– Слушай, – внезапно обратилась я к невесте, давно мучаясь с одним вопросом. – Когда вы с Йеном до свадьбы… в общем, когда он тебя совратил, тебе не страшно было? Ну, что ты можешь семью опорочить или навсегда остаться незамужней из-за этого скандала? Ты ведь совсем не легкомысленная дурочка, которая прыгнет в объятия первого встречного. Как ты вообще на такое решилась?

Диана почему-то слегка замешкалась, а потом, не слишком уверенно и слегка смущённо, прошептала:

– Йен тогда был чертовски притягателен, и он сам совершенно потерял голову, рискуя не меньше меня. А я решила, что ночь с ним стоит моей репутации. Чтоб было что вспомнить в старости!

Желание раздеть и облапать Райана стало совсем нестерпимым. А то окажется у моего будущего мужа куда более заурядная фигура… Мне и в старости будет нечего вспомнить! Нет уж, нельзя таким желаниям противиться. Осталось только понять, как бы затащить друга в укромный уголок. Не могу же я прямо посреди зала потребовать у него раздеться. Тогда его увидят все, возможно, какие-то девушки тоже захотят потрогать, а я совершенно не готова делиться.

– Тебе, кажется, уже хватит, – внезапно заявила Диана.

Я хотела возразить, что ещё неплохо соображаю, но попыталась встать, и чёртовы туфли меня подвели. Я едва успела ухватиться за спинку стула.

– Райан! – вдруг позвала Диана, и я вздрогнула.

Я что, проговорилась?

– Чего, сестрёнка? – тут же оказался рядом с нами предмет моего пристального внимания и по совместительству брат невесты.

– Леди Алтея немного перебрала. Не поможешь ей добраться до спальни? – невинно заявила Диана, словно не выпила столько же, сколько я.

– Но есть же… – попытался отвертеться Райан. Однако сестра на него посмотрела как-то по-особому, и ему пришлось уступить: – Ладно, убедила. Давай, Алтея, обопрись на меня.

Одной рукой я обхватила его за плечи. Он приобнял меня за талию. Так и побрели, хотя я ожидала, что я в любой момент оступлюсь и повалю нас обоих. Но Райан держал крепко, и шёл уверенно. Жаль, того же я не могла сказать о себе. Стоило нам выйти из поля зрения охраны зала, как я попросила подождать.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался спутник.

– Нет, – честно призналась я и наклонилась. – Это невозможно терпеть.

– Что ты делаешь? – опешил Райан, наблюдая, как я разуваюсь и беру обувь в руки.

– Снимаю туфли, – довольно сообщила я и даже демонстративно покружилась.

Правда, чуть не упала, но Райан ловко меня поймал за талию и прижал к себе покрепче. Наверное, просто чтобы удержать, однако у меня дыхание перехватило. Жар его кожи чувствовался через ткань, карие глаза заворожили, вскружив голову. Я была готова бросить всё – в смысле обе туфельки – и впиться в манящие губы этого мужчины поцелуем, как вдруг он совершенно неромантично спросил:

– Босая пойдёшь?

Нет, он вообще атмосферу чувствует?! Не сразу до меня дошло, что он уточняет, с какой целью я разулась. А когда сообразила, я лишь вздохнула и мягко высвободилась из его объятий с фразой:

– Зато хотя бы дойду.

…И не сломаю ноги.

Но Райан совершенно внезапно подхватил меня на руки и без размышлений понёс вперёд. Я взвизгнула и покрепче обхватила его руками за шею, стараясь не треснуть по затылку своей обувью. И затаила дыхание, боясь спугнуть удачу.

У Райана на руках было так тепло, так хорошо, что я сразу же разомлела. И, кажется, захмелела ещё сильнее. Этот его поступок показался мне таким головокружительно романтичным! Страшило меня лишь то, что вскоре Райан устанет и вернёт меня на пол.

Но меня всё несли и несли. Райан даже по лестнице со мной поднялся и продолжил идти как ни в чём не бывало. Только дыхание стало каким-то другим. Не уставшим, а как будто бы томным. Ещё меня беспокоила тишина.

– Я, наверное, тяжёлая? – уточнила я осторожно.

– Ты пушинка, – хмыкнул Райан. Весьма обнадёживающе.

– Я просто переживаю, потому что вы молчите, – внезапно залепетала я, почему-то чувствуя, что хочу с ним объясниться. А возможно выпитое дёргало меня за язык.

– А что я должен говорить? – удивился спутник.

– Ну… – протянула я. – Обычно вы ворчите. Сейчас очень актуально укорить меня, что я тяжёлая, что напилась, что надела неудобные туфли…

Райан на мгновение сбился с шага, но, к счастью, равновесия не потерял. Продолжая нести меня, со вздохом покаялся:

– Да, последнее время я для тебя не самым приятным собеседником, раз ты ждёшь чего-то подобного. Стоит исправляться. У тебя великолепное платье. Я очень рад, что у него удобная летящая юбка и… изящный вырез.

По-хорошему, мне стоило обратить внимание на свой вырез. Рассмотреть его, скажем так, детально, но вместо этого я лишь расстроено заявила:

– Ты тоже пьян!

Иначе никак я не могла объяснить его учтивое поведение. И тут же опомнилась:

– Ой! Вы тоже…

– Брось, – перебил Райан меня внезапно. – Я к тебе по-простому, а ты всегда так официально. Мне немного не по себе.

– Хорошо! – легко согласилась я.

– Ты такая милая, когда чуточку навеселе, – порадовался он, а я хихикнула и внезапно прислонилась лбом к его лбу.

Райан даже остановился, чтобы не упасть – я перекрыла ему весь обзор.

– Райан, – протянула я, неосознанно облизнув губы. – Я пьяна в хлам, поэтому ты меня несёшь. Это не «чуточку».

– Потрясающая честность! – искренне восхитился он, а я лишь отстранилась немного, чтобы он мог дальше видеть коридор, и рассмеялась:

– Да и ты тоже перебрал. Давно тебя таким не видела.

Второй этаж был столь же безлюден, как и первый, но намного, намного темнее. Горели лишь редкие светильники, а уверенные шаги Райана эхом разносились от стен.

– Почему прислуги-то нет? – нахмурился он внезапно.

– Наверное, они спят или тоже празднуют. Диана, кажется, и на них что-то заказывала из еды да из спиртного. Никто же не ожидает, что кто-то из гостей уйдёт так рано.

– И кому я тебя передам? – не на шутку озадачился Райан.

– Зачем меня передавать? – тут же насторожилась я.

– Кто-то должен тебе помочь добрести до кровати и переодеться – ты сама не справишься. Можно, конечно, и в платье завалиться спать… Но не у входной двери же.

Я напряглась. Даже алкоголь чуть расступился, чтобы не мешать мне строить коварные планы. Момент казался самым подходящим для того, чтобы стянуть с Райана рубашку и, наконец, закрыть этот гештальт! Но посреди коридора провожатый может меня бросить и сбежать. А вот если заманить его в комнату…

– Так донеси меня до кровати и дело с концом.

– Ты что же, предлагаешь мне ночью зайти в комнату к незамужней девушке? – изумился он неподдельно. – Не хотелось бы рисковать. Утром ты протрезвеешь и точно меня за такое убьёшь.

– Так никого же нет, – невинно пожала я плечами. – Ты же знаешь, публичные скандалы я не устраиваю, да и не в моих интересах это будет. Райан, ну, пожалуйста, не бросай леди в беде! Я действительно не доберусь до кровати сама.

– Ладно, что с тобой поделать, – вздохнул он и, дойдя до моих покоев, внимательно осмотрел коридор. – Надеюсь, никто не заметит и вопросов не последует.

Туфли я бросила, как только мы перешагнули порог выделенных мне покоев, и наконец-то смогла провести ладонями по широким плечам Райана, по его шее… Одна рука даже неосторожно скользнула к его волосам.

– Всё в порядке? – настороженно спросил он.

– Да-да, – подтвердила я, украдкой вдыхая его аромат.

Он пах сандалом и немного кедром. И вдруг подумалось, что ограничиваться рубашкой как-то глупо. Ведь можно рассмотреть его полностью…

Райан положил меня на кровать безумно бережно, словно то ли не хотел отпускать, то ли боялся оказаться слишком резким. Это мне на руку и сыграло. Недолго думая, я схватила его за ворот рубашки, а потом облила.

– Ой, – притворно расстроилась я, – как неловко.

– Никогда не думал, что ты способна так набраться, что даже магию не контролируешь, – изумлённо заметил Райан и попытался отстраниться, но я держала крепко. Села, ухватившись за него, но так и не выпустила.

– Погоди, погоди! Я помогу! – попросила я, проворно расстёгивая пуговицы.

Райан, казалось, не сопротивляется лишь потому, что слишком удивился.

– Алтея, – вкрадчиво поинтересовался он, впрочем, не пытаясь высвободиться, – ты что творишь?

– Чш-ш-ш! – попросила я, уже дойдя до последних пуговиц.

А затем медленно, поглаживая кожу, сняла с плеч мокрую одежду. И чуть не задохнулась от восторга, потому что Райан, такой близкий, такой взбудораженный был в тысячу раз лучше моих воспоминаний.

– Понимаешь, – стала я оправдываться, проводя подушечками пальцев по его груди, спускаясь к прессу, – я давно хотела потрогать… А сегодня прям нестерпимо стало!

Под моими руками мышцы напряглись. Райан словно пытался стать от меня чуть дальше не двигаясь. А потом я не выдержала и коснулась его ключицы губами.

– Я всё понял, – внезапно хрипло заявил он, а я, млея от жара его кожи, с интересом спросила:

– Что ты понял?

– Это не ты перебрала, – огорошил Райан. – Это я напился до отключки. И сейчас мне всё снится. Говорил мне Блейз, что последняя рюмка лишняя.

Возражать я не стала – зачем, если он после этого странного вывода расслабился? Просто, прижавшись к Райану, я с нежностью начала гладить его спину. Прикусила шею, затем лизнула мочку уха, а после хитро спросила:

– А если ты прав, что будешь делать?

Он отодвинул меня резко, а потом обнял сам, впившись в губы поцелуем. Без кокетства и предупреждений раздвинул мои губы языком и проник в рот. Я застонала, выгнувшись в мужских руках. Чуть отстранившись, запрокинула голову, чем тут же воспользовался Райан, легонько прикусив жилку на моей шее.

То, что у меня расстёгнуто платье, я поняла только когда рукава спустились до локтей. На секунду я растерялась – так далеко я в своих планах не заходила. Но Райан деловито отодвинул лиф и припал губами к моей груди.

Планы изменились!

Никогда бы не подумала, что это настолько приятно. Волны нежности пробегали по всему тему, от груди, которую непосредственно ласкал Райан, до самых кончиков пальцев. Кружились по телу и требовательно пульсировали между ног.

Мне стало жарко, одежду хотелось немедленно сбросить, чтобы тело окунулось в приятную прохладу воздуха.

– Райан! – выдохнула я и мужчина ненадолго отстранился.

Мой затуманенный взгляд встретился с его. Тёмным, ненасытным, желающим. Я даже предположить не могла, что мужчина способен так хотеть женщину. Меня.

– Раздень меня, – капризно попросила я.

И он словно дышать перестал.

Затем медленно сделав несколько глубоких вздохов вкрадчиво предупредил:

– Ты понимаешь, что я тебя уже не выпущу? Сейчас ещё есть шанс выставить меня за дверь…

– Я не хочу, чтоб ты уходил, – призналась я, немного испуганно. – Хочу проснуться вместе завтра утром.

Я отчётливо понимала, что второго шанса у нас не будет. Он никогда не сделает мне предложение. Моя гордость не позволит мне признаться первой. Да и вообще с рассветом он превратится в брюзгу, а я в оскорблённую правильную девочку. И мы навсегда упустим это восхитительное мгновение, о котором можно с восторгом вспоминать в старости.

– Тея… – выдохнул Райан и опёрся лбом о моё плечо. Его горячее дыхание обжигало мою кожу. Руки скользнули на талию. –

Мечта моя невыполнимая…

– Почему ты сомневаешься? – укорила я и, положив его подбородок на свою ладонь, приподняла его голову. Так, чтоб заглянуть в глаза, полные страсти и сомнения.

– Я боюсь, что если это не сон, то с утра ты меня возненавидишь. И сбежишь.

– Если ты остановишься сейчас, то я обижусь и никогда больше тебя не подпущу. Потому что не люблю трусов. Выбирай, – потребовала я, а Райан обессиленно усмехнулся, отстранился и, осторожно поддев подол, снял с меня платье.

– Ты прекрасна! – сказал он и повалил меня на кровать.

Горячий торс укрывал словно одеяло, касаясь обнажённой груди. Райан опирался на локти, словно поймав меня в ловушку, и целовал. Неистово, безумно. Так что последние остатки разума испарялись. Я забыла, где я, кто я, понимала только, что хочу этого мужчину. Что тело пылает от страсти, требуя разрядки.

Пряжка его ремня неприятно холодила живот. Я потянулась к ней сама, не прекращая поцелуй. Райан позволял мне всё, не вмешиваясь. Я справилась блестяще, ловко вытянув ремень из петель. Затем уверенно взялась за застёжку брюк, чуть путаясь пальцами. Вдруг подумалось, что бёдра у него должны оказаться не хуже торса. И, наверное, ягодицы под стать…

– Хочу безумно кое-что узнать, но при этом боюсь услышать ответ, – шепнул Райан мне на ухо, и волна мурашек пробежала по всему телу. Пальцы вдруг стали невероятно неловкими, а я вновь забыла, что происходит.

– Так спроси, – усмехнулась я. – Иначе ты никогда этого не узнаешь. Вряд ли я когда-нибудь ещё так напьюсь, чтобы ответить честно.

А потом уверенно потянула его брюки вниз. Он помог мне стянуть свою одежду и предстал передо мной обнажённым.

Прекрасный, словно герой из древнего эпоса. Крепкий, уверенный и в тоже время взволнованный и заботливый. Идеальный.

– Если бы, – вновь заглянул Райан мне в глаза, – если бы Диана попросила кого-то другого тебя проводить.

Категорично заявлять, что это было невозможно, я не стала. Диана обладала каким-то дьявольским чутьём на чужие желания. Я могла поклясться, что она увидела и мои душевные терзания, и точно знала, что Райан не откажет. Вот только это был не тот ответ, который он хотел услышать.

– Я бы не дала нести себя на руках и гордо ползла сама, опираясь на стены. А провожатый нёс бы мои туфли до порога комнат.

Райан осторожно, но настойчиво раздвинул мои ноги коленом. Чуть приподнявшись, я обхватила его бедро ногами и заелозила вниз-вверх. Мои стоны Райан ловил поцелуями. Нежными, тягучими, медленными. Голову вскружило, заволокло туманом.

Губы припухли и начали гореть. Он отстранился на несколько секунд, чтобы осмотреть меня всю. Растерянное лицо, открытую для поцелуев шею, тяжело вздымающуюся грудь… И столько трепета и восхищения было в его взгляде!

Райан коснулся губами ключицы, а у меня чуть сердце не выскочило из груди от волнения. Спустился дорожкой из поцелуев и едва ощутимых, но безумно заводящих укусов, через обе груди до живота. Медленно Райан освободился из хватки моих ног и, стянув нижнее бельё, развёл их в стороны.

– Что ты… – хрипло, чуть не задыхаясь начала я, а он меня перебил:

– Это ведь особенная ночь. Хочу, чтобы ты запомнила её на всю жизнь.

Неспешно Райан расположился внизу, чуть сжимая мои бёдра. От прикосновения языка я вскрикнула и выгнулась, лишь помогая мужчине. Перехватив мои ягодицы, он приник к моему лону. Кончик языка кружил, дразня. Напористо, ритмично, приводя меня в состояние экстаза. Тело сотрясалось от непривычных, восхитительных, безумно желанных ощущений.

Я инстинктивно раздвигала ноги сильнее, позволяя Райану приникать глубже. Зарылась пальцами ему в волосы, пыталась прижать ближе, но лишь поглаживала ослабевшими пальцами.

– Райан! – кричала я, задыхаясь, и, кажется, приводила его этим в восторг.

Мне хотелось вырваться и навечно остаться в этом состоянии вожделения. Внутри словно проносились волны наслаждения, которые становились всё сильнее, уверенней. И вдруг, наконец, выплеснулись вместе с напряжением, оставив меня без сил.

Разомлевшая я лежала на кровати раскинув руки. В голове нескладно перемешивались мысли. Словно бы, я достигла предельной точки, но как-то неправильно. А как же Райан и его…

Взгляд я тут же перевела на ту часть мужского тела, о которой вспомнила. Ох, нет, под брюками это точно куда скромнее!

– Потрогай, – попросила Райан нежно и аккуратно, давая мне право отказаться, потянул мою руку к себе.

Мне стало любопытно. Нежно он обернул мои пальцы вокруг своего естества, без слов подсказал чуть сжать. Плоть была горячей, напряжённой. С молчаливого позволения мужчины, я скользнула рукой вверх-вниз.

Райан запрокинул голову, издав стон наслаждения. Мне понравилось. Утихшее было возбуждение вдруг проснулось вновь. Распустилось как диковинный цветок, согретый чужой страстью. Власть, которую я сейчас имела над этим мужчиной, пьянила.

Внезапно я почувствовала, как его пальцы прикоснулись к тому месту, где он недавно доводил меня до безумия своим языком. В первый миг я опешила, а когда Райан чуть надавил, вскрикнула, чувствуя, как мгновенно возвращаются все отступившие ощущения: и безудержное желание, и огонь, пылающий в венах.

Невольно я сжала мужское естество чуть сильнее, движения мои стали чуть резче. Наши стоны смешались друг с другом. Мы приводили друг друга в экстаз, но оба хотели большего. Моё лоно требовало заполнить пустоту. Я хотела ощутить жар, что касался моей руки, внутри.

– Я хочу тебя, – потребовала я вполголоса.

– Тея, – выдохнул он, только этим нежным именем уничтожая последние крупицы здравого смысла, которые ещё могли проснуться, – ты понимаешь, что…

– Войди в меня, – перебила я. – Я хочу дойти до конца. Я хочу почувствовать тебя в себе. Мне ведь не надо упрашивать?

Сдался он быстро. Помедлил лишь надевая защиту, что нашлась в кармане брюк. Прохвост! Приготовившись, он расположился у меня между ног и оказался внутри. Сперва чуть-чуть, потом почти выскользнул, затем продвинулся глубже и снова отшатнулся обратно. Ожидаемая боль проскочила мимолётом и откатилась на волнах наслаждения.

– Это волшебный сон, – шепнул Райан, видимо, убеждая себя в чём-то.

Я не стала спорить. Просто подхватила его ритм и начала двигаться навстречу. Сперва неторопливо, потом всё быстрее и быстрее. Безумно. Отбросив все мысли. Повинуясь лишь инстинктам. Сгорая от желания, которое вот-вот собиралось вырваться, я приподнялась и ухватилась за Райана. Вцепилась ногтями, не соображая, расцарапала спину и остановилась лишь на плечах. А он, казалось, лишь сильнее пришёл в восторг.

Разряд, пробежавший по телу, оказался куда сильнее, чем предыдущий. Содрогнувшийся одновременно со мной мужчина, окончательно пришёл в экстаз. Перед глазами на мгновение всё померкло. Тело вдруг стало лёгким-лёгким. Руки ослабли. Я больше не могла держаться за плечи – просто раскинула руки и откинулась на подушки.

– Потрясающе, – шепнула я, закрывая глаза.

– Погоди, милая, – отозвался вдруг Райан и осторожно, стараясь как можно меньше потревожить, вытащил из-под меня одеяло.

– Ну зачем? – капризно спросила я, переворачиваясь на бок и подкладывая ладони под щёку.

– Замёрзнешь ночью, – ласково предупредил он и накрыл.

Затем покопался ещё с минуту, за которую меня почти сморил сон, и оказался рядом. Нырнул ко мне под одеяло и прижался к спине. Такой страстно горячий. Такой надёжный и крепкий.

Вообще, обычно с рассветом я не просыпалась. Но сегодня почему-то шторы оказались не закрыты, да и безумно захотелось пить. С твёрдым намерением утолить жажду и лечь обратно, я присела на кровати, приоткрыла глаза… И обомлела.

Глаза тут же распахнулись во всю ширь, рот на всякий случай я зажала руками, чтоб не заорать, а сон как ветром сдуло. Совершенно безжалостно, прямо после пробуждения на мою больную голову обрушились две истины, и я не понимала, какая из них страшнее. Во-первых, я переспала с самым невыносимым мужчиной во всей империи. Во-вторых, именно он мне больше всех нравился из целого зала отборных, прекрасных, вежливых аристократов.

Я даже порадовалась, что до вчерашнего дня не выстроила для себя никаких планов – они бы сейчас все полетели к чертям.

Предельно осторожно, боясь потревожить Райана, я выскользнула из его объятий. Слезла с кровати и на цыпочках дошла до соседней комнаты, в которой была небольшая гостиная. Ходить по комнате совершенно голой мне было странно, но я боялась лишним звуком разбудить спящего. К счастью, в гостиной нашёлся небольшой плед, в который я закуталась, поджав под себя ноги.

Моя личная горничная, Иола, пришла по магическому зову ошеломительно быстро. Ни словом, ни взглядом, она не подала виду, что как-то удивлена, обнаружив меня голой и не в спальне. За это я её и обожала. И могла доверить ей любое дело.

– Доброго утра, миледи! – чинно поприветствовала она меня. – Я ожидала, что вы позовёте меня ночью, но, к сожалению, уснула. Надеюсь, этим я не доставила вам проблем?

– Нет, – вздохнула я тяжко. – Как видишь, раздеться мне помогли. Зайди, пожалуйста, в спальню, и забери там платье для сегодняшнего дня. И… и всё остальное. Не удивляйся, там лежит голый мужчина – постарайся его не разбудить. Если всё-таки проснётся, то ври что хочешь, но не выдай, где я нахожусь.

– Хорошо, миледи, – кивнула Иола и на пять минут удалилась.

Время тянулось долго. Я понимала, что горничной просто надо собрать все мои вещи, но всё равно волновалась. В итоге стоило двери скрипнуть, вздрогнула и выжидающе уставилась на Иолу.

– У вас превосходный вкус, миледи, – спокойно заявила она, медленно поворачивая ключ в замке.

Я приосанилась. Вместо логичных стыда и беспокойства даже гордость откуда-то вылезла. Я не абы с кем тут! А выбрала самого лучшего.

– Тебе тоже понравился? – спросила я кокетливо, стараясь делать вид, словно у меня всё под контролем.

– Сэр Райан пользуется особой популярностью у женщин, – пояснила Иола. – Равнодушно к нему не относится ни одна из моих знакомых. Только не каждая способна его заинтересовать.

Она бесстрастно помогала мне одеться. Спокойно, размеренно, как делала это каждый день. Благодаря этому я успокаивалась. Главным сейчас было избежать публичных выяснений отношений на свадебных гуляниях. Слишком много свидетелей, слишком непонятно, чего я хочу.

– Когда он проснётся, аккуратно выведи его из моих покоев. Чтобы никто не увидел, – инструктировала я Иолу. – Лучше даже не через спальню. Если не против, можешь даже пустить слух, что эту ночь он провёл с тобой.

– К сожалению, мне никто не поверит, – усмехнулась она, аккуратно застёгивая пуговки.

– Почему? – изумилась я.

Моя Иолы была не только умницей, но и обладала прекрасной внешностью. Сколько мужчин она заманила в свои сети! Я подозревала, она до сих пор не замужем только потому, что толпа поклонников ей нравится больше.

– У сэра Райана есть определённый типаж любовниц. Высокие, стройные, белокурые.

Иола говорила это спокойно, явно не желая меня обидеть. А мне как пощёчину влепили. То есть я просто его типаж? Мерзавец!

Больше ни о чём другом я думать не могла. Я знала, что моя горничная прекрасно со всем справится, поэтому решила выполнить ту часть плана, что зависела от меня.

Как я и думала, подготовка к следующей части праздника уже началась. Руководили ей дочки графини Маре, на правах фрейлин невесты. Но я, пользуясь своим авторитетом, влезла помогать. Они, конечно, не отказывались, но косились. Когда у них всё закончилось, я нашла занятие вместе с матерью невесты, потом помогала матери жениха… Райан то и дело мелькал в поле зрения, но близко, к моей радости, не подходил.

К обеду, как я и ожидала, меня отловила Диана и, отведя в сторону, смущённо сказала:

– Леди Алтея, мы благодарны вам за помощь, однако, вы можете просто наслаждаться праздником. Мы справимся со всем, не стоит напрягаться.

– Мне ничуть не в тягость! – тут же заявила я, но сразу же поняла, что такой ответ её не устроит.

– Вы всё же гость…

Я вздохнула. Признаваться в мои планы не входило, однако, без намёка развернуть ситуацию так, как мне хотелось, было невозможно.

– Леди Диана, – напрямую заявила я, – если в вас есть хоть капелька сострадания, то возьмите на себя ответственность за вчерашнее и завалите меня работой так, чтоб никто не мог подойти. Я должна быть занята. Пожалуйста!

– Ох, – потрясённо выдохнула невеста, изумлённо распахнув глаза. – За вчерашнее? – уточнила она и тут же безошибочно угадала: – Вы имеете в виду Райана? Между вами вчера что-то произошло?

Ну точно! Она специально! Коварная женщина.

– К сожалению, я вчера выпила чуть больше разумного, – уклончиво пояснила я, – в связи с чем высказала то, чего не стоило говорить.

– Прискорбно.

– Не то слово, – ворчливо подтвердила я. А уж что я вытворила из того, что не стоило!

– Но вы ведь не сможете скрываться от него вечно? Думаю, стоит прояснить вопрос, поговорить…

– Я не претендую на вечность! – открестилась я, хотя, конечно, не отказалась бы. – Просто до конца свадебного фестиваля. Мне следует собраться с мыслями.

На моё счастье, Диана не просто выполнила мою просьбу, но и, кажется, шепнула Райану пару слов. Он по-прежнему иногда следил за мной, искал в толпе глазами, однако подойти не пытался. Поняв, что эта проблема временно решена, я расслабилась и смогла полноценно подумать о другой.

Свадьбу с каким-нибудь наследником государства или рода теперь из моих планов можно было смело вычёркивать. За потерю девственности у нас уже давно в ссылку не отправляли, но выгодная партия распутным леди не светила. Конечно, я была совладелицей и полностью наследовала крупный имперский банк, что могло дать мне некоторые поблажки. Но зачем проверять и торговаться, если для вторых, третьих и так далее сыновей я сама была крайне выгодной партией?

Особенно, если я наследовала герцогство Аква.

Поскольку все считали, что я выйду замуж за кронпринца, в качестве наследника отец готовил моего троюродного брата Герхарда Гласиеса. Обучал его основательно, однако особой любви не питал. Зато меня просто обожал.

Я не знала, какие планы на меня у отца. И как он вообще отнесётся к идее сделать меня следующей герцогиней. При всём уважении к Герхарду, я была не менее способна как управленец, со слов отца лучше разбиралась в финансовых инструментах, знала больше иностранных языков, а в плане магии он даже близко рядом со мной не стоял. Однако по традиции наследником делали мужчину, а девушку отдавали замуж в другую семью, для усиления влияния. Исключения бывали, но редко. И я считала, что вполне достойна им стать.

Пока заканчивался свадебный фестиваль, я успела придумать десятки вариантов реакции отца на моё желание и сотни способов склонить его на мою сторону. Как запасной вариант я рассматривала даже единоличное постановление императора в обход мнения нынешнего герцога.

Я подбирала слова. Я думала, чем займусь в первую очередь. Представляла, как общаюсь с вассалами… В общем, к концу торжества я изрядно повеселела и приняла решение бороться до конца. Мне даже начало казаться, что Райан нежно улыбается, когда смотрит на меня. Совсем спятила, видать.

Разговор я решила не затягивать. В первый же ужин дома, после окончания основных гуляний, я выжидала момент. И он подвернулся весьма удачно – матушка опять завела тему о женихах, вспомнив, что несколько зарубежных наследников престола остановились погостить во дворце ещё ненадолго.

– Отец, – решительно начала я, отложив ненадолго приборы, – а как вы считаете, смогу ли я стать вашей наследницей и будущей герцогиней Аква?

В гостиной на минуту повисла озадаченная тишина, во время которой я в панике вспоминала аргументы на разные реакции.

– Но Алтея… – протянула матушка, однако отец строго остановился её одним лишь жестом.

– Дочка, ты действительно этого хочешь? Или просто пока не готова смотреть на мужчин из-за этого у… его высочества?

– Действительно хочу! – заверила я без сомнений.

На мужчин-то я как раз посмотреть успела, на свою голову.

– Я очень люблю наши земли, – поделилась я с родителями. – У меня столько мыслей, столько идей, что можно добавить или изменить. Как сделать жизнь людей лучше и получить при этом больший доход. Я долго думала, как буду чувствовать себя, придя на незнакомую территорию. И поняла, что хотела бы остаться здесь. Как полноправная хозяйка, а не помощница мужа.

– Но Алтея! Разве женское это дело командовать вассалами! – воскликнула матушка, всплеснув руками. – Тебе лучше найти достойного…

– Эстер! – внезапно повысил голос отец и стукнул по столу кулаком.

Мы с мамой вздрогнули и обе испуганно уставились на главу нашей семьи. Никогда раньше он на нас так не сердился.

– Эстер, – повторил отец уже более спокойно, – я много лет слушал тебя, когда ты говорила о женском счастье. По твоему настоянию я готовился отдать своё родное герцогство какому-то двоюродному племяннику – почти чужому человеку. Но сейчас пришло время послушать тебе. Наша родная кровиночка, моя обожаемая дочь, самая талантливая женщина из всех, кого я знал, великолепная волшебница, какие рождаются раз в сто лет…

От такой похвалы я почувствовала, как краснею до самых ушей. Я, конечно, знала, что отец меня любит, но тут прямо захвалил.

– …говорит, что хочет взять семейное дело в свои руки, а не отдать не пойми кому. Неужели ты считаешь, что Герхард достоин стать герцогом больше, чем Алтея герцогиней?

– Да я как-то… – озадаченно моргнула матушка. Кажется, такими сложными вопросами её раньше не нагружали. Впрочем, быстро определилась: – Конечно, наша дочь достойна самого лучшего! Но ты ведь тоже хотел увеличить власть…

– Я что, неудачник какой-то, который власть способен увеличить только через брак дочери? – нахмурился отец. – Я хочу для своей кровиночки самого лучшего! А самое лучшее – это стать хозяйкой своего герцогства! – довольно заключил отец. – И не бегать за женихами. Пусть они сами за ней бегают толпами, а Алтея уже выберет, кто там поприличнее, да по симпатичнее. Вот!

От радости я готова была скакать, но сдержалась. Просто улыбка, кажется, стала, как говорится, до ушей.

– Ах, как глаза-то заблестели! Посмотри, Эстер! Никогда наша дочка не была такой счастливой, пока бегала за этим… высочеством. У каждого своё счастье. Я завтра документы о наследовании подготовлю. И Герхарду отправлю уведомление. Хороший мальчик, но я столько знаний ему дал, что он и в своём виконтстве не пропадёт. А ты, Алтея, готовься послезавтра ехать во дворец. Сама заверишь всё у императора с кронпринцем. А потом отправимся с тобой знакомиться с вассалами. Покажу тебе всё наше хозяйство.

– Да, папа! – с готовностью откликнулась я.

Успех буквально вскружил голову – всю ночь я не могла уснуть. Мысли о предстоящих изменениях в жизни вытеснили из головы буквально всё. Тем удивительнее было осознать, что о Райане я умудрилась не забыть. И даже прикинула, что он, как второй сын, вполне может… Но этот бред я быстренько отогнала.

Да, ночь с ним действительно оказалась незабываемой. Настолько она потрясла меня, что я даже подумывала, а не повторить ли. Однако жить под одной крышей – даже такой большой, как в герцогском доме – с человеком, который постоянно придирается к каждому твоему шагу… Увольте. Нельзя терять бдительность, а то так выйду замуж и в один ужасный день узнаю, что даже дышу неправильно.

С самого утра я помогала отцу с документами. Буквально каждая мелочь казалась новой и увлекательной. В женских делах – управлении домом и организации торжеств – я уже давно всё знала, а тут у меня появилось столько вопросов! Сперва я осторожничала, не зная, как отреагирует отец. Однако моё любопытство лишь приводило его в восторг. Мы просидели до самой ночи, пока он рассказывал мне о наших землях.

Заверять документы я поехала не к началу приёма, а ко времени перерыва, прихватив с собой пирожные. Так я смогла просочиться к императору без очереди. Естественно, он подписал всё тут же! Ещё и так обрадовался, что я сама заразилась и, казалось, стала в два раза счастливей. Остался только кронпринц.

И тут я поняла, что попала в западню. Охрана пускала к кронпринцу посетителей только с разрешения его первого помощника. А первым помощником кронпринца был… Райан! Шах и мат, Алтея! Райан умудрился ничего не сделать и при этом нанести мне поражение. Самое противное, что вернуться сегодня с неподписанными бумагами я не могла: во-первых, это сразу же подорвало бы мой авторитет, а во-вторых, никто бы не понял, почему это я вдруг начала бегать от друга детства. Что-что, а лишние подозрения мне сейчас были ни к чему.

В принципе, в любой ситуации вполне находились лазейки. Здесь тоже: провести меня могла Диана. Но мироздание было не на моей стороне – кронпринцесса уехала ещё утром в неизвестном прислуге направлении. Я уж хотела малодушно вернуться домой и соврать, что его высочество тоже отсутствовал… Как вдруг Райан вышел в коридор и заметил меня.

– Алтея! – позвал он и у меня мурашки пробежали по спине. – Ты ко мне?

– Добрый день, – натянула я улыбку. В конце концов, я взрослая женщина – мои личные отношения не должны отражаться на работе. – Мне надо кое-что подписать у его высочества.

Я показала документы, не говоря, что это. И скрестила за спиной пальцы на второй руке. Вдруг он сейчас ничего не спросит и просто скажет охране меня пропустить?

