и добродушном человеке, который любил покружить ее на руках и всегда приезжал с подарками и гостинцами для них со Стасирой. И совсем иное темной ведьме подойти к герцогу Тарку и представиться: «Дескать, здрасти, я ваша племянница!»

-Он светлый, - нахмурилась бывшая принцесса. – Ему это… будет трудно принять.

-Как было трудно твоим родителям? – приподнял бровь Гэлред.

-Мы с ними уже все выяснили, - пробормотала Гвиана. – В той или иной степени.

-А со Стасирой? Ты так ей и не скажешь о том, кто ты?

Гвиана покачала головой. Она была привязана к малышке Стасире в детстве. Пусть ревновала ее до одури к родителям. И все казалось, что мелкой позволяют больше и к королю с королевой она так часто кидалась с заливистым смехом, наплевав на этикет, которого приходилось придерживаться старшей сестре. Но все же, по-своему, Гвиана любила сестру, хоть и забыла об этом на долгие годы. Вот только девушка, которая флиртовала с Берком и хмурилась при одном упоминании о младшем принце Седрестии, не была той маленькой девочкой. Она была незнакомкой, выросшей во дворце, где Гвианы уже не было. Занявшей ее место.

-Ничего я ей не скажу! – прорычала Гвиана. – Пусть живет и правит спокойно!

Гэлред неожиданно улыбнулся.

-Знаешь, не ожидал, что когда-нибудь услышу это от тебя.

-Оставь моего дядю в покое! – рыкнула Гвиана и отправилась на поиски Руалы.

Она пообещала львице, что покажет ей так называемую Галерею Чудес. Место, где хранятся самые удивительные волшебные артефакты короны. Разумеется, сама галерея хорошо охранялась и в обычное время была заперта на ключ. Но Гвиана знала, что к ней ведет узкий тайный проход из королевской опочивальни. Оставив Гэлреда продолжать его бесперспективную слежку, Гвиана поспешила в покои подруги.

Руалу она застала за наистраннейшем для львицы занятием. Руала вышивала. Присмотревшись, Гвиана поняла, что она украшает одну из рубашек, купленных для Дэйга. Самого мальчишки видно не было. Либо пошел гонять обруч с детьми слуг во дворе, либо отправился куда-нибудь вместе со Звуром. Во втором случае обоих следовало ждать к ужину с фингалами. А потом стражу с жалобами на зеленого великана. Который то драку полез разнимать, да сам так избил обе стороны, что они наябедничали на него. То разбойника какого ограбил. Причем последний клянется, что он честный гражданин, на которого напал ни много ни мало коварный грихольм!

Галерея Чудес представляла собрание древних редкостей. Предназначение некоторых никто уже и не помнил. Например, кувшин с золотым песком, возле которого зачарованно остановилась Руала. Песок внутри кувшина сиял, озаряя все вокруг нежным рассеянным светом.

-Не трогай только, - предупредила Гвиана. – Он ужасно жжет, если прикоснуться.

Она однажды попробовала украдкой, когда была маленькой. Ожог потом долго не сходил с пальца.

-А вот это что? – с интересом спросила Руала, указав на железный обруч, бережно уложенный кем-то на подушечку из красного бархата с золотой тесьмой.

Гвиана поморщилась.

-Такие надевали раньше на оборотней и других существ, чтобы себе подчинить.

Руала отшатнулась от обруча, который, по сути, оказался ошейником. Посмотрела на предмет с ненавистью.

-Что он здесь делает?

-Это коллекцию собирали мои предки, - пожала плечами Гвиана. – В течение столетий с тех пор, как Гэлред проиграл Последнюю Войну Тьмы.

-Бррр! – оборотница подошла к изящной серебряной диадеме с блестящими камнями. – Ну а это? Хоть что-то хорошее?

-Детская корона моей младшей сестры. А вот моя! – Гвиана подбежала ко второй диадеме чуть побольше размером. – Их специально заказывали для нас!

-Что они делают? – заинтересовалась Руала.

-Очень ярко сияют на солнце.

-И все? – удивилась оборотница.

-И все, - согласилась Гвиана задумчиво глядя на крупный иссиня-черный блестящий камень, который обнаружился в приоткрытом ей сундучке.

Камень показался бывшей принцессе удивительно знакомым. Его темное жуткое сияние завораживало. Оно словно подмигивало ей. Казалось, еще немного и она вспомнит…

-А разве в рукояти меча Гэлреда не такой же? – заинтересовалась Руала, заглянув через ее плечо.

Гвиана поспешно захлопнула окованную серебром крышку сундучка. В детстве она никогда не замечала этот камень. Он был для нее одним из непримечательных непонятных артефактов, которыми изобиловала Галерея Чудес. То ли дело барабан, который иногда сам по себе издает звуки! Или кувшин волшебного светящегося песка!

Руки Гвианы тряслись. В голове послышался настойчивый ШЕПОТ… Она встряхнула головой, отгоняя сгустившуюся в углах длинной галереи темноту.

-Пойдем! Мы должны рассказать остальным, что эта штука здесь! – решила Гвиана.

-Может, заберем его с собой? – предложила Руала.

Магиня обернулась на зловещий сундук. Предложение оборотницы было разумным. Оно было правильным. Только вот, она не могла себя заставить даже приблизиться к камню еще раз. Не то, что прикоснуться к нему! Покачав головой, Гвиана заторопилась к выходу. Гэлред и остальные должны узнать о том, что таится в Галерее Чудес и как можно скорее!

-Жалко, не все посмотрели! – расстроено проговорила львица, но послушно нырнула вслед за Гвианой в тайный проход, скрытый за старинным гобеленом.

На нем было изображено два сражающихся всадника. Один в сияющих серебристых доспехах с Копьем Света в руках. Другой на вздыбившейся лошади, закованный в иссиня-черные латы, с развевающимся за спиной плащом. В руках второго всадника был только меч, щит он уже выронил. А из груди торчали стрелы, не иначе, как зачарованные. Никогда прежде Гвиана не задумывалась, кого и какой бой изображает этот гобелен, старше нее самой. А ведь то, как описывал Гэлред свое поражение… Он был сражен не предком Гвианы, а стрелами, что не вошло ни в одну из прочитанных ею книг… Неужели создатель этого гобелена знал откуда-то правду? Подивившись, бывшая принцесса быстро зашагала по пустому длинному коридору, изредка поглядывая, чтобы львица от нее не отстала.

-Забирать камень мы не будем! – громогласно заявил Повелитель Тьмы, когда Гвиана поведала всей компании собравшейся в его покоях о том, что они с Руалой нашли в Галерее Чудес.

-Но ведь… оставлять такое во дворце не разумно? – заметил Старый Аблог.

Гэлред вздохнул.

-Во-первых, не слишком разумно хранить их все вместе. А, во-вторых, если демоны пытались найти мой щит из-за камня, то кто-то из них и в Галерею Чудес может наведаться. Вот тут-то мы его и схватим! Если повезет, это будет один из Князей.

-План так себе! – уверенно заявил Сэйнис. – Мы тут половину дворца разнесем, пока будем его ловить!

-Сопутствующие потери! – отмахнулся Темный Властелин. – Отстроят заново, ничего страшного!

«А еще куча народа при этом может погибнуть!» - кисло подумала Гвиана, которой с каждым днем все меньше хотелось стирать дворец с лица земли вместе со всеми его обитателями. Воспоминания, прочно запертые ей когда-то на ключ, рвались в голову. Заставляли сердце сжиматься при виде лиц пожилых служанок, вспоминалось, как те украдкой баловали принцессу. Теперь проходят мимо, не узнав и не узнав, но все же… А с молодым конюхом, сыном кухарки, они когда-то были приятелями не разлей вода. Любили носиться по саду, играя в пятнашки. Король и королева смотрели на эту сомнительную дружбу сквозь пальцы.

-Похоже, другого выхода у нас нет! – согласилась Гвиана. – Устроим засаду в потайном проходе.

-А если демон именно им и воспользуется для того, чтобы попасть туда? – поинтересовался Берк.

-Исключено! – отрезала Гвиана. – О нем знают только члены королевской семьи!

-Твой дядя – наш главный подозреваемый на роль главы заговора, - напомнил Гэлред. – Но, полагаю, лучшего выхода у нас все равно нет. Будем караулить за потайной дверью.

-Все? – с сомнением спросил Балиан, представив, как их разросшаяся команда будет толпиться за крошечной дверью в узком проходе.

-А ты хочешь столкнуться с демоном один на один? – приподнял бровь Аблог.

-Руала и Дэйг остаются в своих покоях! – решила Гвиана.

Она опасалась, что львица станет возражать. Но, положив руку на свой еще сильнее округлившийся живот, Руала кивнула. Никакого желания на этот раз сражаться с демонами да еще посреди галереи доверху набитой опасными артефактами у нее не было.

-Будь осторожен! – шепнула она Балиану на прощание.

На миг обернувшись, оборотень поцеловал ее.

-Надоело мне тут торчать! – полчаса спустя заявил Фрат.

Младший близнец уселся посреди узкого потайного прохода, уперев в каменный пол свой обнаруженный меч. Ему было скучно. Как, впрочем, и его брату, который планомерно высекал искры пальцами, в ожидании, покуда демон соблаговолит явиться и ограбить королевскую сокровищницу.

-Кто знает, когда демон вообще сюда явится? Может, не сегодня? – сумрачно проговорил Берк. – Может, мы тут от голода помрем раньше?

Старый Аблог хмыкнул.

-Заткнитесь, детишки! Вот довелось бы вам посидеть в засаде денька два-три, пока поджидаешь отряд грихольмов…

-Ррр? – прохладно осведомился Звур.

Темный маг осекся.

-Извини. Первое сравнение, что пришло в голову, - виновато сказал он. – Я думал, мы это с тобой уже выяснили.

-Угу, - буркнул Звур, который не то, чтобы обиделся, но не обрадовался воспоминаниям мага.

Стараясь не задеть скрипучую дверь, которая к счастью открывалась внутрь, Гвиана взглянула в крошечную дырочку, проделанную гэлредовским ножом в скрывавшем потайной ход гобелене. Из нее было почти ничего не видно. Но покажись с той стороны что-то крупное и шевелящееся вроде человека или же демона, она бы заметила. Увы, там не было ничего помимо артефактов. Которые и так пролежали там десятки, а то и сотни лет.

-Ладно, давайте пока сами осмотрим галерею! – неожиданно предложил Гэлред. – Если услышите, что кто-то идет, прячьтесь за экспонатами!

-Гениальный план! – проворчал Аблог.

-Все лучше, чем тут сидеть! – незамедлительно откликнулся Сэйнис.

Отодвинув края гобелена, они выбрались наружу. Галерея Чудес неизменно поражала своим великолепием. Хотя Гвиана была здесь совсем недавно, все равно она невольно затаила дыханье, оказавшись внутри длинной просторной залы, изукрашенной золотой лепниной и живописными фресками со сказочными сюжетами. С потолка на них скалился дракон, удивительно похожий на Фэйтона, только темно-синий. В углу красовалась золотая статуя грифона ростом с быка. Гвиана даже не знала, был ли он частью интерьера или артефактом. Она попыталась почувствовать. Подошла ближе, положила руку на блестящее золото. И ощутила тепло, какого не бывает от статуй…

-Его называли королевским хранителем, - подал голос Темный Властелин за ее спиной. – До того, как окаменел в битве. Это существо когда-то было очень могущественным.

Гвиана отдернула руку от золотистых перьев.

-Это существо… мертво?

-Скорей просто спит, - поправил Гэлред. – Грифоны очень долго живут. Но иногда, если их силы истощены до предела, они впадают в своего рода спячку. Большинство их из-за этого истребили. Золото отлично хранится в горах, где они обитают. А вот попадая в руки к людям, подобные статуи превращаются в просто куски золота…

«Живого!» - с ужасом поняла Гвиана.

Она с жалостью посмотрела на горделивое создание. Грифон стоял, прикрыв глаза, повернувшись острым клювом в сторону двери, будто охранял Галерею Чудес. Гвиана бережно погладила его по клюву.

-Он принадлежал правителям, что правили королевством до тебя? – поняла магиня.

-Да, - кивнул Гэлред. – Когда мои воины нашли в подземелье золотую статую, я распорядился установить ее перед парадной лестницей и запретил кому-либо трогать. Надеялся приручить, если он проснется.

Гвиана двинулась дальше вслед за своим Господином. Гэлред остановился около вазы со светящимся золотым песком. Зачерпнул немного, пропустил между пальцев, ссыпав обратно.

-Ого! Я бы не стал хранить просто так нечто подобное! – изумленно проговорил он.

-Что это? – заинтересовался подошедший к ним Балиан.

-Вспоминай! – хмыкнул в ответ Темный Владыка. – Неужели никто из вас не слушал в детстве сказок? И нашел бедняк кувшин полный золота… Когда это хорошо в сказках кончалось?

-А разве нет? – удивилась Гвиана.

Заинтересовавшись, что же привлекло их внимание, к ним подошли остальные.

-В самых старых сказках это кончалось неизменно плохо, - хладнокровно откликнулся Темный Властелин. – «Жил да был бедный пастух. Однажды наткнулся он в горах на пещеру, а в ней был кувшин, полный до краев золота…» Золотого песка, если быть точным. И не в горах он его нашел, а в пустыне. Это потом уже сказка про золотой песок разошлась по миру и изменилась. Но первоначально, такие кувшины находили в пустыне внутри пересохших колодцев. «Отворил он кувшин и принялся высыпать золото на землю… И явился ему могущественный дух…»

-«С синими глазами, что мечут молнии!» - нараспев продолжил Аблог. – Ты что же, хочешь сказать, что перед нами дрэв?! Пустынный дух, иначе именуемый джинном?!

-Скорее всего, он самый. Причем людей, насколько я знаю, они не переносят на дух, - порадовал Темный Властелин. – Боюсь, если обитатель этого кувшина проснется, Князья демонов покажутся нам детской забавой.

Сэйнис сглотнул.

-А… можно… Его как-нибудь запечатать?

Гэлред ссыпал последние песчинки, задержавшиеся на его ладони обратно в кувшин.

-Он уже запечатан, - успокоил Гэл. – К тому же, на наше счастье, люди им не слишком интересны.

-Он тоже спит? Как грифон? – поняла Гвиана.

-Что-то вроде. Он Пребывает, - поправил Гэлред.

-Где пребывает? – удивленно уточнил Берк.

-Нигде. Это состояние такое, - пояснил Властелин. – Понятия не имею, что оно значит. Единственный дрэв, с которым мне довелось иметь дело, называл это так. Сказал, что люди не поймут.

Оставив кувшин с кошмарной опасностью в покое, Темный Властелин неторопливо пошел дальше. Зачарованное оружие вопреки ожиданиям Гвианы его почти не заинтересовало. Зато внимание Гэлреда привлек старый искореженный доспех. От времени он потемнел, на груди было несколько вмятин. Но видно было, что когда-то давным-давно металл был серебристым. Темный Властелин остановился напротив него и замер, долго разглядывая. Лицо его было напряжено, а в глазах Гвиана с удивлением заметила скорбь.

-Ты знаешь, что это? – тихо спросил Гэлред.

Магиня покачала головой. Она не раз бывала в детстве в Галерее Чудес. Но ее всегда привлекали диковинки. Что может быть интересного в старом доспехе? Да и отец ничего не упоминал о нем, когда показывал им с сестрой галерею.

-Это принадлежало твоему предку. Тому, что победил меня, - очень тихо сказал Темный Властелин.

Он смотрел на доспех так, словно видел вместо человека на месте старого металлического хлама. Будто за потемневшим искореженным забралом шлема все еще было чье-то лицо.

-Ты его ненавидел? – догадалась Гвианна.

-Нет, - печально отозвался Гэлред. – Он был достойным человеком. Его не за что было ненавидеть. А еще он твой предок… Знал бы Озрон, что из этого выйдет!

Взгляд Гвианы упал на гобелен, скрывавший потайной вход. Два всадника… Доспехи, словно сотканные из искрящегося серебра и такой знакомый Меч Тьмы в руках второго, проткнутого зачарованными стрелами… Должно быть, они сражались на этом гобелене целую вечность. А в жизни враждовали столь долго, что Гэлред невольно скучает по старому врагу. Ведь этот доспех – чуть ли не единственное, что осталось от тех времен, помимо меча и щита самого Гэлреда…

-Каким он был? – заинтересовалась Гвиана, честно попытавшаяся припомнить хоть что-то об основателе их династии.

Имя Озрона Великого было окутано флером легенд. Столь густым, что его самого за ними было уже не видно.

-Добрым. Смелым. Любил пошутить. Мы частенько с ним переписывались! – хмыкнул Темный Властелин. – Гоняли послов туда-сюда понапрасну, чтобы сострить поязвительнее! Отпускал пленников, когда я просил… Предлагал мир множество раз. Но он хотел возродить Светлое Королевство. Вернуть себе земли своего отца… Хоть и был незаконнорожденным.

