Я, король Валадимир Ирвент, поздравляю древнейший род Греи с приобретением накопителя арихалковой энергии. Это обстоятельство доказывает, что род Арес встал на путь исправления. И забота о благе подданых лучшее тому доказательство.

— « Как гладко стелет» — подумал я.

Также, я рад, что мой предок проявил огромную мудрость, не став срубать на корню ваш род за организацию мятежа. Было бы прискорбно, если древнейший род Греи закончил бы своё существование.

— «Надо будет как следует расспросить отца про тот мятеж. Что-то мне подсказывает, что дело там нечистое», — сделал я себе зарубку в памяти.

Дела минувших дней оставим позади и перейдём к делам сущим. Князь Бастиан Арес, на протяжении трёхсот лет твой род был освобождён от службы. Это было обосновано тем, что ваш род находится на границе с Пустошью. Однако же, я считаю необходимым пересмотреть данную политику. Так как вижу это несправедливым по отношению к другим благородным родам.

Принимая во внимание, что основной доход рода Арес составляют предметы, добытые в Пустоши, я не стану ослаблять ваш род, призывая сильных членов рода Арес на службу сроком в три года.

В связи с вышесказанным я приказываю к исходу последнего летнего месяца явиться на службу князю Андеру Аресу. Первые полгода его обучения пройдут в столице королевства. После чего он получит распределение в приграничный гарнизон. При распределении будет учитываться социальный статус, ранг и оценки, полученные в процессе обучения.

Его королевское Величество Валадимир Ирвент.

— Красиво обставил, — с усмешкой сказал я.

— Я бы попросил побольше уважения, — произнёс Факкалистер. — Это воля короля, а не…

— Арни, замолчи, — прошипел Стефан.

— Да, как ты… — в ответ зашипел граф.

— Граф, перед тем как ты продолжишь, вспомни, кто я и какой силой наделён. — Стоило их взглядам встретиться, и граф тут же опустил глаза. Князь ещё некоторое время смотрел на Факкалистера, после чего продолжил. — Парень восхитился тем способом, которым его приговорил наш король. Ни больше, ни меньше.

— Что ещё передал король? — не обращая внимания на небольшую перепалку гостей, спросил Бастиан.

Стефан вопросительно посмотрел на Факкалистера. И тот с явной неохотой начал отвечать.

— Король предлагает Вам передать накопитель с арихалковой энергией. В обмен он прикажет отменить пошлины, введённые родом Райко, отсрочит призыв Андера Ареса на три года и отдаст за Мишеля Ареса свою троюродную племянницу, великую княжну Аяну Ирвент.

Если два первых пункта были так себе, то вот последний стал неожиданностью. Раньше королевский род Ирвент и род Арес часто заключали брачно-политические союзы. Но триста лет назад, после мятежа, даже разговоры о подобном не велись.

При текущих обстоятельствах брачный союз между нашими родами будет рассматриваться, как прощение Арес и возвращение на политическую арену. Но не смотря на всё это, цена за накопитель была сильно занижена. И мне хватило короткого взгляда на отца, чтобы понять каков будет ответ.

— Этому не бывать. Архил останется у нас.

— Разумно ли это? — спросил граф. — Пошлины рода Райко задушат вашу торговлю. Если же вы планируете вести торговлю по земле, то смею вас уверить, другие рода тоже установят пошлины. Только уже на протяжении всего пути. И если мне не изменяет память, Северный путь пролегает через земли трёх великих родов.

— А что насчёт детей? — вдруг спросил графа Мишель.

— Каких детей? — не успел переключиться с темы Факкалистер.

— Которые могли бы появиться у меня и Аяны? Кстати, напомните, какой у неё ранг и каким путём развития она пошла?

— У неё ранг «C» и она целитель.

— Не плохо придумали, подложить под меня целительницу, чтобы она смогла родить как можно больше детей, — сказал Мишель, и я заметил, как увеличились глаза у Лилии. Кажется, она догадалась, почему все члены рода Арес топили за наш брак. Даже странно, что она сама о подобном не подумала. Тем временем Мишель продолжил. — Так что насчёт детей? Имя какого рода они будут носить?

— Им будет оказана великая честь называться королевской фамилией! — восторженно сказал граф.

Мишель усмехнулся.

— Отец, у нас охеренно течёт. Там, — указал он на Факкалистера, — откуда-то прознали, что эльфы скоро передадут нам артефакт наследования. – Брат повернулся к графу. — Захотели собственных магов тени получить? Вот же ненасытные. Накопитель, и магов тени… Там в столице не подавятся от таких аппетитов, а?

— Я передам эти слова королю, — с усмешкой сказал граф, видимо надеясь, что это напугает Мишеля. Но у того не дрогнул ни один мускул на лице.

Мишель расплылся в улыбке. И целую минуту не моргая смотрел на графа.

— Хватит на меня так смотреть… Что вы себе позволяете! Я глава рода! Князь Арес, успокойте своего сына!

— Мишель, — спустя время сказал Бастиан. — Прекращай.

Брат кивнул и отвернулся от Факкалистера.

— Сколько у нас есть времени, чтобы принять решение? — спросил Бастиан.

— В смысле, принять решение? Вы готовы отдать архил?

— Нет, — не раздумывая ответил Бастиан. — Архил останется у нас.

— Тогда о чём вы собираетесь думать? Какое решение принимать? — граф прищурился. — Уж не хотите ли вы ослушаться приказа короля о призыве Андера Ареса на службу?

С улицы раздался гром, и все присутствующие перевели взгляды на князя. Было очевидно чьих рук это дело. В какой-то мере он напоминал о своём присутствии, а также напоминал, что нас ждёт за неповиновение. По крайней мере я интерпретировал его действие с громом именно так. И кажется не меня одного посетила подобная мысль.

— Да ты издеваешься что ли? — прошипел Мишель. — Угрожать нам в собственном доме?

— МИШЕЛЬ! — повысил голос Бастиан. — Прекрати.

— Всё нормально, Бастиан, — поднялся со своего места Стефан. — Учитывая обстоятельства, я не знаю, как сам бы себя вёл.

— Какой благородный, — наклонив голову набок, с нотками презрения в голосе сказала Аннабель.

— Юная леди, понятие благородство мне знакомо. Спроси у отца, применимо ли оно ко мне. — После он повернулся к Мишелю. — Я не против провести с тобой спарринг. — С серьёзным выражением лица добавил: — ДРУЖЕСКИЙ!

— С превеликим удовольствием я сотру эту наглую улыбку, — в руках Мишеля появились теневые клинки, и он сделал шаг по направлению к Стефану.

— Жду не дождусь на это посмотреть, — сказал Стефан. — Но только спарринг мы проведём завтра.

— Завтра? — воскликнул граф Факкалистер. — Но мы… я планировал отбыть домой сегодня!

— Ничего страшного не произойдёт, если мы отправимся завтра, — спокойно произнёс князь Гром.

И только сейчас до меня дошло, что Стефан выиграл нам время. Так сказать, принять взвешенное решение.

Судя по наступившей тишине, к такому выводу пришли все находящиеся в помещении.

* * *

Всё, что мне нужно было, я услышал. Под молчаливые взгляды я покинул столовую. И меня никто не останавливал… не пошёл следом, понимая, что мне нужно время всё осмыслить.

До конца летнего сезона было больше шести месяцев. Полгода, проще говоря. Плюс, я пробуду в столице ещё полгода, где так же работает активированный архил. В итоге у меня был год.

Конечно, существовал большой риск, что зов заберёт меня, когда я буду добираться до столицы. Но если использовать портальную площадку, которая жрёт непомерное количество маны, то это нивелирует риски.

— «Как вообще действует этот зов?» — подумал я.

Со слов отца выходило, что зов — это переделанное заклинание призыва аватара. Если я правильно понимал, то своим переселением боги выселяли душу хозяина тела. Душа отправлялась на перерождение и назад уже не возвращалась. Таким образом, когда божественная энергетическая оболочка покидала занятое тело, человек умирал. Скорее всего, тело смертного не могло выдержать нахождение столь сильного существа в своём теле.

— «Не боги, а паразиты какие-то!»

Было много вопросов, на которые у меня не было ответов.

— «А чего хотят запечатанные боги?» — хотя, чего тут голову ломать. Если их и впрямь запечатали, значит они хотят выбраться. Можно предположить, что заклинанием призывав аватара они хотят найти разумного, способного их освободить. Но неужели за те тысячелетия они так никого и не нашли?

Сам не заметил, как оказался в конюшне. Видимо, настолько глубоко я ушёл в собственные мысли.

— «И зачем я сюда пришёл?» — посетила меня мысль.

— Анд, — услышал я голос Мишеля, — ты куда собрался? — Он положил мне на плечо руку. — Надеюсь, ты не решил покинуть зону действия архила?

Его слова прозвучали с нотками сарказма и, когда я развернулся к нему, смотрел с улыбкой.

— Думаю, ты знаешь, где мне сегодня стоит провести время.

Брат с легким удивлением посмотрел на меня.

— Таверна?

— Ага. Ты со мной? Или будешь к дуэли готовиться? — напомнил я брату о поединке со Стефаном.

Мишель скривился, и в его голосе почувствовал раскаяние.

— Я составил о нём неправильное представление. Не знаю, что там у него за история с отцом, но Стефан старается нам помочь.

— Может, он просто хочет усидеть на двух стульях?

— Чего? Это как — на двух стульях?

— В данном случае эта фраза значит, что князь Гром старается выполнить приказ короля, но так, чтобы при этом ещё и не рассориться с отцом и тот не затаил обиду.

Мишель задумался.

— Думаю, ты прав, — он усмехнулся. — Знаешь, после твоих слов я снова захотел стереть улыбку с его лица. А ещё, — сделал он паузу, — мы обязательно что-нибудь придумаем. Полгода у нас есть. Будем тренировать тебя с утра до ночи и…

— Миш, спасибо. Но давай будем реалистами. За полгода я не достигну ранга «С». Пока учился в столице, я тренировался не покладая рук. И мой ранг остался неизменным. — Я тяжело вздохнул. — Давай сегодня просто отдохнём. А завтра будем ломать голову над извечными вопросами.

— Это какими?

— Что делать и как жить, — ответил я.

Через час мы вдвоём сидели в таверне. Мишель, как и в прошлый раз, создал на наших лицах иллюзии, и мы уже успели заказать горячее, когда заметили, что нашу официантку уводит на второй этаж один из гостей заведения.

— Жаль, — проследив за моим взглядом, сказал Мишель. — Неплохая девушка. Тоже думал её чуть позже пригласить на верх. — Он перевел на меня взгляд. — Ты-то сегодня планируешь расслабляться?

— Сам-то как думаешь? — усмехнулся я. Мы чокнулись и через несколько секунд поставили на стол пустые бокалы.

— Не думал, что Лилия обидится узнав, где ты провёл ночь?

Я нахмурился.

— Брат, а тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело?

Мишель сделал примирительный жест руками, замахав ими перед собой.

— Оу-оу, Анд, я не хотел тебя обидеть. Просто поинтересовался. Тем более я точно не собираюсь рассказывать хоть кому-то о том, где мы провели эту ночь.

Дальше мы старались говорить на отвлечённые темы. Как и в прошлый раз я получал удовольствие от приготовленного поваром мяса. И когда мы насытились и неплохо выпили, Мишель позвал официантку.

Но к моему удивлению он не предложил ей подняться на второй этаж, а попросил позвать к нам девушку по имени Крис.

— Стой, — громче, чем нужно, воскликнул я. — Это не та ли девушка, с которой отдыхала Бель?

— Ага, — улыбнулся Миша.

— А если об этом узнает сестра?

— Подуется и перестанет. Поверь, никаких тёплых чувств наша сестра к продажным девкам не питает. Просто, эта умеет доставлять удовольствие. — Он сделал паузу. — А ещё я уже трижды получал от неё отказ. Надеюсь, в этот раз мне повезёт больше.

И тут я почувствовал какой-то подвох.

— Ты поспорил с Бель, что сможешь уложить Крис? Я прав?

— Блин, Андер, — с обидой произнёс брат. — И когда ты стал таким прозорливым?

— Так да?

— Да, — с неохотой ответил Мишель. — Если до конца этого месяца я… ну, ты понял, то Бель отдаст мне своего коня.

— А если победит она?

— Я отдам своего, — ответил он. — Но ты же понимаешь, что дело не в лошадях, а в самом споре?

Я пожал плечами. И к нам как раз подошла Крис.

— Господа звали меня? — спросила девушка. Она посмотрела на нас обоих, задержав свой взгляд на Мишеле.

— Да. Я хотел бы провести с тобой время на втором этаже, — сказал Мишель.

— Нет, — не раздумывая ответила Крис.

— Три золотых. — Услышав сумму, я уставился на Мишеля, не скрывая своего удивления. Это были просто огромные деньги.

Крис иначе посмотрела на Мишеля.

— Господин, я не ослышалась? Три золотых?

— Да, — серьёзным тоном сказал Мишель, и в подтверждение своих слов он выложил на стол три жёлтых монеты.

— Хорошо, я согласна, — ответила девушка.

Где-то глубоко внутри мне хотелось, чтобы Крис отказалась. Но услышав ответ, я сделал большой глоток из бокала. Спрашивается, чего я ещё хотел услышать от девушки, которая работает в заведении… как бы это по мягче сказать… О, точно — эскортницей!

Брат, недолго думая, взял Крис за руку и повёл на второй этаж. Впрочем, я тоже не долго засиживался. Я сделал предложение провести время в уединённой обстановке официантке, что обслуживала нас. А через полчаса я спускался по лестнице к своему столику.

И каково было моё удивление, когда за ним я увидел двух девушек. На них были маскарадные маски, но даже так я понял, кто к нам присоединился.

— Ты чего застыл? — услышал я голос брата. Он проследил за моим взглядом, и тут же добавил. — Ооо, кажется, мы попали. — В этот момент на лестнице появилась Крис и поцеловала в щёку Мишеля. Думаю, он специально не стал останавливать девушку. Он хотел, чтобы Бель увидела это. И я заметил, как сестра сжала кулаки. — Блин, мог бы ты перемещаться тенью, сбежали бы от них.

— Она же сама поспорила. Должна понимать, что…

— Брат, — усмехнулся Миша, — сбегать я собирался не от сестры. А чтобы спасти тебя от Лилии! — следующие слова он прошептал мне на ухо. — Можешь сбежать через окно. Спрыгнешь со второго этажа. Даже с твоим рангом, тебе хватит сил не убиться.

Предложение было заманчивым. Вот только я ничего плохого не сделал. Обещаний быть верным и уж тем более признания в любви я не делал. И в какой-то мере мне показалось, что так будет лучше. Моё время в этом городе сократилось с тридцати лет до полугода. Это совсем немного, поэтому лучше всего будет оттолкнуть её от себя прямо сейчас.

— Нет, пойдём за стол. Я не хочу так рано покидать это место.

— Уверен? — спросил Миша.

Я кивнул.

За столом царила напряжённая атмосфера. Стоило нам сесть, Бель ненадолго покинула нас. Она прошла к барной стойке, за которой сидела Крис, и встав ей за спину, что-то прошептала.

Надо было видеть, как отпрыгнула Крис от Бель. На её лице отразился сильный испуг, и она попятилась назад. Сестра же, видимо сказав всё, что хотела, развернулась и совсем скоро села за стол.

— Аннабель, я… — начал говорить Мишель, но сестра его перебила.

— Ты выиграл. Завтра утром я заберу седло и прикажу конюху перевести, Фрею, — так звали лошадь, — в твоё стойбище. Больше говорить не о чем. — На столе пока было только два бокала. Скорее всего девушки совсем недавно пришли и не успели сделать заказ. В общем, Бель взяла мой бокал и со всего маха выпила всё, что там было. Она посмотрела на Мишу. — Мне надоела маска. Сделаешь иллюзию? — Брат кивнул. То же самое он сделал для Лилии. Только мы четверо видели наши истинные лица. И мне стало не по себе, когда я встретился взглядом с Лилией.

— Хорошо тебе было? — спросила она.

— Ты мне хочешь что-то предъявить? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, — прошипела она. — Но…

— Таак, — перебила её сестра. — Сегодня был у всех тяжёлый день. И ты знала, зачем мы сюда ходим. Я взяла тебя с условием, что ты не станешь устраивать сцен. Поэтому, если не можешь взять под узду эмоции, возвращайся домой.

— Вам что-нибудь подать? — подошла к нам официантка, с которой я недавно был на втором этаже.

— Вина и побольше, — услышал я голос Лилии.

* * *

— Дзинг — дзинг — дзинг — по территории замка раздавался звон клинков. Мишель атаковал Стефана. Я почти не видел фигуру брата, тогда как Стефан непоколебимо стоял на одном месте. Лишь два клинка в его руках меняли положение. И судя по высекаемым искрам, я не видел большинства атак.

— Неплохо, парень! — громко произнёс Стефан. — Но недостаточно, чтобы одолеть меня.

От Стефана во все стороны полыхнули молнии, и одна из них угодила в Мишеля. Он вылетел из тени и покатился по земле. Я уж подумал, что на этом всё закончится, но, когда на лице брата появилась хищная улыбка, понял, что он ещё не готов сдаваться. Миг и его силуэт снова пропал.

Я посмотрел на место, где стоял Стефан, но в этот раз его там не было. Я смотрел по сторонам и старался понять, где проходит сражение. От меня не укрылось, что по сторонам смотрю не только я, но ещё и Бель, Вероника и многие гвардейцы, что пришли на утреннюю тренировку.

Только по высекаемым искрам я мог понять, где примерно находятся эти двое. Вдруг, неподалёку от нас, на землю упал обрубок меча.

— «По всей видимости брат смог сломать один из клинков Стефана». — Кажется, они разошлись не на шутку. И словно в подтверждение моих слов, я увидел появившегося из тени Мишеля.

— Теневые копья — огненные столпы, — воскликнул Мишель. И сразу же исчез.

— Молнии — ветряные лезвия, — отразил чары Стефан. Он тоже исчез, но ненадолго. Скоро они вместе с братом появились рядом с нами. Стефан поймал руки с занесенным клинком в захват. И брат, несмотря на все усилия, не мог вырваться.

— Молния, — произносит Стефан, и Мишель отлетает на несколько метров и падает на землю. Брат снова начал подниматься, но в этот раз Стефан не дал ему этого сделать. Миг и князь Гром прислонил клинок к шее брата. — Предлагаю на этом закончить, — предложил Стефан. — Ты неплохо себя показал.

Брат скривился. Он хотел победить, но только силы оказались совершенно не равны.

— Хорошо, я проиграл, — сказал Мишель, и только после этого Стефан убрал от его шеи клинок. После того, как брат поднялся, он слегка поклонился. То же самое сделал Стефан. — Спасибо за поединок.

— И тебе спасибо, маг тени. Будь твой ранг «A», не факт, что победителем сегодня вышел я. Ты смог меня удивить. Твой дар — это нечто…

— Благодарю, — перебил его Мишель, после чего направился в сторону дома.

Брат был расстроен. И не скрывал этого.

— Славный поединок! — подошёл к Стефану, Бастиан. — Смотрю, ты стал ещё сильнее.

— Ага, настолько, что твой двадцатишестилетний сын чуть не победил меня.

Напряжение между ними никуда не пропало. Но они старались сохранить видимость нормальных взаимоотношений.

От меня не укрылось недовольство на лице графа Факкалистра, наблюдающего, как общаются между собой отец и Стефан.

И я видел уже такой взгляд, понимая, что от Арни ещё будут проблемы.

— Андер, — ко мне подошла Лилия. Ночью, пока находились в таверне и пока возвращались домой, мы перекинулись всего парой фраз. И каждое её слово было наполнено гневом. Однако, за собой я вины не чувствовал. Мне казалось, что её больше всего бесило моё равнодушие, которое я старался подчеркнуть. Я посмотрел ей в глаза, и тогда она продолжила: — Нам надо поговорить!

— Лиля, ты уверена, что после выпитого сегодня ночью, нам нужно говорить именно сейчас?

— Андер Арес! — с возмущением сказала она. — Я по-твоему — кто?

— Эмм, девушка? — сказал первое, что пришло мне в голову. И я быстро понял, что она не это хотела услышать.

— Андер, я целительница! И совсем недавно помогла тебе справиться с алкогольным опьянением! Думаешь, я не могу помочь и себе?

Стало очевидно, что разговора мне не избежать.

— Хорошо, пошли поговорим, — сказал я, направившись к дальней беседке. Лилия пошла за мной и когда мы заняли места напротив друг друга, она спросила.

— Зачем ты спишь со шл@хами?

Я аж поперхнулся от её вопроса.

— Кха-ха, Лиль, а тебе не кажется, что у тебя нет права задавать мне подобный вопрос?

— Но я…

Я примерно догадывался, что она скажет, поэтому не дал ей продолжить.

— Ты мне нравишься, — перебил я её. — Очень нравишься…

— Ты меня окончательно запутал, — с недоумением сказала она. — Тогда я тем более не понимаю, зачем ты…

— Именно, потому что ты мне нравишься, я не собираюсь ломать тебе жизнь. Скажи, тебя устроит просто спать со мной? — Лилия нахмурилась и отрицательно покачала головой. Дождавшись, когда она ответит, я продолжил: — Ты хочешь выйти замуж, быть любимой, воспитывать детей, НО! — специально воскликнул я, отчего девушка вздрогнула, — через полгода меня здесь не будет. А ещё через год меня в любую минуту может прибрать к себе зов. И если ты выйдешь за меня, то нашего ребёнка или детей будешь воспитывать одна! Меня с тобой не будет! Более того, учитывая наши с тобой ранги, наши дети вряд ли родятся сильными. — Я сделал паузу, после чего спокойным тоном продолжил. — Если я правильно понял отца, зов забирает троих Арес за одно столетие. Да, у них будет время пожить, но рано или поздно наши дети или их внуки уйдут на зов. Ты готова к такой жизни? Понимаешь ли на что обрекаешь себя и тех, кто может у нас родиться?

Лилия слушала меня и её лицо постепенно становилось бледнее. Она не смотрела на ситуацию так, как я. Думаю, ей просто не хватало жизненного опыта и информации.

— Но это несправедливо! Я люблю тебя! — по её щекам скатились слёзы. — Как так может быть… Ты здесь, рядом со мной, но в то же время не можешь быть со мной! Это… это…

— Нечестно, — сказал я, подсаживаясь к ней поближе и аккуратно стирая слезы с её лица. — Но, увы, мы живём именно в таком мире. Поверь, — усмехнулся я, — будь ситуация иной, я бы не раздумывая повёл тебя под венец. — Мне казалось, что Лилии будет приятно это слышать. Уверен, пройдёт время, и она влюбится в другого. Всё-таки у неё была вся жизнь впереди. И мне хотелось, чтобы у неё остались приятные воспоминания обо мне. Так сказать, на случай если я всё-таки не выживу. В этот момент она потянулась, чтобы поцеловать меня, но я отстранился. — Не нужно. Это всё усложнит. Лил, мне бы хотелось, чтобы мы оставались друзьями.

Несколько минут мы молча смотрели друг на друга, после чего девушка тяжело вдохнула. Она сделала пару пассов руками, и на её лице не осталось ни намёка на недавние слёзы.

— Я услышала твою точку зрения. Могу сказать одно, ты эгоист, Андер Арес, — ткнула она в меня пальцем. — Но в то же время я понимаю, что, отталкивая, ты заботишься обо мне. Из-за этого я не могу сердиться. И это БЕСИТ! — Она прищурилась, и вокруг неё вспыхнула пентаграмма, из которой вылетел зелёный луч. Я не успел уклониться или выставить щит, заклинание попало мне в грудь, при этом боли или повреждения одежды я не обнаружил.

— Что ты сделала? — осмотрел я себя со всех сторон

— Это моя месть за то, что ты не мог сам поговорить со мной по душам, а также за то, что спал с шл@хой! — она развернулась и пошла в сторону дома.

— Лилия, что ты сделала? — крикнул я.

— Избавила тебя от потребности ходить в таверну! — сказала она, и тут же создала ещё одно заклинание. Не успел я оглянуться, как она под действиями чар ускорения преодолела примерно полкилометра за считанные секунды, оказавшись на крыльце дома.

Честно, я не сразу понял, что она имела в виду. Первая мысль была про алкоголь. Что я много пью. Но когда до меня дошло, что она применила заклинание импоте…!!! Я создал чары ускорения и поспешил догнать Лилию.

* * *

— ГРАФ ФАККАЛИСТЕР! — услышал я гневный крик отца, стоило мне открыть дверь. — Как это понимать? На каком основании Вы лично вручили дворянский патент Вильяму Грассу?

— Не понимаю, что здесь такого? Король подписал патент и попросил меня передать его, — с издёвкой в голосе ответил Факкалистер.

— Ни король, ни тем более ВЫ не являетесь его сюзереном!

— Разумеется, нет. Однако, Вильям Грасс может дать вассальную клятву королю. Разумеется, если он, как новоиспеченный дворянин, не принёс её Вам, князь. Как оказалось, он не сильно ориентируется в столь тонких нюансах, и я просветил его. В особенности в той части, что король заинтересован в его услугах.

— Вы что, нарываетесь? — спросил отец. Недолго думая, я вошёл в гостиную, из которой доносились их голоса. Спорщики не обратили на меня никакого внимания и продолжали ругаться. — Вы выполнили миссию, возложенную на Вас королём Валадимиром, и на этом Ваша миссия закончилась, — на лице отца появился хищный оскал. — Поэтому я могу преподать Вам урок, который, уж поверьте, Вы запомните на всю жизнь!

— Бастиан, не надо, — влез в перепалку Стефан. Ещё секунду назад в столовой, кроме отца и графа, ну и меня, никого не было. Он буквально появился из ниоткуда, и сразу же встал между ними. — Король будет недоволен, если с ним что-то случится. — Он повернулся к графу, и с отвращением произнёс: — Убирайся в свою комнату!

Факкалистер в этот раз не стал перечить и, обогнув меня в дверном проходе, скрылся прочь.

— Ты что, не видишь, что он тебя провоцирует? — спросил Стефан.

Немного подумав, я прошёл в столовую и сел в стороне от них. Мне было до сих пор неизвестно, что связывало этих двоих. И я надеялся понять, какие отношения между ними.

— Вижу, — успокаиваясь ответил отец. — Скажи, Стефан, а тебе известно, чего он добивается? Если мне не изменяет память, я не пересекался ни с ним, ни с членами его рода.

— Думаю, он просто получает удовольствие гадя тебе, — ответил Стефан. — Показывает свою значимость, наслаждаясь твоим текущим положением. — Сев в кресло он продолжил. — Я, кстати, краем уха услышал из-за чего произошёл спор. Твой слуга получил баронский титул, я правильно понял?

— Да.

— А ты времени даром не терял. Маг тени, целитель «A» ранга, накопитель с арихалковой энергией, плюс ко всему дочь у тебя недавно получила звание подмастерья.

Бастиан прищурился.

— Стефан, что ты хочешь сказать?

— Я и говорю! Имя твоего рода всё чаще и чаще звучит в столице. И окружению короля это не нравится. Думаю, Факкалистер, вернувшись в столицу, будет в красках рассказывать при дворе об итогах своей миссии.

— Мы находимся так далеко, а столичные дворяне никак не могут нас забыть? Не понимаю, — с недоумением сказал отец. — Мы ведь уже не так сильны, как хотелось бы.

— Правильно, — согласился Стефан. — У вас нет одаренных «S» и «SSS» ранга, но при этом есть так много полезных людей и артефактов. Плюс ко всему вы богаты! И когда-нибудь к тебе придут и ВЕЖЛИВО попросят делиться!

— Понятно, — нахмурившись произнёс Бастиан. — И как скоро мне ждать гостей?

— Пошлины рода Райко — это первая ласточка. Все ждут, что ты начнёшь закладывать имущество. Распылять ресурсы, стараясь сохранить положение рода. — Стефан сделал паузу, словно думая произносить следующие слова или нет. — Не вздумай усиливать флот и армию. Это могут истолковать как то, что ты готовишься к войне с Райко. Этого шага, кстати, ждут в столице.

— А король?

— Валадимир не даст угаснуть твоему роду. Всё-таки ему выгодно, когда зов забирает вас, а не его родню. Но подняться вам уже никто не позволит.

— Как цинично.

— Будь ты на месте Валадимира, поступил бы иначе? — серьёзно посмотрел он на отца. — Я так и думал.

Бастиан перевел взгляд со Стефана на меня и, тяжело вздохнув, вышел из комнаты.

— А ты неплохо держишься, Андер, — обратился ко мне Стефан, когда я поднялся, чтобы уйти. — Извини, что так с тобой разговариваю. Несмотря на обстоятельства, я совершенно не желаю тебе или твоему роду зла. — Он ненадолго замолчал. — просто так сложились обстоятельства. Вот и всё.

— Князь, — изобразил я улыбку, — неужели Вам нужно моё прощение? Честно, я ни за что в это не поверю.

— Прощение? Хм, ну назовём это так. И почему же ты не поверишь? — внимательно посмотрел на меня Стефан.

— За всё время, что Вы здесь, Вы впервые заговорили со мной. А до этого лишь одаривали взглядом, в котором раскаяния, за совершаемый против меня поступок, не было от слова совсем.

— А что же в нём было?

— Может, Вы мне сами скажете? — вопросом на вопрос ответил я.

— Хм… — задумался он. — На самом деле ты прав. Я не испытываю к тебе жалости. Но при этом негативных эмоций я тоже не питаю. Просто я не хочу узнавать тебя ближе. Понимаешь?

— Потому что моё время на исходе?

— Да.

— Ясно, — я поднялся со своего места. — Тогда не буду тратить своё время на болтовню со столь неинтересным человеком.

— А не боишься мне такое говорить?

Я усмехнулся и направился на выход. Перед тем как открыть себе дверь, услышал кашель со стороны, где сидел Стефан, но оборачиваться не стал.

Мне плевать, что он выполняет свои обязанности. Его прислали исполнять роль пугала, которое должно проследить, чтобы мы… я подчинился воле короля. Я же НЕ НАСТОЛЬКО ЛИЦЕМЕР, чтобы делать вид, что меня это устраивает.

Лилии в своей спальне не оказалось. У сестры её тоже не было. Чуть позже я узнал от слуг, что она ушла на занятия к уже барону Вильяму Грассу. И решив, что разговор о неприемлемости применения ко мне ТАКИХ чар, можно отложить на вечер, направился к себе в спальню.

Была мысль пойти на занятия целителей, что проходили в городском госпитале, но мне не хотелось выставлять на показ то, как она прокляла меня.

Примерно час я лежал, не зная, что мне делать. Я понимал, что мне нужно развиваться. Но для этого мне нужно побеждать тварей Пустоши или других живых существ. Вот тут была большая загвоздка. Отправиться в рейд за границы действия архила, значит подвергнуть себя опасности. Ведь существовала вероятность, что там я попаду под действие зова.

— Эй, система! Арес или кто там есть! — произнёс я смотря на потолок. — Если, сука, я вам нужен, ответьте мне!

Ти-ши-на.

— Я хочу знать сколько мне осталось до призыва зова, но главное, как его избежать! ВЫ ТАМ СЛЫШИТЕ МЕНЯ?

— Тук-тук-тук.

Я аж вздрогнул. И мне было обидно, когда я понял, что кто-то всего лишь постучал в дверь.

Через небольшую щель высунулась голова слуги.

— Господин, Вы звали? — спросил юноша.

— Да, — на ходу стал сочинять я. — Почему я так долго не мог дозваться?

Этот вопрос поставил его в тупик. Слуги дежурили только у спальни Главы, а не у всех представителей рода.

— В общем, принеси мне что-нибудь перекусить, — сказал я, не давая ему опомниться.

— Хорошо, господин. А что вы будете пить? Пиво, вино, хлебное…

— Воду или сок, — перебил я слугу. Он поклонился и оставил меня одного.

Прежде чем ещё раз попробовать связаться с системой, я поставил заглушающие чары на дверь, надеясь, что так меня не будет слышно.

— ГРЕБАНАЯ СИСТЕМА! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? ОТВЕТЬ, КАК МНЕ НЕ ПОПАСТЬ ПОД ДЕЙСТВИЕ ЗОВА?

Ти-ши-на.

Несколько минут я старался докричаться до неё. Но всё было без толку. Когда слуга принёс еду, я уже не кричал как умалишённый, взяв передышку. Заодно попросил его передать родным, что на обед не спущусь.

Причину придумывать даже не надо было. Мне просто хотелось побыть одному.

Я активировал систему, и передо мной всплыло изображение моих характеристик. Там ничего не изменилось. Просто не с чего там было чему-то меняться.

Я не раз искал переход на другую консоль, там, где будут показаны мои навыки: мечника, купца и стратега, или характеристики, такие как выносливость и скорость. Я не оставлял надежды, что просто что-то упускаю. Пять минут я вглядывался в каждый виток изображения, надеясь активировать переход, но… увы. Как и в прошлые разы, у меня ничего не вышло. Была надежда, что когда я стану сильнее… опять же, если доживу, то эти возможности системы станут видны.

Меня разбудил стук в дверь. Скорее всего, пока я спал, действие заглушающих чар исчерпали вложенную энергию и рассеялись. Открыв глаза, я понял, что уже стемнело, и я проспал до самого вечера.

— Анд, к тебе можно? — услышал я голос Лилии.

— Заходи, — сказал я.

— Прости, — опустив голову, сказала она. — Сегодня я повела себя глупо.

— Лил, я надеюсь, что ты так поступила в последний раз. Я не давал тебе разрешение играть в такие игры с моим телом. Просто представь, если я начну насылать на тебя проклятия облысения или прыщей? Понятно, что ты сможешь исцелиться, но разве тебе будет такое приятно? И если я мог понять почему ты так поступила в первый раз, то в этот раз ты перешла границу.

— Прости, я понимаю, — сказала она и она протянула руку, в которой была полупрозрачная склянка с розовой жидкостью.

— Что это? — И видя серьёзное лицо Лилии, решил пошутить. — Надеюсь после этого у меня ничего не отвалится?

— А? Эммм… — затормозили у неё мозговые процессы. — О! Конечно, нет. Просто вернёт то… ну, в общем, к чему я ослабила кровоток.

Я усмехнулся. Взял склянку и за один глоток выпил жидкость.

— Ну как? — спросила Лилия.

— Не знаю, я ничего не почувствовал. — У меня появилась идея, как немного потролить девушку. — Думаю, чтобы проверить наверняка помогло ли зелье, мне нужно посмотреть на женскую грудь. Поможешь?

Лилия покраснела, и начала хватать ртом воздух. Сказать, что она была возмущена, ничего не сказать.

— Андер Арес! Что за хамское поведение!

Она накинулась на меня, лупя по спине своими кулачками.

— Ой-ой, ну что, тебе жалко, что ли? — не успокаивался я. — На прошлой неделе ты даже подержаться за неё дала!

— Ах ты! — воскликнула Лилия. — Ну всё, тебе не жить! Хотя, стоп! Сейчас, — на её лице появилась маниакальная улыбка. — Я навсегда оставлю тебя…

— Пух!

Договорить она не успела. Я со всего маха запустил в неё подушку и, видимо, не рассчитал силу. Лилия не удержалась на ногах и упала.

— Ой, прости, — быстро оказавшись рядом с девушкой я помог ей подняться. — Не хотел сделать тебе больно.

В этот момент она поцеловала меня, и… я ответил на поцелуй. Лилия целовалась неумело, но с каждой секундой вела себя увереннее. В какой-то момент я понял, что пора остановиться, и отстранился. Хотя, признаюсь честно, мне этого не хотелось.

— Смотрю, ты не оставляешь попыток? — усмехнулся я. — Ты отдаешь себе отчёт, что сейчас может произойти?

Лилия провела кончиками пальцев по своим губам. И мне пришлось подождать, прежде чем её взгляд станет осмысленным.

— Эмм, да… Нет. Я… Я не знаю! И вообще, я хотела просто извиниться перед тобой.

— Тук-тук-тук, — снова кто-то постучался в дверь.

— Анд, это я, Мишель! Ты спишь? Тебя не было на ужине и… — начал он открывать дверь. — В общем, я собираюсь в таверну. Ты со мной? — брат успел договорить, прежде чем увидел Лилию, и когда их взгляды встретились смог выдавить из себя лишь: — Ой, привет, Лил.

Девушка, не дожидаясь ответа, выбежала из спальни. И как мне показалось, снова заплакала.

— Блин, не хорошо вышло, — покачал брат головой.

Я посмотрел на Мишеля.

— Знаешь, будь тут Сэм, я бы реально поверил, что он не знает кто стоит за дверью. Что же до тебя, то ты сам говорил, что благодаря своему дару знаешь о приближении любого живого существа на расстоянии нескольких метров.

— Ну ты сильно-то не перегибай, — усмехнулся брат. — Не нескольких метров, а так… пару сотен! От рельефа много зависит, конечно, но… — Мишель снова хвастался, но я его перебил.

— Сегодня я пас. Настроения нет.

— Да, ладно. Пойдём развеемся. Мне нужно выпустить пар после проигрыша этому Грому.

— Миш, нет, не сегодня. Лучше скажи, почему ты вмешался?

Брат тяжело вздохнул.

— Я просто понимаю, почему ты отталкиваешь её от себя. При этом я вижу, что с каждым разом тебе приходится всё сложнее. — он посмотрел на меня. — То, что ты сегодня сказал про детей…

— Подслушивал? — перебил я брата.

— Сэм, Бель, я, и отец… все слушали о чём вы говорили.

— И?

— Хочешь узнать обсуждали ли мы эту тему между собой? — Я кивнул. — Нет. По крайней мере не со мной. В общем, Андер, вот тебе мой совет. У тебя и впрямь, может, осталось немного времени. Так почему бы не оттянуться на полную? Хватит думать о других! Будь эгоистом и думай только о себе. — Он тут же поправился. — Разумеется, в разумных пределах.

— Неожиданно, — сказал я.

На его лице появилась улыбка.

— Так что? Может начнём отрываться прямо сейчас? — Я отрицательно покачал головой. — И Бель сегодня не может. — На секунду он задумался. — Ладно, позову Сириуса и Фердинанда. Они-то уж точно не откажутся. А ты, если передумаешь, знаешь где меня искать.

Ночью я проснулся от того, что кто-то пробирается в мою комнату. Недолго думая, я сжал кинжал, который прятал под подушкой, и воскликнул.

— Вспышка! — зажмурив глаза, быстро вскакиваю с кровати и несусь к окну. Там я заметил чью-то тень. — Магический щит, — предполагая, что враг может оказаться быстрее меня, я решил защититься на случай атаки. — ЧЁРТ ПОБЕРИ! ЛИЛ⁈ КАКОГО ХРЕНА! — воскликнул я. — Я же мог убить тебя!

Девушка переводила взгляд с меня на кинжал, что завис в нескольких сантиметрах от её лица. Я напугал её, тем не менее мне хотелось знать, зачем она полезла в окно, а не воспользовалась дверью.

Ещё и черную мантию надела, из-за которой моя разыгравшаяся фантазия подумала, что это убийца.

Я убрал кинжал и обнял трясущуюся девушку. Наверное, у неё сейчас пронеслась вся жизнь перед глазами. Она дрожала и прижималась ко мне всем телом.

— Ты как? — спросил я.

— Не очень, — не поднимая на меня взгляда, ответила она.

Чуть позже я переместил Лилию, посадив её на край кровати, после чего налил стакан воды и, пока она пила, включил светильники. Посмотрев на девушку, я заметил через разрез плаща гладкую кожу.

— «Да она голая!» — догадался я.

— Только не говори, что ты пришла ко мне через окно, чтобы переспать со мной.

Лилия сердито посмотрела на меня.

— Нет, я просто хотела узнать остался ты или уехал в таверну. Была мысль присоединиться к вам, — с вызовом ответила она.

— «Ага, не хочет сознаваться», — подумал я. Наверное, на меня подействовали слова Мишеля, и я не собирался давать ей шанса. Я постарался придать моему лицу серьёзное выражение, такое, чтобы Лилия подумала, что я купился на её вранье.

— Как видишь, я здесь. Мишель отправился один. Однако, это не объясняет почему ты не воспользовалась дверью!

— Эммм… — соображала она. — Не хотела, чтобы стражники видели меня.

Немного подумав, я сел рядом с девушкой и положил руку ей на ногу, медленно поднимая край мантии. Лилия её не убирала, и следила за тем, что я делаю.

— И ты решила появиться в таверне в таком виде? — Я задрал край мантии до бедра, и до сих пор не увидел ни одного предмета гардероба.

Однако ответ Лилии меня удивил. Сильно удивил.

— Тебе же нравятся шл@шки! Вот я и решила вырядиться одной из них.

— Ты сама напросилась, — сказал я, медленно опуская её на кровать. — Видит бог, я давал тебе шанс. — Я приблизился к её губам, чтобы поцеловать. — Но ты им не воспользовалась.

— Видит Арес, я не отпущу тебя. И буду всегда рядом!

После этого мы слились в поцелуе.

За время учёбы в Академии я-Андер научился создавать противозачаточные чары. Так сказать, во избежание появления бастардов. Хотя, их-то Андер не боялся, для него было хуже жениться в столь юном возрасте. Не со всеми девушками можно было спасть открыто. Многие дворянки понимали, что удачно выйти замуж — их шанс устроить себе будущее. В итоге, я активировал магический конструкт, но чуть позже понял, что это было лишним. Я заметил на пояснице Лилии магическую печать, и узнав несколько символов понял, что девушка тоже подготовилась.

Что касается самой ночи, то она была… наивной, девственной и прекрасной.

Когда в самый неподходящий момент кто-то постучался в дверь, я набрал в грудь воздуха, но меня опередила Лилия.

— ПОШЁЛ ВОН! — после этого мы установили чары тишины и несколькими заклинаниями, так сказать для надёжности, заперли дверь.

В итоге, мы уснули только когда начало светать.

Не знаю сколько я проспал, но из сна меня вырвало сообщение от системы, которое имело необычное музыкальное сопровождение. Вначале я думал, что это с улицы доносится грохот барабанов, но оказалось, что это происходит у меня в голове. И постепенно этот грохот усиливался.

— Уммм, ты чего не спишь? — Лилия сладко потянулась на кровати и с довольной улыбкой посмотрела на меня.

Можно сказать, она вырвала меня из размышлений о сообщении, которое пришло тринадцать минут и двадцать одну секунду назад.

Откуда такая точность? Всё просто. На изображении шёл обратный отсчёт.

И честно, вначале у меня опустились руки. Всего восемь месяцев, это же так мало! Но немного подумав я понял, что именно столько безопасного от зова времени у меня будет.

Главное я мог покидать зону покрытия действия архила. А значит, искать могилу Ареса, где бы она не находилась. В конце концов заниматься развитием… По сути, система ответила мне сколько мне осталось жить! И она же дала мне шанс на выживание! Логично же предположить, что если я справлюсь с заданием, то в награду получу иммунитет от зова или его отсрочку? Я думал, что да.

Повернув голову к Лилии, я ответил.

— Уже давно рассвело и, думаю, нас уже потеряли. — Выслушав меня, она положила голову мне на плечо и прижалась ко мне крепко-крепко.

— Как же хорошо! — радостно сказала она.

— Не пожалела?

— Нет, — тут же ответила она. — Я никогда не думала, что секс может доставлять столько удовольствия. — Лилия посмотрела на меня. — Ты чего такой серьёзный? — её рука начала опускаться ко мне под одеяло. Но я остановил её.

— Ты же понимаешь, что мне нужно будет скоро уехать?

— У нас есть полгода, — ответила она. — Потом я могу перебраться с тобой в столицу.

— Нет, я уеду раньше.

— В смысле раньше? Зачем? Граф Факкалистер же сказал, что ты должен явиться на службу к исходу последнего летнего месяца. У тебя есть время и…

— Кажется, у меня есть шанс спастись, — ответил я.

— Что ты имеешь в виду? — резко пропало у неё игривое настроение.

— Сегодня ночью мне приснилось, что Арес разговаривала со мной. — Я понимал, что одному мне не справиться. И для того, чтобы родные помогли мне, нужно как-то аргументировать мои действия. — Арес сказала мне, что на месте её захоронения я найду способ, как избежать воздействие зова. — Лилия открыла рот, и мне казалось, что я знал, что она хочет сказать. — Сон был очень реалистичным. И вряд ли он им был.

Лилия задумчиво смотрела на меня. Ей понадобилось время, чтобы осмыслить, что я сказал.

— Андер, а ты точно не пытаешься выдать желаемое за действительное? Ты не подумай, что я тебе не верю, но то, что ты говоришь, звучит невероятно! И почему ты говоришь про Арес в женском роде?

— Потому что Арес не бог, а богиня.

— ЧТО? А как же статуя в храме? Скульптуры, на которых его изображают грозным мужчиной с факелом и копьём?

— Сам, если честно, в шоке. Но об этом мне по секрету сообщил отец. Так что у меня нет повода не верить.

— И ты не побоялся поделиться этим секретом со мной?

— Как видишь, — ответил я.

Лилия тяжело вздохнула.

— Арес сказала, где находится её могила? — Я отрицательно покачал головой. — Да, уж… могла бы и помочь своим потомкам.

Мы ненадолго замолчали. Потом Лилия села рядом, при этом прикрыла голую грудь одеялом, будто я там ничего не видел, и начала говорить.

— Я долго думала насчёт твоих слов, что ты говорил мне вчера утром… о нас, семье и детях. И честно… — запнулась она, после чего в её голосе появилась горечь. — Я очень хочу растить детей. Но не для того, чтобы они росли, как скот на убой. С этой точки зрения я тебя понимаю. Именно поэтому, перед тем как прийти к тебе, я поставила печать Кондома* (магическое средство контрацепции). Мы можем быть вместе, не думая о последствиях и…

— Подготовилась… — усмехнулся я, просовывая руку под одеяло.

— Не перебивай, — серьёзным тоном сказала она, отклоняясь от моих поползновений. — Скажи, Андер, в вашей библиотеке хоть примерно где-то говорилось, где находится её усыпальница?

Я попытался хоть что-то вспомнить. Но, увы, такой информации в воспоминаниях Андера не было. Через какое-то время я отрицательно покачал головой.

— Лил, я не могу понять почему ты спрашиваешь об этом?

— Если считаешь, что твой сон не вымысел, и там ты сможешь найти способ избежать зов, я помогу тебе с поиском информации. И когда мы найдём ответ, я отправлюсь с тобой на поиски могилы Арес.

— ЧЕГО? — удивился я.

— Я серьёзно! Я отправлюсь с тобой.

Первая мысль была сказать ей нет. Но чем дольше я думал, тем больше понимал, у меня нет причин ей отказать. Помощь мне и впрямь понадобится. Я сам хотел просить помощи у родни.

— Ты чего молчишь? — внимательно следя за моим лицом, спросила Лилия. — Думаешь, что предлагаю помощь только для того, чтобы добраться до знаний рода Арес?

— ЧТО? — удивился я. — Ты что такое говоришь?

Честно, в данный момент я думал о том, что у меня появился шанс спастись. Однако, Лилия была тоже права. В родовой библиотеке хранились знания, предназначенные только для членов рода Арес. И отец вряд ли захочет пускать туда постороннего человека.

Да, мы переспали, но стала ли Лилия мне родным человеком за одну ночь? Моё Земное Я чётко говорило, что так считать верх глупости. Даже анализируя воспоминания Андера я знал, что он не был столь наивен.

— Андер, я просто хочу помочь тебе и всё, — наклонилась она ко мне, чтобы поцеловать.

— Я знаю. Но допуск в библиотеку тебе может дать только глава рода, — перевёл я стрелки. — Если он поверит, что мне было послано видение, я поговорю и подниму эту тему.

— Хорошо, — сказала она.

После этого мы поцеловались. Но задерживаться в постели не стали.

Приняв душ, мы выбрались из спальни. Лилия ушла к себе. Под чёрной мантией у неё ничего не было, и она побежала переодеваться. Я же спустился вниз. На голодный желудок вести серьёзные разговоры я не собирался. Но, как оказалось, отца не было в замке. Он с утра отправился в тюрьму вместе с Сэмом. Об этом я узнал от Планше, которого встретил в столовой. От него же мне стало известно, что Мишель, Фердинанд и Сириус до сих пор спят. Домой они вернулись поздно. И вряд ли проснутся до обеда.

— О, проснулся! — вошла в столовую Аннабель. — Поздно ты сегодня. Тяжёлая ночь?

— Да, — ответил я. Мне хотелось избежать вопросов, но у Бель были другие планы.

— Странно… — сделала она задумчивое лицо. — Лилия тоже сегодня не появилась на завтраке. А когда я пошла её будить, оказалось, что её нет в спальне… — сестра говорила с крайне серьёзным выражением лица, но по блеску в глазах я понял, что она издевается. — А знаешь, что мне ещё показалось странным?

— Мне не интересно, — ответил я.

— А зря. Ведь потом я пошла будить тебя. Но каково было моё удивление, когда до моего слуха донеслись женские вскрики из твоей спальни и шлепки. — Она сделала паузу. — Будто кто-то хлопает в ладоши. Вот так, — хлопнула она несколько раз ладошками. Бель не заметила, что в столовой появилась Лилия. А та сразу поняла, какую тему обсуждает её подруга.

— Честно, я подумала, что ты заболел, и постучалась, но с той стороны на меня гаркнул женский голос. Примерно вот так: ПОШЁЛ ВОН! Мне стало так обидно! Меня, княжну Арес, кто-то так шлёт вон! — появилась на её лице вселенская обида. — Но я прощаю тебя! Ведь слуг не было рядом. Значит можно считать это маленьким недоразумением. Не правда ли? — захлопала ресницами сестра и, повернув голову, подмигнула Лилии.

— Андер, помнишь ты меня спрашивал, зачем я полезла через окно? — не отводя взгляда от Бель, с прищуром спросила Лилия. Я кивнул. — Дело в том, что кто-то не рассчитал с мощностью заклинания, и запер не только мою дверь, но и твоей сестры. — И специально для меня пояснила. — Двери у нас находятся всего в метре друг от друга.

Я это знал, но пока не понимал к чему ведёт Лилия. Однако, стоило посмотреть на Аннабель, как заметил, что её глаза увеличились. И она с неким испугом смотрит на Лилию.

