Приветствую дорогой читатель.

В этой книге Вы узнаете о приключениях нашего соотечественника в другом мире. Для того чтобы не путаться в понятиях я не стал менять привычные нам названия. Вода, останется водой. Камень камнем. Однако, Солнце будет иметь другое название. Как и планета, не будет называться — Земля.

По жанрам, то здесь Вы окунётесь в боярку со всеми из этого вытекающими, ТОЛЬКО с системным развитием героя! С увеличением силы Гг, система будет развиваться.

Увеличиваться будут не только характеристики, такие как мана, жизнь, сила и дух, но и приобретать навыки и заклинания! Порой они будут играть важную роль в жизни Гг, порой наоборот, будет казаться, что этот навык нафиг ему не сдался. Но только, до поры до времени!

Ну что ж, я предупредил! Желаю Вам полного погружения, в мою историю.

p.s. Мира и добра!

Аннотация.

Кто я? Третий сын главы княжеского рода Арес… Что за дурацкие мысли в моей голове? Ааа, видимо это такой эффект от обезболивающих. Блин, да сколько же в меня вкололи, что мне начали мерещиться скелеты, вооруженные мечами и копьями?

И почему всё вокруг выглядит таким реальным? Магия? Хах! Да я попаданец! А это ещё что за раздражающий фиолетовый огонёк?

Авторский мир — планета Грея.

— «Неужели я ещё жив? Или… я уже на том свете? — пронеслись у меня мысли. Сделав глубокий вдох, я ощутил болезненные ощущения в груди. — ХАХ! Раз я чувствую боль, значит жив!»

В этот момент я почувствовал, что кто-то задел мои ноги… будто запнулся об них.

— «Эй!» — хотел сказать я, но вместо этого лишь прохрипел. И даже я сам еле-еле услышал свой голос.

Я ещё туго соображал, или, быть может, это было связано с моим характером. Вначале делаю, а потом думаю. В принципе, это неважно. Дело в том, что мне было неизвестно, кто запнулся об мои ноги. Друг или враг?

Приоткрыв глаза, я тут же почувствовал сильное головокружение и жажду.

Звук шагов удалялся. И сделав небольшое усилие, я смог повернуть голову. Прежде чем человеку, запнувшемуся о мои ноги скрыться за поворотом, я успел увидеть его.

— «Хм…» — боец показался мне странным. Но думать об этом у меня не было сил. И я решил, что это всего лишь галлюцинация! — видимо мне хорошо прилетело, раз такое мерещится.

Несколько минут я просто сидел с закрытыми глазами, уперевшись спиной… обо что? Насколько я помнил, БПЛА догнал меня на улице. Конечно, меня могли оттащить в укрытие мои товарищи, но почему тогда мне так больно? Неужели промедольчику зажали?

— «Не, не верю. В ЧВК так непринято».

Сделав ещё одно усилие над собой, я открыл глаза, желая понять, где нахожусь.

Боль никуда не исчезала.

Каменные стены, странные факелы, в навершие которых светилось нечто похожее на лампочку Ильича, грязь, кровь…

Тела погибших ни капли меня не смущали. Более того, я относился к ним равнодушно. Однако, мне показалось странным, что на полу лежали люди, закованные в доспехи. А ещё то, что весь коридор был усеян костями разной степени сохранности.

Также, помимо человеческих, здесь встречались черепа животных. И хоть я не увлекался остеологией*, чтобы хоть примерно сказать кому они принадлежали при жизни, но что-то мне подсказывало, что на Земле таких животных не существовало! Так ещё рядом с ними лежали мечи и копья со следами ржавчины.

* (Остеология (от греч. osteon — кость) — раздел анатомии, посвящённый изучению костной ткани, отдельных костей и скелета в целом.)

— «Меня что, в какую-то лабораторию упрятали? Органы? Вирусы? Эксперименты?» — мне стало страшно, и я стал лихорадочно искать выход. Стоило мне развернуть голову, как я увидел небольшое окно.

— «Если не смогу найти другого выхода, то, вроде бы, должен смочь в него пролезть. Главное, чтобы высота была не такой большой.» — подумал я.

Стоило посмотреть на окно, как в голове всплыло воспоминание, как я бегал по этому коридору вместе с двумя мальчишками.

— Ты за это заплатишь, Андер! — как будто наяву раздался у меня голос в голове.

— Брат, но я тоже хочу с ним поиграть! — удирая услышал я голос. При этом мне показалось, что говорил я.

Воспоминание было очень ярким и в какой-то мере радостным. И мне хотелось увидеть, чем всё закончится, но в какой-то момент я перестал осознавать, где пол, а где потолок. Мне стало плохо и меня вырвало. И кажется… я потерял сознание.

Придя в себя, я открыл глаза и, сделав глубокий вдох, пожалел об этом. Запах в помещении был отвратителен.

Я присмотрелся к телам, под которыми виднелись лужи крови. В глазнице ближайшего мертвеца торчало древко с оперением, а из-под красного плаща выглядывал стальной доспех. Отсечённые кисти, вспоротые животы, из которых торчали… мечи?

— «Бл@ть, куда я попал?» — увы, спросить это было не у кого. Я попытался подняться на ноги, но у меня ничего не вышло. Возможно, на морально-волевых у меня бы получилось, но вместо этого я снова стал смотреть чужие воспоминания.

Видимо, первое воспоминание разбудило остальные, и в голове начало твориться нечто странное. Мои мысли перемешивались с мыслями Андера. Именно так звали парня, чьими глазами я смотрел…

И вот честно, было сложно поверить, что я буду наблюдать за жизнью какого-то юнца из фэнтезийного кинофильма.

Поначалу картинки были отрывочными. Но с каждой секундой изображения становились более красочными… можно сказать более живыми. И я успел досмотреть отрывок его жизни до дня, когда ему исполнилось одиннадцать лет. Именно в тот день родители обнаружили у него магическую искру. Что было дальше, мне помешали досмотреть. Хотя я чувствовал… нет, ЗНАЛ, что это ещё не конец, что есть продолжение, и жизнь Андера на этом не закончилась.

Однако приближающийся звон металла о камень нарушил концентрацию, и я снова открыл глаза.

— Вот он! — услышал я издалека женский голос.

Речь была не русской, но почему-то я понял, что она сказала!

— «Видимо, это конец!» — пронеслась у меня мысль. Слова были произнесены не на мове, польском или том же английском, но, как я уже сказал, это не был русский, а значит… враги. Вбитые рефлексы дали о себе знать, и я потянулся к разгрузке за гранатой.

Плен — это лишь отсрочка смерти. На линии боевого соприкосновения противник не станет заниматься эвакуацией раненного. Уж точно не иностранные наёмники! Этих сволочей мы никогда не щадили. Твари не заслуживали дышать с нами одним воздухом… Не после того, что они творили с русскими…

Поэтому я не собирался попадать к ним живым. В мыслях я уже представил, как дожидаюсь момента, когда они подойдут поближе… настолько, чтоб забрать их с собой!

Напряжение мышц руки сопровождалось резкой болью в предплечье. Но желание уйти из жизни по своим правилам — пересилило боль. С трудом, я всё-таки поднял руку, и, сжав руку, рассчитывая почувствовать полукруглую форму Ф-ки, услышал звон металла.

— «Близко подонки подошли!» — проскочила мысль. Однако совсем скоро я понял, что шум издаю я САМ! Опустив голову, я увидел, что на мою руку надета стальная перчатка, которой сам же царапаю по нагрудному доспеху… стараясь достать несуществующую гранату… Как уже говорил, соображал я туго.

— Ферн, смотрите! Андер жив!

— О, боги! Это же чудо! — прокряхтел старческий голос.

Рядом со мной опустилась на колени молодая девушка, она резко запрокинула мою голову, и не произнося ни слова, влила в рот какую-то жидкость, от которой сильно пахнуло какими-то травами.

Я даже пикнуть не успел! Несмотря на то, что девушка была некрепкого телосложения, я б даже сказал весьма стройной и… красивой, силы у неё было хоть отбавляй.

В глазах у меня перестало ходить всё вверх дном. И сосредоточив взгляд на спасительнице, понял, что узнаю её.

С каждой секундой мне становилось легче дышать, а ломящая тяжесть по всему телу начала сходить на нет.

— Аннабель? — раздался хриплый старческий голос.

— «Я слышал это имя раньше! — присмотревшись к ней я стал узнавать девушку. — Кажется… она была сестрой Андера!»

Но мне было непонятно, почему она назвала меня Андером!

У меня была сестра! Она работала тренером по синхронному плаванию, и недавно её команда завоевала первенство Сибири. Но это была НЕ ОНА! Мозг давал крайне противоречивую информацию, отчего у меня начала кружиться голова.

— Брат! Как же ты нас напугал! Что произошло? Кто смог разбить твой отряд? — засыпала Аннабель меня вопросами. Ответов у меня не было. И, наверное, на моё спасение, влитая жидкость «запросилась» назад, и меня вырвало прямо на ботинки Аннабель.

Она скривилась, но ничего не сказала на сей счёт.

— «Что происходит? Где я?» — быстро обдумывал я ситуацию. Всё вокруг казалось каким-то нереальным.

Рядом с сестрой возник седовласый старец. Он опирался на длинный деревянный посох, увенчанный маленьким круглым камнем фиолетового оттенка. Посох??? И в этот момент у меня появилось понимание, что я смотрю на магический посох! Это была отнюдь не догадка… я ЗНАЛ, что это именно он!

— Бэль, а ну-ка подвинься! — приказным тоном сказал старик. Как только девушка отошла, он направил на меня посох, из которого вырвался зелёный шар. Если бы я не видел, как шар проникает внутрь, то я даже не узнал бы, что старик что-то со мной сотворил. А совсем скоро я смог сделать вдох полной грудью. — Хммм… Странно, очень странно, — произнес он, при этом внимательно посмотрев мне на грудь. Проследив за взглядом, я увидел пробоину в доспехе. Как раз там, где у человека находится сердце. В этот миг лицо старика изменилось. — Андер, прошу, только не говорите мне, что Вас пытали с помощью чар кромки!

— «Кромки?» - задумался я. Только я хотел сказать, что не знаю о чём он меня спрашивает, как вспомнил, что это заклинание, при помощи которого у жертвы помимо боли, перед глазами всплывают самые страшные эпизоды из жизни.

— Нет, — ответил я.

— Но тогда почему нежить оставила Вас живым?

— Не знаю. Последнее, что я помню, как у меня открылась искра в одиннадцать лет. Остальное для меня словно в тумане.

— О боги… — прижала ладошку к лицу Аннабель. Однако в этот момент из-за окна появилась яркая вспышка, и до нас докатился звон клинков и крики командиров.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! ДЕРЖАТЬ…

— Нам нужно уходить! — приказным тоном сказал стрик. Я попытался подняться на ноги, но у меня ничего не вышло. Руки, от бессилия, предательски подогнулись, и я начал заваливаться, «целясь» лицом в пол.

— Леветус, — раздался звонкий голос Аннабель перед тем, как я зажмурился.

Вдруг во всём теле появилась лёгкость. Медленно открыв глаза, я увидел каменный пол. Он был всего в паре сантиметров от лица.

— Аннабель, он ещё слишком слаб. Тебе придётся левитировать его. Справишься? — спросил Ферн.

— Недолго. В последнем бою я потратила слишком много маны. Мой источник ещё не восстановился и на четверть. — Она сделала паузу. — Но я готова тащить его хоть на себе. Я не брошу брата!

— Тише-тише, Бель, — успокаивающе произнёс Ферн. — Неужели ты подумала, что… — Девочка, я же растил тебя и твоих братьев с самых пелёнок. Я лучше сам погибну, чем брошу кого-то из вас.

— Прости, Ферн, — тут же сказала Аннабель. — Я… просто вся на нервах. Думала, что уже не увижу Андера живым.

— Всё здорово, — влез я в разговор, прерывая эту душещипательную сцену, — но может меня можно хотя бы развернуть. Смотреть в пол — меня совсем не прельщает!

— Ой, — произнесла Бель, и меня тут же развернули. Опять же в воздухе… Мысль о том, что происходящее сейчас может быть галлюцинацией, становилась всё менее вероятной.

Не прошло и минуты, как мы побежали по коридору. Вернее, как мы. Бежали старик и девушка, а вот я парил над полом примерно на метровой высоте. Несколько раз я старался нащупать хоть что-нибудь, что меня могло удерживать в воздухе. Но ничего под собой я найти не смог.

— Всё! Привал! — сказала Аннабель. — Источник пуст.

Моё тело аккуратно опустилось на пол. И покрутив головой, я увидел, что нахожусь посреди останков скелетов. От этого мне резко стало не по себе.

— Ферн, он побледнел. Целительское зелье средней мощности не помогает!

— Оно помогает, — возразил Ферн, — просто, медленно! И не забывай, что большую часть он выблевал тебе на сапоги.

— Мог бы и не напоминать, — бросила она быстрый взгляд на обувь.

Присмотревшись к лицу девушки, я увидел капли пота. Она устала. Но старалась держаться. И недолго думая, я решил, что можно… НЕТ! Нужно ещё раз попробовать пойти самостоятельно.

— Ферн прав, — сказал я Аннабель, — мне уже легче. И если ты мне поможешь подняться, смогу пойти сам.

Она кивнула. И подойдя ко мне, подала мне руку, за которую я тут же схватился.

Некоторое время я старался привыкнуть к новым ощущениям. Не только тело чувствовалось иначе, а сам воздух был другим. Сняв стальные перчатки, я начал ощупывать своё лицо. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что лицо не моё.

Шрама на левой щеке не было. Он у меня появился в первый год войны. Осколок от ста пятидесяти пятимиллиметрового снаряда по касательной насквозь разрезал щёку, да так, что через разрез можно было увидеть зубы.

Зашивать пришлось на скорую руку. Ещё и наш эскулап шить нормально не умел. Шрам получился ужасный. Благо хоть инфекцию не занёс. Хотя тут, как посмотреть. Если бы появилось воспаление, то, может быть, и в госпиталь попал бы. А там и отпуск…

Очень надеялся, что по возвращении домой пластический хирург сможет исправить это напоминание о пройдённой войне. Получи я шрам при иных обстоятельствах, даже не заморачивался бы. Но тут было другое. Я не хотел, каждый раз смотря в своё отражение, вспоминать, как и где его получил…

Я тяжело вздохнул.

Мне хотелось домой. К семье. А в итоге оказался бог пойми, где…

Из размышлений меня вывел звон стали. Казалось, что он становится ближе. Причём из стороны, в которую мы бежали.

— Ты в норме? Идти сможешь? — спросил Ферн.

— Да, идём, — ответил я. Поначалу медленно, но с каждым шагом мне становилось легче.

— Мы почти добрались до лестницы! — прокричала Аннабель. — По ней мы сможем добраться до верха!

И впрямь, звуки сражения стали слышны более отчётливо. Взрывы, наполненные болью крики, и команда командиров: ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

Мы смогли пробежать несколько пролётов. Однако путь наверх был разрушен. Лестничный пролёт был уничтожен.

— Я тут бывала. Если мне не изменяет память, там, — она показала рукой на дверь, этажом ниже, — должна быть ещё одна лестница, ведущая наверх.

— А почему ты просто не перенесёшь нас по воздуху? — спросил я у Аннабель.

— Мой источник не восстановился. И я не уверена, что смогу переправить хотя бы одного. — Мой взгляд вперился в Ферна. Его я тоже видел в детских воспоминаниях Андера. И я знал, что тот был одаренным.

— Ману лучше поберечь, — ответил старик и, заметив непонимание на моём лице, продолжил: — Что-то мне подсказывает, что наверху нам придётся ко второй стене прорываться с боем.

Мне оставалось только согласиться. Эти двое явно знали больше меня.

Мы спустились на пролёт ниже и снова пустились бежать. Судя по останкам костей, тут был жаркий бой. И только я порадовался, что враг не попадается нам на пути, как из дальней двери стали выходить скелеты.

— Огненный шар! — тут же воскликнул старик. И нежить окуталась красным пламенем.

— «ЧТО ЗА НАХЕР⁈ — с большим охреневанием я наблюдал как ходячие скелеты разваливаются на части. Это происходило сразу, как зелёная шкала исчезала. После чего на каменный пол с грохотом падали объятые пламенем доспехи. — Куда я, бл@ть, попал? Может мне всё это снится? А когда открою глаза окажусь в больничной палате?»

Только сейчас до меня дошло, что кости, которые встречались нам на пути, были «убитыми» врагами! Но это было немыслимо!

— Очищение воздуха, — тут же произнёс Ферн, и густой дым стал развеиваться.

Чем дольше я находился тут, тем больше понимал, что мне это не снится. И то, что я воспринял, как фэнтезийный фильм, оказалось реальностью.

— «Получается, я попаданец? — появилась у меня догадка. — И что за моргающий фиолетовым фонарик загорелся в правом верхнем углу, когда я увидел скелетов?»

С каждой секундой вопросов становилось всё больше и больше. И единственным источником информации была девушка и старик. Второму, кстати, после использования магии резко поплохело, и он всем телом облокотился на посох. Я быстро подошёл к нему и, как оказалось, вовремя. Ещё немного и он точно бы упал.

— Ферн, ты как? — вдруг услышал я голос Аннабель. Она подхватила старика с другой стороны, и тогда я увидел, как с лица старика спадают капли пота.

— За эту ночь я истратил слишком много маны. Мне просто нужен отдых, — ответил он.

— А как же зелье? Выпей, и запас маны восстановится! Истощение в твоём возрасте очень плохо сказывается на здоровье. — Старик виновато отвёл взгляд. И на лице Аннабель отразился страх, вперемешку с гневом и возмущением. Но первого было больше. — Сколько ты уже выпил? — Старик ещё ниже опустил голову. Девушка же не собиралась отставать и повторила вопрос. — СКОЛЬКО?

— Пять, — ответил Ферн.

Она прислонила ладошку к губам.

— Но это же убьёт тебя. С твоим рангом и возрастом употребление даже двух склянок с зельем наносит тяжелый вред! А ты выпил так много и…

На лице Аннабель появились слёзы.

— Тише-тише, дитя. Я прожил долгую жизнь. И это был мой осознанный выбор. Если бы мы с твоим отцом не совладали с костяным драконом, наш дом уже бы пал. Что есть жизнь одного человека по сравнению с несколькими десятками тысяч? Так что… — с каждым словом его голос становился более хриплым. И я уж думал, что он вот-вот испустит последнее дыхание, как вдруг появился скелет. Но этот отличался от тех, что я видел до этого.

— О боги, — послышался страх в голосе Аннабель.

Старик повернулся, и его глаза увеличились.

— Некромаг… — прошептал Ферн.

Словно из ниоткуда в его руке появилась склянка голубого цвета. Её содержимого хватило на два глотка. Зелье маны понял я.

На глазах кожа Ферна приобрела здоровый оттенок. Он выпрямился и направил посох на идущего на нас скелета. Ещё час назад, я никак не мог представить, что увижу ТАКОЕ наяву!

Фиолетовый фонарик стал мигать раздражающе ярко. И я очень сильно захотел, чтобы это прекратилось. Однако вместо этого перед глазами появилась консоль.

— «Это что за, бл@ть, такое!» — про себя выругался я.

Тем временем старик, подняв посох, закричал.

— Благословение! — из артефакта в сторону скелета вылетел ярко-белый шар. Однако на нежить это никак не подействовало, и некромаг продолжил путь в нашу сторону.

Старик выронил посох и, схватившись рукой за грудь, закатил глаза и упал на пол.

— Нееет! — закричала Аннабель. — ФЕРН…

Нужно было что-то делать. И геройствовать я точно не собирался. Однако, мне мешала консоль. Она заграждала мне обзор…

— ДА СКРОЙСЯ ТЫ! — закричал я и только тогда она исчезла. В тот же миг я заметил, что скелет направил на меня свой посох, из которого вырвалось три энергетических разряда.

— «Радужная молния!» — всплыло у меня воспоминание, как называется это заклинание. Спасаясь от вражеской атаки, я повалил Аннабель на пол, прикрывая девушку своим телом. Электрические разряды угодили в стену и в воздухе появился запах озона.

После этого я резко встал на ноги и, схватив Аннабель за руку, потянул её в сторону от некромага.

— СТОЙ! А как же Ферн? — закричала она.

Я не стал сбивать дыхание и отвечать ей. И когда она попыталась вырваться, без разговоров ударил ей под дых.

— Кха-ха, — она согнулась пополам, стараясь сделать вдох, и тогда я перекинул её лёгкое тело себе на плечо и побежал, куда глаза глядят.

— Ба-бах! — раздался взрыв со стороны помещения, из которого я сбежал. Что там произошло я не собирался узнавать.

У меня были сотни вопросов. Начиная с того, где я? И как я сюда попал?… И что здесь, нахрен, происходит? Но они подождут. Главное выжить!

— «А, может, это и есть АД или, может, наступил час Божьего суда? — подумал я. — Как там было сказано: Живые позавидуют мёртвым?»

От нескольких минут бега в стальном доспехе у меня появилась отдышка. Плюс ко всему Аннабель, перекинутая через моё плече, доставляла неудобства.

Добравшись до обрушенной лестничной площадки, я опустил Аннабель на пол.

— Щёлк! — врезала она мне не хилую пощёчину, да так, что меня повело назад.

— Ещё раз подымешь на меня руку и… — видимо Аннабель сама не поняла, сколько силы вложила в пощёчину. И увидев, что я еле стою на ногах, бросилась ко мне.

— Андер, извини. Я забыла и со злости влепила тебе пощёчину не жалея силы. — Она сделала короткую паузу. — Однако это тебя не извиняет! С каких пор ты вздумал подымать руку на родную сестру?

— Надо было бежать от некромага…

— Молчи уже, — перебила она меня. Аннабель засунула руку в сумку и достала из неё красный сосуд, чем-то похожий на пробирку. После этого она снова запрокинула мне голову, при этом придерживая меня, и влила в меня всё её содержимое до последней капли.

— «А может в этом мире все женщины такие сильные? А мужики наоборот?» — размышлял я, анализируя тот факт, что эта стройная девушка чуть не вырубила меня простой пощечиной! А ведь била она без замаха, ногу назад не отводила, чтобы удар получился со всей силы.

От этих мыслей мне резко стало не по себе.

— Другого выхода нет, — повернувшись ко мне сказала Аннабель. — Ты должен поделиться со мной маной.

— Маной?

— Андер, ты вообще, что делал в Академии? Мы родственники! Благодаря нашей крови, слияние маны не вызовет отторжения!

— Что мне надо делать?

— Ты согласен?

— А здесь ещё есть где-нибудь выход на поверхность? — Аннабель покачала головой. — Тогда у нас нет выбора.

— Повторяй за мной. Я, Андер Арес, согласен поделиться маной со своей старшей сестрой Аннабель Арес. Да будет так!

Я слово в слово повторил за Аннабель, и некоторое время ничего не происходило. Как вдруг… стал видеть слова…

Прочитав сообщение, я нажал «Да». И в ту же секунду почувствовал, как силы покидают меня.

— На, — протянула она очередную склянку. — Это зелье выносливости. Ману не восполнит, но придаст сил.

Стоило мне выпить зелье, как я почувствовал, что ЛЕЧУ! Аннабель без предупреждения подняла меня в воздух. И не успел я возмутиться, как оказался на верхнем этаже. А следом перенеслась по воздуху и она.

Была мысль проворчать, но я быстро понял, что сейчас не место и не время. Внизу показался некромаг. Он тут же вскинул посох, из которого вырвалась тройная радужная молния.

В этот раз уже Аннабель среагировала первой. Она быстро открыла дверь и, толкнув меня внутрь, тут же закрыла за собой дверь.

Мы не стали задерживаться и, не сговариваясь, продолжили путь. С каждым пройденным метром грохот сражения становился сильнее. Пару раз я успевал увидеть через небольшие отверстия бойниц охваченную огнём округу.

— Стой! Ты куда идёшь? У тебя же даже меча нет! — воскликнула Аннабель. Но смысл её слов до меня дошёл только когда я открыл тяжёлую деревянную дверь.

Шёл бой. Огонь охватил крепостную стену. Всего в десяти метрах от меня люди сражались со скелетами. И в правом верхнем углу снова заморгал раздражающий фиолетовый фонарик.

— Бл@ть! — выругался я. Первая мысль заключалась в том, чтобы как можно быстрее закрыть за собой дверь. Это я и сделал. Но стоило нам отступить назад, как увидел, что в нашу сторону уже идёт некромаг. Причём эта тварь подняла голову, и мне показалось, что он ЛЫБИТСЯ!

— «Вот же ж сука!»

— Есть оружие? — спросил я у Аннабель. Она кивнула, после чего вынула из ножен кинжал.

— И это всё? Подлиннее ничего нет? — с надеждой спросил я. Кинжал в длину был не больше тридцати сантиметров. И его я воспринял не как оружие, а как игрушечку… зубочистку. Однако большого выбора у меня не было и, недолго думая, я забрал кинжал себе.

Если не брать в расчет его длину, то в остальном он был достаточно неплох. По крайней мере заточка и баланс были на достойном уровне.

Некромаг приближался. И, быстро прикинув варианты, я пришёл к выводу, что снаружи шансов на выживание больше, нежели столкнуться со скелетом, атакующим молниями, в замкнутом пространстве.

А дальше я пинком открыл деревянную дверь, ведущую на крепостную стену, и не прошло и пары секунд как в нашу сторону двинулось сразу двое скелетов.

Всё происходило слишком быстро. И я понимал, мешкать нельзя. Боковым зрением, примерно в пятидесяти метрах, я увидел людей. Их теснили превосходящие силы нежити, тем не менее я собирался прорываться к ним.

— Огненная стрела! — воскликнула Аннабель, и двигающийся на нас скелет загорелся. А ещё через секунду он осыпался прахом. Это событие стало спусковым крючком, после чего вся ближайшая нежить двинулась на нас.

Ещё два раза Аннабель атаковала скелетов огненной стрелой. Они сгорали, осыпаясь пеплом, но их место быстро занимали другие скелеты.

Перед глазами вновь появилось изображение с характеристиками нежити. И я успел лишь отметить, что они в разы меньше, чем у некромага.

Ко мне приближался скелет. Его движения показались мне несколько неуклюжими. И на черепе были отчётливо видны зарубки от ударов. Он замахнулся мечом так, словно держал в руках топор, которым собирался разрубить полено. Но сделал это настолько медленно, что я с лёгкостью ушёл с линии удара, а в следующий миг ударил кинжалом в сочленение шейных позвонков.

Не знаю почему, а главное, как, но скелет развалился. Посмотрев на то, что осталось от скелета, я поднял его меч. Оружие было, мягко говоря, не ахти. Глубокие зазубрины, въевшаяся ржавчина. Но, сделав пару резких взмахов, я удостоверился, что он не развалится на полпути.

Не успел я удивиться лёгкой победе над нежитью, как перед глазами появилась новое изображение.

— «Уровень? Сила? Я что в игре?» — подумал я. Однако, время на размышление мне не дали. Враги обходили нас плотной стеной. И что-то мне подсказывало, что, умерев, я не начну жизнь там, где начал.

Следующий удар по скелету я уже нанёс по инерции. Подозреваю, что сработала мышечная память владельца этого тела. Потому что я ни разу в жизни не держал меч в руках, и чтобы нанести столь точный удар в сочленение шейных костей, надо иметь не малый навык.

— Всё, я пуста, — сказала Аннабель. Недолго думая, я вернул ей кинжал. И она тут же атаковала приближавшегося к ней скелета.

— АНДЕР! АННАБЕЛЬ! — раздался громоподобный крик. Сразу вспомнились кинофильмы, в которых это ознаменовывало начало основных событий. И сейчас мне придётся сойтись в главной схватке, где ценой победы станет чья-то смерть.

— Отец! — с радостью воскликнула Аннабель.

— «Отец? Фух…» — выдохнул я. После чего посмотрел в сторону, откуда донёсся этот голос. А там было на что посмотреть. К нам пробивался медведеподобный мужчина. Своей огромной секирой он разрубал всех, кто вставал у него на пути. А если не успевал, то просто сносил его своим телом.

На миг я подумал, что это и не человек вовсе. Он как бульдозер нёсся к нам. И меньше чем за минуту он преодолел почти триста метров сквозь врагов, и оказался рядом с нами.

— Жи-вы, — слегка запыхавшись на выдохе сказал он. — А где Ферн? — в этот момент из дверей показался некромаг. И в ту же секунду в отца Аннабель угодила радужная молния. Яркая вспышка ослепила меня. Но совсем скоро моё зрение пришло в норму, и я увидел, как человек-бульдозер разрубает надвое некромага, после чего поворачивается к нам, и словно ничего особенного не произошло, произносит: — Нам надо спешить! Где Ферн?

Я посмотрел на мужчину и в голове всплыло его имя. Отца Андера звали Бастиан.

— Погиб, — тем временем ответила Аннабель. — Он, — указала Аннабель на останки некромага, — убил его.

Бастиан нахмурился. Было видно, что эта новость сильно расстроила его.

— Потом расскажешь, как получилось, что одаренного ранга «B» убила столь слабая нежить. — Аннабель кивнула. Увидев это, Бастиан продолжил. — Идти сможете?

— Я да, но Андвер…

— Я порядке, — перебил я Аннабель. — Сестра напоила меня зельем.

— Хорошо. — Он посмотрел на мой меч. И я заметил брезгливый взгляд. — На… — свободной рукой он достал полутораметровый двуручный меч. — Выбрось эту дрянь, — показал он на меч в моей руке. И очень серьёзным тоном, в котором прорезывались шипящие нотки, добавил. — Мне очень хочется услышать, как ты умудрился потерять мифриловый клинок!

Мне ничего не оставалось сделать, как просто кивнуть. Мне самому бы хотелось узнать, как? А ещё стало очень любопытно, что за мифрил такой только что упомянул Бастиан.

Я взял меч из рук Бастиана, и успел сделать пару взмахов, как перед глазами снова появилось изображение.

— «Ещё и оружие магическое,» — подумал я. Вероятнее всего у меня был задумчивый вид, и Бастиан истолковал его по-своему.

— Знаю, что не любишь оружие, добытое с нежити. Но этот клинок осветили в церкви, и скверны в нём больше нет.

В этот момент над окрестностью раздался сигнал.

— Мы что, отступаем? — повернулась к Бастиану Аннабель.

— Да. Первая стена пала и удерживать её нет никакого смысла. — На его лице появилась усмешка. — Но у нас есть ещё три стены. Так что нежить не сможет прорваться в город.

У меня не было времени смотреть по сторонам. Однако, пока я бежал за Бастианом, нет-нет, да что-нибудь подмечал. И, как назло, моё любопытство разворошило воспоминания Андера.

— «Как же не вовремя!» — подумал я, почувствовав головокружение.

Но совсем скоро я понял, что само проведение послало мне их. Ведь у меня появились знания о городе, улицах, торговых лавках и, что самое важное, о крепостных стенах!

Я ни черта не знал о фортификациях. Но судя по тому, что на этой планете до сих пор сражаются холодным оружием, можно предположить, что крупнокалиберную артиллерию тут вряд ли встречу.

Вернёмся к городу, который, кстати, имел название Виндар. Лет семь назад проводилась перепись населения. И согласно тем данным, в городе проживает тридцать семь тысяч человек. Сейчас, наверное, больше. Но не суть. Главное, что все жители города были укрыты от живых мертвецов и прочих тварей Пустоши высокими крепостными стенами. И самым важным моментом было то… что стена была не одна! И даже не две или три. А целых четыре! Каждая последующая твердыня была выше предыдущей. И пока на первой стене защитники отражают вражескую атаку, с остальных стен ведут огонь лучники, и арбалетчики и… одаренные.

«Одарённые! В этом мире есть магия. Да уж… просто так с этой мыслью не свыкнуться», — подумал я.

Всё вокруг казалось знакомым, но в то же время я отчётливо понимал, что вижу ВСЁ здесь впервые.

Вдруг снова прозвучал сигнал горна*.

(Сигнал горна — это короткая мелодия, возникающая как военный сигнал, объявляющий о запланированных и определенных внеплановых событиях на военном объекте, поле боя или корабле.)

— «Отступление!» — понял я. Несложно было догадаться благодаря кому я это знаю. И в принципе я полностью понимал почему была отдана такая команда.

Скелеты были повсюду! Сотни лестниц и осадных башен стояли у стен. И хоть местное светило ещё не взошло, но я был уверен, внизу ещё очень много нежити. И будет правильнее отступить ко второму рубежу, чем лить понапрасну кровь живых людей.

Словно понимая, что означал сигнал горна, нежить ещё быстрее стала перебираться по осадным лестницам на стены.

Бастиан пёр вперёд словно танк. Своей секирой он проделывал целые просеки. И я старался не забивать себе голову тем фактом, когда из оружия вырывалась огненная струя на подобии лезвия. Оно перерубало скелетов на несколько метров впереди. И Аннабель и Бастиан вели себя так, будто ничего удивительного не происходило!

— Мана на исходе, — прокричал Бастиан. — Бель?

— Я пуста! — тут же ответила она.

— Значит скоро будем прорываться по старинке. — Здоровяк начал поднимать щит, и я заметил, что совсем рядом с ним находится скелет, экипированный в полный доспех. В верхнем правом углу противно замигал фиолетовый фонарик.

— «ХВАТИТ!» — чуть ли не в слух прорычал я.

Мне казалось, что Бастиан не успеет отразить атаку уже занёсшего меч скелета. Однако я ошибся. За доли секунды здоровяк, словно пружина, выпрямился и ударил скелета щитом, отчего тот подлетел на несколько метров вверх, и на пол упали уже разрозненные кости.

Наше продвижение замедлилось. Насколько я понял, Бастиан берег силы и ману на случай, если им встретится сильный противник. Поэтому он прикрывал нас щитом, из-за которого я и Аннабель уничтожали оживших мертвецов.

Но их было слишком много, и если бы не лучники, что прикрывали нас со второй стены, то было бы совсем туго. Их стрелы превосходно справлялись с уничтожением нежити. Меня сильно удивило, что некоторые стрелы взрывались или буквально замораживали скелетов, и те оставались стоять застывшими статуями.

И снова где-то на задворках памяти мне пришёл ответ, что это артефактные стрелы.

Когда я упокоил третьего скелета, перед глазами вновь появилось изображение.

Что примечательно, меч после этого стал казаться не таким тяжелым. Если до этого для удара я использовал две руки, то теперь мог «махать» и одной!

Увы, но свой уровень владения мечом я никак не мог назвать по красивому — фехтование. И судя по часто бросаемым взглядам Бастиана и Аннабель, было легко прочесть, что они удивлены как я обращаюсь с мечом.

В какой-то момент к нам присоединилось ещё пять воинов. Вместе мы продолжили путь к переходу, ведущему на вторую стену. И нам оставалось меньше двадцати метров до него, как раздался чудовищной силы крик.

— Ааааарррх!

— Да они издеваются что ли? — услышал я слова Бастиана. Я смотрел за стену, где повсюду царил огонь. И там к стенам приближался огромный костяной дракон.

В высоту он был не меньше семи метров. И когда из его пасти вырвались тёмно-красные языки пламени… что вы думаете я сделал?

Правильно, ускорился так быстро, что чуть было не обогнал Бастиана. Здоровяк, кстати, имел схожие со мной взгляды, и вместе мы прорубили себе путь ко второй крепостной стене всего за полминуты.

— «Вот же что пиздюль животворящий сделать может, — вспомнил я присказку с Земли. Оглядевшись по сторонам, я задал вполне, как мне казалось в данной ситуации, нормальный вопрос: — Куда ж я попал?»

Железные ворота за нами закрылись, и на миг мне показалось, что от створок исходит тусклое свечение. Но и это было не всё. К воротам подошла женщина в черной мантии и, сделав несколько пассов руками, создала яркую пентаграмму вокруг себя. А в следующую секунду из пола стала подниматься толстая каменная глыба.

— Идём, — окликнул меня Бастиан. Никто не стал задерживаться и все уже отошли от ворот на добрых двадцать метров. И лишь я завис у ворот.

Несколько минут мы шли по длинным переходам. И наконец-то показался свет в конце туннеля.

Память мне подсказала, что по переходам мы миновали сразу три стены. И сейчас спускались по лестнице с последней.

Внизу было организовано нечто похожее на полевой госпиталь. Там на голой земле лежали раненные бойцы. А всего в паре метров от них на повозку складывали тела погибших.

— Стой! — прислушался я к мужчине, что шёл к двум грузчикам. Они собирались закинуть ещё одно тело на тележку. — Что, не видите, что ли? Этот из гвардии! Его заберут свои сами.

— Вот уж эти заморочки. Погиб и погиб. Тело родне и…

— БАХ! — раздался щелчок, как будто кому-то влепили пощёчину. Мне понадобилось время, чтобы понять, что произошло.

Рядом с тем местом, где стоял грузчик, каким-то чудом, оказался Бастиан. Ещё секунду назад он шёл всего паре метров впереди.

— Аааа, — зажимая ладонью рот, кричал валявшийся в ногах мужик.

— Смерд! Это тебе урок! Больше никогда не смей оскорблять гвардию рода Арес! Ты меня понял?

Мужик замер. Его лицо резко побледнело, и он даже не обратил внимание на тот факт, что, когда открыл рот, из него выпало не меньше трёх зубов.

— Прошу меня простить, господин, — сказал он, стоя на коленях, при этом боясь поднимать голову. — Этого больше не повторится.

— «А что он такого сделал?» — подумал я. Но вовремя понял, что лучше промолчать. А то не дай бог, и мне достанется.

Бастиан несколько секунд смотрел на стоящего на коленях мужика, после чего недовольно сплюнул и пошёл в сторону спешащего к нему мужчины в зелёной мантии.

— «Целитель», — понял я.

— Вильям, объясни мне, как получилось, что мой гвардеец погиб, а… — что говорил Бастиан дальше я не слышал. Хотя нас и отделял всего метр.

Между ним и целителем образовалась еле осязаемая пелена.

Я постарался вспомнить, что это такое, но в этот раз память одиннадцатилетнего Андера не помогла.

Пока эти двое разговаривали, я стал осматриваться по сторонам. Интереснее всего было следить за работой целителей. И мой взгляд задержался на фигуре одного… вернее на одной!

Нас отделяло не меньше двадцати метров. Тем не менее она словно почувствовала, что на неё смотрят. Мы встретились взглядами, и в моей груди появилось щемящее чувство. Девушка была очень красивой.

Ловеласом я никогда не был. Но и проблем с женским вниманием не испытывал. Появилось желание подойти, но в этот момент она отвернулась от меня.

Не знаю, чем вызвана такая реакция, но мне показалась, что она чем-то обижена.

Тем временем привлёкшая моё внимание девушка сделала пасс руками, и рядом с ней появилась зелёная пентаграмма. Странные узоры переплетались с неизвестными символами. Со стороны казалось, что у девушки с собой мини проектор, который создал этот невероятный узор.

— Долго ж тебя не было, братец. Лейка вон какой красавицей стала, — с усмешкой толкнула меня в бок Аннабель.

Мне показалось знакомым это имя. Как и лицо девушки. Но память подводила меня. И стоило мне постараться вспомнить, как головная боль вспыхнула с новой силой.

Моё состояние осталось незамеченным. И пока Бастиан разговаривал с целителем по имени Вильям, а Аннабель разговаривала с магессами, я держался в стороне, стараясь унять боль.

И… в какой-то момент она исчезла так же резко, как и появилась. Это было удивительно. Но не успел я собраться с мыслями, как рядом со мной оказалась сестра.

Она вопросительно смотрела на меня.

— Что? — задал я вопрос.

— Ты что не слушал, когда я тебе говорила?

— Прости. Можешь повторить?

— Я сказала, что нежить остановилась. Отец думает, что у личей закончилась мана. В следующий раз они пойдут на штурм после перегруппировки своего войска. Сейчас услышал?

— Ага, — ответил я.