Гвиана изумленно взглянула на Темного Властелина. Происхождение Озрона Великого было окружено тайной. Его родословную возводили то к одному известнейшему магу Света, то к другому… А он, выходит… Просто бастард предыдущего правителя? Того, что проиграл войну Гэлреду? Бастард, как и ее дядя, герцог Тарк?

-Ты по нему скучаешь? – с удивлением поняла магиня.

Гэлред пожал плечами.

-Немного. Как бы глупо это ни было. Наверное, сложись все иначе, мы стали бы друзьями…

Гвиана Безжалостная снова взглянула на полотно, где ее предок намеревался нанести последний удар проткнутому стрелами Темному Властелину.

-Он ведь не честно тебя победил! – со смешанным чувством произнесла она.

-Была война! – усмехнулся Гэлред. – Или он должен был приказать всем своим подданным меня не трогать, на поле боя, чтобы сюжет на гобеленах и в песнях потом выглядел покрасивей?

-Во всех песнях и сказаниях лишние подробности и так опустили! - заверила его Гвиана.

Постояв напротив доспеха Озрона Величайшего, Гэлред пошел дальше, рассматривать остальные диковинки в Галерее Чудес. Но несколько раз он снова оборачивался на старый доспех.

Гвиана отчаянно зевала. Дежурить в тайном проходе им в итоге пришлось посменно. Старый Аблог вместе с Гэлредом придумали заклинание, позволявшее позвать остальных. Они наложили его на кольца, которые нашлись у команды «героев». Тот, кто хотел позвать остальных должен был коснуться камня на своем кольце. Тогда все кольца, связанные с его кольцом заклинанием, вспыхивали и светились несколько секунд. Заклятье связи было сложным и работало лишь, если кольца находились недалеко друг от друга. Но все же это было куда лучше, чем сидеть в душном каменном проходе всей компанией. Сложнее всего было со Звуром. Кольца подходящего великану размера у них не нашлось. Но Берк пообещал, что грихольма он позовет, если понадобится.

-Не засыпай! – пихнул ее в бок Денор, с которым Гвиане выпало дежурить.

В очередной раз зевнув, Гвиана прильнула к смотровой дырке в гобелене. Он колыхнулся из-за сквозняка, и магине пришлось его придержать.

-Ничего, - разочарованно прошептала она.

Денор уселся на пол, скрестив ноги, и разжег в руке фаербол. Затем еще один. И еще. Темный маг принялся сосредоточенно ими жонглировать.

-Что ты делаешь?! – зашипела Гвиана. – Еще не хватало, чтобы ты что-то здесь поджог!

-Что, например? – невозмутимо осведомился маг. – Паутину?

Поняв, что Денор прав и кроме них самих, гореть здесь решительно нечему, Безжалостная замолчала. Отошел маг достаточно далеко вглубь извилистого коридора, так что с другой стороны отсветов его пламени не заметят. Пусть развлекается, как хочет, лишь бы не спал, пока они караулят… Неожиданно, снаружи послышались шаги. Лишь услышав их, Гвиана поняла, что сама отключилась на несколько минут. Причем с открытыми глазами, так и таращась в злосчастную дыру в гобелене. На мгновение дырку закрыла чья-то спина, а затем шаги удалились, углубившись внутрь Галереи Чудес. Гвиана тут же коснулась рубина на своем перстне и шикнула на Денора, чтобы привлечь его внимание. Маг перестал перебрасывать фаерболы из руки в руку и вскочил.

-Демон?! – одними губами спросил Денор.

Глаза темного мага горели. Еще бы! Ведь не каждый же день увидишь демона, да еще Князя! Он бы дорого дал, чтобы иметь возможность хорошенько его изучить, как и сама Гвиана. Но вот по отношению к носителю, это было бы не совсем гуманным.

-Позвала наших? – шепотом уточнил Денор, когда Гвиана коснулась гобелена, чтобы выскочить в галерею.

-Ага!

Магиня рывком попыталась отодвинуть край гобелена и стремительно бросилась вперед. Вот только не рассчитала, неподатливый гобелен оказался тяжелее, чем ей думалось. Пока ей удалось выбраться наружу, из коридора уже донесся стремительный топот. Темный Владыка и остальные спешили им на подмогу. Выбравшись из-под злосчастной тряпки, которая оказалась, прикреплена к стене на совесть – воистину на века, Гвиана ринулась в зал. Несколько мгновений спустя входная дверь Галереи Чудес распахнулась, и на пороге оказались Гэлред и Балиан. Остальные вбежали в помещение следом за ними.

-Я могу чем-то помочь вам, господа? – из противоположного конца галереи поинтересовался Арверг, герцог Тарксий, повернувшись к ним.

Он как раз дошел до той самой высокой мраморной подставки, на которой лежал сундучок с камнем Старых Богов и замер подле него. Гвиана хотела ответить ему. Заверить Гэлреда, что все это недоразумение. Но тут, к своему ужасу, она поняла, что из-под густой дядиной шевелюры видны рога. Тонкие, пока еще короткие, они запутались в иссиня-черных, как смоль ниспадающих на плечи волосах.

-Дядя?! – с ужасом вырвалось у Гвианы, хотя она прекрасно понимала, что это уже не он.

У Темного Властелина отвисла челюсть. Герцог Тарк не был предателем, как он думал. Он оказался одержим демоническим Князем, подобно Сэйнису. Только вот, судя по затянувшей глаза герцога Тарка Тьме, в отличие от Сэйниса он не управлял демоном. Все обстояло ровно наоборот.

-Дядя? – охрипло переспросил герцог Таркский, откинув крышку с жалобно скрипнувшего сундука. – Едва ли!

Белки его глаз потемнели, полностью слившись со зрачком и радужкой. Изо рта выступили клыки, а за спиной Арвега распахнулись крылья.

-Он тот самый, кого я видел! – выдавил Сэйнис, с ужасом глядя на увеличивавшуюся в размерах фигуру исполинского демона.

-Звуррр убить? – поинтересовался грихольм, от волнения запутавшийся в окончаниях.

-Нет, - Темный Властелин сделал предупреждающий жест рукой. – Все равно ты его не убьешь. Недостаточно силен для этого.

Гэлред мягко выступил вперед. Двигаясь плавно подобно кошке, он приближался к чудовищу, занявшему тело герцога Тарка.

-Значит, брат короля? Сильный ход, - одобрил Темный Владыка.

Глаза демона мрачно блеснули.

-Мне пришлось сменить носителя! Прежний никуда не годился! – скривился демон.

Не успел Гэлред сделать еще несколько шагов, как рука демона сжалась вокруг лежавшего в сундуке камня Старых Богов. Даже отчаянным прыжком Темному Властелину не удалось его остановить. Как и Балиану, молниеносно трансформировавшемуся во льва и пролетевшему с места буквально половину зала. Они оба оказались откинуты вспышкой Тьмы, свернувшей из руки демона, которой тот сжимал камень.

Упавший навзничь, Гэлред выхватил меч. Затем вскочил, поравнявшись с заступившей друзей Гвианой.

-Дядя! – в отчаянии рявкнула она. – Очнись!

Демон посмотрел на нее с интересом. В темных глазах читалось презрение. Не конкретно к ней, скорее к человеческому роду в целом.

-Человек, которого ты зовешь, мертв! – сухо сообщил он.

-Не правда! – рявкнула Гвиана, сплетая в пространстве Сеть Тьмы.

Если набросить ее на демона, быть может, удастся сдержать. А потом Гэлред еще раз проведет этот свой ритуал с призывом Темных Богов! Освободит Арверга!

-Гвиана, отойди! – тихо попросил из-за ее спины Гэлред.

Обернувшись, она обнаружила, что и Меч Тьмы и сам его владелец окутаны черным туманом. Глаза Властелина Тьмы горели темным огнем.

-Все – к стенам! – свирепо скомандовал он.

Не успели маги неохотно подчиниться ему, как демон напал. Он нанес стремительный удар когтями, на который пришлась попытка Гэлреда проткнуть его мечом. Но Князь демонов оказался в разы проворнее. К тому же, он бил нещадным потоком силы, исходившим из камня.

-О, у тебя есть то, что мне нужно! – обрадовано произнес демон, с жадностью взглянув на меч. – А где еще один камень? Знаю, он у кого-то из вас!

-Мы его спрятали! – злорадно отозвался Сэйнис.

Сэй принял демоническую форму, дав чуть больше свободы чудовищу, что в нем скрывалось. Это оказалось ошибкой. Неожиданно, Лучник закричал. Рога на его голове увеличились непропорциональными рывками. За спиной распахнулись крылья. А когти на руках стали такими большими, что почти сравнялись с пальцами. Вскрикнув еще раз, Сэйнис сделал несколько деревянных шагов по направлению к демону. Лицо его свела судорога. Казалось, в нем отчаянно сражаются два существа, каждое из которых хочет занять в этом сражении свою сторону.

-Садранглок Оргуд! – с ноткой удивления произнес демон, уставившись на Сэйниса.

Зарычав, маг упал на колени. Впился когтями в собственное лицо, стараясь не позволить чудовищу внутри себя присоединиться к врагу. Поднявшись в очередной раз с пола, Гэлред, бросился вперед, атакуя демона. Обнажив свой меч, Гвиана ринулась за ним. Мало ли, что он там приказал?! Да их же с Сэйнисом сейчас убьют! Они накинулись на демона все, за исключением Аблога, который предпочел атаковать издали. У него единственного и получилось задеть демона огненной плетью. От прочих атак тот уклонился, заставив расползавшиеся от него клубы живой Тьмы наброситься на них. Гвиана ощутила, как темные клубы душат ее, буквально высасывают жизненную силу. Так вот, что испытывает Гэлред, каждый раз, когда призывает это? Она попыталась вырваться.

У близнецов дела обстояли еще хуже. Фрат упал, а Денор из последних сил пытался отбиться от зловещего тумана заклинаниями, чтобы защитить себя и брата. Зато вот Берку удалось освободиться. Нечеловеческим усилием парень буквально выпрыгнул из ловушки и набросился на демона, лупя по нему по очереди мечом и фаерболами. Меч из его рук демон вышиб взмахом хвоста. Но не на того напал. В ответ Берк швырнул в него первое, что попалось под руку. Это оказался кувшин со светящимся песком.

На миг Гвиане почудилось, что она слышит завывание ветра. А затем все стихло. Лишь золотые песчинки оседали на изумленной физиономии демона, до боли напоминавшей черты ее дяди. Моргнув, демон оглушительно чихнул.

-И что должно было произойти? – с любопытством осведомился он. – Я должен был исчезнуть, испугавшись песка?

В ответ Берк полоснул лезвием кинжала по своей руке.

-Дрэв, я призываю тебя! Проявись! – крикнул юноша, позволив песку и осколкам кувшина смешаться с каплями собственной крови.

«Нет такого заклинания!» - распластавшись на полу, как и все остальные, подумала Гвиана. –«Даже в сказаниях о духах Пустыни никто так не делал!»

Ей хватило сил лишь на то, чтобы приподнять голову. Казалось, она уже слышит шепот чудовищ, приближавшихся из древней темноты. Он собирались забрать ее. А потом… будет все равно… Песок взметнулся, вихрем закружившись вокруг Берка. Глаза юноши затянул огонь. Приоткрыв рот, Берк выдохнул пламя в сторону демона.

-Отпусти их! – нечеловеческим голосом потребовал он.

-Едва ли! – тонко улыбнулся демон, в точности сымитировал насмешливую улыбку герцога Тарка.

Видимо, все в нем смешалось, лучшее и худшее. Монстр из другого мира и благородный герцог Тарк. Только, вот, увы, получившийся результат Гвиану не радовал. Сражаясь за каждый шаг, Гэлред продирался сквозь клубы тумана навстречу демону. В руках у него был меч.

-Давай, сын! – крикнул он, неожиданно набросившись на демона, хотя только что едва переставлял ноги.

Берка не пришлось долго ждать. Он взвился в воздух вместе с песком и обрушил на демона Огненное Копье. Гэлред же пронзил его тело Мечом Тьмы. Гвиана не сдержала вскрик. Такой удар однозначно стоил бы герцогу Тарку жизни. А вот демон… Он легко соскользнул с меча, подавшись в бок, словно его тело тоже состояло из тумана, атаковавшего их.

-Глупец! – с радостью выкрикнул тот и подался навстречу изумленному Темному Властелину, так и не выпустив из руки камень.

Не успел Гэлред сообразить, что происходит, как Князь демонов приложил камень Старых Богов к тому, что был в рукояти Меча Тьмы. Мир вокруг них содрогнулся. Раздался громкий душераздирающий вопль боли. Лишь маленькую бесконечность спустя, Гвиана сообразила, что это кричит Гэлред, все еще пытавшийся удержать меч. Внезапно за спиной демона выросла огромная фигура, и Звур опустил на голову герцога Тарка пудовые кулачищи.

«Он дополз к нему сквозь туман!» - поняла Гвиана, у которой едва получилось создать крошечный фаербол, чтобы бросить в Князя.

Магиня сама не знала как, но ей все-таки удалось встать. Все вокруг затянула тьма, а вместо собственных мыслей в ее голове слышался настойчивый Шепот, превращавшийся в Голоса Старых Богов. Она брела почти наугад, даже не уверенная, что попадет своим мечом именно в демона. Но что-то нужно было сделать, иначе все, кто был сейчас в Галерее Чудес, умрут!

Внезапно где-то сбоку и впереди зажглось два красных огня. Вокруг них слабо блестело золото. «Грифон!» - поняла Гвиана. Огни находились как раз на уровне его глаз. Где находился грифон, она помнила. Как раз недалеко от злополучного сундучка с камнем Старых Богов. Значит, и Гэлред и демон где-то там, впереди. Чуть левее…

Она ударила по огромной рогатой фигуре сначала фаерболом, затем мечом. Затем она и вовсе закрыла глаза, разглядеть все равно ничего не получалось, а клубы тумана лишь мешали ей сосредоточиться на противнике. В ответ ей в челюсть ударило что-то тяжелое, кулак демона, либо Звура. Она сражалась, не уверенная до конца, с кем именно бьется. Но на попытки позвать его, Звур не откликнулся. Гэлред тоже. В какой-то момент она открыла глаза, и прямо перед ними промелькнул покрытый шипами хвост. Который, впрочем, вполне мог принадлежать Сэйнису.

Затем ее сбило с ног волной мощи, вероятно исходившей от демона, и Гвиана грохнулась на пол. Она видела, как из тумана к ней подступает исполинская рогатая фигура. А встать, даже шевельнуть рукой, сил уже не было. Лишь закричать.

-Гэлред!!!

Послышался металлический звон, и наступила Тьма.

Когда Гвиана открыла глаза, то обнаружила, что над ней стоит Темный Властелин. В нагруднике своего заклятого врага. Старинные доспехи блестели, излучая Свет, а остатки темного тумана расползались в углу, развеиваясь. Рядом с ней лежал поверженный лев. Ало-красный бок оборотня едва заметно вздымался в такт прерывистому дыханью. Старый Аблог сидел на полу, обессилено опустив седую голову. Братья-близнецы лежали подле его ног. Вокруг пальцев Аблога все еще светились зеленые искры, остатки целительного заклятья, что он на них наложил.

Берк, чьи глаза все еще горели пламенем, тряс за плечо потерявшего сознание Сэйниса. Звур стоял за его спиной. Обе руки великана висели, словно плети вдоль тела. Из одной торчала кость. От этого зрелища Гвиану затошнило. Она вновь перевела взгляд на Гэлреда. Тот стоял понурившись. Но все еще сжимал в руке Меч Тьмы.

-Гэл? Что случилось? Мы победили? – с трудом приподнявшись на локте, улыбнулась Гвиана.

-Нет, - глухо ответил Темный Властелин. – Я позволил ему забрать камень.

С этими словами он продемонстрировал ей опустевшую рукоять меча. Затолкал его в ножны, горько кривясь. Темная принцесса зажала обеими руками рот. Если с одним камнем Князь демонов без труда сотворил такое! Он победил их всех! Даже Темного Властелина и Берка, одержимого духом Пустыни!

-Иначе он бы убил вас всех.., - едва слышно добавил Гэлред.

А затем отвернулся, до боли сжав кулаки. С трудом поднявшись на ноги. Гвиана подошла к Звуру. Надо было срочно заняться его рукой.

-Не представляю, что он сделает с двумя камнями, - глухо пробормотал Аблог.

-Тремя, - поправил Темный Властелин. – Не сомневаюсь, что вырубив всех нас, он пошел за третьим.

-Руала! – прошептал, Балиан, услышав его слова.