– Заходи, я сейчас посмотрю, – жестом пригласил он меня в свой кабинет.

Стоило признать: сегодня мне не везло.

Привычно Райан отодвинул для меня стул, предложил чай, но я отказалась – сослалась на то, что только что от императора. И протянула документы, чтобы побыстрее уже отделаться.

Райан молниеносно пробежал глазами по тексту и неожиданно расплылся в улыбке:

– Поздравляю! Чудесные новости!

– Спасибо, – скромно улыбнулась я и – сдуру не иначе – заглянула Райану в глаза.

И утонула в них, совершенно потеряв связь с реальностью. Мне казалось, словно нет между нами широкого массивного стола, заставленного пачками бумаг. И словно бы руки Райана вновь меня ласкают. Гладят тело, прижимают к себе. Дышать вдруг стало тяжело, по венам разливалось нечто странное, нежное, желанное.

Чтобы прогнать наваждение я моргнула и тайком ущипнула себя за запястье. Дожили! У меня уже какие-то фантомные наслаждения. Я поняла, что надо срочно отсюда уходить, а Райан явно тянул время и никуда не торопился. Поэтому я уже наспех составила вежливую просьбу… как вдруг поняла, что если обращусь к нему как обычно вежливо, никуда он меня не отпустит.

– Райан, подпиши, пожалуйста, мне разрешение, – лучезарно улыбнулась я, стараясь усыпить его бдительность. – Хочется уже всё побыстрее решить. Я волнуюсь.

И это сработало! Засуетившись, он подготовил всё буквально за полминуты. Передал лично в руки, словно случайно коснувшись пальцев. Проводил до выхода и напоследок попросил:

– Зайди, как освободишься.

Вместо ответа я улыбнулась. И точно знала, что как только покину кабинет его высочества – сбегу из дворца.

Йен встретил меня сперва настороженно. Даже проворчал вместо приветствия:

– Праздники только отгремели, а ты уже за работу схватилась.

– Подпишите, пожалуйста. Вопрос на полминуты, – вздохнула я, смиренно глядя в пол.

Про себя я повторяла привычную мантру: «Воспитанные леди противных людей не бьют. И даже не топят». Эх, всё-таки в детстве он был намного приятней. На шее меня катал, помнится…

И вдруг кронпринца как подменили. Он расплылся в улыбке, довольно посмотрел на меня и спросил:

– Ты сама решилась или это воля отца?

– Сама, – не поняла я его воодушевления. – Но отец тоже не против.

– Поздравляю! – от всей души сказал Йен и подписал назначение меня наследницей. – Самый хороший документ за сегодня.

– Вы… правда рады? – удивлённо спросила я.

– Конечно! Я уж переживал, что ты похоронишь свои таланты, спрятавшись за мужем. Или и вовсе тебя в другое государство увезут. И я действительно рад, что в дальнейшем буду с тобой работать. Держи! Удачи тебе!

– Спасибо, – заулыбалась я от этой неожиданной похвалы.

И даже плечи расправила, прижимая к груди папку с заветными документами. Всё-таки как управленца меня все ценят. Даже если не хотят жениться.

Счастливая я вышла из кабинета и совершенно забыла придержать дверь. Ка-ак громко она хлопнула! Тут же я поняла, что Райан наверняка это услышит. Промедлив секунду, я быстрым шагом направилась к ближайшему повороту. Да, выход был в другой стороне, но так у меня оставались шансы спрятаться.

Свернуть за угол я не успела – сзади послышался голос Райана:

– Алтея!

Времени думать не было – я просто рванула вперёд. Сказала бы «побежала», но в туфлях по коридорам дворца особо не побегаешь. Кажется, на эти грабли я уже наступала… Надо ли говорить, что Райану хватило просто быстрого шага, чтобы почти догнать меня.

– Тея! – позвал он снова.

Вот только этого мне и не хватало! Теперь он зовёт меня даже не по имени, а ласковым сокращением! – возмущённо подумала я, и сердце трепетно забилось в груди.

Шаг, правда, я попыталась прибавить. Но, очевидно, зря, потому что чуть не поскользнулась, а Райан оказался рядом в два прыжка. И тут же бесцеремонно затащил меня в ближайшую гостиную и прижал к стене, одной рукой уперевшись на шкаф рядом с моим лицом, а второй притянув меня за талию.

Жар его тела будоражил кровь. О том, чтоб попытаться вырваться не шло и речи: во-первых, не хотелось, а, во-вторых, все силы мгновенно меня покинули – ноги и руки стали как ватные.

Больше всего я боялась, что Райан сейчас начнёт неприятное и тяжёлое выяснение отношений, но он внезапно меня поцеловал. О, это было идеально! Страстно и одновременно нежно, волнующе и надёжно. Я невольно скользнула руками по его животу вверх и устроила ладони у него на груди. И застонала, не прекращая поцелуй, когда Райан прижал меня ближе. Я бы сказала, что нам мешала одежда, но больше всего о реальности напоминала зажатая между нами папка с документами.

Отрывались мы друг от друга неохотно. Я хотела продолжения куда больше, чем Райан, потому что пока мы целовались, мне не приходилось ничего объяснять. Но, кажется, мой любовник это тоже понял. Поэтому он сделал над собой усилие, отстранился от меня и всё же спросил с укором:

– Почему ты от меня сбежала? Я же просил зайти.

– Я не знаю, что тебе сказать, – предельно честно ответила я.

– И после нашей бурной ночи тоже не знала? – ехидно предположил Райан.

– Да! – обрадовалась я, что он всё прекрасно понимает.

– Ты помнишь, что произошло? Хотя бы частями? – с тяжким вздохом спросил он, и я почти оскорбилась:

– Конечно, помню!

У меня великолепная память! На всякий случай я даже восстановила весь ход событий. И сразу же почувствовала, как к щекам приливает жар.

– Не впечатлило? – с демонстративным спокойствием уточнил Райан, и я покраснела ещё сильнее.

Да как он смеет вообще! Я собралась вспоминать этот день в старости, как лучший в моей жизни! Это было великолепно! Лучше, чем я могла бы придумать! Стала бы я ради чего-то «не впечатляющего» подставлять под удар свою репутацию.

– На похвалу напрашиваешься? – деловито уточнила я, чуть спустив пар.

– А могу рассчитывать?

– Вряд ли, – отрезала я. – Я в ту ночь лишилась дара речи, и мне до сих пор не хватает красноречия, чтобы выразить свои эмоции словами.

– Полагаю, «это просто ошибка» слишком заурядная для тебя фраза? – ядовито предположил Райан, и я окончательно разозлилась:

– Да никакая это не ошибка! Что ты за человек такой невозможный?! Всё произошедшее той ночью было великолепно, и я хотела этого!

– Тогда в чём проблема? Почему ты меня избегаешь?

– Потому что всё случилось слишком внезапно. Я оказалась инициатором, но понятия не имею, что делать дальше. По твоему поведению понятно, что общаться как обычно мы уже не сможем. Тащить тебя к алтарю, после того как сама же соблазнила, просто нечестно, – прикрылась я благими намерениями, а не страхом, что в браке он меня совсем изведёт. – Очередной твоей любовницей я становиться не хочу. Всё же, это весьма унизительно для наследницы герцога.

– И ты решила удрать в кусты, раз не знаешь, как решить проблему?

– Да, именно так! – с раздражением подтвердила я. К сожалению, он описал мою позицию слишком точно.

– Никогда нельзя оставлять такие вопросы открытыми, – назидательно посоветовал Райан. – Иначе, когда ты определишься со своим следующим женихом или новой жертвой, я могу доставить неприятности.

– Да я теперь год капли в рот не возьму! – отчаянно заверила я, а Райан почему-то усмехнулся.

Весело ему. А мне вот как-то не очень! Потому что я прекрасно понимаю, что если опять напьюсь и решусь на приключения, то никакой «новой» жертвы не будет. Я просто снова затащу Райана в постель.

– Да и какой жених. Мне сейчас предстоит официально представиться как наследнице. И дел во владениях хватает, поэтому о браке я пока не думаю.

– Ладно, Тея, – шепнул Райан, вновь наклонившись ближе. Сердце застучало так, словно я только что бежала. – То, что хотел, я услышал. Я не стану из-за этого случая предъявлять свои права, но тебе не кажется, что мне положена небольшая компенсация?

– Какая? – насторожилась я.

Вот же противный мужчина – переспал с леди, так ещё и компенсацию требует. С другой стороны, не он, конечно, инициатор, не он…

– Исполнишь одно моё желание.

– Что за желание? – не хотела я соглашаться на кота в мешке.

– Не знаю, ещё не придумал, – лучезарно улыбнулся Райан, и я даже на какое-то время забыла, что мне надо рассердиться на такие условия, а не любоваться этим мужчиной. – Или ты хочешь всё же поразбираться в наших отношениях? Признаться, любовница из тебя превосходная…

– Ещё и подходящего типажа, – проворчала я оскорблённо.

– Какого типажа? – слишком натурально опешил Райан, но я не поверила.

– Ну, у тебя же все любовницы похожи. Высокие, стройные, белокурые. Вот и я тоже подошла.

– Ах это! – рассмеялся Райан и бесцеремонно принялся наматывать мой локон на палец. – Я потом как-нибудь расскажу, почему все мои бывшие любовницы похожи на тебя. Так что с моим желанием? Я могу рассчитывать на одно или мне стоит покаяться перед твоими родителями?

Я вздрогнула. Нет, если расставлять приоритеты, то стать его любовницей куда проще, чем женой. А желание так вообще вещь короткая. Зря артачусь только – каждое следующее предложение может оказаться хуже предыдущего.

– Хорошо, одно желание, – поспешно согласилась я. – Только что-то исполнимое, и чтобы больше дня не заняло. Я теперь женщина занятая.

– Договорились, – отпустил Райан прядь, которая даже завиться успела. Затем демонстративно глядя мне в глаза, подхватил её ладонью и коснулся губами. После чего отступил назад, выпуская меня. – До встречи, Тея. И прекрати от меня бегать – только сильнее хочется догнать.

Выходила я размеренно, степенно. Изо всех сил я держала себя в руках, чтобы не припустить в коридоре. И только в карете уже смогла выдохнуть с облегчением. Проблема решилась и в принципе даже неплохо. Не знаю, какое такое желание Райан потребует исполнить… Но, чтобы загадать желание, меня сперва нужно найти. А я в ближайшее время планировала поехать осматривать свои владения.

Визит Герхарда новостью не стал – я так и ждала, что он прилетит, как только появится возможность. Однако я-то подозревала, что он начнёт выдавать меня замуж или воспользуется какими-то другими лазейками, чтобы вернуть себе право наследования. А он, вместо этого, заявился с огромным букетом цветов и, вручив их мне, заявил:

– Поздравляю, леди Алтея!

– Благодарю, – пробормотала я смущённо.

Я и предположить не могла, что он такой добродушный человек.

Златовласый, как все члены семьи Аква, он обладал потрясающей харизмой. В светских кругах от прославился как человек талантливый, образованный, но безумно распутный. Если о любовницах Райана я и не подозревала, пока Иола не сказала напрямую, то любовницы Герхарда по количеству запросто могли создать секту. И, что удивительно, он совершенно не делал различий по социальному статусу.

– Я так рад за вас! – заверял Герхард, пока слуги уносили его вещи в комнату, где он обычно располагался, когда приезжал. – Нет никого достойнее вас называться герцогиней Аква. Это отличное решение! Как узнал, я сразу отправился в столицу поздравить вас лично, пока злые языки чего не наплели.

– У меня словно гора с плеч свалилась, – улыбнулась я облегчённо, хотя на самом деле не слишком-то переживала за чувства Герхарда. – Я боялась, что новости вас опечалят.

– Отнюдь! – воскликнул он восторженно и, захваченный эмоциями, довольно бестактно взял мои ладони в свои. –  Я долгое время провёл с вашим отцом, и чувствовал, как ему тяжело смириться с тем, что он обучает не вас. Он помог мне получить достойное образование, поэтому я найду своё место в жизни. Единственное, что меня печалит – я не смогу занять герцогскую ложу в Имперском театре на премьере нового спектакля, оттуда отличный вид, – поделился Герхард заговорщицким шёпотом.

– О, никаких проблем! – подыграла я. – Пользоваться ложей я вам иногда разрешу.

– А не составите ли вы мне компанию на этих выходных? Обещают чудный состав, а у меня как раз нет компании.

– Ваша дама сердца не любит театры? – осторожно поинтересовалась я.

Нас, конечно, связывали кровные узы… но довольно зыбкие. Кто-то с такими связями и в брак мог вступить. Поэтому я справедливо опасалась, что какая-нибудь из новых любовниц Герхарда могла закатить скандал.

– Дама разбила мне сердце, – поморщился кузен, – поэтому ближайший сезон я планировал отдохнуть от амурных дел.

В это верилось с трудом, но замечание я делать тактично не стала. Зато Герхард сам поправился:

– Если только не появится кто-нибудь особенный.

О, а вот в этом я и не сомневаться. Однако, раз сейчас у него никого более или менее постоянного из высшего света не было, поход в театр мне ничем не грозил. К тому же, насколько я знала, Райан такие мероприятия терпеть не мог, так что я совершенно ничем не рисковала.

– Что ж, не бросать же вас в одиночестве, – любезно улыбнулась я. – Пожалуй, я составлю вам компанию.

Герхард буквально просиял, и я только подивиться могла, как такой простодушный парень мог получиться из отцовского-то воспитанника.

После совместного ужина, отец, правда, позвал меня в свой кабинет и сказал:

– Ты с ним сильно не расслабляйся. Он только кажется невинным и обаятельным, а на деле та ещё зараза.

– Он может попытаться мне навредить? – изумилась я.

– Вряд ли. Хитрец он тот ещё, но рукоприкладством брезгует. Обмануть вот способен. Так-то у него в виконтстве дела идут очень даже ничего, поэтому, возможно, он и не станет претендовать на герцогское кресло. Но чёрт его знает. Как говорится, держи друга близко, а врага ещё ближе. Понаблюдай за ним и сделай вид, что ты попалась на его удочку.

Задание как раз совпадало с моими планами сходить в театр. Да и с планами Герхарда явно совпадало, потому что он не отлипал от меня. Баловал меня пирожными, дарил небольшие, но крайне подходящие мне украшения, практиковал со мной дженийский язык, выманил на прогулку в парк. Болтать с ним было легко и приятно, и при этом он умудрялся не отвлекать меня от дел. Он молчал, когда следовало, и подсказывал, если я вдруг начинала сомневаться.

В театр я не выбиралась довольно давно. Так же как и не получала знаки внимания от посторонних мужчин. Поэтому никак не ожидала, что стоит нам появиться в фойе, как меня окружит толпа поклонников. Обычно компанию мне составляли леди, которые вполне понимали намёки, а сейчас господа просто не давали мне пройти.

Не знаю, чтобы делала, если бы Герхард каким-то волшебным образом не вывел меня в небольшой, незамеченный никем, коридорчик.

– Вот это охота! – восторженно заявил кузен, осторожно приобняв меня за плечи. – Я, конечно, знал, что вы весьма популярны, леди Алтея, но такого никак не ожидал!

– Раньше такого не было, – пожаловалась я, позволяя Герхарду ловко вести себя к нашей ложе.

– Раньше все думали, что вы станете императрицей. А претендовать на невесту кронпринца не многие рискнут.

Да уж, не было печали! Пустить, что ли, слух, что мы с Райаном в отношениях? Тогда точно никто не сунется, репутация у моего друга детства намного хуже, чем у кронпринца.

Встряхнувшись, я помотала головой. И вот снова я о нём думаю! Выбросить бы его из головы, да как вспомню нашу ночь… так понимаю, что теперь до старости от этих воспоминаний не отделаюсь.

В ложе нас с Герхардом уже не беспокоили, а во время антракта я предпочла никуда не выходить. И честно сказать никого не ждала, как к нам внезапно заглянули приятели моего кузена. Один высокий и темноволосый представился Болеславом. Второго – светловолосого, низенького и полненького – звали Каролем. Оба молодых человека оказались сыновьями графских домов, да ещё и не первыми. Невольно я напряглась, но Герхард доверительно сжал мою руку и заверил:

– Не бойтесь, ни один из них не станет набиваться вам в кавалеры. Но если что, я вас защищу.

– Ох, кто это собрался защищать леди? Не первый ли обольститель нашей империи? – закатил глаза высокий Болеслав.

– Поговори мне тут ещё, – пригрозил Герхард, внезапно из доброжелательного милашки став словно хищником перед прыжком. – Тебя совсем глаза подводят? Смотри хоть, перед кем такие темы заводишь.

– Просим прощения, леди Алтея, – игриво поклонились оба гостя подряд.

– Просто в кои-то веки наш друг сопровождает приличную леди, – пояснил низкий Кароль.

– Мы по глупости не сразу сообразили, – поддержал высокий Болеслав.

Украдкой Герхард пригрозил им кулаком, а я лишь улыбнулась снисходительно. Про себя же подумала, что и сегодня Герхарду с приличной леди не повезло. Просто, к счастью, здесь нет никого и ничего, что могло бы меня сбить с пути истинного.

– С вашего позволения, леди Алтея, я пойду поболтаю с друзьями, – закатил глаза Герхард, – чтоб они по глупости ещё какой похабщины не сказали.

Конечно же я не возражала. К тому же, мне самой было интересно, о чём пойдёт их разговор. С помощью магии прикрыться двери полностью я не дала. И, хотя и смотрела в зал, на других зрителей, внимательно слушала компанию Герхарда.

– Не ожидал тебя сегодня тут встретить, – с усмешкой заявил высокий Болеслав.

– А почему нет? – провокационно поинтересовался кузен.

– Все судачат, что у тебя проблемы. Мы полагали, ты какое-то время будешь их решать, – пояснил низкий Кароль.

– У меня нет проблем, – хмыкнул Герхард. – Вот если бы у герцога Аква родился мальчик, тогда да. А так – у меня большая удача. Я о таком и мечтать не смел, и тут надо же как хорошо сложилось.

Друзья его сразу всё поняли и принялись его хвалить невесть за что. Невольно я вздёрнула бровь. Интересненько, что бы это значило? Ясно только то, что приехал он не просто удачи мне пожелать.

После второго звонка друзья распрощались, а я осторожно закрыла дверь. Герхард, вроде, ничего не заподозрил.

Вторая часть представления, на фоне новостей, прошла как-то незаметно. Я всё думала, о чём же там мечтать не смел мой кузен, когда все считали его наследником герцога. И только когда всё закончилось, поняла, что теперь из театра надо как-то выбраться, минуя толпу поклонников.

– Не желаете ли познакомиться с артистами? – тут же предложил решение Герхард.

Отказываться я не стала, только подивилась предусмотрительность кузена. У его лакея даже нашёлся букет цветов для главного героя.

Естественно, визиту наследницы герцога труппа обрадовалась. Обычно зрители выступали в роли фанатов, которые проходят за кулисы к своим кумирам. Тут вышло наоборот – популярной персоной оказалась я. И хоть раньше я с актёрами не обращалась, но Герхард явно был с ними знаком. С женской половиной преимущественно. За дешёвым чаем и нехитрым собственноручным печенье, мы душевно посидели до самой полуночи, а потом только я вернулась домой.

На следующий день я решила от Герхарда отдохнуть. И не только от Герхарда – буквально через пару дней мы с отцом собирались отправиться в поездку, а я чувствовала себя какой-то уставшей. Никого не предупредив о месте назначения, в сопровождении Иолы я отправилась в свою любимую кондитерскую.

– Доброе утро, леди Алтея! – поздоровалась со мной официантка, стоило мне расположиться за столиком.

И передо мной тут же поставили тарелочку с вкуснейшим клубничным десертом, который я очень любила. И ягодный чай, который я всегда тут заказывала.

– Надо же, они ещё остались! – довольно воскликнула я.

Обычно, чтобы получить обожаемое мной лакомство, приходилось присылать служанку прямо к открытию, чтобы она отстояла немаленькую очередь. А тут так повезло! Ещё и запомнили, что я люблю – принесли сразу без заказа. Однако официантка с улыбкой меня поправила:

– Нет, этот дожидается вас с утра. Один молодой человек купил его именно вам в подарок. И попросил передать вместе с запиской.

Стоило мне увидеть записку, любопытство начало сжигать меня изнутри, но я, как истинная леди, с невозмутимым видом сделала заказ для Иолы, и лишь потом неспеша развернула бумагу.

«Рядом с тобой вечно крутится один подозрительный тип. Надеюсь, ты не планируешь заменить меня им. Думаю, ты сама знаешь, что стоит быть осторожнее. Но если что – я всегда готов прийти на помощь леди в беде», – значилось в записке. Без подписи, но небрежный почерк Райна я знала. И если бы не подготовленный заранее редкий десерт, я бы даже разозлилась, а так только покачала головой.

И в театре нас увидел, и как-то понял, что я приду сегодня сюда без Герхарда. Невыносимо внимательный тип.

В долгу я оставаться не собиралась. Не только Райан хорошо меня изучил – я тоже знала его как облупленного. Даже без одежды успела пощупать, но это, конечно, большой секрет.

Дарить какой-то серьёзный подарок в обмен на десерт было глупо. Соревноваться с их семейным поваром – бессмысленно. А вот зелье от усталости на работе, замешанное лично мной, вполне подходило для ответного жеста вежливости. И в записке напишу что-нибудь противненькое. Не знаю, правда, что.

Так я, вместо того чтобы поразмышлять о планах Герхарда, думала о Райане, да ещё и после посиделок в кафе поехала в аптеку за травами для зелья. Прикупила заодно кое-что для дороги и просто так, пополнить домашнюю аптечку. Когда я вернулась домой, то с прискорбием осознала: кое-кто занимает в моих мыслях слишком много места. Но не успела я обдумать, что же с этим делать, как навстречу выбежала матушка:

– Ах, Алтея! Ты из аптеки? Тебя уже предупредили?

– О чём? – не поняла я.

– Отец упал и сломал ногу!

Новость грянула как гром среди ясного неба. Конечно же я побежала замешивать обезболивающее и косторостное, но за пару дней ни одно из них не могло восстановить сломанную ногу.

– Ты представляешь, просто на ровном месте! – жаловался отец, пока я отпаивала его лекарствами. – Я же эту лестницу с закрытыми глазами прохожу! И специальное покрытие на ней, и перила под рукой. А тут надо же – поскользнулся и перила как будто тоже скользкие. Хорошо Герхард оказался внизу и смягчил моё падение.

– Главное, что ты ничего серьёзного не сломал, – с волнением в голосе заметила мама. – Летел с середины лестницы!

– Почему магией-то не воспользовался? – со вздохом спросила я.

– Ну, доченька! Я же не ты. Я не умею так быстро колдовать. К тому же когда лечу почти что вниз головой и стукаюсь всеми местами. Угораздило же так невовремя! Я как раз хотел тебя представить во время ежегодной проверки!

– Да успеешь ты меня представить, – проворчала я. – К счастью, шею не свернул.

– А проверка?! – возмутился папа. – Проверка – это такое дело, которое откладывать нельзя!

– Так и не откладывайте, – внезапно предложил до этого молчавший Герхард. – Вы уже разослали вассалам письма. Леди Алтею все прекрасно знают – нет смысла её представлять. А показать и рассказать на месте всё, что требуется, могу и я.

Предложение казалось разумным, но… Я подняла взгляд на участливого доброжелательного кузена и внезапно подумала, что слишком вовремя он оказался внизу и подхватил отца. А ещё его сила – это лёд. И как это вдруг ступеньки стали скользкими и перила тоже.

По спине пробежал холодок. Методы, которыми Герхард добивался своего мне не нравились – слишком опасные. И если я точно знала, что смогу за себя постоять, то за семью вдруг стало страшно. Безопаснее всего было дать кузену то, что он хочет, и увезти его подальше от столицы. И там уже разбираться. Один на один.

– Давай, папа, так и поступим? – предложила я, глянув на отца.

– Уверена? – вздёрнул он бровь.

– Да, назначим отъезд на завтра, – кивнула я как ни в чём ни бывало. – Всё будет хорошо, мы справимся!

Отец немного помялся. Скорее всего, он тоже заподозрил Герхарда в «несчастном случае», но вслух обвинения не выдвигал. Да и мне доверял, хоть и переживал.

– Хорошо. Зайди только ко мне сегодня вечером, чтоб я тебя подробно мог проинструктировать.

Так поездку и согласовали. Слуги бросились готовиться, а я же потратила остаток сегодняшнего дня на зелье для Райана. Хотела отправить так, но в последний момент, повинуясь внезапному порыву, чиркнула записку: «Ты совершенно прав, твоя леди действительно в беде. Однако я и сама способна за себя постоять. Не стоит беспокоиться!»

И велела Иоле передать её в дом герцога Игнис поздним вечером. Пусть теперь Райан сидит и волнуется в своём кабинете, пока я езжу по своим владениям.

Отец вечером согласовал со мной одну отличную идею и, конечно же, говорил о проверке. Повторял и то что мне давно известно, и что-то новое, но по пятнадцать раз. Я запомнила бы даже если бы у меня была дрянная память. В конце он, кажется, хотел ещё раз что-то повторить, потом замялся… и наконец выдал кое-что, что непосредственно вассалов не касалось:

– Смотри внимательно за тем, что ты ешь и что пьёшь. Особенно ближе к концу поездки. Особенно если там рядом с твоей едой был Герхард. Не думаю, что до этого дойдёт, но бережёного бог бережёт.

– Ты думаешь, он попробует меня отравить? – почти испугалась я.

Такой вариант я, конечно, рассматривала, но в последнюю очередь. Всё-таки убийство в наши дни довольно легко раскрыть. Особенно кого-то из аристократов.

– Он беспринципен, но не до такой степени, – поморщился отец. – Но никогда не знаешь, что тебе может подлить соперник. Я-то ставлю на одно… но могу и ошибаться, поэтому просто будь внимательней.

Как рыцарь, собравшийся на битву, я кивнула. И отправилась спать.

На рассвете всё было уже готово. И вещи загрузили в экипаж, и для меня лошадь подготовили. Герхард, никогда особо не любивший верховую езду, такого не ожидал. Спустился он в распрекрасном расположении духа… и надо было видеть его лицо, когда он заметил меня в костюме наездницы.

– Леди Алтея, а вы… – промямлил он, мигом растеряв всё своё красноречие.

– Давненько не ездила верхом! – улыбнулась я лучезарно.

Герхард криво улыбнулся левым уголком рта.

– Что же вы не предупредили. Я бы тогда тоже… – начал он и с опаской посмотрел на приготовленную мне кобылку.

На миг я растерялась. Да, кажется, до коварной женщины мне ещё расти и расти. Я и помыслить не могла, что кузен рискнул бы провести весь день в седле. Я бы тогда весь день наблюдала поистине потрясающую картину – злобный заговорщик измотан и несчастен.

– Ух ты, я не опоздал! Не опоздал! – весело заявил мастер Феоктист, торопливым шагом направляясь к экипажу.

– Доброе утро! – радушно встретила я папиного секретаря, которого он любезно согласился отдать мне на время поездки. – Вы как раз вовремя!

Я обернулась к Герхарду, чтобы добить, но, судя по лицу, добивать было уже бессмысленно. Мой кузен, кажется, предпочёл бы весь день сидеть в седле, чем в одной карете с мастером Феоктистом. Тот был, конечно, прекрасным работником, но молчал только в трёх случаях: когда ел, когда спал или когда работал. Ну а сейчас он замечательно выспался, плотно позавтракал и готовился к долгому увлекательному путешествию.

Смотреть на Герхард было жалко. Сердце у меня зачерствело не до конца, поэтому я поспешно оседлала лошадь и велела трогаться. Мастер Феоктист, закинув на сиденье свой скромный чемодан, проворно забрался внутрь. Кузен же словно шёл на эшафот.

Погода выдалась прекрасная! Неспешно мы добрались до постоялого двора, где собирались провести обед. После, к вечеру, приехали в шикарную для герцогства гостиницу, в которой остановились на ночь. Оба раза Герхард планировал пообщаться со мной, но мастер Феоктист нашёл в его лице внимательного слушателя и не отпускал ни на шаг.

Весь следующий день я чувствовала себя победительницей. Буквально-таки укротительницей тигров! Ровно до того момента, как к вечеру мы не подъехали к воротам поместья графа Лакуса. Встречали нас, безусловно достойно, но всё померкло, когда рядом с графом я увидела Райана.

Хотелось спешиться и совершенно неаристократично заявить: «А ты что тут делаешь?!» И вообще поинтересоваться, каким образом он добрался раньше нас. Это можно было провернуть только если скакать верхом сутки без остановки. Да, Райан отличный наездник, но…

Прищурившись, я разглядела на его лице слегка жутковатую улыбку, словно у маньяка, и красные от бессонницы глаза. Да, именно сутки без остановки он и скакал. Сумасшедший!

– Добро пожаловать, леди Алтея! – радушно встречал меня граф. – Безмерно рады вас видеть! К сожалению, моя жена и дети сейчас в столице, но надеюсь, вы не заскучаете и в нашей скромной мужской компании. Представляете, именно сегодня к нам в графство приехал сэр Райан!

– Какое совпадения! – всплеснула я руками, а глазами чуть не прожгла в Райане дыру. И, хотя это и было довольно бестактно, спросила в лоб: – Что же его занесло в ваши края?

– Вы же знаете, что наши озера богаты рыбой? Вот и первый помощник кронпринца приехал к нам приятно провести свой досуг!

Да я-то знала. Но огненный маг и рыбалка? Уху бы прямо в водоёме не сварил…

Видимо, это смущало только меня.

Разузнать подробности мне не дали, потому что прибыли мы к ужину – и срочно отправились переодеваться. На улице стояла жара, окна в трапезной выходили на солнечную сторону, поэтому я выбрала достаточно лёгкое однотонное платье. Заходила я степенно, сорок раз повторила про себя в коридоре, что держаться нужно с достоинством и никак не показывать, что меня волнует присутствие Райана.

Моё место, как и полагается, располагалось по левую руку от хозяина. Однако я ожидала, что первого помощника кронпринца усадят напротив меня. И была готова стерпеть его до противного обаятельную морду. Но внезапно Райан оказался слева от меня, а секретарь отца напротив. Герхарда же отсадили подальше.

Мне хотелось спросить у графа, за кого он тут вообще болеет, но потом поняла, что приличного варианта рассадки, который бы меня устраивал, просто не существовало. Более того, Герхард в отдалении от меня представлял наименьшую опасность, потому что вести беседу оказалось затруднительно.

Однако кузен, освобождённый от внимания мастера Феоктиста, который ел, всё же попытался заинтересовать меня.

– Леди Алтея, – начал он, стоило мне устроиться за столом, – вот эта малосольная рыбка просто прелесть. Велеть вам положить?

– Я бы начала с чего-то другого, – вежливо попыталась я отвертеться и не состроить кислую рожу.

Рыбу я с детства ела только жаренную, в крайнем случае копчёную, но не заявлять же такое перед хозяином самого крупного рыболовства в нашей империи?

– Тогда, возможно, сагудай? Он у графа Лакуса чудеснейший!

От неловкости я буквально сгорала, но положение внезапно спас Райан. С невозмутимым видом он подозвал слугу и потребовал:

– Положите, пожалуйста, по рыбке копчёного хариуса мне и леди Алтее. И картошечки с грибами. А леди ещё солёных огурчиков – она их страсть как любит.

Слуга нерешительно посмотрел на меня, спрашивая разрешения, и я, сдавшись, кивнула. Голодный желудок чуть не заурчал непотребно, представив всё озвученное Райаном. Вот же прохвост, знает, что я люблю. И даже про солёные огурцы разузнал – в детстве я их тоже не жаловала, это увлечение последних лет.

– К слову, сырую рыбу леди не ест, – с превосходством пояснил Райан, глядя на Герхарда. – А я вот сагудайчиком угощусь – он действительно замечательный.

Нашёл чем гордиться, – хотелось сказать мне, – Герхард-то знает намного больше полезных вещей, чем мои вкусы. Однако в этот момент кузен выглядел так, словно променял бы все свои знания на то, чтобы разбираться в моих предпочтениях.

– Сэр Райан, вы, стало быть, нашу леди хорошо знаете? – тут же уцепился граф Лакус.

– Друзья детства! – весело заявил Райан, не став меня провоцировать более откровенными заявлениями.

А потом что-то украдкой нашептал слуге. Довольно длинное, с уточнениями. Я не стала прислушиваться, к тому же граф отвлёк меня разговором. Вот я уже вымыла руки после рыбки, вот овощи с грибами почти закончились, и я подумывала отправиться отдыхать…

Как вдруг принесли десерт. Для всех обычные фрукты и пироги, а для меня отдельно… целую тарелку… с молочными кедровыми орешками, мёдом и сезонной ягодой…

До этого момента мне казалось, что я уже наелась. Но тут я поняла, что не встану, пока не вычищу дно. Это лесное лакомство было редкостью даже в столице. Чтобы подморозить ягоду и начистить столько орехов, повара должны были обладать специальной магией. Разной. В одной команде такие специалисты встречались крайне редко. И времени на приготовление десерта требовалось много, поэтому подавали его в маленьких чашечках – мне всегда не хватало.

А тут целая тарелка. Райан явно заранее всё разузнал и проинструктировал поваров. Возможно даже привёз с собой кого-то. Сумасшедший тип.

Ела я медленно. Во-первых, смаковала, а во-вторых, просто не могла впихнуть в себя всё сразу. Мужчины за столом не имели права встать, пока я не закончу – я считалась самым почётным гостем. Уже мастер Феоктист закончил с трапезой и заболтал всех до умопомрачения, а я ещё не преодолела и половину десерта.

И тут я почувствовала, как кое-кто положил руку мне на левое колено. На секунду я перестала жевать, переваривая произошедшее. Скандала я не хотела, поэтому решила сделать вид, словно ничего не происходит. Райан, осмелев, медленно и нежно провёл ладонью по бедру к животу, потом обратно. Чуть сжал. Затем всё повторилось. Мурашки пробежали по ноге, тепло от руки Райана было безмерно приятным, но расслабиться и просто наслаждаться я не могла.