— И вообще, мог бы хотя бы поздороваться с Лейкой. Всё-таки тебя не было четыре года, — сердито проворчала Аннабель.

— А где я был? — не подумав спросил я у сестры.

Аннабель нахмурилась и уже было открыла рот, но ничего сказать не успела. Её опередил Бастиан.

— В смысле, где был?

— Отец, — влезла в разговор сестра, — когда я нашла его, он находился при смерти. Весь его отряд погиб, и я думала, что… — голос её дрогнул.

— Ты что ничего не помнишь?

— Помню всё, что было до моего одиннадцатого дня рождения, — ответил я. — Но со мной всё в порядке и…

— Лилия! — перебил меня Бастиан. На его крик отозвалась та самая целительница, которую сестра назвала Лейкой. Девушка очень быстро оказалась рядом с нами. И Бастиан приказным тоном произнёс: — Быстро проверь, что с моим сыном!

— А? — отозвалась девушка.

— Ты что, глухая что ли?

— Прошу прощения, господин, — поклонилась Лилия. — Для полного осмотра Вашего сына лучше отвести его в госпиталь.

Бастиан ненадолго задумался.

— Забирай. — Он повернулся к Вильяму. — Сэр Грасс, проследите за моим сыном. Думаю, мне не стоит говорить, что я жду самого лучшего для него. Ясно?

— Да, господин, — поклонился целитель.

Я же не стал возражать. Мне нужно было время чтобы понять, где я оказался и ответить на самый главный вопрос — что делать дальше?

Мой осмотр занял несколько часов.

Перед тем как уйти с прекрасной целительницей, я чисто для проформы постарался уговорить Бастиана оставить меня, ссылаясь на прекрасное самочувствие. А то, что ничего не помню, так это последствия удара по голове, и скоро всё придёт в норму.

Бастиана моя просьба не устроила, и он отправил меня в госпиталь. Причём его взгляд выдавал его неподдельное беспокойство.

Госпиталь… Что ж, для человека двадцать первого века называть это место госпиталем — было слишком. Однако, под него было выделено двухэтажное здание. Коридоры соединяли больничные палаты, а внутри стояло по две-три койки. Грязи я не заметил. А в помещениях пахло травами.

— «Может они уже знают, что такое санитария?» — подумал я.

Память подсказала мне, что здесь могли проходить лечение только гвардейцы, командиры подразделений среднего звена и выше и, разумеется, представители благородного сословия. К последним я как раз-таки и относился.

— Так ты меня не помнишь, да? — спросила Лилия, после того как завела в больничную палату.

— Да, — ответил я. — Мои воспоминания заканчиваются периодом, когда у меня пробудилась магия.

— Но Аннабель же ты помнишь?

Прежде чем ответить, я прислушался к себе.

— Она старше меня на восемь лет. Когда мне было одиннадцать, ей было девятнадцать. С тех пор она не сильно изменилась.

— Ясно, — погрустнела Лилия. — А я значит изменилась?

— Эм, прости, что задаю этот вопрос. Но мы были парой?

— Нет, — тут же ответила девушка. — Не стану скрывать. До твоего отъезда в столичную Академию, я была влюблена в тебя. Но четыре года слишком большой срок. Так что всё прошло.

— Постой, — произнёс я. — Если я правильно понял, то получается я совсем недавно вернулся из столицы?

— Ооо… — наклонив голову на бок, произнесла Лилия. — Видимо, тебе очень хорошо досталось по голове.

— Целитель здесь ты. Тебе и карты в руки.

— Карты? В руки? Ты о чём?

— Эммм, — понял я, что использовал крылатое выражение с Земли. — Не замор… забудь. Просто оговорился.

— Наверное, — задумчиво сказала Лилия, — это выражение ты использовал в столице. А значит память начинает потихоньку возвращаться.

— Давно я прибыл из столицы?

— Вчера днём. За три часа до того, как к стенам подошло войско нежити. По сути, только благодаря тебе мы узнали, что к нам приближается опасность. — Она сделала паузу. — Ладно. Раздевайся до исподнего и ложись на кровать. Буду искать причину потери твоей памяти.

Лилия помогла мне избавиться от доспехов. Самостоятельно с этой задачей я не справился бы. И когда я чуть не упал, она решила помочь мне. Было забавно наблюдать, как её лицо наливается румянцем. Но ничего лишнего я себе не позволял. Несколько раз наши взгляды пересекались, но она тут же отводила глаза.

Избавившись от всего лишнего, я лёг на кровать, а Лилия накрыла меня простыней.

— Постарайся не заснуть.

— Почему?

— Ты должен быть в сознании. Так шанс на то, что я обнаружу причину потери памяти, увеличится.

— Хорошо, — ответил я.

И пока она занималась обследованием, я смог её хорошенько рассмотреть. Девушка была очень красивой. Стройная фигура. Большие карие глаза и светлая гладкая кожа идеально гармонировали с лёгким макияжем. Даже взлохмаченные густые тёмные волосы не портили ее образ.

Она упомянула про четыре года будто намекая, что чувства ко мне как минимум поостыли, однако нужно было быть полным дураком, чтобы поверить в это.

Почти час она сосредоточенно смотрела перед собой и плавными движениями рук совершала сложные пассы. Я чувствовал, как поток тёплого воздуха, исходивший от неё, проходил вдоль всего моего тела.

— «ТОЧНО! Я же в другом теле!» — вспомнил я. Мне стало жутко интересно, как я выгляжу.

Подходящего момента пришлось ждать недолго.

— А можно мне зеркало? — спросил я у Лилии, когда свечение пентаграммы исчезло.

— Зеркало? — удивилась она моему вопросу. — Конечно, но у меня его нет. Дома есть одно. Но вряд ли мне позволят его вынести. — Она задумалась. — Хотя в кабинете отц… — замолкла она на полуслове. — Вильяма Грасса я видело его. Могу позже спросить у него. — И с усмешкой добавила. — Никогда бы не подумала, что ты будешь переживать из-за шрамов на лице.

— А они там есть? — тут же спросил я.

— Андер, — слегка возмутилась она, — о чём ты говоришь? Любой целитель может свети шрамы, только плати. А ты точно небедный… хоть и третий наследник.

— «Важная информация,» — отметил я.

— Лилия, ты видимо уже забыла, что я потерял память?

Девушка нахмурилась.

— Я не нашла у тебя никаких серьёзных травм. Растяжение, царапины, небольшое переутомление… и знаешь… я не нашла, что могло бы стать причиной потери памяти. — Она сделала паузу. — Если бы я не знала тебя лично, то подумала бы, что ты притворяешься, чтобы отлежаться в госпитале.

Меня аж передёрнуло от такого заявления.

— Ме-ня ещё ни-кто и ни-ко-гда не обвинял в трусости! — прошипел я, медленно поднимаясь с кровати.

Лилия видимо сама не поняла, что сказала. На её лице появился испуг, и она вплотную стала рядом со мной.

— ЛЕЖАТЬ! — прорычала она. — Как ты вообще мог подумать, что я могу назвать тебя трусом! Я же… мы же всё детство дружили. Ты и впрямь не помнишь меня. Даже обидно. — В её тоне чувствовалась некая печаль. Я не заметил, как её рука оказалась у меня на лбу, после чего она сказала: — Поспи. Видимо твоё тело переутомилось от сегодняшних событий.

Не успел я хоть что-то сказать, как почувствовал разливающееся по телу тепло. Оно, словно воздушная волна, прошлось вдоль всего тела, и я уснул.

* * *

Когда я открыл глаза, никого кроме меня в палате не было. За окном стояла ночь… и я до сих пор не мог поверить, что оказался в другом мире.

— «А может, это ждёт каждого после смерти? Перерождение… — размышлял я. — А как же ангелы? — от этой мысли я засмеялся. — Какие нафиг ангелы! Если есть рай и ад, то мне прямая дорога вниз».

Крови на моих руках было очень много. Хотя ещё три года назад я работал простым администратором в сети магазинов «КрасноеБелое». Вышестоящее руководство собиралось повысить меня до супервайзера, и я уже готовился к ревизии по передаче магазина новому админу, как меня призвали на войну.

До того дня всё, что происходило где-то на западе, меня абсолютно не волновало. По телевизору постоянно говорили, что мы побеждаем. И осталось совсем немного и силы противника иссякнут…

В то время я просто плыл по течению, не думая, как сильно изменится моя жизнь. Ну и наивным же я был. Но розовые очки исчезли, стоило мне снова надеть форму цвета хаки и зашнуровать берцы.

Первые три месяца были тяжелыми. Однако, с тех пор как я отслужил срочку, а это было больше тринадцати лет назад, в армии ничего не изменилось. По приезду контрактники решили показать кто тут главный. И сразу получили отпор. Мобилизованные, или как нас ещё называли — мобики, были далеко немолодыми. У большинства были семьи и за плечами был немалый багаж знаний и умений.

В общем, мы не прогнулись. Сошлись на том, что они не лезут к нам, а мы к ним.

Что касалось офицеров, то они не лезли в наши разборки. Мудрым такое поведение я не мог назвать. Только спустя месяц я понял, что офицеры сами не знали, что с нами делать. Их не готовили к такой войне…

Тогда я понял одну важную для себя вещь. Нам Ж. О. П. А.

Кто-то сломался, ещё не успев попасть к ЛБС (линии боевого соприкосновения). Это легко можно было понять по глазам. Ребята уходили в себя, положив на себе крест. Это был их выбор… смириться. Я же погибать не собирался.

Первый бой… Он долго мне снился. Честно, выжил я только благодаря удаче. Кто бы что не говорил, но в битве от неё очень много зависит. Никакой опыт не подскажет тебе куда прилетит снаряд или ракета, от чего может отрекошетить пуля, и кого в прицел возьмёт вражеский снайпер… первым…

Из роты, что заходила в город, в казарму вернулось лишь десять процентов. Большая часть была ранена и отправилась лечиться, однако и убитых было немало. Нас на месяц отвели на перегруппировку. Тогда-то я вспомнил главное правило. Хочешь жить, умей вертеться. Этим я и занялся.

Тренировки — бег, брусья, отжимание — этим я занимался всё свободное время. Специально подружился с прапорами. Для этого я не жалел денег и покупал дорогие сигареты, которыми делился с доброй улыбкой на лице.

Ещё во времена срочной службы понял, что через них можно достать всё, что угодно. Главное хорошее отношение и… деньги.

Сразу вспоминается жизненный «бородатый» анекдот.

Американский генерал говорит российскому:

— У нас ученые придумали нейтронную бомбу. Принцип такой: все материальные ценности остаются, а все живое пропадает!!!

Российский в ответ:

— А у нас есть специальный полк прапорщиков. Если мы высадим его у вас, то все живое останется, а все материальные ценности пропадут!!!

Потратив немаленькую месячную зарплату, я купил можно сказать по дешевке сапёрный защитный костюм «Дублон» (см.рис. слева).

Повезло, что за амуницией сильно не следили. Тем более «на передке»… Это чуть позже начали взяточников гонять и в хвост и в гриву.

Я срезал с бронекостюма рукава и укоротил штаны. Это немного облегчило вес, но всё же первое время было тяжело. Хотя вру. Всегда было тяжело. Ведь его вес составлял чуть меньше сорока килограмм.

Однако, жить захочешь и не такое выдержишь.

Иногда на задании приходилось преодолевать не только большие расстояния, но и заболоченные тропы. И мне становилось невыносимо в костюме. Тогда я словно мантру повторял: Своя ноша не тянет, зато шкурка целее будет. Своя ноша не тянет…

Если посчитать сколько раз он мне спасал жизнь, то я однозначно сделал правильный выбор.

На втором году службы на меня обратили внимание командиры ЧВК. Стоило получить предложение перейти к ним, и я ухватился за него руками и ногами. Всего за три ящика водки и семь блоков сигарет моё место службы изменилось.

В ЧВК были свои неписанные правила, и они приходились мне по душе. К тому же там было в разы больше шансов на выживание. И что уж греха таить… заработная плата там была выше.

Воспоминания о трех годах войны быстро пролетели перед глазами.

С первых дней я понял, что сделал правильный выбор. Отношение к личному составу в ЧВК было гораздо лучше. В мясные штурмы… ай… что уж врать… конечно бросали. Но старались всячески такого не допускать. Просто… предсказать на войне все действия противника невозможно. Однако мы знали, что нас не бросят.

Я прекрасно помнил, как всего несколько часов назад командир показывал на карте здание, которое нам нужно захватить. После чего нас должны были сменить, а мы получим пару дней заслуженного отдыха.

В тот роковой день начался штурм большого города. И без ложной скромности скажу, что если боги войны наблюдали, то гордились бы мной.

Может кто-то спросит, почему я упомянул богов? Всё просто. В том аду, что был повсюду, в нормального бога перестаёшь верить. Может, он где-то и есть, но не в этой забытой им же стране…

— Бах-бах-бах, — выплёвывал пули автомат в руках моего товарища.

— Я пустой!

— Принял! — кричу я, меняя его на передке.

Мягкая отдача приклада, и в прицел вижу, как чей-то силуэт заваливается на оконную раму.

— Граната! — услышал я крик. Она пролетела между лестничными пролетами, и каким-то чудом я поймал её, после чего выбросил в окно.

ВЗРЫВ! В бетонную перегородку, за которой мы прятались, бьют осколки. Звук чем-то похож на град, что стучит по подоконнику. Но это и близко не он…

И вот, уже мы бросаем гранаты наверх.

— Белый! — услышал я свой позывной в рации. По голосу я узнал командира. — Уходим! Кудесник установил мины на несущие стены. Ну нахрен этот дом! Обрушим его к х@ям и всё.

— Принял. Уходим, — произнёс я в рацию, после чего крикнул напарнику: — Уходим. На пятом Кэп заложил мины. Будем делать карточный домик!

Видимо переговоры по рации перехватили враги. И погибать они погребёнными под бетонными плитами не собирались.

Начался бой.

Он очень быстро перерос в рукопашную.

Спасли припасенные мной дымовые гранаты. Благодаря им мы смогли продержаться до прихода подмоги.

Я не мог даже подумать, что над нами может находиться больше тридцати вражеских бойцов. Они всё пёрли и пёрли… Словно обезумевшие… хотя скорее обколотые, они старались прорваться через нас. В ход пошли сапёрные лопатки и ножи. Не от того, что у нас закончились патроны. Нет! Мы просто не успели перезарядиться.

За пять минут мы перекрошили всех врагов.

— О, смотри, негр, — указал на тело рядом со мной боец с позывным «Кузьма».

Мы собирали документы и… занимались мародёркой. Помимо оружия забирали с тел золотые украшения, деньги, банковские карты и телефоны.

По возращении на базу карты и телефоны передадим технарям, а те уже постараются вытянуть с карт деньги.

Кто-то скажет, что это грабёж! И что у погибших наверняка есть семьи, которым эти деньги нужнее. Но на этот счёт моя совесть молчала. На деньги могут купить амуницию, дроны, тепловизоры и многое другое, тем самым увеличивая шансы на выживание!

Мы уже возвращались домой и даже вышли из серой зоны, когда по рации Кэпу отдали приказ выдвинуться на северные окраины города. Там враг прорвал оборону и пошёл на прорыв.

Не прошло минуты с начала боя, как я получил пулю под коленную чашечку.

В глубине души, я даже порадовался. Ранений я успел повидать с лихвой. И я был уверен, что пуля стала моим билетом домой! Да, останусь на всю жизнь хромым… ПОФИГ! Три года! ТРИ, мать его, года! Плевать. Главное ЖИВОЙ!

Словно в замедленной съёмке я смотрел на то, как в окно, перед которым я сидел, залетел БПЛА.

Уклониться я, по-видимому, не успел. Ведь как тогда объяснить, что я оказался здесь?

Это были последние воспоминания из моей прошлой жизни.

Нужно было сосредоточиться. Лежа на мягкой кровати, думать совершенно не получалось. И тогда я принял сидячее положение.

Итак, подытожим имеющиеся факты. Что мне уже известно? Меня зовут Андер и я принадлежу древнему роду Арес. Но вот вопрос. Проснулась ли во мне память прошлой жизни? Или я просто гость в этом теле? А если я «попаданец», то что произошло с реальным Андером? Его душа исчезла, смешалась со мной или осталась где-то в глубине, совсем не давая о себе знать?

— «А если она всё ещё здесь? — вновь промелькнула тревожная мысль. — Если я лишь временно в этом теле, и скоро хозяин вытолкнет мою душу?»

Я прикрыл глаза, стараясь отогнать зарождающейся страх. Вдох… выдох… вдох… выдох.

Меня стало отпускать. Но чувство тревожности никуда не делось.

— «А чего ещё ты ожидал? — задал я сам себе вопрос. — Что, попав в другой мир, ты сразу пойдёшь нагибать врагов, стойко превозмогать трудности и решать проблемы? Ха-ха и ещё раз ха! В кино или, может, в фэнтезийных книгах так и бывает. Но для меня это оказалось реальностью. И я не был готов столкнуться с ней».

Как, наверное, большинство людей…

Когда я открыл глаза, мой взгляд остановился на кирасе. Она лежала на стуле рядом с кроватью, и я потянулся к пробоине в ней.

— «Нет, после таких ран не выживают! — пронеслась у меня мысль. Дыра диаметром примерно в семь сантиметров находилась прям напротив места, где у человека расположено сердце. — Хотяяя… тут же есть магия, о которой я почти ничего не знаю».

Прислонив руку к груди, я удостоверился, что сердце у меня на том же месте, что у людей. После чего я взглянул под рубашку, и там не обнаружил рубца или какого-то другого следа от раны. Пронеслась мысль, что, возможно, это действие зелья, которым меня напоила Аннабель. Другого варианта у меня пока попросту не было.

Поднявшись с кровати, я подошёл к окну. Вдалеке всё ещё можно было разглядеть слабое мерцание пожаров, а иногда услышать отголоски криков или хлопков магических заклинаний.

— Тебе следовало бы отдыхать, — раздался за спиной голос, и от неожиданности я вздрогнул.

Обернувшись, я увидел стоящую в дверях Лилию. Она с беспокойством смотрела на меня.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

— Что это? — спросил я, почувствовав слабый аромат незнакомых трав, что исходил из кружки в её руках.

— Это бодрящий взвар. — И как бы поясняя для чего он ей: — Сегодня выдался трудный день. — Она прошла в палату, села на край койки. — Я думала, что действие сонных чар продержится до утра. Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо. Мне лучше, — честно ответил я.

— Ты вспомнил, — она замялась, — меня? — Я отрицательно покачал головой. — Не расстраивайся. Травм я не обнаружила, значит память рано или поздно вернётся, — спокойным тоном сказала она. — Ложись на кровать, тебе надо ещё поспать. Сэр Грасс говорил, что сон — это очень хорошее лекарство. — Она сделала паузу. — Скажи, ты видел, как погиб мой дядя?

— Дядя? — переспросил я.

— Ферн Старли, — ответила она.

— «Старик с посохом», — вспомнил я.

— Да, — ответил я. — И мне жаль, что я не смог ему помочь. Так он был твоим дядей? — стараясь поддержать разговор спросил я.

— Да, — ответила она. И с печалью в голосе добавила: — Теперь я последняя из Старли.

— Прости, я…

— Поверь, ты не виноват, — перебила она меня. — Если кого и стоит винить, то только нежить. — Лилия сделала паузу, после чего резко сменила тему. — Что же касается твоего брата, то он действовал в интересах рода. Так что винить его тоже нельзя.

— Брата? — не понял я при чём здесь вообще он. Как и удивил тот факт, что у меня есть брат…

— Сэм, — подсказала мне его имя Лилия. — А… ты ж ничего не помнишь. Ну, тогда слушай. Семь дней назад он вместе с отрядом вернулся из Пустоши. Насколько я знаю, ему было поручено провести разведку у Великой стены. Но до туда он не добрался, так как ему удалось схватить раненную гарпию вместе с гнездом, в котором было два целых яйца! — восторженно сказала она, будто мне это должно было что-то сказать.

— То есть он не выполнил задание и вернулся домой? Это разве нормально?

— Ты что! — возмутилась девушка. — Кровь гарпий — это очень дорогой ингредиент. Ты что и этого не помнишь? — Я отрицательно покачал головой. И тогда Лилия продолжила. — Эльфы и драконы на её основе могут приготовить зелье, что может наделить простеца магической искрой. Люди могут увеличить отведенный срок жизни на несколько десятилетий! Церковь… если слухи не врут, знает ритуал как можно увеличить ранг одаренного! Правда, никто не знает правда это или вымысел.

— А нежить? Они что-то могут сделать, используя части тела гарпий?

— Наверняка, — ответила Лилия. — Иначе зачем личи развернули войско, которое вели на баронство Мур.

— Я тебя услышал. Только не понял, как мы можем использовать гарпий и в чём?

— Хммм, этот вопрос не ко мне. Кто тут представитель древнейшего рода, я или ты? Это у вас есть тайные знания, накопленные тысячелетиями. — Она на минуту задумалась. — Однако, я слышала, что твой отец отправил сов к эльфам. Скорее всего гарпию и её яйца собираются продать.

— Тебя послушать, так деньги решают всё. А то, что из-за желания разбогатеть, сейчас на стенах погибают люди, это как можно назвать?

Деньги… Послушав девушку, я понял, что этот мир ничем не отличается от Земли.

— АН-ДЕР! — воскликнула Лилия. — Ты… ты… теперь я полностью уверена, что ты потерял память.

— А у тебя ещё были сомнения? — с раздражением спросил я.

Лилия оставила мой вопрос без ответа.

— Деньги, что род Арес выручит с продажи живой гарпии и яиц, пойдут на улучшение армии и обучение одарённых! Но самое главное, мы сможем обновить накопители силы и, я надеюсь, на несколько десятилетий низшей нежити и тварям Пустоши в наши земли дорога будет закрыта. Твой брат дал нам шанс! Шанс на спокойную жизнь! На жизнь, в которой наши близкие не будут покидать дома, слыша ЗОВ!

— Зов? Что это такое?

— Ахр, — прорычала Лилия. — Ты словно маленький ребёнок, и тебе приходится объяснять прописные истины! ВСЁ, — послышались в ее голосе строгие нотки, — ложись спать. Завтра поговорим!

— Постой, давай поговорим ещё немного. У меня так много вопросов и…

— Нет. Сейчас ночь, — сказала она, после чего лицо ее приобрело гневное выражение — брови сошлись к переносице, а из глаз только что искры не летели. — Меня уже наверняка заждался муж. — И увидев, что я никак не отреагировал на эти слова, буквально выкрикнула: — И я люблю его!

Лилия громко хлопнула дверью, оставляя меня один на один с моими мыслями. Эта сцена вызвала у меня лёгкую усмешку. Хоть я не знал почти ничего об этом мире, но поведение Лилии было для меня словно открытая книга.

Сон долго не приходил. И когда я начал чувствовать, что вот-вот усну, поймал себя на мысли, что куда-то пропала раздражающая консоль из правого угла.

— Бл@ть, — выругался я. — Нахрен только о тебе вспомнил. — Закрыв глаза, я пожелал, чтобы появившаяся консоль, или то, чем это являлось, снова исчезла. Иии, ЭВРИКА! Когда я открыл глаза, её не было!

За окном было темно, но я понимал, что нужно разбираться с этой… чем? Таблицей характеристик? Игровой консолью? Немного подумав, я пришёл к выводу, что на самом деле не важно, как она называется…

В общем, я пожелал, чтобы консоль снова появилась. Миг, и фиолетовая кнопка снова маячит в правом верхнем углу. Недолго думая, я представил, что нажимаю на неё, и в ту же секунду перед глазами появилось изображение. Только в этот раз она была другой.

— А это уже становится интересным, — пробормотал я, рассматривая свою статистику.

— ВСЕГО ЧЕТВЁРТЫЙ? — возмущенно воскликнул я. — Это что за несправедливость! — получалось, что я попал в новый мир всего со вторым уровнем? Это как вообще называется? — Где, бл@ть, мои имбовые способности нагибатора⁈

Я был зол. Это было несправедливо!

— «Как-то я резко завожусь, — поймал я себя на мысли. — Странно это».

Ведь не в моих силах было хоть что-то изменить. Мне выпали не такие уж и плохие карты. Осталось разобраться как работает система, и можно отправляться повышать уровень!

Буду крошить нежить и будет мне счастье!

Посмотрев на свою мордашку на галоизображении, я провёл рукой по своему лицу.

— Красавчик, — с одобрением сказал я. — Теперь понятно почему Лилия обратила на меня внимание. А если вспомнить, что я ещё и сын главы рода, то не всё так печально, как казалось на первый взгляд.

Тут же я вспомнил про нежить и костяного дракона.

— «Да, тут бы выжить. А потом уже строить планы, как затащить какую-нибудь красотку в постель. А почему какую-нибудь? Ведь только что от меня вышла красавица, за которой на Земле гонялись бы все популярные модельные агентства! СТОП, она же сказала, что замужем! — пронеслась у меня мысль. — Хотя, когда мне это мешало⁈ Ай, ладно… куда-то меня не туда понесло».

Ещё раз проверив свои статы, я тяжело вздохнул.

— «Интересно, а какие характеристики у остальных людей?»

Найдя под койкой обувь, я надел её и вышел из палаты. Однако, стоило мне завернуть за угол, как чуть ли не столкнулся с каким-то мужчиной. В принципе мне был нужен хоть кто-то. Так что я даже обрадовался, что далеко ходить не пришлось. Он с недовольством посмотрел на меня, и уже открыл рот, чтобы высказать всё, что обо мне думает, как в его глазах появилось узнавание… и страх.

— Ваше сиятельство, — слегка поклонился мужчина, и тут же в нём включился целитель. — Зачем Вы встали? Вам надо лежать! Я…

— Спокойно, я просто хотел пройтись. Мне уже легче и…

— К Вам вернулась память?

— Нет, но…

— Никаких, но! Быстро вернитесь в свою палату. А не то я пожалуюсь Вашему батюшке. — Заметив, что угроза не возымела на меня никакого эффекта, целитель более примирительно сказал. — Пожалуйста, вернитесь в палату. Если с Вами что-нибудь случится, и не дай Бог станет хуже, лорд Арес по головке нас не погладит.

— Ладно-ладно, — ответил я, — возвращаюсь в палату.

— Может Вам дать сонного отвару? — спросил целитель.

Название говорило само за себя и, немного подумав, я согласился. Целитель проводил меня до моей палаты. И пока мы шли я старался активировать галоэкран и взглянуть на характеристики мужчины. Но у меня ничего не выходило.

Напрашивался вывод, что на людей моя способность не действует. И в этом я видел серьёзный недостаток. Всё-таки знать кто меня сильнее, могло пригодиться в новом мире.

— Скажите, — обратился я к целителю, когда он уже закрывал за собой дверь. Мужчина остановился, и тогда я задал вопрос. — Почему нежить остановила штурм?

Целитель нахмурился, но, видимо вспомнив про моё состояние, ответил.

— Нежити не надо время на отдых, однако даже у сильнейших личей запасы маны не безграничные. Скорее всего, пока мы здесь сидим, они приносят жертвы, чтобы восполнить магические потери.

— Жертвы?

— Юный наследник, не заставляйте старика произносить это вслух. Я уже стар и моё сердце может не выдержать. К тому же, мне кажется, что Вы поняли, что я имел в виду.

На этом целитель счел разговор оконченным и вышел из палаты.

— «Так, — подумал я. — У меня есть воспоминания Андера до одиннадцати лет. Но этого мало! Этот мир сильно отличается от Земли. И чем быстрее я тут освоюсь, тем легче мне будет!»

Наверное, я смотрел много фильмов, где герой садится в медиативную или, как по-другому её называют, в позу лотоса, и на него находит озарение. Ему открываются все тайны Вселенной, и так ему открывается путь, которым ему следует идти.

Нууу, в общем, вы поняли. Я тоже скрестил ноги, положил ладони на колени и прикрыв глаза, старался погрузиться… куда-то…

Минуты сменялись одна за другой. Потом прошёл час и, возможно, второй. И когда я открыл глаза, понял, что банально уснул. За окном ещё было темно. И, к сожалению, в палате нигде не было часов, чтобы узнать сколько времени до рассвета у меня ещё есть.

Я начал вспоминать первые минуты попадания. Думаю, что, если бы меня не отвлекли, то скорее всего смог бы увидеть всю жизнь Андера. Я задерживал дыхание или наоборот быстро дышал. Но ничего, кроме лёгкого головокружения, не добился.

Немного подумав, я решил, что на сегодня надо заканчивать. Было немного обидно думать, что я лишился воспоминаний Андера.

Прежде чем лечь, мне нужно было сходить по нужде. Но не успел я сделать и шага, как почувствовал тошноту, а перед глазами всё стало ходить ходуном.

* * *

— Бастиан, скорее, иди сюда! Андер пробудил магическую искру! — я слышал радостный женский голос.

— «Мама», — сообразил я, вновь погружаясь в воспоминания Андера.

— Так рано! — чуть ли не снося с петель дверь, в детскую комнату ворвался медведеподобный мужчина. Я узнал его. В воспоминаниях он был моложе, и седина в волосах была почти незаметна.

Бастиан подхватил Андера на руки и начал кружить вокруг себя, при этом очень громко смеясь. — Неужели боги услышали мои молитвы.

— Не боги! — строго сказала мама. — А сам Арес услышал нас. Бог Войны милостив и справедлив к своим потомкам.

— Простите меня господин. Но проверка показала, что у вашего сына ранг ' E '.

Тут же я вспомнил пирамиду, показывающую ранги. И, судя по всему, Андер был середнячком.

Отец… Он не подал вида насколько сильно его расстроила эта новость. И с отцовской любовью в голосе, он сказал Андеру.

— Всё будет нормально. Я помогу. И пока жив всегда буду рядом.

Четыре года велась усиленная подготовка к поступлению в королевскую Академию. Бастиан потратил большие деньги на то, чтобы купить Андеру накопитель магии. Просто его магического источника не хватило бы для прохождения вступительных экзаменов. И для благородных был предусмотрен вариант с накопителем. Стоил он баснословных денег, но с ним мой объём маны был приемлемым. И я мог использовать заклинания ранга «С».

Академия.

Тут можно рассказывать о многом. Но четыре года пролетели очень быстро. Учёба, экзамены, пьянки… девушки.

Одно из самых ярких воспоминаний об Академии у Андера осталось от победы на дуэли.

На третьем курсе он влюбился в первую красавицу с их курса. Графиня Ферес ответила на его ухаживания. Но это не понравилось выпускнику Академии барону Санджевилю. Уже позже Андер узнал, что главы родов Ферес и Санджевиль собирались на четвёртом курсе заключить помолвку между молодыми.

В общем, Андер победил барона. Схватка была очень зрелищной. Магия, звон металла, пот и кровь… этот поединок обсуждали ещё несколько месяцев.

Своим клинком Андер нанёс колющий удар в плечо, и барон Санджевиль выронил меч.

— ПОБЕДА! — адреналин волной прошёлся по всему телу.

Хоть Андер и победил, но графиня Ферес отвергла его дальнейшие ухаживания. Андер, конечно, расстроился. Но ненадолго. После устроенного представления, он стал популярным, и имел ещё больший успех у женщин.

Андер никогда никого не задирал. Не кичился своим происхождением, но и в обиду себя не давал. Всё-таки род Арес мог по древности происхождения поспорить с королевским родом Ирвентов. А может быть, был даже и древнее их!

Со стороны складывалось впечатление, что Андер яркий представитель золотой молодёжи. И в принципе так и было. Но при этом он не обижал слуг. Не пользовался своим положением, чтобы затащить себе крестьянку в постель. Ни разу не кричал фразу обидчику: «А ты знаешь кто мой отец?», предпочитая разбираться с проблемами своими силами. Но… Веселиться так, что потом об этом ещё несколько дней судачили в Академии? Разумеется! Потратить за вечер столько золота, сколько могло хватить на проживание небольшому селению? Виновен! Подшутить за компанию над сварливым комендантом общежития? Одним из первых! Политика и интриги были у него в крови. И он прибегал к ним, но, если появлялась возможность, отходил в сторону.

По большому счёту, каких-то больших грехов за ним я не увидел.

И в какой-то степени я даже проникся к нему уважением.

Из-за невысокого ранга ему приходилось осваивать материал дольше. К тому же ему постоянно приходилось сливать ману в накопитель, чтобы на уроках заниматься наравне со всеми. Он постигал теоретические науки словно губка. Но вот практика…

На его курсе всего трое студентов имели накопители. У остальных ранг, а, соответственно, сила и мана, позволяли обучаться, не используя «костыли».

Андер пошёл путём развития физической силы, предпочитая заклинаниям — меч и щит. И в этом он мало чем отличался от большинства членов рода Арес.

Тут я вспомнил свои характеристики.

— «Четвёртый уровень… Ещё бы знать, как он сопоставляется с рангом», — увы подсказок система не выдала.

Но одно я узнал точно. Системы, как у меня, ни у кого не было. Андер о ней ни разу не слышал.

Надо бы это как следует обдумать и всё проверить на практике. А пока я продолжал впитывать воспоминания Андера.

Огненная искра, стрела, огненный щит, усиление и ускорение — эти заклинания Андер мог использовать без накопителя. По одному, максимум два, за раз. Потом нужно было восстанавливать запас маны.

С накопителем Андер уже мог немного больше.

Огненный шар, отравляющий газ, каменная стена, молния, малое исцеление. Эти заклинания были обязательными для того, чтобы получить диплом столичной Академии. И теорию Андер сдал легко, а вот с практикой… в общем, удовлетворительные оценки преподаватели поставили ему с большой натяжкой.

Что касалось рода, то для меня имя Арес ассоциировалось с древнегреческим богом. Как я понял из воспоминаний, родители Андера тоже считали Ареса непросто своим покровителем, а предком-основателем!

И вот, честно… я не верил в совпадения.

Видимо во Вселенной всё-таки есть некие высшие сущности, которые для чего-то вмешиваются в жизнь простых смертных. И быть может именно Арес ответственен за то, что я переродился на этой планете.

Возвращаясь к роду Арес, скажу, что родители Андера свято верили, что в них течёт кровь Ареса. Кровь БОГА!

— «Интерсно, что с ним стало?» — подумал я, как вдруг окунулся в воспоминание, в котором Андеру учитель рассказывает про возникновение Пустоши.

В далёкие времена боги сражались с тварями, с порождениями хаоса. И та нежить, что сейчас стояла перед стенами… она не шла ни в какое сравнение с тем, с чем сражались боги.

Огромные монстры могли одним ударом сокрушить города. Война была очень страшной. Боги мнили себя венцом эволюции, но им пришлось усмирить свою гордыню и объединиться с людьми, эльфами, дроу, гномами, драконами и другими расами. Только вместе им удалось запечатать разлом.

Однако эманации хаоса до сих пор проникают в мир Грея (название планеты). Поэтому сейчас у крепостных стен стоит армия нежити…

После той битвы боги покинули Грею. Но остались их потомки.

— Благодаря силе и знаниям они основали рода и объединились в королевства, княжества и империи, — вспомнились мне слова Ферна.

Я запоминал, что вещал старик и, анализируя его слова, понял его мысль так: власть благородным дана богами!

Тут я не смог устоять и усмехнулся. Власть от бога… — ничего не напоминает?

Ладно, с этим буду разбираться позже. Хотя лезть в религиозные и политические вопросы абсолютно не хотелось.

Старик Ферн обучал не только меня и Аннабель. Но ещё и Сэма и Мишеля (второй брат Андера), и даже Бастиана! И он всем втирал, что мы есть потомки богов.

— «Свобода! Равенство! Братство!» — вспомнил я один из популярнейших лозунгов Советского Союза.

Но на Грее даже близко о подобном не стоит мечтать. И я уж точно не стану продвигать эту идею в массы.

Спросите почему? Всё просто. Переживите три года войны! А после ответьте на вопрос, чего вы хотите от жизни? Как вы распорядитесь жизнью, когда вернётесь назад? Что не успели сделать? Что ещё можете сделать?

— «Эххх, как же обидно, что я уже не вернусь домой.»

Засыпая под нескончаемый грохот артиллерии, я не раз представлял, как вернусь домой и наемся сочных сладких яблок. Как буду спать до обеда, гулять и веселиться с друзьями. Буду делать всё ТО, до чего у меня не доходили руки. Не буду лениться и начну брать от жизни всё самое лучшее. Заведу семью, буду играть со своими детьми, водить их на рыбалку, пинать мяч… ПРОСТО ЖИТЬ.

То, что на Земле я умер, не оставляло никаких сомнений. Однако я слишком долго жил войной, чтобы, оказавшись на новом месте, сразу влезать в новую.

Как мне кажется, логично спросить у самого себя: зачем мне это? Кто мне здешние люди? За что я должен сражаться? Я не миссия, а просто человек! Нужен герой? Ищите его в другом месте. Но ко мне не подходите!

— «Наверное, мне просто нужно отдохнуть, — пронеслась в голове мысль, — а потом уже думать, как жить».

Воспоминания о последних минутах Андера были обрывочны. Я точно понял, что он был убит в сражении с нежитью. В какой-то момент он просто опустил взгляд и увидел торчащее из груди копьё, которое через секунду с противным скрежетом вырвал двухметровый скелет.

На этом жизнь Андера закончилась…

И я открыл глаза.

Когда я открыл глаза, меня охватила злость.

— Вот же ублюдок! Меня и в жертву! — было огромное желание набить его наглую морду… Отомстить так, чтобы он пожалел, что выбрал МЕНЯ… расплатившись мной, словно овцой, отдав на заклание тварям Пустоши!

Бастиан, Сэм, Мишель Аннабель, дядька и племянники… В общем, все представители рода Арес.

— 'Они его уязвимое место! — подумал я. — Фу… блин, что за бредовые мысли! Ещё не хватало мстить людям, которые ни в чём не виноваты! Это перебор даже для меня.

Мне понадобилось время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок…

Умирать не хотелось от слова — совсем! Немного остыв, я стал думать, как выбираться из этой ж. о. п. ы.

Каким бы гонд…м не был Андер, но только благодаря ему у меня есть второй шанс. Плюс ко всему не стоит забывать про Архил! Если я правильно понял, за гарпию и её яйца эльфы зарядят накопители, что выиграет время.

— «Надо обязательно уточнить этот момент…»

Когда лучи Сая начали клониться за горизонт, слуга сообщил мне, что глава рода ждёт меня в столовой.

— Только меня? — тут же спросил я.

Белобрысый юноша слегка удивился такому вопросу и, после непродолжительной паузы, ответил.

— Только Вас, господин. Остальные прибудут на ужин по расписанию.

Я кивнул. Дорога до столовой мне была известна. Отпустив слугу, я подошёл к шкафу, надеясь найти более привычную мне одежду. Ходить в льняной рубахе, под которой не было даже привычных трусов, было некомфортно.

Быстрый осмотр гардероба меня изрядно расстроил. В качестве нижнего белья пришлось надеть подобие армейских кальсон — грубых и мало удобных. Белая рубаха, хоть и чистая, была явно не первой свежести, с заметными следами многочисленных стирок и мелкими потёртостями на локтях.

Даже без зеркала, которое в этом мире умели создавать только искусные мастера-гномы, я отчётливо понимал, что мой внешний вид оставляет желать лучшего. Довершали этот незамысловатый наряд жилетка и штаны из грубой, плохо выделанной кожи какого-то неведомого зверя… материал неприятно царапал кожу при каждом движении.

— «Первым делом нужно раздобыть более приличную одежду», — мрачно размышлял я, пытаясь устроиться поудобнее в жёстком кожаном облачении. Перспектива провести в этой одежде даже несколько часов казалась изощренной пыткой, не говоря уже о более длительном сроке.

Выйдя из комнаты, я обратил внимание, что больше не чувствую дискомфорта. Одежда не стала ощущаться мной, как вторая кожа, но больше не терла.

Только спустившись на первый этаж я вспомнил, что на многих вещах Андера были наложены чары.

— «Система, — призвал её я. — Так я и думал». — Количество единиц маны уменьшилось на одну.