Гвиана не представляла, как ему удалось исторгнуть звуки имени возлюбленной из львиной глотки. Оставив Берка и пришедшего в себя Сэйниса оберегать раненных, Гвиана вместе с Гэлредом и Аблогом понеслись к покоям львицы.

-Почему ты не взял с собой Щит?! – на бегу окликнула Владыку Тьмы Гвиана.

-Побоялся, что если все три камня окажутся рядом, может произойти что-нибудь очень плохое! – на бегу откликнулся Гэлред. – Камни Старых Богов способны взаимодействовать друг с другом. Потому я их и разделил, один вставив в Меч, другой в Щит, чтобы они никогда не соприкасались!

К счастью, Руала с Дэйгом были в полном порядке. В отличие от покоев Темного Властелина, которые кто-то перевернул вверх дном. Туда Гэлред заглянул на бегу, но даже не стал проверять, на месте ли его щит. Сразу помчался дальше в покои оборотней.

-Когда вы ушли, я на всякий случай спрятала Темный Щит в саду. В Источнике Света, - сообщила львица, услышав об их поражении. – Подумала, что его сила скроет камень Старых Богов, если демоны придут за ним. А потом мы услышали в коридоре какой-то шум. Так что я заперла дверь и активировала заклинания, которые наложил на нее Балиан.

Гвиана потерла обожженные руки. Стоило ей дотронуться до дверной ручки, как заклятье оборотня сработало. К счастью, она успела отскочить прежде, чем вложенная туда молния ударила магиню в грудь.

-Отведи меня в сад! – решил Темный Властелин. – Если нам очень повезет, Щит еще там. Аблог, возвращайся к раненным!

Гэлред вместе с Руалой убежали в сад, проверять зачарованный одним из предков Гвианы древний фонтан. По преданию вода в нем обладала способностью временно усиливать светлую магию того, кто из него выпьет. Прихватив с собой все бинты и чистую ткань, что нашел, Старый Аблог отправился обратно в Галерею Чудес. Дэйг вызвался ему помогать. Сама магиня отправилась на поиски придворных целителей. Оставалось лишь надеяться, что они не слишком сильно боятся львов и грихольмов.

-Выживет! – пообещал придворный целитель после того, как он вместе со своими подручными перебинтовал стонущего Балиана так, что едва виднелась голова оборотня.

-А эти двое? – с надеждой уточнил Сэйнис, кивнув на лежащих на полу близнецов.

-Скоро в себя придут, - пообещал Аблог. – Все, что можно было, я уже сделал.

Подтверждая его слова, Фрат пошевелился. Сел, прижав руку к забинтованной голове.

-Где я? – недоуменно осведомился маг. – И это кто?

Фрат с любопытством указал пальцем на Денора, все еще лежавшего на полу.

-Брат я твой! – проворчал старший из близнецов, приходя в себя. – Крепко же тебя по башке приложили!

-Да я пошутил просто! – ухмыльнулся Фрат, оглядев разруху в стенах Галереи Чудес. – Мы проиграли?

-Ага, - хмуро откликнулась Гвиана, пытаясь срочно придумать, как объяснить все это явившемуся на порог Галереи Чудес королю. – Ваше Величество, боюсь, ваш брат, герцог Тарк э-э… одержим демоном.

-Это он все устроил! – подтвердил Балиан, силясь сесть.

Что сильнее ему в этом мешало, раны или бинты, оборотень сразу не понял. Но пару бинтов на всякий случай разорвал когтем. Руала тут же принялась его шепотом увещевать, чтобы полежал спокойно и позволил целителям позаботиться о себе.

-Аррр! – раздался громоподобный голос Звура.

Аблог и Темный Властелин пытались срастить кость в его руке. Было это, судя по всему до ужаса больно. Подскочивший к ним Берк тут же схватил великана за плечи, не позволяя вырваться.

-Потерпи! – велел Берк. – Кости надо правильно вправить! Иначе ты руками пользоваться не сможешь!

Звур закусил клыками верхнюю губу. На глазах грихольма от боли выступили слезы. Но он держался. Гвиана отвернулась, не в силах смотреть, как они его мучают. То есть лечат, конечно же.

-Я… не верю! – потрясенно вымолвил король Вендин. – Арверг бы никогда…

-Это не его вина, - негромко подал голос Гэлред. – Речь идет о Князе демонов. Похоже, он умеет неплохо скрываться под человеческим обликом и менять носителя. Должно быть, просто убив предыдущего. Каким-то образом ему удалось захватить тело вашего брата.

-А… Ару еще можно помочь? – глухо спросил король.

-Боюсь, что нет, - вздохнул Гэлред.

-Но ты же помог Дэйгу! – вскинулась Гвиана.

-Одно дело избавить подростка от низшего демона. И совсем другое попытаться изгнать Князя демонов, да еще такой силы, - хмуро проговорил Темный Властелин. – Он полностью здесь проявлен. Даже, если я попытаюсь, Старые Боги в лучшем случае заберут обоих.

-Ясно.., - глухо вымолвил король, оглядывая разруху в древней галерее. – Это случаем не доспехи моего предка на тебе?

Гэлред кивнул.

-Пожалуй, я их позаимствую на некоторое время, - решил Темный Властелин. – Распорядитесь, чтобы кузнец их починил.

Ничего не ответив на эту нахальную реплику, король вышел. Гвиана обессилено опустилась на пол. Туда, где лежала россыпь песка. Почему-то он перестал светиться и даже не жег. В отличие от все еще горевших огнем глаз Берка.

Ночью Гвиане не спалось. Она лежала без сна, глядя в потолок. Гэлред, судя по неровному дыханью, занимался тем же самым.

-Почему ты не использовал свою силу, призвав Старых Богов? – тихо спросила Гвиана. – Возможно, так тебе удалось бы победить демона…

А еще это могло бы спасти жизнь Арверга. Что бы Гэл ни говорил, но это был хотя бы крошечный шанс. Теперь ее дядя неизвестно где, захваченный демоном. Полностью им подчиненный. Да еще и с двумя камнями Старых Богов!

-Я побоялся, - глухо ответил Темный Властелин.

Гвиане показалось, что она ослышалась. Он провел четыреста лет в склепе в качестве горстки праха! Он создал Темную Империю и разрушил Светлое Королевство, что было до него! Он… Он испугался?

-Чего?

-Того, что могло случится, если бы мы с Князем демонов оба воззвали к Темным Божествам, - хмуро произнес Гэлред.

-Ты испугался, что они помогут ему, а не тебе? – поняла магиня.

Темный Властелин приподнялся на локте. Пристально посмотрел на Гвиану.

-Самое страшное, что могло сегодня случиться – это не мой проигрыш. И даже не наша смерть. Если бы мы с Князем демонов призвали их одновременно, мог открыться огромный портал. Для Них. В наш мир.

Вспомнив свой сон и кошмарных чудовищ, скрытых во Тьме, Гвиана содрогнулась. Магия Старых Богов была темной – это без сомнения. А еще она была старше самой Тьмы и сильнее. Ужаснее.

-Так что мне пришлось драться со связанными руками, - вздохнул Гэл. – Если Князья демонов охотятся на эти камни, значит, скорее всего, их цель и есть открыть портал, через который смогут пройти Старые Боги.

Гвиана закусила губу. Она понятия не имела, что сделают Старые Боги, добравшись до мира, где их забыли. Скорее всего, ничего хорошего.

-Как мы найдем их?

-Придем для начала в себя. Подумаем. А потом нам как-нибудь повезет, - огласил свой нехитрый план Темный Властелин. – Раньше я всегда так делал. Работало. А теперь спи!

===========

От автора:

Подписывайтесь! Это очень мотивирует! ^____^

И еще вы не пропустите много хороших историй))

Например эту.

Вокруг планеты стягивается сеть чужих кораблей. Завершив ее, они смогут нанести сокрушительный удар. Капитан Данилов командует мирной станцией. У них просто нет оружия. Они идут на таран.

https://author.today/reader/468410

Снилась Гвиане всякая муть. Сначала коронация Стасиры, во время которой рядом с ней на втором троне сидел какой-то мерзко ухмылявшийся тип, бледный с ястребиным носом и темными, как ночь глазами. Он с вожделением смотрел на корону, а вот сестра на него поглядывала как-то испуганно. Потом время сорвалось с места, и мир развалился на осколки. Гвиана оказалась на поле боя, где летели черные зачарованные стрелы, и мужчина в сверкавшем магией серебристом доспехе стоял над поверженным врагом. Забрало он отодвинул, так что было видно, как он горестно кривится, глядя на поверженного Темного Властелина. Комкает в руках фаербол, прекрасно осознавая, что победил «нечестно», все так и скажут. А, главное, что бы Он сказал? Его единственный враг, ставший слишком привычным, чтобы можно было его вот так легко потерять.

Орзон наклонился над телом врага. Стащил с него шлем.

-Значит, ты создал заклинание, которое тебя вернет? – шевельнулись губы. – А ты не подумал, что будет, если я развею твой пепел по ветру? Скормлю десятку-другому собак? Зарою по горстке среди полей и лесов? Утоплю в реке?! Дурак…

Над ним все еще летели стрелы и заклинания. Темные проиграли, но пока не сдались. Их уже теснили, они отступали, лишившись своего предводителя… Но продолжали биться. Будущий король Света прикрыл глаза. И увидел… Что-то, что заставило его посереть.

-Ты еще нужен! – рявкнул он на своего мертвого, как назло врага. – Слышишь?! Когда придет время, ты должен будешь… Главное, чтобы этот твой дурацкий ритуал сработал вообще!

Гвиана отчаянно прислушивалась к словам предка, но то ли он не потрудился сказать Гэлреду подробную инструкцию, то ли его слова просто-напросто перекрыл грохот. Орзон принялся затаскивать тело Гэлреда на свою лошадь. Та несказанно удивилась такому раскладу. Но все же позволила… А уж когда Светлый король выстроил для своего врага роскошную гробницу посреди главной Цитадели и устроил торжественные похороны, все удивились еще сильней. Но пришли. Даже темные, те, что остались в живых и получили на этот день королевское прощение. А если желали мирной жизни, то навсегда.

Орзон сам поджигал костер. Облаченный в белоснежный королевский наряд, среди светлых, как у Стасиры волос блестела корона, которую Гвиана так много раз видела на отце. Его воины ликовали, но предводитель их был печален, глядя на взметнувшийся к небу огонь.

-Защити наш мир! – сказал он, когда пламя, изогнувшись, на миг стало похоже на человеческую фигуру.

А потом Гвиана проснулась с бьющимся сердцем, ничего не понимая. Зная, что не сможет больше смотреть на присвоенный Темным Владыкой серебристый доспех так, как раньше.

Наутро, когда Гэлред проснулся, Гвиана рассказала ему свой сон. Темный Владыка долго сидел на кровати, бессмысленно пялясь в никуда. Точку где-то между стеной, отделанным зеленым малахитом столом и пузатым креслом со светлой обивкой.

-Так, значит, он знал, что я вернусь? – растерянно проговорил Властелин, ведя диалог сейчас больше с давно уже почившим врагом, чем с Гвианой.

-Ага, - кивнула бывшая принцесса. – Еще я видела Стасиру во сне. Похоже, она вышла замуж за принца Седрестии и была очень несчастна.

-Берк этого не допустит! – отмахнулся Гэлред, поднявшись на ноги. – Так, если Орзон знал, что мне предстоит, он должен был помочь! Значит, где-то спрятан артефакт от него или хотя бы записка!

-Эм… Может он послал мне это видение? – предположила Гвиана, понятия не имевшая был ли ее предок настолько великим магом, чтобы это сделать.

-Ты не знаешь Орзона! – покачал головой Темный Повелитель. – Он был очень предусмотрительным! И уж точно не оставил бы меня биться с Князьями демонов голыми руками!

-Ты же и так присвоил его доспех? – возмутилась Гвиана, все еще не решившая для себя, как к этому относится.

Гэлред, конечно, хотел стать героем. Но доспехи короля Света – это было немножко уже перебором. Разве нет? В конце концов, в них же светлая магия! Темный Владыка задумался.

-Никогда не думал, что скажу это. Но мне нужно в мою гробницу! – решил он. – Срочно! Сейчас!

Поняв, что им в лучшем случае светит спешно позавтракать, а потом нестись во весь опор на лошадях к Цитадели Света и никаких еще «пять минуточек поваляться», Гвиана застонала. Выбравшись из постели, она принялась собираться.

-Ну почему жизнь героев такая… Несуразная… Да еще суетная?! – возмутилась магиня.

-Не знаю, - хладнокровно откликнулся пихавший самое нужное на его взгляд из вещей в мешок Гэлред. – Орзону нравилось. Я решил попробовать.

Дорога до гробницы заняла у них десять дней пути. При этом лошадей приходилось менять буквально на каждом постоялом дворе, благо король дал им с собой достаточно денег. Оставив полу загнанных бедолаг отдыхать, они продолжали свой путь, едва в небесах начинал брезжить рассвет. На десятый день они прибыли в Цитадель Света с сопроводительным письмом от Его Величества запечатанным личной гербовой печатью. Оно позволяло темной компании творить все, что вздумается в пределах разумного в самой Цитадели и вообще все, что угодно с гробницей Темного Властелина.

Гэлред ее разбил. Вооружившись своим мечом, он буквально разнес каменный саркофаг, в котором прежде хранилась похищенная ими урна с прахом по камешку. Гвиана даже подумала было, что он так вымещает злость на место своего заточения. Но Гэлред все же оказался прав. В крышке саркофага, которая изображала самого Темного Властелина с мечом и почему-то королевским скипетром, была полость. Она таилась в рукояти тяжелого скипетра. Гэлред достал оттуда свернутый свиток. Сдул с него пыль, бережно развернул. Гвиане ужасно хотелось заглянуть внутрь свитка вместе с ним. Но она решила, что последние слова своего давнего врага, Гэлред не захочет ни с кем разделить. Прочитав содержимое письма Орзона, Гэлред долго молчал. Он даже отвернулся к стене, чтобы они не видели заблестевших глаз.

-Ну, что там? – нетерпеливо спросил Денор.

Фрат, Аблог и вся остальная компания за исключением Руалы и Дэйга, которых оставили во дворце, выразительно уставились на спину Темного Властелина. Он повернулся к ним.

-Орзон написал, что верит в меня, - насупившись, сообщил Гэлред.

-Что? – ошарашено переспросила Гвиана. – И мы ради этого сюда мчались, как проклятые?!

-И что у меня есть все, что нужно, для того, чтобы победить, - вздохнул Темный Властелин. – Ненавижу его юмор! Как ни письмо, так обязательно поиздеваться!

С этими словами он от души заехал кулаком в серебристой кованой перчатке в стену. Доспех Орзона для него починили в ту же ночь, как он об этом попросил.

-Куда дальше поедем? – поинтересовался Фрат, когда они покинули склеп Темного Властелина.

Гэлред оглянулся на место, в котором провел без малого четыреста лет. Склеп, стоило отдать должное благородству его врага, был красивым. На стенах гробницы изображены сражения, спереди на самом верху фасада вылеплен ворон, раскинувший крылья – символ Тьмы. Орзона Великого не остановило даже то, что вообще говоря, могила Гэлреда располагалась посреди Светлой Цитадели.

-Куда угодно, подальше отсюда! – передернулся Темный Властелин.

-Наугад что ли? – удивился Аблог.

-Так мы точно найдем демонических князей и пропавшие камни! – поддержал старика Денор.

Гэлред устало потер переносицу.

-Не наугад. Рядом с Саранданской долиной есть пещера. Там хранится еще один камень. Если демоны до сих пор его не забрали, значит, нам повезло.

-И ты говоришь об этом только сейчас? – прищурился Сэйнис. – Надо было сначала ехать в ту пещеру, а потом на твою могилу!

Темный Властелин покачал головой.

-А что толку? Встретились бы мы с демонами снова и проиграли. Мы даже одного из них не сумели одолеть всем скопом.

-Зато письмо от моего предка многое изменило в этом раскладе! – хмыкнула Гвиана. – Теперь мы стали сильнее с его благословением!

-Его благословением, его талисманом и заклинаниями, что он написал на обратной стороне своего послания, - перечислил Гэлред.

-Он оставил тебе свой талисман?! – изумился Аблог.

Темный Владыка продемонстрировал лежавший на его ладони ярко-красный камень на цепочке, который, видимо, лежал внутри свернутого свитка. Затем повесил себе на шею.

-Когда-то Орзон носил его, не снимая. Даже удивительно, что он отдал его мне, а не своим потомкам.

-Может, он еще достанется потомкам! – усмехнулся Денор. – Вашим общим…

-Знаете, что я обо всем этом думаю? - задумчиво произнес Фрат.

-Что? – заинтересовался Берк.

-Камни Старых Богов, послание от древнего короля Света, все это конечно прекрасно… Вот только нам опять предстоит лезть в пещеру! Я уже скоро шарахаться начну от темных замкнутых пространств!