— Из-за этого мне пришлось пробираться через балкон, который соединяет наши спальни…

— Стой! — воскликнула Бель. — Я больше не буду поднимать эту тему. Признаю, была не права! Не говори ничего, — схватила она за руку Лилию, — по-жа-луй-ста!

Лилия победоносно улыбнулась и молча села за стол.

— ЭЙ! Так нечестно! — воскликнул я. — Теперь я хочу знать подробности!

Вдруг рядом с нами в своей излюбленной манере появился Мишель. Будто моргнул, а он уже сидит рядом с нами.

— Брат, вот у меня от тебя секретов нет, — сказал он. Выглядел он, мягко говоря, помятым. Глаза красные, одежда мятая. От самого за версту несёт перегаром. Бель не успела отреагировать на его появление. И Мишель, не глядя в её сторону, продолжил. — Пока ты рассказывал сказки Лилии, наша сестра слушала сказки Стефана Гром.

— МИ-ША! — перешла на фальцет сестра. Она вскочила со стула и побежала на него. Однако, когда ей оставалось преодолеть последний метр, он исчез и появился в другом конце столовой.

Несколько минут длилась игра в догонялки. Я и Лилия к ним не лезли, спокойно пили чай, ожидая, когда они успокоятся.

Наконец-то Мишель дал себя поймать. И несколько раз Бель ударила его по спине ладошкой. Но я бы не сказал, что сильно. По крайней мере брат, как смеялся всё это время, так и продолжал.

— Почему Стефан? — спросил я, когда сестра села напротив нас. — Он же старый.

— Андер Арес, это не твоё дело! — строго сказала она.

— С его рангом, он ещё дольше нас проживёт! — плюхнулся рядом с ней Мишель. — Сколько там «S» ранговые в среднем живут? — вопрос он адресовал Лилии. — Двести, триста лет? У целителей такие темы проходят?

— Проходят, — ответила Лилия. — Продолжительность жизни любого живого существа от многого зависит. Ритуалы, зелья и даже питание.

— Лиля, мы же не на уроке. Просто скажи сколько в среднем и всё.

— Ну, думаю, лет двести. Мало кто из столь сильных одарённых умирает своей смертью.

— О, сестра, так ты ещё можешь, — на лице Миши появилась ухмылка, — умереть раньше, чем Гром! Представляешь?

— Ми-ша, хватит, — попросила Бель.

— Ну ладно-ладно. Я вообще-то рад, что ты в постель мужика затащила. А то начал переживать, что Лилия станет заменой Крис.

— ЧТО? Я? — удивилась Лилия. Она посмотрела на подругу, потом на Мишеля. И скоро я понял, что сестра недалеко ушла от брата.

— А что ты так смущаешься? — серьёзным тоном сказала сестра. — Ты выросла красавицей, и подержаться у тебя есть за что. Думаю, ещё немного и ты была бы моей. И быть может, после ты на мужиков вообще не смотрела бы. Да и я бы тебя просто так не отпустила…

— Аннабель, ты это сейчас серьёзно? — спросила Лилия.

— Конечно, нет. — ответила сестра, и я услышал, как Лилия с облегчением выдохнула. Но это было не всё. — Просто не забывай Лилия, что в каждой шутке, есть только доля шутки. А остальное всё правда!

Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего прыснули со смеху.

— «А между ними и впрямь ничего не было?» — затаилась у меня мысль. Даже почувствовал, что во мне просыпается ревность… Но я постарался быстро выкинуть эту мысль из головы.

— Миш, а зачем отец и Сэм поехали в тюрьму?

— А мне почём знать? Я же спал, — ответил он — Хотя, — словно вспоминая о чём-то, он посмотрел наверх, — вчера они что-то говорили про казнь. Вроде бы отец собирается провести её завтра днём. Сразу же после того, как наши гости, — Мишель усмехнулся и посмотрел на сестру, — в особенности князь Гром, отправятся домой. Кстати, Бель, а Гром он и в постели гром? Или так…

— Ты переходишь все границы. Если завидно, то… — Аннабель сделал паузу. — Хотя, я наверно догадалась почему ты такой вредный. Вчера же обсуждалась твоя помолвка. Напомни-ка мне, когда у тебя истекает крайний срок?

Улыбку с лица брата как водой смыло. И мне показалось, что сейчас прекрасная возможность рассказать им про сон.

* * *

В процессе рассказа я заметил, что Миша и Аннабель переглянулись. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что они мне не поверили.

— И ты хочешь найти место, где похоронена Арес? — спросила Аннабель.

— Да, — ответил я. — Со слов богини, я услышу зов через восемь месяцев и пару недель. Именно столько времени у меня есть.

— Анд, ты серьёзно в это веришь? — Миша переместился тенью и встал у меня за спиной.

— Да, — ответил я. — И у меня, в связи с этим, будет к вам две просьбы.

— Какие? — одновременно произнесли Аннабель и Мишель.

— Нужно убедить отца и помочь мне найти место захоронения Арес.

Вдруг дверь в столовую открылась и внутрь вошёл отец.

— Чьё захоронение ты хочешь найти? — с порога спросил он.

Пришлось ещё раз рассказать про сон. И когда я закончил, отец спокойным голосом сказал.

— Это твой выбор, — сказал он, поднимаясь из-за стола.

— То есть ты не против? — спросил я, думая, что мне придётся приложить больше усилий, чтобы убедить отца.

— Против. Но мешать тебе не стану, — он посмотрел мне в глаза. — Я старался защитить тебя от зова и смог выиграть тебе время. Но против короля я оказался бессилен. Я виноват перед тобой сын.

— Пап, — это слово само вырвалось у меня, — ты ни в чём не виноват. — Я подошёл к нему и обнял.

— Я сейчас расплачусь, — вытирая несуществующую слезу с издёвкой сказал Мишель. — Как же это мило! Так давайте же скажем, что любим всех и вся, и… — стоило ему встретиться взглядом с отцом, как Миша отвернулся и засвистел, будто он ничего только что не говорил.

Отец вначале собирался уходить, но, видимо что-то вспомнив, вернулся назад.

— Дочь, вчера мы говорили с тобой о Гаррике Грассе. Что ты решила? Выйдешь за него?

Теперь, кажется, мне стала прорисовываться картина, почему сестра провела ночь со Стефаном.

— Да, отец, — безрадостно ответила Аннабель.

— Это хорошо. Честно, вчера, когда ты хлопнула дверью, я ожидал другой ответ.

— В нынешней ситуации мы не можем потерять столь сильного целителя, — сказала сестра. — Чуть позже я напишу Гаррику, и предложу ему покататься на лошадях.

Я заметил, как изменилось лицо Лилии, и мне стало любопытно в чём дело. И пока отец разговаривал с Бель, уличил момент, чтобы задать вопрос Лил.

— Гаррик ненавидит передвигаться верхом. И Бель об этом знает.

Я усмехнулся. Сестра решила устроить тяжелые дни для наследника рода Грасс. И в принципе она имела на это моральное право.

Брак между ней и Грассом политический. И Факкалистер серьёзно подговнил, когда вручил дворянскую грамоту Вильяму Грассу. Отец собирался выждать время и посмотреть на развитие ситуации со свободной таможенной зоной. Как отреагируют на это соседи, в особенности род Райко и король. И если бы у нас получилось решить проблему пошлин, то от брака можно было бы отказаться. Или потянуть с ответом.

Сейчас же, получалось так, что кругом враги. Политическая ситуация в столице не внушала спокойствия. Князь Гром вчера доходчиво объяснил, что ждёт нас в будущем. И в данный момент лишаться целителя «А» ранга будет большой ошибкой.

— Так, раз с этим вопросом мы разобрались, — сказал отец, — я сейчас же направлю гонца Вильяму. Бель, тебе в приданное я передам сорок тысяч золотых. Жить будешь здесь или…

— Здесь, — тут же ответила Бель и спросила. — Я так понимаю, помолвки как таковой не будет, а сразу свадьба?

— Да, — ответил отец. — Через месяц вы произнесете клятвы в храме Ареса.

— Месяц? — удивилась Бель. — Почему так быстро?

— Тебя что-то смущает? — вопросом на вопрос ответил отец.

— Нет, просто удивилась.

— Ладно, — не стал продолжать тему Бастиан. — Теперь касательно детей. По договору их должно быть не меньше двух. Учитывая за кого ты выходишь замуж, проблем с зачатием быть не должно.

— ПА-ПА! — воскликнула Бель. — Я всё-таки женщина. И не хочу, чтобы такие темы ты так спокойно обсуждал во всеуслышание!

— А что? — оживился Мишель. — Мне вот очень интересно послушать. Так сколько детей они должны сделать поздно под луной, отец?

Бастиан нахмурился. Он поднял руку и сжал в кулак, после чего посмотрел на среднего сына.

— Смотри, Мишка. Уж больно ты говорливым стал. — Мишель намёк понял, и снова отвернулся, и засвистел, подняв свой взор к потолку. — Прости, дочь, я не подумал. Всё-таки у меня три сына, и порой я забываю о чувстве такта. Тем не менее, двое детей. Один ребенок по совершеннолетию возьмёт фамилию Грасс. Второй — Арес.

— А если оба ребёнка будут девочками? — спросила Бель.

— Грассы решили, что в их молодом роде наследником будет провозглашён первый ребенок, невзирая мальчик это будет или девочка. Однако в твоём случае они хотят просто одного ребёнка, чтобы тот возглавил их род. Жить они собираются в черте города Виндар, так что ничего, кроме имени рода, не изменится. На кормление я передам им пять деревень, что стоят на достаточном удалении от границ с Пустошью, — отец обвёл нас взглядом, и чуть дольше, чем на остальных, посмотрел на Лилию. На его лице появилась усмешка, но он ограничился только этим.

— О, чего вы все здесь сидите? — с ходу спросил Сэм. И не дожидаясь ответа, обратился к Бастиану. — Отец, я заехал к плотникам. К завтрашнему дню они построят виселицы на главной площади.

В этот момент перед глазами появился фиолетовый фонарик. И я словно знал, что не увижу там ничего хорошего.

— «Редкий навык артефактора? Блин, а поконкретнее можно, что это значит? А какая, впрочем, разница! Вот ещё один интересный вопрос — зачем системе понадобился коротышка? У нас в плену находится гном, занимающий более высокое положение. Аж целый герцог!» — у меня просто не было логического объяснения.

Но был ли у меня выбор? Ага, как же! Минус 4 уровня — это слишком много.

— Андер, ты в порядке? — тихонько прошептала мне Лилия. — На тебе лица нет.

— Да, в полном, — ответил я. Сам же я погрузился в свои мысли.

— «Казнь завтра, и получается у меня всего одна ночь, чтобы спланировать побег. Времени совсем нет!»

Мысли о том, чтобы поговорить на данную тему с отцом, у меня даже не возникало. Да и что я ему скажу?

— Пап, тут такое дело, если барон Брайн Трез погибнет, я стану слабее. Но если мы его пощадим, я смогу создавать какие-то артефакты… — уверен, если я что-то подобное скажу, он решит, что на фоне близкой смерти от зова я начал сходить с ума. И кто знает, ещё возьмёт и изменит своё решение по поводу поиска могилы Арес.

Допустим, я смогу помочь гному сбежать из тюрьмы. Я неплохо запомнил путь до темниц, в которых были заточены гномы. Что до стражи, то её не так уж и много. Вопрос… где взять ключи от артефактных кандалов, блокирующих магию? Хотяяя… и этот вопрос можно решить.

Самой большой проблемой было решить куда бежать Брайну. Гномы отвратительно ездили на лошадях. И даже если он покинет стены Виндара, то куда ему ехать? Наши земли находились на границе с Пустошью. До Империи Алмазного рога он вряд ли доберётся. Его банально перехватят по пути. Сбежать по морю? Это уже более вероятно. Дорога до порта займёт не менее часа. Но таким путём Брайн не сможет далеко уйти. Уверен, отец сразу же отправит в погоню наши боевые корабли, среди которых тоже есть быстроходные.

Немного подумав, я решил, что мне нужно проведать гнома и поговорить с ним. Брайн оказался ценным источником информации. Он сдал агентурную сеть, работающую на разведку Царства Гор. Благодаря ему были задержаны два серебряных и один золотой члены торговой гильдии. Краем уха я услышал, что отец собирается повесить предателей, а членов их семей продать в рабство.

Безусловно жестоко. Но сама жизнь на Грее иного не подразумевает. И где-то глубоко внутри я был согласен с его решениями. Люди должны бояться предательства. Должны отдавать отчет, на что они могут обречь не только себя, но и своих близких. И такие суровые наказания возможно предостерегут от «необдуманных» решений.

Разговор о скорой свадьбе Бель сошёл на нет. И она первой покинула столовую. Немного подумав, я привлёк внимание Лилии, чтобы она оставила нас. Она сделала жест головой, и поклонившись отцу тоже ушла. Таким образом, в столовой остались я, отец, Мишель и Сэм.

— Так значит вы наконец-то вместе? — спросил Бастиан.

Мне вспомнилась отличная фраза из моего прежнего мира, и я с улыбкой произнёс её.

— Переспать не значит жениться.

Казалось, что у отца от такого ответа глаза готовы выпасть из орбит. Сэм поперхнулся вином, а Миша принялся стучать ему по спине, при этом радостно улыбался мне. Он единственный оценил мою шутку. И довольным тоном произнёс.

— Весь в меня! Ах, а совсем недавно был таким неопытным!

— Да уж… — нахмурился отец, но довольно быстро к нему вернулось нормальное выражение лица. — А знаешь, поступай как велит тебе твоё сердце. Просто не забывай, что, если с тобой что-то случится, Лилии было бы легче, носи она имя нашего рода.

— Я услышал тебя, отец, — и дал ему понять, что у меня нет желания продолжать эту тему.

Он кивнул и тоже засобирался уходить.

* * *

— Привет, Брайн, — вошёл я к нему в темницу. Как я и обещал, гнома прекрасно кормили, а по вечерам приводили девушек, которые покидали его камеру только под утро.

На столе было выставлено несколько блюд и кувшин с пивом. Я сразу же сел за стол и придвинул себе кувшин.

— О, сегодня ко мне прям зачастили гости. Утром были твой отец с братом, сейчас ты. Прям не узник, а…

— Заканчивай, — перебил я Брайна. — Я пришёл поговорить.

Гном лежал на кровати, и вставать не собирался.

Сделав глоток пива, я придвинул поближе тарелку с курицей.

— Нормально тебя кормят. И пиво вкусное. Может скажешь, чего грустишь?

— Уйди, Андер Арес, у меня нет настроения гово… ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ! — закричал Брайн. Мне не понравилось, как ведёт себя гном, и я выплеснул на него пиво из кружки.

— Проснулся? — спокойно сказал я, наливая себе ещё пива из кувшина.

Брайн смерил меня сердитым взглядом. Не знаю, что творилось у него в голове, но думаю, что не будь на нём артефактных кандалов, вряд ли он вёл себя так спокойно. Он усмехнулся, и встав с кровати сел напротив меня.

— Всё, что можно, я уже рассказал. Твой отец сегодня уже спрашивал. Предлагал казнить меня через неделю за новую информацию.

— Да, а мне он ничего не говорил! Ну ты же оценил его великодушие? — захотелось потрепать Брайну нервы. — Или ты проявил гномью упертость и отказался?

— Было бы что… но я уже рассказал всё, что знал. Насколько я знаю, наших информаторов вы уже взяли.

— Ты даже здесь успеваешь следить за событиями, — усмехнулся я.

— Не придумывай, — отмахнулся он. — Просто слышал разговор стражников, что на верхний этажах посадили больше восьмидесяти человек. Стариков, женщин, детей и мужчин. Я смог сопоставить этот факт с тем, что недавно сообщил имена информаторов. Я прав? Это они?

— Да, — ответил я. — Предателей казнят завтра вместе с вами. — Гном кивнул и тяжело вздохнул. Было очевидно, что умирать он не хотел. И тогда я перешёл к главной теме. — Скажи, Брайн, ты хочешь жить?

— Что за глупый воп… — наткнувшись на мой серьёзный взгляд, гном оборвал себя на полуслове. — Да, князь Арес, очень хочу. — Он прищурился. — Но я ни за что не поверю, что твой отец пощадит нас. — Он вновь начал погружаться в уныние. — Сегодня я общался с Бастианом Аресом. И могу сказать однозначно, что такие люди как он не щадят своих врагов. Так зачем ты пришёл, юный Арес? Поиздеваться? Если так, то я разочарован. В первую нашу встречу в этих стенах, ты показался мне выше всего этого и…

— Брайн, замолчи. И чётко отвечай на мои вопросы. Понял меня?

Гном несколько секунд смотрел мне в глаза. После чего кивнул.

— Если я вытащу тебя из тюрьмы, тебе есть куда бежать? Сможешь покинуть земли королевства Ирвент?

— Зачем ты меня об этом спрашиваешь? — осторожно спросил он.

— ОТВЕЧАЙ! — чуть ли не прорычал я.

Гном задумался. После чего он пододвинул ко мне табуретку, перешёл на шепот.

— Ворота в сторону порта ночью открыты?

— Да, — ответил я. — Но там дежурит стража.

— Корабль, на котором был схвачен герцог, в порту? — Я кивнул. — Тогда у меня будет шанс спастись.

— Ты собираешься угнать его? — предположил я. — Но для его управления нужен экипаж. Тебе одному только чтобы просто отшвартовать и расправить паруса понадобится полдня!

— Ты думаешь я идиот? Разумеется, я знаю, что не справлюсь. — Брайн наклонил голову на бок. — Почему ты решил помочь мне? Что ты хочешь? Службы? Сразу говорю, я не стану твоим шпионом. Мой род богат, но прям здесь и сейчас у меня нет связи с домом, чтобы…

— Как ты собираешься спастись, Брайн? — перебил я гнома.

Гном желал получить ответы. Он сильно боялся. Боялся, что это какая-то хитрая ловушка.

— У корабля было пять спасательных шлюпок, — серьёзно посмотрев мне в глаза начал он отвечать. — На одной из них установлена скрытая силовая установка.

— И куда ты на ней доберёшься? — спросил я.

— На остров Измаль, — ответил гном. — Там есть наше посольство. Там меня хорошо знают, и помогут порталом перебраться домой.

— А как ты уйдёшь от погони? — спросил я.

Гному понадобилось время, чтобы подумать над ответом.

— Постараюсь затеряться на берегах полуострова Адитона. Пережду там неделю-другую, после чего потихоньку поплыву вдоль берега.

— Допустим, твари Пустоши не заметят тебя, — задумчиво произнёс я. — Но ты действительно так хорош в навигации, что сможешь на шлюпке добраться до Измаля?

Брайн скривился.

— Уж лучше погибнуть при попытке спастись, нежели болтаться в петле.

Уверен, Брайн не раз думал о побеге. Слишком быстро он давал ответы. И быть может он давно бы предпринял попытку к бегству, но пока на нём были артефактные кандалы, у него не было и шанса.

— Почему ты хочешь помочь мне? Я убивал твоих солдат, чуть было не убил тебя, когда ты преградил путь у ворот и…

— Разумеется, непросто так. — Я посмотрел ему в глаза. — Ты правильно предположил, что я потребую от тебя службу.

— Этому не бывать!

— Брайн, — разлил я пива в бокалы и один пододвинул ему. — Ранее ты говорил, что ничего не расскажешь, но мне хватило всего несколько часов, чтобы ты рассказал всё, что знаешь. — Я огляделся по сторонам, специально затягивая паузу, чтобы гном нервничал. В моём лице он получил надежду. И он боялся её потерять.

— И что? — старался храбриться гном. — Я просто мстил герцогу Сворту! Мне было бы обидно если…

— Да-да, я помню, ты говорил, — перебил я Брайна. — Но давай на чистоту. Ты рассказал много того, с чем Сворт вообще был не связан. Оглянись, — показал я ему на стол. — Вот цена твоего предательства. Ну, и плюс бабы. И всё. Ты за это продал свою страну. Своего царя.

— Я просто хотел выжить!

— Ищи себе сколько хочешь оправданий, но в глубине души ты сам понимаешь, что я прав. Ты стараешься казаться благородным, но ты трус. Казаться и быть — не одно и то же!

— ЧТО? — заревел раненым медведем гном.

— А НУ СЯДЬ! Молния! — шибанул я слабым разрядом в гнома, чтобы он не забывал, кто перед ним сидит. Но видать не рассчитал сил, и гном вырубился. В камере воды не было, и единственное, чем можно было на него плеснуть, было пиво.

— Ахр-хр! Что со мной? Где я и… — постепенно его взгляд стал проясняться.

— Успокоился? — Гном, кривясь от боли и потирая шишку, которую получил при падении на каменный пол, сел на место. — Успокоился? — повторил я вопрос, и дождавшись, когда гном кивнёт, продолжил. — Брайн, раньше мне нужно было, чтобы ты или твои сородичи заговорили. Вашей же задачей было молчать. И ты сдался. ПЕРВЫМ! — указал я на него пальцем. — Однако сейчас ты можешь выиграть. У тебя есть шанс сохранить самое дорогое, что у тебя есть — ЖИЗНЬ! И чем меньше ты будешь изображать из себя того, кем не являешься, тем больше у тебя будет шансов спастись.

* * *

Брайн поклялся мне на крови в вечной службе. И хоть это не было условием системы, но требовалось для моего спокойствия. Я и так чувствовал себя предателем… и в принципе скоро им и буду. Но данная гномом клятва хоть немного примиряла меня с тем, что я собирался сделать.

Побег был запланирован на ночь. Брайну придётся самому выбираться из темницы. Однако, с ключами от артефактных кандалов и камеры это не должно быть сложным.

Мы договорились, что я буду ждать его неподалёку от входа в темницу. После чего проведу его по улицам города к воротам.

Но прежде мне предстояла своя миссия. А именно, улизнуть из замка Арес так, чтобы никто не заметил.

Я уже не раз выругался на тему того, что сошёлся с Лилией.

Хотя правильнее будет сказать, что произошло это не совсем вовремя. Я был уверен, что после сегодняшней ночи она придёт ко мне снова. И если меня не будет на месте, начнёт задавать вопросы. И к кому она пойдёт? Кто лучше всех знает, кто где находится? Правильно, Мишель! С его ИМБАвым даром тени, он быстро поймет, что меня нет в замке. Также не стоит забывать про Стефана. Я не знал всех его возможностей. Но если они хоть немного схожи с магией тени, то у меня большие проблемы! А значит, как минимум два человека могли контролировать пространство вокруг замка.

— «Надо избавиться от них!» — но не так, как вы подумали.

— Бель, привет, — сказал я после того, как получил разрешение войти в спальню к сестре. Она сидела у небольшого зеркальца, старалась подвести карандашом брови. — Что делаешь? Неужели красишься ради Гаррика? — посетила меня мысль.

— С ума-то не сходи, — ухмыльнулась сестра. — Со своим будущим мужем я встречусь только завтра. А сегодня я буду отрываться так, как захочу!

Я довольно быстро сообразил для кого именно красится сестрёнка.

— У тебя свидание с князем Громом?

— Да, — не отвлекаясь от своего занятия ответила она. — Ты чего хотел?

— Подожди, до этой темы мы ещё дойдём. Лучше скажи, ты что, в таком виде собираешься пойти на ужин? — Сестра сидела в зеленом приталенном платье, поверх которого уже был прикреплён дорожный плащ.

— Андер, ну что ты как маленький! Я уже сообщила отцу, что собираюсь в гости к подруге.

— У тебя нет подруг, — сказал я, за что получил сердитый взгляд от сестры.

— Допустим. Но отец-то этого не знает. — Она посмотрелась в зеркальце, и сосредоточенно мазнула черным карандашом по верхнему веку. — Я собираюсь в наш загородный дом, куда Стефан телепортируется сразу после ужина.

— А прислуга? Не боишься, что доложат?

— Отец там был в последний раз, когда ещё была жива наша мама. Так что нет, не боюсь, — ответила сестра. — К тому же я немаленькая девочка и, пока не связана узами брака, сплю с кем захочу. Так зачем ты пришёл? Ведь непросто так!

— Мне нужно сильнодействующее снотворное, — ответил я.

— Снотворное? — удивилась сестра. — Зачем? — Я отвел взгляд, стараясь сделать вид, что стесняюсь. — Вот теперь мне и впрямь интересно, -закончила она заниматься макияжем.

— Бель, мне неприятно это говорить, но вчера, когда ко мне пришла Лилия… — я специально ненадолго остановился. — В общем, мне показалось, что Мишель подглядывал. И тот факт, что он знал, с кем ты провела ночь, лишний раз убеждает меня в этом.

— И ты решил опоить нашего брата, чтобы он не подглядывал?

— Да, — ответил я.

— Хммм, знаешь, я уверена, что наш брат не из этих, — что она подразумевала под ЭТИХ, я не услышал, но про себя подумал, что так она называет извращенцев. — Но и проучить его не помешает. У Миши размылось понятие личного пространства. И мне это не нравится.

Сестра подошла к дальнему шкафу. Зазвенели склянки и даже пара книг упала на пол. Из воспоминаний Андера, я знал, что у сестры постоянно был творческий беспорядок на рабочем месте.

— Нашла, — сказала она, показывая на свет небольшой голубой флакончик. Она подошла ко мне и, прежде чем передать, сказала. — Андер, это зелье не имеет вкуса и запаха. И чтобы усыпить одаренного, такого как Миша, тебе хватит трёх капель. Этого количества достаточно, чтобы он проспал до самого утра.

— Трёх капель?

— Да. Если ты выльешь ему всю склянку, то боюсь он проспит всю неделю. Так что будь острожен!

— Ясно, — сказал я. Была мысль спросить, сколько капель понадобится, чтобы усыпить одаренного ранга «D», коей была Лилия, но решил, что это будет через чур подозрительным.

После сестры я направился в сокровищницу. Там был один артефакт, который, как мне казалось, может пригодиться.

На ужине всё прошло как по маслу. Отец быстро откланялся на верх. Сэм с семьей тоже не стал задерживаться. Сириуса и Фердинанда пригласили на праздник к пехотинцам, с которыми они прожили бок о бок два года, поэтому на ужине их не было. Стефан покинул нас, выпив всего один бокал вина. Факкалистер ужинал в своей комнате. За нашим столом ему никто рад не был. Да и боялся он, особенно после крайней стычки. Так что совсем скоро в столовой остались только я, Миша и Лилия.

— Эх, — вздохнул Миша, — может вместе рванем в таверну?

Я и Лилия переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Брат, но, чтобы тебе не было так скучно, я могу выпить с тобой и тут.

— ДА? — обрадовался Миша. На миг он исчез, чтобы скоро оказаться на том же месте, держа в руках кувшин пива и бутылку вина. — Я не успел спросить, что ты будешь, — сказал он Лилии. — Поэтому прихватил вина.

— Я не буду пить, — ответила девушка, подсаживаясь ко мне поближе.

— Ну вот, началось. Пить не буду! — Миша, несмотря на протест Лилии, налил ей вина, а нам пива. Полчаса пролетели быстро. Также быстро опустел кувшин с пивом. Миша хотел «сходить» за добавкой, но я и Лилия отказались.

И главное, что пока он отвлёкся на беседу с Лилией, я подмешал ему три капли снотворного в пиво. И первые признаки действия зелья начали проявляться. Брат за пять минут зевнул по меньшей мере дюжину раз. Поэтому засиживаться было нельзя. Уж лучше Миша уснёт у себя в спальне, где его никто не побеспокоит, чем тут.

— Что-то я сегодня быстро захмелел, — сказал Миша, когда мы провожали его до спальни. — Лили, может взбодришь меня? Вы же целители это можете!

— Не придумывай! — сказал я брату, не давая Лили выполнить пассы руками и тем самым активировать магический конструкт. — Сейчас выспишься. Сам же знаешь, здоровый сон не заменят никакие заклинания.

Стоило брату оказаться в спальне, как он тут же упал на кровать и захрапел. Так мы его и оставили. После чего переместились в мою спальню. Сая только начала клониться за горизонт, а когда стемнело я и Лилия, уже лежали голыми и тяжело дышали.

— Пить хочешь? — спросил я.

— Да, — ответила она, и тут же добавила. — А потом можно ещё разок и спать.

— Всего разок? — решил подыграть я, вставая с кровати. Взяв со стола стакан, налил в него воды и быстро капнул одну капельку, после чего продолжил. — Я думал, мы ещё много-много раз!

Лилия выпила всё до дна, вернула мне пустой стакан. Не успел я поставить его на место, как услышал, что она начала зевать.

— Я в принципе не против. Но разве мы не собирались завтра после казни отправиться в библио… — на Лилию действие зелья подействовало в разы быстрее. Не прошло и минуты, как она тяжело засопела, и я накрыл её одеялом.

* * *

— «Клятва! Какой же я идиот, что дал нерушимую клятву верности. Арх!» — прорычал гном. В данный момент гном успокаивал себя только тем, что клятва была принесена не роду Арес, а только Андеру. И как бы он не сожалел о содеянном, понимал, что иначе бы у него не было шансов выбраться из тюрьмы.

Дождавшись, когда на этаже сменится караул, Брайн достал спрятанный ключ и открыл колодки.

Он снова ощутил магию! Это чувство было прекрасно, и гном даже прикрыл на пару секунд глаза, наслаждаясь моментом.

Брайн подошёл к дверям. Он открыл замок ключом, но оказалось, что на ночь двери закрывают на засов. И расположен он был так, что дотянуться до него он точно не сможет.

— Отворись! — попытался он использовать универсальное заклинание, придуманное ворами. Но из-за того, что в его источнике было мало маны, ничего не вышло. Однако Брайн не собирался сдаваться. Уж точно не сейчас. Он сел в медитативную позу, стал собирать крохи маны, что были в пространстве.

— Отворись! — активировал он заклинание. Раздался звонкий щелчок, и дверь немного приоткрылась. Первый этап был пройден! Брайн потихоньку, стараясь не издать ни звука, приоткрыл дверь, после чего выглянул, чтобы посмотреть по сторонам.

— Эй, — вдруг донеслось до ушей Брайна. Не успел он и шага сделать из камеры, а уже был замечен.

— «Что за несправедливость!» — чуть ли не крича, правда про себя, воскликнул гном. Тем временем к его камере приближались два стражника.

— Фрост, да тебе показалось! — произнёс второй стражник.

— «Отлично. Как минимум один не ожидает нападения, — гном схватил колодки, и приготовился к прыжку. — ПОРА!»

Гном выпрыгнул на стражников, и он не мог поверить своим глазам. Ни один из них не вытащил меч из ножен.

— Бах, — ударил со всей силы Брайн в грудь ближайшего воина. Кожаный доспех смог выдержать удар, однако воздух из лёгких выбил, из-за чего воин наклонился вперёд, тем самым подставляя челюсть для второго удара. Второй стражник испуганно смотрел на Брайна. В какой-то момент он сообразил, что надо звать на помощь, поднимать тревогу, но вот открыть рот он не успел. Брайн сильно пнул его под колено, и тот грохнулся на пол. При этом так удачно, что бить больше его не нужно было. Стражник ударился головой об стену и потерял сознание.

У Брайна была мысль добить их. Но он давал обещание Андеру Аресу стараться обойтись без смертей. Поэтому схватил за ноги стражников и потащил их волоком в камеру, где надел колодки и вставил кляп.

Брайн осторожно шёл по коридору. Перед тем как покинуть камеру, он снял пояс с мечом со стражника и надел на себя. Однако, вынув клинок из ножен, он грязно выругался и сплюнул на пол.

— «Бл@ть, у нас даже дети играют с нормальным оружием! А этот клинок разлетится на части, стоит ему столкнуться с топором! А ещё называют себя потомками бога войны…» — Брайну было сложно принять факт того, что приграничный род, который был известен по всей Грее, как один из серьёзневших поставщиков артефактов из Пустоши, экипировал своих солдат простым оружием.

Брайн спустился по лестнице. Откуда-то сверху доносились голоса веселящихся людей. Если он правильно помнил, то выше находилась комната отдыха для караула.

— ЭЙ! — услышал Брайн, и от страха вжался в стену, стараясь не издавать ни звука. Скоро он понял, что этот возглас связан не с ним. Хотя, правильнее будет сказать, не из-за того, что его заметили. — Эй, Кроф, как же ты хорошо придумал! Устроил гулянку на деньги, которые должен был отдать шл@хе за ночь с этим гномом.

— А я, наоборот, ругаю себя, — ответил ему второй.

— Почему?

— Потому что мы могли все эти дни так сидеть!

— Ну, ты это брось. Гном же мог рассказать, что мы не приводили к нему баб. И я бы не хотел разгневать Аресов, — стражник сделал паузу. — Честно, я думал, что ты продумал этот момент. Ведь завтра утром гномов казнят. И наш важный пленник уже не сможет пожаловаться.

— Аха-ха-ха, молодец! — раздался смех. Причем даже находясь на большом расстоянии от говорящих, Брайн почувствовал фальш. — Это я тебя проверял!

Кажется, удача к Брайну повернулась лицом! Мало того, что он забыл про шл@ху, которая могла стать проблемой в его плане. Так ещё и стражники напились!

Брайн спустился ещё ниже, и в какой-то момент он наткнулся на камеру, которая была закрыта не дверью, а решёткой. И внутри он увидел герцога Сворта. Брайн хотел пройти мимо так, чтобы не сталкиваться с ним, но герцог заметил его.

— Барон Трез? — произнёс гном. — ТЫ… Ты выбрался! Скорее, освободи меня!

Брайн подошёл поближе к решётке.

— Как же мне жалко, что я не увижу, как ты безвольной куклой болтаешься на висельнице.

— Что ты такое говоришь? — произнёс седовласый гном. — Постой! Так наши братья не врали? Это ты сдал расположение корабля? Ах ты рухляк*! (так называется гранит, который разваливается. Крайне оскорбительное выражение среди гномов) — Герцог глубоко вдохнул, желая закричать, но Брайн чего-то подобного ожидал.

— ПРЕ-Д… Ахр-хр, — зажимая рану в груди, герцог упал на пол и его тело начало трястись в предсмертной судороге.

Брайн несколько секунд смотрел на тело, после чего перевёл взгляд на окровавленный меч. Это был первый раз, когда он убил гнома. Людей, орков и даже одного дроу, но себе подобных… нет!

Остальной путь до выхода Брайн преодолел не останавливаясь. И на его счастье больше его сородичей ему не попадалось.

Тюрьму окружали высокие стены. И стоит Брайну выйти на открытое пространство, как его тут же обнаружат. Гном понял, что план начал рушиться, когда обнаружил, что стены зачарованы. А его запаса маны не хватит, чтобы пробиться сквозь неё.

Немного подумав, гном решил переместиться на улицу, где будет ждать подходящего момента для бегства. Поэтому он дождался, когда караульные отвлекутся, быстро пробежал вдоль стены и спрятался за стогом сена.

* * *

— Стой, кто идёт? — заметил моё приближение стражник.

Гном не появлялся. Уже прошло больше часа, и я не мог понять в чём дело. До рассвета ещё далеко, но гному ещё нужно было покинуть городские стены, ведь позже о побеге можно будет забыть! Успокаивало, что сигнала тревоги из тюрьмы не доносилось, и была вероятность, что Брайн столкнулся с проблемой, которую они просто не учли.

Просто не стоит забывать, что мы составляли план буквально «на коленке». Да, я узнал график караула, когда стащил запасной ключ от камеры Брайна. Но, как и где стоят караулы я не знал.

— Князь Андер Арес, — ответил я. — Мне нужна помощь! Моя лошадь повредила ногу и не может идти. А я не хочу возвращаться домой на своих двоих. Поэтому хочу реквизировать* лошадь из ваших конюшен.

(Реквизировать — принудительно изымать чьё-либо имущество в постоянное или временное пользование, в данном случае — княжества).

— Рекви… что? — переспросил меня стражник.

— Лошадь ему нужна! — донеслись до меня слова его напарника.

Мне открыли ворота и пропустили внутрь.

— Как у вас тут дела? Всё спокойно? — спросил я.

— Да, ваше сиятельство, — поклонился стражник, у которого на рукаве были сержантские нашивки. Он взял лошадь за поводья, повёл её вместе со мной к конюшне. — Что у вас с лошадью? — Я остановился, и посмотрел на сержанта, желая услышать, чем вызван этот вопрос. — Так вроде и не скажешь, что ей больно ступать.

— И?

— Ваше сиятельство, не подумайте, — поклонился стражник. — Просто, мой отец разводит коней на продажу. И я немного понахватался от него. Так что…

— Скорее всего, из подковы вылетели гвозди, — ответил я. И их на самом деле там не было. Ведь я лично, с горем-пополам, их извлёк оттуда.

Сержант кивнул, после чего зашёл в конюшню, я же остался снаружи.

— Псс, — услышал я. Повернув голову, я смог рассмотреть Брайна. Он спрятался в стогу сена, и, если бы он не пошевелился, я вряд ли заметил бы его.

— Стражи куда больше, чем мы думали. И стены! Они зачарованы! Я не могу проделать дыру в ней!

— Ясно, — сказал я, после чего начал соображать, как вытаскивать гнома.

— Господин, — вышел из конюшни сержант, ведя за собой серой масти лошадь. — Это Мерта. Очень послушная кобыла. — Он погладил её по крупу. — Я помогал принимать роды её матери. И сам выдрессировал её. — Он замолчал в нерешительности. — Если позволите, завтра после смены сам заберу её из Вашего замка.

— Хорошо, — ответил я. — Можете быть свободны, сержант. Седло я могу поменять сам.

— Вы уверены?

— Да, сержант. Я и так сильно отвлёк вас от службы.

Он поклонился и ушёл обратно на стену.

Я подвёл Мерту к стогу сена, давая ей покушать, а сам передал гному артефакт, ради которого сегодня ходил в сокровищницу.

— Что это? — спросил Брайн, беря из моих рук кольцо.

— Артефакт невидимости.

— ОГО! — раздался приглушённый возглас. — Так с этим…

— Рано радуешься, его заряда хватит всего на сорок секунд. И нам сильно повезёт, если на стенах не будет одарённых ранга «D» и выше.

— Почему?

— Потому что они сильней, чем чары, заложенные в этом артефакте!

На замену седла я потратил около десяти минут. Я специально не торопился. Стражники первое время постоянно смотрели на меня. Но постепенно интерес ко мне пропал, и тогда я закрыл телом лошади место, где стоял Брайн.

— СЕРЖАНТ, — прокричал я, — открывай ворота.

— Есть, ваше сиятельство! — ответил воин, и уже своим подчинённым: — Вы слышали господина. Открывайте ворота.

— Брайн, активируй артефакт и залазь на коня. Понял?

— Да! — ответил гном.

Сено, за которым прятался гном, рассыпалось по сторонам, и когда стремена натянулись, я понял, что гном уже устроился в седле. После этого я быстро взял ее за поводья и пошёл к воротам.

— Сядь ближе к шее. Так, чтобы я мог сесть в седло, — тихо прошептал я. Брайн ничего не ответил, и скоро я понял почему. Ко мне шёл сержант, и из-за лошади я не видел его приближения.

— Господин, давайте я проверю седло. Мне кажется, что Вы его не затянули.

— Нет, сержант, — строгим голосом сказал я. И тут же вскочил в седло, при этом ударившись подбородком о спину Брайна. Благо была ночь, и воин ничего не заметил. — Мне помощь не нужна!

Сержант поклонился. Я же не стал больше тратить время, поскакал быстрее из тюрьмы.

— Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять… — шептал гном. И не успел он произнести сорок, как я снова стал его видеть.

— Никогда в жизни у меня так быстро не билось сердце, как сегодня, — сказал Брайн. — Андер, клянусь, я никогда не забуду, что ты для меня сделал. — Я же ничего ответил. У самого ещё руки тряслись от адреналина.

— Как всё прошло? — спросил я спустя время. — И почему у тебя кровь на рукаве? Ты убил кого-то?

— Нет, — ответил гном. — Вернее, я сдержал слово. Все люди живы.

— Тогда чья это кровь?

— Сворта.

— Ясно. Это было обязательно?

— Он заметил меня и хотел поднять тревогу. Пришлось убить его. — Гном выдержал паузу. — Андер, я только сейчас понял, что если на родине кто-то узнает, что я предал своих, то…

— Завтра всех казнят.

— А как же стражники? Что если в таверне они начнут рассказывать о том, что…

— Я понял, — перебил я гнома. — Завтра все работники тюрьмы подпишут магический договор о неразглашении. Так что не переживай.

— Хорошо. — Несколько минут мы ехали молча. И только стук копыт о каменную мостовую разносился по округе. Конечно хотелось погнать коня, и как можно быстрее добраться до ворот, но спешка могла привлечь ненужное внимание. — Как мы проедем через ворота? Стражники обязательно захотят узнать, кто едет. Или ты рассчитываешь, что твой артефакт успеет зарядиться?

Мне вспомнился разговор с Планше о расе гномов. Якобы они могут определять характеристики меча, стоит им взять его в руку. И у меня было время, чтобы узнать, как работает их навык, но я просто-напросто забыл об этом!

— А ты разве не знаешь, сколько времени ему надо для заряда?

Гном с недоумением посмотрел на меня.

— Нет, конечно. — Вдруг его озарила какая-то догадка. — Постой! Ты что… веришь в слухи о том, что все гномы могут взять артефактное оружие в руки и определить на что он зачарован?

— Ну, в общем-то да.

Гном хмыкнул.

— Вранье это всё. Лишь мастера горна приобретают такой навык. Но и то не все.

— Мастера горна? — услышал я новое для себя определение, и мне захотелось узнать больше о них. — Кто это такие? Кузнецы что ли?

— Хррр, если бы не дал тебе клятву, как следует настучал по голове, — прошипел гном, после чего выдал очень эмоциональную тираду. — Как можно их сравнивать! Ваши кузнецы никогда не смогут выковать то, что получается у наших мастеров! Доспехи, мечи, щиты, копья! Да чтоб ты знал, мастера горна рождаются крайне редко. И ещё меньше доводят свой дар до совершенства! Слышал о секире Грайса? — Я отрицательно покачал головой. — И чему только учат людей! А ведь тысячу лет назад именно этой секирой царь гномов убил трёх драконов! «S» ранговых драконов!

— За что на вас напали драконы? — удивился я. В памяти Андера не было об этом информации. Гном отвёл взгляд. — Брайн, мне долго ждать?

— Наши предки похитили в одном из приграничных городов накопитель с арихалковой энергией.

— Смотрю воровство у вас в крови! — усмехнулся я.

— Не говори так. У гномов много достоинств и…

— И одно из них воровство. — Гном насупился, и я сделал паузу, после чего спросил. — И чем всё закончилось? Вы убили трёх драконов, а что было потом?

Брайн тяжело вздохнул.

— Мы убили семьдесят три ящера! А они уничтожили три города. За несколько часов они сожгли двадцать тысяч гномов! Мы потеряли треть высокоранговых одарённых, но не собирались сдаваться. Ящеры же не ожидали от нас такого отпора. И согласно хронике тех лет, собирались уничтожить всех представителей нашей расы. Благо, нам пришла помощь откуда не ждали.

— Помощь? Кто-то выступил против драконов? — ещё больше удивился я.

Гном усмехнулся.

— За одну ночь зов забрал двадцать одного дракона. Тогда они отступили. И вернулись в границы действия архила.

— Ясно. А какие отношения сейчас между вашими расами?

— Драконы долгожители. А гномы, хоть и живут меньше, ничего не забывают. Мы враги. — И чуть тише добавил. — Но, если бы у меня была возможность предупредить предков, какую цену мы заплатим за накопитель с зарядом на десять лет, я бы постарался их отговорить.

— А вы, гномы, циничная раса.

— Почему это? — насупившись спросил Брайн.

— Архил — это защита от зова. Вы не задумываетесь над тем, что будет с разумными, лишись они этой защиты. Вы думаете только о себе. Как в истории с драконами. Хоть ты и считаешь, что вы напрасно напали на драконов, но только потому, что твои предки понесли серьёзные потери.

Было интересно ещё узнать про то, как гномы убивали драконов. И побольше узнать о мастерах горна. Но скоро мы должны будем подъехать к воротам, где мне нужно будет перевести гнома.

План был прост. Ни подкопов, ни лазания по верёвкам. Зачем усложнять там, где можно пройти по прямой.

Неподалёку находилась пехотная часть, в которой бухали мои племянники. И у меня были припасены плащи этой части.

Я и Брайн надели их, после чего направились к воротам. Причем он сидел на коне, а я шёл рядом. Я горланил песни, притворяясь пьяным. А гном спящим, на коне.

— Стой, кто идёт?

— Вы… вы чё, слепые что ли? Не вид… ик… ишь?

— Я слышал сегодня пехотный гуляет, — донеслись до меня слова стражников.

— И что? Пропустим их?

— А какие у нас есть причины отказать? Портовые ворота всегда открыты, чтобы торговцы могли спокойно везти груз. А тут вроде бы как наши гуляют.

— Да я не про это, — сплюнул стражник. — С торговцев мы хоть медяк, но получаем. А этих получается бесплатно?

Недолго думая, я достал из кошелька монету. Только вот меди у меня не было, только серебро и золото. И то и то слишком жирно. Поэтому пришлось включать фантазию.

— На, держи свой медяк, и пропусти меня, — заплетающимся голосом сказал я. — Там ниже нас ждут две прекрасные барышни, и я не хочу опаздывать на свидание!

Я подбросил монету, и стражник ловко поймал её. На секунду его глаза увеличились. Он понял, что я дал ему серебряную монету. Он посмотрел на меня, и я как мог постарался изобразить пьяную походку. Брайн продолжал лежать на крупе лошади и громко храпеть. Длинный плащ скрывал небольшой рост гнома, так что на него вообще почти не обращали внимание.

В общем, стражник ничего не сказал насчёт монеты и, сделав жест головой напарнику, дал понять, чтобы нас пропустили.

Когда мы отъехали на приличное расстояние, тихим, но радостным голом Брайн сказал.

— Святая гора, у нас получилось!

— Сам не верю, — с облегчением произнёс я.

По пути нам попадались торговцы и стражники. Но никто не обращал на нас внимание. А вот когда мы подошли к пристани, я понял, что просто так нас к кораблю никто не пропустит.

Тогда мы спустились на берег, где нашли небольшую рыбацкую лодку. И я помог спустить её на воду, после чего пришла пора прощаться.

— Ты уверен, что справишься? — спросил я.

— Да, — ответил гном. — Я подплыву с противоположной стороны корабля. Как раз там и должна быть прикреплена шлюпка со скрытой силовой установкой. Перережу канаты, и на этом всё. Я свободен.

Перед тем как он отплыл, я вытащил из седельной сумки копчённого мяса, хлеба и воды и передал ему.

— Меня не оставляет один вопрос, Арес, — сказал гном. Я внимательно посмотрел на него. — Зачем ты рисковал ради меня? Ты мог потерять всё! Поддержку рода, деньги и даже жизнь! Только не ври, что тебе просто был нужен шпион в другой стране. Я в это никогда не поверю. Скажи правду и, какой бы нелепой она ни была, я тебе поверю.

— «Ага, прям разбежался!» — усмехнулся я.

Я прищурился, и постарался как можно зловеще посмотреть на него.

— Если через два месяца от тебя не будет сообщения, я активирую печать хозяин-слуга. Тогда у тебя будет всего неделя, чтобы сообщить мне, почему ты пренебрёг своей клятвой. И лучше бы они звучали правдоподобно. Ты и сам знаешь, что последует после. Мучительная СМЕРТЬ! Мы друг друга поняли?

— Да, — отвернувшись ответил гном.

Некоторое время он молча смотрел себе под ноги, после чего, не прощаясь, запрыгнул в лодку и поплыл в сторону корабля. Я немного постоял у берега и, когда услышал, как что-то плюхнулось в воду, направился домой.

Я вернулся через те же ворота в город. И когда проезжал обратно, стражник, поймавший серебряную монету, спросил меня.

— А где твой товарищ?

Я тяжело вздохнул.

— Кажется, я потерял своё жалование! — ответил я. — НЕТ! Я точно помню, что в кошельке у меня была серебряная монета. — Я прищурился. — А не мог ли я перепутать и…

— ИДИ КУДА ШЁЛ! — воскликнул стражник, поняв, что я собираюсь у него спросить. — Ты дал мне медяк! Вот ещё! Будет кто-то обвинять честных солдат в воровстве!

Правильно говорят: на воре шапка горит. Вон как заволновался.

Через несколько улиц я избавился от плащей, закинув их в подворотню. Взобрался на коня и поскакал в сторону дома.

Воины, охранявшие замок, безмолвно встретили моё возвращение. Я кинул каждому по серебряному, и эти солдаты тоже показали чудеса ловкости.

— Если что, вы меня не видели. В особенности для госпожи Лилии Старли. Мы договорились?

— Да, господин.

Теперь я был уверен, что они не станут болтать обо мне. Я постарался зародить в их головах мысль, что ездил на амурные дела, поэтому и приплёл к этой теме Лилию. И если не мужская солидарность, то деньги сыграют важную роль в их молчании.

Тихонько пробравшись по коридорам до своей спальни, я не попался никому на глаза. Лилия еще спала. Она мерно посапывала, совершенно не догадываясь, где я был и что делал. Быстро раздевшись, я обнял её и лёг спать.

Сообщение от системы пока не приходило. Скорее всего Брайну нужно вначале добраться до безопасного места, и только потом мне засчитают выполнение миссии.

Утром я проснулся от очень приятного ощущения. И открыв глаза увидел, что одеяло ритмично двигается верх вниз… туда-сюда.

— И чем я заслужил такое приятное пробуждение? — спросил я.

— Кажется, я вчера уснула, — показалась голова Лилии из-под одеяла. — И мне так стыдно за это.

— Так таким образом ты решила извиниться передо мной?

— Да, — ответила она, снова скрывшись под одеялом. Где-то далеко раздался звон колокола. Уже наученный горьким опытом я знал, что колокола просто так не звонят. И этот раз не станет исключением.

Разве что… я знал причину почему в него звонили!

— Колокол? — отвлеклась от своего занятия Лилия. — Что-то случилось, надо…

— Надо, надо! — положил я руку ей на голову. — А ты продолжай!

Лилия побежала в ванную комнату, я же быстро оделся и спустился вниз, где наткнулся на Сэма.