Покопавшись в памяти Андера, я не смог узнать сколько маны потребляет зачарованная одежда. Тем не менее я не пошёл назад искать ей замену. Будет не лишним это выяснить. Опытным путём… ведь другого способа я не знал.

Я спустился на первый этаж и, пройдя вдоль центральной башни, вошёл с уличной террасы в столовую.

Встретившись взглядом с Бастианом, понял, что разговор будет серьёзным. И я даже догадывался о чём. С последней нашей встречи он успел привести в порядок заросли на бороде. И на мой взгляд так ему шло больше, нежели с бородой как у средневекового викинга.

Вспомнился разговор с Сэмом, в котором он доходчиво донёс, что меня не допустят до сражения с нежитью.

Ещё утром я был рад такому раскладу, но после разговора с настоящим Андером мои планы поменялись.

Если хочу выжить, нужно становиться сильнее.

Я прекрасно помнил, что Бастиана сложно переубедить, особенно если он уже принял решение.

— «Ну что ж… Значит буду соглашаться со всем, что он скажет, а поступать так, как захочу».

— Сын, я позвал тебя пораньше, чтобы поговорить о твоём будущем, –серьёзным тоном начал он. — Твой брат поспешил и рассказал тебе о том, что твой ранг с «E» упал до «F». — Я кивнул. — Мне следовало самому тебе рассказать об этом. Но сделанного не воротишь. — Он сделал паузу. — В связи с этим, когда начнётся штурм, я хочу, чтобы ты остался за старшего в нашем замке.

— Отец, — я впервые обратился к Бастиану таким образом. Иии, это слово не вызвало у меня отторжения. Уже ясно, что придётся вживаться в этот мир. И отказываться от поддержки рода не просто глупо, а БЕЗУМИЕ! — Я благодарю за беспокойство, но разве мой ранг может мне помешать уничтожать нежить с арбалетом в руках? На стенах сражаются воины, вообще не имеющие дара. И ты ставишь меня в неудобное положение.

Бастиан некоторое молча смотрел мне в глаза.

— Столичное образование пошло тебе на пользу, — с одобрением произнёс он. — Научился грамотно изъясняться. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что ты там учился не покладая рук.

— «Ага, взгляда», — усмехнулся я. Андеру было хорошо известно, что за ним следят приставленные отцом люди. И каждую неделю отправляют совой доклад домой.

Тем временем он продолжал.

— По законам королевства ты совершеннолетний и вправе сам выбирать как тебе жить. — Он сделала паузу. — Так мог бы я сказать. Но ты родился в роду Арес. Древнейшем роду Греи! Я понимаю, что твоя кровь жаждет сражений, но… — встал он из-за стола и подошёл ко мне. — Но я не хочу рисковать. И хочу, чтобы ты, по крайней сегодня, остался в замке. Завтра утром я лично проверю насколько сильно на твоих умениях сказалось падение ранга. А после мы поговорим. Идёт?

— Хорошо, — успел ответить я, после чего был сжат в медвежьей хватке.

— Как же я по тебе скучал, сын. Ты даже представить не можешь!

Я чувствовал, что Бастиан говорит эти слова искренне. И я поймал себя на мысли, что мне приятно, как он ко мне относится.

— «Странно, — подумал я. — Может это проснулась память этого тела?» — А потом я вспомнил, что Андер влил мне в рот какой-то эликсир. Скорее всего у него имелся какой-то ментальный эффект. Другого объяснения у меня не было.

— Как и я, пап, — почти не пришлось подыгрывать мне. — Четыре года в столице… Теперь я понимаю, почему ты так не любишь туда ездить.

— Изнеженные, высокомерные, погрязшие в интригах аристократы вызывают во мне жажду крови, — он наклонил голову. — Честно, я думал, что тебе там понравится. Только не обижайся, — появилась на его лице мимолётная улыбка. — Ты с малых лет оттачивал искусство интриг. — Я немного удивился. И Бастиан, заметив это, решил остановиться на этой теме поподробнее. — Например, чтобы поиграть игрушками Сэма и Мишеля. А те хоть и были старше, велись на твои уловки, словно несмышлёные дети.

— Но ты-то видел меня насквозь, — решил польстить я… отцу. Да, теперь придётся даже мысленно обращаться к нему именно так. Если уж вживаться в роль, так по полной.

Он рассмеялся.

— Честно, нет. Первой тебя раскусила мать. Она не раз говорила мне, но я не замечал этого до тех пор, пока не увидел, как ты играешь с мечом Сэма и копьём Миши, пока они сами выясняют отношения на кулаках.

Я вспомнил тот момент. Тогда отец разнял старших братьев, а после того, как выяснил причину их ссоры, долго смотрел на Анд… в мою сторону. Больше он не вёлся на мой невинный взгляд, который до этого часто меня спасал. Более того… скорее всего он поговорил с братьями и те перестали вестись на провокации. Несколько раз даже был ими бит. И честно, Анд… я это заслужил.

Подсыпать чесоточный порошок в ботинки Сэма, а после подкинуть мешочек Мишелю… И всё это ради того, чтобы сидеть за столом рядом с матерью и отцом? Мелко и глупо.

— Сейчас над ними шутить чревато, — сказал я.

— Да? — удивился отец. — И почему же? Они и раньше были сильнее тебя. Или, — усмехнулся он, — хочешь показать мне, что в Академии тебя научили смирению? Ни за что не поверю… Уж точно не после той дуэли из-за графини Ферес.

— Да, смирение это не про Аресов, — появилась на моём лице ухмылка.

Отец удовлетворённо кивнул.

— Ладно, что у тебя по арифметике и языкам?

Вопрос показался мне странным. И мне хватило пары секунд, чтобы понять, почему отец спросил меня об этом.

— Ты ещё не проверил мой уровень владения клинком, а уже решил посадить меня на бумажную работу? Даже шанса не дашь?

— Андер, я дам тебе шанс, — словно подбирая слова, осторожно сказал Бастиан. — Но ты не повысил свой ранг за четыре года… даже находясь в Академии. Сейчас же у тебя…

— Я понял… — перебил я Бастиана, чем изрядно его удивил. Раньше никто не смел так себя вести. Но, что удивительно, он смолчал. Напрашивался вывод, что глава рода Арес только с виду такой грозный, а внутри добрый… по крайней мере к своим близким. — Но я не готов просто смириться с тем, что ты и все остальные родственники будут сражаться, пока я буду корпеть над бумагами.

Бастиан нахмурился, но спустя несколько секунд морщины на лбу начали разглаживаться.

— Дааа, смотрю на тебя и понимаю, справился я с задачей и смог воспитать тебя правильно. — И тут же добавил: — Как, впрочем, и твоих братьев и сестру.

Пока ждали остальных членов рода, отец решил ввести меня в курс дел. Он начал рассказ с гарпии.

Тварь из Пустоши вместе с яйцами погрузили в стазис. И в таком состоянии её продержат до прибытия эльфов. Тут стоит пояснить, что Сэму очень повезло на неё наткнуться, тем более раненную. Эти существа были крайне редки, и встретить её на окраинах Пустоши было большим везением.

На этот счёт отец высказал предположение, что Сэм увёл гарпию у трёх личей, что как раз сейчас взяли наш город в осаду. И скорее всего, тот факт, что гарпия была ранена и сильно ослаблена, их заслуга.

Учитывая, что личи привели не такие уж и большие силы, напрашивался вывод, что они собрали тех, кто попался им на пути.

С чего такой вывод? Всё просто. Катапульт и других осадных орудий у них с собой не было. Хотя в бескрайних песках Пустоши были разумные твари, которым хватало интеллекта для их создания. Также среди войск нежити не было летающих тварей: гарпия, огромные ядовитые осы, муравьи… Все они редко встречались по эту сторону Великих стен. Костяной дракон не в счёт. Он был коллективным порождением личей. И без магической подпитки долго не проживет. В общем, личи собрали войско впопыхах, что, разумеется, сыграло нам на руку.

— А эльфы точно захотят купить гарпию? — спросил я.

Отец заговорщицки наклонился над столом и тихо, словно боясь, что кто-то услышит, сказал.

— Ходят слухи, что сын наследника эльфийского престола родился неодарённым. От слова совсем.

— Такое разве возможно? — спросил я. — В Академии, на уроках изучения рас Греи, профессора рассказывали, что эльфы все поголовно имеют дар к магии природы. К стихиям пореже, но чтоб совсем без магии… сложно поверить.

— Не знаю, — ответил Бастиан. — Сам понимаешь, о таком никто во всеуслышание кричать не станет. Тем более королевский род. Это ж какой удар по репутации. Посмотрим с какой скоростью прибудет их посланник. Трёх почтовых сов я послал шесть дней назад. Так, чтоб наверняка, — пояснил он, заметив мою реакцию, когда я услышал аж про трёх сов. — Так что на днях эльфы получат письмо.

— И сколько нам их ждать?

Бастиан пожал плечами.

— Не знаю. Уверен, эльфы знают, что у нас есть портальная площадка. А если нет, то не стоит забывать, что у них есть маг «S»-ранга, имеющий дар телепортации.

— Отец, а маг такой силы не потребует отдать птицу просто так?

Бастиан нахмурился.

— Мог бы. Но в нашем королевстве тоже есть маги такого ранга. Поэтому эльфам проще договориться с нами. К тому же нас интересует зарядка накопителей Архила. Им будет выгодно заключить такую сделку.

Потом отец рассказал то, что я и так знал. В прошлом году была засуха, из-за чего цены на хлеб выросли в два раза. Могли подняться ещё выше, но в амбарах рода на такой случай было припасено зерно. Были небольшие проблемы, но агентура вовремя донесла о них.

Торгаши сговорились с работниками амбаров и начали спекулировать на ценах. В итоге все причастные были укорочены на голову, имущество изъято в пользу рода, а родственники проданы в рабство в Гвидолию.

Жестоко? На мой взгляд ОЧЕНЬ! Для человека двадцать первого века это было, мягко говоря, чересчур. Однако теперь я имел знания ещё и этого мира.

Как итог, такие действия отрезвили головы тех, кто ещё не успел своровать или попасться. Не стоит забывать, что голод в княжестве мог унести во много раз больше жизней, чем было наказано.

Голод мог побудить людей на самые низменные поступки. Увеличилось бы число преступлений в городах, селениях. Дороги наводнили бы разбойники. Воровство, болезни… не дай бог эпидемии.

— Ясно. А что насчёт наших дел на крепостных стенах?

— Ты про армию нежити? — спросил Бастиан. На что я кивнул. — Три лича. Судя по тому, сколько длился штурм, один, максимум двое, имеют «А» ранг. — Он сделал паузу. — Не знаю, скорее всего, вторую стену мы удержим. Но если понадобится, отойдём на третью. Хотяяя, это навряд ли. Силёнок у них не хватит.

Наш разговор прервался, потому что в дверях показалась Аннабель.

Андеру сейчас было 19 лет, а сестра была старше его на восемь лет, выходит, что сейчас Аннабель было двадцать семь. Я знал, что в двадцать лет она вышла замуж. В двадцать один стала вдовой. Детей нет. Второй раз замуж выходить не хочет. Отец на сей счёт не настаивает.

Аннабель, как и все отпрыски главной ветви рода, получила классическое образование в Королевской академии магии. В тринадцать лет проверка определила у неё довольно скромный ранг «D», однако упорство и природные способности позволили ей к концу выпуска достичь ранга «C».

В искусстве владения оружием она отдавала предпочтение кинжалам, умело используя их преимущества в ближнем бою. Немало часов было посвящено и тренировкам с копьём, что сделало её весьма умелым бойцом с древковым оружием. Особую страсть Аннабель питала к зельеварению, где её талант был признан соответствующей гильдией — девушка получила почётное звание подмастерья, что для её возраста являлось существенным достижением.

Однако, в роли боевого мага Аннабель проявляла себя не столь впечатляюще. Стихийные заклинания в её исполнении выходили слабыми. Но там, где дело касалось магии ядов, ей не было равных. Она могла создавать сложнейшие составы, а ядовитый туман в её исполнении мог сравниться с «B»-ранговыми одаренными. К сожалению, эта впечатляющая специализация имела существенный недостаток — против мертвой- нежити, невосприимчивой к ядам, её смертоносное искусство оказывалось практически бесполезным.

Следом за Аннабель вошёл Сэмюель. Наследник рода и самый старший из детей Бастиана. Кстати, Аннабель родилась второй. Однако на главенство в роду, если не дай бог погибнут Бастиан и Сэм, она претендовать не сможет. Наследование в роду велось только по мужской линии. И такой позиции придерживались большинство благородных домов. Но, опять же, не все.

Глядя на Сэма без его утреннего боевого облачения, я невольно отметил, как меняется восприятие — без массивных доспехов он уже не казался тем гигантом.

В свои тридцать один год Самюэль представлял собой образец лучшего наследника рода. Пять лет назад женился на графине Веронике Монтез. Брак был политический, но перед отъездом в Академию Андеру показалось, что между молодыми начали зарождаться тёплые чувства. На втором году обучения Андеру письмом сообщили, что он стал дядей. Причём дважды. У Вероники и Сэма родились близняшки — Афина и Лена. А перед самым возвращением ему снова пришли радостные новости. Родился долгожданный продолжатель древнейшего рода Арес, Гектор.

С точки зрения боевой силы, Сэму повезло. Ранг «B» — впечатляющий показатель, с которым он появился на свет. Правда, несмотря на бесконечные тренировки и упорный труд, преодолеть этот порог ему так и не удалось. В военной иерархии княжества он прочно удерживал вторую позицию по мастерству владения холодным оружием, уступая лишь Бастиану.

Я попытался вспомнить о его недостатках, но память Андера упрямо рисовала образ практически идеального человека. Сэм всегда оказывался рядом, когда кто-то нуждался в помощи. Он везде демонстрировал справедливость, отвагу, доброту и честность. Впрочем, один, хотя нет, два существенных изъяна у него всё же имелись. Во-первых, удручающая прямолинейность. В ситуациях, требующих тонкого подхода и дипломатии, он предпочитал действовать напролом, что не всегда приводило к лучшим результатам. Во-вторых, это его «непоседливость». Если в зоне его зрения прошла симпатичная девушка, то… Уверен, даже тот факт, что он связан узами брака, не изменил его.

Его боевая специализация идеально соответствовала характеру — классический воин, чья магия была направлена на усиление собственного тела. Думаю, в этом сыграл свою роль отец. Оба использовали магию и многократно увеличивали свои физические показатели, превращаясь на поле боя в настоящую машину убийства.

Четыре года — немалый срок, и где-то в глубине души теплилась надежда, что время хоть немного обтесало его прямолинейность, и теперь его легендарная храбрость, которая, на мой взгляд, граничила с тупостью, будет соседствовать с толикой здравого смысла. Хотя, зная Сэма, вероятность этого была не слишком высока.

Слуги начали подавать на стол блюда, и я не сразу заметил, что Мишель сидит буквально напротив меня. Вот честно, его появление стало для меня неожиданностью. Только что стул, на котором он сидел был пустым. Миг, и он уже там.

Причем его ехидная улыбка сама за себя говорила, что он специально это подстроил.

— Испугался, братец? — отломив куриную ножку спросил он.

— Миша, — погремел голос Бастиана. — Ты почему не на стене? Кто командует солдатами?

— Отец, за десять минут ничего не произойдёт. А этого времени мне хватит, чтоб поесть нормальной еды! — Он откусил большой кусок мяса и, прожевав, продолжил. — Ты бы видел, чем кормят солдат! — Миша прервал свой спич, сделав несколько больших глотков из своего бокала. — Как только снимем осаду, обязательно наведаюсь к командам. Что-то мне подсказывает, что не всех крыс мы казнили.

Сэм спросил у брата.

— Всё настолько плохо?

— Вода не очищена чарами, даже вином не разбавили! Каша пресная. Кусок хлеба вот такой, — показал он пальцами около пяти сантиметров.

Аннабель прищурилась.

— И ты просто смотрел на это со стороны?

— Ко-неч-но… НЕТ! Повару и коменданту придётся копить на новые зубы.

Отец кивнул, но промолчал.

— А что с едой? — спросил Сэм.

— Дал им сорок минут, сказал, если не исправят положение, переведу их в штурмовики. — Мишель сделал ещё глоток вина и продолжил. — Видели бы вы их рожи. Испугались так сильно, что как только их отпустил, бежали так, что пятки сверкали.

— Надо бы проверить положение дел и на других участках стен, — задумчиво сказал Бастиан. — Пожалуй, прикажу заняться этим вопросом гвардейцам.

Мишель Арес. Весной ему исполнилось двадцать шесть лет. И на мой взгляд, по жизни ему повезло больше всех.

Для понимания. Одаренный неограничен в выборе пути развития. Он может стать целителем, воином, усиливающим своё тело, стихийным магом, артефактором, зельеваром и так далее.

Можно быть всем понемногу. Однако, при таком подходе крайне сложно повысить свой ранг.

Уж не знаю, как это работает, но если хвататься за всё сразу, то вероятность перейти на следующую ступень равна нулю. Однако, если работать над собой в одном направлении шансы резко увеличиваются. Разумеется, получив новый ранг ты не станешь вдруг мастерски плести заклинания, если до этого развивал только внутреннюю силу.

Так вот, средний брат. В четырнадцать лет проверка показала у него ранг «С». И это был неплохой показатель силы, но не это сделало его известным во всем королевстве. Мишель каким-то образом слился с тенью. У него был непросто талант, а ДАР! Такие люди, как он, рождались крайне редко.

Умение сливаться с тенями помогало ему становится невидимым, создавать идеальные иллюзии, он мог создать любое оружие. Хоть холодное, хоть стрелковое!

Но и это ещё не всё! Мишель мог открывать тропу и по теням преодолевать большие расстояние за очень короткий временной отрезок.

— «ИМБА хренова!» — с завистью подумал я.

Брат любил повеселиться. Умел петь, играть на музыкальных инструментах. Что делало его очень популярным у женского пола. Но и на этом его таланты не заканчивались. Благодаря дару он мог поразить врага, находясь для того невидимым. Лишь острие копья сможет заметить достаточно внимательный человек. И тому сильно повезёт, если Миша выбрал целью не его.

В прямом столкновении Мишель проигрывал старшему брату. Хотя… как я думаю, он делал это специально. Ведь авторитет Сэма должен оставаться непререкаемым.

Мишель всё это время не спускал с меня взгляда. И я понял, что он ждёт ответа на заданный им вопрос.

— Твои способности в магии тени поражают. И да… ты смог меня удивить.

— Удивить? И только?

— Брат, — обратился к Мише, Сэм. — А ты хотел громких оваций?

— Уверена в этом, — поддержала нападку на младшего брата Аннабель, и в её голосе я отчётливо услышал лёгкую насмешку. Сестра слегка поморщила нос. — Увы, скромность никогда не являлась добродетелью нашего дорогого братца. Он скорее удавится, чем упустит возможность напомнить всем о своих достижениях. Так же?

— Бель, — с набитым ртом произнёс Миша, — слышать от тебя ТАКОЕ очень обидно. Могла бы и помягче с любимым братцем!

— А кто сказал, что ты любимый братец? — на её лице появилось недоумение.

— Разве нет?

— Мишель, — вмешался в их пикировку отец, — не отвлекайся. Доедай МОЛЧА, — выделил он слово, — и возвращайся на стену. С первыми лучами Сая я сменю тебя.

— Да, отец, — кивнул Мишель. Спустя минуту его тарелка опустела. И, прежде чем исчезнуть, он обратился ко мне. — Будет скучно, приходи ко мне. — Миг, и он уже у меня за спиной. Это реально пугало. Но я постарался сохранить лицо, придав ему непринуждённый вид. Мишель похлопал меня по плечу. — Рад тебя видеть дома. Надеюсь, больше под удар нежити ты не попадёшься.

— И поэтому ты зовёшь его на стену? — возмутилась Аннабель.

— Ой, ладно тебе. Если скелеты снова попрут, то пока начнётся штурм, Андер тысячу раз успеет сбегать до замка и обратно. А так и мне будет не скучно, и Андеру. Так же? — по-доброму улыбнулся он мне.

— Если отец не будет против, я приду, — сказал я.

— Отец? Против? — оглянулся он на Бастиана. — А почему он мож…

— Поговорим потом, — не дал закончить вопрос Мишелю, Сэм. — Ступай на стену.

— Ну, хорошо, — недоуменно ответил средний брат. Миг и на месте, где он только что стоял, никого не осталось.

Перед тем, как разойтись на ночь, отец истребовал с меня обещание не ходить сегодня на крепостную стену. Он мне не оставил выбора, кроме как дать его. И кто ж знал, что именно сегодня нежить пойдёт на штурм. Видимо, отец чувствовал, что ночь будет «неспокойной».

Я проснулся от того, что с улицы доносился звон колоколов. Стоило им стихнуть, как где-то совсем близко раздались звуки горна.

— «Гвардию поднимают!» — понял я.

По второму кругу начали звенеть колокола. Какофония звуков была настолько громкой, что только глухой мог её не услышать.

Догадаться, что происходит, было совсем несложно. Недолго думая, я поднялся с кровати. И, быстро одевшись, вышел из комнаты.

Пока шёл в оружейную комнату, на пути повсюду встречались спешащие воины. А когда спустился на первый этаж, увидел, как Бастиан вместе с Сэмом и Аннабель на конях покидают территорию резиденции. Я остался незамеченным, скрывшись за дверью, ожидая пока они не покинут территорию замка.

Родные пустили лошадей в галоп, а следом за ними, подняв пыль, поскакали гвардейцы рода Арес.

Гвардия была воинской элитой. Экипировка, подготовка и заработная плата у них были лучше, чем у остальных родов войск. Самые верные и преданные воины, которые не покинут бой без приказа.

От них многое требовали, но и получали они всё самое лучшее. Разумеется, в разумных пределах.

Снова раздался сигнал горна. В этот раз для целителей и медицинских работников, чтобы они проследовали на свои рабочие места.

Появились первые раненые, а значит армия нежити пошла на штурм.

Я не собирался отсиживаться в замке. Обещание, данное Бастиану, я сдержал. Сейчас далеко за полночь, а значит, юридически выражаясь, наступил новый день!

Когда во дворе стало относительно тихо, я прошёл по коридору, ведущему в подземелье. И память Андера меня не подвела. Скоро я приступил к непростому делу. А если быть точным, облачился в легкие доспехи. Почему лёгкие? Проблема состояла в том, что у меня не получилось бы самостоятельно экипироваться в полный доспех. Он имел больше сорока фиксирующих ремней, и как с ними справиться без посторонней помощи я не имел ни малейшего понятия. Конечно, можно было прибегнуть к помощи слуг, но немного подумав, решил, что лучше по-тихому покинуть замок.

Собирался ли я скрещивать клинок с нежитью? Однозначно нет. Однако оружием ближнего боя я не собирался пренебрегать.

Опробовав три клинка, которыми я делал по несколько взмахов, не мог не отметить, что они прекрасно ложились в руку. Но это было не то, что мне нужно, поэтому возвращал их на место.

Я искал оружие, которое будет иметь хоть какие-то магические характеристики.

Из воспоминаний Андера мне было известно, что кузнецы-артефакторы умели создавать зачарованное оружие. Были изобретены специальные ритуалы, чтобы узнать с какими именно свойствами получилось оружие или же защитное снаряжение. Но как бы кузнецы не старались строго следовать определенным рецептам, получить два артефакта с одинаковыми свойствами не получалось.

То есть, если обобщить их работу, то они сами не знали какой конечный результат у них получится. Если ты используешь минералы на основе воздуха, то, разумеется, клинок не станет вспыхивать или пуляться огнём. Или вот если кузнец использует громовую руду, то для врага может стать неприятной неожиданностью ударившая по нему молния, но опять же, водяных или огненных атак не жди…

Я положил уже четвертый меч на место. С истема молчала… Пока я не взял короткий меч.

В длину он был не больше шестидесяти сантиметров. Однако, стоило мне положить руку на гарду, как перед глазами появилось изображение.

— ОГО! — воскликнул я, прочитав характеристики. — Вот это я удачно зашёл!

В подземелье находилось по меньшей мере ещё три оружейки. И я обматерил себя за то, что не подумал раньше прийти сюда. Посмотрев на стеллажи, я горько сплюнул. Меня посетила мысль продолжить поиски зачарованных артефактов, но немного подумав, решил отложить это дело. Мне показалось, что сейчас не лучшее время долго перебирать варианты. Ведь внутри осталась стража, подчиняющаяся на прямую главе рода. И моё чутьё подсказывало, что отец отдал распоряжение на мой счёт.

Рано или поздно они начнут мои поиски…

Посмотрев на галоизображение, я задумался. Вот тоже вопрос. Атака, защита… Что это всё значило? Как будут эти данные применимы в жизни? Допустим, я проткну человеку сердце — он что, отмахнётся и пойдёт дальше? Только понизится характеристика жизни? Или система работала только против нежити?

— «Хм, а вот это было более логично».

Так же оставался вопрос, имели ли значение мои собственные характеристики? Например, я нанёс удар по скелету. Сила у меня равна пяти. Этот показатель как-то зачтётся к атаке? Умножится, сложится… хоть что-то?

Как я уже говорил, в ближний бой я не собирался вступать. И, прицепив к поясу меч, я направился к стойке с арбалетами. Взяв в руки первый попавшийся, я огладил приклад и тут же вскинул его, приноравливаясь к прицелу.

Так я проверил каждый арбалет на зачарованность, но увы… мне не попалось ни одного такого.

— «А ЖАЛЬ!» — в сердцах подумал я.

Ни черта не понимая какой из них лучше, выбрал тот, который имел рычаг для натягивания тетивы.

Под стеллажом находились сумки с болтами. И я уже протянул руку взять их, как чуть в стороне увидел сундук.

— А тут что у нас? — потянувшись к нему, вслух задал я вопрос.

Внутри оказались болты. Все они отличались друг от друга оперением и наконечниками. Но что примечательно, длина древков и их диаметр, по крайней мере на глаз, были одинаковыми. Я взял сразу несколько болтов и перед глазами замелькали изображения.

— «Кажется, мне наконец-то повезло!» — обрадовался я. Оставалось проверить один момент. И не теряя времени, я переломил рычаг и вставил болт. — Идеально! — довольным тоном сказал я. Болт сел точно в направляющий паз.

Своя ноша не тянет. На войне, длившейся для меня почти три года, я хорошо выучил этот урок. И когда видишь боеприпасы НУЖНО АКТИВИРОВАТЬ ХОМЯКА! Пусть будет лишним, нежели в трудную минуту остаться с одним ножом и без патронов.

Поэтому я освободил пять чехлов от простых болтов и снарядил их артефактными. В чехол входило тридцать болтов. Итого вышло сто пятьдесят снарядов. Я был готов взять ещё больше, но проблема состояла в том, что при прикосновении к некоторым болтам я чувствовал, как подушечки пальцев начинает покалывать. Мне стало интересно, что происходит, и потратив чуть больше минуты я нашёл ответ.

Оказывается, такую реакцию вызывали разрядившиеся болты. Маны у меня всего 17 единиц. Так вот, эти болты вытягивали её! А я лучше потрачу ману на создание магического щита, нежели на заряд болтов.

Благодаря знаниям Андера, я смог разобраться, как заблокировать отток маны. Болты больше не могли «воровать» мою ману, однако я всё равно не стал их брать. Разряженные, по сути, ничем не отличались от простых. Пусть их лучше потом зарядят, чем я использую их в пустую.

После этого я покинул оружейку, и теперь мне нужно было, не привлекая внимания, добраться до конюшни…

— «Надеюсь, мне повезёт…» — подумал я. Меня посещала мысль отправится на крепостную стену на своих двоих, всё-таки опыта езды верхом у меня не было. Но я надеялся, что мышечная память этого тела выручит меня и я как-нибудь справлюсь с лошадью.

— Господин? — услышал чей-то голос, когда проходил по главному двору.

— Ага, — лишь ответил я, проходя мимо двух стражников. Оба уставились на меня с открытыми ртами и словно рыбки хватали воздух.

Я успел отойти от них на три метра, как один наконец-то очухался.

— Господин, прошу меня простить. Могу ли я поинтересоваться куда вы идёте?

— Нет, — ответил я, не оборачиваясь.

— Веня, — донёсся до моих ушей их разговор, — срочно беги за капитаном. Скажи ему, что господин Андер собирается на стену!

— А чё сразу я? Сам иди…

— Ты чё, не понял, что я сказал? — раздался глухой звон металла, на который я просто не мог не обернуться. Иии ничего удивительного я не увидел. Один показал другому кто здесь старший, дав второму в морду. Причём, судя по хрипу бойца, севшего на пятую точку, сил на это, мягко говоря, не рассчитал.

К моему удивлению, упавший солдат недолго рассиживался на земле. Он резко вскочил и словно баран понёсся вперёд. Звон металла, крики, маты и угрозы. В общем-то обычная потасовка, которая при данных обстоятельствах была мне на руку. Чем я и воспользовался, быстро покинув заднюю часть двора.

Совсем скоро я зашёл в конюшню. И мне тут же на глаза попался оседланный коричневой масти конь.

— Красавец, — с восхищением произнёс я. И конь, словно понял, что я сказал, фыркнул. Погладив его по морде, я потянулся медленно за поводьями. То, что конь был боевым, у меня не было никаких сомнений. Поэтому лишние меры предосторожности не помешают. Когда поводья оказались у меня, я потихоньку потянул их, и, не почувствовав никакого сопротивления, повёл его на выход.

— «Ну, давай попробуем…» — вставил я ногу в стремя. Подпрыгнул… и не рассчитал сил. На мне был доспех, который стеснял мои движения.

В общем, я не смог закинуть ногу на спину и улетел на землю. При этом ещё и конь всхрапнул от того, что я заехал ему по заднице ботинком.

— Вххххр! — если бы не поводья, которые я тут же натянул, второй попытки он бы мне так легко не дал.

— Тише-тише, — погладил я его по шее. — Прости, я больше так не буду.

Конь был хорошо выдрессирован. Он ещё пару раз всхрапнул и подставил под мою ладонь морду.

— Надеюсь это значит, что ты меня простил. — Я его погладил, после чего предпринял вторую попытку. И она оказалась успешной. — Ну, давай, малыш, поехали потихоньку, — сказал я, и он вновь, словно поняв, что от него хочу, двинулся вперёд. На заднем дворе никого не было, и я воспользовался этим, чтобы немного привыкнуть к здешнему средству передвижения. Мы три раза объехали конюшню, и мой расчёт, что я вспомню как правильно ездить на лошади, оправдал себя.

Стража проморгала моё приближение и заметила лишь когда мне оставалось до ворот каких-то десять метров. Ворота резиденции пришлось покидать под окрики стражи. Один даже кинулся мне на перерез, но поняв, что я не собираюсь тормозить, прыжком ушёл с моего пути. Остановить коня, перешедшего в галоп, не так-то просто и чревато серьёзными травмами.

Удалившись от замка, я помчался в сторону, где в небе на огромной скорости проносились снаряды катапульт. Как я уже говорил, личи не озаботились тяжёлой артиллерией.

Чем они думали, когда собирали такое войско, у меня не было ни малейшего представления.

Но их неподготовленность подарила нам серьёзное преимущество. Наши катапульты, баллисты и прочие орудия уничтожали значительные силы противника до того, как они доберутся до крепостных стен. Правда тех, что прорывались, всё равно хватало за глаза.

Лифт, груженный воинами, поднимали на стену подгоняемые людьми лошади. Когда я прибыл, он был почти на самом верху. И разгрузка ещё даже не началась.

— «Придётся подождать», — подумал я.

Конечно же на стену можно было забраться по лестнице, но она находилась в другом месте. Дорога туда и подъём на своих двоих выйдет дольше, чем дождаться, когда лифт спустят вниз.

Я огляделся по сторонам. Повсюду носились закованные в броню воины. В дальнем углу светились зелёные пентаграммы целителей. Над стеной пролетели объятые пламенем снаряды катапульт. Звон стали и крики сражающихся людей, взрывы… Казалось, что я снова на Земле… в этом богом забытой стране.

Не успел я слезть с лошади, как со стены что-то свалилось. Причём, как мне показалось, в последний момент оно замедлилось.

Хорошо, что я слез с лошади. Конь поднялся на дыбы и от страха заржал. Кажется, я перехвалил его подготовку. Ведь, если бы до сих пор сидел верхом, то… я не питаю надежд, что смог бы остаться цел.

В этот раз у меня не появилось фиолетового огонька. Но одного взгляда на этот скелет хватило, чтобы понять, что я ему не ровня.

— ВРАГ! — во все легкие закричал я.

Достав клинок я стал медленно пятиться назад, при этом не сводя взгляда с… кого?

— «СИСТЕМА, мать твою за ногу! Где ты, п@дл@, когда так нужна?» — прошли доли секунды, как я подумал о ней, и в верхнем правом углу появился фиолетовый огонек. Стоило мне посмотреть на характеристики крылатого скелета, как я, сплюнув на землю, произнёс.

— ТВОЮ МАТЬ!

— «Если это низший, то какой уровень будет у высшего?» — проскользнула у меня мысль.

Тем временем скелет поднялся во весь свой рост, который был не меньше двух метров, и его глазницы полыхнули ярко-красным светом, после чего его тело укрыл магический щит.

Он создал щит очень вовремя, ведь не успел я и глазом моргнуть, как в него угодило несколько десятков молний. Копья, стрелы и болты отскакивали от щита, не нанося никакого урона.

— Водными! — закричал я, заряжая арбалет артефактным болтом. Меня услышали маги и воины, что подоспели к месту сражения. — Атакуйте его водными заклинаниями.

Я нажал на спусковой крючок и болт угодил в щит рыцаря-скелета.

— «Система!» — мысленно произнёс я.

Показатель жизни почти не снизился. Хотя чему удивляться — щит его защитил. Однако количество маны снизилось на 159 единиц!

— «Стоп». — Его же до меня атаковали маги молниями. Быть может это их заслуга⁈

Времени на раздумья не было. Рыцарь-скелет повернул ко мне голову и, словно наслаждаясь своей силой, медленно начал поднимать руку в моём направлении. Его продолжали атаковать маги, но он не обращал на них внимания.

— «Сейчас!» — почувствовав, что нежить атакует, я что есть сил прыгнул в сторону. Ещё в воздухе я почувствовал, как порывистый ветер вместе с грязью и песком скользнул рядом с моими лицом. С металлическим грохотом я приземлился на землю, выполнив нечто подобное на кувырок.

— «Ранен?» — промелькнула у меня мысль, стирая кровь с лица. Боли не было, но в бою так часто бывает. Уж я-то знаю. Адреналин зашкаливает, притупляя болевой порог.

Не мешкая, буквально на четвереньках, я попятился в проулок. Кровь стекала с головы на лицо, из-за чего у меня сужался обзор видимости.

Как говорят: у страха глаза велики. А в этот момент мне было страшно, как никогда. Поэтому я полз, не тратя драгоценные секунды. И лишь оказавшись в тени домов, очистил глаза краем рубахи, которую вытянул из-под доспеха.

— Бл@ть, я же маг! — сообразил я. И пофиг, что потрачу драгоценную ману. — Очищение! — всего несколько секунд и от крови не осталось и следа, а в доспехи можно было смотреться, словно в зеркало. Конечно, я утрирую, но смысл понятен.

Ран не было. Кровь больше не текла. По крайней мере я ощупал себя с ног до головы и пальцы остались чистыми.

— Фух, — постарался я привести нервы в порядок. После этого выглянул из проулка и посмотрел туда, где я недавно стоял.

— Бл@ть. — Некротварь убила коня, располовинила его на две части!

Из оружия при себя у меня остался лишь короткий меч. Но это не то оружие, которое я планировал сегодня использовать.

Посмотрев по сторонам, нашёл арбалет. Он лежал в луже крови рядом с убитым животным.

Я перевёл взгляд на рыцаря-скелета. Он был поглощён сражением с тремя магами. На земле лежали тела. Несколько ещё подавали признаки жизни. Но, увы, не все.

Силуэт нежити размылся, и почти сразу я увидел его в десяти метрах от прежнего места.

— Дзинг, — раздался звон стали.

— Окружай его! Маги, чего телитесь! Жги его нахер! Кхр-хр, — начал заваливаться с дыркой в груди командующий сражением воин.

Внимание скелета было поглощено сражением. И этим шансом я тут же решил воспользоваться, и выскочил из проулка за арбалетом.

Быстрый осмотр показал, что оружие осталось целым. Как, впрочем, и болты, что я закрепил к седлу. Спрятавшись за телом коня, я начал заряжать артефактный водный болт.

— Вшшх, — пропела тетива и, словно в замедленной съёмке, я смотрел на то, как болт летит в нежить.

Магический щит треснул! Маги, увидев это, со всей силы ударили по нему огненными и воздушными заклинаниями. Поднялся огромный огненный столб, который полностью скрыл нежить. Я уж подумал, что на этом всё и скелет побежден… но стоило огненной стихии утихнуть, я увидел, что нежить ещё стоит на своих двоих, а в глазах ещё сильнее полыхает красный свет.

— « Система! — дал мысленную команду я, анализируя характеристики, одновременно с этим перезаряжая арбалет. — Осталось немного!»

Увидев, что щит разрушен, воины ещё сильнее навалились на его уничтожение. Но его силуэт снова размылся, и все, кто стоял на его пути, попадали замертво. Стоило мне поймать его в прицел…

— Вшшх, — нажал я на спусковой крючок и болт пробил доспех рыцаря. Сверившись с характеристиками, скривился. Оставалось десять единиц жизни!

С моей стороны было бы несусветной глупостью не попробовать упокоить скелета 35 уровня!

— Ускорение, — активировал я заклинание, заметив, что у меня стало на 5 единиц маны меньше. Сорвавшись на бег, было необычно смотреть, как медленно несутся на скелет воины. Как в него же летят заклинания…

Однако было глупо считать, что нежить так просто даст себя убить. Ей был неведом страх и боль. Он вскинул меч и кинулся в сторону магов. Я уже расстроился, что всё, не успел его сам прикончить.

И по большому счёту это было бы лучшим исходом.

Три столпа крови… обезглавленные маги падают на землю, уже покрытую их же кровью.

Место магов занимают семеро солдат. Силуэт скелета снова размылся.

— Ахр… — захлёбываясь в крови, начал заваливаться один из солдатов. Нежить вспорола ему горло. Остальным воинам, что бежали на нежить чуть впереди, повезло меньше. Сила удара была такой, что он буквально располовинил их.

Добить же последнего бойца скелет не успел. Вокруг раненого вспыхнул магический щит.

— «Кто-то успел его прикрыть», — догадался я.

Дальше я сконцентрировал всё своё внимание на скелете. С таким сильным противником в прямом столкновении у меня нет шансов. Даже с его десятью единицами. Поэтому весь путь до него держался вне поля его зрения.

Удар! Что есть сил колющим ударом врезал я. Раздался противный металлический скрежет. И моим глазам предстала картина, которой я никак не ожидал увидеть. На доспехе скелета осталась всего лишь царапина. А характеристики его жизни не понизились. НАОБРОТ! Характеристика жизни увеличилась до 12!

Эта тварь регенерировала!

Я влил ещё пять единиц маны в ускорение надеясь, что характеристики меча и собственно мои помогут мне выйти из боя победителем!

Было бы глупо ожидать, что рыцарь-скелет не заметит моего удара. Но, увы, чуда не произошло. Скелет резко развернулся и наотмашь ударил локтем мне в лицо.

— «Не на того напал!» — подумал я, пропуская удар над головой. Ещё раз бью клинком, только уже целюсь в сочленение в доспехе.

— Вжжж, — от удара появились искры, но это был единственный эффект, которого я смог добиться. Рыцарь-скелет полностью переключил своё внимание на меня. И это стало его ошибкой.

— Благословение, — услышал я очень знакомый голос.

Силуэт скелета осветился тёплым приятным светом, однако это никак не повлияло на его способности сражаться.