Страх, что нас застукают, взбудоражил кровь. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я глянула по сторонам. Но к счастью, никто из сидящих за столом ничего не заметил. Они вообще не смотрели на нас, а слуги стояли вдоль противоположной стены.

Меж тем рука Райана уверенно скользнула у меня между ног, заставив напрячься ещё сильнее. Через ткань он погладил моё бедро с внутренней стороны, чуть сжал и с нажимом погладил в том месте, до которого приличные господа не дотрагиваются в чужих трапезных.

У меня дыхание перехватило и сознание затуманилось! Медленно, стараясь сдержать тяжёлые вдохи и расползающуюся по телу истому, я облизала холодную ложку. Затем, словно невзначай, губы.

Я убью его. Вот доем и утоплю.

Десерт превратился в изощрённую пытку. Не знаю, удовольствие от чего я сильнее растягивала: от лакомства или от нежных, но настойчивых прикосновений Райана. Когда мне оставалась четверть тарелки, он обнаглел настолько, что собрал мою юбку и водил горячей ладонью по чулкам. Если бы не длинная скатерть, я бы уже сгорала от стыда.

Когда я доела последнюю ложку, Райан предельно деликатно расправил мою юбку и убрал свою длинную руку, словно и не занимался тут непотребствами. А меня оставил раззадоренную и, как я поняла, поднявшись из-за стола, неудовлетворённую. Подлец!

Вернувшись в отведённые мне комнаты, я планировала лечь спать. Допускались варианты поработать, подумать или как-то по-другому успокоить разгорячённое тело. Но в чём я точно была уверена: с Райаном пересекаться я ни в коем случае не должна.

Это была безупречно логичная и правильная мысль! Поэтому чем я руководствовалась, когда совершенно трезвая отправилась на поиски его покоев глубоко за полночь, я понятия не имела! Я даже не знала, куда идти, но Иола, пришедшая меня переодевать ко сну, дала подробную инструкцию.

По всем канонам здравого смысла человека, который сутки скакал без сна, должно было сморить прямо после ужина. Но Райан не спал, так ещё и открыл по первому нерешительному стуку, который больше напоминал поскрёбывание мыши.

– Я ожидал, что ты придёшь уже в пеньюаре, – слегка разочарованно притянул Райан, осматривая меня.

Я же лишь мазнула по нему взглядом, поняла, что расстёгнутая рубашка представляет моему вниманию его прекрасный, божественный торс, с которого вся эта канитель и началась, и вперила глаза в пол.

– Я ожидала, что ты будешь сидеть в столице и помогать кронпринцу, пока я изучаю свои будущие владения. Как ты здесь вообще оказался?

– Приехал спасать леди из беды.

– Да ты сам та ещё беда! – не выдержала я. – Ты что, работу бросил?

– У меня отпуск. Я сказал, что устал, и Йен велел бежать быстрей, пока он добрый. Как видишь, с перепугу я взял лошадь и нёсся галопом сутки напролёт.

– Не заговаривай мне зубы! – резко вскинулась я, и поняла, что совершила ошибку.

Наши глаза встретились, и это оказалось куда страшнее, чем торс… Райан, не отрывая взгляд, подошёл ко мне ближе. Руки ласково скользнули по моей талии, притягивая ближе. Я упёрлась ладонями ему в грудь, к счастью, через рубашку.

– Я не стану с тобой спать, – напомнила я, прежде всего себе.

– Я только поцелую и всё, – коварно предупредил Райан и наклонился к моим губам.

Поцелуй был сладкий-сладкий и головокружительный. Не выдержав, я обхватила мужчину руками за шею и прижалась сильнее. Не знаю, сумела бы я удержаться от искушения, если бы вдруг в комнате не раздалось душераздирающее: «Мяу!!!»

Я вздрогнула и чуть не отскочила, но Райан вовремя крепко обнял меня, поглаживая по плечам:

– Тише, всё в порядке, Тея. Это просто кошка.

– Какая, к чёрту, кошка? – уточнила я, не спеша вырываться.

А сама пыталась осознать происходящее. Мы выглядели как тайные возлюбленные, мы вели себя как тайные возлюбленные. Как это вышло, если я пришла сюда поругаться и выставить его вон?

– Да вот эта, – кивнул Райан в угол, где действительно примостилась клетка с чёрно-рыжим животным.

Эту кошку я знала. Когда мы встретились впервые, мне её представили, как «ужас в кошачьем обличье, который продирает тебя когтями до костей». Выглядела она сейчас соответствующе.

– Ты планируешь использовать её для рыбной ловли? – съехидничала я.

– Что ты, ни пираньи, ни акулы тут не водятся – Тине будет слишком скучно.

– Тогда зачем ты её сюда привёз?

– О, это моё секретное оружие! Ты же не дашь мне, как честному джентльмену, устроить драку с твоим мутным кузеном?

– Конечно нет! – возмутилась я.

– Поэтому я решил отправить против него Тину.

– И тебе совсем не жалко кошку?! Он же её просто-напросто заморозит! – возмутилась я, прекрасно понимая, что Герхард деликатничать не станет.

– Признаться, мне слегка жаль Герхарда: чтобы заморозить кошку, в неё  сперва надо попасть.

– Райан, это ребячество, – пожаловалась я, но отговаривать от задумки не стала. В конце концов, кажется, кошка и мой кузен стоили друг друга. Мне было даже интересно, кто кого. – Даже если она его поцарапает или не даст уснуть, это ничего не изменит.

– Зато это его слегка отвлечёт, и я выиграю целый день. Ты же помнишь, что должна мне желание?

– Да, – осторожно кивнула я, не понимая, что Райан задумал.

– Подари мне день в твоей компании. Просто проведи его со мной, словно мы отправились на свидание.

– И всё? – уточнила я настороженно. – Я буду свободна от обязательств перед тобой?

– Ты будешь прощена за то, что соблазнила меня, а затем сбежала по утру, – поправил он, и я вздохнула.

Вот я так и знала, что простым исполнением желания я от него не отделаюсь!

– Когда ты планируешь пригласить меня на свидание? – вздохнула я. – Завтра я собиралась осмотреть владения.

– Завтра я собирался отоспаться, – зевнул Райан, а потом внезапно чмокнул меня в макушку. Тепло и как-то по-особенному уютно. Обнимать меня, к слову, он так и не прекратил. – К тому же кошка ещё недостаточно голодная. Вот послезавтра – самое-то. Договорились?

– Хорошо, – кивнула я.

В конце концов, что может плохого случиться на свидании? – попыталась успокоить себя я, но прекрасно понимала, что с Райаном – всё, что угодно. И наверняка у него есть какой-то хитрый план.

Почему-то он не спешил меня отпускать из объятий, а я и не думала вырываться. Попыталась, правда, неловко высвободиться, но Райан в ответ сильнее прижал меня к себе, и я успокоилась.

– И долго мы будем так стоять? – поинтересовалась я, чувствуя безвыходность ситуации.

– Тебе ведь нравится? – поймал меня Райан.

– Не всё, что нравится, следует делать. На дворе ночь, я незамужняя леди…

– …Которая сама сюда по ночи пришла, я помню, – поддел Райан, но прежде чем я набрала воздуха в грудь, чтобы возмутиться, успокоил: – Да не переживай ты так, я тебя отпущу скоро. Просто совсем недавно я и не мечтал, что позволю себе такие нежности с тобой.

– И что же изменилось?

– Ты сама сделала первый шаг, Тея, – напомнил Райан и трепетно поцеловал меня в висок.

Кажется, я открыла ящик с неприятностями. И замок заклинило.

Для осмотра владений подняли меня в такую несусветную рань, что я позавидовала и отцу, и Райану. На коне я гарцевать не рискнула – расположилась со всеми в открытой повозке и зевала тайком. Герхард же выглядел преступно бодро. Правильно, он же вчера по чужим комнатам среди ночи не бегал – это я отличилась.

Я ожидала, что нас привезут на берег Зеркального озера или к одному из причалов на большой степенной реке Ленте, где происходит основной лов. Однако высадили нас на берегу быстрой и крутой реки Несс. Пирса тут не было, зато уже подготовленные стояли две лодки.

– Ох-хо-хо! – непонятно чему обрадовался мастер Феоктист. – Это то, о чём я думаю?

– Именно, – довольный подтвердил граф Лакус. – Леди Алтея, не желаете ли поохотиться на несское чудовище?

О да! Я желала и от предложения даже проснулась. Сколько бы ни ворчала мать, отец размеренной рыбалке с удочкой предпочитал герцогскую рыбалку, как её все называли. Она скорее походила на охоту, потому что «улов» требовалось не подсидеть, а догнать, после чего обездвижить.

– Желаю! – заверила я.

После этого граф внезапно принял вид степенный, прокашлялся и со всей серьёзностью произнес:

– В таком случае, дорогие соучастники! Перед тем как начать, я попрошу всех покляться, что эту рыбалку мы сохраним в строжайшем секрете. Потому что, не знаю как герцог, а герцогиня, если узнает, совершенно точно оторвёт мне голову.

– Клянусь! – хором заверили мы, потому что все достаточно хорошо знали матушку.

И никто не сомневался, что в случае, если она узнает о произошедшем, полетят все четыре головы, включая мою.

– По лодкам! – скомандовал граф Лакус, глянув на часы. – Мы в команде с Феоктистом, леди Алтея с Герхардом. Так сказать, молодое поколение против поколения в самом расцвете сил. Есть возражения?

Возражений не нашлось. В загонщиках проворный кузен с силой льда для меня был предпочтительнее полненького мастера Феоктиста с силой мороза.

Мы с графом устроились впереди, компаньоны расположились сзади. И принялись ждать, когда одно из чудовищ появится. Они всегда проплывали примерно через одинаковый промежуток времени и двигались поодиночке, так что засечь их было не сложно. Сложно было поймать и не стать самим их жертвами.

– Идёт, – внезапно скомандовал граф, когда напряжение чуть отступило. – Помните, если что – прыгайте за борт и выбирайтесь на берег!

И я вновь собралась, вглядываясь в серебряную гладь реки. Если не присматриваться, то белое блестящее тело, что местами сверкает над водой своими изгибами, можно и не заметить среди бурунов.

Мы выждали, пока несское чудовище промчится мимо нас, оторвавшись на безопасное расстояние, а затем рванули.

Вести лодку было сложно. Река и неслась вниз с бешенной скоростью, то и дело подсовывая нам на пути то огромные валуны, которые я должна была огибать, то пороги, на которых я постоянно боялась вывалиться из лодки и проломить себе что-нибудь на камнях.

Несмотря на то, что с водой я управлялась лучше, шли с графской лодкой мы практически нос к носу – сказывался его большой опыт в такого рода рыбалке. Чудовищу пока было на нас совершенно наплевать, что не могло не радовать. А рядом только свистел ветер да завораживающе, дурманно гремела вода. И сердце колотилось как перепуганное.

– После тех скал, – крикнул Герхард, подсев ближе, – будет ровный участок, без препятствий. Попробуйте рвануть вперёд – я ударю, как подберёмся достаточно близко!

– Хорошо! – подтвердила я и на всякий случай кивнула.

Когда мы миновали указанную скалу, река действительно стала гладкой-гладкой, а не изрезанной камнями как выше по течению. Я покрепче ухватилась за борт и подстегнула воду под нами. Лодка запрыгала как выпущенный блинчиком камень. Герхард позади меня, кажется, опустился на колени, чтобы не выпасть за борт.

Лодка графа осталась далеко позади, наша постепенно стала сбрасывать скорость, подстраиваясь под течение. Голова чудовища, которому мы, можно сказать, упали на хвост, в очередной раз вынырнула из реки, и, прежде чем скрылась обратно, Герхард выпустил ледяной луч.

Он бы попал, но, на наше несчастье, в этот момент мы добрались до очередного порога. Чудовище ухнуло вниз, и ледяной луч проскользнул лишь по одному из гребней.

Этого оказалось недостаточно, чтобы заморозить нашу «дичь», но вполне хватило, чтоб взбесить.

С истошным воплем, не вполне понимая, куда бить, несское чудовище замахало в разные стороны хвостом. Огромные тучи брызг пролетали над нами, грозясь затопить лодку. Я припала на дно, чтобы меня не сбило водой, но забыла про волны.

Мы накренились на правый борт, и я первый раз в жизни с диким криком ухнула в реку. Звуки тут же померкли. Я ошалела от одной лишь мысли, что Я могу тонуть. Я! Наверняка через мгновение я бы сообразила, как стабилизировать потоки и вытолкнуть себя. Но сквозь толщу воды до меня донеслось:

– Алтея! – и перепуганный Герхард, держась за сиденье, обхватил меня за талию и вытащил обратно в лодку.

Этого времени мне хватило, чтобы взять себя в руки. Выдохнув, я сумела выправить потоки возле нас так, чтобы волны разбегались в стороны словно от камня. Лодка вновь была на плаву, но внезапно оказалась в крайне неудачном положении.

Огромное и тяжёлое несское чудовище сумело притормозить в этом бешенном потоке и дождаться, когда мы проскочим вперёд. И теперь отлично видело нас. И желало взять реванш – во всяком случае гребни, похожие на уши, раздувались крайне недружелюбно.

– Стреляй в него, пока не попадёшь! – скомандовала я, действительно испуганная, но между тем раззадоренная. – Впереди сплошные камни – я буду уходить!

– Есть, капитан! – с каким-то странный, паническим весельем ответил Герхард. – Но учитывайте, что нам стоит прибавить скорость – нас будут догонять!

Мамочка, – внезапно подумала я, обернувшись и увидев, как несское чудовище клацнуло полной челюстью острых, словно шпаги, зубов. Мамочка, как я теперь прекрасно понимала, почему ты так отчаянно проклинала эту рыбалку!

Я неслась как могла! Камни я теперь не обплывала, а просто перепрыгивала с помощью водных мостов. Герахард сыпал магией вперемешку с проклятиями. Несское чудовище не отставало и периодически давало о себе знать истошными воплями.

Мы уже обогнали другого его сородича, замершего посреди реки и вытаращившего на нас огромные бирюзовые глаза! Впереди маячило озеро, в котором собралась часть стаи. Я малодушно вспомнила указание в случае чего сворачивать к берегу… Как вдруг Герхард выкрикнул:

– Попал!

Резко затормозить я не могла, но скорость быстро спала. Специально загнав нас между двух валунов, чтобы мы остановились, я, наконец, обернулась, чтобы посмотреть на торчащую из воды ледяную статую.

Герхардом я в этот момент искренне восхищалась – трясло нас так, что лично я бы попасть могла только заморозив всю реку. Такой финт был чреват, поэтому кузен всё же извернулся и заморозил наш трофей.

– Что дальше обычно делают? – уточнила я, с трудом возвращаясь в реальность.

А в реальности я оказалась безумно уставшей и насквозь мокрой. И, кажется, из-за ледяной речной воды у меня теперь зуб на зуб не попадал. Не знаю, правильно ли определила их состояние, но во всяком случае они весьма задорно стучали.

– Вытаскивают добычу на сушу. И сами выбираются на берег, – выдохнул Герхард, пытаясь отдышаться.

А ещё зачем-то зачерпнул ладонью воду и умылся. Как будто он тоже не был мокрым с ног до головы! Хотя, возможно, на нём оставались какие-то сухие места, в отличие от меня.

Ледяную «скульптуру» я выкатила на берег мощной волной, а затем, чуть более аккуратно, высадила и нас. Часть несского чудовища, что оставалась под водой, была не заморожена и Герхард тут же принялся исправлять недочёт. Я же подумала и стала убирать из одежды и волос лишнюю влагу.

– Это мой первый улов, – внезапно признался он, и я вздёрнула бровь от изумления:

– Да?

– Да, ваш отец с мастером Феоктистом всегда вырывали у нас с графом победу, а мы просто неторопливо сплавлялись по реке вслед за ними. Но среди местных граф бесспорный чемпион.

– Вы сегодня сменили компанию графа, потому что желали взять реванш? – изумилась я.

Если б Герхард не подсказал мне про тот участок без порогов, думаю, граф бы нас обставил.

– Нет, – хмыкнул кузен. – Признаться, я настроился на неспешную речную прогулку. Но ваш азарт меня, кажется, заразил, и я увлёкся. Герцог убьёт меня, если узнает.

– О нет! – открестилась я. – Меня он убьёт первую, если до этого не успеет мать. Поэтому историю про эту рыбалку мы унесём с собой в могилы. Надеюсь, крайне нескоро.

– Хорошо, леди Алтея, – загадочно улыбнулся Герхард, таинственно приложив палец к губам. – Это будет наш маленький общий секрет. Только наш. На двоих.

К моменту, как до нас добралось поколение в самом расцвете сил – до смерти перепуганное и взволнованное, – я уже успела высушить и себя, и Герхарда. Про моё падение с лодки и побег от чудовища мы тактично умолчали, не став добивать графа окончательно. Хотя он утверждал, что уже весь поседел за сегодня, просто волосы светлые – на них не так заметно.

Чтобы вывезти наш «улов», граф с помощью магии озёрной воды позвал своих слуг, которых мы ждали около получала. Всё это время старших нам пришлось успокаивать. Граф каялся и посыпал бы голову пеплом, если бы нашёл здесь его. В общем, сторговались на том, что я ничего не рассказываю отцу, ни полсловечка, а хозяин озёрного края честно мне говорит, где у него «тёмные места» в бухгалтерии на проверку. Чтоб я не вчитывалась, но при этом не получила от отца нагоняй.

Тут же нашёлся лишний мост, на который никто не спрашивал разрешения, и чрезмерно дорогой набор кресел для кабинета. Мост я с барского плеча простила, а кресла пошли за счёт прибыли от доходов графства.

Несмотря на то, что себя я основательно просушила, возле реки казалось зябко. Я думала, в экипаже пройдёт, но тоже хотелось закутаться во что-нибудь потеплее. На пристани, куда мы приехали для встречи с рыбаками, легче не стало. Хоть я и старалась отвлечься, пока разговаривала с народом, выслушивая, как им живётся, но меня всё равно потряхивало.

Тёплая белая шаль, словно крылья, внезапно опустилась на мои плечи. Сразу стало намного теплее и как-то по-особенному уютно.

– Вам очень идёт, леди Алтея, – улыбнулся мне Герхард. – Пойдёмте попьём чай? И рыбку горячую для нас только-только закоптили.

Благодарности моей не было предела. Пока мы ели в тёплом не продуваемом трактире, я даже разжарилась и подумала, что мне стало легче. Но уже через час стало очевидно: у меня жар.

Слабость показывать было нельзя. Изо всех сил я держалась с достоинством. Повезло, что лично меня тут не особо знали – поэтому никто не понял, что соображаю я раза в два медленнее. Поговорила я и с купцами, и с ремесленниками, и даже с рабочими рыбного завода, которым граф с удовольствием свозил меня похвастаться.

Поужинали мы в приозёрной таверне и после отправились в поместье графа. Герхард в дороге предлагал вздремнуть у него на плече, но я гордо отказалась. В конце концов, я здесь не как леди в сопровождении родственника, а как наследница герцога и всех этих земель. Ни к чему мне такая опека.

Доехали мы уже в сумерках. Посетовав на ранний подъем, я тут же отправилась к себе. К счастью, зелье от простуды я с собой прихватила. И выпить его получилось, пока не пришла Иола. Оставалось только хорошенечко прогреться, чтобы зелье подействовало, и выспаться.

Посреди ночи я проснулась от безумного холода. В последние недели лета было ещё достаточно тепло, поэтому в поместье не топили. Да и пары лишних одеял не нашлось.

Не желая никого волновать своим самочувствием, я решила отправиться на поиски комнаты с камином. В нынешнее время огонь в них разжигали скорее ради эстетического удовольствия, чем для тепла. Но главное, что дрова там лежали даже летом.

Ориентировалась я в поместье плохо, да и больная голова сильно мешала. Дрожа от холода, поверх халата я накинула ещё и покрывало. Так и шарахалась как привидение, только не подвывала. Зато выглядела, наверное, – лохматая и бледная, – как настоящее умертвие. Не наткнуться бы ни на кого, а то напугаю до смерти. И у меня появится вторая страшная тайна за день.

– Ты почему не спишь?

Как назло, передо мной появился Райан.

Я даже моргнула, не сразу поверив, что этот преступно бодрый человек реальность, а не больное видение.

– А ты что тут делаешь? – не осталась я в долгу.

– А я подбросил твоему кузену кошку и запер дверь снаружи. Слышишь душераздирающие звуки?

Помолчав, я действительно уловила ужасающее кошачье мяуканье и задорную, но совершенно неразборчивую ругань.

– Он сейчас сообразит да выкинет её в окно, – пожала я плечами, не впечатлившись планом. – Или кто-нибудь придёт на шум и вскроет дверь.

– Это ты зря. Она отлично прячется и так мерзко замолкает на четверть часа. Тебе уже кажется, что она убралась из комнаты; ты уже заснул… И снова мяуканье. Или ещё хлеще – она на тебя прыгнула сверху.

В полной мере коварства кошки я оценить не смогла. Просто равнодушно пожала плечами и попыталась продолжить поиски комнаты с камином.

– Так ты-то как здесь среди ночи оказалась? – заподозрил неладное Райан и, внезапно шагнув навстречу, дотронулся ладонью до моего лба. – Да ты вся горишь! Ты звала лекаря?

– Не нужно, – поморщилась я. – Я выпила лечебное зелье, к утру всё пройдёт.

– Целитель-то лишним не будет. Ты с диагнозом могла и ошибиться.

– Будет, – упрямо заявила я. – Не хочу никому показывать свою слабость и беспокоить лишний раз.

– Ты бы их поберегла, сильная женщина, – укорил меня Райан. – Если выяснится, что ты заболела, а хозяева не оказали тебе должной помощи, твой отец же их на кусочки порвёт.

– Если выяснится, отчего я в таком состоянии, отец на клочки порвёт не только их, но ещё и меня. Сейчас есть хоть какие-то шансы всех уберечь. Просто надо согреться… В таком холоде зелье не действует.

– Тебе в пустыню что ли надо? Ночь такая жаркая, что по всему поместью окна открыты.

– Хватило бы бани, – вздохнула я горестно, понимая, что никто ради меня сейчас баню топить не станет. – Но сейчас я ищу хотя бы камин.

– Ладно, – вздохнул Райан, приобнимая меня за плечи, и куда-то повёл. – Пойдём у тебя на поводу, Тея. Ты из меня почти верёвки вьёшь!

– Какие верёвки? – изумилась я, послушно семеня рядом. – Это ведь вообще не твоя проблема.

– Ошибаешься. Завтра у нас свидание. А здравый смысл в таких ситуациях подсказывает, что надо поднимать целителя и ставить на уши всё поместье. Я же по твоей просьбе занимаюсь укрывательством. Это крайне не зрело! – закончил он серьёзно и толкнул дверь комнаты, увешанной охотничьими трофеями.

Перед камином раскинулась огромная медвежья шкура, на которой я и устроилась. Райан без указаний забросил поленья, а затем, ловко подкинув искру, разжёг огонь. Но вот чего я никак не ждала, так это что после он рывком сдёрнет с меня покрывало.

– Эй! – возмутилась я, потянувшись за украденным теплом.

– Чш-ш, – потребовал Райан и начал устраиваться рядом со мной.

Усадил к себе на колени, обнял и каким-то чудом нас закутал.

– Ты же хотела тепло? Раскрою тебе секрет: маг огня куда лучше камина.

Спорить было бессмысленно. Особенно после того как я за считанные мгновение пригрелась и разомлела.

– Ну, искательница приключений, поделишься, где подхватила болячку?

– Это большой секрет, – зевнула я, прижимаясь к Райану ближе.

– Что, больше всех наших? – притворно изумился мужчина, а лишь тихо рассмеялась.

– Пожалуй, вряд ли. Ладно, – решила я – видимо, рассудок от жара помутился, – уговорил. Кто-то же должен меня отругать!

И выложила всё как на духу! И про охоту, и про лодку, а потом, закончив рассказ, припечатала:

– Только не говори никому, я Герхарду обещала, что это секрет между нами.

– Да кому уж я скажу – я дар речи потерял, – проворчал Райан, внезапно прижимая меня ещё ближе.

Я даже потихоньку начала потеть и чувствовать, как медленно отступает озноб.

– Ворчать будешь? – поинтересовалась я, приоткрыв один глаз.

– Какого чёрта ты торчала там полдня больная?! – возмутился Райан и внезапно укусил меня за ухо.

– Ай! – хихикнула я, прикрыв пострадавшее место ладонью.

– А ведь меня туда звали. Хорошо, что я подумал, что тебя они туда не потащат и не пошёл.

– Ты бы нас сварил прямо в реке? – предположила я, зная возможности своего друга детства.

– Не исключено! Тея, ну серьёзно. Ладно ты влезла в авантюру. Понимаю, это забавно, да и утонуть с твоими способностями тебе явно не светило. Ладно не справилась с управлением, рисковала собой вместо того, чтобы выбраться на берег. Скорее всего даже без мутного кузена ты бы скрутила это несское чудовище в бараний рог. Но провести весь день больной на ногах и даже целителя не позвать! Да ладно целителя – никому ведь не сказала!

– Почему никому? Тебе сказала!

– Я польщён оказанной честью, но почему-то недоволен.

– Ой, вот ты всегда такой! – выдала я то, что было на уме. – Вечно чем-то недоволен.

– Безобразие, – поцокал языком Райан.

– Да! – подтвердила я и от всей души зевнула.

– Ты спи, если хочешь.

– А ты?

– А я выспался за всю жизнь! Хорошая всё-таки штука отпуск. Жаль, брать почаще не получится.

– Жаль, – согласилась я, малодушно представив, как хорошо было бы с Райаном вот так сидеть возле камина каждый вечер. Особенно зимой. Но он же во дворце торчит до ночи…

Заснула я моментально, совершенно позабыв, что болею. А проснулась уже от того, что мне жарко как в аду и я вся мокрая от пота. Сперва даже глаза не продрала, а начала скидывать с себя покрывало. Подумывала даже, а не стянуть ли ночную сорочку – всё равно она противная, как вдруг мужской голос отрезвил:

– Всё, можно выключать обогрев?

Я вздрогнула и с перепугу со всей силы впечаталась макушкой Райану в подбородок.

– Уй!!! – очень вежливо заметил огненный маг и придержал челюсть, словно она готова отвалиться.

– Ой, прости, пожалуйста! – заволновалась я, мигом проснувшись, и полезла убирать его руки: – Дай посмотрю, всё ли хорошо…

– Тея, при всём уважении, но ты не чугунная. Слегка неприятно, но не критично, – пояснил Райан, пока я ощупывала его и пыталась осмотреть в полумраке.

– Ты такой горячий, – с удивлением заметила я и внезапно посмотрела мужчине в глаза.

– Потому что я тебя грел. Больше не надо?

– Нет, спасибо. Я великолепно себя чувствую, только очень жарко.

Огонь в камине внезапно погас – осталось только предрассветное зарево за окном. Райан постепенно становился прохладней, и я поняла, что он тоже вспотел вместе со мной. Только сейчас я сообразила убрать с нашей одежды противную влагу.

Я не поняла, когда мы начали целоваться, медленно лаская губы друг друга. В голове стало восхитительно пусто, а сердце внезапно затрепетало, когда Райан откинулся на спину, и я оказалась на нём сверху. Он не пытался зайти дальше и, наверное, из-за этого я расслабилась.

Сквозь сорочку он гладил мою спину и руки, я мяла и, словно невзначай, расстёгивала его рубашку. Через одежду я чувствовала, как напряглось естество Райана, желая меня. И внезапно почувствовала странную гордость.

– Я, конечно, не против продолжить, – вдруг хрипло прошептал он в перерыве между поцелуями, – но скоро рассвет. Слуги встанут, а тут мы в таком виде. Да и Герхарда надо отпереть, иначе он может что-то заподозрить.

– Да, действительно, – кивнула и встала, поправляя одежду.

Словно бы всё нормально. Словно бы и не обижена до глубины души его прагматичным подходом.

Тапки свои я с трудом нашарила в полутьме. Покрывало Райан аккуратно сложил и перекинул через плечо. Взял меня за руку и просто повёл.

Когда мы почти подошли к комнате Герхарда, Райан начал красться. И шёпотом мне сообщил:

– Криков давно уже не слышно. Видимо, он её укокошил.

– Главное, чтоб не она его, – шепнула я. – Похороны не вписываются в мой график.

Райан открыл замок предельно тихо – даже я не услышала. А потом, из любопытства заглянул внутрь. Недолго думая, я нагнулась, чтобы мужчина не загораживал мне вид, и тоже подсмотрела.

В комнате развели страшнейший бардак. Перевёрнутые стулья, развороченный саквояж, порванные шторы и упавший карниз. Сам Герхард спал на кровати вниз головой – на подушке лежали ноги. Зато уютно устроившись под его тёплым боком дрыхла кошка. Рядом валялись погрызенные куски от кольца колбасы.

Дверь Райан затворил так же бесшумно. Уже привычно взял меня за руку и повёл к моим покоям, которые я бы сама ни за что не нашла – ума не приложу, как ночью бродила по поместью.

– У него оказалось секретное оружие, – пробормотал Райан, оценив ситуацию. – И всё же он долго не хотел им делиться – они полночи орали.

– Да и разгром приличный, – невольно хихикнула я.

– Но он отличный укротитель! Ко мне Скотина в руки не шла даже в моменты перемирия. Ну, я имею в виду с убранными когтями.

– Не сквернословь, – поморщилась я.

– Я не ругаюсь – её так зовут. Тина. Полное, скорее всего, Скотина, потому что не вижу других вариантов.

– Как ты её любишь, – с сарказмом оценила я.

– У нас вся семья её обожает, – с той же интонацией поделился Райан.

– Я только, знаешь, чего не могу понять, – решила я выяснить, раз уж зашёл разговор. – Это ведь кошка Дианы? Вроде бы она привезла её из провинции. Как она её вообще терпела? И зачем привезла с собой, если переехала во дворец, а кошку оставила вам?

Повисла гробовая тишина, в которой явно скрывалась какая-то тайна. Но после сегодняшнего откровения, я надеялась, Райан уж кошачьей-то тайной со мной поделится.

– Ты только никому не говори, – как и ожидалось, решил он покаяться. – Но на самом деле кошка Дианы сбежала по дороге. И чтобы сестра не грустила мы с Йеном схватили первую попавшуюся рыжую и подкрасили как надо.

Я только хмыкнула. Вот вам и тайна внезапно испортившегося характера у ласкового животного.

Пока мы болтали, успели дойти до моих комнат. Райан шепнул: «Через час после завтрака у западного выхода верхом», – и с неуловимой торжественностью передал мне покрывало. Я кивнула в знак согласия, и мы ненадолго распрощались.

Стоило мне зайти в комнату, как я увидела своё отражение. Уверена, мои волосы встали бы дыбом, если б уже не стояли. Если до этого меня расстраивало, что Райан прекратил наши ласки и отправил меня к себе… То сейчас я не понимала, как в таком виде меня вообще можно было захотеть. Привидения, подозреваю, выглядели опрятней.

С горя я рухнула лицом в подушку, прокричалась от досады, что позволила себе так выглядеть перед мужчиной, который мне нравится. Потом вспомнила, что бесит он меня примерно так же сильно, и нечего вообще перед ним стараться выглядеть лучше, чем есть. Второй крик достался подушке за то, что «я есть» ужасна и приходится прихорашиваться. Где-то между душевными терзаниями я заснула.

Невозмутимая Иола перед завтраком разбудила меня достаточно деликатно и принялась приводить в приличный вид.

– Ужасно выгляжу, да? – спросила я скромно. Душа требовала комплиментов.

– Даже восковые фигуры в музее не всегда великолепны, – философски заметила моя горничная. – А вы с утра выглядите намного лучше, чем некоторые женщины при параде.

Невольно я вздрогнула и не стала задавать вопросов. Иначе вздумается Иоле показать мне живой пример – потом же вообще ночью не усну одна. Придётся становиться любовницей Райана. Скверная перспектива.

Я была уверена, что Герхард к завтраку не выйдет, но он спустился. Даже опрятный. Правда, слегка осоловелый, с красными глазами, расцарапанными руками и лицом. А на плечах у него, вместо воротника, возлежала кошка. У Райана чуть глаза не выпали.

– Позвольте узнать, что это за животное? – после приветствия, вежливо указал он на свою мохнатую обновку.

Прислуга тут же бросилась снимать её, но Герхард жестом остановил их и пояснил:

– Нет-нет! Не стоит. Боюсь, если попытаться её убрать, она может что-то неправильно понять и разодрать мне горло. Сама слезет, когда захочет. Я надеюсь.

– Это моя кошка, – осторожно признался Райан. – Точнее сестры, но животное как-то по-особенному ко мне привязалось, и домашние потребовали, чтобы в отпуск мы ехали вместе. Как раз-таки рыбка ей очень нравится… Даже не думал, что она выбралась из клетки и отправилась бродить по поместью. Давно она у вас?

Лицо Райана выглядело столь сочувствующе, что я бы даже поверила в эту байку, не знай, что именно он сделал прошлой ночью.

– Где-то с двух часов, – небрежно заметил Герхард.

– Она, наверное, вам помешала спать? – участливо поинтересовался Райан.

– Весьма, – подтвердил кузен и едва сдержал зевок. – Надеюсь, этой ночью она будет не такой резвой. Если я, конечно, доживу до ночи.

– Возможно, вам стоит вздремнуть днём, дорогой кузен? – любезно предложила я, следуя плану Райана.

В конце концов, Герхард таскался за мною по пятам, и в мои планы совершенно не входило, чтобы он раскрыл мой огромный секрет. Ему моих секретов уже хватит.

– Но как же дела? – изумился он.

– О, мастер Феоктист всё равно сегодня собирался проверить документы.

– Да, думаю, это займёт весь день, а ближе к вечеру я представлю леди Алтее результаты, – подтвердил секретарь отца.

– А я хотела совершить небольшую конную прогулку, – припечатала я.