— Что происходит? — спросил я.

— Побег, — тяжело вздохнув, ответил брат. — Ночью сбежал гном. — После непродолжительной паузы он продолжил. — Кстати, это тот гном, которому ты обеспечил весьма хорошее проживание.

— ЧТО? Брайн сбежал? — изобразил я удивление. — Но как?

— Не знаю. Мишель несколько минут назад отправился на его поиски. Если гном в городе мы скоро найдём его.

— Надо срочно отправить конные разъезды. Далеко он не мог уйти, — сказал я. — А корабли? Много кораблей покинуло порт этой ночью?

— Точно! Андер, скачи в порт и проверь портовый журнал. Нужно проверить выходили ли ночью суда из порта.

— Так и сделаю, — с улыбкой ответил я.

До порта я добрался меньше чем за час. Но, как оказалось, я опоздал. Мишель был уже здесь. С ним я столкнулся у входа в административное здание.

— Андер? А ты почему здесь? — спросил он. Не успел я и рта открыть, как он продолжил. — Тоже подумал, что коротышка бежал этим путём?

— Да, — ответил я. — Узнал что-нибудь?

— Ни один корабль не покидал бухту этой ночью или ранним утром. Гвардия обыскивает суда, что стоят на якоре и опрашивает рыбаков. Также я велел привести солдат, что стояли ночью в карауле у ворот, и тех, кто дежурили на наблюдательной вышке.

— Брат, а что, если гном ещё в городе? — спросил я.

— Такая вероятность есть, — скривился брат. — Я поднял пехотный полк, в котором вчера отдыхали Сириус и Фердинанд. Они обыскивают улицы. Плюс ко всему дядя Селви через свои каналы намекнул главарям воровских шаек, что, если мы узнаем, что кто-то укрывает гнома, мало им не покажется. Вырежем всех подчистую.

— Давно пора, — сказал я.

— Сам же знаешь, что вырежем одних — придут другие. Нынешние хотя бы знают границы дозволенного, и понимают, что ждёт за их нарушение. Так что, — развел он руками, — неизбежное зло. С ним ничего не поделаешь.

— А что насчёт дороги, ведущей к северному торговому пути? — спросил я.

— Отец должен был отправить гвардейцев по всем дорогам, ведущим из города. Так что, если гном выбрался из города и поехал тем путём, из города ему не уйти. — Миша ухмыльнулся. — И учитывая сколько гвардейцы потеряли товарищей во время нападения гномов, твоему Брайну сильно повезёт, если он быстро погибнет.

— Уверен, что так, — произнёс я.

Недолго я оставался с Мишелем. Когда привели солдат, что стояли у портовых ворот, они меня не узнали. Те были напуганы из-за того, что вину за бегство гнома могли свалить на них. Они били себя в грудь и твёрдо стояли на том, что никто из города не выезжал, а только заезжал. Даже перечислили сколько телег они пропустили в город и денег за въезд они выручили.

Потом последовала очередь стражников, что стояли в карауле на смотровых вышках. Их показания ничем не отличались. И я даже вздохнул с облегчением. Побег Брайна остался незамеченным. А то, что у захваченного корабля отсутствует одна шлюпка, никто не заметил.

Однако брат будто чувствовал, что гном бежал по морю. Он приказал отправить семь быстроходных кораблей и дойти на них до Драклова пролива.

— Мы что-то упускаем… — задумчиво сказал Мишель.

— С чего ты взял?

— Я видел этого гнома. И знаешь, в его взгляде не было чего-то необычного. — Брат посмотрел на меня. — Иногда у меня возникает ощущение, что я примерно могу представить на что способен стоящий передо мной человек. А с нежитью и тварями Пустоши это срабатывает вообще безотказно. Но знаешь… этот гном был обычным. Он не смог бы сам бежать. Для этого ему нужно было открыть колодки, а простой отмычкой их не вскрыть. Потом выбраться с территории тюрьмы. Добраться через весь город до ворот и пройти мимо стражи. — Он сделал паузу. Некоторое время он смотрел в одну точку, стараясь понять, что он упускает. — Надо понять, где он достал ключ.

— Хм, — задумался я. — Ты думаешь, что ему кто-то помог?

— Да, — ответил он. — Я вернусь в тюрьму и пообщаюсь со стражей и шл@хами, которых к нему водили.

— «Вот только его там не хватало!» — подумал я.

— Брат, в тюрьме сейчас Сэм и Селви. Уверен, они справятся без тебя. Тогда как тебе лучше проверить окрестности. Вдруг гном всё-таки выбрался из города, и сейчас скрывается где-то неподалёку?

Мишель ненадолго задумался.

— Да, пожалуй, ты прав. Ты со мной?

— Брат, я тебя буду только тормозить. Отправляйся сам. А я, наверное, вернусь в замок.

— Чего тебе там делать?

— Буду штудировать библиотеку в поисках могилы Ареса.

Брат с непроницаемым лицом посмотрел на меня.

— Если ты так в это веришь, то я не смею убеждать тебя в другом. Занимайся поисками. — И более веселым голосом добавил. — Как только найду гнома, приду к тебе на помощь. Хотя читать я, мягко говоря, не люблю.

— Буду ждать, — ответил я.

Подъезжая к воротам, я увидел, что в правом верхнем углу заморгал фиолетовый фонарик.

Я усмехнулся. По небольшой оговорке я понял, что система называется божественный механизм. И из названия становится понятно, кому я обязан её появлением.

Хотя я совру, если скажу, что раньше об этом не догадывался. После того, как я получил сообщение, в котором последние строки были такими:

Ещё раньше я пришёл к выводу, что Андер к моему перерождению на Грее непричастен, или же причастен, но в малой степени. А за всем стоит Арес.

Итак, у меня есть два заклинания, которые я получил от системы. Вампиризм, который успел развить аж до 4 уровня, и окаменение — 1 уровня. Запас заклинаний, мягко говоря, был невелик. Но кто сказал, что так будет всегда?

С собой у меня был меч, который я взял из родовой сокровищницы. В рукоятку был встроен небольшой накопитель маны. И в бою я мог использовать два заклинания. Замедление и атака ледянымикопьями.

Я достал меч из ножен, и попытался понять, как встроить в структуру меча заклинание окаменения. Таким образом я хотел повысить чары замедления с 0,7 секунды на подольше.

— Окаменение, — произнёс я, и серый луч рассеялся, столкнувшись с поверхностью клинка.

Открыв изображение системы, я быстро понял, что ничего не изменилось.

— «Бл@ть! — про себя выругался я. — А инструкция где? Как мне использовать навык ремесленника?»

Дважды я попробовал зачаровать клинок на окаменение, но у меня ничего не выходило. Разумеется, так легко я отступать не собирался, стараясь понять, что делаю не так.

И только когда тень от стен крепости заградила лучи Саи, я понял, что уже дома. А разгадки я так и не нашел

Передав поводья коня слуге, я вошёл в дом, где ко мне тут же подошёл Планше.

— Господин, — поклонился слуга. — Не так давно ко мне подошёл граф Факкалистер. Он просил передать, что хочет с вами поговорить.

— Что ему надо? — спросил я.

— Не могу знать.

— Где он сейчас?

— В гостевых апартаментах, — ответил управляющий, и тут же спросил. — Мне позвать его?

— Отец где?

— Уехал на центральную площадь. — И заметив мой вопросительный взгляд пояснил. — Казнь остальных гномов никто не отменял.

— Пригласи графа в столовую. И вели слугам подать на стол.

— Как прикажете, Ваше сиятельство, — снова поклонился управляющий и поспешил выполнять указания.

— «Даже интересно, зачем я ему понадобился?»

* * *

Тюрьма города Виндар.

— То есть ты хочешь сказать, что ничего не видел? — стукнув по столу воскликнул Селви. Два солдата вжались в стену, и были вот-вот готовы разрыдаться.

— Дядя, — со злостью в голосе произнёс Сэм. — Вы же сами видите, что они вчера напились! От них прёт перегаром за несколько метров.

— Пощадите, добрый господин! Это было в первый и последний раз! — упали в ноги оба стражника.

Сэм схватил их за шеи и без видимых усилий поднял так, что они ногами не доставали до пола.

— Я ЕЩЁ РАЗ СПРАВШИВАЮ, КАК У ГНОМА ОКАЗАЛСЯ КЛЮЧ ОТ КОЛОДОК И КАМЕРЫ?

— Я не знаюююю! — завыл стражник.

Сэм отпустил их, и они повалились на пол.

— Пошли вон отсюда! — прорычал Селви. Стоило ему это сказать, как те ломанулись из камеры.

— Что думаешь? — спросил Сэм у дяди.

— Сам он выбраться не мог. Шл@ху они не приводили. Также не стоит забывать показания солдат, которых избил гном. Он обмотал их цепями. Значит уже снял колодки. Не стоит забывать, что камера была уже открыта. — Селви задумался. — Кроме тебя и отца, здесь был только Андер и здешние солдаты.

— Ты же не думаешь, что…

— Нет, конечно, — ответил Селви. — Андер смог морально сломать Брайна. Так сказать, найти к нему ключ. Уверен, твой брат хотел вызнать ещё информации. Может хотел узнать, что гномам известно про Арес и зов. Сам же знаешь, эта тема для него сейчас сильно важна.

— Знаешь, — задумался Сэм. — А ведь ты прав. Странно, что Андер был здесь ночью. И сегодня он знал, что я отправляюсь сюда, чтобы узнать обстоятельства побега, но ничего не сказал.

— Ты же сам осматривал его лошадь, — заступился за Андера, Селви. — Ещё немного и она потеряла бы подкову. А то, что он решил прогуляться ночью, тоже легко объяснимо.

— Как? — спросил Сэм.

— Эх, Сэм… — тяжело вздохнул дядя. — Поставь себя на его место! Ему сказали, что ему осталось жить чуть больше года. Не удивлюсь, что он ездил куда-нибудь выпить и развлечься с женщинами.

— А как же Лилия? Он же, вроде бы, теперь с ней! — не успокаивался Сэм.

— Блин, ты как маленький. Сам что ли не знаешь, что у баб есть дни, в которые нельзя? Наверняка, дождался, когда она уснёт и сбежал. И вообще, — посмотрел дядя на Сэма, — ты серьёзно подозреваешь своего родного брата?

Сэм нахмурился и через какое-то время отрицательно покачал головой.

— Ты прав. Что-то меня не туда занесло.

— Вот так-то лучше, — произнёс Селви. — Я больше поверю, что стражники напились и пришли поиздеваться над гномом, а тот, воспользовавшись их состоянием, снял ключи. Пьянчуги, под утро, узнав, что произошло, взяли себе запасные, чтобы всё выглядело так, будто кто-то другой украл комплект ключей.

— Звучит логично, — подумав сказал Сэм. — Остался вопрос, что будем с ними делать? Гвардейцам не понравится, что один из убийц их товарищей избежал наказания из-за каких-то пьяниц.

— Сэм, не будь таким же кровожадным, как твой отец, — сказал Селви. — Наказать, конечно, накажем, но не казнить же их за это?

* * *

— Андер, — произнёс вошедший в столовую граф, — спасибо, что согласился поговорить со мной.

— «Обратился по имени, будто мы друзья, — про себя отметил я. — Ну ладно, давай посмотрим, как ты отреагируешь на это.»

— Арни, как я мог тебе отказать. За всё время пребывания у нас, ты почти не покидал своей комнаты, хотя в Виндаре есть много чего посмотреть. — Каким бы хорошим политиком не был Факкалистер, но даже он не смог сохранить хладнокровие, и несколько секунд с возмущением смотрел на меня. — Что такое, Арни, Вам плохо?

Граф расплылся в слащавой улыбке.

— Нет, со мной всё в порядке. Однако не стану скрывать, что твоё обращение ко мне по имени меня, мягко говоря, удивило. Вся эта ситуация… не способствовала возникновению дружбы между нами.

Я подал знак слуге, чтобы тот подал тарелку графу и заодно налил ему вина.

— Безусловно, ты прав, Арни, — отсалютовал я графу. Он проделал то же самое. — Но что нам мешает, хотя бы сохранить видимость нормальных взаимоотношений.

— Всем бы здесь помнить об этом, — сказал Арни.

— О, тут ты сам виноват. — Я сделал паузу и пододвинул графу блюдо с салатом. — Говорят, овощи полезны. Хотя с развитием ЦЕЛИТЕЛЬСКОГО, -специально выделил я интонацией слово, — искусства следить за здоровьем стало почти не нужно.

— Говорите как человек, проживший длинную жизнь, — накладывая себе еду, произнёс граф. Вдруг он остановился, и внимательно посмотрел на меня. — Честно, не ожидал. Очень ловко ты напомнил мне про мою интригу с бароном Грассом. — Он сделал глоток из бокала. — Вижу, что обучение в столичной Академии не прошло для тебя даром.

— Увы, но я не смог стать сильнее.

— Сожалею, — фальшиво расстроился граф. — Остаётся уповать только на то, чтобы зов обошёл тебя стороной.

— Мы оба знаем, что это маловероятно, — ответил я, и выпив разом содержимое своего бокала, сказал. — Думаю довольно взаимных расшаркиваний. Арни, что ты хотел со мной обсудить?

Граф пристально посмотрел на меня. Что-то мне подсказывало, что он ожидал увидеть направленную на него агрессию. Но этого не было.

— О делах, так о делах, — произнёс Арни. — Андер, твоя верность роду не поддаётся сомнению, — с лести начал граф, — В связи с этим я хотел бы предостеречь твоего отца от необдуманных поступков.

— Что ты под ними подразумеваешь?

— В связи с введёнными родом Райко пошлинами, единственная возможность сохранить благосостояние рода Арес, увеличить стоимость добываемых артефактов из Пустоши. Но такое решение сильно не понравится дворянам, в особенности королю.

— Так, может, снять пошлины? И проблем не будет!

— Это было бы возможно, не активируй ваш род архил.

— Арни, а вот здесь поподробнее. Я не совсем понимаю, как связаны архил и пошлины, — мне хотелось услышать его точку зрения.

Граф ухмыльнулся и подсел поближе.

— Ничего страшного, Андер. Ты молод, и я рад, что могу поделиться опытом. — Он сделал паузу. — Пошлины введены для того, чтобы сохранить благосостояние других родов. Понимаешь? — Я отрицательно покачал головой. Граф специально кружил вокруг да около, не отвечая прямо на вопрос. И я раскусил его игру, ожидая, когда он подойдёт к основной теме. — Люди работают в шахтах, ловят рыбу, разводят скот, ходят в рейды в Пустошь, иии… платят налоги! Таким образом получается — ЛЮДИ главный ресурс на планете.

— «Ну как бы я это и так знал,» — подумал я. Однако, он меня смог немного запутать.

— Пошлины введены, чтобы люди не переезжали к нам? — спросил я.

— Да. Но не просто люди, — указал пальцем на верх граф. — А состоятельные! Мастера, ремесленники, воины, зельевары и маги. Можно ещё долго перечислять. Но суть, я вижу, ты уже понял, — с усмешкой сказал граф. — В общем, пошлины направлены на то, чтобы твой отец повысил налоги. Следовательно, переселенцам будет сложнее устроиться здесь. Конечно, всех мы остановить не сможем. У черни есть свобода выбора, где им жить. Всё-таки они не рабы. Но большую массу это сдержит.

— Хм, — я сделал вид, что задумался. — Допустим, я могу помочь в решении этого вопроса.

— Да? — наигранно удивился граф. Было очевидно, что он хотел услышать такой ответ. Ведь иначе, зачем ему заводить этот разговор. — И как же именно?

— Не спешите, Арни, — улыбнулся я. — Вначале я хотел бы прояснить ситуацию. Вы хотите, чтобы Бастиан не поднимал цен на артефакты. Отсюда напрашивается определённый вывод, что кто-то в столице понесёт в связи с этим серьёзные убытки. Я прав?

— Боюсь, Андер, ты затрагиваешь очень серьёзную тему, и я бы воздержался отвечать на твой вопрос.

— Арни, мне начинает не нравиться, как складывается этот разговор. Возникает слишком много недосказанности.

— Увы, но даже надо мной стоят люди, — развёл он руками.

— «И как понимать эти слова. Кто над ним стоит? Что они могут нам сделать? Какими ресурсами обладают? — возникали у меня вопросы. — А что, если это самому Факкалистеру выгодно, чтобы мы не поднимали цены? — у меня было слишком мало информации о том, что происходит в королевстве, чтобы делать какие-либо выводы. — Эхъ, сюда бы интернет!» — пронеслась у меня мысль.

— Скажи, Арни, а так ли обязательно мне являться на королевскую службу? — закинул я крючок.

— Андер, — с сожалением произнёс граф, — поверь, будь это моя воля, но это приказ короля. Так что… — развел он руками.

— Давай говорить прямо, королю нужно, чтобы зов забрал меня, а не его близких. Служба в армии придумана для отвода глаз. Чтобы я покинул безопасную территорию. Я прав?

— До-пус-тим, — задумчиво произнёс граф. — Но к чему ты клонишь?

— Я могу убедить отца не повышать цены на артефакты, — ведь в этом мне поможет свободная экономическая зона. — Но взамен, я не пойду служить в армию. — Граф уже открыл рот, чтобы отвергнуть моё предложение, но я не дал ему этого сделать. — При этом я сам выйду из границ действия архила.

— Выйдешь? Сам?

— Да. Я всегда хотел попутешествовать.

Факкалистер улыбнулся.

— Хочешь наверстать всё, что не успел сделать? Да, я тебя в этом понимаю. Однако, решать такой серьёзный вопрос у меня нет полномочий. — Граф задумался. — Но, я думаю, твоим предложением заинтересуются в столице. Правда, тебе, как минимум, нужно будет дать клятву, что ты не станешь прятаться в землях, где активирован архил. Будь-то наше королевство или чужое. Ты согласишься дать такую клятву?

Я кивнул и тут же добавил.

— С некоторыми оговорками.

— Какими? — настороженно спросил Факкалистер.

— Если я достигну ранга «C», я смогу вернуться домой.

— Ты же сам сказал, что не смог поднять ранг, даже когда учился в столице и…

— Должна же у меня оставаться хоть какая-нибудь надежда на спасение, — тяжело вздохнув ответил я.

Граф снова задумался, после чего серьёзным тоном сказал.

— Если Бастиан подпишет магический договор, в котором он откажется поднимать цены на артефакты, сроком на тридцать лет, то тогда мы сможем прийти к пониманию.

— «Кто же за тобой стоит Факкалистер, если ты можешь давать такие обещания?» — подумал я.

Мы пожали руки, после чего граф направился к себе. Сегодня его корабль должен был отправиться в обратный путь. И теперь мне нужно было поторопиться, чтобы уговорить отца дать хотя бы устное согласие на предложение Факкалистера.

Мне нужно было заскочить в спальню, чтобы переодеться, и мой взгляд ненадолго остановился на кровати. На моём лице появилась мимолётная улыбка, когда на меня накатили воспоминания утреннего пробуждения. Лилия быстро училась, а её неугасаемый энтузиазм мне очень нравился. Иии… я даже поймал себя на мысли, что хочу снова оказаться с ней рядом.

— «Кажется, я начинаю влюбляться. — подумал я, и тяжело вздохнул. — Как же это всё не вовремя! Ладно! Надо скорее решить вопрос с отцом.»

По идее князь Гром и граф Факкалистер должны были отбыть сегодня утром. Но видимо из-за того, что Стефан не торопился возвращаться в столицу, прекрасно проводя время с моей сестрой, отплытие было отложено.

Открыв дверь, я чуть было не столкнулся с Планше.

— Прошу простить меня, господин, — поклонился слуга. — Ко мне снова подошёл граф, желая узнать кого сегодня собираются казнить.

— Ты сказал ему?

— Эмм… да, — ответил слуга. — Казнь будет проводиться на главной площади, и я подумал, что в этом нет секрета.

— Ты прав, секрета в этом нет, — согласился я. — Но ты ведь подошёл не просто так?

— Всё так, — ответил управляющий. — Как мне показалось, граф слишком бурно отреагировал, узнав, что среди гномов есть высокопоставленный дворянин.

— Ты про герцога Сворта? — Планше кивнул. — Так он был убит сегодня ночью. — В этом тоже не было тайны. К тому же Планше можно было доверять. Его отец и дед служили нашему роду. Однако, я решил не говорить ему всей правды. — Герцог Сворт погиб во время сегодняшнего побега.

— Вот оно как, — произнёс слуга. — Эм… Господин, я могу сообщить об этом графу Факкалистеру?

— Зачем?

— Он просил подать экипаж для того, чтобы проехать на главную площадь. Подозреваю он хочет попробовать запретить отцу казнить подданого другой страны.

Я ухмыльнулся. Хотел бы я на это посмотреть. Отец, если не побьёт его, то точно словесно пошлёт «в далёкое эротическое путешествие». Однако, в нынешней ситуации мне не было на руку, чтобы они пересекались.

— Да, можешь сообщить ему об этом. Так же скажи, что среди разбойников гномьего царства больше дворян нет. Один сбежал. Второй погиб при попытке к бегству, остальные сгинули в бою.

— Хорошо, господин, — поклонился Планше, после чего развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону гостевого крыла.

* * *

До центральной площади от нашего замка было рукой подать. Но я всё равно решил отправиться туда верхом.

Проезжая по улицам было сложно не заметить идущих со мной одной дорогой людей, сгруппировавшихся в небольшие кучки. И у меня было представление зачем они туда идут.

К сожалению, казнь для большинства людей воспринималась как увеселительное мероприятие. И мне, человеку из двадцать первого века, было сложно это понять.

Тем не менее, из истории Земли я прекрасно помнил, что в древние времена, в особенности в Римской империи, убийство людей превратили в изощренное развлечение! До сих пор остаётся загадкой сколько тысяч жизней было загублено на гладиаторской арене. И благо, на Грее никто не додумался до такого!

Стоило мне выехать на площадь, как я увидел отца. Он стоял на деревянном помосте и раздавал указания троим гвардейцам.

Я подъехал поближе и передал поводья стоящему в оцеплении воину. После чего поднялся к отцу. Казалось, он не обратил внимание на моё появление, и продолжал давать инструкции.

— … После того, как им прижгут на лбу клеймо вора, подводите гномов к петле, надеваете её на шею и натягиваете! Высота подобрана так, чтобы гномы не сломали шеи, когда пол под ними провалится. Поэтому проследите, чтобы узел плотно примыкал к шее! Эти твари должны мучаться за нападение на нас. За убийство наших братьев. Вы поняли?

— Да, господин! — тут же ответили три капитана гвардейцев.

— Мы не подведём, — дополнил один из них.

Отец с грустью посмотрел на него и положил руку на плечо.

— Я знаю, что не подведёте, Франк. Прими ещё раз мои соболезнования. Гибель твоего брата, это серьёзная потеря для нас всех. И я не отрекаюсь от своих слов. Твой племянник даже с рангом «D» займёт место в гвардии. Что же до племянницы, я лично помогу подобрать ей достойного мужа.

— Госпо-дин, — потерял самообладание Франк. — Спасибо… Спасибо Вам! — Воин тяжело вздохнул, переводя дух, и уже более серьёзным тоном спросил. — Сбежавший гном… есть новости?

— Пока нет. Мы бросили все силы на его поиски, поэтому ему вряд ли удастся уйти. — Франк, как и остальные гвардейцы, кивнул. После отец продолжил. — А теперь может идти готовиться. Я отправил гонца в тюрьму и скоро должны будут привезти гномов в тюремных повозках.

Командиры поклонились отцу, после чего покинули помост.

— Андер, я думал, что ты тоже отправишься на поиски гнома. — посмотрел на меня отец.

— Я недавно вернулся домой. — ответил я. — Мишель отправился проверять прибрежную территорию. Я бы ему там только мешал. Он направил боевые корабли с досмотровыми командами на перехват. Но если в судовой журнал не закралась ошибка, значит гнома на море не встретим.

— Хочешь сказать, что ни один корабль ночью не покидал нашего порта?

— Да, — ответил я. — Сэм и Селви ещё в тюрьме. Там они допрашивают стражу. — Почему-то отец был не рад моему появлению. Однако, мне нужно было поговорить с ним и, пока не привезли гномов, была хорошая возможность для этого.

Поэтому перешёл к теме, из-за которой, собственно, я и появился на площади.

Стоило мне упомянуть Факкалистера, как лицо отца скривилось от злобы. И чем больше я говорил, тем сильнее он хмурился.

— Значит, со мной договориться на этот счёт у него не получилось, решил с тобой попробовать.

— Он с тобой разговаривал на эту тему?

Бастиан на меня посмотрел так, что мне стало не по себе. Знаете, такой взгляд можно увидеть, когда сморишь на дурачков. Не в том смысле, как на умственно отсталых. А когда человек говорит или делает что-то из ряда вон выходящее, что заставляет усомниться в его адекватности.

— Ра-зу-ме-ет-ся, — по слогам произнёс отец. — Андер, ты меня удивляешь. Скажи, кто глава рода? Ты или я? И в чей компетенции решать такие вопросы?

— Прости, отец. Я не подумал, — сказал я. — Так что ты ответил Факкалистеру?

— Из принципа отказал.

— Ты хоть выслушал его предложение? Уверен, он не просто заявился к тебе и сказал, что, если ты поднимаешь цены на артефакты, пожалеешь.

Отец задумался.

— Примерно на этом месте, я создал воздушный кулак и выкинул из своего кабинета.

— Это было после того, как ты узнал, что он передал дворянскую грамоту Грассу?

— После, — ответил отец. — А что?

— Поражаюсь твоему терпению, и тому факту, что граф до сих пор может передвигаться самостоятельно.

Отцу понравилась моя лесть. И напряжение, которое появилось в начале нашего разговора куда-то улетучилось.

— Андер, я хочу услышать, что он тебе такого предложил, что ты сразу примчался сюда.

— Отмена воинской повинности, — ответил я.

— О, как! А…

Я уже знал, что спросит отец, и перебил его. При этом я не мог не заметить, что отцу не понравилось моё поведение.

— Он предлагает заключить магический договор, в котором ты согласишься не поднимать цены. За это меня не призовут на королевскую службу.

Около минуты отец внимательно смотрел мне в глаза. И я уже понял, что услышу отказ.

— Андер, я не понимаю… — произнёс он. — Я думал, ты понимаешь и осознаешь, что тебе грозит. И в свете этого я не вижу, чем для рода это предложение будет выгодно.

Если перевести на простой язык, Бастиан сказал следующее: «С ын, тебе осталось недолго. И роду такое предложение не принесёт пользы. Тебя не станет, а договор останется. А мёртвым уже всё равно».

По крайней мере я понял его слова именно так.

Я задумался. Если моя задумка со свободной экономической зоной не выгорит, а в свете того, что мне придётся покинуть земли нашего рода, такой вариант вполне возможен, и если отбросить вариант военного решения, то чтобы род Арес остался на плаву, самым оптимальным вариантом было повысить цены на артефакты. Да, это уменьшит приток торговцев, но в то же время даст возможность сохранить благосостояние рода.

Тогда я решил попробовать зайти с другой стороны.

— Я верю, что во сне Арес была не плодом моего воображения. И найдя её могилу, я смогу найти способ спастись от зова.

Бастиан серьёзно посмотрел на меня.

— Я буду очень рад, если это так. Но сын… прости, я не могу на это пойти. У тебя есть время до исхода последнего летнего месяца, после чего тебе придётся отправиться в учебный центр. — Он тяжело вздохнул. — Андер, мне нелегко отказывать тебе. Но я должен думать обо всех. И я имею в виду не только членов рода, но и людей, что нас окружают. Мы должны оставаться сильными. И в этом немаловажную роль играют деньги. Прости…

Я не смог сохранить спокойное выражение лица. И отвернулся от отца.

Глубоко внутри я понимал, почему он мне отказал. И упрекнуть его за это я просто не мог. Вины в том, что происходит вокруг, лично его нет. Род — превыше всего! До боли знакомая фраза, которую я слышал не только на Грее, но и на Земле, когда читал всякие фэнтезийные книги. Я оглядел собирающийся на «представление» народ. На секунду я позавидовал их беззаботности, и мои мысли плавно перетекли к другой теме.

— «И почему я такой невезучий! Сначала срочная служба, потом мобилизация, и даже на другой планете меня вынуждают отдать долг родине!»

Если разобраться, то я не боялся службы. В Академии с Андером учились трое дворян, что отслужили воинскую повинность. Они рассказывали про свой быт, и по большому счёту только в учебном центре им пришлось немного попотеть. Остальные два с половиной года они жили в съемном доме. Утром приходили в часть, вечером возвращались. Пару раз гоняли по лесам разбойников и участвовали в отражении нашествия гигантских муравьёв. В остальное же время они находились в городе. Даже караульной жизнью их почти не нагружали. В этом сыграл не малую роль тот факт, что все они были из Великих родов. Так что и у меня не должна быть служба тяжелой.

У тех дворян даже были личные слуги, что им направили их родственники.

Таким образом, их кормили, за ними убирались и в целом, лишь за малыми исключениями, их жизнь мало чем отличалась от домашней.

Разумеется, так жили не все. А только те, за кем стоял род, и те были готовы тратиться на своего родственника. Остальные же жили в казармах, и выходили в населённый пункт только на выходных.

Я открыл галоизображение, чтобы посмотреть сколько мне осталось до начала активации божественных чар зова.

Обратный отсчёт показывал, что у меня оставалось восемь месяцев две недели и три дня.

Когда я проанализировал разговор с Факкалистером и отцом, понял, что своей попыткой договориться откосить от службы я бы выиграл всего два месяца, которые мог потратить на поиск могилы Арес.

— АНДЕР!

Вероятно, я погрузился глубоко в свои мысли и не услышал, что отец зовёт меня.

— Андер! Андер! — почувствовал, что кто-то трясёт меня за плечо. — Ты вообще слышал, что я тебе говорил?

— А? Прости, нет, — повернулся я к отцу.

Бастиан с недовольством покачал головой.

— Ты настолько сильно расстроился из моего отказа? Вот ты сейчас серьёзно?

— Да нет. Я всё понимаю, — ответил я.

Отец смерил меня пронзительным взглядом.

— Возьми себя в руки! Ты АРЕС в конце концов. — Он набрал в лёгкие воздух. — В общем, повторяю ещё раз. Не знаю в курсе ли ты, но гномы пытались совершить преступление, направленное против нашего рода. А значит, приводить приговор в исполнение тоже нам.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты приведёшь приговор в исполнение. А именно ты опустишь рычаг, который откроет створки, на которых будут стоять гномы.

— Почему я? — тут же спросил я. Мне крайне сильно не нравилась идея становиться палачом.

— Потому что я так сказал, — серьёзным тоном ответил отец.

Хотелось возразить и отказаться, но только чего я этим добьюсь? Разозлю отца, который ко мне и так проявляет чудеса терпения. Гномов так и так казнят. К тому же мне нужно будет только дёрнуть за рычаг.

— Хорошо, я сделаю это.

— Вот и молодец. Люди должны запомнить тебя как человека твердого и самоотверженного.

— Так сказал, будто я скоро погибну, — огрызнулся я. И эти слова попали точно в цель. Отец так изменился в лице, будто разом постарел на десять лет. — Извини, я не хотел.

— Ступай. Я должен побыть один, — после чего отвернулся от меня в противоположную сторону.

* * *

Вскоре доставили гномов. Из толпы в них полетели камни, и одному настолько неудачно зарядили в голову, что он с грохотом упал на землю.

Дальше я старался не смотреть. Хотя и видел, как начали выводить из повозок гномов и по очереди подводить к жаровне. Мужчина в красном колпаке, скрывающем его лицо так, что были видны лишь глаза через небольшие вырезы, прижигал им клеймо на лбу.

Гномы при этом кричали от боли, чем только раззадоривали толпу. Ужасная сцена, от которой мне становилось тошно.

Ну а когда из повозки вывели трёх бывших торговцев, что долгое время работали на разведку Царства Гор, народ переключился на них. «Предатель» и «гори в преисподней» — это самое мягкое, что доносилось из толпы. В них летели не только камни. Выискался один недоумок, что метнул в одного из них ножом.

Я тут же отреагировал.

— Окаменение! — воскликнул я. — Быстро взять его! — приказал я гвардейцам.

Воины прошли сквозь толпу и взяли под руки обездвиженного худощавого мужчину. Тот мог разве что крутить глазами, и лишь когда я дезактивировал заклинание, он смог идти самостоятельно, а не волочить ноги.

— Куда его? — спросил меня воин.

— В темницу, — ответил я.

— ЗА ЧТО? — воскликнул он.

Народ тоже не понимал за что схватили одного из них, и послышались первые крики негодования.

— А НУ ТИХО! — усилил я голос магией. Это помогло, но я понимал, что ненадолго. — СЕГОДНЯ МЫ ПРИВЕДЁМ ПРИГОВОР В ИСПОЛНЕНИЕ И КАЗНИМ ТЕХ, КТО НАПАЛ НА РОД АРЕС. НИ У КОГО НЕТ ПРАВА ВЕРШИТЬ ПРАВОСУДИЕ, КРОМЕ НАС И ЛИЦ, КОТОРЫХ МЫ ДЛЯ ЭТОГО НАЗНАЧИЛИ.

— Но их же всё равно казнят! — воскликнула достаточно крупных размеров женщина. — Какая разница, кто их убьёт!

— Не убьёт, а казнит! Этот человек, — схватил я мужчину за рукав, — хотел убить! Он не наделён…

Вдруг рядом со мной появился Бастиан. Он спрыгнул с помоста, и тихо прошептал.

— Хватит, Андер. Они не поймут о чём ты говоришь. Видишь же сам, народу не нравится то, что ты делаешь.

— Но…

— Прикажи отсыпать ему пару ударов хлыстом. Но не за то, что пытался убить заключённого. А за то, что мог ранить солдат в оцеплении.

Бастиан говорил спокойным голосом, но я понял, что перечить ему сейчас нельзя.

— Понял, — сказал я.

Оглядев толпу, которая сейчас больше смотрела на меня, а не на заключённых, понял, что в какой-то мере отец прав. ОНИ не поймут, что я пытаюсь им донести.

— Приказываю! — громко крикнул я. — За то, что этот человек чуть было не причинил вред воинам, что клялись верой и правдой стоять на защите рода и вас, достойных представителей славного города Виндар, к двум ударам хлыстом! После чего его отпустить.

— ВЫ СЛЫШАЛИ! — пробасил отец. — ОН БУДЕТ НАКАЗАН ЗА ТО, ЧТО НЕ УМЕЕТ МЕТАТЬ НОЖ!

— Ахах-ха-ха, — засмеялся народ. Буквально на глазах люди стали успокаиваться. Простая, я бы даже сказал глупая, шутка про меткость мужика вернула нам расположение толпы.

— Так может я ножик брошу, Ваше сиятельство? — выкрикнул мужчина. На нём была перевязь с мечом и вполне не плохие доспехи. Тем временем он продолжал. — Я-то всяко с такого расстояния не промажу!

— НЕТ! — серьёзным тоном выкрикнул отец. — Мой сын сам приведёт приговор в исполнение. И на будущее предупреждаю, если кто-то повторит его действия, — показал он на худощавого со страхом озирающего мужичка, — то он присоединится к тем, кто уже стоит на помосте! Я ЯСНО СКАЗАЛ?

Несколько десятков голосов сказали да, после чего два гвардейца отвели злоумышленника за помост, откуда я услышал два вскрика. И почти сразу этот мужичок проскользнул обратно в толпу, где остался смотреть дальнейшее представление.

К этому времени все смертники прошли через клеймение, и первая десятка гномов уже стояла на помосте с петлёй на шее.

Отец поднялся на помост и зачитал приговор. Он называл имена гномов, в чём они обвинялись, и мера наказания: СМЕРТЬ.

— Привести приговор в исполнение! — пробасил отец, повернув голову в мою сторону.

Вжих, и помост падает. На миг я взглянул на помост, но сразу отвёл взгляд. Смотреть за тем, как дёргаются в предсмертной агонии, мне было неприятно.

Вдруг в правом верхнем углу загорелся фиолетовый фонарик.

— «Блин!» — чуть ли выругался я в слух, прочитав последнюю строку. Но это было не всё! Оказалось, мне пришло ещё одно сообщение. Однако, я не стал его открывать, потому что до моего слуха донёсся треск, и когда я повернул голову, увидел, что под одним из гномов лопнула верёвка. Он упал под помост и сейчас жадно хватал воздух. — Сука, а вот это может стать проблемой…'

Руки гнома были связаны за спиной, и петля на шее не позволяла ему вздохнуть полной грудью. Тем не менее, посиневшее лицо стало приобретать здоровые оттенок.

Спрашивается, почему я был недоволен? Всё просто. На Грее самой распространённой казнью было повешение. И с древних времен повелось одно неписанное правило, которое переросло в традицию.

ДА… думаю, вы уже догадались! Тех, у кого рвалась верёвка, повторно не вешали! Считалось, что в судьбу этих счастливчиков вмешались боги, и им было ещё рано умирать.

А как возбудилась толпа! Просто словами не описать. И честно, я был в шоке от того, как этому событию радовались простые люди. Ещё минуту назад народ желал всем гномам смерти. Но стоило веревке порваться, и всё!!! Ненависть куда-то улетучилась…

Вспомнилась латинская поговорка: «О времена, о нравы». Было, мягко говоря, противно смотреть на этих людей.

Тем временем к гному подошли хмурые гвардейцы и сняли с него верёвку, после чего вытащили его из-под помоста. Ни для кого не было секретом, что гвардейцы были недовольны, что убийца их товарищей останется жив. И своим грубым поведением к гному они это всячески демонстрировали.

Тогда я перевёл взгляд на отца и заметил, что он тоже был не рад случившемуся. К нему подошёл барон Вильям Грасс и что-то спросил. Из-за шума толпы невозможно было разобрать ни слова. И когда барон Грасс направился прямиком к гному и создал целительское заклинание, которое «стерло» клеймо с его лба, а также убрало последствия удушения, а именно, синюшность на шее, мне стало понятно, что отец не собирается нарушать традицию.

— Что происходит? — вдруг раздался голос за моим плечом. И я уже знал кого там увижу.

— У гнома порвалась верёвка, — ответил я Мишелю.

Брат сплюнул на пол и внимательно посмотрел в сторону Грасса и гнома.

— Он ненадолго продлил себе жизнь, — с ненавистью в голосе сказал Миша. — Стоит ему выйти за ворота, как его судьба будет предрешена.

— Ты сам это сделаешь? — спросил я.

— Да.

Я почувствовал облегчение. Учитывая, на что способен брат, я понимал, что у гнома просто нет шансов. И радовался я потому, что если гном НЕ доберётся до дома, то не раскроет правду про Брайна. А именно, что это он сдал местонахождение корабля и агентурную сеть.

С висельницы начали снимать мертвецов, за одно менять верёвку, что недавно оборвалась. Тела складывали на землю прям перед теми, кто ждал своей очереди на висельницу.

Вдруг гном, что выжил, закричал так, чтобы его услышали все вокруг.

— Ваше сиятельство, князь Бастиан! Я прошу у Вас милости! Среди тех, кого вскоре казнят, находится мой сын. Прошу, позвольте мне занять его место! А его освободить! На его руках нет крови Ваших воинов. Он вместе со мной находился на корабле, и когда начался его штурм, я отправил его спрятаться в кубрик, где его нашли когда нас схватили. ПРОШУ! Ему ещё нет шестнадцати лет! Прошу Вас, милостивый господин. Пощадите моего сына!

Бастиан ненадолго задумался.

— Хорошо, — ответил он. — Ты займешь место сына. Твой поступок делает тебе честь. — Отец отдал распоряжение гвардейцам, и вскоре из шеренги гномов вывели молодого гнома. Я посмотрел на невысокого гнома и отметил, что у того бороды ещё толком не было. Тем временем сына подвели к отцу, и тот, обняв его, сам направился на место сына.

— Отец! — воскликнул сын. — НЕТ! Я не хочу ТАК жить! Только не такой ценой! НЕТ!

К моему удивлению к молодому гному подошёл Мишель. Мне стало интересно, что он ему скажет, и я усилил магией слух.

— Не позорь отца! Ему сейчас и так непросто. Он занял твоё место, и вскоре умрёт. Единственное, что его успокаивает, то, что ты будешь жить. Хочешь, чтобы он ушёл со спокойным сердцем, скажи, что будешь помнить его и что первого сына, своего наследника, назовёшь в его честь. Понял?

— Д-да, — всхлипнув произнёс гном.

И гном, стерев слёзы, почти слово в слово повторил, что ему сказал Мишель. Гном с одобрением посмотрел на сына и, думаю, он догадался, что это дело рук моего брата, потому что, когда их взгляды встретились, гном прикрыл глаза и слегка поклонился Мишелю. Брат на это кивнул и вскоре вернулся ко мне.

— Зачем? — спросил я у брата.

— Его отец повёл себя достойно. Не многие так смогут. — Он сделал паузу. — Кстати, это я нашёл этого пацанёнка. Он прятался в трюме за ящиками. Дрожащей рукой он сжимал чистый меч. Так что его отец не соврал. Крови наших людей на нём нет.

— Значит, он будет жить?

— Не знаю, — ответил Миша. — Я не хочу его смерти. Вернее, я не смогу его убить. Это ж, по сути, ребёнок.

Подошла очередь снова дёргать за рычаг и, когда Бастиан дал мне знак, я потянул его на себя.

Минута, вторая, и верхнем правом углу снова вспыхивает фиолетовый фонарик. Чтобы не смотреть на последние секунды гномов, я открыл систему, и стал изучать то, что она мне прислала.

— 'ОГО! — обрадовался я. Оказывается система зачла мне гибель гномов. И я с тринадцатого уровня перепрыгнул на восемнадцатый! — Видимо среди них было много сильных гномов! — Однако, это было ещё не всё, что пришло от системы. И я открыл следующее сообщение.

«Ужас! Снова минус обаяние!» — я не знал, сколько у меня единиц этой характеристики, но меньше чем за полчаса я лишился 3 единиц!

Мне стало интересно, а что будет если я сниму артефактные кольцо, дарующее мне харизму+ 2 единицы.

— Кстати, что с поисками Брайна? — снимая кольцо, спросил я.

Я заметил, что мимика лица брата начала меняться в худшую сторону.

— А тебе какое дело? — чуть ли не выплюнув, спросил он. — Ты вообще кто такой, чтобы требовать у меня отчёт, а? — Я быстро вернул кольцо на место. Лицо брата изменилось со злобного, на нейтральное. — Прости, Анд, кажется, я сказал лишнего. Сам не понимаю, что на меня нашло.

— Ничего страшного, — ответил я. — Тяжелый день.

Брат отошёл от меня. Кажется, он пытался понять, что с ним произошло, тогда как я погрузился в свои тяжелые мысли.

Две партии гномов ждали своей очереди на помост.

— «Плохо. ОЧЕНЬ ПЛОХО!» — если ничего не изменится, то это минимум минус две единицы от обаяния. После проведённого эксперимента над братом я уверен, что большинство, если не все люди, начнут относиться ко мне очень плохо. И это при том, что Миша был дружелюбнее остальных.

— Миш, — позвал я брата.

Брат повернулся ко мне.

— Ты что-то хотел?

— Слушай, можешь меня подменить?

Миша наклонил голову на бок.

— Давай. Мне несложно, — словно мы говорим о пустяке, ответил он.

— Спасибо, — сказал я.

Когда брат опустил рычаг, отец заметил, что мы поменялись. Но по его холодному выражению лица было сложно понять, как он к этому отнёсся.

Наконец-то дошла очередь до последних гномов, среди которых был тот, что разменял свою жизнь на жизнь сына.

— Видит Арес, — сказал Бастиан, когда гном проходил мимо него к своему месту, — если над тобой ещё раз порвётся верёвка, я лично открою портал на твою родину и отсыплю столько золота, сколько ты весишь!

На лице гнома промелькнула мимолётная улыбка. Из толпы послышались крики.

— Ставлю пять медяков, что верёвка не порвётся.

— Ставлю серебряный, что она порвётся!

Как я уже говорил, для здешних людей казнь была увеселительным представлением. И когда гномы повисли на верёвках, люди начали скандировать.

— Рвись… рвись… рвись…

Краем глаза я заметил, что молодой гном тоже шевелит губами, повторяя словно молитву «рвись, рвись же».

Но чуда не произошло. Вскоре все гномы безвольно повисли на верёвках. И по толпе пронесся вздох разочарования. А молодой гном повалился на колени и разрыдался.

В какой-то степени мне было его жаль. Однако, не стило забывать, что гномы пришли к нам творить зло! И сотворили его, убив наших воинов. Так что по большому счёту те, кто сегодня умерли, получили по заслугам.

Больше оставаться смысла не было. Пока улицы не заполонили толпы возвращающихся по домам людей, я постарался первым покинуть центральную площадь.

Что же касалось выжившего гнома, то меня не оставили равнодушным слова Мишеля. Всего на миг я представил, как спускаю курок, и автоматная очередь врезается в молодого гнома, и я покрылся холодной испариной.

Поэтому я решил, что и так не малую роль сыграл в судьбе Брайна. Когда тот пришлёт мне сову, обратно ей же я сообщу про сегодняшний случай. А дальше пускай он сам решает проблему. Справится — молодец. Нет, значит такой шпион-слуга мне нафиг не сдался. Хотя вру, будет обидно, что все мои старания с побегом окажутся напрасны.

Но и хладнокровно убить мальца я не смогу. Дело не только в том, что система может по-своему истолковать это действие. А в том, что гном был, по сути, ещё ребёнком. И мне его было банально жаль.

— Где граф? — спросил я у встречающего меня на пороге Планше.

— Он и князь Гром ожидают Вашего батюшку, чтобы проститься. После чего отправятся домой.

— Планше, ты не ответил, где именно они ожидают отца?

— В гостевой, — слегка поклонившись ответил Планше. Причём я заметил, что он смотрит на меня иначе, хоть и с почтением, но без уважения.

— «Кажись, мне надо срочно придумать, как вернуть себе эти единицы обаяния».

Не став заострять на этом внимание, я направился в гостевую.

— Князь, граф, — поприветствовал я гостей. — Слышал, что вы уже готовы отбывать?

— Да, — ответил Стефан. — Я так понимаю, казнь закончилась? Честно, я только сегодня ноч… — оговорился он, но никто не стал придавать этому значения, — недавно узнал, что у вас в плену находились гномы, которые пытались похитить архил. Как всё прошло?

— «Интересно, а уменьшение обаяния в моём случае зависит от того, какой ранг у разумного?» — Стефан вёл себя также, как и в прошлую нашу встречу. По крайней мере мне так показалось.

— Что ответил твой отец? — влез в разговор Факкалистер. — Он подпишет договор?

— Что за договор? — встал полубоком Стефан, чтобы смотреть одновременно на меня и графа.

Факкалистер отвёл взгляд, из чего я сделал вывод, что князь Гром ничего об этом не знает. Спрашивается, зачем он стал задавать вопросы при нём? Мог же попросить отойти, поговорить со мной наедине!

— Магический договор, в котором говорится, что род Арес не станет поднимать цены на артефакты, — ответил я.

— Вот оно как? — внимательно посмотрел на графа, князь. Это длилось несколько секунд, после чего он с улыбкой посмотрел на меня. — И что ответил Бастиан?

— Отказал.

— Честно, я даже не разочарован, — произнёс Факкалистер. — Сразу знал, что ты провалишься.

— Да? — усмехнулся я. — И зачем же ты тогда подошёл ко мне с этим вопросом, раз знал всё наперед?

Поведение графа разительно отличалось от того, что я наблюдал утром. И я гадал, с чем это может быть связано. С уменьшением характеристик или граф просто тогда отыгрывал роль добряка-интригана. А быть может эти два фактора в совокупности?

— Я, несомненно, поговорю с командующим учебного центра, чтобы тебе, Андер, устроили соответствующую твоему положению встречу. — По его тону можно было легко определить какая «радостная» встреча меня ждёт.

— Арни, — прошипел князь, — если я узнаю, что ты вмешиваешься в жизнь Андера, то имей в виду, на одного врага у тебя станет больше. — Стефан сидел рядом, и граф активировал щит, когда от князя Гром во все стороны стали расходиться электрические разряды. — Скажи, тебе нужен враг моего положения и силы? Или быть может у тебя есть покровители из столпов?

— Ты лезешь не в своё дело! — прорычал Факкалистер.

— Это ты превышаешь свои полномочия, заботясь о своём кармане!

— «Кажется, я был прав. Род Факкалистер как-то наживается с наших артефактах. Нужно будет понять как, и перекрыть ему этот источник доходов». — сделал я зарубку в памяти.

Я уже собирался уходить, когда вдруг в дверях показались Аннабель и… Гаррик! Они вошли в гостевую и сели напротив Факкалистера и Грома. И боком ко мне.

Во мне загорелось сильнейшее любопытство, зачем сестра пришла сюда с будущим мужем. Я знал, что эту ночь она провела с князем. И… и просто не понимал, что происходит.

— Князь, граф, — поклонился Гаррик. Мне он отвесил нечто лишь слабо напоминающее поклон. Чего не скрылось от остальных. За это я одарил его слабой усмешкой. Но ничего говорить не стал. Несколько секунд он сверлил меня взглядом, после чего повернул голову к гостям, продолжил. — Мы раньше не были представлены. Меня зовут Гаррик Грасс. С недавнего времени мой род имеет баронский титул. Вы позволите присоединиться к вам?

— Конечно, садитесь, барон, — дружелюбно протянул руку Стефан. Гаррик ответил на рукопожатие, после чего то же самое проделал Факкалистер. — В столице много говорили о том, что у древнейшего рода Арес появились непревзойдённые целители. Рад наконец-то познакомиться с одним из них.

— Вы мне льстите, князь, — зарделся Гаррик. — Непревзойдённым целителем можно назвать только моего отца. Я же пока только учусь.

— Ой, хватит скромничать. Уж простите за вопрос. Ваш ранг? Какой он? — спросил князь. — Не поверю, что Ваш ранг может быть намного ниже, чем у отца.

Я заметил, что Гаррику не хотелось отвечать на этот вопрос. И я догадывался почему. На Грее высокий ранг был своего рода визитной карточкой. Чем он выше, тем больше перспектив попасть в высшее общество и быть принятым в нём за своего. Однако Гаррику, как, впрочем, и мне, не повезло.