— «Система»! — бл@ть, жизнь показывала всего ЕДИНИЦУ! Мне уже было пофиг кто его укокошит. Лишь бы самому живым остаться!

Я успел принять его удар на меч, но вот боковой удар латной перчатки пропустил. По голове словно кувалдой ударили. Держа меч перед собой, я, еле удерживаясь на ногах, попятился назад.

— НЕТ! — вновь раздался до боли знакомый голос. И, повернув слегка голову, увидел Лилию. Она подняла копье, что лежало рядом с телом павшего воина, и понеслась на скелет.

Не знаю почему, но нежить отвлекалась на неё.

— Вжих, — ударил клинком скелет. Моё сердце пропустило удар… Я испугался за девушку! Хотя, по сути, она мне никто!

Видимо удача была на её стороне. Единственное, что пострадало, это копьё, оно укоротилось вдвое.

Гнев и злость обуяли меня. Ценой своей жизни Лилия хотела спасти меня. И я не был готов принять её жертву.

Что я за мужчина, если позволяю женщинам погибать ради меня⁈

Голова ненадолго прояснилась. И я влил всю оставшуюся ману в клинок.

Он же, словно пылесос, выпил её всю.

Питал ли я надежду на то, что это поможет мне пробить его доспех? Ответ — нет. Поэтому я перехватил клинок обратным хватом и, оттолкнувшись от земли, нанёс колющий удар в стопу скелета.

Замедляющий эффект зачарованного клинка подействовал на всех… но не меня.

Можно сказать, что меня охватил маниакальный восторг, когда я наблюдал за тем, как острие клинка пробивает сапог рыцаря-скелета.

И мне даже показалось, что я услышал хруст кости.

Боясь, что это ещё может не всё, я поднял голову и застал момент, как красные огоньки в глазницах скелета становятся тусклее.

И только когда он окончательно потух, я с облегчением выдохнул.

Однако, расслабляться оказалось рано. Скелет начал разваливаться, и мне пришлось уворачиваться от доспехов и костей, что падали на меня.

— Андер, ты как? — поднявшись на ноги, услышал я вопрос Лилии.

В нашу сторону спешили целители и воины. А у меня словно кусок в горле застрял.

Я смотрел на неё и думал, что бывший владелец этого тела полный КРЕТИН! Упустить такую девушку… это… это просто уму непостижимо. Я открыл рот, чтобы сказать ей спасибо за моё спасение, как отвлёкся на появившееся изображение.

— «НАВЫК? НАВЫК!» — сильно удивился я. То, что говорил мне Андер,

никак не вязалось с тем, на что я сейчас смотрел. Из собственных мыслей меня вывел женский окрик.

— Эй, Андер, ты вообще меня слышишь? — с зарождающимся возмущением спросила Лилия.

— Ааа? Что? Прости, я отвлёкся.

— Ты просто невыносим. Хотя бы спасибо сказал и вообще я…

— Лили, ты просто чудо. Спасибо тебе. Если бы не твоя помощь, то, в лучшем случае, я снова попал бы к тебе на больничную кровать, — на одном дыхании протараторил я. И вроде бы не сказал ничего такого, но заметил появляющийся румянец на её щеках. «Ох… чувствую, что моего хладнокровия не хватит. Тридцать с лихом лет, а думаю не той головой, что у меня на плечах…»

— ДОРОГАЯ! — услышал я ещё один знакомый голос. Лилия стояла от меня всего в одном метре, но услышав голос мужа отошла ещё на пару шагов. — Ты в порядке? Мне сказали, что ты… — в этот момент он увидел меня, и его лицо резко стало серьёзным. Его взгляд на секунду остановился на земле, где под моими ногами валялись доспехи и останки рыцаря-скелета. — А ты что здесь делаешь? Сэм мне сказал, что тебя оставили в резиденции и…

Парень ревновал. И судя по тому, как вела себя в моём присутствии Лиля, у него были на то основания. Однако мне сейчас было не до разборок.

Я с почтением молча поклонился девушке.

— Спасибо, ты спасла мою жизнь. И теперь мне придётся ломать голову, как тебя отблагодарить. — После этого я повернулся к Гаррику. — Буду благодарен, если ты сделаешь вид, что меня не видел. Просто… просто мне не нравится отсиживаться в тылу, когда остальные сражаются за жизнь и процветание рода.

И снова я заметил удивление на лице Гаррика. Он явно ожидал другого поведения от меня. Но как бы я не старался найти в памяти, где перешёл ему дорогу, не мог вспомнить.

Не дожидаясь, когда эти двое хоть что-то ответят, я подобрал сумки с болтами и развернулся в сторону крепостной стены. Лифт почти опустился до земли. И не став тратить время, пошёл занимать в нём место.

С противным скрипом лифт стал подниматься. Если бы не знал, что все части этого механизма зачарованы на укрепление, то ни за чтобы в него не вошёл. Со мной поднимались на верх больше двадцати воинов. Я никого не узнавал, что не сказать про них. Косые взгляды их выдавали. Они знали, что я Арес, но что примечательно — не было завистливых взглядов, злости или каких-то других негативных эмоций. Напротив, воины старались держаться серьёзно, гордо выпячивая грудь. Словно хотели произвести на меня впечатление.

Сверху отчётливо доносился звон стали и команды командиров, однако до прибытия у меня была ещё пара минут, которые собирался потратить на то, чтобы изучить свои новые характеристики.

— «ОГО! А я подрос. Сильно так подрос! — обрадовался я. — Хотя характеристики могли повыситься и сильнее. Уровень повысился на пять единиц, а жизнь увеличилась едва на половину. Мана… Такая же петрушка… Хмм. Разум вообще остался на том же месте… Как же работает эта система?»

Конечно, тот факт, что я приобретаю навыки, меня радовал. Вампиризм могли использовать маги с рангом «С». У меня же, опять же со слов целителей, всего «F». Сколько маны заберёт его активация?

Появилась мысль проверить этот навык как можно скорее. Но нужно было набраться терпения. Всё-таки не на своих же подданных его проверять…

Чем выше нас поднимали, тем громче раздавалась какофония боя. Пол под ногами тряхнуло, что стало сигналом, что мы на месте. Створки отворились и грубый мужской голос закричал.

— Пошевеливайтесь! Нежить пошла на штурм второй стены. Лорду и наследнику удалось опрокинуть их назад, но ситуация всё ещё тяжелая.

— А что с костяным драконом? — спросил боец впереди меня.

— Трётся с. ка рядом с личами. Не отходит от них.

Все начали быстро покидать лифтовую площадку. И когда я проходил мимо вводившего нас в курс дела мастер-сержанта, он пристально посмотрел на меня.

— Постой, — опустилась его рука на плечо. Я уже собирался напомнить ему «КТО Я», и что он не смеет отдавать мне приказы, как он продолжил. — Ты ж арбалетчик. Что-то не помню твоего лица. Из добровольцев-ополченцев что ли? — Не успел я ответить, как он продолжил. — А, впрочем, не важно! Слушай, пацан, тебе надо на третью стену. Там, — указал он направление рукой, — проход с четвёртой на вторую стену. С арбалетом в ближнем бою тебе делать нечего. Так что тебе надо туда, — показал он мне за спину. — За следующей башней увидишь переход на третью стену. Понял?

— Да, спасибо, — ответил я, радуясь, что остался не узнанным, и побежал туда, куда указал воин.

До перехода я добежал, даже не сбив дыхания. Видимо сказалось то, что я стал сильнее. Тем не менее по самому переходу я шёл не спеша. У меня было время морально подготовиться к битве. Такой шанс выпадает редко, но если он появляется, то не стоит им пренебрегать.

На ходу проверив свою экипировку, я оказался у узкого прохода, отделявшего меня от третьей стены.

— Эй, ты! — тут же услышал я, стоило мне оказаться на стене. — Ты из какого подразделения? — Но в этот момент в его глазах появилось понимание кто перед ним. — Господин! Прошу простить меня, я не узнал вас.

— Тише, — посмотрел я на его знаки различия, — сержант. Не надо привлекать ничьего внимания. Лучше скажи, кто главный?

— Селви Арес, господин. — Ага, двоюродный брат отца, вспомнил я. — А где он сейчас?

— Вон там, — показал мне воин на дальнюю башню.

— Отлично! Слушай внимательно. О том, что видел меня, ни слова.

— Ни слова? Но я обязан отрядить группу прикрытия! Так велит устав!

— Я приказываю тебе! — твёрдым тоном сказал я. — Понял?

По лицу сержанта скатилась капля пота и, сглотнув, он нервно кивнул. Он хотел что-то сказать, но я опередил его и приказал заткнуться и не мешать мне, после чего направился прямо в противоположную сторону от башни, где находился мой дядя.

* * *

Понаблюдав, как дезорганизовано мертвецы забираются на стены, казалось было очевидным, что шансов у противника нет.

Предки рода Арес постарались на славу и создали непреодолимую крепостную фортификацию.

Так я думал до тех пор, пока не увидел, как рыцарь-скелет взлетел вверх и приземлился на вторую стену. Он поднял два меча перед собой, после чего его силуэт растворился. Воины, что бросились на него, замерли, а всего через секунду разрубленными попадали на пол. Больше десяти солдат погибли за какие-то доли секунды.

В рыцаря-скелета полетели огненные и водные копья, но он принял их на щит, который спокойно выдержал эти заклинания. Заклинания, стрелы и копья полетели в него. Мечники, сомкнув щиты, плотным строем подступали к скелету. Вновь его силуэт растаял. Было очевидно, что он сейчас атакует. Однако в этот раз у него ничего не вышло. Поверх щитов, словно ощетинившись, появились копья и нежить не смогла прорвать строй.

Я же начал заряжать арбалет, стараясь с помощью системы узнать к какой стихии у этого мертвого рыцаря меньше всего сопротивляемость.

— 'Так… Вот ты какой, северный олень! — Рыцарь-скелет был всего двадцатого уровня. Однако показатели жизни — 251 и маны — 342 у него были нетронутыми! Скелет создал щит и перешёл к магическим атакам. Он защищал только небольшой участок стены. Хотя мог продолжить вносить хаос в наши порядки по всей стене. И вскоре я понял, что он делал. Плацдарм… По лестницам с первой на вторую стену перебирались скелеты. Я понял, что нужно как можно быстрее избавиться от него.

Проверив его характеристики, заметил, что у скелета-рыцаря хуже всего сопротивляемость к огню. Всего девять единиц…

Естественно, я сразу же начал заряжать болт этой стихии.

— Вшшх, — не успел наконечник арбалета разбиться о магический щит, как увидел, что словно из ниоткуда мелькнуло копьё. Оно угодило в сочленение шейных позвонков, отчего череп скелета, словно футбольный мячик, отлетел на несколько метров.

Миг… и на только что пустом месте появился Мишель. Он огляделся по сторонам, а следующее, что я увидел, как появились серые пентаграммы, из центра которых вылетели теневые лезвия. Брат очень быстро расправился с оставшимися скелетами, после чего начал оказывать первую помощь раненным.

Момент, как брат всего одним ударом убил столь сильного врага, я буду вспоминать ещё долго.

Мишель оглянулся по сторонам.

— ЦЕЛИТЕЛЯ! — закричал он, взваливая себе на плечо воина. Он потащил его в сторону ближайшей башни. Оттуда ему на встречу уже бежали два бойца, и перехватив у него раненого потащили дальше. Но на этом ничего не закончилось. На участке стены, где находился брат, осталось от силы двадцать бойцов. А этого было мало для того, чтобы не допустить прорыва.

— «Стоп, а куда делся Мишель?» — пока я отвлёкся на то, как воины грузят на носилки раненого, потерял из вида брата.

— Ааан-дер, — пропел у меня над ухом Мишель. — Ты ли это, младший брат?

Я медленно повернул голову, глубоко внутри надеясь, что мне показалось и за спиной у меня никого нет.

Но, увы… Миша с глумливой улыбкой смотрел на меня. Было сложно не заметить, что он наслаждается моментом.

— Может, сделаешь вид, что не видел меня? — спросил я.

Улыбка исчезла с его лица, и он серьёзным тоном сказал.

— Анд, ты понимаешь, что за ослушание отец по головке тебя не погладит? Если он узнает, что я видел тебя и не предпринял мер по твоему возвращению домой, достанется и мне.

Я наклонил голову на бок.

— Мишель, что с тобой стало? Когда тебя останавливали правила?

— Не играй словами! — строго сказал он. Выдержав небольшую паузу, он продолжил. — Андер, пойми. Тебя не было четыре года. Ты возвращаешься, и не успели мы увидеться, как тебя серьёзно ранят! Я видел твою кирасу. Дыра в ней… Да ты чудом остался жив! Пойми, брат, ты слаб. — Мишель отличался мягким характером, всегда стараясь всё переводить в шутку, но я-то знал, что это всего лишь ширма, за которой он предпочитает прятаться. Брат обнял меня. — Я не могу тебе приказывать, но как брат прошу, пожалуйста, вернись домой. Так будет лучше.

Возникло огромное желание поддаться. Но на кону стояла моя жизнь. Всего в паре десятков метров от нас находилась нежить, уничтожая которую я увеличивал мой опыт. И упускать такой шанс было неблагоразумно.

Я отрицательно покачал головой.

— Я остаюсь. С отцом буду говорить потом.

Мишель ещё раз окинул меня серьёзным взглядом.

— Если замечу твою задницу на второй стене или, что ещё хуже, если ты вступишь в ближний бой, изобью так, что ни одна баба в борделе не посмотрит на тебя. Ты меня понял?

— Да, — ответил я. Мне было не по нраву слышать подобный тон. Но осознание факта, что Мишель так говорит только из-за страха, примирило меня с его словами.

Услышав мой ответ, он исчез. Просто… Миг и его нет.

— «Хочу также! Слышишь, система? Хочу навык тени. Приём!» — было бы большой удачей, если б система откликнулась. И конечно этого не произошло.

У меня было время подумать над сложившейся ситуацией. Просто мне показалось странным, что я начал оправдываться, а не послал Мишеля в дальнее путешествие…

На Земле у меня была девушка, которая научила меня смотреть на ситуацию с разных углов. Так сказать, чтобы лучше понимать себя, свои желания и потребности. Не материальные, а духовные… Она верила, что все болезни можно излечить, докопавшись до внутренней, психологической проблемы.

В общем, я решил провести небольшой тест, во время которого нужно было прислушаться к своим ощущениям. Может звучит это легко, но услышать своё сердце, а не мозг очень сложно. Тем более, та обстановка, в которой я пребывал, не располагала к спокойствию.

Однако у меня получилось войти в нужное состояние довольно быстро.

— «Не иначе магия помогла,» — промелькнула в голове мысль.

Я представил, что рядом со мной на полу истекает кровью Аннабель. И я почувствовал, как внутри всё сжалось. Мне было больно… Хотелось защитить, спасти, помочь.

Открыв глаза, я глубоко вздохнул, сбрасывая охватившую меня тревогу. Потом подобный тест проделал, представляя на месте Аннабель — Сэма, Мишеля и Бастиана.

— «Эликсир,» — вспомнил я про встречу с Андером. Было сложно поверить, что я уже так привязался к семье Андера! Однако, факт оставался фактом. Я думал, что придётся притворяться их родственником, теперь это было не нужно. Теперь я ощущал себя им!

Пока я разбирался со своими эмоциями, на вторую стену прибыло подкрепление. Присмотревшись, я увидел среди бойцов Аннабель. Сначала появилась мысль покинуть этот участок. В этот момент я заметил в нескольких метрах от себя чей-то шлем. Я быстро надел его и очень надеялся, что в нем сестра не узнает меня.

Полчаса на нашем участке было относительно тихо. Снаряды катапульт здорово прореживали наступающее войско. Не меньший урон наносили лучники.

Пока я сидел, ожидая начала штурма, следил за скоростью восполнения маны. В минуту е ё уровень восполнялся на 3 единицы. НО! Только если я не двигался. К примеру, если я вставал и начинал ходить, то за десять минут получал всего одну единицу. Это было интересное наблюдение. И бесспорно важное!

Когда на первой стене скопилось достаточное количество скелетов, они более организовано пошли на штурм.

— Вшшх, — и болт врезался в грудь некромага 6 уровня. Его тут же объял огонь и не прошло пяти секунд как он сгорел дотла.

Я старался использовать артефактные болты против высокоуровневой нежити. И на простые скелеты их не тратить. С ними неплохо справлялись и обычные болты.

Несколько раз я сверялся со своими характеристиками. Опыт постепенно рос, приближая меня к 10 уровню. Я словно чувствовал, что должен его преодолеть. Но до него оставалось ещё пятьсот единиц опыта.

В этот момент я вспомнил, что у меня есть неопробованный навык. Стило мне подумать о нём, как появилась шкала загрузки.

Причём до 63% она добралась меньше, чем за пару секунд. И когда отметка достигла ста процентов, перед глазами пронеслись графики, соединительные линии силы, символы, связующие пентаграммы и многое другое.

Такой подход сильно отличался от того, что я видел в воспоминаниях Андера. Ему приходилось зазубривать каждый символ. Даже не часами, а сутками выполнять заклинание, чтобы получалось создавать его очень быстро.

— Вампиризм, — тихо прошептал я. И рядом со мной появилась красная пентаграмма…

— Эй! Он одарённый! — донеслись до меня слова ближайшего лучника.

— Одаренный? Кто сказал одаренный?

Я старался не отвлекаться, полностью сосредоточившись на заклинании. Целью я выбрал скелета с топором и щитом. У него был 4 уровень и показатель жизни показывал 39 единиц.

Я видел более привлекательные цели, но этот шёл позади всех, а значит его убьют последним. И у меня будет возможность получше разобраться с приобретённым навыком.

Серый луч угодил точно в грудь скелета и всего через три секунды тот развалился на части! Я испытал сильнейший восторг! Впервые в жизни я… Я убил врага не пулей, ножом, гранатой или клинком, а МАГИЕЙ!

Я решил проверить характеристики. И понял, что моя ситуация не такая уж и херовая!

Уровень остался тем же… к сожалению. Как и другие характеристики. Но не в этом была суть, хотя нет, в этом! Дело в том, что я не потратил ни одной единицы маны!

— Вампиризм, — снова активировал я заклинание, в этот раз избрав целью некромага 11 уровня.

— Бл@ть! — не сдержался я. Мои первоначальные выводы оказались ошибочными. Мана тратилась. Через пять секунд с 35 она снизилась до 30! Видимо, в первый раз, когда я его использовал, сработал навык, который компенсировал траты маны.

Почти десять секунд некромаг продержался под действием моего заклинания.

Я ощутил, как что-то холодное оказалось у меня в ладони. И открыв её, увидел небольшое серебряное кольцо.

— «А жизнь-то начинает играть новыми красками!» — подумал я.

Дело даже не в харизме… А в том, что «система» оказалась шире, чем я её представлял! Сам факт появления кольца с такими характеристиками говорил о том, что за моими показателями: уровня, силы, жизни, магии и других характеристик… за ними, есть что-то ещё!

Существовали артефакты, увеличивающие силу, ловкость, регенерацию маны и жизни и другие, но не харизму!

— Эй, ты, — кто-то схватил меня за плечо и потянул на себя, тем самым разворачивая к себе. — Это ты убил некромага? Какой у тебя ранг? — навис он надо мной. — Я к тебе обращаюсь! Или слово субординация тебе не зна-зна-зна… Господин? — тут же повалился он на колени. — Простите меня. Я не узнал Вас. На доспехах нет герба Арес… Я…я… — заикаясь старался оправдаться он.

Солдат был сильно испуган. Но что ещё хуже, его действия привели к тому, что на меня смотрели все, кому не лень.

— «И как этот мудак меня узнал?» — хоть шлем не закрывал полностью моё лицо, но полоска стали, защищающая нос, была довольно массивной.

— Поднимитесь, капрал. У меня нет к вам претензий, — снимая шлем, сказал я. Рядом стоявшие воины слышали, как он ко мне обратился, и прятаться больше не было смысла. — Будем считать это простой случайностью, от которой в бою никто не застрахован.

— Спасибо, господин. Спасибо, — попятился тут же он назад.

— Ааа, вот почему тут такой сыр бор. Это мой племянник тут отчебучивает! — Я повернул голову. Чуть позади, в окружении гвардейцев, стоял мой двоюродный дядя, Селви Арес. На его лице была улыбка, но вот в глазах плескался холод.

За всю жизнь Андер пересекался с ним не больше десяти раз. И благодаря воспоминаниям Андера я знал, что у Селви был тяжелый нрав. Его единственный сын погиб во время вылазки в Пустошь… Ослушался приказа отца, решил погеройствовать… доказать, что он достойный представитель рода. В итоге был убит гигантскими муравьями. Ему просто не повезло попасться им на пути во время переселения. И даже тот факт, что у парня был ранг «D», не помог ему. Сэм рассказывал, что на поле, где нашли его истерзанный труп, обнаружили больше тысячи тел муравьёв-солдат. Однако, он всё равно проиграл.

— Дядя? Какая приятная встреча! — не скрывая фальши, произнёс я.

— Я тоже рад тебя видеть, племяшшш, — прошипел он. — Отойдём поговорить? Так сказать, по-семейному!

— Если я скажу нет, ты же не отстанешь? — подошёл я к нему.

— Ох, и мало порол тебя Бастиан. Будь ты моим с… — кашлянул дядя, остановившись на полуслове. — В общем, — быстро пришёл он в себя, — поступаешь под моё начало. От меня ни на шаг. Понял?

— Ты меня не будешь отсылать назад?

— Андер, я что, на дурака похож? Ты пошёл против слова отца. Думаешь я поверю, что, если отошлю тебя назад, ты не наплюёшь на мой приказ и не окажешься на другом участке стены? А?

— Дядя, раньше я думал, что Вы глупый. Оказывается, ошибался. — Когда до него дошёл смысл сказанного мной, Селви аж поперхнулся от возмущения. Он хотел было ответить на грубость тем же, но вместо этого рассмеялся. — Видать столица ещё не прогнила, раз не боишься вести такие дерзкие речи. — И уже более строгим голосом. — За мной! И не вздумай сбежать. Высеку, и не посмотрю, что тебе уже девятнадцать. Усёк?

— Да, — ответил я.

Первое впечатление о дяде было положительным. Мне нравились такие люди — сказал, как отрезал. Пока шли я задался вопросом. А как бы состоялся этот разговор, если бы у меня на пальце сейчас не было кольца с харизмой +2?

Штурм нежити на участке крепостной стены не стихал. И дядя старался как можно быстрее оказаться в башне. Там у него находился штаб, и туда стекалась вся информация по обстановке на подконтрольных ему участках.

Наступило утро. Восход здешней звезды ничем не отличался от земного. Осада города продолжалась. Армия нежити, не ведая страха и усталости, шла вперед. Всего в нескольких десятках метров погибали люди, а мне приходилось идти за Селви.

Была мысль затеряться среди проходивших мимо нас бойцов. И я даже предпринял одну такую попытку. Но стоило мне сделать шаг в сторону, как услышал над ухом.

— Кхм-хм. — Рядом со мной остановился гвардеец. Он всем своим видом показывал, что моей задумке не суждено исполниться. Этот момент заметил Селви.

— Грег, — прокричал Селви, — если он ещё раз что-то подобное выкинет, разрешаю ему налить кружку пива в печень!

— Да, господин! С великим удовольствием!

— А не боишься сдачи получить? — думая, что дядя меня не слышит, спросил я у гвардейца.

— Господин, — спокойным тоном начал отвечать он, — вопрос не в том, боюсь ли я. А в том, кого я боюсь больше. И уж извините, но тут Вы проигрываете.

Как я уже говорил, гвардии позволялось многое. Одаренные воины, посвятившие свои жизни служению роду, в социальной лестнице приравнивались к безземельным дворянам. Они даже могли защищать свою честь на дуэли с родовым дворянином. Они и их дети могли обучаться в дворянских школах, а также получать высшее образование. Не в столичных ВУЗах, конечно, а в учреждениях пониже статусом. Там существовал строгий свод правил касательно их обучения, но сам факт, что это было возможно, говорил о многом.

Одним из важный условий было иметь ранг «С». Если вдруг у простолюдина при проверке обнаруживали магическую искру этого ранга или выше, то перед ним открывались многие двери. Целительство и армия были самыми перспективными из них.

Те же Грасс. Семь поколений они служили нашему роду. В прошлом веке им стало позволено называться родом. Для этого дед Бастиана выправил в столице соответствующие грамоты, и Грасс официально приобрели статус безземельного дворянского рода. Но с появлением у них целителя «А» ранга они имели возможность получить титул и земли. Однако это не значило, что после этого они станут равными роду Арес. Нет. Они продолжат служить нашему роду. Можно сказать, что они станут нашими полноправными вассалами. Что добавит, как мне кажется, больше обязанностей, чем выгод.

Про Грасс можно смело сказать, что им повезло. Не многим удавалось пробиться наверх. Разумеется, препон таким семьям никто не чинил. Как я уже говорил, для нашего рода появление вассалов со столь редким даром повышало наше положение в обществе.

Но всё же новые рода появляются нет так уж и часто. Дело в том, что на Грее соотношение одарённых к простецам один к десяти. Больше всего одарённых рождалось в дворянских семьях. Как правило, они были самые сильные. Кстати, это неудивительно. На Земле я не был ученым, но что такое генетика знал. Разумеется, такого понятия на Грее или чего-то подобного не было. Но даже тут заметили, что чем сильнее супруги, тем выше вероятность, что их дети унаследуют силу родителей, а может быть будут ещё сильнее!

Селви Арес сел за стол, и служка тут же подал нам кружки с водой, разбавленной вином. Он показал мне на стул рядом с ним, после чего начали заходить вестовые с докладами.

За полчаса мы выслушали по меньшей мере сорок человек. И если обобщить, то получалось, что штурм армии нежити начинал задыхаться.

— О, — услышал я голос за спиной, — вот ты где!

Это было неожиданно, и на автомате я потянулся за коротким мечом.

— Андер, ты чего такой дёрганный!

Я повернул голову и увидел в углу Мишеля. Он смотрел на меня с ехидной улыбкой.

— Смотрю, ты узнал раньше меня про дебош своего братца, — произнёс Селви. — Почему ничего не предпринял?

Мишель перевёл взгляд с меня на дядю.

— На третьей стене ему ничего не угрожало. К тому же я отправил троих гвардейцев, чтобы следили за ним. Так что говорить, что я ничего не предпринял, будет неправдой. Они-то мне и доложили, где его искать, — ответил Мишель.

— А почему мне не сказал? — спросил Селви.

— Не знаю, — ответил Мишель и тут же продолжил. — Отец послал меня сообщить, что прибыл посланник от эльфов.

— Быстро они, — нахмурившись сказал Селви. — Видимо, слухи не врали, и внук эльфийского правителя родился неодаренным. — Он сделал паузу. — Я так понимаю, они воспользовались портальной площадкой? — Мишель кивнул. — Давно говорил Бастиану разрушить ее! Ещё бы ворота оставлял открытыми во время осады!

— Кхм-хм, — произнёс Мишель. — Отец ждёт тебя. Пока тебя не будет, я остаюсь за главного на твоём участке.

— Хорошо, — поднимаясь из-за стола, сказал Селви. — Андер, ты идёшь со мной!

— Я мог бы остаться с Мишелем! — попытался возразить я.

— Нет уж, — тут же сказал Селви. — Я иду к твоему отцу. У меня нет ни одной причины замалчивать твой проступок. — Он с разочарованием покачал головой. — Андер, нарушить приказ главы рода… Ты уже взрослый, а повёл себя, как ребёнок. Коли хватило смелости ослушаться, имей смелость получить по заслугам.

— Не завидую я тебе братец, — садясь на стул, который совсем недавно занимал дядя, сказал Мишель.

Селви шёл быстро и совсем скоро мы оказались на четвёртой стене. Лифт был в самом низу, и я уже знал, что придётся ждать не меньше двадцати минут. Однако у Селви на этот счёт были другие планы.

— Слишком долго, — сказал он, и не успел я хоть что-то сказать, как дядя прыгнул со стены, цепляясь за лифтовой трос. — Ты что уставился! Прыгай немедленно! Эльфы хоть и живут по тысяче лет, но ждать не любят!

Я посмотрел вниз. И это было моей ошибкой. До земли было очень далеко. И люди внизу казались крохотными.

— Смотри, — услышал я чьи-то голоса позади себя. Повернув голову, я увидел пятерых мужчин. Экипировка у них отличалась от наших воинов. И в памяти быстро всплыли воспоминания, кем они могут быть.

— «Авантюристы…» — подумал я. Люди, которые рискуя жизнью выбирались в Пустошь в поисках магических трав, минералов и ингредиентов, извлекаемых из тварей. Также на просторах бескрайних песков добывали артефакты, природу которых объяснить никто не мог. Просто никто не смог разобраться почему после убийства тварей из Пустоши иногда появляются артефакты. Однако, именно артефакты были самыми дорогими товарами. Цены на них начинались с нескольких сотен золотых. А самый дорогой артефакт, что дарил по слухам вечную молодость, был продан за пятьсот миллионов золотых Его святейшеству Паулю II, духовному и политическому правителю государства Святой церкви. По факту Пауль был старейшим человеком на Грее, и в этом году ему должно исполнится 499 лет.

Кстати, этот артефакт был уникальным! Никто более такие артефакты на Грее не добывал.

Кольца, увеличивающие силу, запас маны, проходимость энергоканалов, сопротивление к магии — эти артефакты были самые распространённые среди тех, что находили в Пустоши. НО! Получалось моё кольцо тоже было уникальным! Ведь никто ни разу не находил артефакт, увеличивающий харизму. А ведь если мне выпал такой артефакт, то быть может существуют и артефакты, дарующие владельцу эмпатию, ораторское мастерство, дар убеждения, обаяние… да много чего ещё!

Но вернёмся к авантюристам. Гильдии авантюристов были в каждом городе, что имели общую границу с Пустошью. Их филиалы поддерживали между собой связь, но при этом не являлись единой организацией. Ведь только дурак допустит, чтобы у него под боком находилась военизированная организация ему не подчиняющаяся.

Также, если судить по авантюристам, обитающим в этом городе, то в гильдию, в общей массе своей, стекался всякий сброд. Но при этом, она, при всех её минусах, имела один существенный плюс. Оттуда поступал существенный — очень существенный! — доход в казну рода.

Золото ослепляет людей…

Стоит отряду перейти границу с Пустошью, как действует лишь один закон. Закон СИЛЬНЕЙШЕГО.

Тем временем мужчина-авантюрист с усмешкой добавил.

— Да он же боится!

— Это же Арес? Если не ошибаюсь, это четвертый ребёнок главы рода!

— Так он же был ранен… наверно ты ошибаешься!

— Не-не, точно он.

Дослушивать я не стал. Не хватало, чтобы кто-то сказал, что сын главы рода — трус. Слухи быстро распространятся, и отмыться уже не получится.

Тяжело вздохнув, я прыгнул и, почувствовав верёвку в руках, что есть сил вцепился в неё.

— Сами-то не зассыте повторить? А? — выкрикнул я авантюристам. Почему я не смолчал? Всё просто. Именно эти авантюристы отсиживались на самой безопасной стене. Хотя многие из их гильдии были сейчас на второй стене и вместе с воинами сражались с нежитью.

Эти пятеро, все как один, в миг отвели головы. Я усмехнулся и начал спуск.

— Ты чего так долго? — спросил Селви.

— Да так. Острых на язык окорачивал.

Он кивнул, после чего позвал ближайшего солдата, которому приказал доставить нам коней.

* * *

Совсем скоро мы оказались в резиденции Аресов. При проезде через ворота я увидел стражников, которые устроили драку. У каждого под глазом имелся знатный фингал. Заметив меня, они скривились. Скорее всего им досталось за то, что проглядели меня. Однако это были не мои проблемы. И ловко спрыгнув с коня, я поспешил за дядей.

Слуги сообщили нам, что Бастиан находится в парадном зале. И мы ускоренным шагом пошли туда.

Я тихо открыл дверь и, стараясь не привлекать чужого внимания, вошёл в зал. У входа находилось по меньшей мере человек двадцать. А в центре зала гости сидели за столом вместе с Бастианом. Перед ними были поставлены блюда с разными деликатесами, запахи от которых пробудили во мне чувство голода.

— Учитывая ваши обстоятельства, это лучшие условия, что мы можем предложить, — сказала эльфийка.

— Серьёзно? Это ваше лучшее предложение? — с небольшим раздражением спросил Бастиан.

— Да, — ответила эльфийка. — Мы предлагаем накопитель арихалковой энергии с зарядом на пять лет.

— Неприемлемо, — возразил Бастиан. — Пять — это слишком мало! Пятьдесят лет. Это честный торг.

— Пятьдесят? — влез в разговор другой эльф. — Старик, ты столько не проживёшь. Зачем тебе столько энергии?

— Это не твоего ума дело! — повысил голос Бастиан. — И смею тебе напомнить, ты в моём доме! Не смей обращаться ко мне подобным тоном!

— А не то что? Что ты мне сде…

— Замолчи, — перебила сородича эльфийка. Эльф повернулся и открыл рот, но вместо этого смог лишь хватать воздух. — Я передам твоему отцу, как ты ведёшь переговоры. И можешь не стараться. Тебе мои чары не сбросить.

Эльф сжал кулаки и с гневом посмотрел на эльфийку. Несколько секунд они мерились взглядами, но в итоге молодой эльф не выдержал и отвёл взгляд.

— Прошу простить моего кузена. Он молод. Ему недавно исполнилось девяносто лет, а всё равно продолжает вести себя как сорокалетний.

На секунду мне показалось, что эльфийке доставляет удовольствие напоминать нам, что эльфы живут очень долго. И что у неодарённых людей считается глубокой старостью, у них молодостью.

— Княжна белой розы Сиралин, я принимаю извинения, — сказал Бастиан. — Поэтому хочу ещё раз услышать причину, почему я должен согласиться на ваше предложение.

— Всё просто, князь Арес. Ваш город Виндар в осаде. Каждую минуту гибнут люди и…

— Это я уже слышал. Есть ещё какие-нибудь доводы?

— А разве этого недостаточно?

Бастиан ненадолго замолчал, после чего повернулся в нашу сторону.

— Брат, — обратился он к Селви. — Я просил тебя послать сов к эльфам, драконам и дроу. Как думаешь, когда совы долетят до них?

— Хмм, сложный вопрос, — с задумчивостью в голосе начал отвечать Селви. — Но не думаю, что ждать от них ответа нам придётся больше месяца.

— Вы врёте, — включилась в разговор Сиралин. — Сов вы к ним не посылали.

— Может, врём, а может, и нет, — пожал плечами Бастиан. — Однако, что нам мешает послать их сразу после нашей встречи? Осада? Думаете она нас пугает? Да, потерь будет больше, но мы победим. И продавать за гроши гарпию, я не стану.

— Но у них нет арихалковой энергии.

— Зато есть золото, артефакты, зелья и ингредиенты, коими они по-честному расплатятся с нами. Напомните мне, за сколько вы продали накопитель три года назад королевскому роду Ирвент? Семь миллионов золотых?

— Да, — ответила эльфийка.

— Что-то мне подсказывает, что другие будут готовы купить гарпию в несколько раз дороже, чем эта сумма.

— А как же зов? Вы ведь не будете в безопасности без накопителей.

— Что мне даст пять лет? — спросил Бастиан. И тут же ответил на свой вопрос. — НИ-ЧЕ-ГО! Пятьдесят лет. И мы договоримся.

— Десять, — поняв, что проиграла, начала торг эльфийка.

— Пятьдесят лет за гарпию. И по двадцать за яйца.

— Яйца… Не факт, что выживут. Нет. Пятнадцать вместе с яйцами. — Она сделала паузу. — И пять литров живой воды.

— Зачем мне ваша вода? Среднее зелье исцеления работает лучше.

— Но хранятся они в два раза меньше, чем живая вода.

— Нет. Воду можете оставить себе. И раз вам не нужны яйца, — он снова повернулся к Селви, — пошли сову к дроу. Предложи яйца им.

Селви поклонился и развернулся в сторону выхода.

— Кхррр. Стойте! — подскочила Сиралин. Честно, я ожидал от эльфов более хитрого поведения. Не так их изображали в кинофильмах на Земле. Что же до Греи, то это первое знакомство Андера с остроухой расой. — Пятьдесят — это слишком много. Забудьте об этом. Моё последнее предложение — тридцать лет.

— За одну гарпию — я готов согласиться. Но сверху хочу получить по двести литров живой и мертвой воды, — сказал Бастиан. — Но что вы предложите за яйца?

— Это за всё! — вскинулась эльфийка. Встретившись взглядом с Бастианом, она поняла, что переспорить его просто так не удастся. Она тяжело вздохнула. — Насколько мне известно, у людей нет ритуалов и зелий, в которых могут использоваться яйца этих существ.

— Но зато они есть у вас, — прищурившись сказал Бастиан. Этого он не мог знать наверняка, но эльфы, прибыв сюда столь быстро, уже выдали себя. Им нужна была гарпия и, судя по всему, яйца. А значит они знали, что с ними делать.

— Я пришлю мага «S» ранга. Он разберётся с личами. После того как вы запустите архил, нежить ослабнет, так что вашим воинам не составит труда расправиться с ними.

— Что ещё?

— Вам этого мало? — Бастиан кивнул. — Хорошо, чего вы хотите?

— Я слышал у вас есть артефакт наследования способностей.

Эльфийка прищурилась.

— Дайте угадаю. Хотите, чтобы дар Мишеля Ареса унаследовал его сын?

— Вы хорошо осведомлены о положении дел в нашем роду, — усмехнулся Бастиан. — Могу я узнать, чем мог заинтересовать мой скромный род, долгоживущую расу?

— Скромный род? — отзеркалила улыбку Сиралин. — Если бы кто-то другой так отозвался о вашем роде, я бы подумала, что вас хотят оскорбить. Дети богов. Жаль, что божественной крови с каждым поколением в вас всё меньше и меньше. А ведь было время, эльфы делали предложение вашим предкам соединить ветви (пожениться).

— «Странно. До этой минуты я думал, что про бога Ареса — это лишь красивая легенда. Но тогда зачем эльфийке об этом говорить? Косвенно, но это могло говорить о том, что этот бог был и впрямь на Грее».

— Так что? Вы обменяете яйца на артефакт? Или нет?

Сиралин ненадолго задумалась.

— Этот вопрос вне моей компетенции. Мне нужно время, чтобы обсудить его с королём.

— Хорошо. Тогда яйца пока останутся у нас. Гарпию мы готовы передать сразу, как только ваши специалисты подключат к архилу накопители.

— Да будет так, — сказала эльфийка.

Когда делегация эльфов вышла, я постарался прошмыгнуть на выход.

— Андер, сыночек… — раздался обманчиво ласковый голос отца. — Не спеши… Разве ты не хочешь мне кое-что рассказать?

Пока я оборачивался, моя разгулявшееся фантазия рисовала примерно такую картину:

А когда наши взгляды встретились, то понял, что фантазия и реальность не так уж сильно разошлись.

— Нет, отец, мне нечего тебе сказать.

Он несколько секунд молча смотрел на меня.

— Андер, — услышав тон, которым было произнесено моё имя, понял, что лёгким этот разговор не будет. — Ты ослушался моего приказа.

— Приказа? — сделал я удивленное лицо. — Насколько я помню, ты не приказывал, а лишь попросил не ходить на стену вчера вечером. Я не ходил. Тебе не в чем меня обвинять.

— Вот как… Вернулся из столицы и возомнил себя самым умным? — Бастиан сделал короткую паузу. — Скажи… неужели ты думаешь, что меня устроит такой ответ? — Он начал подниматься из-за стола. — Или пока ты был в столице, успел впитать их гнилые устои?

— ГНИЛЫЕ? — вот чего, но таких слов в отношении себя я слышать был не намерен. Не спорю, у него была своя правда, но упоминание про гниль перебор. — И с каких пор ты стал считать, что защищать свой дом попахивает гнилью, а? Я что, прятался за спинами солдат? Струсил идти в атаку? Или быть может ты хочешь сказать, что я ОПОЗОРИЛ СВОИМ ПОСТУПКОМ РОД АРЕС?