Герхард аж вздрогнул. Возможно, за этой нелюбовью к лошадям скрывалось нечто большее, чем обычное неумение ездить верхом. И я этим нагло пользовалась, однако стесняться было неподходящее время.

– Пожалуй, воспользуюсь вашим щедрым предложением и попытаюсь наверстать упущенное ночью.

Кошка в знак солидарности зевнула.

Герхард за завтраком буквально клевал носом, поэтому я сжалилась и доедать наш вчерашний улов – хвалёное филе несского чудовища – не стала. Да и на вкус оно оказалось не таким и впечатляющим, хотя мужчины ели с удовольствием и нахваливали, да и слуги радовались накануне, что еды на всю родню хватит. Может, я ещё и попыталась бы распробовать его с соусами, но у меня намечалось свидание. Сомневаюсь, что Райан опрофанится и оставит меня голодной. Слишком хорошо он знал мои предпочтения.

Когда мне седлали лошадь, доложили, что Райан уже полчаса как уехал. То есть подозрений, что мы встретимся, не должно было появиться ни у кого. К тому же ждал он меня не у самого западного входа, порядком заросшего травой, а на тропинке среди лесных елей.

– Куда едем? – поинтересовалась я, поравнявшись со своим провожатым.

– Сюрприз, – загадочно ответил он и пустил коня шагом. Я пристроилась рядом. – Мне подсказали одно интересное место, тебе должно понравиться.

– У местных успел спросить?

– Нет, ещё в столице встретился с графиней Лакус.

– Случайно? – вздёрнула я бровь. Насколько я помнила, графиня вела насыщенную светскую жизнь.

– Я не настолько везучий. Просто завалился к ним в поместье без приглашения перед тем, как она уехала по делам, и взмолился уделить мне пару минут. Графиня сжалилась. Сказала, что таких несчастных глаз не видела ни у кого!

Невольно я рассмеялась. Да уж, если бы ко мне ворвался помощник кронпринца и жалобно попросил помочь с местом для свиданий, я бы тоже не устояла.

Неожиданно дорогу нам преградила река, причём довольно широкая и глубокая – вряд ли бы мы смогли её перепрыгнуть или пройти вброд.

– Вот здесь на выбор, Тея, – пояснил Райан. – Графская семья и вассалы меняют русло – видишь там ров у нас за спиной? Я ненадолго перекрывал течение…

– Терпеть не могу, когда ты так делаешь, – на всякий случай напомнила я, хотя мой спутник и так прекрасно знал.

Без лишних намёков я пустила реку по другому руслу, чтобы мы смогли пройти, а потом вернула как было И, хоть я и поворчала слегка, место меня заинтересовало.

Река успокаивающе журчала за спиной. Под ненавязчивый диалог с Райаном я оглядывалась по сторонам. Сквозь хвойные деревья свет проникал без особых проблем, но чем дальше мы ехали, тем реже становился лес и светлее вокруг.

– Нам сюда, – внезапно свернул Райан налево, и я за ним следом.

Дорожка стала узкой – для одного наездника едва хватало. Но мой спутник выехал на открытое пространство и освободил мне место. А я, забывшись, дёрнула поводья и остановила лошадь, пока Райан спешивался. Просто на это место хотелось смотреть откуда-то сверху – если не с холма, то хотя бы с лошади.

Предо мной предстало небольшое, кристально чистое озерцо с прозрачной водой, в которой, как в зеркале, отражались окружавшие его ели. Дальний берег был усыпан камнями, на нашем росла ярко-зелёная трава. И тишина стояла такая волшебная, нереальная, когда чувствуется – людей здесь нет. Только вода журчит, да птицы кричат где-то далеко.

– Вряд ли сюда кто-то забредёт: подъезд тут неудобный, рыбы какой-то особенной нет, граф предпочитает активный отдых, – бормотал Райан, разгружая тюки со своего коня. И внезапно обернулся на меня: – Как тебе?

А я так и сидела, задержав дыхание, и наслаждалась этим маленьким райским уголком в своих владениях, о котором никогда бы не узнала, если бы Райану не приспичило потащить меня на свиданье.

– Вижу, нравится, – довольно хмыкнул мой спутник.

Затем как-то запросто спустил меня на землю и принялся привязывать ваших скакунов на полянке в отдалении.

– Чудесное место, – наконец, отмерла я, когда он вернулся, и от избытка чувств чмокнула его в щёку.

– Тогда прошу, – шутливо предложил Райан, расстилая на траве огромное покрывало. – В программе сперва лёгкие закуски и аперитив.

– Сперва? – обратила я внимание не на то, на что стоило. – А потом?

– А потом будет моё фирменное горячее, но это, наверное, ближе к обеду.

– Вот это роскошь! – усмехнулась я, без задней мысли принимая из рук Райана бокал.

И только когда по стенкам полилось янтарное креплёное вино, я поняла, что меня заманили в ловушку.

Отказаться я не могла – это был мой любимый напиток, от такого просто не отказываются. И между тем я прекрасно понимала, что начну творить, если снова напьюсь. Скривившись, я посмотрела на Райана, который меня переиграл.

– Твою любимое ведь?

– Любимое, – вздохнула я тяжко, глядя, как он достаёт коробочки с едой. – Но я ведь говорила, что не хочу пить.

– Я помню, – вздохнул Райан не особо радостно. – Но у меня есть несколько вопросов, на которые ты в трезвой памяти не ответишь никогда в жизни. Конечно, если не хочешь, я налью лимонад.

Недолго помявшись, я повертела бокал и так и эдак, а потом, решившись, залпом выпила и потребовала:

– Наливай ещё. В конце концов, это моё первое свидание – ты же в курсе? Не хочу его портить и весь день с тоской смотреть на любимое вино.

– Как прикажешь, Тея, – промурлыкал Райан и вновь наполнил мой бокал.

Вопреки моим опасениям, сразу заваливать меня каверзными вопросами никто не стал. Мы вообще мило проводили время. Смеялись, шутили, Райан-таки продемонстрировал своё искусство готовки на мясных отбивных. О, как он осторожно поджаривал их со всех сторон своим пламенем! Я знала, какими силами обладает мой друг детства, поэтому ожидала угольков в итоге. Но нет! Райан продемонстрировал небывалую выдержку и мастерство! Ещё и получилось безумно вкусно.

После мы всё прибрали и развалились на покрывале, чтобы посмотреть на небо. Я устроилась на плече у Райана и, стараясь не оборачиваться, показывала на облака. Словно дети мы пытались угадать среди них животных и растения, дома и горы. И тут я как-то не задумываясь выдала:

– Смотри, корона!

А Райан ловко меня подловил и сменил тему:

– Жалеешь, что не стала императрицей?

– Нет, – выдала я своим нетрезвым мозгом и сама удивилась. – К трону прилагался Йен, а он с возрастом сильно испортился. Пусть с ним Диана разбирается – она хитрее.

Мой собеседник, кажется, потерял дар речи, потому что следующий вопрос я услышала не сразу. Да и слова он явно подобрал не очень.

– А зачем ты тогда за ним бегала?

– Давай условимся, что я бегала за троном, а Йен к нему прилагался? – поморщилась я. Провал всей моей жизни вспоминать не хотелось.

– И кто же тебе нравится из мужчин, как человек?

– В данный момент – никто, – отрезала я. – Наверное, когда я получила право на власть… Ну, возможность стать герцогиней с правом управления, во мне что-то сломалось. Или, наоборот, починилось. Я сейчас представляю, как мне придётся с кем-то договариваться, кого-то слушаться, внутри всё аж прямо восстаёт. Хочется стукнуть по столу и сказать: «Я здесь хозяйка!»

– Вот это ничего себе, – пробормотал Райан озадаченно. – Но ты ведь, когда станешь герцогиней, сможешь с любым мужем стукнуть по столу и сказать, что ты хозяйка. И никаких проблем. Да даже как наследница сможешь.

– Ой, тут всё сложно! – закатила я глаза. – Нормальный муж, который себя уважает и считает, что у него есть право мне указывать, на такое обидится. А подкаблучник мне не нужен.

В этот раз пауза затянулась. В голове Райана словно крутились шестерёнки, а я внезапно начала забавляться. Это же потрясающе! Я со своими заморочками разобраться не могу – теперь пусть Райан пытается.

– Ты сама-то знаешь чего хочешь?

– Нет! – довольно заявила я. – В смысле, сейчас я хочу закрепиться в роли наследницы, изучить свои владения, поработать…

– Хорошо-о, – протянул собеседник задумчиво. – И давно ты решила сосредоточиться на этом желании?

– Во время свадьбы. После того как я с тобой переспала, я вдруг осознала, что не так уж мне и хочется искать себе выгодную партию и становиться для кого-то прекрасной женой. Лучше я стану для жителей наших земель прекрасной правительницей.

– Вариант затащить меня под венец ты вообще не рассматривала? Или я был не выгодной партией?

– Ты-то? – аж привстала я на локте.

В этот момент я прекрасно понимала, что меня сейчас понесёт и моё первое свидание закончится грандиозным скандалом. Но сдержаться было выше моих сил. Что-то в душе требовало, чтобы он выслушал всё, что я о нём думаю!

– Да я пришла в ужас от мысли, что ты сейчас как честный человек решишь сделать мне предложение! Никто в жизни так не топтался по моей самооценке, как ты! Хотя бы раз в неделю я выслушивала от тебя, что я слишком правильная, слишком чопорная, слишком пунктуальная, слишком опрятная, слишком принарядилась! Я всех твоих претензий даже не упомню! Самое ужасное, что иногда нам удавалось с тобой так душевно пообщаться, отлично провести время… А потом ты раз! И вновь становился невыносимым типом, которому во мне не нравилось решительно всё! Если бы я вела дневник, то половину записей там мне следовало начинать не с фразы «Здравствуй, дорогой дневник», а приветствовать родные грабли, на которые я вновь наступила, когда подошла к тебе!

Райан смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых почему-то читалось не возмущение – в конце концов, я его сейчас обхаяла от всей души, – а изумление. Где-то даже проглядывал испуг – непонятно от чего.

– Прости меня, – внезапно кротко заявил собеседник, не отводя взгляд. – Я больше никогда не стану вести себя подобным образом.

– С чего бы мне тебе верить? – фыркнула я, и не думая вестись на обычные извинения. – Столько лет всё это длилось, а тут бах – и ты вдруг изменился. И тебе всё начало во мне нравится!

– Мне действительно в тебе всё нравится, – огорошил меня Райан. – Просто в те моменты, когда не нравилось… Ты не была собой, а старалась для Йена. Пыталась, показаться ему лучше, чем ты есть. Меня… это очень злило. Я ревновал. Помнишь, ты сказала, что похожа на всех моих любовниц? Это неправда. Во всех них я искал хоть что-то похожее на тебя.

Теперь опешила уже я. Моргнула непонимающе. Нет, с такими новостями следовало разбираться на свежую голову. А сейчас я, наоборот, взяла бокал и решила:

– Надо налить ещё, а то я что-то трезвею.

Райан тут же подскочил, помог с пробкой и налил мне ещё вина. Выпила я залпом, хотя надеялась, что серьёзные темы остались позади. Как вдруг он решил продолжить «закапывать» нас:

– Тогда почему на свадьбе ты затащила меня в свою постель?

Надо отдать ему должное – идиотских предположений строить он уже не пытался. Видимо, понял, что не угадает.

– Ой, это вообще, – прикрыла я лицо ладонью. – Я изначально не собиралась заходить так далеко. Просто, пока матушка перебирала всех женихов в зале, я поняла, что мне внешне-то даже никто не нравится. И тут я вспомнила твой торс!

– Какой торс? – бестолково спросил Райан.

– Вот этот, – без обиняков ткнула я ему в грудь. – Когда-то я увидела, как ты без рубашки практикуешься с огнём. И всё такое красивое, манящее: и огонь, и ты, и торс. Кажется, у меня появилась навязчивая идея его потрогать. Раньше я просто держала себя в руках, а тогда всё сошлось!

– Мне кажется, в ту ночь ты его не так уж и хорошо рассмотрела, – ехидно заметил Райан, внезапно повеселев.

– Согласна, – печально вздохнула я и отвела взгляд вниз. – Всё как-то слишком быстро завертелось и от торса ты меня отвлёк.

– Не хочешь сейчас потрогать? Уже не спеша, при хорошем освещении. Обещаю не отвлекать!

Медленно я повернула голову в сторону Райана. Даже порядком захмелев, я понимала, чем всё это закончится. Если, конечно, меня опять не призовут к порядку… Но сегодня я, кажется, не услышу никаких призывов. Здесь только мы, и я пьяна, и Райан тоже. Здравствуйте, мои новые грабли!

– Снимай рубашку, – вкрадчиво потребовала я, непроизвольно облизнув губы.

Он делал это провокационно неспеша, расстёгивая по одной пуговке. Приоткрывая свой великолепный торс помаленьку. Сперва я думала помочь, но потом, не отрывая взгляд от мужчины, просто скинула свой жакет, чтоб не мешался.

Когда Райан стянул рубашку, моему взору, помимо великолепного торса, предстали ещё и крепкие плечи, в меру накачанные руки. Подсев поближе, я начала именно с них. Обхватила сперва ладонь, такую большую и тёплую. Нежно погладила большими пальцами костяшки, а затем, правой рукой прошлась от запястья до локтя и обратно.

Райан, словно забавляясь, напряг мышцы, и я с восторгом принялась их ощупывать. С восхищением и опаской потрогала вздувшиеся вены. Попробовала сжать руку Райана, но та была словно каменная внутри.

– Ой, – изумилась я и заявила: – Нет, так не интересно. Почему она такая твёрдая?

В ту же секунду Райан расслабился, позволив мне с наслаждением ненавязчиво размять его мышцы, поднимаясь вверх до плеча. Внезапно наклонившись ко мне, он носом ловко откинул прядь моих волос, пробрался к самому уху, пока я предвкушающе замерла, и шепнул:

– Нравится?

Его горячее дыхание точно маленький взрыв рассыпалось волной мурашек и побежало в разные стороны: забралось на затылок, пощекотало шею, пробежало до кончиков пальцев на правой руке, рассыпалось где-то чуть ниже лопатки, пока спускалось по позвоночнику.

– Да, – ответила я тихо и, прежде чем Райан отстранился, наклонилась и слегка куснула его в упругую шею.

Он выдохнул хрипло, но остался на месте. Языком я вывела какой-то замысловатый узор на месте укуса, слушая тяжёлое прерывистое дыхание мужчины, а затем поднялась до мочки уха, которую игриво прихватила зубами.

– Тея, – позвал Райан, и я на секунду разомкнула зубы:

– Что?

Схватив меня за талию, резким рывком он усадил меня в себе на ногу и притянул вплотную. Я даже дышать перестала – успела только выставить вперёд ладони, которыми упёрлась в обожаемый мной горячий торс. Бедро Райана оказалось у меня между ног, раззадоривая желание; моё бедро через ткань почувствовало настолько сильно этот мужчина хочет меня.

– Так же удобнее? – невинно поинтересовался он, заглянув прямо в глаза.

– Видно хуже, – скромно призналась я.

– Вот как? – притворно расстроился мой любовник. – Тогда, может, доверишься ощущениям? – и потянул за ленту банта на вороте моей блузки.

Провокационно звякнула у него в руках одна пуговичка, затем вторая… Я не возражала. И не отводила взгляд. Лишь изучала подушечками пальцев рельеф его мышц, заводясь от этих прикосновений. Просто поглаживать его кожу было невероятно приятно и возбуждающе. А уж когда Райан расправился с застёжками и распахнул мою блузку, я прильнула к нему кожа к коже.

Чуть втянула живот, когда коснулась горячего бока. Медленно потёрлась грудью, на которой ощущениям мешала ткань лифа. И прикусила губу, ожидая его следующего шага.

– Ты знаешь, что ты потрясающая? – уточнил Райан, чуть склонив голову и уперевшись лбом в мой лоб.

– Бывало, говорили, – кокетливо призналась я, но умолчала, что в основном это были подруги и друзья родителей.

– Ты сводишь меня с ума, – поделился Райан. – Именно такая, раскованная и дерзкая. Способная стукнуть по столу и заявить: «Я здесь хозяйка!»

– Уговорил, – шепнула я, и мужчина на минутку опешил.

Чуть отстранился и тут же получил поцелуй. Его губы, приоткрытые, словно ждали моих. Язык «принял вызов» и по переменке мы исследовали друг друга. Прикусывали и облизывали чужие губы, изучал рот, касаясь щёк и нёба. Мы забирались так глубоко, что не в силах были сдержать стоны. Я чувствовала, как учащается пульс и сбивается дыхание у Райана, когда я начинаю стонать во время поцелуя, прямо ему в рот.

Оторвались мы друг от друга, когда у меня голова закружилась от нехватки воздуха. Перед глазами всё плыло. Казалось, сил у меня не осталось совершенно, но я легонечко толкнула Райана, и он упал на спину, утащив меня за собой.

Звякнули пуговки у меня на манжетах, и любовник стянул с меня блузу. Остались только лиф и бриджи с сапогами. Оперевшись руками на плечи Райана, я перекинула ногу через его талию. Садиться не стала – просто нахально потёрлась через ткань о выступающих бугорок на штанах у Райана, а затем поудобней встала на колени.

– Ты обещал не отвлекать, – хитро напомнила я и провела указательным пальцем от ямки между ключицами до пояса.

– Прошу прощения, миледи, – чуть ли не мурлыкнул Райан.

Выгнувшись, я наклонилась к его шее и с наслаждением вдохнула родной уже аромат. Ни с чем не сравнимый и неописуемый, принадлежащий именно этому мужчине.

А этот хитрец, пользуясь случаем, вновь попытался меня отвлечь и провёл рукой по волосам, перехватил прядь и с таким же наслаждением вдохнул мой запах. Недовольная, я перекинула волосы на другую сторону, подальше от Райана. Но никто ведь и не ожидал, что он покорно сдастся?

– Вид великолепен, – доложил он, положив руки мне на талию так, чтобы я выгнулась ещё сильнее, а ему стало ещё лучше видно мои ягодицы.

– Твои извинения ничего не стоят? – уточнила я шутливо.

– Да разве я отвлекаю? – притворно изумился Райан. – Наоборот, я хотел тебе помочь! Изучать ведь можно не только глазами и пальцами.

Каюсь, в тот момент, когда его рука скользнула вверх по спине, я просто зажмурилась от наслаждения. И поэтому даже не прореагировала должным образов, когда кое-кто ловко расстегнул лиф.

Ла-адно, я знала, чем всё это закончится ещё в тот момент, когда выпила первый бокал.

– Какой же ты несносный, – пожаловалась я, когда выпрямилась и обнажила свои груди.

– Если тебе не понравится, просто скажи, – использовал Райан непробиваемый аргумент и потянулся к моим грудям обеими руками.

Когда он сжал их с разницей в долю секунды, я не смогла сдержать стон. В ногах тут же появилась слабость – уверенно стоять даже на коленях я уже не могла. Поэтому Райан ловко и словно невзначай наклонил меня так, чтобы моя грудь оказалась у него перед лицом.

– Ты восхитительная! – сказал он то ли мне, то ли моей конкретной части тела.

В тот миг у меня ещё нашлись силы усмехнуться, а потом Райан вновь обхватил мою грудь рукой и прикоснулся к ней кончиком языка. Затем приласкал и вторую. Обхватив ладонями обе, по переменке языком он ласкал каждую. То ублажал нежную розовую ареолу, то прикасался к чувственной коже вокруг.

Я дышала рвано, встревоженно, сперва боясь лишний раз шевельнуться. А потом Райан заглотил правую грудь и принялся языком дразнить набухший сосок. Не выдержав, я вскрикнула и выгнулась. Внутри меня словно всё переворачивалось, искрило. Страсть разгоралась внизу живота и ещё ниже, в самом сокровенном месте.

Райан менял груди и упоённо целовал их, ласкал, словно не зная, какая слаще. Никогда не думала, что только от этих незамысловатых ласк возбужусь настолько, что потеряю голову и связь с реальностью. Внизу свербело, неясное ощущение металось по всему телу, словно запертая магия. Я хотела выплеснуть всё, хотела закончить – не просто прекратить, а чтобы чувства получили восхитительный, бурный выход.

– Райан! – вскрикнула я, а затем хриплым шёпотом добавила: – Я хочу тебя… Хочу…

– Уверена, что не рано? – оторвавшись от ласк, хитро спросил он и провокационно куснул сосок.

Всё внутри меня встрепенулось в этот момент. Я откинулась назад, запрокинув голову, и ухватилась за ремень на бриджах. Пальцы дрожали, путались. Райан, ненадолго пересадив меня, проворно разделся, а затем принялся помогать мне. Пока он спускал мои брючки, не забывал поглаживать и мять ягодицы и бёдра. А, оставив меня без нижнего белья, проворно приласкал между ног, погладив безумно чувствительный бугорок и нахально быстро скользнув пальцем в моё лоно. Меня смутили бы странные хлюпающие звуки, но сейчас я и не заострила на них внимания.

Я словно с ума сошла. Вскрикнув, я потеряла равновесие и ухватилась за крепкие мужские плечи.

– Прошу, – шепнула я Райану на ухо жалобно.

Я ожидала, что сейчас он бережно уложит меня на покрывало, но вместо этого любовник лёг сам, а меня вновь заставил вернуться в прежнюю позу. Только теперь не лёгкий бугорок под тканью упирался мне между ног, а распрямившееся мужской естество в тонкой плёнке защиты провокационно уткнулось в моё лоно. И застыло, войдя лишь на чуть-чуть.

– Ты меня вдохновила опробовать кое-что новенькое, – хитро пояснил Райан, нежно поглаживая меня.

От груди наискось доходя до ягодиц. Этого хватало ровно настолько, чтобы поддерживать равномерный огонь желания.

– Садись, – предложил любовник и ухмыльнулся, сверкнув глазами.

Взволнованно, я нашарила рукой мужское достоинство. Не отрывая взгляд от судорожно вздыхающего Райана, начала медленно опускаться, чувствуя, как это мужчина заполняет меня. Как становится моим, а я впускаю его в своё тело. И в свою душу.

Когда я полностью села, Райан вновь потянул меня наверх. Затем, не позволяя мне полностью ускользнуть, резко опустил обратно.

– Эта поза называется «наездница», – просветил он, и в следующее мгновение я двигалась уже без намёков с его стороны.

Скользила вниз вверх, выгибаясь всем телом. Внутри всё горело, руки Райана, устроившиеся на моих бёдрах, дразнили. По венам словно плескалась какая-то первобытная дикая магия, пеленой застилающая разум. В этом мире не осталось ничего кроме меня, мужчины рядом и единого для нас ритма.

Я двигалась всё быстрее, через полуприкрытые глаза наблюдая за напряжённым, терзаемым желанием любовником. Возбуждение всё возрастало, заполняя каждую клеточку моего тела. Я словно чувствовала, что скоро смогу выпустить всё из себя и расслабиться, но никак не могла догнать это возможность.

Не выдержав, Райан остановил меня на пару секунд, чуть сменил положение и начал движение мне навстречу. Вскрикнув, я откинула голову назад и через пару секунд достигла пика. Перед глазами словно запустили фейерверк, напряжение вдруг пропало, взорвавшись и раскатившись нежной истомой по всему телу. Райан выдохнул, напрягся и разомлевший развалился на покрывале. Я опустилась сверху.

Немного полежав, я перекатилась на бок, а затем на спину и раскинула руки. Солнце слепило глаза, хмель окончательно выветрился. Думать о том, что со всем этим делать, не хотелось. В конце концов, меня всё устраивало, да и Райан не пытался от меня что-то требовать. Так, соблазнял постоянно.

– Я хочу искупаться, – внезапно заявила я.

– Прямо сейчас? – изумился Райан.

– Нет, сейчас я не встану. Через полчасика. Хочу голой поплавать в озере. Всегда мечтала, но при людях неудобно.

– Вода очень холодная, а ты ночью чуть не подхватила лихорадку.

– Ты мне нянька или любовник? – недовольно вырвалось у меня, и я в момент прикусила язык, но было поздно. – Ты, наоборот, должен толкать меня на всякие романтические безумства.

К счастью, Райан тактично сделал вид, что не услышал оговорки и продолжил другую тему.

– Если ты заболеешь, то все безумства придётся отложить. Но раз ты хочешь подвигов во имя прекрасной дамы, то я просто подогрею для тебя озеро. И даже не до кипятка!

Обещание Райан сдержал. Я вдоволь наплавалась и даже в спокойной обстановке сумела рассмотреть его торс в мельчайших деталях. Хотя меня всячески и пытались отвлечь поцелуями и объятиями. От этого дня у меня осталось ощущение, словно я попала в другую реальность, и она мне безумно нравилась.

Но пришла пора возвращаться. Я настояла, чтобы приехали мы по раздельности и собиралась ещё немного покататься, но Райана вариант не устроил.

– Я не в восторге от того, что тебе придётся вечером выжидать тут одной какое-то время. Езжай первая, а я появлюсь позже, если ты так хочешь.

Хотя я и была не против прогуляться, но уступила. К тому же как раз нашлось время обсудить результаты работы мастера Феоктиста и выслушать вопросы выспавшегося Герхарда, который так и таскался с кошкой на шее.

К ужину я окончательно протрезвела, и Райан уже перестал мне казаться мечтой всей жизни, а стал видеться в роли бомбы с часовым механизмом. Я боялась, что насколько мне с ним сейчас хорошо, настолько же будет плохо, когда что-то там у него в голове перемкнёт.

Усевшись после ужина в кресло возле окна в своей комнате, я стала рассматривать закатный пейзаж и рассуждать. Вспомнила и слова про ревность к кронпринцу, и про любовниц похожих на меня. Если допустить, что я нравилась Райану, то вполне логичным выглядит его раздражением из-за моей безответной «любви» к Йену. Не то чтобы это правильное поведение…

Но я сама вела себя, наверное, довольно скверно, зациклившись на кронпринце из-за места императрицы и полностью игнорируя других мужчин вокруг себя. Вряд ли Райану было приятно, когда во время милой болтовни я вдруг начинала петь дифирамбы другому.

Честно, не знаю, изменилось бы что-нибудь или нет, начни Райан ухаживать за мной более открыто. Я могла просто оборвать с ним контакты, испугавшись этих чувств.

В общем, покрутив и так, и эдак, можно ли поверить в то, что Райан прекратит меня донимать, если мы станет любовниками или поженимся, я так и не поняла. Зато определилась, что как ни крути, а проверке он мешает основательно.

В этот момент в дверь постучали, и с моего позволения вошёл Герхард. На этот раз без чужого питомца.

– Леди Алтея, у меня к вам предложение, – заявил он, подходя ближе и присаживаясь на свободный стул. – Поскольку мы здесь очень быстро закончили дела, я рискнул посмотреть билеты на «Сирену».

Я аж приподнялась в кресле и выпрямила спину. Сиреной называли круизный лайнер, который форсировал по морю Аристии. Маршрут, несмотря на высокую стоимость, был очень популярный, и приносил львиную долю денег в бюджет графства Маре, куда лежал наш дальнейший путь. Как-то так вышло, что раньше прокатиться на этом лайнере мне не удавалось – я только постоянно о нём слышала. Но с удовольствием бы посетила.

– У меня сегодня случайно получилось забронировать элитные каюты для нас троих в нужную сторону, – пояснил Герхард. – Они останутся за нами ещё пару часов, если их не выкупить. Отправление с восходом из порта на Ленте – отсюда час неспешной езды. Если воспользуемся «Сиреной», то прибудем быстрее, чем планировали. Так ещё и проведём время куда более интересно. А экипаж подъедет через пару дней.

– Отличная идея! – поддержала я воодушевлённо и попросила: – Только не распространяйтесь сильно. Выкупайте билеты, а я сама скажу графу, мастеру Феоктисту и дам слугам команду собираться.

– Как прикажете, – улыбнулся Герхард и мигом откланялся.

Иола даже бровью не повела, когда я сказала ей организовать наш отъезд тихо. Граф не понял, что к чему, но спокойно отреагировал на просьбу не провожать. А вот мастер Феоктист внезапно хитро ухмыльнулся и полюбопытствовал:

– Сбегаете от поклонника, леди Алтея?

– От какого поклонника? – попыталась изобразить я удивление, а саму чуть холодный пот не прошиб.

– Райан Игнис, – без обиняков пояснил секретарь отца. – Он явно здесь ради вас. Мне, правда, казалось, что вы поощряете его ухаживания, но, надо же, не угадал.

– О, вам, наверное, показалось, – попыталась я отвертеться как можно более спокойно, но мастер Феоктист не дал себя провести даже из вежливости:

– Последний раз я видел, как такие искры летали между вашими родителями. Ваш отец так добивался свою будущую герцогиню… Противостоял шести поклонникам и трём братьям. Вся столица следила! Так что если вдруг вы ещё не в курсе, в чём я лично сомневаюсь, то знайте, что у этого молодого человека относительно вас самые серьёзные намерения.

Было бы от этих намерений легче, – подумалось мне. Да и вообще, мало ли что там кому кажется. Но вслух, не став дальше притворяться, призналась:

– Мне нужно время подумать. А то такой напор меня пугает.

– Правильно, – кивнул мастер Феоктист, – мужчины не всегда ценят то, что достаётся им слишком легко.

Легко? Я даже бровь вздёрнула. Если я правильно поняла, то страшно представить, сколько лет Райан меня ждал, боясь спугнуть. Но вслух вежливо поблагодарила за понимание.

Уезжали мы ночью, словно воры – даже свет не везде зажигали. Только граф, отчаянно зевая, вышел-таки один нас проводить. Почти всю дорогу до «Сирены» я дремала, но, когда поднимались на борт, неожиданно проснулась. Застыв посреди палубы, я залюбовалась красивым золотым заревом рассвета. Показалось, правда, что рядом со мной мелькнула какая-то тень, но, видимо, это от недосыпа мерещилось.

– Всё в порядке? – заботливо поинтересовался Герхард, увидев меня.

– Да, в полном, – кивнула я и отправилась в свою каюту.

А на душе скребли кошки. Правильно ли я поступаю, что сбегаю вот так? В конце концов это не очень честно по отношению к Райану. С другой стороны, я не могла понять, является ли его поведения честным по отношению ко мне.

Рискнув прилечь «на полчасика», проснулась я где-то за полдень. И то только благодаря Иоле, которая деликатно меня разбудила и тактично заметила:

– Мне кажется, вы будете крайне сожалеть, если пропустите обед.

Я-то сперва подумала, что потом начну себя корить из-за сбитого графика или упущенного времени, но всё оказалось намного более интересней. Сходив на завтрак, Иола разумно оценила, что пропускать такой же обед нельзя.

Здесь всё было затейливо и непривычно. Еду готовили прямо в зале, на глазах у публики – словно устраивали шоу. В разных углах можно было найти и дженийские шаш-кебабы, и жареные каштаны, и различные вафли, и ещё множество вкусностей, у которых я даже названий не знала. И брать позволяли сколько захочется!

– Я хочу проспать ужин, – трагично заявила я, чувствуя, как совершенно неаристократично объелась.

– Позволю себе посоветовать поучаствовать в активных развлечениях, – спокойно заметила моя горничная. – Тогда к ужину вы ещё сумеете проголодаться.

И как в воду глядела!

Сразу после обеда меня нашёл Герхард и, слово за слово, потащил по разным клубам и конкурсам. У меня аж голова закружилась! Я не называла своё имя, да и здесь оно никого не интересовало. Я была просто «прекрасная незнакомка в голубом платье».

Так, неопознанная, я выиграла конкурс вокала. До последнего соревновалась, но продула в итоге «прекрасной незнакомке в лисьим мехом» лет на двадцать меня старше в игре на память. Герхард хвалил меня так, как никто в жизни! Словно, в его глазах я самая талантливая во всём. С одной стороны было, конечно, приятно, с другой – отдавало какой-то слащавостью. Я бы даже сказала жжёным сахаром. А под вечер кузен потащил меня в казино.

– О, нет-нет-нет! – попыталась я сопротивляться.

Не в моих принципах было спускать деньги на ветер. Это же просто бессмыслица какая-то.

– Миледи, я не возьму с вас ни динара! Поиграете на мои – это же весело!

– Ваши я тоже не хочу тратить на попытки попасть пальцем в воздух, – категорично заявила я.

Как будто мне принципиально сберечь именно мой карман!

– Мы потратим их на удовольствие.

– Не вижу никакого удовольствия в том, чтобы случайно угадать число.

– Значит, в рулетку играть не станем, – покорно согласился Герхард. – Но там и без неё есть чем заняться.

– Да принцип-то тот же! – фыркнула я.

– А вот тут, миледи, вы совершенно неправы, – мягко пояснил кузен и, словно невзначай приобнял меня за неприкрытые платьем плечи. Стало слегка неуютно, но как исправить ситуацию тактично я не знала – пришлось терпеть. – Существует великое множество игр не только на удачу. Огромный выбор карточных, но, если уж вам интересно только мастерство, то стоит обратить внимание на бильярд.

Я поняла, что он ведёт меня внутрь зала, когда мы оказались уже почти у самого входа. И между тем, не могла начать сопротивляться или возражать, потому что он всё рассказывал и рассказывал, точно обволакивая меня своим монологом.

– В конце концов, если вам ничего не понравится, мы можем просто понаблюдать за игрой других – это уж точно крайне увлекательно и совсем не затратно.

Глубоко вздохнув, я всё же позволила ввести себя внутрь.

Зал был красивым – стоило прийти только ради него. Огромные искрящиеся люстры, тяжёлые портьеры, лепнина… И множество разодетых в пух и прах женщин. Я даже почувствовала себя неуютно в своём весьма скромном платье и сдержанных украшениях – однако ничего другого я с собой попросту не взяла. Мы ведь ехали в деловую поездку, а не в увеселительную.

Ещё и рука Герхарда на голых плечах раздражала. Я чувствовала себя словно одна из его любовниц, но не знала, как не обидеть кузена и избавиться от этого интимного касания. Как вдруг меня буквально осенило!

– Иола, – обернулась я к молчаливо сопровождавшей нас горничной, – принеси, пожалуйста, блестящую пелерину. А то все здесь такие нарядные, что мне неловко.