— У меня ранг «D», — ответил Гаррик, и тут же добавил. — Но отец говорит, что через пару лет смогу достичь «C» ранга.

— Что-то мне плохо. Прошу меня простить, — Факкалистер потерял интерес к молодому Грассу и, откинувшись на спинку дивана, прикрыл глаза.

Однако на лице Стефана не дрогнул ни один мускул.

— Не стоит расстраиваться. Кровь не водица. Уж поверьте, я знаю о чём говорю. Упорство, труд и знания отца помогут на вашем пути. А знаете, что? Приезжайте в конце этого лета ко мне? Земли моего рода находятся недалеко от столицы, — на этих словах я заметил, как стрельнула глазками Бель. Она истолковала это приглашение на свой лад. И что-то мне подсказывало, что Гром, приглашая Гаррика, думал о том же, о чем и она. — Вы сможете у меня немного погостить. Я представлю вам своих друзей. Поверьте, в столице очень много вопросов можно решить имея связи. Госпожа Аннабель, вы же сможете посмотреть на то, как разместился Ваш брат в учебном центре. Мы, кстати, только что об этом говорили, да, Андер? — Я кивнул. Меня забавляло, как издевались на молодым Грассом. — Так как вам моё предложение?

Факкалистер приоткрыл один глаз, посмотрел на Стефана. Послышался лёгкий смешок. Но стоило ему встретиться взглядом с Громом, как снова закрыл его.

— Дорогая Бель, — обратился к будущей жене Гаррик, — как ты смотришь на приглашение князя?

— Нууу… не знаю… — включила актрису сестра. — Дорога дальняя и опасная. — Гаррик начал хмуриться. Он тешил себя надеждой, что именно им заинтересовался один из сильнейших людей королевства. И вряд ли ошибусь, предположив, что в своей голове прокручивал, как это знакомство поможет в возвеличивании рода.

Даже немного стало его жаль.

— Дорогая, — взял её за руку Гаррик. — Я никогда не был в столице и…

— Хорошо, ты меня уговорил. Давай съездим. Надо же хоть как-то обыграть наше свадебное путешествие. — Гаррик кивнул, а Бель ещё шире улыбнулась, и так, чтобы не заметил будущий муж, провела кончиком языка по губам. Факкалистер сидел с закрытыми глазами, тем самым не заметил этих «манипуляций». Стефан на миг бросил на меня изучающий взгляд, но заметив, что меня забавляет текущая ситуация, успокоился.

В этот момент во внутреннем дворе замка послышались крики слуг, и из этих возгласов я смог вычленить, что Бастиан вернулся.

* * *

Провожать князя Грома и графа Факкалистера поехали отец и Сэмюель. Я же остался в замке.

Я и так слишком много времени потратил из-за задания системы. Поэтому пора было приступать к поискам.

Во время обеда я заметил, что отношение слуг ко мне тоже изменилось. Да что там говорить! Даже Бель вела себя более резко по отношению ко мне.

Поэтому я посчитал, что это лучшее время, чтобы вдохнуть библиотечной пыли.

Закрыв за собой двери, я окунулся в звенящую тишину. Это сложно объяснить. Но в библиотеке было очень тихо. Никаких посторонних звуков… и это успокаивало.

«Кажется, я нашёл себе место для отдыха». — подумал я.

Сама атмосфера этого места очаровывала.

— ЭГЕЙ! — закричал я, и мой голос эхом разнёсся по помещению.

На столе я увидел какие-то книги и решив, что с чего-то надо начинать, стал смотреть, что там написано. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что в этих книгах ответа, где находится могила Арес, я не найду.

Там были столбики с цифрами и короткие неразборчивые сокращения, которые разберёт только сам писавший. Однако любопытство взяло своё, и я пролистал несколько страниц, при этом поняв, что это книги с отчётами доходов и расходов нашего рода за прошлый год.

Несомненно, это важная информация, которая мне бы пригодилась возьми я заниматься благосостоянием рода. Однако сейчас эта задача для меня была даже не второстепенной.

— «Главное выжить!» — вот, что стояло для меня на первом месте.

Я прошёлся вдоль стеллажей, и понял, что здесь проведу не один день. На корках книг не было надписей с названиями. Память мне подсказывала, что каталога тут тоже нет. Ещё в детстве старик Ферн мог часами искать известную только ему книгу и, наверное, с его гибелью людей, ориентирующихся в этом месте, больше не осталось.

Немного поразмыслив, я понял, что книги по истории не самое популярное чтиво.

Магия, заклинания и всё, что с ними связано… что ещё? Ритуалы, обряды, вот что, как мне кажется, могло интересовать как нынешних членов рода Арес, так и моих предков. А значит, эти книги должны быть в шаговой доступности. И находиться на первом этаже.

Поэтому я поднялся по винтовой лестнице на второй этаж, где стал искать книги, которые обросли паутиной. Шучу. В этом месте было наложено столько чар, что я чувствовал ману всеми фибрами души. Пыли, и тем более насекомых, тут быть не может. К тому же на стеллажах были чары, сохраняющие ценные книги от порчи.

На втором этаже я просто стал последовательно брать книгу за книгой. И если встречал книгу, в которой было что-то с описанием чьих-то приключений, уклада жизни других рас, теории ведения войны, в особенности времен богов против хаоса, откладывал в отдельную стопку. Остальное же возвращал на место.

Книги… книги и ещё раз книги. Наверное, было плохой идеей приступать к поискам после казней. Однако, когда у тебя перед глазами маячит таймер с обратным отсчётом, это сильно мотивирует.

Тем не менее меня хватило всего на четыре часа, после чего мой мозг просто перестал воспринимать информацию.

Как говорится, гляжу в книгу — вижу фигу. У меня сейчас было похожее состояние.

Ещё я понял, что если буду искать информацию один, то меня на долго не хватит. И кто как не родственники мне могут помочь с этим?

После недолгих раздумий решил, что стоит поговорить с отцом насчёт Лилии. Хотел попросить разрешения на её посещения библиотеки.

— Привет, — поздоровался я с Сириусом. Он не сразу заметил меня, погруженный в свои мысли. Но стоило нашим взглядам встретиться, как лицо родича тут же скривилось.

— Чего надо? — с отвращением произнёс он. Создавалось впечатление, будто он делает одолжение разговаривая со мной.

— Эмм… ничего, — ответил я. До сегодняшнего дня Сириус и Фердинант относились ко мне более дружелюбно-нейтрально. Но сейчас всё изменилось. — Извини, что отвлёк, — сказал я и, развернувшись в прямо противоположную сторону, пошёл от него.

— Вот и вали! — услышал я себе в спину.

«Кажется, мне срочно надо решить эту проблему,» — подумал я. В моей ситуации лишиться поддержки рода, если не смерти подобно, то где-то около того.

Я начал анализировать, чем уменьшение этой характеристики может мне навредить. Миша… разумеется, за исключением Лилии, он лучше всех со мной общался. Но даже его отношение изменилось! Даже страшно подумать, что было бы не будь у меня кольца, увеличивающего харизму на две единицы.

Желание просить родню о помощи резко пропало. И вообще, лучше пока сократить с ними общение, по крайней мере пока не придумаю, как вернуть, как оказалось, столь важную характеристику в норму.

В спальне я разложил на столе захваченные из библиотеки книги, которые собирался почитать после ужина. Сейчас же мне хотелось принять душ. Наверное, это надо было сделать прежде, чем начинать грызть гранит науки. Несколько раз ловил себя на мысли, что чувствую себя грязным после того, как вернулся с центральной площади.

Стоя под потоком воды я задумался над тем, как я понимаю само понятие обаяние. В прошлой жизни я им, как мне кажется, обделён не был. Пользовался успехом у женской половины. Легко заводил новые знакомства. И это получалось само собой. Словно какая-то притягательная сила заставляла окружающих испытывать симпатию и доверие. К слову, если бы я не плыл по течению под названием жизнь, скорее всего, моя судьба сложилась бы иначе. Получил бы высшее очное образование, а не как я — вначале отдал долг родине, а потом уже поступил в университет. За пять лет в универе можно было найти сто пятьсот способов, как откосить от службы. И тогда бы я не попал в списки мобилизации. Жил бы… Так, что-то меня на ностальгию пробило.

Ещё я где-то читал или слышал, не суть… что эмоции излучают энергию. И если так подумать, получалось, что обаяние, которое имело у меня отрицательный параметр, излучает в пространство энергию, на которую реагируют находящиеся рядом со мной люди.

— К тебе можно? — раздался у меня за спиной голос Лилии.

— «Интересно, а как она себя поведёт со мной?» — подумал я. Развернулся и у меня словно тепло по телу прошло. Лилия с озорством смотрела на меня, медленно снимая с себя одежду. Ни один мускул на ее лице никак не указывал, что ей неприятно моё общество.

— Конечно, можно! — ответил я. Сам же старался понять, почему на неё не действует отрицательное обаяние. «Наверное, это и есть любовь». — пронеслась у меня мысль.

Тем временем на Лилии остался всего один предмет гардероба, и она, наклонив голову, произнесла.

— Смотрю, ты не сильно-то и рад, — указала она на не боевое положение моего друга. — Может, мне уйти?

— Ага, как же, — схватил я её за руку и притянул к себе.

* * *

— С тобой всё в порядке? — спросила у меня Лилия. Из душа мы плавно перебрались на кровать, и сейчас она лежала у меня на плече. — Мне показалось, что ты сильно напряжен.

— Тебе показалось, — ответил я. — Слушай, а ты ничего не чувствуешь? Ничего не изменилось, эм… во мне, в тебе?

— Что? О чём ты?

Я на несколько секунд замолчал, стараясь подобрать нужные слова.

— Даже не знаю, как тебе объяснить. Твои чувства ко мне. Они не изменились?

Лилия задумчиво посмотрела на меня.

— Андер, можешь сказать прямо, что ты от меня хочешь? — и не дожидаясь от меня ответа, продолжила. — Я люблю тебя и это никто не сможет изменить. Мне сложно представить, что у тебя на душе из-за этого проклятого зова, но я клянусь тебе быть всегда рядом. Мне никто больше не нужен…

— Я тоже тебя люблю, — вдруг сказал я. Лилия замерла, стараясь понять не почудились ли ей эти слова.

— Ты признался мне в любви, потому что я хотела это услышать или потому что на самом деле любишь меня? — прищурившись спросила она.

— На самом деле. Я люблю тебя Лилия Старли. — В ту же секунду Лилия оказалась на мне и жадно впилась губы. Она начала елозить бедрами, давая понять, что так просто с кровати мы не поднимемся.

* * *

— Дорогая Аннабель, я так рад, что мы теперь будем жить вместе, — радостно сказал Гаррик.

После проводов князя Грома и графа Факкалистера, Гаррик старался наладить контакт с будущей женой.

Нравилась ли она ему? Сложно сказать. Они мало знали друг друга. Конечно, Бель была красива. И умом не обделена. Но были и минусы. Во-первых, она была старше. Во-вторых, уже была замужем. Но что больше всего его бесило, это её высокомерие…

А ещё, после сегодняшнего ему крайне тяжело было сохранять спокойствие.

— Гаррик, — раздался голос Аннабель. В этот момент они подошли к беседке и, сев внутри, она продолжила. — Скажи, чего ты ждёшь от нашего брака?

— Семьи, детей, — начал отвечать Гаррик, но заметил по изменившемуся лицу Аннабель, что она не это хочет услышать. — Надёжности и процветания рода Грасс.

— Ясно, — произнесла девушка.

— Я что-то сказал не так? — подался вперед к Бель Гаррик.

— Нет. Однако, я хотела бы с тобой поговорить о рамках.

— Рамках?- с не понимаем переспросил он.

Бель кивнула.

— Да, о рамках. Гаррик, не спорю, мы были представлены друг другу очень давно. Но никогда друзьями не были и общались крайне редко. Однако сегодня ты позволил себе называть меня не просто по имени, а ещё и добавлять к имени «дорогая». Скажи, Гаррик, я давала тебе на то позволение?

— Нет, — серьёзным тоном ответил Грасс. — Я просто думал…

— Не надо думать. Я уже поняла, что это не твоё, когда ты разговаривал с князем Гром.

Гаррик насупился.

— Что ты такое говоришь? Он просто проявил уважение, потому что мой отец…

— Вот именно, твой отец! Не ты стал тем, кто смог возвысить род Грасс. И наш брак состоится только из-за того, что твой отец нужен роду Арес. Ты вообще понимаешь, что я хочу до тебя донести?

Гаррик тяжело вздохнул. И на глазах Аннабель, сидящий перед ней юноша начал преображаться. Казалось, что он стал шире в плечах, а взгляд больше не был затравленным. Хотя она и раньше за ним этого не замечала. Просто контраст был разителен! Ведь сейчас на неё смотрел словно другой человек.

— Всё, больше не могу, — прошипел молодой барон. — Ты тоже из меня идиота не делай? Думаешь я не понял, что ты спала с князем? Ваши переглядывания, и то, как он тепло прощался с тобой, и при этом, как бы невзначай, ущипнул тебя за попу. — Он пристально посмотрел на Бель. — Что, не ожидала? Тебя прощает лишь то, что мы ещё не в браке, и то, что я тоже не проводил ночи в одиночестве.

Бель потеряла дар речи.

— Не ожидала, — наклонила на бок голову Бель. — И что дальше? Отменишь помолвку? Так твой отец уже принёс вассальную…

— Дальше? — перебил её Гаррик. — Интересный вопрос. Я собираюсь продолжить развитие. Когда мы сидели в гостевой, я не соврал. Мне осталось немного, чтобы достичь ранга ' C '. Дети? Тут, как договоримся. Сейчас спать с тобой у меня нет ни малейшего желания. Да, кстати, к князю Грому мы, разумеется, не поедем. Вот честно, я собирался играть простачка до нашей свадьбы, потом постепенно проявлять свой характер. Но сегодня ты меня взбесила. — Он посмотрел ей в глаза. — Скажи, что я тебе такого сделал, что заслужил такое отношение? Зачем попросила пойти познакомиться с этим Громом? Хотела поиздеваться?

— Я думала… — замялась Бель не зная, что ответить.

— Ясно, чем ты думала, — он тяжело вздохнул и, поправив очки, снова нацепил дружелюбную маску. — Нам обоим этот брак навязали. И кто из нас тут ещё жертва надо подумать…

— ЧТО? — возмутилась Бель.

— Я собирался жениться на Лилии, — он поднял голову, смотря на окна второго этажа. — У меня до сих пор остались к ней чувства. Но из-за гибели старика Ферна отец решил разорвать помолвку. В этом нет моей вины. Просил ли я отца одуматься? Разумеется. Однако смирился, ведь я понимаю, что так будет лучше для рода. — Он сделал непродолжительную паузу и, скривившись, словно съел дольку лимона, продолжил. — Тем более мне известно, что она с недавнего времени начала спать с твоим братом. — Грасс усмехнулся. — Поразительно. Меня она отвергала почти два года, а в его кровати оказалась через две недели после того, как он вернулся из Академии… В общем, давай договариваться, будущая жена.

— О чём?

— О нас. Мы дадим друг другу шанс. Постараемся стать друзьями, а там, быть может, и полюбим друг друга. К тому же у нас есть общие интересы.

— Какие? — всё ещё находясь в прострации от метаморфоз сидящего перед ней мужчины, спросила Бель.

— Я целитель, а ты имеешь талант к ядам. И тебе, как и мне, хорошо известно, что многие яды в малых количествах могут стать лекарством. Начнём узнавать друг друга с наших увлечений. А дальше посмотрим. — Он сделал паузу. — Но говорю один раз! — перешёл он на шипение. — Если ещё раз решишь устроить совместную прогулку на лошадях, общение между нами прекратится!

Несколько минут они сидели молча, как вдруг окрестности огласил звонкий смех Аннабель.

— Ахах-ха-ха, ахах-ха-ха!

Гаррик нахмурился.

— Что смешного я сказал?

Бель поднялась на ноги, и встала напротив сидящего Грасса.

— Кажется, с тобой будет весело, — загадочно улыбнулась Бель. Она протянула руку. — Предлагаю забыть, что было в прошлом, и начать всё заново. Меня зовут Аннабель Арес! Мне будет очень интересно узнать твоё мнение о моей зельеварне.

Гаррик осторожно пожал руку, словно ожидая какого-то подвоха. После чего он встал перед Бель, и несколько секунд внимательно смотрел ей в глаза.

— Так ты согласна?

— Да, — ответила Бель. — Пойдём, ДОРОГОЙ Гаррик, покажу тебе тут всё.

* * *

Когда я и Лилия спустились на ужин, было сложно не заметить направленные на меня взгляды Селви и Сэма. Я знал, что они вернулись из тюрьмы и, как мне казалось, у них были ко мне вопросы.

Но когда в столовую вошёл Гаррик, он отвлёк на себя внимание окружающих. При этом я не мог не заметить, как Лилия старается не смотреть в его сторону. Где-то глубоко внутри я ощутил нотки ревности.

— Смотрю, все в сборе, — сказал отец. Он посмотрел на молодого Грасса, и тот тут же поднялся из-за стола и уважительно поклонился. — Садись, Гаррик. Скоро ты станешь частью семьи и возьмёшь имя нашего рода. Так что не стоит каждый раз подскакивать, когда я на тебя смотрю.

— Благодарю, — ответил Гаррик.

— Сын, — тут же посмотрел на меня Бастиан. — Почему ты ослушался моего приказа?

— Прошу меня простить, — ответил я.

— ВСТАНЬ, КОГДА С ТОБОЙ ГОВОРИТ ГЛАВА РОДА! –закричал он.

— «Кажется, меня ждёт публичная порка.» — догадался я.

— Отец, я же уже говорил, что ему стало плохо, и… — попытался вмешаться Мишель.

— Молчать! — закричал Бастиан. Он вновь повернулся ко мне. — Андер! Ты попросил у меня допуск в сокровищницу, я дал. Ты попросил меня допуск в закрытую часть библиотеки, я тоже дал! Но оказывается на тебя нельзя рассчитывать, когда дела касаются чести рода.

— Отец, в чём честь самим приводить наказание в исполнение? — не выдержал я.

— Ты ещё смеешь… ПОШЁЛ ВОН ИЗ-ЗА СТОЛА! — Я отодвинул стул и направился на выход. — А ты куда пошла? Разве я разрешал тебе выйти? — Я не сразу понял кому были адресованы эти слова и повернул голову. Оказывается, это он сказал Лилии. Она хотела последовать за мной, но окрик отца остановил её. Девушка опустила голову и, тихо извинившись себе под нос, села обратно.

Закрыв за собой дверь, я направился на кухню. Там я сам наложил себе еды на тарелку, ушёл в свою спальню.

— «Итак, — вернулся я к вопросу с обаянием, прожёвывая пережаренный кусок мяса, — как мне восстановить столь важную характеристику? Эти очки характеристик я потерял, получив от системы навык палача, затем улучшив его до второго уровня. Логично предположить, что для того, чтобы вернуть единицы обаяния, мне нужно сделать что-то прямо противоположное. А если я казнил, надо кого-то, наоборот, спасти».

Сделать что-то хорошее, при этом так, чтобы люди об этом узнали. Ведь не просто так в сообщении от системы было сказано про то, что люди будут меня бояться.

Вопрос, что мне сделать?

Первое, что приходило в голову, заняться сельским хозяйством. Даже с наличием магии, на Грее случались неурожаи. И голод выкашивал целые селения. У меня были какие никакие знания об удобрениях, что могло повысить урожайность. Торф, навоз, помёт, зола, солома, морские водоросли, молотые ракушки… Однако на выращивание сельхозпродукции нужно время. К тому же я не знал нужных пропорций для удобрений, из-за чего мог сделать только хуже земле. То есть нужно время для проведения экспериментов. Таким образом, эта идея отпадает.

Второе. Свободная экономическая зона. Это был очень серьёзный проект, для которого, помимо вложения средств, нужно время. МНОГО ВРЕМЕНИ! Заняться им я планировал считая, что у меня будет не меньше тридцати лет жизни. И конечно же я понимал, что у меня нет семи пядей по лбу, поэтому отдавал себе отчёт, что один со столь серьёзным проектом не справлюсь. По сути, у меня было лишь общее представление, как СЭЗ должна выглядеть. Поэтому планировал подбирать людей, начиная со строителей, проектировщиков, ремесленников, магов и заканчивая самими торговцами. Однако в настоящий момент, если я займусь этим проектом, он обречен на провал. С моим отрицательным обаянием, у меня ничего не получится.

И это касалось всех сфер, которые приходили мне в голову. Везде нужно коммуницировать с людьми.

— «Не брать же деньги и бросать их под ноги людям, чтобы получить их благодарность? — кстати, в какой-то момент мне показалось это не такой уж бредовой идеей. — Ладно, оставлю этот вариант на крайний случай».

— Тук-тук, — постучался кто-то в мою дверь.

— Войдите! — я думал, что в спальню войдёт Лилия, но оказалось ко мне пришёл Миша. — А почему не перенёсся тенью? — с ухмылкой спросил я.

— Тебе и так досталось, не хотел ещё больше нервировать, — садясь на стул, ответил он. — Слушай, не бери на свой счёт то, как повёл себя отец. Думаю, он хотел немного припугнуть Гаррика, показывая на тебе свой суровый нрав.

— Если ты прав, то он явно перестарался, — сказал я.

— Знаешь, он и так сильно изменился с твоего приезда. Конечно, он никогда не был тираном, но ты же сам помнишь, какой у него тяжелый нрав. Иии… — хотел он что-то сказать, но вдруг замолчал.

— Договаривай.

Миша состроил недовольную гримасу.

— Анд, он просто бесится, что ничего не может сделать. Сначала мама, сейчас ты. Своим поведением он пытается спрятать свой страх от тебя.

Я сделал вид, что внимательно слушаю его. Сам прекрасно понимая, истинную причину его поведения.

— Услышал тебя. Поверь, у меня не было даже мысли обижаться.

— Ну и славно, — с нескрываемым облегчением произнес брат. Он оглядел мою спальню, и на его лице появилась ухмылка. — Тебе бы кровать побольше. Всё-таки теперь не один на ней спишь.

— Иди уже! — улыбнувшись выпер я его за дверь.

* * *

Прошло две недели. Если не считать утренних тренировок и приема пищи, то почти всё время с утра до вечера я продолжал поиски информации в библиотеке. Иногда ко мне присоединялся брат. Он единственный помогал мне. В допуске для Лилии Бастиан мне отказал.

Отношения с отцом, как и с остальной роднёй, были напряжённые. Лилия и Мишель уже начали подозревать, что на меня наложили какие-то чары или, что хуже, прокляли, но при проверке ничего выявить не смогли. Они никак не могли понять, что происходит к контактирующими со мной людьми. Почему те проявляют негативные эмоции, а порой даже агрессию. И почему это не действует на них.

Я же не знал, как им объяснить и какую легенду придумать. Поэтому делал озадаченное лицо и разводил руками.

Также я не мог понять, почему эти двое нормально ко мне относятся. Ладно Лилия. Она любила меня. Но почему отрицательное обаяние не действует на брата? Пару раз я специально снимал при нём артефактное кольцо (харизма +2). Но у него словно появился иммунитет. Единственное, что приходило в голову, что Миша — грёбанная ИМБА! И его дар тени имеет много неизвестных навыков.

Что же касается поисков, то информации о могиле Арес с указанием координат я не нашёл. Однако, не всё было так безрадужно. Хотя тут тоже с какой стороны посмотреть.

В одном из свитков мне удалось найти упоминание, что наш род имел разделение на две ветви. Мои предки до мятежа моего пра-пра-прадеда жили неподалёку от столицы. Сейчас эти земли конфискованы в пользу короны. Но это другая история. Вторая же ветвь жила на территории самопровозглашённого королевства Драгмайер. И если я правильно разобрал каракули, в пергаменте говорилось, что там альма-матер нашего рода.

Я очень хотел верить, что нахожусь на правильном пути. Однако никакой информации о том, где находились земли наших предков, я найти не смог. И когда поделился своей находкой с Мишей, он ненадолго задумался.

— Я, конечно, спрошу у отца. Возможно, ему что-то и известно, но что-то мне подсказывает, что он тоже будет удивлен. Где ты вообще вырыл этот свиток? — спросил брат.

— Я его случайно нашёл, — начал отвечать я. — Он был заставлен книгами, и когда я доставал одну, заметил край пергамента.

— Ясно, — ответил Миша. Несколько минут он смотрел на пергамент. — Знаешь, мне кажется, я знаю, где мы сможем найти, информацию о том, где жили наши предки.

— Где?

— В королевской библиотеке.

— Ага, и кто нас туда пустит? — усмехнулся я.

— Думаю, я знаю кто сможет помочь нам в этом вопросе.

— Ты спал с Аяной Ирвент? С той, про которую говорил Факкалистер? — Мишель задрал голову и, ничего не отвечая, с превосходством посмотрел на меня. — Охренеть! Как? Когда?

— Когда учился в Академии, — наслаждаясь моей реакцией ответил он. — Мы познакомились на академическом бале-маскараде. Не помню всех подробностей того дня, но в какой-то момент ко мне подошла девушка и сама пригласила меня на танец. А я к тому времени уже был навеселе. — Он сделал паузу. — Поверь, Андер, тогда я даже не догадывался с кем я танцую. В общем, слово за слово, и я сам не понял, как мы оказались в одной из аудиторий. Только представь, сумерки, звенящая тишина, девушка в серебристом платье. Я вижу только её глаза, в которых читается желание… и преподавательский стол.

— И ты переспал с ней?

— Ага, — судя по отражающимся на его лице эмоциям, Миша мысленно вернулся в те минуты. — В общем, мне удалось снять маску, когда… ну, я уже был в ней… И было уже поздно останавливаться. — Он улыбнулся. — Видел бы ты её лицо после того, как я снял маску. У неё был взгляд победительницы. Словно не я добился её, а она меня. Это меня так раззадорило, что… в общем, в тот день я не опорочил имя Арес. И показал, на что способны потомки бога войны.

Я усмехнулся.

— И что было дальше?

— Дальше? — ехидно улыбнулся Миша, — С помощью своего дара я почти каждый вечер был у неё в спальне.

— Да уж… — отходя от шока, произнёс я. — Мой брат спал с принцессой. Офигеть.

— Не с принцессой, а с великой княжной. — И тут же пояснил. — Она не принадлежит главной ветви королевского рода Ирвент. — На его лице появилась мечтательная улыбка. — Но не спорю, ей нравилось, когда я называл её принцессой.

— Миш, надеюсь сейчас-то ты понимаешь, чем могла грозить тебе эта интрижка?

— Нуу, Валадимир вряд ли отдал бы приказ избавиться от меня. Всё-таки у меня крайне редкий дар. — Он сделал небольшую паузу. — Скорее всего, заставили бы жениться на ней с последующим вхождением в род.

— Порой мне хочется тебя чем-нибудь огреть!

— За что? — с возмущением спросил Миша.

— За то, что тебе всё так легко даётся. Чем ты вообще думал? Ты хоть понимаешь, что ты с твоим даром тени очень нужен нашему роду и…

— Анд, я всё понимаю. Но в то время я думал не той головой, что на плечах. И чувство обладания запретным плодом так возбуждало, что я был неспособен рационально думать.

Я тяжело вздохнул.

— И как всё закончилось?

— Она сообщила, что король Валадимир собирается объявить о её помолвке с каким-то дворянином из Империи Алмазного рога. И что нам следует прекратить эти встречи.

— Получается, — возникла у меня мысль, — она не вышла замуж, раз граф Факкалистер предлагал её руку тебе?

— Наверно, — нахмурился Миша. Он отодвинул от себя книгу и поднялся на ноги. — Андер, я прошу сохранить наш разговор в секрете. Не хочу, чтобы отец читал мне нотации. — Я кивнул. — Вот и отлично. Тогда я сегодня поговорю с отцом о нашем путешествии в столицу. Также я пошлю совой письмо Аяне. Если все пройдёт нормально, то ответ мы получим, когда будем уже в пути.

— А если она ответит отказом?

Миша пожал плечами.

— Я знаю, где её спальня. По приезду навещу её и буду НА-СТОЙ-ЧИ-ВО просить передумать.

Мне было понятно, что Миша подразумевал под словом «настойчиво». Однако, если это поможет делу, то почему я должен быть против?

— Ты так в себе уверен. Это прям раздражает.

Брат широко улыбнулся.

— Знаю, — ответил он. — Но ничего с собой поделать не могу. Мне нравится наблюдать как перекашиваются лица у людей в такие секунды.

Через двадцать минут мы стояли у дверей в кабинет отца.

— Постой, — остановил меня Мишель, когда я собирался постучаться. Не успел я спросить в чём дело, как услышал, что брат произнёс какое-то незнакомое слово, и перед глазами появилась мелкая рябь. — Грацио.

— Что ты сделал? — спросил я.

— Наложил на тебя чары… Вчера вечером придумал аналог зеркальных иллюзорных чар. В этом магическом конструкте используется не энергия света, а энергия астрала. Надеюсь, она поможет тебе с твоей проблемой.

— Ты сам их придумал? — спросил я.

— Ага, — произнёс он и с превосходством посмотрел на меня.

— Прям с нуля? — не поверил я.

— Нууу, не совсем. В библиотеке мне на глаза попалась книга, в которой подробно описывались построения конструктов магических щитов. Если дата на обложке не врёт, то ей больше семисот лет. По идее там должны были быть старые заклинания, и мне попадались современные аналоги. Более совершенные. Однако в этой книге описывались построения щитов с самого нуля. Да так подробно, что я быстро разобрался, как создаются конструкты. В общем, последние ночи я, вместо того чтобы проводить время в таверне с чудесной Крис, создавал новое заклинание.

— Ладно, — перебил я брата, — ближе к делу. Что делает этот щит?

— ЭЙ! — воскликнул он. — Побольше уважения, младший брат! Я же для тебя старался.

— Спасибо.

— То-то же! — похлопал он меня по плечу. — Но тебе следует потренироваться, в твоих словах я не почувствовал искренности.

— МИ-ША, — прошипел я.

— Ладно-ладно. Как я уже сказал, я старался нивелировать воздействие, которое ты оказываешь на окружающих. Ведь мы уже поняли, что тебя не прокляли и не опаивали заклинаниями. Я лично проверил все твои вещи, которые ты носишь, и даже обыскал спальню. Надеялся найти какой-нибудь вредоносный артефакт. — Для меня это было новостью, но я пропустил это мимо ушей. — Но ничего не нашёл. Поэтому в своём придуманном заклинании я основывался на теории, что от тебя исходят какие-то эманации, которые вызывают раздражение у окружающих. Вначале я собирался разработать магический щит, которым наши близкие будут защищаться от тебя. Вернее, от этих эманаций. Но потом я понял, что не мы должны защищаться от тебя, а ты от нас. Тебе нужен щит, который не будет пропускать эманации в пространство. И исходя из логики, что магия тени даёт мне иммунитет, я использовал руны из астральной школы.

— И ты думаешь он поможет?

— Ну, вот сейчас и проверим, — улыбнулся он.

У меня не было подходящих слов, чтобы выразить все эмоции, которые я испытывал в ту минуту. Миша лично для меня создал новые чары! И пусть мы не знали сработают ли они. Но сам факт его заботы был для мне очень дорог.

Я даже не представлял какие сложные расчёты были им проделаны, ведь иначе энергия рассыпалась бы в пространство. Также я был уверен, что прежде, чем опробовать эти чары на мне, он проводил эксперименты. А именно, анализ краткосрочного и долгосрочного влияния чар на живых созданий. И за одну ночь… каким бы одарённым брат не был, он бы не справился.

— Как ты назвал это заклинание? — спросил я. — Я не расслышал слово-активатор.

— Грацио, — ответил он. — И если они сработают, я научу тебя их создавать. А если нет, то и смысла тратить время нет.

— Мишель, спасибо. Вот честно, ты умеешь удивлять.

Как я уже не раз говорил, брат любил похвалу. И сейчас он её заслужил. Он задрал нос кверху и с шутливо-надменным выражением лица смотрел на меня.

— Ладно, хорош нюни распускать. Пошли к отцу.

Я вошёл за братом. И когда я встретился взглядом с отцом, он некоторое время не отводил от меня глаз.

— Отец, — нарушил тишину Мишель. — Ты что-нибудь чувствуешь? Агрессию? Злость? Брезгливость?

— Нет, — ответил Бастиан. На лице брата появилась улыбка. И он подмигнул мне.

— Получилось! — обрадовался Миша и тут же с высокомерием в тоне добавил. — Хотя разве могло быть иначе⁈

Бастиан подошёл ко мне поближе.

— Значит, ты оказался прав, — обратился он к Мишелю. — Андера прокляли… Прости, сын, но я ничего не мог с собой поделать и… — Отец обнял меня. Но стоило ему прикоснуться, как он отскочил от меня, как ошпаренный.

— Что случилось? — тут же спросил я.

— Мне вдруг стало не по себе, — ответил отец. — Появилось сильное желание оттолкнуть тебя. — Анализ, — активировал он заклинание. — Понятно. — Он бросил взгляд на Мишу. — Ты придумал какой-то аналог щита. Только я не пойму какой.

— Да, — ответил брат. — Я придумал закольцованные щитовые чары на основе зеркального щита. Позже покажу мои расчёты. — Брат подошёл к барной стойке, налил в три бокала вина, поставил их перед нами. — Однако, мы пришли к тебе не за этим…

— Постой, — перебил его отец. — Так ты понял, что с Андером?

— Эм, нет. Вернее, я понял, что он излучает какие-то эманации, которые негативно влияют на окружающих. На каких магических законах они работают, я не разобрался. Поэтому в придуманный щит напихал рун от всех известных видов энергий.

— То, что ты умный, я и так знаю, — сказал Бастиан. — И я не раз тебе говорил, что ты редко пользуешься головой. — Он сделал паузу. — Удалось узнать кто это мог сделать с Андером?

— Доказательств у меня нет. Но я подозреваю Факкалистера, — ответил Миша. — Эти странности с Андером проявились в тот же день, когда он и Гром отчалили от наших берегов. У Стефана не было причин вредить нам. Тогда как у Факкалистера наоборот. Ведь ты ему отказал в подписании магического договора. Кстати, — слегка улыбнулся брат, — это одна из причин, почему нам надо попасть в столицу.

— Чего? Какую на хрен столицу? И какая ещё у вас есть причина туда отправиться?

— Мы нашли сведения, — начал отвечать я, — что в далёком прошлом наши предки жили на земле, что сейчас находится в мятежном королевстве Драгмайер. И там говорится, — развернул я старый пергамент на столе, — что именно там наша альма-матер. — Отец присмотрелся к свитку, я же продолжал говорить. — Если вспомнить, что Арес была женщиной, то вероятность, что где-то там находится её могила, крайне высока. Но точных координат у нас нет. Мы думаем, — бросил я взгляд на брата. — Что эти сведения могут храниться в королевской библиотеке. Ведь Ирвенты изъяли или скопировали многие наши книги после того, как наш пра-пра-прадед организовал мятеж.

Бастиан долго всматривался в почти выцветшие чернила, после чего поднял на меня взгляд.

— Допустим, ты прав. Но с чего ты решил, что представители рода Ирвент и сам король помогут тебе? Ты не забыл, что именно они вынуждают тебя покинуть безопасную территорию?

Я покосился на брата.

— Отец, я помогу ему с этим, — сказал Миша.

— Да? И как?

Мишель помрачнел. Было очевидно, что он не хочет вдаваться в подробности. И я никак не ожидал, того, что он на одном дыхании возьмёт и сам во всё сознается.

— Я спал с великой княжной Аяной Ирвент. Наши отношения длились около трёх месяцев. Я был у неё первым. Никто о нас не знал.

Отец замер. Его глаза расширились и со стороны казалось, что он старается понять, врёт ли ему сын или нет.

— Ты ведь не шутишь? Да?

— Нет, — ответил Миша.

— Охренеть. Я беру слова обратно. После этого назвать тебя умным у меня язык не поворачивается! Миша, ты вообще, чем думал? — Брат развел руками. Бастиан наклонил голову на бок. Было видно, что отец сердится, но, как глава рода, он должен был прояснить важные для себя моменты. — Тебе известно почему Ирвенты через Факкалистера передали предложение о браке с ней?

— Нет. После разрыва мы не переписывались. Я думал, что она вышла замуж и уже нянчит как минимум двух своих деток.

— Я правильно понял, ты хочешь через Аяну добраться до библиотеки?

— Да, — ответил брат.

— И она тебе поможет? После того, как вы расстались?

— Мы расстались с ней на доброй ноте.

Отец несколько минут находился в задумчивом состоянии, тогда как мы сидели, ожидая его вердикта.

— Хорошо, я не стану возражать. Можете отправляться в столицу. — Он посмотрел на меня. — Однако, я хотел бы кое-что прояснить. Андер, допустим, в столице у вас всё получится. И я даже готов потратить запасы энергии в накопителях и переправить вас туда порталом. — Вот честно, не ожидал, что отец так расщедрится. Требуется огромное количество маны для активации портала. И я рассчитывал, что добираться придётся на конях. Тем временем отец продолжал. — В столице тоже активирован архил, и там ты будешь в безопасности. Но ты не боишься, что по дороге в мятежные земли тебя призовёт зов?

— Нет, — тут же ответил я. И по взгляду отца понял, что он хочет слышать с чего во мне зреет такая уверенность. — Во сне Арес сказала, что у меня есть больше восьми месяцев. Сейчас уже меньше. Около семи, но не суть. После чего… — не стал продолжать я.

— Семь ме-ся-цев, — по слогам произнёс Бастиан. Он поднял на меня взгляд. — И ты веришь, что это непросто сон, и готов рискнуть своей жизнью?

— Отец, — посмотрел я ему в глаза, — конечно, я боюсь. Но какие у меня варианты? Так у меня остаётся хотя бы какая-то надежда.

— Ладно, — произнёс Бастиан, — завтра утром можете приступать к сборам. — Я и Миша поняв, что на этом разговор окончен, начали подниматься со стульев. — Миша, а тебя я попрошу остаться. — От отца повеяло холодом. — Нужно обсудить твоё поведение… в прошлом.

Миша сглотнул и вернулся на своё место. И когда я закрыл за собой дверь, услышал, как кричит отец.

* * *

Разрешение отца добраться до столицы телепортом сильно сократило время сборов. Так я подумал, пока отец отчитывал брата. Но у Миши были на этот счёт другие планы. Но об этом чуть позже.

Род Арес богат. И в столице нам понадобятся именно деньги. Ведь всё, что нам может понадобиться, мы сможем купить там.

Что меня не мало удивило, это разительное изменение отношения ко мне моих близких. Правда, в воздухе некоторое время ощущалась лёгкая напряженность. На ужине все старались вести себя так, словно не было этих трёх недель негативного отношения или полного игнорирования моего существования. Но под действием горячительных напитков стена отчуждения треснула.

Узнав, что мы собираемся в столицу, Сэм тоже воспылал желанием отправиться с нами. И когда он обратился к отцу за разрешением, тот сказал всего одно слово.

— НЕТ!

— Но почему? — возмутился он. Отец окинул его серьёзным взглядом, и Сэм, тяжело вздохнув, отвёл взгляд. — Извини, Андер, но сам всё видишь.

— А я правильно поняла? — решила прояснить для себя ситуацию Аннабель. — Если вы найдёте сведения, где давным-давно были земли рода Арес, то вдвоём отправитесь туда? Да? — И не увидев, что мы пытаемся ей возразить, прищурившись продолжила. — В мятежные земли, чей самозванный король уже предпринимал попытку нас убить? — напомнила она всем про то, как нас пытались отравить, взяв в заложники семью нашего повара. Грег не предал нас и сообщил обо всём Бастиану. Однако семью повара спасти не успели.

Сестра замолчала, ожидая нашего ответа. Не успели я и Мишель, хоть что-то сказать, как рядом со мной раздался звонкий голос.

— Втроём! — я повернулся и посмотрел на Лилию. Она с вызовом смотрела на меня, и мне стало понятно, что она не отступит. Если она не отправится с нами через телепорт, то поскачет верхом или поплывет на корабле. И никого она слушать не станет.

— А как же твоя учёба? — вдруг задал ей вопрос Гаррик. Он сидел рядом с Бель, прям напротив нас. Кстати, меня не мало удивило то, что Гаррик несмотря на всю историю, между нами, относился ко мне прошлые три недели нейтрально. Тогда как люди, что относились ко мне до казней более добродушно, прямо выказывали агрессию. Тем временем он продолжил. — Если ты перестанешь посещать занятия отца, у него будут законные основания прервать твоё обучение. И денег род Грасс тебе не вернет.

— Плевать, — не прерывая зрительного контакта со мной, ответила Лилия на вопрос Гаррика. И уже мне. — Я отправляюсь с тобой.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Кто я такой, чтобы тебе что-то запрещать.

В этот момент я заметил, как на лице Мишеля расплывается ехидная улыбка. И я уже догадывался, что он ничего хорошего не скажет.

— Вот именно, Андер! Как ты правильно отметил, пока ты никто, чтобы говорить Лилии нет. — Он ещё шире улыбнулся. — НО! Если бы она была твоей женой, ты мог бы ей приказать!

— МИШЕЛЬ! — воскликнула Лилия.

— А что? Что я такого сказал! — потупил он взгляд, при этом ехидное выражение никуда не исчезло.

Мне же вспомнилась поговорка с Земли. Сделал пакость, на сердце радость. Кажется, это принцип или даже постулат Миши, по которому он живёт.

— Если Андер сейчас предложит мне выйти замуж, то я откажусь! — произнесла Лилия.

— Правда? — состроил я обиженное лицо.

Просто не смог удержаться, чтоб не подначить её.

— АНДЕР! — воскликнула вновь Лилия.

Эта незатейливая шутка разрядила ситуацию, и весь скопившийся негатив, который появился с того момента, как моя характеристика обаяния значительно упала вниз, несколько разрядился.

— Ну, хватит, засмущали девушку, — заступился за Лилию отец. Она посмотрела на главу рода и с благодарностью кивнула ему. Тогда он продолжил. — Честно, я не против, чтобы ты тоже отправилась с ними. Во-первых, ты хороший целитель и твоя помощь может понадобиться в любой момент. Во-вторых, кто-то должен приглядывать за ними. А то, что эти двое обязательно вляпаются в неприятности, я больше чем уверен. Что до твоего обучения, — с задумчивым видом Бастиан огладил бороду, — то я поговорю с Вильямом. Думаю, он пойдёт навстречу и согласится продолжить обучение по твоему возвращению.

— Постой, — Бель словно только сейчас поняла, что происходит. — Получается, что вас троих не будет на моей свадьбе?

— Ой, а что мы там не видели, — язвительно произнёс Мишель. — Ты всё-таки не в первый раз выходишь замуж. Отметите в узком семейном кругу, а с нами посидишь, когда мы уже вернёмся.

Бель и Гаррик уставились на Мишу, и у меня появилось стойкое ощущение, что эти слова они ему ещё припомнят.

* * *

Отправились мы на следующий день в столицу? Нет! Вместо этого Миша учил всех новому заклинанию — грацио.

Миша был строг, и сказал, что пока я не выучу это заклинание, никуда мы не отравимся. Для Лилии это тоже было обязательным. Остальные же учили его на всякий случай. Вдруг кто-то проклянёт их «так же, как и меня», и им понадобится накладывать эти чары.

Ко всеобщему удивлению я выучил эти чары быстрее всех. Разумеется, меня не считали глупым, просто мне понадобилось всего полчаса, чтобы запомнить конструкт, расположение рун и течение лей-линий. И это было крайне быстро. Даже отцу понадобилось время до вечера. А он, к слову, был вторым, кому это удалось.

Потом их выучили Бель, Селви и Фердинанд. И только потом это удалось Лилии. После чего мы начали собираться в путь.

Кстати, опытным путём я выяснил, что моего запаса маны хватает всего на шесть часов. А если нет маны — получи негативное отношение окружающих. Видимо, Миша догадывался, что моего запаса маны не хватит, и поэтому хотел, чтобы не только он мог активировать щит.

Рано утром мы стояли у портальной площадки, готовые отправиться в путешествие. Нас вышли провожать все члены рода. Отец раздавал указания Мише. Передал ему список с адресами и фамилиями дворян, к которым в случае чего мы могли обратиться за помощью.

И обнявшись со всеми… со всеми, кроме Гаррика (так поступили я и Лилия), мы вошли в высеченную на камне пентаграмму. Отец активировал портальный конструкт, и нас ослепила вспышка яркого света.

— Имя, происхождение, ранг, а также цель Вашего прибытия, — раздался рядом со мной чей-то голос.

Я был ослеплён яркой вспышкой света телепорта, и мне понадобилось несколько раз моргнуть, прежде чем смог увидеть мужчину в доспехах с лейтенантскими знаками различия.

В его руке был небольшой медальон и память мне подсказала, что это артефакт связи. К моему удивлению, Мишель тоже был ослеплён, и он сейчас усиленно тёр глаза, поэтому я начал представляться первым.

— Я третий наследник древнейшего княжеского рода Арес, Андер Арес. Ранг «E». Это — Лилия Старли, — указал я на спрятавшуюся за моим плечом девушку. — Благородная леди и моя подопечная. У неё ранг «D».

Лейтенант быстро посмотрел на Лилию и перевёл свой взгляд на Мишу.

— Я второй наследник, — произнёс, прищуривая левый глаз, брат, — древнейшего княжеского рода Арес, Мишель Арес. Ранг «C». — Он сделал небольшую паузу, раздумывая стоит ли ему соблюдать все формальности. И словно делая одолжение стражникам, продолжил. — Согласно дворянскому уложению, прошу внести в книгу учёта прибывших в столицу одарённых с уникальным даром, что я маг тени.

Всего на миг лица офицера и рядом стоящих с ним солдат увеличились.

— Ваше сиятельство, — обратился лейтенант, — для меня большая честь встречать благородных представителей столь древнего рода. — При этом он смотрел только на брата. — Однако, прошу меня простить, вы ещё не сообщили о цели визита в столицу.

— Осмотреть военную часть, в которой будет проходить службу мой брат, — тут же ответил Миша.

Дальнейший разговор взял на себя брат. Он отошёл вместе с офицером, как я понял, чтобы заполнить какие-то бумаги. И пока его не было, я осматривал окрестности.

В этой части города я, или же правильно сказать Андер, не бывал. И не потому, что в это место было не попасть, а потому что ему было банально не интересно. Ведь телепортационная площадка была и в Виндаре и визуально ничем не отличалась от столичной.

Пять лет назад в Академию Андер добирался в столицу на корабле. А обратно вернулся вместе с торговым караваном. Кстати, именно тогда он заметил армию нежити, следующую к его дому. После чего события закрутились таким образом, что я занял его тело… вместе со всеми из этого вытекающими.

В северной части города виднелась статуя короля Дидмира I. Согласно историческим данным, именно он основал королевство Ирвент несколько тысяч лет назад. И с тех пор династия Ирвент неизменно сидела на троне.

Статую можно было увидеть практически из любой части города. И, по сути, она являлась своеобразным ориентиром для тех, кто плохо знал город.

Следующее, что также бросалось в глаза, была крепостная беломраморная стена. Давным-давно она была построена для защиты от врагов. Но сейчас она служила разделением кварталов богачей от бедняков. Кстати, за этой стеной находился королевский дворец. Правда, он был защищён не декоративной крепостной стеной, а самой что не на есть настоящей.

В квартале богачей находился столичный особняк рода Арес. Правда члены моего рода был лишены права жить в нём. И всё это из-за того, что мой предок поднял мятеж. Получалось, что резиденция формально считалась собственностью Арес, и наш род платил в казну налоги, но без разрешения, или же правильно сказать прощения, мы не могли жить там.

И так уже длилось более трёхсот лет.

— Как красиво! — произнесла Лилия. Она была в столице впервые, и сейчас с восхищением смотрела по сторонам.

— Это ты ещё Академию не видела, — сказал я.

Глаза девушки предвкушающе загорелись.

— А мне разрешат погулять по её территории?

Я улыбнулся и кивнул.

— У меня установились неплохие взаимоотношения с деканом моего факультета. Так что надеюсь он сможет оказать и эту небольшую услугу.

— И эту? А какую ещё?

— Хочу просить его дать разрешение на доступ в академическую библиотеку, — ответил я.

— Но мы же собирались… — начала говорить Лилия, но я её перебил.

— Я помню. Но я не хочу сидеть на месте пока Миша будет отдуваться один. Или, — усмехнулся я, при этом незаметно от стражников ущипнул Лилю за попку, — у тебя были другие планы? — Лилия вспыхнула, и я понял, что был недалек от истины.

— Ничего я такого не думала!

— Ага, как же! — прошептал я ей на ушко, и тут же добавил. — Поверь, и на это у нас время найдётся!

Лилия попыталась толкнуть меня локтем, но на том месте меня уже не было.

— Уже балуетесь! — раздался голос брата. Он появился за нашими спинами, хотя всего секунду назад, стоял в нескольких десятках метров впереди. — Блин, даже завидно. Не надо тратить ни времени, ни денег. Захотели секса, томно посмотрели на партнёра и осталось только преодолеть путь до спальни и….

— СЕЙ-ЧАС, — прошипела Лилия, — и тебе не понадобится тратить ни времени, ни денег.

— Эй, я пошутил! — с легким испугом произнёс Миша, но моя девушка его кажется не услышала. В брата полетел зелёный луч, который показался мне смутно знакомым. Всего несколько сантиметров отделяло брата от мужской дисфункции, но в последний миг он исчез, чтобы оказаться за спиной Лили.

— А вот этого я тебе делать не советую, — серьёзным тоном сказал брат.

— ЧТО? ДА как ты…

— ТИХО! — пронзительно, но при этом тихо сказал Миша. Он схватил её за руку, и я уже собирался вмешаться. — Лилия Старли! Вспомни кто мы и кто ТЫ! Безземельная дворянка! — он прищурился, и более мягким тоном продолжил. — Лилия, ты не дома! Там тебе позволялось многое, потому что ты росла с нами. Но сейчас ты в столице! Здесь статус имеет большое значение. И за нападение на представителя древнейшего и благороднейшего рода тебя могут непросто наказать, но и казнить! И даже моё заступничество не всегда сможет помочь! Ты понимаешь это?