— Не перевирай мои слова! Ты понял, что я имел в виду!

— НЕТ! Я повторил лишь твои слова. Если ты хотел сказать нечто иное, то надо было думать, прежде чем называть меня гнилым человеком!

— ДА КАК ТЫ СМЕ… — закричал Бастиан.

— Кхм-хм, — произнёс Селви так, чтобы его услышал глава рода. Бастиан повернулся к нему, и оба несколько секунд мерились взглядами. — Я думаю, что Вы, глава, по сути, правы. Но, как указал Андер, не совсем верно, выразили свои мысли.

В этот момент в дверь кто-то постучался и, не дожидаясь разрешения войти, двери распахнулись. Причём так быстро, что я даже подумал, что их открывали с ноги.

— Отец, — появился в проёме Сэмюель. — Мне сообщили, что прибыли эльфы и ты ждёшь меня! Увы, но я не мог сразу прибыть. На моём участке появилось сразу два скелета-рыцаря. — Наследник главы рода оглядывал зал, и на его лице легко читалось непонимание происходящего. — Пришлось с ними разобраться и… А чего все такие сердитые? И где эльфы? Переговоры уже закончились? Всё настолько плохо?

— Успокойся! — не успев сам «остыть», сердитым тоном ответил отец. — С эльфами договорились. Скоро они доставят нам накопитель, заряженный арихалковой энергией. И сами его установят в архил. — Бастиан быстро ввел в курс дела Сэма и, когда закончил, брат спросил.

— С этим разобрались. Но тогда я не понимаю, почему ты в гневе? — Бастиан жестом головы указал в мою сторону и уже спокойным голосом рассказал, где я был. — Знаешь, отец, а я тоже ослушался бы тебя. К тому же мне доложили, что Андер не так уж и слаб. Ведь он смог упокоить прорвавшегося внутрь города скелета-рыцаря. Причём тот был весьма неслабым.

— Что? — одновременно произнесли Бастиан и Селви. В этот момент я заметил, что они очень похожи внешне.

Бастиан и Селви недоверчиво посмотрели на меня.

— Гаррик Грасс рассказал, как он вместе с Лилей упокоили его. Уж не знаю, как им это удалось, но факт остаётся фактом. — Сказав это, Сэм подошёл ко мне и похлопал меня по плечу. — Честно, не ожидал. Умеешь удивлять. — Он сделал паузу. — А знаешь… скажи, как ты смотришь на то, чтобы сражаться подле меня?

— Кха-ха! — Бастиан с гневом смотрел на наследника.

— Отец, уж что-что, но за братом я смогу присмотреть. Хочет сражаться — пусть сражается. На стенах есть воины и ниже рангом. А у большинства и того нет! И уж если смотреть правде в глаза, то Андер прав. Он не нарушал твоего приказа. Да, схитрил и нашёл лазейку, но в этом есть и твоя вина.

— МОЯ? — возмутился Бастиан.

— Конечно. Ты прекрасно знаешь Андера. Сам не раз говорил, что нам стоит поучиться хитрости у него. Видимо, за четыре года ты подзабыл об этом. Я хочу сказать, что ты не запрещал Андеру принимать участия в битве. Ты отложил это решение до утра. Так что… — пожал он плечами.

Потянулись тягучие секунды, и когда отец тяжело вздохнул, я уже догадывался, что услышу.

— Ну ты и фрукт, — сказал Сэм, стоило нам запрыгнуть на лошадей. — Пытаться обмануть отца… Это ж надо было додуматься.

— Я не…

— Ой, Андер, не начинай. Ты прекрасно знаешь, что я прав. Однако не забывай, что на самый хитрый винт всегда найдётся свой болт.

— Ладно, ты прав, — не стал спорить я. Не хватало мне ещё с братом поссориться. — И поверь, я сильно благодарен за то, что ты вступился за меня.

— Пожалуйста, — ответил Сэм. И следующие слова он произнёс с горечью. — Отец очень любит тебя… нас всех… — он хотел сказать что-то ещё, но почему-то не стал.

— Договаривай.

— Нет, — сказал Сэм. — Если отец захочет, он сам тебе расскажет. К тому же сейчас не место и не время для этого разговора.

— Сэм, всё в порядке? Отец болен?

— С ним всё в порядке. — И тут же добавил. — Теперь со всеми всё будет в порядке.

У меня появились сомнения. А не в курсе ли Аресы о проклятии зова? Неужели они знали какая судьба ждёт меня?

— Вшшх, — раздался звон тетивы. Болт пробил череп скелета и тот тут же распался на части.

— Хороший выстрел, — сказал Сэм. Мы вернулись на стену больше трех часов назад, и за это время я почти приблизился к тому, чтобы достигнуть 10 уровня.

Сэмюель разрешил мне вместе с ним находиться на второй стене. И я методично, словно в тире, потихоньку отстреливал нежить. Иногда на одного скелета приходилось тратить по два, а то и три болта. И чтобы опыт рос быстрее, я выбирал цели, у которых шкала жизни уже опустилась на половину. Но при этом уровень был хотя бы выше пятого.

— Не так уж и сложно стрелять в толпу скелетов, — ответил я.

— Ну не скажи. Твоей меткости позавидовали бы даже бывалые воины. Это ж надо⁈ Девять из десяти. А ведь раньше я не замечал у тебя тяги к стрелковому оружию. Всё больше с мечом и щитом тренировался.

На этот комплимент я лишь кивнул. Думаю, такой своеобразный талант сложился путём наложения моего опыта, приобретённого на Земле, на мышечную память Андера. Приклад арбалета давал некое чувство спокойствия, которое последние три года дарил мне АКа. Только отдача была другая и не было привычного громкого выстрела. А всё остальное то же самое. Даже спусковой крючок имел сходство с курком.

Бой затягивался. Эльфы не спешили выполнять договорённости. И мне с Сэмом было известно, час назад начался второй тур переговоров. Насколько мы поняли, руководство Сиралин было недовольно достигнутыми договорённостями. Поэтому они послали новых переговорщиков. Чем всё закончилось, и закончилось ли вообще, мы не знали. Но судя по тому, что у главных городских ворот начала выстраиваться конница, скоро мы пойдем в контрнаступление.

Ни Сэм, ни уж тем более я, ни разу не видели, как действует на нежить активированный архил. Но если преподаватели в Академии не врали, то получалось, что слабая нежить должна будет рассыпаться. Живые твари Пустоши старались как можно быстрее покинуть действие артефакта. Они или сбегали, или шли в свою последнюю атаку. И было очень хорошо, что последних под стенами города не было.

Однако личей, костяного дракона, рыцарей-скелетов и другую нежить архил не уничтожит. Ослабит, да. Но не настолько, чтобы с ними мог справиться слабый одаренный и уж тем более простой солдат.

— Вшшх, — спустил я крючок. Я очень хотел успеть достичь 10 уровня. При жизни на Земле я не часто проводил время за играми. Но если было настроение, то больше отдавал предпочтение стратегиям, таким как «Казаки. Последний довод королей» или «Rome. Total war».

Возникает логичный вопрос, почему я надеюсь, что после 10 уровня должно что-то произойти? Я просто на это надеялся.

Дома у меня был большой круг общения, и порой слышал, как кто-нибудь делился впечатлениями о новой игре или аниме сериале. Вспоминая их разговоры, я надеялся, что система выкинет мне какую-нибудь плюшку.

— Вшшх, — после чего быстро начал возвращать тетиву в боевое положение при помощи рычага натяжения.

— «НАКОНЕЦ-ТО!!!»

Дочитав до последней строчки, я с ужасом увидел, что на принятие решения осталось всего две секунды.

— ИНВЕНТАРЬ! — воскликнул я.

— Ты чего раскричался? — спросил меня Сэм.

— Эээ, мне надо ещё болтов.

— Болтов? Зачем они тебе? Разве не видишь, что построение почти закончилось. А в конном строю лучше использовать копьё или меч. Мой тебе совет, арбалет оставь здесь.

Появление галоизображения, хоть и было радостным событием, но всё же немного выбило меня из колеи. Ещё и этот временной отсчет…

— Да, ты прав Сэм, — согласился я с братом, и тут же до меня дошёл смысл его слов. — Постой, ты что, хочешь взять меня за стену?

— Конечно! Солдаты давно тебя не видели. И коли ситуация повернулась так, — намекнул он на то, что я ослушался отца, — то пусть видят, что ты такой же Арес, как и все его представители. И даже с твоим невысоким рангом всё равно оберегаешь жизни мирных граждан.

Я кивнул. Он говорил логичные вещи, к тому же, где, как не в бою, я больше узнаю про систему. А может… если повезёт, я ещё что-нибудь приобрету!

Примерно через десять минут к нам подбежал вестовой. Он сообщил, что кавалерия, усиленная гвардией, заканчивает построение. А также, что эльфы почти закончили с установкой накопителя.

Я думал, что у нас ещё есть время, и начал пристраивать приклад к плечу, как увидел, что большая часть скелетов начала разваливаться на части.

— Сэм, смот… — вдруг я почувствовал сильную хватку, а в следующий миг я оказался висящим вниз головой на плече брата.

— Извини, Анд, но если не поспешим, то опоздаем на всё веселье.

Всё произошло настолько быстро, что я не успел проронить и слова…

Сэм бежал. НЕЕЕТ… Он нёсся настолько быстро, что у меня начал свистеть в ушах ветер. Но это была меньшая из проблем. От того что я висел головой вниз, да прибавить к этому сильную тряску, в общем, меня стало мутить.

— ОТПУСТИ МЕНЯ! — что есть сил закричал я. Но Сэм даже не подумал останавливаться. Тогда я попробовал вырваться, но у меня ничего не вышло. В какой-то момент я почувствовал, что мы падаем и, приоткрыв глаза увидел, что земля очень быстро приближается к нам.

— Вот мы и на месте, — весело сказал Сэм, ставя меня на ноги.

В глазах всё плыло. Лицо брата… вместо одного Сэма я видел сразу трёх. Этот придурок своим забегом вывел меня из строя. А при мысли о том, чтобы сесть на лошадь, мне захотелось блевать.

— СЭМ! Ты что натворил! — это была Аннабель. Сестра очень быстро оказалась рядом с нами. Её лик тоже двоился, тем не менее я увидел, что она создала какое-то заклинание.

— Я просто доставил нас по короткому пути, — ответил он, пожав плечами.

Меня всё-таки вырвало. Но легче мне от этого не стало. Аннабель села рядом со мной и подала мне фляжку.

— Пей маленькими глотками. Это вода. Сейчас я позову целителя. Он приведёт тебя в порядок. — Прежде чем уйти, сестра отчитала старшего брата за то, что тот чуть не опозорил меня в глазах гвардии. И попеняла на то, что тот постоянно забывает про разницу в силе.

Через минуту головокружение начало проходить. Но говорить о том, что мне стало лучше, ещё было нельзя. И когда перед глазами предметы перестали двоиться, я увидел, что всё пространство вокруг меня и Сэма рябит.

— «Полог помех», — вспомнил я. Уверен, это Аннабель позаботилась, чтобы воины не видели, что меня вырвало.

— Ваше сиятельство, я думал, что он ранен! А его всего лишь укачало!

— Сэр Грасс, — серьёзным тоном произнесла Аннабель. — Моему брату нужна помощь. Или Вы хотите сказать, что помощь члену рода Арес больше не является Вашей прерогативой?

— Княжна, ну что Вы такое говорите? — поклонился мужчина. — Я всего лишь хотел сказать, что с этим могли справиться мои помощники.

— Члены рода Арес заслуживают лучшего, — твёрдым голосом произнесла Бель.

— Как Вам будет угодно… госпожа.

Словно по щелчку пальцев мне стало гораздо легче. Это было невероятно. Ещё секунду назад я хотел, чтобы меня положили на кровать и оставили в покое. Как вдруг я почувствовал бодрость. Даже во рту пропал неприятный привкус рвоты.

Прислушиваясь к своему телу, я понял, что теперь всё в порядке, и начал подниматься.

— Спасибо, сэр Грасс, — сказал я, при этом заметив, что тот на меня изучающе смотрит.

— Странно. Мне докладывали, что ваш ранг понизился, — обратился он ко мне.

— Всё верно. По крайней мере мне так сказали, — ответил я.

— Видимо, они ошиблись. Медицинские чары показали, что Ваш ранг «E». — Вильям Грасс что-то прошептал, и я оказался в центре большой пентаграммы. — Да, ошибки нет. Ваш ранг «E». Интересно, какой неуч проводил Вашу проверку.

Я не знал ответа на этот вопрос. Но тут открыл свой рот Сэм. Хотя лучше бы он промолчал.

— Это был Ваш сын. Он докладывал мне, что лично проводил проверку.

— Кха-ха, — закашлялся Вильям. — Прошу прощения за своего сына. Я обязательно проведу с ним дополнительные занятия и закрою этот пробел в знаниях.

— Тем не менее, я благодарен Вам за помощь, — сказал я, слегка поклонившись. Целитель ранга «A» не тот человек, с кем стоит иметь натянутые отношения. И от небольшого проявления уважения с меня не убудет.

Как только полог помех был снят, мы услышали громогласный голос отца.

— Сэм, Бель, Андер! — он сидел верхом на коне, который в сравнении с другими был раза в полтора больше. Из-за этого Бастиан выглядел ещё больше. — Почему вы ещё не на конях! Быстро в строй. Нельзя дать личам уйти.

— Так ими же должен был заниматься эльф ранга «S». Что-то изменилось? — спросил я.

Бастиан скривился и сплюнул на землю.

— Эльфы не смогли связаться с магом «S» ранга. — Он сделал паузу. — Наверняка врут. Но ничего не поделаешь. Займёмся сами их уничтожением.

Конные всадники были построены клином. На самом острие находился Бастиан. Следом за ним Сэм и Мишель. Таким образом, впереди находились самые сильные воины. Именно на них будет основная нагрузка. После них находилась гвардия, в центре которой стояли верхом на лошадях я и Аннабель.

— ВОИНЫ! ВЫ УЖЕ ВСЕ ЗНАЕТЕ, ЗА ЧТО МЫ СЕГОДНЯ СРАЖАЕМСЯ, — усилив голос магией начал свою речь глава рода Арес. — МОЙ СЫН, МОЙ НАСЛЕДНИК ДОБЫЛ ГАРПИЮ. МЫ ВЫМЕНЯЛИ ЕЁ НА АРИХАЛКОВЫУЮ ЭНЕРГИЮ И ТЕПЕРЬ, — Бастиан выдержал паузу, чтобы перейти к главному, — МЫ НА ТРИДЦАТЬ ЛЕТ ЗАБУДЕМ, ЧТО ТАКОЕ ЗОВ. МЫ И НАШИ БЛИЗКИЕ БУДУТ ЗАСЫПАТЬ И ПРОСЫПАТЬСЯ В СВОИХ КРОВАТЯХ. ВЫ РАДЫ ЭТОМУ?

— ДАААААА! — закричали воины. Столь сильный, единый порыв эмоций не оставил меня равнодушным.

— ТАК СДЕЛАЕМ ТАК, ЧТОБЫ СТРАНИЯ МОЕГО СЫНА БЫЛИ НЕ БЕССМЫСЛЕННЫ! ЗАЩИТИМ НАШ ДОМ ОТ ТВАРЕЙ ПУСТОШИ!

— УРАААА!

Как только распахнулись врата, стальная лавина, ощетинившаяся копьями, рванула вперед, набирая чудовищную скорость. Наша шеренга еще не успела проехать ворота, но я уже видел, как в магический щит Бастиана обрушивается град заклинаний, стрел и копий.

В нашем строю было более трех тысяч всадников. И формирование боевого порядка проходило под непрекращающимся натиском нежити. Основные силы нежити взяли на себя Бастиан и Сэм. Именно на их щиты приходилось больше всего атак. Однако нежить не забывала и про остальных.

— Ахр, — схватился за горло всадник. Он скакал на две шеренги впереди. Стрела пробила доспех и осталась торчать в шее. Будь рядом целители, ему смогли бы помочь. Но ради одного воина, никто не будет рушить строй.

Вместе с кровью воин терял силы, и в какой-то момент он свалился с коня. И мне даже показалось, что мой конь попал копытами по нему.

Грохот стали, ржание лошадей и, перед тем, как мы врезались в строй скелетов, время словно замерло. Звуки исчезли и наступила кромешная тишина… Чтобы потом прогремел сильнейший грохот.

Когда мы выезжали из замка, я и Аннабель находились в пятнадцатой шеренге. Но очень быстро я занял место в десятой. Плюс ко всему — с самого края. Несколько раз я на ходу пробивал копьём скелета, пока над всем полем не послышался сильнейший рёв.

— Ааааахххххр! — повернув голову, я увидел костяного дракона. Он стоял там, куда двигался наш клин. Нежить широко открыла пасть и оттуда показалось яркое фиолетовое свечение. — и в этот момент из пасти дракона в нас устремилась струя огня…

— ЩИИИТ! — эхом разнёсся на всё конное войско голос отца.

Рядом со мной скакал гвардеец, и как только прозвучал приказ, он закрепил копьё к седлу, после чего вскинул свободную руку вверх.

Гвардейцев от кавалеристов можно было легко отличить. У первых были яркие алые плащи, а у остальных черные. И мне было хорошо видно, как гвардейцы, можно сказать синхронно, вскинули правую руку к небу.

И когда пламя костяного дракона достигло нашего войска, не смогло причинить вреда.

Как только щит пропал, в дракона устремились радужные молнии магов. И уже вокруг дракона засверкал щит, который тоже сдержал атаку. Но маги на этом не остановились. Они продолжили лупить по нежити различными заклинаниями.

Поначалу мне казалось, что отец собирается всей мощью конного войска обрушиться на дракона, но, когда до него оставалось около ста метров, он начал отворачивать в сторону. Мне была непонятна причина этого маневра до тех пор, пока я не увидел тех, кого на Грее зовут личами.

Они медленно обошли костяного дракона и остановились, словно ожидая, кто посмеет бросить им вызов.

— ГВАРДИЯ, ЗА МНОЙ! — вновь раздался голос отца. — КАВАЛЕРИЯ, наперерез всадникам!

Не понимая, про каких всадников сказал Бастиан, я приподнялся на стременах. И мне тут же стало понятно почему он разделял силы. И ещё… кажется я неправильно до этого оценивал умственные способности нежити.

Скорее всего личи с самого начала ждали, когда мы решим контратаковать. Иначе как объяснить, что они держали вне зоны видимости засадный отряд всадников? По-видимому, их прятали в небольшом пригородном селении. И сейчас настал час действовать.

— «Серьёзный просчет», — подумал я. Всё это время нежить держалась подальше от построек, и у меня даже не возникло мысли, что там кто-то может быть.

Однако, я мало что знал о нежити. Даже со знаниями Андера, у меня было не так много, так сказать, стратегического опыта. Но это не объясняло того, почему Бастиан этого не предусмотрел.

Я уже начал отворачивать коня в сторону гвардии, как услышал:

— Андер, мы остаёмся с кавалерией! — прокричала рядом со мной Аннабель. — Отец и братья сами займутся личами и драконом.

Честно, в какой-то степени я даже был рад. Характеристика этих существ ужасала!

Если Бастиан не ошибался, сказав, что самый сильный лич имеет ранг «A», то можно хотя бы примерно провести параллель какой уровень-ранг был у отца. Что до характеристик остальных личей, то они тоже впечатляли. У одного был 54 уровень, а у второго 56. И у обоих был сильный перекос в огненной стихии.

Это, кстати, было проблемой, о которой пока, кроме меня, никто не знал. Ведь никто больше не имел способности считывать характеристики нежити!

Опасность состояла в том, что воздушники могли усиливать заклинания огневиков! И мне сложно представить, какой силы будет их совместная атака.

Тем временем Бастиан слез с коня. То же самое сделали братья и гвардейцы.

— Ааааарх! — закричал дракон, и выпустил огромную струю пламени. Она угодила в созданный ими щит и вскоре сошла на нет. Однако на этом ничего не закончилось. К атаке присоединились личи, и в щит ударил ещё больший огненный поток.

Вдруг раздался визг.

— Ааааааррр!

Он был такой силы, что мне пришлось зажать уши.

— КААААКХХХХ! — словно над ухом прошипел голос… кого? У меня аж дрожь по телу прошла. И судя по лицу сестры, на неё это тоже подействовало.

Нежить прекратила атаку и, когда огонь рассеялся, я увидел, что один лич не шевелясь лежит на земле. А над его телом склонился другой лич. Он резко вскинул голову в сторону Мишеля и в ту же секунду обрушил на него сотни воздушных копий.

Стало очевидно, что произошло и чем брат разозлил нежить. Он убил лича воспользовавшись даром магии тени.

За тем, что происходило дальше, я уже не мог смотреть. Наша конная лавина должна была сойтись в бою со всадниками нежити. Даже сквозь клубы пыли я видел, что в строю нежити есть магические существа. Их светящиеся клинки были отчётливо видны. Жаль только, что из-за того же расстояния не мог узнать, насколько они сильные.

Я поднял копье и зацепил древко специальным креплением к седлу. Это должно было смягчить момент удара по врагу… а перед столкновением немного привстал на стременах.

Грохот, сопровождающий момент сшибки, закованных в броню всадников, несущихся на огромной скорости, ни с чем нельзя сравнить.

— БАААА-БАААХ!

Скелетов было очень много, однако они не имели чёткого построения. За счёт чего наш клин прошёл сквозь войско нежити, словно раскалённый нож в масле.

В первый заход я никого не убил. Наша конная лавина по дуге начала разворот, чтобы вновь ударить по нежити. Снова грохот. Но уже не такой сильный.

— Всссх, — просвистела рядом со мной стрела. Она прошла всего в нескольких сантиметрах у глаза, и не иначе как чудом я остался цел.

— Аахр, — но вот всаднику позади меня не повезло. Стрела пробила нагрудный доспех, и воин завалился на коня.

В нас полетели копья и стрелы. Замелькали магические щиты. Но не все всадники могли похвастаться магической одаренностью или наличием артефакта. Прежде чем мы прорвали строй нежити, я увидел гибель не меньше десяти воинов. Про раненных я вообще молчу.

Мы пошли на третий заход. Скелеты понесли чудовищные потери и, обладай они сознанием, по-любому бы дрогнули. И побежали.

Однако этот враг не ведал страха и усталости.

— Бах, — снова раздался грохот сшибки. И в этот раз мне представилась возможность убить скелета. Он сам выскочил на меня, и мне оставалось лишь сжать древко посильнее и со всей силы ударить по нему. Металлический наконечник попадает в череп и проламывает насквозь кость. Огонь в глазах потух.

Но надо же было случиться подлянке… получилось так, что я надел на копьё череп скелета, и он, хоть и мёртвый, всё равно мешал…

Чтобы сбросить его, мне нужно было отцепить копьё от седла, однако это было, мягко говоря, опасно. Поэтому я решил продолжить бой как уж есть.

На втором скелете я сломал копьё. Не мешкая ни секунды я достал меч. Благо к седлу был прикреплён двурушник. Вероятно, кто-то проявил инициативу и подал мне коня с ним.

У меня был ещё мой короткий меч, имеющий специфическое зачарование, но в конной битве он был бы малоэффективен.

— БЕРЕГИСЬ! — услышал я голос Аннабель.

Я успел повернуть голову и увидел её перекошенное от страха лицо. Ничего не говоря, она схватила моего коня за седло и резко затормозила.

Иии… У НЕЁ ЭТО ПОЛУЧИЛОСЬ! Поговорка про бабу, что такая коня наскоку остановит, приобретала для меня реальный смысл! Аннабель буквально вытолкнула меня из строя и, стоило нам остановиться, как свет вокруг нас исчез.

— Что случи… — начал задавать я вопрос, как вдруг почувствовал толчок. Он был такой силы, что мои ноги вылетели из стремян.

Не знаю сколько мы пролетели, но удар спиной выбил из лёгких воздух, голова закружилась, а в глазах помутнело.

— Ммм, — открыв глаза произнёс я. Мне было трудно дышать, казалось, что меня придавило чем-то тяжелым. Приподняв голову, я увидел, что на мне лежит Аннабель. — Бель, ты как? — спросил я.

Но ответа от неё я не услышал. С трудом, но мне удалось подняться, и я положил её голову себе на колени. А сам пощупал на шее пульс.

— Жива, — с облечением произнёс я. Из-за доспеха было невозможно понять дышит ли она. Плюс ко всему, мы до сих пор находились внутри какой-то чёрной непрозрачной сферы, что осложняло мне обзор. И если бы не две трещины, сквозь которые просачивались лучи Саи, то вообще ничего не увидел бы.

— Вззз, — раздалось шипение, и тут же сфера окуталась энергетическими всполохами. Они прошли вдоль стен, не причиняя нам вреда. Скорее всего, снаружи кто-то хотел вскрыть наше укрытие. И я был готов поспорить, что это были не союзники. Ведь зачем им использовать для этого боевое заклинание?

— Бель, — начал расталкивать я её. — Бель, очнись.

Немного подумав, я решил попробовать использовать целительское заклинание. Раз Андер умел его создавать, значит смогу и я.

— Малое исцеление, — от Аннабель начало исходить мягкое зелёное свечение, и как только оно пропало, её веки стали подрагивать. И совсем скоро она открыла глаза.

— Ты как? — спросил я.

— «А какого уровня я использовал исцеление? Почему система ничего на этот счёт не показала?» — размышлял я, пока сестра приходила в себя. Видимо с этим мне придётся разбираться самому…

Наконец её взгляд приобрёл осмысленность, и вместо того, чтобы ответить мне, достала из-под доспеха медальон и посмотрела на него.

У меня же перед глазами появился надпись. Она сильно рябила, но я успел прочесть что написано.

После чего медальон треснул. На глазах он весь покрылся трещинами и начал распадаться на маленькие части. А вместе с ним чёрная сфера, которая защищала нас от того, что творится снаружи, стала исчезать.

— Нет-нет-нет! — испуганно произнесла Бель. Её рука налилась светом. Она старалась предотвратить разрушение медальона, но у неё ничего не выходило.

Я же посмотрел на то, что творилось снаружи.

Вокруг нас шёл бой. На земле лежали сотни изорванных в клочья кавалеристов. Это были последствия взрыва, от которого меня уберегла сестра. Если бы не она со своим артефактом, то вряд ли у меня получилось бы выжить.

— «Но что, а вернее кто атаковал нас с такой мощью?» — подумал я.

Ни о каком построении уже не шло и речи. Началась натуральная свалка. Множество воинов остались без коней и сейчас сражались против скелетов пешими.

Стоило защитным чарам артефакта полностью исчезнуть, я крикнул Аннабель.

— ВСТАВАЙ! Соберись! — К моему удивлению это подействовало на неё, и она тут же встала. Не теряя времени, она атаковала трёх двигающихся в нашу сторону конных скелетов с огненными стрелами. Они вспыхнули, словно факелы, и, успев сделать всего пару шагов, осыплись на землю.

Лошади, оставшись без всадников, пробежали несколько метров и остановились.

— «Откуда у мертвых скелетов есть лошади?» — стало очень любопытно мне.

— Вампиризм, — атаковал я некромага 15 уровня. Можно было назвать мой шаг мягко говоря необдуманным, но я видел, что к нам приближается подкрепление. Плюс ко всему жизнь у этой нежити была почти на нуле.

Впредь мне будет уроком… Этот урод успел атаковать меня радужной молнией.

— ЩИТ! — воскликнул я. Всего пара секунд его атаки, и полупрозрачная плёнка щита пошла трещинами. И когда мана показала всего 2 единицы, я решил, что это конец.

Но удача вновь была на моей стороне. Некромаг погиб.

В верхнем правом углу появился фиолетовый огонёк. И как бы мне не хотелось узнать, что там мне выкинула система, времени на это не было.

Я повернул голову к Бель. Мне казалось, что она рядом со мной. Было странно, что она не подстраховала меня… И я тут же понял в чём причина. Сестра сражалась против рыцаря-скелета. Оба орудовали клинками, так что со стороны невозможно было увидеть их лезвия. Лишь по искрам стали можно было определить с какой интенсивностью они наносят смертельные удары друг по другу.

— Сука! — прошипел я. У рыцаря-скелета был 24 уровень.

— Вампиризм, — стараясь помочь сестре, атаковал я нежить. Но даже так противник Бель смог ранить её. Рыцарь-скелет ранил ей запястье, и насколько глубоко, я не мог оценить.

Была мысль броситься ей на выручку, но я прекрасно понимал, что буду больше мешать Бель, нежели помогать.

Но слава богу, к нам подоспели наши воины. Они быстро обступили рыцаря и семь молний угодили по нему. От мощи совместной атаки нежить буквально задымилась. Красное пламя в глазах пропало, и в следующий миг Аннабель снесла ему голову.

— Что это было? — спросил я, когда мы снова оказались верхом на конях, которых нам уступили наши рыцари. Сестра, прежде чем ответить, достала из сумки пузырек с жёлтой жидкостью и, откупорив пробку зубами, вылила содержимое на рану.

— Мррр, — прорычала она. Ей было больно. От раны послышалось шипение, но всего через несколько секунд оно прекратилось, после чего Аннабель стёрла остатки жидкости, и на месте раны осталась лишь белая кожа.

— Что именно тебя интересует? — спросила она.

— Взрыв? Что это было?

— Личи устроили ловушку. А мы, как стадо тупых овец, в неё угодили, — ответила она и тут же добавила. — Я не сразу почувствовала, что под нами находится некробомба. А когда поняла, было слишком поздно. Успела только тебя спасти.

Некробомба — всплыло у меня в памяти. Так прозвали ритуал, который можно было сравнить с миной. Она активировалась, стоило в пентаграмму попасть большому скоплению людей. По большому счёту в её приготовлении нет ничего сложного. Рисуется пентаграмма десять на десять метров, проводятся линии силы, соединяющие центр конструкта с символами, и готово. Вот только заряжается такая бомба с помощью жертвоприношений. И чем больше жертв, тем больше будет радиус поражения.

Мой взгляд устремился в сторону эпицентра взрыва. Я не эксперт, но судя по воронке, нежить пролила здесь много крови.

— Капитан, как обстоят дела у главы рода? — спросила Аннабель у ближайшего всадника.

— Дракона уничтожили. Осталось два лича.

Она кивнула, и мы поскакали добивать остатки разрозненной нежити.

Я сходился в поединках со скелетами. И пока удалось обойтись лишь небольшим порезом на бедре. Данное ранение отразилось на моей характеристике −2 единицами жизни.

И хоть я не читал сообщения, которых успело скопиться несколько, я заметил, что мои характеристики увеличились, а мой уровень достиг двенадцатого!

— Бзинг, — срикошетила очередная стрела от моего доспеха.

Я почти не обратил на это внимание. За пятнадцать минут боя я дважды оказывался под обстрелом лучников-скелетов. Но, то ли доспех был крепкий, то ли у нежити были наконечники из «гавенного» металла, в общем, ничего кроме царапин они не оставили.

— Если с Андера хоть волос упадёт, — прорычала Бель, — я вас из гвардии в пехоту переведу! ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ!

— Да, госпожа… — послышался ответ.

Рядом со мной и сестрой сражались восемь гвардейцев. Они прибыли через пару минут, как мы вернулись в битву. Не говоря ни слова, они отодвинули кавалеристов, и пока мы личным примером показывали воинам, что мы защищаем наш дом вместе с ними, те занимались нашим прикрытием.

— Вампиризм, — атаковал я скелета, у которого оставалась всего единица жизни. Гремя доспехами, он по частям посыпался на землю.

Врагов становилось всё меньше и меньше. После активации архила у всей нежити существенно поубавилось количество единиц маны и жизни. А для меня это были идеальные условия для прокачки. Поэтому, как только я побеждал очередного врага, спешил к следующему.

Этакая… экстремальная прокачка, «по бразильской системе».

Верхом на коне можно было применить не так много атак. И ни о каком изяществе фехтования не могло быть и речи. В основном всё сводилось к рубящим ударам. Конечно, иногда получалось провести колющий дар, но для этого нужно было быть с конём одним целым… Или близко к тому. Управлять животным и заодно махать клинком просто нереально.

Однако мне помогала магия. Несколько рубящих ударов, колющий удар, но с ним как повезёт. Всего два раза такая атака увенчалась успехом. Чаще приходилось гвардейцам прикрывать меня, закрывая от клинка или топора скелета магическим щитом.

Наконец-то врагов не осталось.

Вдруг над полем боя раздался вопль. А следом послышался всепроникающий голос.

— АРЕСЫ! Будьте вы прокляты! ЗОВ… — я повернул голову и увидел, что в небо поднялся лич. А снизу его атакуют заклинаниями гвардейцы. Но лич, окутавшись сферическим щитом, не обращает на это никакого внимания. — Пройдут тысячелетия, но ЗОВ заберёт вас. Вас и всех живых Греи! Вы никогда не избавитесь от проклятия… — в этот момент лич резко развернулся и сделал резкий взмах посохом. Нежить сместилась в сторону, я увидел человеческий силуэт. Обмен ударами, и лич получил сильный удар в грудь, от которого его откинуло в нашу сторону. Удар об землю… И как только облако пыли опустилось, я увидел, что лич всё ещё жив.

— «Система! — захотел проверить сколько осталось жизней у него. Триста единиц… — Хоть мана на нуле, но… нет слишком много!»

В этот момент из ниоткуда появился Мишель. Между ним и личем было около десяти метров. И брат уже собирался покончить с ним, как услышал приказ главы рода.

— Сэм расправится с ним.

На миг лицо Мишеля скривилось. Он хотел сам расправится с личем, но пришлось уступить.

Тем временем лич огляделся по сторонам, словно ища пути к отступлению. Но он остался один посреди вражеского войска. И бежать ему было некуда.

— Скоро, совсем скоро ЗОВ заберёт одного из вас. Совсем скоро он станет с нами одним целым…

Рядом с Мишелем стояли Сэм и Бастиан. Они переглянулись друг с другом.

— Сэм, давай, добей его! — сказал глава рода Арес.

Старший брат перехватил поудобнее меч и, прикрывая себя стальным щитом, пошёл на сближение с личем. К моему удивлению, тот стоял неподвижно, словно смирившись со своей судьбой.

Сэм подошёл совсем близко к личу, но тот даже не шелохнулся.

— Покойся с миром! — быстрым взмахом Сэм срубил голову лича, и та, пролетев несколько метров, упала рядом со мной.

— ПОБЕДАААА! — закричал отец, и ему вторили все выжившие воины.

— УРАААА!

Время словно замерло. Радость… Чувства переполняли меня и казалось, что весь мир принадлежит только мне и тем, кто находится рядом. Мы победили! Остались живы.

Казалось бы, я уже должен был привыкнуть к этому чувству. Но тут было нечто другое. Эта победа ощущалась по-другому. Будто я поступал правильно.

— Мы победили! — закричал мне над ухом какой-то всадник. От переизбытка чувств он начал трясти меня за плечи, но стоило ему всмотреться в моё лицо, улыбка тут же исчезла. — Господин, — поклонился он, — прост…

— Всё в порядке, — перебил я воина. — Поздравляю с победой. Так понимаю, ты первый раз участвуешь в таком сражении?

— Да, господин.

— Тогда я понимаю, что ты чувствуешь, — сказал я помня, что Андеру раньше не приходилось принимать участия в подобных битвах.

Всадник ещё раз поклонился, после чего отъехал от меня.

Когда голоса воинов начали смолкать, ко всем обратился Бастиан.

— Воины! Сегодня мы… МЫ ВСЕ вместе одержали победу, которая на долгие годы избавит нас от воздействия проклятой Пустоши. Сегодня мы будем скорбеть о павших, — чуть тише сказал он, чтобы следующую фразу прокричать: — А завтра вечером мы будем пировать! Праздновать нашу победу! И хоть вы все устали, но на поле боя находятся наши братья по оружию. Раненых надо доставить к целителям. Убитых — к их семьям. — Он выдержал паузу. — Также, не стоит забывать про добытые с нежити артефакты. КОМАНДИРЫ! Приказываю довести личному составу, что следует за воровство артефактов!

Со стороны кавалеристов послышались недовольные возгласы. Гвардия же никак не отреагировала.

— ЭТО что ещё за возмущение⁈ — чуть прикрикнул отец. — ВАМ ВСЕМ платят заработную плату. Доспехи, оружие и кони выданы за счёт казны рода! Ваши семьи стоят на довольствии. Вы служите роду! Не забывайте об этом! — он обвёл всех взглядом. — Если кому-то не нравится служба, я никого не держу. Идите к Фересам, Ивальди, Гладиусам и другим родам… Иии взгляните на то, как поставлена служба у них! Нууу, есть желающие? — Наступила тишина. — То-то же! Хотите иметь деньги, купить артефакты или добыть — вперед! Пустошь вам в помощь! Артефактами, добытыми оттуда, — указал он в сторону, откуда пришла армия нежити, — ни я и никто другой не имеем права распоряжаться! НИКТО, кроме вас самих! ПОНЯЛИ МЕНЯ?

— Даааа, — невесело ответили несколько сотен голосов.

Через десять минут из города потянулась вереница телег. Первыми на них погрузили раненых. И казалось, что им конца и края нет.

Потом погрузили убитых. И только потом доспехи и оружие. При чём обмундирование с нежити грузили отдельно от остального. Дело было в том, что железо пропитывалось мёртвыми эманациями, и без освящения жрецами или священниками оно могло нанести серьёзный вред живым людям.

Этот момент касался только оружия. Артефакты были относительно безопасны.

— Так, а это что тут у нас? — проходя мимо черепа лича я заметил исходящее от него золотое свечение. Оно было почти незаметное и поначалу я подумал, что это горит какая-то деревяшка.

— «Неужели артефакт?» — подумал я.

Подойдя поближе, я отодвинул череп, под которым лежал золотой амулет. Он был совсем небольшим и, взяв его в руку, увидел всплывшее галоизображение.

Так это не медальон, а монета… Хотя какая разница! Важно то, что этот артефакт существенно увеличивал силу обладателя.

Пока что я ещё плохо ориентировался в рангах и как они соотносятся с уровнем силы. Но вот, к примеру, у меня воздушная стихия…

— «Кстати! А какие у меня характеристики?» — подумал я.

— «Да ужжж, я ожидал чего-то побольше. — Характеристики, конечно, выросли, но не так уж и сильно. Разве что астральная магия стала в разы мощнее. — Девятнадцать единиц… да, неплохо. — Но тут удивляться не стоит. Всё-таки заклинание вампиризм принадлежит именно к этой школе магии. — Кстати, а какой уровень у меня теперь от этого заклинания?»

И перед глазами выскочила следующая картинка.

— Чё бл@ть?!! — не выдержал и сматерился я вслух. Благо никого поблизости не было.

— «Это вообще как понимать? А как же Андер? Сука, ни хера не понимаю! Он же бил себя в грудь и говорил, что я переродился на Грее благодаря ему! А тут оказывается, что к этому приложил руку Арес… — Я ненадолго задумался. — Стоп, а чего я кипячусь? Какая разница, кто меня закинул на Грею — Андер или Арес? Хмм. А что, если мою душу действительно переселил сюда Андер. А Арес одарил системой? — Из разговора с Андером я точно понял одно. Он не знал про систему развития. Тогда возникает очевидный вопрос: откуда она взялась? С неба? — Думать так крайне глупо. — Вероятнее всего это и впрямь был Арес… Задание… Интересно, какое оно будет?» — подумал я.

В этот момент кто-то выкрикнул моё имя.

— Эй, Андер. Ты чего завис? — рядом со мной появился Мишель. Он по-братски похлопал меня по плечу и шепотом добавил. — Эй, ты чего удумал? Многие видели, как ты поднял что-то светящееся с земли. Правило трофеев относится и к нам. Хочешь уничтожить свою репутацию? Подождать не можешь, когда отец определит, что с ними делать?