Иола покорно кивнула и удалилась, вернувшись буквально через несколько минут – мы даже не успели выбрать, за какой игрой понаблюдать. Яркая вещица пришлась как нельзя кстати. С ней я, наконец, приобрела соответствующий лоск, да и Герхард руку убрал. Я скромно надеялась, что просто его касания через ткань будут не так раздражать, но пелерина с внешней стороны, на моё счастье, слегка кололась и могла оставить зацепки на чужой одежде.

О, как я обрадовалась, что мы её взяли! Я не слишком жаловала эту вещицу и почти никуда не носила, но так получилось, что у меня не нашлось другой лёгкой накидки на сезон. Положили на всякий случай, и как удачно.

Рулетка мне надоела почти сразу, а вот карточные игры внимание привлекли. К одному столицу я даже аккуратно протиснулась через толпу, пытаясь разгадать правила игры. Однако Герхарда этот интерес почему-то не устроил.

– Пойдёмте, всё же, к бильярдным столам, – предложил он, осторожно взяв меня за руку.

Словно невзначай, я высвободила кисть и подхватила кузена под локоть. Всё же держаться за ткань меня не так смущало, как прикосновения кожей к коже.

Бильярд был не так популярен, как карты, но всё же желающих поиграть и поглазеть хватало. Другое дело, что тут больше делали ставки зрители на игроков.

– Вон там в углу свободный столик. Давайте им воспользуемся и сделаем вид, что играем, а я вас подучу.

Не чувствуя подвох, я согласилась. Сперва Герхард снял фрак, затем закатал рукава. В этот момент я списала всё на то, что ему стало жарко или так удобнее играть.

Кий было держать неловко, поэтому я оглядывалась по сторонам, чтобы понять, как другие играют. Кузен в это время профессиональным движением разбил шары, которые тут же раскатились по столу, и, отставив свой кий, подошёл ко мне.

– Давайте попробуем загнать в лунку первый шар, – предложил он и помог мне наклониться над столом для меткого удара.

И сам наклонился вместе со мной, вроде бы, чтобы правильно поставить мне руки, но вместе с тем излишне фривольно приобнимая. В этот момент у меня заработала голова, складывая все события в единую цепочку. Второй шар я загнала в лунку, а вот на третьем специально промазала, чтобы передать ход Герхарду.

А сама, пока он готовился к удару, начала анализировать. С какой стороны не поверни ситуацию, а явно выходило, что в этом круизе Герхард, избавившись от с удовольствием отдыхающего мастера Феоктиста, начал активно за мной ухаживать. Все эти дифирамбы и случайные прикосновения – вряд ли это случайность или следствие того, что мой кузен не умеет себя вести иначе. Умеет. Просто прекрасно знает, как понравиться женщине. И сейчас его цель я.

Именно поэтому он сказал своим друзьям про большую удачу. Именно ради этого «помог» отцу сломать ногу, чтобы отправиться меня сопровождать без лишних глаз. И только из-за этого он не выказал никакого недовольства тем, что его лишили статуса наследника и всецело поддержал меня.

Герхард собирался на мне жениться. Очаровать меня и повести под венец, уж не знаю, соблазнённую или влюблённую.

– Ну вот, я промахнулся! – с досадой воскликнул кузен, словно я не видела, что он специально поставил кий криво, чтобы не попасть. – Миледи, теперь ваш ход.

Герхард хотел подойти ко мне, но я, словно ничего не замечая, наивно попросила:

– Ох, давайте я сама попробую!

За четыре метко забитых шара, самым интересным вопросом оказалось, а согласилась бы я на предложение Герхарда, если бы не та случайная ночь с Райаном. Из плюсов кузена я могла отметить его прекрасные деловые качества, хорошее ко мне отношение даже без учёта откровенной лести и, наверное, большой опыт в любовных делах.

– Вы чуть-чуть неправильно держите локоть, – справедливо заметил Герхард и потянулся поправить.

От его прикосновения я довольно резко дёрнула рукой и, естественно, промахнулась. Чтобы немного подыграть обольстителю, посетовала:

– Когда вы слишком близко, я начинаю нервничать!

Герхарду заявление явно понравилось, и я, кажется, заработала себе передышку. Можно было вернуться к размышлениям.

Плюсы я посчитала, теперь вставал вопрос о минусах. Из явно материальных кузен не имел за душой поддержки сколь-нибудь влиятельной семьи. И его финансовое состояние, конечно, не могло и близко сравниться с герцогским. За Райаном же стояло герцогство Игнис, к тому же его сестра была женой кронпринца, у которого он сам работал первым помощником.

Методы Герхарда в достижении цели меня, конечно, смущали, но что Райану, что отцу моему ангельский нимб голову тоже не жал. Кузен, судя по всему, ещё и следил, чтобы ничем серьёзнее сломанной ноги падение герцога с лестницы не закончилось. А вот Райан подкинул кошку и даже не думал контролировать ситуацию.

Большой опыт в любовных делах у Герхарда одновременно становился и минусом. Если с Райаном я могла предположить, что он действительно в меня влюблён и ради меня всех бросит, то Герхард, скорее, в браке будет гулять. На этом сходились все мои знакомые, когда начинали его обсуждать.

К тому же в потенциальных отношениях с кузеном возникала ещё одна проблема. Осмотрев Герхарда с ног до головы, я с прискорбием признала, что этот красивый, опрятный, внимательный, галантный, утончённый мужчина меня совершенно не возбуждал. Вспомнив нахального, лишь изредка причёсанного, ужасно приземлённого и совершенно бестактного Райана, я даже взгрустнула. Ну и вкус у тебя, Алтея.

В общем, при подведении итогов оказалось, что Райан выигрывал у Герхарда практически всухую. Вот только он был временами совершенно невыносим и даже не думал делать мне предложение. Даже если не брать в расчёт мои ярые протесты, он и не пытался особо возражать.

Между тем партия в бильярд проходила занятно. Хоть Герхард и поддавался сперва, но я оказалась способной ученицей. Скоро он перестал, и мы увлекательно провели время. Даже зрителей каких-то привлекли, но, поскольку ставок не было, где-то на последних трех шарах, которые мы гоняли почти час, мы согласились на ничью и отправились к карточным столам.

Игры оказались интереснее, чем я рассчитывала. К тому же Герхард, который объяснял правила, пытался делать это интимный шёпотом на ушко. По позвоночнику бегали странные мурашки, ухо нещадно чесалось, а попытки соблазнения надоели мне настолько, что я категорически решила поиграть. И подсказки от кузена принимать отказывалась!

Люди за столом сменяли друг друга. Я выигрывала партию за партией и внезапно стала звездой в зале с карточными играми. Со мной хотели потягаться все, кто считал себя мастерами. Сперва мной овладел азарт, потом стало скучно. Меня даже попытались споить, но я лишь пригубила полбокала.

– Новичкам везёт, – с восторгом заметил один мужчина после крупного проигрыша.

– Говорят тем, кому так везёт в карты, не везёт в любви, – поджала губы его спутница, которая восприняла поражение кавалера как личное оскорбление. А потом, глянув на Герхарда, девица ехидно добавила: – Но, наверное, это не про вас, леди.

Не знаю, на что там она пыталась намекнуть – на внешность ли моего кузена или на его явные повадки обольстителя, но я подумала совершенно не о том. Я вспомнила свои безответные страдания по кронпринцу, вспомнила Райана… поняла, что фраза точно про меня и расстроилась.

– Я устала, пойду спать, – резко встала я из-за карточного стола, огорчив следующую партию игроков, которые хотели со мной посоревноваться. – Дорогой кузен, – намеренно подчеркнула я наше родство, – возьмите, пожалуйста, мои фишки и на все закажите алкоголь всем желающим. Это был приятный вечер.

Естественно, сопроводить меня до каюты Герхард не смог, за мной следовала только молчаливая Иола. На палубе было прохладно и ветрено, поэтому по дороге я ни с кем не пересеклась. Даже смогла постоять немного и полюбоваться тёмным взволнованным морем. И взгрустнуть.

На следующий день Герхард решил на достигнутом не останавливаться. Поймав меня, отдыхающую на шезлонге, он слёзно взмолился:

– Леди Алтея, сегодня вечером устраивают танцевальный конкурс. Прошу, составьте мне компанию? Я так истосковался по танцам!

Кузена хотелось послать, но я точно знала, что тогда он придумает что-нибудь новенькое. Герхард бросать дело на полпути не привык. Поэтому я решила, что проще согласиться.

– Тогда я за вами зайду после обеда. Есть неплохой зал для репетиции.

Ах, ещё и репетиция!

После обеда я велела Иоле достать туфли на самом высоком каблуке. Как и пелерина, они оказались у меня в багаже почти случайно. Они были мне совершенно не нужны, но, находившись долгое время почти в балетках, я потребовала их взять.

– С вашего позволения, леди Алтея, – несмело заметила моя горничная, в кои-то веки волнуясь, – я бы посоветовала вам взять более удобные туфли. У нас найдутся достаточно высокие на устойчивых каблуках. В этих же вы можете подвернуть ногу – при всём вашем таланте.

– Я пойду в этих, – категорично заявила я. – А ты найдёшь исцеляющее зелье среди наших вещей. Но скажешь всем, что его нет.

– Слушаюсь, леди Алтея. Прошу прощения, что сразу не поняла ваш план, – вновь взяла себя в руки Иола.

Когда Герхард зашёл за мной, он тоже сразу обратил внимание на мою обувь. Как минимум потому, что я оказалась на каблуках самую капельку его выше.

– Леди Алтея, вы очаровательно выглядите. Но вы уверены, что вам будет удобно в таких изящных туфлях?

– К сожалению, остальные не подходят под платье, – кокетливо улыбнулась я, заправляя свободную прядь волос за ухо.

Иола, я уверена, мысленно перебрала весь мой гардероб и часть решила спрятать подальше в чемоданах.

– Но, может, что-то попроще на время репетиции? – попытался воззвать к здравому смысле кузен.

Но не тут-то было! Никогда так не любила делать, но сегодня решила воспользоваться мудростью знакомых женщин. Хочешь, чтоб от тебя отстали и уступили? Прикинься глупенькой.

– Я ведь должна привыкнуть к обуви, в которой буду танцевать. Иначе вечером сменю туфли и всё! Ничего не смогу! Не волнуйтесь, дорогой кузен, я отлично двигаюсь на высоких каблуках!

«Когда трезвая и когда не тороплюсь», – стоило добавить для честности, но такие подробности мне сейчас были ни к чему.

– Хорошо, леди Алтея. Как вам будет угодно, – сдался Герхард и протянул мне руку.

К слову, Райан бы на такую ерунду не повёлся. В лучшем случае он бы заставил меня под любым предлогом сменить туфли. В худшем – нахально вторгся бы в комнату и потребовал пересмотреть вместе с ним весь гардероб. И, в сущности, был бы прав, но так… противно прав.

Для репетиций Герхард нашёл небольшую каюту с граммофоном и зеркалами. Надо отдать ему должное, неспешная мелодия, которую он выбрал, мне понравилась. Резких движений в танец он не добавил, вёл отлично. Вот только руки его на поддержках постоянно оказывались там, где надо для интимной близости и соблазнения, и там, где не надо для меня.

Мне пришлось повторить весь номер от начала до конца аж три раза, когда на четвёртом я нашла подходящий момент, чтоб припасть на одну ногу.

– Ай! – почти непритворно вскрикнула я, потому что нога действительно повернулась не туда и заболела.

– Леди Алтея, что с вами? – перепугался Герхард, помогая мне добраться до кресла.

– Подвернула, видимо, – пожаловалась я, сильно надеясь, что не заработала себе ничего серьёзнее.

Перестаралась я слегка, нечего сказать. Да и кузена, кажется, перепугала не на шутку. Мне даже неловко стало, когда он, взволнованный, притащил чуть ли не одновременно Иолу и целителя, который потыкал в разные места на моей ноге. Признаться, я ожидала, что Герхард, с видом специалиста не упустит случая облапать мою лодыжку. Но он так переполошился, что совесть меня буквально обглодала.

– Ничего особо страшного нет, – заверил целитель, закончив осмотр. – Я дам зелье, чтобы к завтрашнему дню боль прошла. Но у нас здесь сильнодействующих нет, поэтому ногу лучше не напрягать… И, леди, позвольте посоветовал вам эти дни носить обувь на каблуке пониже.

Заверив, что все рекомендации я буду исполнять неукоснительно, с доктором я распрощалась. И с немного виноватой улыбкой обратилась к Герхарду:

– Простите, что так вышло. Вы ведь так хотели поучаствовать в конкурсе!

– Ах, леди Алтея, забудьте уже про конкурс, – отмахнулся кузен. – Я так за вас перепугался. Подождите минутку, я сейчас решу один вопрос.

Вообще до своих покоев я планировала добраться, опираясь на Иолу и прыгая на одной ноге. В худшем случая, я полагала, что Герхард попытается меня донести на руках. Я бы потерпела. Однако он вернулся через десять минут вместе с двумя рослыми парнями и чем-то наподобие дженийских носилок.

– Я заплатил за весь день, – пояснил кузен, помогая мне с комфортом усесться. – Сейчас, пока мы не причалили, у носильщиков всё равно нет работы, поэтому не стесняйтесь. Эти ребята останутся возле вашей каюты – вы можете ездить куда угодно!

А мне даже понравилось! Хоть я никогда не жаловалась на свой статус, сейчас почувствовала себя безумно богатой принцессой соседней страны. У нас как-то не принято было использовать людей как транспорт, а в джениусе такое практиковалось повсеместно. Да и парни были такие… видные. Не слишком умные, конечно. Вести беседы с ними для сохранения душевного равновесия мне явно не стоило. Зато на палубе, где загорали пассажиры, я произвела фурор.

Герхард, к слову, то ли из чувства вины, то ли чтобы мне больше понравиться, не отходил ни на шаг. Вместо Иолы бегал для меня за напитками, приносил какие-то вкусности и развлекал разговором. Он пробовал разные темы, но сперва я не проявляла особого интереса. Тогда, словно бы невзначай, он решил нарушить негласное правило аристократии – не говорить с леди, за которой ухаживаешь, о делах. И сорвал куш.

Беседа об управлении герцогством оказалась увлекательной! Мы разбирали всевозможные налоги, говорили о проблемах и преимуществах областей, обсудили новейшие разработки в магии и технологии. В общем, танцы меня бы так не впечатлили, а тут я даже сама не желала прекращать беседу и после ужина переместилась вместе с кузеном в бар. Пить сильно не стала – просто это было единственное место, где гостям позволяли просто поболтать в относительной тишине.

Несмотря на то, что у себя в каюте я выпила собственное зелье и нога почти сразу же перестала болеть, носильщиков я отпустила только когда отправилась спать. Ещё и заплатила за половину завтрашнего дня – шиковать так шиковать!

После обеда уже призналась, что нога окончательно прошла и стала передвигаться сама. Правда, пришлось взять Герхарда под локоть, а то больно вид у него был перепуганный.

Вечером давали концерт местные звёзды, но после столичных они меня не впечатлили. Кузен всё пытался меня споить, но я держалась. Неприятный опыт моих попоек мешал расслабиться. И почему-то при виде алкоголя вспоминался Райан. Ох, он мне устроит выговор на выговоре, за то что уехала тайком, когда мы в следующий раз пересечёмся в столице…

Посреди вечера я предупредила Герхарда, что выйду подышать воздухом. И, поскольку видела, что он собирается пойти за мной, если я вскоре не вернусь, нашла господина Феоктиста и попросила занять не в меру ретивого сопровождающего беседой.

На палубе было безлюдно, прохладно и очаровательно белела луна. Волны с тихим шорохом что-то нашёптывали. Оперевшись на борт, я с удовольствием вздохнула свежий морской воздух и задумалась. О себе, о Райане, о Герхарде. Сколько ещё я смогу так бегать от женихов? И сделаю ли всем только хуже?

Не знаю, сколько я так простояла. Но когда на плечи опустился чужой фрак, поняла, что господин Феоктист задание провалил. Наверное, Герхард просто нашёл его слабость и то ли накормил, то ли споил, то ли нашёл ему другого собеседника. Эх, ни на кого, кроме Иолы, нельзя положиться!

– Чудесный вечер, – начал кузен с шаблонной фразы, и я сразу поняла, что он собирается его испортить.

Лучше бы я сразу спать пошла!

– Да, очень красивый, – вслух согласилась я.

– О чём вы думали?

О том, что двое мужчин устраивают мне проблемы на ровном месте. А я от них бегаю.

– Ни о чём серьёзном, просто смотрела на море. Волны успокаивают, – сходу соврала я.

– Да, действительно, – согласился кузен и мечтательно глянул куда-то вдаль. – Можно бесконечно смотреть на как течёт вода, как горит огонь и как вы прекрасны.

Герхард резко обернулся, чтобы посмотреть мне в глаза. Это должен был быть такой вау-эффект, но я лишь подумала, что хочу сейчас нырнуть куда-нибудь глубоко-глубоко, чтобы меня там никто не достал.

– Вы мне льстите, – привычно отбрила я, притворно краснея и отводя взгляд.

Хотя краем глаза всё равно следила, что он там творит. Ещё полезет обниматься, придётся проворно уходить.

– Ничуть. Леди Алтея, вы даже не представляете, насколько прекрасны в моих глазах.

– Только в ваших? – попыталась я сбить настрой.

– За других не ручаюсь, – отбил он шутливо. – Но в моих нет никого прекрасней. Леди Алтея, – потянулся он ко мне, но заметил, что я, словно нечаянно, положила руки-полочкой на борт. Из такого положения хватать меня за одну было неудобно, и кузен просто шагнул ко мне ближе. – На самом деле вы мне безумно нравитесь!

Замечание про море любовниц я придержала.

Про своё наследство упоминать не стала.

Я просто сделала вид, что не понимаю, куда он клонит!

– Мне очень приятно это слышать, – улыбнулась я.

Вот и выкручивайся теперь. Хотелось показать язык, но я до такого не опустилась. Да и это бы выдало меня с головой.

Как и ожидалось, на секунду Герхард растерялся. Но, надо отдать ему должное, он был таким же натасканным в романтических разговорах, как я в светских.

– Думаю, вы приняли моё признание за обычную похвалу. Что же, выражусь точнее.

Может не надо? – хотела попросить я, но вежливость задавила честность.

– Леди Алтея, – пафосно начал Герхард, – я давно влюблён в вас. Вы самая прекрасная женщина на свете. Самая умная и талантливая. И я даже не смел мечтать о вас, но сейчас… Свободно ли ваше сердце?

Интересный, кстати, вопрос. Надо поразмышлять на досуге.

– Моё сердце болит, Герхард, – с надрывом в голосе взяла я себе отсрочку. – Надеюсь, вы не станете об этом распространяться, потому что перед всеми я пытаюсь казаться сильной.

И никто даже не думает, что я страдаю не из-за свадьбы принца, а из-за приключений с Райаном, в которые сама же и ввязалась.

– Конечно, леди Алтея. Благодарю за откровенность. Но помните, пожалуйста, о моих чувствах. Я трепетно буду ждать того дня, когда вы сможете подумать о них, не вспоминая прошлое.

Больше всего мне хотелось сказать: «Мы рассмотрим вашу кандидатуру и обязательно свяжемся с вами», но я прикусила язык.

– Я постараюсь, – кивнула я в меру торжественно.

И точно осознавала, что Герхарду не светит ничего. Я, конечно, готовилась к тому, что у моего мужа будет не такой впечатляющий торс, как у Райана Игниса… Но всё больше понимала, что такой расклад меня не устроит, и надо искать хотя бы кого-то с похожим телосложением.

Меж тем кузен потянулся ко мне. Как-то подозрительно близко. Я уж испугалась, что он сейчас полезет целоваться. Напряглась, готовая утопить нахала, но он лишь запечатлел лёгкое касание губ на моей щеке.

– Доброй ночи, леди Алтея, – пожелал он и, к счастью, собрался удалиться.

– Господин Герхард! Ваш фрак! – крикнула я, когда он отошёл на приличное расстояние.

– Отдадите завтра! – хитро ответил он, улыбнувшись так лучезарно, что мне даже стало капельку стыдно.

Человек тут старается, меня обхаживает. А я даже не могу честно сказать, что у меня что-то похожее на роман с другим мужчиной и у него лучше то… в смысле больше шансов. Как ни прискорбно.

А фрак я передала через час, когда вернулась к себе в каюту, через Иолу. Стоять в одном платье было действительно прохладно, а публично отдавать мужчине вещь я не собиралась. Не на ту напал.

Наш корабль прибыл в порт через час после завтрака. Восторженные пассажиры делились впечатлениями, адресами и вспоминали, что кроме «Сирены» по морю Аристии так же курсирует лайнер «Ожерелье Сирены», на котором можно посетить множество здешних островов.

Я гадала, как нас встретит граф Маре, который думает, что мы приедем намного позже. Возможно, граф Лакус отправил ему почтового голубя. Но, памятуя о том, в какой секретности мы уезжали, я в этом сомневалась.

Реальность оказалась куда более неожиданной, чем все мои предположения. Выстелив парадную красную дорожку нас встречала торжественная делегация графства во главе с самим графом, его старшей дочерью Каролиной и… Райаном!

Твою мать! – подумала я, увидев его, взлохмаченного и красноглазого. Потом вспомнила, что герцогиня Игнис-то хорошая женщина – не стоит ей ругаться. А этот… этот монстр скакал не сутки напролёт, а двое, если сумел перегнать нас! Возможно даже чуть дольше. Бедные лошади…

– Добро пожаловать к нам, леди Алтея! – встретил нас с распростёртыми объятиями дородный граф Маре.

Однако, кроме мастера Феоктиста обниматься никто не спешил.

– Что ж вы не послали хотя бы почтового голубя? – вопрошал граф, с почётом провожая нас к подготовленному экипажу. – Если бы не сэр Райан, я бы ничего и не знал! Какой позор на мои седины – будущая герцогиня приехала бы ко мне в наёмном экипаже!

– Просто слишком внезапно получилось забронировать билеты. Я сама до ночи даже не представляла, что удастся, – пояснила я, краем глаза кося на Райана.

Но тот и бровью не повёл. Он вообще выглядел каким-то слишком довольным. Словно не от мира сего. Или от сего, но долго сидел на энергетиках. И, кажется, я даже знаю на каких…

– Как нам повезло, что господин Райан решил посетить наш курортный городок, чтобы отдохнуть! – продолжал радоваться граф Маре.

А перед тем как отдыхать, видимо, Райан решил вдоволь упахаться. Неинтересно же расслабляться, если ты не замучен до смерти.

Честно, не знаю, что там предлагал Райан моим вассалам, пока они дружно ждали моего приезда. Но когда за обедом один рыжий нахал вновь оказался от меня по левую руку, невольно заподозрила преступный сговор. В этот раз приставать ко мне Райан не пытался. Подозреваю, все силы сейчас уходили на то, чтобы продержаться и не упасть лицом в салат. Задерживать за столом в этот раз я никого не стала.

После обеда запросила документы у графа. Но, памятуя о том, что приехали мы раньше срока, дала ему время до завтра. А сама договорилась вместе с Каролиной осмотреть город. Я ожидала, что за то время, пока мы совещаемся, Райан как раз увидит подушку и падёт сном отважных до следующего утра. Но внезапно по дороге в отведённые мне покои, меня схватили за талию и затащили в комнату.

Я даже вскрикнуть не успела, как Райан захлопнул дверь и накрыл мои губы страстным, нетерпеливым поцелуем. Голова вмиг закружилась, я обвила шею мужчины руками и порадовалась, что он в буквальном смысле припёр меня к стенке. Оторвались мы друг от друга, когда губы уже начали гореть, а потом долго, пристально глядя друг другу в глаза, пытались восстановить сбившееся дыхание.

– Ругаться будешь? – несмело спросила я, не желая оттягивать неизбежное.

– На что? – хитро спросил Райан, словно не догадываясь.

– Ну, что я сбежала, – пояснила я, не уверенная, что правильно поступаю.

– Ах, так ты сбежала! – притворно изумился любовник и без всякого предупреждения резко наклонился к моей шее и нежно прикусил.

По телу быстрой волной пробежали мурашки. Я запрокинула голову и опустила руки, предлагая мужчине больше места для манёвра. Ноги подкашивались, пока он ласкал мою кожу от мочки уха до ключицы то целуя, то покусывая, то выводя языком будоражащие узоры.

Пальцами я тщетно пыталась зацепиться за гладкую стену, дышала тяжело, то и дело срываясь на всхлипы от наслаждения. Но как же я была в этот момент довольна!

Чувствуя, что меня окончательно покинули силы и я медленно поползла по стене вниз, Райан внезапно остановился и ловко притянул меня к себе в объятия.

– Видимо, мне положено ещё одно свидание, раз ты специально сбежала!

– Если я соглашусь, ты не станешь предъявлять претензии? – спросила я, довольно плохо соображая.

– За то что ты скрылась в ночи? Какие претензии! Это забавно тебя ловить. Но от свидания не откажусь, – подмигнул он.

– Хорошо, пусть будет ещё одно свидание, – усмехнулась я, осознав, что сама загнала себя в ловушку.

Только никаких возражений против свидания я не имела. Райан наверняка вновь подсуетится, найдёт какое-нибудь очаровательное место, принесёт что-нибудь вкусненькое. Снова меня соблазнит…

– Кстати твои зелья – огонь! – похвалил чрезмерно довольный Райан.

– Я так и знала! – притворно возмутилась я. – Только они сделаны, чтобы ты не уставал на работе, а не чтобы сутками скакал на лошади.

– Извини, тут было нужнее. Они отлично справились! Но сейчас я, к сожалению, спать. Меня та-ак штормит! Но я заранее узнал у графа Маре обо всех местных развлечениях. Вроде ничего экстремального в этот раз я не просплю.

– Да у него две дочери – он не рискнёт меня втянуть ни во что опасное, – усмехнулась я.

– Очень на это надеюсь, – покивал Райан и легкомысленно чмокнул меня в щёку. – Как тебя отпускать не хочется! Может со мной поспишь?

– Ну нет, – рассмеялась я и как-то выпуталась из его объятий.

Райан вновь проследил, чтобы в коридоре никого не было, а затем выпустил меня. Оказалось, что его комнаты соседние с моими. Ох, тут кажется уже не тайный сговор, а откровенный подкуп! Надеюсь, мои вассалы хотя бы получат достойное вознаграждение.

Гулять мы отправились целой делегацией. Кроме нас с Каролиной, естественно, за мной увязался Герхард. А за ним парочка подруг Каролины, которые вовремя – или нет, для кого как – приехали в гости. Мой кузен сперва попытался их спровадить, но я внезапно столь страстно возжелала устроить девичник, что единственному мужчине осталось только кисло плестись с нами.

Куда в первую очередь могут направиться леди при изучении города? Естественно, в торговые ряды! В город у моря, куда ехали отдыхать со всех уголков страны, чего только не привезли! Лотки пестрели сувенирами и рукодельем. Девушки нахваливали мне сладости, но я не рискнула пробовать уличную еду. К счастью, их это не слишком задело – куда больше всех интересовал Герхард.

– Скажите, – спрашивала леди Виола, неприкрыто флиртуя, – а какие девушки вам нравятся?

– Скромные, – отбрил он, не задумываясь, а потом, видимо, смекнув, какие возможности открывает вопрос, вдохновенно начал перечислять: – Девушка должна всегда стремиться к совершенству. Мне нравятся серьёзные, целомудренные, честные, спокойные, знающие, чего хотят. Хорошо, когда девушка излишне не кокетничает, – пригвоздил он девиц.

– Погодите минутку, я сейчас куплю веер. Очень жарко! – углядела я вещицу на одном из прилавков.

На самом деле на улице стоял не такой уж и удушающий зной, но мне срочно требовалось спрятать за чем-нибудь улыбку. Я понимала, что Герхард откровенно врал – мне докладывали о его похождениях так, словно я специально вела за ним слежку. И все те девушки, с которыми он крутил романы, были полной противоположностью составленному сейчас портрету идеальной леди.

Но больше всего меня умиляло то, что кузен явно пытался перечислить те достоинства, которые приписывают мне. И почти катастрофически промазал. За уши можно было притянуть разве что серьёзность.

– Вы таких не встречали, поэтому ещё не женаты? – не поддалась на провокацию леди Виола. Она мне начинала даже нравиться!

– Встречал. Просто такие леди не бросаются на шею первому встречному – их надо добиваться.

Вообще я всегда думала, что Герхарду просто нравится свободная, не обременённая второй половиной жизнь. Но пообщавшись с ним поближе и разгадав его планы, мне сейчас пришло в голову, что мы все могли его совершенно неправильно оценивать. Словно в рамках заданной роли.

Положение кузена трудно было назвать стабильным: то ли герцог, то ли виконт. Для этих титулов нужны разные леди, если рассматривать брак по расчёту. Да и для любви есть некоторые ограничения. Не многие аристократки считают, что с милым рай и в шалаше. Подозреваю, запасной вариант со мной он тоже держал наготове.

– И долго добиваться? – поддела леди Каролина.

– Идеальную женщину можно ждать хоть всю жизнь, – пафосно изрёк Герхард.

Я же просто отвернулась в сторону и постаралась полностью закрыть лицо веером. Один кавалер тут уже подождал, а сейчас у него экспресс-программа. К тому же, судя по стараниям Герхарда, вряд ли он на самом деле считает, что меня можно не торопить.

– А если кто-то добьётся её раньше вас? – хитро поинтересовалась леди Лилия.

– Значит, этот мужчина лучше меня, – хмыкнул кузен как-то странно…

Судя по его голосу, он словно не верил, что существует в мире мужчина лучше него. Самомнения моему братцу было не занимать.

– Хорошо, а вы-то что будете делать? Посмотрите на чуть более приземлённых девушек? – продолжала допытываться леди Виола, возможно, решив взять Герхарда измором.

– Напьюсь с горя, – внезапно весьма серьёзно ответил кузен. – И проведу жизнь в гордом одиночестве.

Это заявление походило на правду больше всего.

Но внезапно жизненные планы Герхарда перестали меня интересовать, потому что мы вышли на огромную площадь, где во всю работали плотники: колотили какие-то прилавки, ставили сцену, тащили столбы – резные и обычные, но высоченные.

– Ой, зря мы сюда свернули – только мешаться будем, – опомнилась леди Каролина, сразу поняв, что происходит.

– А что это? – легонько ухватила я её за локоть, пока она не успела развернуться.

– Эту улицу готовят к фестивалю в конце недели, – пояснила дочка графа. – Вы же знаете про день Аристии, когда мы возносим молитвы богине Луны, чтобы следующий год был счастливым и плодородным?

– Разумеется, – кивнула я.

Хотя, поскольку особо религиозной не была, почти как все высшие аристократы, праздники я особо не отмечала. К тому же богиню Луны почитали в основном жители морского побережья, а в столице её упоминали не часто. Поэтому мои познания ограничивались лишь тем, что я давала в этот день части слуг выходной.

– У нас всегда проводится большой праздник в эту ночь. Много конкурсов, развлечений, смешных ритуалов, особых сувениров и угощений. Я приехала из столицы специально, чтобы его не пропустить. Жалко в этом году новые фрейлины ещё не обучились должным образом, поэтому Ангелина осталась с её высочеством.

– На следующий год приедете вместе с сестрой? – вежливо поинтересовалась я.

– О, на следующий год её высочество обещала приехать с супругом. Она вообще планировала на этот, но отец запаниковал.

С ума сойти! Йен отрывается от работы и едет куда-то на праздник! Диана из него просто верёвки вьёт. Страшная женщина.

– Мы как раз попадаем на фестиваль, – вмешался в нашу беседу воодушевлённый Герхард. – Лучше сходить в этом году, пока здесь уютно. Вы же составите мне компанию?

– Выспаться всё равно не получится, – со знанием дела пояснила леди Лилия. – В городе будет шумно, так ещё и всю ночь запускают салюты.

– Думаю, стоит сходить, – согласилась я и «поставила подножку». – Леди Каролина, вы же станете нашим проводником и на фестивале?

Краем глаза я заметила, что кузену всё же удалось в этой ситуации сдержать лицо. Ни губы не поджал, ни глаза не закатил, ни вздохом резким себя не выдал. Однако весь его напряжённые вид показывал, что он сейчас явно кому-то молится: лишь бы графская дочка оказалась занята.

– Разумеется! – обрадовалась леди Каролина, и остальные девушки тоже вызвались нас сопровождать.

Удача оказалась на моей стороне. Но и Герхард воспринял новость достаточно стойко. Возможно, он знал о фестивалях больше меня и уже что-то задумал. Поэтому я пришла к выводу, что расслабляться рано и стоит тоже что-нибудь задумать. И, чтобы как следует подготовиться, принялась расспрашивать про фестиваль.

Рассказ затянулся до самого вечера, так что за ужином только эту тему и обсуждали. Однако говорили только девушки – мужчины почему-то интереса не проявляли. Каждый из них был занят своими мыслями, и я даже растерялась, кого и в чём подозревать и чего больше бояться.

Райан выглядел уже посвежевшим, Герхард – настороженным. Но загадка кузена раскрылась, когда, уловив перерыв в обсуждении фестивалей, он спросил:

– Кстати, а вы и сюда привезли вашу кошку?

– Ох, моя бедная Тина! – театрально вздохнул Райан. – Кажется, это поездка окончательно расшатала её бедные кошачьи нервишки. Моя кошечка сбежала от меня! Не знаю, как теперь смотреть в глаза сестре.

– К счастью, её высочество не часто вспоминает про свою кошку – надеюсь, она спокойно перенесёт утрату, – попыталась успокоить Райана Каролина.

– Да и хорошо, что сюда её привезти не удалось – у леди Каролины аллергия, – тут же заметила леди Виола.

А я только осторожно покосилась на Райана. Сдаётся мне, кое-кто внаглую подбросил моему вассалу дикое домашнее животное. Интересно, он её прямо в поместье оставил или хватило совести хотя бы отнести подальше?