-Можешь постоять снаружи, пока мы одолеем демонов и заберем камни! – утешил брата Денор.

-Будет, кому нас оплакать, если что, - оптимистично добавил Сэйнис.

-Ненавижу пещеры! – проворчал Фрат, который, конечно же, не собирался нигде дожидаться, пока их перебьют.

-Хватит ворчать! Звур вот вообще много лет жил в пещере. И Сабина твоя тоже, - напомнил Берк.

-Что-то по нашему зеленому другу не видно, чтобы он стремился обратно! – отрезал младший близнец. – Пещеры – это худшее изобретение богов. После проигрыша в карты!

«Фрат был прав!» - кисло подумала Гвиана, когда Темный Властелин привел их к пещере, скрывавшейся на дне глубокой расщелины рассекавшей плоскогорье позади Саранданской долины практически надвое.

Саранданскую долину и земли вокруг нее еще именовали Золотыми, или Землями Осени. Из-за вечно желтой травы, которая в любое время года была такой. Лишь изредка глаз цеплялся за более-менее зеленый росток, проглядывавший среди желтых и желто-серых. Когда-то наставник рассказывал юной принцессе, что если забрать семена растений из этих мест, то на новом месте растение вырастет обычного зеленого цвета, как и все остальные.

Гвиана подошла поближе к пещере, которая одновременно пугала и настораживала своими размерами и в то же время, манила темнотой, в глубине которой вдали поблескивали крошечные светящиеся точки. Высотой вход в пещеру был метров десять, не меньше. Даже Звур рядом с этим местом казался маленьким.

-Господин, вы знали, что здесь находится один из камней Старых Богов и не пришли сюда, чтобы его забрать? – удивился Денор, разглядывавший две жутковатые каменные физиономии выступавшие из скалы по бокам от входа в пещеру.

Огромные, два метра каждое, лица изрядно истерлись от ветра и времени. Но сомнений у Гвианы не было. Оба демонстрировали жуткий оскал, при этом отдаленно напоминая человеческие лица. Если бы люди вдруг стали огромными с надутыми щеками и парой десятков рогов на голове. Звур подошел к одному из барельефов и принялся его с интересом ощупывать. Затем довольно продемонстрировал Берку пару пятнышек темно-зеленой краски, в которую прежде были выкрашены оба лица.

-Боги грроа! – довольно сообщил Звур.

-Их так зовут? – удивилась Гвиана.

-Грроа – это самоназвание грихольмов. На их языке, - пояснил Аблог.

-А-а, - магиня перевела взгляд на замершего неподвижно возле входа в пещеру Темного Властелина.

Он так и не соблаговолил ответить Денору, пристально вглядываясь в темноту.

-Господин? – на всякий случай окликнул старший близнец, решив видимо, что Гэл не расслышал его вопроса из-за завывавшего в расщелине ветра.

-Может, это Гэлред и положил туда камень? – предположил Берк.

-Ни то ни другое, - повернулся к ним, наконец, Темный Властелин. – Я приходил в эту пещеру, когда узнал о ней. И собирался взять из нее камень… Но он оказался крупнее и сильнее тех, что у меня уже были. Я побоялся, что, оказавшись слишком близко друг к другу, три камня могут открыть портал для Старой Тьмы. Так что решил оставить его тут.

-И ты не стал заменять тот, что был у тебя в рукояти Меча на камешек посильнее? – не поверила Гвиана.

-Для рукояти он был слишком велик. А переделывать Щит, чтобы он поместился, мне не хотелось! – беспечно улыбнувшись, солгал Гэлред. – Будет лучше, если вы дождетесь меня снаружи. На случай, если демоны уже внутри и поджидают нас.

-Не хочешь, чтобы мы связывали тебе руки? – понял Фрат.

-То есть, мы обуза! – горько усмехнулся Сэйнис.

Темный Властелин задумчиво посмотрел на них.

-Боюсь, недавно выяснилось, что у меня есть одна слабость, - Гэлред обвел притихших последователей суровым взглядом. – Вы.

-Тогда к чему было нас вообще приводить сюда?! – разъяренно поинтересовалась Гвиана. – Чтобы мы могли послушать издалека, как тебя убивают Князья демонов?

-Даже, если демону удастся меня убить, он будет ослаблен, - очень ровным тоном ответил Гэлред. – В таком случае у вас будет шанс.

-А если их будет двое? – хмуро уточнил Берк.

-Увидимся на том свете!

С этими словами Темный Властелин, их Господин и просто непутевый возлюбленный Гвианы шагнул во тьму. Она ожидала, что пещерный мрак сразу же поглотит его фигуру, так было бы легче. Но, как назло, был прекрасно виден его удаляющийся в сторону крошечных синих огоньков силуэт.

-Что? И мы это так оставим? – поинтересовался Фрат. – Ему, видите ли, спокойнее драться без нас! Чтобы не сдерживаться, значит, в полную силу!

-Он в чем-то прав, - хмуро заметил Аблог. – Если я правильно понимаю, чего он боится – коронная техника нашего Господина вполне способна убить нас всех. Даже безо всяких демонов.

-Хуже, чем убить! – поправил Денор, подробно выспросивший у Аблога, как именно их Повелителю удалось освободить маленького Дэйга от демона.

Гвиана передернулась, вспомнив жуткие клубы живого тумана и тех, кто тянул из него свои кошмарные руки к Дэйгу и Гэлреду. Даже, когда князь демонов использовал камень Старых Богов, их было хотя бы не видно!

-Если он умрет там вместо нас, меня это категорически не устраивает! – заявил Балиан. – Так что пошли! И плевать мне, что он приказал! Этот остолоп нужен мне живым, чтобы посадить его на трон, даже если он этого не хочет, и позаботиться о моем народе!

-Вообще-то, Стасира обещала помочь, когда станет королевой, - испортил торжественный момент Берк. – Она тоже считает, что не все оборотни злые. Я ей про вас Руалой многое рассказал. И про Звура.

-Как бы то ни было, пошли! – отрезал оборотень.

Обнажив меч и приготовив парочку заклинаний, Гвиана с облегчением ступила в прохладный сумрак пещеры. Вот уж не думала, что будет так радоваться возможной скорой смерти! Зато, в какой компании!

-Вы лучшие друзья, что у меня когда-либо были! – расчувствовавшись, призналась магиня.

-Трудная же у тебя была жизнь! – усмехнулся Сэйнис.

Они нагнали Гэлреда спустя пару минут. Обнаружив, что его приказа никто не послушал, Темный Владыка тяжело вздохнул.

-У меня нет шансов выставить вас отсюда, так? – понял он.

Гвиана с усмешкой раскрутила шар, сотканный из Тьмы в руках.

-Никаких!

-Что ж… Вы должны знать, что на этот раз, если потребуется, я призову Старых Богов, - предупредил Властелин. – Это будет стоить вам жизней. В руки демонов не должен попасть еще один камень. Тем более ЭТОТ. Он слишком крупный.

-Я думал, с тремя камнями и так уже может открыться портал, - заметил Берк. – Вне зависимости от размера.

-Может, - согласился Гэлред. – Но локальный портал. Чует мое сердце, что Князьям этого не достаточно. Если бы они хотели что-то разнести в пух и прах, скажем, в пределах дворца или города, сделали бы это сами.

-Арверга уже никак не спасти? – тихо спросила Гвиана, глядя на острые пики темнеющих впереди сталактитов.

-Никак! – отрезал Повелитель Тьмы. – Сомневаюсь, что я смогу спасти хотя бы вас, если дело дойдет до драки!

-Может, и не дойдет! – донесся голос Берка, ушедшего вперед стремительной походкой вместе со Звуром, чей шаг приходился на два-три шага обычного человека.

Гэлред молча сорвался вперед. Гвиана последовала его примеру. Бежать по темной и жуткой пещере оказалось гораздо веселее, чем медленно брести, гадая, не ждет ли тебя впереди кровожадный демон. Теперь, даже, если он ждал, магиня ощущала себя сродни преследующей его волчице, а не дрожащим от страха при каждом шаге крольчонком!

Берк и грихольм первыми добрались до самого конца огромной пещеры. Туда, где под ее тяжеловесными сводами, с которых свисали каменные отростки, похожие на свирели небывалых размеров, стоял алтарь. Из темно-красного мрамора с белыми прожилками, поверх которого на истлевшей деревянной подставке лежал круглый иссиня-черный камень, размером примерно с кулак.

-Оригинальный способ что-то спрятать! – язвительно сказал Аблог.

-Думаю, алтарь – это вынужденная мера, - со вздохом пояснил Темный Владыка. – Он экранирует камень от внешнего мира. Скорее всего, поэтому демоны не добрались до него до сих пор. Им трудно его почувствовать.

-Так может, они его здесь и не найдут? – с надеждой предположил Берк. – Оставим все, как есть?

-Я же нашел в свое время, - возразил Темный Властелин. – Существуют сказания, в которых говорится о Старых Камнях. И о том, где их искать. К тому же, чем больше у тебя камней, тем сильнее связь со Старыми Богами. Те два камня, что у них уже есть рано или поздно приведут демонов сюда!

-Плохо дело! – оценил Балиан. – А если мы заберем камень с собой, то у демонов появится веский повод нас навестить.

-Не так уж и плохо! – возразил Сэйнис. – Пока что мы за ними гоняемся. А так сами придут. Надо только ловушку сделать!

-Угу. Ловушка для Князей демонов. Как ты себе это представляешь? – кисло поинтересовался Берк. – Ты видел их силу!

-Я знаю их силу, - поправил Лучник. – Внутри меня точно такая же.

-То-то от тебя было полно толку в предыдущем бою! – усмехнулся Фрат.

-Я просто не ожидал, что мой демон перейдет на их сторону! – вспыхнул Сэйнис.

-Да, и с чего бы это? – усмехнулся Аблог.

-Думаю, дело в его имени. Когда тот демон его назвал, мой демон стал гораздо проявленнее. Вот он и чуть было не одержал верх, - смутился Сэйнис. – Но я над этим работаю!

-Интересно как? – хмыкнул Денор. – Тренируешься по ночам?

Блондин спокойно выдержал его взгляд.

-Тренируюсь, когда только могу, - ровно согласился он. – И есть результаты. Я стал гораздо лучше управлять силой своего демона.

-Отлично! Надеюсь, ты никого из нас не убьешь, когда потеряешь над ним контроль в следующий раз! – не сдавался Фрат.

-Прекрати! – рявкнула на младшего близнеца Гвиана. – Сэйнис – один из нас! Сейчас не самое лучшее время ссориться!

-А когда будет лучшее? Когда нас всех убьют? Стоим здесь, как дураки и ждем демонов! – возмутился Фрат.

-Тебя и, правда, нервируют пещеры! – усмехнулся Темный Властелин. – Ладно, пойдем отсюда.

С этими словами он забрал камень с алтаря. В тот же миг стены и потолок пещеры затряслись с ужасающим грохотом.

-Проклятье! Совсем забыл, что на пещеру наложено заклинание! Это была одна из причин, по котором я оставил его здесь! – бросившись к выходу, крикнул Гэлред.

-Предупредить не мог?! – на бегу возмутился оборотень.

-Я забыл! Четыреста лет прошло! Из которых большую часть я был мертв!

К счастью они успели выскочить из пещеры прежде, чем потолок обрушился, заблокировав выход. Уже сидя на земле перед зловещими лицами грихольмских богов и переводя дыханье, Гвиана поняла, что кого-то не хватает.

-Аблог! – с ужасом закричала Гвиана, вскочив на ноги.

Старик не уступал им практически ни в чем. За исключением лишь скорости. Он был проворен в бою. Но вот бег по длинной пещере, под обваливавшимися камнями… Гвиана бросилась к заваленному камнями входу, отчаянно лупя заклинаниями, чтобы растащить огромные булыжники, скатившиеся с горы.

-Аблог!! – закричала она, надрывая горло.

-Да здесь я! – послышался голос старого мага из-за ее спины.

Обернувшись, она обнаружила, что Аблог невозмутимо восседает на одном из валявшихся в изобилии перед пещерой крупных валунов. В руках мага был его неизменный посох.

-Но… как? Ты телепортировался? – потрясенно спросила Гвиана.

-Вообще-то меня вынес Звур, - усмехнулся старик. – Я бы и так выбрался, но этот зеленый здоровяк, видимо любит побегать с чем-нибудь тяжелым наперевес.

-Урр! – довольно сказал грихольм и с гордостью ударил себя в грудь кулаком.

Гвиана медленно выдохнула. Пересчитала всех еще раз.

-А где Гэлред?! – дошло до нее. – Он ведь только что тут был!

-Похоже, этот мерзавец сбежал! – подвел итог Денор спустя двадцать минут бесплодных поисков.

-Я его точно видел, после того, как мы вышли из пещеры. Внутри его завалить не могло, - с тревогой произнес Берк. – Может быть, демоны похитили? Незаметно?

-Не больно-то похоже на твоего предка, - покачал головой Балиан. – Сам он ушел. Обвел нас вокруг пальца, притворившись, что оставил затею погеройствовать в одиночку!

-Вот ведь… заботливый гад! – с чувством сказала Гвиана. – Напомните, что после того, как мы спасем этого Темного Остолопа от демонов, я собиралась его убить!

-Я следующий за тобой в очереди! – решил Сэйнис.

-А потом мы! – кровожадно поддержали его близнецы.

И даже обычно бесстрастный грихольм сурово насупился и сжал пудовый кулак, которым он планировал при встрече отвесить Темному Владыке затрещину.

-Где он может быть? – призадумалась Гвиана, когда целый день, убитый на поиски Властелина Тьмы не дал результатов.

-Да где угодно! – взревел Фрат. – Вот вечно так! Ему совершенно наплевать на наше мнение! Не захотел больше возглавлять Тьму? Да, пожалуйста! Пожелал героем заделаться? Мы следом идем! Теперь и вовсе смерть ищет!

-И гад – без нас! – с чувством поддержал брата Денор.

Безжалостная плюхнулась на желтую траву. Вот куда, спрашивается, мог деться Гэлред?! Ну, куда?!

-Думаю, он отправился искать демонов туда, где есть еще один камень, - предположил Старый Аблог. – Помните, он говорил, что первые два нашел в каких-то горах? Что, если там еще спрятаны?

-Быть может, - согласился Балиан. – Либо он поступил куда проще. Ослабил свою защиту так, чтобы оставшиеся у него камни начали сильно фонить. Тогда демоны найдут его сами.

-А это идея! – приподнял голову, повалившийся на землю от усталости, Сэйнис. - По идее, если другие демоны способны учуять камни Старых Богов, то и мой может! Это же я нашел Темный Щит!

-Чисто случайно, - напомнила Гвиана.

-А вовсе и нет! – вскинулся Берк. – Что, если Сэй провалился в тот колодец, потому что его направлял демон? Изнутри?

-Звучит жутко! – признался Сэйнис. – Я предпочитаю думать, что просто оступился тогда.

-В любом случае, стоит попробовать! – подытожила Гвиана. – Что мы теряем?

-Он, например, может утратить разум, - предположил Денор, кивнув на Сэйниса. – А мы все - свои жизни. Но я «за». Хороший план.

-Лучшего у нас нет! – проворчал себе под нос Старый Аблог, усевшийся на каком-то небольшом булыжнике и, уперев посох себе под ноги. – Как всегда.

Сэйнис превращался в демона медленно. Мучительно выпуская таившееся внутри чудовище лишь по чуть-чуть, так, чтобы не утратить контроль. Он позволил рогам и шипам вырасти на голове, выпустил когти и демонический хвост. Дал своим глазам измениться, затянувшись черным. И все-таки, после всех изменений это был все еще Сэйнис.

Он надолго закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем уверенно взмахнул рукой.

-Нам туда!

Раскрыв за спиной огромные крылья, Сэйнис поднялся в воздух. Пешком за ним нипочем бы не удалось угнаться. К счастью, обернувшийся львом, Балиан сбегал к одинокому дереву посреди равнины, где они оставили своих лошадей, и привел их. Оседлав доставшуюся ей на очередном постоялом дворе гнедую кобылку, Гвиана помчалась вперед. Своего серого в яблоках красавца она была вынуждена отослать во дворец еще на первой остановке на пути сюда. Остальные помчались следом. Балиана, правда, чуть было не скинула лошадь. Сообразившая, что ее седок и чудовищный лев, который только что подбежал к коням – это одна и та же гривастая морда, лошадь попыталась встать на дыбы. Но будучи опытным наездником, оборотень удержался в седле. Лишь рыкнул на испуганное животное, заставив утихомириться.

«Гэлред! Ну, держись, мерзавец ты этакий! Я иду! Мы идем!» - свирепо пообещала про себя Гвиана.