— Миша, отпусти её! — вмешался я. — Лиле больно. — Брат несколько секунд смотрел на меня, после чего на его лице медленно стала расплываться улыбка. — Ой, прости, — отпуская локоть, сказал он, обращаясь к девушке. — Я хотел пошутить. — И тут же добавил. — Просто не забывай, что в каждой шутке, есть только доля шутки, а остальное всё правда.

* * *

Хотя один дом у нас и отжала «корона», это не значило, что у рода Арес больше не было собственности в столице.

У нас был небольшой домик за беломраморной стеной. Район считался благополучным, и по соседству от нас стояли дома других родов. Но чем ближе к порту, тем меньше патрулей стражников можно было встретить на улицах города.

Когда я учился в Академии, на выходных наведывался в этот дом, чтобы отдохнуть и позаниматься в спокойной обстановке. Ну и, разумеется, иногда проводил досуг в компании прекрасного пола.

Что же до описания дома, то назвать его небольшим у меня язык не поворачивался. Трехэтажный дом, на примерно сорока сотках земли, ограждённый двухметровой каменной стеной, с конюшней и сторожкой на трех воинов, пристройкой для проживания прислуги и даже небольшой кузницей! По земным меркам, я бы назвал его особняком какого-нибудь богача. Но точно не небольшим домиком.

— Тук-тук-тук, — постучал я в деревянную дверь ворот. Ещё издалека я услышал, что кто-то разговаривает на повышенных тонах. И как только я постучал по двери, они ненадолго замолкли.

— Стучались? — услышал я мужской голос по другую сторону ворот.

— В такой-то час? Может Глая с рынка уже вернулась?

— Да, какая разница! — прошипел третий. — Идите проверьте кто пришёл.

Через несколько секунд послышались шаги и в воротах открылось небольшое окошко, в котором показалась небритая морда стражника.

— Ва-ва-ваше сиятельство⁈ — появилось у него удивление. То, что он меня признал, было неудивительно. Ведь фактически я покинул столицу всего лишь около месяца назад.

— Открывай, — строго сказал я. Мне хватило одного взгляда понять, что стражник пьян. Вот же ж, кот из дома, мыши в пляс.

Охрана столичного дома считалось местом, можно сказать, сахарным. И, разумеется, первой мыслью у меня было в наказание отправить этих стражников домой.

Послышался скрежет щеколды, и нас наконец-то пустили в дом.

— Ваше сиятельство, — подбежал к нам сержант, при этом обращался он не ко мне, а к Мише. — За время моего дежурства на вверенной территории без происшествий.

— ДА? — исказилось в гневе лицо Миши. — Тогда почему оба твоих подчинённых пьяны? — Брат принюхался к сержанту и, прищурившись, продолжил. — Странно, ты трезв. Как это понимать?

— Простите, господин, — опустил сержант голову.

— Я спрашиваю, какой повод для пьянства у твоих подчинённых, сержант?

— Господин, — поклонился сержант, — Сугар и Крин братья. А вчера их сестру изнасиловали. Та ходила на пристань за рыбой, когда её силком утащили на корабль и…

Лицо Миши исказилось, он схватил за ворот сержанта, подняв его на несколько сантиметров над землей, прошипел.

— МОИХ ЛЮДЕЙ НАСИЛУЮТ, А ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧТО ПРОИСЩЕСТВИЙ НЕТ! ТЫ ЧТО, ИДИОТ?

— Такх, — начал отвечать сержант, но из-за того, что брат придавил ему шею, того было неслышно. Миша же этого словно не заметил, и тряхнул воина, желая получить ответ. Тогда я понял, что пора вмешаться и подойдя к брату положил свою руку на его.

— Отпусти. Ты его сейчас задушишь.

Мишель перевёл на меня взгляд, и я ужаснулся. Его глаза были черными! — МИ-ША! Ты чего?

Он тряхнул головой и его взгляд вернулся в норму.

— Рассказывай! — тяжело вздохнув, обратился он к сержанту. Однако он не смог этого сделать, рухнув на землю, стоило хватке брата ослабнуть.

— Господин, меня зовут Сугар, — тогда произнёс один из братьев. — Всё, как сказал Дилан. Нашу сестр…

— Нашли тех, кто это сделал? — перебил его брат. — Сообщили городской страже?

— Да, господин. Нашу сестру осмотрели в госпитале и подтвердив, что… что… — появились на глазах взрослого мужика слёзы.

— Мы поняли! Что было дальше? — спросил я.

— Вместе с отрядом стражников мы отправились к кораблю. Но справедливости мы не смогли добиться. Капитаном корабля оказался дворянин из Каганата Уль-Де. Он сказал, что слова сестры враньё… что наша сестра сама пришла к ним и предложила себя за пару серебряных. А клевету она наводит, лишь потому что ей случайно забыли заплатить за услугу.

— И эта тварь бросила нам под ноги две серебряных монеты, — добавил второй брат.

Уже более тихим голосом Сугар произнёс.

— Королевские стражники схватили монеты и, сказав, что это компенсация за ложный донос, ушли обратно.

— А сегодня утром наша сестра пыталась свести счёты с жизнью, — дополнил Крин. — Я успел вовремя, и вытащил её из петли.

— Ей оказали помощь? — спросил я.

— Чем могли, мы помогли, но на нормального целителя у нас денег не было.

— Лиля, — повернув голову, начал говорить я, — помо…

— Я поняла, — сказала она мне, и попросила одного из братьев провести её к девушке.

Ни я, ни Миша не стали тратить время. Мы прошли в дом для того, чтобы сложить вещи и надеть доспехи, после чего вышли во двор, где сержант ждал нас с осёдланными конями.

У ворот нас ждали Сугар и Крин. Они хотели отправиться вместе с нами, и недолго подумав, мы решили взять их с собой. Правда, толку в бою от них будет немного. У обоих не было дара. Но из слов сержанта выходило, что девушку затащили на торговый корабль, а значит настоящих воинов там должно быть не много.

Выехав за ворота, я спросил у Сугара.

— На вашей сестре была одежда с вышивкой, указывающей о принадлежности нашему роду?

— Разумеется, — ответил он и чуть тише добавил: — Но это их не остановило.

Я переглянулся с братом. Произошедшее с девушкой теперь можно было воспринимать как нападение на род Арес. И если королевская стража явится к нам за ответом, мы сможем сказать, что действовали в правовом поле и защищали честь рода.

— Блин, — вдруг произнёс Миша.

— Что случилось?

— Забыл направить сову Аяне, о том, что я в столице.

— Сделаешь это когда вернёмся домой, — сказал я. — Лучше скажи, что мы будем делать когда доберёмся до порта? Ты же не собираешься перебить всех на корабле?

— Честно, не знаю, — удивил меня ответом брат. — Услышав, что произошло, меня, мягко говоря, переклинило и я… — развел он руками.

— Кстати, — решил я прояснить поведение брата, — меня очень удивила твоя реакция. Может расскажешь, что тебя так вывело из себя?

Брат нахмурился, и я уже подумал, что он не станет рассказывать, и отвернулся следить за дорогой, как вдруг услышал его голос.

— Я учился на первом курсе, — тяжело вздохнув начал он. — Ты должен помнить, что на этом курсе проводятся тренировочные конные сшибки. — Я кивнул. — В одной из них мне порвали студенческое обмундирование. Да в таком неудачном месте, что перестали действовать руны подгонки одежды. Родовых слуг на первом курсе не допускают на территорию Академии и мне пришлось самому ехать в город, чтобы отдать одежду на починку. — Было заметно, что Миша придался воспоминаниям. — Я познакомился с ней в ателье. Когда я увидел её, просто не смог отвести взгляд. Огненно-рыжие волосы, ещё ярче чем у Бель. Голубые глубокие глаза, в которые, если долго смотреть, можно провалиться.

— «Ого, а кажется брат был влюблён!» — подумал я. Ещё недавно я думал, что его сердце принадлежит Аяне Ирвент, но, как оказалось, ошибался. Тем временем он продолжал.

— Мы встретились всего три раза. И поверь, между нами ничего не было. Мы просто общались, гуляли… — брат вдруг замолчал.

— Что было дальше? — я уже понимал, что история имеет печальный конец.

— Она не явилась на четвёртое свидание. А когда я заявился в ателье, узнал, что её тело нашли на берегу реки. — Миша сжал кулаки. — Я оплатил услуги следователей, но кроме того, что её изнасиловали, а после утопили, те ничего не установили. В её лёгких нашли солёную воду, из чего я сделал вывод, что убивали её на корабле.

— Миш, ты же не думаешь, что это сделали они?

— Нет, конечно.

— Тогда что ты предлагаешь делать?

— Анд, у нас есть полное право вырезать всех на корабле. И нам никто и слова не скажет.

По прибытии в порт, Сугар указал нам на двухмачтовый корабль. Рядом с кораблём стояли большие заколоченные ящики, которые, скорее всего, готовили к погрузке. Но никаких работ пока не велось.

Спешившись, мы сразу направились в сторону корабля. И ещё на подходе я заметил, что на корабле кто-то показал рукой в нашу сторону.

— Нас заметили, — сказал я, на что брат лишь ухмыльнулся.

Когда мы подошли к трапу, послышался крик на незнакомом мне языке. А через несколько секунд с другой стороны трапа высунулся мужчина с тюрбаном на голове и саблей наголо.

На лице брата появилась хищная усмешка.

— Что, пёс, застыл! — прорычал Миша. — Нападай!

Однако мужчина не торопился. Он быстро оглядел брата, потом бросил короткий взгляд на меня, и тут же убрал оружие в ножны.

— Я вижу дворянский герб. Назови себя! — почти без акцента произнёс он.

— Меня зовут Мишель, я второй наследник княжеского рода Арес. Пришёл сюда дабы наказать тех, кто напал на мою служанку.

— Мы уже во всём разобрались с королевской стражей.

— На-зо-ви се-бя! — прошипел Миша.

Мужчина с тёмным оттенком кожи скривился.

— По вашему табелю о рангах мой титул равен графу, — ответил мужик, и я почувствовал, что он лжёт. Подозреваю, что это мне помогает мой навык купца первого уровня, благодаря которому я стал чувствовать ложь на три процента лучше. Тем временем мужик продолжал. — Поэтому можешь ко мне обращаться граф Салим-паша. Я капитан корабля, перед которым ты стоишь. И на нём действуют законы моей страны. Поэтому я предостерегаю тебя, если ты вступишь на палубу, обратно уже можешь не вернуться, — на его лице появился хищный оскал. — Девка, что была на нашем корабле, пришла сама. Мы попользовали её, этого я не скрываю. И не скрываю, что не хотел с ней расплачиваться, и… Но ты должен меня понять! Шлюх обманывают, особенно если за ними никто не стоит!

И снова я почувствовал, что он лжёт. И только собирался сказать это вслух, услышал наполненный злобой крик Миши.

— МЫ? — Его лицо перекосилось от злобы.

Тон брата сбил с толку Салима, и он ненадолго замолчал, стараясь понять, чем вызвал его гнев. А когда в руках Миши появились теневые клинки, я заметил, как тот дёрнулся от страха.

— Неужели ты хочешь из-за простой простолюдинки проливать благородную кровь? — Брат сделал шаг вперёд, и тогда я понял, что драке быть. И оголив артефактный клинок, пошёл за ним следом. — ПОСТОЙ! Я дам тебе три золотых! Это более чем достаточно, чтобы компенсировать все неудобства.

Но брата уже было не остановить. Стоило ему взойти на палубу, как в нас выстрелили из арбалетов. Болты отскочили от магического щита, созданного братом, а после его силуэт размылся. Позади себя я услышал вскрик, и увидел, что нашего воина, Крина, ранили в ногу. Я сообразил, что после перемещения Миши щит пропал. И я быстро закрыл нас своим щитом.

В мою полупрозрачную сферу успело прилететь два болта, когда вдруг обстрел прекратился. Гадать в чём причина, смысла не было. Брат избавился от стрелков, и сейчас занимался прореживанием экипажа.

— Забирай его! — указал я Сугару на Крина, а сам устремился навстречу бегущим ко мне двум матросам.

Первым же взмахом удара я распорол до костей грудь матроса, на котором не оказалось даже самой простой брони. Второй же смог скрестить клинок всего один раз. После чего я пронзил ему ногу. Он заскулил, и начал заваливаться на пол. Точным ударом я ударил его гардой в висок. Мог бы и убить, но почему-то решил поступить именно так.

Я огляделся по сторонам. Из-за постоянных перемещений Миши, противники не знали откуда ждать удара, и сгруппировались по три четыре человека, стараясь тем самым прикрыть друг другу спины.

Вдруг замечаю, что в меня летят три ледяных копья, и чуйка подсказывала мне, что этой атаки магический щит не выдержит.

Я грохнулся на пол и копья врезались в корму.

— Вампиризм, — активировал я заклинание по магу, что атаковал меня. Но мой противник оказался не так прост. На пути серого луча он выставил клинок, который объяло зелёным пламенем, стоило заклинанию столкнуться с ним. — Вспышка — окаменение — вампиризм, — не давая времени магу опомниться, атаковал его вновь. И проверенная тактика с ослеплением врага, вновь сработала. Вампиризм 3 уровня убил его за несколько секунд. Маг упал на палубу, и заметив, что в верхнем правом углу появился фиолетовый огонёк, я переключился на следующего противника.

— Дзинг, — парировал я удар копейщика. Он напал со спины, но я успел развернуться и на лице очередного смуглого мужчины заметил удивление. Вероятно, он считал, что этим ударом исподтишка покончит со мной. И прежде чем атаковать в ответ, заметил небольшую вспышку на запястье… там, где у меня был артефактный браслет.

— Кха, — послышался предсмертный вскрик противника. Клинок пробил его грудь насквозь. После этого у меня была небольшая передышка. И я открыл галоизображение с характеристиками браслета.

Браслет (наруч) серебряный

Жизнь + 40.

Ловкость + 4

Урон 27–36

Сопротивление: земля + 7

Скорость + 2

Скорость поворота +7

Регенерация жизни + 2% в сек.

Скорость порота на 7 единиц! Но посмотрев на ману, я невольно скривился. Активация этого навыка отняла у меня больше тридцати единиц.

— «Хотяяяя… плевать! Мертвому мана не нужна!»

Ещё трижды я скрещивал клинки. Но уровень воинской подготовки матросов был крайне низок. И в какой-то момент врагов больше не оказалось. Кто-то бросил оружие на пол и встал на колени. Но большинство неподвижно истекали кровью. Однако были и те, кто просто отделались ранениями. Но таких было ещё меньше.

— О, кажется, у нас гости! — у меня за спиной брат оказался неожиданно. И я постарался отнестись к этому как к само собой разумеющемуся, хотя рука с мечом слегка дрогнула. Просто горячка боя так быстро не проходит.

Я посмотрел за борт корабля и увидел, что корабль окружают больше сорока закованных в тяжёлую броню воинов. А позади них верхом едут пятеро всадников.

Мы стояли у трапа корабля, и наблюдали за тем, как королевские стражники выстроились в две шеренги. Острия их копий были направлены в нашу сторону, что не вызывало сомнений в том, по чьи души они пожаловали.

— Именем короля Валадимира Ирвента сложите оружие и выходите с поднятыми руками! — крикнул всадник.

— Я, князь Мишель Арес, — вышел вперёд брат, — заявляю, что на корабле находились враги древнейшего великого рода Арес. Справедливость восторжествовала. Согласно закону «О дворянском уложении» королевские служащие могут вмешиваться в дела великого рода только с личного разрешения короля! Но что-то мне подсказывает, что у вас нет такого разрешения. Или я не прав?

— Какие же дела рода могут быть на чужеземном корабле? — встрял в разговор второй всадник. — Уж не за гулящую ли девку княжеский сын решил заступиться?

Вокруг начала собираться толпа зевак. Людям было интересно увидеть, чем всё закончится.

— Откуда тебе знать, что она гулящая? — вмешался я. — Вчера в ноги твоим людям кинули два серебряных, и они сразу поверили в слова иноземца. Так скажи мне, человек, что забыл про приличия, не назвав своё имя, как можно верить твоим словам, если правда твоих же людей измеряется звоном монет?

— А ты кто такой? — с раздражением спросил второй всадник.

— Я князь Андер Арес, третий наследник рода Арес. А ты кто такой? Может, представишься наконец-то?

— Я граф Фира, командир третьей роты королевской стражи, — он спешился, после чего снял кожаные перчатки и выдвинулся в нашу сторону. Остальные воины остались стоять на месте, внимательно следя за происходящим.

Когда граф подошёл к трапу, спросил.

— Я могу подняться на корабль?

Мы переглянулись с Мишелем.

— Поднимайтесь, — ответил брат. — Мы здесь почти закончили и, если бы не ваше появление, давно отправились домой.

— С этим придётся повременить, — сказал граф, осматривая залитую кровью палубу. На его лице появилось брезгливое выражение и, найдя сухое место, он ступил на палубу. — Говорить о подкупе королевской стражи во всеуслышание было опрометчивым шагом, — серьёзно посмотрел на меня граф. — Но это не главное ваше преступление. Сдайте оружие, и мы во всём разберёмся, пройдя в городскую темницу.

— Я повторяю, всё здесь происходящее дело рода Арес, — подойдя в плотную к графу Фира, произнёс Миша. — Эти люди нанесли оскорбление роду. За это и поплатились. У вас нет прав не то что задерживать нас, а вообще просить убрать оружие!

Граф нахмурился.

— Селим-паша преподнёс богатый подарок главе торговой гильдии. И мы не можем оставить это кровопролитие безнаказанным.

— Граф, ты охренел? — возмутился брат. — Есть дворянский суд чести. Пиши донос в королевскую канцелярию и, если к нам будут вопросы, нас вызовут туда. — Он сделал паузу. — И напомню тебе, граф Фи-ра, задача королевской стражи следить за порядком на улицах города. Иными словами, ловить воров и пьяниц! Дворяне вне вашей юрисдикции!

— Глава торговой гиль… — снова начал отсылаться на торгаша Фира, но был перебит.

— Ты глухой? — с возмущением крикнул брат. — Ничего не понимаю, с каких пор торгаши, не имеющие благородного происхождения, имеют вес больше, чем члены великих родов.

— С тех пор, как члены этих самых родов начали вырождаться! — вскипел граф. — И я считаю, что дворянами имеют право называться только те, кто верно служит королю! — ткнул пальцем в нагрудный доспех Мишеля. — Сейчас эти самые представители великих родов пользуются благами, что когда-то завоевали их предки. Они проливали пот и кровь, зарабатывая место под Саей, тогда как такие, как ВЫ, лишь их тени! И сами из себя ничего не представляете!

В руке Миши появился клинок, и я тут же встал между ними. Не хватало нам ещё обвинения в нападении на королевскую стражу.

— Брат, ты что, не видишь? Он же ущербный! Специально провоцирует тебя. Или тебя задели слова глупца? Так в них нет ни слова правды! Уверен, если бы он повстречался хотя бы с одним низшим личем, так бы не говорил. Наверняка он даже тварей Пустоши не видел.

— Не видел! И что? — взъярился граф. — И вообще, кто дал тебе право оскорблять служащего короля?

— Так вызови меня или его, — указал я на Мишеля, — на дуэль! — хищно усмехнулся я.

Похоже графу такая перспектива несильно была по душе и его лицо приобрело бледный оттенок. Но очень быстро он побагровел и чуть ли не переходя на фальцет заверещал.

— Я приказываю вам сдать оружие и сойти с корабля. Это последнее предупреждение!

— А если нет? — оскалился брат. — Что ты тогда сделаешь?

— Со-со-противление королевским служащим всё равно, что сопротивление королю! — указал он пальцем в небо, а потом на нас. — А значит вы мятежники. А с ними разговор всегда короткий.

Миша посмотрел на меня. Он, как и я, был в шоке, что такое ВООБЩЕ может происходить. Однако, в одном граф был прав. Сражаться с королевской стражей, которая по своим функциональным обязанностям напоминала ППС с Земли, было чревато. Это действие может быть расценено, как нападение на «корону».

— Вызывай канцелярских дознавателей, — не сводя серьёзного взгляда с графа, произнёс Мишель. — Мы не будем оказывать сопротивление, но оружие сдавать не станем, как и не позволим заковать нас в колодки.

— Я приказы…

— Мне плевать, что ты там хочешь, — перебил его Миша. — Просто задумайся на секунду, что с тобой будет, когда нас оправдают? Я второй, а он, — указал жестом головы в мою сторону, — третий наследник древнейшего рода Арес. Максимум, что нам сделают за нападение на торговый корабль, обяжут выплатить виру! Однако, неужели ты думаешь мы забудем кто нас опозорил? Нееет, Фира, — ухмыльнулся Миша, — этому не бывать. Я вызову тебя на дуэль и убью! Никто мне даже слова не скажет. Смотри, — показал он рукой на всадников, оставшихся за кормой корабля, — они не последовали за тобой. Потому что прекрасно понимают, что с нашим родом не стоит ссориться. Закон на нашей стороне. Ты сказал, что мы не достойны носить звание дворян? Так уж и быть, я сделаю вид, что не слышал этого. Хотя всего месяц назад я сразил в бою лича ранга «B». И это я не говорю про других тварей пустоши, что пали от моего клинка. Поверь, там есть враги и посильнее! — Он сделал паузу. — А сколько врагов пало от твоего? Настолько ли сильно ты уверен в своей победе?

Граф Фира отступил. Мы убрали орудие и пропустили стражников на корабль. Вместе со стражей на корабль поднялись несколько целителей и начали оказывать помощь раненым.

И от нашего внимания не укрылось, что, когда к кораблю подъехала красиво украшенная карета, из которой никто не вышел, к ней тут же поспешил граф.

— Как думаешь, кто в ней сидит? — спросил меня Мишель. Он недавно закончил помогать нашему воину, вынув болт из ноги Крина. Кость была не задета, и навыков брата хватило, чтобы быстро поставить того на ноги. После с реднего исцеления вместо раны осталась только молодая кожа.

После этого мы отослали братьев домой. Если пойдут дела не так, как мы надеялись, они будут нам только мешать.

Я присмотрелся к карете. Учитывая, что на карете не было изображено родового герба, я предположил, что это кто-то из упомянутой Фира торговой гильдии. О чём и сказал брату.

— Может подслушаешь? — спросил я у него.

На лице брата появилась хитрая улыбка.

— Уже…

— Зедс, мальчик мой, расскажи мне, что тут происходит? Почему я вижу посторонних на корабле моего друга?

— Роман, я…

— Зедс, я плачу тебе! И плачу не мало. А значит ты служишь мне, о чём я тебе не раз говорил. Так что пока я сделаю вид, что не заметил проявления неуважения ко мне. — Он сделал паузу. — Ну же, обратись ко мне, как положено!

— Гос-по-дин, — с обидой произнёс граф Фира.

— Вот видишь, ничего сложного в этом нет. И поверь моему слову, тут нет ничего зазорного. Многие более именитые дворяне, что испытывают нужду в деньгах или некоторых пикантных услугах, обращаются ко мне, называя своим Хозяином. Но… ты другой, Фира. Ты лучше их! Однако, — немного отодвинул он занавеску, — я не могу понять, почему на корабле моего друга посторонние? Насколько я знаю, тебе послали гонца с сообщением, что из дома Арес в сторону порта выдвинулись воины! Ещё вчера я говорил тебе, что стоит проконтролировать отбытие корабля Селима. Что не стоит пускать на самотёк этот случай со шлюшкой! Но что я вижу? Ты ничего не сделал из того, что я говорил. И мне самому пришлось ставить соглядатаев за домом великого рода! Но даже так, я не понимаю, почему тебе не хватило времени их перехватить? — Не дождавшись ответа, он серьёзным тоном задал ещё один вопрос. — Селим, жив?

— Жив, господин. Сильно ранен, но со мной был целитель. Он смог остановить кровотечение. Я уже послал в ближайший частный госпиталь за целителем ранга ' C '. Он сможет поднять Селима на ноги за считанные минуты.

— Это хорошие новости, мальчик мой. Однако, что по первому вопросу? Почему на корабле посторонние?

— Это князья из рода Арес. Второй и третий наследники. Они за несколько минут перебили экипаж корабля, и когда мы появились, уже собирались уходить.

— Значит, ты несильно торопился! — прошипел Роман. — Почему они до сих пор не схвачены?

— Господин, они вне моей юрисдикции. Я пытался наехать на них, надеясь, что провинциальные дворяне не ориентируются в законах королевства. Но они прекрасно знают, что я не имею права их задерживать. Они потребовали вызвать канцелярских дознавателей для разбирательства и…

Послышались щелчки сжимаемых в кулак костяшек.

— НА-ДЕ-ЮСЬ ты этого не сделал? Ты никого не позвал?

— Господин? — с удивлением произнёс Фира.

— Нет-нет-нет, — запаниковал Роман. — Ты сделал это! КРЕТИН! Ааарх, меня окружают одни идиоты!

— Господин? Что не так? Селим-паша жив! Я же…

— ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ! Делай, что хочешь, но ты должен убить его! Пронзить его сердце, задушить, отравить, да хоть загрызть собственными зубами, но он не должен попасть живым в руки дознавателей! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?

— Аээ, — завис Фира. — Да, я всё понял.

Лицо брата в какой-то момент стало крайне серьёзным.

— Что ты услышал? — спросил я.

— Кажется, мы перешли дорогу, главе торговой гильдии. — Брат пересказал мне подслушанный разговор. — Так что нам надо принимать решение. Окунаться в это дерьмо дальше или сделать вид, что мы ничего не слышали.

В этот момент в левом верхнем углу загорелся фиолетовый фонарик. Он светился настолько ярко, что я понял — сообщение обязательно нужно прочесть.

— «Эээ! А что мне за это будет? Что я получу? Эй СИСТЕМА!» — мысленно обратился я к божественному механизму. — Я хочу вернуть своё обаяние! Пусть наградой будет + 2 обаяния!

Разумеется, нового сообщения я не получил. Однако у меня даже мысли не было отказываться от задания. И дело даже не в том, что мне хватило короткого взгляда, чтобы прочесть на лице Мишеля решимость помешать графу Фира. Нет… мне было интересно, что система мне даст в случае его выполнения. Не верил я, что она просто так забыла указать про плюшки.

Я посмотрел в сторону графа Фира. Карета уже скрылась из вида. Но, прежде чем подняться на корабль, он подозвал двух подчинённых и сейчас что-то им говорил. И когда они пошли в сторону трапа, я первым пошёл им наперерез.

— Что ты творишь! — закричал граф, когда я скинул трап в воду прямо перед тем, как они собирались на него ступить.

— На корабле и так слишком много людей, — надменным тоном сказал я.

— Стража! Взять его! — закричал граф. И те, следуя приказу, выставили копья.

— Эй, не нужно этого делать! — вышел вперёд Миша. Он создал теневой доспех, щит и копьё… Игра тени под лучами Саи придавала ему грозный вид. И доспехи выглядели некой тёмной субстанцией, что перетекала из одного элемента брони в другой. — Клянусь именем Ареса, я собираюсь дождаться канцелярских дознавателей. Но у меня есть все основания не допускать графа Фира на корабль.

Эти слова остановили стражников, и они начали переглядываться друг с другом.

— Я приказываю задержать мятежников! — снова раздался приказ Фира.

В этот момент я заметил, что по швартовому канату карабкается один из стражников. Я не видел лица, но что-то мне подсказывало, что это один из тех, с кем разговаривал Фира. И посмотрев на пристань я увидел подле графа только одного стражника.

Тем временем ползун ловко перемахнул на палубу и, несмотря на напряженную обстановку, направился в часть корабля, где целитель оказывал помощь раненым.

— Ускорение, — произнёс я, и за доли секунды перегородил ему путь. — Я не дам тебе пройти к пленнику.

Я думал, что стражник начнёт угрожать или ещё что-нибудь, но никак не ожидал, что он выхватит кинжал и попытается ударить им меня. Заклинание ускорения всё ещё было активным, и я смог увернуться, хоть и в последний момент. Лезвие кинжала прошло вскользь и не смогло пробить доспех. Я не успевал вытащить свой клинок, а стражник уже заносил кинжал для второго удара. Поэтому, что есть сил ударил латной перчаткой ему в челюсть, которая была закрыта шлемом.

— Бжх, — раздался глухой удар. Силы я не жалел, и было заметно, что метал от удара деформировался. Однако стражник не вырубился и уж тем более не собирался сдаваться. Свободной рукой он потянулся к поясу, резким движением сорвал оттуда какой-то предмет и тут же бросил в меня.

— Магический щит, — активировал я заклинание. Склянка разбивается об него, и черная жидкость с противным шипением просачивается сквозь щит. Я, заметив, что стражник ещё раз потянулся к поясу, воскликнул. — Вспышка — окаменение! — после чего провёл серию боксёрских ударов. На Земле приём назывался «Тройка». В этой последовательности первым ударом наносится джеб*, затем кросс*, а потом опять джеб.

(*Джеб — это длинный прямой удар рукой, который может пробиваться в голову и в корпус.

*Кросс — это прямой удар дальней рукой, который наносится в момент контратаки на атакующую руку соперника.)

Стражник поплыл и рухнул. Не успел я порадоваться победе, как ощутил, что левое плечо начало сильно жечь. Повернув голову, увидел, что чёрная жидкость прожгла сталь, а очаг боли был именно под ним.

Я начал срывать с себя доспехи, старясь добраться до раны. Но я не чувствовал силы в руках. Слабость накатывала очень быстро. В этот момент рядом со мной оказался брат. Он не стал тратить время, а просто разрезал стальные доспехи, теневыми клинками, тем самым оголяя плечо.

Все на корабле столпились вокруг нас. Чуть позже я понял, что они видели, что первым, без видимой причины, напал стражник. И, по сути, я был потерпевшим.

Я открыл систему и увидел, что единицы жизни стали таять на глазах.

Уровень повысился, что, конечно, хорошо. Только вот с каждой секундой показатель моей жизни уменьшался на две единицы.

— Меня отравили! — скривившись сказал я. В глазах помутнело и я начал заваливаться на пол. Только руки брата удержали от того, чтобы я на том же месте не рухнул.

Миша быстро подхватил меня и, словно я ничего не вешу, аккуратно положил на палубу.

— Среднее исцеление, — произнёс он. Показатель жизни увеличился на три единицы, но через секунду он уменьшился снова на две. А через секунду ещё на две. — Бл@ть, яд сопротивляется чарам! — сплюнув сказал брат. — Анд, потерпи, сейчас я что-нибудь придумаю.

Он подскочил к отравившему меня стражнику и начал бить того по щекам стараясь привести в сознание.

— Дайте я помогу, — услышал я чей-то голос. Повернув голову, увидел мужчину в зелёной мантии. Кажется, до этого он оказывал помощь Селим-паше.

Целитель одним прикосновением к голове стражника привёл того в сознание.

— Узнайте у него название яда, — сказал он Мишелю. — Тогда мне будет проще помочь Вашему брату.

Миша кивнул, но я уже не слышал, как он ведёт допрос. Слух, как и зрение, стал ухудшаться. Однако боли я больше не чувствовал. Только слабость и желание поспать.

Я ещё видел, что надо мной наклонился целитель, но после сознание потухло.

Показатель жизни указывал 79 единиц.

* * *

— Говори, что за яд ты использовал! — с силой тряхнул стражника Мишель. Но тот лишь отвернулся от него. Тем самым давая понять, что говорить не намерен.

Миша никогда не был силен в пытках. Но сейчас он понимал, что на кону стоит жизнь брата. И время играет против него.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. — Миша сдёрнул пояс, на котором было ещё семь склянок. Две имели чёрные окрас, и Мишель предположил, что именно в них находится такой же яд. Но, прежде чем пролить содержимое на стражника, он показал его целителю. Тот не смог опознать содержимое в склянках, сказав, что ядов черного цвета много, а запаха этот яд не имеет и что нужно название.

— Аааа, — закричал стражник. После чего он посмотрел на столпившихся стражников. — Братья! Почему вы просто смотрите как меня убивают?

— Потому что ты напал на дворянина, который не представлял угрозы! — ответил вместо них Мишель. — Они знают закон! А ты нет! Но я готов смилостивиться. Если ты скажешь, как назывался яд, то, когда моему брату окажут помощь, я попрошу целителя помочь и тебе! А теперь говори, как назывался этот яд!

— Черная ро-за-лия! — закричал стражник. И в следующую секунду из его рта пошла пена, а сам он забился в судорогах.

— Бл@ть! — выругался Мишель. Стражник погиб очень быстро, потому что был неодарённым. И он не подумал об этом, когда выливал на него всё содержимое склянки. Он отбросил мёртвое тело и буквально за один удар сердца оказался рядом с целителем.

— Ты знаешь заклинание, что спасёт от яда черной розалии? — спросил Мишель. Он надеялся, услышать положительный ответ, но вместо этого целитель отрицательно покачал головой.

— У меня не хватит сил его создать. Тут нужно противоядие или маг целитель ранга ' A '.

— Так вари зелье! — взъярился Мишель.

— Простите, но оно готовится слишком долго, — опустил он взгляд.

Мишель огляделся по сторонам. На миг его взгляд остановился на Андере. Лицо младшего брата приобрело серый оттенок.

— Ррррах! — закричал Мишель. Он не хотел сдаваться. Только не он!

— Он убил королевского стражника, — услышал позади себя голос, принадлежащий графу. — Я приказываю схватить мятежника! — Для Мишеля осталось загадкой дёрнулся ли кто-то в его сторону или нет. Однако сам он переместился к графу и за шею поднял его над собой.

— ПРОТИВОЯДИЕ! ИЛИ Я УБЬЮ ТЕБЯ!

— Отпусти его, Мишель! — донесся знакомый голос. Однако Мишель не мог поверить, что говоривший мог находиться здесь. Повернув голову, он понял, что слух и память его не подвели.

— Стефан Гром?

Королевство Ирвент,

Столица Ахилес

Королевская канцелярия

Глава разведки Алекс Стронг сидел в кабинете и разговаривал с главой рода Гром.

Немногие знали, но в кулуарах у Стефана было второе прозвище, которое было созвучно с именем его рода — молния. Только получил он его не за способности управления этой стихией, а за неуловимость и скорость. И, словно в подтверждение этого прозвища, со дня возвращения князя Грома в столицу Стронгу никак не удавалось его поймать и детально обсудить поездку.

Хотя именно князь Стронг советовал королю направить старого знакомого к Аресам. Он рассчитывал, что Стефан сможет вразумить Бастиана не начинать военных действий против рода Райко, а также терпимее воспринять ультиматум касательно его младшего сына. И его расчёт полностью оправдал себя.

В отличие от графа Факкалистера, князь Гром полностью справился с поставленными задачами. Тогда как Арни не смог заключить договор, по которому род Арес не станет поднимать цены на добытые ингредиенты и артефакты из Пустоши.

Было очевидно, что поднятие цен ударит по экономике всего королевства.

Однако, если бы король не надавил на главу рода Райко, и тот не ввёл огромные пошлины на товары, поставляемые Аресами, началась бы массовая миграция и это принесло бы куда больший урон экономике. Умные люди давно поняли, что самый важный ресурс для стабильного существования государства это не золото или накопители с арихалковой энергией. НЕТ! Самый главный ресурс — это люди!

— И каково твоё мнение касательно наследника Бастиана? Есть потенциал? — спросил Стронг.

— Алекс, мы же говорим про Аресов, — усмехнулся Стефан. — Хоть их осталось немного, но они постоянно находятся под угрозой нападения из Пустоши. Про них всегда можно сказать, что закалены они из крепкой стали. — Гром сделал паузу. — Однако, моё внимание больше привлёк не Сэмюель, а Мишель.

— Маг тени?

— Ага, — кивнув произнёс Гром. — Ты можешь не верить, но, когда я скрестил с ним клинки, не думал, что он сможет гонять меня по арене.

— ГОНЯТЬ ТЕБЯ? — удивленно воскликнул Стронг. — Ты сейчас ведь не шутишь?

— Ну разве что немного преувеличиваю, — отсалютовал он бокалом с коньяком. — Однако, для одаренного ' C ' ранга его дар делает его очень серьёзным противником.

— Твой прогноз? — серьёзным тоном спросил Стронг.

— Думаю, в бою он одолеет многих ' A ' ранговых одаренных. А когда, — сделал он глоток из бокала, — я говорю не если… а именно когда, он перейдёт на следующий ранг, у него будет шанс одолеть как минимум двух из столпов королевства.

Стронг нервно постучал по столу.

— А тебя?

— Вряд ли. Как и я, он ориентируется на молниеносные атаки. Скорость -сила членов моего рода. И в ней он мне проигрывает.

Стронг прищурился. Его посетила догадка, которую он тут же озвучил.

— А ты случаем не хочешь выдать замуж свою дочь за Мишеля?

Гром тяжело вздохнул.

— Нет, — ответил Стефан. — Мой род не имеет кровного родства с Аресами. И я не хочу, чтобы моим внукам угрожала опасность зова. К тому же Мишель не станет переходить в мой род. А я не собираюсь разбазаривать имеющих дар членов своего рода.

— Допустим. Но с чего ты взял, что он отказался бы?

— Он отказался от вхождения в королевский род, — ответил Гром.

— В смысле? Аресу предложили кого-то из принцесс?

— Постой, ты что, разве этого не знал? — Стронг отрицательно покачал головой. — Хмм, кажется, Валадимир решил сыграть свою игру.

— В этом нет ничего удивительного, — пожал плечами Стронг. — Но кого предложил…

— Тук-тук-тук.

И почти сразу из-за двери послышался мужской голос.

— Князь Стронг, у меня срочное донесение.

— Входи, — ответил глава разведки.

— Наверное, я пойду, — произнёс Стефан.

— Нет уж, постой! Я две с половиной недели ждал, когда ты выберешь время со мной поговорить! — сказал Стронг, Грому. После чего перевёл взгляд на подчинённого. — Что там у тебя срочного?

— Ваше сиятельство, — поклонился мужчина в дверях. — Пришел запрос от королевской стражи направить канцелярских дознавателей в порт.

— Снова дворяне решили показать у кого меч длиннее? — спросил Стронг.

— Да, — ответил мужчина. — Но, насколько я понял, фигурантами дебоша стали два члена рода Арес, и…

— О, как! — подскочил князь Гром. — Пойду-ка я… — Стефан успел заметить, как Стронг открывает рот, чтобы что-то сказать, но, прежде чем услышать хоть звук, он телепортировался в порт.

* * *

Я проснулся от того, что мне нужно было срочно сходить по малой нужде. Но открыв глаза, не понял, где нахожусь. Я лежал на огромной двуспальной кровати с полупрозрачным балдахином. Оглядевшись по сторонам, увидел, что на полу постелены ковры, на деревянном, украшенном резьбой столе, стоял кувшин из золота, как и два бокала рядом с ним.

— И где это я? — вслух спросил я. Разумеется, мне никто не ответил. Ещё немного оглядевшись, я решил, что у меня есть дела поважнее. И когда увидел небольшую дверь, за которой я наделся найти уборную, поспешил туда.

Когда вернулся, в спальне я уже был не один. За столом сидел пожилой мужчина в зелёной мантии. Он, наклонив голову, рассматривал меня и, когда пауза затянулась, он спросил.

— Ты так и будешь молчать? Когда я исцелял тебя, чары диагностики не показали, что ты немой. — Он сделал непродолжительную паузу. — Или всё-таки немой?

— Прошу меня простить. Меня зовут…

— Да знаю я как тебя зовут, юный Арес, — проворчал старик. — Стефан сказал мне твоё имя. Да и твой брат прожужжал мне все уши кто ты такой и что мне заплатят за твоё спасение.

— Так я здоров? — спросил я.

— А у тебя что-то болит? — Я отрицательно покачал головой. — Тогда зачем задаёшь глупые вопросы?

Кажется, я вспомнил этого вредного старика. Если память меня не обманывала, то сидящему передо мной человеку было сто семьдесят два года. Королевский целитель «A» ранга, барон Серж Вурдин. Несколько раз я видел его, когда наблюдал за празднованием Дня основания Королевства, где на главной площади находились члены правящей династии. И, разумеется, неподалёку находился главный целитель. Так сказать, на всякий случай.

— Я благодарен Вам за моё спасение, барон Вурдин. Скажите, как мне Вас отблагодарить? — спросил я.

Старик посмотрел на меня.

— Мне ничего от тебя не надо, — ответил он.

— Почему? Отец обяза…

— Ещё никогда мне не приходилось исцелять человека только для того, чтобы он погиб чуть позже. Ступай, юный Арес. И распорядись последними месяцами своей жизни так, как тебе заблагорассудится.

Я никак не ожидал, что разговор о благодарности за спасение перетечёт к этой теме.

— И как много людей знают о проклятии зова?

— А тебе не всё ли равно? — прищурился старик. — Тебя списали, и никто жалеть не станет. Так что, — встал он из-за стола, — собирай свои вещи. Я прикажу слугам показать тебе выход.

Через десять минут я был на улице. За спиной остался небольшой белокаменный дворец и, когда слуга провел меня через ворота, я увидел, что неподалёку находится замок Зари. Тот самый, в котором жил и правил король Валадимир. В нём мне ни разу не удалось бывать. И честно сказать, никакого желания задерживаться рядом с ним у меня не было.

Глубоко… очень глубоко внутри я понимал Валадимира. И скорее всего, будь я на его месте, поступил точно так же. Но меня это нисколько не успокаивало.

* * *

Как я уже говорил, заблудиться в столице практически невозможно. Статуя Дидмира I всегда подскажет в какую сторону надо держать путь. Всего за двадцать минут я добрался до беломраморных ворот и пройдя через них оказался рядом со своим домом.

Не успел я пройти через ворота, как меня чуть не снесли с ног. Лилия каким-то неведомым женским чутьём поняла, что я близко, и набросилась на меня.

— Андер! Как же я испугалась! БОЛЬШЕ НИКОГДА ТАК МЕНЯ НЕ ПУГАЙ! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ! — со слезами на глазах сказала она.

— Лиля, ладно тебе, — услышал я голос брата. Брат, не изменяя традиции, перенесся по тени прямо ко мне за спину. — Я же говорил, что с ним всё в порядке. Смотри, — ущипнул он меня за щёку, — он даже красивее прежнего стал!

— МИША! — убирая его руку от моего лица, проворчала Лилия. — Хватит издеваться!

— Да я что, я ничего… — с ухмылкой подмигнул он мне.

Наконец-то, когда Лилия немного успокоилась и отпустила, брат тоже обнял меня.

— Ну и напугал ты нас.

— Извини, — только и смог ответить я.

Мы прошли в небольшую гостиную и приказали слугам подать к столу. Хоть до обеда ещё было несколько часов, но я был голоден. И пока слуги сервировали стол, Миша вводил меня в курс дела.

От него я узнал, что своей жизнью я обязан не только барону Вурдину, но и князю Гром. Маг молний «S» ранга телепортировал меня и Мишеля прямо в дом целителя. Услышав, что моей жизни больше ничего не угрожает, Стефан и Миша вернулись в порт. Где уже вовсю хозяйничали канцелярские дознаватели.

Оказалось, что Селим-Паша вовсе никакой не дворянин. Ему выправили поддельный патент в империи Алмазного рога. Причём по нему он ходил в торговые рейсы больше десяти лет. По мне, так очень долго никто не замечал подлог. Но тут дело было в том, что мало у кого хватит духу совершать такой обман. Теперь за это Селима казнят, причём умирать он будет очень долго. Так сказать, в назидание другим.

Но не это оказалось самым интересным. За ночь темница столицы была переполнена вскрытой агентурной сетью, принадлежавшей той же Империи Алмазного рога.

В капитанской каюте Селима нашли донесения о численности флота королевства и гарнизона столицы. Также там обнаружили подробную карту королевства с пометками о стратегических заготовках, местах хранения и количестве пищевой продукции, а также сколько чего поставляют на продажу великие рода.

Эта информация могла помочь противнику понять каким путём последует наша армия в случае начала войны. Как и сколько сможет продержаться город в осаде. Провести диверсии и отравить колодцы и еду. Подготовить засады. Да много чего…

Дознаватели ещё на корабле разговорили Селима и весь день и ночь проводились задержания. Глава торговой гильдии смог сбежать. Он воспользовался телепортационной площадкой до того, как смогли установить его причастность к шпионской деятельности. Однако главе торговой гильдии, которого звали Роман Арист, пришлось бежать так быстро, что большая часть его денег досталась короне. Его замам повезло меньше. Именно они стали самыми ценными источниками информации, и благодаря им почти вся сеть была вскрыта.

Что касалось графа Фира, то с него сорвали плащ королевской стражи, заковали в колодки и тоже поместили в тюрьму.

— Кажись я пропустил всё самое интересное, — сказал я.

— Не ты один, — попытался успокоить меня Миша. — После допроса меня отправили домой. И, если бы утром к нам не заходил князь Гром, ничего из рассказанного тебе я тоже не знал бы.

— Понятно, — произнёс я. — А что по поводу Аяны? Ты написал ей?

— Нет, — ответил брат. Но по его взгляду я понял, что это ещё не всё. — Ещё вчера вечером мне пришло от неё письмо. Она узнала, что я в столице и первой прислала мне сову. Сегодня вечером мы встречаемся в каком-то местном ресторане. — Его взгляд стал мечтательным. — Так что на ужин меня можете не ждать.

* * *

После вчерашних событий я немного подумал и решил, что с походом в Академию можно повременить. Эмоциональная усталость никуда не делась. И Лилия, видимо почувствовав моё состояние, утащила меня в спальню.

Однако туда она меня затащила не для того, чтобы предаваться любви. Она сделала мне массаж. Начав с кончиков пальцев, прошлась по телу, достигая кончиков ушей. И мне кажется, что в процессе я несколько раз проваливался в сон.

А когда она закончила, тихонько легла рядом и обняла меня.

— Ты что делаешь? — проснувшись спросил я. Лилия сидела за столом и что-то сосредоточено выводила пером по пергаменту.

— Пишу твоей сестре, — ответила Лилия.

— Это я и так вижу, — потягиваясь на кровати, сказал я. — Что пишешь?

— Прошу, чтобы она прислала несколько склянок противоядия от чёрной розалии. Кажется, в столице этот яд довольно распространён.

— Если это так, то почему ни у кого из местных не оказалось противоядия? — задал я простой вопрос. — Насколько я понял, даже целитель, который прибыл в королевскую стражу, не узнал этот яд.

Лилия нахмурилась.

— Лишним не будет, — тут же ответила она. В принципе я не имел ничего против. Поэтому не стал её отговаривать.

Пока Лилия была занята делом, я решил проверить систему. Если мне не изменяла память, вчера, перед тем как я вырубился, мне пришло сообщение. Но прочесть его я не смог по очевидным обстоятельствам.

— 'ЧТО ЗА ЧЁРТ! — я несколько раз перечитал послание системы, но ошибки в нём не было. — Инвентарь, — я представил, что нож занимает место в одной из ячеек и он тут же исчез из руки.

— Ты что-то сказал? — повернулась ко мне Лилия. — А ещё мне показалось, что от кровати исходит красное свечение. Ты что магичил?

— Эмм, нет. Тебе показалось, — ответил я. Лиля кивнула и, не задавая больше вопросов, продолжила выводить буквы на пергаменте. Я же облегченно вздохнул. Я не хотел объясняться с Лилией, откуда у меня появился светящийся красным светом нож.

Через пару минут я открыл инвентарь и на галоизображении ещё раз прочёл характеристики ножа. К сожалению, они не изменились. Однако я начал искать второй смысл в этом предложении. Так сказать, второе дно. Ну не верилось мне, что божественный механизм предлагал мне ради силы убивать близких. А если учесть, что я считал, что системой меня одарила Арес, то какой богине прок в том, чтобы я убивал её потомков? Нееет, здесь что-то было не так.

Я зацепился за слова «дорогих твоему сердцу».

— «Может ли враг быть дорог сердцу? — задумался я. — Нууу, если ты извращённый на всю голову маньяк, то, наверное, да. Для меня враг — он и есть враг. „Дорогим“ же в моём понимании было что-то примерно сопоставимое с понятием „любимый“, но к ненавистному человеку я никак не мог применить это слово. — Несколько минут я молча смотрел в потолок. — А что если это проверка? Может Арес проверяет меня? Достоин ли я её дара? Нет, не вяжется. Она же, вроде как, умерла… А могут ли боги умереть? Сукаааа… Как же херово, когда у тебя нет всемогущего интернета под рукой, где можно, если не найти нужного ответа в гугле, то списаться с разбирающимися в этом вопросе людьми. СИСТЕМА! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК⁈»

Лилия настолько была увлечена написанием письма, что не заметила, как я поднялся с кровати, оделся и подошёл к ней.

— Не поняла! — подняла она на меня взгляд. — И куда ты пошёл?

— В смысле? — спросил я.

Лилия тут же отложила перо, поднялась со стула и, распустив волосы, взяла меня за руку и повела обратно к кровати. Дёрнув всего за один кончик верёвки, она скинула с себя мантию и тут же прыгнула на кровать.

— Ты всё понял? — она игриво посмотрела на меня, после чего перевернулась на живот. — Или нужно объяснить более красноречиво?

— «Ладно, потом разберусь с ножом,» — подумал я, заползая на кровать.

* * *

Когда мы спустились вниз, от слуг узнали, что Мишель уже отбыл. Куда, он им не сказал, однако мы и сами знали ответ. На ужин брат не появился. Значит встреча с Аяной проходит в том ключе, на который он и рассчитывал.

Мы так и легли спать, не дождавшись его. Но посреди ночи с улицы стал доноситься звонкий женский смех. Я, разумеется, высунулся в окно.

Под светом трех спутников Греи я смог рассмотреть силуэт брата. Он за руку тянул в сторону дома незнакомую девушку. По всей видимости, Мишель с Аяной не захотели входить, как все нормальные люди, используя ворота, и перепрыгнули через двухметровый каменный забор.

Разумеется, на шум прибежали стражники, но, узнав Мишеля, тут же ретировались подальше. Была мысль спуститься вниз и познакомиться с великой княжной Аяной Ирвент, но немного подумав, решил остаться.

За ночь я просыпался ещё дважды. Первый раз, когда внизу что-то разбилось, а второй, когда из соседней спальни стали доноситься скрип деревянных досок и женские вскрики.