С утра я была полна решимости начать проверку. И тут выяснилась причина вчерашней напряжённости графа и мастера Феоктиста. Документы оказались не в порядке. Нет, граф не пытался обмануть феодала – тогда всё было бы в идеальном состоянии. Просто в бумагах был такой бардак, что восстановить всю правду оказалось непосильным делом. И, если мой отец, как выяснилось, каждый раз ворчал и всё прощал, то мою реакцию не брался предугадать никто.

Пока мы производили раскопки, каждый на порученном участке, мужчины то и дело бросали на меня настороженные взгляды. Я надеялась, что хоть кто-то справляется с проблемой играючи: мастер Феоктист в силу своего опыта, или Герхард, потому что талантливый и умный; на худой конец граф Маре, потому что это его барахло. Но нет! Все постепенно приобретали такой вид, словно их пожевал кит и выплюнул.

К обеду, чувствуя, как моя голова опухла, я выдала:

– Вам бы секретаря нанять.

– Так бегут-с. Ни один больше полугода не продержался, – посетовал граф.

Кажется, я понимала почему.

К вечеру отчаяние переросло допустимые пределы. Гора документов вроде бы уменьшалась, но слишком медленно. Хотелось плакать, но это полностью подорвало бы мою репутацию. Поэтому за ужином я дошла до следующей стадии отчаяния:

– Леди Каролина, у вас же нет возлюбленного или жениха?

За столом воцарилось гробовое молчание, и дочка графа несмело ответила:

– Нет.

– Вам стоит выбрать в мужья какого-нибудь очень толкового администратора, – от всей души посоветовала я, и, вопреки ожиданиям, Каролина прыснула, пока мужчины боялись дышать:

– Чтоб не сбежал, да?

– Да, – кивнула я.

– Я подумаю над этим способом решения проблемы.

После ужина я доблестно собиралась вернуться к макулатуре, но возле кабинета графская дочка меня перехватила.

– Леди Алтея, не откажетесь завтра съездить со мной на пляж? У нас есть отличный уединённый коттедж недалеко от города. Вокруг почти везде скалы, а мы отгородили себе небольшой свободный кусочек с песчаный берегом. Изумительное место!

– Но проверка…– жалобно запротестовала я.

– Оставьте её мужчинам – вы не должны копаться в первичной документации, особенно когда она в таком беспорядке. Брат леди Виолы держит небольшую фирму секретарей – завтра с утра пара десятков сотрудников отложат все дела и приедут к нам разбирать документы под руководством моего отца, сэра Герхарда и мастера Феоктиста. Я приношу глубочайшие извинения, что мой отец не подготовился перед проверкой! И умоляю вас дать нам денёк привести всё хотя бы в относительный порядок.

– На пляж так на пляж, – малодушно поддалась я на уговоры.

В конце концов, она говорила дельные вещи. Я не могла вникать в каждую мелочь – у меня не тот статус. Я ведь, когда организовывала праздники, не раскладывала вилки самостоятельно, если прислуга не успевала? Хотя один раз попыталась позажигать свечи, было дело…

– Кстати брат леди Виолы до сих пор не женат, – подхватила меня под локоть Каролина и настойчиво повела в мою комнату, подальше от кабинета графа. – Потом расскажете, как его подчинённые справятся. Если всё пройдёт хорошо, я обещала ему парочку свиданий.

Невольно я хихикнула. Вот так сводницами и становятся.

У себя в покоях меня ждал интересный сюрприз: на кровати лежало какое-то белое одеяние с голубыми разводами и записка. Сперва я подумала, что это подарок от хозяев, но безошибочно узнала почерк Райана.

«Самый популярный костюм на фестивале», – гласила надпись. И прилагался рисунок с девушкой в бесформенном балахоне с капюшоном. Рядом стояла банка с красивой жемчужно-белой пудрой, которую требовалось нанести и на лицо, и на волосы, а ещё валялся тюбик с голубой помадой.

– Вот стервец, – проворчала я, не слишком довольная подарком.

Традиции традициями, но он из меня хочет не богиню луны сделать, а настоящее привидение. Есть же красивые платья по фигуре! И, например, голубые тени к жемчужному блеску. Фыркнув, я тряхнула одеяние, чтобы рассмотреть его вживую, но вдруг из него на пол грохнулось нечто блестящее и поверх спланировала другая бумажка.

«Надеть под костюм, никому не показывать», – гласила она.

А блестящая вещица при ближайшем рассмотрении оказалась то ли очень коротким платьем, то ли очень длинной кофтой. У нас в государстве такое не носили – всё же ходить с голыми ногами было как-то неприлично. Но, кажется, в Артефактуме многие перешли на нечто подобное.

Разобравшись, где верх – нашла по бретелькам, где низ, где перед – вырез был формой под грудь, а где спина, я приложила обновку к себе и подошла к зеркалу. Яркая, блестящая серебряной бахромой и узорами на гладкой половине вещица просто завораживала. Я бы примерила её прямо сейчас, но пересилила любопытство.

– Многоходовочка, да? – усмехнулась я, пряча подарки в чемодан, вещи из которого мне завтра не потребуются.

И поняла, что с нетерпением жду, что же именно придумал Райан.

Проснулись мы очень рано, все остальные в особняке ещё спали. С одной стороны, меня слегка коробило, что солнце уже высоко, а никто ещё не работает. С другой – мы-то ехали отдыхать, а у мужчин сегодня крыша полдня будет ехать в попытке найти хвосты.

Путь до коттеджа оказался долгим и неспешным. Дорога местами проходила по горам и была крайне ухабиста. Меня бы, наверное, укачало, если бы иногда не подкидывало так резко, что я хваталась за поручни.

Но все эти трудности того стоили! Когда я пробралась через живую изгородь поместья и увидела пляж, от красоты у меня перехватило дыхание. Необычный песок с розоватым оттенком равномерно омывали чистейшие голубые волны. Равномерный гул моря, освежающий ветер – я бы так и застыла на самой верхней ступеньке, если бы Каролина не напомнила:

– Идёмте переодеваться?

Да я не пошла, а буквально побежала! Это был редкий случай, когда меня раздражала размеренность Иолы. Натянув купальный костюм, я в момент добралась от выделенной комнаты в коттедже до песка на улице и скинула пляжные туфли.

– Осторожно! – крикнула мне вслед Каролина. – Он потом будет очень горячий!

Но я не слышала – неслась по теплому песку и думала, как же много я чуть не пропустила в этой жизни! Торчала целыми днями в столице, пытаясь добиться благосклонности Йена. И ничегошеньки толком не видела!

В воду я вошла с тучей брызг и буквально через десять шагов, когда глубина стала мне по грудь, поплыла. А затем и вовсе нырнула прямиком к песчаному дну. Немного магии – и я смогла увидеть изнанку моря, удивительную и манящую. Казалось, что-то тёмное мелькнуло рядом. Я прокрутилась, но морские обитатели рядом со мной предпочитали не вертеться. Ну и ладно. Я вновь метнулась вверх, к слепящему солнцу и вынырнула.

– Не теряйте меня! – крикнула я всем, кто остался на берегу, когда немного восстановила дыхание. И эхо разнесло мои слова по округе. – Я когда-нибудь вернусь!

Берег был окружён скалами, в которых иногда встречались пещеры. На глубину я решила не заплывать и стала исследовать окрестности. Это было великолепно! У меня никогда не хватило бы слов описать всю ту красоту, которую я видела, когда заплывала в гроты!

Я оказалась настолько зачарована, что, почувствовать внезапное прикосновение к щиколотке, до смерти перепугалась! Совершенно по-детски я завизжала и дёрнула ногой, одновременно магией поднимая волну.

– Воу! Тея, полегче! – раздался из-за спины знакомый голос.

Я выдохнула. Вода тут же плюхнулась обратно, чуть не сбив шутника с ног – но хотя бы не утопила с перепугу, пусть радуется.

Секундой позже развернулась, поддержать себя магией и с укоризной посмотрела на Райана.

– Отличный удар! – похвалил он, поглаживая мою ногу, которую ему удалось схватить. – Ты чуть не оставила вот здесь достойный фингал, – показал он на свой висок.

– Дурацкая шутка, – на всякий случай предупредила я.

– Я уже понял, что тебе не понравилось. Прости, Тея, – повинился он так искренне и невинно, что злиться на него я дальше не смогла.

– Это и есть твоё обещанное свидание? – спросила я с напускной строгостью.

– Нет, это ты мне просто случайно попалась, – нахально заявил Райан, а я лишь прыснула:

– Ничего себе случайно! Тут на километры моря и скал нет людей. Я сама не совсем уверена, где нахожусь. Как ты вообще сюда попал?

– Я знал, куда примерно ты едешь! Просто арендовал яхту и поплыл с другого берега навстречу.

– А если бы я осталась на пляже возле коттеджа? – скептично вздёрнула я бровь.

– Ты и не полезла бы в воду чем глубже и дальше, тем лучше?! – изумился Райан.

И я поняла, что он излишне хорошо меня знает. До мурашек. Я сама настолько хорошо не могу предсказывать свои действия, как Райан Игнис. Но тем не менее вопрос оставался открытым, потому что я могла поплыть совершенно в другом направлении, и это никто точно не смог бы просчитать.

– В крайнем случае, я подал бы тебе какой-то знак, чтобы выманить ко мне, если бы ты так и осталась у берега, – раскрыл Райан план «Б».

– А что если бы леди Каролина заметила, – укорила я.

– И какая проблема в том, что заметила бы Каролина? – искренне изумился Райан, а я отметила, что обращение «леди» он бесцеремонно упустил.

Мог ли он подкупить не графа, а его дочь, чтобы получить некие преференции? Запросто. К тому же она фрейлина его сестры. Почти родня как говорится.

– Почему ты хмуришься? Не рада меня видеть? – притворно изумился Райан и, нахально дёрнув за ногу, притянул к себе.

– Твою мать, Райан! – гаркнула я, отплёвываясь от воды и убирая налипшие на лицо волосы.

Я хотела прочитать длинную лекцию о том, что его мать, хоть женщина и хорошая, но сына воспитала отвратительно. А он, стоило мне поднять взгляд, взял меня да поцеловал.

В воде всё ощущалось иначе. Я обхватила его талию ногами, обвила шею руками, а он держал меня, невесомую, за ягодицы. И кружил так легко, рассекая неспешные волны. Когда мы друг от друга оторвались, я пребывала уже в куда лучшем расположении духа.

– Я считаю, у женщин слишком закрытые купальные костюмы, – пожаловался он, оглядев мой верх с вырезом почти под горло и рукавом до локтя. – Мне больше нравилось, когда ты купалась в озере!

– Кто бы сомневался! – фыркнула я с насмешкой, сама довольная тем, что он просто раздет до трусов. – Ты такой развратный.

– Просто ты невероятно соблазнительная, – пожаловался Райан и, резко наклонившись, игриво укусил меня за грудь прямо через ткань.

Жар дыхания согрел мокрую кожу. На секунду я потерял связь с реальностью, а потом я вновь собралась и шлёпнула его по плечу.

– Ты сегодня слишком зажата. Всё в порядке? – внезапно раскусил меня любовник.

– Да, всё нормально, – слукавила я, но не тут-то было.

– Тея, что не так? – строго спросил Райан, и я сдалась:

– Да просто… Мне не по себе, что все работают, а я отдыхаю.

– То есть это нормально, что граф Маре совершенно не следит за документами, считай, не работает, весь год, а ты сейчас разгребать должна? – изумился Райан довольно искренне, и я даже прониклась.

Нет, если так посмотреть на ситуацию…

– Но всё-таки отец меня отправил с проверкой, это же в моих интересах.

– Ты же не станешь за каждого провинциального барона работать?

– Конечно нет! – возмутилась я мгновенно. – Это же зашиться можно.

– Вот и тут так же. Просто граф. Расслабься, – посоветовал мой любовник и убрал мокрую прядь со щеки мне за ухо. – У меня есть отличный способ. Ты сейчас ляжешь на спину, раскинешь руки, а я тебя буду катать и говорить всякие приятности.

– Ну давай попробуем, – осторожно согласилась я.

Когда я раскинулась звездой, море подхватило меня само, без всякой магии. Райан бережно и неспешно, как и обещал, начал меня катать, подхватив за плечи. Солнце слепило, поэтому я закрыла глаза. Шум волн мешал слышать чётко, но до меня доносилось заботливое, размеренное бормотание любовника:

– Расслабься, вдохни глубоко. Тебе больше не нужно никуда спешить. Не нужно никому ничего доказывать. Твоё слово – закон. Это они должны переживать, что в документах что-то неправильно, а ты просто позволь себя развлечь, пока другие доделывают работу. Ты – наследница герцога.

Голос его постепенно стал разноситься эхом, а свет перестал слепить. Приоткрыв один глаз, я заметила, как вода голубыми прожилками отражается на стенах грота, куда мы зашли. А Райан всё продолжал:

– Все знают, что ты умница. Твой отец знает, какая ты молодец и как усердно работаешь, поэтому и послал сюда. Вассалы знают. И народ тоже. И даже император знает. Поэтому нет смысла всё делать самой, чтобы всё было идеально. Погоняй других, чтобы они соответствовали твоим стандартам.

Я слушала и млела. Когда-то случайно я услышала в одном разговоре упоминание эрогенных зон. Потом нашла в справочнике, что это за особые места на теле. А сейчас у меня было ощущение, что Райан нашёл такие особенные зоны, чтобы вызвать наслаждение, только в моей душе. Насколько же хорошо он меня знал! Наверное, именно поэтому его придирки воспринимались так болезненно. Он всегда знал, куда ударить.

– Ну как? – спросил Райан после недолгого молчания.

– Восхитительно! – честно ответила я. – Только есть хочется.

– Тогда придётся немного поплавать – вся еда на яхте.

– У тебя есть еда? – тут же вывернулась я и встала на ноги, лицом к нему.

– Как я могу прийти к девушке с пустыми руками!

– Обычно цветы приносят.

– Ты не любишь цветы – ты любишь мраморную говядину, – вернул меня от романтики к реальности Райан, и я лишь рассмеялась.

Яхта стояла недалеко, доплыли мы быстро. Что интересно, Райан меня ещё и поджидал иногда – это стало открытием для такого сильного мага воды как я. Никогда бы не подумала, что если не пользоваться волшебством, то маг огня с лёгкостью меня обгонит.

Я ожидала увидеть на борту кого-нибудь из экипажа, но навстречу нам никто не вышел. В каютах они, что ли?

– Ты кого ищешь? – заметил Райан, когда мы поднялись на борт.

– Магов воды. Ты же не на вёслах такую махину пригнал, – пояснила я, не понимая происходящего.

Иногда, конечно, маги воздуха могли парусное судно вести, но на этом судне даже ни одной мачты не было.

– О нет, эта красотка специально для огненных, – похвастался Райан, удивив меня. – У неё моторчик работает от тепла. И холодильный ларь, – крикнул он, спустившись под палубу, – тоже работает от силы огня! Это просто чудеса, но он в два раза больше обычного.

Рыжая голова высунулась обратно, и Райан поинтересовался:

– Ты почему не спускаешься?

С любопытством я юркнула следом, вниз по лестнице. И очутилась в небольшой кают-компании с мягкими диванам и специальной зоной для жарки мяса, куда мой любовник и экскурсовод уже спешил выложить обещанную говядину. Пока он готовил, напевая что-то себе под нос, я успела высушить нас и устроилась напротив.

И так мне было в этот момент легко и уютно, что я никак не могла себе это объяснить.

– Кажется, я догадалась, почему отец так любит инспектировать владения, – внезапно поделилась я, не понимая раньше, почему герцог чуть что и рванул из столицы, словно без него не справятся.

– О, поверь, ему ещё интересней. С тобой сейчас осторожничают, потому что ты леди и не понятно, чего от тебя ждать. И не ясно, что ты любишь.

– Следующим летом надо сюда снова приехать. Но на подольше, – решила я, уже облизываясь от запаса жаренного мяса.

– Я бы порекомендовал путешествие вдоль побережья. Вот прямо так, на яхте. Лучше даже инкогнито и без слуг. Если захочешь, можем съездить с тобой.

К счастью, в тот момент мне передали сочный стейк, в который я и вцепилась. А в голове все мысли словно побежали в разные стороны и начали друг с другом стукаться и падать. Я совершенно не понимала, что у нас за отношения с Райаном, куда они идут и чем закончатся. И вдруг мне предлагают через год – сколько времени-то, господи! – поехать в совместное путешествие.

Но тут я представила, как мы с этим мужчиной, только вдвоём, плывём на яхте далеко-далеко. Я выбираю направление, он подогревает мотор, готовит мне, потому что я сама не умею и могу только возле трактиров швартоваться. А вечером мы допоздна смотрим на звёзды, пока наш кораблик дрейфует. И после ложимся вместе спать на огромную кровать, которая занимает целую каюту. Вон ту, слева, в которую открыта дверь.

– А ты меня одеть-то сможешь? – вдруг усмехнулась я. – А то я леди – я сама не все крючки и вязочки на своих платьях затянуть могу.

– Если я тебя раздеть могу, то одеть тоже не сложно, – философски заметил Райан. – Но, надеюсь, что ты сжалишься и возьмёшь с собой в путешествие только самые простые вещи.

Больше мы эту тему не поднимали – видимо, мой любовник понимал, что над таким надо основательно подумать. Было вкусно, уютно, интересно разговаривать о всяких мелочах. Что примечательно, домогаться меня сегодня Райан не пытался, что придавало нашему внеплановому свиданию особую пикантность.

К коттеджу он меня плыть не отпустил – решил подвезти, встав у штурвала как настоящий капитан. А я устроилась на бортике и наслаждалась встречным ветром.

Мы остановились так, чтобы с берега нас никто не мог увидеть. И оба не спешили что-то делать дальше.

– Отсюда вплавь, – сказал Райан, оперевшись руками на борт рядом со мной.

– Ага, – кивнула я, не торопясь слезать.

Немного подумала, как бы продлить время вместе и внезапно вспомнила:

– Кстати! Костюм на фестиваль! Ты что, решил из меня упырицу сделать?!

– Почему сразу упырицу? – возмутился Райан. – Ничего страшнее милого приведенья из тебя не получится.

– Разве девушки не пытаются изобразить прекрасную богиню луны?

– Пытаются. А потом к ним пристаёт половина парней на фестивале. Не всегда трезвых, не всегда вежливых и всегда с неприличными намерениями. Поэтому некоторые выбирают образ ужасной богини луны и спокойно себе празднуют без лишнего внимания. Это как раз твой вариант.

Я хотела возразить, но потом вспомнила, как меня атаковали кавалеры в театре. И решила, что Райан снова прав и чрезвычайно предусмотрителен. Заодно и Герхарда отпугну. Синие губы – это же прям… вряд ли такие захочется целовать.

– Ладно. А то серебряное тогда для чего?

– А это сюрприз, – хмыкнул Райан провокационно.

Я только фыркнула и, наклонившись, поцеловала его в губы. Естественно и нежно. А затем всё же решила, что меня уже наверняка потеряли.

– До вечера! – улыбнулась я и прыгнула в воду.

Нырнула, в несколько гребков дойдя до самого дна, а потом снова выплыла наружу. Райан смотрел на меня с невероятно теплой улыбкой. И ещё долго глядел мне вслед, пока я добиралась до берега.

К моему удивлению, обо мне никто не беспокоился. Даже не удивились тому, что я до сих пор не голодна и перекусить согласилась лишь парой яблок. И это всё ещё больше укрепило меня в мысли, что имеет место преступный сговор между моими вассалами и моим любовником. Так же настораживал тот факт, что о нашем романе, если не знают точно, то уже начали подозревать посторонние лица. И всё больше и больше. А я всё ещё не знаю, чего хочу и как себя вести.

К ужину мы вернулись в поместье, где граф Маре буквально сиял от радости. И причина этому крылась в идеально собранных документах, подготовленных отчётах и непривычном порядке в бухгалтерии. Герхард и мастер Феоктист, правда, выглядели несколько помято, но я не стала заморачиваться. А вот леди Каролине посоветовала к брату леди Виолы присмотреться.

Остальные дни до карнавала мы обсуждали распределение бюджета и в целом политику герцогства и графства. Довольно результативно. Сторговались на кредит от нашего банка в следующем году, раз уж кронпринц с семьёй собираются приехать. И в целом провели время довольно приятно.

Райан же, вроде бы, занимался своими делами. Но то затаскивал меня в укромный уголок целоваться, то оставлял у меня на кровати милые вещицы в подарок.

В день фестиваля все специально спали до обеда – а кто встал раньше, тот потом ушёл досыпать своё после полудня. Девушки шептались о своих нарядах, и каждая пару часов провела в своей комнате прихорашиваясь. Невозмутимая Иола помогла мне и с нижним платьем, и с балахоном поверх. А потом обсыпала меня пудрой, как тесто мукой и нарисовала насыщенные голубые губы.

– До завтрака вас не терять? – поинтересовалась она, словно между делом.

– Не знаю, – изумилась я вопросу. – Фестиваль, наверное, закончится раньше. А я так и вовсе устану часам к трём…

– Просто сэр Райан сегодня с утра обмолвился, что вряд ли вернётся до завтрашнего рассвета.

– А, – только и смогла вымолвить я.

Вот так и узнаю о своих планах. Хотела по-глупому спросить, с чего она подумала, что я буду с Райаном. Потом глянула на свой «неизвестно откуда» взявшийся костюм и решила не выглядеть дурой.

– Тогда вероятно. Но я, скорее всего, приду чуть раньше него. И, если кто-то будет волноваться, придумай там легенду, что я поплавать под салютами хотела или ещё что.

– Хорошо, буду иметь в виду.

Образ у меня получился ужасный. Случайно заметив себя в зеркалах или оконных отражениях, я сама вздрагивала. Но страдания окупились с лихвой, когда счастливый Герхард обернулся на мой голос и в ужасе шарахнулся. То что надо!

– Эффектно? – спросила я провокационно и специально наклонилась поближе.

– Очень! – заверил кузен, стойко выдержав близость к упырице.

Леди тактично сдержались, хотя видно было, что им тоже неуютно. Они-то все приоделись в облегающие платья одно другого краше, причёски накрутили. А я… послушала ревнивого любовника.

Тем не менее, всю прелесть задумки женская часть нашей компании оценила почти сразу. Стоило пристать к одной из нас какому-то излишне навязчивому кавалеру, как появлялась я… и нас больше не беспокоили.

Пока мы гуляли, глаза разбегались. Леди кидались от одного лотка к другому, то и дело покупая то украшение, то лакомство, то уговаривали поиграть. С рыбками мы как-то ловко управились, поймав каждая по парочке и выменяв их на леденцы, а вот в игре с дротиками буквально застряли.

– Я хочу ту нитку жемчуга! – заявила леди Виола, покупая себе три дротика для броска.

Украшение, признаться, хоть и выглядело необычным – с розовым вытянутым жемчугом, – но у меня лично воодушевления не вызвало. Однако игра показалась забавной.

– Леди Алтея, вам тоже понравилась? – прищурившись, ревниво спросила леди Виола, заметив мой энтузиазм.

– Интересно поиграть. Если выиграю, то отдам бусы вам, – доверительно сообщила я.

– И я! – тут же воодушевилась Каролина, присоединяясь.

Казалось бы, воздушные шарики – лёгкие мишени. Попади в три подряд и приз твой. Но не тут-то было! Едва ощутимый ветер с моря бросал их то влево, то вправо, никак не давая попасть. Мы раскошелились уже каждая на дюжину бросков, но не смогли сбить больше одного подряд.

– Да что за чертовщина, – недовольно топнула ногой леди Виола. – Леди Каролина, вы же в прошлом году стреляли как снайпер?

– Никак не могу вспомнить, как я это делала, – сокрушённо, но не слишком расстроено признала дочка графа.

– Обидно, – поджала губы леди Виола. – А я так хотела ту жемчужную нитку.

И сказала она это так грустно, так жалостливо, что я сразу поняла: либо мы сейчас любимы силами достанем украшение, либо настроение будет испорчено на всю оставшуюся ночь. Поэтому мне пришлось вздохнуть и пойти на крайние меры.

– Герхард, вы не попытаете удачу? – попросила я, специально упустив и вежливое обращение, и глазки сделав пожалобней.

В конце концов, стрелял же он по несскому чудовищу – может, и тут меткость не подведёт. А если не умеет, то просто откажется, какие проблемы? Но я точно буду знать, что сделала всё, что могла.

– Ну, давайте попробуем, – слишком легко согласился кузен и раскошелился на три выстрела.

Первый же дротик с громким хлопком поразил свою цель. За ним помчался второй, лопнув соседний шарик. Мы затаили дыхание, Герхард чуть помедлил, прицеливаясь, и подбил последний!

Благородные леди визжали от радости как уличные девицы. Кузен демонстративно передал украшение мне, а я поспешила застегнуть его на шее леди Виолы. Хозяин аттракциончика тоже порадовался – он явно не остался в накладе, жемчужная нитка обошлась ему дешевле, чем нам попытки её заполучить.

– Вы очень меткий, сэр, – похвалил он искренне, а мы принялись благодарить.

– Что ж, раз я молодец, то заслужил небольшую награду, – игриво напомнил кузен, а я как-то сразу напряглась. Но, к счастью, не произошло ничего страшного. Просто Герхард потребовал: – Дальше игры выбираю я.

И потащил нас куда-то в самую гущу событий, в самый центр, где толпа становилась всё плотнее. Чтобы не потерять друг друга, мы даже за руки взялись. То и дело мне казалось, что рядом со мной мелькают какие-то чёрные тени, но, видимо, это были миражи в толпе.

Остановились мы возле огромной водной горки, куда тянулась длинная очередь. Я толком не видела, что на ней происходит, но постоянно слышались визги, весёлый смех и плеск.

– Это что? – крикнула я Каролине, чуть обернувшись.

– Это рыбалка! – рассмеялась она. – Пока катишься, нужно успеть нахватать как можно больше призов – видите удочки, на которых они висят?

Удочки с разных сторон, которые частично менялись после каждого участника, я заметила. Но вот получится ли с них что-то выхватить, даже не могла себе представить. Как и то, зачем Герхард потащил нас на этот аттракцион. Вроде бы, убить меня цель он не ставил, а романтикой здесь и не пахло. Даже ехать по двое запрещалось.

Наверху мне уже стало не по себе, поэтому я с удовольствием пропустила вперёд остальных леди. А я вроде бы и понимала, что покачусь по воде, что вокруг родная стихия, а всё равно чувствовала, как меня колотит.

– Давайте вы, – предложила я Герхарду, пытаясь оттянуть время.

– Боюсь, когда вы спуститесь по лестнице, – угадал он мои намерения. – Поэтому только после вас!

Зыркнула я на него недовольно, но вслух не стала спрашивать, за что он мне мстит: за бусы, за девушек или вообще припоминает поездку в экипаже с мастером Феоктистом. Просто вздохнула и, пока недовольные люди, стоящие в очереди следом за нами, не начали возмущаться, села на горку.

Ладно! Если что тут везде вода! Не разобьюсь же я.

Как я и думала, пока я на бешенной скорости летела вниз, особо призов собрать не получилось. Они буквально выскальзывали из трясущихся мокрых рук – лишь один раз что-то осталось в ладони.

Стоило мне уйти в головой под воду, как сразу стало слишком уютно. Я даже выныривать не хотела, но потом поняла, что иначе перепугаю все остальных и выбралась на берег. Наёмные маги тут же потянулись ко мне, спеша высушить, но я только отмахнулась и сама убрала из одежды и волос лишнюю влагу. Комментировать никто не стал, но смотрели явно с уважением.

Герхард и вовсе скатился не по водной горке, а по ледяной, и сразу вывел её на берег. Даже не на пятую точку приземлился, а лихо встал на ноги, после чего вернул аттракциону прежний вид. И лицо у него, захапавшего кучу призов во время спуска, было такое довольное, что я даже почти перестала сердиться. Подумаешь, захотел сводить нас на любимую горку, чтоб никто не разбежался.

Но тут дорогой кузен посмотрел на меня и сделал непроницаемое лицо – читай, скривился бы, да вежливость помешала.

– У вас весьма стойкий макияж, – сделал он с едва уловимым недовольством замечание.

То есть он меня затащил на такую верхотуру, только чтобы смыть голубую помаду?!

Капельку задвинув жажду крови, я наспех сотворила себе зеркало из воды и увидела совершенно нетронутый грим, хотя с волос пудра уже смылась. Суперстойкий, значит. Надеюсь, Райан и о смывке позаботился, потому что у меня с собой такой нет, а смешивать самостоятельно я ещё не пробовала.

Герхард меж тем раздал все пойманные сувениры, не увидев в них ничего ценного, и хотел уже выбрать следующую игру, но тут я усмотрела вдалеке кое-что интересное.

– А вот там вот что? – ткнула я пальцем в огромный стол.

– Силомер, – сразу узнала леди Виола.

– Пойдёмте ближе, я хочу посмотреть, – потребовала я, словно забыв о праве Герхарда на выбор развлечений.

Но он, неожиданно спорить не стал. Словно и не понял, что я готовлю маленькую месть за слишком высокую горку.

В толпе мне вновь мерещились тени, но я уже не обращала внимания. Видимо, погрешность освещения. К силомеру очереди не стояло – подарки «внизу» уже выбили и остались только верхние, которые и разглядеть-то было сложно.

– Герхард, не хотите поучаствовать? – елейным голосом предложила я, ожидая, что он откажется.

Кузен всегда славился умом, меткостью и чем-то таким, не требующим особой силы. Поэтому, когда он закатал рукава, я даже немного растерялась. А, увидев, как силомер подпрыгнул запредельно вверх и побил последний рекорд, совсем оторопела.

– А вы, сэр, сильный маг, – с усмешкой заметил хозяин развлечения, отдавая нам приз.

– Разве можно пользоваться магией? – тут же смекнула я, что произошло.

– Конечно! – пояснили мне, Герхард так ещё и с самодовольной усмешкой.

И так она меня взбесила, так я была зла из-за той горки, куда он меня насильно запихнул, что, не слишком осознавая последствия, потребовала:

– Давайте-ка и я попробую.

Монета плюхнулась на прилавок, никто не успел ничего сказать, а я, вместо того чтобы подхватит молоток, подняла столб воды и со всей силы опустила его на кнопку, по которой следовало бить.

Измеритель метнулся вверх, за секунды доскочив до самого верха, округу огласил победоносный звон. Тут же в нашу сторону хлынула толпа, желая узнать, кто же это такой сильный. Нас мгновенно разнесло в разные стороны, снова мне казалось, что вокруг мелькает какая-то чёрная тень.

И вот вроде бы я сильный маг, взрослая женщина, но вдруг мне стало так страшно, когда я едва держалась на ногах. Меня со всех стороны давили, толкали, теснили, всё дальше и дальше отодвигая от силомера. Больше всего я боялась, что я упаду и меня начнут топтать ногами, но вдруг кто-то схватил меня за руку и втащил в узкий проход – я бы и не заметила его сама.

Не успела я понять, то ли благодарить спасителя, то ли отбиваться от маньяка, как рядом раздался знакомый голос:

– И снова добрый вечер, Тея.

Рядом, улыбаясь, стоял Райан. Тоже в каком-то балахоне, да ещё и с длинной бородой, которая, правда, перекосилась.

– Как ты меня нашёл? – изумилась я.

– О, это было не трудно – силомер весь город видел.

Да, но весь город не стоял рядом! Впрочем, допытываться я не стала. Подумаешь, повезло. И когда мы ездили в коттедж графа тоже повезло…

– Пойдём? – предложил Райан, пока я не опомнилась.

– Куда? – опешила я.

– На свидание, конечно же! Ты ведь обещала, помнишь?

– Мне казалось, идеальное место для свидания – это фестиваль, – продолжала я препираться, покорно следуя за любовником.

– Нет, там много народу и слишком шумно. Свидание – это когда мы проводим время только вдвоём, а не в такой толпе. Вроде, у тебя было достаточно времени нагуляться.

Да, времени мне действительно хватило. Я даже успела устать, поэтому не возражала. Райан тянул меня за руку в какую-то глушь, по узким переулкам, маленьким дворикам и через чужие огороды, где то и дело нас недоброжелательно облаивали собаки.

В итоге мы выбрались на пляж, но вернуться обратно я ни за что в жизни бы не смогла самостоятельно.

– Вечер на пляже? – уточнила я, оглядывая пустой, но не слишком уж чистый берег.

Здесь валялись какие-то коряги, видимо, вынесенные прибоем, водоросли. В общем, место выглядело не слишком романтично.

– Нет! Ночь на яхте! Ты знаешь, как потрясающе смотрится фейерверк с моря?

Этого я тоже не знала, но очень хотела узнать. Уже знакомое судно пряталось за пирсом. Райан забрался на борт проворно, тут же протянув мне руку, и чуть ли не рывком помог подняться следом. И тут же завёл своей магией мотор. Синхронно с ним загорелись фонари на борту и всякие разные лампочки, нужные то ли для дела, то ли для красоты.

Мы торопливо отплывали, будто бы за нами кто-то гнался, но далеко не ушли. Двинулись вдоль берега и, когда Райан углядел место, с которого можно близко – и безопасно – наблюдать за запуском салютов, бросили якорь.

Только после этого он, наконец, скинул с себя дурацкий балахон, оставшись в подвёрнутых брюках и рубашке с непривычно коротким рукавом.

– О, мне тоже можно! – воодушевилась я и с удовольствием сняла с себя порядком потрёпанную за сегодняшний вечер белую тряпку.

Короткое серебряное платье колыхнулось блестящими искрами. Туфли я тоже стянула, чтобы вытряхнуть песок, но Райан посоветовал:

– Брось, я сейчас их прополощу и оставлю сохнуть. И чулки тоже снимай. Здесь всё это ни к чему, а в такой обуви и убиться можно, держи.

И достал откуда-то невероятно красивые пляжные тапочки под цвет платья. Только вместо шуршащей бахромы у них была блестящая морская звезда.

– Ой, я даже не знала, что такие делают, – изумилась я, влезая в обновку. – Ещё и удобные.

– О, во время фестиваля здесь чего только не делают! Приезжих же толпы. Но конкретно эти – на заказ.