— Что? Мишель, ты вообще о чём?

— Об этом! — показал он на монету в моей руке. — Ты неподвижно стоишь с ней больше двух минут. И со стороны кажется, что хочешь её своровать!

— Нет же! — возмутился я.

Брат тяжело вздохнул.

— Это сейчас не важно! Как можно громче попроси меня поправить тебе шнуровку на плече, после чего пойдём вместе к отцу и сдадим артефакт. Хорошо? — и, не дожидаясь моего ответа, он начал представление. — Андер, брат, ты ранен? Мелкий засранец, я же говорил тебе, что нельзя идти в бой после перенесенного тобой ранения! Где болит?

— В груди. — пришлось подыгрывать, хотя мне совершенно это не нравилось. Однако Мишель был прав, посмотрев по сторонам я заметил, что на меня украдкой поглядывают воины. Просто… Нууу не был я публичной фигурой на Земле. И мне не приходилось сильно заморачиваться на тему, что подумают другие. Но на Грее всё было иначе… И я продолжил спектакль. — В разгаре сражения крепление кирасы ослабло и натёрло кожу прям на месте, где была рана.

Мишель обошёл меня, встав за спину. Я почувствовал толчок и услышал как что-то порвалось.

— Брат, у тебя не ослабли крепления. А порваны напрочь. Снимай доспех, в нём ходить в твоём состоянии небезопасно.

Я подчинился, и совсем скоро остался в простой кожаной одежде. Стальные сапоги и другие элементы доспехов я тоже снял. Они мне не мешали, просто без кирасы выглядели сюрреалистично. Доспехи придавали объём телу. И получалось, что у меня большие ноги и руки и, в сравнении с ними, маленькое тело.

Потом я вместе с Мишелем отнёс монету отцу.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Голова закружилась, — решил отмазаться я. — Видимо, когда угодили в ловушку некробомбы, приложился головой сильнее, чем думал.

— Ты сможешь потерпеть пока мы не закончим здесь? — спросил Бастиан и тут же добавил. — Члены рода Арес всегда покидают поле боя последними.

— Да, отец, смогу, — ответил я.

— Хорошо.

Ждать пришлось долго. Железо стоило денег и оставлять его на поле, даже плохого качества, мы не собирались. У городских стен люди занимались тем же. Там было ничуть не меньше железа и, как я думаю, артефактов.

Воины собирали даже сломанные стрелы и копья. Когда загрузили последнюю телегу, мы наконец-то отправились домой.

Ещё издалека, со стен, мы услышали восторженные крики солдат. А стоило проехать через ворота, как я чуть не оглох от криков горожан. Нас встречали как героев, коими мы, собственно, и являлись.

Подражая отцу и родным братьям и сестре, я махал людям рукой. Вся дорога до дома была усыпана лепестками цветов. И лишь когда ворота в резиденцию за нами закрылись, я вздохнул с облегчением.

— Так, — произнёс Бастиан, — даю всем час освежиться и переодеться, после чего встречаемся в гостиной. — Глава рода повернулся к пожилому мужчине. — Планше, сообщи Селви, что я жду его.

— А что насчёт остальных членов рода Арес.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — спросил Бастиан.

Слуга низко поклонился.

— После того, как мне сообщили, что Вы разбили мёртвую армию, ко мне приходили слуги от Фердинанда и Сириуса Арес. Оба испрашивали разрешения отужинать с Вами.

Бастиан задумался.

— Отец, — обратился к нему Сэм. — Они сражались на стене. Я сам видел, как они в первых рядах отбивали нападения скелетов.

— Ладно, Планше, — повернулся Бастиан к управляющему. — Пошли к ним слуг с приглашением. Думаю, они вынесли урок, и больше не будут оспаривать мои решения.

— Да, господин.

Отец пошёл в сторону дома, а я, пока была возможность, решил узнать у Аннабель, чем дальние племянники прогневали отца. Я помнил близнецов Сириуса и Фердинанда. В детстве они часто играли с Сэмом. Они были одного возраста и, разумеется, им было веселее. Но ещё до того, как я отправился в Академию, их отец погиб. А мать? Она не была Арес, и была воспитана в роду с более демократичными взглядами. В итоге отец выслал её из замка. Но это никак не мешало близнецам дружить с нами.

— Бель, а что произошло между нами и…

Сестра, услышав мой вопрос, сбавила шаг.

— Их поставили руководить тремя кузницами. Отец хотел, чтобы они набрались руководящего опыта, так сказать, проверить их способности, но те вместо того, чтобы вникать в дела и тонкости ремесла, проиграли их в карты.

— Ты шутишь? И они после этого живы? — Я сделал короткую паузу. — Постой, так кузницы принадлежат роду, как они могли проиграть их?

Сестра усмехнулась.

— Ну ты совсем отца в злодея-то не превращай. Что же касается права собственности. То если бы отец отнял кузницы у новых обладателей, то опорочил бы честь всего рода. Сириус и Фердинанд — Аресы, а значит представляют наш род. В общем, Бастиан показательно избил их и выслал жить в казарму вместе с пехотинцами. А кузницы пришлось выкупать по двойной цене от рыночной.

— Да уж, эти двое набедокурили.

— Согласна. По мне так, два года казармы слишком маленький срок. На месте отца я бы так быстро их не прощала.

— Но не нам судить его поступки, — произнёс Сэм, услышав наш разговор.

— Андер, — обратилась ко мне сестра. — А ты что думаешь? Стоит их поступок прощения?

— Это нечестный вопрос, — попробовал уйти я от ответа. — Не хочу вставать на чью-либо сторону.

— А если бы тебя спросил отец, что бы ты делал тогда? — не отступала Аннабель.

— Сказал бы, что ему виднее, как поступать, — я уже пожалел, что задал этот вопрос сестре. Не знаю, какая кошка мимо них пробежала, но что-то тут было нечисто.

* * *

Королевство Ирвент

Столица Ахилес.

Дворец Зари.

— Ваше Величество, — низко поклонился граф Стронг. — Мне только что сообщили, что Бастиан Арес приобрел накопитель с арихалковой энергией.

— ЧТО? — возмутился король. — Не понимаю… Ты же мне докладывал, что их род не сможет купить накопитель! Как такое могло случиться? Я ТЕБЯ НАЗНАЧИЛ НАЧАЛЬНИКОМ РАЗВЕДОВАТЕЛЬНОЙ СЕТИ!

— Ваше Величество, — снова поклонился граф. — Наследник Бастиана захватил гарпию. Они держали всё в секрете. И видимо поэтому они установили над городом полог помех.

— Я так понимаю, они продали гарпию эльфам?

— Да, Ваше Величество. Они обменяли гарпию и два яйца на тридцатилетний накопитель энергии.

— СКОЛЬКООО⁇!

— Ингредиенты из гарпий очень редкие, — сказал граф.

— Это проблема, — нахмурился король. — Большая проблема… — пару минут в тронном зале стояла тишина. — Позови ко мне графа Факкалистера.

* * *

В столовую я спустился одним из первых. Разве что только дядя Селви уже сидел напротив камина и с задумчивым лицом смотрел на огонь.

— Можно? — спросил я, показывая на кувшин с вином. Дядя поднял голову и, поняв кто перед ним, кивнул.

— О чём думу думаете?

Селви нахмурился.

— Активированный архил… На такой куш многие могут польститься. — Он посмотрел мне в глаза. — Вот увидишь, это ещё не конец.

Мне хотелось узнать больше, чтобы понять, что он имел в виду, но в этот момент в столовую начали входить родственники.

С появлением отца, Селви пересел за стол по левую руку от главы рода. С права сидел Сэм.

Посадка за столом тоже имела значение. Чем сильнее и значимее человек, тем ближе его место было к главе рода. Я же сидел в самом конце. Мало того, что самый младший, так ещё и самый слабый. Даже пятиюродные племянники сели рядом с Селви и получилось, что они ближе к Бастиану.

— Мы победили в этой битве, — поднявшись из-за стола обратился к присутствующим Бастиан. Он говорил без восторга, простым, можно сказать будничным тоном, констатируя факт. — И мне радостно видеть, что в этот раз мы обошлись без потерь наших близких. Когда-то наш род был одним из самых больших родов. А теперь это всё, что осталось. — Он посмотрел на Сэма. — Разумеется, я не забыл про твоих детей. Но сейчас я говорю только о тех, кто может идти в битву. — После этого его взгляд устремился на меня. — Андер, я рад, что ты вернулся. Четыре года не малый срок. И я успел соскучиться по тебе. Надеюсь, позже услышать рассказы о твоей жизни в столице. Также должен признать, что сегодня ты показал, что будешь с честью нести имя рода, даже несмотря на свой невысокий ранг. — На этом он не закончил. — Фердинанд и Сириус, — оба тут же поднялись, — мне доложили, что вы всю осаду не покидали стену и первыми бросались в бой. — Бастиан сделал паузу. — Сегодня ваша ссылка закончилась. Смею надеяться, что вы запомните урок, и больше таких проступков вы не совершите. Можете перевозить свои вещи в резиденцию.

— Благодарим за милость, глава, — поклонились близнецы.

После этого мы приступили к опустошению блюд на столе. На столе не было пустого места, но при этом я не сразу нашёл что-то по вкусу. Мясо, на мой взгляд, было пересушенным из-за чего трудно прожёвывалось. Рыбу, наоборот, недодержали. И у хребта она была сыроватой. Грибы? Вот уж чего я никогда не любил. В итоге довольствовался овощами и небольшой тушкой птицы. Но что касается вина… то тут оно было выше всех похвал. На Земле, пока работал в «КрасноеБелое», успел перепробовать многие дорогостоящие вина. И они не шли ни в какое сравнение со здешним нектаром!

— Итак, — снова заговорил отец, когда все отложили ложки. — Скоро на наши земли начнут переселяться беженцы. Сириус, скажи почему я уверен, что так и будет?

— Эмм, потому что мы сильны?

Бастиан тяжело посмотрел на молодого родича и, тяжело вздохнув, обратился к Фердинанду.

— А ты как думаешь?

— Защита от зова.

— Ну хоть у одного из вас мозги работают. — Сириусу не понравились слова Бастиана, но он смог промолчать. — Всё верно, защита от зова станет главной причиной массового переселения. И нам надо грамотно воспользоваться этой ситуацией. — Он достал из кармана пергамент. — У меня было немного времени, и я накидал план. Во-первых, нужно усилить разъезды. Переселенцы вместе с собой притянут лихих людей с дороги. Этого нужно не допустить. Следующее, селить мастеровых людей поближе к городу, а лучше изыскать им место внутри. Отдавать предпочтение кузнецам, стекловарам, зельеварам, артефакторам. Про сильных одарённых думаю ничего пояснять не надо? — Все за столом согласно закивали головами. — Отлично. Нищих и увечных выпроваживаем с наших земель. Они не смогут построить себе жильё, в итоге на улицах появится ещё больше попрошаек.

— А что с благородными? — спросил Сэм. — Как будем поступать с ними?

— Вассалитет на крови. Только так и никак иначе. Согласны, принимаем. Нет, скатертью дорожка.

— На крови… — задумчиво сказала Аннабель. — На такое не многие согласятся.

— Знаю, — сказал Бастиан. — Но нам нужны те, на кого мы сможем положиться. А не те, кто сбегут, как только энергия в накопителях закончится. — А если прибудут благородные, чья репутация оставляет желать лучшего?

— Будем разбираться с такими детально. Как и не будем предлагать титул тем, у кого в роду осталось меньше трёх одарённых, чей ранг ниже «D». — Бастиан оглядел всех за столом. — Есть ещё какие-то предложения? Пожелания?

* * *

https://author.today/work/445717 — Андер Арес

— Да, если можно, у меня есть вопрос, — сказал я.

— Внимательно тебя слушаю.

— Ты упомянул про мастеровых. А обустраиваться и строить кузни, мастерские, зельеварни и остальное они будут за свой счёт?

— Да, — не задумываясь ни секунды ответил Бастиан. — А ты имеешь иной взгляд? — Я кивнул. — Сын, объясни мне, зачем нам побирушки, которые не смогли своим ремеслом скопить себе денег? И без золота в кошельке отправились в другой город… На мой взгляд, так могут поступить только глупые и импульсивные люди, которые не способны смотреть ситуацию наперёд. А значит и мастера из них никудышные!

— Ситуации бывают разные.

— И какие же? — спросил дядя Селви.

— Люди боятся зова. Страх толкает людей на необдуманные поступки.

— Допустим, — задумчивым тоном произнёс Бастиан. — Но что ты предлагаешь? Садить всех на свою шею? Так даже наша казна не бездонна.

— Мы поможем им подъёмными и…

— Взять деньги в долг, — перебил меня Сэм, — они могут у ростовщика.

— Под какой процент? — тут же спросил я. — Вообще, кто-нибудь знает под сколько ростовщики суживают деньги?

Отец и дядя пожали плечами. По лицам братьев и сестры я понял, что они тоже не знают ответ на этот вопрос.

— Двадцать семь процентов, — произнёс Фердинанд.

— Даже спрашивать не хочу, откуда у тебя такие познания, племянник, — серьёзным тоном сказал дядя Селви.

— Два года жить на жалование пехотинца было непросто, — всё равно ответил Фердинанд.

— Ну вот, двадцать семь процентов, — сказала Сэм. — Разве это много?

— А разве нет? — удивился я. — Сэм, люди будут перебираться семьями, им надо где-то жить и что-то кушать. Задумайся, сколько времени у них уйдёт на то, чтобы встать на ноги?

— Это их проблема, и вообще какая разница?

Так и хотелось ответить в рифму. «Один… другой дразнится». Но сейчас эта фраза будет неуместна.

— Разница в том, брат, что я предлагаю вложиться деньгами в перспективных мастеров. Взамен они в течение пяти лет будут продавать нам двадцать процентов своей продукции по себестоимости. Таким образом мы в короткие сроки получим полностью функционирующую мастерскую, лояльных нам новых жителей и продукцию, которую сможем реализовывать сами. Не спорю, будут попадаться неумехи и придётся отсеивать зерно от плевел. Нужно будет подумать, как проверить их способности, и только после этого заключать договор.

— Хм, — задумался отец. — И ты думаешь это сработает? Ведь нам придётся заниматься хранением и реализацией продукции. Искать людей, кто всё это купит. По мне, так заморочное дело.

— За год, может, не окупится, а может и за два, но мы всё равно будем в плюсе. К тому же я не предлагаю всем помогать подъёмными, а только тем, кто будет производить товары, на которые у нас имеется спрос или цены на них слишком дорогие. И не стоит забывать про налоги. Чем быстрее заработают мастерские, тем быстрее они начнут платить налоги!

— Селви? Что скажешь?

— Не слышал, чтобы хоть кто-то так делал. Но по мне, так идея стоящая. К тому же в казне достаточно золота, чтобы попробовать эту схему в действии.

Бастиан ненадолго задумался.

— Андер, даю тебе неделю. Хочу, чтобы ты чётко изложил свой план на бумаге. После чего я приму решение. Хорошо?

— Да, отец.

Было сложно не заметить задумчивые взгляды, направленные на меня остальными членами рода. Благо, я не видел в них зависти. Интерес, любопытство, да и только.

— Отец, а что насчёт артефакта наследования? — сменил тему Мишель. — Эльфы передали его нам?

— Упирались, как дроу! Но я стоял на своём. Даже пришлось вслух сказать, что ещё немного и сделки не будет. Только тогда они сдались.

— Это значит, — с настороженностью начал задавать вопрос Мишель, — мне придётся жениться?

— Да, — ответил отец. — Я уже отдал приказ Планше подготовить список девиц, походящих тебе по статусу и возрасту.

— Я не хочу жениться! — серьёзно произнёс Мишель.

Бастиан нахмурился.

— Миша, я тоже мало чего хочу, но встаю каждый день и делаю. Твой дар уникален, и плодить бастрадов с этим даром я тебе не позволю. Свадьбе быть. И точка. — За столом повисла тишина. Отец с серьёзным выражением лица смотрел на сына, а тот на него. — Я не хочу, чтобы так заканчивался этот вопрос. — Скажи, почему ты не хочешь жениться?

— Я ещё молод. А женщин, не узнавших меня поближе, ещё очень много, -ухмыльнувшись ответил брат. Поняв смысл слов Миши, я невольно улыбнулся. Он снова свёл всё на шутку.

Аннабель с возмущением произнесла.

— Кха-ха!

— А что? Я не хочу связывать себя узами брака только с одной женщиной.

— Ну ты и кобелина!

— ХВАТИТ! — остановил разгорающуюся перепалку отец. Он повернулся к Мишелю. — Сын, нас осталось слишком мало! А твой пробудившийся дар магии тени… он может стать выходом. — Он сделал паузу. — И я вообще не понимаю, чего ты переживаешь. С твоим умением перемещаться, застать тебя на измене практически невозможно и…

— ОТЕЦ! — возмутилась Аннабель. — Ты его ещё не женил, а уже даешь индульгенцию на измену! И вообще, что за разговоры в обществе женщины, а?

— Ладно-ладно, ты права, — сказал Бастиан, при этом незаметно для дочери подмигнул Мишелю. А тот ухмыльнулся, отсалютовал бокалом с вином отцу.

Когда Сая полностью скрылась за горизонтом, нам пришлось снова облачиться в доспехи. С похоронами на Грее не затягивали. Никто не хотел, чтобы их близкие превратились в низших упырей.

Обычно этот процесс занимал около месяца. Но из-за того, что рядом с городом было пролито много крови и эманации смерти были как никогда сильны… в общем всё это могло ускорить перевоплощение.

Мы выехали из городских ворот. Там собрались люди проститься с родными и близкими. Около сотни деревянных полатей* (настилов), на которых лежали завёрнутые в ткань тела. В высоту они были чуть выше полутра метров.

Только я подумал, что как-то мало погибших, как за помостами вспыхнул огненный столб.

— «Братская могила», — смог рассмотреть я тела в отблесках огненного света.

Порывшись в памяти Андера, я вспомнил, что на помостах хоронили только состоятельных и благородных воинов. Остальных же сжигали в братской могиле.

Мы встали чуть позади скопления людей и опустив головы прощались с воинами, отдавшими жизни в борьбе с нежитью.

* * *

— Андер, — обратился ко мне Мишель, когда мы возвращались домой. — Ты как насчёт выпить? Тут неподалёку есть неплохая таверна. Жаркое там нечета нашему. Мясо вымачивают в ягодах и вкус у него просто божественный! А про пиво вообще молчу!

— В принципе я за, — немного подумав ответил я. После похорон, это хорошее средство вернуть нормальное расположение духа.

— Отец? — тут же спросил брат. — Мы же тебе не нужны завтра утром?

— Уж как-нибудь управлюсь. Сэм, Аннабель? А вы не хотите развеяться?

— Нет, отец, я домой, — ответил старший брат. — Меня ждут жена и дети.

Так и хотелось обозвать Сэма каблуком, но вряд ли кто-то на Грее поймёт, что я имел в виду.

— А я, пожалуй, соглашусь, — сказала Аннабель. — Анд, Миш, вы не против?

— Сестрёнка, я только за! Вот увидите, кухня там супер!

Мишель и Аннабель загадочно переглянулись и мне показалось это странным. Но я не стал заострять внимание. Что-то мне подсказывало, что совсем скоро я и так всё узнаю.

Стоило нам разминуться с Сэмом и Бастианом, сестра остановила коня.

— Андер, у нас есть одно правило, которому мы с Мишелем чётко следуем. — Она посмотрела на брата, и тот пожал плечами, как бы тем самым говоря: Тебе решать. Сестра поджала губы, и перевела взгляд на меня. — Всё, что происходит в ТОЙ таверне, остаётся только в таверне. Идёт?

Я улыбнулся, её слова мне напомнили классическую фразу: всё, что было в Вегасе, остаётся только в Вегасе! И я совру, если скажу, что был не заинтригован ситуацией.

— Эмм, ну да. А в чём собственно дело?

— На месте всё поймёшь, — ответил Миша. — А вот это, — провёл он ладонью рядом с моим лицом, — нам понадобится, чтобы нас никто не узнал.

Совсем скоро он сделал то же самое действие у лица Аннабель.

— Миш, что ты сделал?

— Создал иллюзию. Только мы трое видим наши истинные лица. Но для всех у тебя сейчас рыжие волосы, шрам на пол лица и плюс я накинул тебе лет десять. Поверь на слово, тебя невозможно узнать.

— Ну всё, поехали, — сказала сестра. — Я уже сильно проголодалась.

— Проголодалась… кушать хочешь или тр@хаться? — сказал Мишель, припуская коня вперёд, чтобы сестра его не достала. — Нет, какова нахалка, меня кобелиной за столом называла, а сама-то!

— МИ-ШЕЛЬ! — прошипела сестра. — Ты хотя бы Андера постеснялся!

— А чего его стесняться? Или думаешь он настолько глупый, что ничего не поймёт! Ха-ха-ха, и еще раз ха.

Аннабель прищурилась и на её ладони появился маленький огненный шар. Увидев его, Мишель ещё сильнее припустил коня, и обогнал нас на несколько десятков метров. Однако сестра не стала кидаться заклинаниями и, сжав пальцы в кулак, потушила огонь.

— Андер, мне тоже надо иногда расслабляться. И мне бы не хотелось, чтобы отец знал о моих увлечениях.

— Ничего не имею против, — спокойным тоном ответил я. Мне стало понятно, почему сестра поехала с нами и говорила со мной загадками. Однако у меня не вязался её образ с девушками лёгкого поведения. Нуу, она не та, кто будет спать с незнакомым мужчиной только ради секса.

Сестра внимательно посмотрела на меня, после чего сказала.

— Я запомнила. — И с ухмылкой добавила: — Посмотрим, что ты скажешь, когда мы окажемся в таверне.

* * *

Артефактные фонари освещали улицу, по которой мы ехали. Повсюду сновали люди. Чаще встречались мужчины, еле-еле передвигающие ногами.

Как там говорится в песне. Нет в России семьи такой, где не памятен был свой герой… Так и для жителей города Виндар. За время осады погиб, если не родственник, то знакомый или друг…

Стоило нам въехать на постоялый двор, к нам тут же подбежали молодые парни.

— Господа, ваших коней мы напоим, а если надо, то за два серебряных накормим.

Мишель, будто ждал этих слов, подкинул две монеты, и ближайший юноша ловко поймал их в воздухе.

— Поставь их в отдельное стоило и проследи, чтобы овёс был свежим. Понял?

— Да, господин.

Брат подошёл к парню и протянул ещё один серебряный.

— Не вздумай обманывать. А не то хозяин этого места непременно узнает об этом.

Парень ничего не ответил, а лишь очень низко поклонился.

— Что, уже пытались тебя тут обмануть? — спросил я, когда слуги увели коней, а мы направились ко входу в трехэтажный дом.

— Нет, — ответил Мишель. — Ни разу. Но лучше я их буду постоянно предупреждать, нежели мой конь потом будет мучиться животом.

— «Логично», — подумал я.

Стоило нам подняться по лестнице, как двери тут же распахнулись. И я тут же услышал свист, крики, пьяный смех и музыку.

— Правила знаете? — спросил нас крупный мужчина с коротко стриженной бородой.

Мишель снял с пояса меч и положил на стойку.

— Не драться, на сцену не лезть, бармена не трогать, не спать в общем зале, девушек без их дозволения не трогать… Иии? — выжидательно посмотрев на Мишеля, спросил мужчина. — Какое самое главное правило этого заведения?

— Здесь все равны, — ответил Мишель.

— Всё верно, — ответил он, и перевёл на нас взгляд. — А у вас что, оружия при себе нет?

Увидев, что Аннабель начала снимать пояс, я сделал то же самое.

— Ну как тебе тут? — спросил Мишель, перекрикивая музыку.

— Нравится. Только музыка сильно громкая.

Словно по щелчку пальцев, стало тише. И по ухмылке Мишеля, я понял, что это его рук дело.

Честно, мне по-настоящему тут нравилось. На сцене танцевали девушки в коротких юбках и кофточках с глубоким вырезом. Играла живая веселая музыка и желающие трясли телами в центре зала. Что любопытно, все посетители были одеты прилично. Из этого я пришёл к выводу, что скорее всего не всякому сюда можно прийти.

— Вам чем-нибудь помочь? — подошла к нам беловолосая девушка. — Мне передали, что вы хотели, чтоб обслуживала вас именно я. Но должна вас предупредить, что никаких близких знакомств, кроме рабочих, здесь я не завожу. Поэтому, если у вас были планы на что-то большее, то вам лучше сменить официантку. Хорошо?

— Нет, — ответила Аннабель, и на миг я заметил, что вокруг её лица появилась едва заметная дымка. — Мне нужна именно ты.

— ГОСПОЖА! — с радостью в голосе произнесла официантка.

— Крис, тише! — тут же сказал Мишель. После чего спросил у сестры. — Ты сейчас пойдёшь или после еды?

Бель хищно посмотрела на девушку.

— Сейчас! Ты не против?

— Нет, — ответил брат. — Теперь я не один остаюсь, а с Андером. Так что можешь идти веселиться.

Бель кивнула и взяв за руку не сопротивляющуюся и крайне смущённую девушку, пошла в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Там, я так понимаю, спальни? — спросил я.

— Да, — ответил Миша и тут же спросил. — Осуждаешь?

— А она по девочкам?

— Нет, — тут же ответил Мишель. — Просто расслабляется. Выходить замуж она не хочет, а постоянного любовника завести не получается. Все имеют корыстные желания в отношении её.

— Я так понимаю, это Бель тебе сама сказала?

— Ага, — ответил Миша. — Мы тут бываем не реже одного раза в месяц. Так сказать, выпускаем пар…

— А Сэм?

— Нет, этого сюда не затащишь. Вероника затащила его под юбку, и он чуть что спешит сразу домой.

— Господа, — подошла к нам молодая официантка, — вы уже готовы сделать заказ?

— Миш, я тут впервые, закажи всё на свой вкус.

— Уверен?

— Да. Что-то мне подсказывает, что хуже жаркого, что было сегодня за столом, приготовить просто невозможно.

— Так, — поднял голову Мишель, смотря на официантку. — Принеси нам два бокала пива и тарелку с сыром и копчённым мясом. Принеси сразу, чтобы пока готовится основной заказ, мы не сидели за пустым столом. Поняла?

— Да, господин.

— Так, из основного давай рагу в горшочках и рыбу пусть запекут на углях.

— Это всё? — спросила девушка.

— Пока да.

Как только официантка ушла, Мишель с ворчащими нотками произнёс.

— Давно говорю отцу, что надо сменить повара, но ты же сам знаешь, как он упирается. Иногда я думаю, что у нас где-то в родне затесались дроу. Ну не может такая упертость взяться из ниоткуда.

— И чем он аргументирует?

— А ты разве не знаешь? — Я отрицательно покачал головой. — Да, уж… Ну слушай, буду посвящать в тайну девятилетней давности. Почти десять лет назад наш род чуть было не отравили. Семью старика Грега похитили. — Так звали повара, догадался я. — Он должен был подсыпать нам в суп яд, который не имеет запаха и вкуса. А если ослушается, то всю его семью убьют.

— Я так понимаю, старик Грег сообщил обо всём отцу?

— Да, — ответил брат.

— А что стало с семьёй?

— Отец нанял ищеек, и те привели его в лес. Убийцы изначально не собирались оставлять свидетелей. И когда наш отряд напал на их лагерь, в живых оставалась только внучка Грега. Остальные… — не стал произносить очевидных вещей он.

— А кто нас заказал? — спросил я.

— Не удалось установить имя. Лишь что руки растут из королевства Драгмайер.

— Тогда понятно, почему отец ценит повара. Верность не пустой звук. И Грег заплатил за неё очень высокую цену.

Брат внимательно посмотрел на меня.

— Анд, ты повзрослел. Сильно повзрослел. — Он сделал паузу. — А знаешь, приходи завтра на тренировку гвардейцев. Я занимаюсь с ними каждый день, могу поднатаскать и тебя.

Я не раздумывал ни секунды.

— С удовольствием.

— Ну, вот и отлично.

Мы некоторое время молчали, каждый думая о своём.

— Что стало с покушавшимися на нас людей?

— Четвертовали на главной площади, — ответил Мишель. — А потом скормили их останки свиньям.

— И никто из них не знал, кто их нанял и зачем?

Мне показалось Мишель замялся. И учитывая, что он уже говорил, что имен установить не удалось, то вот причину почему на нас покушались он знает или как минимум догадывается.

— Нет, — сказал он, и я был уверен, что он соврал.

Немного подумав, я попробовал зайти с другой стороны.

— А ведь когда-то мы были одним государством.

— Ага, сам поражаюсь, что может сделать с людьми алчность и жажда власти. Были одним из сильнейших государств на Грее, а теперь, — с досадой фыркнул он.

К нашему столу подошла официантка. И я понял, что узнать, что скрыл от меня брат не получится. По крайней мере сейчас.

— Ваш заказ, — сказала она, снимая с подноса бокалы с пивом и закуской. — Есть ещё какие-нибудь пожелания к заказу?

— Ты сегодня свободна? Хочешь попозже подняться со мной на второй этаж? — спросил у девушки Мишель.

Прежде чем ответить, девушка с ног до головы посмотрела на него. И заметив появившийся блеск в её глазах, я уже знал каким будет ответ.

— Меня зовут Лея, — сказала она. — И в принципе, я не против. Время со мной обойдётся вам…

— Не важно сколько. Как будешь готова, к счету добавь вино и закуски по своему вкусу.

— Вы очень щедры, — с благосклонностью сказала она. — Тогда я пойду готовиться. А вашим заказом займётся другая официантка. — Девушка посмотрела на меня. — Так понимаю, что и вам будет охота провести хорошо время? Могу я спросить, какие у вас предпочтения?

— У тебя есть сестра? — тут же спросил я.

— Сестра? — не поняла она. Но когда смысл подтекста до неё дошёл, она, улыбнувшись, сказала. — Сестры нет. Но ваши предпочтения я услышала.

Через несколько минут к нам вернулась Лея. Она сообщила, что повара на кухне будут готовить горячее не меньше часа и, если мы готовы, то можем идти на второй этаж.

— А ему? — спросил Мишель у девушки показывая на меня.

— Ирида будет ждать его в соседнем номере.

— Ну что? Идём? — спросил меня брат.

Мы поднялись на второй этаж, и за одной из дверей я услышал громкие женские вскрики. Причём мне показалось, что они принадлежат нашей сестре. И только я подумал об этом, Мишель, произнёс.

— Кажется, наша знакомая уже скоро спустится вниз. Так что не задерживайся.

Я кивнул. Наши номера оказались самыми дальними по коридору.

— Вам сюда, — сказала Лея, открывая передо мной дверь.

Внутри меня уже ждала девушка. Она сидела на кровати и, заметив моё появление, постаралась улыбнуться, но вышло это не очень.

— Господин, меня зовут Ирида. Как я могу обращаться к вам?

Девушка имела миловидную внешность. Ниже меня на голову. На ней был полупрозрачный халат, который имел глубокий вырез на груди.

И учитывая сколько у меня не было девушки, она была для меня всё равно что богиня!

— Мне говорили, что в этом заведении все равны, — сглотнув сказал я. — Так что давай притворимся, что мы старые знакомые. — Я посмотрел на пустой стол у кровати. И хоть Мишель попросил не задерживаться, пятнадцать двадцать минут ничего не изменят. — Мы можем как-то заказать в номер еду и напитки?

— Да, — ответила она. — Вы чего-то желаете?

— Ты не против выпить?

Девушка наклонила голову на бок.

— В принципе, можно. — Она прищурилась. — Ваше лицо… это же иллюзия?

— С чего ты взяла?

— Ваше лицо слишком суровое. И взрослое. Оно не вяжется с тем, как вы обращаетесь ко мне. Думаю, вы моложе… Я угадала?

Я усмехнулся.

— Много будешь знать, плохо будешь спать.

— Господин, — чуть наклонилась она так, что её халат приоткрыл прекрасный вид на грудь. — Поверьте, спать я вам не дам!

Ирида постучала по стене, словно выбивала какую-то мелодию.

— Там есть уборная. Можете сполоснуться и переодеться в более удобную одежду.

— Доспех снимать умеешь? — спросил я. На прощание с воинами я поехал в облегченном кожаном доспехе. Он почти не чувствовался, но в данный момент был лишним.

— Да, — ответила девушка.

Она развязала завязки с одной стороны, и я смог снять кирасу. После чего удалился в ванную комнату. Пока там находился, слышал, что в комнату кто-то приходил. И судя по звону посуды, это принесли мой заказ.

Когда я вышел, Ирида встретила меня у двери, подавая мне бокал. Однако, я почти не смотрел на протянутую руку. На девушке, кроме короткой юбки, ничего не было.

— Может массаж? — спросила она.

Прежде чем ответить, я сделал глоток вина. По вкусу оно не шло ни в какое сравнение с тем, что я пил за ужином. И я поставил его на стол.

— Сейчас я сделаю тебе массаж… — схватил я Ириду на руки и понёс в постель.

В таверне мы просидели до самого утра. И в целом я весело провёл вечер.

Соскучившись по женской ласке, я позже ещё раз поднимался на второй этаж. Не по нраву мне «любовь» за деньги, но, то ли алкоголь подействовал, то ли долгое воздержание, или накопившийся стресс… сегодня было пофиг.

Сидя за столом, мы почти не смолкали. Брат и сестра завалили меня расспросами о столице и приключениях в Академии. Я в подробностях рассказал им о дуэли и с чего она началась. Мишель по секрету поведал мне, что у отца несколько дней не сползала с лица улыбка. Он был горд, что я смог отстоять честь рода и, что ещё лучше, одолел более сильного противника.

Обсуждали профессоров, которых застали ещё они, когда проходили обучение в Академии. Танцевали, пили… много пили. А когда собрались домой, нас изрядно покачивало.

Благо у сестры на такой случай были зелья, которые хоть и не вывели весь алкоголь из крови, но немного вернули нам трезвость мышления.

— Чем планируешь заниматься, Андер? — спросил меня Мишель, когда мы ехали домой.

— Ещё не думал об этом, — ответил я. — Всё так быстро закрутилось…

— Но ты же знал, что скоро вернёшься домой. По любому были какие-то планы! — не останавливался Мишель.

Что я мог ему ответить на этот счёт?

Андер… тот парень, что погиб при осаде… он думал, что, вернувшись домой, не будет засиживаться в городе и отправится путешествовать по Грее. Он хотел побывать на другом континенте, посмотреть, как живут другие народы. Мечтал увидеть драконов, затащить в постель эльфийку, дроу, а если повезёт и клыкастую из высших вампиров.

НО… теперь его тело занимала моя душа.

— Думаю, отец не оставит меня без работы. Так что ничего планировать я не хочу.

— Рада, что ты это понимаешь, — сказала Аннабель, и тут же добавила. — Нет смысла подвергать себя риску попасть под действие зова, когда здесь ты в безопасности.

Я кивнул, и оставшуюся дорогу до дома мы проехали в тишине. Мне очень хотелось спать и, как только проехали ворота и передали коней слугам, я тут же отправился в свою комнату.

Лучи Саи раздражающе светили в глаза. После вчерашнего отдыха выбираться из кровати совершенно не хотелось, и к тому же побаливала голова. Поэтому я отвернулся в другую сторону и закрыл голову одеялом, надеясь провалиться в сон.

Но, словно почувствовав, что я проснулся, в спальню вошёл слуга. Он поклонился, после чего спросил.

— Не желаете ли выпить взвар бодрости? Он поможет побороть последствия похмелья и вам станет значительно легче.

— ДАВАЙ! — тут же ответил я.

На лице молодого слуги появилась мимолётная улыбка. И закрыв за собой дверь, он прошёл в спальню и подал мне небольшую склянку. Я опустошил её за два глотка. И тут же от горла к низу живота разлилась тёплая волна, которая очень быстро распространилась по всему телу.

— Вот это да! — сказал я, сделав круговые движения головой. Усталость и боль «сняло как рукой». — Это что за взвар такой? — спросил я. — Что-то такого я раньше не видел.

— Их готовит госпожа Аннабель. Это она передала мне склянку сегодня утром.

— Храни Арес мою святую сестру, — поднимаясь с кровати, произнес я. — Так понимаю, — начал я задавать вопрос слуге, — за мной послали родные?

— Да. Ваши брат и сестра уже встали. Как и вы, они пропустили завтрак. Но через двадцать минут обед и слуги уже накрывают на стол. Поэтому госпожа Аннабель приказала вас разбудить.

— Ясно, — ответил я. — Можешь быть свободен. Мне не нужна помощь с одеждой.

— А что передать вашим родным?

— Скажи им, что через десять минут я спущусь вниз.

Вероника Арес сидела на летней веранде и наблюдала за тем, как её муж спаррингует с младшим братом — Андером.

Ей повезло выйти замуж за молодого и сильного мужчину. Но ещё больше повезло, что Сэм полюбил её, а со временем и она пропиталась к нему нежными чувствами.

И кто бы мог подумать, что она вообще станет Арес? Ведь на её месте должна была быть её старшая сестра.

Вероника не раз вспоминала, как Сэм прибыл к ним замок. И каково же было её удивление, когда вместо того, чтобы подойти к старшей сестре, он подошёл к ней.

Присутствующие подумали, что Сэм просто перепутал девушек. Все знали, что брак между родами полностью политический. Монтез нужна была помощь с пиратами. Те буквально охотились за всеми кораблями их рода, принося тем самым огромные убытки. А Арес нужна древесина, из которой строятся эти самые корабли.

Ночью дверь в мою спальню открылась. Я ещё не спал, но уже лежал на кровати, укрывшись одеялом. Так что со стороны могло показаться, что я уже десятый сон смотрю.

Стоило мне приоткрыть глаза, я узнал кого ко мне занесло. И честно говоря, я не ожидал её здесь увидеть.

Немного подумав, решил понаблюдать, что будет дальше.

Лилия тихо закрыла за собой дверь. При этом не спешила проходить в глубь спальни. Мне показалось, что она колеблется. И издав тяжёлый вздох, она пошла к моей кровати.

Дураком я не был и догадывался для чего она пришла в столь поздний час.

— «Правильно на Земле говорили. В тихом омуте черти водятся. Вот эта поговорка была как раз про Лилию». — подумал я.

Тем временем она подошла к кровати. Я же, прищурившись, продолжал наблюдать за ней. И вновь она остановилась неподвижно, смотря на меня.

Она снова тяжело вздохнула и потянулась к поясу, чтобы развязать халат.

— Остановись, — открыл я глаза.

Лилия вздрогнула и сделала шаг назад. Скорее всего она собиралась выбежать из спальни, но я схватил её за руку и резко дёрнул на себя.

— ОТПУСТИ МЕНЯ!

— Пока не поговорим, не отпущу.

— Я не хочу разговаривать.

— Да? Тогда может объяснишь мне, зачем пришла в мою спальню… ночью… и собиралась снять халат!

— Ты бредишь, — постаравшись вырваться из моей хватки, воскликнула девушка. По идее, с её рангом у неё могло это получиться, но целители редко развивали физическую силу. И исключением из правил Лилия не была.

Вместо того, чтобы вырваться, она, наоборот, оказалась в моей кровати. И стоило ей упасть, как она начала брыкаться и пинаться, стараясь вырваться из моей хватки.

— Успокойся! Лилия, это же я! Андер! — я поднял руки, стараясь донести до неё чистоту намерений. И Лилия быстро начала подниматься с кровати. — Если сейчас уйдёшь, упустишь возможность поговорить. — Это не остановило девушку, и она встала с кровати, когда я произнёс, как думал, более весомый аргумент. — Если сейчас уйдёшь не объяснившись, больше не подходи ко мне. А если ещё раз попробуешь пробраться ко мне ночью, я позову стражу.

— Стражу? На меня?

— О! Смотрю у тебя включился мозг?

Лилия некоторое время внимательно смотрела на меня.

— Вот не мог ты просто продолжать спать. А? — сев на край кровати, спросила она.