— Кажись, они хорошо отдыхают, — сонно произнесла Лилия. Она ещё крепче обняла меня и, активировав полог тишины, быстро провалилась в сон. В принципе я тоже недолго ворочался.

С Лилией мы проснулись почти одновременно. Однако, учитывая, что девушкам нужно больше времени на сборы, я спустился на первый этаж первым. И насколько я понял, там уже был мой брат вместе с ночной гостей.

— Блин, Арес! Вот на хрена я тебе написала! У меня последний раз так болела голова… да никогда она у меня не болела!

Я прислонился к косяку и наблюдал интереснейшую картину. Причем моего появления эти двое не замечали.

Двое полуобнаженных людей стояли у стола и пили воду из кувшина. И честно, я не знаю, кто додумался это сделать, но на стол была выставлена дорогущая хрустальная посуда.

Я провёл взглядом по изгибам великой княжны. Меня удивило, что на девушке было нижнее бельё, сильно похожее на то, что носили девушки с Земли. Тогда я сделал себе заметку, выгадать удачное время и постараться узнать, где можно купить такое бельё для Лилии. Что же касалось внешности, то Аяна была хороша собой, но, на мой взгляд, проигрывала моей девушке.

— У нас бы не было проблем, — оторвался от кружки Миша, — если бы ты не предложила покурить тот дурман из гребаной Империи Хан. Давно бы себя заклинаниями привели в порядок. — Брат сделал паузу. — Блин, надо будить Лилю. У меня такое чувство, что все внутренности сейчас вылезут наружу.

— Что ещё за Лилю? — оскалилась Аяна.

— Успокойся ты! Это девушка моего брата. Тебе ещё и память отшибло? Она, как и ты, целительница. Совсем забыла, что я тебе вчера говорил? И, — налил он себе воды из кувшина, — ты что, пытаешься изобразить сцену ревности? Серьёзно?

— Миш, ничего я не пытаюсь. Просто сильно голова раскалывается.

— У кого там голова раскалывается? — на ходу спросила Лилия, входя в столовую. Мишель и Аяна обернулись, и только сейчас заметили, что я стою всего в паре метров от них. Если Мишель даже не пошевелился, то Аяна медленно перевела взгляд с моей девушки на меня, после чего посмотрела на себя… Поняла в каком виде она стоит, и со всей силы дёрнула скатерть.

Послышался звон разбивающейся посуды. И я ещё раз пообещал себе узнать, какому идиоту пришла мысль сервировать стол хрусталем. В то, что это сделала принцесса или Мишель, я не верил. Не в том они были состоянии. А значит, это кто-то из слуг.

Тем временем девушка закуталась в скатерть, и со злостью смотрела в мою сторону.

— И долго ты там стоял? — обратилась она ко мне.

— Хватило, чтобы всё рассмотреть, — ответил я. Однако, эти слова с моей стороны тоже были необдуманными.

Я почувствовал, что меня дёрнули за рукав. Моя девушка стояла, чуть наклонив голову набок, а в глазах легко можно было прочесть, что скоро на мою голову свалится кара небесная.

— Хватило, значит? — спросила Лилия.

— Потом, — спас меня брат, — будете выяснять отношения. Лилия помоги! У меня голова болит так, будто по ней пробежался табун коней.

Всё это время Аяна не сводила с меня взгляда.

— Такой же наглый, как и твой брат, — фыркнув сказала она.

— Аяна, хватит. Ты сама виновата, что выперлась в таком виде! — попытался утихомирить великую княжну брат. Та ещё несколько секунд сверлила меня взглядом, но, когда к ней подошла Лилия, отвлеклась. По обрывкам фраз я понял, что дурман каким-то образом повлиял на их умение пользоваться магией. Но после целительских заклинаний брат быстро пришёл в себя, даже несмотря на то, что первой Лилия оказала помощь Аяне.

Брат переместился ко мне и, встав рядом, с усмешкой заявил.

— Аяна, если тебе будет легче, Андер прямо здесь и сейчас разденется до гола. И тогда тебе не на что будет сердиться!

Лилия подавилась и начала кашлять, при этом с возмущением смотря в нашу сторону. Аяна же покачала головой и, махнув рукой, пошла в сторону лестницы.

— Надо же было снова наступить на те же грабли… — донеслось до наших ушей.

После завтрака мы с Лилией прошли в гостиную, ожидая появления Аяны и Мишеля.

Брат вошёл первым и, пока не слышала Аяна, предупредил Лилию, что ей хоть и можно присутствовать при обсуждении нашей просьбы, но, пока не зададут прямого вопроса, она обязана молчать.

Лилия отнеслась с пониманием и, поднеся руку к своему лицу, сделала жест, показывая, что её рот на замке.

— Ну, здравствуй ещё раз, — ворчливым тоном произнесла великая княжна, — Андер Арес, потомок богини войны.

— Ваше высочество, — поклонился я. После этого она показала рукой, чтобы мы садились. Аяна некоторое время внимательно смотрела на меня.

— Утром ты вёл себя более нахально. Прям удивительные перемены, — с усмешкой сказала она. — Или наличие на мне одежды чудесным образом возвратило тебе способность ясно мыслить?

Я понимал к чему она ведёт, но решил сделать вид, что не сообразил о чём речь.

— Ваше высочество? — вопросительной интонацией произнёс я.

— Утром, когда на мне было всего два предмета гардероба, ты вёл себя иначе, — не желала она закрывать эту тему. Она с прищуром посмотрела на меня и с вызовом спросила. — Понравилось увиденное?

От сидящей передо мной девушки в каком-то плане зависела моя жизнь. Поэтому я изобразил раскаяние и опустил глаза в пол.

— Любому мужчине понравилось бы то, что удалось рассмотреть мне, — ответил я.

На несколько секунд в гостиной повисла звенящая тишина. Мой ответ был на грани любых норм этикета.

В своё оправдание могу сказать, что мне казалось Аяна устроила эту, так сказать порку, для своего самоутверждения. Ведь это она пьяная ввалилась в наш дом, как какая-то ш…. Провела ночь с моим братом, и утром сама выперлась в нижнем белье в столовую. Так какие ко мне могут быть предъявы?

— Аресы, — произнесла она имя рода так, будто это всё проясняло. — Ладно, сделаем вид, что утром ничего не произошло. — Я кивнул, после чего, она спросила. — А теперь я хочу понять, почему должна помочь тебе? Миша мне так и не дал чёткого ответа, зачем ты ищешь земли предков.

— Ты просто вчера не стала слушать и… — начал говорить брат, но замолчал, не закончив свою мысль. Аяна пронзительным, я б даже сказал холодным, взглядом посмотрела на него, давая понять, чтоб тот не вмешивался.

Честно признаться я не рассчитывал на столь скорое знакомство с Аяной Ирвент, поэтому не придумал легенду, объясняющую мой интерес к землям предков. А раскрывать правду о том, что ищу гробницу богини Арес, я не собирался. Как и то, что там рассчитывал найти средство защиты от зова.

Я серьёзно посмотрел на великую княжну и придвинулся к столу так, чтоб создавалось впечатление, будто собираюсь раскрыть великую тайну. Иии… сказал первое, что мне пришло в голову.

— Ваше высочество, как Вам, наверняка, известно род Арес непросто так называют древнейшим родом. — Она кивнула. — И хоть после мятежа моего предка мы лишись многих родовых магических техник и исторических данных, всё же кое-что нам удалось сохранить.

— И что же? — спросила она.

Я ещё сильнее придвинулся к столу и снизил тон.

— Есть легенда, что после финальной битвы богиня Арес не сразу покинула Грею. Ещё некоторое время она находилась в теле моего предка.

— Аватаре, — поправила меня княжна, показывая свою осведомлённость. Но не полную! Как и говорил Бастиан, никто, кроме главы рода и наследников, не знает, что Арес лишилась сил и погибла от старости на этой планете.

— Да, аватаре, — согласился я. — Так вот, в благодарность за то, что мой предок, имеющий ранг «SSS», пожертвовал своей жизнью, она окропила своей кровью землю, из которой выросло оливковое дерево.

Я просто безбожно врал!

— И что дальше? — стараясь скрыть интерес, спросила она.

— В легенде говорится, что плоды этого дерева хранят тайну, как закрыть навсегда пролом в другую реальность, — ответил я. — Иными словами навсегда избавиться от ЗОВА!

Уж если врать, то замахиваться на что-то глобальное. Такое! Чтобы она считала, что наша задача — спасение десятков, нет, сотен тысяч людей!

— Бред! Не слышала ничего глупее. Хах, — послышался от неё нервный смешок. — Да, чтобы какие-то оливки могли спасти мир. Андер, лучше бы ты соврал, чем нести эту чушь. Как ты можешь верить в это?

Я посмотрел на брата, намекая ему, чтобы он помог мне.

— Аяна, — обратился к ней Мишель, — бред или нет, но Андер в это верит. Мы в любом случае отправимся в самопровозглашённое королевство Драгмайер. — Он выдержал паузу. — Если ты сможешь найти старые карты или какие-то упоминания о том, в каких границах располагались земли рода Арес, это здорово нам поможет. Что же касается нашей миссии по спасению человечества… — «О, как вывернул!» подумал я. — То тебе ничего не стоит приказать слугам прошерстить старые карты и найти нужную нам информацию. Просто представь на секунду, что всё, что сказал Андер, правда. Разве это не стоит того, чтобы нам помочь?

Великая княжна ненадолго задумалась.

— Хорошо, я услышала твою просьбу. Но мне нужно время подумать.

Аяна покинула наш дом после обеда. Перед этим она провела несколько часов в спальне с Мишелем, и было несложно догадаться, чем они там занимались, учитывая, что они снова не установили чары тишины. Из-за этого в доме было некомфортно находиться и, недолго подумав, я сходил на кухню, где реквизировал у повара пару килограмм мяса.

— Что ты делаешь? — спустя десять минут наблюдений за мной, спросила Лилия. Мы находились в беседке, и я нарезал мясо на небольшие куски. После этого я мелко порезал лук и начал его мять, пока не появился сок. Потом бросил туда мясо, посолил, поперчил, перемешал и оставил мариноваться, а сам приступил к созданию деревянных шампуров и самодельного мангала.

— Это блюдо называется — шашлык, — ответил я.

— Не слышала о таком, как и не знала, что ты умеешь готовить. Когда ты научился? — спросила Лилия.

— Я и не умею, — пришлось слукавить мне. — Просто пару раз видел, как это делали мои одногруппники из Академии. В этом нет ничего сложного.

Как раз, когда первая партия подоспела, с рынка вернулся слуга. Он поставил на стол кувшин пива, и я заметил, как он принюхивается к запаху. Но попросить кусочек он не посмел и удалился. Немного подумав, я решил, что ничего плохого не будет, если нажарю мяса чуть больше, чтобы угостить слуг и солдат. Обслуги этого дома было всего-то 6 человек. Трое воинов, повар, служанка и управляющий. И признаться, мне нравился сам процесс готовки.

— Это было божественно! — сказала Лилия. — Никогда бы не подумала, что мясо может быть настолько вкусным.

— Таким образом можно приготовить не только мясо, но и рыбу, и даже овощи. Поверь, вкус будет сильно отличаться о того, что ты привыкла.

Лилия подошла ко мне и крепко обняла.

— Теперь я тебя точно никому не отдам.

— То есть… Как? Только теперь? А до этого? Или я стал более привлекательным только после того, как показал свои кулинарные таланты?

— Анд, ты же понял, что я пошутила. Не порть момент! — Она прижалась ко мне ещё крепче и глубоко вдохнула. — Даже одежда на тебе теперь пахнет этим вкуснейшим запахом. — Её рука начала опускаться к моей пояснице, и я отзеркалил это движение, но не остановился, а пошёл на более решительные действия, как вдруг она отстранилась. — Даже не думай об этом! Ну и ненасытный же ты! Мы же только поели…

* * *

Ни вечером, ни следующим утром новостей от Аяны не было. И нам оставалось только гадать поможет она нам или нет. Миша подумывал переместиться к ней, но я попросил его не торопиться и ещё немного подождать. Мне казалось, что будет неправильно давить на Аяну. И боялся, что она может взбрыкнуть. Слишком взбалмошный у неё был характер.

— Дзинг-дзинг, — отбил я атаку брата. После завтрака мы решили немного потренироваться. Вернее, как решили… Брат поставил меня перед фактом, заявив, что через полчаса ждёт меня на заднем дворе.

Сегодня он решил посмотреть, как я буду сражаться, если против меня будет противник с копьём. И честно, первые пять минут он просто издевался надо мной. Больше десяти раз он нанёс мне удар тупым концом древка, после чего решил сбавить темп.

— А ты подрос, — вдруг похвалил он после того, как я отбил два удара, которые он хотел нанести, переместившись мне за спину. Он поднял остриё к небу, давая мне передышку. — Скажи, ты используешь какое-то заклинание-ускорение, когда поворачиваешься?

— Нет. С чего ты взял? — тут же спросил я.

— Когда я нападаю спереди, ты смещаешь корпус тела медленнее, чем когда я нападаю сзади или сбоку.

— «Ну ещё бы… — догадался я в чём дело. — Благодаря браслету у меня +7 к скорости поворота».

Миша, не дождавшись объяснений, снова направил на меня копьё.

— Ладно, давай продолжим. Сейчас я покажу тебе, как более эффективно отражать прямой удар копьём.

Через сорок минут я больше не мог сжимать в руке меч. Но вы думаете на этом тренировка закончилась? Ага, как же! Миша попросил Лилию помочь мне целительскими техниками и следующий час я продолжил терпеть удары и насмешки брата.

Лишь к обеду мы убрали оружие.

— Андер, насколько я понял, ты стал подтягивать магическое искусство. — Я кивнул. — Мне давно хотелось узнать, как ты смог овладеть заклинанием вампиризм? Твоего ранга недостаточно для его активации. И ладно бы ты это сделал один раз в порыве эмоций. Но я видел несколько раз, что ты осознано его используешь. — Он сделал паузу. — Ты что, смог раздобыть накопитель?

— Нет, конечно.

Мишель нахмурился.

— Брат, только не говори, что ты обманул администрацию Академии и сдал ей поддельный накопитель, что использовал во время своего обучения. По правилам Академии…

— Миша, ты с ума-то не сходи, — перебил я брата. — Сдал я накопитель. И у меня нет нового. Ты сам подумай, как бы я смог их обмануть?

— Тогда как? — тут же спросил он.

— Не знаю, — ответил я, и у меня появилась идея. — Может, начал просыпаться талант к астральной магии.

— Талант? Блин, и как я сам об этом не подумал! — Он посмотрел на меня. — Тогда мы просто-напросто тратим время! Надо проверить это! Лилия! — закричал он.

Лилия выслушала нас, после чего приступила к наложению серии чар. Через несколько минут вокруг меня светились десятки пентаграмм.

— Анализ не выявил, что на маноэнергетическом уровне у тебя появился талант, — с грустью сказала Лилия.

— Проверь ещё! Проведи углублённый анализ! — не успокаивался брат.

— Мишель, я его и провела, — ответила она.

Брат ненадолго задумался.

— Это ни о чём не говорит. Быть может талант к астралу только начал зарождаться и чарами его ещё не определить. Ведь как иначе объяснить, что ты используешь заклинание вампиризм, а? — И не дав мне вставить и слово, он продолжил. — Тебе нужно серьёзно подойти к изучению астральных техник и…

— Вот найдём могилу Арес, — перебил я брата, — и способ как мне защититься от зова, так сразу этим и займусь.

Когда я упоминал про талант, даже не думал, что Миша так отреагирует. Я так много раз использовал вампиризм, но никто из близких не поинтересовался, как я его активирую. Хотяяя… чему удивляться. Сначала армия нежити, потом гномы, потом Факкалистер с ультиматумом, далее потеря обаяния. Просто некогда было забивать голову этой мыслью.

* * *

Прошло три дня.

Мы с Лилией возвращались из Академии. Пропуск в библиотеку удалось получить без особых проблем. В Академии меня ещё помнили, и охрана спокойно пропустила меня в деканат. А дальше было дело техники. С собой у меня был коллекционный коньяк, который я купил по пути в Академию, коробка конфет и… небольшой мешочек серебряных монет.

Да, это была элементарная взятка, однако это стоило того. И сэр Брожский, декан факультета, предоставил мне и Лилии профессорский допуск. Что это значило? Только то, что мы могли брать книги, которые имели право брать студенты, имея разрешение от преподавателя.

Пока наши поиски не увенчались успехом. Но мы не теряли надежд. Всё-таки прошло всего два дня, как приступили к работе.

— Куда мы едем? — спросила меня Лилия, когда поняла, что нанятый извозчик везёт нас не домой.

— Я хочу сходить на рынок, — ответил я.

Лилия была в восторге от столицы. Академия ей очень понравилась, и она призналась, что завидует мне и хотела бы сама учиться здесь. Я легко её понимал. Учебные корпуса, тренировочная арена, газоны, фонтаны, цветы, звонкий смех беззаботных студентов, обалденные запахи, доносящиеся из столовой… всё было таким, словно нарисовано на картинке.

Вот только она видела внешнюю оболочку этого места. В Академии царила жёсткая иерархия. Наследники великих родов вели себя тут как хозяева жизни. Чем выше статус, тем проще жизнь. По сути, это касалось не только Академии, но и всей планеты Грея.

Хоть род Арес находился в опале, во время учёбы Андер занимал место на самой верхней ступени. Наследники слабых родов или, что хуже, стеснённых в средствах, подвергались насмешкам. Девушки старались побыстрее найти себе защитника со всеми отсюда вытекающими. Конечно, не все раздвигали ноги. Были и гордячки, но, как правило, они ломались к курсу третьему.

К чести Андера, он не пользовался своим положением. И когда эти пару дней я находился на территории Академии и мне попадались знакомые студенты, не стыдно было смотреть им в глаза.

Незаметно я погрузился в свои мысли, и только когда Лилия начала трясти меня за руку, я вернулся в реальность.

— Анд? Ты в каких облаках витаешь?

— Прости, просто задумался.

— Ладно, — улыбнулась она. — Зачем тебе на рынок?

— Хочу прогуляться с тобой. Может что-нибудь купим тебе. Если понравится и…

Лилия заткнула меня, страстно поцеловав.

— Эй, чего на тебя нашло? — спросил я, смотря на зардевшуюся девушку.

Она прижалась ко мне.

— Просто приятно, что ты делаешь это для меня. Чувствую себя особенной и мне нравится это.

Ахилес, столица королевства Ирвент, находилась на берегу моря Струн. И сюда прибывали торговые корабли со всех стран. И товары тут были всякие разные. Конечно, в Виндаре тоже был большой рынок, но столичному он явно проигрывал. Объяснялось это тем, что платёжеспособных граждан тут было в разы больше, чем у нас дома.

Когда Андер был в столице, он пару раз бывал на рынке, но всегда шёл за чем-то конкретным. Я же имел другую цель. Мне хотелось посмотреть, чем торгуют и, соответственно, понять, что производят в других странах.

Расплатившись с извозчиком, мы пошли ко входу на рынок. В самом начале располагались ряды торговцев рабами. Данный товар всегда был в ходу. И проходя мимо, я старался не задерживать внимания на них. Мне, человеку двадцать первого века, было жалко смотреть на них.

Я заметил, что Лилия, наоборот, оценивающе смотрит на рабов. Хотя тут удивительного ничего нет. Она была человеком этой эпохи. Рабство для неё было обычным делом.

Вскоре впереди показались торговые палатки с тканями и нарядами, и стоило Лиле их увидеть, как она ускорила шаг по направлению к ним.

Рынок — это место обитания криминогенного контингента. И я ожидал, что скорее кто-нибудь попробует нас обокрасть, нежели произойдёт следующее.

Я отвлёкся всего на несколько секунд, услышав крик глашатая. От него я узнал, что какой-то купец выставляет на продажу живого песчаного муравья из Пустоши. И народ, услышав это, буквально повалил в ту часть рынка.

Мне было тоже интересно посмотреть на муравья, и хотел сказать об этом Лилии, но, когда посмотрел туда, где она только что стояла, там никого не было.

Не успел я испугаться, как услышал её заливистый смех. Обернувшись на голос, увидел её иии… какого-то парня в богатых одеждах. На вид ему было лет двадцать. Одежда на нём явно свидетельствовала, что он из торгового сословия. Причём, судя по той же одежде, он был вполне успешным купцом.

— Я так рад тебя видеть здесь, — чуть ли не с придыханием произнёс парень. Его улыбка была искренней

— Стен, я тоже рада тебя видеть.

— Ты так и не сказала, что тут делаешь?

— Приветствую, — подошёл я к общающимся. — Эта прекрасная леди здесь со мной.

Я не знал парня, однако тот, увидев меня, стал серьёзным и низко поклонился.

— Ваше сиятельство, прошу меня простить, я Вас не заметил. — Он перевёл взгляд с меня на Лилию, посмотрел, как мне показалось на руку, на которой, будь она замужем, были бы свадебные браслеты на запястье, и ничего не найдя, его лицо просветлело.

Я уже понял, он меня знал. А вот я его, как бы не напрягал память, нет. Поэтому спросил у Лилии.

— Кто это?

— Андер, это Филипп. Он и его отец поставляют лекарственные травы в городской госпиталь Виндара.

— Но торгуем мы не только травами, но ещё и ингредиентами, артефактами, органами, извлечёнными из тварей Пустоши, и… — сделал он паузу, — если Вы слышали глашатая, то уже знаете, что сегодня на продажу выставили песчаного муравья. Это мы привезли его сюда.

— Слышал, — ответил я. — Только не понял зачем? Ценности с него почти никакой? На продажу с него можно взять только хитиновый панцирь и жвала.

— Ваше сиятельство, Вы, конечно, правы, — поклонился парень. — Но не совсем.

— Что ты имеешь в виду?

— Муравей ценен именно живой. — И прочитав на моём лице скептицизм, Филипп продолжил. — Честно, я не знаю, что у богатых в голове, — тут он бросил острожный взгляд в мою сторону, но я сделал вид, что не принял его слов на свой счёт, — но многие индивидуумы хвастаются тварями Пустоши, показывая их на мероприятиях. И чем опаснее тварь, тем она дороже. К примеру, в Гвидолии наши партнёры недавно продали горного тролля за одиннадцать золотых. Конечно, муравей не такой ценный, но рассчитываем, что сможем продать его за пять золотых.

В этот момент откуда-то издалека послышался мальчишеский голос, который звал Филиппа.

— Ваше сиятельство, — снова поклонился Филипп, — леди Старли, прошу меня простить, но, скорее всего, отец готов начать торги.

Я кивнул парню, и заметил, что он замешкался, смотря на Лилию. Он порывался что-то сказать, и в конце концов решился.

— Лилия, ты прекрасно выглядишь. Может после… сегодня вечером мы встре…

— Нет, — перебил я на полуслове парня. — Как я уже сказал, леди Лилия со мной!

— Ой, прошу меня простить, — с досадой сказал Филипп. Я сделал жест, что не задерживаю его, после чего, не оглядываясь, покинул нас.

— И что это был за фрукт? — спросил я.

— Ты ревнуешь? — тут же спросила она. На её лице появилась довольная ухмылка. Но поняв, что я не сдвинусь с места, пока не получу ответ, она сказала. — Это Филипп Крюс. Уже бывшая головная боль и постоянный повод для ревности Гаррика. Филипп, зная, что я помолвлена, постоянно оказывал мне знаки внимания.

— Значит, он теперь моя головная боль? Так что ли?

— Анд, не придумывай. Посмотри на себя и на него. Он и мизинца твоей ноги не стоит.

— Ладно, убедила, — улыбнулся я.

Она положила мне руку на локоть, и мы пошли в сторону, откуда доносилось больше всего шума, чтобы посмотреть на муравья.

Вживую я их не видел. Но мне было интересно другое. А именно, как система отреагирует на тварь из Пустоши.

И божественный механизм меня не подвёл.

Стоило нам дойти до места, как я ещё издалека увидел шкалу жизни и маны этого гиганта. И следом загорелся фиолетовый фонарик.

— «Ого!» — удивился я, увидев на галоизображении другой интерфейс. — Также от меня не укрылось, что отсутствовали стихийные характеристики магических навыков и сопротивлений. Вместо них была магическая зашита и просто защита, как я понимаю, от физических атак. Но что меня больше всего заинтересовало, так это добавление уязвимости.

Знание, где у муравья находится уязвимое место, в бою было бы серьёзной помощью. И я был бы рад, если такая подсказка появлялась всегда, когда на моём пути будут встречаться твари из Пустоши.

— «Жаль, что поблизости нет ещё одной твари из Пустоши, — подумал я. Так бы смог сравнить информацию».

Тем временем начался аукцион. За несколько минут сумма выросла до одного золотого, и желающих купить муравья пока было много. Стоило кому-то выкрикнуть сумму выше предыдущей, как её перебивал другой богатей.

— Обратила внимание на тех, кто участвует в аукционе? — спросил я у Лилии.

— На что именно?

— На пузо, — с усмешкой ответил я. — Обрати внимание, что чем богаче одежды, тем больше пузо у этих мужчин.

Лилия быстро посмотрела в толпу.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросила она, и прижавшись плотнее добавила. — Или ты просто так мне на это указал, чтобы казаться на их фоне ещё круче?

— Они покупают опасного монстра, потому что им скучно живётся. У них есть всё. Деньги, еда, женщины, но не хватает острых ощущений. Сможешь представить, что в Виндаре кто-то купил монстра для развлечения, а?

Лилия на секунду задумалась.

— Нет. Честно, это выглядит дико. — Она посмотрела на меня. — Но почему так?

— Потому люди здесь мыслят другими категориями. Мы живем на границе с Пустошью. Опасности и так хватает, поэтому ни у кого и мысли не возникнет, чтобы селить опасное существо у себя дома. Здесь люди… — я сделал паузу: — Просто-напросто зажрались.

— Зачем ты мне это говоришь? — внимательно смотря на меня спросила Лилия.

— Чтобы ты не удивлялась тому, что я буду делать, — ответил я и, тут же подняв руку, крикнул: — Два золотых и двадцать одна серебряная монета.

— О! Вы слышали этого молодого господина, он дал… — повторил средних лет мужчина, названную мной сумму. — Кто предложит больше?

Прошло совсем немного времени и мою сумму перебили. Лилия дёрнула меня за руку и спросила.

— Зачем тебе муравей? — Но я промолчал, решив сохранить интригу, и лишь загадочно ухмыльнулся.

— Три золотых, — повышая цену, крикнул я. В этот раз моё предложение перебили не сразу. Через минуту осталось всего трое участников. Я и ещё двое, судя по всему, дворян. Они находились на другой стороне, и я не мог рассмотреть дворянских гербов на плащах. Эти двое перебивали ставку, ставя на один серебряный больше. И в какой-то момент мне это надоело.

— Четыре золотых монеты, — крикнул я, повышая ставку сразу на пятьдесят серебряных.

Я ловил на себе оценивающие взгляды, но не обращал на них никакого внимания.

— Четыре золотых — раз! Четыре золотых — два! — Ведущий сделал паузу, надеясь, что кто-то ещё решится перебить ставку. Наконец-то он крикнул: — Четыре золотых — ТРИ! Песчаный муравей продан этому юноше.

Меня никто не знал, но это не мешало людям крикнуть поздравления или одобрительно кивнуть, встретившись со мной взглядом.

— Ваше сиятельство, — обратился ко мне Филипп, — куда прикажете доставить Ваше приобретение? — Не успел я хоть что-то произнести, как торгаш продолжил. — Так же я могу порекомендовать Вам своих знакомых, что очень быстро построят вольер. Правда, для установки чар на укрепление Вам придётся обращаться к кому-то ещё.

— Этого не понадобится, — ответил я, направляясь в сторону клетки. — Инвентарь, — тихо прошептал я. Оттуда я призвал проклятый нож ненависти, и муравей, словно почувствовав, что я собираюсь делать, бешено начал метаться по клетке. Я подбросил нож, пробуя как он лежит в руке, и найдя баланс, метнул его точно в шейное сочленение. Шкала жизни, что была над муравьём, исчезла в ту же секунду, после чего муравей повалился на пол.

Вокруг повисла тишина. Народ никак не ожидал, что я возьму и просто убью столь дорогостоящую покупку. В их головах не укладывалась логика моих действий.

— Зачем? — крикнул кто-то из толпы.

— Потому что он монстр! — я ждал этого вопроса. И не повышая голос начал отвечать. Меня слушали и старались издавать как можно меньше шума. — У меня дома твари Пустоши — это враг. Беспощадный и безжалостный. Такие, как он, — показал я на тело муравья, — должны истребляться, но никак не становиться домашними игрушками. И на мой взгляд нужно хвастаться не тем, какой монстр у вас живёт, а тем сколько вы их убили!

— А сколько убил ты сам? — вдруг крикнул толстяк. Его лицо, заплывшее жиром, не давало определить сколько ему лет, однако не думаю, что он был намного старше меня.

— Это князь Андер Арес, третий наследник рода Арес, — вмешался в разговор Филипп. — Меньше месяца назад он и его родственники в конной сшибке разбили войско нежити! — Толстяк бросил сердитый взгляд на Филиппа и, сплюнув на пол, начал проталкиваться сквозь толпу на выход. Он хотел привлечь к себе внимание, но получил не то, на что рассчитывал.

От меня не укрылось, что фиолетовый фонарик снова дал о себе знать. Но я не спешил смотреть что там. А когда услышал слова, произнесенные женским голосом, вообще про него позабыл.

— Ой, смотрите! Там что-то светится!

Я повернулся в сторону клетки и под лапой муравья увидел зелёное свечение.

— Открывайте решётку, — приказным тоном сказал я. Стоящие на карауле воины не стали медлить. Муравей был мой, убил его я. По всем писанным и не писанным законам трофей принадлежал мне.

— Только посмотрите! — оживился ведущий. — У благородного господина сегодня крайне удачный день. С большой долей вероятности его траты на покупку муравья окупятся с лихвой! На будущее запомните! Только нами, торговой семьей Засуч, поставляются твари из самых глубин Пустоши! В следующий раз таким же счастливчиком, как и этот благородный господин, можете стать и вы!

Я вошёл в клетку и поднял артефакт, тогда как ведущий аукциона продолжал разогревать толпу.

«Неплохой артефакт, но в моём случае он почти бесполезный», — подумал я. Была мысль оставить его себе, но какой в этом смысл. На текущий момент я мог создавать лишь заклинание малого исцеления. И что-то мне подсказывало, что даже с браслетом у меня не получится создавать чары среднего исцеления. Тогда зачем он мне, если у меня рядом есть профессиональный целитель?

Прежде чем выйти из клетки, я вынул нож и убрал его в рукав мантии. А оттуда переместил его в инвентарь. Потом посмотрел ещё раз на браслет и, перевдя взгляд на Лилию, направился в её сторону.

— Дарю, — протягивая его, сказал я.

— Браслет? — тут же спросила она, причём я прям почувствовал сильное возмущение от неё. Она посмотрела мне в глаза, и не обнаружив в них понимания, тяжело вздохнула. Я тупил. Это я понял. Но в чём именно, не мог сообразить. Думал, что Лилия сейчас, как и всегда, в спокойной манере мне всё объяснит, но вместо этого она топнула ногой, показывая всё своё отношение к этой ситуацией. Перед тем, как начать говорить, она создала полог тишины. – Андер Арес, ты даришь незамужней девушке браслет! Ты что, решил на рынке сделать мне предложение руки и сердца? Серьёзно? У тебя с головой вообще всё в порядке? — Со стороны, наверное, было видно насколько сильно увеличились мои глаза. — Дошло наконец-то! — продолжала она отчитывать меня. — Сейчас я сниму полог тишины, после чего как можно громче скажи, что просишь меня сохранить браслет до возвращения домой. Понял?

— Ага, — тут же кивнул. Стоило чарам рассеяться, как я повторил слова Лилии. Не знаю, как это выглядело со стороны, но окружавшие нас люди сделали вид, что ничего не произошло. Ведь по большому счёту это было не их дело. Для них это всего лишь жизненный эпизод, когда они стали случайными свидетелями неосторожных слов очередного провинциального дворянчика. Окружающих нас людей больше интересовал артефакт, и когда я передавал его Лилии, они старались рассмотреть его. Хоть я не разбирался в драгоценных камнях и не мог даже примерно сказать, как называется этот зелёный камень, но в одном я был уверен, он стоил больше четырёх золотых.

Прошло ещё несколько минут и народ, поняв, что ничего интересного больше не будет, стал расходиться. К тому времени я уже вёл переговоры с Филиппом.

— Поздравляю Вас с приобретением артефакта, — произнёс молодой торговец. — Это большая удача. И честно, я даже не слышал, чтобы с невольных тварей Пустоши добыли артефакт. — Я пожал плечами, тем самым как бы говоря, что мне нечего сказать, и тогда Филипп спросил. — Что делать с телом? — И не успел я обдумать ответ, как он высказал предложение. — Мы можем прям тут освежевать его, и я готов купить хитин и жвала. Но не думаю, что добытое будет оценено больше серебряного. Однако, — сделал он паузу, — если не потрошить его и сделать чучело, то возможно получится продать дороже.

— Возьмёшься за это? — спросил я.

В этот момент к Филиппу подошёл седовласый мужчина, который был его более старшей копией. Я понял, что где-то его уже видел. И внимательнее присмотревшись вспомнил, что видел его в родовом замке. Если память мне не изменяла, он поставлял Бель какие-то травы.

— Ваше сиятельство, примите мои искрение поздравления с получением артефакта. Ой, где же мои манеры, меня зовут Федот Засуч, и я отец этого славного юноши, — представился он. — Прошу меня простить, но я хотел прояснить один немаловажный для меня вопрос.

— Я слушаю, — серьёзным тоном произнёс я.

— Ваше сиятельство, скажите, то, что сейчас произошло, — он бросил взгляд в сторону клетки, — я имею в виду убийство муравья, это официальная политика рода Арес или только Ваш одномоментный порыв. Прошу, не поймите меня неправильно, я не осуждаю и вообще не имею на это право, но мне хотелось бы знать, глава рода Арес будет против, если я буду вести торговлю живыми тварями из Пустоши на землях Вашего рода? Разумеется, там, где не действует Архил.

— Так этот муравей куплен…

— Нет, нет, — поняв, что я хочу спросить, ответил Федот. — Просто мои объявления размещены по всем странам, что имеют общую границу с Пустошью. И в Вашем филиале гильдии авантюристов тоже. Однако же, если Ваш батюшка против, чтобы мы осуществляли подобные сделки, я отзову заказ из Виндара.

Немного подумав, я пришёл к выводу, что не в праве говорить от имени отца.

— Мне неизвестно отношение отца в этом вопросе. Но советую, прежде чем торговать тварями Пустоши, прояснить этот вопрос с главой рода Арес.

— Ваше сиятельство, не сочтите за наглость, но не могли бы Вы отписать Вашему батюшке и узнать его видение касательно данной торговли, — Федот похлопал по поясу, на котором у него висел кошелёк. — Разумеется, Ваше время будет достойно оценено. Можете не сомневаться.

— Нет, — ответил я. — И дело не в том, что я не хочу Вам помогать. А в том, что я необъективен в этом вопросе. Эти монстры опасны. Они должны быть истреблены, и уж точно не должны распространяться по Грее. Поэтому, если я отпишу главе рода Арес, то не смогу удержаться и выскажусь в противоположном Вашим интересам ключе.

— Благодарю за честный ответ, Ваше сиятельство, — поклонился Федот. — Тогда, если позволите, я пойду проконтролировать, как ведётся торговля в других местах.

— Не задерживаю, — ответил я.

Дальше я продолжил разговор с Филиппом. В итоге я продал ему тело муравья за пятьдесят серебряных. Я был готов уступить муравья и дешевле. Но Филипп сам предложил такую сумму, а я не стал отказываться.

Филипп был торговец и старался угодить мне, оставив о себе приятное впечатление. И на мой взгляд, такие предприимчивые люди чаще других добиваются успеха.

— Ты не против, если я постараюсь узнать по поводу отношения твоего отца к торговле тварями? — задала мне вопрос Лилия, когда мы продолжили гулять по рынку.

— Зачем тебе это? — спросил я. У меня возникла мысль, что Лилия хочет помочь именно Филиппу, и видимо в моём вопросе проскользнули ревностные нотки.

— Андер, я уже сказала, что люблю только тебя, — на её лице появился румянец. — Однако мне приятно видеть, что я тебе не безразлична. — А дальше с ворчанием. — До сих пор не понимаю, как ты додумался подарить мне браслет перед столькими людьми.

Я не хотел возвращаться к своему промаху, поэтому перевёл тему.

— Так зачем тебе это?

— Хочу немного подзаработать, — остановилась Лилия.

Я развернулся к ней и с недоумением начал говорить.

— Но у меня же полно…

— Вот именно — у тебя. Ты и Миша за всё платите. А я так не хочу. Хочу, чтобы у меня были мои деньги. Мною заработанные!

— Глупости, — усмехнулся я, собираясь продолжить путь. Но не успел я сделать и шага, как за рукав меня одёрнула Лилия.

— А ВОТ И НЕ ГЛУПОСТИ! — вперив руки в бока, с грозным видом сказала она. Я встал напротив Лили и заметил, что она снова создала полог тишины. — Я безземельная дворянка! Кроме меня в роду Старли никого нет. Думаешь люди не догадываются кем я тебе прихожусь?

— Моей любимой?

— Фррр, Андер, мне, конечно, лестно это слышать. Но в простонародье это называется любовница, коих за глаза называют подстилками! — Она сделала паузу. — Да, я сама пришла к тебе, и помню прекрасно, что ты меня отговаривал… Ахр… и вообще не об этом сейчас! Просто, я должна зарабатывать сама! Понимаешь? Хочу приносить пользу и…

— Лил, а какую пользу ты принесёшь нам или роду, узнав о позиции отца в этом вопросе? — Как оказалось, в душевном равновесии Лилии не всё спокойно. И меня это немало удивило. Пока у меня не было подходящих слов, чтобы успокоить её, поэтому решил перевести разговор в деловое русло.

— Кроме денег, никакой, — послышался тихий голос Лилии. Она расстроилась, но я видел, что для неё это важно.

— Хорошо, хочешь — занимайся. Если понадобится помощь, скажешь. Хорошо?

Лилия просветлела и уже потянулась, чтобы поцеловать меня, как вспомнила, что мы находимся посреди рынка. И хоть наш разговор не было слышно, но видно было всё прекрасно.

По рынку мы гуляли примерно полчаса. На обратном пути мы снова проходили через столбы с прикованными рабами. И мне стало противно, когда я увидел, как потенциальный покупатель рассматривает

плачущую девушку. Казалось, что его забавляют её страдания. Было сильное желание вмешаться, но головой я понимал, что ничего этим не добьюсь. Если я выкуплю эту девушку, это не спасёт тысячи других рабов, что продаются на подобных этому рынках.

В итоге я прибавил шаг, чтобы побыстрее покинуть эту часть рынка.

* * *

— А я всё гадала, когда ты появишься, — расчёсывая перед сном волосы, произнесла Аяна. Её взгляд был направлен в дальний угол, куда почти не проникал свет и, даже если внимательно присмотреться, никого не было видно. Однако Аяна была уверенна, что вот уже несколько минут находится в спальне не одна. Именно поэтому она отослала служанку, и сама принялась расчёсывать после водных процедур волосы.

— Как ты меня заметила? — вышел из тени Мишель. Он старался сохранить спокойствие, но у него это выходило плохо. До этого дня никому не удавалось обнаружить его присутствие.

— Секрет, — улыбнулась великая княжна. — Ненадолго хватило твоего терпения. Три дня. И ты уже здесь.

Мишель сделал зарубку в памяти допытаться до истины и узнать, как Аяна его обнаружила.

— Я думаю, три дня это нормальный срок для того, чтобы принять решение, — ответил Мишель.

Аяна несколько секунд молча смотрела на Мишеля, после чего протянула ему расчёску.

— Из-за тебя мне пришлось отослать служанку. Замени её.

Мишель с недоумением смотрел на расчёску, и поняв, что это не шутка, тяжело вздохнул.

— Знаешь, что мне нравится больше всего, когда мы встречаемся? — встал он ей за спину, приступая к расчёсыванию волос.

— Удиви меня, — произнесла Аяна.

— Сбивать с тебя спесь, когда ты стонешь подо мной. Именно тогда все твои маски тают, и когда мы засыпаем в объятиях друг друга, ты становишься сама-собой.

— Бедненький. Маски тебе не нравятся. Ещё скажи, что бросил меня из-за моего сложного характера.

— ЧТО? Я бросил тебя? Ты вот сейчас серь… — Мишель замолчал на полуслове. До него, хоть и не сразу, но дошло, что Аяна специально выводит его из себя. — Помнится ты сама сказала не появляться мне, потому что Валадимир обещал твою руку какому-то аристократу из Империи Алмазного рога.

— Ага, а князь Мишель Арес всегда такой исполнительный. Делает всё, что от него хотят. Не перечит и ни с кем не спорит.

— Аяна, ты сама себя слышишь? Кто я такой, чтобы перечить воле короля? Мой род и так в опале, если бы я ещё вмешался в политический брак, то…

— То — что? ЧТО? — резко поднялась Аяна. — Ты маг тени! Дядюшка, хоть и посердился бы, но не стал чинить препон.

— Возможно, ты права, — взял себя в руки Мишель, и более спокойным тоном произнёс. — Но я никогда не предам свой род. А Валадимир по-любому потребовал бы от меня вхождение в род Ирвент.

— И ты бы катался сейчас, как сыр в масле. Ни…

— Аяна, я Арес, и до последней секунды своей жизни буду Арес. Мои дети тоже будут Арес. По крайней мере пока я жив, они не покинут род для того, чтобы войти в чужой.

— Уходи, — прошипела Аяна. — Видеть тебя не хочу! Вечно ты думаешь только о своём роде! Убирайся!

Мишель хотел подчиниться. Чувства к Аяне давно угасли. К тому же он понимал, что ничего хорошего не выйдет, если про них узнают. Однако уйти ни с чем он не мог. Аяна могла узнать нужную им информацию. И помня какой любопытной была девушка чуть больше десяти лет назад, он был уверен, что она уже раздобыла её. Осталось только разговорить её. И он знал только один способ.

Он подошёл к ней, но она его оттолкнула. Он снова подошёл к ней, и она снова его оттолкнула. В третий раз он поймал её руки и прижал к себе, при этом смотрел ей в глаза. Наконец-то она сдалась, и тогда он поцеловал её.

— Тупой Арес, — произнесла она, прежде чем ответить на поцелуй.

На миг у Мишеля пронеслась мысль.

— «А может, она бы стала мне хорошей женой!»

По большому счёту, смотреть было не на что. Если не считать очков опыта за убийство песчаного муравья, к характеристикам ничего не прибавилось.

Но с другой стороны, мне было грех жаловаться. Артефакт, хоть и усиливал целительские заклинания всего на пять процентов, но даже этого могло быть достаточно для спасения наших жизней.

Вернувшись домой с рынка, Лилия сразу же приступила к подготовке ритуала оценки браслета. Для меня было удивительным, что она обладала столь специфичными знаниями и, пока она порхала над пентаграммой, я старался запомнить, как он проводится. Я исходил из логики, что знания лишними не бывают.

Наконец-то Лилия начала напитывать пентаграмму энергией. Прошло больше получаса, и когда я спросил у девушки, что ей удалось узнать, она ничего нового не сказала. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что артефакт имеет целительскую направленность. На это явно намекал камень зеленого цвета.

Следующие два часа Лилия старалась активировать вложенное заклинание. Дело в том, что она думала, что артефакт имеет встроенный магический конструкт, который активируется, стоит только подать в артефакт ману.

Я же, до поры до времени, молчал. Секрет о божественном механизме я не собирался сообщать ни одной живой душе. Поэтому ждал подходящего момента, чтобы подсказать ей в каком направлении стоит двигаться. И со стороны это выглядело так, будто я просто-напросто угадал.

Когда её лицо покрылось бисеринками пота, я понял, что такой момент настал. И я предложил ей попробовать создать магический конструкт среднего исцеления. Но не активировать его, чтобы не торопясь проверить конструкт анализирующими чарами.

— Как ты узнал? — серьёзно посмотрела она в мою сторону.

— А что такое? — состроил я невинное лицо. — Ты что-то смогла узнать?

— То есть ты хочешь сказать, что просто угадал свойства артефакта?

— Лил, не сходи с ума. Я даже сейчас не понимаю о чём ты говоришь!

Лилия некоторое время внимательно смотрела мне в глаза. Я же старался делать вид будто не понимаю в чём дело. Наконец-то она сдалась, после чего рассказала, что артефакт усиливает её целительские чары. Лей-линии становятся толще, а мана по ним движется быстрее.

— Так это же здорово! — улыбнулся я. Только вот Лилия не радовалась. Вместо этого она сняла браслет и протянула его мне.

— Это слишком дорогой подарок. Он стоит не меньше сотни тысяч золотых.

— Да ну ты, брось, — отодвинул я её руку с протянутым артефактом от себя.

— Андер, я даже не слышала, чтобы у кого-то было нечто подобное. Это слишком дорогой подарок! Забери… Честно, я не буду обижаться и…

— Лилия Старли! — чуть повысил я голос. — Это подарок! Браслет твой. На этом разговор закончен. — Я развернулся и пошёл в сторону дома. У двери я обернулся. Лилия стояла на том же месте и внимательно смотрела на меня. — Тебе специальное приглашение надо или как? И вообще, я не понимаю твоего возмущения. Тебе что, не нравится браслет? Это, между прочим, мой первый подарок тебе! Предупреждаю, если так пойдёт и дальше, то больше я тебе ничего не подарю!

Сказать, что девушка была ошарашена, ничего не сказать. Она продолжала молча хлопать глазами. Я постоял ещё недолго и, не дождавшись слов благодарности, вошёл в дом.

Мне казалось, что эта отповедь подействует на Лилию лучше всего. И она больше не будет поднимать вопрос касательно браслета.

* * *

— Так ты поможешь мне или нет? — спросил Мишель. — Или мне продолжить меры убеждения?

— Честно, так и хочется сказать тебе, что ты мало старался, но ты будешь знать, что я лгу, — накрыла себя тонкой простынкой Аяна. Рядом с ней лежал абсолютно голый Мишель. Она повернулась к нему, спросила. — Ты ведь не уйдёшь, пока не получишь положительный ответ?

— А ты так хочешь, чтобы я ушёл? — забрался он под простыню и провёл рукой по внутренней части бедра девушки. Аяна отреагировала очень быстро и убрала руку.

— Не хочу больше, — сказала Аяна, но заметив удивленный взгляд, поправилась. — Блин, хочу, но на сегодня хватит.

— Мне прийти следующей ночью? — спросил Мишель.

— Дай-ка подумать, — попыталась сделать она сосредоточенное лицо. — Наверное, лучше не стоит.

Мишель ожидал услышать совершенно другие слова.

— Ты сейчас серьёзно?

— Разумеется. Думаешь, если я не замужем, то ни с кем не сплю? — Игривое настроение Мишеля тут же растворилось. Он резко дёрнулся, намереваясь встать с кровати, но Аяна его остановила. — Стой ты, глупый! Я просто пошутила. Нет у меня никого.

— Честно?

— Да честно-честно. Во дворце таких же безрассудных парней, как ты, нет.

— Прям-таки нет?

— Что ты сейчас хочешь услышать? Были ли у меня парни после тебя? Разумеется, да. Миша, прошло больше десяти лет. Или хочешь сказать, что за это время у тебя никого не было?

— Ты права, — произнёс Мишель. — У меня нет права предъявлять тебе претензии.

— Хорошо, что с этим мы разобрались. Теперь перейдём к твоей просьбе. Я уже дала своему верному слуге приказ найти нужную твоему брату информацию. Утром я вызову его и спрошу, что ему удалось узнать.

— Спасибо, — сказал Мишель.

— Пока ещё рано благодарить. — Миша уставился на неё. — Я ещё не решила, передавать информацию или нет.

— Что тебя смущает? — провёл он рукой по обнаженному плечу Анны.

— Мне не понравился твой брат.

— Думаю, если бы ты пообщалась с ним больше одного раза, твоё мнение изменилось. — Мишель сделал паузу. — Или ты просто набиваешь себе цену? Хочешь получить за свою помощь что-то ещё?

— А что я получила? — с непониманием спросила Аяна. — Постой, ты что, думал, что секс я приму как плату за помощь? — На лице Мишеля был написан ответ. — Ахах-ха-ха! Никогда бы не подумала, что князь Мишель Арес станет подрабатывать жиголо!

— Хватит! Это несмешная шутка!

— А по мне, так вполне, — всё ещё улыбаясь, произнесла Аяна

— Ладно, скажи, чего ты хочешь? Только требуй то, что я могу сделать. — И тут же добавил. — Смогу сделать именно я, а не род. Хорошо?

— Хммм, — задумалась Аяна. — Что ж, если так подумать, то я не отказалась бы от ТЕБЯ!

— Чегооо?

— Ты не ослышался. Я жду, что после твоего возвращения, чем бы оно не закончилось, ты придёшь к королю и попросишь мою руку.

— Но он потребует, чтобы я…

— Это я беру на себя. Я готова войти в род Арес.

— Аяна, — в недоумении произнёс имя девушки Мишель, — но почему? Я всегда думал, что нужен тебе лишь для развлечения… А сейчас ты говоришь про брак.

— Ага, и бросаюсь к тебе в койку, стоит тебе появиться в столице. Скажи, Мишель Арес, ты ИДИОТ?

На некоторое время в спальне установилась тишина.

— Почему твой брак с дворянином из империи Алмазного рога не состоялся? Почему после разрыва помолвки ты ни за кого не вышла замуж?

— Вижу ты вообще не интересовался моей жизнью после нашего расставания?

— Я старался забыть тебя. Поэтому отгородился от всего, что с тобой связано.

— Ясно, — произнесла Аяна.

— Ты ответишь на вопросы?

— По большому счёту нечего рассказывать. Я прибыла в столицу Империи Алмазного рога, когда до меня дошла информация, что моего жениха забрал зов. Мы даже с ним не увиделись ни разу. Полгода я ждала, пока за меня решат мою дальнейшую судьбу. В итоге собрались заключить новый политический брак всё с тем же герцогским родом Мордвин. И даже подобрали какую-то кандидатуру, но… и его забрал зов. Мне продолжать?