Куда только подевалась вся ее злость на родителей, мысли о мести или хотя бы о том, чтобы вернуть себе трон? Все что теперь имело значение, чтобы этот безмозглый болван остался жив!

==============

Ваши подписки очень мотивируют автора! А еще вы не пропустите много классного!

Например эту историю:

Выпустил третий сын стрелу и полетела она далеко-далеко, куда-то в лес на болото.
«Вот болван!» - с восхищением подумал Старший Сын царя, глядя на младшего брата.
Он незаметно толкнул локтем в бок Среднего Сына.
-Похоже, он и правда решил сделать все, как велел отец, - шепнул Старший брату Среднему.
-Вообще без мозгов, - качнул тот головой.

https://author.today/reader/466729

Когда они нашли Гэлреда, он сражался с двумя демонами на опушке леса. У одного из них было лицо герцога Тарка, а второй оказался придворной фрейлиной королевы Эрены. Вернее, его носительница, конечно же, была фрейлиной. До того, как ее тело захватил ужасающий монстр, и оно покрылось шипами, рогами и какой-то жуткой вонючей слизью.

Гвиана бросилась в бой, не раздумывая. Она соскочила с лошади и принялась лупить заклинаниями, которые отскакивали от демонов, словно орехи в твердой скорлупе. Зато их мощь ужасала. Стоило тому, что был в теле Арверга взмахнуть рукой, промахнувшись заклятьем по Гэлреду, как позади них на окраине леса упало дерево, сломив по пути несколько тонких стволов подраставших березок. Увидев приближение их разношерстной компании, Темный Властелин издал какой-то звук, должно быть, характерный для раненных драконов или болотной нечисти. Но тут же ему пришлось сосредоточиться на сражении. Сотканные из Тьмы вихри, срывавшиеся с лезвия его Меча, устремлялись к демонам, но все никак не могли попасть в цель. Те с легкостью либо уклонялись, или отражали их.

Поняв, что к Гэлреду прибыла подмога, демоны досадливо задергали хвостами. Впрочем, существенной помехой они людей и грихольма не посчитали. Пара взмахов когтистыми руками и все, за исключением Сэйниса оказались отброшены, хотя демоны даже не прикоснулись к магам. Ударившийся о землю спиной, Балиан взвыл, но тут же вскочил на ноги, уже в львиной форме. Грихольм степенно отряхнулся, а затем, подняв руку, швырнул в демона с телом фрейлины фаербол. Впервые бывшая принцесса видела, как он колдует!

Демон с лицом ее дяди рассмеялся. Он раскинул руки в стороны, будто позволяя Гэлреду нанести стремительный удар мечом. А затем, не успел Темный Владыка воспользоваться столь щедрым предложением, прямо перед демоном разверзлась Тьма. Словно открылось иссиня-черное окно в пространстве, из которого наружу повалили существа… Похожие на тех демонов, что Гвиана уже видела. На то, во что превратился Дэйг, когда они впервые с ним встретились. Только форма этих демонов была неустойчивой. Их тела колебались в пространстве, напоминая рыбу-желе, которую однажды маленькой Гвиане в банке принес и показал наставник. Но вместе с тем, они все еще были зловещими и ужасающими. А еще у них были вполне настоящие когти, хотя руки колыхались подобно щупальцам без костей.

Один за другим вокруг вспыхнули Тьмой десятки порталов, высвобождая еще больше демонов. И, что хуже всего, возбужденное заверещавшие твари не просто набрасывались атакуя…

«Они пытаются захватить наши тела!» - с ужасом поняла Гвиана.

-Похоже, им нужны носители, чтобы существовать в нашем мире! – крикнул Аблог, проворно отбиваясь посохом сразу от четырех существ.

Гвиане вспомнились жуткие тянущиеся из живых клубов темного тумана конечности… Вполне возможно, что в своем мире Старые Боги выглядят по-другому, как и демоны. Это здесь они так проявляются… Ее размышления, тянувшие на блестящее исследование для какой-нибудь магической Цитадели, хоть светлой, хоть темной, бесцеремонно прервал демон, вскочивший Гвиане на спину и попытавшийся перекусить ее шею. Магиня с воплем стряхнула его с себя и безжалостно проткнула Копьем Тьмы, которое само собой появилось в ее руке. Не самое простое заклятье, отнюдь не входившее в арсенал привычных ей. Но, видимо, поведшись с близнецами, которые его постоянно применяли, поднабралась.

-А-а! – на единой ноте завопил Денор. – Оно мне ногу откусит!!

Обернувшись, Гвиана с удивлением обнаружила, что у старшего из братьев-магов возникли весьма своеобразные трудности. Ему достался совсем мелких размеров демон, всего с собаку. Но эта тварь и правда впилась ему в голень так, что мотавший ногой Денор все никак не мог ее сбросить.

-Давай помогу! – щедро предложил Фрат, взмахнув мечом.

Денор выпучил глаза, оценив угрозу. Демонстративный взмах у Фрата вышел размашистый. Самое то, чтобы лишить кого-то ноги.

-Сам справлюсь! – процедил сквозь зубы старший близнец и принялся тыкать в желеобразную, похожую на злючего пса тварь мечом.

Клинок входил в тело демона, не причиняя особого вреда. Пришлось Денору поспешно сменить его на Копье Тьмы. Дело пошло лучше, существо заскулило, но и не думало отпускать его ногу.

-Да башку ему чем-нибудь отруби! – посоветовала Гвиана.

Принять более деятельное участие в судьбе ноги Денора она не смогла. На нее набросилась огромное будто «колышущееся» в пространстве существо, которое уж никак по ее мнению не назовешь «низшим демоном»! Скорее это был один из Князей или тот, кто твердо намеревался им стать!

«Интересно!» - подумала Гвиана, отбиваясь силовым щитом от насевшей на нее твари. – «Как в мире демонов раздают ранги? Или это только мы их делим на «низших», «высших», «Князей» и всех прочих?»

Чудовищная пасть, полная клыков, которые вдобавок ко всему прочему росли в два ряда, нависла над упавшей на спину Гвианой. Причем из пасти воняло, хоть она и была немножечко эфемерной. Не успело создание перегрызть ей глотку, или хуже того, слиться с ее телом, как что-то броском скинуло его с Гвианы. Это оказался Сэйнис. Почти полностью перевоплотившийся в демона, он, тем не менее, сражался со своими собратьями. Вернее, собратьями загадочного Оргуда.

«Есть ли у демонов разум?» - этот вопрос многим магам не давал покоя на протяжении столетий. Что ж, Гвиана совершенно точно знала, что есть. Они заманили их в ловушку, продумали стратегию и теперь вполне успешно справлялись с магами, возомнившими себя «героями». Один за другим вокруг открывались сверкающие Тьмой порталы и из них появлялись все новые демоны.

-Нам хана! – кисло произнесла Гвиана.

Вообще-то, это была мысль, которую она совершенно не собиралась высказывать вслух. Но так уж получилось.

-Зато за последние четыреста лет мне никогда еще не было так весело! – заверил Темный Властелин, мощным импульсом отшвырнув от нее десяток накинувшихся на Гвиану демонов.

Она хотела поблагодарить Гэлреда, но не успела. Всю его фигуру окутали темные клубы тумана. Живого. Под ложечкой Гвианы неприятно засосало. Он все-таки призвал Старых Богов.

Это было чудовищно. По-другому Гвиана не смогла бы описать то, что происходит. Живая, клубящаяся туманом Тьма, исходившая от Гэлреда, смешивалась с той, что порождали Князья демонов. Словно два потока одной реки, надумавшие обратиться друг против друга… Призванные ими, клубы тумана смешивались, подобно иссиня-черной воде. Они затягивали в водовороты своего темного омута все подряд без разбору: демонов, людей, оборотня, грихольма, Сэйниса и саму Гвиану… Она слышала Шепот, становившийся все громче, видела, как одному из демонов удалось вырвать из рук Гэлреда найденный ими в пещере камень. Как навалившись всем скопом на Темный Щит, они заставляют Властелина его опустить… А затем он вновь их отбросил… И пошел прямо к Князьям демонов, туда, где сгустившийся мрак был темнее всего.

«Гэлред, не надо!» - хотелось закричать Гвиане, но идей получше у нее не было. Так что оставалось лишь смотреть, утопая внутри живой Тьмы, сражаясь до последнего с демонами, чтобы отвлечь хотя бы часть их на себя.

В какой-то момент меч Гвианы ударил по мягкой плоти, покрытой шерстью, плоти и она с ужасом поняла, что спутала Балиана с демоном. К счастью, удар пришелся по касательной. Оборотень коротко рыкнул, обозначая ее ошибку и продолжил сражаться рядом, бок о бок.

Постепенно небо над ними затягивали удушливые клубы живого тумана, Старая Тьма распространялась… А демоны обретали внутри нее все большую плотность. Теперь их тела уже не были аморфными. Им больше не приходилось тратить усилий на то, чтобы поддержать форму. Они становились такими, как и должны быть. Почти такими же, как когда полностью овладевали носителем, за минусом изрядного количества человеческих черт.

Сэйнис сражался где-то совсем рядом. Невероятно, но он и не думал становиться на сторону врага! Будь у Гвианы время, восхитилась бы! Но ей оставалось лишь отбиваться, с ужасом глядя на то, как щит Гэлреда разламывается пополам, нестерпимо ярко засветившись Тьмой, а в его руке остается один единственный камень Старых Богов. Правда, крупный, но у демонов-то их было уже три!

В тот же миг, как показался последний камень, на Темного Властелина накинулись оба демонических Князя. Тот из них, что был почему-то все еще похож на ее дядю, неожиданно схватил Берка. Приставил когти к горлу растерявшегося паренька.

-Отдай нам камень, ничтожество! – потребовал он голосом Арверга герцога Тарка, который никогда бы не стал угрожать врагу, что перережет глотку тому, кто ему дорог.

Арверг бы сражался честно. Или с хитростью. Но уж точно не схватив едва державшегося на ногах Берка! Потомок Темного Властелина, правда, был неудобной добычей. Он тут же принялся пинаться и даже всадил Лезвия Тьмы в грудь пленившего его демона. Не помогло.

-Этот? – Гэлред подбросил оставшийся камень в руке.

Глаза Темного Властелина мрачно блеснули.

-Да забирай! – с этими словами он швырнул камень, превратившийся прямо на лету в Копье Тьмы в демона.

Чтобы уклониться, тот на мгновение ослабил хватку. Берку этого хватило, чтобы вырваться. Вот только Копье Тьмы с магическим камнем посредине так и не вонзилось в бывшее тело Арверга. Князь демонов поймал его на лету. Приложил к другим камням, что у него были. Откуда-то из клубов тумана появилась зеленая рука Звура, и, сграбастав Берка за шкирку, утащила в непроницаемую Тьму. Судя по тому, что она была слишком уж густая даже для живого тумана, без дополнительного заклинания дело не обошлось. Гвиана рванулась вперед, пытаясь пробиться к Гэлреду и его противникам.

Напрасно… На нее тут же навалился еще десяток демонов. Безжалостная крушила их своим мечом, фаерболами, обрушивала на них Огненные Стрелы, но продвинуться вперед ей удалось буквально на десяток другой сантиметров.

«Гэл!» - магиня упрямо закусила губу. До крови. Руки устали, ноги тряслись от запредельного перенапряжения. Ее магия была уже почти исчерпана, но Гвиана выжимала из себя все новые и новые заклинания.

-Вы проиграли, людишки! – будничным сообщил демон с лицом Арверга. – Довольно вы использовали нас в своих целях! Пришла пора заплатить! И ценой будет весь ваш мир! Теперь он принадлежит нам!

Гвиана с ужасом смотрела, как темный живой туман хлынул из соединенных камней, будто река, прорвавшаяся сквозь плотину. Он окружал демонических Князей, делая их гораздо сильнее, а главное, он менял сам мир вокруг них. Делал его «пригодным» для демонов! «Потому они и уплотняются!» - с ужасом осознала Гвиана. Смешав два мира, этот и Старых Богов, демоны решили создать еще один – пригодный для себя!

-Еще посмотрим! – отрезал Гэлред.

Темный Властелин медленно поднял руки, и вокруг него вихрем закружилась живая Тьма. Она будто хлынула потоком из самого Гэлреда. Хотя у него не было камней, даже Щита не было, лишь поднятый им Меч Тьмы с опустевшей рукоятью. Но на губах Темного Властелина, когда туман на мгновение расступился вокруг него, появилась ухмылка.

-Думаете, настоящая сила Темных Богов заключена в этих булыжниках?! – язвительно осведомился Гэлред.

Призванный им, клубящийся мрак хлынул на потрясенных демонов, будто река, сметающаяся преграды на своем пути. Гвиана с ужасом увидела среди этой Тьмы силуэты… Темные. Жуткие. Нечеловеческие. Слишком кошмарные даже для демонов.

«Не время бояться! Надо ему помочь!» - зарычала мысленно Гвиана на саму себя. – «Хватит уже строить из себя нежную принцесску! Боишься чудовищ, оставалась бы во дворце и вышла замуж за какого-нибудь захолустного дворянина, как предлагали!»

Закрыв глаза, Гвиана сосредоточилась на вкрадчивом, лезущем в душу Шепоте. Гэлред прав. Истинная сила Старой Тьмы не в камнях. Он стал Властелином Тьмы не потому, что нашел эти проклятые камни! Он их нашел, потому что был тем, кем является! Он что не побоялся этих голосов. Впустил их в свое сердце и душу… Заставил себя Услышать… Не отшатнулся в страхе, Увидев Их…

Гвиана резко распахнула глаза и не закричала от того, что увидела перед собой. Пожалуй, это было самым смелым ее поступком в жизни. Она была здесь и не здесь. В своем мире и в чуждом ей мире Темных Божеств. Она видела их так же отчетливо, как траву под ногами сквозь рассеявшиеся клубы дыма.

«Придите!» - воззвала к ним Гвиана, распахнув свое сердце. Позволив Старой Тьме хлынуть внутрь себя, а потом наружу, в мир, который нужно было защитить от демонов. Она не знала, верно ли поступает, призвав чудовищ гораздо страшнее того, что присвоило себе лицо ее дяди. Не знала, в точности, что они сделают. Знала лишь, что это единственный выход, иначе весь мир ее станет для людей непригоден. Выжить в нем смогут разве что носители, такие, как Сэйнис. Но в изменившемся мире демонам они будут уже не нужны…

«Защитите нас!» - потребовала Гвиана у Старой Тьмы, исторгая ее наружу.

Поток рвущейся из нее силы смешался с яростью и Тьмой Гэлреда, обрушился на демонов, закрывая их порталы… Где-то вдали послышался рев. Двое львов рычали, а Гвиане оставалось лишь гадать, принадлежал ли второй голос Руале? И почему беременная львица настолько сошла с ума, чтобы явиться сюда?! Впрочем, она такая… Вечно лезет спасать всех подряд, даже тех, кто не просил!

Укрывшись за телами низших демонов, Князья нараспев сотворили какое-то заклинание. Гвиана увидела, как камни в их руках начинают светиться, а затем они слились в один. Тот, кто когда-то был ее дядей, братом ее отца, поднял этот камень высоко над головой.

-Подчинись мне! – потребовал он.

И Старая Тьма послушалась. Если прежде было два потока Тьмы, бившиеся друг с другом единая сила, разделенная надвое, то теперь они слились вместе, полностью подчинившись демонам. По спине Гвианы пробежал липкий холод. Они проиграли! Вот теперь уже точно все! Камни Старых Богов, Сокровенные Камни, как их называли до того, как забыть Темных Богов, могли управлять живой Тьмой. Они были для этого предназначены… Гвиана понятия не имела, откуда это знает. Должно быть, она впустила живую Тьму слишком глубоко в свое сердце… Но теперь уже все равно. Ведь они проиграли. Даже Гэлреду с его неистовой душой не справиться с ними!

-И это все? – ехидно спросил Темный Властелин за несколько мгновений до того, как Старая Тьма поглотила их всех, чтобы убить.

Доспех Орзона Великого на нем засветился. Ярким сияющим Светом, который смешивался с Тьмой, исходившей от поднятого Владыкой Меча. Самой обычной Тьмой, той, что не Старая, а такой же, каким был дар и самой Гвианы. Тьмой, рожденной этим миром, а не иными.

-Сейчас!!! – громогласно заорал Гэлред, задрав почему-то голову к затянутому живым туманом и тучами небу.

В ответ раздался рев, сотрясший всю округу. А затем сверху упал крупный ярко-красный камень, похожий на талисман, который Орзон оставил своему врагу. Только гораздо массивнее. Камень падал слишком далеко от Гэлреда. Но его подхватил Берк, обратившись в огненный вихрь. Вручил своему предку и тут же замер, закрыв Темного Владыку собой, на случай, если атакуют демоны.

-Вы кое-что забыли! – широко оскалившись, заявил Гэл.