— Ну извини, что не следовал твоему плану, — ответил я и, сбавив тон, спросил. — Расскажешь, что всё это значит?

Лилия опустила взгляд.

— Ясно, — произнёс я и потянул Лилию на себя. В этот раз она не сопротивлялась. Скорее всего она ожидала, что я поцелую её, начну раздевать и мы займёмся любовью. А слегка приоткрытые губы, готовые к поцелую, и зажмуренные глаза лишь утверждали меня в этом мнении.

Однако вместо этого я положил её на кровать и просто обнял её. При этом я развернул её так, чтобы ко мне она лежала спиной.

— Эм… — произнесла она.

— Спи, — перебил я её.

— А если я не хочу, — попыталась она сменить положение, повернувшись на другой бок. Но я не позволил ей этого сделать.

Недолго думая, я просунул руку под халат и положил её на голую грудь. И сразу же провёл ладонью по телу. Как я и думал, под халатом вообще ничего не было. От моих действий Лилия сжалась. Она испугалась, но молчала.

Я же не стал продолжать и убрал руку.

— Лиль, не хочешь говорить, хорошо. Я подожду, когда ты будешь готова. Но… что-то мне подсказывает, что, если я продолжу, ты будешь жалеть об этом.

Некоторое время я слушал, как тяжело дышит Лилия. Постепенно она успокаивалась. Как и замедлялось её быстро бьющееся сердце.

— Спасибо, — наконец сказала она. — Не знаю, что на меня нашло.

— Не расскажешь?

Прежде чем ответить, Лилия сделала паузу.

— Не сегодня. — И тут же ошарашила меня своей откровенностью: — Не так я представляла себе первый раз.

— ПЕРВЫЙ РАЗ? — видимо громче, чем следовало, воскликнул я.

— А ты что думал! — повернулась она ко мне и посмотрела в глаза. — Что до свадьбы…

— Эм, ну как бы мы тоже не женаты, — напомнил я Лилии о том, что чуть не произошло всего несколько минут назад.

Лилия с возмущением отвернулась от меня, но при этом не стала уходить. Пару минут мы просто молча лежали.

— Можно я останусь на ночь у тебя? — вдруг спросила она. Даже почти не прикасаясь к ней я почувствовал, как она напряглась.

— Просто поспать? Без ин…

— Без… — перебила она меня.

— Хорошо. Оставайся, — с этими словами я накрыл её одеялом, а потом и обнял.

Сон совершенно не шёл. Да и как можно было спать, когда рядом лежала красивая девушка.

— Мне что-то упирается. Там… чуть ниже поясницы… — произнесла Лилия.

— Слушай, ты уже взрослая, к тому же целительница. Должна уже знать, как реагируют мужчины на прекрасный пол. — И вдруг Лилия специально начала шевелить попой и плотно прижиматься к чл… ко мне. — Прекрати, — прошептал я ей на ушко. — А то твой первый раз наступит всё-таки сегодня.

Лилия тут же остановилась. А через некоторое время сказала идею, которая мне ОЧЕНЬ понравилась.

С отцом получилось поговорить только вечером. До ужина я занимался планированием платформы свободной экономической зоны. Я не имел семи пядей во лбу, и у меня не было экономического образования, но всё же понимание, как осуществить задуманное у меня было. И главное, как на этом зарабатывать! Да и кто сказал, что я буду заниматься этим один?

Да, мы теряли прибыль с налогов. Но за счёт количества прибывших купцов можно нивелировать денежные потери и наоборот увеличить доход.

Как я уже говорил, купцы будут платить за постой кораблей, лошадей, использование складских помещений, аренды торговых лавок, еду, грузчиков, жриц любви и многое другое. И не стоит забывать, что мы сами сможем совершать покупки, покупая товары по одной цене и продавая по другой.

На Земле миллионы предприимчивых людей смогли, используя такую простую схему, сколотить огромные состояния. И на Грее этим занимались тоже, НО… я собирался сделать это в гораздо больших масштабах.

И тут возникает вопрос. Через сколько правители других стран решат повторить мою задумку? Что-то мне подсказывает очень быстро. Год, два, ну максимум три…

Однако, они не смогут предложить то, что будет у нас. ЭТО БЕЗОПАСНОСТЬ от зова.

Активированный архил на тридцать лет даст нашему роду серьёзную фору. А если я ещё начну внедрять маркетинговые идеи, создавая при этом самую благоприятную обстановку для купцов, то можно очень надолго обеспечить доход рода Арес.

— С чего ты взял? Ты шутишь? — я подумал, что брат решил меня разыграть.

— Таким не шутят, — серьёзным тоном ответил Мишель. Не успел я моргнуть, а у него в руках уже было два магических клинка тёмно-серого цвета. После чего всё его тело начало покрываться теневыми доспехами.

— «ХОЧУ ТАК ЖЕ!» — с завистью подумал я.

Тем временем Мишель повернулся ко мне.

— Беги к отцу и Сэму. Нужно срочно объявлять тревогу.

— Понял. А ты куда?

— Ты и сам знаешь, — ответил он и тут же исчез. — Пойду встречу незваных гостей.

Не тратя время, я выскочил из спальни. И как на зло на моём пути не попадалось ни одной живой души. Однако, стоило мне добежать до лестницы, как чуть не снёс Лилию.

— Андер, куда ты так несёшься?

— Архил похитили! — выкрикнул я. — Сообщи гвардии, пусть поднимают тревогу, я к отцу.

— Я поняла, — произнесла она и без лишних вопросов побежала на первый этаж.

— «Вот же умница,» — пронеслась у меня мысль.

Благодаря Лилии, которая побежала к стражникам, я отправился на третий этаж. Там находился кабинет отца и его спальня. И в такое позднее время он мог быть или там, или там.

В коридоре, у спальни Бастиана, дежурили два гвардейца, и заметив моё появление, один из них произнёс.

— Господин, глава рода отдыхает. — Заметив, что я не сбавил темп, он добавил. — Ваш батюшка не один. У нас приказ никого не пус…

— Жители города в опасности, — перебил я воина. — Мишель Арес отправился в погоню за похитителями накопителя архила, — выкрикнул я на ходу. В этот момент снаружи замка раздался звон колоколов. Гвардейцы быстро сориентировались и расступились передо мной, пропуская в спальню к отцу.

— Отец. На нас напали.

— КТО??? — спросил Бастиан. Он находился в кровати, и я узнал под ним служанку нашего замка. Она быстро спряталась под одеялом и перестала шевелиться. Я же сделал вид, что не заметил её присутствия.

— Не знаю, — ответил я. — Мишель находился у меня в комнате, когда почувствовал, что артефакт отключили. Он уже отправился в погоню.

— Я понял, — силуэт отца размылся. Я догадался, что он создал чары ускорения и всего через пару секунд он стоял передо мной полностью одетый.

— Скачи к западным воротам. Прикажи страже активировать гидеон*.

(*Артефакт. При активации задействует зачарованные колонны, вмурованные в крепостные стены. Таким образом вдоль стен создаётся полупрозрачная энергетическая стена).

Я кивнул отцу. Любой член рода Арес знал, что это такое. После его включения ни одно живое существо не сможет ни выйти из города, ни попасть в него. Очень эффективный артефакт, но у него был очень большой минус.

Гидеон п отреблял колоссальное количество энергии. И если за пару лет, пока Андер учился в Академии, ничего не изменилось, заряда магической энергии в накопителях должно хватить максимум на десять минут.

Да, немного. Но сейчас была дорога каждая секунда! Именно поэтому Бастиан решил использовать этот артефакт. Главное не выпустить похитителей за стены города.

— Я понял, — успел сказать я, после чего силуэт отца размылся. Скорее всего он отправился в подземелье, расположенное под нашим замком. После того, как эльфы установили накопитель, отец приказал поместить архил в более защищённое место. И я точно знал, что рядом с ним постоянно дежурили по десять гвардейцев.

— «А ведь это десять одаренных минимум „C“ ранга!» — подумал я. Страшно представить кто нас решил обокрасть!

Я как можно быстрее спустился по лестнице вниз.

— Ты, — крикнул я стражнику. В темноте я не видел знаков различия и, честно говоря, мне было некогда присматриваться. — Слезай с коня. Мне нужно выполнить приказ главы рода.

Я ожидал, что мне придётся что-то объяснять, и уже набрал в грудь воздуха, но к моему удивлению этого не понадобилось!

— Да, господин, — воин тут же спрыгнул и передал мне поводья.

Стоило мне оказаться в седле, как конь, выполняя мои команды, понёсся во весь опор. Преодолев ворота нашего замка, я обратил внимание, что к седлу был прикреплён меч и пара кинжалов. Но возвращаться, чтобы вернуть оружие воину, уже было поздно. И я мысленно возблагодарил забывчивого воина, что он оставил оружие. Ведь своё я взять не успел…

— Ба-бах! — прогремел взрыв. — БА-БА-БАХ! — следом второй. Повернув голову, я увидел, что в стороне, где находятся южные ворота, в небо поднимается густой чёрный дым. Из-за крыш домов не было видно, что горит, но полыхало там знатно.

— «Кажись, Мишель догнал похитителей,» — подумал я.

Лошадь, словно понимая, что дорога каждая секунда, неслась так, что у меня шумел ветер в ушах. Побаиваясь разбиться, я буквально боролся с собой, чтобы не сбавить скорость. Но также я понимал, что этого делать нельзя! Без активированного архила зов может призвать меня в любую минуту.

Нужно было как можно скорее вернуть накопитель на место!!!

— Но! Но! — погоняя коня, закричал я.

Ещё несколько раз я слышал, как вдали раздавались взрывы. И каждый раз я ещё сильнее погонял коня. Дважды я применял заклинание малого исцеления к животному, боясь, что загоню его.

Дома проносились мимо, и почти из каждого окна выглядывала чья-нибудь любопытная голова. Они хотели узнать, что происходит, и я часто слышал их кричащие голоса.

— Эй, всадник…

— Воин, что происходит…

— Скажи, на нас напали?

— Эй…

Ни одному из них я не ответил, стараясь как можно скорее добраться до ворот. И совсем скоро я добрался до финишной прямой.

Ворота были закрыты. А впереди, ощетинившись копьями, стояли воины в доспехах. Наверняка они слышали взрывы. И когда увидели меня, не знали кто я — друг или враг.

— СТОЙ! — закричал один из воинов. Я успел заметить, как выдвинулись ставни из нескольких бойниц и оттуда на меня смотрели острия арбалетных болтов.

— Я Андер Арес! Третий наследник рода Арес! — показывая пустые руки, прокричал я.

Один из воинов опустил копьё, и обратился к сержанту.

— Командир, я узнаю его. Он именно тот, за кого себя выдаёт.

— Уверен?

— Да. Видел, как он сражался с рыцарем-скелетом. Это точно он.

Сержант кивнул, и жестом руки подал знак остальным, чтобы те опустили оружие.

— Господин, прошу прощен…

— Нет времени, прикажи активировать гидеон!

— Господин, Вы уверены? Я…

— ЭТО ПРИКАЗ!

Сержант повернулся в сторону крепостной стены и, чуть задрав голову, прокричал воинам, что следили за нами из бойниц.

— Мастер-сержант, вы слышали?

— Да, — успел ответить он, и мне показалось, что в бойницу что-то залетело. Но уже через секунду я понял, что мне это не показалось. Один из воинов, что стоял рядом со мной, упал, а из его глаза торчало древко стрелы.

— НАПАДЕНИЕ! — закричал я. Сам же быстро спрыгнул с коня, и побежал к воинам. И сделал я это очень вовремя. Мой конь громко заржал, и боковым зрением я увидел, как он заваливается набок, а на землю ручьём течёт кровь.

Также я увидел, что из дальнего дома выбегают невысокого роста, закованные в доспехи люди. А с крыши в нас стреляют из луков и арбалетов.

— Ты знаешь, где находится гидеон? — спросил я у сержанта.

— Да, — ответил он.

— Мастер-сержант, скорее всего, погиб. Приказываю лично активировать артефакт, и не забудь перекрыть доступ в помещение. Отвечаешь головой! Понял?

— Господин! А как же Вы?

— ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ! — прорычал я. — И проследи, чтобы зажгли сигнальные огни!

Он кивнул, после чего, прикрывая себя щитом, быстро попятился спиной к лестнице, ведущей к помещению, где находились арбалетчики. Там же был путь к помещению с гидеоном.

— Ааааа! — чуть ли не над ухом закричал кто-то из стражников. В него угодило огненное заклинание, и по всей видимости у него не было какой-либо магической защиты. Окутанный пламенем, он побежал в сторону бочек с водой. Их несколько штук стояло у привези для лошадей. Но не прошёл воин и пары метров, как упал не землю.

Следом был ранен ещё один воин. Солдат покинул строй, наверное, хотел помочь товарищу, но тут же заработал стрелу в плечо. Он выронил меч, но несмотря на рану старался помочь своему товарищу, целой рукой сбивая огонь.

— Оставь, — тряхнул я его. — Он уже не с нами…

Но воин меня не услышал.

— «Блин, в таком состоянии он не боец,» — в этот момент я увидел, как в небе появилась прозрачна-белая плёнка.

— «Сержант справился!» — обрадовался я.

— ЭТО ГНОМЫ! — донеслось до моего слуха. И только тогда я понял, почему мне показались люди, напавшие на нас, такими мелкими.

Однако, если в учебниках была написана правда, маленький рост компенсировался огромной силой. И в ближнем бою гномы очень серьёзные противники.

Я поднял с земли меч раненого воина и забрал у него щит, после чего встал в строй. На нас плотным строем шли гномы. И их явно было больше, чем нас.

Мы сомкнули щиты и ждали, когда гномы сойдутся с нами в бою. Пешее сражение для меня было в новинку и, когда от врага нас отделяло не больше двух метров, для меня стало неожиданностью, что воины бросили в гномов какие-то склянки.

— ОТРАВА! — закричал один из гномов и отбросил дымящийся щит. Со стороны казалось, что щит стала разъедать субстанция, похожая на серную кислоту.

В оставшегося без щита гнома тут же вонзилось три болта от наших арбалетчиков. Остальные гномы не торопились расставаться с щитами и быстро поменялись местами с теми, у кого щиты были целы.

Тогда я решил воспользоваться моментом.

— Вампиризм, — ночью серый луч был почти незаметен. Однако магический щит, об который мелкими искрами разбилось заклинание, был хорошо виден. А также как он весь покрылся огромными трещинами. Видимо гном был одарён, но его ранг был не таким уж и высоким. — Молния — вампиризм — И в этот раз заклинание достало до него.

Мана стала восстанавливаться, и я уже собирался атаковать следующего гнома, как вперёд вышел коротышка. Он поднял руку к небу и его клинок засверкал молниями. Его лицо исказила ухмылка, и когда он, словно в замедленной съёмке, начал медленно опускать руку, целясь клинком в нас, я что есть сил прыгнул в сторону.

Мне повезло, и я разминулся с раскатами молнии. После этой атаки лишь трое бойцов подавали признаки жизни. Гномы же перешли на бег. Видимо хотели покончить с нами, пока мы не придём в себя.

— Вампиризм, — атаковал я ближайшего гнома. Он нёсся именно по мою душу. Над головой гнома появилась шкала жизни, которая начала быстро опускаться в красную зону. Вместе с этим, кожа на глазах становилась пепельно-серой. И, не добежав несколько шагов, он упал лицом в землю.

В верхнем правом углу загорелся фиолетовым фонарик. Но мне сейчас было не до него. Даже за маной не было времени следить.

— Дзинг, — принял я огромный клинок гнома на щит. Удар был такой силы, что даже через щит мне отсушило руку.

— Грам! — закричал воин с клинком, испускающим молнии. Его взгляд был направлен на гнома, что недавно погиб от моего заклинания. Потом он посмотрел на меня, и я отчётливо увидел с какой злобой он на меня смотрит. Он прокричал. — Всех убить, а этого живьём! — указал он на меня пальцем. — Я лично спущу с него шкуру и заставлю есть свои потраха!

В следующий миг я почувствовал опасность. Не от кричавшего воина, а откуда-то сзади. Интуиция подсказывала мне, что там кто-то есть. И я что есть сил ускорился, смещаясь так, чтобы закрыть себя щитом.

— Кха-ха! — согнулся я от удара в грудь.

За спиной и впрямь находился гном. Он был слишком быстрым и, когда я повернулся, он вместо того, чтобы ударить мне в затылок, обрушил силу своего кулака в стальной перчатке на мои ребра. Следом я пропустил удар по ногам, и свалился на пол.

— Лежи смирно! — прошипел седовласый гном, прислонив клинок к шее. — Дернешься, и я убью тебя.

После пропущенных ударов мне и шевелиться-то не хотелось. Даже дышать было очень больно, и я понимал, что в нынешнем состоянии уже не боец.

Совсем скоро я перестал слышать звон стали. И тогда я понял, что из защитников западных ворот больше никого не осталось.

Гномы сняли балку, на которую были закрыты крепостные ворота, но вот выйти из города у них не получилось. Гидеон был ещё активирован. Тогда гномы попытались взять штурмом помещение, из которого, хоть и редко, но все ещё отстреливались арбалетчики. Но сломать зачарованную дверь у них не вышло.

И вряд ли гномы смогут пробиться внутрь. Помещение с гидеоном планировалось с расчётом на то, что оно выдержит атаку «S» рангового одаренного.

— Сюда его! — услышал я, как меня подхватили за руки и куда-то поволокли. Совсем скоро я оказался перед гномами. Двое коротышек продолжали меня держать, а третий стоял с занесенным клинком.

— ЭЙ, солдаты! Старший есть? У нас в заложниках член рода Арес! Вы слышите? Или там все померли?

— Слышим. Хорошо слышим, — показалось в проеме бойницы лицо мастер-сержанта. Только вместо шлема его голова теперь была завернута в белые бинты. По всей видимости стрела, что была выпущена первой, не убила его, а лишь ранила. — Что хочешь, гном?

— Сломай артефакт, что не даёт нам выйти, и мы оставим Ареса живым.

— НЕ СМЕТЬ! — зарычал я.

— Бах, — тут же последовал сильный удар ногой по ребрам. — Бах-бах-бах, -запинывал меня гном. У меня не было сил сопротивляться. Лишь смог прикрыть лицо руками.

Мне показалось, что я даже отключился. Всего на миг… а когда снова поднял голову, вся округа плыла перед глазами. Меня уже никто не пинал. И я уже подумал, что меня оставили в покое, как услышал.

— Очнулся, щенок, — опустился рядом со мной гном со светящимся клинком. — В героя решил поиграть, да? Ну, сейчас узнаем какой ты герой. — Он крепко схватил меня за ладонь и попытался из сжатого кулака достать указательный палец.

Мне было понятно, что он хочет сделать, и я что есть сил сжал кулак.

— Если будешь сопротивляться я тебе не один палец оттяпаю, а всю кисть! Ты меня понял? — и он перестал предпринимать усилия, чтобы разжать мне ладонь, а просто уставился на меня, внимательно смотря в глаза. — За то, что ты убил моего племянника, я буду резать тебя по кусочкам. Только доживи, пока мы доберёмся до нашего корабля. — Он посмотрел на мою руку. И поняв, что я не собираюсь прогибаться, продолжил. — Решил лишиться кисти? Что ж, жаль, я хо…

Что он хотел, я не узнал. В следующий миг из его горла показалось острие копья. Гном был ещё жив, и даже успел задеть рукой за торчащую сталь, но в следующий миг его лицо было разрублено от уха до уха.

— Держать строй! — закричал кто-то из гномов.

Звон стали, крики умирающих гномов… а быть может и людей. Я понимал, что начался бой. И сейчас нахожусь в самом его эпицентре. На миг я заметил, как буквально из ниоткуда появилось длинное пепельно-серое копьё. Оно пронзило гнома насквозь и исчезло… в тени.

— «Брат,» — сообразил я. И из последних сил я подполз к стене, надеясь, что там меня не зацепят.

Казалось, что я полз целую вечность. Но когда я достиг стены, меня ни капли не смутило, что я лёг на чей-то труп. Немного отдышавшись, я понял, что Мишель пришёл ко мне на помощь первым. По сути, он один сражался против гномов, которых оставалось ещё не меньше двадцати.

И как оказалось, среди гномов были сильные воины, которые могли отбиваться от его атак.

Нужно было понять в насколько дерьмовом состоянии я нахожусь. И единственным способом сделать это было активировать систему с моими характеристиками.

Перво-наперво я посмотрел на характеристики жизни. Ну, не так уж всё плохо. Помнится, когда я очутился на Грее, у меня были характеристики ещё хуже.

— «Так, значит, дух на единичку подрос. Интересно, за что именно он вырос? За то, что не бежал от битвы с заведомо проигрышным концом? Или за то, что не прогнулся под гнома, когда он мне палец оттяпать хотел? Вопрос без ответа… Так, что ещё? Астрал вырос аж на три единицы! Тут даже гадать не надо. Вампиризм это заклинание из астральной школы. А я им сегодня двух гномов упокоил. Опыт ещё подрос, но до следующего уровня ещё много. А, ну и маны на двадцать единиц стало больше».

Хотелось бы и побольше, всего и сразу, но приходилось довольствоваться малым.

Убрав окно характеристик, заметил, что фонарик продолжает моргать. Но я решил посмотреть, что мне ещё дала система, чуть позже.

— Малое исцеление, — произнёс я. От моего тела начало исходить небольшое сияние, но вот боль лишь немного стала терпимее. Был бы сильнее, тогда смог бы исцелить себя исцелением среднего круга. Но, увы, пока мне об этом только мечтать.

— «ХОТЯ, СТОП! У меня же есть вампиризм! Он у меня был третьего уровня и давал 8 единиц к жизни единовременно и столько же за каждую минуту!»

— А ну-ка! Вампиризм — вампиризм — вампиризм, — я искал тех гномов, что уже были ранены. Маны у меня оставалось не так уж и много. Но главное я добился своего! Характеристики жизни с 21 увеличились до 45 единиц!

Мне стало заметно легче, и я даже предпринял попытку подняться. И мои действия не остались незамеченными.

— Магический щит, — воскликнул я, увидев, как один из гномов замахивается в мою сторону для броска копья. Бросить он успел! Но это было последнее, что он успел сделать в своей жизни. — Молния, — в ответ атаковал я.

— Аааа, — закричал гном. Молния угодила ему в лицо и, прежде чем электрический разряд сжёг ему мозг, ему пришлось помучиться.

— СДАВАЙТЕСЬ! — раздался усиленный магией голос Мишеля. К тому моменту из двадцати гномов на ногах осталось всего семь.

— И какой нам смысл сдаваться? — спросил гном. Кстати, именно он победил меня в бою. Он озирался по сторонам, стараясь понять, где находится Мишель, но вряд ли гномы на это способны. — Вы ведь не оставите нам жизнь и…

— Тот, кто расскажет нам всё об этом нападении, останется жив, — появился из тени Мишель.

Сразу два гнома тут же бросили мечи на пол.

— Предате… — начал замахиваться пожилой гном, но ни договорить, ни расправиться с предателями он не успел. Копьё Мишеля пронзило ему грудь в области сердца.

Вдалеке я увидел десятки светляков. И присмотревшись понял, что сюда скачут гвардейцы.

— Ты как? — словно из ниоткуда рядом со мной материализовался Бастиан. Не став ждать ответа, он создал магический конструкт, который, как я понял, должен был провести полный анализ моего состояния.

— Не знал, что ты владеешь сканирующими целительскими чарами, — облокотившись к стене, сказал я.

— Жить будешь, — сказал отец, когда окружавшая меня пентаграмма исчезла.

В этот момент до нас донёсся звон стали. И я вместе с отцом посмотрел в сторону гномов.

Один гном уже лежал на земле. А пятеро сражались друг с другом.

— Прекратить! — закричал отец. Но гномы проигнорировали его.

— Длань Ареса, — и гномы тут же повалились на пол. Со стороны казалось, что их буквально вжимает в землю. Впервые в жизни… и свою, и Андера, я наблюдал за тем, как действует сильнейшее гравитационное заклинание. Гномы не могли даже пошевелиться, не то что встать. — Миша! — громко позвал брата отец. — Подойди.

Мгновение, и Мишель стоит перед отцом.

— Ты нашёл накопитель? — спросил Бастиан.

— Да. Вот он, — протянул он синий куб.

Отец внимательно осмотрел накопитель, после чего вернул его Мишелю.

— Ты быстрее. Отправляйся к архилу и подключи к нему накопитель. Понял?

— Да, отец, — взяв куб, силуэт Мишеля размылся.

Мне снился прекрасный сон. Я был дома. Именно ДОМА… на Земле…

Там я очнулся в госпитале, и симпатичные медсестрички сообщили мне, что я провалялся в коме целый месяц. Что из боя меня вытащил на себе капитан. И если бы не он…

Но не стоит думать, что с капитаном что-то случилось. Он был жив, и одним из первых пришёл навестить меня. Причём от той же сестрички я узнал, что он по несколько раз в неделю приходил меня навестить.

Но самое главное! ВОЙНА ЗАКОНЧИЛАСЬ! Политики наконец-то смогли договориться!

Девушка в белом халате не останавливаясь щебетала, делясь информацией о пропущенных мной событиях. А я слушал её лишь в пол уха. В тот момент мне было плевать на каких условиях дипломаты заключили МИР. Хотя по радости в голосе и блеску в глазах я понимал, что мы одержали победу не только на земле, но и на политической арене.

— Мы же вроде не были друзьями, — сказал я навестившему меня капитану, и тут же спросил: — Зачем?

Думаю, он понял, что крылось под этим вопросом. Я был благодарен, что он меня вытащил. Но почему приходил навещать, я просто не понимал.

— Ты последний из моих бойцов, кого я ещё не отправил домой. Теперь мой долг командира выполнен. И я могу начать жить.

Я кивнул. Мне стало понятно, что капитан морально до сих пор не вернулся с войны. И сейчас он переживает тяжелый этап в жизни…

— Степаныч, — по отчеству обратился я к капитану, — ты увольняешься?

— Да. Минобороны предлагало остаться. Но я больше не хочу… — замолчал он.

Я предложил Степанычу, как он разгребётся с делами, приехать ко мне в гости. Семьи у него не было. Родителей похоронил, хотя по годам он был старше меня всего на пять лет. И к моему удивлению, он согласился. Более того, он вместе со мной поехал после выписки домой.

Во сне я восстановился очень быстро. И когда выходил из госпиталя, я не смог сдержать слёз. У входа меня ждала моя семья. Папа, мама, сестра с племянниками и её муж. Также приехали мои друзья. Они врубили на всю громкость песню «Катюша», и когда я подошёл ближе хлопнули пробки шампанского, которым они окатили меня с головы до ног.

Дорога домой… головой я понимал, что без остановки ехать не меньше пары суток, но мы добрались всего за несколько часов. Степаныч быстро нашёл общий язык с мужем сестры. Всё-таки тот был кадровым офицером и не раз побывал на той же войне.

Пьянка, веселье… похмелье. Как я уже говорил, сон был очень реалистичным.

Потом была свадьба моих друзей. Там я познакомился с подружкой невесты. И каково же было моё удивление, что она как две капли воды похожа на Лилию.

Сон прервался на том, как она сообщила, что беременна…

— «СУКАААА!» — чуть ли не вслух заорал я. Я смотрел в каменный потолок. От артефактных фонарей исходил тусклый свет. И с тоской на сердце я понял, что это был всего лишь сон. Мне так хотелось вернуться обратно. Закрыть глаза, и проснуться на ЗЕМЛЕ! Чтобы Грея была сном! А не наоборот!

В комнату тихонько постучались, и когда дверь открылась на пороге стояли Мишель вместе с Сэмом.

— Ты как? — увидев, что я не сплю, спросил Сэм. — Анд, ты в порядке? — видимо на моём лице до сих пор оставалась запечатлена вселенская обида, что всё, что мне привиделось, всего лишь сон.

— Может, мне позвать целителя? — спросил Мишель.

— Всё в порядке, — ответил я. — У меня ничего не болит, и единственное, что меня беспокоит, это чувство голода, — пришлось мне немного соврать.

Братья переглянулись и на их лицах появились улыбки. Сэм сел на табуретку, а Мишелю места не нашлось. Он тяжело вздохнул, посмотрев на старшего брата.

— Мог бы и спросить, хочу ли я сесть! — проворчал Мишель.

— А зачем? — тут же спросил Сэм. — Я старше, мне и сидеть.

— Анд, вот видишь с кем нам когда-нибудь придётся иметь дело? — состроив страдальческую мину, произнёс Миша. — Он же тиран! Только представь, что нас ждёт, когда отец решит уйти на отдых?

— Вынужден с тобой согласиться, — придав лицу серьёзное выражение, сказал я. — Но ты-то уже должен был понять простую истину: старше — не значит умнее…

В глазах Мишеля появились бесята. Он понял, что со мной может ещё сильнее подначивать порой через чур высокомерного брата.

— Или мудрее, — тут же добавил Мишель.

— Ооо, мудрость это не про нашего брата, — внимательно наблюдая за реакцией Сэма, сказал я.

— Так! — повысил голос первый наследник рода Арес. — Как вы верно заметили, когда-нибудь я займу место нашего отца. И подумайте вот о чём! Не пойдут ли вам во вред ваши не обдуманные слова, сказанные сегодня и…

— Он ещё и злопамятный! — воскликнул Мишель.

— О Арес, помоги… — успел сказать я, видя, как лицо брата начало багроветь.

— ХВАТИТ! — прошипел Сэм.

Я и Мишель переглянулись, и громко рассмеялись.

— Чё это у вас так весело? — вошла в комнату Аннабель. Она подошла к изголовью моей кровати, и положила свою ладонь на лоб. — Жара нет. Это хорошо. — Следом она активировала магический конструкт зелёного цвета. — Так ребра срослись, даже следов не осталось. Лёгкое целое. — Она посмотрела мне в глаза. — Ты вообще, как себя чувствуешь? — И не дожидаясь от меня ответа, задала вопрос Сэму. — А ничего, что ты сидишь, а единственная в комнате женщина стоит, а?

Стоило ей закончить предложение, как я и Мишель рассмеялись громче прежнего.

— Да идите все лесом! — встал со стула Сэм. — Вот так и приходи навещать младшего брата… — он состроил обиженное лицо, но по глазам легко читалось, что ему самому смешно.

Мы рассказали сестре, чем вызвано веселье. Сэм старался оправдываться и перетянуть сестру на свою сторону, но наш тандем с Мишей не оставил ему и призрачного шанса на победу. В итоге он нарвался ещё на пару шуток.

Немного успокоившись, я узнал от родных, что на обратном пути потерял сознание. Вильям Грасс лично занимался мои лечением. Семь ребер и все со смещением, внутреннее кровотечение, многочисленные гематомы и ссадины… Всё это Грасс исцелил меньше чем за минуту. Услышав, что у меня было внутреннее кровотечение, я немало удивился. Насколько я помнил, характеристики жизни, показанные системой, не уменьшались.И стоило мне об этом подумать, как откуда-то из глубин моего мозга возникло понимание, что одаренные на Грее сильнее обычных людей. Конечно же с моим рангом я навряд ли бы самостоятельно восстановился, но необратимые последствия для меня, скорее всего, наступили бы во много раз позже. Опять же вопрос насколько сильным было кровотечение…

— Что ещё я пропустил? — спросил я у сестры.

Она ехидно улыбнулась.

— Лилия только под утро покинула твою спальню. Постоянно создавала диагностические чары, волнуясь, что твоё состояние ухудшится. — Сестра сделала паузу. — Не упускай возможность и женись пока кто-нибудь другой не завоевал её сердце.

— Кхм-хм, — кашлянул Мишель. Бель повернулась к брату, и тот с серьёзным выражением лица покачал головой, как бы говоря: не сейчас.

— А что? Что я такого сказала? — удивилась Бель.

— Блин, — проворчал Сэм. — Только что эти двое, — указал он на меня и Мишу, — обвиняли меня в глупости, но кажется, дорогая сестра, ты переплюнула меня.

— Не поняла, — с недоумением посмотрела она на старшего брата. — Ты что, меня тупой назвал?

Пикировку прекратил Мишель, резко переведя разговор на другую тему. Он начал рассказывать, что гномы разделились на два отряда. Но он слишком поздно это понял и потратил драгоценное время на ликвидацию отряда, что выполнял роль заслона — смертников.

Примерно через час я начал собираться выходить из спальни. Братья и сестра ушли минут двадцать назад. И то, лишь когда я направился в ванную комнату. Намёков, что пора бы уходить, они не понимали, поэтому пришлось вести себя более прямолинейно.

В горячей воде, согретой бытовыми артефактными устройствами, я смог вздохнуть спокойно и в тишине привести мысли в порядок. Появление братьев и сестры сгладило воспоминания о моём сне. Но всё же на душе оставалось грустно. Сон разворошил болезненные воспоминания о доме.

— «Быть может, на Земле я всё-таки выжил? Перед войной я как-то читал книгу, где воспоминания попаданца всего лишь скопировали. А на его родине он остался жив!» — к сожалению, это предположение я не мог проверить.

Однако моё настроение начало подниматься, стоило мне ознакомиться с непрочитанным сообщением от системы.

Прочитав характеристики, я даже ненароком подумал, что система не хочет, чтобы я погиб. Иного объяснения получения столь ценного артефакта у меня не было.

— Как бы тебя спрятать? — произнёс я, и браслет, моргнув ярко-белым светом, исчез. Такой артефакт мне пригодится самому, и я не собирался сообщать о нём остальным. Хоть родные относились ко мне очень хорошо, но такой артефакт мог забрать сам Бастиан или Сэм. Кстати, артефактную монету, наделяющую обладателя усилением воздушных заклинаний на 20%, что я нашёл у отрубленной головы лича, забрал Сэм. По большому счёту она ему нафиг была не нужна, но по праву рождения он мог её взять. Правда, если Бастиан не заявлял на неё прав.

На мой вопрос, зачем она ему, ведь он почти не пользуется стихийными заклинаниями, Сэм ответил, что у него есть дети. И быть может, кто-то будет развивать воздушную магию.

А ведь я тоже хотел получить артефактную монету. И кто знает… Может с ней я сделал бы упор на заклинания воздушной стихии!

Именно поэтому я решил скрыть появление у меня браслета. По крайней мере пока не придумаю, как его правильно легализовать. Так сказать, чтобы у меня его не забрали старшие родственники.

Я, словно ребенок, решил поиграться с браслетом, заставляя его то исчезать, то вновь появляться. После чего открыл свои характеристики. И тут меня ждал ещё один сюрприз.

Артефакт добавил мне почти две тысячи опыта, и я перешёл на следующий уровень! Разумеется, я проверил, что станет с моими характеристиками если я сниму браслет. И мой уровень снова стал 12-м!

— «Интересно, а какой мне надо иметь уровень, чтобы мой ранг повысился?» — подумал я. После того, как я достиг десятого уровня, мой ранг стал «E».

Я вспомнил, что у лича был 71 уровень, и отец предполагал, что его ранг соответствует «A». У меня 13 уровень и «E» ранг. До «А» ранга мне нужно достичь и преодолеть «D», «С», «В». Увы, но простым математическим вычислением я не смог прийти к знаменателю, и понять на каком уровне я достигну следующего ранга.

И не стоит забывать, что для того, чтобы получить иммунитет от проклятия зова, мне нужно достичь «С» ранга. А значит я должен иметь как минимум 40 уровень… может и меньше, но мысленно я поставил перед собой именно такую планку.

— «Много… слишком много. Где я найду врагов, чтобы получать опыт? — подумал я. — А что, если опыт можно получить другим способом?» — я посмотрел на браслет и у меня появилась мысль наведаться в сокровищницу рода. Давно надо было наведаться туда и изучить что там есть. Мало ли, найду волшебные предметы, которые добавят мне характеристики и опыт? А с ними мой уровень подрастёт!

В общем, я не стал откладывать это дело на потом.

Но вот чего я никак не ожидал, что в сокровищницу меня не пропустят гвардейцы.

— Господин, — произнёс воин, — просим прощения, но, чтобы попасть в сокровищницу, Вам надо получить разрешение главы рода.

Я не стал спорить. У парней приказ. И я не видел проблемы в том, чтобы подняться к отцу и попросить у него разрешение.

У слуг я узнал, что Бастиан в кабинете и у него сейчас дядя Селви.

Я тихонько постучал в дверь, после чего приоткрыл её и просунул голову, заметив, что отец махнул мне рукой, разрешая войти.

— Не отвлекайся, Селви, — сказал Бастиан, когда дядя замолчал. — Я хочу знать, что ещё получилось узнать от пленников.

Селви кивнул.

— Пленники настаивают на том, что правитель Царства Гор не при делах. А они просто хотели выслужиться, захватив накопитель с арихалковой энергией. Получить дворянские грамоты и немного земли. Назвали свои клички, но настоящих имен не говорят.

— Андер, — обратился ко мне отец, — что скажешь?

— Что гномы действовали в отрыве от страны? — Бастиан кивнул. — На мой взгляд, это маловероятно.

— Да? — состроил удивлённую рожу дядя. — Можешь поделиться мыслями, почему ты так думаешь?

Было очевидно, что дядя тоже не верит данным первичного допроса гномов. А вопрос мне был переадресован, чтобы проверить мои умственные способности.

— Напавшие гномы были хорошо организованы. Среди них были одаренные высоких рангов, — к такому выводу я пришёл вспомнив, что Мишелю пришлось попотеть, сражаясь с несколькими гномами, а также, что гномы убили гвардейцев, стоящих на страже архила. — Артефактное оружие, подготовка, -перечислял я, постепенно подводя к самому главному, — и можно предположить, что рядом с нашими берегами промышляли пираты, о которых мы ничего даже не слышали. НО! Это никак не объясняет откуда они узнали местоположение архила и гидеона. А также откуда они знали, как я выгляжу. — Когда гномы схватили меня, на мне не было ни одного шеврона, который подсказал бы им, что я член рода Арес. Нет… они знали кто я такой. И это наводило на определенные мысли.

Бастиан усмехнулся.

— Ну, что скажешь Селви?

— Зачем задавать риторические вопросы? Андер назвал факты, которые пять минут назад привёл тебе и я. У гномов есть своя шпионская сеть в нашем городе. И нам надо срочно от неё избавиться. Тем более в преддверии того, — Селви сделал жест головой в мою сторону, — что вы решили создать зону беспошлинной торговли. Сеть надо уничтожить раньше, чем мы заложим первый кирпич.

— Сын, — обратился ко мне Бастиан, — а как ты смотришь на то, чтобы помочь своему дяде с допросом гномов?

— Эмм, — задумался я. — Вообще-то я хотел попросить у тебя разрешение покопаться в артефактной сокровищнице.

— Зачем? — спросил Бастиан.

— Мне сильно не понравилось, когда гномы приставили клинок к моей шее. Поэтому хочу поискать артефакты, которые повысят моим шансы на выживание, так сказать, во избежание повторения подобных ситуаций.

— Мне бы не хотелось, чтобы ты вообще попадал в подобные ситуации, — возразил отец.

— Тем не менее вчера это произошло по независящим от меня обстоятельствам.

Бастиан задумался.

— Хорошо, я дам тебе разрешение. Но перед этим я всё-таки прошу тебя поработать с дядей. Артефакты от тебя никуда не убегут. Пойми, сын, на руках гномов кровь наших гвардейцев и лучше не затягивать с казнью. Нужно узнать всё, что им известно, как можно быстрее, а потом воздать им по заслугам.

— Хорошо, отец, — ответил немного расстроенным голосом я. Мне хотелось закрыть вопрос с артефактами и абсолютно не хотелось заниматься допросом. Из воспоминаний Андера я знал, как выглядит пыточная. И уже моя фантазия дорисовала, что я там увижу.

Тюрьма находилась примерно в десяти минутах езды от замка Арес. И пока я и Селви спокойно правили туда лошадей, он вводил меня в курс дела.