— Ого, так с тобой опасно водиться! — успел произнести Мишель, как в его лицо прилетела подушка. Разумеется, он мог легко уклониться, но не стал этого делать. — Я понял, ты вернулась домой, — отложил он подушку в сторону. — Но что было потом? Десять лет это большой срок. Почему Валадимир не стал выдавать тебя замуж? Целительница ранга ' C ', да ещё и королевских кровей. Да за тебя большинство великих родов должно было передраться. — Вдруг он увидел на лице Аяны проступившие слёзы, и его внезапно осенило. — Постой, неужели зов забрал ещё одного претендента на твою руку.

— Нет, — услышал он ответ.

— Ну, слава Аресу, а то я уж подумал, что ты прокля…

— Ни одного, — перебила его Аяна. — Двух.

— ЧТООО? — подскочил со своего места Мишель. — Скажи, что ты шутишь!

У Аяны больше не было сил сдерживаться, и она расплакалась. Почти полчаса ушло на то, чтобы успокоить девушку.

— За глаза меня называют «Проклятая Аяна». И хоть Валадимир приказал наказывать всех, кто так меня называет, это не сильно помогает, — продолжала она свою грустную историю. Когда она выговорилась, долгое время сидели в тишине. А когда сквозь окно засветили первые лучи Саи, Аяна сказала. — Ладно, Мишель, я помогу тебе просто так. Будем считать, что этого разговора не было. Договори…

— Начинай обрабатывать родню, — перебил её Мишель. — Когда я вернусь, приду требовать твоей руки.

* * *

Вот честно, я не ревнивый… наверно. Но как бы отнёсся нормальный мужчина, если его девушке прислали не один букет цветов и даже не два, а сразу семь! Причем курьеры стучались в ворота с интервалом в десять минут.

— Лили, как думаешь, — стараясь сохранить спокойное выражение лица, начал задавать я вопрос, — какая сумма виры мне будет назначена, если я… скажем, случайно убью Филиппа?

— Андер, — виноватым голосом произнесла Лилия, — он всего лишь хочет сказать спасибо за то, что я взялась решить их вопрос. И всё.

— Лил, ты сама-то в это веришь? — скептично поднял я бровь. Девушка тяжело вздохнула.

— Он хороший. Просто…

— Просто решил поиграть с огнём и ощутить на себе гнев князя? — Я усмехнулся. — Вчера, когда он предложил мне помощь с реализацией тела муравья, ошибочно посчитал его умным человеком. И поверь, если ещё один букет тебе принесут от него, сегодня в Академию не поедем. Ты останешься дома, а я съезжу в порт и поищу корабль этого Засуча.

— Ого? — внезапно появился Мишель. — Вы что, вчера ограбили цветочную лавку? Или ты, Андер, решил сделать предложение Лилии и… — его взгляд наткнулся на браслет на запястье девушке, и его глаза увеличились.

— Это не то, что ты подумал, — произнёс я.

— Да? Что ж, мне будет интересно послушать, — пододвинув себе стул, Мишель сел к нам за стол.

Спустя несколько минут я рассказал брату о вчерашних событиях. И когда остановился, он тут же спросил у Лилии.

— Ты уже послала сову домой?

— Нет, — ответила Лилия. — А что? Считаешь это плохая идея?

— Мне нужна сова. А что насчёт тебя, то за спрос денег не берут. Хочешь подзаработать, пожалуйста. Просто не забывай, что ты целительница. Причем не самая слабая. Зачем придумывать другие способы дохода? Ааа, — махнул он рукой. — Дело твоё. Я так понимаю, Анд, ты тоже дал добро? — Я кивнул. После этого Мишель откинулся на спинку стула, ухмыльнулся и, внимательно следя за нашими лицами, начал говорить. — В общем, я тоже должен кое-что сообщить. Я женюсь!

— Кха-ха… — Лилия подавилась чаем. — ЧТО?

— А что тут удивительного? — с издёвкой произнёс он. — Мне сегодня сделала предложения великая княжна Аяна Ирвент. Как я мог отказаться?

— ЧЕГО? — не сдержался я. Мишель любил эпатировать публику. Уверен, он сейчас наслаждался полученным эффектом, но это не меняло смысла сказанного. — Я правильно понял, не ты сделал предложение, а тебе?

— Ага, — ответил Миша и на этом замолчал, ожидая дальнейшей реакции.

— Стоп. Хотя чему я удивляюсь. — Я повернулся к Лилии. — Миша же не от мира сего. У него всё не как у людей. Ты со мной согласна?

— Ага, — произнесла девушка.

— Не удивлюсь, если они и в постели практикуют нечто подобное. На его же лице большими буквами написано ИЗВРАЩЕНЕЦ!

— ЧЕГО? — возмутился Мишель. — Ты что такое несешь?

Несколько секунд тишины, чтобы потом, словно взрыв, раздался наш смех.

— Так ты серьёзно? — спросил я. — Женишься?

— Да, — ответил Мишель, а дальше он словно начал оправдываться или же старался доказать пользу этого союза. — Этот брак будет выгоден для нашего рода. Быть может и не придётся реализовывать твою идею с беспошлинной зоной, и король отменит указ касательно пошлин рода Райко. Также может быть он вернёт изъятое у рода имущество после мятежа. Да и…

— Ты её любишь? — перебила его Лилия.

— Кого? — начал тупить он. Впервые за всё время, что я знаю Мишу, его поставили в тупик всего одним вопросом. — Аяну? Нууу, ннн… не знаю… Хотяяя, ну нет… быть может…

— Ооо, — произнёс я. — Лилия, всё-таки он человек!

— Сама в шоке! Я буду рассказывать своим сыновьям, а потом и внукам об этом эпизоде. Это ж надо? Сам Мишель Арес потерял дар речи.

— А что тут удивительного? — продолжил я подтрунивать над братом. — Ему сделала предложение руки и сердца девушка. Это наглядно говорит о роли Миши в семье? Ох, КАК ещё говорит, — поднял я палец вверх.

— Хватит! — прошипел Мишель. Честно, я не собирался останавливаться, но, когда за спиной брата заклубилась темнота, понял, что лучше остановиться. Лилия, видела то же что и я. Мы переглянулись, и я сделал ей жест головой, что пора уходить.

— Ладно, — взял я за руку девушку. — Мы поехали в Академию, вернёмся, и отправим сову с нашими письмами. Ты пока подумай, что будешь писать отцу на сей счёт.

— Что это такое было? — спросила Лилия. — Он что, собирался на нас напасть?

Я нахмурился. Мне не хотелось думать о произошедшем в таком ключе, но никаких других объяснений у меня не было.

— Знаешь, — произнёс я. — Думаю, сегодня нам лучше посвятить день поиску информации о магии теней.

* * *

— Нашла что-нибудь? — спросил я у Лилии, заметив, что она сосредоточено вчитывается в текст на странице.

— Да, но здесь общие понятия.

— Читай вслух. Я буду слушать и искать ещё источники информации.

— Хорошо, — ответила Лилия. — Итак, «магия теней — это вид магии, который позволяет создавать и управлять тенями. Она используется для создания иллюзий, защиты, атаки и других целей. Результат зависит от силы одаренного». Так, тут совсем неинтересно, — произнесла Лилия, перелистывая несколько страниц вперед. Она подняла голову и пояснила: — Здесь про одаренных, пошедших путём развития этого вида магии. — Несколько секунд она бубнила себе под нос. — «…Может создавать телесные иллюзии… перемещаться… оружие…»

— Молодые люди, может вам помочь с поисками? — к нам подошла библиотекарь. До этого на все наши просьбы помочь, указывала лишь направление. И даже во времена обучения в Академии у неё было не допроситься помощи, а тут она сама вызвалась. Наверное, вопрос читался на моём лице, и библиотекарша усмехнулась. — Мне просто стало любопытно, что понадобилось выпустившемуся отпрыску древнейшего рода в альма-матер знаний Академии.

— Леди Бук, — обратился я к женщине, — сказать честно, я буду только рад помощи. Здесь мы по двум вопросам… — Я озвучил сначала вопрос о том, что ищу информацию о местоположении земель Арес в древности. — Женщина нахмурилась, но продолжала внимательно слушать, когда я задал вопрос, касательно магии тени.

— Вот уж не думала, что с этим у вас будет проблема, — улыбнулась леди Бук. — И на него я могу ответить без всяких книг. — Она сделала паузу. — Кто бы мог подумать, что Мишель Арес скоро перейдёт на следующий ранг. — Она прищурилась. — Кстати, советую эту информацию придержать до поры до времени. Имеющий дар маг тени, это не то внимание, которое сейчас нужно вашему роду.

— Что Вы имеете в виду?

— Молодой человек, я работаю в Академии магии, где живут и учатся наследники великих родов. В таком месте главное уметь слушать. И тогда можно узнать о многих событиях, что происходят в нашем королевстве. Ещё вопросы? И быть может мы перейдём к тем, что вы мне задали первыми?

Я кивнул, как меня посетила мысль.

— Погодите! Проявления неконтролируемых магический эманаций, почерневшие глаза, происходят из-за того, что он… — дошли до меня её слова.

— Находится на переходной стадии, — учительским тоном продолжила за меня леди Бук.

— Но когда я учился в Академии не видел, чтобы у студентов во время перехода на следующий ранг происходило нечто подобное.

— Дааа, упало качество образования… — печально сказала женщина. — Стыдно не знать, молодой князь, что человек, имеющий дар к магии, чувствует её абсолютно на другом уровне. Ни Вам, ни мне не дано почувствовать её также.

— И что нам делать? — спросил я.

— Ничего, — как само собой разумеющееся ответила леди Бук. — Пока длится переход, он будет несколько импульсивнее. Старайтесь его не раздражать и всё.

— И сколько это будет длиться?

— Я что, прорицательница что ли? — вопросом на вопрос ответила леди Бук. — Пусть занимается физическими нагрузками, ежедневно разгружает свой резерв маны, иии… — наклонилась женщина и сказала чуть тише, чтобы Лилия не слышала. — Почаще навещает увеселительный дом. Мужчинам полезно сбрасывать напряжение таким образом.

— Леди Бук, благодарю Вас, — уважительно поклонился я. — Скажите, а что Вам известно по первому вопросу?

— Думаю… — сделала она паузу. — Что вы, скорее всего, напрасно теряете время.

— Почему? — тут же спросил я.

— Потому что Академия была основана полтысячелетия назад. Хроники двух, а то и трех тысячелетней давности здесь вы не найдёте. Единственное место в королевстве, где может быть подобная информация, это Королевская библиотека.

— Вы сказали в королевстве, — напомнила о своём присутствии Лилия. — А если за его пределами, то где бы Вы посоветовали поискать?

— Нууу, — задумалась леди Бук. — Точно я ничего не могу сказать, но наверняка эта информация хранится у долгоживущих рас, таких, как драконы, эльфы и, быть может, Дроу. Хотя у последних вам следует искать в последнюю очередь. — Сказать почему, леди Бук не успела, переключившись на следующую мысль. — А, точно! Ещё у Святой церкви она может быть. Святоши со дня основания своего государства, промывают мозги разумным, а те завещают им свои земли, богатства, артефакты и… книги. — Она посмотрела на меня. — Кстати, а почему бы Вам не сходить в храм Пифий. Будущее для них порой размыто, потому что струны судьбы размыты, но прошлое они должны видеть лучше. Хотя тоже не всё… — погрузилась в свои мысли леди Бук.

— Я не верю их словам, — произнёс я.

— Ну и зря, молодой Арес, — покачала головой леди Бук. — Их дар не шарлатанство. И если они не помогают каждому человеку, значит на то есть свои причины.

— Я подумаю, — собирая книги со стола, немного с грустью ответил я. Честно, я был уверен, что в библиотеке мы найдём хоть что-нибудь касательно моего вопроса. И я не исключал возможности, что рано сдался, но интуиция мне подсказывала, что леди Бук права.

— Куда мы теперь? — спросила меня Лилия, когда мы вышли из библиотеки. — Домой?

— Домой? Я думал ты начнёшь меня уговаривать съездить в храм Пифий. — По блеску в глазах, я понял, что Лилия так и собиралась сделать. — Ну ты и лиса! — усмехнулся я.

Лилия открыла рот, но в этот момент до нас донёсся пронзительный женский крик, за которым последовала звонкая пощёчина. Мы проходили рядом с общежитием и, повернув голову, сквозь открытое окно увидели, как несколько парней, пристают к девушкам.

— Андер… — посмотрела на меня с мольбой Лилия. Ей не нужно было говорить, чего она от меня ждёт.

Да и честно, я сам не смог бы пойти мимо.

— ЭЙ, ОЛЕНИ! — крикнул я, направляясь в их сторону.

Стоило мне перемахнуть сквозь оконный проём, и для меня не осталось незамеченным, что платье одной девушки порвано.

Скорее всего кто-то из этой троицы схватил её платье спереди и дёрнул руками в разные стороны. И сейчас обрывки ткани почти не скрывали немаленького размера полушария.

— Немедленно прекратите! — прокричал я.

— А ты ещё кто такой? — медленно в мою сторону пошёл молодой человек. Он остановился, когда между нами оставалось около трёх метров. Парень разглядывал мой плащ, где можно было увидеть родовой герб. — Арес? А я-то думаю, почему мне показалось твоё лицо знакомым. Ты же вроде выпустился…

Что тебе здесь надо? Это, — показал он себе за спину, — не твоё дело. Так что проваливай!

Я оценивающе посмотрел на противников. Было желание разойтись миром. И в чём-то парень был прав. Это не моё дело. На миг появилась мысль, что будь здесь настоящий Андер, то он бы прошёл мимо.

Но здесь был я. И я перестал бы себя уважать, если бы не вмешался.

Гербы двоих парней, что остались стоять рядом с девушками, мне были не знакомы. А значит, их рода не были причислены к великим. Ведь те я знал все наизусть. Однако у парня, что стоял передо мной, герб мне был знаком. Даже очень хорошо знаком.

— Ферес? — Во времена обучения в Академии Андер сражался на дуэли из-за девушки из этого рода. Он был влюблён в неё, и в его глазах Анжела Ферес была эталоном внутренней чистоты. И сейчас, видя, что творит член её рода, не мог поверить своим глазам. — Ты что творишь?

— Раз ты знаешь из какого я рода, проваливай отсюда, и так уж и быть сделаю вид, что тебя здесь не было. И даже забуду, что ты обозвал нас оленями! Согласен?

— Отпусти девушек, и я уйду.

В этот момент я заметил, что граф смотрит мне за спину.

— Ой, — донёсся до меня голос Лилии. Она перебралась через окно в помещение и, судя по стуку каблуков, встала чуть позади меня.

— О, какая красотка! — с противной ухмылкой произнёс пузатый парень. — Явно посочнее этих двух соплячек! Чур я первый!

Не сводя взгляда с Фереса, я потянулся за клинком. Моя интуиция подсказывала мне, что он самый опасный противник.

— Ты сделал свой выбор, — произнёс он, и резким движением достал свой клинок.

— Ускорение, магический щит, окаменение, — быстро произнёс я заклинания. Окаменение угодило в толстяка, как раз, когда он собирался двинуться в нашу сторону. Он упал на пол, не имея возможности пошевелиться. Третий отбивался от девушки с порванным платьем. Она, не стесняясь своей наготы, посылала в него огненные стрелы одну за другой, тогда как вторая девушка взяла на себя их защиту.

Первым же ударом наши с графом клинки выбили искры. Обмен несколькими ударами и он, вскрикнув, разорвал дистанцию, а его рукав на запястье окрасился в красный цвет.

— Ускорился значит? — хищно улыбнулся он. — Ну, давай посмотрим, как ты поведёшь себя, если я сделаю то же самое.

В ту же секунду его силуэт расплылся, и меня осыпал град ударов. Я видел его, и даже успевал парировать атаки, но всё-таки несколько ударов были отражены благодаря магическому щиту.

— Кома, замедление, — донёсся до меня голос Лилии. Она пришла мне на выручку, но Ферес, словно ждал от неё чего-то подобного. Он присел, пропуская первый луч над собой, а второй принял на клинок, и заклинание замедление рикошетом ушло в потолок, выбивая из него каменную крошку.

На этом граф не стал останавливаться и атаковал в ответ.

— Кровавые иглы! — воскликнул он.

Расстояние было слишком маленьким, и Лилия ничего не успела сделать. Как и я.

Минимум две иглы угодили ей в живот и, вскрикнув, она начала заваливаться на пол.

— Ах ты, сука! — взревел я. Передо мной словно появилась кровавая пелена.

— Дзинг-дзинг-дзинг, — отбил он серию атак. После чего попробовал атаковать меня тем же заклинанием, которым ранил Лилию, но я не дал ему закончить магический конструкт, нарушив концентрацию.

Когда я боковым зрением увидел, что Лилия в сознании и, судя по зелёному свечению, она занималась самолечением, смог взять себя в руки. Однако это не меняло того факта, что я жаждал мести.

— Вампиризм, — активировал я заклинание, воспользовавшись секундной задержкой Фереса, который тоже собирался атаковать меня магией. Однако моё заклинание было быстрее.

Серый луч пробил магический щит, как раскалённый нож сквозь масло. Граф вскрикнул.

— Малое исцелен… — быстро сориентировался он, стараясь дезактивировать моё заклинание. Но я не дал ему закончить конструкт, колющим ударом проткнув ногу.

Он вскрикнул и, потеряв равновесие, упал на пол. Заклинание вампиризма ещё действовало, и всего за пару секунд его лицо стало неестественно серым. Однако я не торопился дезактивировать чары, ожидая, когда шкала жизни будет на самой нижней отметке.

Не смотря на ранение Лилии, убивать члена великого рода я не собирался. И когда шкала жизни окрасилась в красный, а сам граф потерял сознание, я перестал подпитывать заклинание маной.

Я огляделся по сторонам. Противники были побеждены. Однако у одной девушки был иной взгляд.

— Окаменей! — воскликнул я, увидев, что она занесла клинок над шеей толстяка. Луч угодил ей в спину, и она обездвиженная упала на толстяка. Причём, на мой взгляд, довольно неудачно. Хотя наверняка толстяк был рад оказаться лицом между двух оголённых полушарий.

— Забери у неё оружие, — сказал я её подруге. — И не вздумай дурить! Поняла?

— Д-да, — с испугом ответила она.

— Ты как? — подал я руку Лилии. Она уже закончила лечение, и сама намеревалась вставать. От её ран остались лишь красные пятна крови.

— Нормально, — ответила Лилия. Я обнял её и легонько поцеловал в щёку, чтобы, отстранившись, серьёзным тоном сообщить свои требования.

— С завтрашнего дня ты будешь тренироваться со мной и Мишелем. Чем ты вообще думала, когда ввязалась в сражение? Вернее, не так. Скажи, что так сложно было укрыться под щитом, перед тем как атаковать?

— Я хотела помочь, и… — навернулись слёзы на глазах Лилии.

— Даже не вздумай плакать! Ты накосячила, и в данном случае я не стану тебя успокаивать.

* * *

Через несколько минут аудиторию, в которой недавно произошло мини сражение, наводнили сотрудники службы безопасности Академии. Они развели парней и девушек по разным сторонам и, закрывшись пологами тишины, чтобы другие участники конфликта не слышали, что говорят остальные, снимали показания.

Я был уверен, что этот инцидент постараются замять. Никто не погиб, ничья честь безвозвратно не потеряна. Раны? Так перед тем, как начать допрос, всех успели исцелить.

— Князь, так зачем Вы вмешались? — спросил меня СБ-шник. По его лицу я не мог понять, он просто выполняет свою работу, или хочет спустить на меня всех собак. Лилия стояла рядом со мной. Её я запретил допрашивать, на то у меня было полное право. И вообще, сам тоже мог не давать никаких показаний, но скрывать мне было нечего.

— Потому что не мог оставить девушек в беде, — ответил я.

— Несомненно, князь, это делает Вам честь, но разве незнакомые девицы стоят того, чтобы поссорить два великих рода?

Я прищурился и внимательно посмотрел на мужчину в форме академической охраны.

— Вы задаёте вопрос, который не входит в вашу компетенцию. Всё, что касается отношений родов, не дол…

— Это уже позвольте судить нам, — услышал я знакомый голос. И когда повернулся, уже знал, что увижу там ректора Академии, великого князя Всеволода Ирвента.

— Ваше высочество, — поклонился я члену королевского рода. После чего поднял взгляд и, смотря ему в глаза, ответил. — Не позволю.

— Кха, что, прости? Мне кажется, я что-то неправильно расслышал.

— Вы спросили у меня разрешения предоставить Вам право судить. Так вот, я не позволяю! На все вопросы касательно инцидента я отвечу. Но если вы намерены обсуждать последствия этого инцидента, то у меня на это нет прав. Все вопросы к главе рода.

— Князь Арес, боюсь Вы не понимаете, как это ситуация выглядит со стороны! — с наигранно печальной улыбкой произнёс великий князь. — Я вижу ситуацию так, будто Вы проникли на территорию Академии и напали на её студентов. В таком случае… — развёл он руками. И думай сам, что осталось недосказанным.

— «Долбанные Ирвенты! Ох, как они меня уже БЕСЯТ!» — тем не менее я постарался сохранить холодный рассудок.

— Великий князь, чего Вы хотите? — задал я прямой вопрос.

— Смотрю Вы оправдываете имя своего рода. — Я приготовился внимательно его слушать, — Ну что ж, хотите серьёзный разговор, пожалуйста. Я хочу, чтобы Вы написали отцу и продолжили разговор, начатый графом Факкалистером.

— Не вижу связи, а при чём тут Арни и сегодняшний инцидент?

— Очень даже причём, — снисходительным тоном ответил он.

— Всё же я хочу узнать подробности. И вот ещё вопрос, что будет, если я откажусь? — спросил я.

— Тогда я прикажу доставить Вас в темницу. Разумеется, с Вами будут обращаться сообразно Вашему статусу. Но пока будет длиться разбирательство, которое может продлиться не один месяц, будете находиться там.

Я нахмурился. Лилия сжала мою руку, но я на это не обратил большого внимания.

Творилась какая-то хрень. Весь жизненный опыт, полученный из воспоминаний Андера об этом мире, твердил мне, что такого быть не может. Я не простолюдин или какой-то захолустный дворянчик, и каток государственной машины, в лице Всеволода Ирвента, не имеет права так поступать. Даже невзирая на тот проступок пра-пра-прадеда, никто не сможет отменить того факта, что род Арес имеет близкое родство с королевским родом, также как и со многими другими великими родами. Это будет вопиющим нарушением!

— Я почти повёлся, — улыбнулся я.

— О чём это Вы? — удивился великий князь.

— Решили взять меня на слабо, чтобы отец за моё освобождение поставил крест на благополучии рода? Ха-ха-ха, — по слогам произнёс я. — Ну очевидно же, что он не поведётся. Просто зачем ему это делать? — Я сделал паузу. — Ой, не делайте такие удивленные глаза. Уверен, Вам-то прекрасно известно, что жить мне осталось не так уж и долго. И по большому счёту, какая разница, где я проведу остаток своей жизни: в тюрьме или в армии. — Чем дольше я говорил, тем задумчивее становилось выражение лица ректора Академии. — Но я не думаю, что такой умный человек, как Вы, действительно верит, что глава рода Арес на это пойдёт. Вы просто потратите время, плюс ко всему испортите отношения со многими родами. Вам это нужно?

На некоторое время вокруг нас установилась тишина.

— Сэр, — нарушил тишину Сб-шник, который всё это время стоял рядом с нами. — Что прикажете делать?

Всеволод Ирвент усмехнулся.

— Вы свободны. От лица администрации Академии я благодарю Вас за помощь в предотвращении нарушения.

— Это долг каждого дворянина, Ваше высочество, — поклонился я и, подхватив за руку обескураженную Лилию, потащил её на выход.

— Что это сейчас было? — спросила меня Лилия, когда мы сели в пролётку.

— У тебя ещё есть желание учиться здесь?

— Нет, — не раздумывая ответила она. — Анд, ты не ответил на вопрос. Почему ректор угрожал тебе? Ты ведь пришёл на помощь и…

— У меня есть только предположение.

— И какое?

— Арни Факкалистер и Всеволод Ирвент не выглядят, как люди, заботящиеся о нуждах государства. А значит, они имеют свой корыстный интерес. И когда отец поднимет цены, это ударит, как минимум по этим двоим.

— То есть тебя хотели взять в заложники?

— Ага, — улыбнулся я. — Никогда бы не подумал, что буду рад, что меня готовят принести в жертву на заклание зову. Так бы ехал сейчас не домой, а в королевскую тюрьму.

— Что-то мне резко захотелось покинуть столицу, — прижалась ко мне Лилия.

— Ладно, а ты-то как? Исцелила себя?

— Конечно, — ответила она. — Но, блин, это было чрезвычайно больно! И если бы не мой герой, то…

— Лилия Старли, если ты думаешь, что сейчас сможешь подмазаться ко мне, и я забуду о том, что обещал тебе суровые тренировки, то с полной ответственностью заявляю… ошибаешься.

Улыбка с её лица на миг исчезла, и я понял, что мои слова угодили точно в цель. Однако девушка не собиралась останавливаться и перешла к более весомым аргументам. Она опустила ладони мне на штаны и начала там гладить.

— Ну, Андер, ну ладно тебе. Клянусь, в следующий раз, я создам щит. Только не надо этих ваших тренировок. А взамен я обещаю устроить тебе незабываемую ночь сегодня и…

В глазах Лилии разве что чертята не бегали. Говорила она с придыханием, наклоняясь таким образом, чтобы моему взору был предоставлен обзор на её грудь

— Леди Старли, — убрал я её руку. Не в характере Лилии было такое поведение. И я понимал, что она просто прикалывается. — Меня такими дешёвыми трюками не подкупить!

— Дааа??? А может такими? — села она на колени мне между ног. Поправив волосы, она подняла на меня свои бесстыжие глаза. — Что, если я вымолю прощение здесь и сейчас.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, после чего я не выдержал и первым рассмеялся.

— В тебе живёт великая актриса.

— Я старалась, — вернувшись на своё место, сказала Лилия.

— Ты не сердишься? — следя за мимикой спросил я.

— Ни капли. Я давно думала, что пора бы подтянуть свои боевые навыки. Но никак руки не доходили. — Лилия посмотрела на меня. — Как думаешь, что будет этим ублюдкам?

— Ты про Фереса и его ручных псов? — Она кивнула. — Думаю, заплатят штраф администрации Академии, погрозят пальчиком и всё.

— Ты сейчас серьёзно?

— Да. Разве ты не слышала, как охарактеризовал произошедшее великий князь? — Лилия сделала сосредоточенное лицо, пытаясь вспомнить, и я пришёл ей на помощь. — Он назвал это нарушением. Заметь, не преступлением, а нарушением.

Лилия нахмурилась.

— Мне так не хочется верить в то, что ты говоришь. Однако, я тебя хорошо знаю, и вижу, что ты не врёшь. Скажи, когда ты учился, такое тоже происходило?

— Хотел бы я тебе соврать, — ответил я.

* * *

Дворец Зари.

Король Валадимир находился в своём кабинете и заслушивал доклад о проведённой операции, к слову, из-за которой всего ЗА ОДНИ сутки отношения с империей Алмазного рога обострились.

Дознаватели умели работать, и уже к утру князь Стронг узнал, что Империя разрабатывает план по захвату его королевства. Схваченный капитан, который представлялся дворянином, а сам же являлся сыном портовой шлюхи, знал очень многое.

Благодаря Селиму стало известно, что империя Алмазного рога и мятежное королевство Драгмайер заключили военный союз, согласно которому они нападут на Королевство Ирвент одновременно.

Селим знал это наверняка, потому что именно его корабль перевозил посла, ведшего переговоры с мятежниками. И когда их корабль плыл обратно, посол решил отпраздновать успех и напился с капитаном.

— Удалось узнать сколько у нас есть времени? — спросил король у Стронга.

— Пока нет, Ваше величество. Но я работаю в этом направлении.

— Князь, — прошипел Валадимир, — объясните мне, почему у нас под носом работает агентурная сеть? Война! Это ж надо, рогатая Империя готовится к ВОЙНЕ! Вы хотя бы примерно представляете сколько ресурсов нужно, чтобы собрать войско? Нет? — Не успел князь хоть что-то ответить, как король продолжил. — Так я просвещу вас! Нужно скупить огромное количество провианта, зерна, мяса, хлеба, овощей, и не только для солдат, но и для скотины. Доспехи, стрелы, мечи, копья, артефакты… всё это требуется не в одиночном экземпляре, нет же! Для армии нужно всего этого очень много. И чем больше, тем лучше. Так скажите мне, Стронг, как вы могли проморгать, что Империя начала скупать оружие? — Король прищурился. — Знаешь, Алекс, если бы мы не были друзьями, подумал бы, что ты продался Империи.

— Валадимир, что ты такое…

— А КАК МНЕ ЕЩЁ НА ЭТО СМОТРЕТЬ? А? Алекс, вот скажи мне, будь ты на моём месте, что бы ты подумал? — Стронг отвёл взгляд. — Молчишь! Ааа… — махнул он рукой. — Даже представить не можешь, как я разочарован. — Король подошёл к бару и налил себе выпить. Обычно он предлагал бокал своему другу, но в этот раз Стронг такой чести удостоен не был. — Что у них по одарённым? Хотя бы знаешь сколько у них SSS и S -ранговых?

— Девять ' S ' ранговых. ' SSS ' по последним данным нет.

— На четверых больше, чем у нас? Так получается? — Князь кивнул. — А что по армии? Сколько штыков они смогут бросить на нас?

— Сто, максимум сто двадцать, тысяч. Ваше величество, так же мне известно, что у Драгмайеров есть…

— Сколько одарённых и количество штыков в их армии я и так знаю, однако, я не сильно верю, что они примут участие в войне. По крайней мере не такое деятельное. Скорее всего они пришлют небольшое войско и просидят всю кампанию в осаде, под какой-нибудь крепостью.

— Ваше величество, Вы несомненно мудры и…

— Хва-тит ле-бе-зить, — прошипел король. Встав из-за стола, он подошёл к стене, на которой была нарисована карта всей Греи. — Драгмайер только за последние два года сдали три крепости и один большой город. Они проигрывают тварям из Пустоши. И я очень надеюсь, что их полчища направятся не к нам, а в Святую церковь или же к нашим остроухим друзьям.

Ненадолго в кабинете короля повисла тишина.

— А что насчёт договора? — спросил глава разведки. — Думаете посол специально слил информацию этому Селиму?

— Алекс, а ты хорошо устроился! — возмутился король. — Скажи, кто здесь начальник всея моей разведки, а? Это я должен задавать тебе такие вопросы! — повысил он голос, после чего пальцем указал на дверь. — А теперь иди и найди мне ответы на них!

— Будет исполнено, мой король, — поклонился Стронг, после чего вышел из кабинета.

— Не строго ты с ним? — вошла через тайный ход в кабинет жена Валадимира, Людмила.

— Нормально, — ответил король. — Злее будет. А то расслабился в мирное время.

— Допустим. Но что ты думаешь по поводу всей этой ситуации? Неужели Империя и впрямь собирается напасть на нас?

— Люда, будто это будет в первый раз. Войны с ними протекают почти каждое столетие. Так что, чему удивляться? Одно радует, что мы узнали о их планах в самом начале.

— С чего ты взял, что в самом начале? — тут же спросила его супруга.

— Стронг не идиот. И я знаю, что в Империи у него есть своя агентура. И пусть он проморгал врагов у нас под носом, но проморгать подготовку к войне никак не мог. Думаю… у нас есть как минимум пять, а то и десять лет. А там уже царство Гор и княжество Цепеш нападут на Гвидолию, и Рогатой империи придётся часть войск выставить на охрану своих границ. А если нам повезёт, Рогатых втянут ещё и в тот конфликт. Кстати, хорошая идея! Надо помочь втянуть Империю в намечающуюся заварушку, — король достал ежедневник, и сделал несколько пометок.

Королева дождалась, когда супруг отложит перо, спросила.

— Мои слуги сообщили мне, что Аяна снова проводит ночи с Мишелем Аресом.

— Да? — удивился Валадимир. — Странно, а почему об этом мне ничего не сказал начальник моей охраны?

— Видимо, он этого не знает, — ответила Людмила.

— Ммм, снова ты подсматривала через зеркало судеб, — королю даже не надо было слышать ответа, чтобы понять, что он прав. — И что ты смогла узнать?

— Эммм, в каком смысле? Ты же знаешь, что артефакт не воспроизводит звук.

— Люд, я прекрасно знаю, что ты научилась неплохо читать по губам. О чём они говорили?

— Ну, чаще всего я слышала это: «Аааааааххх!» — протяжно произнесла королева.

Король не смог сохранить серьёзное выражение лица и улыбнулся.

— Люд, я знаю, что ты немного умеешь читать по губам. Не трать время. Было что-то, что мне надо знать?

Людмила приняла деловой вид, после чего рассказала о том, что Аресы собираются отправиться в мятежное королевство, где будут вести поиски земель предков.

— Оливковое дерево? Серьёзно? Они точно говорили об этом?

— Да, это я прочла по губам очень чётко.

Король задумался.

— Любимая, зная тебя уверен, что ты уже отдала приказ перешерстить нашу библиотеку, изъятую у Аресов. Там что-то было про это?

— Пока нет. По крайней мере про дерево ничего. Но вот то, что род Арес когда-то имел ответвление и какая-то часть рода жила в землях, что сейчас принадлежат мятежникам, есть. И я не могу сказать, кто был древнее. Те Аресы, что у нас, или те, что жили там.

— Аяна уже передала информацию Аресам?

— Пока нет. Я приказала слуге, что занимался её вопросом, попридержать информацию. А что?

— Пока не знаю, — ответил король. — Думаю надо использовать эту ситуацию, но как — пока не понимаю.

— А что тут можно сделать? Младший сын Бастиана… кажется его зовут Андер, нам нужен живым. Что касается Мишеля, то она засиделась в девках. И если у неё сложится с ним, то я буду только рада за неё.

— А то, что она уйдёт в другой род?

— И пусть. Будто бы до этого таких прецендентов не было, — ответила Людмила.

— Я правильно понял, ты предлагаешь не дать им возможности отправится в мятежные земли, потому что это может быть опасно?

— Да.

Дома я сел за написание писем. Первое было адресовано отцу. В нём я в подробностях изложил сегодняшний инцидент.

Может всё и закончилось без смертоубийств, но кто знает как эта история скажется в будущем. И этот случай, мне казалось, не стоит умалчивать.

Второе письмо было адресовано Анжеле Ферес. Перед тем как сесть за его написание, я долго думал стоит ли вообще писать ей. Насколько я знал, она вышла замуж за барона Санджевели. Как я уже говорил, я одолел барона на дуэли, однако Анжела всё равно выбрала его.

Но не в этом суть. Во мне разгоралась внутренняя борьба. Будь на моём месте Андер, он ни за что не стал бы оправдываться за сегодняшний поступок. Но я не он. Встреченный мной Ферес показался мне гнилым человеком. А я не хотел, чтобы конфликт между нами вылился в межродовую неприязнь или, что ещё хуже, войну. Поэтому обратился к Анжеле с просьбой, чтобы она сообщила о произошедшем конфликте и его первопричинах главе рода Ферес.

Закончив выводить на бумаге каракули гусиным пером, я передал письма слугам, чтобы те отправили их. И от меня не укрылось недовольное выражение лица у Лилии.

— Лил, глупо ревновать к замужней женщине, — сказал я, садясь рядом с ней. — К тому же прошло много лет, и я не испытываю к Анжеле каких-либо чувств, кроме дружеских.

— Честно?

— Разумеется, — ответил я, после чего поцеловал.

Вот честно, я не завистливый человек, и Мишеля люблю и уважаю. Он для меня сделал очень много. И я прекрасно понимаю, что если бы не его помощь, то вряд ли смог находиться здесь.

К чему я всё это говорю? Дар к магии тени наделял его огромными возможностями, и порой я просто не мог понять есть ли границы у его силы? Есть ли у него слабости? ХАХ! До этого само дня.

Когда я рано утром проснулся от того, что Мишель с сильно побледневшим лицом выбегает из каюты, подумал, что на нас напали, и, схватив меч, тоже побежал на палубу.

Каково же было моё удивление, когда я увидел брата свесившегося через борт корабля и издающего характерные звуки: Бееее…

У Мишеля была морская болезнь! Правда, в тот момент я подумал, что его отравили. И поэтому, когда на палубу поднялись Лилия и Аяна, попросил обеих провести диагностику брата. Сам же держал руку на гарде клинка на случай, если кто-то из экипажа корабля на нас нападёт. Но доказательств в пользу этой теории не было. Стояло ещё ранее утро, и на палубе было всего пять человек, которые, не обращая на нас внимания, несли свою вахту.

Но когда Лилия сказала вслух, что с Мишелем, я потерял дар речи.

— Это не может быть правдой, — сказал брат, когда мы вернулись в каюту. — Меня не может укачивать, — закрыл он руками голову. — Уверен, вы что-то упустили.

— Миш, ошибки нет. У тебя морская болезнь. Смирись.

— Не верю! Я ни разу в жизни не болел! Могу проскакать сотни километров верхом на коне. Арес свидетель, я ни разу в жизни не болел! Как? Как у меня может быть морская болезнь?

В этот момент Мише снова стало плохо, но в этот раз он не успел выбежать из каюты. В помещении стало неприятно дышать, и меня от этого запаха тоже стало тошнить. Благо Лилия чарами всё быстро убрала.

— Аяна, ты можешь мне помочь? — спросил Мишель.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Миш, я могу облегчить твоё состояние, но эта болезнь должна пройти сама. Я читала, что людям становится легче через сутки. У кого-то симптомы продолжаются до трёх дней, но потом человек приходит в норму. Сейчас тебе лучше пить много воды и спать.

Брат слушал внимательно, что ему говорят, как вдруг его силуэт начал расплываться.

— Бах, — врезался брат в стену. Ему снова стало плохо, и он хотел переместиться тенью, но из-за своего состояния потерял контроль и его выбросило с тропы тени. — Буаааа… — тут же вывернуло.

— Очищение, — снова использовала заклинание Лилия. Она повернулась к Аяне. — Ваше высочество, может его погрузить в сон? Тогда ему будет легче перенести этот недуг.

— Хорошая идея, — согласилась Аяна. — Мишель, ты согласен?

— Кха-хм, — прокашлялся брат. Я подошёл к нему и помог подняться, после чего проводил до кровати. Когда его голова коснулась подушки, он сказал. — Да, лучше сон, чем это мучение.

Великая княжна села на кровати и нежно провела рукой по волосам.

— Спокойной ночи. Сомнум, — появилась зелёная пентаграмма, и в тот же момент послышалось тихое сопение. Великая княжна перевела на нас взгляд. — Ну, вот и всё. Он спит. Есть идеи чем теперь займёмся?

Мы вышли на палубу. Сая только начала подниматься над горизонтом, и нам открылся красивый пейзаж на морской рассвет. Погоняемый ветром корабль, нёсся по воде с неплохой скоростью. Появилось время рассмотреть наше транспортное средство. Корабль был метров пятьдесят в длину. Две мачты, чистая палуба. Пара матросов проверяли такелаж* (Такелаж — обобщенное название всех снастей на судне или вооружение отдельной мачты или рангоутного дерева, употребляемое для крепления рангоута и управления им и парусами).

Я оперся на перила и стал смотреть на бесконечную гладь воды. Ни разу за обе жизни я не бывал в открытом море. И это было непередаваемое чувство. Наверно я стал понимать, почему некоторые люди, всего один раз побывав на море, связывают с этим всю жизнь.

Чувство свободы переполняло меня.

— Андер, всё в порядке? — спросила у меня Лилия. Не успел я ответить, как услышал знакомый голос, и моё лицо исказилось в хищной ухмылке.

— О, вижу, вы уже встали? — произнёс Филипп. — Как спалось?

Аяна заметила перемены во мне, и тихим голосом спросила у Лилии.

— Что происходит?

О чём девушки говорили дальше, я уже не слышал.

— Филипп! Как же я рад нашей встрече! — направился я к нему навстречу. Парень улыбнулся, показывая свои белые зубы, видимо подумав, что его поступок я спущу на тормозах.

Филипп почувствовал, что что-то не так в самый последний момент, когда мой кулак отделяло от его челюсти всего несколько сантиметров. — Бах, — шлёпнулся он на задницу. — Это моё последнее предупреждение. Лилия Старли МОЯ!

Он недоуменно посмотрел на меня. Потом он посмотрел мне за спину, туда, где стояла Лилия. Не знаю, что он там увидел, но его взгляд наполнился гневом. И я не сразу понял, что с его лицом было что-то не так.

— Аррх, — пришёл в себя Филипп, и словно баран понёсся на меня, желая сбить с ног. Парень был неодаренным, и когда он почти схватил меня, я ударил его ногой. Правда в этот раз я сдержал силу.

Наши разборки не остались незамеченными, и вокруг образовалась толпа человек из пятнадцати.

— «Если они решат заступиться за Филиппа, то мне несдобровать», — поздно посетила меня мудрая мысль. Будь здесь Миша, я был бы уверен, что он разметает эту толпу, как нефиг делать. Но, увы, мне одному это будет вряд ли под силу.

Филипп, оскалившись, нёсся на меня, и только тогда я понял, что меня смутило. Я заметил, что его левая часть зубов ниже передних резцов, что указывало на то, что у него сломана челюсть.

— «Перестарался…» — мне немного стало жалко парня. Я хотел всего лишь проучить его, можно сказать, преподать урок, но точно не калечить.

От полученного удара ногой, Филипп снова рухнул на деревянный пол. И когда он стал подниматься, я даже проникся к нему уважением. Сдаваться Филипп не собирался. Кто-то из толпы кинул ему под ноги нож, а он смахнул его обратно. Встав на ноги, он пошёл на сближение, и я уже думал, как его безболезненно вырубить, когда над палубой раздался грозный крик.

— ФИЛИПП! ПРЕКРАТИ! — у штурвала стоял Федот Засуч, отец Филиппа.

Парень зло зыркнул на меня и, как мне показалось, собирался ослушаться отца.

— Я кому сказал, прекратить! Старпом! Приказываю схватить Филиппа, и увезти в мою каюту. — Из толпы вышел мужик, которого до этого я не замечал, хотя тот был под два метра ростом и весьма крепкого телосложения. Он положил руку на плечо Филиппа и отрицательно покачал головой. Как бы говоря, не нужно сопротивляться. И Филипп сдался. Он опустил голову и, не смотря в мою сторону, пошёл вместе со старпомом в сторону кают.

Когда они ушли, Федот, чтобы его слышали на всей палубе, прокричал.

— А вы что, ротозеи, стоите бесплатно дышите? У вас работы нет? Быстро ставить лисель* (так называется дополнительный парус, который ставят в помощь прямым парусам для увеличения их площади при попутных ветрах).

Я подошёл к девушкам. Лилия с укором посмотрела на меня, но при этом ничего не сказала.

— Забавный ты, — произнесла Аяна.

— В каком смысле?

— Сломал сыну владельца корабля челюсть, тогда как из целительниц тут только я и твоя девушка. Сразу говорю, я его исцелять не буду. Остаётся твоя девушка. Скажи, ты специально сталкиваешь их вместе? — Она усмехнулась и посмотрела мне в глаза. — Ну не может же быть потомок богини Арес, которая славилась вероломством и хитростью, так глупо себя вести. Чтоб ты знал, Арес предпочитала войну! Коварную и кровавую войну ради самой войны. И чтобы она длилась как можно дольше шла на всякие ухищрения. А что делаешь ты?

Меня обидно пристыдили. И хоть я победил, из-за слов Аяны чувствовал себя поверженным.

Также меня бесило высокомерное отношении Аяны. Но, кажется, я нашёл способ, как щёлкнуть её по носу.

— Лилия, — подмигнул я своей девушке, чтобы Аяна не видела, — я приказываю тебе не оказывать помощь Филиппу Засучу.

— Ладно, — нейтральным тоном ответила она.

Аяна нахмурилась.

— Андер, неужели ты думаешь, что после твоего приказа я пожалею Филиппа и сама вызовусь ему помогать? Ты за кого меня принимаешь? И это вся хитрость, на которую ты способен?

— Я принимаю тебя за умную и рациональную женщину, — ответил я. — Просто, ты должна понимать, что, если Филиппу не окажут помощь, его отец развернёт корабль обратно в Ахилес. И что-то мне подсказывает, стоит нам оказаться в порту, как за тобой явится королевская гвардия, чтобы препроводить домой. Поэтому в твоих интересах помочь Филиппу.

Некоторое время мы с неприязнью смотрели друг на друга.

— А ты наглец! — с усмешкой сказала она. — И, возможно, ты не так уж и безнадёжен. — После этого она сочла разговор оконченным, и ушла в дальнюю часть корабля.

Лилия продолжала молчать. И честно, я думал, что она будет отчитывать меня, но этого не произошло.

Я же решил пока не лезть к ней с расспросами. И не прошло пяти минут, как ко мне обратился Федот.

— Ваше сиятельство, — поклонился он, однако во взгляде читалась сильная неприязнь. — Я только сейчас узнал от сына из-за чего произошла драка. — Он выдержал паузу, и с холодом посмотрел мне в глаза. — Однако это не даёт Вам право так себя вести. Вы находитесь на моём корабле. Здесь Вы всего лишь гости и…

— Федот Засуч, Вы мне что, угрожаете?

Он сплюнул на пол.

— Я не идиот, чтобы угрожать князю, и уж тем более одарённому. Но и не тряпка, о которую можно вытирать ноги. — Он сделал паузу. — Я надеюсь, что конфликт между вами на этом исчерпан? — Я не торопился с ответом. Тогда Федот добавил. — Со своей стороны я обещаю вправить Филиппу мозги, и он больше не будет оказывать знаки внимания леди Старли. Хорошо?

— Договорились, — ответил я, и протянул руку для рукопожатия.

Федот внимательно посмотрел на протянутую руку, как бы раздумывая — отвечать на рукопожатие или нет. В итоге, тяжело вздохнув, протянул свою руку в ответ.

Конфликт был улажен.

— Осталось решить последнюю проблему, — произнёс Федот. — Моему сыну нужна квалифицированная помощь целителя и…

— Вашему сыну очень повезло. Ему окажет помощь Аяна Ирвент, — сказал я, при этом заметив, как названная мной девушка, находясь в прямо противоположной части корабля, с прищуром посмотрела на меня. — Однако, я хочу предупредить Вас, — продолжил я излагать мысль, — что Аяна является близким другом моего брата. И поверьте мне, он более обидчив, нежели я.

Федот с серьёзным выражением лица кивнул, после чего направился к Аяне.

— Сердишься? — спросил я у Лилии. Но она, словно не услышала моего вопроса, смотрела за горизонт. — Осуждаешь? Почему ты молчишь?

— Странное чувство, — ответила Лилия. — Я понимаю, почему ты сделал то, что сделал. Но мне его жалко. У него не было шансов против тебя, но ты, зная это, всё равно его побил.

— Лил, а на что он рассчитывал, когда прислал тебе семь букетов? Что я сделаю вид, что ничего не было? Или мне надо было спустить ему это с рук, зная, что он слабее? — Я подошёл к ней вплотную, и выдал эмоциональную тираду. — «Филипп, знаешь, делай что хочешь. Ты слабей, и я не стану тебя трогать». Так что ли?

— Не заводись. Я не осуждаю тебя, — она положила мне ладонь на грудь. — Просто знай, что я люблю только тебя. И даже если Филипп или кто-нибудь другой достанет мне с неба звезду, это не изменит моих чувств к тебе.

Не знаю, что произошло со мной дальше, но я схватил за руку Лилию и повёл её вниз. Меня охватило животное желание «обладать» ей.

В нашей каюте спал Мишель. Поэтому туда было идти нельзя. Мы спустились на самый нижний ярус, туда, где на корабле лежали коробки с товарами, и стоило мне закрыть за собой дверь, как я буквально набросился на Лилию, накрыв ее губы страстным поцелуем.

— Ты серьёзно? Здесь? — спросила девушка, поздно поняв зачем я привёл её сюда.

— А где ещё? — расстёгивая на ней мантию, спросил я.

— В каюте.

— Там же Мишель.

— Поставили бы полог тишины, плюс я бы добавила маны в плетение сонных чар. Тогда бы он наверняка не проснулся.

Я прекратил снимать с неё одежду.

— Так что, пойдём туда?

Лилия думала несколько секунд, после чего сама потянулась ко мне.

— Иди уже сюда, мой ревнивый герой…

По возвращении в каюту первым делом до нас донёсся запах еды. На столе стояла кастрюля, из которой доносился манящий мясной запах. Потом я увидел рядом с Мишелем Аяну. Наши взгляды встретились, после чего она поставила полог тишины и отвернулась в другую сторону.

Судя по одной грязной тарелке, она уже поела. Мы тоже не стали тратить время и разлили по своим тарелкам похлёбку. А после легли отдыхать.

Вечером мы ещё раз выходили прогуляться по кораблю, посмотреть на морской закат, и в принципе ничего интересного больше не было.

Но стоило наступить утру, как нас разбудил радостный и бодрый голос Мишеля.

— А ну, подъём, лежебоки! Хорош спать! Идём не тренировку! Аяна, тебя это тоже касается! Мне нужно знать твой уровень подготовки. И не смотри на меня так. Помни, ты согласилась выполнять все мои приказы.

— Миша, это нечестно, — произнесла Аяна. — Когда ты ставил это условие, мы занимались любовью, и я согласилась, думая, что оно касается…

— Аяна, я снял полог тишины и тебя слышат Андер и Лиля.

Девушка выглянула из-под простыни, и поняв, что он не шутит, посмотрела на Мишеля взглядом, не предвещающим ему ничего хорошего.

Совсем скоро мы выбрались на палубу. Вначале он поставил Аяну против Лилии.

Иии… моя девушка проиграла в чистую. Поединок продлился меньше тридцати секунд и клинок, что сжимала Лилия, был выбит простым вращающим финтом.

— Андер, твоя очередь, — сказал Мишель.