Подняв камень над собой, он заставил душивший их туман колыхнуться. А затем его клубы начали стремительно светлеть.

-Что… что это?! – потрясенно выдохнул второй Князь демонов, тот, что все еще был похож на фрейлину.

Губы Темного Властелина изогнулись, усмешка стала еще шире.

-Старые Боги породили не только Тьму, но и Свет! Помимо камней, позволяющих призвать Темных Богов, есть еще и другие…

Потрясенная Гвиана с трудом пробилась вперед и стала рядом с Гэлредом. С другой стороны из побелевшего тумана вынырнул Аблог. Он почтительно коснулся камня, который Темный Властелин держал в руке и светлый камень Старых Богов засиял еще ярче прежнего…

А потом Свет и Тьма смешались в руках Гэлреда и ударили в сторону демонов ослепительно ярким потоком. Он сверкал одновременно и Светом и Тьмой, так ярко, что Гвиане даже стало почти жаль демонов. Невозможно не признать, что в чем-то они правы. Их призывали и правда не спрашивая, желают ли они исполнять то, что приказано, да и вообще покидать свой мир.

«Впрочем, это не оправдывает их идею захватить наш мир, изменить его и стереть человечество с лица земли!» - возмущенно напомнила себе Гвиана, глядя, как Князья демонов упрямо пытаются сдержать льющуюся на них мощь при помощи своего камня. Старая Тьма расползалась, живой туман сгущался, становясь все плотнее. Где-то вдалеке Гвиана услышала надрывный вопль Фрата. Младший из близнецов упал, скрывшись внутри густых клубов живой Тьмы. Гвиана была слишком далеко, чтобы прийти ему на помощь, как и все остальные. Неожиданно длинная тень стремительно пронеслась в небесах над головой Гвианы. Вытянувшись подобно стреле, в туман, в то самое место, где упал Фрат, спикировал Фэйтон. В следующее мгновение дракон плавно взмыл вверх, держа между лапами бессильно обмякшего мага. На спине Фэйтона гордо восседала Сабина, которая принялась лупить по демонам фаерболами.

-Хватит! – неожиданно раздался голос Сэйниса откуда-то сверху.

Тяжело взмахивая крыльями, чтобы продраться сквозь живой туман, он приземлился прямо перед Князьями. Но вместо того, чтобы атаковать, просто замер, опустив руки.

-Довольно, братья! – воскликнул Сэйнис, вернее, это определенно был не он. – Разве вы не видите, что уже проиграли?! Говорил же, что из этой затеи ничего не выйдет!

-А ты как всегда в своем репертуаре, Оргуд! – вызверился тот, что был похож на Арверга. – Неужели ты стал на сторону этих людишек?! После всего, что они сделали?!

-Не делай вид, что не являлся ни разу из любопытства на их Призыв, - поморщился демон, которому, похоже, Сэйнис отдал полную власть над телом.

О том, что он мог захватить ее сам, Гвиане не хотелось думать. Это бы значило, что пути назад для Сэйниса нет. А так… может быть. Вопреки всему, что известно об одержимости и демонах.

-Как и ты! – поморщился Князь, занявший тело Арверга.

Услышав, как демоны спорят, Гэлред опустил руки. Жестом приказал всем, кто еще мог различить его сквозь белые и темные клубы живого тумана остановиться.

-Мы проиграли! – вновь повторил Оргуд. – Не притворяйтесь, что не видите этого! Люди оказались сильней, это их мир! Хватит… нам пора возвращаться. Всем!

С этими словами Князь демонов обвел взглядом в изобилии валявшихся на траве поверженных демонов. Их тела вновь стали наполовину аморфными. Старый Свет, добавленный Гэлредом в живой туман, явно не пришелся им по вкусу.

Среди демонов повисла мрачная тишина. Они даже атаковать перестали.

-Оргуд прав! – громко сказал второй Князь демонов, который отличался от лже-Арверга меньшим ростом и обрывками когда-то голубого платья на мускулистом покрытом шипами теле. – Мы проиграли! Пока уходить!

Безупречное, если не считать кровавых отметин и появившейся на нем чешуи, лицо герцога Тарка скривилось. Но он все-таки опустил Сокровенный Камень.

-Будь, по-твоему! Трус! – выплюнул он, глядя на меч, который Оргуд приставил на всякий случай к его груди, дав понять, что полностью перейдет на сторону людей, если его решение не будет принято.

На мгновение Оргуд и Сэйнис закрыли глаза

-Да. И еще, будь добр… освободи это тело! – потребовал он.

Ухмыльнувшись, Арверг приставил когти к собственному горлу, но его руку перехватил второй Князь демонов.

-Не надо. Пусть лучше люди позволят нам уйти, - предложил он. – Если они продолжат, раненных нам не забрать.

Гвиана не поверила своим ушам, когда лже-Арверг, злобно скривившись, прорычал: «Ладно!» и швырнул Сокровенный Камень на землю. Все демоны, за исключением Оргуда исчезли в мгновение ока. Взмахнув несколько раз руками, Князья открыли одновременно десятки порталов. Причем Сэйнис, то есть Оргуд, им помогал.

Магиня уже хотела со вздохом облегчения повалиться на землю. Но поняла, что демоны – это было лишь полбеды. Все вокруг, насколько хватало глаз, затянул темный живой туман. Та часть его, что была ближе к Гэлреду, окрасилась светлым, но… От леса сбоку были видны лишь верхушки самых высоких деревьев. Живая Тьма простиралась до самых деревенек, что были вдалеке, и угрожала вот-вот подобраться к ним. Туда, где живут обычные люди, не способные защититься от нее заклинаниями.

«Этот туман просто задушит их!» - с ужасом поняла Гвиана. Как едва не убил ее в Галерее Чудес! Вот только темная магиня и ее соратники сумели приноровиться к нему. А большую часть людей, за редкими исключениями, что расслышат Шепот, он уничтожит. Тех же, кто окажется способен узреть Старых Богов, ждет участь гораздо страшнее…

-Г-гэл.., - прохрипела Гвиана, не зная, как за миг поделиться с ним всеми этими опасениями.

Впрочем, судя по исказившемуся от беспокойства лицу, Темный Властелин раздумывал сейчас о том же самом. Он выбрал для сражения с демонами пустынное место. Но не думал, что призванная ими Старая Тьма распространится так далеко.

Гвиана с ужасом смотрела на сгущавшийся клубящийся вокруг туман. А что самое страшное, в нем все отчетливее становилось видно темные силуэты, тянущиеся к ним… Ни она, ни Гэлред, больше не могли контролировать Старую Тьму и Старый Свет… Даже с камнем, который оставили демоны и тут же подобрал Темный Властелин, у него не получалось. Старые Боги уже были здесь. И уходить так просто они не желали!

Изгнать из их мира Старую Тьму и Старый Свет оказалось не так-то просто. Во-первых, никто за исключением Гэлреда понятия не имел, как это делается. А Темный Властелин, как ни старался, не мог сделать это в одиночку. Он сжимал в руках бесполезные камни, и тот, что был связан с Темными Божествами и тот, что со Светлыми. Но Сил Гэлреда не хватало.

-Отдай один мне! – неожиданно сказал Старый Аблог. – Со светлым я справлюсь!

Гэлред без слов протянул старику камень. Аблог крепко сжал его в пальцах, закрыл глаза, настраиваясь… «Он тоже слышит Шепот!» - поняла Гвиана. Сама она положила ладонь поверх оставшегося в руках Гэлреда иссиня-черного камня. Закрыла глаза, позволив Голосам Старых Богов обрушиться на нее.

«Живой туман должен уйти! Ему здесь не место!» - убеждала Гвиана мысленно то ли себя, то ли само мироздание.

Неожиданно где-то впереди ее послышался рев. Открыв глаза, она обнаружила вышедшую из тумана Руалу и Дэйга рядом с ней. Вернее… нечто напоминавшее Дэйга. Вокруг мальчишки вырос еще один силуэт, словно сотканный из тени. Длинный, огромный, с тонкими конечностями и непропорциональной головой. «Метра четыре!» - с ужасом оценила Гвиана то, что исходило из подростка.

-Д…дэйг? – голос Темного Властелина предательски дрогнул.

Они боялись, что внутри мальчишки могло остаться что-то от демона. Как же они ошиблись! То, что осталось в Дэйге, было гораздо страшнее! Тьма Старых Богов!

-Он сказал, что должен быть здесь! – виновато произнесла Руала, перекинувшись в человека.

Лицо ее было рассечено ото лба к щеке. На руках и груди тоже запеклась кровь. Гвиана встревожено взглянула на живот подруги. Но затем тут же перевела взгляд обратно на Дэйга. Вернее существо, что явилось через него в их мир.

-Дай! – твердо сказал Дэйг, глядя Темному Властелину в глаза.

Окружавшее его жуткой тенью существо протянуло огромную руку синхронно с мальчишкой. Даже Гэлред не смог вымолвить ни слова, вложив в эту руку камень Старой Тьмы. Аблог так же молча отдал мальчику камень Старого Света, что достался ему. Загадочное существо руками Дэйга сложило их вместе. Прижало к его груди.

А затем мир на мгновение смешался, словно палитра, куда вылили все краски зараз. И живой туман просто исчез. Он стремительно развеялся, так, словно его и не было. Не осталось ни белых клубов, ни темных, ни жутких фигур, становившихся в нем все отчетливее. Смолкли Голоса, наполнявшие голову Гвианы все это время. Оставался лишь Дэйг, удивленный, немного растерянный. В руках мальчика была россыпь камней: черных и красных. Подошедшие к нему маги забрали их. Даже Фрат, прихрамывая, спустился со спины принесшего его дракона и взял один камень. С радостным восклицанием Сабина спрыгнула со спины Фэйтона вслед за ним и устремилась к остальным.

-Я уж подумал было, что вы так и не получили мое сообщение! – хмыкнул Темный Властелин, когда Сабина по очереди обняла всех присутствующих.

Фэйтон от избытка чувств просто дыхнул на них теплом и позволил Звуру себя погладить. Больше желающих не нашлось. Гвиана вспомнила странные знаки, что он выписывал пальцами на поверхности пруда в королевском саду. Так вот, что это означало! Ведь любимая стихия Фэйтона – это вода! Гэлред просто напросто нашел способ связаться с драконом и попросил помочь!

-Откуда ты узнал, что понадобится камень Света? – удивилась Гвиана, взяв один из камней.

Ей достался темный, совсем небольшой. Видимо, божество, явившееся через Дэйга решило, что оставлять слишком крупные куски от Сокровенных Камней опасно, и разбило их на более мелкие.

-Мы все-таки имели дело с Князьями демонов, - пожал плечами Темный Властелин. – Я решил приготовиться к худшему!

С этими словами он взял довольно крупный камень и вставил в рукоять своего Меча. Гвиане на миг показалось, что клинок радостно запел.

-А твой Щит? – спросил Старый Аблог.

Темный Владыка махнул рукой.

-Я его вечно то в бою забываю, то еще что с ним происходит…

Звур деловито поднял обломки Щита Тьмы. Перевязал их своей любимой веревкой и убрал к себе за спину. Дескать, не пропадать же добру! Сэйнис потер щеку, видимо, пытаясь удостовериться, что его собственное лицо снова принадлежит ему. Вспомнив кое-что, Гвиана с криком бросилась туда, где расползались, исчезая последние остатки тумана.

-Дядя Арверг! Дядя!

Кинувшись к брошенному демонами телу, она принялась трясти адмирала и бить его по щекам. Несколько секунд его голова бессильно моталась, не подавая никаких признаков жизни, затем старший брат короля открыл глаза. Изумленно посмотрел на племянницу. Так близко темную магиню он еще никогда не видел, даже во время королевского бала. И уж точно прежде она не называла его своим дядей!

-Г-гвириана?!

С натугой сев, герцог рывком прижал к себе племянницу.

-Я думал, что ты погибла!

-Многие так думали! – проворчала Гвиана, с трудом высвободившись из его объятий. – Надо найти девушку… Фрейлину… Может быть, она тоже жива.

-Нашел уже! – жизнерадостно откликнулся Денор откуда-то слева. – Жива! И кусается! Приветствую, милая дама! Меня зовут Денор, будущий граф Кэрендэнский, если вы перестанете бить меня по лицу, то я помогу вам встать. И э-э-э… дам свой плащ. Кажется, вашему наряду пришел конец.

В ответ раздался пронзительный женский визг и звук пощечины. Залепленной от души со всей оставшейся у юной фрейлины демонической силой.

=====================

Приключения Гэлреда и его друзей потихоньку подходят к концу, по крайней мере, те, что описаны автором. Зато стартует новая книга "Второе Дитя"!

Боги этого мира жестоки. Могущественный бог Грома уничтожил две армии. Он пощадил лишь одного человека. Юный Вьерк предпочел бы держаться от богов как можно дальше. Вот только спасет одного вороненка и обоснуется в тихом местечке...
Беспечный бог Ветра Энель встретил существо из своих кошмаров. Но оно ранено и беспомощно.
Старый жрец отправляется в путь. Он знает правду. Боги их мира молоды. Он надеется вернуть им милосердие.

Книга о жизни молодых демиургов и их мире. О том, кто был создан Разрушать, но пожелал Творить.

https://author.today/reader/469741

Возвращение домой было триумфальным. Лошади разбежались во время битвы с демонами. Так что Фэйтону пришлось нести на себе всю команду отважных «героев». Один из которых был в полу отключке – Фрат, так и не оправившийся до конца от полученных ран, другой непрестанно флиртовал с фрейлиной – его братец, который вдруг превратился в саму учтивость. Третий занимался переживаниями. Балиан постоянно кидал обеспокоенные взгляды то на Руалу то на Дейга, словно опасался, что одна вот-вот родит, а другой того гляди превратился в какое-нибудь жуткое древнее божество. Впрочем, так оно и было. Лишь Аблог сохранял хладнокровие и присутствие духа. Даже Темный Властелин на этот раз был не в своей тарелке.

-Я боюсь высоты! – признался он, с ужасом глядя вниз, на проносящиеся далеко внизу квадратики полей и неровные островки лугов.

-Ты же вроде говорил, что боишься темноты? – удивилась Гвиана. – Ну, по крайней мере, у вас с потомком теперь есть нечто общее!

-И высоты тоже! – заверил Темный Владыка. – По крайней мере, такой высокой! Может же человек бояться двух вещей?!

-Ну, да, наверное! – согласилась бывшая принцесса, с любопытством наблюдая за крохотными фигурками людей, которые суетились внизу и указывали руками в небо, завидев дракона.

-Не надо бояться. Фэйт ронял меня несколько раз. Ничего страшного, если что, он подхватит. До земли долго падать! – жизнерадостно заверила, сидевшая впереди у самого основания драконьей шеи, Сабина.

-Это прям утешает! – с некоторым сомнением отозвался Гэлред.

-Но все же лучше, чем просто разбиться, - заметил Фрат.

-Угу! – со счастливой улыбкой откликнулся Берк, которого не интересовало сейчас ничего кроме скорой встречи с возлюбленной.

Парень сидел на драконьей спине рядом с намертво вцепившимся в роговые выросты Фэйтона Звуром. Гвиана никогда не думала, что грихольм может побледнеть. Однако сейчас кожа Звура приобрела такой оттенок, что он безо всякого грима вполне мог сойти за человека. Видимо, высоты среди них боялся не только Гэлред.

«Мы летим домой! Наконец!» - счастливо подумала Гвиана. И тут же осеклась про себя. Не было у темной магини никакого «дома». Но все равно почему-то она была счастлива.

Дворец встретил их плохой погодой, дождем и выстроившейся во дворе с пиками наизготовку королевской гвардией. Бравые воины нацелились метать копья в дракона, когда зычный голос короля остановил их.

-Пусть садится! – рявкнул Его Величество Вендин, разглядевший на спине чудовища подозрительно знакомых седоков.

Вернее, подозрительно знакомое их количество. Разглядеть их получше, сколько он ни задирал голову, не выходило. Мешали отблески солнца, да и дракон летел неровно, рывками. Наконец Фэйтон медленно опустился посреди королевского двора. Гвиана спрыгнула с его спины, намереваясь подбежать к родителям. Даже сделала быстрый шаг в их сторону, но на ее плечо легла рука Фрата.

-Никто ж не знает!- тихонько шепнул младший близнец. – Не забывайся!

Так что вместо Гвианы к королю и королеве, тяжело ступая и опираясь на подставленное плечо Темного Властелина подошел герцог Тарк. Магиня ожидала, что он заключит брата в объятия. Шагнувший навстречу Арвергу король тоже этого ожидал. Но вместо этого получил кулаком в челюсть.

-Почему ты не сказал мне?! – прорычал герцог Тарк прямо в лицо королю, прежде, чем подоспевшие стражники его оттащили.