Хмыкнув, я ничего не сказала. Позёр. Но ведь знал же и где заказать, чтоб сделали приличную обувь за такой короткий срок.

– Ну всё, я теперь чувствую себя настоящей леди! Главное на зеркало случайно не наткнуться, – пошутила я, прохаживаясь по палубе.

– А в чём проблема с зеркалом? – изумился Райан, продолжая суетиться.

Откуда-то взялись разные баночки и кисточки, подозрительно похожие на косметические.

– Твой подарок же не смывается, – намекнула я, но уже как-то неуверенно. – А у меня смывки для такого нет.

– Зато у меня есть, – невозмутимо отозвался любовник и выставил стул. – Присаживайся! Позволь мне сегодня за тобой поухаживать!

– Красить тоже ты собираешься? – испуганно косясь на косметику уточнила я.

Но на стул покорно села. В конце концов свидания у всех проходят по-разному. Здесь ночь, темнота… А с утра я всё смою, главное бутылочку со смывкой положить на видное место.

– Почему нет?

– Ты же не умеешь, – на всякий случай напомнила я.

– Ты думаешь, я сделаю хуже чем сейчас?! – праведно возмутился Райан, и я признала, что при такой формулировке вопроса совершенно зря волнуюсь.

– Ладно, – вздохнула я и зажмурилась.

Мой любовник только хихикнул, но комментировать не стал. Сел напротив. Бережно, намного аккуратнее привыкшей к работе Иолы, протёр лицо. Медленно и основательно убрал все следы помады.

А затем по лицу запорхали кисточки. Сперва пуховка для пудры, потом долго и невесомо Райан вырисовывал что-то тенями. Невольно заулыбавшись, я признала, что даже если получится мрак, то это довольно забавно. На губы Райан наносил что-то влажное, непривычное. И делал это не кистью, а пальцами.

Нежно, провокационно он водил по моим губам, стараясь не размазать странный состав, но при этом прокрасить каждый уголок. А я, сидя с приоткрытым ртом, чувствовала, как нарастает волнение в груди. Внезапно, сама от себя не ожидая, я сомкнула губы и чуть засосала палец.

– Воу, – чуть слышно шепнул Райан, приобняв моё лицо большим и средним пальцем.

Указательный же оказался у меня во рту. Не понимая, что со мной, я подалась вперёд, одновременно играя языком и губами. Вперёд-назад. Руками вцепилась в сидение стула, выгнулась. И глаза, затуманенные, с поволокой, чуть приоткрыла.

– Ты в курсе, как похотливо смотришься? – спросил он, наклоняясь навстречу.

Так, что его лицо оказалось прямо перед моим.

– Аха, – подтвердила я, ожидая реакции.

Высвободив из моей «хватки» правую руку, Райан скользнул по моей шее, зарылся в волосы на затылке и притянул меня к себе. И вот уже туда, где недавно был палец, скользнул язык.

Поцелуй был глубоким, долгим и завораживающим. Мы много раз на пару секунд отрывались друг от друга, чтобы перевести дыхание и соприкасались губами вновь. И это казалось таким естественным, таким привычным.

– Сладкая, – просмаковал Райан, когда губы у нас уже окончательно распухли.

– Ты про ту помаду, которую пытался нанести мне на губы? – спросила я без задней мысли.

– Нет, её мы давно съели, – расхохотался мой любовник. – Я про тебя.

От смущения чуть заалели щёки, но я попыталась перевести тему и словно невзначай уточнила:

– Мы её всю съели? Или что-то осталось?

– Хочешь доесть?

– Хочу узнать, как она выглядела! – поправила я и тут же получила небольшой тюбик.

– Это называется блеск для губ, – пояснил Райан, пока я с интересом рассматривала жемчужную прозрачную массу с блёстками. – Говорят, он увлажняет губы. Модная заграничная вещица, но не помню, откуда привезли.

– М-м, мне как раз сейчас очень надо, – обрадовалась я и, подхватив маленькое зеркальце, ловко накрасила губы.

Причмокнув, я, наконец, рассмотрела старания Райана и даже в ужас не пришла. Наоборот, плавные переходы цвета на обоих веках выглядели идентично, словно наносили их по трафарету. Теперь стало понятно, над чем он так долго пыхтел.

– Мда, мне явно не хватает опыта в нанесении помады, – пожаловался любовник, рассматривая мою скромную мазню с некоторой завистью. – У меня всё растекалось.

– У меня не хватит выдержки, если ты решишь на мне тренироваться, – честно призналась я.

– Я заметил, – хитро и безумно самодовольно согласился Райан, после чего протянул мне руку: – Пойдём, Тея. Дальше в программе праздничные фейерверки.

Как-то так получилось, что корму яхты я в прошлый раз не разглядела. А там оказалась потрясающая зона с большими мягкими диванами, огромной кучей подушек и длинным низким столом. Райан заранее всё приготовил: в этот раз меня ждали небольшие закуски, фрукты, десерты, лимонад… Но, что самое интересное, я не заметила алкоголя. Удивительно, но сегодня этот факт меня скорее напряг.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился невесомый палантин, который удивительным образом согрел подмёрзшие плечи.

– Дует немного, – пояснил Райан, а я только покачала головой:

– У меня ощущение, словно я попала в сказку. Ты такой галантный и внимательный… Если бы я не знала тебя столько лет, подумала бы, что подменили.

– Я проконсультировался и учёл свои ошибки, – важно пояснил мой любовник и, наполнив бокалы, подал один мне. – Наслаждайся.

И непонятно, чем именно он предложил наслаждаться: то ли напитком, то ли его поведением, то ли начавшимися именно в этот момент фейерверками. Место Райан выбрал самое удачное: мы находили далеко от пушек, но при этом казалось, словно залпы взрываются прямо над нами, окрашивая всё вокруг в свои цвета.

Чтобы лучше их видеть, я откинулась на подушки, а любовник устроился внезапно не напротив, а рядом. Осторожно подложил руку мне под голову, и тоже стал смотреть. Но, скорее, наблюдал за мной, чем за цветной россыпью в небесах.

В столице, конечно, на праздники залпы были куда эффектнее. Но здесь их было просто нескончаемое количество. Кажется, разные мастера привезли сюда свои работы и по очереди запускали в небо, чтобы потом заключить много-много контрактов на праздники. Поэтому смотреть я быстро перестала – только изредка вскидывала голову в небо. Зато решила попробовать всё, что Райан приготовил.

Наверное, если бы мои родители или даже Иола решили подготовить всё, что мне нравится, и найти, что может прийтись по вкусу, они бы не справились лучше. У меня разбегались глаза, Райан одновременно мог расхваливать закуску с икрой и кормить с рук рисовым рулетом.

А я, даже без алкоголя, расслаблялась всё сильней. Сперва поймала себя на том, что закинула ноги на Райана, потом и вовсе оказалась у него на коленях.

– Сюда отлично бы подошло белое вино, – внезапно на свою голову заявила я.

– Знаю, но кто-то тут зарекался пить.

– И ты только из-за этого не принёс выпивку? – изумилась я и невзначай посмотрела Райану в глаза.

И как в ловушку попала, утопая в его нежном и при этом чрезвычайно серьёзном взгляде.

– Нет, просто я к сегодняшнему разговору подойдёт напиток без градуса.

Ой-ой-ой, – подумала я внезапно, не готовая к серьёзным разговорам на ясную голову. И вечер не хотелось портить совершенно. Во всяком случае, пока мы не выполним всё, что запланировано.

Соображать мне пришлось быстро. Глянув на стол, я вдруг заметила в углу пирожные со взбитыми сливками и вспомнила:

– Помнится, ты в детстве их безумно любил. Со всех тортов норовил слизнуть до того как десерт подали. До сир пор они тебе нравятся?

– Да, – подтвердил Райан, покорно потакая моей уловке. – Правда, я стал более терпеливым и появились вещи, которые я люблю намного больше.

– Например? – спросила я, вновь повернувшись к собеседнику.

– Например тебя.

Сердце пропустило удар. Я не знала, что сказать и как реагировать, но внутри меня разливалось безумно приятное чувство. Казалось, оно всё ширится, ширится, заполняя каждую клеточку моего тела, и скоро уже выльется наружу, не в силах тесниться в одной маленькой мне.

Райан явно ждал моего ответа, а я не знала, как на такое реагировать. Поэтому, затаив дыхание, решила действовать по первоначальному плану. Осторожно развернувшись, я подцепила одно пирожное. Пальцами свернула высокую розоватую шапку и осторожно размазала крем по той части груди, которая выглядывала из глубокого выреза платья.

– Тогда, так тебе должно понравится ещё сильнее, – медленно произнесла я и демонстративно прикусила губу.

Райан действовал медленно, словно всё в порядке, но я чувствовала, как участилось его дыхание и натянулись брюки в районе ширинки. Сперва он забрал у меня из рук остатки десерта и медленно поставил на стол. Потом с наслаждением, по одному, облизал мои перемазанные пальцы. И только после этого, рывком опрокинул меня на диван.

Он орудовал языком ловко и напористо, одновременно и слизывая десерт, и лаская мою грудь. Бретельки соскочили с плеч и позволили стянуть платье до талии. Я млела от этой настойчивой ласки, судорожно вдыхая каждый раз, когда Райан игриво прикусывал сосок. Сознание уплывало. Мне оставалось только наслаждаться.

Мужская рука скользнула по бедру вверх, задирая короткий подол. Всё тело обдало жаром, но я не могла даже двинуться, потому что Райан прижимался ко мне слишком крепко, словно поймав в силки. Мне оставалось лишь, запрокинув голову, стонать в голос, и чувствовать, как медленно, провокационно любовник распаляет моё тело.

Вот разомлела от прикосновений нежная, внутренняя часть бедра. Вот запульсировало лоно, когда Райан слегка погладил меня через нижнее бельё. Грудь нестерпимо горела, требуя ласки, стоило любовнику хоть ненадолго её оставить.

Когда его палец скользнул внутрь, сперва лишь на самую малость, я с криком вцепилась руками в обивку и распахнула глаза. Над нами, окрашивая всё вокруг в разные цвета, разрывались фейерверки, и я сама чувствовала себя так, словно вот-вот во мне что-то взорвётся и разлетится по округе.

Райан не спешил – казалось, он играет со мной. Целовал мои ключицы, прикусывал шею, добирался до мочки уха, словно смакуя её между губами. А пальцы внизу всё поглаживали меня, описывали круги вокруг чрезмерно чувствительного бугорка, проникали внутрь всё глубже, ритмичней, вызывая невиданные эмоции.

– Райан! – вскрикнула я, пытаясь вырваться, но любовник придавил меня ещё сильнее и заглянул в глаза. – Я хочу тебя! – взмолилась я. – Хочу!

– Чш-ш-ш, – игриво наклонился он, прислонившись лбу ко лбу, и посоветовал: – Не сдерживайся, кончай.

– Ты издеваешься?! – возмутилась я, чувствуя, как буквально всё внутри меня переворачивается.

Мечется по телу что-то запертое, скованное, не в силах найти выход. Я уже не понимала, приносит он мне наслаждение или пытает. Казалось, больше удовольствия я вынести уже просто не в силах – я словно горела изнутри.

– Нет, я хочу почувствовать, как ты кончаешь у меня в руках, – посвятил меня Райан в свои коварные замыслы.

– А ты? Ты ведь тоже хочешь меня? – попробовала я выкрутиться хоть как-то и чуть двинуться ему навстречу, но тщетно.

– А я своё получу во второй раз.

Второй?! Хотела ужаснуться я, но тут вдруг почувствовала приближение чего-то неизвестного. Как по всему телу проносится разряд, накрывая небывалой слабостью и внеземным блаженством.

Райан, не двигая пальцами, покорно ждал, когда волна наслаждения пронесётся по моему телу. И только когда я расслабилась, тяжело дыша, наконец, приподнялся, дав мне свободу. Про второй раз я, признаться, тут же забыла. Просто скинула щекочущее слишком жаркое сейчас платье и распласталась на диване.

Вот только Райан и не собирался. Медленно стянул рубашку, словно заманивая меня, приподнял мою руку и положил ладонь на свой пресс.

– Думаешь, у меня есть силы? – спросила я с усмешкой, пока он спустил мою руку себе на пояс.

– Проверим?

И его пальцы вновь коснулись того чувствительного бугорка внизу. В ту же секунду я забыла слово покой. Взвилась, каким-то невероятным движением сев на колени. Выгнулась, прижимаясь к моему любимому обнажённому торсу грудью.

– Ну что? – шепнул Райан, отпустил мою руку и, погладив спину, крепко прижал к себе. – У тебя есть два варианта, – говорил он, лаская дыханием моё ухо, а я чувствовала, как волна мурашек пробегает по позвоночнику до кончиков пальцев, – либо ты вновь кончаешь в моих объятиях, либо мы занимаемся любовью традиционно. Вот только мне надо помочь раздеться.

Легко сказать, помочь раздеться, когда у помощницы путаются пальцы! С обычным ремнём я сражалась точно с мифическим чудовищем, то и дело касаясь обнажённой кожи Райана. И вот, наконец одолев застёжку, припала губами сперва к крепкой шее, затем к плечам, к ключицам, и опускалась по груди всё ниже, к самому животу.

– Эй, – попытался сопротивляться Райан, когда я выскользнула из его рук и, встав на колени, выгнулась, чтобы уделить внимание его прессу.

– Чш-ш-ш, – вернула я, перемежая шёпот с поцелуями.

А затем осторожно приспустила брюки и нижнее бельё любовника. Намёк он понял: привстав, стянул с себя всю одежду и замер на коленях, словно не желая меня подпускать.

– Ну нет, – пододвинулась я ближе и для начала просто прикоснулась губами к мужскому естеству.

– Тея, – выдохнул Райан напряжённо, словно пытаясь предупредить о надвигающейся опасности.

– Ты сам напросился, – напомнила я и слегка лизнула твёрдую плоть.

Казалось, любовник вообще перестал дышать. Довольная эффектом я немного пошалила, продвигаясь всё выше. А потом провокационно поцеловала самый кончик…

– Тея, пожалуйста, не играй с огнём, – попросил Райан с неясной угрозой. – Мне безумно приятно, но я сейчас не выдержу таких проверок на прочность. Если хочешь с ним поиграть, лучше помоги мне надеть защиту.

Я, конечно, предпочла бы ещё немного помучить мужчину, но решила, пока ещё плохо во всём разбираюсь, внять предупреждениям. К тому же пока я осторожно, боясь повредить, растягивала небольшую резинку, крепко сжимая в ладонях его естество, Райан едва сдерживался, кажется, сосредоточившись только на том, чтобы контролировать себя.

Когда я закончила, терпение у любовника тут же иссякло. С хриплым стоном в одно мгновение он подмял меня под себя и осторожно, уверенно вошёл. Перед глазами потемнело, по телу прокатилась волна неги. Я словно забыла как дышать и судорожно втянула воздух, а Райан, тем временем подбирал ритм. Он то двигался быстрее, то вдруг останавливался, заставляя меня стонать от разочарования. Но стоило ему вновь начать, ощущения словно становились в разы сильнее.

Неосознанно я пыталась тянуться бёдрами вверх, навстречу и в какой-то момент осознала, что упираюсь ногами, встречая каждый толчок. Райан тоже быстро заметил это и, хмыкнув, подхватил мои ноги под коленями.

Проникновение стало ещё глубже, каждый толчок отдавался более яркими ощущениями. Словно я теперь полностью раскрыта для этого мужчины, сливаюсь с ним до конца, насколько могу распахнув и тело и душу. Я чувствовала надвигающуюся яркую волну, которая пока лишь маячила на горизонте. Предвестником разрядки по телу пробежали искры, а потом, стоило Райану резко ускориться, я вся задрожала. В голове будто что-то взорвалось, мир замер, сузившись до одной точки, до нас двоих… и, обессиленно, я повалилась на диван.

Руки и ноги вдруг стали совершенно невесомыми. Казалось, что их до сих пор слегка потряхивает, но мелко-мелко, едва ощутимо. А салюты, которые я только что видела с зажмуренными глазами, теперь громыхали над головой. Вставать с такими симптомами я даже не пробовала, да и Райан устроился здесь же рядом, прижав меня к себе.

– Жарко, – пожаловалась я, – когда он положил мне на живот свою горячую руку.

– Подуть? – любезно предложил Райан, а я от возмущения попыталась его стукнуть, но в руках не было ни силы, ни меткости.

– Только попробуй, я больше не выдержу, – проворчала я с наигранным недовольством.

Мне было так неописуемо хорошо, так легко! Я даже успела не просто свыкнуться с мыслью, что теперь любовница Райана Игниса, но и настаивать на этом, если вдруг нам предстоит слишком долго не видеться. Да, сорок любовников я, конечно, не выдержу, но одного вполне могу себе позволить.

– Тея, – внезапно привлёк Райан моё внимание.

– М-м? – протянула я едва слышно.

– Я люблю тебя, – в лоб заявил он.

Я резко распахнула глаза и попыталась напрячься, но с разомлённым телом вышло плохо. Вот опять он начинает. И что мне теперь с этим делать?

– Я не тороплю тебя и не жду какой-то реакции, – нежно предупредил Райан, заметив мою оторопь. – Просто понял, что надо, видимо, сказать, чтобы не осталось недопониманий, как раньше.

– А до этого не понимал? – заинтересовалась я.

– Нет, до этого я как-то глупо надеялся, что ты сама поймёшь мои чувства.

– Интересно каким образом? – фыркнула я, вспоминая, как он себя вёл.

Впрочем, от признания я не растаяла – вдруг для него нормально вот так вот любить, постоянно до меня докапываясь чуть что не так. Тогда спасибо, любовник – и потолок.

– Понятия не имею! – весело согласился Райан, но потом пояснил: – Просто я ведь никому не говорил, но как-то так вышло, что все узнали.

– Прямо все? – насторожилась я, хотя реальным примером был мастер Феоктист.

– Ну, близкие друзья-приятели.

Друзья-приятели, – как-то отстранённо подумала я, и вдруг словно лампочка у меня в голове зажглась. Кто у него лучший друг-то? Йен!

– То есть его высочество знает, да? – спросила я словно невзначай.

– Он меня первый лет в шестнадцать и раскусил, – не почуяв подвох сознался любовник.

А у меня аж вся нега сошла, вытесненная бурей эмоций. Хотелось выругаться каким-нибудь словечком покрепче. Из тех, которые используют портовые грузчики. Но граф Лакус на них шикал в моём присутствии, а я, как воспитанная леди не запоминала. А тут надо же как потребовалось!

Поводов для возмущения было два. Во-первых, это ж надо столько лет молчать! Лет восемь или девять уж он страдал от неразделённой любви и даже не удосужился на это намекнуть. Вместо этого глупо ревновал, придирался и трепал мне нервы. Я, конечно, сама хороша, но можно же было попытаться!

А вторым поводом для злости стал кронпринц. Не знаю, были ли у меня шансы на нормальный брак с ним или хотя бы на замужество по расчёту. Но столько лет он знал о влюблённости своего лучшего друга. И явно не собирался жениться. Не будем тут страдать патетикой. Может мне и повезло, что я не связала свою судьбу с человеком, для которого друг дороже меня. Но он меня что, для равновесия держал в неведении, чтобы другая кандидатка в кронпринцессы не получила больше места для манёвра?

Йен ведь, если бы хотел, мог и отказать мне прямо. Или шепнуть о чувствах Райана. И браку поспособствовать. И даже, чего греха таить, сводничеством позаниматься.

И тут меня озарило ещё раз.

– Тея? – прервал мои размышления Райан, наклонившись, чтобы рассмотреть выражение лица.

Пытаясь отвести подозрения, я потянулась к нему сама и поцеловала. Так сладко и завораживающе, что чуть злиться не перестала и не потеряла нить рассуждений. Но быстро собрала какие-то остатки коварства и уточнила, оторвавшись от сладких мужских губ:

– А как ты меня сумел найти в коттедже графа? Я же не знала, поплыву я влево или вправо…

– Ой, да я просто бы проверил весь берег! – слишком неестественно попытался отмазаться Райан, и я наконец, сложила это уравнение.

Тени, чёрт их дери! Мне иногда мерещились неестественные чёрные тени! Только они не мерещились! Это чтоб его высочество, великий обладатель несравненной магии тьмы, шпионил за мной для своего дружка и докладывал!

О, как я была на него зла! Ещё не совсем уверена в виновности, но уже безмерно зла! Не на Райана – трудно злиться на мужчину с потрясающим торсом, с которым только что получила неземное блаженство. А вот на кронпринца… Если бы у меня были шансы хотя бы немножечко его утопить, я бы не посмотрела, что это покушение на члена императорской семьи.

– Тебе так нравится меня ловить? – спросила я осторожно, стараясь добавить в голос каплю романтики, а не ведро жажды крови.

– Это весьма увлекательно, – мурлыкнул Райан.

Я только улыбнулась. Вот посмотрим, как ты меня найдёшь в следующий раз. И если найдёшь, то я закачу такой скандал, что тебе подыгрывают…

Но пока я просто расслаблялась и в совершенно непристойном виде лежала рядом с Райаном и смотрела бесконечные громыхающие салюты. И наслаждалась этим моментом. Даже думала, может, не ругаться. Но потом решила, что так не пойдёт. Надо как-то сразу обозначить, что не стоит делать из меня дуру.

Так, болтая о какой-то чепухе и доедая закуски, мы и провели время, пока не закончили громыхать салюты. Райан зевал как мог, но держался, хотя, казалось, сейчас самое время поспать.

– Почему не спишь? – удивилась я, уже давно дожидаясь этого момента.

– Я хочу встретить с тобой рассвет.

Ровно до рассвета, прекрасного и нежного, он и додержался, а потом словно выключился. Я попробовала пошуметь, чтобы убедиться, что Райан не проснётся, а потом на цыпочках спустилась в трюм.

Как оказалось, мой любовник предусмотрел совершенно всё – платье, в котором я должна была вернуться в поместье, ждало меня в каюте. Простенькое, правда. Такое, чтобы я сама могла его застегнуть и пройтись утром по пустынным улицам, не привлекая лишнего внимания. Чулки и туфли я взяла свои, балахон оставила валяться тут, а вот вызывающее серебряное платье прихватила с собой. Оно красивое – оно моё!

Добраться на волнах до берега, используя какую-то случайную доску, оказалось проще простого. А ещё, прокатившись вдоль побережья, я нашла место, от которого легко смогла добраться до поместья.

Улицы были замусорены и пустынны – дворники ещё не вышли на работу. Пока я шла, мне не встретилось даже собаки – видимо, и они пытались выспаться. Тем более удивительным оказалось то, что в поместье графа наш кучер уже встал и ухаживал за лошадьми. Хотя, конечно, он привёз экипаж и скакунов только вчера – не торопился же – и ни на какие гуляния не пошёл. Сказал, что слишком стар для такого.

– Доброе утро! – радостно поздоровалась я, подходя ближе.

– Доброе, миледи! Хорошо погуляли? – хитро осведомился слуга, явно что-то заподозрив.

Но в ком в ком, а в нём я была уверена – он и в детстве скрывал от всех мои шалости, не боясь даже отца, а сейчас и вовсе не сдаст.

– Да, очень увлекательная оказалась ночь, – улыбнулась я.

– Вас тут искали, кажется. Чуть меня не разбудили!

– И чем закончилось? – полюбопытствовала я.

– Ну, всех с вилами прочёсывать город не послали, раз дали додремать, – хохотнул кучер.

– Вот и отлично. Сможешь сегодня снова отправиться в дорогу?

– Конечно, миледи! – приосанился он. – Когда всё приготовить к отъезду?

– За час управишься?

– Мы от кого-то убегаем? – хохотнул кучер.

– Возможно, – игриво ответила я.

– Тогда сделаем всё в лучшем виде. Только тут проблема такая… Сэр Райан в графстве Лакус позабыл свою котейку. Её со мной передали, но хозяина вчера весь день не было, а внутрь заносить не разрешили – у леди Каролины аллергия…

О нет! Я закатила глаза. Конечно же Райан снова бросит животное – он мечтает от него избавиться. А здесь её нельзя оставлять! Каролину очень жалко, она не заслужила страдать из-за наших разборок.

– Бери её с собой – я в столице верну, – скомандовала я, думая, что, наверное, выпущу её где-нибудь в конце нашего пути.

– Но я клетку с ней в карете вёз – никуда больше она не влезает.

– Ничего страшного, потеснимся, – приготовилась я к жертвам, но на всякий случай попросила прихватить нарезанной ветчины.

Я думала, что придётся всех будить в доме, но неожиданно Герхард встретил меня чуть ли не на пороге.

– Леди Алтея, боже мой! Я так волновался! Куда же вы пропали?! – затараторил он, как только меня увидел.

– О, когда нас развела толпа, я просто догуляла на фестивале одна, а потом немного освежилась уже под утро, когда все разошлись, – невинно соврала я, давно заготовив ответ. И тут же сменила тему: – Кстати, собирайтесь! Хочу выехать через час.

– Уже?! – изумился Герхард.

– А что тянуть? В дороге как раз выспимся.

– Хорошо, через час так через час, – не стал перечить кузен и сразу отправился собираться.

Иола внезапно оказалась чуть менее стойкой. Однако, порадовавшись, что чемоданы почти не разбирала, справилась с задачей за полчаса. И даже успела принести мне с кухни свежие пирожки перекусить.

Хозяева выглядели слегка озадачено. И крайне помято с утра. Наверное, только из-за этого не стали меня ни о чём расспрашивать, а пожелали счастливого пути и быстренько выпроводили.

На этот раз рисковать и забираться на лошадь я не стала – поехала вместе с мужчинами в карете. Я бы уснула через пять минут дороги, но кошка ночью нигде не гуляла и решила поорать, пока сидит в клетке. Ко всему прочему, она вытянула лапы, выпустила когти и пыталась поймать наши ноги. И вид у неё был такой, что я боялась ей попасться…

Что с ней делать, я не знала. Её ведь даже к слугам в повозку не отселить – там она вообще всех порвёт на лоскутки. Спасение пришло откуда не ждали. Герхард со словами:

– Не могу больше на это смотреть! – полез открывать клетку.

Мы с мастером Феоктистом от волнения потеряли дар речи, иначе потребовали бы от смельчака не рисковать нашим здоровьем. Однако Герхард доблестно вытащил живность, которая тут же успела и поцарапать его руки, и укусить, и, свернув кошку даже не в узел, уложил к себе на колени. При этом он ещё и гладил её, приговаривая:

– Тише, милая, тише…

Царапаться она правда раздумала. Благосклонно принимала ласку, но при этом угрожающе шипела. Видимо, чтобы её не смели оставить без внимания.

– Я меня колбаса есть, – несмело вспомнила я, когда, наконец, поняла, что выпущенное чудовище меня не съест.

– Доставайте, – скомандовал Герхард.

Ела Тина с удовольствием и, казалось, сожрала больше собственного веса. После этого она перестала даже шипеть, но, возможно, не из-за благодушия, а потому что начала икать. Эти звуки нас с мастером Феоктистом тоже пугали, однако капельку меньше. А Герхард всё гладил и приговаривал:

– Какая ты красавица! Какая мягкая! Какая умница!

– Вы, кажется, растопили её сердце, – рискнул предположить секретарь отца.

– Я умею обращаться с женщинами, – похвастался кузен.

А я невольно подумала, что с таким характером ему жена и нужна. Чтобы её постоянно укрощать и тратить на неё всё внимание. Тогда на других не останется ни сил, ни времени. Сверху можно ещё и работой припечатать. Но это точно не про меня, потому что я буду пытаться везти всё на своём горбу.

На обед мы остановились в довольно известном трактире. Мастер Феоктист и Герхард наперебой хвалили жаренные рёбрышки, кошка перестала икать и тоже хотела попробовать что-нибудь фирменное. Её, к слову, Герхард из рук не выпускал.

Блюда и правда оказались вкусными, мои спутники и слуги слегка пришли в себя после бурной ночи. И все уже обсуждали, что же стоит посмотреть в графстве Флумен, в которое мы уже въехали, и где можно остановиться по пути в столицу графства… Как я огорошила:

– А давайте заедем во Флуор!

Наступила идеальная тишина.

Баронство Флуор считалось очень зажиточным и его всегда пытались передать кому-то из близких. Так, например, сейчас бароном был родной брат графа, который женился на единственной дочери своего предшественника.

– Но это же вообще не по пути, миледи, – рискнул подать голос парень, который правил повозкой со слугами и багажом.

А вот наш кучер украдкой хмыкнул, кажется, поняв, что к чему.

– И что? Здесь же не далеко. Мы столько времени выиграли, когда переправились по морю в Маре! Иначе бы только вчера приехали. Я просто хочу использовать свободное время и собственными глазами посмотреть на знаменитый водный энергетический завод!

Не заподозрив подвоха, с доводами все согласились. И только кучеру я шепнула перед тем, как забраться в карету: «Гони».

Несмотря на тряску, а может и благодаря ей, по дороге меня сморило. Спалось, конечно, плохо, но я хотя бы маленько передохнула. Уже привычные тени иногда кружились, скользили с экипажем, словно вели. Слуги, посовещавшись, послали вперёд гонца, чтобы предупредить барона, поэтому встретил он нас, конечно, обалдевший, но уже морально смирившийся с визитом высокопоставленной гостьи.

– Д-д-д-добро пожаловать! – выговорил он, как только мне помогли выбраться из кареты. И утёр лоб платком.

– Здравствуйте, барон! – улыбнулась я лучезарно, но, кажется, только больше напугала беднягу.

Вот так вот, не было печали, да нам с Райаном приспичило затеять любовные догонялки с прятками. Тяжела всё-таки жизнь мелких землевладельцев.

К слову, Райана в поместье не нашлось. Вполне естественно: дорога сюда шла одна, времени занимала меньше суток, а любовника я оставляла спящим, чтобы выиграть себе несколько часов форы.

Первое, чем озаботился барон, узнав о нашем приезде, был поздний ужин. За ним шла подготовка комнат, но, судя по тому, что нам выделили покои, которые обычно занимала семья графа при визитах, здесь проблем оказалось меньше. А вот со столом на кухне явно заморочились. Не скажу, что подали какие-то изыски, но приготовили много, разнообразно и вкусно, так что я смело всё хвалила.

Барон даже начал потихонечку отходить, расслабился, шутить пытался. Правда, на кошку на плечах у Герхарда странно посматривал, но ничего не сказал. И тут дворецкий объявил:

– Господа, прибыл первый помощник его высочества кронпринца сэр Райан Игнис.

О, дождались! Интересно, а сюда он какой предлог для визита придумал?

Меж тем барон побелел словно призрак. Увидев это, дворецкий поспешил внести ясности:

– С неофициальным визитом!

Но кажется это не особо помогло. Я уже думала, оказывать барону первую помощь или сразу звать целителя, как Райан буквально ворвался в столовую с жалостливым:

– Кошечку-то мою увезли!

Тина на плечах у Герхарда вздыбилась и зашипела, завидев давнего врага. Самому Райану на животное было совершенно наплевать, он смотрел на меня и вопрошал:

– Леди Алтея, как же так? Я просыпаюсь, а кошечки нет! И я вдогонку!

Отлично, то есть я теперь кошечка…

– Сэр Герхард, успокойте животное, пусть пока побудет у вас – у неё стресс после дороги, – скомандовала я, не зная, чем всё иначе может закончиться. – Сэр Райан, успокойтесь! Смените дорожную одежду, вымойте руки и присоединяйтесь к нам. Вы же наверняка не обедали, так спешили. Барон, велите поставить ещё один прибор.

Послушались меня мужчины с удовольствием. Засуетилась прислуга и уже через пять минут Райан присоединился к нам за столом. На этот раз, правда, наискось от меня, почти в конце стола. Потому что нечего без приглашения приезжать!

Я сильно хотела спать, поэтому надеялась, что получится отложить разговор до утра. К тому же комнату Райану в этот раз не удалось получить рядом с моей. Однако этот нахал стал менее скрытным и перехватил меня по дороге в спальню, затащив в музыкальную комнату.

– Поймал, – шепнул он, сжав в объятиях.

– Понравилось? – иронично улыбнулась я.

– Честно сказать, в этот раз не очень. Слишком уж ты внезапно и далеко убежала, – признался Райан, не скрывая волнения.

– Как ты меня нашёл? – грозно спросила я.

– Рванул следом, а потом спросил в трактире, где вы останавливались… Останавливались же?

– Мы-то да, – подтвердила я. – А вот ты нет. Вряд ли ты успел до закрытия. Давай честно, Райан. Я тоже тебя неплохо знаю. Как ты узнал, что мы поедем сюда?

Он молчал, с мольбой глядя мне в глаза. Да так проникновенно, что мне чуть стыдно не стало невесть за что!

– Тея, есть вещи, в которых мне неловко признаваться, – наконец, попытался он вывернуться.

– Ну давай я угадаю, а ты кивни. За мной следил его высочество с помощью своей магии и докладывал тебе?

Райан кивнул. И голову обратно поднимать не стал. Так и стоял виновато понурившись.

– И брак даже по расчёту со мной кронпринц и не думал заключать из-за тебя?

– Я не просил! – тут же вскинулся Райан, словно испугавшись.

– О чём именно?

– Про брак.

– Ну если ты так же грустно смотрел, то говорить вслух было и не обязательно, – резанула я и помолчала. Ждала, что он что-то скажет в своё оправдание, но он как воды в рот набрал. – Я очень зла на вас, правда. Даже подойди ко мне Йен и скажи, что не женится на мне, потому что в меня влюблён его лучший друг, это было бы куда честнее, чем все ваши подковерные игры. И слежка… это прямо за гранью. Ты же понимаешь, что мне неприятно? Как маньяк жертву выслеживал, фу! А что дальше? В клетку посадишь или на поводок? – увидев округлившиеся от ужаса глаза Райана, я немного успокоилась и сбавила обороты. До такого он, кажется, не дойдёт. – Не знаю, как на всё это реагировать. Наверное, мне нужно время всё осмыслить.