Что ж, великая княжна смогла меня удивить. После столь быстрой победы на Лилией, я думал, что мне придётся попотеть. Но стоило нам обменяться серией ударов, увидел бреши в её защите.

У меня не было никакого желания поддаваться Аяне. Она не нравилась мне, а я ей.

Парирую её рубящий удар, делаю обманный шаг правой ногой, и Аяна повелась, решив, что следом будет колющий удар в корпус. Она выставила клинок, готовясь отразить удар. Но его не последовало. Вместо этого я ударил её ногой по колену. Сразу говорю, силу я сдерживал. Членовредительства не было в моих планах. В итоге Аяна потеряла равновесие и начала заваливаться на пол, тогда же я прислонил клинок к шее.

— Ты проиграла, — сказал я.

— Если бы я использовала заклинание, сейчас ты лежал бы на полу! — Прежде чем встать, вокруг её ладоней разлился зеленый свет. Она исцелила колено, хотя от моего удара там ничего, кроме синяка, не могло остаться. — Может сыграем по-взрослому, а?

— Аяна, прекрати, — подошёл к нам Мишель. — Андер не так прост, как ты думаешь.

— Миша, он «E» ранговый. А я, хоть и целитель, но знаю сотни заклинаний, которыми могу отправить его на тот свет.

Брат ненадолго задумался.

— Андер, я считаю, что лучше, если каждый будет знать, на что способен его товарищ. Это может нам пригодиться. Согласен? — Я кивнул, поняв, что он хочет поведать о моём, якобы, таланте. Миша рассказал, что мне подвластно боевое заклинание «C» ранга «вампиризм» и Аяна повела себя очень некрасиво. Она создала диагностирующее заклинание и без разрешения направила его на меня.

— Диагнозис, — услышал я слово-активатор.

— Магический щит, — я не собирался стоять столбом. Образовавшийся купол, выдержал. Правда, количество маны упало с 225 до 134. И это при том, что она использовала не боевое заклинание!

— Аяна, что ты творишь? — встал между нами Мишель, при этом закрывая меня собой.

— Какой у него ранг? — серьёзным тоном спросила она.

— «E», — ответил брат.

— Не ври мне! — повысив голос прошипела Аяна. — Никто не может использовать заклинание из круга выше своего ранга. — Её лицо стало задумчивым, словно она что-то вспомнила. — Только если у него нет таланта или дара.

— Дошло наконец-то! — со злостью сказал Мишель. — Больше никогда не смей применять без спроса заклинания. ТЫ ПОНЯЛА МЕНЯ, АЯНА ИРВЕНТ? Запомни, у каждого есть секреты, и у тебя нет пра…

— Корабль на горизонте! — отвлёк нас от перепалки крик с марса* (Марс — площадка на мачте, в которой сидит наблюдатель, смотрящий вперёд и сообщающий капитану обо всём, что видит впереди.)

Разумеется, наши взгляды устремились вдаль. Но я ничего не видел и, судя по всему, Лилия тоже. Однако Мишель и Аяна как-то странно переглянулись. Хотя чему удивляться, они оба были «С» ранга.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил я у Мишеля.

— Это корабль орков, — ответил Мишель.

Я скривился. Новость совсем нерадостная. Хоть королевство Ирвент не воюет с государством Кочевых Племен Орков, но те частенько промышляли пиратством. Как, впрочем, и все остальные государства. Днём все честные торговцы, а ночью… А ночью не видно лица, поэтому можно и пограбить. Не удивлюсь, если члены экипажа корабля, на котором мы плыли, тоже занимались грабежом.

На палубе начали собираться члены экипажа. Лица мужчин были напряженными, и все ждали, когда Федот примет решение, что им делать дальше.

Больше минуты он смотрел сквозь подзорную трубу за горизонт.

— Поднять все паруса, поставить лисель. Держать курс по ветру! — начал отдавать он приказы. Стало понятно, Федот решил попытаться оторваться от орков. Даже если они плыли не за нами, рисковать он не хотел. И мне показалось это правильным решением. На палубе началась муравьиная суета. Все поспешили выполнять приказ, тогда как к нам подошёл Федот.

— Орки не заплывают так глубоко в море, если не идут на охоту.

— У нас есть шанс оторваться? — спросил Мишель.

Федот отрицательно покачал головой.

— Когда они поймут, что не смогут нас догнать, используют гребцов-рабов. Наша единственная возможность — оторваться, но это возможно только если мы продержимся до наступления темноты. Однако на это шансов очень мало. Сая только расстелила над океаном свои лучи.

— А если я создам ветряной поток и наполню им паруса? — спросила Аяна.

— Можно попробовать. Правда у орков с собой могут оказаться шаманы и одарённые рабы, — ответил Федот, и тут же спросил. — А насколько хватит Вашего резерва?

— Смотря какой силы ветер я создам. Средний я смогу поддерживать часа три, не меньше.

— Что ж, давайте попробуем.

Орки нагоняли нас. Даже с использованием заклинания ветряного потока их корабль был быстрее нашего. Всего за три часа орки сильно сократили расстояние. И я мог рассмотреть их силуэты, даже не прибегая к чарам.

Бум — и весла опускаются в воду. Бум — ещё гребок.Звук барабана, доносившийся с вражеского корабля, сильно нервировал. И я замечал, что постепенно он становится всё громче и громче.

На нашем же корабле велась подготовка к отражению абордажа. Матросы доставали из трюма копья, мечи, щиты и арбалеты. Когда я подошёл поближе к куче с оружием, сматерился. Не было ни одного артефакта. Даже болты были простыми. Блин, да простенькие артефакты щита могли спасти от попадания хотя бы одной стрелы или слабенького удара меча. И стоили такие артефакты не так уж и много.

Так и хотелось спросить, на что Засучи рассчитывали? Допустим, им всё это время фартило, но разве они не понимали, что так продолжаться будет не всегда!

К примеру, мой магический щит мог выдержать не меньше десяти попаданий простых болтов. И это с моим-то низким рангом! Но что будет, если им попадётся кто-то с рангом повыше? Правильно, экипаж корабля погибнет либо попадёт в рабство. Кстати, рабство более вероятный вариант. Какой смысл убивать пленника, если его можно продать или заставить работать на благо племени?

Я поправил меч на поясе, как вдруг с корабля орков в нашу сторону полетел огненный шар. До этого момента у меня была небольшая надежда, что корабль орков идёт с нами одним курсом. Надежда была небольшой. Но вдруг они тоже шли в королевство Клиф.

Теперь же каждому на нашем корабле стало понятно — битвы не избежать.

Снаряд, выпущенный из корабельной онагры, ушёл под воду с большим недолётом. Не прошло и пары минут, как орки выстрелили ещё раз. И новый снаряд постигла та же судьба, что и первый.

— Разве они не видят, что им до нас ещё очень далеко? — спросила Лилия.

— Они предупреждают нас, — ответил я. — Орки дают нам выбор: сдаться сейчас и тогда, скорее всего, мы все окажемся с рабскими татуировками, или продолжать бегство и умереть.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Лилия.

— Об этом нам рассказывали на уроках в Академии магии.

Лилия кивнула. Ей было страшно, но она старалась держать себя в руках.

Никто становиться рабом не собирался. И мы продолжили бегство.

Столицу мы покидали в спешке, и у меня при себе были только лёгкие кожаные доспехи с металлическими вставками. Конечно, это лучше, чем ничего, но сейчас я бы не отказался от доспеха потяжелее да понадёжнее. У Мишеля же была его универсальная теневая броня.

Подвергать Аяну Ирвент опасности было нельзя. Что до Лилии, то её боевые навыки были нулевыми или около того. В связи с чем было принято решение спрятать их в капитанской каюте. Там, по согласованию с Федотом, шла подготовка к приёму раненых.

Не скрою, меня посещала мысль, чтобы девушки исцеляли раненых во время сражения. Но предсказать, как будет протекать сражение, невозможно. Это был слишком большой риск.

Из онагры орки больше не палили. Хотя расстояние до нас позволяло вести, насколько это возможно, прицельный огонь. Вероятнее всего зеленокожие хотели захватить корабль целым и невредимым. Как и груз.

— Слишком далеко, — раздался голос брата. В этот момент я брал в прицел арбалета одного орка. Зеленокожий урод стоял на носу корабля, размахивая топором, и что-то кричал. — И ветер слишком сильный. Нужно ещё немного подождать.

— Знаю, — ответил я. — Просто этот орк словно издевается над нами. Смотри как на него косится экипаж. Люди напуганы. Вот я и хотел воодушевить их. — Я посмотрел на брата. — Мне кажется или ты собрался предпринять вылазку?

— Была мысль. Но сейчас она мне не кажется здравой.

— Почему?

— Среди орков есть сильный одаренный и…

Мишель не успел закончить предложение. Он поднял голову и, закрыв нас щитом, наблюдал за тем, как из ниоткуда образуется спиралевидное тёмное облако. Очень быстро палубу корабля обволок туман. Видимость сильно ухудшилась, но, что ещё хуже, пропал ветер и паруса провисли. Сам же корабль качнулся, будто кто-то резко нажал на тормоза. Но и это было не всё.

Из тёмной тучи появились бестелесные существа. И присмотревшись я рассмотрел силуэты медведей.

— Бл@ть, — выругался Мишель. — Среди орков не просто одарённый, а шаман! — Он создал магический конструкт и произнёс слово активатор: — Огонь Ареса!

Десятки огненных копий синего цвета полетели в духов. И когда они их достигли, прошли сквозь них. Но этого просто не могло быть!

Хоть это заклинание мне было неподвластно, но я знал, что огонь Ареса специально создано, чтобы бороться с бестелесными магическими сущностями.

— Иллюзия, — догадавшись произнёс я.

Я посмотрел на брата.

— Гадёныш меня провёл, — его взгляд был направлен в сторону корабля противника. Он поднял руку и, щёлкнув пальцами, развеял иллюзии. — Значит решили поиграться, — усмехнулся Мишель, и с досадой в голосе добавил. — Меня, мага тени, смогли провести. ОБИДНО.

Даже сейчас Миша оставался Мишей… с его авантюрным характером.

Корабль орков очень быстро сблизился с нами. И я уже отчётливо видел зеленокожих гигантов. В этот момент мой взгляд сразу же нарвался на орка, что стоял на носу. Подхватив арбалет поудобнее, я прицелился и нажал на спусковой рычаг.

— Дзинг, — прозвучала от напряжения тетива. Я целился в грудь, но промазал. Болт по оперение вошёл в глаз орку и тот рухнул в воду.

— Хороший выстрел, — произнёс брат, а в следующую секунду он закрыл меня магическим щитом, в который тут же врезалась вражеская молния. — Разозлил ты их, — усмехнулся брат. После чего он тоже выстрелил молнией в орка, что только что атаковал меня.

Белая вспышка света, и я уж подумал, что Миша расправился с орком. Но когда он отменил заклинание, орк стоял на том же месте, а рядом с ним стоял ещё один. Только вот второй выглядел старше и страшнее.

У меня возникло стойкое чувство, что этот орк очень опасен. И совсем скоро я понял, что оказался прав. Орк совершал пасы руками, а его пасть, обнажая устрашающие клыки, изрыгала не доносящиеся до нашего слуха слова.

В какой-то момент я увидел семь магических конструктов. И скоро в нас полетели воздушные лезвия, огненные шары и водные копья.

Миша влил ещё больше маны в магический щит. Но не все заклинания предназначались для нас.

Паруса объял огонь. Пламя начало очень быстро распространяться и перекинулось на вторую мачту. Среди экипажа началась паника, на которую Мишель, казалось, не обращал внимания.

— Ах, ты так захотел! Огненные копья! — воскликнул брат, и огненные снаряды полетели в паруса противника. — Лезвия тени! — и десятки весел были разрезаны пополам. — Теневая завеса, ядовитый туман, вакуумный взрыв, - одним за другим Мишель атаковал судно противника заклинаниями. — Андер, не стой столбом, бей по ученику шамана молниями. Отвлеки его ненадолго.

— Молния, — произнёс я слово-активатор. Ученик принял заклинание на щит, а потом, сместившись за спину учителю, начал помогать с отражением атаки Мишеля.

Начался обмен заклинаниями. Но если смотреть правде в глаза, толку от меня было мало. В основном на себя всё взял Мишель.

Вдруг рядом с нами появился Филипп.

— Ваше сиятельство! Нужна Ваша помощь с тушением огня!

— По-зови великую княжну, — не оборачиваясь на сына капитана, произнёс Мишель. — Пусть тушит огонь и возвращается обратно. Но помни, что ты отвечаешь за неё головой!

Филипп скрылся в проходе, ведущем к каютам, тогда как мы продолжили магическую дуэль.

Галера орков начала терять скорость. И на их корабле начался пожар. Но всё равно, хоть и медленно, он шёл на сближение.

Я видел, что тушить пожар полезли по снастям (канатам) не орки, а люди. Скорее всего, рабы. Сами же зеленокожие готовились идти на абордаж.

— Стрелы, в укрытие, — послышалась команда, и я узнал голос Федота.

Находясь под щитом брата, я был в безопасности. Но, к сожалению, не всем повезло укрыться. У нас появились первые раненые, которых тут же затащили внутрь корабля.

— Федот, — прокричал я, — почему твои люди не стреляют? Ждёте когда нас всех поубивают к хренам? ОГОНЬ! Стреляйте в орков!

И прошло не больше десяти секунд, как стрелы полетели в сторону врага. Правда, результат был, мягко говоря, не очень. Я заметил, что всего двух орков поразили стрелами.

— Отец! НЕЕТ! — раздался крик Филиппа. Не обращая внимания на обстрел, он выбежал на середину палубы, где лежало тело со стрелой в виске.

— «С такими ранами целители уже не помогут», — с сожалением подумал я

— Молния, — атаковал я ученика шамана. Почему выбор пал именно на это заклинание, а не на тот же вампиризм? Тут всё просто. Молния была самым быстрым заклинанием. Электрический разряд преодолевал расстояние в пятьдесят метров за доли секунды, правда, жрал ману, как не в себя.

Открыв систему, я увидел, что у меня осталось всего 87 единиц маны. И это было очень мало!

Меня обуяла дикая обида, когда я заметил, что ученик, занимаясь тушением парусов, абсолютно не смотрит по сторонам. Молния врезалась ему в спину, и он даже упал, однако быстро поднялся на ноги… и с насмешкой посмотрел на меня. Или заклинание было слабым, или на нём были какие-то защитные артефакты, что смогли уменьшить мощность разряда. В итоге я решил поменять тактику. Ведь толку от этой не было!

Тем временем сучёныш-ученик провел пальцем у своего горла, показывая на меня пальцем. В этот момент его окрикнул шаман, и ученик вновь продолжил тушить корабль.

— Вампиризм, — атаковал я ряды орков, готовящихся идти на абордаж нашего корабля. Но расстояние было большим, а луч летел, в сравнении с молнией, медленно. В итоге орки просто уклонились от него.

Однако, это помогло одному нашему лучнику отправить на тот свет орка. Стрела вошла в шейное сочлените доспехов, и орк, перевалившись через борт корабля, упал в воду.

Тогда я поднял с пола арбалет и начал натягивать тетиву. Для этого мне пришлось сесть самому на пол и, уперев ноги в дуги, закрепить тетиву и вставить болт. Честно, хотелось расправиться с учеником шамана. Но когда я увидел ученика, он стоял подле шамана. Их окружал магический щит, в который без остановки бил мощными заклинаниями Мишель. Впрочем, шаман не оставался в долгу. Молнии, огненные шары, копья и многие другие заклинания били в ответ по щиту Миши.

— Дзинг, — нажал я на спусковой рычаг, выбрав целью самого большого орка. Но и тут мне не улыбнулась удача. В последний момент орк поднял деревянный щит, и болт отскочил от него.

— «Явно непростой орк», — подумал я.

— Анд, как только начнётся абордаж, я пройду тропою тени к шаману и перейду в ближний бой. Понял?

— Да, — ответил я. Пожары на обоих кораблях были потушены. Оба потеряли ветряную тягу, вот только на галере, по всей видимости, было припасено много весел.

— Бум-бум-бум, — снова раздался звук барабана. И всего за несколько гребков галера подошла к борту нашего корабля. Полетели крюки, цепляющиеся за борт, и совсем скоро на нашей палубе оказался первый орк.

— Ааааррх! — взревел он. В руках он сжимал топор и щит. Орк кинулся к парню, у которого сильно дрожали руки. У матроса не было никакого шанса и…

— Вампиризм, — угодило в спину орка моё заклинание. Почти сразу я ощутил прилив сил. Орк начал синеть, и в этот момент напуганный матрос нашёл в себе силы. Он сделал выпад, и клинок прошёл насквозь через грудь орка.

Повернувшись в сторону, где только что стоял Мишель, увидел пустое место. Я задержал взгляд всего на пару секунд на вражеском корабле. И там увидел, что шаман вместе с учеником сражаются против Мишеля. Перемещаясь тенями, он появлялся в самых неожиданных местах. Как мне показалось, брат теснил их, и мне ничего не оставалось делать, как просто верить в Мишеля.

У меня же были дела поважнее. Тот орк, что поймал мой арбалетный болт на щит, решил лично расправиться со мной.

— Дзинг, — отклонил я удар секиры. По небольшому свечению, исходившему от стали, я понял, что секира артефактная. И надеяться на щит будет, мягко говоря, неблагоразумно. Я не собирался проверять у кого оружие лучше. Поэтому подставил дол клинка под таким градусом, чтобы секира проскользила по нему.

Орк был сильнее, его руки были длиннее, и ещё он был выше меня.

Очень неудобный противник! Он обрушил на меня град ударов, не давая времени на активацию заклинания.

И я, отражая удары, постоянно пятился назад.

Благо у меня были припасены козыри в рукаве. Я начал вливать ману в артефактный меч. И тут же сработали вложенные чары замедления… у меня появилось столь ценное время. Так я подумал.

Но, скорее всего, орк до этого сражался со мной не в полную силу. Тогда я влил ещё маны в клинок. И в орка полетело три ледяных копья. Два он отбил секирой, а третье прошло мимо.

— Окаменение, — воскликнул я. В этот раз орк замедлился по-настоящему. И следующим ударом я отсёк ему руку. Кисть со сжатой секирой упала на пол.

— Аааа, — от боли орк упал на колени, сжимая хлещущую кровью культю. Следующим ударом я прекратил его мучения.

В правом верхнем углу появился фиолетовый фонарик, но сейчас было не время читать, что прислала мне система.

— Вампиризм — вампиризм — вампиризм, – стал расстреливать я орков, держась на расстоянии. Мана восстанавливалась, а по всему телу начала разливаться бодрость. Первые два орка продержались под действием заклинания не больше пяти секунд. Третий же, поняв, что его атаковали магией, снял с пояса какую-то склянку красного цвета и быстро вылил её содержимое себе в горло. С поразительной скоростью он всего за несколько секунд оказался рядом со мной. — Молния — окаменение — вампиризм, — я ударил по нему серией заклинаний, и это помогло. Он тяжело дышал… шкала жизни показывала красный свет. А маны вообще не было.

Пропустив его секиру над головой, я рассёк ему шею до самого позвоночника. Меня окатили брызги, но мне повезло, что в глаза кровь не попала. Ведь сразу после этого на меня навалились сразу пять орков.

— Дзинг, — услышал я у себя за спиной звон спускаемой тетивы. Честно, в тот момент я испугался. Думал, что сейчас мне в спину угодит болт. Но вместо этого снаряд угодил в грудь ближайшего ко мне орка.

— Должен будешь! — узнал я голос Филиппа. Он встал рядом со мной и приготовился к бою.

Вместе с Филиппом мы справились с оставшимися четырьмя орками. Я прикрывал его, а он меня. Когда я пронзил насквозь грудь последнего из пятёрки орков, заметил, что Филипп получил рану в плечо. Правда, неглубокую и моих сил хватило исцелить его.

Орков было очень много. И к моему удивлению, экипаж корабля не сдавался. Они сражались до самой последней секунды своей жизни. По всему кораблю валялись тела погибших, как людей, так и орков. Нам очень повезло, что все орки без исключения побросали метальное оружие и бросились в ближний бой. Тогда как у нас на кормовой палубе наших бойцов поддерживали лучники.

— Окаменение — вампиризм — вампиризм, — я старался атаковать заклинаниями, полученным от системы. Они получались существенно мощнее и забирали меньше маны.

Вдруг боковым зрением я заметил, как в нашу сторону с вражеского корабля очередной орк замахивается копьём.

— Берегись! — толкнул я в спину Филиппа, и копье пролетело в нескольких сантиметрах от его головы. Не знаю почему, но вместо того, чтобы атаковать заклинанием, я метнул в того орка проклятым ножом.

На Земле это умение мне не раз спасало жизнь, и часто забирало чужие… Так получилось и в этот раз. Лезвие вошло в глаз по самую рукоять, и орк повалился за борт.

— Сука! — в горячке боя я не подумал, что орк упадёт в воду. А терять, хоть и проклятый, но полученный от системы артефакт, не хотелось. У меня были мысли поэкспериментировать с ним. Но, видимо, этого я уже не смогу сделать.

— За спасение своей жизни я подарю тебе самый лучший нож, что смогу найти, — произнёс Филипп. Он поднял копьё, что чуть не лишило его жизни, и метнул его в толпу орков, что оставалась на нашем корабле.

— Мне ничего не надо. Ты спас жизнь мне, я тебе. Теперь мы квиты, — ответил я, активируя магический конструкт.

Он, усмехнувшись, кивнул, и мы поспешили на выручку нашим.

В какой-то момент на нашем корабле не осталось орков, способных держать оружие. Однако соваться на вражескую галеру желающих не было. Мишель до сих пор сражался с шаманом. Искры, высекаемые оружием, вспышки заклинаний и две размытые тени, что двигались на запредельной для восприятия обычному взгляду скорости.

Присмотревшись, я нашёл тело ученика… он стал на голову короче.

— «Ну, туда тебе и дорога!» — подумал я.

— Пощады! — вдруг закричал шаман. — Я прошу пощады! — при этом два меча он держал наготове. Боялся, что его соперник не согласится взять его в плен.

— Я не веду переговоры с разбойниками! — Мишель стал обходить шамана.

— За меня заплатят. Очень хорошо заплатят.

Мишель остановился и внимательно посмотрел на орка.

— Деньги? Ты серьёзно думаешь, что мне нужны деньги? Лучше скажи, какой у тебя ранг?

— Какое это имеет значение?

Я не видел, как Мишель это сделал, но каким-то образом ухо шамана упало на палубу.

— Аааа, — закричал от боли орк. И я думал, что Миша сейчас прервёт его жизнь, но вместо этого он подошёл поближе и приставил к горлу шамана копьё. Орк начал пятиться назад и, запнувшись, упал на спину.

— Я спрашиваю какой у тебя ранг, — навис над ним Миша.

— «A», у меня «A» ранг! — напуганным голосом ответил орк.

— «A»? Хм… — он сделал паузу. — И как же тебя зовут?

— Крогнар из племени «Свирепых медведей».

Мишель, не упуская орка из виду, крикнул.

— Филипп, на корабле есть колодки-блокираторы магии?

— Нет, нету, — тут же ответил Филипп.

— Извини, орк, тебе не повезло, — занёс Мишель копьё над Крогнаром.

— СТОЙ! — поднял руки шаман. — На этом корабле есть колодки! Я надену их, только не убивай.

— Тьфу, — сплюнул брат. — Впервые в жизни вижу столь трусливого орка, как ты, Крогнар. Но, так уж и быть, я сохраню тебе жизнь. Сомнум, — произнёс Мишель, и луч угодил в грудь орка.

В этот момент Филипп закричал.

— МЫ ПОБЕДИЛИ!

— УРАААААА!

* * *

Крогнару надели колодки, и храпящего на всю палубу орка утащили, волоча по полу, в трюм.

Пока мы отдыхали, Лилия и Аяна помогали раненым. Вначале они помогали людям, а потом очередь дошла и до орков. Человеколюбием здесь не пахло от слова совсем. Орки, даже неодарённые, очень сильны. Поэтому спрос на них есть всегда.

Тела врагов, после того как с них сняли всё ценное, не заморачиваясь, скинули в море. Не хватало ещё, чтобы они восстали из мёртвых в виде скелетов или кого-то ещё по хуже.

К телам людей относились более уважительно. Их отмыли от крови, вложили в руки оружие, положили по монете на глаза, потом обернули плотной материей и, привязав к ногам груз и прочитав молитву, скинули в воду.

Филипп, перед тем как сбросить в морскую пучину тело отца сплакнул.

И на этом прощание с павшими закончилось.

Трюм галеры был доверху забит шкурами и целебными и магическими травами. От пленных зеленокожих мы узнали, что они шли курсом к острову Измаль, принадлежавшему княжеству Цепеш, когда заметили наш корабль. В общем, как я ранее и говорил. В море торговцы могут быть одновременно ещё и пиратами. Учитывая, что с ними был сильный одаренный, они рассчитывали на лёгкую победу, но им не повезло нарваться на нас.

— Ну и сколько их? — задал я вопрос Филиппу, когда он пересчитал рабов на вёслах.

— Девяносто семь людей.

— А что, есть не люди?

— Ещё семеро орков. Я поговорил с одним из них. Все они из одного небольшого племени, что было уничтожено «Свирепыми медведями».

— Ясно. Что будем с ними делать? Я имею в виду с людьми, — спросил я.

— Они рабы. Ими и останутся, –ответил Филипп. — Пока идём в Клиф, я прикажу старпому пообщаться с рабами. Может среди них есть те, за кого готовы заплатить выкуп. Тех продавать не будем. — Он сделал паузу. — Но не переживай, на вашу долю с трофеев это не повлияет. Пятьдесят процентов ваши. Это моё слово. И согласись, оно справедливо. — Я кивнул. Тогда Филипп продолжил. — Я отдаю отчёт, что мы остались живы только благодаря вам. Галера мне не нужна, поэтому вместе с грузом планирую продать её в Клифе. Может даже получится найти покупателя, готового взять её сразу с рабами. Тогда мы здорово сэкономим время.

Мы проболтали ещё полчаса. И когда лучи Саи начали скрываться за горизонт, разошлись по каютам.

Когда все уснули, я открыл галоизображение. Мне хотелось в спокойной обстановке изучить свои новые характеристики. И стоило мне посмотреть на уровень, на лице стала расплываться улыбка.

Все характеристики значительно увеличились. И, разумеется, это радовало.

Также я долгое время рассматривал новое изображение. Когда я сосредоточил взгляд на человеческой фигуре, мне показалось, что она движется! Несколько минут я ждал, что что-то произойдет. Что-нибудь фантастичное… но, увы, ничего не происходило. Я ещё немного последил за фигурой, и пришёл к выводу, что у меня разыгралось воображение, или же я стал выдавать желаемое за действительное.

Я вновь посмотрел на свои характеристики.

— «Двадцать первый уровень… Неужели этого достаточно, чтобы я перешёл на следующий ранг?» — просто никак иначе я не мог объяснить смену картинки. По мне, так это должно что-то значить. И я надеялся, что у меня теперь ранг «D».

Ведь, если отец сказал правду, то, достигнув ранга «C», я спасусь от зова!

— «Хм, а если я смогу достичь этого ранга, зачем мне тогда искать могилу Арес? — На миг я представил, что уже достиг „C“ ранга. — Нет, не думаю, что божественный механизм предоставит мне выбор. По-любому даст ультимативное задание, типа выполни или умри».

Можно было рассуждать сколько угодно, однако до ранга «C» мне ещё очень далеко.

Изучив характеристики, я открыл следующее сообщение от системы. Как оказалось, оно было не одно!

Как интересно… Прошерстив воспоминания Андера, я не нашёл упоминаний о заклинании просвещения. И честно, мне нравилось, что божественный механизм даровал нужную «плюшку».

Описание мне показалось рубленным. Вероятнее всего система хотела донести, что наш мозг испускает энергетические импульсы, которые можно блокировать этим заклинанием.

Я открыл следующее изображение.

На следующем изображении система спрашивала у меня разрешение на загрузку заклинания. Разумеется, я дал его.

В ту же секунду я почувствовал тяжесть в голове. Образы пентаграмм, символов, лей-линий, многомерные системы координат иии… где-то на заднем плане я слышал чей-то размеренный голос.

— Этот узел, — прислушался я, — называется призма. Самый главный узел в магическом конструкте. От его правильного или точнее сказать выверенного построения зависит насколько эффективно будет глушиться мозговая активность. Узел призма воздействует на отдельные участки мозга, разобщая нейронную связь.

— «Зачем он нужен? — подумал я. Ведь всё, что он говорил, загружалось мне в голову напрямую. Другими словами, я уже знал всё, о чём он говорил. — Как бы тебя отключить?» — стоило мне это пожелать, как голос пропал.

Загрузка шла очень долго. Честно, я потерял счёт времени, и когда через небольшой иллюминатор увидел, что начинает светать, понял, что провозился всю ночь. А до конца загрузки оставалось ещё двадцать процентов.

Ещё два часа заняла распаковка данных. И по закону подлости, как только загрузочная шкала показала сто процентов, у меня под боком зашевелилась Лилия.

— Привет. Ты уже проснулся? — улыбнувшись спросила она. — Хорошо спал?

— Нет, — ответил я, отворачиваясь в другую сторону. За ночь я не сомкнул глаз. А учитывая, что вчера была серьёзная заварушка с орками, сейчас чувствовал себя ещё больше разбитым. — Лил, пожалуйста, активируй надо мной полог тишины.

— Андер, — заняв сидячее положение, Лилия положила мне руку на лоб, — ты случаем не заболел? Как себя чувствуешь? — и не успел я ответить, как Лилия активировала заклинание, но не то, которое я просил. — Диагнозис!

Да, она не спросила у меня разрешение на использование на мне заклинания. Но Лилия была моей девушкой, даже больше чем просто девушкой… Я надеялся, что в будущем она всегда будет рядом со мной. И сейчас она активировала заклинание, чтобы узнать о моём состоянии. А не как Аяна, желающая выведать мои секреты.

— Вижу у тебя сильное переутомление. Но температуры нет. Общее состояние удовлетворительное. — Она сделала паузу. — Ого! — другой интонацией произнесла она. — Андер Арес, тебя можно поздравить!

— С чем? — не сразу понял я. Но стоило ей произнести слово «ранг»…

— Ты перешёл на другой ранг! Теперь он «D», ПОЗДРАВЛЯЮ! — тут же она обняла меня.

— Чего расшумелись? Я ещё хочу спать! — донесся до нас голос Мишеля с соседней кровати. — Или у вас есть желание начать тренировку с утра пораньше?

Следом мы услышали голос Аяны.

— Твой брат, как и ты, достиг следующего ранга! — И с ворчащими нотками добавила. — Завидно, аж бесит.

— В смысле тоже? — сонным тоном спросил Миша.

— Ты теперь «B»-ранговый, — ответила Аяна.

— Откуда ты…

— Вчера после боя с шаманом я проводила твою диагностику, помнишь? — брат кивнул.

— Но почему не сказала вче…

Аяна вновь перебила Мишеля

— Потому что вчера меня отвлекли. А потом я забыла об этом. — Она посмотрела Мишелю в глаза. — Я никогда не видела столько крови, как вчера. Это вы, — указала она на Мишу и на нас с Лилией, — живёте на границе с Пустошью, и видеть смерть для вас в порядке вещей. Но я… я росла во дворце. Кровь, стонущие от боли люди… — на её лице появилась грустная усмешка. — Никогда бы не подумала, что на меня это произведет такое неизгладимое впечатление.

— Но ты хорошо справилась, — вдруг решила поддержать Аяну Лилия. — Твои плетения были эффективнее моих. И ты не могла не заметить с каким трепетом на тебя смотрели матросы. Они были в шоке от того, что их исцеляет великая княжна из королевского рода.

Аяне понравились эти слова.

— Спасибо, Лилия. Ты тоже вчера меня удивила и…

— Ой, хватит, а! — скривился Миша. — Меня бесит эта сентиментальщина. Я и Андер хотим спать. А вы делайте, что хотите! Только не смейте нам мешать! А не то я за себя не отвечаю.

Брат щёлкнул пальцами, и все звуки вокруг в один миг стихли. Я сообразил, что он поставил полог тишины. И, не став тратить попусту время, закрыл глаза.

* * *

Виндар.

Резиденция рода Арес.

— Отец, ты вызывал меня? — спросил Сэм у Бастиана.

— Заходи, — серьёзным тоном произнёс глава рода. Он указал на стул напротив и, как только Сэм сел, передал ему лист бумаги.

Несколько минут Сэм внимательно вчитывался в строки, после чего поднял глаза.

— Кто ещё об этом знает?

— Только ты и я, — ответил Бастиан.

— Получается Андер причастен к побегу гнома. — Сэм горько усмехнулся. — А ведь я подозревал, что не может быть таких совпадений. Что Андер появился там ночью неслучайно. Но…

— Но ты не мог поверить, что Андер на такое способен, — продолжил Бастиан.

— Да. — Некоторое время в кабинете главы рода стояла звенящая тишина. — Что будем делать?

— Ничего, — ответил Бастиан.

— В смысле? — удивился Сэм.

— В прямом. У меня было время подумать. Я старался понять, что двигало Андером? Зачем ему отпускать гнома, причастного к убийству гвардейцев? И знаешь к какому выводу я пришёл?

— Нет.

— А если подумать?

— Отец, Андер совершил преступление. И самым лёгким наказанием для него будет изгнание из рода.

— Ты прав, — сказал Бастиан. — Но и не прав одновременно.

— Что?

— Сэм, попробуй понять, что двигало твоим братом? Но прежде, скажи, ты сможешь изгнать Андера из рода?

Сэм даже не задумался над ответом.

— Нет, не смогу. Будь моя воля, я бы сжёг это письмо немедленно. Однако, без наказания Андер тоже не остался бы.

— Я рад, что в тебе так много любви к брату, — улыбнулся Бастиан. — Но ты так и не ответил на вопрос. Скажи, Сэм, что двигало Андером?

— Я не знаю. У меня нет ответа на этот вопрос. Первое, что приходит в голову, деньги, но у него их полно. Второе, власть. Но с его рангом он не удержит власть. Да и не показалось мне, что он хочет нести это бремя. Любовь? Так он и ей не обделен. Пфффр, — фыркнул Сэм. — У меня нет идей, чем гном подкупил брата. Проще узнать это у самого Андера.

Бастиан тяжело вздохнул.

— Сын, когда-нибудь придёт время, и ты станешь главой рода. При принятии решений тебе придётся думать, как будет лучше для рода. И поверь, ты будешь вынужден принимать тяжёлые решения. Очень тяжелые. — Бастиан сделал паузу. — Если бы я видел, что ты готов к такой ноше уже сейчас, на задумываясь передал тебе главенство. Но ты слишком прямолинеен.

— Отец, к чему ты снова завёл этот разговор?

— Да, потому что ты не видишь очевидного! Андер не жилец! — серьёзным тоном сказал Бастиан. — Он прекрасно понимает это, и поэтому сделал то, на что мы никогда бы не решились. Андер завербовал барона Трез. И теперь этот Брайн стал нашими глазами и ушами в Царстве гор. — Бастиан опустил взгляд на письмо, лежащее на столе. — Что же до наказания, то, думаю, Андеру плевать. Скорее всего он рассчитывает не дожить до возвращения домой.

— Хочешь сказать, что Андер сделал это на благо рода? Ты серьёзно?

— Да, — ответил Бастиан. — И, как видишь, его труды начали окупаться. В этот раз гномы отправили два отряда для того, чтобы похитить накопитель с арихалковой энергией. Два ' A ' ранговых одарённых — это очень серьёзная сила. И нам с тобой придётся нелегко в грядущем бою. Так что с завтрашнего дня мы начнём готовиться к нему.

— Лучше пролить пот на тренировках, чем кровь в бою, — с лёгкой усмешкой произнёс Сэмюель.

— Ладно, — произнёс глава рода, — раз с этим разобрались, то давай думать, где будем встречать вражеских лазутчиков. Есть идеи?

— Я предлагаю довести информацию до гвардейцев и поставить их следить за воротами. Наверняка гномы попытаются проникнуть в город, вырядившись торговцами или же ремесленниками. Гвардейцам прикажем следить за всеми подозрительными личностями. В их задачи будет входить отслеживание круга общения, мест посещения, установление лидеров, скрытая диагностика магических способностей… в общем, сбор информации.

— А что потом? Будем ждать, когда они нападут?

— Нет, конечно. После прошлого раза их агентурная сеть сильно пострадала. Так что им понадобится время для проведения разведывательных мероприятий. И пока они будут изучать нас, мы будем изучать их. Постараемся выявить среди них слабое звено, схватим и допросим. После чего в самый неожиданный момент схватим их.

Бастиан откинулся на спинку стула.

— Мне нравится твой план. Сам думал также. — И через несколько секунд добавил. — Может я и ошибаюсь, и ты станешь ещё лучшим главой рода, чем я, сын.

* * *

Ближе к обеду я нашёл в себе силы подняться. В каюте никого не было, зато на столе меня ждала кастрюля с похлёбкой. Было непривычно кушать в одиночестве. Уже привык, что всегда кто-то находится рядом. Поэтому, съев свою порцию, поднялся на палубу.

— А где девушки? — спросил я у Мишеля.

Он показал наверх.

— Решили забраться на марс и полюбоваться, как они выразились, пейзажем.

На корабле шла повседневная возня. Рулевой стоял за штурвалом. С камбуза доносился запах жареной рыбы. Матросы оттирали палубу от крови и грязи. Чуть правее от нашего корабля плыла галера. И только я хотел спросить, где Филипп, как увидел его на соседнем корабле.

— Ты сегодня долго спал, — нарушил тишину брат. — Плохо спалось?

— Не очень, — ответил я. — А ты почему не спал?

— Переваривал вчерашний бой.

— Ты так лихо срезал ухо орку. Даже возник вопрос, почему так долго возился с ним.

Миша издал нервный смешок.

— Этот Крогнар оказался не так-то прост. В первые минуты боя меня спасало, что я смог отступить по тропе тени. Но даже так орк словно чувствовал, где я появлюсь. Только представь, я собираюсь появиться у него за спиной, выхожу из тени, а он резко разворачивается и бьёт клинком, а следом создаёт водные лезвия. Я исчезаю, а он в том месте, куда я перемещаюсь, льёт воду и, как только я ступаю на палубу, бьёт по воде молнией. АНД! Меня спасло лишь то, что теневой доспех не пропускает через себя этот вид энергии.

— Но как же ты справился? — с удивлением спросил я.

— Ещё вчера я бы сказал, что не знаю. Но сейчас, услышав слова Аяны, я понял, что во время боя я перешёл на другой ранг. И тогда рисунок боя кардинально изменился. Я стал быстрее. Уже орк не поспевал за мной. Он перешёл в оборону, старясь измотать меня, но я чувствовал такую бодрость… сложно объяснить… А когда я разделался с учеником, шамана охватила злость. Он потерял контроль и начал совершать ошибки. Ну а потом он попросил пощады.

— Кстати, почему ты пощадил его?

— Честно, не помню, о чём думал в тот момент. Мне он показался достойным противником. Хотя, когда он начал молить о пощаде, я понял, что ошибся.

— Ясно, — не стая я докапываться.

Через несколько минут мы наблюдали за тем, как Лилия и Аяна спускались с марса на палубу.

— Кажется, они смогли найти общий язык, — сказал я, слушая как девушки, даже спускаясь по канатам, успевают переговариваться.

— Ага, — ответил брат. — Осталось тебе и Аяне найти точки соприкосновения. Уж не знаю, чем, но ты ей так не нравишься.

— Миш, я не красна девица на выданье, чтоб всем нравиться. Я к ней отношусь ровно. Остальное её проблемы.

* * *

Когда Сая начала клониться за горизонт, к нам пришвартовалась галера. Вместе с Филиппом на корабль перешли около двух десятков человек. По внешнему виду я догадался, что они были гребцами-рабами на галере. И заметив мой немой вопрос, Филипп решил прояснить ситуацию.

— Они согласились при минимальном жаловании отработать за свою свободу три года на моём корабле. У всех есть морской опыт, а мне нужно компенсировать потери после сражения с орками.

— Наверняка желающих избавиться от рабской татуировки было больше, — сказал я.

— Ты прав. Но не все мне понравились, — ответил Филипп.

Я стоял у борта корабля, и ветер донёс до меня крайне неприятный запах. Будто кто- то сдох. И учитывая, что вчера был бой, ничего удивительного. Только вот всех погибших скинули в море.

— Уээээ, — раздалось мычание. Я повернул голову на звук, и увидел в воде запутавшегося в сетях орка. Вернее, ожившего мертвеца!

— Смотри! — указал я Филиппу.

— Ого! — встал он рядом со мной. — В первый раз вижу восставшего из мёртвых зомби. Скелетов, да. Но зомби? Это же оно?

— Да, — ответил я.

— Странно, насколько я слышал, чтобы появился этот вид нежити, нужен некромант. Но откуда ему тут взяться, правда? — Он сделал паузу. — Хотя теперь понятно, почему у галеры такой сильный крен вправо. Думал пробоина, а о сетях даже не подумал. А с палубы галеры их и не видно…

Нежить старалась выбраться из сетей. Его интеллекта не хватало сообразить, что если он распутается, то тут же пойдёт на дно.

Тело мертвеца, словно поплавок, то тонуло, то вновь поднималось из воды. Но когда я отчётливо увидел голову упыря, то не мог поверить своим глазам. Это был тот самый орк, которого я убил проклятым ножом. Рукоятка до сих пор торчала из его глаза. И, возможно, именно из-за этого самого ножа орк перевоплотился в зомби.

Вновь загорелся фиолетовый огонёк. Я открыл галоизображение. Там были характеристики зомби, и пробежавшись по ним взглядом, совершенно не впечатлился.

— Сейчас прикажу срезать верёвки, удерживающие сеть и пусть тонет, — произнёс Филипп.

— НЕТ! — тут же остановил я Филиппа. Он недоуменно посмотрел на меня. И тогда я начал объяснять. — Это я вчера его убил. Видишь, — указал я на зомби, когда его голова вновь показалась из воды. — У него в глазу нож. Это мой артефакт. И я хочу его вернуть.

— А, ясно, — сказал Филипп. — Тогда сейчас распоряжусь поднять зомбака из воды. Хорошо?

— Да.

Всего через пару минут нежить подцепили крюками, и подняли над палубой. Запах был отвратительный, и было решено держать его над водой.

— Вампиризм, — произнёс я слово-активатор, и в ту же секунду красный свет в целом глазе зомби потух.

— Анд, ты что такое делаешь? — появился радом со мной Мишель как раз, когда я забрался на борт, чтобы вынуть нож.

— Забираю свой артефакт, — ответил я, схватившись за рукоять и потянув её на себя.

Иии… я чуть не потерял равновесие. Но не из-за того, что не рассчитал силы, а потому что система внезапно САМА открыла перед глазами сообщение.

— Бл@ть, — вырвалось у меня.

— Цел? — спросил брат, подумав, что я выругался испугавшись падения.

— Да, — ответил я. Сам же подумал, что лучше бы не вытаскивал этот нож. Хотя, кого я обманываю. Вознаграждение за убийство орка звучало крайне заманчиво.

Выбрать свой класс⁈ Честно, я надеялся, что буду свободен в выборе. И тогда, не раздумывая, стану магом тени! То, что вытворял Миша, не поддавалось объяснению, и я хотел также! К тому же с учителем не надо будет заморачиваться. Вот он стоит рядом со мной.

Я сделал жест рукой, и матросы сбросили тело орка в воду. Сам же я уже раздумывал, как объяснить Мишелю мою просьбу позволить убить орка. Звучит ужасно. Но божественный механизм не оставлял мне выбора. Убей или умри сам.

— Миш, мы можем поговорить? — спросил я.

— Конечно, — улыбнулся брат. Когда я создал полог тишины, он удивленно изогнул бровь. — Ну и о чём таком секретном пойдёт речь? — Я не стал ходить вокруг да около, и выложил все, как есть. Нууу, почти. Снова пришлось сочинять, что услышал голос богини Арес. — Анд, я правильно тебя понял, ты хочешь убить орка, потому что с тобой сегодня ночью снова связалась Арес? Ты сам себя слышишь? Это звучит, как безумие!

— Миш, я верю в это, — ответил я.

— Брат, — положил свою руку мне на плечо Мишель, — я поверил и пошёл за тобой, когда ты сказал, что есть шанс на твоё спасение. До сих пор только вера в тебя, заставила меня следовать за тобой. И я надеялся, что, обнаружив могилу Арес, в ней мы найдём то, что спасёт тебя от зова. Но сейчас… Сейчас я начинаю думать, что ты просто сходишь с ума. Просто объясни мне, зачем Арес смерть какого-то орка? — Мне нечего было сказать. Задания, полученные от системы, не поддавались объяснению.

Рассказать о системе? Точно нет. Этот секрет я никому не доверю. К тому же в таком контексте Мишель точно решит, что я сумасшедший.

— Просто дай мне это сделать. Пожалуйста.

— Анд, — тяжело вздохнул Мишель. И словно дразня меня, с желчью в голосе повторил мои слова: — «Просто дай мне это сделать. Пожааа-луйста». Блин, брат, мне не жалко этого Крогнара.

По мне, так он пират и должен болтаться на рее. Но твой аргумент, что тебе это велит Арес, меня приводит в ужас. Ты сам слышишь, как это звучит?

— У меня всего четыре часа, — серьёзным тоном сказал я, проигнорировав его вопрос.

— Четыре… чего? Арх, то есть ты не отступишься.

— Если я этого не сделаю, меня ждёт смерть.

— Бл@ть, Андер, да когда она успела тебе это сказать? — Он посмотрел мне в глаза. — Как же ты меня сейчас бесишь! Хорошо, допустим, я согласен, но что мы скажем Филиппу?

— Что хотели с ним поговорить, но шаман каким-то образом смог взломать рунную систему колодок и атаковал нас. А вообще, это не его дело. Крогнар только твой пленник. И ты единственный кто вправе решать его судьбу.

— Вот именно, — твёрдым тоном сказал Миша.

— Поэтому я прошу помощи у тебя, а не у него.

Я увидел, что матросы с галеры, на которой находился Крогнар, начали убирать трап. И, не став тратить время на разговоры, поспешил на тот корабль.

— То есть ты уже всё решил? –крикнул мне в спину Мишель.

— У меня нет выбора, — обернувшись ответил я. После чего развернулся, крикнул матросам, и попросил, чтобы они пока не убирали трап.

Я спустился в помещение, которое временно служило темницей для орков. Девять пленников были прикованы цепями к стене. И при моём появлении их взгляды были переведены на меня.

В дальнем углу я увидел Крогнара, и когда наши взгляды встретились я понял, что не смогу этого сделать. Не смогу просто взять и убить безоружного.

Да, мне уже приходилось казнить гномов. Но там было другое. Там я вершил правосудие. Сейчас же, как правильно заметил Мишель, это будет убийством.

Шестым чувством Крогнар понял зачем я пришёл.

— Я же сдался! На моих руках нет крови во вчерашнем сражении. Не убивай, прошу! Меня дома ждут дети и…

— Так нельзя! — закричал ещё один орк.

— Помогите!

— Убей лучше меня, но не великого Крогнара… — услышал я просьбу орка, прикованного рядом с шаманом. По всей видимости, Крогнар пользовался большим авторитетом в их племени.

Эти крики сильно дезориентировали и окончательно нарушили мою решимость.

— Okto сомнум, — раздался за моей спиной голос брата. Он погрузил в сон всех, кроме Крогнара.

— Мы же договаривались! — крикнул шаман, смотря мне за спину.

— Анд, делай дело, и пошли, — легонько толкнул меня в спину Мишель.

Я кивнул и, взяв поудобнее нож, подошёл к орку.

— Ррррааааа, — заметался орк, но колодки не позволяли ему. — Будь ты проклят, тьфу!

Он плюнул мне в лицо, и это стало спусковым крючком. Удар. И сталь проткнула грудь в самое сердце орка.

Горечь от убийства орка, сменилась разочарованием от полученного сообщения.

Класса маг тени не было, но, что ещё хуже, не было пояснения, что давал тот или иной ранг и вёлся обратный отсчёт!

— Анд, ты в порядке? — подошёл ко мне Мишель. — Он попробовал взяться за нож, но стоило ему коснуться ручки, как он одёрнул руку.

— Ай! Что за херня?

— Что случилось? — спросил я.

Прежде чем ответить, он указательным пальцем легонько притронулся к рукоятке ножа

— Ай! — произнёс он, махая рукой. — Больно! Анд, откуда у тебя этот нож? Его же невозможно взять. — Я как ни в чём не бывало вынул из трупа нож. Никаких болевых ощущений не было. О чём и сказал Мишелю. — Анд, ты думаешь я вру? Ну-ка рассказывай, откуда у тебя нож.

Я нахмурился. Время шло, у меня оставалось три минуты, чтобы выбрать класс.

— Миша, у меня к тебе просьба.

— Фррр, какая? Только не говори, что Арес приказала тебе убить остальных орков.

— Нет, — ответил я. — Избавься от тела Крогнара. Не хватало еще, чтобы одаренный «A» ранга восстал из мёртвых.

— Ладно, — сказал Миша. — Только, Анд, имей в виду, разговор об… обо всём этом ещё не закончен. И я жду от тебя нормального объяснения.

— Как только оно у меня будет, так сразу, — ответил я. И я услышал тяжелый вздох Мишеля. Он некоторое время сверлил меня взглядом, после чего пошёл снимать колодки с тела орка.

Я прикрыл глаза и принял позу лотоса. При этом ощущал на себе пронзительный взгляд брата. Но я постарался выкинуть из головы, что он здесь.

Время шло, а я не знаю какой класс выбрать.

Конец второй части.

Дорогие читатели, спасибо всем за приятные отзывы. Ваша поддержка очень важна! Можно сказать, она служит мотиватором продолжать мою творческую работу.

https://author.today/work/452947 Князь Андер Арес

Также прошу всех, кто прочёл книгу до конца, зайти на главную страницу произведения и поставить лайк. Это действие существенно продвигает книгу и служит хорошим стимулом продолжать работу).

Всем мира и добра.

С уважением, Грехов Тимофей.