Если бы ни Гэлред, его бы бросили на колени прямо во дворе. Но Темный Властелин отбросил стражей заклинаниями и обнажил меч.

-Ваше Величество, боюсь, ваш брат может быть еще слегка не в себе. Он был одержим демоном. Которого удалось изгнать, но… последствия еще будут сказываться какое-то время! – предупредил Гэлред, направив на излишне ретивого стражника Меч Тьмы.

-О! Это все объясняет! – быстро сказал король, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. – В таком случае, я, конечно же, прощаю нашего любимого брата! Пусть отдохнет денек другой в своих покоях…

Повинуясь кивку короля, пара его личных телохранителей быстро подошла к Арвергу. Презрительно скривившись, он все-таки пошел с ними в свои покои.

-Мы вас навестим, герцог! – пообещала Гвиана, заставив Арверга слабо улыбнуться.

Практически весь путь до дворца герцог Таркский безмолвно грыз самого себя. Лишь изредка он повторял вслух: «Как я мог это допустить?!» Никакие объяснения Аблога, что он не виноват в своей одержимости и не под силу обычному человеку справиться с Князем демонов на него не подействовали. Лишь когда Сэйнис рассказал ему о своих злоключениях и о том, как Гэлред помог ему справиться с демоном, Арверг немного воспрял духом.

-Мои герои! – довольно проговорил король, шагнув навстречу их уставшей и изрядно потрепанной команде.

-Наши герои! – с улыбкой поправила королева Эрена.

Но смотрели они при этом только на Гвиану. Хотя Берк тоже изо всех сил старался попасться им на глаза. До тех самых пор, как из дворца вышла и ринулась им навстречу Стасира. Совершенно наплевав на приличия, она заключила юношу в свои объятия.

-Ты живой! – счастливо всхлипнула девушка. – Ой! И у тебя глаза светятся!

На следующее утро Гвиана долго валялась в постели. А потом в теплой ванной, заботливо налитой служанками. Мысли магини текли лениво и плавно, словно река. С Князьями демонами покончено, интересно, что ждет их дальше? Уймется ли когда-нибудь Гэлред со своим стремлением совершать подвиги? И что будет теперь делать Балиан? Руала вот-вот родит. Едва ли оборотень захочет путешествовать с новообретенным семейством, рискуя жизнью на каждом шагу. Так что, вернется в свою стаю? А как же его миссия? Балиан ведь единственный из них, у кого была действительно достойная причина, чтобы вернуть Темного Властелина к жизни. Ну, может, еще Берк. Он-то не перерезал ради этого ничьих глоток! Он вообще не знал, что прольется кровь… Гвиана слегка ударила по воде пальцами, так, чтобы получился всплеск. Улыбнулась, припомнив рожи королевских конюхов, когда им сообщили, что помимо овечки Звура на конюшне теперь какое-то время поживет самый настоящий дракон!

Сладко зевнув, Гвиана выбралась из воды. Завернулась в нагретое полотенце. Затем даже позволила подосланной матерью служанке привести в порядок свою прическу. Не настолько, чтобы вышла знатная дама подозрительно похожая на пропавшую принцессу, но все-таки… Она и забыла о тысячи и одной мелочи, по которым начинаешь скучать, покинув дворец. Вернее, после побега ей было не до того, чтобы печалиться о том, что грязные волосы приходится расчесывать пятерней, а прежде их начесывали костяным, изукрашенным жемчугом гребнем служанки.

Поленившись еще немного, Гвиана, наконец, собралась и отправилась на завтрак, который по ее расчетам уже должен был подходить к концу. Опаздывать на завтрак с королевской четой со стороны темной магини было, конечно, неслыханным безобразием. Но Гвиана решила, что великая героиня вполне может себе позволить разочек выспаться и накупаться вдоволь!

Когда она уселась за стол, немногочисленные лица собравшихся были напряжены. Даже Гэлред не улыбался вопреки своей привычке, а очень подозрительно смахивал на Темного Властелина, «Каким Он и Должен Быть». Сумрачного и жуткого.

-Что случилось? – опустившись на резной стул с высокой спинкой и удобными подлокотниками, который был гораздо старше ее самой, спросила Гвиана.

Сложившая руки перед собой, опершись – неслыханно, локтями на стол, королева наградила Гвиану хмурым взглядом.

-Принцесса Стасира пропала! – сообщила Ее Величество сквозь зубы.

-И Берк, - по лицу Гэлреда ничего нельзя было прочесть.

В малой обеденной зале повисла неуютная тишина. Великие герои, явившиеся насладиться завтраком в свою честь, смущенно молчали и комкали салфетки в руках. Даже Дэйг, принаряженный по такому случаю в бархатный синий камзол с короткими бархатными же бриджами и белыми гольфами присмирел и вел себя на удивление тихо.

-Гм. Хм. Ну что же… Этого следовало ожидать, - медленно сказала Гвиана.

-Ты знаешь, где они? – без обиняков спросил король.

-Понятия не имею! – искренне отозвалась бывшая принцесса, ото всей души порадовавшись за сестру.

Еще вчера вечером она рассказала родителям о своем сне-видении, в котором несчастная Стасира оказалась замужем за принцем Седрестии. Но это не произвело на них должного впечатления. Кажется, Берк в то время крутился где-то поблизости. То ли Звура искал, боясь, что великан как обычно заплутал в длинных коридорах дворца. То ли ее саму дожидался, чтобы что-то сказать… А, может, просто надеялся встретить у королевских покоев свою возлюбленную.

Его Величество ударил кулаком по столу. Но тут же взял себя в руки.

-Ну и королевство! – ехидно сказал Старый Аблог. – Уже вторая принцесса сбегает! Надо же!

Король Вендин наградил старика испепеляющим взглядом. Но на седобородого мага гневный взгляд короля особого впечатления не произвел.

-Их найдут! – пообещала королева Эрена. – И этому мальчишке Берку очень повезет, если его голова останется на плечах после всего этого!

-«Этот мальчишка Берк» заключил договор с духом пустыни, - невозмутимо сообщил Темный Властелин. – Так что повезет тем, кто будет их преследовать, если останутся живы. Не говоря о том, что он мой потомок и причинить ему зло я не дам.

-Потомок? – искренне удивился король, окинув Гэлреда подозрительным взглядом.

Выглядел Повелитель Тьмы не то, чтобы совсем уж молодо. За отца Берка сошел бы. Но уж дедом он ему не мог быть ни в коем случае!

-Пра-пра… понятия не имею сколько раз правнук, - невозмутимо пояснил Властелин. – Я немного старше, чем выгляжу!

-Примерно на четыреста лет! – не удержалась Гвиана, которой уже изрядно надоело притворяться «принцессой, которая старается себя не выдать» или «темной магиней, которая вовсе не наследница трона».

Король и королева переглянулись. Слухи о том, что группа темных магов похитила прах Темного Властелина из гробницы с тем, чтобы его вернуть, давно уже расползались по королевству, словно ядовитый туман. Правда, со временем они поутихли из-за того, что Гэлред не спешил вновь собирать армию Тьмы и захватывать трон.

-Так значит… Это ты.., - медленно проговорил король.

-Ага! – невозмутимо отозвался Гэлред. – Он самый. Будущий супруг вашей старшей дочери!

Гвиана привычно окинула взглядом комнату, чтобы убедиться, что в ней не было служанок и стражников, когда Гэл это сказал. Затем она разозлилась еще сильнее. Они спасли все чертово королевство! А она все еще прячется, словно маленькая девочка, обнаружившая в себе темный дар вместо светлого! Безжалостная гордо расправила плечи. Подняла взгляд на королевскую чету, готовясь встретить презрение, недовольство и все остальное, после чего уйдет из этого проклятого дворца вслед за Стасирой и не оглянется!

На лицах короля и королевы была написана растерянность.

-Ты его любишь? – тихо спросил король Вендин.

Гвиана нашла в себе силы лишь кивнуть. Они с Гэлом как-то… никогда это не обсуждали. Не до того было. Скосив взгляд на Темного Властелина, она, кажется, впервые увидела его смущенным. Улыбнувшись ей, Гэред залпом осушил свой кубок с вином.

-Люблю. И не откажусь от Гэлреда, что бы вы ни приказали, - взяв себя в руки, заявила старшая принцесса. – Так же, как Стасира и Берк любят друг друга.

-По сути, у вас есть выбор, - усмехнулся Балиан. – Можете сделать наследницей старшую дочь и Темного Властелина, или младшую дочь и его «правнука»!

Вендин и Эрена переглянулись, оценивая «блестящие» перспективы. Его Величество тяжело вздохнул.

-Стасира и Берк еще молоды. Они могут передумать, - с надеждой проговорил он.

-Вы с мамой к их возрасту уже были женаты! – безжалостно отрезала Гвиана.

-Она права! – усмехнулась королева Эрена. – Ничего они не передумают.

Некоторое время Его Величество молча пил вино. Затем окинул притихшую компанию «героев» задумчивым взглядом.

-Что ж… для начала устроим праздник. В честь возвращения принцессы Гвирианы! – решил он. – Престолу нужна хотя бы одна наследница чье местонахождение известно! А кто уж из вас будет править… сами решите! – тихо добавил король, пристально взглянув на дочь и Темного Властелина. – Похоже, все вы не из той породы, чтобы тихо-мирно жить во дворце…

-Править можно и вместе, - пожал плечами Гэлред. – Когда я правил один, это было ужасающе скучно. И дел было слишком много! Я едва успевал выбираться иногда из дворца, чтобы проверить, как обстоят дела хотя бы в малой части моих владений!

-А ваши наследники? – подсказал Балиан. – Что, если они передерутся?

-Может, и передерутся, - хмыкнул Старый Аблог. – А, может, мы еще все вместе будем убеждать хотя бы одного из них променять участь героя на скучное сидение на троне!

Когда завтрак закончился, король и королева нагнали Гвиану в коридоре.

-Если сможешь, передай сестре, что двери дворца для нее всегда открыты. И для Берка тоже, - попросила королева Эрена.

-Конечно, - пообещала Гвиана. – Правда, я понятия не имею, где они. Но как-нибудь дам им это знать, обязательно!

-Балиан вернулся! – громко сообщил Дэйг, влетев в тронный зал.

Гвиана радостно переглянулись с Гэлредом. Перспектива опять потратить полдня на прием подданных их обоих не вдохновляла. А Балиан… Возвращение главы королевской стражи и его отряда «золотых львов» было вполне достойным поводом, чтобы оставить просителей на час другой!

-Ура! – обрадовался Берк, сидевший на соседнем с Гэлредом троне и переглянулся со Стасирой.

«Наконец-то мы отсюда смоемся!» - говорил его сияющий взгляд.

-Кто-то должен остаться! – вполголоса произнес Темный Властелин, стараясь сделать так, чтобы многочисленные советники и явившиеся подать прошение подданные его не услышали. – У нас сегодня еще целая толпа посетителей!

-Неа. Ваша очередь! – шепотом откликнулся Берк. – Вы вечера на целых полдня куда-то смылись!

-Не куда-то, а по делам! – прошипела Гвиана. – На северных болотах объявилось чудовище.

-Предатели! – возмутилась Стасира. – Как вы могли отправиться туда без нас?!

-Мы же не знали, может тревога была ложная, - покраснел Темный Властелин. – Да и чудовище оказалось так себе… кикимора-переросток, не более. Мы попросили Фэйтона ее перенести подальше от людей. В восьмидесяти километрах к югу оттуда как раз целое племя кикимор живет…

-В следующий раз даже не думайте отправиться в одиночку! – предупредил Берк, а Стасира согласно кивнула.

Не успели они договориться, кто же именно пойдет встречать Балиана и его отряд, как справа от четырех тронов раздался ехидный голос Аблога.

-Балиан Отважный, глава королевской стражи! – объявил он. – Предводитель племени Золотых Львов!

Просители и вельможи почтительно расступились. По крайней мере, те, что стояли поближе к тронам. Те, кого угораздило оказаться ближе к дверям тронного зала перепугано бросились в рассыпную, едва Балиан ступил на порог. Сам он был в человеческой форме. Статный красавец, облаченный в бело-золотой доспех с развевающимся за спиной темно-синим плащом. Украшенный золотистым конским волосом шлем, войдя в зал, Балиан почтительно снял и сунул под мышку. На него подданные Гвианы, Гэлреда, Стасиры и Берка взирали со страхом. А вот на шествовавших за ним десяток львов, львиц и четверку молодых волков с настоящим ужасом.

-Мы навели порядок на северной границе! – заверил Балиан, почтительно преклонив колено. – Больше эти разбойники никого не побеспокоят!

Гэлред торопливо подал знак ему встать. Придворный этикет бесил Темного Властелина до зубовного скрежета, но приходилось пока что мириться. Хотя многие традиции он уже отменил.

-Балиан! – плюхнув на этикет, Гвиана поднялась с трона и заключила оборотня в объятия.

Остальные монархи последовали его примеру. Мгновение спустя следовавшая за Балианом львица разогнулась, и настал их черед обнимать Руалу.

-А где Шенет? - поинтересовались оборотни, обернувшись к радостно улыбавшемуся Дэйгу.

Юноша был в форме капитана королевской стражи, но заверял всех, что это ненадолго. Однажды он метил занять место Балиана. Когда тому надоест совмещать должность главы гвардии и второго королевского советника.

-Носятся где-то с Джисом и Кайли, - вздохнул юноша. – Совершенно несносная малышня!

Гвиана хихикнула. Не так давно их семилетний сынишка Джис вместе с восьмилетней Шенет каким-то образом убедил Фэйтона, что родители разрешили им отправиться на охоту за таинственным монстром – рогатым кроликом, что завелся в королевском лесу. На вопросы, как дракон вообще мог подумать, что это правда, тот заверял, что детишки предъявили печать на гербовой бумаге с королевским приказом. И вообще, откуда ему знать, какие у людей порядки?! С детьми же ничего не случилось? Рогатый кролик найден и теперь стал завсегдатаем королевской спальни, где прятался от назойливого внимания детей.

«Хорошо хоть, Кайли они с собой не потащили!» - с облегчением подумала Гвиана.

Племяннице было всего пять лет, так что шансы свалиться даже с самого осторожного дракона в мире у нее были великоваты. Наверное, Джис поэтому ее с собой и не позвал. На что дочь Берка и Стасиры смертельно обиделась на целый день.

-Ладно, найди их! Скажи, что мы с Руалой вернулись! – распорядился Балиан. – А где близнецы?

-Сэйнис, Фрат и Денор отправились к Белой Реке, помогать грихольмам строить плотину, - поведал Аблог. – Ну и Звур, ясное дело, отправился туда вместе с ними, в качестве переводчика.

-И гаранта, что их не съедят, - не слишком радостно добавил Берк.

В деревнях грихольмов сам он бывал неоднократно. Но пока что дипломатическая миссия продвигалась с трудом. Грихольмам было, в общем-то, наплевать, считают ли владыки Светлого Королевства их своими подданными. Это их волновало мало. А вот строгий запрет нападать на селения людей многим из них не понравился. Пока что Звур убеждал сородичей в том, что наступили новые времена с переменным успехом. В качестве аргументов он использовал свое недюжинное обаяние, дар убеждения и крепкую дубину. В случае самых неуживчивых в ход шло обаяние Сэйниса. Стоило ему призвать Князя демонов, как сговорчивее становились не только грихольмы, но и самые твердолобые из знатных дворян королевства.

Не успели Балиан и Руала отчитаться подробней о случившемся на северных границах, как в тронный зал влетел небольшой ураган по имени Джис. Темноволосый и синеглазый удивительно похожий на Владыку Тьмы мальчишка умело и бесстрашно проскользнул между оборотней и замер перед обернувшимся на него Балианом.

-Дядя Балиан! – радостно завопил старший принц. – Тетя Руала!

Прыгнув с размаху на шею оборотня, мальчик повис на нем. Гэлред улыбнулся этой картине, видимо, вспомнив, как юный принц учился ходить – держась за хвост льва. Следующей до тронного зала добежала проворная огненно-рыжая Шенет. Чтобы не тратить время, она примчалась прямо на четырех лапах. Прыгнула сначала на Руалу, едва успевшую подхватить маленького львенка, а затем принялась тыкаться счастливой мордашкой в колючий подбородок Балиана.

-Как ты себя ведешь?! Перекинься! Разве так себя ведут маленькие девочки?! – прошипел Балиан на свою голову.

Гвиана прыснула со смеху. Перекинувшаяся Шенет была вся перемазана чем-то, что дети нашли в королевском саду и, по-видимому, являлось лужей. Которую очень здорово перепрыгивать на спор. В споре, видимо, выиграл Джис. Если судить по степени заляпанности когда-то голубого атласного костюма и чумазости довольной мордашки.