— Я не буду спрашивать приходилось тебе убивать живых разумных или нет. Мне уже доложили, что два гнома пали от твоей руки. Поэтому очень надеюсь, что ты не потеряешь сознание от криков и вида крови. Если станет плохо, сразу выходи из камеры. Понял?

Я кивнул.

— Как они узнали, где вход в подземелье, ведущий к архилу? И как они смогли проникнуть на территорию замка?

— Утром конюха и его семью нашли убитыми, со следами пыток. Они жили буквально за стеной от замка. По всей видимости от него гномы и узнали всю информацию. А как попали внутрь? Так это совсем легко. Гномы превосходные рудоходцы. Многие из них развивают магию стихии земли. И им не стоило большого труда проложить подземный ход. В подземелье мы обнаружили туннель, ведущий в дом конюха.

— Я понял. А корабль? Смогли найти, где они его пришвартовали?

— Пока нет. И я очень надеюсь, что мы узнаем, где он находится, прежде чем тот успеет отчалить.

— Думаешь, экипаж корабля до сих пор не в курсе, что операция провалена?

— Мы перекрыли все входы и выходы в город. Разослали вооружённые разъезды на все пути к Виндару. Все совы перехватываются. Так что, хоть и мизерный, но шанс есть.

В одной пыточной камере находились все пять гномов. Один лежал на дыбе*, а остальные, прикованные зачарованными цепями к стенам, ждали своей очереди.

И мне, человеку не сведущему в методах «силовых» допросов, показалось это крайне странным. Во многих детективных фильмах я замечал, что преступников разводили по разным комнатам и там с ними «работали». Так было быстрее их всех разговорить. Никто не знал, что скажет другой. И было проще поймать преступников на лжи.

Некоторое время я просто наблюдал за процессом.

Селви задавал вопросы, а гном ничего не говорил. После чего дядя подавал знак тюремному палачу, и тот начинал крутить колесо растягивая гнома в длину.

Надо отдать должное гному. Он хорошо держался. Даже не смотря на то, как он истошно кричал, он сыпал проклятиями и угрожал расправой, стоило только ослабить натяжение дыбы.

— Так, — произнёс Селви, обращаясь к палачу. — С этим разговора не получается. Давай следующего.

Вдруг в верхнем нижнем углу заморгал фиолетовый фонарик. И я решил посмотреть, что от меня хочет система.

Система наконец-то дала мне задание! И как бы мне не хотелось принимать участие в пытках, особого выбора система мне не оставила. Восемь уровней…

Я стал морально настраиваться на это дело. Не стану врать, мне приходилось принимать участие в полевом допросе. Когда только-только закончился бой, и адреналин зашкаливает как у тебя, так и у пленного… И нужно срочно узнать расположение противника, чтобы не нарваться на засаду.

Но там у пленных был реальный выбор. Говорить, значит повысить свои шансы на выживание. Молчать и…

У гномов же шансов, что им оставят жизнь, не было. Стоит им ответить на все наши вопросы, и они станут больше не нужны.

В принципе, отведённые шесть часов это довольно много. Если бы не используемые методы, которые, на мой взгляд, никуда не годились. Гномов ломали через боль, почти не используя эмоции. Нужно было сломать их волю. А получалось, что гном, которого собирались отвязать от дыбы, одержал моральную победу. Так сказать, выдержал пытки и теперь его ждёт передышка, пока занимаются другими его сородичами. И что хуже, остальные гномы видели, что один из них выдержал пытки! Было очевидно, что сей факт воодушевил их.

— Стойте, — остановил я широкоплечих мужчин, что собирались развязать гнома. — Этого с дыбы не снимать. Этих…

— Кхм-хм, — кашлянул Селви, привлекая моё внимание. Он подошёл ко мне и шёпотом спросил: — Ты что творишь?

Немного подумав, я попросил дядю выйти за дверь. С явной неохотой он проследовал за мной. И когда мы вышли я вывалил на него свои мысли о том, что сейчас происходит. После чего предложил ему развести гномов по разным камерам. А потом по очереди допросить каждого.

— Но это займёт слишком много времени! — возмутился Селви.

— Вы пытали одного гнома больше пяти часов, и даже имени не узнали!

— И что? Андер, ты пробыл здесь двадцать минут, а уже думаешь, что у тебя получится лучше? — Я не успел ответить, дядя продолжил. — Мы опоили их зельями, пробовали использовать заклинания разума, но у этих гномов стоит блок. Единственный шанс узнать от них правду, заставить говорить самостоятельно. И я специально поместил гномов в одну камеру. Пусть видят, что их ждёт. И рано или поздно они запоют.

— Ты сам сказал, это непростые гномы и…

— Верно, — перебил меня Селви. — Никто бы не стал заморачиваться на установку столь специализированных чар. Тем более на простых разбойников. Нееет. Эти гномы служат в разведке. Профессионалы. — Он посмотрел на меня. — Поэтому ты должен понимать, процесс ломки будет совсем не быстрый.

Сложно спорить с человеком, который старше тебя. К тому же считает себя умнее и опытнее.

И с первым пунктом я даже не спорил. Но вот с остальными…

— Дядя, доверься мне. Давай разведём пленников по разным камерам и…

Селви дал мне шанс попробовать, и тогда я развернулся на полную. Однако, марать свои руки я не хотел. Поэтому отдал приказ разыскать и доставить всех людей, имеющих соответствующий опыт. На это ушло время, но город не такой уж и большой. И стража тюрьмы, которую я использовал вместо курьеров, справилась даже быстрее, чем я думал.

— А теперь смотрите, — нужно было провести быстрое обучение одной… назову её… методике, которую я увидел в одном из фильмов. Ничего сложного в ней не было, но мне показалась она крайне эффективной. — Мочите тряпку и, не выжимая, кладёте на лицо, после чего медленно льёте на тряпку из вёдер воду. Вылили два-три ведра, убрали тряпку и спрашиваете имя. Следующий вопрос, кто из них старший. А потом, готов ли он сотрудничать. На этот вопрос вы должны получить чёткий ответ — да или нет. Если он говорит нет, возвращаете тряпку на место и снова льёте ему воду на лицо. Вылили два ведра, снова задаете вопрос про имя. И не важно, говорил ли он вам его ранее. Повторяете эти вопросы по кругу. Ни на какие их вопросы или просьбы отвечать нельзя. Помните, они ваши пленники, они в вашей власти, и только вы диктуете условия, на которых пытка закончится. Ясно?

— Да, — в разнобой ответили палачи.

— Теперь же обсудим ваши действия, если они отвечают на последний вопрос «да». Тогда один из вас идёт за мной или за Селви Аресом. По началу мы сами будем вести допрос. Потом этим делом будете заниматься вы. Так что внимательно слушайте и запоминайте, что мы говорим и какие вопросы задаем. Поэтому, пока мы разговариваем с гномом, выходить нельзя. Старайтесь скалиться, если увидите, что гном смотрит на вас, и при этом ни в коем случае не отводите взгляд. Гномы должны думать, что вы только и ждёте, когда можно будет продолжить пытку. Они должны бояться вас. Бояться, что если мы уйдём, то они останутся с вами. И тогда их мучения продолжатся.

На каждого гнома я отрядил по два человека. Больше просто не имело смысла. После чего начал ждать. Крики, маты, вопли. Я старался отключить эмоции, повторяя про себя: Это всего лишь работа… всего лишь работа. Прошёл час. И по часто бросаемым в мою сторону взглядам дяди я понял, что его терпение на исходе.

— Господин, — открылась одна из дверей темницы. — Гном согласился сотрудничать.

— ДА! — воскликнул я, чтобы меня услышали в других камерах. — А КАК ЗОВУТ НАШЕГО БУДУЩЕГО ДРУГА?

— Брайн, — ответил палач.

— Ааа, БРАЙН РЕШИЛ, ЧТО С НЕГО ХВАТИТ! НУ ЧТО Ж, ПОГОВОРИМ! — ещё громче прокричал я.

Селви зашёл в камеру с крайне задумчивым лицом. Он встал у дальней стены, и стал внимательно наблюдать за тем, как я собираюсь начать допрос.

— Значит, тебя зовут Брайн? — спросил я.

— Да. Прошу, пощадите. Я…

— Кто из вашей пятерки старший?

— Никто, мы все равны.

— Я повторяю, кто из вас старший?

— Никто, я же СКАЗАЛ!

Я повернулся к палачу.

— Сломай ему палец. — После этого я пошёл на выход. — Жаль, пока что Брайн не хочет становиться нашим другом.

Перед тем как дверь за нами захлопнулась я услышал хруст и наполненный болью крик.

— И что дальше? — спросил меня Селви. — Мы ничего не узнали.

— Ты зря переживаешь. Начало положено. Скоро они все запоют и будут на перебой рассказывать всё, что мы захотим услышать. Вплоть до того, какого цвета у их жён нижнее белье. Просто поверь мне.

Селви открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент камера напротив нас открылась, и палач сообщил, что Абердин тоже хочет с нами сотрудничать.

И я снова во все лёгкие прокричал.

— А, АБЕРДИН РЕШИЛ, ЧТО С НЕГО ТОЖЕ ХВАТИТ! НУ ЧТО Ж, ПОГОВОРИМ! КАК ЖЕ ХОРОШО, УЖЕ БРАЙН И АБЕРДИН СКОРО НАСЛАДЯТСЯ ТЁПЛОЙ ЕДОЙ И СУХОЙ КРОВАТЬЮ!

Спустя ещё час у всех гномов было сломано по одному, а у кого-то и по два пальца.

За это время мы узнали их имена. Выявили старшего. Но самое главное — мы узнали, кто передал информацию о слугах замка гномам. И узнав имя дядя Селви лично отправился задерживать сержанта, служащего на должности разводящего караулов при нашем доме.

Сержант продал нас всего за семь золотых…

— «Что ж, он сделал свой выбор. Предателя ждёт наказание похуже, чем смерть!»

Я же остался вести дознание. И когда поток информации начал литься от всех гномов, я понял, что всё запомнить не смогу. И немного подумав, приказал найти среди стражников, обученных грамоте. С их появлением дела с обработкой информации пошли быстрее.

— Брайн, привет, — зашёл я в камеру.

— Я уже всё рассказал! — перекосилось его лицо от страха.

— Это мне решать, — строго ответил я. — Смотри какая незадача. Ты сказал, что корабль, на котором вы прибыли, находится на севере. А вот Гамельтон говорит, что на западе. И у меня возникает вполне логичный вопрос… а кому мне верить?

— НА ЗАПАДЕ? — возмутился гном. — Да этот идиот «право» с «лево» путает! Этот дебил даже не знает, что такое стороны света, навигатор хренов!

— То есть мне сломать палец Гамельтону за враньё? — спросил я. Тем самым я перекладывал часть ответственности за боль, причинную Гамильтону, на Брайна.

— Да! — тут же выпалил он.

Я повернул голову и посмотрел на бородатого мужчину в форме стражника тюрьмы.

— Передай палачам, что работают с Гамильтоном, что Брайн и я недовольны им. Пусть сломают ему по пальцу на обеих руках. Понял? — мужчина кивнул и тут же двинулся на выход. После этого я посмотрел на Брайна. — Ну что, может расскажешь, кто ты такой? Пойми, тебе всё равно не выжить, но я могу сделать так, чтобы твои последние дни стали более красочными. Могу распорядиться, чтобы тебе принесли вина, еды… да всё, что душе будет угодно?

— А бабу?

— Бабу? — удивился я. — И бабу тоже. Но взамен, — многозначительно посмотрел я на гнома, — ты должен быть со мной предельно откровенным. И начнём с того, что ты мне раскроешь вашу шпионскую сеть. — Гном серьёзно посмотрел на меня. — Не делай такое выражение лица, будто впервые слышишь, что это такое. Очевидно же, что вас кто-то навёл на того сержанта. Да и слишком быстро ваше судно прибыло к нашим берегам.

Несколько минут гном смотрел на меня не моргая.

— Я ведь как чувствовал, что это задание с душком. Нет, повёлся на уговоры дяди.

— А дядя у тебя кто? — тут же спросил я, при этом не забывая, что гном не ответил на интересующий меня вопрос.

Брайн тяжело вздохнул и погрустневшим голосом ответил.

— Наместник Кравенора, — произнёс он название второго по значимости города Царства Гор.

— Ого! — неподдельно удивился я. — Значит ли это, что в этой операции ты занимал не самое последнее место?

— Гвардии-капитан царского флота, барон Брайн Дуглас Трез II, — представился полным именем гном.

— Ты командир?

— Нет, — ответил он. — На корабле остался герцог Сворт. Он назначен старшим. Правда, этот ублюдок с нами не пошёл. Не хотел рисковать своей шкурой. Вместо себя он отправил младшего брата.

— Он погиб? — задал я риторический вопрос.

— Да. Гвардейцы, что охраняли архил, отправили его на тот свет. Дурак, увидев их, схватил секиру и кинулся один на десятерых.

— Ну, если дурак, то туда ему и дорога. Ты сказал, что герцога Сворта назначили старшим. А кто — забыл упомянуть.

Я по-доброму разговаривал с гномом. По крайней мере пока тот будет себя правильно вести. Но стоит ему взбрыкнуть и…

Гном усмехнулся.

— Царь, — ответил Брайн. — Наш царь послал нас за накопителем.

— Да, ладно⁈ — делая вид, что не верю ему, сказал я. — Твой царь не мог опуститься до банального грабежа. — Я сделал паузу. — Не вяжется.

— Что не вяжется?

— Прошло всего две недели. Ваше Царство сильно удалено от нас. За столь короткий срок царь не успел бы отдать такой приказ лично.

— Ты прав. Но и не прав одновременно. Мы получили приказ от царя Гор, когда возвращались с дипломатической миссии с острова Измаль.

— Что за миссия? — Гном скривился. — Брайн, нет смысла молчать. Вас пятеро. И рано или поздно мы всё от вас узнаем. Просто задумайся, зачем тебе лишаться выторгованных привилегий? Рассказывай всё, что знаешь, и, как я уже говорил, свои последние дни ты проведёшь ни в чём не нуждаясь.

Мне было интересно, что понадобилось гномам от дроу.

— Гвидолия. Правители Царства Гор и княжества Цепеш планируют через три года захватить Гвидолию. Западная часть отойдёт нам, восточная дроу.

— И чем же Гвидолия заслужила такую судьбу? Насколько я помню, между вами тремя давно не было конфликтов.

— Потому что в прошлом году у них умер последний одарённый ранга «S». Они слабы, и мы собираемся этим воспользоваться.

— Ясно. — произнёс я. — Так как царь, сообщил вам о том, что мы получили архил?

— Княжич, мы узнали, что эльфы обменяли гарпию на арихалковую энергию в тот же день, когда его подключили.

— Как?

— От эльфов, через портальную площадку. Через неё же царь отправил нам сообщение. Вот и всё.

— Всё равно мне не верится, что царь Гор мог опуститься до банального грабежа, — продолжал я выманивать информацию у гнома

— Тридцать лет иммунитет от зова? Честно, даже странно, что мы первые предприняли такую попытку. Мы были хорошо подготовлены. Ведь он усилил нас двумя одаренными «B» ранга и семью «С».

— Серьёзно?

— Твой брат… — по лицу я понял, что он что-то вспоминает. — Кажется, его зовут Михель, Мирехе…

— Мишель, — подсказал я.

— Пусть так. На самом деле это не так уж и важно, как его зовут. Тем более смертнику, — наши взгляды встретились. Мне показалось, что он хочет услышать предложение, что за информацию мы пощадим его…

— «Ага, как же!» — подумал я, при этом стараясь сохранить холодное выражение лица.

Гном тяжело вздохнул.

— Я говорю о том, кого бог облагодетельствовал даром тени, — он сделал паузу. — Мы просто были не готовы столкнуться с подобной силой. Она противоестественна. У нас были с собой сильнейшие артефакты, рассчитанные совладать с Бастианом Аресом и его первым наследником. Но ЭТО… чудовище перерубило наши лучшие артефактные клинки, будто они были сделаны из мягкого дерева!

— Не переигрывай, — сказал я. — Не спорю, мой брат любит, когда его силой восторгаются, но тогда тебе надо петь дифирамбы ему, а не мне. И если ты затронул тему про дар, то до меня доходили слухи, что дочь царя Гор получила крайне необычный дар.

— Умение летать? Дааа уж… — скептичным тоном произнёс Брайн. — Умей она слышать пение камня, как первый царь Гор… А это что? Так, баловство. Тем более летать на большие расстояния она не способна. Ранг-то всего «D». Мана быстро заканчивается, пару раз она уже чуть не расшиблась на смерть.

— Смотрю, ты много знаешь о царском роде и о принцессе.

— Ничего удивительного. Мы учились с ней на одном курсе, — он посмотрел на меня. — А за меня могут дать хороший выкуп. Может…

— Недавно, — перебил я гнома, и так зная, что он попросит, — ты сказал, что у Гвидолии погиб «S» ранговый одаренный. — Гном тяжело вздохнул, после чего кивнул. — Скажи, сколько у вас одаренных данного ранга.

— Три «S» ранга. — И прищурившись добавил. — Один из них вроде бы на пороге перехода на следующий ранг. Причём, — с лёгкой улыбкой добавил он, — я состою с ним в дальнем родстве. Представь, как его может огорчить моя смерть.

Брайн предпринял ещё одну попытку выторговать себе жизнь. И я снова перевёл тему.

— А ты точно уверен, что корабль стоит на западе?

— На севере! — тут же исправил он меня. Я специально оговорился, чтобы проверить Брайна. — И вообще, разве вы до сих пор не послали отряды на его поиск?

— Ты хочешь, чтобы мы их схватили?

Гном расплылся в хищной улыбке.

— Если я буду умирать, то на душе будет легче знай я, что Сворт последует за мной. Слушай, а можно его казнить раньше, чем меня?

Я ответил, что подумаю над его просьбой. После чего решил заканчивать.

Я приказал перевести Брайна на другой этаж, а с остальными продолжать общение. Если показания не будут сходиться, палачи должны будут идти к Брайну и сравнивать ответы. А чтобы тот не вздумал обманывать, приказал доставить несколько кувшинов с пивом. Я посчитал, что на пьяную голову тот будет ещё более сговорчивым.

Палачи же мою методику поняли. Что спрашивать тоже знали. Многие проработали на такой, скажем… непопулярной, на мой взгляд, должности не один десяток лет. Так что я скинул на них это дело. Ведь главное уже сделано. Гномы сломались. Осталось выжимать всё, что они знают.

Мне же хотелось побыстрее покинуть это место. И как только я вышел из темницы, как перед глазами появилось изображение.

В сообщении было много важного. И я несколько раз прочёл его, чтобы вдруг ничего не упустить.

Заклинание окаменение… что я о нём знал? Его могли использовать маги ранга «B» и выше. Также, для его активации требовалось много времени, как, впрочем, для любых заклинаний стихии земли. Поэтому его редко применяли в бою, отдавая предпочтение более быстрому в создании заклинанию замедления, которое мог использовать уже «D» ранговый одарённый.

Конечно, хотелось бы получить что-то поубойней. И более экономное касательно маны. Но я совершенно не расстроился. Это было моё второе заклинание, которое я получил менее чем за две недели! Я только начал осваиваться в новом мире. И во мне разгоралась вера в то, что я смогу разобраться со всеми сложностями.

Когда я подъезжал к воротам, за которыми находилась родовая резиденция, услышал звук барабанной дроби. Стражники, стоящие на воротах, заметили меня только когда я проехал мимо и от неожиданности один из них ойкнул.

— Что происходит? — спросил я у ближайшего воина.

Во дворе была построена гвардия рода Арес. Судя по всему, в полном составе. А такие построения были большой редкостью.

— Сержанта Линдсли собираются казнить, — ответил воин.

Я сразу понял за что этого сержанта сейчас казнят. С огромной вероятностью, это он продался за семь золотых.

Несмотря на то, что все ждали, когда на эшафот выведут предателя, моё появление заметил слуга. Он подбежал ко мне и, схватив коня за поводья, помог мне спуститься, после чего быстро повёл животное в сторону конюшен.

Немного подумав, я направился к Аннабель и Лилии. Девушки стояли в стороне от деревянного помоста, которого утром ещё не было. Пока я шёл, на помост поднялся отец.

— Верные гвардейцы рода Арес! Сегодня мы собрались с вами по весьма скорбному случаю. Сегодня ночью семнадцать наших братьев погибли. — На суровых лицах гвардейцев было легко прочитать как они злы. — Этого удалось бы избежать, если б воин, принёсший клятву верности роду Арес, не предал нас. — Бастиан повернул голову в левую сторону. — Приведите предателя, Лидсли Грэма.

Тут же двое гвардейцев вывели закованного в цепи мужчину. Его лицо было в синяках и ссадинах. Он еле передвигал ногами и, если бы его не поддерживали гвардейцы, скорее всего свалился бы на землю. Скоро его подняли на помост и опустили на колени.

— Ты предал нас за семь золотых. Деньги для тебя очень дороги. Дороже чем дочь, которую мог забрать зов. Дороже чем отец и мать, что всю жизнь служили нашему роду, а теперь будут выгнаны на улицу за то, что воспитали предателя. — На помост принесли кузнечный горн, от которого шёл небольшой дым. — Грэм, тебе есть, что сказать в своё оправдание?

— Меня околдовали. Я не виноват.

— Ты жалок, — сплюнул на землю Бастиан. — Мы провели проверку. Никаких магических воздействий к тебе применено не было. Ты просто алчная тварь, из-за которой семнадцать семей лишились своих любимых. — Отец снял с пояса кошелёк и отсчитал семь золотых монет. — Ты любишь золото… от него и умрёшь.

Бастиан опустил монеты в специальный цилиндр и для того, чтобы быстрее расплавить золото, создал какое-то заклинание. Вверх взметнулся небольшой язычок пламени, но он не причинил никакого вреда отцу, склонившему над горном.

— Нет-нет! Пощадите! — закричал Грэм. Он полностью повалился на помост, и попробовал ползти, отдалённо напоминая гусеницу. Он почти добрался до края, упав с которого он навряд ли мог расшибиться, но дальше уползти не дал Бастиан. Он использовал заклинение левитации и вернул Грэма на место. Предателя зафиксировали стоявшие рядом с главой рода гвардейцы. Когда ему разжали челюсть, Лилия уткнулась мне в плечо, чтобы не видеть того, что произойдёт дальше.

Страшный крик наполнил двор замка Арес и, когда он прекратился, я первым взял Лилию за руку и повел в сторону дома.

Я понимал, что такие ужасные наказания в будущем заставят задуматься других слабых духом людей. Но всё же мне казалось это слишком жестоким. И надеюсь, что такие дни, как этот, у меня будут как можно реже.

Как только от пленников узнали местоположение корабля, Бастиан отправил на его захват сто гвардейцев под предводительством Сэма и Мишеля. Правда, об этом я узнал лишь когда добрался до дома и спросил у сестры, где братья.

С тех пор от Самюэля и Мишеля не было никаких новостей. И к вечеру все жители замка чувствовали царившее в нем напряжение, исходящее от членов рода Арес. Когда же Сая скрылась за горизонтом, отец начал собираться в дорогу.

Он успел отдать приказ на сбор оставшихся в городе гвардейцев, но, к всеобщему облегчению, прибыл командир гвардейцев, отправившихся вместе с братьями. Он сообщил, что корабль захвачен. Есть раненые среди гвардии, но убитых удалось избежать. По крайней мере с нашей стороны. Что касается возвращения домой, то братья отправятся домой с первыми лучами. Корабль удалось захватить, не причинив ему серьёзных поломок и, если погода не подведёт, победители прибудут к обеду.

Отец крепко обнял гвардейца и велел управляющему отсыпать ему горсть серебряных монет за то, что тот доставил хорошие новости. А как только командир ушёл, отец приказал слугам принести пару бутылочек вина и закуски. После чего предложил мне и дяде отпраздновать победу. Дядю просить дважды не пришлось. Он сел рядом с Бастианом и пододвинул свой бокал к нему. Немного подумав, я решил тоже присоединиться. Эмоционально я был выжат. И хотелось немного сбросить напряжение.

— Селви, — указал отец на дядю, — мне рассказал о том, как ты вёл допрос пленных. — И следующие слова он произнёс с недоумением. — Вот уж не думал, что ты так хорошо себя проявишь в пытках. Даже какую-то свою методику придумал. Никогда не слышал, чтобы кто-то применял такой вид пыток.

Я решил тут же расставить все точки над И.

— Ты ошибаешься. Если бы не твоя просьба, я и близко бы не подошёл к тюрьме.

— Но ты превосходно справился. Разве…

— Нет, — перебил я отца. Он тут же принял хмурый вид. По-видимому, не понравилось, как я с ним разговариваю. Но, как я уже говорил, день сегодня выдался эмоционально тяжелым. И мне сейчас было не до субординации. — Я не стану заниматься этим на постоянной основе. К тому же тебе не кажется, что организация беспошлинной платформы важнее?

Отец некоторое время внимательно смотрел на меня.

— Ладно, — сказал он и, сев поудобнее в кресле, продолжил, — ты прав, реализация твоей задумки с платформой важнее. Просто, Селви мне так тебя нахваливал, что я позабыл об этом.

Я кивнул. Было глупо думать, что только для меня эта ночь выдалась трудной. К тому же я чувствовал, что отец не хотел обидеть меня, предлагая такую «грязную», на мой взгляд, работу.

— Что будем делать с гномами? — решив сменить тему, спросил я.

— Повесим на главной площади.

— И герцога тоже?

Отец нахмурился. Казнь столь высокопоставленного подданного чужой страны сулит в будущем немалые проблемы. И он это понимал.

— Да, — он поднял на меня взгляд. — Они пришли к нам с мечом. Пролили кровь наших воинов. Если проявим слабость, наши недоброжелатели решат, что потомки бога войны выродились. И с нами перестанут считаться. Этого нельзя допустить.

Пошатываясь, я поднялся в спальню. Во мне было не меньше двух литров вина. На Земле я хрен бы когда смог его выпить столько. Пиво — да, но не вино! С трудом, но я всё-таки добрался до спальни, и, не раздеваясь, свалился на кровать. Но пролежать долго не смог. Стоило мне сомкнуть веки, как голова начинала кружиться. По молодости я называл это состояние «вертолёт словил». И даже заземление не помогло.

Была мысль наведаться в ванную комнату. Но вовремя вспомнил, что у Аннабель было чудесное зелье, которое может облегчить симптомы алкогольного опьянения.

Несмотря на поздний час, я направился к сестре. И признаюсь честно, в тот момент я не задумывался, что её разбужу.

Однако она не спала. Я увидел сквозь дверную щель исходящий из её спальни свет.

— Тук-тук-тук, — произнёс я, при этом костяшками постучал по двери.

Мне показалось, что прошло больше минуты, и только я собирался постучать ещё раз, как дверь открылась. На пороге стояла сестра. Она окинула меня обеспокоенным взглядом, и когда я, так некстати, пошатнулся, она быстро оказалась рядом, ловко пронырнув у меня под рукой.

— Ну ты даёшь! — сказала она, заводя меня в спальню. — Чувство меры тебя сегодня капитально подвело.

— Ага, — только и смог сказать я.

Она посадила меня на кровать, а сама подошла к дальней стене, где стоял большой деревянный шкаф. Сестра чем-то гремела, видимо ища то, что мне поможет, в то время как мне становилось всё хуже. Алкоголь мог в любую минуту попроситься наружу.

— Бель, ты можешь быстрее? — заплетающимся языком спросил я.

Вдруг ко мне на шею легла чья-то ладонь. И, прежде чем я увидел кто там находится, меня ослепило сияние зелёной пентаграммы.

— Бель, — прозвучал голос Лилии, — не ищи зелье. Я уже ему помогла.

Сестра повернулась к нам.

— Ты же не хотела, чтобы он тебя видел. Зачем только пряталась за шторами? — проворчала она.

Мне сразу стало легче. И как только сияние пропало, я понял, что мне срочно нужно посетить уборную.

— Там, — словно поняв по взгляду, с улыбкой сказала Лилия, указав мне рукой направление.

Через несколько минут я вернулся назад. Только сейчас я обратил внимание, что у камина на столе стоят бутылка вина и фруктовая тарелка.

В голове тут же всплыло воспоминание, что Бель иногда «развлекается» с женским полом. И я на секунду подумал, что оторвал их от ЭТОГО занятия. Однако, стоило мне осмотреться, понял, что ошибаюсь. Кровать была застелена. Девушки находились в тех же нарядах, в которых я их видел на ужине. И даже их причёски не растрепались. Да и не выглядели девушки так, будто я их отвлёк от ЭТОГО.

— Могу я узнать почему ты пряталась от меня? — спросил я у Лилии.

— Просто захотела, — ответила она и я понял, что Лили не хочет говорить на эту тему. — Тебе легче? — И не успел я ответить, она спросила. — Ты чем так напился?

— Вином.

— Сколько ж ты выпил? — задала вопрос Бель.

— Сколько б не выпил, но отец и дядя выпьют больше.

Глаза Бель увеличились в размере.

— Неужели они ещё сидят? — спросила сестра.

— Ага, — ответил я и тут же спросил. — Могу я поинтересоваться, какой у вас повод для… — показал я на початую бутылку.

— Мужиков обсуждаем, — ответила сестра. — Всё вам миром не живётся.

— Понятно. Не понимаем тонкой женской натуры, не умеем слушать и правильно ухаживать за прекрасным полом. — Бель и Лилия переглянулись и прыснули со смеху. — Что? Угадал?

— Да, — ответила Лилия. — Ты прав, мы говорили именно об этом.

Девушки вернулись к камину и расположились в удобных креслах.

— Ты будешь? — спросила сестра, показывая на вино.

— Пожалуй, с меня хватит, — ответил я и, посмотрев на Лилию, слегка наклонил голову. — Спасибо, что спасла. Ещё немного и мог произойти конфуз.

— Пожалуйста, — отвернув голову сказала она.

— Ты на меня сердишься? — спросил я.

— Да, — прозвучал её ответ. Она отпила из бокала и посмотрела мне в глаза. — Я имею на это полное право.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. Я просто не мог подобрать слов, чтобы объясниться с ней. Глубоко внутри я чувствовал, что Лилия мне небезразлична. Но, вот честно, тот матримониальный напор со стороны родственников отталкивал. И не стоит забывать про зов. Лилия не была ветреной девкой, что хочет просто секса. Она любила меня и хотела создать семью.

Я вспомнил как она занималась моим лечением, когда только попал сюда. Потом как с копьём на перевес бросилась мне на помощь, когда я проигрывал сражение рыцарю-скелету… В тот момент она не думала о себе.

Мне хотелось, чтобы она была счастлива, а я буду для неё бременем. Ведь она, да и я тоже, будет вести обратный отсчёт действию архила.

— Вы так долго будете молча смотреть друг на друга? — прервала наше молчание Аннабель.

— Тебе есть, что мне сказать? — серьёзно спросила Лилия.

— Прости, но сегодня не самое лучшее время говорить по душам.

— Оно всегда не самое лучшее, — ответила Лилия. Она тяжело вздохнула, и уже более мягко, так, будто только что не выясняла со мной отношения, сказала. — Анд, испеки нам тот тортик, а?

— Сейчас? — с удивлением спросил я.

— Нет, конечно. Завтра. И, так уж и быть, я прощу тебя.

— Хорошо, — ответил я, собираясь покинуть их спальню. — Будет у тебя тортик. Но только напомню тебе, что я ни в чём не виноват…

— Вот лучше не поднимай эту тему, — перебила меня сестра. — Поделюсь с тобой одной мудростью. Если женщина обиделась на мужчину, виноват всегда мужчина. А если он этого не понимает, значит он ещё не созрел для серьёзных отношений.

— Какая-то нечестная мудрость. Она ущемляет мужчин!

— Жизнь вообще не справедлива, — пожала плечами сестра.

— Ладно, спокойной вам ночи, девушки, — сказал я. И не знаю, что меня дёрнуло, задать такой вопрос. — Лили, мне стоит ждать тебя этой ночью?

— Ах, ты… — успел услышать я, перед тем как закрыл дверь. И, судя по стуку, в дверь что-то врезалось.

— «Сделал гадость — на сердце радость,» — сам себе сказал я.

Утром я проснулся бодрым и полным сил. Была мысль наведаться на тренировку к гвардейцам, но после недолгих раздумий решил, что не стоит. Вместо этого я прямиком направился в артефактную сокровищницу. Если всё сложится удачно, к обеду вернутся братья. И тогда снова придётся переносить мой визит в сокровищницу.

Книги, мечи, щиты, элементы доспехов, кольца, медальоны, браслеты и многое другое. Артефактов было очень много. Тысячи, если не десятки тысяч. И все они имели магические характеристики. И если бы не система, я бы очень долго разбирался какой артефакт какими характеристиками наделён.

В сокровищнице была книга, в которую записывали поступающие артефакты. Но её ведение было продумано очень плохо.

Описывался предмет, его отличительные черты и навык. Вот, к примеру, что я прочёл на последней странице.

«Серебряный меч. Гарда обычной формы. Создаёт огненные шары» — и на этом всё! А ничего, что таких мечей здесь не меньше сотни? И большинство из них подпадает под это описание. А как активировать заклинание огненного шара? Ничего этого не было!

А ещё я посчитал бы не лишней информацию о том, где и когда был добыт артефакт. При убийстве какого существа его обнаружили. За сколько его купили у авантюристов. Кто проводил проверку артефакта. И, быть может, мы смогли бы вывести какую-нибудь последовательность, чтобы увеличить шанс получения артефакта от тварей Пустоши.

По мне, дак тут не книгу надо вести, а вешать на каждый артефакт табличку.

Как я уже говорил, мне сильно повезло, что не надо было искать запись в книге. И разглядывая горы артефактов я мысленно возликовал, представляя себе, что скоро выйду сильнейшим человеком на Грее. Но спустя всего полчаса я понял, что удача сегодня не на моей стороне. Артефакты обладали стандартными магическими характеристиками. Магических предметов, увеличивающих харизму, обаяние, убеждение и других человеческих качеств, мной обнаружено не было. Как и не было ничего похожего на стратега, мечника или купца. Увы и ах…

Редко попадались артефакты, увеличивающие силу, ловкость, разум и дух. Их я откладывал в отдельную кучку. Также нашёл наручи, которые регенерировали ману на 7%. Их я тоже решил забрать с собой. Одно кольцо увеличивало мощность астральных заклинаний в два раза. И прочитав характеристики, тут же надел его на палец.

Также я взял меч. Он выглядел как обычный. Но это было не так. Первое — он был зачарован на замедление. На целых 0,7 секунды. Я понимал, что эти десятые доли секунды могут существенно повысить мои шансы на выживание. Второе. Он имел свой собственный накопитель, благодаря которому не нужно было тратить свою собственную ману. И последнее, оно было зачаровано на атаку ледяными копьями. Разумеется, если на это хватало энергии в накопителе.

Вспомнив про инвентарь, я переместил туда несколько предметов и, сверившись с характеристиками, расстроился. Характеристики снизились ровно настолько, сколько добавляли артефакты.

За разбором сокровищницы я потерял счёт времени. И очнулся лишь когда ко мне заглянул стороживший вход гвардеец.

— Господин, — произнёс он. — Вы просили напомнить, когда время будет подходить к обеду.

— Понял, спасибо, — сказал я. Оглядев свою небольшую кучку, я решил взять самые мощные по характеристикам артефакты.

Когда гвардеец ушёл, я тяжело вздохнул. Я понимал, что мне, можно сказать из ниоткуда, прилетели хорошие плюшки. Но был один существенный минус. Ни один их изученных артефактов не добавлял мне опыт. И, соответственно, не рос мой уровень. Да, мои характеристики стали выше, но, к сожалению, мой план по быстрому достижению ранга «C» провалился. А ведь глубоко внутри я надеялся, что, посетив родовую сокровищницу, я скину с себя бремя зова. Наивный…

Все члены рода Арес стояли на пристани, наблюдая за тем, как заходит в бухту захваченный Сэмом и Мишелем корабль.

— А все корабли так быстро двигаются по воде? — спросил я у дяди.

— Никогда не видел боевых скоростных кораблей? — Я отрицательно покачал головой. — Даже в столице?

— Может, и видел, но никогда не обращал внимание.

— Ясно, — произнёс Селви. — На таких кораблях, как этот, стоит магическая тягловая установка. За счёт неё корабль может идти очень быстро. Это, кстати, объясняет, как гномы так быстро добрались до нас.

Вскоре корабль причалил к пирсу, и первым с корабля сошёл Сэм, а следом за ним Мишель. Отец двинулся к ним навстречу и, когда они встретились, крепко обнял его, а затем и Мишу.

— Как всё прошло? — спросил Бастиан.

— Нормально. Гномы, увидев нас, попытались уйти, даже решили бросить своих товарищей, что ждали возвращения напавшего на нас отряда на берегу, — ответил Сэм. — Но Мишель не позволил этого сделать. Сломал руль, после чего мы на захваченных лодках захватили корабль.

Рядом с нами пронесли раненых гвардейцев.

— Попались сильные одаренные? — спросил отец.

— Был один, но я быстро с ним расправил…

— Кхм-хм, — произнёс Мишель. — Кто расправился с «B» ранговым? Скажи ещё раз? Или ты под сильным называешь того хлюпика, что смог всего один раз парировать твой выпад?

Лицо Сэма скривилось.

— Да, Мишель, как всегда, победил всех, — с ворчливыми нотками сказал Сэм. — Нам почти никого не оставил.

— А откуда ж тогда раненые?

— Нарвались на магическую ловушку. На капитанском мостике не заметили пентаграмму на потолке и вошли… — махнул с обидой Сэм.

— И, если бы не я, мы бы не досчитались троих гвардейцев сегодня, верно? — с ехидной улыбкой спросил Мишель. — А ведь я говорил, давай я сам всё проверю. Но нет же…

— Мишель! — воскликнул Сэм.

— Ладно-ладно, — похлопал по плечам братьев Бастиан. — Главное, что вы справились.

В этот момент к Сэму подошла его жена, Вероника, и, никого не стесняясь, поцеловала его.

— Нууу, так всегда. — произнёс Мишель. — Все самое сложное сделал я, а все лавры моему брату.

— Такова судьба младших, — сказал я. Мишель улыбнулся мне.

— Хоть кто-то меня понимает и разделяет со мной вселенскую несправедливость.

Мы дождались, когда все гвардейцы покинут корабль, после чего отец произнёс небольшую речь, поздравляя всех с успешно выполненным заданием. Пехотинцы погрузили пленных гномов в тюремные кареты и повезли в сторону города.

— Может поможешь мне? — указывая на уезжающие кареты, спросил Селви.

— Нет, — ответил я.

— И у меня нет шанса договориться? С тобой бы я закончил быстрее.

— Возьми Фердинанда и Сириуса в помощь. Вчера они, в отличие от всех остальных, отдыхали.

— Эй! — услышал, как я перевёл стрелы, Ферд.

— Не обсуждается, — прогрохотал голос отца. — Давайте, племяннички, подключайтесь к работе.

Ферд, прищурившись, посмотрел на меня, и во взгляде читалось, что мне это ещё припомнят.

— Смотрите! — воскликнула Аннабель. — Ещё один корабль.

Бастиан активировал заклинание и его лицо резко посуровело.

— На парусах герб королевского рода.

— А им-то что понадобилось? — с недоумением спросил Сэм.

— Думаю, ответ на этот вопрос мы скоро узнаем.

Конец первой части.

Дорогие читатели, спасибо всем за приятные отзывы. Ваша поддержка очень важна! Можно сказать, она служит мотиватором продолжать мою творческую работу.

Также, прошу всех, кто прочёл книгу до конца, зайти на главную страницу произведения и поставить лайк. Это действие существенно продвигает книгу. А я, надеюсь, смогу пробиться на первую страницу ТОП-авторов . Тем более, что мне не так уж и много осталось. Ведь ещё пять месяцев назад я был на 456-ом месте…

Всем мира и добра.

С уважением, Грехов Тимофей.

https://author.today/work/445717 — Андер Арес