Вдруг взяв мою ладонь, Райан поднёс её к лицу и прижался губами. И что-то неуловимо интимное, нежное таилось в этом простом движении. Такое трепетное и приятное…

Я чуть не сдала свои позиции. Нет, ну это просто невозможно! Я должна на него за такое злиться, а почему-то сочувствую. Ещё и вижу, что стыдно.

– Я никуда тебя не тороплю и ни в коем случае не давлю, – заговорил он хриплым тихим голосом. – Мне неудобно перед тобой за своё поведение, но вряд ли можно сказать, что я жалею о чём-то после нашей первой совместной ночи на свадьбе кронпринца. Я слишком долго ждал и испугался, что могу тебя потерять. Если бы у меня была возможность отмотать время до этого события и прожить заново, я бы повторял свои ошибки снова и снова. Потому что, когда встаёт вопрос ты или порядочность, я выберу тебя. Как бы ни стоял вопрос, я выберу тебя.

Сердце глухо стучало, взбудораженное этими словами. Разум уже даже не орал, что надо преподать урок, чтоб такое не повторилось, а слабо попискивал: «Ну, хоть денёк позлись, а?»

– Мне нужно подумать, – выдавила я из себя, с трудом забирая свою руку.

А сама молилась додержаться хотя бы до завтрашнего вечера. И даже кронпринца передумала топить. Не мне же с ним разбираться – пускать его Диана воспитывает.

– Только позови, и я примчусь, – с грустной улыбкой пообещал Райан, и я почти вылетела из комнаты.

Так нельзя-нельзя-нельзя, я сейчас его ещё оправдывать начну! Ну или целоваться, что почти одно и тоже. Я бы подумала, что меня чем-то опоили, если бы не знала точно: Райана такой расклад не устроит.

У себя в спальне я едва дождалась, пока Иола поможет мне переодеться и уйдёт. А потом уткнулась в подушку и заорала. Глушила звук она, кстати, прекрасно. Ситуация была совершенно неразрешимая. Я металась между волшебными мечтательными ожиданиями и страхом, что всё пойдёт совершенно не по плану и у нас с Райаном снова разладится. Да и вообще, в любви-то он мне признавался, а про замужество и не упоминал. Чего он хочет от наших отношений? Может его и так всё устраивает? И главное это не та тема, которую я с лёгкостью могу поднять. Я сама ещё не уверена, хочу ли за него замуж…

К утру я успокоилась и уснула, хотя и проворочалась полночи. В четыре утра я даже подумала, не погадать ли на ромашке, чтобы решить свою дилемму. Остановило только то, что посреди ночи ромашки не готовы к такому.

Поэтому, когда пришло время вставать, выглядела я помятой. Даже старания Иолы не слишком исправили положение. А заявившийся с утра Герхард и вовсе испортил настроение.

– Вы не против уделить мне десять минут и поговорить наедине? – спросил он, но как-то… иначе чем обычно.

Он выглядел словно хищник, который, наконец, поймал свою добычу. И в этот момент казался мне настоящим. Он не перестал быть вежливым, но совершенно пропала показушная угодливость и любезность. Это настораживало.

– Конечно, – согласилась я, решив сразу узнать, что к чему. – Иола, можешь бы свободна.

С поклоном служанка удалилась, оставив нас одних, а Герхард, присев без спросу на свободное кресло, закинул ногу на ногу и начал издалека:

– Я всё думал, миледи, что же делаю не так. Так, где другая девушка уже упала бы в мои объятия, вы держались словно романтика вам совершенно чужда.

В ответ я лишь вздёрнула бровь. Что-то подсказывало, что продолжение мне не понравится. Просто так мужчины не признаются, что специально пытались очаровать девушку.

– А вчера так получилось, что я подслушал один занятный разговор возле музыкальной комнаты.

У меня все краски схлынули с лица. Вот только Герхарда мне тут и не хватало!

– Вижу, вы поняли, о чём я, – довольно кивнул он. – Вы умница, миледи, поэтому не стану вам расписывать свои мотивы. Но рискну угадать ваши. Если бы вы с младшим Игнисом хотели узаконить ваши отношения, то не стали бы устраивать всю эту чехарду и догонялки. Любому из вас было достаточно заявить права на другого, и два герцогства уже готовились бы к свадьбе.

Да. Внезапно я осознала, что Герхард говорит крайне логичные вещи. Что-то, конечно, коробило, но я сейчас не могла осознать, что именно. Меня трясло отчего-то, и я практически не соображала.

– Поэтому я дам вам выбор. Либо вы соглашаетесь выйти за меня замуж добровольно, – сделал паузу кузен, дав мне пару секунд осознать предложение, – либо по приезду я говорю, что мы провели вместе ночь, и я готов нести за это ответственность. И мы оба смотрим, чем это закончится.

Да чёрт! Как минимум скандалом… И смогу ли я отвязаться от брака… Смогу, наверное. Я же не пытаюсь выгодно выйти замуж, это на мне все хотят жениться. А там ещё и Райан, наверное, молчать не станет. Но, боже, это закончится грандиозным скандалом, к гадалке не ходи. Матушку удар хватит.

Помотав головой, я подняла глаза на Герхарда. По-прежнему не знала, что сказать. В голове крутилось только: «Людей топить нельзя, даже если их планы противоречат твоим». И, наверно, если они мне жизнь портят, тоже нельзя.

– Не воспринимайте это как наказание, миледи! – взмолился Герхард, увидев мою реакцию. – Я, конечно, понимаю, что манера предложения так себе, но по вашему лицу кажется, словно вам сватают в мужья какого-то ужа. Я очень перспективный вариант. Хорош собой, отличный любовник, смею заверить. Далеко не дурак. Я не стану как-либо ограничивать вашу свободу. Вы можете и дальше спать с Игнисом или завести парочку других ухажёров. Я даже не стану допытываться, от кого у вас дети, и наследника выберете вы.

– Вы настолько хотите стать герцогом? – вздёрнула я бровь.

– У меня свои интересы, – не стал особо спорить Герхард. – Но вы и без герцогства были бы отличной партией. Видит бог, я не хотел доходить до грубых ультиматумов и даже пытался вам хоть немного понравиться… Однако это весьма сложно сделать, когда вы увлечены другим мужчиной, который видит вас исключительно в статусе любовницы. Впрочем, я никогда бы не предположил, что вы способны на подобное безрассудство, поэтому, кажется, выбрал неверную тактику. Так что вы решили?

– Это немного не тот вопрос, на который я способна ответить сразу, – холодно отрезала я. – Полагаю, у меня есть время до прибытия в столицу?

– Безусловно! Было бы грубо с моей стороны торопить вас и загонять в угол.

А что ж ты, интересно, сейчас делаешь…

– Передайте всем, что я решила вздремнуть ещё и на завтрак не спущусь – совершенно не выспалась ночью, – отрезала я, выпроваживая незваного гостя.

– Как угодно, миледи, – улыбнулся Герхард и, проворно встав, покинул комнату.

Казалось, даже походка у него стала уверенней. Он даже не сомневался, что я соглашусь на его предложение. И у него были все основания для этого. Тот, кто не знал, о наших взаимоотношениях с Райаном, действительно мог такое предположить.

Мне стоило хорошо подумать о сложившейся ситуации, но почему-то стало так тошно. И так жалко себя! Что за утомительные мужчины? То ни одного жениха не было, то целых два ухажёра свалилось, а я что так что сяк недовольна.

Последнее, чего я сейчас хотела, это наспех решать, за кого я выйду замуж. Как будто это в жизни самое главное и нет ничего важнее. Райан столько лет ждал и вдруг пошёл в атаку – но он хотя бы говорил, что никуда меня не торопит. Герхарду приспичило застолбить за собой место будущего герцога.

Вот не могли они подобрать момент поудобнее? У меня первый выезд по владениям! Я, можно сказать, только мир увидела, новую жизнь начала. Но нет же… Почему нельзя просто их заморозить и разморозить, когда я буду готова разбираться с браком?

И вдруг, сама от себя не ожидая, я заплакала. Просто слёзы вдруг раз и покатились градом. Я сперва утиралась, а потом подумала… Кого я стесняюсь-то? И заревела, уткнувшись лицом в ладони. И так жалела себя несчастную, замученную трудным выбором. И с Герхардом представляла этот брак без любви, и с Райном «весёлую» жизнь, если у него вдруг в голове опять что-то перемкнёт. И ещё горше стало и слёзы рекой лились.

– Тея, – вдруг услышала я голос Райана совсем рядом.

Обернувшись, я вздрогнула. Он стоял в дверях, перепуганный и взволнованный. А я тут… боже, ну и видок у меня должно быть.

– Тея, любимая, – бросился ко мне любовник и уселся передо мной на колени, прямо на пол.

– Не смотри, – попросила я, отворачиваясь, а он перехватил мои ладони, чтобы я не смогла в них спрятать лицо.

– Что случилось, солнышко? Кто тебя обидел?

– Да не то чтобы обидел, – шмыгнула я носом, стараясь не смотреть Райану в глаза. Признаваться, что сама себя невесть зачем накрутила на пустом месте, как-то не хотелось. Слёзы странным образом пропали, только сопли остались. – Сама виновата.

– Так что случилось? – с волнением продолжал допытываться Райан.

– Герхард услышал наш вчерашний разговор, – пояснила я первопричину. – Грозится, что если я не стану его невестой добровольно, то расскажет родителям, будто это он меня обесчестил.

– Но это же неправда! – ожидаемо возмутился любовник.

– Ну ты ещё прилюдно об этом заяви после него, – укорила я. – Вообще водевиль получится.

А потом, желая глянуть на реакцию, бросила осторожно:

– Придётся, видимо, выходить за него замуж, – и сразу стрельнула в сторону Райана глазами, чтоб не пропустить эмоции.

Ожидаемо он нахмурился. Помолчал немного, вздохнул как-то особенно тяжело и лишь потом спросил с упрёком:

– Меня ты в качестве мужа совсем не рассматриваешь, да?

И замер, ожидая моего ответа. И я замерла. И поняла, что давно кое-кого рассматриваю и как любовника, и как мужа, и как близкого человека. Уже со всех сторон обсмотрела! И даже готова закрыть глаза на все свои опасения и тревоги – и будь что будет! Только одна проблема.

– А ты не предлагал, – обиженно пояснила я.

Когда он подхватил меня под коленями, я взвизгнула и вцепилась ему в плечи, чтобы не упасть. Та секунда, пока Райан вставал, оказалась безумно страшной. Когда он кружился, было уже чуть полегче, но всё равно расслабиться я не могла. Нет, я, между прочим, ещё не согласилась! И предложения не слышала! Что так радоваться-то?

– Тея, любимая, выходи за меня замуж! – заявил он, сверкая глазами.

– А где кольцо? – с перепугу попробовала я оттянуть момент.

Тут же я оказалась на полу, а Райан полез за пазуху. Коробочка, которую он достал, оказалась тонкой, но вполне компактной для постоянно носки. И удачной для бережного хранения золотого кольца в форме короны с центральной частью в виде сердца.

– Тея, – вкрадчиво спросил Райан, уже достав кольцо. И ладонь мою бережно взял, примериваясь, – ты выйдешь за меня?

– Давно оно у тебя? – опешила я.

– Ещё в столице купил.

– И когда ты планировал…

– Я не планировал. Просто подумал, вот так зайдёт речь о свадьбе, а я без кольца. И ты скажешь, ну раз без кольца, то иди гуляй.

– Боже мой, – пробормотала я.

Хотелось прикрыть лицо рукой, но Райан её уверенно держал. А второй я схватилась за него, чтобы не упасть. Вот насколько же хорошо он меня знает! Просто как облупленную.

– Тея, – вновь напомнил о необходимости отвечать Райан. – Не я это начал, но я закончу. Ты согласна или мне перед твоими родителями заявлять, что это ты меня обесчестила и предъявлять права?

– Да, я выйду за тебя! – зажмурившись ответила я, представив этот позор, и тут же оказалась окольцована.

Почему-то на лицо лезла глупая улыбка. Представляю, как я выглядела с растёкшейся косметикой и при этом непонятно от чего счастливая.

– Сокровище моё, – нежно прошептал Райан и бережно обхватил моё лицо ладонями.

А затем поцеловал, дурманно и тягуче, сладко-сладко, долго-долго. Мы устроились в кресле и начали просто целоваться. И на душе от этого стало так легко! У меня словно гора упала с плеч, или даже, и вовсе, будто выросли крылья.

Прервали нас, кажется, ближе к обеду. Иола деликатно постучала в дверь и попросила разрешения войти, а я вздрогнула и чуть не подскочила, но Райан слишком крепко держал меня за талию. Пришлось смириться и с невозмутимым видом, сидя у мужчины на коленях, распорядиться:

– Входи!

В который уже раз я радовалась тому, что моя личная горничная именно Иола. И мускул не дрогнул у неё на лице, когда она увидела меня, зарёванную, в даже не двусмысленном положении.

– Могу вас поздравить? – вежливо осведомилась она, разглядев новое кольцо у меня на руке.

– Да! – довольный, как стащивший сметану кот, ответила Райан.

– Миледи, желаете ли спуститься к обеду? – уточнила Иола конкретно у меня, поняв свой просчёт.

– Пожалуй, да. Я проголодалась, – согласилась я, осознав, что живот скоро судорогой сведёт.

Райан не стал спорить. Любезно помог мне встать и, поднявшись сам, нежно поцеловал тыльную сторону ладони. О, только от этого прикосновения у меня мурашки пробежали по всему телу.

– Я поговорю кое с кем, – пообещал мой уже жених, но я поспешно попросила:

– Не стоит. Он тоже по кольцу всё поймёт, а я сама зайду вечером. Не хочу крупных ссор, может, вообще получится его потом нанять как работника.

– О, моя коварная Тея! – усмехнулся Райан и кивнул: – Как скажешь.

И вышел. И походка у него тоже изменилась. Только если Герхард выглядел словно хищник, загнавший добычу, то Райан скорее напомнил рыцаря, заполучившего принцессу.

– Поздравляю с помолвкой, миледи, – с едва уловимым смешком сказала Иола, когда мой жених покинул комнату.

– Спасибо. Только не знаю, можно ли уже считать дело решённым. Ещё отец ничего не знает, – посетовала я, даже не представляя, как отреагируют родители.

– Не думаю, что господа станут возражать, – успокоила меня Иола, уже приготовив воду и помогая смыть утренний макияж. Точнее его остатки. – Партия достойная, к тому же видно, насколько сэр Райан от вас без ума.

Лучше и не скажешь, подумалось мне. Сумасшедший, не иначе. Но почему-то эти мысли вызвали только улыбку.

Естественно, Герхард понял всё, стоило ему увидеть кольцо. На всегда спокойном, сдержанном лице вдруг отразился ужас от осознания собственного провала. Однако надо признать, держался он достойно. Невозмутимо плотно поел, вместе со всеми отправился осматривать водный энергетический завод, который обеспечивал светом приличную часть империи. Не пришёл только на ужин, сославшись на головную боль.

Полагаю, он даже не совсем соврал. Судя по крепости спиртного, к которому он прикладывался, сидя в своей комнате, голова у него завтра будет раскалываться. Если только довольно мурчащая на коленях кошка не залечит.

– Рад видеть, миледи! – задорно отозвался он, когда я вошла в его комнату. – Очень польщён, что вы пришли высказать мне всё в лицо, но я уже и так всё понял! Поздравляю!

– Благодарю, – чинно ответила я и нашла свободный стул, чтобы присесть. – Вы не расстроены?

– О, днём я был почти убит! Но ничего, почти пришёл в себя. В любом случае, это ваш выбор. Райан молодец, нашёл себе идеальную жену своего типажа!

Герхард явно пытался меня уколоть, раздосадованный провалом, не смотря на всю браваду. Но я не поддалась и со вздохом пояснила, чтоб пресечь лишние домыслы:

– Я не женщина его типажа. Я та, о ком он думал все эти годы, подбирая любовниц.

– Оу, – опешил на мгновение Герхард, просчитывая что-то. – Я бы позволил себе усомниться, но Райан Игнис достаточно сумасброден для такого. Тогда за него я даже рад. Я бы не смог столько лет гоняться за одной женщиной. Наверное, я слишком эгоистичен, чтобы добиться вас. Эгоистичный, мелочный, скучный…

– Вы хороший, – прервала я, не в силах слышать, как он себя унижает.

– Но вам, видимо, нужен кто-то получше? – предположил кузен, резко взглянув мне в глаза.

– Зачем обязательно сравнивать, лучше или хуже? – буркнула я, понимая, что Райан-то не подарок, но я прикипела к нему всей душой.

– Потому что я для него даже конкурентом не был, – скуксился Герхард, – значит мне чего-то не хватило.

Я только бровь вздёрнула.

– Странно, конечно, вам об этом сообщать, но множество женщин не видят в вас даже изъяна. Вы даже не представляете, сколько раз меня просили поспособствовать знакомству с вами, пока вы были наследником герцогства.

– Это, конечно, хорошие новости. Но меня они сейчас мало утешают. Однако теперь мне стало любопытно. Сделайте мне одолжение, как проигравшей стороне. Признайтесь честно, чем он вас так привлёк? Что в нём есть такого, чего не могу дать вам я? Происхождение? Связи? Или вот эти годы безумной любви? Меня бы, например, такая увлечённость больше напугала…

Ответ я знала совершенно точно. С Райаном мне было безумно хорошо. То, насколько он изучил меня; насколько готов ждать, если я сомневаюсь, и ловить, если я убегаю… Это было нечто невероятное! Но Герхард спрашивал явно о чём-то более приземлённом и находился в там состоянии, когда о чувствах и эмоция дискутировать мы могли бы долго и безрезультатно.

– Понятно, в нём всё прекрасно… – попытался язвить Герхард, но я решила поставить окончательную точку в вопросе и, выдохнув, перебила:

– Торс.

Повисла тишина.

– Что, простите? – уточнил кузен, заинтересованно глядя на меня. – Я, кажется, ослышался.

– У Райана впечатляющий торс, я совершенно потеряла самообладание, – старалась я говорить с достоинством и держать спину прямо, но чувствовала, как щёки начинают пылать.

– Потрясающая откровенность, – впечатлился Герхард, кажется, протрезвев. – Мне теперь даже не так обидно. Проиграть Райану Игнису из-за торса – это достойный проигрыш. Тут я действительно не могу даже конкурировать. К тому же, торс – это полностью моя недоработка. Я мог бы уделить этому больше внимания.

Потом вдруг запнулся, помотал головой и, словно вновь вернувшись на землю, уточнил:

– Сестрица, вы сейчас меня не обманываете? Или себя? Вы действительно готовы выйти замуж из-за торса или всё-таки он вас совратил, первый мужчина и все дела?

– Это я затащила его в постель из-за торса, – призналась я, старательно пряча глаза в пол.

Откровенный разговор, конечно, безумно смущал, но, во-первых, я наследница герцога – мне всё можно, а во-вторых, сама же начала…

– Вы бесподобны! – внезапно пришёл в восторг Герхард. – Благодарю вас за честность. Мне стало намного легче. Я совершенно неправильно вас оценил и выбрал не ту тактику. Боже, это просто провал века! Поклянитесь, что всё произошедшее останется между нами? Я не перенесу такого позора!

– Обещаю, – усмехнулась я, и у самой на душе стало намного легче.

– Забегайте если что, леди Алтея, – предложил он, дружелюбно, наливая себе следующую рюмку. – Буду всегда рад видеть вас и в своём виконтстве, и в столичной резиденции. Даже без приглашения. Полагаю, вы против измен, но у меня всегда сможете излить душу и пожаловаться на своего мужа.

– А вам-то какой с этого прок? – рассмеялась я внезапному предложению.

– О, я тысячу раз скажу, что был бы лучше и подлатаю израненное самолюбие! – пояснил Герхард задорно и отсалютировал мне на прощание рюмкой.

– Благодарю за приглашение, – кивнула я и собралась уходить, но внезапно остановилась в дверях и порывисто заявила: – Кстати, вы настоящий намного интереснее.

– Учту, – хмыкнул он. – Приятных снов, леди Алтея. И да, передайте вашему жениху, что кошку я заберу в качестве компенсации. Нечего животину мучить…

– Хорошо, – пообещала я и подумала, что Герхард сразу начнёт нравиться Райану намного больше.

Дальше моя проверка и путешествие Райана проходили вместе. Я уже никуда не дёргалась, Герхард и мастер Феоктист занимали экипаж, а мы с женихом ехали впереди верхом. К счастью, погода нам благоволила и позволила вдоволь насладиться красотами природы графства Флумен.

Кузен держался с достоинством, по-прежнему объясняя мне некоторые нюансы работы, которые до этого передал ему мой отец. И Райан, как ни странно, не вмешивался. Герхард даже укорил его, когда мы остались без посторонних глаз:

– Как-то вы даже не вникаете в дела ваших будущих территорий.

– Зачем? Тея ведь хозяйка, – искренне опешил Райан.

– А вы так, сбоку припёку? – поддел кузен, на что получил совершенно неожиданную отповедь:

– Вы не думайте, сэр Герхард, что я тут первый раз глазами хлопаю. Мне все местные графы, виконты, а иногда даже бароны столько интересного приносят в попытке перепрыгнуть через голову и попасть на приём к кронпринцу. У меня крайне познавательный кабинет!

И тут я поняла, почему все вассалы перед Райаном заискивают чуть ли не сильнее, чем передо мной. Но только порадовалась. Мне же лучше, если такой восхитительный рычаг давления окажется на моей стороне.

В целом прошло всё замечательно, однако настало время возвращаться в столицу. И вот здесь-то и случилась некоторая заминка. По количеству раз, когда Райан затащил меня в постель – и не только – я чувствовала себя уже давно замужней женщиной. Но по приезду мне надо было разговаривать с родителями только о помолвке.

И почему-то я не заявила с порога, а тянула как могла. И в порядок себя в дороги привела, и о территориях всё рассказала. И даже больше. И уже какую-то околесицу начала нести, так что отец догадался:

– Доченька, что тебя беспокоит?

Тянуть дальше не имело смысла. Я тяжело вздохнула и решительно заявила:

– Папа, я выхожу замуж!

– За Герхарда?! – тут же возмутился он, словно предвидел нечто подобное.

– За Райана Игниса, – поспешила внести ясность я, пока кузену не досталось просто так.

И отец тут же остыл. Расслабился, откинувшись в кресле, хмыкнул как-то задорно и огорошил:

– О, значит он всё-таки решился.

– В смысле? – осторожно уточнила я.

– Ты давненько ему нравилась. Он иногда так на тебя смотрел… Я даже боялся, что как-нибудь он тебя украдёт. Но вместо этого парень держался и страдал. Я уж думал дождётся твоей свадьбы и учудит чего, но нет.

– Пап… – протянула я, прикрыв лицо рукой. – Мне-то почему никто не сказал, если все знали?

– Мы метили в кронпринца! Чисто математически он лучше.

– Хуже, – буркнула я недовольно. – Он ниже ростом и даёт минус герцогство.

– Мне нравится твоя методика подсчёта, – удовлетворённо кивнул отец. – Да и против жениха в целом ничего не имею. Но ты же не возражаешь, если я его немного помучаю?

– Пожалуйста, – разрешила я, сама мучимая любопытством, как Райан справится с этим препятствием.

Я думала, в назначенный день встречи с моими родителями Райан приведёт с собой всю семью, так ещё и притащит сестру с кронпринцем для поддержки. Однако заявился он один и с порога заявил:

– Дорогой тесть, как я рад вас видеть! – а потом жестом попросил слугу поставить на стол какую-то огромную коробку, которую тут же раскрыл словно фокусник. – Я подготовил вам подарок! Этот набор артефактов для рыбалки изготовили лучшие мастера Высшей Академии Артефактума! Едва успел по своим связям достать один из десяти первых наборов. Слышал, вы большой любитель.

Папа открыл было рот для приветствия, потом заглянул в коробку… я прямо видела, как заблестели его глаза. Он бы прямо сейчас принялся разбираться, что к чему, но манеры взяли верх, и герцог Аква вымолвил:

– Дорогой зять, что же вы стоите на пороге? Проходите-проходите! Обед сейчас подадут. Большое спасибо за подарок – угодили!

Да уж, попал так попал. И как только умудрился достать так быстро? Хотя, возможно, тут примерно та же история, что с моим кольцом.

– Помучить, да, папа? – поддела я, когда родитель чуть отстал, отдавая указания слугам, куда убрать его драгоценную новинку.

– Туше, дорогая! Но ты ведь не в обиде, верно?

О, я была не в обиде. И мама тоже. Она и так обрадовалась, что старой девой я не останусь, и жених её устраивал, так ещё и в подарок ей досталась шаль из каких-то дивных блестящих серебром кружев из такой дали, о которой я слышала-то пару раз за всю жизнь на уроках.

– Я надену её на вашу свадьбу! – заверила восторженная будущая тёща.

Райан не возражал. Более того, я не поняла, как у него это получилось, но, чтобы эту самую свадьбу не откладывать, он уговорил родителей на торжество всего через месяц, пока ещё тепло не ушло, а помолвку провести в узком семейном кругу буквально на этой неделе.

– Надеюсь, мы успеем с приготовлениями. Особенно с платьем, – запоздало озаботилась матушка, но уже попалась в расставленные сети первого помощника кронпринца.

– Не переживайте, у нас всё получится, – заверил он, а я только хмыкнула.

Сейчас бы я не удивилась даже тому, что где-то там у него в шкафу висит набор платьев для меня: на помолвку, на свадьбу, на рождение детей…

– Надеюсь, ты не возражаешь против такой поспешности? – спросил меня Райан уже перед тем, как собирался отправиться домой.

И замер, глядя мне в глаза, совершенно не желая уезжать.

– Ты слишком долго ждал, можно и поторопиться, – с мягкой улыбкой поощрила я, а потом, рискнув, тихонько добавила: – любимый.

Мой жених словно потерял голову. Стало вмиг наплевать, что мы стоим почти у всех на виду. Райан просто схватил меня в охапку и с жадностью прильнул к моим губам, словно умирающий от жажды к источнику воды. Месяц обещал быть невыносимо долгим…

Сегодня решался важный вопрос: утоплю я кронпринца или всё-таки нет.

Ещё осенью мы с Райаном сыграли свадьбу, а в положенное путешествие собирались отправиться только этим летом. В то самое, по морю на яхте только вдвоём.

Я оказалась так увлечена подготовкой, что совершенно не подумала о возможных проблемах. И мысли у меня не было, что его высочество вдруг начнёт артачиться, не желая отпускать моего мужа на отдых. Вроде как все вместе к концу лета мы едем на неделю на фестиваль, что ещё за отдельный месяц выходных! Как будто мы на фестиваль отдыхать поедем…

Экипаж Райана я заметила из окна, и тут же побежала вниз, встречать мужа с вестями. Не успел ещё лакей помочь ему снять пальто, как я уже набросилась с вопросами:

– Ну что?

– Сказал, если я найду замену, то могу валить на все четыре стороны, – торопливо рассказал Райан самое важное.

– Может, Блейз возьмётся?

– Это запасной вариант, но не самый лучший. Я тут подумал, может твоему кузену предложить? Место хлебное, авось найду себе постоянного сменщика. Так-то он парень толковый.

– Ну, давай я съезжу к Герхарду, он, вроде бы, сейчас в столице, – предложила я, готовая хоть чёрта возле кронпринца посадить. В конце концов, это лучше, чем топить. – Он приглашал как-то.

– Я тебе там нужен? – привычно спросил муж.

– Скорее нет. Если срастётся, уже поговорите.

На том и порешили. И на следующий день я с самого утра без приглашения отправилась к кузену. Конечно, стоило бы послать кого-то, чтобы не застать хозяина врасплох, но, как показывала практика, внезапно огорошенные мужчины были куда сговорчивей.

Вместо хозяина сперва встретила меня кошка. Впрочем, глянула безразлично и тут же ушла. Ну и ладно, не очень я по ней и скучала.

Я ожидала, что мне придётся какое-то время подождать, но Герхард уже был при полном параде и даже пригласил на поздний завтрак, к которому я успела. Хотя по моей информации обычно, находясь в столице, вставал кузен позднее.

– Рад видеть вас, дорогая кузина, но, полагаю, вы не просто так заехали в гости. К сожалению, буквально через час мне надо уезжать, однако этот час я готов уделить только вам. Поэтому давайте разговоры и погоде и здоровье мы пропустим.

– Мне же проще, – по-деловому согласилась я, положив себе только лёгкие закуски – я-то с утра поела. – Мы с Райаном, наконец, хотим отправиться в свадебное путешествие, поэтому, на время отъезда, нужен кто-то, кто будет исполнять обязанности помощника кронпринца. Место интересное, с хорошей оплатой и связями. В принципе, если его высочество останется доволен, то в дальнейшем можно работать с Райаном в паре – ему бы сейчас не помешало больше выходных. Да и так… не заболеть, ни съездить куда.

– Заманчивое предложение, конечно, – поцокал языком Герхард, прикидывая что-то в уме. – Пришли бы вы раньше, хотя бы на месяц я вас подстраховал, но у меня тут внезапно появились планы…

– Настолько серьёзные? – изумилась я.

Никогда бы не подумала, что Герхард с его-то амбициями откажется от этого места.

– Крайне, – довольно улыбнулся он. – А знаете что? Помните, когда мы ездили в графство Маре разобрать завал графа нам помогала целая фирма секретарей? Запамятовал, как зовут её владельца, но он, мне кажется, справится. И с удовольствием схватится за такую возможность.

– Отличная идея, – обрадовалась я и пробормотала: – Теперь главное, чтобы у него не было никаких планов…

– Не переживайте, его планы работают на том же этаже, у кронпринцессы, – обнадёжил меня Герхард, и аж настроение поднялось.

– Идеально! – согласилась я, однако, пока время не истекло, всё же решила удовлетворить своё любопытство: – Но я действительно не ожидала, что вы откажетесь. Ума не приложу, что же у вас за важное дело.

– Это пока секрет, – таинственно и самодовольно улыбнулся кузен.

– О, ну разумеется, – поддразнила я.

– Но вы вскоре всё поймёте, да и у нас с вами парочка секретов уже есть… Поэтому могу намекнуть, если очень интересно.

– Намекайте! – потребовала я, зная, что иначе вся изведусь.

Герхард ответил не сразу. Намазал тост джемом, выдержал интригующую паузу, и только потом будто невзначай бросил:

– Если всё сладится, в лучшем случае я-таки получу собственное герцогство. В худшем – маркизат, но это вряд ли.

После этого сенсационного заявления он, наконец, принялся жевать, а я едва не открыла рот от изумления. Уточнять, пока человек ест, было невежливо, но в голове у меня судорожно вертелись шестерёнки. Речь явно шла не о герцогстве Аква, права на него полностью наследовала я. У Игнисов титул забирал старший брат Райана, Блейз, а младшая сестра давно уже стала кронпринцессой. К Аирам Герхард не имел никакого отношения, и посвататься там можно было только к старшей правнучке нынешнего герцога лет эдак десяти от роду.

Зато в герцогстве Терра имелась подходящая партия. Вот только наследовать должен был её брат.

– Мэган? – вздёрнула я бровь, не сумев скрыть недоверия в голосе.

В ответ кузен лишь хитро улыбнулся, никак не подтвердив мою догадку. Но и не опровергнув. А у меня только множились и множились вопросы, на которые никто не стал бы мне отвечать.

– Я просто надеюсь, что не стала сейчас соучастницей чего-то криминального, – проворчала я.

И Герхард вновь не стал ничего опровергать.

В телеграмме выложен бонус - небольшая зарисовка, как Райан отпрашивался у кронпринца

Зарисовка "Как Райан отпрашивался у Йена" специально для ТГ

#оно_не_влезло_никуда

Райан залетел в кабинет кронпринца с такой скоростью, словно за ним гнались. Обычно первый помощник не позволял себе таких вольностей, но ситуация была нетривиальная.

– Мне нужен отпуск! – потребовал Райан, но в ответ Йен лишь вздёрнул бровь:

– С чего это вдруг?

Такой откровенной подставы от друга Райан не ожидал. Опешив на минутку, он попробовал воззвать к голосу разума:

– Ты мне вообще хоть раз отдохнуть дал?

– Ну да, – невозмутимо огорошил кронпринц и, видя у своего помощника изумление на лице, напомнил: – Помнишь, мы тогда за Диной ездили? Сколько там, недели две вышло?

Райан только глаза закатил. Это был вообще не отпуск, и даже не отдых. Они ездили по делам решать проблемы самого Йена. Но да, в дороге работы было, конечно, меньше, чем в обычный будний день.

В общем, объяснять кронпринцу разницу первый помощник не стал – дело гиблое. Вместо этого решил зайти с другой стороны.

– Слушай, там Алтея уехала в путешествие по герцогству! У нас с ней только-только начало что-то намечаться, а там ещё и кузен этот её… Будь дру…

– Что ты вообще тут делаешь?! – внезапно засуетился Йен, серьёзно запаниковав. – Мог бы записку прислать с кем-то из слуг и уже скакать вслед за своей красоткой!

– То есть я могу идти? В отпуск? – оторопело спросил Райан, слегка растерявшись.

– Да беги уже! Потом разберёмся, что это было, – скомандовал кронпринц, но стоило его помощнику домчаться до двери внезапно скомандовал: – Стой!

Райан замер, схватившись за дверную ручку.

– Тебе, может, помощь какая нужна? – взволнованно спросил кронпринц.

И Райан оценил великодушное предложение, пусть и собирался от него отказаться. Но внезапно, открыв рот, сообразил:

– Слушай, я боюсь Тею потерять из виду. Ты же знаешь, она порывистая и самостоятельная. Не факт, что оценит мою компанию. Ты сможешь… если потребуется, сказать мне, в какую сторону она направилась?

– Зеркало с собой возьми карманное, – напомнил Йен. – Если она окажется от тебя слишком далеко, просто постучи по нему и позови меня. И беги уже! Удачи тебе!

– Спасибо! – бросил на ходу Райан и выскочил из кабинета.

Первому помощнику кронпринца предстоял тяжёлый бой за руку и сердце любимой женщины. Йен искренне радовался за друга, только ещё не понимал, что ему самому предстоит не менее эпичная битва – великое сражение с горой работы Райана…