Вздохнув, Балиан прижал к себе захихикавшую дочь. Следующей в тронный зал вбежала малышка Кайли. От двоюродного брата и названной сестры она изрядно отстала. А вот свою гувернантку обогнала. Судя по всему, в прыжках через лужу, Кайли преуспела чуть побольше Шенет. Ее золотистое платьице хоть и было обрызгано, но издали можно было решить, что это просто фасон такой. В коричневую крапинку.

-Тетя Руала! Дядя Балиан! А что вы нам привезли?! – беззастенчиво осведомилась принцесса.

Поняв, что они окружены, и деваться некуда, оборотни принялись раздавать подарки. Дэйгу достался новенький кинжал, Джиссу деревянный меч, Шенет и Кайли тоже по мечу, потому что иначе бы обиженные вопли детей пришлось слушать до самого утра. Еще девочкам достались подвески из перламутра, а Джисс получил диковинную лягушку в банке. Живую. Представив, каково ее потом будет ловить по всему дворцу, Гвиана мысленно сказала изобретательному Балиану: «Большое спасибо! Сам будешь выковыривать ее из-за шкафа, когда упустят!»

Наконец, утихомирив детей, оборотни закончили свой рассказ о столкновениях с крупным отрядом разбойников на границе.

-А, еще, чуть не забыл! – хлопнул себя по лбу Балиан. – По дороге мы встретили гонца от Их Милостей Вендина и Эрены. Он прибыл во дворец вместе с нами!

Оборотень посторонился, пропустив вперед юного черноусого паренька, который вошел в зал вместе со львами и волками, но держался позади них. То ли из скромности, то ли просто боялся оборотней. Не смотря на то, что Венценосная Четверка, как их теперь называли, признала оборотней и грихольмов подданными наравне со всеми, люди все еще побаивались и тех и других. Причем даже Балиан и Звур вынуждены были признать, что поводов для этого хватало. Но они старались усмирить своих сородичей и научить жить по-новому. Гвиана, Гэлред, Стасира и Берк в свою очередь на многое пока что закрывали глаза и старались разрешать подобные конфликты, не привлекая лишнего внимания.

Молодой гонец протянул Гвиане послание. Темная магиня тут же, не удержавшись, вскрыла конверт своим кинжалом. Выудила из него крупный лист пергамента, заполненный мелким убористым почерком королевы. Поднявшаяся со своего места Стасира встала рядом с Гвианой, чтобы иметь возможность прочитать письмо вместе с ней. В этом вся младшая сестренка! Золотое любящее сердце и никакого терпения!

-Ну что там? – нетерпеливо спросил Берк, плюнувший на официоз королевского приема окончательно.

-Живы, здоровы, передают внукам гостинцы вместе с послом. Им очень понравились Ирэдийские Источники! – сообщила Гвиана, решив про себя обязательно уговорить Гэлреда навестить родителей в соседнем королевстве, куда те отправились путешествовать.

Правда, заинтересовали Гвиану не столько горячие источники с минеральными водами, сколько упоминание о некой таинственной сущности сотканной из темного со светящимися искорками тумана, что водилась неподалеку.

-Бе-ерк! – капризно протянула Стасира. – Мы ведь поедем навестить на Источниках Их Милостей, да?

«Вот ведь!» - подумала Гвиана. – «Успела первая!»

Королева с надеждой посмотрела на Балиана. Интересно, если вся четверка правителей неожиданно сорвется навестить решивших пока отойти от дел и понаблюдать за наследниками короля Вендина и королеву Эрену, Балиан с Руалой согласятся на время занять их место? Хотя бы на пару месяцев? И Аблог им поможет…

«Не рассчитывай!» - безмолвно отозвался старик, наградив старшую королеву суровым взглядом. – «Не помнишь, что было в прошлый раз, когда вы оставили за главных близнецов?!»

Гвиана, конечно помнила. Заскучавшие Денор и Фрат устроили Большой Королевский Турнир. Что само по себе неплохо. Но им еще и захотелось принять в нем участие. Что, в общем, тоже ничего, хотя Денора в итоге ранили. Вот только пока они развлекались, назрел очередной заговор. Если бы ни Арверг, которого заговорщики сдуру пригласили участвовать, закончился бы Большой Турнир крупным кровопролитием. А потом пришлось бы еще возвращать себе троны… Но ведь Балиан-то гораздо ответственней близнецов! Он вообще вот, отец семейства! Они с Раулой даже об еще одном львенке подумывают…

«Не-е-ет!» - лучился язвительностью взгляд старика. – «Как главный королевский советник, я запрещаю столь безрассудно…»

-Решено, мы едем! Все вместе! – обрадовано сказал Гэлред. – Аблог, ты остаешься за главного!

-Почему я?! – возмутился двухсотлетний маг, которого явно застигли врасплох.

-Если бы я назвал кого-то другого, ты бы сказал, что это он недостаточно ответственный! – ухмыльнулся Темный Властелин. – Но ты же не назовешь недостаточно ответственным себя?

Аблог Мудрый, как его теперь называли все чаще, вздохнул, смиряясь с неизбежным.

-Будь, по-вашему, Ваше Величество! – язвительно пробурчал он. – Только, чур, в следующий раз я тоже поеду с вами!

-Ладно! В следующий раз оставим за главного Фэйтона! – решил Гэлред. – Он еще не был…

Представив дракона, который командует королевством, Гвиана невольно улыбнулась. Пожалуй, ради одной возможности увидеть, как вытянутся рожи вельмож, когда дракон растянется поперек тронов и начнет отдавать приказы своим тягучим громогласным голосом, стоит рискнуть жизнью парочку раз!

-Подналяг! – зычно крикнул Сэйнис.

-По-мол-чи! – ласково попросил его Звур, и так изо всех сил налегавший на тяжелый деревянный ворот, установленный возле Белой Реки.

Цепь, уходившая от хитроумной конструкции, придуманной Денором, натянулась, и очередное бревно выскользнуло из воды и поднялось вверх к грихольмам, строившим плотину.

-Поосторожнее там! Не так быстро! – попросил Фрат, помогавший грихольмам строить плотину. – Вы нас чуть не зашибли!

-Одному быстрей, другому медленней! Сами бы ворочали! – проворчал Звур себе под нос на грихольмском.

Он подозревал, что из его слов друзья расслышат как обычно разве что: «Ррр, да Урр!» Причем между «Урр и УРрР» для людей не было никакой разницы! Не говоря уже о всей прорве звуков, что они не способны услышать! Одно слово – люди!

Наконец подоспевший Денор милостиво объявил перерыв, и Звур с облегчением отпустил тяжелый рычаг ворота. Остальные помогавшие ему грихольмы разбрелись кто куда.

«Пообедать бы сейчас!» - мечтательно подумал Звур.

Потом он вспомнил, что близнецы с утра были в ссоре. Значит, опять весь обед будут выяснять отношения. Хорошо, если не Темными Копьями! В прошлый раз одно пролетело в опасной близости от ничего не подозревавшего Звура, присевшего на травку перекусить жареными кузнечиками. Излюбленным его блюдом, которое Берк почему-то терпеть не может. Сколько ему не предлагал! И в мед макнул как-то, но человек все равно кривит нос. Даже лучший из них. Фрату, правда, кузнечики понравились. Но этот вообще всеяден. Он и грихольма бы наверняка съел при случае!

Решив, что чем дальше он будет от близнецов, тем спокойнее пройдет обед, Звур вышел из деревни и потихоньку направился вдоль реки. Лишь отойдя подальше, он сообразил, что прихваченной пшеничной лепешки мало. Значит, обед хорошо бы еще поймать! Ладно, дело не хитрое. Наточив острогу, Звур принялся бить рыбу. Первые две попытки не увенчались успехом. На третью ему почти удалось подбить крупного сома. Но тот ускользнул, проворно виляя меж скользких камней. Помогло течение!

Недоделанные дела Звур не любил. И раненную, но упущенную добычу. Все одно помрет, только мучиться будет. Так что грихольм бросился вдоль реки, пытаясь нагнать свой обед. Изрядно пробежав, он ступил в реку и попытался добить рыбу острогой. Она соскальзывала, неудачно цепляясь о камни, так что Звур в результате плюхнулся на живот и попросту ухватил сома руками. Выловив добычу, он попытался встать. Но не тут-то было! Как назло именно в этот момент течение реки усилилось. Белая она вообще коварная. Подстережет и ударит, когда не ждешь. То разойдется полноводьем, затопляя прибрежные земли, то напротив, усохнет, отнюдь не на радость рыбакам.

Когда Звур, наконец, разогнулся и выбрался из воды, с другого берега раздался испуганный вскрик.

-Грихольм! – истошно заголосили оттуда женским голосом.

«Ну, начинается!» - подумал Звур.

Швырнув бьющуюся рыбу на берег, он добил ее быстрым движением остроги. Затем стер воду с глаз и уставился на незнакомку. Судя по видневшимся вдали домикам, отнюдь не характерным для его народа, он ушел от деревни грихольмов гораздо дальше, чем планировал. И все из-за дурацкой рыбины!

-Грихольм! – отнюдь не дружелюбно согласился он, намереваясь развернуться и как можно скорее уйти, прихватив сома.

Согласно королевскому указу грихольмы с людьми больше не воюют. И тем и другим растолковывать королевское повеление нередко приходилось кулаками, а то и дубинками. Женщина неожиданно прикрыла рот обеими руками, словно собиралась заорать, но почему-то решила этого не делать. Грихольм нахмурился, глянул на нее повнимательнее. Что-то такое было в этой женщине с длинными светлыми косами, в ее взгляде… Что-то знакомое… Сколько ей на человеческие года? На вид лет сорок? Вокруг нее мягко сияет аура света. Такая же, как изредка бывает у Аблога, когда он применяет магию Света. Но у него она изменчивая, словно течение реки. А у нее сияние ровное, будто солнце. Грихольм смотрел на незнакомку и все отчетливее видел черты девочки, совсем еще юной… Той, что когда-то разрушила его мир своим взглядом… Той, ради которой он предал свой народ, но обрел самого себя.

-Звур? – очень тихо спросила женщина, и он выронил рыбу.

-Адана! – никогда ни один грихольм еще так быстро не пересекал Белую Реку, пусть и не в сезон полноводья.

Он заключил ее в объятия, словно не было минувших лет, темной сырой пещеры, уверенности, что она давным-давно уже нашла свою судьбу, если, конечно сумела тогда удрать, не попавшись его сородичам. Словно ничего этого не было и никогда не существовало.

-Ты мне иногда снился, - с улыбкой произнесла магиня. – Мне снилось, будто ты живешь в пещере. А потом вдруг в моих снах ты начал путешествовать… С нынешними королями и старшей королевой. Глупые сны, правда?

-А мне ничего не снилось! – с горечью признался Звур. Разве что как его сородичи уничтожали ее деревню, но едва ли она захочет о таком услышать. – Я просто надеялся, что у тебя все хорошо…

Они еще долго говорили, стоя на берегу. Вслух о прошедших годах, людях, что им повстречались и пути, что они избрали. Он теперь ни много ни мало «королевский грихольм», как его называют при дворе. Она – светлая магиня, осевшая в деревеньке рядом с существами, которых так сильно ненавидела, за то, что уничтожили ее дом… Сама не смевшая себе признаться, почему выбрала именно это место. И кого ждет, подолгу вслушиваясь в свои сны. Почему раз за разом отвергала все предложения о замужестве, хоть и звали не раз…

Взгляды же их говорили безмолвно. О том, что будет. О небывалом. Союзе, которому в прежнем Светлом королевстве не было места, как и нигде более. А потом они взялись за руки, и Звур счастливо подумал, что хотя в любом случае будет непросто, но им есть куда идти.

-Тебе понравится во дворце! – пообещал он. – Вот только плотину достроим… И Берк будет тебе очень рад!

Джисс скатился с упругого хвоста Фэйтона и тут же принялся вновь взбираться на дракона. Тот взирал на потуги воспитанника со снисходительностью существа, прожившего не одну сотню лет.

-Пристало ли Вашему Высочеству так извозиться в луже? – ехидно осведомился дракон, когда мальчишка вновь ухнул вниз, с довольным воплем.

Джисс решительно оттолкнулся сапожками от мокрой после недавнего дождя земли и встал на ноги.

-Я не «Высочество», я буду Властелином Тьмы, как папа! Пусть лучше Кайли правит! – капризно отозвался юный принц и принялся вновь взбираться на спину дракона. – Фэйтон, покатай нас! Ну, пожалуйста!

-А вот и нет! – тут же оттопырив нижнюю губу, заявила малышка Кайли, которой кататься уже надоело, так что она просто висела, уцепившись за приподнятую лапу дракона. – Я тоже буду великой магиней. Пусть лучше Шенет правит!

-Я буду править оборотнями! – заявила наследница клана Золотых Львов, которая упражнялась под деревом с мечом рядом с мордой Фэйтона.

-Ни за что! – отрезал дракон, осторожно обвивший хвостом воспитанника. – Мне хватило прошлого раза, когда ваши матери орали на меня два часа к ряду, как это было безответственно брать вас в небо!

Дети переглянулись.

-С тетей Сабиной же нам кататься разрешают? – вспомнила Шенет.

-Осталось ее найти! – понял Джисс.

-И уговорить! – с важным видом добавила Кайли. – Чур, я с вами!

Не успел дракон раскрыть рот, как все трое его воспитанников унеслись куда-то вглубь сада на поиски Сабины, которая любила потренироваться с водной магией возле старого фонтана. Фэйтон проводил детей задумчивым взглядом. Сказать им, что Сабина еще утром отправилась на Белую Реку к грихольмам проведать Фрата и остальных? Или не стоит?

«А, пусть носятся!» - решил дракон, уютно свернувшись в клубок вокруг раскидистого столетнего дуба. – «Детям побегать полезно, все на глазах… Лишь бы про Белую Реку не прознали, а то потребуют, чтобы я их туда отнес. Небось, будут аргументировать тем, что раз на обратном пути Сабина полетит с ними, значит, «фактически» они летали под присмотром. Не обязательно же родителям знать подробности!»

Дернув хвостом, дракон сладко зевнул. И погрузился в медлительные грезы наяву. О прошлом и грядущем. О Властелине Тьмы Джиссарене, с пронзительным взглядом синих глаз, отважной крылатой львице Шенет и бесстрашной светлой правительнице Кайлире, которую назовут когда-то Владычицей Света…

«Главное, чтобы не передрались потом!» - с надеждой подумал дракон.

Приоткрыв один глаз, он прислушался к детскому смеху, доносившемуся из конца сада. К ужасу Фэйтона, вместо заливистого хохота озорников, в саду царила тишина. Казалось, даже птицы поумерили свой щебет. Представив, что могли за полчаса натворить без присмотра наследники престола, обладавшие могуществом величайших магов, дракон подскочил на месте и со всех лап помчался к дальним фонтанам.

К его облегчению детишки всего-навсего разломали один, пока Джисс показывал подруге и двоюродной сестре новенькое заклинание, подсмотренное в исполнении своего отца. Фэйтон напряженно оглядел медленно проплывавшие над остатками фонтана клубы Тьмы. Сдул их своим дыханием и воззрился на воспитанников.

-Ну и что это такое?! Никто ничего не хочет сказать?

-Э-э… Нам очень жаль? – сделав хитрую мордашку, предположил Джисс.

-Правда-правда! – вразнобой подтвердили девчонки. – Очень-очень! Ты ведь никому про это не скажешь, а, Фэйтон?! Пожалуйта-а!

-Меня и так уже считают самым неуклюжим драконом на свете, - вздохнул Фэйтон, с нежностью глядя на воспитанников. – Ладно, уж… скажу, что хвостом задел… Нечаянно.

==============

от автора:

Спасибо, что разделили этот путь с Гэлредом и его хулиганистой компанией! Подписывайтесь и вы не пропустите много классного! Сейчас я сосредотачиваюсь на выкладке "Второго Дитя" о демиургах, потерявших свой мир. Они больше не желают привязываться. Не берут учеников, не порождают героев. Но они все еще готовы пойти на что угодно, чтобы защитить свои творения. А еще эта история об Улэ, созданном с единственной целью, Разрушать. Только вот тот, кто создал его, просчитался. Улэ унаследовал не только ужасную волю своего Творца, но и его способность Созидать.

А если вы хотите чего-то безбашенного...

https://author.today/reader/471577

В тело Гарри Поттера попадает фэнтезийный Темный Властелин. Юмор. Не канон и близко.

-Это переходит любые границы! - орал, как резанный Дурсль старший.

Он, собственно и был резанный. Вернее, проткнутый ножом.

-Гарри, немедленно извинись! Что ты наделал! - кричала, как заведенная тетя Петунья и заламывала руки.

-Извините, - решил я.

Ну а что, мне не сложно, а ей приятно. Хочет извинений, да запросто. От меня не убудет.
Истинные Властелины Мрака никому ничего не доказывают. Я мог извиниться и вовсе четвертовав ее мужа. Без проблем.